JUGEMENT

AARON ALLSTON

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi
Conviction

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Gabrielle Brodhy

© 2011 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization

Édition originale : Del Rey Books.

© 2014 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22815-2

REMERCIEMENTS

Merci à mon éditeur, Shelly Shapiro, et à mes camarades d’écriture sur cette série, Troy Denning et Christie Golden, pour leur inventivité et leur patience. À Sue Rostoni, Leland Chee et tous ces gens formidables chez Lucas Licensing pour leur aide. À mon agent, Russ Galen, pour le travail qu’il a dû faire pour moi. Et à tous les fans, pour leurs encouragements.

PERSONNAGES

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

Vestara Khai : Apprentie Sith (humaine)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Han Solo : Capitaine du Faucon Millenium (humain)

Allana Solo : Enfant (humaine)

Tahiri Veila : Prévenue (humaine)

Natasi Daala : Chef d’État, Alliance Galactique (humaine)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Wynn Dorvan : Conseiller du gouvernement (humain)

Valin Horn : Chevalier Jedi (humain)

Jysella Horn : Chevalier Jedi (humaine)

Corran Horn : Maître Jedi (humain)

Drikl Lecersen : Moff (humain)

Haydnat Treen : Sénatrice (humaine)

Seha Dorvald : Chevalier Jedi (humaine)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

1

Infirmerie du Temple Jedi, Coruscant

L’affichage, sur l’écran de la capsule de carbonite, vacilla puis s’éteignit, annonçant que le jeune homme qu’on venait de sortir de son état temporaire de mort apparente par congélation – Valin Horn, Chevalier Jedi – était mort.

Maître Cilghal, éminente experte médicale de l’Ordre Jedi, ressentit un sursaut étranger à sa propre inquiétude se propager dans la Force. Cette émotion était la réaction naturelle de tous ceux venus voir le réveil de Valin et de sa sœur, Jysella, injustement condamnés non par une cour de justice, mais par Daala, Chef d’État de l’Alliance Galactique, en personne. Mais au lieu de la libération attendue de ces Chevaliers Jedi, était-ce à une tragédie qu’ils allaient assister ?

Toutefois, ce que Cilghal ne ressentait pas dans la Force était l’achèvement d’une vie. Valin était toujours là, telle une présence diminuée mais intacte dans la Force.

Se tournant vers le groupe, elle eut un geste apaisant.

— Pas de panique.

Elle n’eut même pas besoin de la Force pour se faire entendre. Les personnes présentes étaient pour la plupart des Maîtres et des Chevaliers Jedi qui respectaient son autorité, et il en aurait fallu bien plus pour les effaroucher, y compris la fillette qui accompagnait Han et Leia.

Debout entre les civières à répulsion de Valin et de Jysella, son assistante Tekli à ses côtés, elle se concentra sur le jeune garçon allongé à sa droite. Son corps était luisant d’une fine couche de liquide sombre : ce qu’il restait de la carbonite fondue qui l’avait emprisonné. Il avait toujours la même immobilité cadavérique. Cilghal pressa son énorme main palmée sur sa gorge pour sentir son pouls. Et elle le trouva, faible mais régulier.

L’écran qui signalait les mesures des signes vitaux tremblota de nouveau, les lumières colorées reparurent, bien vives, le moniteur cardiaque se remit à puiser au rythme des battements du cœur de Valin et l’encéphaloscan s’anima sous l’effet de son activité cérébrale.

Tekli, une Chadra-Fan dont la taille minuscule et la fourrure brillante évoquaient plus un jouet en peluche qu’un médecin Jedi, se détourna de la civière de Valin pour faire face à celle d’à côté, sur laquelle était allongée Jysella Horn, menue, et dont le corps luisait aussi d’un résidu de carbonite non évaporée. Tekli posa sa paume sur le front de Jysella et pressa les doigts de sa main libre sur son poignet.

Cilghal hocha la tête. Les moniteurs informatisés pouvaient tomber en panne, mais pas le sens de la Force d’un Jedi aguerri, en tout cas, pas dans ces conditions.

Tekli rencontra le regard de Cilghal et lui adressa un bref hochement de tête. Tout allait bien.

Le pouls, sous la main de Cilghal, se fit peu à peu plus fort et plus rapide. Là aussi, c’était bon signe.

Cilghal alla se placer à la tête de la civière et s’écarta d’un pas de Valin. Lorsqu’il reprendrait connaissance, sa vision serait floue, et son esprit probablement aussi. Mieux valait éviter qu’à son réveil, il découvre, penchée au-dessus de lui, une forme imposante lui agrippant la gorge. Sa réaction risquerait d’être violente.

Elle attira l’attention de Corran et de Mirax, les parents des deux patients.

— Ce n’était qu’un petit problème électronique, dit-elle d’un ton quelle espérait rassurant.

Ce qu’il avait peu de chance d’être. La voix des Mon Calamariens, en accord avec leur corps bien plus imposant que ceux des humains, était très sonore et râpeuse en raison d’une adaptation évolutive qui leur permettait de se faire entendre très loin dans leur milieu naturel aquatique. Malheureusement, elle avait une sonorité dure, voire menaçante, pour les oreilles humaines. Elle se devait malgré tout d’essayer.

— Ils vont bien.

Corran, dans sa tunique de Jedi du même vert que ses yeux, poussa un soupir de soulagement. Sa femme, Mirax, vêtue d’un élégant survêtement dans les tons noir et bleu, eut un sourire incertain.

— Qu’est-ce qui l’a provoqué ?

Cilghal esquissa l’équivalent d’un haussement d’épaules humain.

— Dès que nous serons assurés de la stabilité de leur condition, je programmerai une évaluation des moniteurs ; je suppose qu’ils n’ont pas été testés ni utilisés depuis que Valin et Jysella ont été congelés.

Un mensonge bien emballé qui reléguait le comportement fantasque du moniteur à une bizarrerie sans importance…

Valin bougea légèrement et Cilghal reporta son attention sur lui. Les yeux du Chevalier Jedi papillotèrent, s’ouvrirent, et essayèrent de se fixer sur elle, mais il était clair qu’ils avaient du mal.

— Valin ? demanda Cilghal. Vous m’entendez ?

— Je… je…

Sa voix était faible et comme saturée d’eau.

— Ne parlez pas. Faites-moi simplement un signe.

Ce qu’il fit.

— Vous avez été…

Le chuchotement de Tekli l’interrompit :

— Jysella est réveillée.

Cilghal se tourna légèrement de sorte à pouvoir s’adresser en même temps au frère et à la sœur.

— Vous êtes restés en sommeil dans la carbonite depuis un certain temps. Vous avez froid, vous tremblez et êtes désorientés. Tout cela est normal. Mais vous êtes avec des amis. Vous me comprenez ?

Valin acquiesça de nouveau d’un signe de tête. Le « oui » de Jysella était faible mais bien plus fort et plus contrôlé qu’elle ne l’aurait imaginé.

— Vos parents sont ici. Je les laisserai vous parler dans un instant. Les Solo sont ici aussi.

Ainsi que la petite Amelia avec Anji, son animal familier, et ils empestent tous les deux comme s’ils s’étaient roulés dans des fruits de mer pourris. Et ce n’était pas normal. Cette enfant aurait dû être soigneusement désinfectée avant d’être autorisée à entrer dans cette salle. Maintenant qu’elle y pensait, Barv ne sentait pas la rose non plus. Où une gamine et un Chevalier Jedi avaient-ils bien pu aller, à l’intérieur de ce Temple austère et d’une propreté irréprochable, pour cocotter comme ça ?

— Bazel Warv est ici, ainsi que Yaqeel Saav’etu, vos amis, reprit-elle, reportant le problème à plus tard. Ils pourront répondre aux nombreuses questions concernant l’affection dont vous avez été victimes tous les deux avant votre congélation.

Jysella redressa très légèrement la tête pour promener son regard sur les visages des amis et des proches, puis ses yeux se fixèrent sur Valin. Lequel dut le sentir, car il se tourna à son tour vers elle. Un échange, le genre de communication instantanée que seuls des frères et sœurs peuvent connaître, passa entre eux. Puis tous deux se détendirent.

Jysella reporta une fois encore son attention sur ses parents.

— Maman ?

Sur l’incitation muette de Cilghal, Mirax et Corran s’avancèrent dans l’espace entre les deux civières. Tekli s’écarta et rejoignit Cilghal. Elle dut tendre le cou pour regarder la Mon Cal.

— Les signes vitaux sont bons.

Cilghal hocha la tête, puis se tourna vers les autres personnes présentes dans la pièce.

— Je vais vous demander à tous, en dehors de la famille directe, de regagner la salle d’attente, s’il vous plaît.

Ce qu’elles firent, avec des mots d’encouragement, laissant les Horn et les médecins seuls avec Valin et Jysella. Cilghal s’avança ensuite vers le poste de soins et sa rangée d’écrans de surveillance pour étudier les affichages plus complexes… du moins en apparence. De son côté, Tekli trouva un atomiseur pour vaporiser un jet de fines particules fraîchement parfumées dans la pièce afin de nettoyer les résidus de la présence d’Amelia, d’Anji et de Barv, puis elle rejoignit sa supérieure.

Si Cilghal avait vu juste, Valin et Jysella devraient à présent recouvrer toutes leurs facultés mentales, si ce n’était pas déjà fait. Mais si la folie qui avait contraint les autorités à les congeler dans la carbonite était toujours active, leurs voix seraient bientôt chargées d’accusations : Qu’avez-vous fait de ma vraie mère, de mon vrai père ?

Telle était la nature de la folie qui s’était emparée d’eux, la manifestation des effets du Côté Obscur consécutifs à leur lien avec le monstre connu sous le nom d’Abeloth. Toutefois, récemment, le pouvoir d’Abeloth sur les « Jedi fous » avait été rompu. Tous avaient recouvré leur raison – tous sauf les deux jeunes Horn dont la guérison avait été retardée par leur état de sommeil artificiel.

La voix de Valin était geignarde, mais dénuée d’accusations de traîtrise ou de tromperie.

— Je ne peux pas arrêter de trembler.

— C’est normal, le rassura son père. Han a connu ça aussi, il y a des années. Il lui a fallu un bon moment pour se réchauffer. Mais cette civière diffuse beaucoup de chaleur, et vous aurez bientôt chaud, tous les deux.

Il fronça les sourcils.

— Il disait aussi que, à son réveil, il ne voyait rien. Comment se fait-il que vous voyiez aussi bien ?

— On ne voit pas, dit Jysella en levant les bras pour s’étirer, un exercice qui lui valut de grimacer sous l’assaut de douleurs musculaires. C’est surtout à travers la Force que je vois.

— Moi aussi, dit Valin.

Cilghal et Tekli, soulagées, échangèrent un regard. Dès qu’ils auraient bavardé un peu, le frère et la sœur en viendraient rapidement à s’informer sur ce qui s’était passé durant leur sommeil. Tout allait bien.

À moins que… Cilghal avait encore un test à leur faire subir.

Elle haussa la voix pour capter l’attention de tous les Horn.

— Désolée, je dois vous demander de sortir un instant. Nous devons accorder plusieurs minutes de données ininterrompues aux moniteurs, et tout ce bavardage interfère.

Mirax lui lança un coup d’œil agacé.

— Après tout ce temps…

Tekli leva une main.

— Après tout ce temps, vous pouvez bien vous offrir quelques minutes de soulagement silencieux avec votre mari…

D’un geste, elle les invita à quitter la salle.

— … dehors.

Les parents Horn se retirèrent à contrecœur pour rejoindre ceux qui patientaient encore dans la salle d’attente.

Cilghal sortit alors deux couvertures chauffantes d’un placard et en couvrit chaque patient.

— Tekli et moi devons entrer certaines données concernant votre réveil. Josat devrait arriver dans une seconde… Ah.

À cet instant précis, un jeune apprenti Jedi, enjoué et débordant d’énergie, les rejoignit dans la salle. Roux et mince, avec le métabolisme hyperactif de l’adolescence, il salua Cilghal et Tekli d’un signe de tête tout juste acceptable et, sans attendre, s’avança vers le moniteur du poste des infirmières afin de se familiariser avec ses deux patients.

Cilghal termina de poser la couverture sur Jysella.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez à Josat, et s’il n’est pas là, dites « infirmière » et le routeur de comm vous mettra en contact avec l’infirmière d’étage.

Jysella se tourna vers son frère.

— Je viens d’être bordée par un gros poisson.

Il sourit, et quand il s’exprima, ce fut d’un ton amusé.

— Tu n’aurais pas des hallucinations ?

La salle d’attente était une pièce tout en longueur où s’épanouissaient des plantes d’une dizaine de mondes différents, avec une fontaine suspendue au mur et façonnée de manière à simuler une cascade de la planète Alderaan depuis longtemps disparue. L’air, entre l’oxygène des plantes et la brume de la fontaine, y était nettement plus frais qu’à l’infirmerie…

Plus frais, oui, mais pas seulement. Leia, les bras croisés, se tourna vers Allana.

— Ma puce…

— Oui, je sais, je sais…

La fillette, à cet instant, n’avait pas du tout le ton d’une enfant, mais elle serra sa nexu apprivoisée contre elle comme pour se rassurer.

— On pue.

— Où êtes-vous allées vous fourrer, toutes les deux ?

Le haussement d’épaules d’Allana était assez nébuleux.

— J’en sais rien.

Leia lança un coup d’œil vers Barv, mais le Chevalier Jedi ramoan, grand, vert, avec de féroces défenses, évita son regard.

Quoi d’étonnant ? Il avait eu pour mission de surveiller Allana, mais ne l’avait manifestement pas empêchée de faire une bêtise. C’était exactement le genre de leçon d’humilité dont les jeunes Jedi avaient bien besoin de temps à autre.

Han écoutait la conversation, mais son regard était fixé sur sa femme, et pas sur sa petite-fille.

— Compacteur d’ordures 3263827.

Leia lui fit les gros yeux.

— Tais-toi, tu veux ?

Il esquissa un sourire un tantinet moqueur avant de reporter son attention sur Allana.

— Bichette, je me souviens d’une fois où ta grand-mère embaumait exactement comme toi. Mais contrairement à toi, elle était en plus désagréable et franchement ingrate.

— Han…

— Va te laver, et essaie aussi de passer Anji sous la vapodouche si tu peux pendant que ta grand-mère et moi discutons de l’impossibilité de garder les enfants – et même les petites princesses – propres.

— Oui, papy ! lança Allana en détalant.

Elle n’avait pas besoin de se retourner pour deviner le regard noir que sa grand-mère rivait sur Han.

Cilghal, accompagnée de Tekli, se dirigea vers un bureau au bout du couloir de la chambre des Horn, à deux pas de la salle d’attente.

Elle connaissait par cœur, et à la seconde près, le rôle de Josat. Il devait à présent s’agiter autour des Horn en chantonnant pour lui-même, conseillait à Valin et à Jysella d’éviter de bouger et de parler – les moniteurs avaient besoin d’être au repos pour lui permettre de faire son évaluation – mais lui, en revanche, pouvait parler, et encore heureux parce qu’il lui était impossible de se taire, du moins c’est ce que prétendait sa famille…

Tekli interrompit l’holofeuilleton qui se déroulait dans la tête de Cilghal.

— Alors, qu’est-ce qui a provoqué la panne du moniteur de la capsule ?

— Peut-être ce que j’ai dit. Ou peut-être était-ce une manifestation de la fureur de Valin lorsqu’il était malade.

— Comme quand il effaçait l’encéphaloscan ?

— Oui. Il avait probablement recours à cette technique quand il était congelé. Et la panne du moniteur en a peut-être été l’ultime manifestation.

— Hmm…, fit Tekli.

Elle n’avait pas besoin d’en dire plus. Cilghal savait parfaitement ce qu’elle pensait. Le fait que Valin ait toujours le pouvoir d’effacer l’écran du scanner ne signifiait pas pour autant qu’il était toujours sous l’emprise de la folie, mais pas plus l’une que l’autre n’appréciait ce genre d’énigme.

Quand toutes les deux regagnèrent leur bureau, le moniteur mural principal relayait déjà les images transmises par une caméra cachée dans la chambre des Horn. Elles purent ainsi voir Josat s’agiter devant les placards et préparer un plateau avec des boissons et du matériel médical.

Tekli poussa un soupir soulagé.

— Jusqu’ici tout va bien.

Cilghal lui répondit d’un grognement réservé.

— L’avenir nous le dira.

Josat s’avança ensuite vers Valin, puis vers Jysella pour leur offrir à boire. Sa voix, dans les haut-parleurs du moniteur, leur parvenait clairement.

— On vous a donné la chambre la plus éloignée des turbo-ascenseurs, des bureaux et de la salle d’attente. C’est bien plus tranquille, ici. Mais pour info tout de même, en cas d’urgence, il serait plus sûr de prendre l’escalier que le turbo-ascenseur. Vous tournez tout de suite à gauche en sortant de la chambre, et c’est la porte droit devant vous ; vous pourrez la trouver même dans le noir total. On ne sait jamais, ça peut servir. Je ne faisais jamais attention à ce genre de chose avant, mais depuis que j’ai commencé mes études d’infirmier, j’ai dû me mettre au courant. La Jedi Tekli me passerait un savon si je ne savais pas repérer les plus proches issues de secours. Et vos maîtres, à vous ? Est-ce qu’ils vous donnent toujours des corvées à faire quand vous vous plantez ? Non, ne répondez pas, les moniteurs ont besoin de silence.

Cilghal, satisfaite, cligna des yeux.

— Il est doué pour glisser ce qu’il faut.

— Vous parlez des corvées ?

— Non. De l’escalier.

— Oui, je sais.

Cilghal soupira.

— Humour mammalien. Interprétation délibérément erronée.

— Ce qui a tendance à faire péter les plombs d’un maître, non ?

Josat était à présent à côté de la civière de Valin, son sabre laser suspendu à sa ceinture, à portée de main de celui-ci. L’apprenti lança un coup d’œil vers un des moniteurs muraux.

— Votre évaluation n’est pas très rapide. Aucune importance, de toute façon personne ne viendra vous embêter avant que ce soit fini. Et il doit bien y en avoir pour une demi-heure.

Cilghal opina du chef.

— L’appât final. Il n’est pas mauvais acteur.

En de meilleures circonstances, Valin ou Jysella auraient pu déceler une trace de tromperie de sa part dans la Force, mais vu qu’ils subissaient encore le contrecoup de la congélation, il y avait peu de chance qu’ils le remarquent.

Ils étaient cependant en mesure de mettre bout à bout quatre détails importants. Premièrement, leur chambre était au bout d’un couloir, à l’écart de la plupart des visiteurs et du personnel médical. Deuxièmement, ils étaient à côté de l’escalier qui permettait de gagner n’importe quel niveau du Temple en évitant les ascenseurs très empruntés. Troisièmement, ils avaient une demi-heure devant eux avant que leur absence soit signalée. Et quatrièmement, ils avaient un sabre laser à portée de main.

S’ils étaient encore fous, et qu’ils se contentaient pour l’instant de le cacher, pourraient-ils résister à la perche qui leur était tendue ?

Toutefois, aucun des deux Horn ne chercha à s’emparer du sabre laser.

Au cas où ils l’auraient fait, ça n’aurait pas été dramatique. L’arme ne se serait pas activée. S’ils l’avaient allumée, le faux sabre laser, sur la simple pression d’une touche des comlinks de Cilghal et de Tekli, aurait dégagé une grosse bouffée de gaz incapacitant particulièrement puissant. Les Horn auraient été rendus inoffensifs sans la moindre violence avant même d’avoir atteint le couloir. Josat aurait été endormi aussi, mais ç’aurait été un moindre mal. Mieux valait cela que d’être mis K.O. par deux Jedi expérimentés.

Cependant, il était évident que s’évader ne constituait pas une priorité pour eux. Ce qui signifiait qu’eux aussi étaient sains d’esprit. Guéris.

Valin n’avait ressenti que chaleur et soulagement de la part de ses parents.

De la part de l’homme et de la femme qui se faisaient passer pour ses parents.

Tout en écoutant le babillage incessant et agaçant au plus haut point de Josat, il se forçait à garder son calme. La plus petite réaction pourrait transmettre un signal dans la Force à ses ravisseurs et les informer qu’il n’était pas dupe de leur supercherie.

Et peut-être, peut-être, l’homme et la femme qui avaient les visages de Corran et de Mirax Horn ignoraient-ils eux-mêmes qu’ils étaient des imposteurs.

Quelle pensée terrible. Si ça se trouve, c’étaient des clones auxquels on avait implanté une mémoire qui leur donnait le sentiment, au plus profond de leur cœur, d’être les vrais Corran et Mirax. Qu’adviendrait-il d’eux une lois que la vérité serait révélée ? Seraient-ils tués par ceux qui tiraient les ficelles ? Étaient-ils à cet instant même porteurs d’explosifs stratégiquement implantés qui mettraient un terme à leur vie une fois qu’ils ne leur seraient plus utiles ?

Il s’empressa de repousser cette pensée.

Josat revint près de lui, faisant un monologue sur ses études, la politique, les meilleures techniques des apprentis chargés de laver les couloirs du Temple à la serpillière… Et une fois encore, le sabre laser se balança à portée de sa main.

Mais non. Jysella et lui avaient d’abord besoin d’en savoir davantage s’ils voulaient réussir leur évasion. Ils devaient être reposés, informés, et ailleurs qu’au plus profond du Temple Jedi occupé par l’ennemi avant de pouvoir envisager de s’en sortir seuls.

Aussi se tourna-t-il vers sa sœur pour lui offrir un sourire rassurant. Son émotion, au moins, était vraie. La seule personne dans tout l’univers à qui il savait pouvoir se fier, c’était Jysella. Il l’avait su dès l’instant où ils s’étaient rejoints dans la Force. Sonnés, à peine conscients, redoutant ce qu’ils allaient découvrir, ils étaient malgré tout restés liés, et savaient qu’ils n’étaient pas seuls.

Elle lui retourna son sourire qu’il ressentit plus qu’il ne vit.

Ils étaient là l’un pour l’autre, et pour l’instant, il n’en demandait pas plus.

2

Station Meliflar, système de Mendenbatt,
près d’Almania

À leur puissance maximale, les senseurs de l’Ombre de Jade faisaient apparaître la lointaine station spatiale comme un petit amas irrégulier de nacelles et de modules, le genre de structure familière un peu partout dans la galaxie où de laborieux travailleurs de l’espace devaient se contenter de véhicules et d’éléments d’habitat de seconde main et pas toujours très reluisants.

Ben Skywalker qui, aux commandes, étudiait le moniteur de données, se redressa. Son cou et sa joue portaient encore la cicatrice, à présent presque effacée, du motif quadrillé tout récemment imprimé sur sa peau par le filet de Force du Seigneur Taalon. Il se tourna vers son père, assis devant la console de navigation.

— Ça ne dit pas grand-chose. Et rien dans la base de données de l’Ombre de Jade non plus.

Il haussa les épaules.

— À mon avis, ce sont des pirates ou des contrebandiers.

Luke, qui pensait à autre chose, acquiesça d’un signe de tête distrait. Il ressentait la station spatiale devant eux comme le faible pouls de l’énergie ordinaire de la Force révélant la présence d’êtres vivants à bord, mais aussi comme une sensation isolée, la saveur subtile mais bien particulière, dérangeante et indéfinissable, de l’énergie du Côté Obscur.

Autrement dit, il était très possible que celle qu’ils pourchassaient soit là. La piste de sang dathomirien qu’il avait créée entre Abeloth et lui l’avait mené jusqu’ici – mais elle était fragile et complexe. Le pouls de l’énergie du Côté Obscur le rassura.

— Elle est ici, dit Vestara Khai qui occupait à cet instant le siège du copilote.

Comme toujours, Ben n’arrivait pas à savoir si elle esquissait un sourire, ou si c’était simplement le fait de la petite cicatrice au coin de ses lèvres. Cette fois-ci, cependant, il s’agissait sans doute de la cicatrice. Elle regardait droit devant elle, totalement concentrée.

Luke se tourna vers elle.

— Vous avez une raison particulière de penser qu’elle est vraiment là ?

Elle secoua la tête.

— Rien que des formes et des ombres dans la Force. Je peux presque les voir, elle et Vaisseau, arriver ici.

— Presque.

Par ce simple mot, Luke lui adressait un léger reproche, avertissant la jeune utilisatrice de la Force de ne pas trop présumer. Cependant, elle était plus familiarisée avec le Côté Obscur que Ben ou lui-même. Peut-être pouvait-elle déceler des caractéristiques que les adeptes de la Lumière, eux, ne captaient pas.

Il se glissa dans le siège arrière et en fut aussitôt soulagé. La blessure au genou qu’il avait subie sur Almania le tourmentait. Il avait été trop impatient de partir à la poursuite d’Abeloth pour attendre d’être traité au Bacta, et était à présent contraint de se déplacer avec une jambe endommagée, bandée et engourdie par les remèdes.

Il reporta son attention sur son fils.

— Installe un signal transpondeur avec un des différents patronymes de ta mère tout en bas de la liste. Une contrebandière. Ensuite, manifeste-toi et demande les instructions pour l’amarrage.

— Oui, monsieur.

Une fois de plus, il eut la confirmation d’avoir pris la bonne décision en ne modifiant que très peu l’Ombre de Jade après la mort de Mara. Il se sentait proche d’elle, sur ce vaisseau, même si ces rappels constants de sa présence lui valaient des moments de cafard ; et puis certains de ses outils et équipements leur étaient par moments très utiles.

Ben activa les micropropulseurs subliminiques et amorça en douceur une lente approche vers la station. Pressant une touche, il commença à relayer les informations nécessaires à Luke et à Vestara.

— Nous sommes le Diadème Noir, un yacht postal appartenant à un noble hapien suspecté de piratage et de contrebande.

Ce qui n’avait rien d’exceptionnel, étant donné que de nombreux hommes hapiens trouvaient dans les commerces spatiaux frauduleux la liberté que leur culture leur refusait chez eux.

La console comm de Ben tinta et du texte défila sur l’écran. Il y jeta un œil.

— On peut s’amarrer sur l’espar trois, module onze. Ils demandent notre manifeste commercial.

Luke esquissa un sourire.

— Réponds « trois passagers expérimentés dans le combat et l’insurrection ».

Ben eut l’air déçu.

— Ce n’est même pas un mensonge.

— Il arrive qu’un Jedi soit confronté au déplaisir de devoir dire la vérité…

Ben amena le yatch en douceur contre une extension d’amarrage tubulaire dépassant d’un ancien module d’entrepôt KDY de type espace-profond. Luke, près du sas, vérifia et confirma l’efficacité du joint d’étanchéité du tube d’embarquement, jeta un œil sur le tableau d’analyse atmosphérique pour s’assurer que le mélange gazeux était non toxique pour les humains puis activa la porte extérieure du sas. Laquelle s’ouvrit en sifflant, révélant un couloir cylindrique crasseux qui avait dû être blanc à une époque reculée, avec des barres lumineuses crachotantes au plafond et un sol rainuré en très piteux état. L’écoutille du sas, tout au fond, était fermée mais la lumière verte donnait l’autorisation de sortir.

Le comité d’accueil brillait par son absence.

Luke lissa les plis de sa tunique, s’assura que son sabre laser était toujours bien dissimulé et releva les yeux vers ses deux compagnons enveloppés tout comme lui dans leurs tuniques de voyage, leurs armes invisibles.

Ils s’avancèrent dans le couloir avec le sentiment que leurs corps se faisaient plus légers alors qu’ils quittaient la gravité simulée de l’Ombre de Jade pour traverser une zone frontalière et gagner celle de la station. Le sas le plus éloigné s’ouvrit à leur intention. Il se referma dès qu’ils l’eurent franchi, et le voyant lumineux de la porte au-devant d’eux passa du rouge au vert. Seul le sifflement des pompes atmosphériques perturbait le silence.

Ben lança un coup d’œil à son père qui semblait dire : « J’ai un mauvais pressentiment. » Luke, d’un signe de tête, l’invita au silence. Qui sait combien de senseurs pouvaient les surveiller…

Le sas s’ouvrit sur une sorte d’entrepôt faiblement éclairé par des barres lumineuses vacillantes enchâssées dans le plafond six mètres plus haut et encombré d’étagères de près de quatre mètres de haut pour la plupart vides. Luke repéra néanmoins plusieurs conteneurs venant d’une douzaine de mondes différents, dont presque tous affichaient le contenu – essentiellement des aliments en conserve.

Mais toujours personne pour accueillir les trois voyageurs.

Tout au moins personne de visible. Luke éprouva un sentiment croissant d’anticipation, mais qui ne venait pas de lui-même. Non, c’était quelque chose que d’autres que lui éprouvaient, d’autres qui se trouvaient tout proches. Et d’après les expressions de Ben et de Vestara, il était clair qu’eux aussi avaient senti cette marée montante d’émotions.

Il soupira. Tout ça n’annonçait rien de bon. Peut-être un appel au bon sens – renforcé par sa réputation – pourrait-il éviter les problèmes et épargner quelques vies…

Rejetant sa capuche, il haussa la voix.

— Je m’appelle Luke Skywalker. Je suis l’ex-Grand Maître de l’Ordre Jedi. Nous ne sommes pas ici pour mettre un terme à vos affaires… mais il serait préférable pour tout le monde que vous acceptiez de traiter pacifiquement avec nous.

— Très intimidant, papa. Très agressif.

— Chhht.

Vestara esquissa un sourire.

Deux étagères plus loin, un container bleu et blanc étiqueté VIANDE DE NERF atterrit par terre. Une chute très propre : le couvercle s’ouvrit, le panneau frontal bascula en avant, les deux panneaux latéraux tombèrent. Et ils découvrirent deux humains armés d’un canon blaster, en vestes pseudo-militaires avec bandoulières pour vibrolames et blasters de rechange.

Les trois sabres laser étaient déjà dans leurs mains et allumés quand les hommes ouvrirent le feu.

Ben bondit sur la gauche, Vestara sur la droite. Luke ne bougea pas de sa position, à la fois pour attirer l’attention de l’ennemi et pour ménager son genou.

Un tir nourri se déversant sur lui. Il utilisa sa lame pour dévier la première décharge vers le plafond, puis les suivantes. Chaque décharge – un vrai barrage d’armes automatiques – mettait à mal sa maîtrise de son sabre laser qui risquait à tout moment de valdinguer, mais il tint bon.

Vestara, d’un roulé-boulé, franchit sans effort les rayonnages quasiment vides entre elle et les tirs. Ben passa près de lui en dérapant, puis disparut – Luke l’aperçut qui bondissait très haut, jusqu’au sommet de l’étagère la plus proche.

Monté sur trépied, le canon se balançait de gauche à droite pour tenter d’atteindre ses cibles. En vain… Vestara était bien trop rapide et agile pour ses adversaires.

Puis Luke se rendit compte qu’il était en train de dévier des décharges incapacitantes. Ce qui ne le surprit pas. Rater des cibles vivantes avec des tirs de blasters dans un décor aussi vieux et bringuebalant aurait certainement troué les surfaces extérieures et provoqué une décompression. Ce qui ne serait pas le cas avec des balles incapacitantes. Ces attaquants, qu’ils réussissent leur coup ou non, avaient au moins le mérite d’avoir un peu de plomb dans la tête.

Vestara retomba entre deux étagères. Les deux artilleurs reportèrent leur attention sur la Sith, car elle était à présent la plus proche d’eux et en conséquence la plus dangereuse. Leur choix donna ainsi à Luke toute liberté pour agir. Il mima le geste de soulever quelque chose pour faire appel à la Force, et une petite caisse jaillit de l’étagère voisine pour se précipiter droit sur le canon blaster. L’arme percuta les deux humains, qui cessèrent un instant de tirer.

Luke pouvait à présent entendre Ben, tout au moins déduire sa position d’après les volées de tir venant de sa gauche. Les éclairs des décharges incapacitantes fusaient toujours autour de lui, mais pas suffisamment près pour le menacer.

Vestara bondit pour atterrir devant le trépied du blaster. Elle attaqua avec son sabre laser et le blaster se retrouva fendu en deux, tranché au ras du boîtier de la détente. Et aussitôt elle plaça le bout de sa lame rouge sous le menton du type dont une portion de la barbe noire grésilla.

— Je te suggère d’ordonner le cessez-le-feu.

— C’est pas moi le chef.

Ses yeux écarquillés démentaient l’air féroce que lui donnaient sa tignasse noire et sa moustache tombante de pirate. Sa voix, en plus, n’était à cet instant qu’un glapissement désespéré.

— Essaie quand même.

— Les gars, on est foutus. Arrêtez. Arrêtez !

Le barbu avait dit vrai. Ce n’était pas lui le chef, et aucun des autres combattants ne tint compte de son ordre. Luke les entendit qui continuaient à canarder avec leurs armes portatives puis il perçut la vibration du sabre laser de Ben jusqu’à ce que, progressivement, la pétarade soit réduite au silence. Un hurlement retentit et une odeur de chair brûlée empesta soudain l’atmosphère.

Et puis ce fut le calme – à part le sifflement des pompes à air et le bourdonnement des sabres laser. Un bref instant plus tard, Ben poussa les autres assaillants vers son père – cinq hommes et deux femmes. Un des hommes avait le bras coupé juste au-dessus du poignet. Pâle et en état de choc, il avait enroulé un bandana douteux sur son moignon cautérisé. Les autres prisonniers n’avaient pas l’air beaucoup plus heureux de la situation.

Luke observa leurs attaquants.

— Lequel de vous est le chef ?

Ils se regardèrent les uns les autres. Puis un Dévaronien aux cornes ornées de scintillements lumineux prit la parole.

— C’est Hallaf.

— Alors conduisez-moi à lui.

— Il est dans le cachot.

Luke haussa les sourcils.

— C’est le chef et il est dans le cachot ?

Un autre attaquant – une brune rondouillarde dont les cartouchières étaient à présent vides – prit à son tour la parole.

— C’était Hallaf qui commandait. Il allait faire le boulot comme elle voulait que ce soit fait. Aucun sens des affaires, rien à gagner. Alors on l’a jeté dans le cachot. C’est moi la chef, maintenant. Je m’appelle Cardya.

— Et qui est cette elle ?

Luke était pratiquement sûr de connaître déjà la réponse.

Cardya tressaillit mais se tut.

Il leur fallut un bon moment pour mettre les détails bout à bout. Elle – une fine brune aux yeux argent, tunique longue, aux commandes d’un petit véhicule volant en forme de bulle d’un type que les contrebandiers n’avaient encore jamais vu – avait débarqué et discuté avec le chef de la bande, Hallaf. Elle était repartie presque tout de suite après, au grand soulagement de tous les autres, très intimidés par sa froideur sévère. Hallaf, ébranlé, avait alors annoncé que trois Jedi arriveraient bientôt…

— Trois Jedi ? répéta Vestara d’un ton outré.

Ben lui sourit.

— Les contrebandiers savent que les Jedi représentent la loi et l’ordre, ce qui fait de nous trois cibles à abattre, et non deux. Bienvenue dans l’Ordre…

Il était clair que cette adhésion officieuse ne la mettait pas particulièrement en joie.

Donc trois Jedi arriveraient, et l’équipage de cette station s’en débarrasserait vite fait, bien fait, en farcissant le tube d’embarquement d’explosifs reliés à un détonateur automatique. Une fois les trois visiteurs dans le tube, les explosifs se déclencheraient, éliminant les Skywalker et Vestara Khai. L’Ombre de Jade, naturellement, partirait à la dérive, endommagé ou détruit, avec peu de chances d’être récupéré un jour.

Luke fixa sur Cardya un regard interrogateur.

— Mais ce n’est pas ce qui s’est passé.

Elle haussa les épaules.

— On a eu les données des senseurs pour votre vaisseau. Un chouette yacht, qui coûte sûrement très cher. Et on a eu envie de l’avoir pour nous. Mais pour ça, fallait qu’on le prenne intact.

— Et c’est ce qui nous a sauvé la vie, dit Luke en hochant la tête.

Cardya, pas le moins du monde culpabilisée, esquissa un nouveau haussement d’épaules.

— Donc on a jeté Hallaf et sa fille dans le cachot et on a monté l’embuscade.

— Hmm…

Durant ce bref échange, Luke avait une fois encore étendu ses sens, et il pouvait à nouveau sentir les pulsations de l’énergie du Côté Obscur qui l’avaient conduit jusqu’à cette station. Si Abeloth n’était plus là, quelle était la source de l’énergie ? Il pointa le doigt dans la direction des émanations.

— Conduisez-nous par là. Et si quelqu’un d’autre, dans la station, s’avise de nous attaquer, nous laisserons les décharges de blaster vous atteindre avant de commencer à les bloquer.

— Compris.

Avec un long soupir résigné, Cardya les mena hors de l’entrepôt et prit le temps d’activer son comlink pour avertir les autres de se retirer.

L’énergie sombre que ressentait Luke les amena à franchir plusieurs autres allées et passerelles jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin un plus gros module, que Luke reconnut aussitôt : c’était un module corellien vieux d’un siècle et qu’on utilisait normalement pour les stations médicales. Il avait dû être volé ; il n’était en effet ni assez vieux, ni assez endommagé pour avoir été retiré de la circulation.

— Notre centre de commande.

Le visage de marbre, Cardya les précéda à l’intérieur et jusqu’à la prison de la station.

Seule une des huit cellules était occupée. Un homme, la cinquantaine, petit, maigrichon, barbe grise, était assis sur l’unique chaise. À côté de lui, sur le matelas, une jeune femme était allongée sur le dos. Mince, brune, anguleuse, elle ne pouvait guère avoir plus de vingt ans. Elle avait les yeux ouverts, mais presque révulsés, si bien qu’on ne voyait que le blanc. Un regard assurément dérangeant.

Et c’était d’elle qu’irradiait l’énergie du Côté Obscur que Luke avait ressentie.

Les utilisateurs de la Force, ainsi que Cardya, entrèrent dans la cellule. Luke observa la jeune femme ; son corps était raide, sans réaction.

— Qui est-ce ?

— Ma fille. Fala, répondit Hallaf.

Il ne se leva pas ; son langage corporel disait clairement son état d’abattement extrême.

— Elle va mourir.

Ses yeux s’étrécirent, brillant soudain d’une haine qu’il tourna vers Cardya.

— C’est ta faute. Tu auras sa mort sur la conscience.

Cardya haussa les épaules.

— À propos… je démissionne.

Hallaf essaya tant bien que mal de se lever, mais Ben, d’une légère pression sur le torse, le fit se rasseoir.

Luke s’approcha de Fala pour poser la main sur son front. D’aussi près, il ressentit que l’énergie du Côté Obscur qui rayonnait d’elle était caractéristique ; elle avait le goût et l’odeur bien spécifiques d’Abeloth.

— A-t-elle déjà étudié la Force ?

— Jamais.

La voix du père était rauque, désespérée.

— Elle est vive, elle ressent des choses que nous autres on ne sent pas… mais c’est pas une Jedi.

— Que s’est-il passé pour qu’elle soit dans cet état ?

— Elle était dans mes quartiers quand cette femme est arrivée ; elle voulait du vin, alors je suis sorti pour aller lui en chercher. Quand je suis revenu, j’ai trouvé Fala dans cet état. Cette femme a dit qu’elle mourrait… sauf si vous et votre équipage mouraient avant.

Luke, sourcils froncés, réfléchit. D’un coup d’œil, il attira l’attention de Ben et de Vestara.

— Il existe des endroits où l’usage continu du Côté Obscur depuis des siècles et la présence de créatures qui possèdent cette énergie peuvent faire que ces lieux en irradient eux-mêmes le pouvoir. Mon vieux Maître habitait non loin d’un de ces endroits, sur Dagobah. J’ai l’impression que nous sommes en présence du même genre de phénomène… mais réalisé non pas en l’espace de plusieurs siècles, mais en quelques minutes.

Ben secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre.

— Je crois qu’Abeloth a en quelque sorte semé quelques petits morceaux de sa propre énergie, comme des miettes de ryshcate pour les enfants afin de les attirer dans un piège. Et ça a empoisonné cette fille.

Vestara n’avait pas l’air convaincue.

— Le pouvoir du Côté Obscur n’a pas besoin de poison.

— C’est discutable, mais nous ne parlons pas là du Côté Obscur tel que les Sith l’utilisent. Nous parlons de minuscules parties de l’être même d’Abeloth, de l’énergie lissée dans sa nature même. Elles ont transformé Fala en balise et l’ont rendue inconsciente.

— Et vous pouvez l’aider ? demanda Hallaf d’une voix étranglée.

— Peut-être. Donnez-moi votre chaise.

Hallaf se leva et Luke s’assit devant la fille puis posa ses deux mains sur son front.

— L’énergie s’accroche à elle comme un mynock. Il serait dangereux de tenter de la déloger.

La question, dans les yeux de Ben, était très claire : Dangereux pour toi aussi ?

Luke répondit affirmativement d’un signe de tête.

Vestara avait l’air perplexe.

— On perd du temps. Et vous risquez d’être blessé en essayant. Il vaut mieux que nous partions.

— C’est peut-être ce que je vais faire. Mais Abeloth avait sûrement un objectif bien défini au moment où elle a fait ça à Fala. Peut-être reste-t-il un résidu de ses plans accroché dans cette énergie et dont il serait possible de capter l’essence. Et ça nous ferait au contraire gagner du temps.

Vestara se tut. Même si le sort de Fala l’indifférait, elle reconnaissait manifestement le mérite de la tactique de Luke.

— Ben, va dans la salle de commande. Éteins tout, et place l’Ombre et les surfaces occupées sous surveillance. Pas question qu’on nous tombe dessus par surprise pendant que je m’occupe de ça.

Ben acquiesça d’un signe de tête, et le regard qu’il adressa à Hallaf n’avait pas besoin de plus amples explications : J’éprouve pour mon père ce que vous éprouvez pour votre fille. Alors ne vous avisez pas de vous en prendre à lui parce que vous risqueriez de le regretter.

— Il me faut vos codes de sécurité. Tout de suite.

— Je vous les donne.

3

Ben et Hallaf sortirent pendant que Vestara restait pour surveiller la silencieuse et maussade Cardya.

Luke sentait l’énergie s’intensifier peu à peu chez Fala, se frayer un chemin dans son esprit et modifier tout ce qu’elle effleurait. Il était évident que la jeune femme était sensible à la Force, mais sans l’entraînement qui lui permettrait de reconnaître et de comprendre ce qui lui arrivait, elle était bien plus vulnérable aux influences pernicieuses du Côté Obscur qu’un Jedi, même novice. Ce qu’Abeloth lui avait fait ne la tuerait peut-être pas, mais risquait par contre de la transformer en quelque chose de dangereux et d’imprévisible, quelque chose qui poussait les êtres et les situations vers la confusion et la mort.

Et là, par-delà les sensations et les pensées inconscientes de Fala, d’autres apparaissaient. Des bribes de souvenirs du Refuge des Chevaliers Jedi, ces jeunes Jedi qu’Abeloth avait rendus fous, et qui tous, depuis, s’étaient remis de cette épreuve. Mais Abeloth voulait les récupérer, et elle rassemblait son énergie pour les rappeler à elle.

Et là, lointaine, apparaissait aussi la personnalité distante, triste et dévouée de Callista, avec qui Luke avait tant partagé. Mais il n’était pas question de s’y attarder maintenant. Il plongea plus profondément encore.

Il vit et sentit des endroits obscurs, des pierres précieuses pensantes, des insectes voleurs de pensées…

Bien sûr.

Il ne perçut que confusément le retour de Hallaf dans la cellule et n’y prêta aucune attention, se fiant à Vestara pour continuer à le garder. Il se détourna des souvenirs nébuleux d’Abeloth pour se concentrer de nouveau sur Fala et sur les énergies étrangères enfermées en elle.

Il étira ses sens, et une vague d’énergie de lumière, subtile mais pure, coula à travers lui pour se propager en elle.

Ses énergies, et les énergies d’Abeloth, lumière et obscurité, toutes deux issues de la Force, les deux faces d’une même pièce, se rejoignirent. Et avec les précautions infinies de celui qui porte la dernière gorgée d’eau d’une planète au creux de ses mains, il sortit les deux énergies du corps de Fala. Il les tint en suspens devant lui, conscient que Vestara avait tout de suite compris ce qui se passait.

Lentement, avec un soin méticuleux, il détacha les deux formes d’énergie de lui-même. Elles n’avaient rien vers quoi se réfugier, rien de vivant pour les nourrir, elles ne pouvaient que s’accrocher l’une à l’autre, aussi commencèrent-elles à se dissiper. En quelques secondes, elles avaient disparu.

Il se sentait fatigué. Enfin, plus fatigué. Le dernier combat sur Almania lui avait coûté une bonne partie de ses forces. Et aller toujours de l’avant en dépit de sa blessure l’avait éprouvé plus encore. Et à présent ceci… Avec du repos, un repas et une méditation, il finirait éventuellement par récupérer ce qu’il avait sacrifié, mais dans l’immédiat il était épuisé. Il se demanda si Abeloth éprouvait la même chose.

Les paupières de Fala papillonnèrent et s’ouvrirent.

— Papa ?

Puis son regard passa sur Luke. Elle s’immobilisa, un instant désorientée, puis, le reconnaissant soudain, contint un cri en se recroquevillant sur elle-même.

Hallaf se précipita aussitôt près d’elle pour l’étreindre.

— Tout va bien. Tu es guérie.

— C’était… Je ne pouvais plus penser, plus bouger…

Luke se releva et s’écarta du père et de la fille pour rejoindre Vestara et activer son comlink.

— Règle le verrouillage pour dix minutes supplémentaires, dit-il à Ben. Je ne veux pas qu’ils viennent pointer leurs blasters sur nous ou gêner notre départ. Et rejoins-moi.

Ben, le pas dynamique malgré son épaule blessée, fut rapidement près de lui. Il le dévisagea, et son expression se fit soucieuse.

— Tu es tout pâle.

— Ça ira, dit Luke en se tournant vers Fala. Faites bien attention à vous pendant les mois à venir. Surveillez les sensations, les émotions qui ne semblent pas normales, les rêves bizarres. Si ces signes commencent à apparaître, oubliez vos scrupules et allez consulter un Jedi. Votre vie et votre avenir pourraient en dépendre.

Hallaf, au chevet de sa fille, se leva ; il semblait un peu désorienté.

— Vous n’allez pas appeler les autorités ?

— En ce moment, nous ne les représentons pas, et nous avons des problèmes plus importants à résoudre. Comme d’aller trouver celle qui a pu faire ce genre de chose à votre fille rien que pour distraire ses poursuivants.

Il laissa un accent de duracier se glisser dans sa voix.

— Un peu de contrebande ne me gêne pas. Par contre, ceux qui utilisent les autres – qui exploitent les autres – me donnent des envies de vengeance. Vous me comprenez ?

Hallaf, figé, acquiesça.

— Merci.

Luke se détourna, sa cape volant autour de lui, et, ignorant son genou douloureux, repartit vers l’Ombre de Jade.

— Où on va, maintenant, papa ?

— Nam Chorios. Et pas question de traîner. J’ai senti qu’elle passait au Refuge des Chevaliers Jedi pour reprendre contact avec eux. Elle est trop faible pour rétablir les liens rompus, mais si elle retrouve ses forces…

Aventurier errant, système d’Almania

Le StealthX de Raynar Thul, les ailerons-S bloqués en position de vol standard, monta dans le hangar du Destroyer Stellaire rouge gravitant autour de la planète Almania. Son chasseur avait pris un coup sur le flanc bâbord pour avoir approché d’un peu trop près la déflagration d’un missile, et il devrait être rafistolé s’il voulait retrouver sa pleine furtivité à temps pour l’engagement suivant – où que ce soit.

Comme il s’élevait dans le hangar, il découvrit que la plupart des autres chasseurs stellaires des Jedi étaient déjà sur leurs aires d’appontage. Il dirigea son vaisseau vers une place libre indiquée par du ruban réflecteur collé de façon provisoire et s’arrêta derrière le chasseur de Maître Kyp Durron. Un bref instant plus tard, ignorant l’échelle proposée par un employé, il sauta pour atterrir entre son chasseur et celui de Kyp.

Lequel, en compagnie de son astromech, étudiait ses ailerons-S. De taille moyenne, plutôt bel homme, avec de longs cheveux bruns tissés d’argent mais aplatis par la sueur et les heures passées sous le casque, Kyp, sur le moment, ne faisait pas honneur à son titre de Maître Jedi. Sa combinaison sombre de pilote de StealthX était toute fripée et son visage légèrement rouge, comme s’il avait pris un coup de soleil, ce qui suggérait que ses boucliers avant avaient dû essuyer des salves laser et les arrêter – du moins pour la plupart.

Ce qui ne l’empêchait pas d’avoir l’air tout à fait normal, et Raynar en éprouva une pointe de jalousie. Lui-même avait pratiquement retrouvé ses traits d’origine et seules quelques parcelles de peau légèrement brillante évoquant une texture plastifiée trahissaient les nombreuses opérations qu’il avait dû subir des années plus tôt à la suite des graves brûlures qui l’avaient défiguré. Mais son visage n’effrayait plus les enfants, et il ne pouvait qu’en être reconnaissant. Toutefois, le plus important pour lui restait que les Jedi l’avaient à nouveau accepté parmi eux.

Mais il lui arrivait encore d’éprouver le vague désir de retrouver une normalité plus affirmée.

Il ôta son casque, puis ses gants qu’il jeta dedans.

— Maître.

Kyp se tourna vers lui.

— Jedi Thul. Vous vous en êtes bien sorti, là-bas, aujourd’hui.

C’était le genre d’encouragement qu’un Maître réservait généralement à un apprenti ou à un Jedi récemment nommé Chevalier, mais pas à quelqu’un de la trempe de Raynar. Cependant, Raynar comprenait ce que Kyp voulait dire. Vous avez parcouru un long chemin pour revenir de votre propre trou noir. Vous êtes sur la bonne voie. Continuez comme ça.

— Merci. Maître, avons-nous des informations ?

Kyp haussa les épaules.

— Nous sommes en train de récupérer les pilotes EV. La force Sith s’est regroupée en formation de défense serrée et très disciplinée. Apparemment, ils ont réussi à faire repartir une de leurs frégates endommagées juste avant que nous abattions la septième, si bien que leurs pertes s’élèvent à six. Ils devraient entrer dans l’hyper-espace d’un instant à l’autre.

— Et le Grand Maître ?

Le visage de Kyp s’assombrit très légèrement. D’une certaine manière, bien sûr, il y avait deux Grands Maîtres – Luke Skywalker, en exil, et Kenth Hamner, qui lui avait succédé. Et Hamner était mort. On n’avait pas encore tous les détails. Seuls les Jedi avaient quelques informations ; certains d’entre eux l’avaient très vaguement ressenti.

Kyp savait à quel Grand Maître Raynar faisait allusion.

— L’Ombre de Jade est entré dans l’hyperespace il y a quelques heures. Maître Skywalker ne s’est pas manifesté pendant que nous faisions le ménage ici. Et le Temple n’a envoyé aucune instruction.

Il fit claquer ses gants contre sa cuisse, un signe d’agacement ou d’impatience plutôt rare chez la plupart des Maîtres.

Un autre StealthX monta dans le hangar ; ses micropropulseurs de tribord crachaient de féroces gerbes d’étincelles. Son pilote le manœuvra avec dextérité en atterrissant loin des autres chasseurs afin d’éviter que son fougueux système d’échappement n’aille les endommager.

Kyp l’observa un instant avant de soupirer.

— Nous ne savons pas quoi faire. Tant que nous ignorerons où est allée Abeloth, où vont les Sith et comment évolue la situation sur Coruscant…

— Je comprends.

— Voyez avec Calrissian pour qu’il nous prépare une salle de conférences, puis demandez à Maître Ramis et à Maître Katarn de m’y retrouver d’ici une demi-heure. Nous devons mettre sur pied des plans de secours.

— Ce sera fait, Maître.

— Je vais voir si je peux me débarrasser de la puanteur de cette bataille sous une vapodouche.

Il esquissa un petit sourire.

— Prévenez-moi quand tout sera prêt.

La démarche leste, du moins en apparence, il prit la direction des quartiers provisoires des pilotes.

4

Établissement correctionnel à sécurité maximale
Armand Isard, Coruscant

Le droïde, grand malabar intimidant, dont la surface noire et lisse n’offrait pas la moindre prise à un éventuel attaquant, s’arrêta au bout d’un couloir. Les portes blindées s’écartèrent devant lui, puis il fit signe à Tahiri Veila de continuer seule.

Tahiri, vêtue de sa combinaison jaune – d’un jaune à faire grincer les dents et destiné à alerter le public de la dangerosité du détenu –, les franchit et descendit la rampe vers la cour.

Évidemment, ça n’avait de cour que le nom. Car, dans les vraies cours, on pouvait voir le ciel. Or cette vaste salle, profondément enfouie dans les entrailles de la prison, n’accordait pas la moindre chance à ceux qui s’y trouvaient de gravir un mur ou de recevoir de l’aide d’un allié en moto speeder. Ses murs et son plafond étaient fallacieusement peints d’un beau bleu ciel, et de grands moniteurs, sur ces mêmes murs, proposaient d’apaisantes scènes champêtres. Les souffleries, depuis les hauts plafonds, diffusaient par intermittence des brises parfumées aux senteurs forestières. Un système sonore sophistiqué émettait des bruits de fond comme des chants d’oiseaux et des cris d’autres animaux, de ceux que l’on rencontre en pleine nature. L’un dans l’autre, ta mise en scène offrait une atmosphère à peine moins anxiogène que celle d’une vaste salle souterraine ordinaire – et était de toute évidence destinée à instiller une certaine passivité chez les prisonniers.

Au pied de la rampe, alors que les portes se refermaient derrière elle, Tahiri regarda autour d’elle. Il devait bien y avoir une centaine de détenus, tous vêtus de leur combinaison jaune. Certains couraient sur la piste ovale le long du mur. D’autres jouaient au ballon à l’intérieur d’une cour grillagée. La plupart des appareils de musculation étaient occupés, tout comme les haltères.

À part Tahiri, tous les prisonniers présents étaient des hommes.

Elle fronça les sourcils. Cette prison accueillait des détenus des deux sexes – de tous les sexes, en fait, si on prenait en compte certaines espèces non humaines – mais pour des raisons pratiques, les genres étaient maintenus séparés, sauf dans les cas où il y avait peu de prisonniers et de nombreux gardes, comme lors des thérapies de groupe ou dans certains milieux de travail. Mais il n’y avait dans cette salle aucun garde en vue, pas plus en chair et en os que droïde. Évidemment, la cour devait être sous surveillance holocam constante, mais il était clair que quelque chose clochait.

— Hé ! Visez un peu ce qui nous arrive là…

La voix, rocailleuse, était celle d’un Mon Calamarien. La peau couleur saumon de sa tête et de ses mains était lourdement décorée de grossiers tatouages noirs, pour la plupart des marquages de gangs ou des silhouettes de cibles abattues qu’elle reconnut. Le Mon Cal était en compagnie d’un groupe d’une douzaine d’autres prisonniers qui étaient en train de soulever des poids.

Tahiri connaissait ce Mon Cal. Mais elle prit soin de ne pas manifester sa consternation.

— Salut, Furan. Ça fait un bail…

— Depuis juste avant la guerre. Quand tu as décidé de faire fermer mon petit club en combinant de fausses preuves contre nous pour le soi-disant vol d’un véhicule prestigieux.

— En combinant ? répéta Tahiri sur un ton quelque peu méprisant. Toi et ton copain du parc de voitures vous en donniez à cœur joie en volant les navettes de l’hôpital militaire. Mais ce ne sont pas mes preuves qui t’ont envoyé ici ; c’est le témoignage de ton copain.

— Dommage qu’il soit mort et qu’il ne puisse pas se rétracter.

Le Mon Cal se tourna pour appeler derrière lui.

— Hé ! Gaharrag, Leurm ! Regardez un peu qui on a avec nous.

À l’extrémité de la salle, deux autres détenus, l’un d’eux en train de courir après un ballon et l’autre de suivre le match, levèrent la tête. Tahiri sentit son cœur sombrer un peu plus encore. Le premier était un Wookiee dont la fourrure avait été rasée par endroits pour permettre les tatouages du gang ; le second un Hutt plutôt grand pour son espèce. Tous les deux s’avancèrent illico vers elle.

Tahiri prit une forte inspiration. Non, sa présence ici n’était pas une erreur. Trois des pires criminels qu’elle avait fait mettre sous les verrous durant sa carrière étaient là, dans cette cour, et aucun garde n’était présent.

Les autres copains de Furan s’avançaient, eux aussi, plus discrètement, mais plusieurs d’entre eux se déplacèrent de sorte à l’encadrer ; les autres se contentèrent de se disperser un peu plus.

Elle n’avait aucun mal à se représenter la scène. Le Wookiee et le Hutt allaient la coller. Les sarcasmes continueraient à pleuvoir. Elle serait bousculée – enfin, juste menacée, puisqu’elle n’avait aucune intention de se laisser approcher. Il lui faudrait s’écarter pour avoir assez de place pour se battre, et étant donné l’étendue des bras du Wookiee et la capacité d’un Hutt à se servir de sa queue comme d’un fouet, elle avait au mieux une chance sur deux d’éviter les coups. Si elle y arrivait, tous, dans cette salle, seraient pour elle. Et si ce n’était pas le cas, elle mourrait sur-le-champ, le corps brisé par la force physique exceptionnelle du Wookiee.

Elle ne savait même pas si c’était un contact avec la Force ou simplement son propre sens tactique qui lui montrait tout ça. Encore que ça n’avait aucune importance ; elle n’allait de toute façon pas attendre que les choses se passent mal.

Furan se tourna de nouveau vers elle. Ses yeux vibraient de ce que Tahiri interpréta comme une impatience.

— Tu ne devrais pas…

Il n’eut pas l’occasion d’en dire plus. Pivotant sur sa droite, elle leva sa jambe gauche pour lui assener un coup de pied entre les yeux et sentit son crâne plier sous l’impact. Il alla s’effondrer dans les bras de deux de ses gardes du corps. Le coup avait été si soudain et si efficace qu’il n’avait même pas eu le temps de geindre.

Tandis que les autres taulards, surpris, s’écartaient, Tahiri bondit vers Leurm.

Au corps à corps, Gaharrag serait le plus dangereux de ses adversaires, mais pas autant que le duo Gaharrag-Leurm. Elle devait donc éliminer Leurm en premier, et rapidement.

Son saut l’amena directement devant le Hutt qui, non préparé à la voir arriver aussi brusquement, avançait encore en pleine glissade. Il ralentit, sa masse de graisse s’aplatissant sur le sol pour exercer plus de traction. Mais profitant de son élan, elle s’envola en un gracieux saut périlleux au-dessus de lui. Il essaya de l’attraper, mais ses bras trop courts battirent l’air en vain.

Elle atterrit sur son dos, retrouvant tant bien que mal son équilibre – ses pieds glissaient sur ses formes inégales et ondulantes.

Les bras du Hutt étaient l’enjeu. Bien que tout grêles, surtout comparés au reste de son corps, ils étaient puissants, du moins à l’échelle humaine. Mais pas aussi bien protégés par les couches de graisse. Alors que Leurm se tordait pour se retourner, elle attrapa son bras et shoota aussi fort qu’elle le pouvait sur son coude.

Le coup provoqua l’extension maximum du bras et même au-delà, puisqu’il se brisa à l’articulation. Une cassure très propre qui fit hurler Leurm – un borborygme que seul un Hutt ou un trou de vase surchauffée pouvaient éructer.

Gaharrag n’allait pas tarder à lui tomber dessus. Elle bondit du dos de Leurm pour atterrir juste à côté de lui, face au Wookiee qui approchait prudemment avant de lancer brusquement une grosse patte poilue vers elle.

Elle esquiva d’un roulé-boulé devant Leurm qui se prit de plein fouet le coup du Wookiee : l’énorme poing velu le percuta et l’envoya rouler sur son bras fracturé qui fut broyé sous sa masse. Les beuglements du Hutt montèrent alors dans les aigus.

Tahiri se remit sur ses pieds presque sous le nez d’un détenu, un de ceux qui s’étaient trouvés à l’arrière du clan de Furan quelques secondes plus tôt : un Bothan à la fourrure éclaboussée de motifs rouge sang. Sans lui donner le temps de réagir, soit par l’attaque, soit par la fuite, elle le frappa à la mâchoire, paume ouverte, et la sentit craquer sous l’impact. Assommé, il recula d’un pas et s’effondra comme une masse.

Ce n’était pas dans sa nature de s’en prendre à quelqu’un qui n’avait pas manifesté de franche hostilité envers elle. Mais si elle voulait survivre, elle n’avait pas le choix : elle devait remporter ce combat à la fois par la force et l’intimidation. Car même si elle arrivait à mettre le Wookiee hors de combat, il lui faudrait encore tenir compte de tous les autres détenus. Et s’ils étaient trop impressionnés pour attaquer, alors elle survivrait.

Gaharrag se retourna en rugissant et fonça vers elle. Ce rugissement, qui exprimait à lui seul la rage de toute une jungle, était censé figer les ennemis le temps d’une seconde stratégique. Tahiri sourit. Elle s’était si souvent entraînée contre Lowbacca, le Jedi Wookiee, que ce rugissement lui semblait presque le bienvenu.

Et ces séances avaient eu aussi d’autres avantages : elle connaissait à présent les points vulnérables des Wookiees. Il y en avait finalement assez peu. Mais avec les Wookiees plus âgés – et Gaharrag n’était plus un petit jeunot depuis longtemps –, les genoux étaient des cibles prioritaires.

Alors qu’il s’approchait d’elle, Tahiri plongea sous son poing et roula sur sa gauche. Elle assura sa position, et quand Gaharrag retomba de tout son poids sur sa jambe droite, elle lança son attaque. Le coup le percuta sur le côté du genou.

Sa jambe plia latéralement avec un craquement sinistre. Il beugla de douleur, et comme il basculait vers elle, elle s’écarta en roulant et se releva juste au moment où il s’écrasait sur le sol avant de se ratatiner sur sa blessure en hurlant.

Elle recula de deux autres pas pour s’assurer d’être hors de portée de son poing au cas où il voudrait poursuivre les hostilités, puis elle se retourna pour jeter un coup d’œil autour d’elle. Si quelques-uns, parmi les détenus, avaient été sur le point de venir en découdre avec elle quelques secondes plus tôt, ils étaient maintenant tous figés sur place, les yeux rivés sur elle.

Elle tendit le doigt vers le plus proche, un Sullustéen.

— T’as envie de jouer, toi aussi ? Allez viens.

Il secoua la tête. Elle désigna alors un coin éloigné de la salle.

— Alors casse-toi. Je veux plus te voir.

Elle se tourna vers un autre, juste à côté, un humain couturé de partout et qui faisait au moins trois fois son poids.

— Et toi ?

Il secoua la tête aussi, l’air ahuri.

Elle le congédia d’un geste. Il s’éloigna.

Les autres commencèrent à s’éparpiller sans avoir besoin d’encouragements.

Elle reporta alors son attention sur ses adversaires au sol. Le Bothan était étalé sur le côté, un filet de sang au coin de la bouche. Furan, le Mon Cal, les yeux fermés et immobile, était de toute évidence K.O. Les deux détenus contre lesquels il était allé s’effondrer avaient prudemment battu en retraite. Leurm et Gaharrag étaient toujours là où ils s’étaient affalés, tous deux conscients émettant, l’un des petits cris plaintifs, l’autre geignant, et grondant des jurons dans sa langue.

Il y avait un autre bruit, aussi, une sorte de faible couinement mécanique. Tahiri leva les yeux pour tenter d’en déceler la source.

Un gros cylindre métallique de près de deux mètres s’était détaché du plafond. Avec, à son extrémité, un canon blaster… braqué sur elle.

Elle s’apprêtait à détaler mais entendit l’arme tirer avant même d’avoir pu esquisser le moindre geste. Et ce fut le noir total.

Les poignets, ainsi que les chevilles, liés entre eux par des câbles métalliques et entravés par de grosses chaînes en duracier, Tahiri fut conduite dans le bureau par un droïde. Elle devait traîner les pieds : le câble qui les reliait était trop court pour lui permettre de marcher normalement. Mais, de toute façon, elle ne se sentait pas particulièrement en forme. Elle n’avait toujours pas récupéré après la décharge incapacitante à laquelle elle avait eu droit, dosée de façon à assommer les Wookiees et les Hutts, et en était encore tout endolorie, même des heures après.

C’était une grande pièce très peu meublée : un bureau avec un fauteuil en cuir de nerf noir et deux chaises pour les visiteurs. Le mur de gauche était une verrière donnant sur une vraie cour, une enceinte fortifiée ouverte sur le ciel de Coruscant, avec plus de tours à intervalles réguliers sur les remparts que de prisonniers, trois étages plus bas.

Et partout sur les murs de la pièce, des hologrammes encadrés, certains figés et d’autres en mouvement, célébraient des instants glorieux du directeur de la prison. On le voyait en train de recevoir des récompenses de politiciens en vue, de serrer la main de célébrités, de tenir par les épaules des prisonniers représentant des exemples particulièrement réussis de réadaptation. Dans ces holos, le directeur, un humain replet à la peau pâle et aux cheveux gris clairsemés, apparaissait comme un bon grand-père qui avait fait de la réinsertion son cheval de bataille.

L’homme qui était assis devant Tahiri, le regard rivé sur un datapad posé sur son bureau, ne souriait pas. Et sans le sourire, il avait nettement moins l’air d’un bon grand-père.

Il ne releva même pas les yeux.

— Asseyez-vous.

Tahiri prit place sur une des chaises en face de lui. Le droïde se planta dos à la porte.

Un des holos sur le mur, aux images en mouvement, montrait le directeur en train de serrer la main de l’amiral Pellaeon. L’écran occupait une place centrale sur le mur. Tahiri fut comme parcourue d’un frisson électrique d’anxiété. Mauvaise nouvelle pour elle… L’entrevue risquait fort de ne pas être très facile.

Le directeur finit par lever la tête pour la regarder.

— Jedi Veila…

— Je ne suis plus une Jedi.

— Ne m’interrompez pas. Jedi Veila, il est évident que vous n’êtes pas en train de purger une peine ici. Vous n’avez encore été ni reconnue coupable, ni condamnée. Votre garde nous a été confiée en raison du danger que vous présentez du fait de votre formation au combat en tant que Jedi. Vous avez donc droit à la présomption d’innocence jusqu’à preuve du contraire, même si rien, dans votre procès, ne suggère que vous n’ayez pas tué un homme important et de grande valeur. Mais ce matin…

Il secoua la tête.

— Il est très regrettable qu’une erreur d’écriture vous ait placée dans la cour en même temps que les hommes, mais la situation n’exigeait pas que vous les attaquiez et que vous les blessiez aussi violemment.

— Une erreur d’écriture ? Vous imaginez vraiment que c’est une erreur d’écriture qui m’a envoyée là ? C’était un coup monté. Quelqu’un espérait que j’en ressortirais les pieds devant.

— C’est absurde. Mais je mentionnerai ici votre délire paranoïaque, au cas où cela intéresserait l’accusation.

Il se tut le temps de taper quelques mots.

— Et c’était moi qu’on attaquait, ajouta-t-elle.

Il reporta de nouveau son attention sur Tahiri.

— Je viens de regarder l’enregistrement. J’ai vu les détenus vous parler et se regrouper autour de vous. Il n’y a eu aucun signe d’agression jusqu’à ce que vous attaquiez Furan. Qui, soit dit en passant, souffre d’une grave commotion. Je veux bien croire qu’il se montrait railleur… mais dans ma prison, il est interdit de répondre aux provocations verbales par une telle violence.

Tahiri se taisait. Même si cet homme était aussi impartial qu’il le prétendait, elle n’était pas en mesure de prouver que ses adversaires étaient en fait en train de se repositionner afin que son meurtre soit rapide et inévitable.

— Pour la protection de mes autres pensionnaires, vous garderez donc les menottes électriques. Elles ne vous seront ôtées que lorsque vous réintégrerez votre cellule ou quand vous serez sous la garde du service d’ordre lors de votre transport pour votre procès.

— Et en dehors des allées et venues au tribunal, je suppose que je serai enfermée dans ma cellule ?

Il secoua la tête.

— L’isolement est une punition, Jedi Veila. Étant donné que vous n’êtes pas une détenue, je ne suis pas en mesure de vous sanctionner pour infractions. Non, vous prendrez vos repas au mess avec les autres et aurez droit bien sûr à vos exercices quotidiens, votre éducation, votre travail et votre thérapie.

— Ah.

À présent, elle comprenait. La situation mise en scène à son intention l’avait été à plus d’un niveau. Si elle ne succombait pas à l’attaque de Gaharrag et de ses copains, alors on la placerait dans des circonstances de quasi-impuissance face aux dangers ordinaires d’un séjour dans une prison de sécurité maximum. Que ce soit aujourd’hui ou dans un avenir proche, elle était de toute façon condamnée.

— Des questions, Jedi Veila ?

— Non, vous m’avez fourni toutes les réponses.

Le directeur lança un coup d’œil au droïde à la porte.

— Reconduisez-la.

5

Borleias, système de Pyria

C’était un petit monde terne au passé intéressant. Couvert en grande partie par des forêts et des sous-bois tropicaux, il constituait un point stratégique entre les mondes du Noyau et les destinations plus lointaines. Et il avait, au cours des siècles, été un avant-poste utile pour les chefs militaires qui avaient dirigé Coruscant par le passé.

À une époque, son principal complexe militaire avait hébergé des unités impériales de recherche et de développement biologiques, celles dont les gouvernements préfèrent ne pas informer le public. Plus tard, il était devenu un tremplin pour les tentatives, couronnées de succès, de la Nouvelle République pour s’emparer de Coruscant et en chasser le gouvernement qui avait repris le contrôle de l’Empire après la mort de Palpatine. Plus tard encore, quand l’invasion des Yuuzhan Vong avait atteint Coruscant et que le gouvernement de la Nouvelle République avait lui-même pris la fuite, Borleias était devenu le bastion d’une armée de résistance, une cible pour les Yuuzhan Vong, son opposition constante offrant ainsi aux chefs de la Nouvelle République le temps de s’échapper et de se regrouper. Plus récemment, Borleias et Bilbringi avaient été vendues aux Vestiges de l’Empire par Jacen Solo en échange d’une aide militaire. Après la mort de Jacen Solo, le gouvernement de l’amirale Daala, opposé à ce qu’une étape stratégique aussi importante tombe entre les mains d’une puissance étrangère, avait mené de virulentes négociations avec l’Empire qui avaient abouti au maintien de Bilbringi dans l’Empire, et celui de Borleias dans l’Alliance Galactique.

Malgré cela, ce n’était en fait qu’un lieu où les vieux militaires de carrière allaient passer leurs derniers jours. On y trouvait des officiers et du personnel pour qui il était important d’avoir une ultime chance d’utiliser leurs compétences, mais dont on doutait qu’ils puissent le faire avec succès, ou qui avaient besoin d’un endroit où accomplir les dernières années de leurs médiocres fonctions. L’avant-poste, une base de forces militaires combinées, était reconnu pour la qualité de ses communications et de son matériel de senseurs ainsi que pour ses capacités d’autodestruction, mais pas pour sa puissance.

Il offrait cependant certaines possibilités pour les petits malins, et le sergent Dolo Karenzi, intendant militaire de facto de l’avant-poste pour la garde de nuit, avait conscience d’en être un. Et il s’efforçait à cet instant de ne pas révéler son excitation alors qu’il découvrait sur un datapad l’occasion qui lui était offerte. Fils d’un voyageur spatial, il avait fait de l’armée son foyer puisque personne d’autre ne voulait de lui, et était constamment à l’affût de la bonne affaire – sauf qu’il n’était vraiment pas doué pour couvrir ses traces ensuite.

La femme en face de lui, une jeune et gracieuse rouquine, lui adressa un de ces sourires à tomber de sa chaise, de ceux qui lui donnaient le sentiment de naviguer dans les hautes sphères, et lui tendit de nouveau le datapad.

— Ça m’est égal. Tout est déjà payé, le manifeste est correct, tu n’as qu’à le signer et on pourra décharger, ou bien tu le refuses et on met la marchandise de côté en essayant de deviner qui s’est planté.

Dolo prit le datapad et déroula une fois encore les faits dans son esprit. Le transport Danseur de poussière était en orbite avec un chargement de produits de consommation de luxe destinés à l’avant-poste de Borleias. Le manifeste faisait état de vins coûteux, de denrées exotiques, de jeux de sabacc neufs, de datapads de jeux, de confiseries, de pâtisseries… Autant d’articles très demandés.

C’était une erreur, bien sûr. Les intendants de cette base n’avaient pas été avertis de cette livraison, or, compte tenu de sa catégorie, ils auraient dû l’être. Il y avait donc eu un bug dans le processus habituel de commande : à la suite d’une confusion ou d’un échange entre les adresses, une livraison destinée à un hôtel quelque part dans l’Espace Profond ou à un quelconque nabab-avait atterri ici.

Tout ce qu’il avait à faire était de signer – aussi illisiblement que possible – et d’en prendre possession. Il pourrait stocker le tout dans une nacelle d’entreposage peu empruntée, attendre de voir si quelqu’un venait le réclamer et, si personne ne se manifestait, s’arranger à revendre la marchandise à un très bon prix.

Il gribouilla son nom sur l’écran tactile du datapad et le rendit à la jeune femme qui lui adressa un nouveau sourire en lui tendant une datapuce.

— Ta copie du manifeste. Si tu nous donnes ton autorisation, nous ferons atterrir le Danseur pour décharger.

Il lui retourna son sourire.

— C’est comme si c’était fait.

Sa bonne humeur dura à peine une demi-heure.

Le Danseur de poussière, quatre-vingts mètres de l’efficacité mécanique des KDY, était composé d’une boule pour le centre de commande à une extrémité, un monceau de machines à l’autre et un longeron de raccordement encombré de conteneurs et de points de fixation de navettes en son milieu. C’était loin d’être le premier vaisseau de cette sorte qu’il voyait. Il vint se poser en douceur sur le terrain de terre battue le plus éloigné du centre des opérations, et sa petite équipe commença à décharger la toute nouvelle et précieuse acquisition de Dolo.

Puis les sirènes se mirent à beugler, avec la discrétion d’un dragon gros comme une montagne pleurant la mort de son nouveau-né, et la base fut brusquement illuminée. Son escadron de chasseurs stellaires se prépara à s’élancer dans l’espace.

Dolo, à son bureau, qui contrôlait le déchargement de la cargaison du Danseur de poussière, serra les dents. Ses chances de pouvoir planquer sa marchandise avant qu’elle soit remarquée s’amenuisaient.

Il sortit du bâtiment préfabriqué en forme de dôme abritant les bureaux de l’intendance et le matériel. La piste d’atterrissage était à présent éclairée et très animée alors que les pilotes se ruaient vers la malheureuse douzaine de chasseurs stellaires qui défendaient cette planète.

Il parvint à retenir un des soldats par la manche, un caporal rodien avec lequel il jouait régulièrement au sabacc.

— Vez, qu’est-ce qui se passe ?

Le gars leva la tête vers lui. Il répondit de cette voix chantante propre aux Rodiens, que les comiques adoraient imiter et ridiculiser.

— Un destroyer stellaire vient de sortir de l’hyperespace et il entre en orbite.

— Et alors ? Alliance ou Empire ?

— Ni l’un ni l’autre. Privé. Recherché pour agression envers l’Alliance. L’Aventurier errant.

— Oh… stang.

Les bruits couraient déjà depuis plusieurs jours, bien sûr. L’Aventurier errant avait accueilli un tournoi de sabacc aux enjeux énormes, auquel tout joueur digne de ce nom rêvait de participer. Croisière de luxe, joueurs richissimes, vins et autres alcools à volonté, agréable compagnie… Une expérience qu’on ne vit qu’une seule fois dans sa vie.

Quoique pas forcément de la façon dont l’avaient imaginé les organisateurs. Le Destroyer Stellaire avait quitté Coruscant en permettant à un détachement de Jedi de fuir la planète dans leurs StealthX, les meilleurs chasseurs de l’espace, ceci dans le mépris total des ordres du gouvernement. Personne n’avait alors été en mesure de dire si les joueurs étaient des otages ou de simples participants involontaires au plan d’un de ces Jedi fous.

Et à présent, ils étaient tous ici. Le moral de Dolo plongea. Il ne serait pas facile de se livrer à un détournement de marchandises sous l’attention renforcée de l’armée et des médias. Pas impossible, non, mais pas facile.

Les chasseurs stellaires de la base restèrent au sol. Le général responsable savait, au même titre que tous les soldats et le personnel de soutien sur Borleias, qu’attaquer un Destroyer Stellaire, même équipé d’un nombre réduit d’emplacements pour les armes, serait un acte suicidaire auquel il ne faudrait avoir recours qu’en toute dernière option. On disait que le général était en communication désespérée avec Coruscant.

L’Aventurier errant n’attendit pas. Dès qu’il fut en orbite, il commença à envoyer des navettes, sans s’enquérir des instructions d’atterrissage et se contentant de transmettre un sévère avertissement pour dissuader toute velléité de les bombarder. Les navettes atterrirent bientôt dans le champ de Dolo, qui les vit décharger leurs contenus.

Leurs contenus ? Des joueurs de sabacc.

Ravis, ahuris, ou encore moroses ou furieux. Certains n’avaient pas dormi depuis des jours. D’autres n’arrivaient pas à se mettre dans la tête qu’ils n’étaient pas de retour sur Coruscant, même si la piste d’atterrissage n’était pas cernée de gratte-ciel mais d’épais bosquets d’arbres. Il y avait des joueurs de cartes, des journalistes, des compagnons de voyage, des groupies, des piles de bagages, des bouteilles, des serpentins, des banderoles et des confettis lumineux, de la musique beuglant des datapads… L’Aventurier errant venait de décharger les vestiges peu glorieux d’une fête galactique sur l’avant-poste le plus perdu qui soit.

Dolo sortit son fauteuil du dôme et l’installa en plein air pour jouir du spectacle. Il avait réussi à passer sous silence la marchandise du Danseur de poussière. Et il s’évertuait maintenant à falsifier un deuxième manifeste, une liste de boîtes de conserve et d’uniformes mal taillés déjà stockés qu’il pourrait, si tout allait bien, désigner comme étant la livraison du Danseur de poussière. Et quand il n’était pas en train de copier-coller des articles d’une liste à l’autre, il observait ce qui se passait sur le terrain.

Il reconnut plusieurs des célébrités invitées à descendre du chasseur stellaire – des stars d’holofeuilletons, des danseurs célèbres, des millionnaires, des aventuriers, des politiciens, des haut-gradés militaires. Il consacra même un peu de temps à les filmer. Les enregistrements seraient au moins un souvenir, une preuve qu’il avait été sur place lors de cette soirée historique. Et peut-être même, si sa bonne étoile était de la partie, qu’il pourrait s’en servir pour faire un peu de chantage…

La chance lui souriait de nouveau.

L’un des voyageurs débarqués était Wynn Dorvan, chef du personnel de l’amirale Daala, la Chef d’État de l’Alliance Galactique. Il n’était ni ivre, ni stupéfait, mais ne s’en sentait pas moins un peu secoué.

Le général de la base de Borleias, sitôt arrivé, déploya son état-major en guise de bouclier afin de se protéger des célébrités furieuses tandis qu’il se dirigeait droit vers Dorvan. Il ne lui restait plus que deux aides quand il atteignit enfin son objectif.

— Wynn Dorvan ? dit-il en tendant la main. Général Eldo Davip.

Wynn lui serra la main en l’observant avec attention. Davip était grand, pas loin de deux mètres, et la façon dont il remplissait son uniforme suggérait qu’un régime plus strict et des exercices réguliers ne seraient pas superflus. Wynn connaissait sa réputation : officier de carrière plutôt modeste, Davip avait été sur Borleias pendant le siège des Yuuzhan Vong où il s’était distingué. Durant le reste de la guerre, et au cours des années qui avaient suivi, il s’était acquitté de sa tâche avec efficacité et intelligence. Mais en accomplissant sa mission et en suivant les ordres, il s’était retrouvé sous ceux du co-Chef d’État Jacen Solo pendant la Seconde Guerre Civile Galactique. Bien qu’il n’ait jamais été accusé de malhonnêteté ou de complicité dans les projets désastreux de Solo, il n’en avait pas moins été sali par association, et avait réussi à se faire transférer dans ce petit avant-poste très peu connu. Une excellente façon de prendre sa retraite discrètement tout en continuant à recevoir sa solde et en se rendant utile.

Dorvan acquiesça d’un hochement de tête.

— Heureux de vous rencontrer.

— On dirait que vous avez un petit animal dans votre poche.

Wynn baissa les yeux sur la poche de poitrine de son costume d’où son compagnon aux zébrures orange jeta un regard endormi sur le général avant de se pelotonner de nouveau pour continuer sa sieste. Wynn sourit.

— Pocket est très drôle. J’essaie parfois de convaincre les gens de prendre eux aussi un animal dans leur poche.

— Ah, dit sobrement Davip sans mordre à l’hameçon. Vous voulez me suivre ?

— Oui, merci.

Ils s’éloignèrent du brouhaha ambiant pour retourner au landspeeder du général dans lequel ils montèrent sans toutefois que celui-ci ne demande au pilote de décoller.

— C’est plus calme, ici, dit-il.

— Ce n’est pas moi qui m’en plaindrai.

— J’ai communiqué directement avec la Chef d’État et lui ai en premier lieu assuré que vous alliez bien. Elle souhaite que vous lui fassiez votre rapport par holocomm aussi vite que possible. Mais mon premier souci est la sécurité et la survie de cet avant-poste, et j’ai donc besoin que vous m’informiez de ce que je dois attendre de ça.

Il leva un doigt en direction de l’Aventurier errant, minuscule triangle orbitant très loin au-dessus d’eux, si loin qu’il n’était qu’une flèche rouge dans le soleil.

Wynn haussa les épaules.

— Je ne pense pas qu’il faille vous attendre à une action de sa part, en fait. Pour autant que je sache, Booster Terrik et des Jedi n’ont qu’une seule idée en tête : rester ici, à l’écart de l’armée de l’Alliance, et ils n’ont pas la moindre intention d’attaquer Borleias ou qui que ce soit d’autre. D’après ce que j’ai pu capter alors que nous nous alignions pour gagner les navettes, ils envisagent de quitter le système de Pyria dès le retour de la dernière navette. À mon avis, ils veulent rester aussi loin que possible de tous les vaisseaux capitaux en provenance de Coruscant ou d’autres bases navales de l’Alliance.

Le général émit un grognement contrarié.

— Je ne crois pas qu’il y aura des vaisseaux capitaux.

— Pardon ?

— On m’a informé que nous ne devions pas espérer le moindre répit en ce qui nous concerne.

Wynn cligna des yeux. Ça n’avait aucun sens…

Et pourtant si. Des révoltes d’esclaves éclataient maintenant un peu partout le long de l’anneau galactique comme autant de feux d’artifice, et le départ des Jedi de Coruscant avait certainement conforté l’amirale Daala dans l’idée qu’elle avait des ennemis capables de causer des préjudices considérables à son armée au niveau local. Et il était clair quelle ne souhaitait pas détacher des forces de la flotte qui protégeait Coruscant. Le faire serait affaiblir les défenses de la planète, et l’affaiblir elle-même.

Il soupira.

— Vous avez une idée de la façon dont nous pourrons rentrer chez nous ?

— On m’a accordé de larges pouvoirs discrétionnaires pour m’occuper de ce problème. Il y a un transport, ici ; il a été maintenu au sol par l’arrivée de l’Aventurier errant pendant qu’il livrait des produits de consommation. Je compte le mettre à contribution pour tous vous reconduire sur Coruscant. Vous serez sans doute un peu à l’étroit, mais le trajet n’est pas long.

— J’ai hâte de rentrer chez moi.

— Au fait, qui a remporté le tournoi ?

Wynn, sous le coup de l’émotion, se sentit presque rougir, mais il n’aurait su dire si c’était dû à la fierté ou à l’embarras.

— Moi.

Le général le considéra comme s’il venait magiquement de se transformer en danseuse Twi’lek.

— Vous êtes sérieux ?

— Oui.

— Eh bien… quand je serai à la retraite, je viendrai directement vous trouver pour un job.

— Faites en sorte de me dégoter une cabine privée pour rentrer à Coruscant, et j’accorderai à votre proposition toute l’attention qu’elle mérite.

— Pilote, on est repartis.

Le pilote lança le moteur du landspeeder.

Au centre de commande du Danseur de poussière, la jeune rouquine qui avait reçu la signature de Dolo, assise dans le fauteuil du copilote, suivit l’arrivée de la dernière navette. Elle devait avoir à son bord Lando Calrissian et son escorte. Ils étaient rentrés à Coruscant afin de présenter un cas crédible d’innocence de toute complicité dans les plans de Booster Terrik ou des Jedi.

La jeune femme était au courant, bien sûr. Elle s’appelait Seha et avait récemment été élevée au rang de Chevalier Jedi. Et plus récemment encore, elle avait mené une escadrille de navettes lors de missions de récupération de pilotes extravéhiculaires au-dessus de la planète Almania.

Après la bataille d’Almania, les événements s’étaient enchaînés à une vitesse vertigineuse. Les Maîtres impliqués dans la mission des StealthX étaient ressortis avec de nouveaux objectifs d’une réunion privée où avait eu lieu un échange holocomm avec ceux restés au Temple Jedi. En attentant que l’on retrouve les Sith, ils avaient largement de quoi s’occuper en ce qui concernait Coruscant.

Booster Terrik, ex-contrebandier probablement à la retraite depuis longtemps, mais dont les contacts dans ce commerce étaient apparemment toujours aussi actifs, sciait arrangé pour que le Danseur de poussière leur soit prêté. Cargo légal au nom d’une compagnie légale, il avait des états de service irréprochables. Ce qui risquait fort de ne plus être le cas d’ici peu.

Booster avait aussi fait en sorte que la plupart des provisions chargées à bord de son vaisseau pour le tournoi de sabacc finissent dans les modules de chargement du Danseur de poussière. Les deux navettes, reliées au cargo, repeintes et dotées de fausses identités, étaient parfaites pour la contrebande.

En choisissant une planète pas trop éloignée de Coruscant mais avec un service de liaison aérospatial limité, puis en plaçant le Danseur de poussière en tête de file avant de prendre le contrôle des transports personnels de toutes les célébrités, les Jedi avaient pratiquement garanti que le Danseur de poussière lui-même serait réquisitionné pour ramener les joueurs à Coruscant.

Ce qui signifiait que, d’ici quelques heures, leurs navettes seraient probablement en mesure de transporter des Jedi armés directement au Siège du Sénat.

La console comm de Seha bipa. Elle baissa les yeux pour lire le message qui venait d’apparaître, puis se tourna vers la femme occupant le siège du pilote – son Maître, Octa Ramis. Laquelle, avec la teinture qui assombrissait sa peau et ses cheveux décolorés, était pratiquement méconnaissable.

— On a un message des Opérations de Borleias. Ils demandent qu’on accorde une cabine privée à Wynn Dorvan pour son retour à Coruscant.

Maître Ramis, amusée, eut un reniflement moqueur.

— Notre première requête spéciale. Je me demande combien de ces célébrités demanderont – exigeront – des cabines privées. Et nous n’en avons qu’une – la mienne.

— Vous allez la lui accorder ?

— Bien sûr. Mais je vais d’abord m’assurer que nous avons bien un dispositif d’écoute en place avant qu’il monte à bord, dit-elle en se levant. J’imagine qu’il n’y a rien d’urgent. Nous allons devoir nous occuper d’une bande d’ivrognes mécontents et assez peu coopératifs pendant les deux heures qui viennent.

Seha lui adressa un sourire bien trop perspicace pour son âge.

— Ah, la vie glamour des Jedi…

6

Nam Chorios, Secteur Méridian

C’était un galet blanchâtre qui dérivait dans l’espace, entouré de quelques grains de sable scintillants, tous exposés à la lueur violacée du système solaire.

Luke fit un signe à Ben, un mouvement circulaire s’achevant sur un geste vers le haut, et Ben, obligeamment, régla l’agrandissement visuel vers le haut. Le galet grossit, et les grains de sable autour devinrent des stations spatiales – pour la plupart des Stations de Défense Golan III Novagun, les mêmes plateformes, lourdement hérissées de batteries de turbolasers, qui protégeaient les mondes bien plus peuplés, industrialisés et riches de l’Alliance Galactique.

Une des stations n’était pas une plate-forme d’armement. C’était la plus grande, en regard de laquelle les autres semblaient toutes petites. Un épais anneau gris argenté dont la surface était marbrée de ports d’amarrage et de barrières d’atmosphère magnétique.

Vestara, dans le siège du navigateur, étudia plus attentivement l’image chatoyante du senseur.

— Pour un monde aussi reculé, ils sont sacrément armés pour se défendre des envahisseurs.

Luke secoua la tête.

— Ces stations sont là pour empêcher les vaisseaux de fuir, pas d’arriver.

Elle haussa un sourcil.

— De fuir ? répéta-t-elle.

— Vous avez raison, c’est un monde reculé. Mais l’une des formes de vie naturelles, une espèce d’insecte, les drochs, est porteur d’une maladie qu’on appelle la Semence de Mort. Vous en avez déjà entendu parler ?

Elle secoua la tête.

— Non, mais je suppose qu’on ne l’appellerait pas Semence de Mort si elle ne donnait que des maux d’estomac…

— Vous êtes d’une logique déprimante… Les drochs sont minuscules. Au début, en tout cas. Ils se reproduisent à une vitesse démoniaque dans l’obscurité et dans les endroits humides. Quand ils rencontrent des tissus vivants, ils s’y enfouissent. Leur don est de pouvoir imiter la chimie corporelle et les caractéristiques électromagnétiques, et même la densité des tissus de leur hôte, ce qui les rend invisibles aux scanners. Ils croissent dans le corps de l’hôte, se nourrissent de son énergie, et quand ils sont suffisamment nombreux, la Semence de Mort se manifeste.

Ben grimaça – une expression de dégoût suggérant qu’il connaissait déjà l’histoire et qu’il ne prenait aucun plaisir à l’entendre de nouveau. Luke lui adressa un sourire compréhensif.

— La peau commence à mourir. Les drochs, dans le corps, continuent à se nourrir et à relâcher d’autres drochs pour aller infecter d’autres personnes. La victime a des douleurs dans tout le corps, devient asthénique, sa pensée et sa respiration s’altèrent… et elle meurt. Les drochs qui ne fuient pas le corps ne sont que rarement détectés, si bien qu’il n’y a aucune infection bactérienne, virale ou fongique à constater, aucune trace d’empoisonnement… rien que la mort. Et en certaines circonstances – comme la domination d’un droch très vieux, très gros et très puissant –, la maladie peut être accélérée et emporter la victime alors que seuls quelques drochs ont investi le corps, et tuer si rapidement que la nécrose de la peau n’a même pas commencé.

Vestara considéra l’image de la planète avec un dégoût accru, à moins que ce ne soit du respect, Luke n’aurait su le dire.

— Je m’étonne que vous n’ayez pas carrément détruit ce monde.

Ben se recula dans son siège comme pour mettre quelques décimètres de plus entre lui et l’image sur son écran.

— Il y a d’autres formes de vie sur la planète – des colons humains, et une forme de vie cristalline indigène, les tsils.

— Comment peuvent-ils survivre là-bas avec ces… drochs ?

— La lumière violette du soleil qui traverse les tsils et les autres cristaux tue les drochs, et ils sont simplement absorbés sans dommages dans le corps. Mais il faut rester à proximité des tsils et du soleil. Sinon… eh bien tu t’assures que tes dernières volontés et ton testament sont a jour. Papa, est-ce qu’on y va en tant que Skywalker ?

Luke secoua la tête.

— Inutile d’attirer l’attention sur nous. Renvoie nos identités du Diadème Noir. Capitaine : Vestara Khai. Équipage : Owen Lars et Ben Lars. Cargaison : aucune. But de la visite : recherches de parents et d’informations généalogiques parmi les Nouveaux-Venus.

Ben acquiesça et se mit au travail. La réponse arriva quelques minutes après.

— On a le feu vert pour s’amarrer à la station Koval. Les autorités portuaires ont envoyé une liste d’options de décontamination. On peut poser l’Ombre de Jade, mais au décollage on devra retourner à la station pour le mettre en quarantaine et lui faire subir une décontamination – une journée complète au minimum et un bon paquet de crédits. Si on prend la navette, ça nous coûtera beaucoup moins cher pour quitter la planète et la décontamination sera bien plus rapide.

— On prend la solution la plus rapide et la moins chère. L’autre option concerne surtout les vaisseaux de marchandises.

Ben commença aussitôt à entrer une trajectoire, direction la station Koval.

La jeune et jolie Vestara étant chargée de s’informer, d’interagir avec les autorités portuaires et de tout régler avec une carte de crédit intraçable, Luke et Ben purent conserver leur anonymat.

Le représentant de l’administration portuaire, un jeune rouquin vêtu d’une combinaison dorée avec passepoil bordeaux, leur prodigua quelques conseils – que, d’après son débit mécanique, il répétait de toute évidence depuis des années.

— Nam Chorios est à son point le plus éloigné de son soleil, et cela, en plus de son inclinaison axiale, signifie que c’est l’hiver. Un hiver très rigoureux et si vous n’êtes pas abrités pour la nuit, vous mourrez de froid. Si vous n’avez pas de vêtements suffisamment chauds, vous pourrez vous en procurer à Hweg Shul – la destination de la navette.

Il posa trois petits vaporisateurs sur le bureau entre lui-même et Vestara.

— Un répulsif antidrochs. Offert par les autorités portuaires, ce qui veut dire qu’il est compris dans le prix de votre décontamination prépayée. Vous pourrez en acheter d’autres sur place.

Il posa ensuite trois petites barres lumineuses avec trois piles surdimensionnées à côté.

— Elles sont très éblouissantes. Ne les regardez pas directement, ça vous abîmerait les rétines. Mais elles font fuir les drochs, ou alors elles les paralysent si bien que vous pouvez les écraser. Vous devrez les rendre quand vous repartez, sinon votre facture sera majorée. Bonne chance pour retrouver vos cousins.

À l’entendre, il était évident que leurs prétendues recherches familiales l’indifféraient au plus haut point, mais au moins son ton était-il poli.

Quelques minutes plus tard, chargés de leur matériel antidrochs et de leurs gros sacs bourrés de vêtements chauds, tous trois montèrent à bord d’une navette de classe Lambda, antique mais méticuleusement entretenue. Le compartiment passagers était également occupé par une Duros en tenue blanche médicale et un humain d’une cinquantaine d’années en costume d’affaires brillant, particulièrement apprécié par les gestionnaires intermédiaires du secteur Méridian. Un bref instant plus tard, ils quittaient la station Koval pour entamer leur entrée dans l’atmosphère.

Le regard perdu sur la vue que lui offrait le hublot bâbord, Luke songeait aux changements survenus au cours des trente ans qui le séparaient de sa première visite dans ce monde.

Alors qu’ils descendaient dans l’atmosphère, les couleurs, les textures du monde qu’ils approchaient lui apparurent telles que dans ses souvenirs. De vastes plaines de pierre grise et de poussière. Des plaques de terre brillantes, réfléchissant et réfractant les rayons du soleil dans toutes les nuances de l’arc-en-ciel, ainsi que des plaines de gravier cristallin, des ravins hérissés d’impressionnantes colonnes de cristal, dont les sages tsils et les cristaux fantômes, originaires de ce monde. Il y avait aussi les crêtes sombres des montagnes basaltiques, pour beaucoup décorées de mosaïques cristallines. Et ici et là, il distingua des petites taches de verdure, plus nombreuses que lors de sa première visite – des communautés désespérément cramponnées aux maigres lopins de terre arable au-dessus des filets d’eau souterrains.

Non que l’agriculture, ces temps-ci, ait fait vivre l’économie de la planète. La majorité des fermiers restants étaient des Anciens, des descendants de la première vague de colons, des hommes et des femmes robustes et durs à la tâche sachant se contenter de la vie rude d’agriculteur sur un monde implacable.

Mais pour les Nouveaux – la deuxième vague de colons –, les retombées des événements qui avaient amené Luke Skywalker ici trois décennies standard plus tôt avaient tout bouleversé. La libération de la Semence de Mort, une découverte des tsils intelligents, avait forcé la main à la Nouvelle République qui, jusqu’alors, ne s’était nullement intéressée à ce monde autonome. Et du jour au lendemain, les stations spatiales fleurirent, privant les Anciens et leurs stations d’armement terrestres de la responsabilité de s’assurer qu’aucun droch ne quitterait jamais le territoire… et qu’aucun tsil ne quitterait la planète contre sa volonté. Soudain, des établissements médicaux, à la fois publics et privés, mirent en place une nouvelle économie basée sur les recherches scientifiques et la production de médicaments spécifiques à ce monde en raison de la lumière solaire violette, sur la manipulation de cette lumière par les tsils, ainsi que sur les techniques de guérison des Écouteurs Thérans, ces Anciens qui savaient communiquer avec les tsils à travers la Force.

Et tous avaient obtenu ce qu’ils voulaient. Les Anciens, bien que leurs secrets aient été révélés, avaient aidé à contenir la menace que représentaient les drochs. Les Nouveaux avaient bénéficié d’une économie florissante. Et les tsils n’avaient plus à craindre d’être rayés de la carte par des entreprises technologiques qui ne comprenaient pas ce qu’ils étaient – et pour beaucoup ne s’en seraient de toute façon pas autrement soucié.

Oui, tout le monde y avait finalement trouvé son compte. Tout le monde sauf Callista Ming, qui était venue ici pour apprendre à se reconnecter avec la Force, et avait échoué. Callista, qui faisait désormais partie de l’être nommé Abeloth. Callista, dont les souvenirs des ressources que ce monde avait à offrir avaient sans nul doute décidé Abeloth à venir ici.

Luke croisa le regard de Vestara.

— Au fait… on n’utilise pas la Force, ici.

Elle haussa les sourcils.

— Quoi ?

— Vous n’utilisez pas la Force ici, c’est tout. Usage passif, peut-être. Mais rien d’actif comme de vous propulser pour courir ou sauter. Le résultat serait désastreux. Ce sont des gens qui mourraient.

— Je ne comprends pas.

— C’est une propriété unique de l’environnement de Nam Chorios. Les cristaux qui vivent dans la croûte de la planète amplifient l’usage de la Force, la redirigeant au hasard et de façon destructive. Vous boostez un de vos sauts ici, et quelque part ailleurs une tempête se lève qui provoquera une catastrophe.

— Dommage que vous ne m’en ayez pas parlé plus tôt.

Il se força à sourire.

— Considérez ça comme une épreuve de discipline.

Luke aurait été incapable de dire si Hweg Shul, la capitale planétaire, avait changé depuis toutes ces années. Alors que la navette descendait dans la basse atmosphère, elle fut battue par les vents, la faisant tanguer. La tourmente hivernale qu’ils pénétrèrent s’étirait sur des centaines de kilomètres à la ronde, secouait la planète et provoquait une tempête de poussière qui obscurcissait la ville.

Les propulseurs et les répulseurs de la navette hurlaient tandis que le pilote bataillait contre le vent et se démenait pour garder le contrôle de l’appareil. Luke vit Ben et Vestara grimacer, et il éprouvait la même sensation qu’eux. Mais au vu de la maîtrise que le pilote exerçait sur l’appareil, il avait le sentiment qu’ils étaient entre de bonnes mains… Sauf qu’aucun pilote, jamais, jamais, ne voulait être passager dans des circonstances difficiles. Tout pilote voulait être aux commandes.

L’homme d’affaires au costume brillant, assis un rang devant lui de l’autre côté de l’allée centrale, commença à changer de couleur. De la poche sous son accoudoir, il sortit un sac en flimsiplast opaque destiné à accueillir le contenu de son estomac s’il décidait de déborder. Il ne l’utilisa pas sur-le-champ, mais le tint ouvert devant lui en le considérant tristement. De temps à autre, il jetait un coup d’œil vers les autres passagers et semblait encore plus misérable en constatant qu’ils s’en sortaient bien mieux que lui.

Et puis les propulseurs se turent. À travers la Force, Luke ressentit l’angoisse de l’homme d’affaires, mais aucune venant du cockpit ou de la femme de Duro.

La navette tourna lentement. La vue qu’avait Luke de la violence du vent et de la poussière cristalline et abrasive, presque opaque, fut soudain obstruée quand les ailes de la navette se dressèrent en position d’atterrissage. Puis elle se posa, un atterrissage qui, eu égard aux circonstances, apparut presque doux. Elle continua toutefois à être ballottée par à-coups sous la force des bourrasques.

La voix du pilote, apparemment celle d’une humaine dotée d’un solide sens de l’humour, se fit entendre par l’intercom.

— La compagnie des Transports Koval est heureuse de vous accueillir sur Nam Chorios, principale villégiature du secteur Méridian, et au spatioport de Hweg Shul. Veuillez vous préparer à débarquer par la passerelle principale. La température au sol est de moins dix degrés, mais le vent la fait descendre jusqu’à celle, bien plus confortable, de moins quarante-deux. Soyez donc très prudents et ne laissez pas de peau exposée.

Un bref instant plus tard, les capuches relevées et des lunettes de protection sur les yeux, tous les trois descendirent la passerelle. Le vent d’un froid mordant essaya aussitôt de les renverser en s’enroulant autour de leurs chevilles, puis en plaquant leurs vêtements et leurs capes contre leurs corps. Tous trois, instinctivement, lui tournèrent le dos. Au loin, ils virent une rangée de lumières délimitant les contours de ce qui était probablement le dôme du terminal principal, mais le dôme lui-même, occulté par la tourmente de poussière, restait invisible.

Ben esquissa un sourire congelé et dut crier pour se faire entendre dans le vent.

— Cette planète est un véritable enfer !

Son souffle, petit jet de vapeur blanche, lui fut aussitôt arraché par la tornade.

Luke accrocha son sac à l’épaule et se tourna vers le terminal.

— Tu as été trop protégé. J’ai grandi sur une planète comme celle-ci.

— Oui, mais il n’y avait pas la Semence de Mort, papa.

— C’est vrai.

Il n’y avait ni la Semence de Mort, ni les anciens Jedi fous du Côté Obscur, ni les synthédroïdes… Des souvenirs de Nam Chorios s’imposèrent à lui, n’ayant pas les moyens de les repousser.

7

Coruscant

— J’ai parfois l’impression que cette planète n’est rien de plus qu’un enfer, déclara la Chef d’État Natasi Daala d’une voix inhabituellement douce et basse.

Le lieu, toutefois – le centre med – s’y prêtait. Il était tard, et les étincelants rubans horizontaux de l’incessante circulation des airspeeders de Coruscant, devant la fenêtre haut perchée, s’écoulaient en silence ; l’isolation de la pièce rendait le grondement du trafic imperceptible. Cependant, la régularité et la beauté de ces serpentins colorés avaient un effet reposant. Les barres lumineuses, au plafond, baignaient la pièce dans une lumière tamisée qui grisait de façon apaisante le blanc cru des tenues médicales et transformait les murs couverts de machines et les coins ténébreux en ombres illuminées de scintillements d’étoiles fixes.

Et donnait l’impression que l’occupant du lit était simplement endormi.

L’amiral Nek Bwua’tu, chef de la Marine de l’Alliance Galactique, était alité ainsi qu’il l’était depuis si longtemps – immobile et sur le dos. Un drap recouvrait et cachait ses blessures toujours en cours de guérison. Un bras, apparent, était posé sur son torse. Il n’y avait pas si longtemps, il était encore coupé un peu au-dessous du coude. À présent, sa main et son avant-bras prothétiques n’étaient en rien différents d’un membre organique naturellement poilu, à part la bande de fourrure très courte là où la prothèse rejoignait la chair – sa fourrure devrait repousser afin de parfaire l’illusion que son bras n’avait jamais subi de dommages.

Ce Bothan âgé, fort et déterminé était l’un des rares confidents de Daala.

Et elle pouvait se confier à lui, même maintenant. Sauf qu’il ne pourrait pas l’entendre, ne pourrait pas répondre tant qu’il serait dans le coma.

Elle continua pourtant, comme s’il participait activement à la conversation.

— Ce qui me surprend, c’est la lutte pour le pouvoir. Je ne parle pas des intrigues politiques pour discréditer un rival et obtenir un siège au Sénat ou un grade de général – qui représentent un pouvoir réel et valent la peine qu’on déploie de véritables efforts et qu’on prenne de vrais risques. Non, je parle de la façon dont les gens ont recours aux mêmes manœuvres vicieuses, mais pour rien. Le petit chef de bureau intraitable qui est prêt à se faire des ennemis à vie rien que pour gagner le droit de répartir les attributions mensuelles de datachips. Ou l’assistante personnelle qui accorde selon son bon vouloir les rendez-vous avec son obscur patron dénué de toute influence rien que pour obtenir la faveur de gens tout aussi médiocres qu’elle.

Elle secoua la tête avec une lenteur contrastant avec son habituelle vivacité.

— On pourrait penser qu’ils adapteraient leurs efforts à la valeur du bénéfice, mais non. La traîtrise peut être tout aussi puissante, qu’elle s’exerce pour le contrôle de la distribution du café ou pour celui d’un empire.

Nek ne répondit pas. Il reposait les yeux fermés ; c’était la période où ses yeux étaient programmés pour le repos et non pour la stimulation des données. Ses pensées restaient enfermées dans les compartiments endommagés de son esprit.

Sachant que personne ne pouvait la voir étant donné quelle était seule dans la chambre et que son propre service de sécurité passait les lieux au peigne fin avant chacune de ses fréquentes visites, elle posa une main sur le torse de l’amiral, sur la fourrure apparaissant au bord de la couverture, et sentit le faible mouvement de sa poitrine a chacune de ses respirations.

— Je maintiendrai le cap, Nek. J’écraserai ceux qui veulent le pouvoir. Les chefs des esclaves qui ne cherchent qu’à renverser leurs maîtres pour prendre leur place. Les politiciens qui ne voient dans les hommes et les femmes honnêtes et courageux que des obstacles sur leur chemin… ou des pions qu’ils peuvent utiliser à leur guise. Les Jedi et leur arrogance anarchique. Je les écraserai, et vous me reviendrez, et ensemble nous trouverons le moyen de les éliminer une fois pour toutes. Et celui de les faire payer pour leur intérêt personnel. Pour leur nombrilisme.

Un léger coup retentit à la porte de la chambre. Le signal d’un des gardes l’avertissant de l’arrivée d’un visiteur qu’ils n’étaient pas censés arrêter au passage. Daala retira aussitôt sa main.

Elle était debout, parfaitement droite, glaciale, quand la porte se hissa pour laisser entrer Desha Lor.

La Twi’lek à la peau verte et aux rayures plus sombres sur ses lekkus portait une tunique bleue qui faisait joliment ressortir la couleur de sa peau. Un de ses lekkus était enroulé autour de son cou ; l’autre retombait librement dans son dos.

Elle s’inclina devant Daala.

— Mes excuses, amirale.

— Que voulez-vous ? demanda Daala sans chercher à adoucir la sécheresse de son ton.

— Le Danseur de poussière vient de pénétrer dans le système. La navette de Wynn devrait arriver d’ici une demi-heure.

Daala passa devant la Twi’lek d’un pas rapide et décidé, suggérant qu’elle avait déjà repoussé Nek Bwua’tu de son esprit. La porte se rouvrit et elle n’eut pas besoin de se retourner pour savoir, à ses pas précipités, que la Twi’lek s’efforçait de la rattraper et de ne pas se laisser distancer par ses longues enjambées.

Une fois que Desha l’eut rejointe, Daala lui lança un regard rapide.

— Faites atterrir sa navette au Siège du Sénat. Je le débrieferai moi-même.

— Oui, amirale.

Temple Jedi

Leia remarqua, non pour la première fois, qu’une crise avait, plus que toute autre chose, la faculté de bouleverser les grades et les statuts sociaux.

La salle de conférences, profondément enfouie dans le Temple, était bondée de Jedi pour qui il était rare, lorsqu’ils étaient aussi nombreux, de pouvoir s’entendre sur un pied d’égalité. Mais ici, tout le monde avait le droit de suggérer des idées qui pourraient sauver des vies. Des milliers, voire des millions de vies.

Leia était assise dans un fauteuil sur répulseurs à haut dossier à côté de sa fille, Jaina, qui, tout en accrochant une mèche de ses cheveux châtains à son oreille, lui adressa un sourire. Leia lui tapota la main avant de se tourner pour écouter et se glisser dans le flot des conversations et des informations.

Maître Corran Horn, debout devant sa chaise, sa tunique verte de Jedi qu’il portait depuis de trop longues heures quelque peu défraîchie, avait la parole.

— … télémétrie indique que la navette est entrée dans l’atmosphère planétaire il y a cinq minutes et qu’elle approche du district gouvernemental, peut-être même du Sénat.

Il se tourna vers un jeune Chevalier Jedi, un humain à la peau sombre qui semblait suivre l’événement sur son datapad et qui, d’un hochement de tête, lui confirma ce qu’il venait d’annoncer.

Saba Sebatyne, Maître Jedi barabel et chef temporaire de l’Ordre Jedi, était assise à sa droite. Elle releva les yeux vers le Chevalier Jedi puis reporta son attention sur Corran.

— Quelles sssont les chanssses que Maître Ramis et la Jedi Dorvald sssoient repérées ?

Corran secoua la tête.

— Infimes. Seha est l’unique pilote, et elle n’est pas très connue. De plus, les scanners de reconnaissance faciale seront induits en erreur par des plast-implants dans ses joues qui modifient la configuration de son visage, et par ses lunettes. Octa Ramis et Kyp Durron sont dans le compartiment de contrebande protégé.

Maître Cilghal, à sa gauche, tourna ses gros yeux bulbeux vers lui.

— Deux Maîtres. S’ils sont malgré tout repérés en train de pénétrer au Sénat dans ces circonstances, la Chef d’État Daala sera obligée d’agir. Elle devra supposer – et à juste titre – qu’elle est attaquée. Et la guerre sera déclarée.

Jaina prit la parole.

— Ce n’est pas en restant sur la défensive qu’on gagne.

— La Jedi Solo a raison.

Saba s’agita dans son siège, un indéniable signe inconscient d’inconfort. Bien que plusieurs jours se soient écoulés depuis son tragique duel à mort avec Maître Kenth Hamner, les blessures, sur son flanc, n’étaient pas encore tout à fait guéries. Cilghal et Tekli échangèrent un coup d’œil, en apparence dénué d’émotions, mais il était clair aux yeux de Leia que l’une et l’autre espéraient que Saba saurait être assez raisonnable pour se reposer et récupérer.

Mais Saba n’avait pas de temps à perdre avec un séjour prolongé dans une cuve à Bacta que ses blessures exigeraient. Ayant adopté une position légèrement plus confortable, elle poursuivit :

— Nous devons voir à présent comment tirer parti de sssette sssituation. Comment tout bien coordonner, et faire en sssorte de faire couler le moins de sssang posssible.

Son rapport terminé, Corran se rassit.

— Nous avons déjà pris nos dispositions pour garder la navette au Sénat. Mais si Kyp et Octa veulent circuler dans le bâtiment, nous devons leur fournir ce qu’il faut pour cela : des papiers d’identité pour franchir un poste de sécurité, du maquillage… Oui, Leia ?

Celle-ci rabaissa sa main à demi-levée. Elle hésita une seconde à dire que, finalement, c’était une mauvaise idée, mais non ; en fait, ce n’était pas une mauvaise idée, juste un abus de confiance. Daala ne méritait peut-être pas de pouvoir accorder sa confiance… Toutefois l’instinct de Leia allait à l’encontre de ce qu’elle s’apprêtait à suggérer.

— Après le… euh, l’échange pas franchement amical que Maître Sebatyne a eu avec la Chef d’État l’autre jour, nous pourrions proposer une série de rencontres. Han, moi, et la Chef d’État. Ce qui exigerait des visites régulières, et même quotidiennes, au Sénat. Elles seraient des occasions pour faire entrer le matériel nécessaire en cachette, un art auquel mon mari n’est pas étranger.

Corran hocha la tête d’un air songeur.

— Mais elle voudra s’entretenir avec Kenth Hamner. Tous deux parlent – parlaient – le même langage. Et tant que la mort de Hamner n’est pas officielle, il est toujours censé occuper son poste.

Leia soupira.

— Voilà notre version : Kenth Hamner s’est retiré dans un endroit gardé secret car son esprit militaire lui dit que Daala choisirait d’agir d’une manière ciblée contre le Grand Maître de l’Ordre Jedi lui-même. Il a eu recours à cette décision drastique afin d’anticiper ce genre d’attaque préventive, et demandé à Maître Sebatyne d’être son porte-parole en son absence. Il sortira de sa retraite quand les relations entre le gouvernement de l’Alliance et l’Ordre seront rétablies.

C’était un gros, un douloureux mensonge. Kenth Hamner ne se serait jamais soustrait aux risques occasionnés par ses fonctions.

Mais la paranoïa de Daala semblait aller crescendo, et cette tactique était de celles qu’un esprit obsessionnel saurait comprendre et approuver.

Jaina resta pensive quelques secondes.

— Oui… Ça pourrait marcher.

— Versssion accseptée, donc, dit Saba d’une voix décisive. Maintenant, nous devons envisager les imprévus pour la dessstitution de l’amirale Daala. Ssans rien sssavoir de sson emploi du temps, de sses resssources actuelles ou de sson état d’essprit.

Corran esquissa un faible sourire.

— Si c’était facile, nous n’aurions pas besoin de faire appel à un Jedi.

Plusieurs étages au-dessus, le nom s’imposa enfin à Valin Horn : Nam Chorios.

Depuis des jours, il avait la conviction qu’il devait se rendre quelque part – un lieu distant, où il pourrait être lui-même, où il pourrait accomplir sa destinée. Et avec chaque heure qui passait, ce sentiment devenait plus fort, plus aigu, plus précis.

À cette seconde, assis dans le réfectoire principal du Temple, un morceau de steak de nerf piqué sur sa fourchette et suspendu devant sa bouche, l’endroit exact s’inscrivit dans son esprit.

Il avait entendu parler de Nam Chorios, bien sûr. Tout le monde connaissait le fléau de la Semence de Mort qui avait décimé le secteur Méridien trente années standard plus tôt. Et tout le monde savait aussi les efforts exceptionnels qu’avait fournis le département de la Santé de la Nouvelle République, devenue ensuite l’Alliance Galactique, pour s’assurer que l’élément à l’origine de cette peste ne franchisse pas les frontières de cet obscur petit monde.

Et à cet instant, il savait que c’était là qu’il devait aller.

Il lança un coup d’œil à sa sœur, assise en face de lui.

Elle lui retourna un sourire et un petit signe de tête. Elle savait.

Pas question de parler, bien sûr. Il y avait des espions partout. Ces faux Jedi avaient évidemment des soupçons, même s’ils affectaient de les considérer tous les deux comme faisant partie de leur famille, comme des membres dignes de confiance de leur Ordre corrompu. Aussi Valin et Jysella n’avaient-ils rien dit, pas un seul mot qui aurait pu laisser entendre à leurs ravisseurs et à leurs observateurs que, en réalité, tous deux comprenaient parfaitement ce qui se tramait dans leur dos.

Mais que faire ? La meilleure façon de fuir Coruscant serait en StealthX, mais presque tous les StealthX des Jedi étaient réquisitionnés pour chasser les Sith dans l’espace.

Maître Kam Solusar, maigre et ridé, déjà Jedi à l’époque de l’apprentissage de Luke Skywalker sur Yavin IV, s’avança jusque devant leur table.

— Je peux me joindre à vous ?

Jysella adressa au vieil homme un sourire que Valin savait forcé, et Valin, d’un geste, l’invita à s’asseoir.

— Bien sûr.

Kam s’assit avec une aisance et une assurance manifestes.

— Tekli m’a confié que les résultats de vos derniers lests sont positifs. Plus de séquelles de votre long emprisonnement dans la carbonite.

Jysella, d’un regard, encouragea son frère à répondre.

— C’est une bonne nouvelle, dit Valin. Sauf, bien sûr, que ça signifie la fin de nos vacances. Il faut reprendre le travail, je suppose ?

Kam hocha la tête.

— J’en ai bien peur. J’ai prévu de vous envoyer sur Corellia comme coursiers. Vous prendrez une navette longue distance pour porter des remèdes et des cristaux pour sabres laser à notre enclave sur place. Ce sera juste un petit paquet.

Valin sentit son estomac se contracter. Un piège. C’était un piège. Quoi d’autre ? Ce genre de mission n’exigerait pas le concours de deux Chevaliers Jedi expérimentés.

Le scénario le plus plausible s’imposa à son esprit. La navette serait équipée d’un dispositif de repérage. On s’attendrait sans doute à ce que tous les deux sortent de l’orbite de Coruscant, entrent les coordonnées d’une destination lointaine qui ne serait vraisemblablement pas Corellia et tentent de s’échapper. Un signal à ce dispositif de repérage, lui-même relié à l’ordinateur de la navette, couperait tous les systèmes à l’exception de ceux de survie. Les faux Jedi débarqueraient et, comprenant enfin que Jysella et lui n’avaient pas été corrompus, ils les captureraient à nouveau. À moins qu’ils ne les tuent.

C’était si évident qu’il faudrait vraiment être fou pour tomber à pieds joints dans le panneau. Pour qui les prenaient-ils, ces imposteurs ? Pour des dingues ? Pour des attardés mentaux ? C’était insultant.

Ou bien ils s’attendaient à ce que sa sœur et lui refusent de mordre à l’hameçon parce que le piège était trop grossier. Oui, mais alors quoi ? Son raisonnement commença à tourner de plus en plus en rond tandis qu’il s’efforçait d’anticiper le plan de leurs ennemis.

Kam l’observait avec attention.

— Ça va ? J’ai ressenti un éclair de… quelque chose.

— De dégoût, répondit Valin en lui mettant sa fourchette sous le nez. Tenez, sentez ça.

— Eh bien ? Je ne vois pas le problème.

— Pourtant, il y en a un. À mon avis, c’est de la conserve et elle date d’un bon million d’années.

Il agita sa fourchette sous le nez de Jysella.

— Sens.

Elle prit un air agacé.

— Ne me fais pas ça. Il faut toujours qu’il me fasse ça.

Valin reposa la fourchette sur son assiette.

— On n’a pas besoin de deux Chevaliers Jedi pour une mission de ce genre. Un Chevalier suffirait, avec un singe-lézard kowakien, peut-être.

— Alors le compte est bon, rétorqua Jysella, pince-sans-rire. Je suis le Jedi, et toi le singe-lézard.

Valin la rabroua d’un geste de la main.

— Envoyez-la sur Corellia, et nommez-moi chef de la sécurité à une vente de charité quelconque.

Jysella lui sourit.

— Oui, c’est ça. Une vente de maillots de bain pour Gamorréens.

Valin grimaça.

— C’est noté, dit Kam en se levant. Jysella, dans deux heures. Valin, je vous trouverai quelque chose d’autre à dire.

Il se dirigea vers la table voisine, probablement pour imposer une série de corvées aux Chevaliers Jedi et aux apprentis présents.

Valin se détendit, mais pas complètement.

Sa sœur et lui venaient de réussir un nouveau test. Jysella s’acquitterait de sa course peu exigeante et reviendrait. Tous les deux regagneraient peu à peu la confiance des autres, ce qui les rapprocherait toujours plus du moyen de fuir cette planète… pour filer directement vers Nam Chorios.

8

Hweg Shul, Nam Chorios

Ben n’avait jamais vu une ville comme Hweg Shul.

Même s’il ne pouvait en découvrir que quelques mètres à la fois… Un vent soutenu soulevait une tempête de poussière qui plongeait tout dans une semi-obscurité. Et le froid intense qui menaçait de lui arracher la chaleur de son corps malgré sa cape isolante l’obligeait à courir avec Luke et Vestara d’un abri à l’autre. Le moment était vraiment mal choisi pour faire du tourisme…

Il eut toutefois le temps de constater la disparité de l’architecture dans la ville.

La majorité des habitations, des commerces et des entreprises étaient construits sur pilotis d’un mètre cinquante à deux mètres – la plupart en permabéton, mais certains en bois, et d’autres en duracier recouvert de céramique résistante à la corrosion. Les bâtiments eux-mêmes, des dômes, étaient soit en permabéton, soit en duraplastique de différentes couleurs, et leurs fondations, qui reposaient sur les pilotis, en permabéton érodé par le sable. À un mètre au-dessus des pilotis, sur la plupart des bâtisses, des modules de barres lumineuses restaient allumés même en plein midi – vraisemblablement une mesure antidrochs.

Si la forme hémisphérique choisie pour les constructions était conçue pour résister au vent, ce n’était pas le cas de leurs fondations plates en permabéton. Un vent soufflant à l’angle et à la vitesse appropriés pouvait se glisser sous ces bâtisses surélevées et soulever les surfaces de leurs soubassements. Lesquels ne se détachaient pas des piliers, ils étaient bien trop fermement ancrés pour ça, mais les secousses, lorsque le vent s’acharnait tour à tour sous chacune des constructions, provoquaient une succession de puissantes vibrations sonores. On avait alors l’impression d’être dans une ville essuyant un bombardement permanent.

Ces bâtisses, lui expliqua son père, étaient celles des Nouveaux.

Les bâtiments d’habitation et d’affaires des Anciens étaient moins nombreux et bien plus vieux. Souvent construits avec des murs inclinés, ou même en forme de trapèze afin d’empêcher le vent de s’acharner constamment à angle droit, ils étaient en pierre recouverte de stuc ou, pour ce qui était des baraques plus délabrées, en vieux duraplâtre également recouvert de stuc. Le stuc lui-même, a l’instar de tous les matériaux dont étaient faites les bâtisses des Nouveaux, était rongé par le vent.

Les fenêtres, sur ces deux types de constructions, n’étaient que des petits hublots de transparacier le plus souvent griffés par le sable au point de diffuser la lumière plutôt que de l’accueillir franchement. Ben ne fut pas long a remarquer que les résidences des plus nantis se différenciaient par leurs panneaux de transparacier de toute évidence régulièrement remplacés ou polis, et donc plus transparents que ceux des maisons modestes.

Et tout, au moins à l’intérieur, exhalait une faible odeur chimique pas trop désagréable, quoique douceâtre et un peu écœurante. Ben ne la reconnut pas tout de suite jusqu’à ce que, sur la suggestion de son père, il arrose ses vêtements et l’intérieur de son sac avec la bombe antidrochs qu’on leur avait fournie à la station Koval. C’était ça l’odeur – toutes les surfaces en plastoïde, que ce soient les murs de la chambre, les moquettes ou le mobilier, étaient couvertes ou imbibées d’un produit destiné à repousser les drochs.

Son père les entraîna tous les trois hors de l’Admirable Amiral, l’hôtel où ils avaient pris deux chambres contiguës, et dans les rues de ce couloir venteux qui se prenait pour une ville.

Une fois de plus. Ben dut crier pour se faire entendre.

— Tu cherches quelque chose, papa ? Pourquoi ne pas te servir de l’annuaire de la ville ?

— Parce que ce que nous cherchons ne s’y trouve pas. Je le sais, j’ai regardé.

Vestara fut aussitôt intriguée.

— C’est quoi ?

— Les Écouteurs Thérans.

Ben secoua la tête.

— Je croyais que c’étaient les guérisseurs de la planète. Pourquoi est-ce qu’ils ne font pas de pub ? Ce n’est pas comme s’ils faisaient partie du Soleil Noir.

— Les ordinateurs et les grilles de données sont nouveaux, ici. Ça ne leur plaît pas.

Luke repéra quelque chose qui dut lui paraître intéressant car il se dirigea aussitôt dans cette direction, Ben et Vestara sur ses talons.

À première vue, c’était un taudis des Anciens, plus grand que les autres, mais avec de la lumière filtrant par tous ses hublots semi-opaques. Contrairement à la plupart des bâtisses du même genre, celle-ci était en retrait par rapport à la rue ; quelques vieux landspeeders et moto speeders garés devant se balançaient sous le vent.

La porte d’entrée en duracier ressemblait à celle d’un coffre-fort, un modèle antique monté sur gonds métalliques que Ben mit quelques secondes à reconnaître : c’était en fait une vieille porte de sas, vraisemblablement récupérée sur un vaisseau venu s’écraser dans la région, à moins quelle soit d’origine. Alors que tous trois s’approchaient, un homme de petite taille avec des vêtements en peau doublés de fourrure tira la porte et entra. Se retournant, il aperçut Ben et ses compagnons, marqua un temps d’arrêt, puis ferma la porte juste au moment où tous les trois l’atteignaient. La lampe, insérée à hauteur d’œil dans le battant en duracier, passa du vert au rouge.

Ben fixa l’énorme porte.

— Très accueillant.

Luke, d’un geste, désigna les vêtements de Ben qui, quoique très sobres et d’un style anonyme dans l’espace, tranchaient franchement avec la tenue de l’homme qui venait de leur claquer la porte au nez.

— Il semble évident que nous ne sommes pas du coin.

Vestara esquissa un sourire ironique.

— Vous croyez qu’ils vont venir en bande nous mettre une rouste parce que nous sommes étrangers ? Ou parce qu’on a plus de douze mots dans notre vocabulaire ?

— Allez, allez…

La lampe passa du rouge au vert, et Luke tira la porte.

Ils pénétrèrent dans une sorte de sas – sol et plafond en permabéton gris et murs en stuc qui, en comparaison, avaient l’air presque neufs. La porte en face, par contre, était la contrepartie de celle par laquelle ils venaient d’entrer. Sa lampe était au rouge ; mais dès que Luke eut refermé l’autre porte sur les hurlements du vent, elle passa elle aussi au vert.

Ils la franchirent pour se retrouver dans la salle principale d’un pub. Le sol et les murs étaient couverts de ce qui apparaissait comme une vigne vierge vert sombre agrippée aux aspérités des parois mais, à y regarder de plus près, les irrégularités et la profondeur n’étaient que pure illusion. Une dizaine d’hommes et de femmes occupaient plusieurs longues tables en bois et d’autres plus petites et rondes. Tous, cheveux et yeux bruns, avaient l’air un peu plus petits que l’humain moyen de l’Alliance Galactique, mais robustes ; leurs vêtements étaient pour certains en peau fine, pour les autres en tissu résistant brun ou vert.

Les conversations cessèrent alors que tous les visages, impassibles, se tournaient vers les trois intrus.

Ils continuèrent à les observer. Silencieux et sévères.

Sans même réfléchir, Ben s’ouvrit à la Force. Les moindres vagues et remous y seraient autant d’avertissements si l’un de ces insulaires choisissait de les attaquer.

Mais ce ne fut pas leurs émotions qu’il ressentit, ni la suspicion peut-être teintée de ressentiment et de colère à laquelle il s’attendait.

Il se sentit… encerclé, comme s’il se découvrait soudain au beau milieu d’un amphithéâtre avec des milliers de spectateurs dans les gradins. Et ce public posait sur eux un regard distant, analytique, pas le moins du monde exalté.

Il éprouva un tel choc de se sentir la cible d’un examen aussi intense alors qu’il croyait pénétrer dans une pièce occupée par seulement une vingtaine de personnes qu’il en écarquilla les yeux. Il essaya toutefois de ne pas afficher ouvertement sa surprise.

Le barman, un chauve d’une cinquantaine d’années, derrière le bar qu’il lustrait avec un chiffon jaune imbibé d’une sorte d’huile, était plus solidement musclé et plus corpulent que la plupart de ses clients. Il esquissa une grimace comme si la décision qu’il venait de prendre le contrariait, puis soupira :

— Je peux vous aider ?

Luke n’ôta ni sa capuche, ni ses lunettes.

— J’ai besoin de soins.

— Vous êtes pas d’ici.

— J’ai besoin de soins.

Ben essuya ses lunettes de protection. La différence de température et d’humidité entre l’extérieur et l’intérieur les faisait s’embuer. En plus, cela permettrait peut-être de détourner l’attention des observateurs du choc qu’il avait éprouvé quelques secondes plus tôt. Jetant un coup d’œil vers Vestara, il la vit qui, elle aussi, semblait chercher autour d’elle la source de tous ces yeux invisibles.

L’échange entre Luke et le barman avait été bizarre. Brusque, et presque grossier. Son père lui avait même donné l’impression de ne pas être lui-même. Sa voix avait adopté le caractère terne, un peu monotone de celle du barman.

Lequel continuait de polir son bar.

Et Luke restait là, sans bouger.

Une Ancienne, une jeune femme, le visage long et buriné mais le regard vif, rompit enfin le silence.

— Sel.

Un homme à la barbe grise hocha la tête comme s’il n’avait pas pensé à le dire lui-même.

— Oui, Sel…

— Hmm.

Le barman parut réfléchir une seconde avant d’approuver d’un signe de tête. Il se tourna vers Luke et leva le pouce en direction du mur à gauche de Ben.

— Vous prenez la deuxième rue en descendant, et ce sera la troisième à droite. Un dôme bleu du quartier Nouveau. Demandez Sel. Elle vous soignera… ou vous renverra chez vous.

L’autre homme qui avait pris la parole ricana.

— Je vote pour « chez vous ».

— Merci, dit Luke en repartant vers la porte.

Alors qu’il le suivait avec Vestara, Ben ressentit un léger impact dans son dos. Il se tourna à temps pour voir un insecte gros comme l’ongle de son pouce décoller de sa cape, tomber par terre et détaler sur ses six pattes articulées vers la plinthe plongée dans l’obscurité.

En apparence, aucun des Anciens n’avait bougé. Celui qui avait lancé le droch dans le dos du Jedi était assez adroit pour dissimuler sa blague de potache.

Le barman sourit.

— On dirait que vous vous êtes trouvé un animal de compagnie, le nouveau.

Luke ouvrit la porte du sas et tous trois sortirent.

De retour dans la rue venteuse, Ben lança un coup d’œil intrigué à son père.

— Tu n’avais pas dit que les choses avaient changé ici, en trente ans ? D’après ce que j’ai lu sur cette planète, ce que nous venons de voir doit être une répétition exacte de ce qui se passait dans le temps.

Luke secoua la tête.

— Les choses ont bel et bien changé. Ils ne nous ont pas accueillis avec des blasters de chasse et des gourdins.

Vestara eut un sourire ironique.

— Pas encore. Mais je garde les yeux ouverts.

— Et la Force, renchérit Ben qui s’efforçait de ne pas avoir l’air aussi consterné et naïf qu’il l’était.

— C’est vraiment comme ça tout le temps ?

Le sourire de Luke se fit un peu plus amer.

— C’est comme ça quand tout est calme, oui.

Les indications du barman les conduisirent à un petit dôme bleu ciel aux hublots rayés jusqu’à en être opaques. Ses marches escamotables étaient relevées.

Il y avait un bouton vert lumineux avec un intercom a côté de l’endroit où le petit escalier se repliait ; l’un et l’autre étaient légèrement enfoncés dans le mur, ce qui les protégeait quelque peu du vent. Luke pressa le bouton.

Quelques secondes après, une voix féminine, vive et nerveuse, retentit dans l’antique dispositif.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous cherchons une dénommée Sel.

La voix, de l’autre côté, ne répondit pas, mais les marches en duracier squelettique zébré de noir et de jaune pour plus de visibilité se déployèrent ; la plus basse resta suspendue à une vingtaine de centimètres au-dessus du sol. Luke mena ses deux compagnons jusqu’à la porte qui s’ouvrit en glissant latéralement devant eux.

Ils se retrouvèrent dans une petite antichambre et, sitôt que la porte extérieure se fut refermée, l’autre, à l’intérieur, s’ouvrit sur une pièce polyvalente de taille moyenne. Ben remarqua la moquette verte, un canapé et une chaise brun clair, une longue table en duraplastique blanc adaptée aussi bien pour les dîners familiaux que pour les examens médicaux, des murs couverts d’étagères remplies de piles de documents imprimés sur flimsi et une porte au centre du mur du fond. S’il calculait bien, cette salle devait prendre la moitié du rez-de-chaussée, avec un étage bien plus petit sous le sommet de la coupole, au-dessus de la porte devant laquelle ils se trouvaient à cet instant.

Laquelle s’ouvrit justement sur une femme qui s’essuyait les mains sur une serviette écrue. Elle était mince et visiblement en forme bien que relativement âgée, avec des cheveux blancs courts sur le dessus. Ses yeux étaient bleu clair, son teint pâle et elle portait un survêtement bordeaux. Ben songea qu’elle avait dû être belle dans sa jeunesse ; et elle l’était encore.

Elle leur adressa à tous trois un sourire qui révéla des dents blanches bien alignées.

— Je suis Sel.

Luke abaissa sa capuche et ôta ses lunettes de protection.

— Je m’appelle… Luke Skywalker.

Elle posa sa serviette au bout de la table et s’avança vers lui, la main tendue.

— C’est un honneur pour moi.

Luke lui serra la main, puis se tourna pour désigner Ben et Vestara.

— Je vous présente…

Mais sa phrase resta en suspens alors qu’il se tournait de nouveau vers Sel sur laquelle il posa ses yeux soudain assombris… pas par la colère, non, se dit Ben, mais la circonspection, voire la suspicion.

— Sel…, dit-il soudain avec une sorte d’incrédulité. Teselda ?

La vieille femme confirma d’un hochement de tête. Son sourire s’était effacé.

— C’est mon vrai nom, oui.

— Vous ne vous souvenez pas de moi ?

— Je sais qui vous êtes.

— Non, je parle d’avant. Il y a trente ans. Vous me connaissiez alors sous le nom d’Owen Lars.

— Ah.

Le regard qu’elle posa sur Luke était perplexe, presque vide.

— Je veux bien vous croire. Il y a certaine choses que j’ai oubliées.

Luke se rappela finalement qu’il n’avait pas terminé les présentations.

— Voici mon fils, Ben Skywalker, et notre amie, Vestara Khai. Ben, Vestara, je vous présente Teselda… peut-être la survivante Jedi la plus âgée de la galaxie.

9

Acceptant l’invitation de Sel, Luke s’assit sur le canapé, mais refusa en revanche le caf ou le vin qu’elle lui proposa. Ben et Vestara, sur un signe discret du Jedi, déclinèrent également son offre.

Sel prit place dans un fauteuil devant la table et se tourna vers les deux adolescents.

— En fait, Maître Skywalker exagère. Je ne suis plus une Jedi, et depuis si longtemps que je ne me souviens même plus quand. Je suis tout juste une des Écouteurs Thérans, maintenant, et une guérisseuse. Et, parfois, celle à qui les Anciens adressent des étrangers pour voir si je peux leur venir en aide.

Ben secoua la tête.

— Je ne peux pas dire que mon père ait beaucoup parlé de vous quand il racontait ce qui s’était passé sur Nam Chorios la première fois où il y est venu.

Sel releva les yeux vers Luke qui crut y lire une lueur de gratitude.

— Je n’ai pas dû faire très bonne impression.

Elle garda le silence un instant avant de reprendre :

— Mais c’est vrai, j’ai été une Jedi. Je garde de très lointains souvenirs de temps heureux sur Coruscant… En tant que jeune Chevalier Jedi, j’ai été envoyée ici avec un Chevalier Jedi senior du nom de Beldorian.

— Ah. Lui, j’en ai entendu parler. Le Jedi Hutt.

— Ce monde est toxique pour les utilisateurs de la Force s’ils y restent trop longtemps, à moins d’avoir des hases émotionnelles exceptionnelles. Ce qui est le cas des Écouteurs grâce à leur contact avec les tsils. Mais Beldorian était bien trop Hutt ; en tant que Jedi, il avait combattu la complaisance et l’avidité de sa nature, mais il y a succombé ici. J’étais trop jeune, trop ignorante, trop inexpérimentée ; je n’avais même pas acquis les qualités suffisantes pour fabriquer un sabre laser. Et j’ai basculé dans le Côté Obscur… puis dans la folie.

Elle s’exprimait sur un ton curieusement léger, comme si elle ne racontait rien de plus important que les courses quelle avait faites dans la journée.

Vestara cligna des yeux, et Luke devina qu’elle se livrait à un rapide calcul.

— Donc ça remonte à… combien ? Cinquante, soixante ans ?

Sel, avec un nouveau sourire, secoua la tête.

— Bien plus longtemps que ça. Des siècles.

Vestara eut l’air perplexe.

— Mais vous êtes de toute évidence humaine. Vous n’auriez pas survécu.

— Je suis humaine. D’ascendance alderaanienne et hapienne. Et je n’ai pas la moindre prothèse, pas la plus petite pièce de rechange dans le corps. Sauf mes dents, qui étaient irrémédiablement abîmées à cause de ma négligence.

Elle haussa les épaules.

— Mais tandis que mon esprit se ramollissait, mon corps, lui, était préservé. Grâce à la consommation de drochs.

Les sourcils de Ben grimpèrent au milieu de son front et il tourna un regard suspicieux vers son père.

— Ça non plus, ce n’était pas dans ton rapport officiel.

— Tu crois vraiment que j’aurais voulu diffuser l’idée qu’il était possible d’atteindre une quasi-immortalité en venant se frotter aux drochs ?

Luke le considéra en secouant la tête. En fait, il jugeait très dangereux que Vestara soit témoin de ces révélations. Si elle demeurait fidèle aux Sith, si elle ne jugeait pas nécessaire de faire preuve de prudence envers les drochs et ce qu’ils représentaient durant son séjour ici…

— En plus, ajouta-t-il, il ne s’agit pas de préparer un plat, une recette réputée bonne pour la santé.

— Non, dit Sel d’une voix étrangement distante. Il faut les manger vivants. Les gober tout grouillants dans la bouche. Des fois, ils essaient de s’attaquer à votre joue ou à votre langue. Alors vous les croquez – croc croc croc.

Ben ne put réprimer un frisson.

Sel ignora son dégoût et poursuivit en le regardant.

— Ce n’est qu’en les mangeant comme ça qu’ils lâchent leurs petits jets d’énergie de la Force, l’énergie de vie qu’ils ont pompée. Ces giclées, ajoutées aux sécrétions de leur exosquelette, permettent au corps de se livrer à de modestes actes de régénération et de réparation au-delà de ce dont il est capable habituellement. Les tissus nerveux se régénèrent, les cellules sont rechargées… Mais il y a des problèmes. Les plus gros drochs, ceux qui sont les plus chargés en énergie, ont aussi emmagasiné des souvenirs et des pensées de leurs victimes. En les consommant, vous absorbez à votre tour ces souvenirs qui, avec le temps, finissent par fragmenter votre esprit. Et les drochs ont avant tout atteint leur pleine croissance en « siphonnant » les autres créatures vivantes. Aussi, afin de bénéficier de leur énergie, vous vous retrouvez au sommet de la pyramide – autrement dit, pour rester vivant, vous devrez le faire aux dépens des autres.

Elle frissonna légèrement, en même temps que Ben.

Luke, toujours méfiant en raison de la façon dont cette femme l’avait induit en erreur par le passé, espérait qu’elle disait vrai – espérait que la sympathie qu’il sentait grandir en lui pour elle était réelle.

— Mais vous avez arrêté de manger des drochs.

— Il y a longtemps, dit-elle avant de se désigner. Regardez-moi. Je vieillis normalement, maintenant. Ma vie a de nouveau une durée limitée… mais au moins c’est une vie. Et pas une histoire horrible et sans fin qu’on raconte aux enfants pour les effrayer.

Ben, sourcils froncés, continuait à mettre toutes ces informations bout à bout.

— La documentation de l’HoloNet sur Nam Chorios évoque les drochs comme étant à l’origine du fléau de la Semence de Mort, et parle de la nouvelle économie médicale de la planète, mais sans les lier. Pourtant, ce nouvel essor tient aux recherches médicales des produits dérivés des drochs, non ?

L’expression de Sel s’éclaira, mais elle secoua la tête.

— Non. Les Écouteurs Thérans s’occupent aussi des soins. Et ils le font en convainquant le corps du patient de s’autoguérir. C’est cela, la base de la nouvelle économie. On prend un patient, on lui fait subir une liste complète d’examens sur sa composition chimique, puis on lui prescrit un régime curatif des Écouteurs. On lui fait ensuite passer une seconde série de tests pour comparer. Le corps du patient aura développé des substances chimiques qui n’étaient pas présentes auparavant, et destinées à réduire ou à éliminer un cancer, par exemple. Les médecins qui viennent ici analysent ces substances et tentent de les répliquer. Et parfois ils y parviennent, ce qui aboutit à de nouveaux médicaments. Pas seulement pour les humains, mais pour les Duros, les Chadra-Fans, les Gamorréens, les Wookiees, les Twi’leks… J’ai vu tellement d’espèces qui ont pu être ainsi traitées…

Vestara n’était de toute évidence pas convaincue.

— Et c’est la raison pour laquelle vous restez sur cette sinistre planète ? Pour pouvoir soigner individuellement des fermiers ingrats et un occasionnel visiteur désespéré ?

Sel esquissa un faible sourire.

— C’est surtout parce qu’il n’y a pas de place pour moi ailleurs. J’ai grandi au Temple Jedi et n’ai jamais connu ma famille. Mes contemporains sont tous morts. Et même mes ennemis, mes rivaux… Morts et enterrés. J’ai redouté et combattu la mort depuis des temps immémoriaux, avant même la colonisation de certaines planètes. À présent, je sais que la mort fait partie de la vie, et je suis prête à l’accueillir. Je ne m’y précipite pas, non… mais si je dois la rencontrer, autant que ce soit ici.

D’un geste, elle désigna son modeste foyer.

— Vient un moment dans l’existence où vous prenez conscience du peu dont vous avez besoin. Aujourd’hui, j’apprécie ces journées sans haine et sans folie, ces nuits sans piqûres d’insectes et sans cauchemars.

Luke accrocha son regard.

— Comment avez-vous guéri ? La dernière fois que je vous ai vue…

— Je suppose que je n’étais pas vraiment belle à voir.

— En effet.

— Il existe une technique des Écouteurs à laquelle j’ai dû avoir recours très souvent et pendant de nombreuses années. Apparemment je savais, quand ils me l’ont expliquée, que je retrouverais ma santé mentale mais que j’y perdrais des souvenirs… et, parce que j’étais allée si loin, la plupart de mes souvenirs. Les Écouteurs appellent cela un rebootage de l’esprit, ce qui signifie que vous éradiquez totalement tous les souvenirs à la base de réactions traumatiques ou de folie. Je préfère appeler cela « mnémothérapie », c’est un terme plus doux, moins effrayant.

Luke acquiesça d’un signe de tête.

— Et c’est pour cette raison que vous ne vous souvenez pas de m’avoir déjà rencontré.

— Oui.

— Teselda…

Luke dut combattre des émotions contradictoires alors qu’il se penchait vers elle. Les vagues réminiscences de la révulsion que lui avait inspirée Teselda, de sa colère face à la façon dont elle avait tenté de les utiliser, Callista et lui, luttaient contre sa compassion innée… et son besoin d’aide ici et maintenant.

— Je vous soupçonne de courir un bien plus grand danger que quiconque sur cette planète.

Le sourire de Teselda s’élargit.

— Ce sera un changement rafraîchissant.

— Je ne plaisante pas. Quelque chose va bientôt arriver ici, si ce n’est pas déjà fait. Une grande menace qui attaquera les êtres vulnérables à travers la Force. Avant, vous étiez trop novice pour connaître ne serait-ce que les techniques de base des Jedi. Et ensuite, vous n’avez pas pu éviter de basculer dans le Côté Obscur, vous avez été incapable de ne pas sombrer dans la folie. Vous n’arriviez pas à me contrôler très longtemps alors que j’étais bien plus jeune, bien plus émotionnel. À moins de quitter Nam Chorios dès maintenant, je doute que vous ayez une chance. Surtout si, comme vous le dites, vous faites aujourd’hui partie des Écouteurs. Je crains que leurs techniques permettant de s’ouvrir aux voix dans la Force les rendent particulièrement vulnérables à Abeloth.

Elle réfléchit en clignant des yeux.

— Mais le fait de me connaître vous donnera de bien meilleures chances de discerner l’influence de cette Abeloth si vous pouvez assister aux changements qui modifieront ma façon d’être. Ma personnalité.

— C’est très… noble de votre part, mais il vaudrait mieux que vous ne deveniez pas l’instrument d’Abeloth avant de mourir.

— Et c’est pourtant ici que je mourrai. J’ai fait ce choix il y a très longtemps. Donc, comment puis-je me rendre utile ?

Luke soupira.

— D’après ce que nous avons appris en menant notre enquête à la station Koval, il semble qu’Abeloth ne soit pas encore arrivée – elle devrait être dans un petit vaisseau très aisément repérable. Mais nous n’en sommes pas certains. Les Anciens se servent-ils toujours des vieux emplacements des armes ?

— Oui, mais seulement en tant que stations de senseurs.

— Pourriez-vous m’obtenir tous les rapports concernant les petits vaisseaux entrés dans l’atmosphère au cours des derniers jours, surtout s’ils ont fait un détour par la station Koval ?

— Ce devrait être possible.

— Et j’aimerais aussi que vous m’enseigniez quelques rudiments de la technique des Écouteurs dans la Force.

— Ce sera un honneur pour moi.

— Mais pour l’instant, je voudrais aussi voir cette technique de mnémothérapie.

— Que je ne peux pas vous enseigner… Mais si vous le souhaitez, je vous présenterai quelqu’un qui le pourra.

— Merci.

Luke éprouvait un sentiment étrange au fait d’être reconnaissant à quelqu’un pour qui, depuis près de trente ans, il n’éprouvait qu’un mélange de révulsion et de pitié. Elle posa ses mains sur les siennes.

— Je suis heureuse de vous accueillir de nouveau sur Nam Chorios.

Siège du Sénat, Coruscant

La navette DeepRay, de classe Lambda bien plus récente que celle que Luke avait empruntée à la station Koval, franchit en planant la porte coupe-feu ouverte au sud-ouest du hall d’entrée principal du Sénat. Seule dans son poste de pilotage étriqué, Seha Dorvald se concentra pour rendre la phase finale de son vol la plus discrète possible.

Au-devant d’elle, un Gamorréen en combinaison de saut, sa face verdâtre et porcine dénuée d’expression, la guida avec ses deux barres lumineuses pour pénétrer plus profondément dans le hangar. Seha suivit ses instructions et glissa sur ses répulseurs jusqu’à ce que la navette se retrouve au-dessus d’une place délimitée par des lumières insérées dans le sol de permabéton gris – c’était le hangar tout entier qui était ainsi, avec l’agencement de ses emplacements commandé par ordinateur et reconfigurable à l’infini.

Elle fit descendre la navette et atterrit si doucement que la manœuvre en devenait presque indétectable. Elle éteignit aussitôt les systèmes puis alluma sa console comm.

— Ici la pilote Dorn, dit-elle, recourant à son nom d’emprunt. Bienvenue à Coruscant et au Siège du Sénat. J’espère que votre vol a été plaisant.

Sans rien ajouter, elle abaissa la manette commandant l’ouverture de la rampe d’embarquement.

Du coin de l’œil, par le hublot de bâbord, elle vit une porte intérieure du hangar coulisser vers le haut pour laisser entrer un petit groupe, pour la plupart des humains. Elle reconnut la Chef d’État Daala, étincelante dans son uniforme blanc immaculé d’amirale, entourée de plusieurs agents de la sécurité, d’assistants et de conseillers, dont une Twi’lek.

Seha affecta de ne pas y accorder d’intérêt. Elle fit apparaître l’écran de diagnostic – un écran de diagnostic simulé – et commença d’entrer chaque poste comme pour une mise hors tension normale.

Elle entendit ses passagers récupérer bagages et attaché-case avant de se diriger bruyamment vers la passerelle de débarquement.

Puis, montant de la passerelle, lui parvint la voix de Daala.

— Wynn. Général Jaxton, Sénateur Bramsin. Je suis ravie de vous récupérer intacts.

Celle, bourrue, du général Jaxton lui répondit, mais se fit plus faible à mesure qu’il parlait.

— Et je suis heureux d’être de retour. Je vais pouvoir mettre sur pied une opération contre l’Aventurier errant et les Jedi. Imaginez l’arrogance…

Seha vit le petit groupe, à présent bien plus important à mesure que s’y ajoutaient de nouveaux passagers, retourner vers la porte.

Un instant après, elle perçut des crissements alors que quelqu’un gravissait la passerelle – trop discrètement pour que les bruits de pas soient perceptibles, mais pas assez pour l’empêcher de grincer. Puis une voix masculine retentit juste derrière elle :

— On peut savoir ce que vous faites, exactement ?

Elle tourna la tête vers l’homme. Il était jeune, brun, avec une coupe militaire, et plutôt mignon. Son uniforme était celui d’un lieutenant de la Sécurité de l’Alliance Galactique, et son expression suggérait qu’il cherchait à l’impressionner par son sérieux et une inflexible volonté.

Elle lui sourit.

— J’éteins mon moteur. Je reçois des messages anormaux des générateurs de poussée.

Il secoua la tête.

— Vous avez le droit de vous poser pour laisser vos passagers débarquer, mais rien de plus. Vous allez devoir repartir.

D’un signe, elle désigna l’écran du moniteur où était affichée la liste de contrôle dont trois lignes clignotaient en rouge.

— Ce serait bien si…

— Désolé, je suis obligé d’insister.

Le ton de Seha se fit glacial.

— Dans ce cas, vous avez deux secondes pour dégager de ma navette.

Lui tournant le dos, elle enclencha le redémarrage des systèmes.

Le lieutenant était au milieu de la passerelle quand le propulseur arrière droit explosa.

Enfin non, il n’explosa pas vraiment. Activés par le démarrage, le condensateur à coque en plastoïde et les éléments chimiques associés et branchés sur le circuit se mirent à suinter, grillant tout le circuit du module, tout en s’enflammant et en crachant un gros nuage de fumée rouge grisâtre.

Seha poussa un cri d’indignation tout à fait crédible et activa fébrilement les interrupteurs d’arrêt d’urgence.

Sur le permabéton, juste devant la navette, le lieutenant, l’air ahuri, levait les yeux vers Seha. Elle le foudroya du regard, puis bondit de son siège et dévala la passerelle à son tour pour aller le trouver.

Avec une démonstration de fureur justifiée, du style holofeuilleton, elle lui colla son datapad – où était affiché le diagnostic mécanique et électronique dûment mis à jour – sous le nez.

— Vous voyez ça ? Vous ne pouviez pas attendre cinq minutes, le temps d’une simple vérification et d’un redémarrage, non ? Qu’est-ce que je vais dire à mon capitaine, moi ? Et au Sénateur ? Que tout le dispositif du propulseur est fichu parce que quelqu’un n’a pas eu la patience d’attendre ? C’est quoi, votre nom, monsieur le lieutenant Qui a Failli Faire Carrière ? Le Sénateur voudra le savoir.

Elle ne jugea pas utile de préciser quel Sénateur. Il valait mieux le laisser supposer qu’il s’agissait de celui que venait de déposer la navette.

Le lieutenant débita sa réponse en une sorte de chapelet de mots incohérent.

— Pas savoir… Sénateur… Règlement… Virer…

La fumée, qui s’accumulait contre le plafond de permabéton, déclencha l’alarme incendie du hangar. Des tuyaux articulés descendirent du plafond, visèrent et éructèrent un bruit de toux caverneuse avant de cracher une incroyable quantité de mousse grisâtre destinée à éteindre le feu.

Seha et le lieutenant en furent copieusement arrosés. Devant le spectacle de l’uniforme du militaire soudain recouvert d’une matière évoquant une crème glacée, et de son béret désormais orné d’une grosse pyramide de la même substance cendreuse, Seha partit d’un fou rire totalement irrépressible.

Les tubes cessèrent enfin de cracher leur bouillie et le lieutenant parvint à articuler quelques mots tout aussi décousus que précédemment avant de s’interrompre pour pousser un profond soupir. Sa prestance de militaire compétent irrémédiablement anéantie, il adressa un petit sourire d’excuse à Seha.

— Bon. D’accord. On reprend depuis le début. De quoi avez-vous besoin ?

Seha parvint enfin à contrôler son hilarité.

— Hmm… Vous pourriez prolonger mon droit de visite jusqu’à ce que je trouve un mécano qui accepte de jeter un coup d’œil à ma navette ?

— C’est comme si c’était fait. Vingt-quatre heures standard, peut-être plus en fonction du rapport de votre mécanicien.

— Et pour emmener une femme dîner ? Une fois qu’elle sera passée sous la douche, bien sûr.

— Accordé aussi.

— C’est quoi, votre nom, au fait ?

— Javon Thewles. Lieutenant, Sécurité de l’AG.

Elle lui tendit une main légèrement couverte de mousse.

— Sela Dorn.

10

Palais de la Simulation d’Obridagar, Coruscant

Il existait peu d’endroits, songeait le Moff Drikl Lecersen, où un homme d’âge mûr, bien plus vieux que n’importe quel pilote de chasseur stellaire en activité, pouvait porter l’uniforme noir d’un pilote de chasseur TIE d’une unité n’existant plus depuis près de quarante ans sans attirer le moins du monde l’attention.

Le Palais de la Simulation d’Obridagar en était un. Lecersen, vêtu de la tête aux pieds de cette tenue et arborant l’insigne de l’unité d’un des escadrons qui avaient défendu avec un résultat aussi célèbre que malheureux la première Étoile Noire avant même que les patrons de ce Palais aient vu le jour, remontait les allées de cet étrange établissement sans que personne ne lui accorde le moindre regard. Son casque, impressionnant mais impersonnel, dissimulait ses cheveux gris, sa grosse moustache aux poils raides et sa sévérité militaire que ses nombreuses apparitions aux informations d’holonews, ainsi que les allocutions adressées à ceux qu’il gouvernait à l’époque des Vestiges de l’Empire, avaient rendu célèbres.

La salle principale du Palais, de même que de nombreuses salles annexes, offrait bien sûr des allées entières de simulateurs de vol civils de qualité supérieure. Les habitacles fermés des cockpits proposaient des écrans vids et une sonorisation haut de gamme ; des simulateurs d’accélération et de décélération, similaires dans leur concept aux compensateurs d’inertie dont étaient équipés les chasseurs stellaires, étaient implantés dans le sol et le plafond. On se glissait dans un cockpit, on indiquait verbalement dans quel véhicule on souhaitait se trouver et quelle mission on voulait mener, et le simulateur se chargeait du reste en reconfigurant les composants du cockpit et en envoyant les images vidéo appropriées à ce choix. Ailleurs dans l’établissement, le client pouvait trouver des salles entières de simulation à louer par des équipes et qui reproduisaient le décor des passerelles d’un vaisseau capital et l’action de célèbres batailles.

Obridagar allait encore plus loin en encourageant les déguisements. Du moment que l’uniforme du client appartenait à un service démantelé ou qu’il n’était plus utilisé depuis plus de vingt ans, il était autorisé. Aussi, en plus des tenues bariolées des touristes, des tuniques anonymes des voyageurs et des accoutrements des étudiants censés représenter la rébellion et l’individualité en cours pour la saison dans tout l’univers, on trouvait aussi des clients en costumes de pilotes, d’officiers de vaisseaux et d’infanterie de l’Empire, de l’Alliance Rebelle, de l’Ancienne République ou de la Garde Royale d’Alderaan… Pour Lecersen, cette variété de styles et l’attention portée aux détails pour certains était un constant sujet d’étonnement.

Il tourna à gauche dans un couloir latéral. À cinq pas derrière lui, deux pilotes de chasseurs TIE anonymes, comme lui, le suivaient sans pour autant l’accompagner. Deux mètres plus loin, il atteignit une porte flanquée de plantes en pot et devant laquelle quatre ou cinq faux pilotes discutaient à voix basse ; ils ne bloquaient pas délibérément l’accès à la porte, mais dans les faits, c’était pourtant ce qui se passait. Ces hommes et ces femmes se tournèrent vers lui, et l’un d’eux consulta le datapad dans sa main – conçu pour recevoir un signal émis par le dispositif que portait Lecersen. Les signaux échangés étaient visiblement les bons ; la pilote, dont le style du costume était en vigueur soixante ans plus tôt sur Naboo, hocha la tête et s’écarta.

Lecersen la frôla en passant. La porte s’ouvrit et il se retrouva dans une petite cantina privée, envahie de plantes dans les longues boîtes étroites que l’on expose généralement à l’extérieur des baies d’observation. L’éclairage tombant du plafond était vif et les murs étaient recouverts de bois sombre. Les pilotes qui le suivaient n’entrèrent pas derrière lui, et la porte se referma. Il ôta son casque, heureux de sentir l’air lui rafraîchir le visage.

Les autres l’attendaient déjà.

La Sénatrice Haydnat Treen, de Kuat, dont l’âge n’entamait en rien la vivacité du regard et la perfection du maintien, portait un uniforme similaire à celui de la sentinelle au datapad à l’extérieur. Sur la table de jeu, à côté d’elle, était posé un antique casque de pilote de Naboo. Ses cheveux gris, quoique coiffés de façon impeccable, avaient clairement été écrasés par le casque, malgré ses efforts évidents pour leur redonner un semblant de volume.

Le général Merratt Jaxton, commandant en chef des chasseurs stellaires de l’AG, baraqué et revêche, était perché sur un tabouret de bar. Son costume était une vraie mosaïque : une combinaison de saut qui avait dû être orange mais reteinte en un vert boueux, style entrailles de lézard, d’où un bariolage intéressant. Ses bottes, montant jusqu’aux genoux, exhibaient des porte-blasters et des vibrolames fixés sur les revers. Son gilet pare-balles en peau de nerf arborait de ridicules silhouettes de cibles abattues dans le dos : celles d’un ouvrier droïde urbain, d’un sarlacc, de deux satellites de communication, d’une station de ravitaillement en fuel et d’un Ewok. Son casque et son masque, taillés dans le même cuir, étaient posés sur le bar à sa droite.

Le Sénateur Fost Bramsin, grand vieillard cadavérique, occupait un fauteuil de cuir noir rembourré placé sous nue magnifique fougère tropicale. Il était vêtu comme pour une journée ordinaire au Sénat – costume sombre impeccable et d’excellente qualité –, mais la tenue de cérémonie rouge d’un garde du trône impérial était posée sur le dossier de son siège, avec le casque correspondant à ses pieds. Relevant les yeux de son caf fumant, il adressa un petit hochement de tête cordial à Lecersen.

Et puis il y avait le membre le plus récent de leur conspiration. Découvrant ce qu’elle portait, Lecersen se figea.

— Ceci, ma chère, est assurément une très mauvaise plaisanterie.

L’amirale Sallinor Parova sourit ; de toute évidence, elle prenait sa remarque comme un compliment, ce qu’elle n’était pas du tout dans l’esprit de Lecersen. Humaine à peau sombre de taille un peu supérieure à la moyenne, cheveux courts aux petites boucles serrées, elle était assise en face de Treen dans un costume tout à la fois puéril dans sa vulgarité et très sophistiqué dans sa provocation.

Il apparaissait comme un uniforme blanc d’amiral datant de quelques décennies, mais la coupe évoquait plutôt le déguisement grossier d’un enfant invité à un bal costumé. Il était en effet taillé d’une seule pièce, comme une combinaison de saut, en flimsiplast lisse et tissé, et les différentes parties y étaient simplement imprimées en couleur au lieu d’être des éléments réels du costume tels que pantalon, veste et boutons.

Les autres accessoires de son costume étaient posés sur le dessus de table en feutrine, devant elle : le masque simple et bon marché d’un Bothan et les gants assortis.

Elle leva la main.

— Attendez… Il faut que vous voyiez le tableau complet.

Sa voix était d’une profondeur et d’une chaleur surprenantes ; de celles qu’on aurait plus aisément attribuées à une femme plus forte, comme une chanteuse d’opéra.

La Sénatrice Treen secoua tristement la tête de façon presque théâtrale et se couvrit le visage de ses mains. Il était évident qu’elle avait déjà vu ce dont il s’agissait.

Parova mit le masque et enfila ses gants ; Lecersen remarqua que le gant droit était plus grand que l’autre.

Elle se tourna ensuite pour lui faire face, puis leva brusquement les mains comme pour tenter de prendre le contrôle d’une réunion. Son gant droit glissa et s’envola ; Jaxton le rattrapa. La main de Parova avait promptement disparu dans sa manche, si bien qu’elle donnait l’impression d’être partie avec le gant.

Elle haussa les épaules.

— Oups ! s’écria-t-elle joyeusement avant de partir d’un rire aussi plaisant que le fracas d’un verre éclatant sur un sol de permabéton.

Elle riait encore alors qu’elle retirait son masque et son autre gant.

Lecersen secoua la tête et rejoignit Jaxton au bar.

— Encore pire que je l’avais craint, soupira-t-il en posant son casque sur le comptoir.

Jaxton se tourna brièvement vers lui avec un petit hochement de tête désabusé.

Lecersen ne connaissait pas très bien Parova. Jaxton, Treen et Bramsi avaient conspiré pour la hisser au sein de la hiérarchie de commandement de l’amiral Bwua’tu après que le complot avait été mis sur pied. Et même si la tentative d’assassinat de Bwua’tu avait échoué – il s’en était sorti, mais avec des lésions internes, la perte de son bras droit et un coma –, c’était malgré tout une réussite au même titre que si tout s’était déroulé selon le plan. Parova avait été nommée Chef des Opérations Navales par la Chef d’État Daala, avec tout le pouvoir, l’influence et les ressources qu’elle aurait obtenus si Bwua’tu avait de fait trouvé la mort.

Les recherches auxquelles Lecersen s’était livré quant à cette femme suggéraient fortement qu’elle était compétente, ingénieuse et vouée au respect des principes communs aux conspirateurs – l’ordre, l’unité et l’état de droit. Toutefois, cet accoutrement lui donnait à réfléchir. Bwua’tu avait été un obstacle entre eux et leur objectif mutuel, mais c’était un guerrier honorable, digne de respect et non de moquerie.

Le barman, un droïde protocolaire argenté à qui l’on avait donné des attributs féminins, vint se placer devant Lecersen.

— Souhaitez-vous boire quelque chose ?

Le droïde portait une vis de blocage, une variété répandue que l’on appelait un inhibiteur et qui, lorsqu’on la lirait, fournissait tous les enregistrements effectués par le droïde pendant tout le temps où il l’avait eue sur lui. C’était un détail admirable, un dispositif grâce auquel les droïdes provisoirement mis à contribution pour le service ne présentaient plus de menace pour la sécurité.

— Un tournevis sonique, commanda Lecersen avant de se tourner vers les autres. Alors ? Vous avez progressé pendant que Jaxton et moi étions retenus en otages par les Jedi ?

Treen sourit.

— Je pense que oui, mais c’est Jaxton lui-même qui le confirmera.

Lecersen se tourna vers le général en l’interrogeant du regard.

— Je viens de passer près d’une heure à être débriefé par Daala, commença celui-ci.

Il trempa les lèvres dans son verre ; la boisson tiède avait l’odeur d’un cocktail à base de caf, de crème et de brandy corellien.

— Elle se contrôlait parfaitement. Rigide comme la corde d’un instrument de musique que la première note fera se casser net.

— Parfait. Donc il nous sera sûrement facile de mettre les choses en branle.

Bramsin secoua la tête.

— Si je peux me permettre une métaphore qui pourrait se révéler douloureuse pour vous deux, nous devons avant tout programmer un skifter.

Un skifter était une carte truquée utilisée pour tricher au sabacc. Lecersen se garda de réagir à cette référence, mais Jaxton lança un regard mauvais au vieux Sénateur. Lecersen et Jaxton avaient l’un et l’autre perdu l’enjeu d’un million de crédits avec lequel ils avaient acheté leur participation au tournoi de sabacc des célébrités qui s’était récemment tenu sur l’Aventurier errant. Pour Lecersen, cette perte faisait partie des aléas du jeu, mais Jaxton, de toute évidence, avait émotionnellement misé bien davantage sur la possibilité de sa propre victoire.

— Nos chances de mener notre projet à bien rapidement et sans verser de sang seront meilleures si nous pouvons inciter Daala à perdre confiance dans ses gardes du corps. Si elle a des raisons de se méfier de la Sécurité de l’Alliance Galactique…

Lecersen y réfléchit rapidement.

— … alors elle reviendra à ses premières amours : la flotte. La marine – même si ce n’est plus la même qu’à ses débuts.

Parova esquissa un sourire.

— Et je serais très heureuse et fière de fournir un service de gardes du corps d’élite à notre Chef d’État.

La commande de Lecersen arriva, et il trempa les lèvres dans son verre. Le droïde protocolaire lui avait apporté un « tournevis sonique » rigoureusement conforme à la recette, avec les proportions standard de jus de fruits et de liqueur, en tous points semblable à celui que l’on servait dans des millions de cantinas et de spatioports. Il le reposa sur la table.

— Et si elle préférait aller trouver les Mandaloriens ?

— À notre avis, elle ne le fera pas, dit Treen.

Elle s’exprimait avec assurance ; la question qui se posait, en revanche, était si elle le faisait au nom des conspirateurs en général, ou si elle utilisait le nous royal.

— Étant donné qu’elle est soumise à toujours plus de stress, nous pensons qu’elle continuera à se fier à eux pour se débarrasser de ses ennemis, mais pas pour veiller sur son sommeil.

— Elle devient toujours plus la vieille Daala, remarqua Jaxton avec une pointe sincère de regret.

Ce qui n’avait rien de vraiment surprenant ; trente ou quarante ans plus tôt, en tant que pilote de chasseur stellaire, il aurait pu affronter les forces armées de Daala.

— Elle s’exprime comme si tout ce qu’elle dit était enregistré pour être réécouté par les Moffs de l’époque impériale. Elle n’admet pas la moindre contradiction. Elle est cassante. Sèche. Toujours pas remise de la mort du Grand Moff Tarkin. Elle ne connaissait pas encore très bien les Mandaloriens, à l’époque, en revanche elle connaissait la flotte.

Parova acquiesça.

— Et mon père, qui a servi à une époque sous ses ordres.

— Ah oui ?

Lecersen lui adressa un petit hochement de tête respectueux.

— Vous avez d’excellentes références.

— Et elles le deviennent toujours plus.

— Donc…, dit-il, considérant leurs options. Si nous arrivons à discréditer la Sécurité à ses yeux et à la convaincre qu’il est temps d’agir et de prendre vos gardes du corps, comment est-ce qu’on la pousse à la faute ?

L’expression de Parova se fit soudain plus sobre.

— Je l’ai déjà prévu. Ce sera triste… mais disons simplement que nous ferons d’une pierre deux ou plusieurs coups, et que je n’ai pas de place dans ma flotte pour un vaisseau dont le commandant est constamment incapable d’aller au-delà du minimum attendu de lui.

11

Hweg Shul, Nam Chorios

La nuit tombait sur cette partie de Nam Chorios, et même la faible chaleur dégagée par le soleil violet faiblissait – ainsi que l’agitation à la surface de la planète. Le vent tomba ; la tempête de poussière qui avait recouvert la capitale durant toute la journée s’apaisa après l’avoir tapissée d’une nouvelle couche de crasse couleur de neige sale. Le ciel, lui, était comme les bijoux royaux du trésor impérial qui, négligemment éparpillés sur un lit de velours noir, scintillaient pour le bénéfice des habitants de ce monde rocailleux et ingrat.

C’était si beau. Luke, devant l’Admirable Amiral avec son fils et Vestara, contemplait l’immensité de cet océan de points lumineux papillotants. Loin de la ville, là où les lumières des habitations ne gêneront pas, ce sera encore plus beau.

Il était étrange de penser qu’une planète si pauvre, qui depuis tant de siècles n’avait jamais rien offert d’autre à ses habitants qu’une vie de restriction et de douleur, puisse révéler tant de beauté. Ces ravins et ces sommets piquetés d’étincelants cristaux colorés, son ciel nocturne clair et pur… Comment s’étonner que tant de courageux aventuriers soient restés sur place quand ce monde s’était ouvert au commerce et à l’immigration trente ans plus tôt, et que la population n’ait cessé de croître depuis.

Dans l’immobilité de cette nuit horriblement froide, Luke vit une lumière vaciller plus haut dans la rue. Il n’était pas facile de l’identifier à cette distance, même si tout était calme et clair, mais elle était d’une nature familière, presque organique, comme une sorte de crotale tout illuminé d’or arrivant vers eux à la vitesse d’un pod.

Il attira l’attention des adolescents.

— Tenez-vous prêts. Ne résistez pas. Laissez-la couler en vous.

Vestara l’aperçut, elle était à présent tout à fait visible, juste à quelques pâtés de maisons d’eux. Ses yeux s’écarquillèrent.

Ben, le regard rivé sur son père, ne voyait rien.

— À quoi est-ce qu’on ne doit pas résister ?

Et puis elle fut sur eux, sous eux, à travers eux. Un éclair aveuglant et un picotement dans leurs corps comme si chacun avait effleuré par inadvertance une ligne à haute tension. L’espace d’un instant, Luke sentit ses muscles se contracter et son esprit se vider. Il vit son fils et Vestara tomber. Lui-même resta debout, pas par sa volonté, non, mais grâce à son contrôle de la Force – il laissa l’énergie le traverser sans presque interagir avec son corps.

Et puis la lumière s’éloigna, crépitant sur le sol derrière eux, se tortillant comme un reptile pour se glisser sous les fondations surélevées de l’hôtel et des autres bâtisses des Nouveaux avant de disparaître parmi les habitations et les rues au carrefour suivant.

Ben, un peu secoué, se redressa tant bien que mal.

— Euh… C’était quoi, au juste ? Un éclair ?

Vestara se releva plus lentement et avec bien plus de grâce.

— Ça m’a fait penser à une vieille nounou empoisonnante qui insiste pour te chatouiller… sauf qu’elle se servait pour ça d’un électro-fouet.

— Un éclair, oui, confirma Luke qui étira ses jambes pour s’assurer qu’elles avaient retrouvé leur souplesse.

Car cet éclair avait réveillé la blessure à son genou.

— Ça peut surprendre et c’est quelquefois douloureux… mais ça tue les drochs, aussi.

— Ah.

La voix de Ben devint enjouée.

— Alors c’est ma nouvelle meilleure amie. J’ai envie de m’y baigner.

Quelques secondes plus tard, Sel apparut au carrefour tout proche dans la rue sombre, presque déserte. Elle portait un blouson doublé de fourrure et de grosses bottes en peau de cu-pa d’un jaune vif, ainsi qu’une lourde cape brune à capuche. Ses traits étaient en grande partie cachés par un genre de passe-montagne en laine et des lunettes de motard, mais elle leur fit signe en approchant.

— Vous étiez dehors quand c’est passé ?

Luke confirma d’un signe de tête.

— Apparemment, certaines choses ne changeront jamais.

Elle arriva à leur hauteur mais passa devant eux sans s’arrêter.

— Eh oui. Certaines choses sont éternelles.

Luke, Ben et Vestara la rattrapèrent, et Luke se plaça à sa gauche.

— Donc, aurons-nous droit à une démonstration de cette mnémothérapie ?

— Oui. Le Maître Taru sera aux commandes.

— Les anciens entrepôts d’armes sont-ils équipés de senseurs dont les données pourraient nous aider ?

Sel hocha la tête.

— Il y a deux nuits, quelqu’un a fait une incursion très adroite dans l’atmosphère à bord d’une petite navette. Le pilote avait adopté une bonne position par rapport aux stations Golan autour de la planète, limitant ainsi leur possibilité de lui tirer dessus – ce qui, de toute façon, ne se serait pas produit étant donné qu’il ne partait pas, mais qu’il arrivait – et d’obtenir des informations utiles avec les capteurs. La station d’armement terrestre de Bleak Point en a capté une image brouillée. D’après l’opérateur, le vaisseau était vaguement sphérique, mais plus gros qu’un chasseur TIE.

— Bleak Point…

Malgré lui, Luke fut un instant plongé dans ses souvenirs. C’était là où s’était achevé son premier voyage à Nam Chorios – là où il avait été pris après avoir atterri en catastrophe et persuadé les tsils de détruire le vaisseau emportant la Semence de Mort hors de Nam Chorios, là où il avait retrouvé Leia.

Là où il avait vu Callista pour la dernière fois et lui avait adressé de la main un au revoir qui, il l’ignorait, serait le dernier. Là où il avait progressé d’un pas de géant vers l’abandon de l’attachement malsain dans sa vie.

Pendant des années, à la suite de cet adieu, il avait porté en lui une tristesse qui s’était peu à peu apaisée alors qu’il prenait conscience que sa décision avait été la bonne. Plus récemment, cependant, des doutes avaient surgi qui le tourmentaient. S’il était allé vers elle, alors, s’il était parvenu à la persuader de quitter Nam Chorios, de suivre une autre route dans sa quête pour retrouver sa capacité à se connecter à la Force, aurait-elle pu éviter l’Amas de la Gueule ? Aurait-elle pu échapper au destin qui l’attendait avec Abeloth ?

— Nous y sommes.

Sel s’arrêta et invita les autres à la suivre dans un long bâtiment bas et sombre des Anciens.

Luke sortit de sa rêverie et s’assura d’un coup d’œil que Ben et Vestara n’avaient pas remarqué sa distraction. Apparemment non. Il franchit le seuil à la suite de Sel et pénétra dans une antichambre où de lourdes tentures en lainage tenaient lieu de porte intérieure protégeant la maison de l’air glacé de l’extérieur.

Écartant les tentures, Sel les conduisit dans une pièce qui aurait pu être une annexe du pub ; ses tables étaient faites sur le même modèle et tout aussi vieilles. Mais le plateau, pour certaines, était couvert d’un mince tapis et de couvertures pliées. Il y avait aussi quelques chaises ainsi que deux ou trois casiers à roulettes contenant des boîtes de vieux instruments médicaux – barres lumineuses directionnelles, pinces, appareils de mesure de la conductivité, encéphaloscanners, sondes soniques. Il n’y avait qu’une personne dans la pièce : un vieil homme assis sur une des chaises ; il salua Sel d’un signe de la main, puis continua à lire son document sur flimsi.

Sel écarta un rideau et les invita à franchir une porte cintrée au fond de la pièce menant à une volée de marches qui semblaient avoir été taillées il y avait très longtemps à même la roche qui soutenait Hweg Shul.

Luke hésita un très bref instant. Il avait de mauvais souvenirs de marches menant dans l’obscurité sur Nam Chorios. Et il savait que les souvenirs de Leia étaient pires encore. Mais il n’éprouvait nullement cette sensation de gaspillage de l’énergie de la Force qui faisait penser que la Force elle-même pourrissait dans un marais, tels les nids de drochs qui lui avaient créé tant de problèmes trente ans plus tôt. Il descendit donc, suivi de Ben et de Vestara.

La salle où ils parvinrent, à peu près aussi grande que celle du dessus, de la même forme, aussi, mais avec un plafond plus haut, était dominée par un hémisphère de matière brute, comme une moitié de géode, d’environ deux mètres et demi de diamètre, et posé de telle manière qu’il semblait en équilibre sur un bord. Les cristaux qui en tapissaient l’intérieur étaient de toutes les couleurs, avec toutefois une prédominance de bleu, de vert, de blanc et de violet. Un lit de camp métallique surélevé était installé directement devant la géode, tel un lit d’hôpital sans roues ni coussins de sustentation à répulseurs. Une jeune fille d’une vingtaine d’années, avec une ossature délicate et les traits caractéristiques des Anciens dont elle portait les vêtements rêches et rudimentaires, était allongée dessus. Ses cheveux bruns étaient rassemblés en une longue natte presque entièrement dissimulée dans son dos, et elle avait les yeux fermés.

Un homme se tenait debout à côté du lit. Un Ancien, lui aussi, de trente ou quarante ans, bien charpenté, les cheveux grisonnants. Il se tourna vers Sel alors qu’elle les précédait dans la salle. Il avait une barbe bien taillée qu’on aurait plus facilement imaginée sur un fringant contrebandier que sur un fermier, et des yeux sombres expressifs.

Sel, d’un geste, désigna ses compagnons.

— Taru, je te présente Maître Luke Skywalker, Ben Skywalker et Vestara Khai. Maître Taru Durn est le chef du centre de soins de Hweg Shul.

Taru leur serra la main à tous les trois d’une façon révélant son habitude des coutumes étrangères, puis se tourna vers Luke.

— Je vous connais grâce aux holofeuilletons et aux mémoires des tsils.

— Je suis surpris qu’on se souvienne de moi.

Taru haussa les épaules.

— Ils se souviennent de tout. Mais vous avez tout de même une place particulière, pour eux. Vous avez promis de ramener les tsils qui avaient été emmenés loin d’ici pour être réduits en esclavage, et vous avez pour l’essentiel tenu votre promesse.

Luke acquiesça d’un signe de tête. Il avait vraiment fait tout son possible. Mais certains des cristaux sensibles emportés loin de Nam Chorios et programmés comme unités de traitement centrales pour droïdes, chasseurs stellaires droïdes et divers dispositifs n’avaient pu être retrouvés, et d’autres avaient été détruits. Toutefois, grâce à l’aide précieuse de Leia, à l’époque Chef d’État de la Nouvelle République, il avait pu en renvoyer la plupart chez eux, et les recherches étaient toujours en cours pour récupérer ceux qui manquaient encore.

Taru se tourna vers la femme allongée sur le lit.

— C’est Thei. Quand elle avait cinq ans, sa mère et elle ont quitté leur ferme sur une cu-pa pour Ruby Gulch. Deux jours plus tard, on l’a retrouvée seule en train d’errer sur la lande. Elle ne gardait aucun souvenir des événements qui avaient pu l’amener là. Elle a été adoptée par une famille de mineurs d’ivoire de roche avec qui elle a vécu une vie normale jusqu’à récemment. Il y a six mois, elle a épousé un Nouveau-Venu réparateur de speeders… et peu après, elle a commencé à avoir de grosses crises émotionnelles, provoquées, la plupart du temps, par l’odeur de la soupe de topato.

Ben cligna des yeux.

— Si je ne soupçonnais pas fortement une tragédie derrière ce détail, je trouverais ça drôle.

Taru acquiesça de la tête.

— Mais il n’est pas rare que les détails anodins soient fortement liés aux souvenirs. Les odeurs, en particulier, peuvent avoir un puissant pouvoir d’évocation.

Vestara regarda autour d’elle.

— Si elle est mariée depuis peu, où est son mari ?

— Ils ont des opinions divergentes quant à l’efficacité des traitements curatifs des Anciens. Son mari est favorable aux techniques modernes et pour lui les thérapeutiques des Écouteurs relèvent simplement de la superstition.

Ben fronça pensivement les sourcils.

— Ce n’est pas une très bonne idée de se cacher des choses aussi importantes entre mari et femme. Ça aussi, ça peut mener à la tragédie.

Taru s’apprêtait à répondre mais Luke l’interrompit pour changer de sujet.

— Et la géode ? Que fait-elle ici ?

— Normalement, la technique de rebootage de l’esprit – que Sel s’obstine à appeler mnémothérapie – est pratiquée par un seul guérisseur pour un seul patient, avec un remède pour induire la transe. Rien de plus. Mais avec cette méthode, bien sûr, les apprentis ne peuvent voir quoi que ce soit. Or les boules réfléchissantes comme celle-ci permettent à d’autres d’assister à ce qui se passe et de comprendre. Étant donné que, avec la permission de Thei, nous aurons des témoins aujourd’hui, nous mènerons cette séance avec une de ces boules. Prenez des tabourets, s’il vous plaît.

Ce qu’ils firent. Vestara, la première assise, eut soudain l’air soucieuse.

— S’il s’agit d’une technique de la Force, et que la Force peut provoquer de dangereuses tempêtes ici…

Taru acquiesça de la tête ; ce n’était de toute évidence pas la première fois qu’on lui posait la question.

— Les techniques que nous ont enseignées les tsils n’engendrent pas de tempêtes. Bien sûr, tout usage de la Force, ici, a un effet amplifié, mais les applications mineures, ainsi que celles impliquant les techniques des tsils, sont canalisées par les tsils et se manifestent par un éclair. C’est donc inoffensif.

Taru attendit qu’ils soient tous assis pour poursuivre :

— Thei est en ce moment même dans un état hypnotique qui accroît sa connexion mentale avec la Force. Elle n’entend que moi… du moins je l’espère. Thei, peux-tu m’entendre ?

La jeune femme répondit d’une voix très calme.

— Oui.

— Tu sais où tu es. Tu es en sécurité, entourée par des amis et des protecteurs.

— Oui.

— Nous allons retourner dans un temps passé, mais tu sauras toujours que tu es ici et que tu ne cours aucun danger.

— Oui. Je m’en souviendrai.

— Bien. La saison des semailles vient de s’achever. Tu as cinq ans. Ta mère et toi partez pour Ruby Gulch. Pourquoi ?

— Du tissu… Il y a des rouleaux de tissu à aller chercher. Elle va me faire une robe…

— Vous partez sur une cu-pa.

— Elle s’appelle Étincelle.

— Oui, Étincelle. Et tu peux la voir pour moi ?

La jeune femme ne répondit pas, mais des éclats de lumière se manifestèrent par endroits à l’intérieur de la géode, puis se répercutèrent de cristal en cristal. Et très vite apparut l’image vacillante d’une bête à la fourrure épaisse, jeune, les pattes exceptionnellement longues, et qui se tourna vers les spectateurs.

— Bien. Et maintenant, tu es sur Étincelle, en route pour Ruby Gulch.

L’image vacilla de nouveau, et soudain la cu-pa se retrouva sellée, avec une adulte et une petite fille sur le dos, brunes toutes les deux et pareillement vêtues pour affronte le froid. Puis la cu-pa disparut, remplacée par l’image de son cou et de sa tête vus de derrière – et à travers les yeux d’une petite fille à cheval sur le dos de la monture. Et à cet instant, une vibration monta de la géode comme du haut-parleur d’un très ancien modèle – le poum poum poum des longues enjambées de la cu-pa dans la poussière.

Toutefois, l’image ne cessait de changer. Ce fut d’abord un morne terrain vague recouvert de gravier, puis le visage d’une femme aperçu d’en dessous, et des vues d’Étincelle sans ses cavalières, avec ou sans selle, sur le côté, du dessus, tout cela en un kaléidoscope tourbillonnant de flashs.

Et ces images commencèrent à passer en boucle, se répétant avec des variantes.

Taru releva les yeux vers Luke.

— Elle ne veut pas aller plus loin.

— Ah.

— C’est ici que nous définissons et isolons le premier filon mémoriel.

Taru tendit une main, paume vers le bas, au-dessus du ; front de Thei et ferma les yeux.

Luke ressentit une infime vibration dans la Force. L’image, dans la géode, se contracta très légèrement et fut entourée d’un halo de faible lueur dorée.

Taru ouvrit les yeux.

— Nous avons à présent identifié une série particulière de souvenirs – avec certains patients, ça peut être des hallucinations – proches de ceux qui posent réellement problème. Nous les entourons avec nos propres identités, nos propres projections dans la Force, comme si nous les gainions d’une enveloppe de flimsiplast.

Luke leva les yeux vers les deux adolescents. L’un et l’autre étaient totalement captés par les images de la géode et le visage de Thei.

— Thei, il faut que tu continues.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Je ne sais pas.

— Tu ne crains rien. Je suis ici. Et il y a aussi des Jedi pour te protéger. Il ne peut rien t’arriver.

Thei gémit. Toutefois, elle continua. Et soudain apparurent des contreforts, des rochers escarpés et des éperons de cristal à la nuit tombante.

Puis ils se retrouvèrent au plus profond d’une grotte, dont l’entrée n’était suggérée que par une distante portion de ciel étoilé au niveau du sol. Tout près, la mère de Thei avait installé un petit grill – une plaque de duracier inoxydable de cinquante centimètres carrés, sur un récipient rectangulaire à peine plus petit. Le récipient contenait une boîte de combustible enflammé, au-dessus duquel était posée une grande poêle pleine d’un liquide qui commençait à frémir.

Taru exécuta une série de signes en direction de la géode, une gestuelle compliquée des mains qui évoqua à Luke le Basic kinesthésique utilisé par les forces militaires d’élite et les espèces atteintes de surdité.

Une odeur se répandit dans la pièce. Luke vit les autres y réagir aussi. De la soupe de topato, épaisse et lourde, parfumée aux épices. Luke fut surpris à l’idée de respirer un repas préparé quinze années plus tôt. Il lui arrivait parfois de le faire avec ses propres souvenirs, mais vivre cette expérience à travers celle de quelqu’un d’autre était nouveau pour lui.

L’image changea une fois encore. La journée avait apparemment avancé ; les deux femmes étaient toujours dans la grotte. La mère de Thei était endormie, emmitouflée dans sa cape et son sac de couchage, un fusil blaster et une barre lumineuse à portée de main. Étincelle était allongée sur le côté, non loin d’elle. L’angle de l’image était tel qu’il s’agissait de toute évidence du point de vue de la fillette qu’avait été Thei, alors serrée contre sa mère. L’odeur du potage n’était plus aussi forte mais encore bien présente.

Un bruit retentit, comme un fracas de pierres.

La mère de Thei ouvrit les yeux. Étincelle bondit sur ses pieds avec un cri étonné, puis parut s’effondrer, bien que rien, dans l’image brouillée, n’indique que les pattes de la cu-pa aient fléchi.

Étincelle gémit, puis disparut aussitôt de l’image.

La mère de Thei s’écarta de sa fille d’un geste presque impulsif, roulant vers l’endroit où Étincelle avait été couchée. Puis elle repoussa la fillette dont le point de vue devint confus, incohérent, pour se stabiliser de nouveau alors que celle-ci se relevait. L’odeur de la soupe avait disparu, remplacée par une autre…

Luke eut un haut-le-cœur. C’était la puanteur humide et enzymatique d’un nid de drochs. D’un gros nid de drochs. Il serra les dents, anticipant sans mal ce qui allait suivre.

La perspective de la fillette avança dans le temps. Là où avaient été sa mère et la cu-pa, il ne restait désormais plus qu’un trou dans le sol de la grotte, conséquence d’un effondrement. Des bruits de cliquetis et de craquements sortaient du trou, ponctués par les hurlements perçants de la cu-pa et les cris effrayés de la femme.

12

Dans l’image, qui devenait toujours plus claire, toujours plus réelle, les cris de la femme et de la cu-pa montaient crescendo.

La petite main de Thei se tendit pour attraper la barre lumineuse, et en diriger le faisceau dans le trou.

La partie du sol de la grotte où la mère de Thei et Étincelle se trouvaient, fragilisée au cours d’on ne savait combien de siècles, s’était, sous le poids de la cu-pa, effondrée dans la caverne située à une dizaine de mètres plus bas.

Une caverne qui grouillait de drochs. Un vrai tapis d’insectes pas plus gros qu’un ongle.

Étincelle se débattait furieusement. Il était clair quelle s’était brisé les pattes, et un droch, énorme, aussi gros que la main d’un Wookie, était cramponné à son flanc ; il tourna vers Thei ses yeux intelligents à multiples facettes.

Sa mère, plaquée contre la paroi à deux mètres à peine du bord du trou, s’efforçait de gravir la pente, mais la pierre à cet endroit était trop lisse et elle ne trouvait aucune prise. Des drochs grimpaient le long de ses jambes et sur son dos. Ils avaient déjà consumé une bonne partie de ses forces et ses jambes tremblantes parvenaient tout juste à la soutenir encore.

Son regard était rivé sur celui de Thei, et elle réussit à articuler quelques mots :

— Cours, mon bébé. Va-t’en loin d’ici.

Puis elle tomba en arrière et fut aussitôt recouverte par une nuée de drochs.

Un hurlement haut perché jaillit de l’image, celui d’une enfant, et les drochs, par centaines, par milliers, montèrent à l’assaut de la paroi vers elle.

L’image, alors, tressauta et se brouilla. Et soudain ils se retrouvèrent dehors, sous les étoiles, avec la lueur violacée de l’aube apparaissant à l’est. Et les cris de la fillette se prolongèrent tandis qu’elle courait, courait…

— Reviens avec nous. Reviens au présent, là où tu es en sécurité. Ne pense plus à cette caverne. Pense à ton mari. Pense au bébé à venir.

Taru, en se frottant le menton, s’écarta de Thei et de la géode pour reprendre sa place sur son tabouret.

L’image, dans la géode, s’effaça, laissant derrière elle le contour doré de sa circonférence.

Ben siffla entre ses dents ; il était visiblement plus pâle.

Luke savait ce qu’il pensait, ce qu’il ressentait. Il avait perdu sa propre mère quelques années plus tôt seulement, et avait eu beaucoup de mal à surmonter cette épreuve. Alors imaginer ce qu’une petite fille de cinq ans pouvait vivre devant une telle horreur… Luke tendit la main pour lui presser l’épaule en un geste de réconfort.

Puis il se tourna vers Taru.

— Que se passe-t-il, maintenant ?

— Avant tout, je dois m’assurer de quelque chose.

Taru attrapa un datapad sur la table basse. Un vieux modèle griffé et éraflé sur l’écran duquel il fit défiler une série d’images holocams. Il inclinait l’appareil afin que Luke puisse voir en même temps que lui, mais ce n’étaient que des images de scènes domestiques : Thei et l’homme à la peau sombre qui était manifestement son jeune mari, lequel était en train de réparer un airspeeder, puis dans une salle de séjour, dans une cuisine…

— Là.

Taru figea une image. On y voyait le mari dans la cuisine, qui parlait par-dessus son épaule à celui ou celle qui prenait la photo, probablement Thei.

— Vous ne remarquez rien ?

Luke observa l’image, secoua la tête, puis fronça les sourcils en plissant les yeux. Du bout du doigt, il tapota l’écran.

— Cette poêle. Elle est identique à celle qui apparaît dans ses souvenirs.

Taru referma le datapad.

— Ce n’est pas le style de celles qu’on trouve par ici. Et elle est d’une forme spécifique, avec un motif particulier sur la queue. Donc cette fille quitte son foyer, s’installe chez son nouveau mari, qui se trouve avoir la même poêle que celle qu’elle a vue au moment de la mort de sa mère.

— Et les souvenirs commencent à refaire surface.

Luke réfléchit un instant.

— Et maintenant ? Quelle est l’étape suivante ?

— La simple révélation de la source de ses angoisses pourrait probablement suffire si elle souhaitait les affronter. Elle pourrait confier ces faits à un des médecins de l’âme Nouveau-Venu, et dépenser beaucoup de crédits pendant des années pour apaiser ses terreurs. Mais nous en avons déjà discuté plus tôt, elle sait que quelque chose d’horrible a dû arriver à sa mère et ne veut pas vivre avec cela. Donc nous allons procéder au rebootage de l’esprit.

Taru se pencha de nouveau vers Thei.

— En principe, il faut des mois ou des années pour apprendre les rudiments de cette technique. Mais je vous soupçonne d’être un élève déjà très avancé. Vous allez tout de même devoir vous lier à moi aussi profondément que vous le pourrez afin de créer une fusion dans la Force.

— C’est une de mes spécialités, dit Luke qui ferma les yeux et étendit sa conscience au-delà de l’énergie de vie qui les entourait.

Une fois encore, il fut ébranlé par l’impression de se trouver parmi une foule d’observateurs géants et impassibles. Mais il les ignora, repoussa le léger sentiment de malaise que la Force de ce monde produisait invariablement en lui et chercha Taru.

Il trouva presque instantanément sa présence dans la Force – la sienne, ainsi que celles de Ben et de Vestara, et également celle de Thei. Laquelle brillait, comme illuminée par une rangée de puissantes barres lumineuses.

Dans la Force, Luke rejoignit Taru et Thei, liant son énergie aux leurs, interagissant avec elles. Il ouvrit les yeux.

Taru, manifestement impressionné par sa rapidité et son savoir-faire, secoua la tête. Sa voix se fit murmure.

— Maintenant, vous voyez les parties de sa mémoire que j’ai fait ressortir et entourées. Joignez-vous à moi et trouvez les mêmes contours.

Luke s’y efforça. C’était d’une complexité diabolique. Il voyait l’énergie de Taru, ses paramètres, mais pas les souvenirs eux-mêmes – comme si, invité à regarder une rivière, il ne pouvait en estimer son cours qu’en suivant des rives asséchées. Travailler avec des souvenirs n’était pas la même chose que le faire avec l’énergie de la Force…

Encore que… si. Car tous ces souvenirs avaient une caractéristique particulière – la terreur primale qu’avait vécue une fillette. L’émotion pouvait donner un goût à la Force, et il songea à cette émotion, en éprouva le parfum, percevant l’endroit où elle se faisait plus faible aux frontières d’autres expériences.

Il trouva le souvenir de la petite Thei de douze ans en train d’observer son reflet dans un miroir, évaluant les changements que le temps imprimait sur son visage et remarquant qu’elle ressemblait toujours plus à sa mère – et puis soudain en proie à une terreur inexplicable. Mais Luke et Taru, eux, la comprenaient car son regard, dans le miroir, exprimait la même angoisse que celle de sa mère a l’instant final, une angoisse qui y resterait gravée pour l’éternité. Ils entourèrent ce souvenir.

Un autre souvenir, celui-ci de l’adolescente qu’elle été devenue, devant une cu-pa en train de gémir dans un enclos, avec une patte cassée. De nouveau, elle éprouva un effroi inexplicable. Et cette fois encore, Luke et Taru, eux, comprirent, car ils y virent le reflet des derniers moments d’Étincelle. Et cette fois encore, ils enfermèrent cette évocation.

Luke et Taru suivirent les contours de la terreur de Thei jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus trouver la saveur de la peur qu’ils recherchaient. Thei avait connu d’autres frayeurs, d’autres tragédies, mais qui n’étaient en rien reliées à la mort de sa mère.

— Très bien, Maître Skywalker. Maintenant, doucement, nous tirons.

Ce qu’ils firent, ensemble.

Luke était formé à de nombreux styles de combat, il avait affronté les maîtres de nombreux arts et avait appris très tôt que l’aisance avec laquelle les guerriers retiraient les lames des corps de leurs ennemis dans les holofeuilletons était très exagérée. Les tissus organiques avaient tendance à se refermer sur les surfaces métalliques, ce qui en gênait le retrait. C’était la raison pour laquelle les épées primitives étaient souvent à pans creux, improprement considérés comme des sillons pour l’écoulement du sang qui rendaient le retrait plus facile, et les sabres laser et le » vibrolames étaient supérieures aux simples lames. De part leur nature même, ils étaient bien plus faciles à retirer instantanément.

Ôter les souvenirs toxiques de Thei fut comme ôter une simple lame. Malgré son souhait conscient, son inconscient, lui, entravait l’extraction. La nature même du souvenir résistait. La tentative nécessitait une application constante de la Force de la part de Luke et de Taru – une lente traction mesurée et implacable. Pensée par pensée, souvenir par souvenir, tous deux unirent leurs efforts, et les séries d’images effrayantes, lentement, relâchèrent leur prise sur la jeune femme.

Luke sentait qu’il serait aisément possible d’exercer moins de contrôle et d’employer plus de force pour déraciner ces souvenirs, mais il n’osait imaginer les dégâts qu’une telle négligence causerait à la psyché de Thei.

Quelques minutes plus tard, même s’il ne pouvait les voir en tant qu’images, il pouvait percevoir la présence de ces souvenirs comme une matrice de pensées flottant devant eux, liée à la Force mais non plus à un corps.

Taru se tourna vers lui.

— Les voulez-vous ?

Atterré, Luke écarquilla les yeux.

— Pardon ?

— Thei n’en veut plus. Mais ce sont des expériences humaines importantes. Nous ne pouvons pas déshonorer des souvenirs en les laissant se dissoudre dans le néant. Les maîtres de cette technique s’approprient ces souvenirs afin qu’ils ne s’évaporent pas.

Il en fallait beaucoup pour choquer Luke, mais l’idée d’absorber l’épouvante d’une fillette de cinq ans regardant sa mère mourir l’atterrait. En même temps, il comprenait très bien ce que Tara exprimait.

— Combien… Combien de drames d’autrui portez-vous en vous, Taru ?

Celui-ci esquissa un petit sourire amer.

— Et vous. Maître Skywalker ?

— Non, je… Je ne veux pas de ces souvenirs.

— Alors vous devez les libérer.

Ce qu’il fit, et il sentit aussitôt se relâcher une tension dont il n’avait pas eu conscience.

Taru leva les mains. Ses yeux étaient fermés.

Il n’y eut pas de changement visible, mais Luke sentit l’élément étranger de la Force couler dans le Maître, devenir une partie de lui. Taru frissonna, puis rouvrit les yeux. Il semblait brusquement fatigué.

— C’est fait.

— C’était…

Et puis Luke prit conscience d’une chose.

— En fait, j’ai déjà fait cela une fois.

— C’est ce que j’ai pensé. Vous avez appris très vite.

— Pas avec des souvenirs, et pas de cette façon. Mais j’ai déraciné des énergies de la Force qui n’étaient pas à leur place…

Il se sentait lui-même épuisé.

— N’oubliez pas que vous êtes blessé, dit Taru en baissant les yeux sur sa jambe.

— Mon genou ?

Il le plia précautionneusement.

— Il guérit vite.

— Si vous voulez que j’y jette un coup d’œil… Vous savez que le Bacta n’est pas autorisé sur Nam Chorios parce qu’il exacerbe les effets de la Semence de Mort et que…

Le datapad se souleva de la table où Taru l’avait reposé. Suspendu dans l’air, il s’ouvrit tout seul.

Luke regarda les autres tour à tour.

— Qui fait ça ?

Il ne pouvait distinguer aucune action de la part de l’un d’entre eux dans la Force ; l’interférence habituelle des regards calmes et omniprésents l’empêchait de découvrir la source du phénomène.

— Arrêtez ça tout de suite.

Ben haussa les épaules.

— Ce n’est pas moi.

Les autres secouèrent la tête.

Le datapad parcourut un mètre pour aller percuter la tempe de Taru. Le coup fit basculer l’Écouteur de son siège ; il tomba et atterrit sur les fesses avec une expression douloureuse.

Luke fut aussitôt sur ses pieds mais ne se pencha pas pour l’aider. Il savait ce qui allait suivre, savait qu’il devait maintenir sa vigilance sur ce qui l’entourait.

— Une tempête de Force ! Préparez-vous.

Ben, Vestara et Sel se levèrent, se plaçant aussitôt dos à dos. Taru se redressa et alla auprès de Thei, se penchant pour la protéger. Un filet de sang coulait de la blessure infligée sur sa joue par le datapad.

Le sabre laser de Vestara s’éleva, tirant sur l’attache qui le maintenait à sa ceinture. Elle s’en saisit et son bouton d’activation s’enfonça tout seul. La lame rouge prit vie et s’écarta d’elle. Surprise, elle s’agrippa de toutes ses forces à la poignée.

Un fracas retentit au-dessus, suivi d’une explosion étouffée et d’un cri de douleur. Sel se rua vers l’escalier, talonnée par Luke qui la dépassa pour surgir dans la salle principale avant elle.

Quelques instruments médicaux, les plus perfectionnés, flottaient en tourbillonnant au beau milieu de la pièce comme pris dans une tornade miniature. Le vieil homme qui avait été en train de lire était à présent accroupi derrière une solide table en bois. Sur une autre table, Luke vit ce qu’il restait d’un pistolet blaster. Apparemment, la pile avait explosé, provoquant l’éclatement de l’arme en plusieurs morceaux, dont la crosse et le canon, reconnaissables, restés sur la table. La joue du vieil homme était lacérée, comme s’il avait reçu des éclats de shrapnel.

Des hurlements et des cris d’alarme leur parvenaient de l’extérieur. Luke fonça dans cette direction et ouvrit la porte à la volée.

Dehors, c’était le chaos total.

À l’instant même où il sortit, un landspeeder dernier cri passa à l’envers près de lui, à quelques mètres à peine, comme si le plus gros rancor de la galaxie avait shooté dedans. Trois écrans d’ordinateur, en formation comme des chasseurs stellaires, le survolèrent avant de virer pour aller s’écraser sur le mur de la demeure d’un Ancien. Des cris affolés jaillirent de l’intérieur.

À quelques maisons de là, sur la gauche, une tornade de poussière charriant tout un fatras d’objets hétéroclites – morceaux de motos speeders, barres lumineuses arrachées ici et là, fils électriques, poutrelles et pièces détachées de droïdes – sur environ dix mètres de haut, commença à onduler dangereusement et à se déplacer. À un pâté de maisons de là, un dôme, une habitation de Nouveaux, se mit à trembler comme s’il cherchait à s’arracher du sol.

Ben et Vestara apparurent de chaque côté de lui. Ben avait les yeux écarquillés.

— Stang…

La réponse de Luke fut brève.

— Le dôme.

Il partit comme une flèche sur sa gauche pour emprunter une rue latérale vers l’habitation en train de se tordre et de se soulever.

Alors que Luke tournait au coin, la grande coupole apparut juste devant lui, et il était évident que la bâtisse et ses habitants étaient en très mauvaise posture. Deux des pilotis avaient cédé, et les armatures en duracier apparaissaient dans les piliers de permabéton brisés. La structure, de ce côté, se souleva de deux mètres avant de retomber brutalement. Le dôme blanc se fendit sans toutefois s’effondrer ; une énorme lézarde courait entre les baies d’observation en verre de la façade et l’entrée principale. Des cris de peur et de douleur retentissaient à l’intérieur.

Luke courut et bondit jusqu’à l’entrée. Un saut qui ne fut pas facile – il n’avait pas fait appel à la Force et dut accomplir le plus gros de l’effort avec sa jambe blessée –, mais il atterrit malgré tout là où il l’avait souhaité. La lumière, au-dessus de la porte, crachotait.

La porte elle-même refusait de s’ouvrir. S’arc-boutant sur le chambranle, il lui donna un bon coup de pied, avec pour seul effet de faire de nouveau se soulever le dôme qui retomba pesamment. Il n’eut pas d’autre solution que de défoncer, tête la première, le plafond de l’entrée. Malgré les élancements douloureux dans son crâne, il parvint à atterrir sur ses pieds sans perdre l’équilibre.

À sa droite, Vestara bondit pour se propulser contre la paroi extérieure du dôme. Depuis le vestibule, Luke ne put voir ce qu’elle percutait, mais le son de l’impact était celui de la chair heurtant une mince couche de métal, et il en déduisit qu’elle avait dû viser une des verrières.

À sa gauche. Ben tenta la même cascade. Il percuta sa cible plus fort ; normal, il était plus lourd que Vestara. Le bruit de la verrière s’arrachant de son châssis se fit entendre.

Luke donna un autre coup de pied. La porte, bien que coulissante, fut arrachée de son chambranle, lui ouvrant la voie vers l’intérieur – une salle de séjour de la même taille que celle de Sel.

Et puis la coupole fut de nouveau soulevée. Luke maintint son équilibre en posant les mains de chaque côté du vestibule. Au lieu de retomber, cependant, la coupole se tordit latéralement. Il entendit un autre pilier de permabéton se briser, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit le monde basculer alors que la bâtisse pivotait sur l’unique poteau encore intact. L’effet centrifuge faillit le balayer – en tout cas, il eut bien l’impression que son estomac, lui, allait se retourner. Il se cramponna plus fort, bien décidé à ne pas utiliser la Force pour rester sur place, et fournit tout l’effort dont il était capable pour se propulser dans la salle de séjour.

La pièce avait dû être plus encombrée de mobilier que chez Sel, mais à présent les meubles volaient dans tous les sens comme sous le souffle d’un géant. Les appareils électroniques – datapads, consoles de jeu, holoprojecteurs d’art – allèrent percuter le plafond, revinrent s’écraser sur le sol et furent de nouveau brutalement soulevés – une danse aérienne d’autodestruction agrémentée de nuées d’étincelles partant tous azimuts. Luke vit un fauteuil rembourré prendre feu.

Il vit aussi le bras d’un humain battant l’air de sous un canapé renversé. Il courut vers lui en montant d’abord, en redescendant ensuite sur le sol qui basculait de façon complètement anarchique, et se pencha pour redresser le divan qui maintenait la victime prisonnière.

C’était un homme aux cheveux blancs, d’une maigreur quasi maladive, et dont l’expression grimaçante exprimait une extrême douleur. Dès qu’il fut libéré, il roula sur le dos en tenant son bras gauche contre lui. Luke devina sans mal qu’il devait s’être cassé quelque chose.

Il s’agenouilla, s’arc-boutant contre le mur porteur pour maintenir son équilibre. Il dut crier pour se faire entendre dans le vacarme ambiant des craquements de bois, des bris de verre, des grésillements électroniques et des hurlements venant d’une autre pièce.

— Y a-t-il d’autres personnes dans cette maison ?

— Deux.

Le vieillard tenta de s’asseoir.

— Ma fille et son fils…

Luke prit le vieil homme dans ses bras et se retourna pour étudier le passage menant à la porte extérieure. Une bibliothèque en faux bois passa en raclant le sol entre lui et son objectif, puis s’arrêta momentanément contre le mur porteur.

Il fonça. Le sol, qui continuait à se soulever et à s’abaisser, lui donnait l’impression de marcher sur la houle. Luke perdait l’équilibre, partait en avant et se stabilisait tant bien que mal sans l’aide de la Force. Il pivota de sorte à percuter la porte d’entrée de son épaule et à éviter ainsi d’exposer la tête du vieillard. Puis, avançant de biais, il atteignit enfin l’embrasure de la porte et bondit hors du chaos.

Son saut l’avait propulsé plus loin qu’il ne l’imaginait car la coupole s’était mise à pivoter de nouveau au moment où il s’élançait. Il vola sur une dizaine de mètres et sentit le choc de l’atterrissage sur sa jambe blessée. Emporté par son élan, il poursuivit par une culbute, le vieillard toujours serré contre lui, retomba enfin sur ses pieds et effectua encore cinq ou six longues enjambées avant de ralentir.

Alors il put s’arrêter et se retourner.

Vestara était déjà ressortie du dôme avec un petit garçon de trois ou quatre ans dans les bras. Elle aussi se retourna vers le dôme. Puis elle baissa la tête vers l’enfant et plissa le nez comme si elle découvrait seulement une odeur peu agréable. Sans plus de cérémonie, elle le reposa sur ses pieds dans la rue poussiéreuse.

Luke, alors, se rendit compte que le dôme s’était tordu au point de tourner le dos à son orientation de départ : Vestara et lui se retrouvaient maintenant dans la rue qui avait été derrière lui. Et il continuait à se tortiller comme une chose vivante. Comme un animal cherchant à tout prix à se libérer du collier qui l’emprisonne.

Une série de bruits sourds retentit en provenance de la verrière du premier étage, et un pan du transparacier se détacha pour basculer sur la surface courbe du dôme avant d’aller éclater dans la poussière en contrebas. Puis Ben apparut, une jeune femme dans les bras. Il sauta sur cette partie bombée et, aussi vif et agile qu’un singe-lézard, la dévala pour bondir quand il ne fut plus qu’à trois mètres du sol. Il atterrit dans la rue poudreuse de Hweg Shul et fit un roulé-boulé avant de se rétablir.

Le dôme pivota sur lui-même et son extrémité arrachée s’éleva directement au-dessus de la tête de Ben avant de basculer…

Luke s’apprêtait à crier pour l’avertir, mais Ben changea de direction, sauta et roula en avant vers le seul pilotis en permabéton encore debout. Le dôme percuta le sol, l’aveuglant, et une partie se détacha avant de se redresser. Luke put voir son fils et la femme qu’il avait sauvée, tous les deux indemnes, étalés au pied du poteau.

Ce qui restait du dôme vacilla encore avant de se détacher pour de bon. Il s’envola, tournoyant sur lui-même avec une sorte d’élégance inattendue, telle une station spatiale s’apprêtant à atterrir, puis partit en planant au-dessus de la ville.

Luke reposa le vieillard sur le sol et courut rejoindre Ben.

— Ça va ?

Ben se releva. Une estafilade apparaissait sur sa joue et il avait perdu sa cape dans la bagarre ; son souffle, comme le sien, sortait en un nuage de vapeur gelée.

— Oui. Papa, je te présente Zara. Zara, Luke Skywalker.

La femme, une brune aux yeux écarquillés, n’accorda qu’un bref coup d’œil à Luke avant de courir vers Vestara et son fils. Le gamin pleurait – mais pas de douleur. C’était de voir sa maison s’envoler, emportée par des vents fantômes.

Le dôme disparut ensuite sous la ligne d’horizon très basse de Hweg Shul. Ils l’entendirent qui se fracassait au loin dans un vacarme terrible.

Ce fut comme un signal pour les puissances qui tourmentaient la ville. Partout, les objets et les éléments de construction volants, qui avaient été autant de missiles mortels pour les gens du quartier, s’écrasèrent dans les rues et sur les toits des bâtisses.

Puis ce fut le silence – un silence troublé par les seuls cris et pleurs des blessés, ainsi que par les alarmes de proximité qui s’étaient déclenchées un peu partout.

Vestara rejoignit Luke et Ben. Sa tunique était déchirée à l’épaule.

D’un signe de tête, Luke désigna les dégâts autour d’eux.

— Au travail.

Ils firent leur possible pendant une heure – ils avaient aidé les Anciens et les Nouveaux à sortir les gens coincés sous les décombres de leurs maisons, à retrouver les enfants séparés de leurs parents et à rassembler les cu-pas qui s’étaient éparpillés après que la barrière de leur corral avait cédé.

Le dôme volant, par chance, s’était écrasé dans un champ plutôt que sur une habitation. Il n’avait par conséquent fait aucune victime.

Les rapports étaient assez sommaires. Apparemment, il y avait eu des morts : un homme avait été électrocuté sous sa vapodouche et un adolescent écrasé par un air-speeder que les bourrasques avaient rendu incontrôlable. Mais ce n’étaient peut-être pas les seuls : des incendies s’étaient déclarés dans certaines habitations dont les ruines fumantes n’avaient pas encore pu être explorées. Il semblait aussi que d’autres villes et villages, en dehors de Nam Chorios, avaient été frappés par la tempête de Force.

Dans l’immédiat, cependant, le chaos s’était quelque peu apaisé, et Sel les raccompagna tous les trois à leur auberge.

Luke vit Ben secouer la tête avec perplexité. À moins qu’il se trompe. Peut-être frissonnait-il, tout simplement ; il n’avait pas retrouvé sa cape. Toutefois, à son ton, il était clair qu’il était impressionné.

— Alors ça, c’est une sacrée tempête de Force.

— Oui. La pire que j’aie jamais vue.

Luke essaya de se rappeler ce qu’avait pu lui dire Leia de celles qu’elle avait elle-même essuyées.

— Et même pire que celles dont j’ai entendu parler, en fait.

Vestara fronça les sourcils, ce qui, sous ses lunettes de protection, se voyait à peine.

— Pourquoi est-ce que ce sont les systèmes électroniques qui ont le plus écopé ?

— Personne ne le sait vraiment, répondit Sel d’un air découragé. Et nous n’avons pas subi de tempête de Force depuis trente ans, si bien qu’il n’est pas possible d’échafauder des hypothèses fiables. Mais il y a une théorie qui dit que, étant donné que l’activité de la Force est amplifiée et propagée par la présence des tsils, et que les tsils eux-mêmes sont une forme de vie cristalline semblable aux puces informatiques programmables, l’énergie de la Force est refaçonnée et en résonance avec les circuits électroniques. Tout ce qui est fabriqué aujourd’hui est équipé d’un circuit électronique – même les poutres en duracier afin de favoriser l’auto-diagnostic. Un dôme comme celui-ci doit en avoir des centaines de ce type…

Vestara avait l’air sincèrement impressionnée.

— Est-ce nous qui avons provoqué ça ?

— Non, répondit Sel sans hésitation. Non. Les techniques des Écouteurs ne font pas ce genre de chose ; j’en aurais déjà vu des démonstrations, autrement. Non, c’était quelque chose de… différent.

— Abeloth, dit Luke, réprimant un soupir. Elle est ici. Elle fait des expériences. Elle utilise la Force avec bien plus de puissance que je l’aie jamais fait, c’est certain. Et sans se soucier des conséquences.

Sel croisa son regard et, délibérément, se laissa un peu distancer. Luke ralentit pour rester à son niveau. Les deux adolescents continuèrent devant.

Luke entendit Vestara élever la voix.

— C’est rien qu’une combine, Ben, dit-elle d’un ton accusateur.

— Non, c’est faux. Je suis vraiment gelé, tu vois bien.

En soupirant, elle ouvrit sa cape pour l’y accueillir. Il se pressa dessous, contre elle, et tous deux partagèrent sa chaleur.

Sel baissa le ton afin que ni Ben, ni Vestara ne l’entendent.

— Il faut que je vous donne ma clé.

— La clé de votre dôme ?

— Non, celle de ma mnémothérapie.

— Je ne comprends pas.

— Dites-vous que l’esprit est comme un système informatique. Le patient doit faire confiance à l’Écouteur, et tous deux doivent travailler ensemble pour créer une clé qui ouvrira à l’Écouteur une porte dérobée par laquelle il pourra induire la transe hypnotique. C’était déjà fait pour Thei quand nous sommes arrivés. Vous comprenez ?

— Je crois, oui.

Sel lui tendit une feuille de flimsiplast pliée, si fine que Luke pouvait voir une partie des notations à travers. Ça ressemblait à une portée musicale dont les paroles seraient celles d’une vieille berceuse d’Alderaan – Luke avait entendu Leia en chanter à Jacen et Jaina quand ils étaient bébés.

Sel remit sa main dans la poche chaude de sa veste.

— C’est la mienne. Taru et les autres Écouteurs s’en servent quand ils me soignent. Vous en aurez peut-être besoin si vous avez l’impression que j’ai été… compromise par cette Abeloth. Ça pourrait vous permettre de vous en assurer.

— Vous jouez un jeu dangereux, Sel. Il vaudrait mieux pour vous que vous partiez d’ici quelque temps.

— Vous aussi.

— J’en prends bonne note.

13

Siège du Sénat, Coruscant

— Vous semblez déterminés à me juger coupable sur tous les points de cette discussion.

Le ton de Daala était aussi glacé que la planète Hoth en plein hiver. La blancheur immaculée de son uniforme et d’une bonne partie du mobilier de son bureau de Chef d’État n’était sans doute pas non plus étrangère à cette impression.

— Vous me refusez la permission de parler à Kenth Hamner, et les raisons que vous invoquez pour expliquer son absence sont carrément insultantes. Vous éludez mes questions sur le Jedi fou qui a agressé l’amiral Bwua’tu. Vous prétendez vouloir normaliser les relations entre l’Ordre Jedi et le gouvernement, mais vous ne faites rien pour étayer cette allégation.

Leia et Han échangèrent un coup d’œil, et Daala, incapable de le déchiffrer, en fut exaspérée. Les couples mariés depuis longtemps avaient un langage bien à eux, fait de regards, de termes codés et de raclements de gorge, et complètement hermétique aux étrangers.

Han fut le premier à répondre.

— Nous n’avons rien vu qui permette d’incriminer les Jedi.

Wynn Dorvan, la quatrième personne participant à cet entretien privé, adressa un regard lourd d’ironie à Han.

— Aucun signe ? Et les sabres laser ? Les preuves relevées lors de l’expertise médico-légale ont démontré qu’ils savaient parfaitement manier ces armes, et pas seulement pour tuer, mais pour dévier les décharges. Ce n’est pas le genre de chose qu’on apprend en regardant les holofeuilletons.

— Non, mais savoir manier un sabre laser ne fait pas de vous un Jedi non plus, intervint Leia d’une voix calme et polie, mais implacable. Sans compter qu’il y a aussi des ex-Jedi, bien sûr.

Daala acquiesça.

— Tahiri Veila, la meurtrière, par exemple.

— Il y a aussi, comme vous le savez, d’autres Sith dans la galaxie.

— C’est si gentil à vous de m’avoir informée de leur existence avant que mon service de renseignements les découvre. Et j’attends toujours des éclaircissements quant à la différence entre les Jedi et les Sith – une différence que votre Jedi Veila et votre fils Dark Caedus n’ont pas l’air de saisir.

Leia garda le silence un instant puis reprit son argumentation sans le moindre changement dans son ton.

— Vous avez vous-même employé une manieuse de sabre laser, Zilaash Kuh, une chasseuse de primes, qui n’était pas une Jedi. Où l’aviez-vous trouvée ? Peut-être pourra-t-elle expliquer d’où venaient les agresseurs de l’amiral Bwua’tu.

Un sujet qui contrariait Daala… parce que Kuh, peu de temps après sa dernière mission avec les chasseurs de primes quelle avait engagés, avait disparu. Ses papiers officiels s’étaient révélés être des faux magistralement façonnés. Sa véritable identité demeurait donc un mystère, tout comme l’endroit où elle pouvait se trouver actuellement.

Elle fit toutefois en sorte de ne pas laisser ce problème contrecarrer son objectif.

— Si vous envisagez de la recruter, je regrette de ne pas me sentir contrainte de vous aider. Mais revenons à notre sujet – celui qui me hante depuis des mois. La normalisation des relations entre les Jedi et le gouvernement demeurera une chimère tant que l’Ordre Jedi ne se reconnaîtra pas, et n’agira pas, en tant que ressource du gouvernement.

Han esquissa un sourire en coin – celui du contrebandier qui défie l’autorité.

— Même si ce n’est pas ce que souhaitent les gens ?

Daala le transperça d’un coup d’œil hostile.

— Parce que vous croyez que les gens éprouvent de l’affection pour les Jedi, actuellement ?

Leia écarta d’un geste l’objection de la Chef d’État.

— Le moment serait peut-être mal choisi, c’est vrai. L’Ordre connaît des hauts et des bas dans l’opinion publique, dernièrement… mais il est généralement nimbé d’une aura d’héroïsme – si l’on ne tient pas compte des récents événements, bien sûr.

— Aucune importance, soupira Daala avec un haussement d’épaules dédaigneux. Les gens n’ont pas non plus envie d’être imposés ; pourtant, sans ces impôts, l’infrastructure de l’Alliance disparaît, les forces armées cessent d’exister, des mondes entiers deviennent inhabitables – Kessel, par exemple. La population, collectivement, n’est pas assez intelligente pour prendre ce genre de décision.

Ce fut au tour de Leia d’adopter un ton glacé.

— Donc les gens n’ont pas voix au chapitre, pas le droit d’exiger d’être entendus ou représentés. Ils n’ont que celui d’être gouvernés. C’est exactement ce que pensait Palpatine.

— Il existe une différence entre la gouvernance et la distance, Princesse. Palpatine est allé trop loin – bien au-delà de la distance qu’il aurait dû parcourir. Mais sa gouvernance n’était pas sans qualités.

L’expression de Leia se figea ; on l’aurait dite gravée dans la pierre, et Daala comprit qu’ils ne trouveraient pas de terrain d’entente aujourd’hui.

À quelques centaines de mètres de là, dans un hangar sécurisé à l’intérieur du bâtiment, deux femmes de la Sécurité de l’Alliance Galactique, munies chacune d’un appareil de balayage optique, redescendaient la passerelle d’embarquement du Faucon Millenium. L’une et l’autre s’en éloignèrent sans un regard en arrière en dépit de l’âge et de la célébrité du vaisseau.

À l’intérieur du cockpit, assis dans le siège du copilote, C-3PO les suivit des yeux à travers la verrière tribord.

— Miséricorde. J’aurais préféré qu’elles restent plus longtemps.

Derrière lui, sur le seuil du cockpit, R2-D2 émit des trilles musicales.

C-3PO se tourna pour foudroyer l’astromec du regard. Conscient de ne pouvoir user d’expressions faciales pour exprimer sa contrariété, il se rabattit sur son attitude et son ton.

— Parce que, espèce de ramassis de processeurs défectueux, maintenant nous devons faire ce que Maître Han et Maîtresse Leia nous ont demandé de faire. Et que, franchement, ça ne m’enchante pas.

Il leva les bras afin que ses photorécepteurs puissent les scanner l’un et l’autre.

— Regarde-nous… Même notre mère, si nous en avions une, ne nous reconnaîtrait pas.

C’était vrai. Le droïde protocolaire, habituellement brillant, même s’il lui arrivait d’être éraflé, doré ou occasionnellement argenté, était à cet instant d’un orange métallique terne de la tête aux pieds, conséquence d’un tête-à-tête avec une bombe de peinture.

La couleur pourrait toutefois être ôtée avec un peu de patience, et C-3PO regrettait de ne pouvoir s’y mettre séance tenante. Ce déguisement avait beau être une première pour lui, ce n’était pas pour autant qu’il l’appréciait.

R2-D2 n’avait rien à lui envier. De bleu, il était devenu noir, et avait le sentiment très perturbant de ne pas être lui-même.

Les droïdes étaient tous deux pourvus d’une vis de blocage ; celle de C-3PO se trouvait sur son torse. Des vis factices, en réalité, mais identiques à celles dont les droïdes de passage au Siège du Sénat étaient systématiquement équipés.

R2-D2 sifflota sa ritournelle habituelle pour signifier son impatience, ce qui exaspéra C-3PO.

— Oui, oui, d’accord, répondit celui-ci.

Le droïde protocolaire, un peu gauche, se leva et attrapa la boîte à outils sur le siège du pilote à côté de lui – une boîte en duracier brossé avec une poignée noire, griffée et cabossée par des années d’usage.

Ensemble, les deux droïdes descendirent la passerelle et prirent la direction de la sortie qui menait au couloir donnant accès à toutes les baies du niveau 2. Deux troopers en uniforme de la Sécurité de l’Alliance Galactique y montaient la garde ; ils discutaient tout en surveillant l’intérieur du hangar. L’un était un grand Twi’lek à la peau bleue, ses lekkus agressivement décorés de rayures muges et jaunes semblant claironner qu’il était aussi redoutable qu’un reptile venimeux. Quant à la fourrure de la Bothane, elle était du même orange terne que C-3PO à cet instant.

— Oh, miséricorde, je déteste cette partie de notre mission.

Agrippé des deux mains à la boîte à outils. C-3PO, affectant la démarche naturellement nonchalante d’un droïde protocolaire, passa devant les agents de la sécurité en s’efforçant de ne pas attirer leur attention.

— Halte ! aboya le Twi’lek.

C-3PO, programmé pour obéir aux ordres des êtres vivants quand ils n’annulaient pas d’autres ordres plus sensés, se figea sur place.

— Monsieur ?

— Tu n’as rien à faire ici.

— Oh, pardonnez-moi, monsieur, mais si. Le mécanicien qui a procédé à l’évaluation sécuritaire initiale du cargo corellien est à cet instant même dans le hangar 2315. Il a oublié sa seconde boîte à outils et je dois la lui rapporter.

Le Twi’lek échangea un coup d’œil avec la Bothane et s’empara de la boîte qu’il ouvrit. La Bothane activa un scanner manuel et le Twi’lek sortit un à un les outils pour les y exposer.

Clé hydraulique. Datacartes. Bombes aérosol étiquetées en tant que lubrifiants, préservateurs et peintures. Compteurs. Datapads.

Le scanner n’émit aucun signal d’alarme, ce qui parut alimenter un agacement croissant chez le Twi’lek. Finalement, il referma vivement la boîte à outils et la remit dans les mains de C-3PO avec un regard mauvais.

— C’est bon.

— Merci, monsieur…

— Il faut quatre minutes standard à un droïde protocolaire pour atteindre ce hangar. Je l’ai minuté. Si tu n’es pas de retour ici dans dix minutes, ou si tu quittes le couloir principal pour aller ailleurs, je t’envoie des droïdes porteurs qui te réduiront en bouillie.

— J’ai compris, monsieur. Très bien, monsieur. Merci, monsieur.

Boosté par la frousse, C-3PO franchit la sortie aussi vite qu’il le pouvait.

Le couloir, au-delà, était large, avec un sol en permabéton plutôt qu’en pierre ou tout autre matériau plus agréable, et il était très fréquenté – voyageurs retournant vers leurs navettes ou en revenant, speeders miniatures tractant des pièces détachées ou des batteries, êtres en provenance de centaines de mondes différents. Malgré son angoisse, C-3PO prenait plaisir à entendre autant de langages représentés dans ce petit espace ; ils lui donnaient la rare occasion d’utiliser sa fonction de traduction multiple instantanée.

Sauf que R2-D2, qui roulait en mode trépied derrière ; lui, gâchait tout avec son bavardage – une série de notes et de trilles sur un mode joyeux.

— Oui, R2, il était très grand, et je le soupçonne de penser vraiment ce qu’il disait.

Pouit, sifflement, bip.

— Oui, mais en attendant, si nous sommes retardés par des circonstances indépendantes de notre volonté, nous pourrions fort bien finir dans un broyeur. Alors hâtons-nous un peu, d’accord ?

Beurp, gling-gling, sifflement.

— D’accord, un Wookie pourrait décider de s’amuser à nos dépens, et nous retenir prisonniers jusqu’à ce que le Twi’lek vienne nous chercher. C’est peu probable, c’est une pensée effroyable, mais c’est concevable.

Pouit, tut-Tut, beurp.

— R2, j’ai l’impression que tu me fais marcher, et je n’apprécie pas du tout.

Toutefois, s’il avait eu la conformation anatomique adéquate, C-3PO aurait senti sa gorge se serrer rien qu’en pensant aux innombrables problèmes qui pourraient les retarder au-delà des dix minutes fatidiques. Les suggestions de R2-D2 faisaient furieusement gamberger C-3PO dont l’imagination marchait aussi en mode accéléré. Un blocage de boulon qui paralyserait sa jambe droite… Un défilé impromptu qui leur couperait la route… Une porte blindée qui refuserait de s’ouvrir… Les possibilités défilaient, innombrables et terrifiantes.

Les deux droïdes atteignirent le hangar 2315, gardé lui aussi par deux agents de sécurité – un Dévaronien à la peau muge et un homme de Duro à la peau grise. Tous deux passèrent à leur tour au scanner le contenu de la boîte à outils, cette fois-ci avec une lenteur qui mit C-3PO au supplice, et auquel R2 et lui durent se soumettre également.

Au grand soulagement de C-3PO, le poste d’amarrage du Danseur de poussière était tout près des portes. Un mécanicien humain était à la poupe, penché sur les micropropulseurs, en train de se livrer à une sorte de soudure a l’arc qui projetait des gerbes d’étincelles jusqu’à quatre mètres de là. Et – miracle – Seha attendait déjà au pied de la passerelle. C-3PO courut presque pour la rejoindre.

— Maîtresse…

— Non, Sela. Tu as oublié ?

Seha lança un coup d’œil par-dessus l’épaule du droïde vers le garde sur le seuil.

— Non, Maîtresse Sela.

— Ne bouge pas.

Elle se plaça de sorte que C-3PO soit directement entre elle et les gardes avant d’ouvrir la boîte et de faire semblant d’étudier les outils qu’elle contenait.

— R2 ?

— Maîtresse, nous sommes soumis à un minutage très stressant et…

— Chut !

R2-D2 se rapprocha d’elle. Une petite trappe dans son dôme l’ouvrit en glissant, et son bras manipulateur en sortit. Sa pince de saisie tenait un tube argenté de la taille approximative d’une poignée de sabre laser. Une inscription, en noir, apparaissait sur le dessus. Il le posa dans la boîte à outils et rentra son bras escamotable.

— Tout a l’air en place, dit Seha avec sérieux. Faites en sorte que ça ne se reproduise pas.

— Qu’est-ce qui ne doit pas se reproduire ? demanda C-3PO. Oh. Oui. Oublier. Encore que, techniquement, ce n’est pas nous qui avons oublié, mais votre mécanicien.

Pure invention, puisque le mécanicien en question n’avait à aucun moment posé les pieds sur le Faucon Millenium, mais le mensonge était plausible.

Pouitt-pouitt, bleurp.

— Miséricorde, c’est vrai, le temps file !

C-3PO pivota sur place.

— Allons-y, R2. Si nous voulons éviter une destinée pire encore que le déchiquetage…

Seha regarda les deux droïdes filer, puis se tourna, le pouce levé, vers son mécanicien – l’apprenti Jedi Bandy Geffer, un garçon brun sérieux et doué pour la mécanique – avant de gravir la passerelle.

Elle pressa ensuite le bouton de commande pour la remonter et scella la porte qui séparait le cockpit de la cabine passagers. Puis elle se dirigea vers l’arrière tout en fermant au passage les volets coulissants des hublots latéraux. Après quoi elle ouvrit de petites écoutilles qui miraient dû normalement donner accès aux compartiments à bagages, au-dessus des sièges à l’arrière. Or ces écoutilles dévoilèrent des commandes auxiliaires du système de secours – extincteurs, atmosphère, holocom auxiliaire.

Sur le petit clavier de chaque panneau, elle pianota une courte commande cryptée. Les panneaux glissèrent vers l’avant, révélant la présence de coffres horizontaux grands comme des cercueils occupant l’espace jusque vers l’arrière et même au-delà du compartiment voyageurs.

Des coffres qui hébergeaient des Jedi.

Maître Kyp Durron tourna un regard étonné vers elle en protégeant ses yeux de la lumière jaillissant soudain de la cabine principale.

— C’est la livraison ?

— Oui. Enfin.

De l’autre côté de l’allée, Maître Octa Ramis émergea à demi de sa cachette de contrebande, puis sortit ses jambes et sauta lestement sur le sol. Cheveux noirs, jolie, elle portait une cape imperméable blanche en tissu fin sur un tailleur sombre assez commun au Siège du Sénat.

Kyp se libéra lui aussi en forçant un peu pour faire passer ses larges épaules par l’ouverture. Il bascula tête la première et fit un roulé-boulé avant de retomber sur ses pieds.

— Voyons ça…

Seha lui tendit la boîte à outils. Pendant que Kyp en étalait le contenu sur un siège de la navette, elle lui brossa le dos pour lui ôter la poussière qu’il avait ramassée par terre.

— Merci. Donc… qu’avons-nous ? Identicartes. Cartes de crédit…

Il lut l’inscription sur le cylindre que R2-D2 avait donné à Seha.

— EXPLOSIF MALLÉABLE – DEUX KILOS – NE PAS OUVRIR AVANT USAGE.

Octa s’assit dans le siège face à lui.

— Sinon les renifleurs chimiques de l’établissement le détecteraient immédiatement.

— Exact. Hmm… Produits de maquillage, aérosol pour couleur de peau et teinture capillaire.

Octa inséra une des identicartes dans un datapad et étudia les données qui commençaient à défiler.

— Celle-ci est la vôtre, Kyp. Vous êtes Izzen Fray, analyste financier, membre du détachement de soutien tertiaire de la Sénatrice Treen de Kuat.

Seha eut l’air consterné.

— Tertiaire ?

Kyp confirma d’un signe de tête.

— Oui, elle est connue pour gérer beaucoup de ressources, ici. C’est un bon choix. Elle a aussi la réputation de savoir dissuader les gens de mettre le nez dans ses affaires, ce qui veut dire que la plupart de ses employés ne se connaissent même pas de vue.

Octa esquissa un petit sourire.

— Évidemment, en tant qu’homme Kuati, vous êtes un citoyen de seconde zone. Il est temps de pratiquer vos courbettes.

— D’accord, madame. Mais c’est tout de même l’échelon au-dessus de l’esclave des mines, ce que j’ai été pour de bon.

Il inséra la seconde identicarte dans l’autre datapad.

— Vous êtes Olya Merker. Même délégation. Une spécialiste du confort.

Octa, amusée, eut un rire bref.

— Oh, parfait… Au fait, Seha, dit-elle, changeant brusquement de sujet, comment s’est passé le rendez-vous ?

Seha haussa les épaules.

— Plutôt bien. On a dîné, on a dansé… Il avait juste ce qu’il fallait d’ardeur pour me montrer que je l’intéressais, mais pas au point que j’aie besoin de le balancer par un hublot.

— N’oubliez pas que, même s’il est très gentil, c’est un membre du service de sécurité. Donc naturellement suspicieux et sans doute habitué à soutirer des renseignements qui ne le regardent pas. En plus, s’il devait découvrir que vous êtes une Jedi qui l’utilise pour avoir ses entrées au Siège du Sénat…

— Oui, oui, je sais, soupira Seha en levant les yeux au ciel. Mais je peux faire semblant de vivre une vie normale, à l’occasion, non ? Au moins pour une heure ?

Octa et Kyp échangèrent un coup d’œil.

Puis Kyp secoua la tête.

— Nan.

Et Octa l’imita.

— Vous rêvez.

Seha soupira.

— En tout cas, une de ces puces vous fournira des infos sur les bureaux du Sénat qui ne sont pas actuellement attribués aux délégations. Si vous pouvez vous fabriquer un certificat stipulant qu’un autre a été accordé à la Sénatrice Treen…

— Alors nous aurons un endroit presque confortable où séjourner. Je prends le canapé, ajouta Kyp avec un sourire amusé à Octa.

— Vous prenez le plancher. Ou peut-être le dessus du bureau.

Seha se retourna vers le cockpit.

— Au moins vos sabres laser auront déjà franchi toutes les nouvelles mesures de sécurité, et vous bénéficierez d’un flot constant d’informations et de fournitures de la part des Solo. Ça devrait être une mission plutôt cool, non ?

— Nan.

— Vous rêvez.

Une demi-heure plus tard, Seha envoya un signal sur le comlink de Bandy.

Lequel, tout en s’essuyant les mains sur un chiffon graisseux, se dirigea d’un pas raide jusqu’aux verrières du cockpit. Seha activa la sortie externe du micro et des haut parleurs.

— Oui ?

— C’est fait.

— Vous êtes sûr, cette fois ?

Il sourit.

— Ça risque d’être un peu enfumé au départ ; il y a une flaque de liquide de refroidissement à la sortie du conduit d’évacuation, mais il est prêt à partir. Garanti.

— Vous voulez que je vous raccompagne à votre atelier ?

— Ce serait sympa. Je vais chercher mes outils.

Seha retourna à l’arrière et passa devant Kyp et Octa qui attendaient dans leurs sièges avec un calme digne des Maîtres qu’ils étaient.

— Une minute, dit-elle.

Elle activa la passerelle d’embarquement et s’y engagea. Une fois en bas, elle attira l’attention d’un des gardes.

— Vous pourriez couper le système d’alarme incendie pendant notre décollage ? On va avoir de la fumée pendant une minute, pas plus, et après on sera partis. Pour la mousse, merci, j’ai eu mon compte…

Le Dévaronien acquiesça d’un signe de tête.

— D’accord.

— Ça se colle dans les cheveux et il faut plusieurs vapodouches pour s’en débarrasser.

— C’est un problème que je ne connais pas, ironisa-t-il ni montrant son crâne chauve, brillant et cornu.

Bandy, les outils à la main, monta dans la cabine passagers. Seha le suivit pour regagner le cockpit.

Elle lança les moteurs, mais ne remonta pas encore la passerelle.

Dès que les propulseurs principaux furent tous passés au vert, une sorte de toussotement mécanique retentit à l’arrière. D’épaisses volutes de fumée sortaient du propulseur.

Seha ressentit un tressaillement dans la Force, signe que les deux Maîtres étaient entrés dans les tourbillons de fumée et utilisaient à présent leur pouvoir pour augmenter leur vitesse afin de sortir du nuage avant qu’il se soit dissipé.

Elle remonta la passerelle en souriant, salua le Dévaronien de la main et s’éleva. Après avoir reculé de quelques mètres, elle fit pivoter la navette en douceur et plana vers les portes blindées qui s’ouvraient devant elle.

Quelques minutes plus tard, de nouveau dans le soleil, elle poussa un long soupir de soulagement.

Bandy vint s’installer dans le siège du copilote et, du doigt, désigna la baie d’observation à tribord.

— Hé, regardez.

Au loin, le Faucon Millenium était en train de quitter un autre hangar du niveau 2. Seha adressa un petit salut au vieux vaisseau.

— J’ai l’impression que notre journée a été plus cool que la leur.

— Ouais… Ça doit être stressant d’être vieux et célébré.

Seha répondit d’un hochement de tête et programma un itinéraire pour une entrée en orbite.

Pour la Jedi, c’étaient deux missions qu’elle venait d’accomplir avec succès – la livraison des Maîtres Jedi ainsi que l’équipement nécessaire pour leur mission – et rien, absolument rien, n’était allé de travers.

Du moins l’espérait-elle.

14

Région sauvage, Nam Chorios

Tandis que Ben, avec l’insouciance de son adolescence, pilotait le landspeeder, Vestara cryptait la lettre qu’elle écrivait à l’aide du système le plus sécurisé qui soit.

Une précaution incontournable. Jamais elle n’oserait l’envoyer, jamais elle ne permettrait à quiconque de la lire. Son message resterait enfermé dans les recoins cachés de la mémoire de son datapad, interdit d’accès à quiconque en dehors d’elle-même. Elle devrait peut-être même le purger de sa propre mémoire s’il menaçait de trop révéler ce qu’elle éprouvait.

Père…

Non, ça, c’était la façon dont elle commencerait normalement une vraie communication, dans le vrai monde.

Cher papa…

Pas ça non plus. Papa sonnait faux. C’était un terme tellement, tellement…

Tellement Ben.

Le paysage de lugubres plaines grises jonchées de gravier cristallin céda la place à un terrain vallonné avant de plonger dans une succession de canyons desquels jaillissaient des spaths, véritables cheminées de cristal bleues, vertes et blanches, qui constituaient la plus grande et la plus impressionnante concentration de tsils et de pierre inerte présente sur cette planète. Vestara les vit à peine.

Papa.

Oui, c’était ça.

Cher papa,

J’espère que vous allez mieux, et que les blessures que vous avez subies récemment ont été bien soignées.

Une entrée en matière vraiment idiote. Évidemment que ses blessures avaient été bien soignées. Mais le seul fait d’entamer une lettre en exprimant un tel sentiment était en lui-même un indicateur flagrant de la différence entre la Tribu Perdue et les cultures de l’Alliance Galactique. Les mots avaient un goût étrange, dans sa tête, mais qui ne lui déplaisait pas.

Pas plus que l’idée de voir son père, Gavar Khai, sous un autre jour qui adoucirait son besoin presque maladif de perfection et d’accomplissement et ferait de lui quelqu’un d’autre. Quelqu’un comme Luke Skywalker.

L’autre soir, devant l’émotion de Ben au souvenir de sa mère, en voyant comment sa perte l’affectait encore aujourd’hui et la façon dont son père, instinctivement, est allé vers lui pour le réconforter, j’ai bien sûr pensé à vous. Et je me demande parfois ce que je serais aujourd’hui si j’avais grandi avec un géniteur…

Elle sut aussitôt que ce n’était pas le bon mot. Elle revint en arrière et le corrigea.

… grandi avec un père dur et indifférent, ou déterminé à me pousser vers un destin difficile dans un monde plus froid et impitoyable. Je ne suis pas certaine que je m’aimerais, et je suis si…

Le mot suivant, si étranger à sa nature, lui était presque impossible à ajouter. Elle s’obligea à poursuivre sur cette voie inconnue.

… heureuse que vous ayez, toujours été gentil et d’un grand soutien pour moi.

Finalement, le mensonge fut trop pour elle. Elle reposa le datapad et s’en détourna un instant. Elle avait besoin de recouvrer l’estime d’elle-même.

Le langage même qu’elle employait lui était étranger ; ce n’étaient que des phrases et des sentiments qu’elle avait étudiés dans les holofeuilletons et qui exaltaient des émotions mièvres et stupides. Qui considéraient la faiblesse comme une vertu.

Sauf, peut-être, que ce n’était pas à proprement parler une faiblesse. Ben n’était pas faible. Sa sensibilité le rendait vulnérable, mais elle ne pouvait plus employer le terme faible pour lui. Alors ? Quel était le terme correct ?

Peut-être souple. Elle-même était comme un arbre au bois dur, un de ceux qui restent fiers et gardent la tête haute malgré toutes les agressions dont ils peuvent être victimes.

Ben, lui, était comme un arbre flexible, peut-être pas assez solide pour soutenir un tel poids, mais capable de se pencher et de plier pour subir sans dommage l’assaut des plus violentes bourrasques. Ces vents qui pourraient la déraciner, elle, la renverser… La tuer. Et depuis le peu de temps quelle était séparée de son compagnon Sith – séparée plus que par la distance, séparée par sa propre implication dans la mort de leur chef Taalon, qui lui vaudrait un arrêt de mort de la part de ses semblables –, elle avait la certitude que ces bourrasques s’acharnaient sur elle.

Elle reprit son datapad.

Luke nous a raconté une histoire, l’autre soir, l’histoire de sa première visite sur cette planète. Une femme lui avait apporté un cristal spook – à l’époque où on ignora encore qu’ils étaient des choses vivantes et intelligente – et lui avait montré la façon dont ils pouvaient être reprogrammés au moyen du courant électrique. Elle avait appliqué les câbles d’une batterie, et les lignes de son circuit interne naturel avaient changé.

Il avait ainsi découvert que c’était aussi la destruction de son esprit qu’il subissait, quelque chose de similaire, à une agonie. Presque instantanée. L’expérience avait été transmise par la Force, et Luke en avait été gravement blessé, même si ça n’avait été que provisoire. Et peu de temps après, le cristal était tombé et s’était éclaté par terre. Luke en avait ressenti toute la tragédie sans la comprendre. Je me demande vraiment pourquoi les Nouveaux-Venus refusent toujours de considérer les tsils comme des êtres doués de conscience, pourquoi ils restent totalement indifférents devant une mort accident telle et aussi stupide que celle-ci, alors que ce genre de malheur s’est sûrement produit des dizaines, des centaines de fois au fil des ans…

Une fois de plus, elle se laissait submerger par sa sensibilité. Elle enregistra son texte et glissa le datapad dans une des pochettes à sa ceinture.

On doit faire ce genre de chose pour comprendre l’esprit d’ennemis potentiels, songea-t-elle. On doit comprendre leurs faiblesses afin de pouvoir les exploiter.

— Ça va ?

La question de Sel la sortit de ses réflexions. Elle adressa un sourire à la vieille femme qui partageait le siège arrière du speeder avec elle, un sourire qui, elle l’espérait, avait l’air sincère. Et puis elle se rappela que Sel ne le verrait pas sous ses lunettes de protection et son écharpe.

— Je réfléchissais.

Sel répondit d’un hochement de tête avant de reporter son attention vers l’avant.

La moto speeder de Taru, à une cinquantaine de mètres devant, tourna à gauche pour descendre dans un canyon transversal. Sel regarda autour d’elle afin de s’orienter.

— On est presque arrivés.

— Tant mieux.

Un instant après, les deux véhicules s’arrêtèrent devant l’entrée d’une grotte – une grande brèche dans la paroi du canyon, assez haute pour qu’un Wookie perché sur les épaules de son frère n’ait pas besoin de se baisser pour la franchir. Deux autres motos speeders, un landspeeder et trois cu-pas attendaient dehors. Taru et Ben se garèrent à côté.

Tous les cinq pénétrèrent dans la grotte dont l’entrée, à l’intérieur, était flanquée de deux Anciens armés de fusils blasters modernes et bien entretenus. Les deux hommes, après un furtif coup d’œil à Taru, l’ignorèrent ainsi que les autres.

La première salle était nue et terne, éclairée par une unique mais puissante barre lumineuse. Vers l’arrière, son sol irrégulier plongeait en pente raide. Des marches avaient été taillées à même la roche dans un temps visiblement très ancien ; elles étaient aujourd’hui très usées par le passage des pieds bottés qui les avaient empruntées au fil des siècles. Taru s’engagea dans l’escalier en leur faisant signe de le suivre.

Au plus profond de la grotte et bien au-dessous du niveau du sol à l’extérieur, le plancher s’aplanit. Les marches semi-naturelles menaient à une salle bien plus vaste aux murs sertis de cristaux qui, embrasés par d’autres barres lumineuses, scintillaient comme s’ils étaient éclairés de l’intérieur.

Il y avait d’autres hommes et femmes, ici, des Anciens, il pour la plupart déployés autour d’un antique chaudron noir d’où émanait une chaleur sans fumée. En s’approchant, Vestara vit que des boîtes d’huile de chauffage avaient été placées à l’intérieur et enflammées.

Taru conduisit Luke auprès d’un homme apparemment aussi vieux que Sel. De grande taille pour un Ancien, il était chauve, avec une barbe blanche et des yeux d’une vive intensité qui, sous cet éclairage, apparaissaient noirs et assez féroces pour transpercer un individu ou un mur de pierre. Vestara avait souvent croisé ce genre de regard – celui d’utilisateurs de la Force animés d’un but suprême à atteindre.

Taru fit les présentations.

— Maître Nenn, voici Maître Luke Skywalker. Nenn est le Grand Maître des Écouteurs Thérans – ce qui se rapproche le plus d’un chef, chez nous. Maître Luke, bien sûr, est le chef de l’Ordre Jedi.

— Ex-chef, rectifia Luke en lui tendant la main.

Nenn la considéra un instant avant, visiblement, de se rappeler la coutume des Nouveaux et de la serrer.

— Nous connaissons votre nom, naturellement. Je crois vous avoir rencontré, il y a très longtemps, au tout début de vos efforts pour coordonner le retour des tsils chez nous.

— En effet.

— D’après Taru, vous avez des nouvelles perturbantes concernant Nam Chorios. J’ai peut-être aussi quelques informations inquiétantes pour vous en échange. Mais avant…

Il désigna une saillie rocheuse presque dénuée de cristaux et s’y assit.

— Commencez, s’il vous plaît. Taru m’a raconté ce qu’il a compris, mais je préfère avoir ce genre d’information en direct.

Vestara prit place à l’extrémité du banc improvisé pour écouter d’une oreille distraite. Elle connaissait déjà ces détails.

Si elle se rapprochait de l’état d’esprit de la Vestara qui avait écrit la lettre, Ben et Luke lui apparaissaient différents. C’était intéressant. Oui, Ben était toujours exaspérément puéril. Il arrivait même à Luke de l’être aussi, parfois. Mais, de ce point de vue affectif, cette allure un peu enfantine n’était pas aussi ridicule. Peut-être était-elle même attirante, à petite dose.

Luke parla d’Abeloth, de sa capacité à absorber intégralement certains individus et à les dépouiller de leur savoir et de leur identité. De son ambition d’étendre sa nature même dans toute la galaxie. De son austérité glacée. Il conclut par le conseil qu’il avait déjà donné à Sel.

— Étant donné que les Écouteurs ont recours à des techniques qui relèvent très fortement de l’ouverture à la Force, de l’écoute et de l’interprétation de la volonté d’espèces difficiles à comprendre, je crains qu’ils ne soient vulnérables aux pouvoirs d’Abeloth. Si elle comprend les pouvoirs des tsils, elle pourra sans difficulté imiter leurs voix et leurs pensées, et ainsi persuader les Écouteurs de la suivre. Vos adeptes et vous-même risquez d’être plus sensibles à son influence que tout autre groupe d’utilisateurs de la Force qu’il m’a été donné de rencontrer.

Nenn, qui avait baissé les yeux vers la fin du discours de Luke, soupira.

— Vous avez sans doute raison. Peut-être devons-nous chercher à mieux comprendre comment nous fermer à la Force. Normalement, nous ne devrions avoir aucune raison d’apprendre à le faire, mais…

— Je peux vous l’enseigner. De même que mon fils.

— Et moi, dit Sel avec un petit sourire. C’est une des rares choses dont je me souviens.

— Moi aussi je le peux.

Vestara fut la première étonnée de son intervention. Elle connaissait bien sûr le travail d’équipe dirigé vers un but commun – l’évolution personnelle exigeait parfois d’avoir recours à cette méthode – mais elle n’avait encore jamais trouvé de terrain d’entente avec les Anciens et leurs méthodes résolument tournées vers eux-mêmes.

— J’ai quelque chose à vous apprendre, moi aussi, dit Nenn en rencontrant le regard de Luke. On vient de retrouver ce matin le corps de Cura ; c’était une adepte des Écouteurs.

Certains, parmi ceux-ci, manifestèrent leur surpris à voix basse. Il était clair que cette nouvelle n’avait pas totalement circulé parmi les personnes présentes.

— Son corps porte d’horribles blessures, poursuivit Nenn. De celles qui, dans des circonstances normales provoqueraient de terribles douleurs plutôt que la mort. Nous pensons qu’elle a été torturée.

Ben fronça les sourcils.

— Pourquoi Abeloth l’aurait-elle torturée alors qu’il lui aurait suffi de la phagocyter pour s’approprier toutes ses connaissances ?

Nenn haussa les épaules.

— Aucune idée… Peut-être Cura était-elle trop puissante dans la Force pour être phagocytée contre son gré. Par contre, elle n’était pas forte physiquement ; elle avait le cœur fragile. Il est possible qu’Abeloth l’ait torturée et que son cœur n’ait pas tenu le choc.

— Peut-être, dit Luke, pensif. Mais se pourrait-il qu’elle ait été tuée par quelqu’un d’autre ? Que ce soit un simple meurtre ?

— On peut l’envisager. Quant à l’autre nouvelle, elle est encore moins détaillée et plus inquiétante. Il y a un médecin, à Hweg Shul, un scientifique : Cagaran Wei. C’est un Tardif.

Vestara avait déjà deux ou trois fois entendu le terme de Tardif principalement à l’Admirable Amiral. Les Anciens étaient les descendants des tout premiers pionniers, les Nouveaux-Venus ceux des colons arrivés au siècle dernier… et les Tardifs étaient venus s’installer dans l’esprit de la Nouvelle République alors décidée à annexer cette planète.

Luke inclina la tête.

— Je connais ce nom. Il est ici depuis assez longtemps, l’ai discuté avec lui il y a de nombreuses années de cela.

— Oui. Il fabrique des remèdes pour les compagnies hors-monde. Il s’intéresse aussi aux effets qu’a sur le corps le fait d’être un utilisateur de la Force, et à toutes les interactions chimiques et énergétiques des espèces originaires de mondes différents. Et les drochs le fascinent.

— Eh bien ? Que lui arrive-t-il ?

— Il a disparu. Il doit y avoir trois jours, quand la station de Bleak Point a constaté l’arrivée de ce qui est peut-être bien votre ennemie. Mais il n’était pas à Hweg Shul à ce moment-là, et il est possible qu’il ait un abri quelque part dans la nature. Un abri privé. Secret.

Luke grimaça.

— J’espère que vous avez tort. En principe, ce n’est pas bon signe quand un brillant chercheur choisit d’avoir un endroit secret.

— C’est exact, Maître Skywalker. Surtout sur un monde où le fléau de la Semence de Mort est encore vivace.

— Oui. Surtout ici.

Nenn, d’un geste, désigna les Écouteurs dans la grotte.

— Je vais avertir tous ceux de notre ordre afin qu’ils restent vigilants à toute manifestation éventuelle d’Abeloth. Et je vous enverrai des enseignants des Écouteurs afin qu’ils apprennent votre technique de fermeture à la Force. Mes disciples chercheront le Dr Wei.

— Très bien, acquiesça Luke. Avez-vous une idée pour, orienter vos recherches ?

— Oui… Sa maison, à Hweg Shul, nous fournira peut-être des indices quant au lieu de son autre logis. Et il fait entretenir son landspeeder à Hweg Shul ; l’atelier de réparation a peut-être gardé une copie de sa mémoire.

Luke ouvrit la bouche, comme pour répondre, mais la referma aussitôt.

Vestara était presque certaine de savoir ce qu’il s’apprêtait à dire. Pourquoi ne pas avoir tenu cette réunion à Hweg Shul ? Il faut compter de nouveau deux heures pour y retourner. Autrement dit, quatre heures de perdues pour les recherches. Mais le Maître Jedi garda ses reproches pour lui et se contenta d’un bref signe de tête.

— Merci de votre aide.

15

Quartiers du Chef d’État de l’Empire Galactique,
Coruscant

Jaina Solo, appuyée contre l’épaule de Jagged Fel sur un canapé de cuir noir, cherchait quelque chose à dire. Le décor sombre et le raffinement discret du bureau reflétaient la personnalité de son futur mari avec une précision et une fidélité presque absurdes.

— Tu as pu contacter l’avocat de Tahiri ? demanda-t-elle enfin.

Jag hocha paresseusement la tête sans ouvrir les yeux.

— Je lui ai parlé de la découverte de Daala du Sith que tu as fait juger, au cas où ça aurait un rapport avec la façon dont la partie adverse associe Tahiri à la vision Sith des choses.

— Qu’en a-t-il pensé ?

— Pas le droit d’en parler.

— Ah.

— Et l’Ordre Jedi ? Où en est-on ?

— Pas le droit d’en parler.

Elle était totalement impliquée dans le plan Jedi de destituer la Chef d’État Daala, et c’était bien la dernière chose qu’elle confierait à Jag. Il ne serait peut-être pas tenu d’en avertir Daala… mais il prendrait sans doute certaines mesures pour protéger son peuple, lesquelles mesures pourraient mettre la puce à l’oreille à la Sécurité de l’AG qui, à son tour, pourrait en informer Daala.

— Ah.

Elle frotta sa joue contre son épaule.

— Et où en est l’enquête sur la tentative d’assassinat contre toi ?

— Peux rien dire. Et les recherches, quant à Abeloth ?

— Peux rien dire.

Ce fut trop pour elle et elle finit par en rire. Jag l’imita et bientôt tous deux essuyaient leurs yeux humides.

— Est-ce que c’était aussi difficile, pour tes parents, de trouver un sujet de conversation ?

— Je ne crois pas. Ils n’étaient pas tenus de passer autant de sujets sous silence. Et, au début, ils étaient en cavale ensemble. En plus, papa avait plus ou moins laissé tomber son métier de contrebandier. Ce qui éliminait une source de stress dans leur situation. Et les tiens ?

Il secoua la tête.

— En fait, pendant un temps, ils étaient eux aussi pratiquement en fuite ensemble. Et Mère a renoncé à sa carrière d’actrice…

— Ce qui a signifié moins de stress, pour eux aussi ?

— Oui.

— Donc ça nous donne un plan d’action.

Il rouvrit les yeux pour la regarder.

— Lequel ? Tailler la route tous les deux ?

— Je suis à cent pour cent pour. Tu fausses compagnie à tes conseillers et aux Moffs. Et moi aux Maîtres.

— Et l’un de nous deux renonce à ses fonctions ?

— Je vote pour aussi.

Elle pointa l’index sur son torse.

— Toi.

Enroulant les doigts sur son poignet, il baissa les yeux sur sa bague de fiançailles.

— On pourrait peut-être le jouer à pile ou face ?

— Pourquoi pas un tournoi de sabacc ?

— Ça déjà été fait.

Il l’embrassa, mais quand il s’écarta d’elle, ce fut avec une expression empreinte d’une certaine tristesse.

— Pour l’instant, nous ne pouvons pas ne pas avoir de secrets l’un pour l’autre. Tout ce que nous pouvons faire…

— … c’est ne pas nous révolter contre ça. Jamais.

Il acquiesça.

— Indulgence préventive. Pour ça et tout le reste.

— Le reste ? dit-elle en haussant les sourcils. Et qu’est-ce que j’ai d’autre à te pardonner ?

— Je ne peux rien dire.

Elle sourit malgré elle.

— Je devrais te gifler pour ça.

— Non, tu dois me pardonner. Ça fait partie du nouveau contrat de fiançailles.

— D’accord, tu as gagné cette manche, espèce de salopard impérial.

À dix-sept kilomètres de là, dans une espèce de minuscule appartement adapté à un lieutenant de la Sécurité soucieux de son budget, Javon Thewles, bien décidé à profiter au maximum de sa journée de congé, s’étira de tout son long sur son canapé d’un style nettement moins classe que celui du Chef d’État de l’Empire. Et, cerise sur le gâteau, les holonews montraient les gens en train de se rassembler sur les places, sur les voies piétonnes surélevées, sur les toits, tous à portée de vue du Sénat, pour protester contre la Chef d’État Daala et sa réaction répressive envers les manifestations pour la liberté et contre l’esclavage – et Javon n’aurait pas à aller résoudre les problèmes sécuritaires aujourd’hui. Il n’était même pas obligé de suivre cette holotransmission pour voir les banderoles et entendre les porte-parole.

Il y avait une autre bonne nouvelle aussi. La jeune femme qu’il avait rencontrée l’autre jour, sacrément canon, lui avait bien fait comprendre qu’il ne la laissait pas indifférente. Javon était dans une excellente forme physique – les rapports de son supérieur en témoignaient – et avait de bonnes raisons d’être optimiste pour son examen de passage au grade de capitaine.

Toutefois, il était déjà nettement moins sûr de lui quelques minutes plus tard quand sa porte d’entrée sauta et que quatre policiers militaires surgirent dans l’appartement en braquant leurs fusils blasters sur lui.

Toujours couché sur son divan, il leva précipitamment les mains, renversant ce faisant son verre sur la moquette.

— Qu’est-ce que… ?

La cinquième personne à entrer chez lui – par sa porte bousillée, car il apercevait la fumée qui montait de son clavier de sécurité – fut un grand type en uniforme bleu de capitaine de la marine, à la peau verdâtre et aux longs cheveux noirs relevés en queue-de-cheval au sommet de la tête. Un Falleen, songea Javon. Lequel Falleen vint se planter devant lui.

— Lieutenant Javon Thewles ?

— Vous savez bien que oui. Je peux m’asseoir ?

— Vous êtes en état d’arrestation.

— Je peux me redresser tout de même ?

Le Falleen inclina légèrement la tête, comme intrigué par la réaction plutôt désinvolte de Javon.

— Vous ne voulez pas savoir pourquoi ?

— Vous êtes exactement le genre de clown qui prend son pied rien qu’à voir la tête de ceux à qui vous annoncez pourquoi. On a les mêmes chez nous, à la Sécu de l’AG. Je peux m’asseoir ?

— Vous êtes accusé de conspiration de meurtre.

— L’accusation qui interdit de s’asseoir ?

Le Falleen donna l’impression d’enfler, et de verdâtre il passa à franchement rougeaud. Il lui colla un datapad sous le nez.

— Vous connaissez cette femme ?

Javon regarda l’écran. C’était un cliché pris d’une holocam le montrant en train de parler avec Sela Dorn pratiquement à l’instant même où il venait de la rencontrer, juste avant qu’ils soient recouverts par la mousse ignifuge.

Il releva les yeux vers le Falleen.

— Vous savez qui est mon avocat ?

— Non.

— Moi non plus. Mais je parie qu’il me conseillera de ne pas vous répondre avant de lui avoir parlé. Qu’est-ce que vous pariez ?

— D’accord, asseyez-vous.

— Je peux m’habiller ?

Deux heures plus tard, à leur arrivée au Siège du Sénat pour leur affrontement quotidien avec la Chef d’État Daala, Han et Leia franchirent le contrôle de sécurité, devenu plus tatillon depuis quelque temps, et furent conduits, non pas dans le bureau aseptisé de Daala, mais dans une plus vaste salle de conférences. Laquelle était déjà pleine à leur arrivée. Daala, qui occupait le siège en bout de table, était flanquée d’un côté de Wynn Dorvan, de l’autre de son assistante Twi’lek. Étaient également présents des officiers de la Sécurité de l’Alliance Galactique, du commandement des Chasseurs Stellaires et de la Marine. Leia reconnut le général Jaxton et l’amirale Parova. Jaxton transpirait comme une bête à cause de la température, et sa peau semblait décolorée, presque grisâtre. Les officiers de la sécurité n’avaient pas l’air à la fête non plus et affichaient une sorte d’inconfort désespéré qui contrastait avec la colère retenue de Jaxton.

Les portes se refermèrent en grinçant derrière les Solo, et Daala leur désigna deux sièges libres face à elle.

— Asseyez-vous.

Ils obtempérèrent.

Han sourit. Leia savait que c’était chez lui un signe d’agacement ; il détestait qu’on lui donne des ordres comme à un nek. Il s’étira dans son fauteuil en croisant les doigts sur sa nuque.

— Il y a beaucoup de protestataires dans les rues, aujourd’hui, remarqua-t-il.

— Ce n’est pas le sujet.

Il était clair que Daala n’y était pas indifférente ; son visage était aussi rigide que celui d’une poupée en duraplastique.

— Les holonews estiment à plusieurs millions le nombre de participants. Ça fait beaucoup, pour une manif.

— Je ne vous ferai pas perdre votre temps comme vous m’avez fait perdre le mien.

Daala était encore plus brusque que lors de leur dernière entrevue.

— Où est la Jedi Seha Dorvald ?

Leia et Han échangèrent un regard perplexe. Leur étonnement tombait à pic. Leur ignorance sincère – tant de l’endroit où pouvait être Seha que de la façon dont Daala avait pu découvrir si tôt sa participation – dissimula à point nommé toute réaction qui aurait pu révéler qu’ils savaient parfaitement de quoi elle parlait.

Leia secoua la tête.

— Aucune idée.

Han fit de même.

— Et ce que Leia ignore, je l’ignore doublement. Pour tout dire, c’est le secret d’un mariage heureux.

Apparemment, il fut le seul à remarquer le très léger sourire amusé de Wynn Dorvan.

— Avez-vous contacté le Temple Jedi pour en savoir plus sur elle ? demanda Leia en tapotant la poche où elle glissait habituellement son comlink. Mes moyens de communication m’ont été confisqués par la Sécurité, mais je peux faire le numéro pour vous, si vous le souhaitez.

— Ne me prenez pas pour une idiote.

— Nous savons qu’elle s’est fait passer pour la pilote d’une navette du Danseur de poussière. Et quelle a empoisonné le général Jaxton et le Moff Lecersen.

— Quoi ?

La surprise de Leia était sincère. Han, lentement, se redressa pour agripper le bord du bureau.

— Elle a tout fait pour rester dans le Sénat une journée entière, poursuivit Daala. Les endroits où elle a pu se déplacer dans le bâtiment sont passés au crible à la recherche de poison ou d’autres traces de sabotage. Il est clair qu’elle a rejoint les rangs des Jedi fous. Il vaut mieux pour vous que vous évitiez de la protéger.

— Je n’arrive pas à le croire.

Leia n’avait pas besoin de se forcer pour manifester sa stupéfaction, qui était bien réelle.

— Général, vous vous sentez bien ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Jaxton grimaça douloureusement.

— C’est un cardioparalytique à action lente. Je me suis heureusement fait examiner dès les premiers malaises. Et une autre chance pour moi, c’est que le droïde médical m’a soumis à certains examens que plus jamais je ne jugerai excessifs ou inutiles, et il a découvert la toxine.

Leia se tourna vers Daala.

— Vous ne pensez tout de même pas que l’Ordre puisse être d’une manière ou d’une autre impliqué dans cette histoire ?

— Je ne pense pas que vous le soyez, et peut-être dois-je en conclure que l’Ordre tout entier ne l’est pas non plus.

Daala, les coudes calés sur la table, fixa les Solo par-dessus ses doigts croisés devant son visage.

— Je vous accorderai donc le bénéfice du doute. Ce doute qui suggère que Seha Dorval est devenue folle, qu’elle a décidé de perpétrer ces meurtres puis de fuir… Qui dit aussi que l’Ordre Jedi la retrouvera et me la livrera avant que je choisisse de remettre en cause ce bénéfice du doute. Et nous savons ce qu’une contrariété peut provoquer de ma part.

Han s’exprima avant que Leia ait pu lui donner un coup de pied sous la table.

— Une autre attaque ratée des Mandaloriens contre le Temple ?

Daala n’eut pas le temps d’attraper la perche qu’il lui tendait car Leia s’empressa d’intervenir.

— Et le Moff Lecersen ? Et les autres passagers ? Wynn, avez-vous été empoisonné ? Et les assistants ?

Wynn esquissa un petit sourire.

— Merci de vous en inquiéter. Je vais bien, et les autres aussi. L’empoisonnement de Lecersen a été découvert sitôt que je lui ai fait part des troubles du général Jaxton et un antidote lui a été administré.

Les portes s’ouvrirent en glissant derrière les Solo. Un lieutenant de marine – une Bothane – entra précipitamment, s’arrêta derrière l’amirale Parova, chuchota à son oreille et, sur l’acquiescement muet de l’amirale, répéta son manège avec Daala. Laquelle répondit par quelques mots murmurés, et la Bothane ressortit aussi vite qu’elle était entrée.

Daala se tourna de nouveau vers les participants de la réunion.

— Les services de renseignements de la Flotte ont découvert au moins un autre élément du sabotage de Seha. Un petit réservoir muni d’un minuteur, raccordé à la principale conduite d’eau de la Chambre du Sénat, et contenant le même poison. Par chance, le dispositif n’avait pas encore été déclenché.

— Mais comment…

Han ne feignait pas. Sa surprise était telle que ses mots s’enchevêtraient, se bousculaient…

— Comment est-ce qu’elle… Je veux dire, Seha… comment a-t-elle pu avoir accès à ces conduites ? Et comment est-ce que toute cette histoire a été découverte ?

Daala pointa le doigt vers les agents de la Sécurité.

— Incompétence de nos forces de sécurité tant vantées. L’un d’eux fréquentait votre Jedi folle. Nous essayons toujours de connaître la somme d’informations que son charme a pu lui soutirer. Une chance que les services secrets de la Flotte, chargés d’étudier le rôle du Danseur de poussière dans le retour de toutes ces personnalités dans le système de Coruscant, aient remarqué des irrégularités dans ses autorisations, leur permettant de remonter jusqu’à elle.

Derrière son masque d’impassibilité, Leia faisait défiler à vitesse grand V toutes les possibilités. Seha avait replacé sa navette en orbite la veille, avait rejoint le Danseur de poussière et accompagné le transport dans sa sortie hors du système – une sortie en direction d’un monde très différent de celui correspondant aux coordonnées fournies aux autorités de Coruscant. Elle aurait dû changer de véhicule et rentrer la veille à Coruscant, mais Leia n’avait pas suivi ses allées et venues, et ignorait ; donc si ça s’était passé comme prévu. Quoi qu’il en soit, les forces de l’AG qui recherchaient le Danseur de poussière ne le trouveraient pas immédiatement. Et à moins qu’ils soient arrêtés sur-le-champ, Han et elle pourraient regagner le Temple puis adresser un message au transport ; pour informer l’équipage qu’il faisait l’objet de poursuites.

À présent, il s’agissait de tâter le terrain pour savoir si les Solo risquaient d’être arrêtés.

— Dès notre retour au Temple, j’informerai Maître Hamner et lui transmettrai vos instructions concernant la Jedi Dorvald.

— Allez-y.

Le regard de Daala était celui, fixe et imperturbable, d’une ennemie.

— Immédiatement.

Han et Leia retournèrent au Faucon Millenium en silence. En fait, ils attendirent pour parler d’avoir garé le vaisseau dans le hangar du Temple Jedi et de s’être à nouveau prêtés au contrôle de sécurité tout aussi fastidieux qu’au Sénat. Alors seulement, dès qu’ils furent certains de ne pas porter de nouveaux transmetteurs, organisèrent-ils au pied levé une réunion avec les Maîtres.

Han, habitué à être accusé de crimes contre le gouvernement, et quelquefois avec raison, n’était pas furieux, mais simplement curieux.

— Nous savons que Seha n’a empoisonné personne. Alors qui a empoisonné Jaxton et Lecersen ? Et pourquoi eux et non pas Wynn Dorvan ou les autres ?

Corran Horn secoua la tête.

— Découvrez le pourquoi, le comment et le quand, et vous aurez le criminel. Le Chef d’État Fel, par exemple, pourrait avoir un motif valable de liquider Lecersen, puisque le bruit court que Lecersen aurait pu être derrière la tentative d’assassinat contre lui.

Il haussa un sourcil à l’adresse de Han et de Leia.

— Ce qui fait aussi de vous des suspects, puisque vous avez été mis en danger par cette attaque. Vous, de même que Fel, avez accès à des complices doués de talents considérables et même à des poisons – le comment. Et vous, tout comme Fel, êtes récemment allés au Siège du Sénat – le quand.

Leia lui adressa un petit sourire narquois qui rejetait son semblant de réquisitoire.

— Mais, inspecteur, nous n’avons aucune raison d’en vouloir à Jaxton.

— Exact. Lecersen et Jaxton. On trouve le lien, on trouve le mobile. Et ensuite pourquoi toute la Chambre du Sénat ? Un général, un Moff, et beaucoup de Sénateurs ? demanda Corran qui haussa les épaules.

Maître Cilghal poussa un soupir grondant.

— Dommage qu’ils n’aient pas mentionné de quel poison il s’agit. Je pourrais vous renseigner sur la façon de se le procurer, sur ses caractéristiques… Vous pensez qu’ils vous le diront ?

Leia secoua la tête.

— Sans doute que non. Si Daala a fourni toutes ces infos, c’est pour nous ébranler, jauger nos réactions et faire honte à ses gardes du corps. Si nous commençons à mener notre enquête dans son entourage, elle se refermera complètement.

— Prenez des chemins détournés, suggéra Corran. Interrogez Wynn Dorvan. Ou essayez de convaincre le Chef d’État Fel de parler au Moff Lecersen.

— La Jedi Dovald est-elle rentrée ? s’enquit Saba Sebatyne.

— Rentrée saine et sauve, oui. Elle est ici, au Temple. Étant donné quelle est déjà recherchée en tant qu’une des pilotes partis avec les StealthX, nous avons fait en sorte qu’elle emprunte un itinéraire discret pour revenir. Et nous ferons passer le message au Danseur de poussière tout aussi furtivement.

Han se renversa en arrière et étira ses longues jambes sous la table.

— Il y a un avantage à ce qu’elle soit suspectée de tentative de meurtre.

Il eut droit à un coup d’œil réprobateur de Cilghal.

— Une accusation de meurtre n’est pas un sujet de plaisanterie.

— Je ne plaisante pas. D’après eux, la raison de la présence de Seha au Sénat était une tentative d’empoisonnement. Voire des centaines. Donc ils ne cherchent pas Kyp ou Octa.

Cilghal réfléchit une seconde, puis acquiesça.

— Vous avez raison. C’est une bonne chose. Et ce n’est pas une plaisanterie.

— En fait, si je blaguais, je commencerais par : « C’est l’histoire de deux Mon Calamariens et d’un Quarren qui entrent en nageant dans une cantina… »

Saba l’interrompit avec un soupir agacé.

— Ssselle-ci détesste le fait que des forssses inconnues ss’agitent autour de nous. Ce plan est très dangereux ; nous devons nous montrer d’autant plus prudents. Asssurez-vous de faire passser le messsage à tous ssseux qui ont besoin de l’entendre.

Les autres acquiescèrent en silence.

— Allons reprendre nos activités, maintenant. Jedi Ssolo, j’ai une tâche ssspéciale pour vous… pour vos dons diplomatiques.

— Laquelle ?

— Je veux que vous persssuadiez Ssseha de ssse rendre pour être jugée et éventuellement exssécutée.

Au Sénat, la réunion touchait à sa fin. Seuls étaient présents Daala, Wynn et l’amirale Parova.

L’amirale conclut en se levant.

— La première équipe sera constituée dans cinq minutes. Chef d’État Daala.

Celle-ci acquiesça d’un signe de tête.

— Attendez-vous à de l’hostilité de la part des membres de la Sécurité.

— Ceux qui ont échoué en veulent toujours à ceux qui n’ont rien à se reprocher. J’ai l’habitude. Et permettez-moi d’ajouter que je suis fière, que nous sommes fiers, de vous offrir nos services, à vous personnellement.

— Merci, amirale. Et bien joué.

16

Hweg Shul, Nam Chorios

L’Ithorien était physiquement très imposant, comme l’étaient généralement les membres de cette espèce à « tête de marteau », et très contrarié.

— J’ai beaucoup de mal à penser des choses aussi perturbantes en ce qui concerne le Dr Wei.

Luke releva les yeux de la feuille de flimsi qu’il étudiait dans le petit cabinet, au domicile du Dr Wei, et acquiesça d’un hochement de tête.

— Je comprends tout à fait, monsieur Snaplaunce. Pouvez-vous me dire ce que vous savez de lui ?

Le maire, sur le seuil de la pièce, esquissa l’équivalent très crédible d’un haussement d’épaules humain.

— Il est ici depuis une trentaine d’années et ne s’est pas contenté de s’habituer à notre communauté ; il s’y est totalement intégré. Il a été marié pendant vingt ans à une femme faisant partie des Nouveaux, une bijoutière, qui est morte dans un accident de landspeeder. Ils ont eu un fils qui étudie à présent la médecine sur Corellia.

— Ça lui arrive de porter autre chose que du noir ? demanda Ben depuis une autre pièce du spacieux dôme.

— Tu peux parler, ironisa Vestara, d’un autre endroit.

— Ça va très bien à certains, Vestara. Pas à tout le monde.

Snaplaunce avait écouté cet échange en inclinant la tête.

— Votre garçon est très énergique. Et il a l’air très responsable.

— Il l’est. Et très mûr pour son âge. À beaucoup d’égards – mais pas tous.

— La fille et lui, ils sont ensemble ?

Luke toussota. Dans certaines cultures, un étranger ne poserait jamais ce genre de question, mais sur une planète telle que celle-ci, dans une ville où tout le monde connaissait tout le monde, avoir une vie privée relevait de la pure fiction.

— Non.

Et pourvu que ça dure.

— Ils se disputent comme s’ils l’étaient.

— Parce que vous formez un couple avec chacun de vos adversaires politiques ?

— Touché, Maître Skywalker.

— Et Wei ? A-t-il d’autres relations ? Des confrères, des associés ?

Luke continuait à feuilleter le paquet de flimsis imprimés. La plupart semblaient être des rapports méticuleux et très ennuyeux décrivant les effets de remèdes expérimentaux soit sur des cobayes, soit à travers des simulations informatiques, en mettant l’accent sur les infimes variations de leurs réactions.

— Théoriquement, il est à la retraite ; il vit sur les royalties de ses spécialités pharmaceutiques et les intérêts de son capital bancaire. Donc il mène ses explorations scientifiques le plus souvent en solitaire. Quand il a besoin d’un assistant, il engage un membre du personnel hospitalier ou de l’entreprise de recherche et de développement Enzymar, généralement un jeune diplômé qui a besoin d’améliorer ses fins de mois. Je demanderai s’il l’a fait au cours de l’année passée.

— Merci.

Ben apparut dans le dos du maire qui s’écarta pour le laisser entrer. L’air grave, il s’approcha de Luke à qui il montra une feuille de flimsi.

— Voyons ça, dit Luke.

— Je l’ai trouvée sous son matelas.

Sur la feuille légèrement froissée apparaissaient des schémas à l’encre noire. Luke vit tout de suite qu’ils n’avaient pas été tracés avec un stylet ordinaire ; l’encre avait coulé, un peu, parfois beaucoup, comme le ferait l’instrument d’un artiste.

Une partie des dessins représentait l’esquisse d’un humain vu de profil – une silhouette avec un intérieur creux. Le croquis ne suggérait aucun vêtement, mais quelque chose saillait de la nuque de la silhouette. Des lignes obliques irradiaient vers un cadre montrant un gros plan de cette zone. Lequel gros plan figurait de toute évidence un droch gros comme la moitié d’un poing.

La page était par ailleurs couverte de notes éditées sur une imprimante. Luke en lut quelques-unes.

Troisième implant thoracique – humain – pour effet optimal. Force du signal et baisse de clarté non mesurables à distance planétaire, vitesse de transmission de la lumière pour unique obstacle. Conditionnement dès l’enfance profitable mais pas indispensable. Espérance de vie moyenne après intervention : 7,5 années standard. La mutation reste problématique.

Les premiers mots avaient d’entrée de jeu provoqué de désagréables remous dans son estomac qui ne firent que s’aggraver au fil de sa lecture.

— Je peux voir ?

Luke tendit la feuille au maire qui l’étudia avec la plus grande attention, d’abord avec un œil, puis avec l’autre.

— L’encre est relativement fraîche. On peut encore la sentir. Mais qu’est-ce que tout ça signifie ?

— Ça signifie, au minimum, qu’il envisage l’utilisation des drochs sur des hôtes humains dans un but précis.

Luke soupira, soudain las de toutes ces façons dont les gens, humains ou non, ne cessaient de vouloir s’exploiter, se rabaisser et se massacrer les uns les autres dans leur seul intérêt.

— Ces drochs auraient été on ne sait comment modifiés de façon à ne pas tuer trop rapidement leur hôte. C’est sans doute à cause des techniques de modification qu’il s’inquiète pour la mutation. Je suppose qu’ils servent en quelque sorte de mécanisme de transfert d’énergie, ou peut-être de monitoring, voire de système de surveillance.

Ben grimaça.

— Et s’il sait déjà combien de temps un hôte peut vivre une fois qu’un de ces trucs a été installé…

Luke acquiesça d’un signe de tête.

— … c’est qu’il a vraisemblablement déjà expérimenté le procédé.

Le maire lui rendit le flimsi.

— Il y a quelque chose qui cloche dans cette histoire.

Ben le considéra avec une curiosité polie.

— C’est ce que vous savez de Wei qui vous faire dire ça ?

— Non, c’est ma longue expérience de policier.

L’expression de Ben se fit aussitôt respectueuse.

— Vous étiez dans la police ?

— Oui. J’étais en service quand j’ai rencontré votre père, ajouta-t-il en se tournant vers Luke. Je veux dire, votre père en tant qu’Owen Lars.

Luke sourit.

— J’espère que vous avez pardonné ce subterfuge.

— Oui, bien sûr. Quant à ce croquis, pourquoi a-t-il choisi de dessiner à la main l’homme et le droch et de le laisser sécher avant de le passer dans une imprimante pour ajouter le texte ? À moins qu’il ait procédé dans l’autre sens ? Pourquoi ne pas tout faire sur l’ordinateur et imprimer en une seule étape ?

Le comlink de Luke bipa et il le sortit de sa poche pour l’activer.

— Skywalker.

— Luke, c’est Sel. J’ai parlé au mécanicien du Dr Wei et il m’a autorisé à étudier la mémoire de sauvegarde de son speeder.

— Ah, très bien. Alors ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Le système du mécano est un peu compliqué, pas facile de naviguer avec. J’ai quand même trouvé un dossier qui indique que Wei fait régulièrement un trajet de quatre cent quatre-vingt-trois kilomètres exactement dans les deux sens en partant de Hweg Shul. Mais on ne sait pas dans quelle direction.

Luke se tourna vers le maire.

— Serait-il possible de déterminer les distances de Hweg Shul à toutes les habitations et entreprises connues afin de savoir si l’une d’elles correspond ?

Snaplaunce s’inclina légèrement.

— Tout à fait, et ce ne sera l’affaire que de quelques minutes. J’appelle immédiatement mon bureau.

— Merci.

Il existait bien un lieu correspondant exactement à la distance indiquée dans la mémoire de sauvegarde du landspeeder du Dr Wei, un site de traitement de l’ivoire de roche dans les montagnes au-delà de Bleak Point, abandonné et inhabité depuis des années.

Luke entraîna les autres à l’extérieur de la maison de Wei.

— Même avec un bon landspeeder, il nous faudrait des heures pour faire l’aller et le retour. Je me disais que les Transports Koval nous laisseraient peut-être affréter une navette. Ou, plus rapide encore, nous pourrions remonter et aller chercher l’Ombre. Encore que ça implique de passer par la décontamination plus lente quand on quitte Nam Chorios.

Snaplaunce secoua la tête.

— Inutile. Prenez ma navette. Vous y serez en une demi-heure.

Luke eut un sourire soulagé.

— Parfait.

Quelques minutes plus tard, Luke ne souriait plus. Il était devant une relique de sa jeunesse, une arme ennemie.

Ça ressemblait à un bombardier TIE – panneaux solaires latéraux comme ceux du plus célèbre chasseur TIE, avec double cockpit et deux nacelles côte à côte. Sauf que, comme pour conjurer sa forme menaçante, celui-ci était d’un jaune vif, avec une inscription en rouge sur les ailes extérieures : VOTEZ SNAPLAUNCE.

Luke se tourna vers le maire.

— Vous avez une navette TIE.

Même à ses propres oreilles, son ton lui donna l’impression d’informer Snaplaunce de quelque chose qu’il n’avait peut-être encore jamais remarqué.

Snaplaunce acquiesça.

— En effet.

— J’ignorais qu’on puisse en avoir une à titre privé.

— Un mécano, un ancien de la flotte impériale, s’est installé ici il y a une quinzaine d’années, et il a mis en vente plusieurs des véhicules qu’il avait amoureusement restaurés pendant des années. Quand j’ai vu celui-ci, je n’ai pas pu résister.

— Je vous comprends.

Mais avec les couleurs que vous lui avez données, comment avez-vous pu résister à tirer la manette d’autodestruction ? se demanda Luke qui garda toutefois sa question pour lui.

Il ouvrit l’écoutille du dessus pour se glisser dans la nacelle tribord du pilote, tandis que Ben et Vestara se tassaient dans le compartiment passagers à bâbord. Pendant que Snaplaunce l’informait des excentricités du véhicule, comme l’absence d’une arme laser et le fait que son moteur ionique bâbord avait une poussée de dix pour cent plus puissante que celle de tribord, Luke entendit son fils et Vestara se chamailler pour la place à l’avant. Dès qu’ils furent prêts à partir, quelques minutes après, Luke lança les répulseurs de propulsion et les moteurs ioniques, et bientôt ils décollèrent.

Leur trajectoire très précise avait déjà été transmise aux autorités portuaires.

— Les responsables de la station d’armement voient d’un très mauvais œil les vaisseaux spatiaux qui dévient de leur trajectoire enregistrée, avait expliqué Snaplaunce. Mieux vaut éviter de leur faire une démonstration d’« astrobaties » ou d’appeler la station Koval.

Mais trajectoire limitée ou non, symbole impérial de terreur ou non, il faisait bon se retrouver aux commandes d’un chasseur stellaire. Et même si la navette était aussi maniable qu’un quatuor de Hutts attachés avec du scotch, sa vitesse atmosphérique était tout à fait convenable. Luke monta jusqu’à une altitude de dix mille mètres et s’abandonna au plaisir du vol.

À l’ouest de Hweg Shul, le soleil matinal avait déjà provoqué les premières tempêtes de poussière au niveau du sol. À cette altitude, on aurait dit des gros panaches immobiles de fibres végétales argentées prêtes à être moissonnées et tissées.

La bonne humeur de Luke ne dura qu’une vingtaine de minutes. Jusqu’à ce que les senseurs de la vieille navette captent un signal, et qu’un petit vaisseau apparaisse au-dessus des montagnes pour les prendre en chasse. Leur poursuivant maintenait une altitude bien plus basse que la navette, deux mille mètres, si bien qu’il se retrouvait parfois dans les tempêtes de poussière et parfois au-dessus. La distance empêchait de le voir, de toute façon ; il n’était qu’un point lumineux clignotant sur les senseurs.

Luke enclencha son intercom.

— Problème possible, vous deux. Assurez-vous d’être bien accrochés.

— Compris, papa.

Le poursuivant, plus rapide que la navette TIE, réduisit très vite la distance entre les deux véhicules. Et bientôt, même sur les antiques senseurs du chasseur stellaire, son point lumineux prit forme – une forme très reconnaissable.

C’était une sphère, avec des éperons axiaux dessus et dessous, et des protubérances en forme d’ailes sur les côtés. De très loin, peut-être aurait-elle pu être confondue, sur les senseurs, avec un autre véhicule de type TIE, mais Luke ne risquait pas de se faire avoir. Il avait affaire à une sphère de méditation Sith. C’était Vaisseau, le véhicule de facture Sith, doué d’une certaine sensibilité, et désormais entre les mains d’Abeloth.

— Les problèmes potentiels sont devenus bien réels, les gars. Vaisseau est arrivé.

— Super, papa. Tu crois que je dois ouvrir l’écoutille du dessus et lui jeter des pierres ?

— Contente-toi d’allumer ton propre tableau de senseurs et d’être ma seconde paire d’yeux.

— Je suis en…

La voix de Vestara l’interrompit.

— Je l’ai, Maître Skywalker.

La sphère s’approcha jusqu’à deux kilomètres derrière eux, huit kilomètres au-dessous. Sa trajectoire était droite, déterminée. Vaisseau les filait, ni plus, ni moins.

— Attaque !

Luke la ressentit comme un frisson électrique l’avertissant du danger alors même que Vestara prononçait le mot, mais déjà il réagissait à l’alerte dans sa voix. Il bascula les commandes vers bâbord.

Il n’y eut pas d’éclair, rien que l’apparition soudaine d’une traînée de fumée blanche dans le ciel partant de l’endroit où Vaisseau s’était trouvé une seconde plus tôt jusqu’au point où la navette aurait dû être si elle avait poursuivi sa trajectoire. Un bref instant après, une distante explosion retentit derrière et au-dessous d’eux, un bang supersonique. L’arme accélératrice de Vaisseau : un engin antique qui, grâce à un puissant magnétisme, propulsait des masses de métal ferreux – généralement des boulets de duracier – à des vitesses incroyables vers une cible.

Dans l’espace, les senseurs de détection de débris et d’astéroïdes repéraient ces missiles. Par contre, dans l’atmosphère, ils se reconfiguraient d’eux-mêmes en fonction de la taille des obstacles rencontrés habituellement dans l’air.

Autrement dit, Luke, question senseurs, était aveugle ; il voyait Vaisseau lui-même mais pas ses missiles supersoniques.

Il entendait en revanche Ben et Vestara, dans l’intercom, en train de se chamailler.

— Je sais, Ben, je sais, je peux à peine voir les projectiles arriver.

— Recalibre les senseurs pour le vide !

— Mais on va choper tous les vents de travers, tous les nuages et les courants de poussière. La tempête ressemblera à une gigantesque masse de…

— Fais-le, point final !

Luke avait les yeux rivés sur l’écran des senseurs, et plus particulièrement sur une ouverture au centre de l’épine dorsale qui émergeait du sommet de la sphère de méditation.

Il y eut un mouvement confus et…

Il vira de bord de nouveau et plongea vers tribord. Il ne lui était pas facile de coordonner tout à la fois ses dons de pilote, ses muscles et sa volonté pour manœuvrer la paresseuse navette.

La traînée de fumée, due au catapultage brutal du boulet métallique dans l’atmosphère, la friction suffisant à enflammer l’oxygène sur son passage, apparut sur la gauche de Luke. Quelques secondes à peine plus tard, il entendit une autre détonation.

— Vaisseau civil XV 119 « Votez Snaplaunce », ici la station de contrôle Koval. Cessez vos manœuvres et reprenez votre trajectoire initiale.

Luke grimaça. Il connaissait mal ces commandes, ne portait pas de casque de pilote TIE avec micro incorporé et ne pouvait quitter les senseurs des yeux assez longtemps pour trouver la manette du système comm.

Puis il entendit la voix de son fils.

— Station Koval, ici le « Votez Snaplaunce ». Nous…

Un crépitement retentit alors, comme si un éclair avait été relâché et se baladait quelque part dans la navette. Des étincelles jaillirent du tableau de bord. L’image, sur l’écran des senseurs, se contracta jusqu’à n’être plus qu’un minuscule point blanc et se figea. Les lumières du cockpit faiblirent avant de s’éteindre complètement. Les moteurs eurent des ratés, toussèrent, repartirent. Des voyants rouges et jaunes commencèrent à clignoter furieusement sur l’écran du moniteur principal – des avertisseurs de diagnostic – jusqu’à ce que lui aussi succombe à son tour.

Et le système comm devint totalement muet.

— Ben ? Vestara ?

— On est là, répondit Ben d’un ton exaspéré. Ça ne répond pas.

— Ça va être bon… Oui, ça y est, dit Vestara. Là. Senseurs recalibrés.

— Je ne vois rien. C’est toi, mes yeux, Vestara.

— Compris. Quand je dirai « go », ce sera que… Go !

Luke vira de nouveau brusquement, roulant sur tribord, présentant ainsi son profil le plus étroit par rapport au véhicule situé au-dessous.

Un « go ! » retentit de nouveau et il interrompit son tonneau. L’univers au-dessus de son écoutille devint incandescent alors qu’une décharge de batterie de turbolasers frôlait la navette. Pas verticalement, non, mais selon un angle d’environ quarante-cinq degrés par rapport à l’orbite de l’engin spatial qui les attaquait.

— Surface touchée, surface touchée, annonça Vestara. Ça a emporté un pan de montagne entier. Go !

Luke renouvela son tonneau tribord, et la navette se retrouva le ventre en l’air. Il vit presque instantanément la traînée de fumée jaillir de Vaisseau, qui termina son tonneau et reprit sa position normale.

Ils étaient dans de sales draps. Attaqués à la fois au-dessous par un véhicule bien plus rapide et manœuvrable que le leur et au-dessus par un ennemi trop distant pour pouvoir répondre à ses assauts.

Et puis une idée jaillit dans sa tête. Il lança la navette dans une brusque descente en piqué.

— Papa, mais qu’est-ce que… ?

— Pour l’instant, on joue à deux contre rien du tout, Ben. Égalisons à un contre un. Peloton d’exécution dantooinien.

Les Dantooiniens étaient un sujet de plaisanterie universel, bien sûr, même quand la lointaine planète n’était pas colonisée. Les habitants des planètes rurales et agricoles étaient couramment la cible de blagues mettant leur intelligence à mal et propagées le plus souvent par des voisins plus cultivés. Un « peloton d’exécution dantooinien » était un cercle de tireurs prêts à exécuter le prisonnier placé au centre…

Le plongeon permit à Luke de prendre de la vitesse. Vaisseau mit du temps à réagir. Luke adopta un angle qui lui permit de gagner du terrain sur son poursuivant.

— Compris, Maître Skywalker. Vous êtes à cinq secondes de la position optimale. Quatre… trois… Go !

Luke vira à bâbord, très peu – il n’avait pas les moyens de s’offrir une manœuvre plus spectaculaire qui lui coulerait la vitesse dont il avait impérieusement besoin à cet instant.

Une pluie d’étincelles jaillit de la batterie de panneaux solaires tribord. La navette trembla. Un boom retentit quelque part au-dessus et à l’arrière.

Ce fut un coup incroyablement oblique. Un des tirs de Vaisseau avait dû tout juste effleurer l’aile tribord, à peine plus qu’il ne le faudrait pour que les deux masses échangent des électrons.

Mais ce fut suffisant. Le panneau solaire central de ce côté commença à se détacher de la batterie. Et soudain la navette se retrouva en train de traîner derrière elle des morceaux de panneau solaire. Elle tendait à s’incliner ! sur la droite – ce qui accentuait la friction de ce côté-ci, Luke, qui se battait avec le manche, ravala un juron.

— Go !

Luke changea d’avis et lança la navette dans un brusque virage à droite.

Le monde explosa de nouveau dans une fabuleuse gerbe de feu.

Un coup, comme une enclume de trente kilos balancée par un rancor, retentit dans la tête de Luke. Il s’effondra ; un rideau gris tomba devant ses yeux. Ses mains, soudain toutes molles, glissèrent du manche. Et la navette amorça une incontrôlable descente en piqué.

17

Luke se força à réfléchir, à faire émerger des pensées dans son cerveau ralenti.

Quelqu’un venait de mourir. Et l’agonie l’avait violemment agressé à travers la Force.

Vaisseau. Ça ne pouvait être que Vaisseau. C’était ce qu’il avait voulu : mettre sa navette et Vaisseau dans la même ligne de tir en espérant que Vaisseau, conscient que la navette n’était pas armée, ne s’attendrait pas à une attaque de turbolasers.

Mais lui aussi serait mort dans quelques secondes s’il ne reprenait pas le contrôle du vaisseau. Se redressant, il força ses mains tremblantes à se refermer de nouveau sur le manche.

À l’avant, de l’autre côté de la verrière, le monde tournoyait. Tempête de poussière au-dessous, ciel au-dessus, tempête, ciel…

— Papa. Papa !

— C’est bon. Ben.

Il se sentait épuisé, faible, blessé, fit de son mieux pour se ressaisir et étudia l’altimètre et les chiffres qui défilaient.

Quatre mille mètres. Le ciel – la tempête – le ciel. Trois mille cinq cents. Tempête – ciel – tempête. L’aile tribord avait maintenant perdu ses trois panneaux solaires et n’assurait plus la portance que grâce aux entretoises de leurs châssis.

La portance. La brume commençait à se lever dans son esprit. Dans quel état était le système d’atterrissage à répulseurs du chasseur stellaire ? Luke l’activa simultanément à chaque nouvelle rotation de la navette.

Trois mille mètres. Deux mille cinq cents. La tempête de poussière au-dessous se rapprochait à une vitesse effroyable, et elle pouvait dissimuler des sommets hérissés de la montagne juste au-dessous.

— Vestara, il me faut de nouveau les senseurs atmosphériques normaux.

Le ciel… La tempête… La rotation ralentissait.

Ils plongèrent dans la poussière. Luke s’efforça d’engager en douceur la navette dans un virage incliné sur tribord en amorçant la descente.

L’air attaqua l’aile comme il était censé le faire. La navette fit un nouveau tonneau et se remit d’aplomb ; l’altimètre affichait mille cinq cents mètres.

Luke s’autorisa à respirer.

— Senseurs ?

— Altitude du sommet le plus proche : mille deux cents mètres. Si on reste à l’altitude actuelle, on est en sécurité. Plus haut, ce serait encore mieux.

— Au-dessus de la tempête, on sera repérés par la Station de Défense Golan, répondit Luke. En ce moment, soit ils ne peuvent pas nous voir, soit ils se battent contre les interférences. Je suppose qu’ils ont pulvérisé Vaisseau.

— Non. Maître Skywalker.

— Pardon ?

— Ils l’ont raté. Ils ont percuté quelque chose dans la vallée. Ce sont les convulsions de la mort que nous avons ressenties tous les trois. J’ai failli perdre connaissance. La sphère les a ressenties aussi. Elle s’est mise à trembler, et puis elle s’est détournée avant de s’enfuir.

— Leur tir a frappé un tsil, dit Luke qui se sentait vidé de ses forces. Il a tué un tsil.

Un toussotement des moteurs attira son attention, mais le moniteur principal était toujours hors service.

— Bon, je vais poser ce joujou. Les vents nous secouent dans tous les sens et il faut qu’on sache dans quel état il est. Quelqu’un a une idée de notre position ?

— On est à soixante-deux kilomètres au sud-est de notre destination, l’informa Ben. Vire à cent trente-sept.

— Dans cette direction, on peut descendre sans problème à cinq cents mètres, ajouta Vestara, et plus on s’éloignera, mieux ce sera – c’est la pente descendante d’une chaîne montagneuse.

Luke vira pour s’engager sur la trajectoire que Ben venait de lui conseiller et amorça une descente par paliers. Le tremblement venant de l’aile tribord ne lui plaisait pas. Les moteurs étaient en perte de puissance, et plus ils réduiraient la propulsion, moins l’aile tribord endommagée assurerait la portance.

Les répulseurs semblaient pourtant fonctionner correctement. Suivant les consignes de son fils et de Vestara, il fit descendre la navette jusqu’à pouvoir de temps à autre entrapercevoir les crêtes des collines parées de cristaux à quelques centaines de mètres sous la quille. Puis, guidé par ses yeux et les senseurs, il ralentit la navette et l’amena jusqu’à environ cinq mètres du sol ; une minute plus tard, elle filait comme un landspeeder – les répulseurs la maintenaient au-dessus de la surface tandis que les moteurs ioniques, de plus en plus mal en point, poussaient par l’arrière.

— Snaplaunce va être furieux, papa.

— On la fera réparer pour lui. En supposant qu’il n’est pas à l’origine de tout ça.

— Hein ?

— Oh, Ben, réfléchis un peu, intervint Vestara d’un ton vif. Le maire a proposé de lui-même sa navette, et il connaissait notre destination. Les moteurs qui flanchent, c’est à cause de la pression qu’on leur a imposée ? Ou est-ce qu’on les avait sabotés ?

— J’en sais rien.

— Moi non plus, mais ton père a raison. Si Snaplaunce a essayé de nous tuer, il pourra toujours courir pour qu’on lui paie ses réparations…

Luke, amusé, se mit à rire.

Les moteurs continuèrent à perdre en puissance, et celui de droite finit par s’arrêter complètement alors qu’ils arrivaient au terme de leur voyage – le chantier de traitement de l’ivoire de roche.

D’après les données que le personnel de Snaplaunce avait transmises à la navette, il était situé au pied de la chaîne de montagnes qu’ils venaient de franchir. Malgré le terrain inégal et malgré les fortes bourrasques, Luke parvint à la mener sur un chemin semé de larges ravins et de collines aux pentes douces, l’encourageant comme s’il s’agissait d’un très vieux landspeeder tiré par un bantha, jusqu’à ce que le site, d’après les senseurs, ne soit plus qu’à quelques centaines de mètres. C’est ce moment que choisit le deuxième moteur pour rendre son dernier soupir.

Le silence du cockpit n’était plus désormais perturbé que par le bourdonnement des répulseurs encore en état de marche et le sifflement du vent, à l’extérieur, qui accompagnait les raclements et les crépitations des petites pierres qui attaquaient le fuselage et griffaient la peinture jaune. Le vent s’acharnait sur la navette, la forçant à descendre la pente qu’elle venait péniblement de gravir ; en panne d’énergie, et n’osant pas utiliser la Force, Luke ne pouvait que la laisser aller là où elle le voulait.

Il coupa les répulseurs, permettant à la navette de se poser sur la pente caillouteuse où, propulsée par les violentes rafales, elle commença à se balancer.

— Très drôle, ce vol, papa.

— Silence, toi.

Quelques minutes après, emmitouflés pour se protéger du froid et des gravillons volants, ils se dirigèrent à pied vers l’usine.

Les nuages gris de poussière de cristal qui dérivaient à quelque vingt mètres d’eux étaient assez minces pour qu’ils puissent distinguer leur destination. Située entre les deux parois d’un ravin apparaissait une bâtisse circulaire en pierres mal équarries jointes par du mortier de permabéton ; le site évoquait plus une tour de garde dominant les remparts d’une cité antique qu’une usine de traitement de minerai.

Et d’après ce qu’ils pouvaient voir, il semblait aussi aride et mort que la plus grosse partie de ce monde. Les verrières, des fentes horizontales, étaient sombres. Pas de véhicules à l’extérieur. Toutefois, la porte d’entrée, une plaque métallique, plutôt inattendue pour un bâtiment aussi vétuste sur cette planète, était à demi ouverte dans la partie gauche du mur.

Vestara posa la main sur la poignée de son sabre laser comme pour s’assurer qu’il était bien en place.

— Pas bon signe, dit-elle, la voix étouffée par l’écharpe qui la protégeait du froid.

Luke haussa les épaules.

— Prends les choses du bon côté : au moins on n’a pas besoin d’escalader un mur pour entrer.

La porte s’ouvrait sur un large couloir délimité par deux murs de permabéton. C’était par là que s’acheminait le minerai, songea Luke ; dans le sol, en pierre naturelle concassée il y avait probablement très longtemps, apparaissaient les ornières des wagons qui y étaient passés par centaines et peut-être pendant des siècles. Le passage, à ciel ouvert, pénétrait à son extrémité dans un espace sombre et fermé que le toit maintenait dans l’obscurité.

Une fois qu’ils eurent franchi la porte en duracier, ils aperçurent, émergeant de l’ombre, une paire de bottes en cuir bordées de fourrure couchées sur le sol. Elles n’étaient ni abîmées, ni moisies, ni avachies.

— Ça non plus, c’est pas bon signe, soupira Ben.

Ils s’avancèrent vers elles. De tout près, ils découvrirent un corps, aux trois quarts dans l’ombre, face contre terre.

Luke s’ouvrit à la Force pour chercher l’odeur caractéristique et détestable d’une grande quantité de drochs, mais sans succès. Tout ce qu’il ressentait était la présence inquiétante des tsils, attentifs et intimidants.

Il se pencha pour rouler le cadavre sur le dos. Vestara approcha une barre lumineuse.

La victime était bien raide morte, et gelée. Une grosse tache brune lui couvrait presque toute la poitrine : du sang qui avait séché dans l’air glacé. L’homme avait les yeux fermés, et son visage encore un peu rougeaud n’était pas celui d’un Ancien ; ses cheveux noirs grisonnants étaient attachés en queue-de-cheval.

Luke connaissait ce visage. Il l’avait vu plus tôt dans la journée, et à de nombreuses reprises, en holos.

Ben, de toute évidence, aussi.

— C’est le Dr Wei.

Il ne leur fut pas possible, en quelques minutes, de fouiller la vieille usine de traitement, mais une exploration préliminaire révéla que l’endroit était inoccupé ; ce qui ne fut pas pour les surprendre. Il ne restait plus aucun matériel électronique, et plus rien à manger non plus. Deux ou trois machines marchant à la force des bras fonctionnaient encore : une manivelle en forme de roue pour ouvrir et fermer la porte extérieure, et une pompe à main qui faisait monter l’eau jusqu’à un chenal en pierre dans la partie couverte reliée au couloir de chargement.

Leurs comlinks n’obtinrent aucune réponse de Hweg Shul, ni de la station Koval, et pas davantage des fermes.

Luke soupira.

— On est peut-être trop loin des récepteurs, ou alors on est cernés par des sommets montagneux. À moins que ce soit simplement dû aux conditions atmosphériques. On essaiera de nouveau quand les vents se calmeront, cette nuit.

Assise sur le bord du chenal, Vestara observait le cadavre du Dr Wei. Ils n’avaient rien trouvé, ni vêtements, ni flexiplast pour l’envelopper et lui offrir un minimum de dignité.

— Donc, si j’ai bien compris, il ne travaillait pas pour Abeloth.

Ben prit l’air écœuré, mais Luke savait que Vestara n’y était pour rien. C’était la situation qui le travaillait.

— Non. Ou s’il le faisait, il n’a pas été à la hauteur de ce qu’elle attendait. Mais je ne crois pas que c’était le cas. Il n’a jamais travaillé pour elle.

— Et comment en es-tu arrivé à cette conclusion ? s’enquit Luke, intrigué.

Ben vint à son tour s’asseoir à côté de Vestara au bord du chenal.

— Pour Snaplaunce, Wei n’était pas le genre de type à faire muter des drochs pour les lâcher dans la galaxie, Admettons qu’il ait raison. Alors pourquoi toutes les preuves sont là pour dire le contraire ? Bon, d’abord, il n’y en avait pas tant que ça. Juste assez pour nous faire carburer. Peut-être même qu’elles ont été mises là juste à notre intention. Disons que quelqu’un chope Wei, le tue et transporte son cadavre jusqu’ici dans son landspeeder pour avoir un authentique enregistrement du trajet dans sa mémoire. Le tueur dépose le corps, refait le trajet inverse et sauvegarde la mémoire. Il trafique les dossiers, peut-être, ce qui expliquerait que Sel les trouvait dérangés. Et il – toujours le tueur – laisse le dessin pour qu’on le trouve.

Luke réfléchit à cette version.

— Ce serait la raison pour laquelle le dessin a été fait à la main. Son auteur ne savait pas se servir de la fonction graphique de l’ordinateur de Wei. Ou de n’importe quel ordinateur, en fait. Ce qui tendrait à suggérer que c’est un des Anciens. Et un autre, sans le moindre don artistique, a imprimé le texte qui accompagnait le dessin.

Il soupira, insatisfait de lui-même.

— C’est sûrement ce que Snaplaunce a vu mais dont il n’était pas sûr. Moi aussi je l’ai vu, mais je ne l’ai pas compris. Il n’y avait aucun autre croquis fait main dans toutes les sorties papier. Juste celui qui compromettait Wei.

Vestara acquiesça d’un air sombre.

— Donc ils savaient que nous, ou du moins que vous viendriez ici pour trouver Wei, ce qui vous exposait à une attaque de Vaisseau. Mais ils devaient savoir que vous prendriez la navette de Snaplaunce. Son système électronique a commencé à flancher au moment précis où on était en communication avec la station Koval…

— Donc, soit Snaplaunce fait partie du complot, soit il a l’habitude de prêter sa navette aux visiteurs importants, ce qui est de notoriété publique.

Luke était aussi contrarié que Ben et Vestara en avaient l’air.

— Papa, combien de temps tu crois qu’il nous faudra pour réparer la navette ? Et qu’est-ce qu’on a comme vivres à bord ?

— Une ration de deux jours pour un humain moyen en bonne forme. Quant aux réparations… je n’en sais rien. Dès que le soleil sera couché, nous irons évaluer les dégâts. On pourra toujours bricoler des appareils de chauffage et les brancher sur la navette. Espérons que les saboteurs n’ont pas embarqué les outils.

Luke ne jugea pas utile de préciser ce que les deux adolescents, c’est évident, savaient déjà. En l’occurrence que les saboteurs avaient très bien su ce qu’ils faisaient. Oui, tous les trois avaient survécu à l’attaque de Vaisseau, mais ils étaient toujours coincés ici pour on ne savait combien de temps – un temps que les saboteurs pouvaient mettre à profit. Peut-être en récoltant des drochs, peut-être en aidant Abeloth à corrompre les Écouteurs Théran. Peut-être les deux.

Une autre idée lui vint à l’esprit.

— Mais nous avons une possibilité de communiquer dont ils n’ont peut-être pas conscience.

Ben redressa la tête.

— Laquelle ?

— La communion avec les tsils.

18

À bord du Né dans le Feu, Espace Hutt

De l’extérieur, songeait Grunel Ovin, les frégates CC-7700 étaient franchement impressionnantes. Vaguement triangulaires, rappelant les effroyables Destroyers Stellaires des décennies passées mais avec une ligne plus élancée, elles semblaient sacrement féroces. C’était toutefois une illusion ; légèrement armée et blindée, équipée d’un générateur à puits de gravité, la frégate jouait essentiellement un rôle de soutien, par exemple en se positionnant sur un itinéraire spécifique à un moment donné et en entraînant une cible particulière hors de l’hyperespace pour permettre sa capture.

Mais la faiblesse de sa puissance de tir ne gâtait en rien son allure. Les feux de navigation de cette frégate-là, un vaisseau sur le retour de la Flotte de l’Alliance Galactique, luisaient dans l’obscurité de l’espace profond au point d’éclipser les étoiles visibles. Et ses turbolasers flamboyaient en crachant leurs coups de semonce – comme quand elle avait obligé le transport de Grunel à s’arrêter pour se préparer à l’arraisonnement.

De l’intérieur, surtout dans le cachot, le vaisseau était déjà nettement moins impressionnant. Les sols et autres surfaces n’étaient pas maintenus au niveau de propreté sanitaire exigé par les officiers de l’AG les plus intransigeants. Les uniformes de l’équipage n’étaient pas repassés et amidonnés selon les règles, et Grunel avait surpris des saluts qui l’auraient contraint à distribuer de sévères sanctions si ses propres subordonnés s’étaient avisés de se comporter de la sorte avec lui.

Quand on menait une campagne désespérée pour libérer une culture prisonnière de l’esclavage, on se devait d’être discipliné, dur et impitoyable. Grunel était tout cela à la fois. Et il était encouragé par le fait que les forces de l’AG en face de lui n’étaient pas aussi déterminées que ses propres hommes. Il irait en prison, oui, mais la cause survivrait, peut-être même soutenue par son propre frère. Elle continuerait à prendre de l’ampleur et remporterait la victoire sans lui.

Klatooinien plus grand que la moyenne, avec une peau olivâtre, une forte musculature et les traits sévères, voire brutaux, de son espèce, Grunel savait qu’il serait une image frappante sur les holonews pendant son procès. Peut-être ne serait-ce pas pour lui la meilleure façon de se rendre utile à la cause… mais ce serait tout de même y contribuer.

La porte de la petite cellule d’isolement s’ouvrit en se hissant. De sa couchette, il vit entrer un Falleen, mince et vigoureux, en uniforme de capitaine. Derrière lui, trois gardes attendaient et disparurent dès que la porte se rabaissa.

Il reporta son attention sur le plafond.

— Vous êtes mon avocat ?

— Non. Je suis le capitaine Hunor. Je suis venu discuter différents choix avec vous.

Le Falleen se posa sur l’unique chaise de la cellule, un support squelettique en duracier.

— J’opte pour celui de sortir d’ici pour aller bousiller votre précieuse flotte, dit Grunel.

— Pas recevable, hélas.

Grunel esquissa un sourire las qui, il en avait conscience, paraîtrait bestial pour les humains. Le museau des Klatooiniens, assez semblable à celui des chiens de combat mais plus court, était très intimidant pour les races, plus courantes, à petits mentons.

— Je ne doute pas que vous soyez désolé, ironisa-t-il.

— Je le suis. Je suis pris entre deux feux – mon devoir envers la marine, et mon devoir envers les espèces intelligentes de par l’univers que je choisis de plus en plus de servir.

Grunel, intrigué, le regarda plus attentivement.

— Et comment comptez-vous l’accomplir, ce devoir, cette fois-ci ?

— En vous tuant. Avec votre coopération. Et en faisant que votre mort ait un sens.

Usine de traitement d’ivoire de roche abandonnée,
Nam Chorios

Une fois la nuit tombée, quand les vents se furent apaisés, Luke, Ben et Vestara retournèrent à la navette TIE et se mirent au travail.

Luke laissa les jeunes se charger de réparer le vaisseau. Ils avaient toutes les qualités techniques requises et pouvaient faire appel à lui au besoin.

Luke crapahuta sur les crêtes accidentées à la recherche de cristaux. Pas des cristaux ordinaires, non – il lui fallait ceux qui entraient en résonance avec la Force. Il avait besoin des tsils.

Il trouva plusieurs de ces êtres occupant une des formations en forme de cheminées cristallines très élaborées, de celles qui avaient été collectivement baptisées du nom de tsils avant que ce terme n’ait plus désigné que les formes de vie sensibles, à base de silicium, de la planète. Cette cheminée-là était en résonance avec la Force, ce qui suggérait qu’elle abritait deux ou trois de ces cristaux spook ; un autre se trouvait sur le sol poussiéreux à moins d’un mètre de sa base. La formation n’était pas loin de la navette et Luke pouvait encore entendre Ben et Vestara en train de discuter.

Ou plutôt en train de se chamailler, comme toujours…

— Il faut quand même reconnaître qu’il est doué.

— Pas obligé, Ben. Et d’abord, qui est doué ?

— Le saboteur. Apparemment, il a ni plus ni moins branché un condensateur hyper puissant directement sur l’électronique qui se déclenche par la réception de tout signal prolongé sur le canal comm officiel des autorités portuaires. Quand il s’est connecté, toutes les puces de microprocesseur et la moitié du câblage électrique de la navette ont grillé. Un sabotage qui n’a pas dû lui prendre plus de cinq minutes… et qui demandera des jours, si ce n’est pas des semaines, à réparer.

— Et tu trouves ça admirable ?

— La performance, oui. La prochaine fois que je devrai saboter quelque chose, j’essaierai de m’en souvenir.

— En tout cas, n’oublie pas à quel point tu es gelé avant d’exprimer ta… Hé !

— Hé quoi ?

— Le canon laser était désinstallé.

— Ça, on le savait. C’est pour ça que papa ne ripostait pas.

— Mais pas les systèmes de soutien. Ils ont été séparés des autres circuits de la navette mais pas désinstallés. Donc on a quelques puces de contrôle, plein de câbles en bon état de fonctionnement, des compteurs pour la puissance de sortie, des condensateurs pour un démarrage d’urgence…

— Stang !

Bien que réconforté par la découverte des adolescents, Luke laissa son esprit dériver. Il se retira en lui-même, dans sa propre capacité à visualiser, à communiquer non verbalement.

Les tsils n’avaient rigoureusement rien d’humain. D’après ce qu’il avait perçu lors de contacts antérieurs avec eux, ils semblaient incapables de concepts purement abstraits. Même s’ils avaient eu des oreilles, le mot « air-speeder » n’évoquerait pas pour eux la chose elle-même, pas plus que s’ils le voyaient écrit, et pas davantage si on leur en montrait un dessin simplifié. En revanche, ils connaissaient la pensée symbolique. Une image réaliste pouvait être remplacée par une autre apte à transmettre une idée d’association ou de comparaison. C’était ainsi que, trente ans plus tôt, ils avaient pour la première fois communiqué avec lui pour l’informer qu’on détruisait le cerveau de leurs semblables afin de les reprogrammer et de les envoyer au loin vivre des existences tragiques d’esclaves.

Et les tsils s’intéressaient sincèrement aux êtres vivants. Peut-être pas individuellement à ceux dont la durée de vie est trop brève, comme les humains, mais ils se souciaient de la survie des espèces douées d’intelligence. Ils s’étaient battus pendant près de sept siècles pour circonscrire à Nam Chorios le fléau de la Semence de Mort que représentaient les drochs, et c’était en partie par réel souci pour l’avenir de toutes les espèces autres que la leur.

Luke commença par l’image d’un droch. Il la laissa grandir jusqu’à atteindre la taille d’un humain, la taille de Dzym, mort depuis longtemps, qui avait presque réussi à s’échapper de Nam Chorios quelque trois décennies plus tôt. Il modifia l’image dans sa tête, lui donnant beaucoup plus de pattes et la morphologie plus anguleuse des araignées énergétiques de Kessel, mais en lui laissant la « saveur », le « goût » corrupteur de Force des drochs dont le souvenir avait encore le pouvoir de le faire frémir.

Ensuite, tout en maintenant la menace et l’horreur qu’elle représentait, il la transforma, lentement et méticuleusement, en lui donnant la forme d’Abeloth – humanoïde mais avec une bouche plus large que celle d’un humain, avec des tentacules ondulant à la place des doigts et le corps nimbé de brume. Puis elle changea de nouveau, devenant une très belle humaine aux yeux argentés.

Il n’en avait pas terminé. Il commença à créer d’autres images qu’il plaça à côté d’Abeloth. D’abord Callista, son amour d’un temps lointain ; elle était là, souriante et triste, à côté d’Abeloth, si réelle dans l’esprit de Luke que son cœur s’en serra douloureusement.

Abeloth ouvrit la bouche… et Callista fut absorbée, en hurlant, et rapetissant toujours plus, dans cette gueule.

Et Abeloth devint Callista.

Ensuite, il y eut Dyon Stadd, cet ancien postulant Jedi qui l’avait aidé, ainsi que Ben, sur Dathomir. Un homme aux cheveux noirs, élégant et vigoureux, vêtu d’un short et d’une chemise adaptés aux températures tropicales. Callista ouvrit la bouche, et Dyon se rétrécit, jusqu’à ce que, gesticulant, il soit absorbé dans sa bouche.

Et aussitôt après Callista devint Dyon.

Encore et encore, Luke répéta ce scénario, créant d’autres images de toutes pièces ou les basant sur d’anciens personnages d’holofeuilletons, et qui toutes reprenaient le même processus d’Abeloth absorbant des vies.

Il venait de faire apparaître une très belle blonde incarnée par l’actrice Wynssa Starflare qui se faisait dévorer par le Dévaronien imaginaire mais très menaçant qu’il avait créé juste avant, et venait de faire prendre à Abeloth l’apparence de Starflare, quand la victime suivante apparut sans sa participation. C’était un homme âgé, barbe grise et regard farouche, vêtu d’une combinaison de saut rapiécée adaptée aux conditions de vie sur Nam Chorios.

Luke connaissait ce visage. C’était celui de Nenn, le chef des Écouteurs Thérans.

Luke éprouva une certaine tristesse alors que Wynssa Starflare ouvrait la bouche pour absorber Nenn qui y fut précipité en hurlant et se débattant. Puis l’actrice devint l’Écouteur Théran.

Et le cycle s’acheva. Nenn, dans l’imagination de Luke, resta là, souriant, la bouche à peine entrouverte, suggérant tout ce qui se passait à l’intérieur – l’agitation de ces dizaines d’êtres à jamais prisonniers d’Abeloth.

Les tsils savaient. Ils en savaient même plus que lui-même sur les activités d’Abeloth ici, sur cette planète. À présent, peut-être lui suggéreraient-ils un mode d’action, un moyen d’empêcher Abeloth de prendre le contrôle des Écouteurs…

Sa vision s’éclaircit et il se retrouva à nouveau conscient.

Et juste en face de lui, assise comme lui, se trouvait Vestara. Elle le fixait de son regard sérieux.

— Vous avez appris quelque chose.

— Rien de bon. Abeloth a absorbé Maître Nenn.

— Ce qui est sans doute une très mauvaise nouvelle.

— Avec la force de Nenn, elle peut probablement prendre le contrôle des Écouteurs. Qui pourront faire courir le bruit que nous sommes tous les trois des ennemis des Anciens. Les Anciens sont toujours bien plus nombreux que les Nouveaux et les Tardifs. Et je ne suis pas certain que les tsils pourraient convaincre les Écouteurs de rejeter les ordres de Nenn. Leurs voix sont très douces et difficiles à interpréter ; celle de Nenn sera forte et claire. J’espère au moins que vous avez de meilleures nouvelles à m’annoncer.

— Oui. Venez. Je vais vous montrer.

Luke se pencha sur le dessin grossier que Ben avait tracé sur un morceau de flimsi récupéré et posé sur le châssis de l’aile tribord dans l’air immobile.

Ben désignait les différentes parties du croquis à mesure de ses explications.

— Ce qu’on va faire, c’est démonter les batteries de panneaux solaires, le côté bâbord, en trois éléments cohérents, et le côté tribord pour les pièces. On les remonte ensuite pour en faire une voile, le mât monté entre les deux nacelles principales, les câbles attachés aux bords de fuite des panneaux.

Luke hocha lentement la tête.

— Ce qui nous permettra d’orienter la voile en fonction du vent.

— Exact. On tirera les câbles de l’intérieur de nos nacelles respectives et, pour plus d’efficacité, on fixera des poulies – si on trouve le moyen d’en fabriquer. Les répulseurs fonctionnent. Le moteur ionique bâbord ne veut pas repartir, mais le câblage tribord s’en sort un peu mieux. On pourra peut-être en tirer vingt pour cent de rendement – mais aucune variabilité. Soit il marchera jusqu’au bout, soit il est complètement H.S.

Luke soupira.

— On bricolait des engins de course bien mieux que ça quand j’avais dix ans.

— C’était à la belle époque. Pendant l’Empire. Quand on construisait des vaisseaux en bois. Quand les holofeuilletons n’existaient pas, qu’il n’y avait que des théâtres de marionnettes. Quand on tirait une longue ficelle entre deux planètes avec un gobelet en duracier à chaque bout en guise de système hypercom.

Luke secoua la tête avec un rire bref.

— Tu ne m’épargnes rien… Bon.

Il releva les yeux vers l’usine d’ivoire de roche, dissimulée par une colline.

— Prenons par le début. Je vais retourner effacer nos traces de pas, si on en a fait, et tirer un peu d’eau pour notre balade. Pas question de dormir dans l’usine. C’est là qu’on viendra nous chercher en premier, et dès qu’Abeloth et Vaisseau se seront remis d’avoir été si proches du tsil quand il est mort, elles se lanceront sur nos traces… En commençant ici.

Ben haussa les épaules.

— Et elles nous trouveront. Si elles peuvent voir l’usine, elles peuvent voir la navette. Fichue peinture jaune ! Et on ne peut pas la faire voler, même au niveau du sol.

— On n’a plus de système de propulsion, mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas la déplacer. On va mettre les répulseurs en marche et la pousser aussi loin que possible.

Luke désigna le ravin qu’ils avaient gravi pour atteindre l’usine.

— Je prends une aile, toi l’autre, Vestara nous dirige, et on laisse la gravité faire le plus gros du travail. Nous devrions pouvoir l’emmener à un ou deux kilomètres d’ici, et peut-être même nous trouver un endroit à l’abri des scanners aériens. Ensuite, une fois là-bas, on répare.

— Oh.

Ben se frappa la tempe en un geste de reproche.

— Bon, O.K. Tu es encore utile pour réfléchir pour nous, de temps en temps…

Un instant plus tard, de retour avec des bidons pleins d’eau, Luke s’arrêta sur l’arête surplombant la navette d’un côté et la petite cheminée tsil de l’autre.

Quelque chose avait changé. Il observa attentivement les alentours, puis comprit.

Le cristal spook qui avait été là, à quelques mètres de la cheminée cristalline, avait disparu.

Il regarda autour de lui. Il n’y avait apparemment ni empreintes ni traces d’aucune sorte en dehors des siennes et de celles des ados. Mais un vieil éclaireur, parmi les Anciens connaissant bien la région, aurait très bien pu approcher aussi près de Ben et de Vestara sans se faire remarquer, surtout alors qu’ils ne pouvaient pas s’ouvrir efficacement à la Force sans risquer de provoquer une tempête de Force. Ce qui, pour autant, n’expliquait pas pourquoi un intrus viendrait s’emparer d’un cristal spook.

Perturbé, Luke rejoignit Ben et Vestara.

— Prêts à bouger ?

— Oui, papa.

— Vestara, allez lancer les répulseurs.

19

Temple Jedi, Coruscant

Installés dans la salle des Maîtres, Saba, Corran, Cilghal, Han, Leia, Jaina et Seha observaient l’image de l’holoprojecteur. Où l’on voyait Kyp Durron et Octa Ramis, en tenue anonyme d’assistants sénatoriaux, debout de chaque côté de leur propre projecteur.

Octa mit l’appareil en marche. Une image apparut aussitôt, une vue large et plongeante de la Chambre principale du Sénat. Laquelle, d’une forme évoquant grossièrement l’intérieur d’un œuf géant, et aux murs tapissés de tribunes amovibles sur répulseurs, était à demi pleine et bourdonnante d’activité. L’image, parce qu’elle était un hologramme projeté à l’intérieur d’un autre hologramme, était inhabituellement floue.

Octa la désigna de la main.

— Voici la Chambre du Sénat très tôt ce matin, telle que diffusée aux infos sur l’HoloNet. Quand les conférences sont en cours, elle est bondée. Cette affluence est tout à fait inhabituelle. Il y a beaucoup de débats, officiels ou non, sur la situation entre les manifestations des partisans de la liberté et les révoltes d’esclaves, beaucoup de débats au sein de la Commission sur l’incidence de ces événements sur les tâches qu’elle doit accomplir, beaucoup de lobbying de la part des sociétés qui ont des intérêts à la fois dans et hors de l’Alliance et qui s’efforcent en conséquence de maintenir le statu quo – autrement dit de continuer à empêcher l’Alliance Galactique d’intervenir en faveur des cultures réduites en esclavage en dehors de l’Alliance. En conclusion, quel que soit le jour choisi au cours des semaines à venir, au moins durant les débats fondamentaux et les moments houleux, nous avons toutes les chances d’avoir une majorité de Sénateurs présents.

Kyp pianota sur son clavier. L’image vacilla avant qu’apparaisse une succession d’enregistrements montrant le personnel de la Marine de l’AG se déplaçant dans les couloirs hauts de plafond du Sénat.

— Nous bénéficions aussi de nombreuses occasions favorables grâce aux modifications apportées dans les mesures de sécurité. Ce sont à présent les services secrets de la Flotte qui sont chargés de la sécurité personnelle de la Chef d’État, et Daala a ordonné à la Sécurité de l’AG de coopérer avec eux sur tous les problèmes concernant également la sécurité du Sénat. Ce qui veut dire que beaucoup de membres du personnel naval quasiment inconnus se promènent désormais en toute liberté dans le bâtiment. Et ils ont accès aux centres de sécurité. La colère court dans les rangs, et nous avons eu beaucoup de chance – beaucoup – rien qu’avec les techniques Jedi d’influence mentale.

Il agita la main, un geste que tous ceux qui en étaient témoins savaient être une légère distraction, et par lequel les Jedi annonçaient un tour mental.

— « Tu te souviens de moi quand je faisais partie de la Sécurité, il y a des années. Tu te rappelles que je détestais ces salopards de la marine presque autant que toi. » Ce genre de chose me vaut inévitablement quelques verres dans un bureau, en plus d’une heure d’épanchement sur les ingérences des services secrets de la Flotte… pendant laquelle se transmettent beaucoup d’informations très utiles sur les nouvelles procédures, les nouvelles règles, etc. De plus…

Il entra une commande et une autre image apparut, celle d’un groupe d’officiers de la marine devant un panneau mural ouvert révélant une rangée de systèmes électroniques.

— La marine a apparemment l’autorisation d’installer du matériel de surveillance dans de nombreux postes de sécurité et un peu partout ailleurs dans le bâtiment. Nous avons pu avoir accès à certaines de ces unités avant qu’elles soient activées, en connectant notre propre matériel informatique sur le leur. Nous disposons à présent d’« yeux » holocams là où nous en étions dépourvus, et de quelques nouveaux câbles très utiles pour le transport rapide des données. Nous pouvons désormais effacer nous-mêmes certains ordres de rotation du personnel, ce qui nous permettra d’introduire deux ou trois Jedi dans les locaux avec un minimum de vérifications à chaque changement de service. Des Jedi qui ne seront pas habillés en Jedi, bien sûr, mais en uniforme de la marine, et que nous adresserons directement au bureau auxiliaire de notre délégation kuatie.

Il fit disparaître l’image des officiers.

Octa adressa un sourire satisfait aux spectateurs.

— Si nous pouvons obtenir de nouvelles données sur le bâtiment principal du centre de sécurité, alors le plan Delta de Maître Horn est, à notre avis, viable. J’imagine toutefois que les occasions que nous aurons de le mettre en œuvre seront moins nombreuses et plus délicates au cours de la semaine prochaine, sans parler de la probabilité croissante que Kyp ou moi puissions être découverts.

— C’était donc notre rapport pour aujourd’hui, conclut Kyp. Que la Force soit avec vous – et surtout avec nous.

L’hologramme se dissipa.

Han regarda les autres.

— Quel plan Delta ? Je ne me souviens que de discussions concernant « un plan ». À quelle lettre est-ce qu’on est arrivés, maintenant ?

Ce qui lui valut un regard étonné de Corran.

— Vous savez lire, Han ?

— Oh, d’accord, très drôle…

Corran sourit.

— Le plan Delta emploie autant de ressources non-Jedi que nous pouvons en pirater. L’essentiel est d’introduire le plus possible de Jedi dans le bâtiment. Au moment crucial, en pleine séance du Sénat, là où le plus de politiciens possible sont présents, on introduit dans l’ordinateur de la sécurité du Sénat une série de faux incidents qui déclenchent des signaux dans le programme principal d’évaluation des menaces… et le persuadent qu’une invasion planétaire de grande envergure a atteint la place du Sénat.

Han ouvrit des yeux ronds.

— Quel genre d’invasion ?

— Les Yuuzhan Vong.

— Les Yuuzhan Vong ? répéta-t-il, incrédule. Vous débloquez ! Personne ne prendra jamais cette menace au sérieux. Ça fait des années qu’ils n’ont plus le moindre pouvoir.

— C’est vrai, mais vous n’avez pas vu l’essentiel.

Corran se leva pour s’approcher du système d’holoprojection et entrer une série de commandes dans la console. Une image en 3D du Sénat apparut, suspendue dans l’air. Quelques secondes après, une importante armée d’infanterie de Yuuzhan Vong, terrifiants avec leurs décorations sauvages et leurs armures en crabe vonduun, chargea sur la place, droit sur les portes scellées du bâtiment. Deux de leurs chasseurs stellaires, les coraux skippers, énormes et pratiquement indestructibles, survolèrent les niveaux supérieurs du bâtiment.

— C’est une animation créée dans le cadre d’un plan de défense mis sur pied au cours des mois précédant la vraie prise de Coruscant par les Yuuzhan Vong. Elle est toujours dans les programmes du bâtiment – les programmeurs ne jettent jamais rien tant que ça marche. Donc, on introduit suffisamment de fausses données sensorielles pour convaincre le système que les Yuuzhan Vong attaquent. Plusieurs mesures de sécurité qui nous seront utiles se déclencheront avant que quelqu’un se rende compte de ce qui se passe et les annule.

Corran fit apparaître tour à tour les sorties, les portes des hangars et les emplacements bien camouflés des armes extérieures.

— Le bâtiment se ferme hermétiquement. La plupart des couloirs intérieurs aussi. Les centres de sécurité lancent l’ordre à tout leur personnel sur place de prendre les armes. Nous serons à l’arsenal pour refouler leurs hommes et faire entrer les nôtres, ce qui veut dire que nous aurons des armures, le matériel anti-émeutes, des cartouches de gaz… Tout ce qu’on veut. Nous aurons aussi une unité de Jedi à proximité du bureau de la Chef d’État. Si on peut maîtriser Daala et s’emparer du principal centre de la Sécurité, on pourra maintenir le bâtiment fermé et avertir les Sénateurs qu’ils sont sains et saufs et que Daala est retenue afin de l’empêcher d’user de représailles contre les populations réduites en esclavage et les mouvements en faveur de la liberté.

Han émit un long sifflement.

— Vous maîtrisez la Chef d’État, vous contrôlez les infos, et vous vous faites passer pour les gentils…

— Que nous sommes.

— Que nous sommes. Et ensuite ?

Coran finit par regagner sa place en soupirant.

— Ensuite on attend. On donne aux médias tout ce dont ils ont besoin pour vendre notre version des faits au public. On essaie de convaincre les Sénateurs que virer Daala sauvera des milliers, voire des millions de votants, ce qui est vrai, et qu’ils pourront se présenter comme des héros dans leurs circonscriptions. Si on peut obtenir suffisamment d’aide des ennemis de Daala au Sénat, dont le nombre est déjà conséquent et continue de grossir, nous pourrons justifier nos actes et en terminer avec ce conflit entre le gouvernement et l’Ordre avant que ça pète à la figure de tout le monde.

Saba se tourna vers Seha.

— Tout dépend en grande partie de vous, à ssse ssstade. Apaiser les hosstilités de la part de Daala. Faire diverssion pour la pressse, et trouver une fassson d’obtenir les informasssions dont nous avons besoin sur leur centre de ssécurité. Mais vous courrez un danger non négligeable.

L’air grave, Seha acquiesça d’un hochement de tête.

— Quand j’étais enfant, le seul fait de me procurer de la nourriture était dangereux. Je suppose que le temps est venu pour moi de payer pour tous ces repas faciles auxquels j’ai eu droit dans le réfectoire des Jedi.

Après avoir troqué sa tenue de Jedi pour un survêtement vert pâle, Seha, accompagnée d’un droïde doré et trapézoïdal, traversa la place en direction de la grande entrée du Sénat. Des reporters, informés par des sources Jedi inconnues, se pressèrent sur son passage pour la harceler de questions avec la rapidité et l’amabilité de décharges blaster.

— Seha, pourquoi avez-vous tenté d’empoisonner les Sénateurs ?

Elle leur adressa un grand sourire innocent.

— Je n’ai jamais fait ça, bien sûr, vous êtes bêtes. Je suis totalement innocente.

— Seha Dorvald… Comment est-ce, d’être un Jedi fou ?

— Ne soyez pas stupides. Les Jedi fous s’imaginent être perdus dans un monde d’imposteurs. Je sais, moi, que tous ceux qui m’entourent sont bien réels – à part vous, peut-être.

Elle en avait presque les zygomatiques douloureux, à force de sourire. Certains lui avaient dit qu’elle était douée pour ce genre de petit jeu, mais ce n’était vraiment pas dans sa nature.

— Seha ! Pourquoi avoir pris un avocat droïde ? Pourquoi pas un organique ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Franchement, un avocat droïde VoxPop de classe C est une puissance de tir légale bien trop forte pour cette affaire. Je parie qu’une souris droïde avec une puce d’occasion m’aurait suffi pour sortir libre du tribunal. J’ai apporté de quoi me payer mon retour au Temple quand je serai relaxée tout à l’heure.

Elle disait n’importe quoi, bien sûr. Avec Daala personnellement impliquée dans l’affaire et le département de la Justice de l’AG tout entier prêt à faire pression contre elle, elle n’avait pas la moindre chance de s’en sortir, même avec une escouade de droïdes de combat YVH en guise d’avocats ou un million de crédits à distribuer en pots-de-vin.

Mais son droïde avait tout de même une physionomie particulière. En plus de sa voix teintée de l’accent coruscanti traditionnel qui avait à une époque été en vogue dans les rangs des officiers des forces armées impériales, il était surchargé d’un équipement extrasensoriel – surtout d’holocams qui filmaient depuis de minuscules ouvertures ingénieusement camouflées – qui consignerait le moindre de leurs faits et gestes, même si le droïde devait être mis hors service ou entravé par une vis de blocage. Si, ainsi que les Maîtres Jedi l’avaient prédit, elle devait être traînée directement dans le principal centre de sécurité du Sénat, le droïde fournirait de très précieuses informations sur l’agencement du centre, le personnel qui y travaillait et les moyens de défense.

Tout en répondant aux questions, Seha et son droïde arrivèrent en vue de l’entrée du bâtiment d’où émergèrent une douzaine de soldats qui s’avancèrent vers elle d’un pas martial. Elle comprit qu’elle n’aurait pas à se débattre contre le public plus longtemps.

— Pourquoi avez-vous choisi cet endroit pour vous rendre ?

Elle cligna des yeux et adressa un sourire innocent d’adolescente au journaliste et son holocam.

— Parce que c’est ici que j’allais finir, de toute façon. Je sais que Natasi a envie de bavarder avec moi. Peut-être qu’on se racontera des histoires de garçons, à moins que je lui donne quelques bons conseils politiques.

Appeler la Chef d’État par son prénom était totalement improvisé, mais Seha était prête à parier que Han Solo applaudirait l’impudence et le caractère exaspérant de cette audace.

Elle espérait par contre que ça ne lui vaudrait pas d’être torturée…

Un instant après, elle fut entourée de soldats en uniforme qui les aidèrent, son avocat droïde et elle, à se frayer un passage parmi la meute de reporters, lesquels, pour la plupart, ne cédèrent le passage que de très mauvaise grâce en les insultant.

Une fois la grande entrée franchie, elle soupira, soulagée. Elle serait peut-être bien torturée, finalement, mais au moins était-elle débarrassée des journalistes.

À quelques centaines de mètres de là, dans le bureau brillamment éclairé du Sénateur de Coruscant, Frost Bramsin, qui suivait les holonews, approuva silencieusement. L’image de Seha, ses questions, ses réponses étaient à présent analysées par les commentateurs.

— Elle s’en sort bien devant les caméras.

Dans le siège en face de lui, la Sénatrice Treen immobilisa sa tasse à deux centimètres de ses lèvres avec un reniflement réprobateur.

— Je trouve qu’elle a eu tort de se rendre. Si elle n’était pas réapparue, personne n’aurait pu découvrir qu’elle n’avait en fait rien à voir avec l’empoisonnement.

Bramsin lui adressa un sourire rassurant, quoiqu’un peu las.

— Ça n’arrivera pas. Jaxton et Lecersen ne risquent pas de reconnaître qu’ils ont accepté d’être empoisonnés. Seha Dorvald est entre les mains de Parova, autrement dit entre nos mains. Personne ne saura ce qu’elle faisait là… tant que nous ne l’aurons pas découvert.

— Ce qui me déplaît, c’est de savoir qu’une entité mystère, peut-être l’Ordre Jedi, s’active d’une manière qui peut nous gêner dans notre action.

— Elle nous aura tout dit, et à nous seuls, d’ici quelques jours. Et deux minutes après, on l’aidera à disparaître, soit jusqu’à ce qu’elle ne présente plus de danger, soit définitivement. Nous n’avons rien à craindre.

— Humph. C’est de la fanfaronnade, de votre part, ou de la bêtise ?

— De la fanfaronnade. J’ai aussi peur que vous.

Treen finit par sourire.

— Au moins un peu d’honnêteté en politique.

— Une simple éclipse de concentration. Ça ne se reproduira plus.

Salle de conférences près de la neuvième salle de justice,
Coruscant

Le vieux Bothan sourit. Tahiri savait que ce sourire était destiné à la tranquilliser ; elle connaissait suffisamment le langage corporel bothan pour interpréter ce genre de chose. Ses mots, en revanche, n’avaient rien de rassurant.

— Je regrette d’avoir à vous annoncer qu’ils ont été inflexibles au sujet de votre changement de… logement.

Tahiri secoua la tête.

— Je ne veux pas passer pour une pleurnicheuse. Je ne crains pas le danger – le danger qui a un but. Mais on me garde enchaînée et entourée de gens qui aimeraient me voir transformée en engrais. Et tout ça rien que pour le plaisir d’un directeur qui se prend pour le souverain d’un royaume de pacotille.

Eramuth Bwua’tu soupira.

— Je sais, ma chère, je sais. Le problème est que les seules preuves venant à l’appui de vos allégations de danger sont filtrées précisément par ce gardien que vous incriminez. Et que le procureur, qui suit le règlement, doit baser ses arguments et ses objections sur les preuves qu’il a en main – ces mêmes preuves filtrées.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— À moins qu’un de vos agresseurs se présente de lui-même pour témoigner qu’il savait à l’avance que vous seriez envoyée à la mauvaise adresse au mauvais moment afin de permettre un éventuel assassinat…

— Ce qui n’arrivera pas.

— … nous continuons à patauger sur le chemin boueux du processus de demande de transfert dans une autre prison. Et nous avons aussi recours à de discrètes pressions sur tous ceux qui sont concernés, particulièrement le directeur.

Tahiri haussa les sourcils.

— Quel genre de pressions ?

— Des suggestions atteignent les oreilles de certains intéressés par divers moyens dont ils ne peuvent pas découvrir la source. J’ai par exemple laissé entendre au directeur, et de façon très claire, qu’il faisait désormais l’objet d’une surveillance très étroite. Et que toute décision vous concernant était analysée. De même que chaque crédit qu’il gaspille en produits de luxe, chaque dépense sur son compte, chaque achat fait ou service rendu pour un membre de sa famille et ses associés. On lui a lait comprendre que quelqu’un, il ignore qui, envoyé récemment dans sa prison, est en fait un agent de la Sécurité de l’Alliance Galactique chargé d’une enquête sur la corruption dans le département de l’Administration pénitentiaire. Et que si tout ce qui pèse sur lui devait se révéler exact… Toutefois, toute tentative de sa part pour démasquer la taupe s’avérera inutile, aussi finira-t-il par penser que cet enquêteur est vraiment d’une habileté diabolique. Et avec un minimum de bon sens, il s’abstiendra de commettre l’erreur toute bête de vous envoyer dans la mauvaise cour, par exemple. J’espère que ce stratagème vous épargnera au moins ce genre de détestable surprise et vous aidera à rester en vie. Je pense que ça devrait marcher, au moins pour un temps.

— Tant mieux. C’est toujours ça de pris.

— Et si je peux parler franchement, la… l’efficacité de votre fougueuse défense contre vos agresseurs a convaincu beaucoup de monde qu’il valait mieux ne pas vous embêter. Mais méfiez-vous par exemple d’une défaillance de votre droïde garde. Ce ne serait pas une mauvaise idée de changer de place de temps à autre avec vos codétenues quand vous faites la queue au réfectoire. Des précautions très ordinaires. De mon côté, je continuerai à agir par d’autres voies.

— Merci, Eramuth.

Ce qu’il venait de lui apprendre ne lui avait pas été d’un grand réconfort, mais au moins se sentait-elle un peu mieux que lorsqu’elle était entrée dans cette salle.

Quelques sons retentirent dans une des nombreuses poches de Bwua’tu. Il sortit son chrono.

— Il est temps de nous rendre au tribunal. Prête ?

— Prête, répondit-elle en se levant.

Il l’imita et lui offrit un nouveau sourire. Un sourire qui, cette fois, n’était pas rassurant, mais sauvage.

— Allons nous débarrasser de certains témoins à charge, d’accord ?

20

Région sauvage au nord-ouest de Hweg Shul,
Nam Chorios

Tard cette première nuit, après qu’ils eurent poussé la navette sous un surplomb rocheux et achevé de la camoufler en déversant un maximum de sable de cristal dessus, ils virent Vaisseau.

La sphère de méditation Sith passa en ligne droite au-dessus d’eux en direction de l’usine de traitement. Luke, avec ses macrojumelles, observa la silhouette de l’antique navette et sa menaçante rougeur pulsante.

Elle tourna plusieurs fois au-dessus de la distante bâtisse. Puis ses cercles s’élargirent en une spirale toujours plus ample, comme en quête d’indices de la présence de Ben, de Vestara et de lui-même.

Il sourit, certain qu’ils n’avaient pas laissé la moindre trace de leur passage dans l’usine. Le corps du Dr Wei était tel qu’il avait été à leur arrivée et il avait brouillé toutes les empreintes de leurs pas ; le souffle du vent avait achevé de les effacer.

Il plongea sous le surplomb bien avant que l’orbite de la sphère l’approche au plus près de la navette puis, après quelques minutes, s’aventura de nouveau dehors. Le vaisseau n’était plus visible.

— Le danger est passé, vous deux.

Ben sortit la tête et les épaules de l’écoutille et plissa les yeux vers l’est où les sommets des montagnes se découpaient sur les lueurs violettes annonçant la naissance d’un nouveau jour.

— Il est temps de faire une pause, non ?

— Oui, tu as raison, approuva Luke en sautant sur l’aile bâbord pour grimper dans la nacelle.

Il vint se tasser dans le siège passager à côté de son fils et referma l’écoutille mais sans la verrouiller ; dans ce ravin abrité, le vent ne pourrait pas l’ouvrir. Il alla même jusqu’à l’entrouvrir en la coinçant avec une pierre pour permettre à l’air de circuler.

Ils n’avaient pas terminé les réparations et le gréement de la voile. Il leur suffirait de quelques heures mais, avec la tempête, ils ne pourraient pas s’y mettre pendant la journée, alors autant en profiter pour se reposer.

Sauf que se reposer avec des rations limitées, déjà largement entamées, et dans un monde hostile, ce n’était pas terrible. Il avait connu mieux. Mais il était un vétéran de ce genre de situation calamiteuse…

Il écouta Ben qui, par l’intercom, s’assurait que Vestara, toute seule dans le cockpit du pilote, était bien installée. Puis, l’esprit tranquille, il s’assoupit.

Son sommeil fut agité. Il arrivait à dormir une heure, ou une demi-heure, jusqu’à ce qu’une bourrasque secoue la navette et le réveille, quand ce n’était pas un mouvement un peu brusque de Ben. Au cours de la journée, tous les trois, chacun leur tour, durent quitter le vaisseau pour aller se soulager, et revenir, frigorifiés et poussiéreux, dans la chaleur toute relative de la navette.

Plus tard, après avoir tant bien que mal réussi à récupérer, ils mangèrent une portion des calories indispensables sous la forme de rations réfrigérées datant de plusieurs jours, puis passèrent le temps en s’absorbant sur leurs datapads.

Cher papa.

L’organisation du sommeil, ici, est plutôt drôle. À l’hôtel de Hweg Shul. Ben et Maître Luke ont partagé une chambre pendant que j’avais toute la place voulue dans l’autre. Ici, sur le terrain, ils se tassent dans la nacelle et ses deux sièges très inconfortables, et moi j’ai le cockpit.

Maître Luke protège Ben, bien sûr, parce que je…

Parce qu’elle était une Sith, naturellement, et donc pas entièrement digne de confiance. Mais c’était plus que ça.

Il protégeait Ben d’une possible erreur de jugement, et de tout acte qui pourrait le lier à elle tant que sa propre loyauté et ses propres objectifs ne seraient pas clairement définis.

Et cela lui était douloureux. Non pas qu’il se méfie d’elle, mais de le voir protéger Ben, alors que son propre père, Gavar Khai, depuis des années, n’avait pas eu pour elle la plus petite attention. Il s’attendrait simplement à ce qu’elle tue Ben s’il s’avisait de prendre une décision qui la contrariait. C’était la méthode Sith. Comme un reptile qui s’éloigne du nid bien avant que les œufs aient éclos et sans autrement se préoccuper du sort réservé à sa progéniture.

Elle revint sur sa dernière phrase en la rectifiant.

Maître Luke protège Ben, bien sûr, comme vous le feriez pour moi.

La lettre s’arrêta là. Le mensonge, pour l’instant, était insurmontable. Dans sa tête, le vrai Gavar Khai se moquait bien de ses illusions romanesques.

Soudain, elle eut envie de rentrer chez elle.

Elle avait envie d’avoir un « chez elle » où aller.

Mais elle n’en avait aucun.

Une fois la nuit tombée, ils reprirent leur travail sur la navette. Ils mirent les répulseurs en marche, puis Ben grimpa sur le toit pour balayer ce qu’il restait du sable dont les vibrations avait fait tomber le plus gros. Ils la poussèrent ensuite vers un endroit plus dégagé et commencèrent à monter le mât.

Ce qui exigeait d’utiliser la soudeuse à l’arc qu’ils trouvèrent dans les outils du vaisseau et de faire fonctionner l’électricité afin de percer deux trous dans la poutrelle reliant les nacelles individuelles bâbord et tribord et par lesquels ils firent passer le mât principal faisant office de gouvernail. Ensuite, ils fixèrent des fils métalliques et des câbles aux bords de fuite des panneaux solaires et utilisèrent les roues d’ouverture de l’écoutille en guise de poulies.

S’écartant de quelques mètres, ils admirèrent leur travail.

Avec son datapad, Ben prit quelques clichés holocams.

— On dirait une crotte de bantha.

Luke acquiesça.

— Très charitable de ta part…

Vestara sortit elle aussi sa propre holocam pour immortaliser leur œuvre.

— Donc c’est quoi, le plan ?

Luke sauta sur la traverse bâbord puis s’assit sur la nacelle.

— On doit partir de l’hypothèse qu’Abeloth-Nenn a pris le contrôle d’une partie des Écouteurs Thérans. Ce qui veut dire, en pratique, que les Anciens pourraient être contre nous. En conséquence, nous éviterons tout contact humain à notre retour à Hweg Shul. Nous avons la carte planétaire sur nos datapads, donc nous allons prévoir un itinéraire pour Hweg Shul – terrain plat seulement puisqu’on ne peut pas suffisamment diriger l’appareil pour survoler les hauteurs.

Ben prit l’air concentré ; de toute évidence, il se livrait à quelques calculs mentaux.

— Je suis presque sûr qu’on n’y sera pas avant la fin de la nuit.

— Donc on y sera demain soir. À moins qu’on tombe sur des motos speeders ou des landspeeders en chemin. On ne peut pas changer ce qui ne change pas, Ben.

— Ça, je n’en suis pas sûr. Après tout, on a bien construit un landspeeder avec de la crotte de bantha…

Luke, amusé, secoua la tête.

— Allez, monte.

Le pilotage fut presque aussi difficile qu’ils l’avaient prévu.

Une fois le moteur de bâbord en marche, ils purent presque atteindre les cinquante kilomètres heure. Ce qui les ramènerait à Hweg Shul au bout d’une bonne dizaine d’heures, dans l’hypothèse idéale où ils suivraient une trajectoire rectiligne. Dans les faits, ils devaient inclure tous les zigzags et détours qu’ils seraient contraints de faire pour éviter les pics et les montagnes, ce qui, au final, représentait un voyage proche de huit cents kilomètres.

Ils volèrent en ligne droite pendant une heure ou deux, avant de devoir téléguider la navette pour contourner une enfilade de collines. Ce qui voulait dire Luke dans la nacelle bâbord et Ben, non sanglé, derrière Vestara dans celle de tribord, le père et le fils hurlant pour échanger des consignes par intercom interposé…

— Bâbord ! Bâbord !

— J’y vais !

— Continue ! Bâbord ! Stop stop stop !

… tout en faisant manuellement tourner les roues improvisées de la poulie. Une fois que la navette avait accompli son laborieux virage, il leur fallait réorienter de nouveau la voile vers l’arrière :

— Tribord, tribord ! Stop stop stop !

Après deux heures de ce régime, tous les deux avaient la voix complètement éraillée.

Mais la navette avalait les kilomètres, et les efforts de Luke pour naviguer en fonction des étoiles, en comparant le ciel avec les données de son datapad, permettaient de penser qu’ils étaient sur un itinéraire très approximatif mais à peu près correct pour Hweg Shul.

À la fin de la nuit, ils coupèrent le moteur ionique à une centaine de mètres d’une chaîne de collines contre laquelle Luke et Ben poussèrent la navette, toujours sur répulseurs ; dès que Vestara les eut éteints, tous les trois la couvrirent de sable.

Bien que le système comm ait été grillé par le sabotage, ils avaient toujours leurs comlinks personnels, lesquels, dans la dernière heure avant l’aube et la première heure qui suivit, captèrent de distants et faibles signaux comm.

— … violence de la tempête coûta la vie à trois personnes et fit des centaines de milliers de crédits de dégâts dans Hweg Shul. Les autorités n’ont aucune explication à fournir pour cet événement ahurissant, qui n’est pas sans rappeler les tempêtes qui sévissaient il y a une trentaine d’années et dans un plus lointain passé…

— … pas encore remis de la violence des coups que, selon lui…

— … experts scientifiques sont à présent à pied d’œuvre, mais il est toujours demandé à tous d’éviter, dans la mesure du possible, de se déplacer en attendant davantage d’informations quant à…

Avec les premiers vents de la tempête de la journée, ces transmissions ténues se firent toujours plus faibles, jusqu’à être remplacées par des parasites.

— Mauvaise nouvelle, papa.

— Mauvaise nouvelle, Ben.

— En plus, j’ai faim et j’empeste.

Luke s’apprêtait à répondre, mais Ben le devança en imitant sa voix :

— Oh, mais ce n’est rien à côté de Dagobah, où la moisissure pourrissait tout, même le duracier, et en plus je ne te dis pas la puanteur… Même la lame de mon sabre laser empestait. Ce qu’on mangeait puait. Yoda puait. Même l’eau distillée puait, on se demande comment.

Luke ébouriffa les cheveux de son fils.

— Si tu veux un jour devenir mon biographe, tu vas devoir apprendre à être un peu plus impartial.

Centre de Sécurité, Siège du Sénat,
Coruscant

Seha, dans sa tenue grise de détenue, ses cheveux roux emmêlés, avançait aussi rapidement que le lui permettaient ses pieds et ses mains entravés entre les deux gardes de l’AG qui insistaient pour marcher juste un peu plus vite qu’elle ne le pouvait. Une fois dans la salle d’interrogatoire, ils la poussèrent sans trop de ménagement sur l’une des deux chaises devant la table avant de sortir.

Seha soupira, puis se tourna dans leur direction.

— Vous me manquez déjà, les gars.

Elle reporta ensuite son attention sur l’individu, debout de l’autre côté de la table, en uniforme de la Sécurité Galactique impeccablement repassé, qui lui tournait le dos.

Elle comprit qui il était une fraction de seconde avant qu’il se retourne, et son moral plongea aussitôt.

— Oh, stang.

C’était le lieutenant Javon Thewles. Impassible, il s’assit en face d’elle.

— Seha… Dorvald.

— Mon vrai nom, comme vous le savez maintenant. Vous ne devriez pas être ici.

— Je ne peux pas nuire davantage à ma carrière. Elle s’est terminée à la seconde où vous m’avez contraint à vous emmener dîner.

L’expression de Seha exprima brièvement un repentir sincère.

— Je n’ai jamais voulu que ça se passe ainsi. Je regrette.

— Pourquoi l’avez-vous fait ?

— En fait, je jouais un rôle, et ça m’a paru correspondre à l’attitude de celle que j’étais censée être. En plus, le vieux dicton sur le prestige et le charme de l’uniforme n’est pas surfait…

Il ferma les yeux avec une expression lasse.

— Non. Je voulais dire, pourquoi avez-vous empoisonné le Moff et le général ? Et tenté d’empoisonner tous les autres ?

Il rouvrit les yeux. Il avait l’air de vouloir sincèrement comprendre.

— Ne soyez pas bête. Bien sûr que je n’ai rien fait de tout ça.

— Vous étiez la seule à avoir accès à ces hommes et au Siège du Sénat.

Seha en resta un instant ahurie.

— Vous êtes fou ! Bien sûr que non. Il y avait aussi Wynn Dorvan et tous les assistants et conseillers.

— Aucun n’avait de mobile pour le faire.

— Pas plus que moi.

— Pourtant ils ont été empoisonnés.

— Quand ?

Ce fut au tour de Thewles d’avoir l’air déconcerté.

— Pardon ?

— Quand ont-ils été empoisonnés ? Pas dans ma navette. Peut-être à bord de l’Aventurier errant, par des ennemis politiques. Sauf que ça n’expliquerait pas comment le même poison s’est retrouvé ici. Donc ça s’est passé après qu’ils sont arrivés ici. Écoutez, je n’ai rien à vous offrir de plus que ce que vous avez déjà trouvé dans mes non-confessions précédentes.

— Je n’ai pas vu ces enregistrements.

— Bien sûr que si. Vos supérieurs ont dû vous en offrir une version condensée, au minimum, avant de vous envoyer ici pour me soutirer des aveux.

Il secoua la tête.

— Personne ne m’a envoyé ; je suis ici de mon propre chef. Certains retours d’ascenseur m’ont offert ces quelques minutes avec vous. J’ai déjà donné ma démission à la SAG. Dès qu’elle aura été traitée, je serai chassé de ce bâtiment pour ne plus jamais y revenir.

— Oh.

Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Désolée.

— Donc que faisiez-vous en vous faisant passer pour un pilote de navette ?

— Je ne peux pas le dire. Mais je suis sûre que tout sera révélé à mon procès.

Il martela la table de ses doigts et son regard se perdit un instant dans le vide.

— Alors si vous ne les avez pas empoisonnés, qui l’a l’ait ? Et pourquoi ? La première étape consiste toujours à évaluer les conséquences du crime pour voir si l’une d’elles constitue un mobile vraisemblable.

Seha éprouva un brusque frisson d’inquiétude.

— Hé ! Attendez…

— Donc, les conséquences… D’abord, j’ai été discrédité, mais je n’ai pas d’ennemis, seulement des rivaux que je peux gêner dans un avancement de grade ; et puis empoisonner deux VIP exige des moyens bien supérieurs à ceux dont dispose un lieutenant qui tire le diable par la queue. Ensuite, c’est toute la Sécurité qui a été diffamée.

Son regard, soudain, rencontra de nouveau le sien.

— C’était ça ?

— Non.

— Vous découvrez une sorte de conspiration contre la Sécurité de l’Alliance Galactique. Vous amenez Lecersen, Jaxton et Dorvan ici de telle façon que ce complot puisse repérer et exploiter une faiblesse de la Sécurité. Et vous le faites pour faire sortir l’ennemi du bois.

Seha éprouva un sentiment d’impuissance. Ce jeune officier enthousiaste avait de toute évidence l’intention de sauter dans son airspeeder blanc pour aller sauver la galaxie, et ses hypothèses étaient pour la plupart erronées. Vous allez vous faire tuer, articula-t-elle silencieusement.

— Inutile de murmurer, dit-il en désignant la salle d’un geste large. Je me suis assuré que les écrans de confidentialité avocat-client fonctionnaient correctement, et j’ai tout passé au peigne fin pour être certain qu’il n’y avait pas de micros.

— Vous allez vous faire tuer. Vous feriez mieux de rentrer chez vous et de chercher un nouveau job.

— J’en ai un. Un job à terminer.

— Écoutez, je… J’ai essayé de tuer Lecersen et Jaxton et tous les autres Sénateurs parce que je sais que les vrais ont été kidnappés et que ces contrefaçons malveillantes ont pris leurs places, et j’essaie simplement de me débarrasser d’elles.

— Trop tard, Seha.

Il s’avança vers la porte et entra un code sur le pavé numérique avant de se placer devant le lecteur de rétine.

— Je ne suis plus en colère. Il est clair que vous accomplissiez simplement votre devoir.

La porte se hissa en douceur.

— Crétin.

— Je sais que vous ne le pensez pas. Bonne chance.

Une fois seule, désespérée, elle posa son front sur la table.

C’est ainsi que la trouvèrent, quelques minutes après, les deux soldats de la Sécurité. Ils la soulevèrent pour la remettre debout. L’un d’eux, un humain à peau sombre, l’observa attentivement.

— Vous avez besoin de soins ?

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’apprendre à la boucler, et une fois pour toutes.

21

Coruscant, haute orbite

Il aurait peut-être été préférable que le gouvernement de l’Alliance Galactique fasse en sorte que la tragédie ne s’ébruite pas.

Mais ç’aurait été difficile. Ils furent des milliers à voir de leurs propres yeux la frégate navale de l’AG Né dans le Feu passer entre une station d’armement orbitale Golan et une station spatiale en forme de toupie.

L’événement était sur le point de devenir un vrai cirque médiatique. Le gouvernement avait déjà annoncé que le Né dans le Feu avait été détourné de sa trajectoire habituelle afin de pouvoir livrer son prisonnier le plus célèbre, Grunel Ovin, le combattant de la liberté, à la justice. Les salons de l’hôtel et les ponts permettant d’observer les étoiles étaient pleins à craquer de curieux venus voir passer le vaisseau – dont certains, pour le plus grand plaisir des responsables des infos, portaient ou agitaient des bannières proclamant LIBÉREZ GRUNEL ou AG : TE MÊLE PAS DES AFFAIRES DES HUTTS.

Et puis le Né dans le Feu explosa.

Ce fut si soudain qu’il fallut un long moment aux témoins pour comprendre ce qui se passait. La frégate en forme de fer de lance, qui se dirigeait vers un parking coruscanti en orbite basse, fut brutalement remplacée par quelque chose évoquant une minuscule étoile blanche. Puis la boule de feu gonfla, forçant la foule de plusieurs centaines de personnes à s’écarter en se protégeant les yeux. Enfin, alors que leur vision s’éclaircissait, tous regardèrent l’endroit où s’était trouvé le Né dans le Feu – et où il ne restait désormais plus rien.

Très vite, les premiers débris déformés par la chaleur percutèrent les immenses baies panoramiques de transparacier de l’hôtel qui tremblèrent, s’étoilèrent ou se gauchirent. L’atmosphère se répandit dans l’espace, pas suffisamment pour mettre immédiatement les clients de l’établissement en danger, mais des alarmes de décompression beuglèrent leur message de désastre imminent, ce qui ajouta encore au chaos ambiant.

Les clients terrifiés hurlaient et se bousculaient pour s’éloigner de ces barrières transparentes devenues soudain fragiles et franchir les portes qui les mèneraient vers une plus grande sécurité.

Les verrières toutefois tinrent bon grâce à leur force structurelle dont pourraient témoigner les holocams des journalistes les plus courageux ou les plus inconscients qui saisirent également des images des blessés : des clients piétinés lors de cette folle ruée vers la survie.

Quelques minutes après, ces images étaient diffusées sur toutes les holochaînes, accompagnées des commentaires surexcités des présentateurs ou des journalistes sur place, pour être finalement reléguées au second plan par l’ultime message de Grunel Ovin. Diffusé, lui, depuis une balise de détresse lancée apparemment du Né dans le Feu un bref instant avant l’explosion. Le message fut reçu, enregistré, rediffusé et commenté par tous les services de presse de Coruscant.

On y voyait Grunel Ovin, assis, fier et arrogant, sa peau verte jurant avec le survêtement gris de détenu que ses geôliers navals lui avaient donné, adresser à son public un sourire victorieux.

— Lorsque vous entendrez cet enregistrement, la frégate Né dans le Feu sera détruite et tous ceux qui étaient à bord, y compris moi, seront morts. J’ai fait ce que j’avais à faire afin de libérer mon peuple. Je l’ai fait pour permettre aux autres de comprendre qu’on ne peut pas nous conquérir.

« J’ai consenti à me laisser capturer et transporter à bord du Né dans le Feu afin d’accomplir ce qui apparaissait comme impossible, et vous ne saurez jamais comment je m’y suis pris. Comprenez, malgré tout, que tous les vaisseaux de votre marine sont en danger. Tant que vous resterez passifs devant l’oppression et l’asservissement que nous subissons, vous devrez vous attendre à perdre ceux qui vous défendent et ceux que vous aimez par centaines de milliers.

« Que ceci soit un défi à tous ceux qui pensent pouvoir s’approprier des êtres pensants. Vous aussi vous mourrez sous les coups de quelqu’un comme moi, et l’histoire crachera sur vos tombes.

« Ma mort sera également un châtiment pour la Chef d’État Daala, qui s’est toujours prise pour une guerrière honorable… et qui pourtant s’est toujours conduite en laquais, d’abord de l’Empereur et du Grand Moff Tarkin, et maintenant des entreprises qui moissonnent les profits de l’esclavage hors de l’Alliance et dépensent ensuite des fortunes pour acheter à l’Alliance des lois qui leur permettront de poursuivre leurs crimes. Continuez à lécher leurs crachats. Chef Daala. Je m’amuse bien à vous voir de là où vous ne pourrez pas m’atteindre. »

Un directeur d’holonews, un Bothan à fourrure grise, dans la salle de presse de sa section à des milliers de kilomètres au-dessous du lieu de l’explosion, suivit la transmission de la première diffusion de l’enregistrement sur le moniteur mural ridiculement petit qui surplombait son staff. Il secoua la tête.

— Daala ne va pas trop apprécier…

Son assistant, un Chadra-Fan qui lui arrivait à la taille mais tout aussi poilu, semblait hypnotisé par l’image de Grunel Ovin alors que le message commençait à passer en boucle derrière le commentateur en surimpression.

— Non, c’est sûr. Mais c’est un bon jour pour l’actualité.

— Incontestablement.

Six heures plus tard, Wynn Dorvan sentit le découragement fondre sur lui alors que la Chef d’État Daala, dans la salle de conférences, tournait son fauteuil vers lui. Le visage plus rigide qu’il l’avait jamais vu, elle lui annonça sa décision.

— Envoyez les Mandos sur Klatooine.

Il ouvrit la bouche pour lui opposer un nouvel argument raisonné contre son plan d’action, puis la referma. La raison ne marcherait pas. La vengeance, l’anéantissement absolu de tout défi, était la consigne du jour. Il se leva et sortit du bureau.

Il savait que ça ne serait pas beau à voir. Les mercenaires de Daala allaient déployer leur considérable savoir-faire et leur technologie de pointe sur le groupe klatoonien du désert connu sous les noms des Panthères des Sables d’Ovin et celui de Front de Défense de la Sagesse. La logique de Daala était que la brusque élimination de ce groupe – qu’on avait chassé de ses cratères rouges pour le réinstaller sur des terres incultes où avaient vécu guerriers, civils, femmes et enfants – inciterait tous ces clans semblables un peu partout à réfléchir à deux fois avant de détruire un vaisseau capital de l’Alliance Galactique.

Wynn pensait, de façon très pragmatique, que l’extermination impitoyable d’une société ne valait pas mieux que le bombardement déloyal d’un vaisseau, mais il était difficile de trouver des données empiriques venant à l’appui de cette théorie, et encore plus de la faire adopter par quelqu’un d’aussi furieux que Natasi Daala.

Mais ce n’était pas à lui de se battre pour cette cause, aussi fit-il ce qui lui était demandé en songeant à sa retraite.

À des kilomètres de là, dans son bureau, l’amirale Parova, après avoir reçu la communication codée de Wynn Dorvan, demanda au capitaine Hunor de la rejoindre. Le Falleen arriva dans son bureau à une telle vitesse que sa queue-de-cheval ne retomba dans son dos qu’une demi-seconde après qu’il se fut immobilisé.

— Amirale.

Elle lui sourit. C’était un bras droit si efficace et si docile. Après la réunification de l’Alliance Galactique et de l’Empire Galactique sous les directives traditionnelles impériales, quand les non-humains comme lui avaient vu leur carrière dépérir sous un plafond de transparacier, sans doute s’était-il senti trahi. Mais pour l’instant, il avait la ferme conviction que les actes de sabotage et de corruption ainsi que les meurtres qu’il accomplissait en extra avaient pour seul objectif la révocation d’une Chef d’État qui apparaissait de plus en plus fantasque.

Elle lui tendit une série de cartes de données.

— Les Mandos doivent détruire les camps d’Ovin. Faites passer ces détails aux ressources habituelles. Puis allez au centre anti-émeutes et prenez personnellement le contrôle du périmètre du Siège du Sénat. Je ne veux pas qu’on empêche d’entrée de jeu les manifestants d’intervenir, mais je veux par contre que les tentatives de l’AG pour les contenir soient, disons…

— Agressives ? Inefficaces ? Tragiques ?

— Les trois.

Il prit les cartes, salua et sortit.

Parova haussa les épaules, pas mécontente. Une fois que toute la poussière serait retombée, Hunor se révélerait peut-être un excellent jardinier.

Elle pressa un bouton devant elle pour fermer hermétiquement son bureau et l’isoler des senseurs, puis sortit d’un tiroir un grand comlink très élaboré qui émettait sur un canal comm spécifique à un récepteur situé dans la pièce. Lequel était câblé sur un système situé à des kilomètres de là.

Elle enregistra un message bref.

— C’est Nona. En rentrant, tu pourrais prendre une bouteille de lait bleu ? Merci.

Quelques secondes plus tard, le circuit du comlink modulerait sa voix en lui donnant un ton plus soyeux, puis transmettrait l’enregistrement aux comlinks personnels de tous les autres membres de la conspiration.

Le message était assez innocent pour que l’erreur de transmission soit plausible. Mais tous ceux sensés le recevoir sauraient l’interpréter.

Daala venait de franchir un nouveau pas autodestructeur, propre à déchaîner les citoyens, et dans lequel les archives historiques, du haut de leur sagesse blasée, s’accorderaient à voir la condamnation du Chef d’État.

Dommage pour le Né dans le Feu. Mais personne ne saurait jamais que le capitaine Hunor, avant de quitter la frégate, avait programmé sur une bouée-repère d’urgence la diffusion de l’ultime message d’Ovin et enclenché un compte à rebours d’autodestruction autorisé par le Chef des Opérations Navales. C’était le « bombardement » parfait – sans qu’il soit besoin de bombe.

Parova désactiva l’isolement des senseurs de la pièce, appela ses assistants et se leva. Elle passerait les prochaines heures au Siège du Sénat. Elle avait envie, besoin, d’être là-bas pour la mise à mort.

Au Siège du Sénat, dans les suites réquisitionnées par les Jedi et de plus en plus envahies, Maître Octa Ramis, penchée sur le défilement des données sur le moniteur de son ordinateur, se redressa brusquement.

— Kyp.

Sa voix, intense, fit se retourner les autres Jedi et leurs alliés présents dans le bureau principal. Dans un groupe mélangé comme celui-ci, un Maître évitait généralement d’en appeler un autre par son prénom – une familiarité réservée habituellement à des circonstances plus détendues.

Zekk, vêtu comme un mécano de hangar, cheveux teints en blond et fausse barbe seyante, échangea un coup d’œil avec sa fiancée, Taryn Zel, vêtue et maquillée comme une de ces beautés anonymes que la plupart des politiciens aimaient avoir près d’eux quand les holocams étaient dans le coin. Debout près de la porte, l’apprenti Jedi Bandy Geffer, image parfaite de l’enseigne de vaisseau de deuxième classe, avait l’air inquiet. Les Maîtres Kam et Tionne Solusar, cheveux argentés et très distingués dans leurs rôles d’ambassadeurs aux costumes de qualité supérieure, se concentrèrent sur Octa depuis leur canapé.

Kyp, portant comme Octa la tenue d’un des membres de l’équipe de soutien politique kuatie, s’avança pour se placer derrière elle et fronça les sourcils devant l’avalanche de chiffres défilant sur l’écran.

— Nœud un-un-trois. Lequel est-ce ?

Octa consulta son datapad personnel.

— C’est l’unité de contrôle que l’équipe des Renseignements de la Flotte a insérée dans l’alimentation du tronc de comm qui descend des bureaux de l’exécutif. On y a intégré une écoute. Quelle est l’origine du bureau ?

— Aile-X Commenor Aidera deux-quatre-sept-huit.

Les yeux d’Octa s’arrondirent.

— Dans le mille. C’est enregistré au titre du bureau intérieur de Wynn Dorvan.

Kyp prit l’air soucieux alors qu’il déchiffrait les blocs de texte non formatés.

— J’ai la berlue ou quoi ?

— J’ai bien peur que non.

— Daala a donné l’ordre d’exterminer une série de colonies klatooiniennes. Les Mandos doivent y aller et ne laisser que des cratères fumants derrière eux.

Il exhala un long soupir.

— Si on ne se bouge pas aujourd’hui, très vite, ils passeront à l’action. Il faut qu’on exécute le plan Delta maintenant pour pouvoir empêcher cette opération Mando.

Octa approuva d’un signe de tête.

— Je vais prévenir le Temple. Kam, Tionne, vous êtes d’accord ?

Les vieux Maîtres acquiescèrent. Ça faisait quatre votes de Maîtres. Tous les Maîtres restants au Temple devraient voter contre à la majorité simple pour s’opposer à cette décision… et Octa, vu les circonstances, ne voyait pas comment ils pourraient faire une chose pareille. C’était gagné d’avance.

Elle se leva pour se rendre dans la salle du fond où se trouvait l’holo-enregistreur.

— On pourra peut-être faire intervenir une dernière équipe de Jedi avant que la situation dérape complètement. Que tout le monde se prépare pour sa mission.

Les moniteurs, dans les bureaux du Chef d’État, étaient branchés sur les principales sources d’holonews. Où se succédaient des images de foules, toujours plus nombreuses et virulentes, massées aux alentours du Siège du Sénat ; de journalistes donnant leur version des événements ; de documents d’archives montrant les transports mandaloriens et d’anciennes opérations d’infanterie mandos avec leur énorme potentiel destructeur.

Wynn suivait la fin d’un de ces cycles d’infos quand la porte de son bureau s’ouvrit et que la Chef d’État Daala, flanquée de deux de ses agents de la sécurité de la Flotte, fit irruption dans la pièce. Wynn se leva. Les spécialistes de la sécurité étudièrent visuellement les lieux puis battirent en retraite. La porte se referma.

Daala, d’une main tremblante de colère, désigna le moniteur de Wynn.

— Comment est-ce que ça a pu filtrer ? Comment est-ce que ça a pu filtrer aussi vite ?

Wynn haussa les épaules, espérant avoir l’air plus désolé qu’indifférent.

— Les ordres pour lancer une opération de cette ampleur doivent passer entre plusieurs mains. Des dizaines. Il ne faut donc pas s’étonner qu’il puisse y avoir une fuite quelque part. Il peut s’agir de l’action malveillante d’un traître, mais aussi d’un moniteur mis sur écoutes par un journaliste particulièrement ingénieux.

— C’est la première solution. J’ai été trahie, Wynn. Et nous sommes en pleine crise galactique. La trahison, à ce niveau, est passible de la peine de mort.

— Je le sais, amirale.

— Trouvez-moi le responsable de cette fuite. Je veux des arrestations aujourd’hui même. Je mets également les services secrets de la Flotte sur le coup.

— Nous allons nous marcher sur les pieds, et nous gêner dans nos enquêtes.

Elle le fixa d’un regard froid.

— C’est nécessaire. Au cas où vous seriez la source de la fuite.

Elle tourna les talons et ressortit si vite que la porte faillit lui griffer le visage en s’ouvrant.

La glotte de Wynn fit un aller et retour dans sa gorge. Il reprit sa place devant son moniteur et distribua des ordres à ses adjoints afin qu’ils entament l’enquête la plus poussée, et jusque dans les moindres détails, que ce bureau ait jamais connue depuis… eh bien depuis les recherches concernant l’attentat au poison de Seha Dorvald, deux jours plus tôt.

Et tout en lançant ses directives à droite et à gauche, il continua de rédiger sa lettre de démission.

Le centre de Sécurité du Sénat accorda – de très mauvaise grâce – l’autorisation au Faucon Millenium d’atterrir dans un hangar. Han manœuvra son vaisseau avec son habileté coutumière. L’atterrissage, tout en douceur, ne trahissait aucunement la tension qui l’habitait, pas plus que la formation de scarabées-piranhas qui bataillaient dans son estomac.

Une fois le transport posé, il entama la procédure d’arrêt, lança un coup d’œil à Leia et se retourna vers les deux autres à l’arrière du cockpit.

— Vous savez ce que vous avez à faire, vous deux.

— Excusez-moi, monsieur, mais je ne suis pas sûr de bien le savoir.

C-3PO leva les bras dans un geste approximatif d’incertitude.

— Je ne suis même pas certain de connaître le but de cette aventure. Je suppose que vous venez offrir à la Chef d’État Daala votre courage et votre sagesse pour la réconforter face au nombre croissant des protestataires…

Han leva les yeux au ciel.

— Quelque chose comme ça, oui. J’imagine qu’elle ne sera plus la même quand elle sortira de là. Boucle d’Or, ta lâche est de rester dans le vaisseau afin de nous prévenir, Leia ou moi, si quelqu’un monte à bord, et de suivre les éventuelles instructions de R2.

— Oh, monsieur, c’est de la folie, une très dangereuse folie, de charger R2 de quoi que ce soit. Il est bien trop impétueux, bien trop casse-cou…

Han sortit, Leia sur ses talons, et tous les deux passèrent rapidement devant R2-D2 à l’entrée du cockpit.

Desha Lor, l’assistante de Wynn, les attendait au pied de la rampe. Son tailleur noir, aujourd’hui, semblait en parfaite harmonie avec l’hostilité ambiante. Son lekku dansa quand elle secoua lentement la tête.

— Je ne pense pas que la Chef d’État pourra vous recevoir aujourd’hui.

Leia répondit d’une voix cordiale mais ferme.

— Nous resterons dans sa salle d’attente. Dites à Wynn que nous insistons pour la voir aujourd’hui. Nous nous sommes démenés pour retrouver Seha et la convaincre de se rendre. Daala nous en est redevable, et nous exigeons de la voir.

Elle eut droit à un petit sourire compréhensif de Desha.

— Je pense que je devrai reformuler votre demande pour en informer Wynn.

— Non, j’insiste pour que vous me citiez textuellement, et que Wynn en fasse autant lorsqu’il en parlera à l’amirale.

Han se garda de trahir ses émotions. Ce n’étaient pas de l’inquiétude, mais le contrecoup de ce qu’il avait supporté pendant des heures – des heures – tandis que Leia chipotait sur le choix des mots. Ces mots qui devaient annoncer leur intention et contrarier suffisamment Daala pour qu’elle les laisse mariner un long moment dans sa salle d’attente, mais pas l’offenser au point qu’elle les fasse sortir du bâtiment.

Desha haussa les épaules.

— Comme vous voulez. Par ici, je vous prie. Comme toujours, vous allez devoir subir le traitement complet de la sécurité…

22

Sous son apparente sérénité, Daala avait l’impression d’être un insecte en train de griller sous les effets périphériques d’un canon ionique.

La pression allait devoir s’arrêter, et vite. Si seulement ses ennemis consentaient à lui accorder quelques jours de répit en cessant d’assiéger son administration, aussi bien de l’extérieur que de l’intérieur, tout pourrait être remis en ordre. Si personne n’attaquait ses forces armées et son infrastructure publique, elle n’aurait pas à user de représailles. Si les lobbyistes se contentaient d’annoncer leurs desiderata et cessaient d’invoquer de fallacieuses raisons altruistes pour les soutenir, elle arriverait peut-être à éprouver un semblant de respect pour eux et à éliminer de ses yeux la haine qui y brûlait chaque fois qu’elle devait les rencontrer. Si tout cela arrivait, les humeurs s’apaiseraient. Les politiciens retourneraient à ce qu’ils faisaient de mieux : transformer l’oxygène tempéré en dioxyde de carbone surchauffé et grignoter des amuse-gueules. Et les journalistes pourraient retourner aux passionnantes histoires d’amour entre les stars d’holofeuilletons.

Quant aux Jedi, ils pourraient… non, ils ne pourraient pas simplement se ratatiner et mourir, hélas.

Un visage apparut sur l’écran de son ordinateur, celui de sa secrétaire, une Chev blanche comme la craie aux cheveux teints d’un orange pétant.

— L’amirale Parova demande à vous voir un instant, Chef d’État Daala. Elle ne figure pas sur votre agenda du jour.

Daala la remercia d’un soupir silencieux. Parova devenait de plus en plus une amie, peut-être même une confidente. Dans de rares moments de tranquillité, elles avaient même récemment échangé des réflexions de « copines » – lequel des vaisseaux capitaux avait la ligne la plus prometteuse, lequel des modes de xeno-enseignement militaire semblait le plus efficace…

— Envoyez-la.

La porte s’ouvrit en glissant et l’amirale entra, mais pas assez pour lui permettre de se refermer derrière elle. Elle avait la mine grave.

— Madame, compte tenu de la montée des remous à l’extérieur et d’autres indicateurs, j’ai pris sur moi d’amener de nouveaux éléments pour votre garde rapprochée. Avec votre permission, j’aimerais libérer ceux qui veillent actuellement sur vous.

Daala n’hésita pas. « D’autres indicateurs » signifiait vraisemblablement que des soupçons pesaient sur un de ses gardes du corps actuels. Peut-être un Jedi l’avait-il contacté avec une de leurs fichues ruses mentales. Elle acquiesça.

— Faites-le tout de suite.

Parova adressa un très discret signe de tête aux deux agents spécialisés dans le renseignement et la sécurité de la Flotte restés discrètement dans le fond de la pièce. Tous deux, sans commentaire, sortirent du bureau. Deux autres, un Falleen et un humain au teint pâle, s’avancèrent pour prendre leur place.

Finalement, Parova s’avança de quelques pas et la porte se referma derrière elle. Elle se détendit sensiblement.

— C’est mieux.

Daala lui fit signe de s’asseoir.

— Des soupçons pèsent sur les deux autres ? Ces agents que vous m’avez vous-même assignés l’autre jour ?

Parova s’assit en secouant la tête.

— Non, ces deux-là figurent parmi les meilleurs. Totalement incorruptibles. Exclusivement dévoués à l’Alliance Galactique. Ce qui, en fait, fait partie du problème.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, je vais vous faire une démonstration.

Elle prit une voix plus forte, plus déterminée.

— Chef d’État Natasi Daala, au nom de…

L’intensité de l’éclairage du bureau faiblit. Une vibration sourde, comme un son subsonique montant des soubassements, fit vibrer la tasse de caf et les documents sur le bureau de Daala qui ressentit les vibrations jusque dans ses doigts, le long de ses bras et de ses jambes.

Moins de trois secondes plus tard, la vibration se muta en une alarme sourde se modulant entre deux notes graves et menaçantes.

Daala écrasa le bouton reliant son moniteur à celui de son secrétaire.

— Que se passe-t-il ?

Elle n’eut pas de réponse. L’image du moniteur passa sur celui du secrétaire, mais il n’était plus là. Il n’y avait plus personne.

Un bref instant plus tôt…

Dans l’antichambre, le chrono dans le gilet de Han bipa.

Le secrétaire de Daala, un Bothan à la fourrure dorée, intrigué par le bruit, leva la tête.

— Pourquoi cette sonnerie ?

Han sourit.

— Rien de bon. Vous savez qu’on doit venir ici désarmé ?

— Bien sûr.

À côté de Han, Leia se leva et écarta les bras comme pour capter l’attention d’une foule à un concert.

— Vous êtes tous mes prisonniers. Donnez-moi vos armes.

D’autres éminents visiteurs attendaient de voir Daala – des Sénateurs, des représentants d’importantes sociétés, des ambassadeurs… Tous la fixèrent d’un air ahuri. De chaque côté de la salle, deux officiers de marine, par réflexe, s’apprêtèrent à dégainer.

À la seconde où leurs pouces faisaient sauter la lanière de leurs blasters, Leia referma les bras sur elle. Les blasters s’arrachèrent des holsters et volèrent, l’un jusque dans sa main, l’autre dans celle de Han.

Toujours assis, Han régla son arme sur la fonction incapacitante et, tranquillement, tira sur l’officier à sa gauche avant de viser celui à sa droite pour l’endormir.

Le secrétaire plongea par terre et s’aplatit sur la moquette derrière son bureau.

Leia tourna sur elle-même pour couvrir la porte donnant sur la salle d’attente.

Han, souriant, agita son blaster vers les autres dignitaires.

— Personne ne bouge. C’est un hold-up.

— Han !

— Ah oui, pardon, il y a erreur. Personne ne bouge, c’est un coup d’État.

Il pointa son arme sur le Bothan prostré.

— Surtout toi, la peluche. Tu bouges un doigt ou tu fais un bruit que j’interprète comme un avertissement à ta patronne et tu te retrouves tellement farci de balles incapacitantes que tu pourras allumer une barre lumineuse à toi tout seul jusqu’à ton dernier souffle.

L’éclairage du bureau se mit en veilleuse, et une vibration sourde fit s’entrechoquer les dents de tout le monde.

Un bref instant plus tôt…

Le Sénateur Bramsin rejoignit la Sénatrice Treen dans sa tribune flottante de la salle du Sénat. Laquelle, à cet instant, ne flottait pas ; elle était fermement fixée à ses supports contre le mur incurvé, à mi-chemin entre le sol et le plafond. Ensemble, les vieux amis et conspirateurs levèrent les yeux vers le moniteur géant au sommet de la salle ; sur l’écran apparaissait Deggan Rockbender, Sénateur blond de Tatooine. Les paroles du jeune homme tombèrent des haut-parleurs du plafond une fraction de seconde après avoir émergé de ceux de chaque tribune.

— … opportunisme va à l’encontre des principes qui ont été à la base de la fondation de la Nouvelle République et la poursuite de ses idéaux dans l’Alliance. Un embargo contre les marchandises produites dans des territoires où l’esclavage est toujours autorisé est une nécessité éthique absolue, la proclamation que nous continuons à soutenir la cause de…

Treen soupira.

— Il en rajoute un peu.

Bramsin acquiesça en regardant son chrono.

— Mais pensez que, dans un instant, Parova va intervenir pour annoncer que les forces armées ont arrêté Daala. Au beau milieu du vibrant discours de Rockbender sur la nécessité de prendre des mesures contre les forces de la tyrannie, Parova annoncera que c’est fait.

Treen y songea et battit des paupières comme une écolière.

— Les actions de Rockbender vont monter en flèche, et pas seulement grâce à ses électeurs.

— Exact.

— Je devrais peut-être m’arranger pour lui parler immédiatement après l’annonce de Parova.

— Exact aussi.

— Vous êtes en place pour prendre la situation en main dès que Parova aura terminé ?

— Bien sûr. Le programme d’annulation de priorités est prêt, il suffira de presser un bouton et…

Les lumières faiblirent. Treen sentit ses dents s’entrechoquer tandis qu’une vibration subsonique résonnait soudain dans l’assemblée. Sur le grand écran au-dessus d’eux, le Sénateur Rockbender se tut et, l’air désorienté, regarda autour de lui. Une datacarte, sur le bureau devant Treen, se mit à vibrer et commença à glisser vers le bord.

Bramsin lui lança un coup d’œil intrigué.

— Ce n’est pas dans le plan.

— Non, c’est sûr.

— Il vaut mieux que je retourne à ma place.

Il s’éloigna d’un pas vif ; Treen ne l’avait pas vu marcher à cette allure depuis que Palpatine avait occupé le trône impérial…

Quelques secondes plus tôt…

R2-D2 siffla, se pencha en arrière et roula vers le cockpit du Faucon Millenium.

C-3PO courut derrière lui.

— Quel message ? Je n’ai reçu aucun message.

L’astromec l’ignora. Arrivé à un endroit précis le long d’une passerelle circulaire, il ouvrit une trappe, tendit son bras manipulateur et le balança pour cogner le sol à trois reprises.

— Mais que fais-tu, à la fin ?…

Cette partie du sol métallique, et celle juste à côté, se soulevèrent.

— Oh, ça, par exemple !

Maître Saba Sebatyne sortit de la cache que venait de révéler l’ouverture de la trappe. Corran Horn et Jaina Solo se relevèrent dans le compartiment voisin.

— Maître Sebatyne, Maître Horn, Maîtresse Jaina ! Si j’avais su que vous étiez ici, je vous aurais apporté du caf.

Les trois Jedi ignorèrent le droïde protocolaire. Ils refermèrent la trappe et coururent aussitôt vers la rampe qu’ils dévalèrent pour descendre dans le hangar.

C-3PO suivit leur course ponctuée par les sons particuliers des sabres laser qu’on allume, par des cris, des détonations de blaster, le grésillement de décharges percutant et s’éteignant contre des murs en duracier.

R2-D2 roula derrière les Jedi en pépiant.

— Les accompagner ? Quoi, que veux-tu dire ? C’est une histoire de Jedi, c’est très dangereux. Nous avons d’autres ordres.

L’astromec répondit d’un gazouillis déterminé alors qu’il descendait la rampe d’embarquement.

— Oui, d’accord, un de mes ordres était que je suive tes instructions, mais c’est insensé. Je ne peux pas suivre un ordre pareil !

Pourtant, la curiosité et son inquiétude pour le sort de son compère furent les plus fortes. C-3PO, à son corps défendant, emboîta le pas de l’astromec.

— Oh, miséricorde…

Les lumières du hangar se mirent en veilleuse.

À l’instant même où les lumières faiblissaient au Siège du Sénat, une enseigne de vaisseau qui traînait devant l’accès du principal centre de sécurité se redressa. Il baissa sa casquette sur ses yeux et pressa sa mallette contre lui.

Sous l’effet de la vibration subsonique, tout le monde à proximité fut bientôt secoué de tremblements et les lumières jaunes se mirent à papilloter au-dessus de l’entrée que les membres de la Sécurité de l’Alliance Galactique et le personnel de la marine, à l’extérieur, se pressèrent de franchir. Les portes blindées clignotaient en vert, signalant le début du compte à rebours pour le verrouillage.

L’enseigne se colla à l’arrière d’un groupe d’officiers de la Sécurité et franchit l’entrée alors même que les lumières des portes passaient du vert au jaune et que la vibration devenait une alarme à deux tons modulés.

Le centre était depuis quelques secondes en plein chaos. Officiers et soldats se ruaient vers leurs postes. Le bruit ambiant, les ordres fusant un peu partout, la sonnerie de l’alarme agressèrent les oreilles de l’enseigne qui regarda autour de lui.

Tout apparaissait différent des holo-enregistrements fournis par l’avocat droïde de Seha – et la cohue du personnel courant dans tous les sens ne lui facilitait pas la tâche.

Mais Bandy Geffer avait passé des heures à étudier les enregistrements. Il connaissait le plan, ainsi que le visage de nombreux individus, et même, pour certains, leur nom et leur position. Il avança d’un pas vif, sans oublier de saluer ses supérieurs, mais sans croiser le regard de quiconque. Alors qu’il prenait à droite dans un couloir latéral, il aperçut les lumières clignotantes rouges sur les portes blindées qui, presque aussitôt, se fermèrent dans un fracas effroyable.

En quelques pas, il atteignit sa destination – un bloc cellulaire très réputé où les détenus pouvaient être provisoirement logés et exhibés avant d’être remis à une autre autorité. Dans chacune de ces petites cellules, une grande verrière en transparacier remplaçait les barreaux et offrait une vue dégagée de l’intérieur de la cellule – à l’exception du coin toilette.

Seha Dorvald était assise sur la couchette inférieure de la troisième cellule devant laquelle il passa. Elle observait l’agitation par la verrière avec un intérêt mitigé. L’apercevant, elle le salua d’un signe de la main.

Bandy posa sa mallette à côté de la porte en duracier gris, puis l’ouvrit pour en sortir son sabre laser.

— Enseigne, quel est votre poste ?

Il sourit par-dessus son épaule à l’officier de la Sécurité, une humaine.

— Lieutenante Zeiers ! Vous êtes exactement comme vos hologrammes. Mon poste est… euh… le Temple Jedi.

— Pardon ?…

Il alluma son sabre laser et la lame bleue se dressa devant son visage. Il regarda de nouveau la porte, plongea directement la lame entre le montant et le pavé numérique, et trancha vers le bas.

— Un intrus dans le bloc cellulaire alpha !

Bandy entendit l’annonce, et entendit aussi le son d’un pistolet blaster qu’on sort de son étui en cuir. Il pivota sur lui-même et, d’un coup de bas en haut de son sabre laser, amputa l’arme de son canon.

La lieutenante Zeiers, désarmée, fixait sur lui ses yeux écarquillés. Comme il reportait son attention sur la porte, il l’entendit déguerpir derrière lui. Aussitôt, il sectionna le verrou maintenant la porte en place, après quoi il lui suffit d’un simple geste de la main et d’une poussée de la Force pour qu’elle s’ouvre docilement.

Seha sortit, mais toujours menottée.

— Tu as apporté mon sabre laser ?

— Dans la mallette. Tes mains, s’il te plaît.

Dès qu’elle les lui tendit, il trancha le câble métallique qui les entravait.

— Et tu n’aurais pas quelque chose à manger ? Ce qu’on nous donne ici…

— Désolé, mais non. Si tu veux de nouveau connaître un vrai repas, il faut d’abord qu’on gagne cette bataille.

Bandy se pencha pour couper les chaînes à ses chevilles, brûlant ce faisant le sol.

Seha fouilla dans la mallette et se releva avec son sabre laser à la main. Quelques centimètres de câble métallique pendaient encore des fers à ses poignets.

Ensemble, ils foncèrent plus profondément dans la bâtisse. L’annonce de leur présence s’était propagée. Les agents de la Sécurité des deux forces armées se déployèrent, occupèrent des positions prédéterminées et ouvrirent le feu. Jedi accomplie, Seha était bien meilleure que Bandy pour repousser les décharges.

Les deux Jedi atteignirent leur destination, l’arsenal du centre, qu’ils trouvèrent soigneusement fermé et verrouillé ; les officiers de faction n’avaient visiblement pas eu le temps de lancer la procédure habituelle pour armer le personnel de sécurité.

Seha monta la garde en renvoyant le feu toujours plus nourri de décharges. Bandy grimaçait chaque fois qu’il entendait un cri de douleur. Seha ne cherchait pas délibérément à viser leurs adversaires, mais c’était un véritable déluge de tirs qu’elle retournait à l’envoyeur, et ce n’étaient pas les cibles qui manquaient…

Bandy plongea son sabre laser dans la porte où il traça un cercle d’environ un mètre cinquante de diamètre. Quand les deux bords brûlés se rejoignirent, il fit basculer d’un coup de pied le disque ainsi délimité, le faisant tomber dans l’arsenal. Il franchit le trou en prenant soin de ne pas toucher les bords déchiquetés et brûlants du métal et, une fois à l’intérieur, pressa le bouton de déverrouillage.

Ça marchait encore. La porte s’ouvrit en glissant et Seha entra à reculons. Bandy la referma en rappuyant sur le bouton. Les décharges, désormais, ne passaient plus que par le trou.

Bandy se tourna pour contempler le trésor. Tout un étalage d’armures, des étagères entières de fusils blasters, des caisses de grenades…

— Les masques à gaz… Oui, ils sont là.

Il embarqua deux appareils de protection respiratoire et plusieurs grenades, mit un masque sur son visage et un autre sur celui de Seha, puis commença à dégoupiller des grenades pour les lancer par le trou.

Jusque-là tout allait bien.

23

Le grondement de la foule qui se pressait contre les cordons de sécurité sur le périmètre extérieur de la place du Sénat se modifia. De furieux et bravache, il se fit intrigué et confus.

Jason Thewles, récemment revenu à la vie civile, à quelques pas des premiers rangs, tendit le cou pour tenter de voir par-dessus les têtes devant lui.

Les portes du bâtiment – celles des hangars et les entrées du personnel – se fermaient toutes en même temps, ce qui ne pouvait être accompli que par le système informatique central.

Une vague nausée d’appréhension lui coupa l’appétit. Ce n’était pas bon signe. Il s’avança en jouant des coudes et eut droit au regard menaçant d’un agent de la Sécurité, mais s’arrêta à la barricade.

À présent, des panneaux de permabéton, à la base du bâtiment, coulissaient et des formes trapézoïdales, faites du même matériau, s’en élevaient. De la coupole qui coiffait chacune d’entre elles émergea une batterie de lasers tout à fait suffisante pour abattre des chasseurs stellaires, et plus que suffisante pour éliminer des dizaines de personnes à chaque tir.

Mais Javon savait que le système de tir automatique de ces casemates, ou ses occupants s’il était commandé par des êtres vivants, n’avait l’autorisation de tirer que si l’engin était pris pour cible ou si les ennemis potentiels avançaient jusqu’à moins de cinquante mètres. Et il faudrait vraiment être fou ou aveugle pour s’approcher de ces blocs bardés de lasers.

À un moment où les soldats étaient débordés par la foule toujours plus virulente, une nouvelle pression des manifestants repoussa les barrières et un civil s’élança. C’était un humain aux cheveux noirs et à la coupe militaire, avec une holocam sophistiquée à l’épaule – un journaliste ou bien un amateur de jouets très chers.

Les soldats chargés de contenir la cohue ne savaient déjà plus où donner de la tête, et personne ne put aller arrêter le cameraman qui continua d’avancer lentement en filmant.

— Reculez ! hurla une caporale, une Quarren, dont les tentacules faciaux frétillaient d’affolement.

Elle n’était qu’à cinq mètres de Javon, de l’autre côté des barricades.

— En arrière !

— Tirez.

Javon entendit l’ordre jaillir de sa propre bouche, et s’en étonna avant de comprendre que c’était exactement ce qu’il fallait dire.

La Quarren se retourna pour le regarder.

— Quoi ?

— Quelques pas de plus et il va déclencher ces lasers, et ce sont des dizaines de personnes qui mourront, si ce ne sont pas des centaines. Réglez votre arme sur la fonction incapacitante et tirez, caporale.

Javon mit toute sa force dans cet ordre, souhaitant que la Quarren réponde à son ton et non à sa tenue de civil.

Elle le fixait d’un air totalement ahuri comme si ses tympans lui jouaient des tours. Puis ses doigts s’agitèrent sur le côté gauche de son fusil blaster qu’elle épaula avant de tirer.

L’homme fut atteint au flanc. Il tomba brutalement et son holocam éclata sur le permabéton tandis que son corps était secoué de spasmes. Ses yeux se fermèrent.

Les manifestants, ulcérés, hurlèrent. Les holocams se braquèrent sur la Quarren. Mais la foule, du côté où avait émergé l’homme désormais inconscient, reflua. Les soldats sur place renvoyèrent les gens derrière les barrières.

La Quarren tourna un regard furieux vers Javon.

— Je regrette franchement que vous ayez eu raison.

— Moi aussi, caporale.

Cinquante mètres plus loin, le long des barrières, une humanoïde à la peau jaune, armée d’un micro multidirectionnel, avait suivi, hébétée, ce qui venait de se passer.

— C’était… c’était Tuvar, non ? De Independant Voice News, hein ?

Elle se retourna vers son opérateur holocam pour confirmation.

Lequel, un Gamorréen habillé tout en gris, tenait une caméra plus petite et bien moins sophistiquée que celle du type à terre, et équipée d’un support pour son épaule, d’une dioptrie pour son œil, et d’un déclic pour l’allumer et l’éteindre ; tout le reste était automatique, ce qui était idéal pour le niveau intellectuel plutôt faiblard d’un Gamorréen.

Il répondit d’un grognement porcin à la question de la femme à la peau jaune, mais sans que son attention en soit détournée. Son holocam resta fixée sur son confrère inconscient alors même qu’une médic de la Sécurité s’en approchait.

Laquelle, jolie d’une façon délibérément inoffensive, maquillée de sorte à apparaître dénuée de fard et vêtue de blanc afin de bien se détacher du décor quand elle serait filmée, se tourna vers le Siège du Sénat.

— Je donnerais volontiers un mois de salaire pour savoir ce qui se passe là-dedans en ce moment.

— Les Jedi ont envahi les lieux.

La voix lui parvint de sa gauche, assez forte pour être perçue par-delà les bruits de la foule – et d’une distance n’excédant pas cinq centimètres. La femme pouvait sentir dans son oreille le souffle de celui qui venait de s’exprimer. Quelque chose, dans ce qu’il venait de dire, la fit tressaillir, mais ce n’était pas dû à son ton, resté neutre.

Elle se retourna avec la sensation d’être sur le point de découvrir un monstre friand de chair humaine. Mais ce n’était qu’un humain vêtu de tuniques qui auraient très bien pu être celles d’un Jedi. Sa capuche relevée maintenait son visage dans l’ombre.

Il se recula de quelques centimètres afin de ne pas l’envahir. Il était jeune, la trentaine, peut-être, et l’air tout à fait correct.

— Les Maîtres Jedi ne l’ont pas publiquement admis, bien sûr, mais nous le savons.

Les yeux plissés, elle l’étudia attentivement.

— Et qu’est-ce que vous savez, exactement ? Je… Hé ! Je vous ai déjà vu, non ?

— Oui.

— Vous êtes Valin Horn. Chevalier Jedi. Toujours activement recherché par les autorités après vous être évadé de prison avec votre sœur.

D’un signe de tête, Valin désigna la femme à sa droite. Et la journaliste reconnut alors Jysella Horn. Le visage à demi caché par sa capuche quelle avait elle aussi relevée, elle posait sur le Sénat un regard indifférent.

— Je suis Kandra Nilitz, Landing Zone de News Net.

Valin s’inclina.

— Heureux de vous rencontrer.

— Vous pouvez confirmer que les Jedi ont envahi le Sénat ? Une minute, juste le temps de lancer l’holocam et…

Valin secoua la tête.

— Pas ici. Mais si vous acceptez nos conditions, nous vous accorderons l’exclusivité. Avec le récit de faits dont personne n’est informé.

Kandra le considéra avec une soudaine suspicion.

— Quel genre de conditions ?

— Nous ne vous demanderons pas d’argent. Mais pourrez-vous nous fournir un transport ou une navette équipée d’un hyperdrive ? Et nous scanner pour savoir si on nous a implanté des transmetteurs ? Si c’est possible, et si vous pouvez nous conduire là où le Né dans le Feu a explosé, nous vous raconterons notre histoire. Et à vous seule.

Kandra fit rapidement marcher ses méninges.

— Je… Oui, c’est possible. Nous devrons retourner au studio.

— Alors tout de suite, avant que les faux… Avant que les Jedi en aient fini dans le Sénat.

Elle fit signe à l’opérateur, et tous les deux fendirent la foule, suivis des Horn. Le cœur de Kandra battait à tout rompre. Cette histoire pourrait la changer des événements repérés sur ses scans de comm et la propulser sur du vrai travail de journaliste sur une vraie chaîne d’infos.

C’est juste que… il y avait quelque chose de bizarre dans ce Jedi. Quelque chose qui lui donnait le frisson…

Le sabre laser de Jaina acheva de creuser un cercle dans le duracier noir de la porte blindée. Elle retira la lame et, tout en maintenant l’arme à l’écart de l’entaille, fit un geste de sa main libre. Le bouchon de duracier quelle délogea s’envola pour aller percuter la partie du couloir que la porte avait bloquée.

Derrière elle, Saba et Corran, côte à côte, sabres laser allumés, déviaient tranquillement les décharges de blaster dont les bombardaient les soldats de la Sécurité positionnés trente mètres plus haut dans le couloir.

Jaina jeta un œil par le trou qu’elle venait de faire.

— C’est dégagé.

Saba se retourna une seconde pour la regarder par-dessus son épaule, puis reporta son attention sur les décharges qui pleuvaient dans leur direction.

— Fonsssez jusqu’aux turbo-ascenssseurs. Ouvrez-nous le passsage. On continue à vous couvrir ici jusssqu’à ssse que ssse ssoit fait.

Jaina plongea dans le trou, fit un roulé-boulé et retomba sur ses pieds, puis courut sur une vingtaine de mètres jusqu’aux plus proches turbo-ascenseurs. Cette partie incurvée du couloir était déserte ; et s’il y avait eu des gens, la vue du sabre laser en train de découper la porte blindée les avait convaincus de filer.

À titre d’essai, elle pressa le bouton d’accès du turbo-ascenseur, mais l’affichage, au-dessus de la porte, ne confirma pas que la commande avait bien été enregistrée. Et comment s’en étonner ? La Sécurité devait avoir bouclé tous les ascenseurs, à l’exception de ceux avec accès prioritaire. Mais une approche simple pouvait parfois se révéler payante. Bien sûr, Bandy et Seha pourraient faire en sorte de donner le contrôle des turbo-ascenseurs aux Jedi ; toutefois, ce n’était pas leur priorité, et ça arriverait peut-être trop tard pour se révéler utile.

Elle fit sauter la grille de protection du panneau de contrôle sur lequel elle brancha un datapad. Un datapad ordinaire, mais dont le programme envoyait des requêtes au centre de commandement Jedi dans les faux bureaux kuati afin d’obtenir des données depuis les modules informatiques que Octa, Kyp et les autres avaient greffés dans les systèmes de sécurité du bâtiment. Si ça marchait, ce serait plus rapide et moins destructeur que d’avoir à découper un autre trou…

Le turbo-ascenseur s’ouvrit. Une fraction de seconde après, une cabine passa en montant à toute allure, et l’air qu’elle déplaça sur son passage faillit renverser Jaina. Ses portes intérieures étaient fermées, elle n’eut donc pas l’occasion de voir les regards étonnés des occupants.

Elle arracha le datapad.

— On peut y aller !

La lame de son sabre laser brillant d’un violet vif, Corran se jeta dans le trou que Jaina avait découpé dans la porte blindée et courut vers elle. Quelques secondes après, ce fut au tour de Saba de traverser le trou d’un bond avant de se laisser rouler sur le flanc afin d’esquiver un tir de barrage ; les décharges la poursuivaient comme des bestioles enragées et percutaient le sol de permabéton ; certaines s’éteignaient d’elles-mêmes, d’autres ricochaient sur le mur du couloir au-delà de Jaina.

Les deux Maîtres la rejoignirent et, ensemble, ils se penchèrent au-dessus de la fosse du turbo-ascenseur.

Il y avait en fait trois fosses, sans séparations. Aucune cabine n’apparaissait en contrebas de la leur, celle du milieu ; celle que Jaina avait vu passer était arrêtée une vingtaine d’étages plus haut. À gauche, aucune n’était visible, ni vers le haut, ni vers le bas. À droite, une cabine était en train de descendre de très loin.

Jaina se retourna pour jeter un rapide coup d’œil vers la porte blindée. Dans le meilleur des cas, ils avaient encore dix secondes avant qu’un soldat passe la tête et commence à les canarder. À partir de là, les Jedi recommenceraient à dévier les décharges de blaster jusqu’à l’arrivée d’une cabine appropriée.

Quelque part, ailleurs dans le bâtiment, plus près des bureaux de la délégation que des hangars, Tionne, Kam, Zekk et Taryn faisaient exactement la même chose. Sauf que leur équipe avait une destination différente.

La cabine de la fosse de droite passa devant eux dans un bruit d’enfer, et Jaina la vit s’arrêter avec une brusquerie inattendue quatre étages au-dessous.

Les trois Jedi sautèrent.

La cabine était immobilisée quinze mètres plus bas, mais un soupçon de Force permit à chacun de ces Jedi accomplis d’atterrir en douceur et non sans grâce sur le toit. Elle repartit quelques secondes après vers le haut, avec une accélération si puissante que Jaina et Corran se retrouvèrent agenouillés. Saba, elle, resta debout, appuyée sur le trépied que formaient ses jambes et sa queue.

Un instant après, la cabine s’arrêta de nouveau avec la soudaineté dont ces turbo-ascenseurs, équipés de compensateurs inertiels internes, étaient capables sans pour autant transformer leurs occupants en bouillie d’os broyés. Sur le toit, cependant, les trois Jedi furent projetés en l’air.

Ils remontèrent ainsi sur deux étages puis, s’aidant d’un coup de pouce de la Force, dérivèrent latéralement d’un mètre afin d’atterrir sur le rebord large de quelques centimètres au pied d’une autre série de portes. Corran jeta un coup d’œil sur les numéros qui y étaient inscrits à l’intérieur.

— C’est un étage de salles. C’est ce qu’il nous faut… si cette cabine ne remonte pas pour nous écraser. Faites-moi un peu de place, ajouta-t-il en allumant son sabre laser.

Jaina et Saba s’écartèrent en se cramponnant aux étroites rainures et aux jointures en duracier sur le mur, tandis que Corran tranchait une ouverture dans les portes.

La cabine, au-dessous, repartit vers le bas. Une autre, dans la fosse la plus à gauche, dévala en rugissant.

Une autre encore, loin au-dessus de leurs têtes, descendait aussi à toute vitesse. Saba siffla un juron entre ses dents, activa son sabre laser et aida Corran à découper le trou. Leurs lames crépitantes ne furent pas longues à se rejoindre.

Jaina plongea vers la plaque circulaire qu’ils venaient de tracer et, malgré son poids relativement léger, parvint à la décrocher ; elle atterrit dessus dans le couloir de l’autre côté. En pleine roulade, son épaule effleura le bord de métal surchauffé. Et malgré les qualités protectrices de sa tunique légèrement cuirassée, elle ressentit la douleur soudaine de la brûlure.

Elle se remit néanmoins sur ses pieds. Au-delà, à quelques mètres, des soldats de la Sécurité pointaient leurs fusils blasters sur elle…

Sans même avoir le temps d’allumer son sabre laser, elle bondit sur sa gauche, déviant ainsi leurs tirs. Les décharges la suivirent, percutant le mur et la porte de l’autre turbo-ascenseur à présent derrière elle.

Au-delà des soldats, elle aperçut un passage voûté donnant sur une grande salle bien éclairée. La Chambre du Sénat…

Du coin de l’œil, elle vit Saba franchir d’un bond le trou du turbo-ascenseur. Corran la suivit aussitôt, mais à cette seconde, une cabine descendait, si rapide et si proche de lui qu’elle lui arracha sa cape, tirant ainsi sa tête en arrière avant que l’attache cède, le renvoyant violemment contre la porte du turbo-ascenseur.

Jaina profita que Saba interceptait la volée de décharges suivante pour activer son sabre laser ; elle lança un coup d’œil vers Corran qui, d’un signe, lui assura qu’il allait bien. Il se frotta le cou, sous sa barbe, là où une vilaine zébrure commençait à apparaître.

Ensemble, les trois Jedi chargèrent les soldats.

— Wynn, mais qu’est-ce que…

Sur le moniteur de Daala, son chef du personnel avait l’air complètement hagard, comme s’il travaillait depuis des jours sans manger ni dormir, alors qu’elle l’avait vu tout récemment. Son regard manifestait une incompréhension totale.

— Tout indique, amirale, que nous subissons une attaque des Yuuzhan Vong.

— Impossible.

— Je sais.

Avec un bruit furieux, moitié cri, moitié gargouillis, Daala se brancha sur le bureau de son secrétaire.

Le Bothan n’était pas là. En revanche, Han Solo était assis à sa place.

— Solo ! Que faites-vous ici ?

Han haussa les épaules.

— Votre secrétaire offrait des amuse-gueules. Œufs de punaise sur canapé, je crois. Leia et moi n’en avons pas pris, mais tous les autres, si. Et après ils sont tous partis en courant vers les lavabos. Sauf l’ambassadrice hapienne ; elle n’a pas pu y arriver à temps et s’est couverte de honte. Votre secrétaire a presque tout mangé à lui tout seul et il a tourné de l’œil illico.

Il baissa les yeux, apparemment vers ledit secrétaire étalé à ses côtés.

— Sa fourrure vire au gris et frisotte aux extrémités. Vous devriez venir y jeter un œil.

Sans répondre, Daala passa sur un site d’informations et se leva.

— Les Jedi attaquent. Partons d’ici.

Quand elle se tourna vers le mur du fond, elle eut la satisfaction de voir que les deux officiers de marine avaient déjà sorti leurs blasters et étaient prêts à défendre cette pièce.

Parova s’était levée, elle aussi.

— Vous avez une issue de secours ?

— Bien sûr.

D’une poche, Daala sortit son comlink.

— Plan d’urgence zeta treize.

Une partie du mur, haute et large comme un lutteur gamorréen et dont rien n’avait pu trahir la particularité, se recula d’un mètre.

Daala s’y avança. À cet instant, son corps eut un brusque sursaut alors qu’une étrange énergie coulait soudain en elle.

Elle avait déjà éprouvé cette sensation, des années plus tôt, lors de son entraînement et durant les combats – une décharge incapacitante. Sa vision se contracta et, en quelques secondes, ce fut le néant.

Son ultime pensée, avant qu’elle ne heurte le sol, avant que sa conscience ne l’abandonne complètement, fut : Comment ont-ils pu entrer sans que je les entende ?

La voix de Leia trahissait sa contrariété.

— Tu veux venir y jeter un œil ?

Elle tira une nouvelle décharge puissance maxi dans la porte, approfondissant le cratère là où, d’après elle, devait se trouver le mécanisme de fermeture. Son sabre laser lui manquait désespérément, mais elle n’aurait jamais pu lui faire franchir le contrôle de sécurité.

Han haussa les épaules.

— Si ça avait marché, l’histoire aurait déclaré que c’était du génie.

— Mmh… tu as peut-être raison.

Elle tira de nouveau. Le trou se creusa d’un autre centimètre. La mousse qui couvrait l’intérieur de la porte brûlait déjà et, devant la puanteur de la fumée qui s’en échappait, Leia songea à des émanations toxiques.

— En plus, on a appris quelque chose. Elle n’a pas évoqué le fait que tu tirais sur sa porte. Ce qui veut dire qu’elle est si bien insonorisée qu’elle ne savait même pas que tu le faisais.

Han maintenait son blaster pointé vers les prisonniers et la porte donnant sur le couloir extérieur. Il avait l’impression d’entendre de distants tirs de blaster, ce qui annonçait probablement l’arrivée des Jedi. Et qui révélait aussi la présence de défenseurs du Sénat entre les Jedi et ce bureau, ce qui pouvait se révéler problématique.

L’ambassadrice hapienne, une femme d’âge moyen avec ce genre de look qu’on ne trouve d’ordinaire que dans les holofeuilletons très coûteux, le foudroyait du regard.

— Je ne me suis pas couverte de honte.

— Bien sûr que non, ma belle. Mais il n’est jamais trop tard pour ça, vous savez.

Han se pencha pour relever le secrétaire bothan en position assise.

— D’accord, dernière chance. Tu ouvres cette porte ou je te rase, je te plonge dans un baquet de peinture dorée et je te vends aux Jawas pour les pièces détachées.

Le Bothan grimaça.

— Je ne suis pas un droïde.

— Je te vendrai à des Jawas particulièrement bêtes.

Le Bothan secoua la tête.

— Ne m’en veuillez pas, général, mais je ne vous aiderai pas, et vous ne me vendrez pas. Vous êtes un héros de l’Alliance.

Han, écœuré, laissa retomber le secrétaire.

— Leia, je t’assure que je déteste ma réputation. Je la déteste !

Leia tira de nouveau sans répondre.

Les détonations, à l’extérieur, se faisaient plus fortes, plus proches. Han balaya leurs prisonniers d’un regard mauvais.

— Tirez ce canapé contre le mur et mettez-vous derrière. Toi aussi, ajouta-t-il, furieux, à l’intention du Bothan.

— Merci, monsieur. Je savais que vous faisiez partie des bons…

— La ferme.

Les prisonniers avaient traîné le canapé et deux tables et se tassaient derrière quand la porte extérieure s’ouvrit en glissant. Deux troopers en armure de la sécurité entrèrent à reculons dans le bureau sans cesser de tirer sur une cible à l’extérieur.

Han, prudemment et posément, visa la nuque du plus proche des deux, là où il n’y avait pas de protection. Il tira. Le soldat poussa un grognement de douleur et bascula en avant, hors de vue.

L’autre se retourna avec son arme pointée. Han tira de nouveau et l’atteignit juste sous le bord inférieur de son armure. Le gars s’effondra sur le côté dans le bureau. La porte se referma.

Le Bothan jeta un coup d’œil par-dessus le canapé.

— Voulez-vous que je vous apporte leurs armes ?

— Veux-tu que je te tire une balle en pleine poire ?

— Non, monsieur. Merci, monsieur.

Le Bothan se retrancha de nouveau derrière le divan.

Han, prudemment, s’avança jusqu’à être tout près du trooper. Il rengaina son pistolet blaster aussi vite qu’il le sortait habituellement et…

Non. En fait, il essaya, mais sans succès. Ce n’était pas son arme et il n’avait pas de holster. Sans réfléchir, il lâcha le pistolet sur la moquette.

Il poussa un juron de Wookiee, pria pour que Leia n’ait pas assisté à son erreur et ramassa vite fait le fusil du trooper qu’il régla sur la fonction incapacitante.

— Leia…

— Du calme, Han. Ça ne marche pas.

La porte extérieure s’ouvrit de nouveau en glissant et Han vit un mur de dos caparaçonnés s’avancer vers lui. Il ouvrit le feu, les arrosant de décharges incapacitantes. Les troopers tombèrent, comme assommés par un marteau géant. La porte se referma.

— T’as vu ça, la peluche ? Je viens d’avoir un paquet de troopers en leur tirant dans le dos. Tu crois qu’un héros de l’Alliance ferait vraiment ça ?

Le Bothan ne chercha pas à voir, et sa voix était à demi étouffée par le canapé.

— Je parie que vous avez utilisé des balles incapacitantes.

Han ronchonna.

— Han, prends ma place.

Ce qu’il fit en réglant de nouveau le fusil sur « blaster ». Se retournant, il s’écarta d’un pas afin de ne pas se retrouver dans la ligne de mire venant de la porte extérieure, puis ouvrit le feu à l’intérieur. Ses décharges écornèrent le cratère que Leia avait déjà creusé et emplirent l’atmosphère de fumée et de fragments de matériau d’isolation en feu.

Il entendit la porte extérieure s’ouvrir de nouveau en glissant et Leia tirer coup sur coup à quatre reprises avant qu’elle se referme.

Une fois que la fumée eut été avalée par l’air conditionné de la pièce devant la porte intérieure, il vit la lumière par le trou qu’il avait creusé.

— On est bons.

— Je l’ouvre.

Leia vint le rejoindre et agita sa main libre. Han régla de nouveau son arme sur la fonction incapacitante.

C’était le moment le plus dangereux, pendant que tous les deux se concentraient sur la porte intérieure. Han avait le sens du timing, et ce sens lui disait à cet instant que les troopers, à l’extérieur, prendraient quelques secondes pour mettre au point leur plan d’attaque suivant avant de charger. Ce qui leur donnait, à Leia et à lui, ces mêmes quelques secondes pour agir – autrement dit, tout le temps souhaité pour un vieux roublard de contrebandier comme lui, et une Jedi.

Grâce à la Force qu’exerça Leia, la porte intérieure s’éleva.

Deux formes bleues indistinctes surgirent pour les canarder de leurs pistolets blaster. Han les balaya l’un et l’autre de ses tirs. Une décharge passa entre Leia et lui, et celle-ci n’était pas incapacitante. Une autre alla percuter la moquette juste devant ses pieds et la chaleur traversa sa semelle au point qu’il dut s’écarter.

Leurs deux adversaires, un Falleen et un humain en uniforme de la marine, inconscients, s’effondrèrent. Han continua à tirer à travers la porte en arrosant l’intérieur du bureau, mais aucune cible n’était sur le moment visible.

Un bref instant après, il entendit un cri, et une voix de femme assez puissante pour qu’on l’entende malgré les tirs de blaster leur parvint de l’intérieur.

— Cessez le feu ! On se rend !

Leia pivota sur elle-même, couvrant une fois encore la porte extérieure, mais gardant sa main libre levée, de toute évidence pour maintenir la porte intérieure ouverte.

Han cessa de tirer mais sans pour autant baisser son arme.

— Montrez-vous.

L’amirale Parova apparut sur le seuil, les mains levées.

— L’amirale Daala est à terre. Elle a reçu une de vos dernières décharges.

Han entendit la porte extérieure s’ouvrir… et Leia ne tira pas.

Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Maître Kam et Tionne entrer.

Han reporta son attention sur Parova.

— Conduisez-moi à votre chef. Nous venons en paix.

— Han !

— Désolé, Leia. Des fois, c’est plus fort que moi.

Derrière lui, il entendit l’ambassadrice hapienne.

— Maître Solusar, je ne me suis pas couverte de honte.

24

Treen regarda les trois Jedi grimper à l’assaut de la salle du Sénat et bondir de plate-forme en plate-forme dans une sorte de chorégraphie aussi aléatoire et gracieuse qu’une cascade à contre-courant. La Sénatrice, qui avait entendu quelques coups de blaster précéder leur arrivée dans la salle, se demanda s’il y avait eu des victimes parmi les membres de la sécurité assurant la garde de l’entrée.

Mais ce n’était pas uniquement de la curiosité de sa part. Elle avait des choses à faire.

D’un bref signe de la tête, elle ordonna à ses aides de descendre de la plate-forme par les étroits passages d’accès avant de s’installer aux commandes. Passant sur la fonction manuelle, elle activa les répulseurs de la plate-forme, qu’elle détacha de ses fixations avant de l’envoyer survoler la salle. Au-dessus et au-dessous d’elle, d’autres Sénateurs faisaient l’inverse – ceux qui avaient voltigé ici et là se hâtaient à présent d’aller retrouver la sécurité de leur station.

Elle manœuvra la plate-forme de sorte à se retrouver au-dessus des Jedi en train de grimper. Jaina Solo menait le trio, mais elle fut rapidement dépassée par la Jedi reptilienne Saba Sebatyne.

Aucun d’entre eux n’avait allumé son sabre laser. Pour Treen, c’était très bon signe. Et le fait qu’aucun Sénateur ne cherchait à les intercepter en était un autre.

Alors que Maître Sebatyne atteignait le niveau des plates-formes directement sous la position de Treen, celle-ci tendit la main pour l’attirer en repliant son index. Maître Sebatyne se tourna vers elle et, remontant d’un niveau, sauta latéralement pour atterrir à côté d’elle sur la plateforme que son poids fit chuter de quelques centimètres.

La Jedi barabel la considéra avec une expression que Treen interpréta comme de la curiosité.

— Je n’ai que très peu de temps.

— Vous voudrez peut-être m’en accorder un peu plus, répondit Treen. Je vais vous conduire. Je suppose que vous allez à la place de l’orateur ?

— Oui.

Treen éleva sa plate-forme en direction de la place du Sénateur Rockbender.

— Que s’est-il passé ?

— Nous avons destitué la Chef d’État Daala.

— Ah. Ce n’est pas trop tôt.

Alors même qu’elle avait l’impression d’avoir été piétinée par un rancor, Treen était fière d’avoir pu s’exprimer d’une voix dénuée de toute émotion.

— Allez-vous aussi fermer le Sénat ?

— Non. Les Sénateurs ou leur rôle ne présentent pas de danger. Pour l’instant, nous assumons simplement les fonctions de la branche exécutive.

Sous son masque impassible, l’esprit de Treen bouillonnait. Elle perdit momentanément l’équilibre quand Jaina Solo atterrit à côté d’elle et que la plate-forme plongea légèrement de nouveau.

— Vous avez déjà arrêté la Chef d’État Daala ? demanda-t-elle.

— Oui, confirma Maître Sebatyne.

Jaina se tourna pour suivre l’ascension de Corran Horn.

— Elle est entre les mains de mes parents, de Maître Solusar, et d’autres.

— Vous devez vous attendre à un bain de sang, vous savez. Un petit effectif comme l’Ordre Jedi, même si ses membres sont très capables, ne pourra pas rester aux commandes contre les forces armées et la volonté du peuple.

— Le Conseil Jedi espère agir avec la volonté du peuple.

Les grandes lignes, encore grossières, d’un plan se dessinèrent dans l’esprit de Treen.

Il lui faudrait agir de sa propre initiative. Elle n’aurait pas le temps de soumettre ses idées devant le comité. Ça ne ferait que faire des remous, surtout avec le contingent militaire.

Tant pis pour eux.

— J’approuve votre action, Maître Sebatyne. Et les autres aussi. Si vous pouviez m’offrir certaines garanties, je pourrais vous apporter l’appui non seulement de certains Sénateurs influents, mais aussi celui de la majorité des chefs des forces armées, qui tous se sont récemment rebellés contre l’autorité irrationnelle de Daala.

— Sss’il vous plaît, ralentisssez votre ascenssion, Sssénatrice Treen, dit la Barabel.

Ce que Treen fit aussitôt. Une minute plus tard, la plateforme de plus en plus occupée se balança de nouveau quand Corran Horn vint rejoindre les autres.

Treen passa ensuite un moment sur son comlink aux fonctions cryptées, ne s’interrompant de temps à autre que pour se brancher sur le discours que Maître Sebatyne faisait à quelques mètres d’elle.

Et ce qu’elle disait était exactement ce qu’elle avait espéré entendre.

— … agissons dans l’intérêt de l’Alliance Galactique… afin de prévenir une catastrophe qui pourrait détruire l’Alliance… mise en garde à vue…

Flanquée de Maître Horn et de Jaina Solo, avec le Sénateur Rockbender bien en évidence derrière eux, Saba, sur l’image agrandie, grave sans être féroce, s’exprimait devant l’assemblée de Sénateurs.

Un niveau plus bas, sur le côté, désormais seule sur sa plate-forme, Treen, toujours pendue à son comlink, s’exprimait bien plus discrètement.

— On n’a pas le choix. Soit on saute dans le speeder, soit on le regarde partir en emportant toutes nos chances avec lui. Mais si on coopère avec les Jedi dès maintenant, on ramasse les morceaux et on aura juste un temps de retard. Ils ont besoin de nous… Oui, un front uni. J’ai pu joindre presque toutes les personnes intéressées, même celle en garde à vue.

Elle écoutait à peine les réponses de Bramsin. Pour l’instant, rien de ce qu’il pouvait dire n’avait d’importance. Elle acquiesça distraitement à plusieurs reprises, puis coupa la communication.

Se remettant aux commandes de sa plate-forme, elle la manœuvra de sorte à se placer à côté de celle de Rockbender ; elle bloqua les commandes, puis fixa Maître Sebatyne.

La Jedi finit par arriver au bout de son discours et se tourna vers Treen qui, alors, leva tout aussi ostensiblement les yeux vers la principale holocam survolant la plate-forme.

D’un signe de la main, Saba ordonna à l’holocam de porter son attention sur Treen.

Laquelle n’eut pas besoin de regarder les moniteurs géants au-dessus d’elle pour savoir qu’elle était désormais au centre de l’image. L’intensité lumineuse avait changé : précédemment dominée par la peau sombre et écailleuse de Saba, elle était à présent éclairée par sa tunique bleue. Elle leva le menton pour fixer l’holocam.

— Bien que l’acte de l’Ordre Jedi n’ait connu aucun précédent, et que la coopération ou la bénédiction du Sénat ou de ses membres n’aient pas été requises avant l’action, je déclare que les parties de notre gouvernement toujours vouées à la justice et au bon droit ont choisi d’offrir leur support conditionnel à cette action. Je me suis personnellement entretenue avec le général Thaal de l’armée, l’amirale Parova, chef de la Marine, et le général ; Jaxton, commandant des chasseurs stellaires. Tous s’accordent à penser que ce retournement de situation était la seule solution restant pour les êtres doués de raison – le seul choix laissé par l’ex-Chef d’État Daala. Les forces armées, par conséquent, n’opposeront aucune résistance à l’Ordre Jedi dans la mesure où il procédera, de la manière appropriée, à la restitution de la branche exécutive à des responsables soigneusement sélectionnés. Une assemblée de Sénateurs, dont moi-même, Fost Bramsin de Coruscant, et beaucoup d’autres dont j’établirai une liste dès qu’ils cesseront d’assiéger mon système comm, soutiennent également cette action.

À un niveau au-dessous, elle remarqua l’activité sur le moniteur comm de la station. Il lui avait fallu trente secondes pour lancer un sondage sénatorial, à l’énoncé très clair : QUI EST D’ACCORD AVEC LE SÉNATEUR BRAMSIN ET MOI-MÊME SUR CE SUJET ? Et les noms commençaient ; déjà à arriver dans la colonne de gauche, celle des oui. Très vite, la liste atteignit le bas du moniteur, et le titre du document fut repoussé hors de la page alors que les noms continuaient d’affluer.

— Nous encourageons tous les citoyens de l’Alliance à garder leur calme. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, et le gouvernement continuera à fonctionner – bien plus habilement et rationnellement qu’il ne l’a fait ces derniers mois sous la direction de la Chef d’État Daala.

Elle se tourna de nouveau vers Saba et, d’un signe de tête, l’avertit qu’elle rendait la transmission aux Jedi.

Dans la salle d’attente de la Chef d’État, Han haussa les sourcils en voyant le visage de Saba réapparaître sur l’écran, puis se tourna vers sa femme, flanquée de Kam et de Tionne. Zekk et Taryn occupaient le bureau intérieur avec Daala, toujours inconsciente. Les retardataires Kyp et Octa avaient déjà entraîné les autres de la salle d’attente vers le couloir de l’entrée dont ils étaient désormais prêts à défendre la porte contre d’éventuels assauts des agents de la sécurité.

— On a gagné, dit-il.

Leia acquiesça. Elle avait l’air un peu secouée elle-même.

— C’était déjà probable. Possiblement inévitable. Mais on a gagné sur-le-champ. Sans avoir à attendre que les forces armées et le Sénat retournent leur veste.

— Donc on peut partir ?

— Bientôt, Han. Bientôt.

Elle fronçait les sourcils, visiblement préoccupée.

— Qu’est-ce qui te tracasse, mon ange ?

Leia secoua la tête comme pour écarter ce qui la tourmentait.

— Ça m’a juste un peu rappelé notre fuite de la première Étoile Noire. Quand on avait eu de l’aide qui nous avait facilité la tâche… Une aide qui nous avait valu encore plus de problèmes par la suite.

— C’était il y a presque quarante-cinq ans. Rien à voir.

Han se renversa en arrière en croisant les mains sur sa nuque.

— À ton avis, qu’est-ce qui se passera si on commande quelque chose à manger ?

— Ton Bothan est dans le couloir. Demande-lui…

Le coup d’État fut le scoop de toutes les holochaînes sitôt que le Sénat rouvrit ses portes. La nouvelle explosa comme une bombe et fit l’objet de flashes spéciaux et d’une avalanche de commentaires partout dans l’Alliance, jusque dans ses coins les plus reculés, dans l’espace des Vestiges Impériaux tout comme dans les régions non contrôlées par ces deux corps politiques.

Les messages enregistrés sur les comlinks de Han, Leia, Saba, Jag Fel, Treen, Bramsin. Rockbender, Jaxton, Thaal, Parova, Dorvan et beaucoup d’autres encore s’accumulaient avec des invitations désespérées à expliquer sur holocam ce qui venait de se passer.

Il fallut encore des heures avant que l’agitation s’apaise, avant que chacun, dans tous les coins du Sénat, soit assuré que la situation était, dans l’immédiat du moins, maîtrisée, et les pistolets blaster et sabres laser raccrochés à la ceinture de leurs propriétaires. Des ambulances emmenèrent les quelques individus blessés lors de l’attaque des Jedi aux points cruciaux du bâtiment, ainsi que les nombreuses victimes des attaques au gaz dans le principal centre de sécurité, et toutes celles, plusieurs dizaines, qui avaient succombé au stress. Certaines, en reprenant conscience, étaient toujours persuadées que les Yuuzhan Vong avaient attaqué.

Alors que la paix – une paix tendue et chargée – retombait peu à peu sur le siège du gouvernement, Wynn Dorvan, assigné à résidence dans son bureau depuis plusieurs heures, fut introduit dans le bureau de la Chef d’État par C-3PO. Il regarda la porte donnant sur le bureau intérieur, endommagée, défoncée par une bibliothèque, et se pencha pour pénétrer dans la pièce.

À l’intérieur, à la place habituelle de Daala, se tenait le Maître Jedi Saba Sebatyne, debout, le dos à la porte. Elle se retourna, attentive à ne pas laisser sa queue balayer le bureau ou les étagères dans le mouvement, et salua Wynn d’un petit signe de tête.

— Ssselle-ci apprésssie votre venue.

— Comme si j’avais le choix.

Il regretta aussitôt sa réponse. Ce n’était pas forcément une bonne idée de contrarier les nouveaux Maîtres de l’Alliance Galactique, même s’ils ne devaient l’être qu’à titre provisoire. Mais dans l’état de fatigue où il était, son instinct infaillible lui faisait faux bond.

— Vous aviez le choix. Vous ne voulez pas vous assseoir ?

— Pas si vous restez debout.

— C’est une obligation pratique. Ssselle-ci a oublié d’apporter une chaise adaptée à sssa sstructure.

Wynn resta tout de même debout. D’une poche, il sortit une petite enveloppe scellée qu’il plaça sur le bureau devant Saba.

Laquelle la regarda sans toutefois y toucher.

— Une réclamasssion ?

— Ma démission.

— Ah. C’est compréhensssible. Honorable. Mais ssselle-ci vous demande de la reprendre. Et de la détruire.

Wynn secoua la tête.

— Les alliés politiques de la Chef d’État Daala ne s’associeront pas avec moi si je collabore avec vous. Ses ennemis, dans tous les cas, ne coopéreront pas non plus avec moi – ils ont bien trop envie de faire mon travail depuis leurs propres rangs. Et puis… si je peux parler franchement, quoi que vous pensiez d’elle, Natasi Daala est une personne honorable. Et je n’ai pas l’intention de m’engager avec un gouvernement qui compte au plus vite la condamner et l’envoyer moisir en prison. Certains parlent déjà de trahison. J’userai de tous mes talents et de toutes mes ressources pour la défendre. Voilà.

Saba le considéra avec insistance, le temps de prendre plusieurs longues inspirations.

— Ssselle-ci reconnaît votre courage et apprésssie votre franchise. À présent sssaurez-vous entendre ssse que ssselle-ci a à dire ?

— Naturellement.

— L’Ordre Jedi n’a pas l’intensssion de garder le contrôle de la branche exssécutive, bien sssûr. La conquête n’était pas notre but. En attendant qu’un nouveau Chef d’État sssoit nommé, nous désignerons un triumvirat. Il sssera conssstitué de ssselle-ci, de la Sssénatrice Treen et du général Jaxton.

— Ce qui représente respectivement les intérêts des Jedi, du Sénat et des forces armées. Une organisation tout à fait appropriée, mais j’avoue être tout de même surpris, et même choqué, que l’ex-Chef d’État Solo n’en fasse pas partie.

— Au lieu de ssselle-ci ?

— Oui. En raison de son expérience avec la fonction.

— Ah. Mais choisir la Jedi Solo pourrait sssuggérer que les Jedi comptent sss’installer de fassson permanente, non ?

— Hmm. Je suppose, oui.

— De plus, nous avons d’autres tâches pour l’unique combinaison des sssavoir-faire politique et Jedi de la Jedi Sssolo. En particulier Klatooine. L’annonce de l’asssaut programmé sssur la planète a déclenché un vrai nid de piranhas-ssscarabées de protestations et de colère. Elle sssaura l’apaiser.

— Et vous auriez besoin de moi pour quoi, au juste ?

— Une continuité de connaisssance. Nous voulons quelqu’un qui connait la politique, et qui pourtant est prêt de ssson plein gré à renoncer à l’occasion d’améliorer sa fonction afin de défendre une femme qui fait désormais l’objet du plus grand projet politique que nous ayons connu depuis de longues années. Quelqu’un qui ssouhaite tourner le dos au pouvoir est peut-être jussstement le plus habilité à l’exsercer.

— Et Daala ? Que me donnerez-vous en ce qui concerne sa situation si j’accepte ?

Saba soupira, un bruit de soupape à vapeur qui révélait son amusement. Elle se reprit rapidement.

— L’équipe d’avocats de Daala exigera sssertainement un autre lieu pour ssson prosssès qu’elle ne souhaitera pas voir ssse dérouler à Corusscant ou dans toute autre région qui lui est hossstile. Le triumvirat s’asssurera donc que le prosssès se passse ailleurs, et que le choix du lieu sssoit fait avant que nous abandonnions le pouvoir.

— Vous avez assez d’influence sur le ministère de la Justice pour y parvenir ?

— Il sssemble que oui. Ils ont déjà consssenti à abandonner les charges contre Sseha Dorvald, Boosster Terrik, Valin et Jysella Horn, et à renonssser aux accusasssions contre Maître Sskywalker afin qu’il puisse revenir à Corusscant. Nous tentons actuellement de les convaincre de renonssser à poursssuivre Tahiri Veila.

— Ne faites pas ça. Laissez-la passer en jugement.

Intriguée, Saba inclina la tête.

— Pourquoi ?

— D’abord – et contrairement au cas de Terrik, le Jedi dont les actions préparaient de toute évidence des missions de l’Ordre Jedi approuvées par la population et qui n’auraient de toute façon pas été jugées, ou à celui de Maître Skywalker, dont le procès et l’appel résultaient manifestement de l’intérêt particulier qu’y portait la Chef d’État Daala –, le cas Veila est plus trouble. Elle a vraiment tué Pellaeon, et pas pour une raison altruiste évidente. Ensuite, si vous disculpez Maître Skywalker et la Jedi Veila, les adversaires des Jedi trouveront là un argument irrécusable, à savoir que vous utilisez votre nouveau pouvoir pour votre avantage ou pour des raisons personnelles. En revanche, si vous innocentez Maître Skywalker et permettez que Tahiri Veila passe en jugement, vous divisez vos adversaires et affaiblissez leur opposition. Et, soyons francs, vous n’avez pas trop les moyens de soutenir une opposition trop forte, pour l’instant.

Saba garda le silence un long moment. Puis elle saisit la lettre de démission de Wynn et la lui rendit.

— Détruisez-la, sss’il vous plaît. Puis établisssez une lissste de dix mondes qui, ssselon vous, pourront donner un prosssès équitable à la Chef d’État Daala. Déposez-la sssur le bureau de ssselle-ci d’ici demain matin.

Il regarda l’enveloppe contenant cette lettre qui lui avait demandé des heures à rédiger, puis consentit à la reprendre.

— Oui, Maître Sebatyne.

— Ssselle-ci apprécie votre aide, Dorvan.

— Je vous en prie.

25

Hweg Shul, Nam Chorios

Ils atterrirent à cette heure particulièrement paisible qui précède l’aube, coupèrent les moteurs et, emmitouflés comme ils le pouvaient contre le froid, finirent à pied la distance qui les séparait de Hweg Shul.

Du haut d’une colline, avec ses macrojumelles, Luke étudia la ville à un kilomètre de là. Il repéra le centre administratif – une concentration de dômes et autres grands bâtiments – et le quartier proche du spatioport où se trouvait l’Admirable Amiral. Mais il s’était passé beaucoup de choses au cours des quelques jours où ils s’étaient absentés. La ville, en plusieurs endroits, était privée d’éclairage, et ce n’est qu’en activant la fonction vision nocturne qu’il put distinguer les détails.

Dans les quartiers des Anciens, il distingua des hommes ou des femmes à certains coins de rue qui, chaudement vêtus, faisaient les cent pas pour lutter contre le froid. Tous étaient armés de blasters.

Il y avait également des sentinelles aux croisements dans certains quartiers des Nouveaux et des Anciens – des policiers en uniforme.

Et partout on pouvait voir les dégâts consécutifs à une tempête de Force. Motos speeders endommagées abandonnées un peu partout, un landspeeder écrasé sur un autre devant un garage, un autre encore à demi encastré dans un dôme. Au moins une bâtisse sur dix avait été visiblement percutée par un de ces tas de ferraille volants ; et une sur vingt s’était complètement effondrée.

— Ils ont drôlement dégusté, dit-il en tendant les macrojumelles à Ben.

— Oui, confirma Vestara.

Son comlink à la main et un écouteur dans l’oreille gauche, visible lorsqu’elle tournait la tête et que la capuche de sa cape s’entrouvrait, il était clair qu’elle écoutait les infos.

— Et nous sommes recherchés par les autorités.

— Quoi ? C’est dingue ! dit Ben en considérant la ville ravagée. C’est nous qu’ils rendent responsables de ces tempêtes ?

— Pas des tempêtes, mais du meurtre du Dr Wei. Nous n’avons pas caché que nous le cherchions. Ensuite, on disparaît et quelqu’un d’autre trouve son corps dans un coin désert. Toute l’histoire de fausses preuves suggérant qu’il était en train de fabriquer une nouvelle espèce de drochs est apparemment passée à la trappe. Et puis Snaplaunce a été victime d’une agression. Il a été poignardé là où il nous a remis la navette – et il est clair que la plupart pensent que c’est nous qui l’avons tué pour la lui voler.

— Il est en vie ? demanda Luke.

— Oui, et il est même déjà ressorti de l’hôpital. Mais il ne se souvient pas des circonstances de l’agression, ni si c’est arrivé avant ou après notre départ.

Luke secoua la tête en grimaçant.

— On a pu avoir recours à la Force pour brouiller sa mémoire.

— Sans doute, dit Vestara.

Luke la vit hésiter avant de suggérer quelque chose que, il en était certain, elle n’aurait jamais osé évoquer quelques semaines plus tôt.

— Peut-être devriez-vous faire intervenir d’autres… Jedi.

Luke et Ben échangèrent un coup d’œil. Luke agissait toujours en fonction des impératifs de sa condamnation, à savoir son interdiction de donner des ordres aux Jedi. Ben, qui lui n’était pas soumis à ces restrictions, avait écouté son père et, avant l’atterrissage sur Nam Chorios, envoyé une transmission holocom comportant certaines suggestions. Mais aucune qui n’inciterait des Jedi à venir sur ce monde participer à des recherches. On avait besoin d’eux ailleurs.

Luke secoua la tête en soupirant.

— Nous devrons nous débrouiller seuls.

Ben regarda de nouveau dans ses jumelles.

— En plus, c’est une planète très peu peuplée. Deux Jedi et une Sith devraient être de taille contre tout ce qu’ils pourraient nous opposer.

Vestara ricana.

— Si on ne compte pas Abeloth…

Luke resserra plus étroitement sa cape sur lui.

— Allez, venez. On y va.

Ils pénétrèrent lentement et avec prudence dans Hweg Shul. Le village, par chance, n’était pas fortifié, et grâce aux dégâts qu’avait subis le réseau électrique, les habitants auraient bien plus de mal à les repérer.

Planifiant leurs actions et maintenant une vigilance constante sur trois cent soixante degrés, tous trois franchirent la périphérie du quartier des Nouveaux en évitant les gardes et les holocams de sécurité.

Ce qui les amena, une demi-heure avant l’aube, devant le dôme de Teselda.

Ben et Vestara surveillèrent les alentours tandis que Luke bondissait jusqu’à l’entrée où il procéda à une dérivation sur le pavé numérique. Bientôt la porte s’ouvrit en glissant et tous trois entrèrent.

L’intérieur du dôme était presque entièrement plongé dans la pénombre ; seules l’éclairaient quelques lumières provenant de divers appareils électroniques. Le silence, à peine troublé par le discret ronronnement d’un chauffage, fut bientôt rompu par la voix de Sel.

— Il y a quelqu’un ?

Luke fit signe aux deux autres de se taire.

Un escalier métallique en colimaçon, dans le fond du salon, se déplia depuis le plafond comme un accordéon, et Sel, en chemise de nuit duveteuse et leggings bleu sombre, descendit. Elle tenait un sabre laser éteint à la main. Découvrant l’identité de ses visiteurs, elle se détendit visiblement et abaissa son arme.

— Maître Skywalker. Je m’inquiétais pour vous.

Luke ouvrit sa cape afin de permettre à l’air chaud de la pièce de s’y engouffrer.

— Nous allons bien. Ils n’ont pas tout à fait réussi à nous abattre.

Sel descendit au rez-de-chaussée.

— Ils vous cherchent – les responsables.

— Seulement eux ?

Elle inclina la tête sans comprendre.

— Pardon ?

— Non, rien. Comme vous vous en doutez peut-être déjà, nous ne sommes pas coupables – quel que soit le crime dont ils nous soupçonnent.

— Je le savais. Voulez-vous… L’un de vous a-t-il envie de manger quelque chose ? Un petit déjeuner peut-être ?

Luke s’éclaircit la gorge.

— Excusez-moi, mais…

Et il se mit à chanter. Une jolie mélodie avec assez peu de notes, tout à fait appropriée pour tout parent.

— Très douce et tendre est la rosée – Mes bras te gardent du danger – Accueille le souffle du zéphyr – Vois les étoiles te sourire – Le miel des fleurs te grisera – Viens à la fête de Teselda…

Alors qu’il chantait, il avait senti les regards perplexes de Ben et de Vestara sur lui. Toutefois, l’effet en était bien plus fort sur Sel. Dès les premières notes, elle avait réagi ; ses yeux avaient papilloté, ses jambes avaient fléchi et son sabre laser lui avait glissé des doigts pour tomber sur le tapis avant qu’elle vacille pour aller s’effondrer sur le canapé.

Luke avait à peine terminé la première strophe qu’elle avait déjà fermé les yeux. Sa respiration était profonde. Elle avait sombré dans le sommeil.

Il se passa la main sur le front en affectant un intense soulagement.

— On a de la chance que ça ait marché. Je ne suis pas particulièrement connu pour mes dons de chanteur.

Ben s’avança pour regarder Sel.

— Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ?

— C’est son truc pour déclencher la technique de mnémothérapie, expliqua Luke. C’est elle qui me l’avait transmis.

Avec l’aide de Ben, il installa Sel plus confortablement sur le canapé.

— J’ai besoin de savoir si on s’est occupé d’elle.

Vestara lui tendit le sabre laser de Sel.

— Il a l’air très ancien…

— Au moins quatre siècles.

Il posa l’arme à l’écart et s’agenouilla.

— Sel, vous m’entendez ?

Sans ouvrir les yeux, elle répondit d’une voix basse et languissante.

— Je vous entends.

— Savez-vous qui je suis ?

— Vous êtes Maître Luke Skywalker. Le chef des Jedi. L’ennemi des Écouteurs. L’ennemi de la Dame.

Luke se passa la main sur la nuque où ses cheveux semblaient s’être hérissés.

— Et où est la Dame, maintenant ?

— Je l’ignore.

— Et Maître Nenn ? Savez-vous où il est ?

Elle tourna la tête, soudain nerveuse.

— Je ne veux pas aller là-bas.

— Rien ne vous y oblige. Vous pouvez rester ici où vous êtes en sécurité. Mais moi je dois y aller. Où est Nenn ?

— Au-dessous.

— Au-dessous où ?

— Dans la station de pompage. Avec les Écouteurs. Avec les drochs. Dans le noir.

Cette fois-ci, Luke en eut la chair de poule. Il avait de très mauvais souvenirs d’obscurité en compagnie des drochs.

— Ici, à Hweg Shul ?

— Non, ailleurs.

— Où ?

— Je l’ignore. Je ne connais pas de station de pompage en dehors de celle d’ici. Mais c’en est une autre.

Luke se redressa en soupirant.

— Évidemment qu’Abeloth serait dans ce genre d’endroit… Sel, vous nous avez accueillis quand vous avez compris qui nous étions. Vous avez prétendu que ça ne posait pas de problème. Que comptiez-vous faire de nous ?

— Vous retarder. Vous garder ici. Prévenir les Écouteurs.

— Mais vous ne les avez pas prévenus ?

— Non.

— Sel, vous allez dormir, maintenant. Vous êtes très, très fatiguée. Vous n’entendrez aucune voix en dehors de la mienne jusqu’à votre réveil. Aucune voix, aucun son, aucun signal de votre console comm, rien. Et quand vous vous réveillerez, vous vous sentirez très bien, reposée, et vous serez heureuse et étonnée d’avoir dormi si longtemps. Mais vous n’aurez aucun souvenir de notre présence ici auprès de vous.

— Je comprends.

Ben s’assit sur une chaise.

— À l’avenir, je suggère que nous ne combattions que des individus qui squattent des suites de grands hôtels. Avec soleil, buffet, douches et danseuses à volonté.

— Fils, si tu trouves le moyen de réaliser ton rêve, je te nomme chef de l’Ordre Jedi.

Ben fit mine de tressaillir.

— Oublie que j’ai dit ça.

Vestara regarda Sel paisiblement endormie.

— On est trois à explorer une planète, et maintenant qu’elle est plus ou moins régentée, ou du moins influencée par Abeloth, on ne peut même pas compter sur notre pouvoir dans la Force… Vous êtes sûr que ce ne serait pas le moment de faire intervenir vos Jedi ?

Luke la dévisagea d’un air pensif. À l’entendre, elle semblait sincèrement souhaiter l’élimination d’Abeloth et la considérer comme la menace majeure. C’était bon signe. Ce qui ne l’empêcha pas de secouer la tête.

— Les Jedi ont d’autres singes-lézards à fouetter, pour l’instant.

— « Un Jedi, une planète », ce n’est pas une devise très réaliste.

Ben sourit.

— Mais nous avons deux Jedi et une Sith. On est plus nombreux qu’eux.

Vestara leva les yeux vers le plafond comme pour y trouver l’inspiration, et Luke se demanda si le mot qui l’agaçait le plus à cet instant était Jedi ou hommes, ou les deux.

À bord de la navette Vernus, Espace Profond

Kandra, exaspérée, soupira.

— Vous n’êtes pas très communicatifs.

En face d’elle, son siège orienté vers l’arrière dans le compartiment passagers de la navette, Valin Horn haussa les épaules.

— Certaines choses se passent de mots. Jysella et moi vous emmenons vous et votre caméraman là où vous pourrez vivre quelque chose d’exceptionnel.

— Où ?

— À Nam Chorios.

À ce nom, Kandra éprouva le petit frisson d’une peur remontant à son enfance. Ce qu’on avait appris de Nam Chorios trente ans plus tôt avait alimenté des histoires effroyables pour ceux de sa génération.

— Ça a un rapport avec le fléau de la Semence de Mort ?

— Peut-être. En tout cas, ça a bel et bien un rapport avec une menace qui pèse sur toute notre galaxie. Notre existence même.

— Mais vous ne voulez pas me dire ce que c’est, ou quel rapport ça a avec la prise du Sénat par les Jedi…

Elle savait à présent, grâce aux divers rapports hypercom qu’elle avait pu saisir tandis qu’ils quittaient le système de Coruscant, que les Jedi avaient révoqué et emprisonné la Chef d’État Daala. Mais les allusions de Valin, nébuleuses, prometteuses et exaspérantes, suggéraient qu’il se passait quelque chose de bien plus important ailleurs. Une autre bonne raison pour les Jedi de prendre le pouvoir.

— Exact. Je ne veux pas. Il y a certaines choses qu’il vaut mieux expérimenter par soi-même…

— … que de l’apprendre par quelqu’un d’autre, je sais. Mais…

Valin se leva.

— Il est temps que j’aille relayer ma sœur aux commandes.

Il se dirigea vers l’avant de la navette, entra dans la cabine de pilotage et referma la porte derrière lui.

Valin s’assit dans le siège du copilote avec un soupir de soulagement.

— Elle n’arrête pas de poser des questions.

Jysella tourna vers lui un regard froid, dénué d’émotions.

— C’est l’une d’eux. Ce serait plus facile de la larguer dans l’espace.

— Non, elle pourra peut-être nous être utile une fois sur Nam Chorios. Au moins pour nous distraire.

— Oui. Tu as sûrement raison.

— Arme-toi de patience, c’est tout. On s’en sortira. Même si on n’est plus au bout du compte que les deux seuls vrais Jedi dans la galaxie, si on reste vigilants et qu’on laisse la Force nous guider, on en sortira gagnants.

Au coup d’œil que lui adressa Jysella, il était clair qu’elle n’en était pas convaincue.

— Si tu le dis…

26

Neuvième salle de justice, Coruscant

Face à Sul Dekkon, le procureur chagrien, Tahiri éprouva un léger regain d’espoir.

L’homme de loi n’était pas aussi sec et rigide qu’à son habitude. Vêtu d’une tunique d’un noir franchement funèbre, il était calé dans son fauteuil à la table de l’accusation et regardait avec un manque d’intérêt patent la juge Zudan, sur l’estrade, mettre de l’ordre dans son dossier pour les débats du jour. Et même si le visage de Dekkon ne trahissait aucune émotion, son corps, lui, exprimait celles de quelqu’un luttant contre une tristesse latente. Il y avait sous sa peau bleue et ses cornes comme une absence de vie, une immobilité de statue de cire que Tahiri ne lui avait encore jamais connues.

Anxieuse de voir ses soupçons confirmés, elle se tourna vers son avocat, le Bothan Eramuth Bwua’tu, et baissa la voix.

— Il a l’air complètement abattu. On a gagné ?

Mais Bwua’tu n’affichait aucun triomphe. Loin de là. Son regard semblait fixé sur un texte visible pour lui seul. Il leva les yeux pour rencontrer ceux de Tahiri.

— On a peut-être des problèmes. On vient de lui servir une nouvelle carte, et je crois qu’il s’apprête à la jouer.

Une fois qu’elle eut terminé de trier ses documents, la juge falleen leva la tête pour parcourir la salle du regard.

— Monsieur le procureur, êtes-vous prêt à poursuivre ?

— Oui, Votre Honneur.

Dekkon se leva et contourna sa table devant laquelle il se plaça. Il s’accorda quelques secondes de plus pour lisser sa tunique, puis s’adressa de nouveau à Zudan.

— Votre Honneur, l’accusation en a terminé.

Un murmure s’éleva des bancs du public. Très léger. Le procès de Tahiri piétinait depuis plusieurs jours, et après le coup d’État de la veille des Jedi contre Daala, seuls une douzaine de curieux avaient choisi de venir assister à la séance.

La juge eut un léger mouvement de recul.

— Vous êtes sérieux ?

— Oui, Votre Honneur.

Elle se tourna alors vers la table de la défense.

— Maître Bwua’tu, êtes-vous prêt à commencer la présentation de votre défense ?

— Si je peux avoir juste quelques minutes pour m’entretenir avec ma cliente, Votre Honneur.

— Je pense que cela est justifié. L’audience est donc suspendue pendant cinq minutes. Personne ne sort.

Zudan abattit son marteau sur son bureau et reporta son attention sur ses dossiers.

À présent inquiète, Tahiri se pencha vers Bwua’tu afin qu’ils puissent discuter sans être entendus.

— Je ne comprends pas. Vous avez complètement démoli ses arguments. Vous avez prouvé que son principal témoin mentait. Vous avez démonté la déclaration de son autre témoin comme vous auriez épluché un fruit. Et de toute évidence, il laisse tomber. Alors c’est quoi, le problème ?

Bwua’tu posa sur elle un regard non dénué de compassion.

— Comprenez une chose : la population, représentée dans cette affaire par le jury, en règle générale n’aime pas que l’on tue ses héros. Or notre défense est basée, entre autres, sur le fait qu’il existe des circonstances où tout un chacun se trouverait dans l’obligation d’accomplir un tel acte, et que tout effort pour mentir ou manipuler les preuves dans le but de faire condamner un accusé doit être symptomatique d’un besoin désespéré de garantir une condamnation injuste – en raison de l’innocence de l’accusé. D’accord ?

Elle acquiesça en silence.

— Dekkon était de fait en train de perdre. Et puis le destin lui a redonné suffisamment de munitions pour lui permettre de remonter sur le ring. En l’occurrence le fait que les Jedi viennent de prendre le contrôle de l’Alliance Galactique.

— Mais… attendez. D’abord, je ne suis plus une Jedi. Et ensuite, ce n’est pas ce qu’ont fait les Jedi. Ils ont juste viré Daala, et à présent ils vont faire partie du gouvernement de transition.

Bwua’tu secoua tristement la tête.

— N’oubliez pas que le jury a été isolé.

— Donc ils ne devraient même pas être au courant du coup d’État.

— Mais on ne peut pas cacher ce genre de chose, même à un jury isolé. Des millions de personnes sur les passages piétonniers, des airspeeders qui passent devant les fenêtres en tirant des bannières, le personnel de l’hôtel qui discute à voix basse – « Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? »… Les jurés auront entendu quelque chose, c’est inévitable. Or le problème de leur isolation, c’est qu’ils n’ont qu’un morceau de l’histoire. Et ce morceau, c’est que les Jedi ont pris le pouvoir.

— Ce qui n’a toujours rien à voir avec moi.

— Les ex-militaires gardent des amis dans l’armée. Les ex-employés d’un bureau gardent des amis dans ce bureau. Les ex-Jedi gardent des amis Jedi. Et Dekkon arrive découragé au tribunal le lendemain matin du coup d’État, et jette l’éponge.

La lumière se fit enfin dans l’esprit de Tahiri.

— Laissant le jury supposer que le procès devient une mascarade. Et que même s’il prononce une condamnation, les Jedi me feront libérer.

— Exact.

— Mais c’est injuste. Et faux…

— Vous croyez ? Certaines de mes sources bien placées prétendent que, tard dans la journée d’hier, l’Ordre Jedi a déposé une première requête auprès du département de la Justice pour qu’il abandonne votre procès et annule l’accord que Maître Skywalker avait obtenu après avoir négocié avec le procureur. Dekkon réagit peut-être avec un désarroi réel face aux ingérences prévues dans le processus judiciaire. À moins qu’il en rajoute pour attirer l’attention sur son cas. Je pense que les deux hypothèses sont possibles. Quoi qu’il en soit, ses chances de succès, hier, étaient peut-être d’une sur dix, mais après le coup d’État des Jedi, elles sont à présent de cinquante-cinquante. Pas meilleures qu’un coup de dés… mais son jeu est bien supérieur à ce qu’il avait avant.

Tahiri exhala un long soupir.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous avons le choix entre trois possibilités. Un, on espère que les Jedi décideront d’obliger le gouvernement à renoncer aux poursuites. Deux, nous maintenons notre ligne de défense et prolongeons ce procès pendant quelques semaines encore en souhaitant que les Jedi, pendant ce temps, garderont la faveur du public. Pour y parvenir, bien sûr, ils devront, collectivement, agir en politiciens de haut niveau avec une profonde connaissance de l’art de motiver, d’encourager et d’inspirer de nombreuses populations, ainsi que celle de gérer des crises de transition avec une diplomatie exceptionnelle soutenue par la coopération enthousiaste du reste du gouvernement. Ou bien, trois, nous nous reposons sur le même coup de dés cinquante-cinquante que Dekkon vient de jouer.

Tahiri réfléchit à tout cela et son moral chuta un peu plus.

— Le coup de dés est notre meilleur choix, je suppose ?

— Oui, c’est ce que je pense.

— Alors allez-y, lancez-les, Eramuth.

Bwua’tu se retourna vers la juge. Quand elle le remarqua, il lui adressa un petit signe de tête afin de lui annoncer qu’ils étaient prêts.

Elle abattit son marteau sur sa table.

— La cour reprend la séance. Maître Bwua’tu, votre plaidoirie est-elle prête ?

— Votre Honneur, la défense en a terminé.

Cette fois-ci, la juge ne cilla même pas. Elle riva sur le Bothan ses yeux qui semblaient maintenus ouverts par du ruban adhésif. La salle résonna de nouveau des murmures du public.

Finalement, elle se tourna vers Dekkon.

— Maître Dekkon, êtes-vous prêt pour votre exposé final ?

— L’accusation n’a pas d’exposé final à proposer. Votre Honneur.

Bwua’tu réagit par un faible et douloureux soupir.

— Maître Bwua’tu ?

— La défense n’a pas d’exposé final. Votre Honneur.

— Très intéressant. Nous interrompons donc la séance quelques instant pendant que l’on m’apporte les documents habituels, après quoi je donnerai les instructions finales au jury.

Elle conclut en abattant son marteau sur la table.

Temple Jedi

Dans les étages supérieurs du Temple, sous la salle des Maîtres, au centre d’un vaste patio pouvant accueillir plusieurs centaines de personnes, était exposé le cercueil dans lequel le Grand Maître Kenth Hamner reposait. Sa tunique, qui n’était pas celle dans laquelle il était mort, était impeccable. Ses yeux étaient fermés, mais aucun des Jedi et autres visiteurs qui défilaient pour lui rendre un dernier hommage n’eut le mauvais goût de faire la remarque idiote qu’il avait l’air d’être simplement endormi.

Quelques-uns, après s’être recueillis devant lui en prononçant quelques mots à voix basse ou en le saluant respectueusement, s’écartèrent de la file qui sortait du patio. Des petits groupes se formèrent ainsi qui discutaient à voix basse en regardant la procession. L’un d’eux était principalement composé de Maîtres Jedi, de Chevaliers Jedi de grade supérieur et de leurs proches associés – Saba, Corran, Han, Leia, Jaina, Amelia, Tionne, Kam, Cilghal, Jagged Fel, Octa et Kyp.

Jaina accrocha le regard de Corran.

— Des nouvelles de Valin et de Jysella ? demanda-t-elle à voix basse.

Corran, l’air sombre, secoua la tête.

— Il est clair qu’ils sont tombés sur quelqu’un suffisamment bien équipé pour les débarrasser de leurs émetteurs… et ils ont disparu. La seule conclusion plausible est qu’ils souffrent toujours de cette folie qui a frappé tous les Jedi de l’Abri.

La voix rocailleuse de Cilghal était lourde de regret.

— Nous devons en conclure que le fait qu’ils aient été enfermés dans leur prison de carbonite pendant qu’on soignait les autres Chevaliers Jedi de l’Abri les a empêchés de guérir, en plus.

Corran haussa les épaules ; visiblement, le « pourquoi » l’indifférait.

— Et on a aucune idée de l’endroit où ils pourraient se terrer, dit-il.

— Allez-vous participer aux recherches ?

Son expression s’assombrit encore, pour autant que ce fût possible.

— Dans toute organisation militaire, paramilitaire ou de sécurité, y compris la Sécurité Corellienne et l’Ordre Jedi, il existe une règle parfois implicite, mais généralement explicite. On ne vous confie jamais une affaire dans laquelle certains de vos proches sont impliqués. On ne vous autorise même pas à y prendre part. En principe, je suis totalement d’accord avec cette règle. Et dans cette épreuve, je n’ai d’autre choix que de m’en remettre aux autres.

À cet instant, toutefois, il n’avait pas l’air de croire à grand-chose.

Jaina lui pressa amicalement l’épaule. Il la remercia d’un hochement de tête silencieux avant de s’éloigner de quelques pas pour regarder la procession.

Wynn Dorvan venait d’atteindre le cercueil. Il prononça solennellement quelques mots avant de s’éloigner. La Sénatrice Treen et le général Jaxton s’arrêtèrent à leur tour pour rendre hommage au défunt.

Jag esquissa un sourire ironique.

— Le triumvirat de l’Alliance et le Chef d’État de l’Empire réunis au même endroit, à ciel ouvert. Un simple missile largué de là-haut, et c’est le chaos galactique… Mon équipe de sécurité n’était pas à la fête.

Saba approuva d’un hochement de tête.

— Sssertains – les amis de Maître Hamner des forssses armées – trouvent que ssse genre de coup ssserait approprié. C’est-à-dire en ce qui conssserne ssselle-ci.

Jag lui adressa un regard compatissant, même s’il n’était pas certain que la Barabel sache correctement interpréter les expressions faciales humaines.

— Et au ministère de la Justice ? Comment réagissent-ils ?

Saba se tourna vers l’assemblée de l’autre côté du cercueil.

— Sssset humain, le grand aux cheveux blancs…

Suivant son regard, Jag vit un homme à l’allure aristocratique, intégralement vêtu de gris, la main droite visiblement robotisée.

— … le commandant Makken. Il est ici en tant qu’enquêteur spézial sur ce sujet. Le miniztère de la Justice hésite toujours à nommer un Chef d’État par intérim, et ignore encore si un duel entre Jedi doit être conzidéré comme un délit, donc ils mènent une enquête.

Leia secoua la tête.

— Même s’ils décident d’aller jusqu’au procès, ce ne sera pas avant que la dissolution du triumvirat soit prononcée et un Chef d’État correctement élu mis en place.

Saba la considéra avec attention.

— Vous m’expliquez ?…

— Je sais que ça ne fait qu’un jour, mais tous les signes sont déjà là. Le Sénat a reporté presque tous les débats et discussions de son comité. Aucune nouvelle proposition n’a été évoquée aujourd’hui. Ils se ramollissent, Maître.

— Pourquoi ?

— Moins ils en font, plus vous-même, Treen et Jaxton devez en faire, ne serait-ce que par des exemples de leadership. Ce qui vous met encore plus la pression pour quitter ce poste aussi vite que possible. Par ailleurs, tous les problèmes politiques qui surviennent pendant que vous êtes aux commandes pourront de façon très convaincante être attribués au triumvirat, autrement dit les problèmes que chaque Sénateur a dû affronter de son côté pourraient s’envenimer – et toute la faute vous reviendrait. En nommant un enquêteur spécial dans le cas de la mort de Maître Hamner, ils montrent à leurs électeurs qu’ils agissent, mais en lui interdisant de porter des accusations au pénal contre vous, ils suggèrent qu’ils n’auront pas les mains libres tant que vous serez à ce poste.

Saba soupira.

— Ssselle-ci n’a jamais été douée pour la politique. Par chance, Jedi Ssolo, vous l’étiez.

Le visage de Han s’assombrit.

— Oh oh…

Sa réaction provoqua un léger amusement de Saba.

— Oui, ssselle-ci a une misssion pour vous. Pour tous les deux, étant donné que ssselle-ci parle en tant que co-Chef d’État.

Leia adressa un regard de mise en garde à son mari, puis reporta son attention sur Saba.

— Donc il s’agit bien de Klatooine.

— En effet, mais la sssituation là-bas sss’est modifiée depuis que nous en avons parlé hier sssoir. La colère gronde du fait que la Chef d’État Daala y a envoyé les Mandos. Bien ssûr, les Mandos ont été rappelés, mais la colère ne sss’est pas atténuée. Et à présent, nous apprenons que de nombreux groupes qui ont combattu pour la liberté de leur essspèce se rasssemblent sur Klatooine. Nous esspérons normaliser nos relations avec eux. Les perssuader que de nouveaux prinsssipes directeurs ssont en place. Et nous sssouhaiterions que vous et le général Sssolo alliez sur plassse pour partisssiper aux disscusssions.

Leia, l’air soucieux, inclina la tête.

— Mais pour marquer les esprits, il faudrait que nous ayons quelque chose à offrir. Quelque chose de solide.

— Nous l’avons. La plupart de ssses groupes parlent au nom des peuples réduits en esssclavage ou privés de leurs droits de représentasssion dans leur monde. Choisisssez-en un ssur le point de ssse libérer de sses maîtres et déjà prêt à devenir un monde auto-gouverné… et offrez-lui ssson affiliasssion à titre provisoire dans l’Alliance. Et un sssiège au Ssénat.

Han siffla entre ses dents.

— C’est carrément le gros lot.

Saba confirma d’un hochement de tête.

— Ce ssera la preuve que nous ssommes ssérieux, et que nous les prenons au ssérieux. Et ssela établira une ssorte de processsus que les autres pourront ssuivre ss’ils ssouhaitent l’aide de l’Allianssse.

Leia plissa les yeux.

— Ça pourrait aussi les diviser ; les autres groupes pourraient voir d’un mauvais œil ceux qui remportent la palme. Il pourrait s’ensuivre qu’ils cesseraient d’exister en tant que front uni, et donc en tant qu’ennemi potentiel de l’Alliance Galactique. Maître, vous avez peut-être plus de bon sens politique que vous ne voulez bien le dire.

— Ssselle-ci nie catégoriquement cette accusassion.

Il restait encore quelques dizaines de visiteurs à passer devant le cercueil. La plupart d’entre eux continuaient vers l’arche de sortie, mais quelques-uns s’attardèrent. Parmi eux, Jaina remarqua un groupe d’humains, hommes et femmes, dont la coloration et les traits rappelaient ceux de Hamner. Des membres éloignés de sa famille, supposa-t-elle.

Quatre d’entre eux s’approchèrent, déplièrent un tissu bleu et le posèrent sur le corps de Hamner, le recouvrant ainsi totalement. Le tissu retombait de chaque côté du cercueil. Puis tous les quatre sortirent.

Izal Waz, un Chevalier Jedi arcona à la peau sombre et reptilienne, s’approcha du cercueil, une torche enflammée à la main. Il était visiblement animé d’une détermination farouche, mais la tristesse était présente dans ses grands yeux verts.

— Toute ta vie, commença-t-il, tu as accompli tes devoirs avec force, grâce et honneur, et nous nous en souviendrons. Il t’en reste encore un à accomplir. Va, et ouvre le chemin afin qu’un jour nous puissions l’emprunter.

Il abaissa la torche afin que la flamme touche le bûcher.

Le bois, préparé dans ce but, prit aussitôt. Les flammes coururent autour de la base du cercueil et montèrent rapidement vers le corps enveloppé d’un suaire.

Izal s’écarta pour rejoindre la famille de Hamner, et la fumée qui avait été du bois vivant et de la chair vivante s’éleva dans le ciel de Coruscant.

27

Hweg Shul, Nam Chorios

Père,

J’espère que vous vous êtes rétabli.

Abeloth est sur Nam Chorios, elle agit sous le nom de Nenn, un Maître des Écouteurs Thérans. Des indices suggèrent qu’elle a trouvé refuge dans une station souterraine de pompage d’eau quelque part sur la planète, mais les indices sont pour l’instant insuffisants pour savoir laquelle.

Avec toute mon affection

Votre fille, Vestara

Écrire cette lettre, comparé aux efforts que lui avait demandés les précédentes, lui parut presque facile. Elle ne contenait aucun mensonge, et n’avait pas exigé quelle se projette dans un esprit différent, dans une façon différente de penser.

Alors pourquoi lui était-il si difficile de l’envoyer ?

Dans le petit bureau de Sel, elle n’avait eu aucun mal à s’introduire dans ses fichiers, à acheter la transmission hypercom d’un texte court, puis à le crypter et à en déterminer l’acheminement de sorte qu’il parvienne au détachement d’intervention de son père sans alerter les autorités de l’AG quant à son routage ou à son origine. Mais à présent que tout était prêt, elle était incapable d’activer le bouton, sur l’écran, qui déclencherait l’expédition.

— Vestara ?

C’était la voix de Ben. Elle sursauta, puis pressa le bouton d’envoi. Elle referma ensuite le canal par lequel elle l’avait adressé, se leva, rassembla une petite pile de feuilles imprimées et sortit dans l’étroit couloir donnant sur la salle de séjour.

Sel était toujours allongée sur son canapé. Luke, l’air fatigué, était assis sur une chaise, non loin, Ben debout près de lui. Tous les deux se tournèrent vers elle à son entrée.

Elle leur montra les papiers.

— Une liste de toutes les stations de pompage d’eau de la planète. Et des vues holocams composites de chacune d’entre elles prises de stations spatiales au cours des derniers jours. J’ai dû écorner un peu le compte de Sel pour l’obtenir.

— Nous ferons en sorte qu’elle soit remboursée, dit Luke en tendant la main pour prendre les feuilles de flimsi.

— Maître Skywalker, vous avez l’air méfiant.

— Je le suis. J’ai décidé de ne plus me fier uniquement à une suggestion post-hypnotique – c’est trop dangereux pour nous. J’ai employé la mnémothérapie à la place. Et ça a marché. Sel ne se souviendra pas de notre visite.

Vestara se tourna vers la femme endormie.

— Est-elle toujours sous l’influence d’Abeloth ?

— Oui. Il ne servirait pas à grand-chose de la libérer alors que, d’ici quelques minutes ou quelques heures, elle retombera sous son emprise… surtout que la libérer pourrait permettre à Abeloth de savoir où nous sommes.

Il feuilleta les documents, étudiant les vues holocams composites, dont chacune montrait, de très haut, un site et l’activité des véhicules autour. Certaines étaient celles de communautés où la circulation chargée, dans les rues, apparaissait comme des lignes épaisses et floues. D’autres montraient des sites abandonnés sans aucune animation. Et d’autres se situaient à mi-chemin entre les deux.

Il parlait tout en les étudiant, comme à lui-même :

— C’est un peu comme dans le temps, quand on fuyait l’Empire… Tout ce dont on avait besoin et dont on manquait, on le volait, et on s’arrangeait pour faire accuser les quartiers-maîtres impériaux corrompus ou les factions criminelles comme le Soleil Noir… Plus jeune, alors, je ne me fatiguais pas aussi vite…

Vestara croisa le regard de Ben ; il avait l’air inquiet. Et quoi d’étonnant ? Son père, blessé depuis son dernier combat avec les Sith, semblait un peu affaibli par tous ses récents efforts.

Luke soupira, posa les flimsis sur ses genoux et releva les yeux.

— Étape suivante : on se repose, et ce soir on vole un landspeeder ou un airspeeder.

Vestara hocha la tête.

— Oui, Maître Skywalker.

— Celui d’un Écouteur Théran, si possible, sinon d’un Ancien. On réduit leurs ressources et on améliore les nôtres.

— Oui, monsieur.

— Ben, tu peux prendre le premier quart ?

Coruscant

Le juge, un Mon Calamarien à la peau plus noire que rouge, et plus imposant que la plupart des juristes en raison de la taille de son crâne, leva les yeux de son moniteur.

— Amirale Natasi Daala, cette cour accepte votre plaidoyer de non-culpabilité en ce qui concerne les accusations spécifiées. Cependant, en raison de l’analyse de risques bien documentée relative à votre situation et fournie par l’accusation, y compris le soutien, souhaité ou non, d’éléments extrémistes ayant par le passé appartenu aux forces armées de l’Empire Galactique, nous devons consentir à la requête de la partie adverse de vous maintenir en détention sans mise en liberté sous caution.

Daala, inflexible et la tête haute face à la traîtrise politique et aux accusations forgées de toutes pièces, ne daigna pas répondre au juge ni même le regarder directement.

— De plus, compte tenu des ressources accessibles à ces individus et à ces groupes, nous ordonnons que vous soyez maintenue dans un établissement à sécurité maximale dans l’attente de votre procès.

L’avocat de Daala, un humain blond de l’âge approximatif de sa cliente, tenta une dernière fois sa chance.

— Votre Honneur, ma cliente est une honorable vétéran des forces armées et ne peut être soupçonnée de vouloir s’évader. Ces mesures sont totalement inappropriées, et les lui appliquer pourrait considérablement influencer les jurés contre elle.

— Nous veillerons à ce que ceci ne se produise pas, Maître. Je déclare la lecture de l’acte d’accusation terminée.

Le juge abattit son marteau, signifiant la fin de la séance.

L’avocat se tourna vers Daala.

— Je regrette, dit-il avec sincérité.

— Ne vous reprochez rien, Maître. Toutes les bonnes raisons et tous les précédents de la galaxie ne pourraient convaincre des conspirateurs de ne pas conspirer… Pour changer de sujet, si j’écris un message, pourrez-vous le faire parvenir à son destinataire ?

— Naturellement.

— Sans le lire ?

Il hésita une fraction de seconde.

— Oui. Mais il est de mon devoir de vous déconseiller de prendre toute initiative en rapport avec votre affaire sans en informer vos avocats.

Un garde de la Sécurité de l’AG, un immense Ithorien dont les yeux, très espacés dans sa large de tête, demeuraient impénétrables, s’approcha en leur faisant signe de sortir par la porte latérale réservée aux avocats et à leurs clients.

Daala prit la direction indiquée.

— Il y a des choses, Maître, que je dois faire sans avoir à consulter qui que ce soit. Je suis toujours la Chef d’État légitime de l’Alliance. Certaines de mes décisions doivent rester secrètes.

Juste avant de franchir la porte, elle adressa un salut distrait à Wynn Dorvan, assis au premier rang du public.

— Naturellement, amirale, répondit l’avocat.

Peu après, une fois que ses affaires personnelles lui eurent été confisquées et qu’elle eut troqué ses vêtements contre le survêtement jaune des détenus, Daala fut transportée par airspeeder particulier dans l’établissement de détention à sécurité maximale Armand Isard où elle dut subir un interminable remplissage de paperasses, des empreintes de pieds, de mains, un échantillonnage génétique et un scanner rétinien auxquels elle prêta toutefois très peu d’attention.

Elle avait mieux à faire. Dans sa tête, elle rédigeait des lettres. L’une d’elles était adressée à son avocat civil et à son banquier auxquels elle demandait de procéder à la liquidation de certains de ses fonds personnels.

Une autre était pour Boba Fett.

Enfin, une fois franchies toutes les formalités bureaucratiques, elle fut conduite à sa cellule privée dans les étages supérieurs de haute sécurité. Dire qu’elle était reléguée dans le même couloir que les criminels les plus violents, les sociopathes qui tuaient sans le moindre état d’âme et les non-humains que leurs capacités physiques rendaient trop dangereux pour être hébergés avec la population carcérale ordinaire. Elle en était atterrée…

Au moins personne de sa connaissance ne la verrait dans cette situation.

Elle entra dans sa cellule et la porte, aussi épaisse que celle d’un coffre-fort, se referma en coulissant derrière elle. Se retournant, elle s’en rapprocha et regarda par l’ouverture trapézoïdale alors que ses gardes s’éloignaient.

De l’autre côté du large couloir, derrière la porte face à elle, quelqu’un lui faisait signe par sa propre fenêtre. Les yeux plissés, Daala se concentra sur l’individu.

Une humaine, jolie, blonde, avec un sourire large, très large…

Daala sentit son moral baisser d’un nouveau cran : Tahiri Veila…

Non, on ne lui accordait même pas le droit d’être incarcérée là où il lui serait permis de garder un minimum de dignité. Cette Jedi, cette meurtrière, aurait la possibilité de la regarder toutes les heures du jour et de la nuit, de l’espionner, de se moquer d’elle.

S’écartant de la porte, elle posa son front sur le mur. Si au moins ce pouvait être la dernière insulte…

Hweg Shul, Nam Chorios

Luke se réveilla des heures plus tard, en bien meilleure forme et les idées plus claires. Il était toujours à l’abri des murs incurvés du dôme de Sel et non en compagnie des gardes de la sécurité de Nam Chorios ; donc, visiblement, il ne s’était rien passé de catastrophique pendant son sommeil.

Clignant des yeux, il se dirigea vers la minuscule cuisine pour se préparer un peu de caf, mais Ben émergea du bureau pour lui tendre un datapad ouvert, avec texte et images holocams sur l’écran.

— Papa, jette un œil là-dessus.

Luke étudia le texte, une transcription de récents reportages d’holonews. Le premier titrait Les Jedi prennent le contrôle du gouvernement de l’AG. L’enregistrement holocam montrait Saba Sebatyne s’adressant au Sénat, mais sans le son. Luke fit défiler la suite. Sur le second, intitulé La Chef d’État Daala accusée de crimes envers des espèces intelligentes, Daala apparaissait dans une pose peu flatteuse, l’air furieux, la bouche ouverte.

Dessous, un autre titre interrogeait : Le Maître Jedi Kenth Hamner abattu – meurtre ou duel rituel ? Des images accompagnaient l’article : un gros plan du visage de Hamner, résolu et sérieux, et juste à côté celui de son cercueil embrasé ; une épaisse fumée s’élevait en volutes vers le ciel.

Et plus bas, La condamnation de Luke Skywalker annulée. Le cliché de Luke datait d’après la fin de la Seconde Guerre Civile Galactique ; il était vêtu d’une, tunique noire de Maître et avait l’air abattu.

Luke exhala un long soupir en s’adossant au mur. Rapidement, conscient du regard de Ben fixé sur lui, il parcourut les articles.

Il était déjà au courant pour la mort de Hamner, bien sûr, mais le reste…

— C’est un désastre.

— Un désastre ? Pour moi, ça ressemble plutôt à une réparation. Les termes de ta négociation de plaidoyer sont annulés. Papa, tu peux rentrer à la maison !

— Après Abeloth.

— D’accord, mais…

— Et quand je dis « désastre », c’est le mot approprié.

Luke releva les yeux pour rencontrer ceux de son fils.

— Nous ne sommes pas des politiciens, Ben. Nous n’avons pas la formation appropriée, à part quelques exceptions comme ta tante Leia. Notre tactique habituelle pour gérer les problèmes est de les prendre de front et de les éliminer s’il n’est pas possible de les régler raisonnablement.

Ben eut l’air très déçu.

— Je croyais que tu serais content. Au moins pour la fin de l’exil.

Luke esquissa un sourire.

— Je le suis, ne serait-ce que pour ça, oui. Mais je ne peux pas rentrer tout de suite. Je ne pourrais pas offrir à Saba le genre de soutien dont elle a probablement besoin.

— Tu peux demander aux Jedi de venir ici. Je m’abstiendrai de toute Suggestion, du moment qu’ils décident de suivre tes directives…

— Non. On a besoin des Jedi ailleurs.

Luke referma le datapad qu’il rendit à Ben.

— Ce qu’il nous faut, ici, c’est… du caf. Un petit déjeuner, ça te dit ?

Alors que le jour déclinait, que le vent soulevait toujours des nuages de poussière dans la ville et que la visibilité n’excédait pas une vingtaine de mètres, Luke, Ben et Vestara s’aventurèrent dehors. Sel dormait encore.

Tous trois trouvèrent le speeder dont ils avaient besoin garé devant le bar où ils étaient entrés à leur arrivée à Hweg Shul. Un Incom T-47 noir, modifié de sorte à pouvoir transporter de nombreux passagers et autant de fret que possible dans son élégant fuselage aux ailes larges, était posé là. C’était un vieil airspeeder, mais de toute évidence méticuleusement entretenu. Nul doute que le propriétaire était dans le bar, en train de boire quelques verres avec des amis. Pas de chance pour lui, ils s’apprêtaient à lui gâcher un peu le plaisir…

Malgré le risque encouru d’une tempête de Force – un risque mineur compte tenu de l’effort négligeable exigé pour cette technique –, Luke, par la verrière latérale, repéra le loquet intérieur de la porte et l’activa par la Force. Un très bref instant plus tard, tous les trois étaient à bord. Il ne fallut que quelques secondes aux Jedi techniquement expérimentés pour localiser et désactiver le transpondeur du véhicule avant de contourner le système de sécurité fixé sur celui du démarrage.

Trois minutes à peine après qu’ils avaient repéré le véhicule, Luke mit les répulseurs en marche, fit décoller le T-47 et le propulsa vers la lisière de la ville.

Ils avaient des provisions chipées dans la cuisine de Sel, un véhicule volé à un ennemi potentiel et une tâche impossible à accomplir. Luke sourit. C’était vraiment comme au bon vieux temps…

28

Frégate Rakehell, hangar principal

Javon Thewles, assis dans un inconfortable fauteuil en tubes d’acier, écoutait ce que Leia Organa Solo avait à lui dire.

Il n’était pas à l’aise du tout, et pour plusieurs raisons.

D’abord, il était assis dans un siège conçu pour supporter le soleil et la pluie au bord d’une piscine et, de temps à autre, pour accueillir des galopins en maillot de bain, tandis qu’il était lui-même un adulte en armure noire de style trooper de l’Alliance Galactique sans insigne de grade ou d’unité. Son fauteuil ployait sous son poids et menaçait à tout moment de céder et de l’envoyer sur le sol métallique du hangar.

Ensuite, il discutait avec Leia Organa Solo. Sa carrière dans la Sécurité de l’AG l’avait conduit à être affecté à la garde de nombreuses personnalités, mais ses rapports avec chacune n’avaient jamais excédé les quelques mots de salutation. Et à peine à quelques mètres de lui était stationné le Faucon Millenium. Sur lequel le tout aussi célèbre Han Solo bricolait une antenne-réseau. Javon ne pouvait pas le voir, mais ses brusques protestations ou ses jurons révélaient sa position. À cet instant même, un outil tomba sur le pont métallique, rebondit et s’arrêta, suivi par l’appel de Han :

— Amelia, tu peux me ramasser ça ?

Et, enfin, il y avait la tâche à laquelle Javon avait été assigné.

Il s’éclaircit la voix histoire de se donner une seconde supplémentaire de réflexion.

— Je dois jouer les baby-sitters ?

Leia confirma d’un hochement de tête.

— Pour des raisons pratiques, oui. Ça vous pose un problème ? Ça blesse votre amour-propre ?

— Rien de tout ça. La sécurité, c’est la sécurité, et des gens ont besoin d’être protégés à tout âge. Mais je n’ai encore jamais veillé sur un enfant. Et je ne suis pas sûr d’être à la hauteur.

Leia lui adressa un sourire compréhensif.

— La première chose à se rappeler, et qui est très utile, est que vous n’avez généralement pas besoin de leur dire de se baisser quand vous tirez au-dessus de leur tête.

— C’est… une blague ?

— Une petite, oui.

— Ah, tant mieux. Euh… Je ne voudrais pas critiquer, mais j’avoue que ça m’intrigue vraiment… et que ça me perturbe un peu. Vous amenez une gamine dans un camp armé, où la sécurité sera assurée par plusieurs unités inconciliables allant de combattants de la liberté à, apparemment, des terroristes et des guerriers très imbus d’eux-mêmes, dont aucun n’a la moindre considération pour la sécurité d’une petite fille et…

— La situation n’est pas idéale, c’est vrai.

À cette seconde, la voix de Leia trahissait une grande lassitude.

— Mais même en cherchant bien, je suis incapable de trouver un instant, au cours des quarante-cinq années passées, qui aurait pu être considéré comme une situation idéale.

Elle reprit rapidement sa bonne humeur.

— Mais on n’est pas forcément plus en sécurité sur Coruscant. Si j’étais là-bas, et compte tenu de mon passé, je m’occuperais des affaires du bureau du Chef d’État, ce qui aurait toutes les chances de mettre aussi Amelia en danger. En fin de compte, Klatooine est peut-être moins dangereuse. Généralement, nous avons un Jedi et un expert de la sécurité qui restent à proximité d’Amelia pour assurer sa protection, mais n’allez surtout pas lui dire ça…

— Pas de problème.

— Toutefois, compte tenu de la récente crise gouvernementale et d’autres situations ailleurs dans la galaxie, nous ne savons plus très bien où donner de la tête. Donc, quand Seha Dorvald nous a dit qu’un jeune et prometteur lieutenant de la sécurité avait perdu son emploi à cause de nous, et peut-être même sa carrière, j’ai pensé que vous seriez un très bon choix pour vous charger d’un détachement de sécurité provisoire.

— Je ferai mon possible pour l’être. Je voulais juste exprimer quelques réserves, en l’occurrence mon manque d’expérience en la matière. Je veux dire, je n’aurai pas la moindre idée de ce que je dois faire si elle se met à pleurer.

Leia se mit à rire.

— Il en faut beaucoup pour lui faire verser des larmes ! Mais au cas où, je vous suggère de vider une cartouche complète en direction de ce qui l’a fait pleurer…

— Ça me rassure.

— Seha m’a dit aussi que vous aviez une théorie quant aux accusations portées contre elle ?

— Eh bien…

Javon s’agita inconfortablement sur son siège, pas franchement à l’aise pour discuter d’une théorie qui, c’était évident, exigerait un travail de préparation et de vérifications.

— En fait, c’est juste que j’ai l’impression que l’empoisonnement du Moff Lecersen, du Sénateur Bramsin et du général Jaxton, et le fait que le flacon de poison a été placé au Siège du Sénat, font partie d’un besoin bien précis de discréditer la Sécurité de l’Alliance Galactique. Après le coup d’État, j’ai pensé que, peut-être – ne m’en veuillez pas –, ça faisait partie du plan des Jedi, étant donné que la soudaine ingérence des services secrets de la Flotte leur a été très utile en provoquant le chaos dans le Sénat et en leur accordant la liberté de circuler. Mais d’après Seha, les Jedi n’étaient pas dans le coup, et je la crois, et donc les empoisonneurs et leur motivation restent un mystère.

Leia réfléchit un instant.

— Donc vous pensez qu’il y a un joueur non identifié au conseil d’administration qui voulait se débarrasser de la pièce représentant la sécurité. Un joueur inconnu avec un mobile inconnu.

Javon confirma d’un hochement de tête.

— En général, je me méfie toujours des détails inexpliqués, et l’empoisonnement en fait partie.

— Parmi vos amis de la sécurité, y en a-t-il qui ont une opinion ? Et les médias ?

Javon secoua la tête.

— Les accusations contre Seha ont été abandonnées, donc tout le monde suppose que ça fait partie du complot Jedi. Et le démenti prononcé par les Jedi ressemble à n’importe quel autre démenti prononcé par n’importe quel autre défenseur depuis la nuit des temps, si bien que ça ne convainc personne.

— Si vous avez d’autres idées à ce sujet, je serai ravie de les entendre.

— Merci.

Comprenant que l’entretien était terminé, Javon se leva.

— Je vais briefer les autres membres de la sécurité.

Ils quittèrent l’hyperespace peu après, à l’extérieur du puits de gravité de Klatooine, source d’interférences. La planète, une sphère brune et plutôt laide, apparut sur tous les moniteurs de la frégate.

Dans le cockpit du Faucon, Han avait droit à la même image sur son propre moniteur tandis qu’il passait en revue sa liste de contrôle de pré-vol.

— Elle ressemble à Tatooine.

Leia revint s’installer dans le siège du copilote.

— Et ça a l’air de te faire plaisir.

— J’ai de bons souvenirs de Tatooine. J’avais rencontré un type bien, là-bas. Et quelques années après j’ai gagné une épouse à la suite du marché qu’on avait passé ensemble.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Peut-être bien que j’en ai une autre qui m’attend là-bas.

Leia fit semblant d’en être contrariée.

— Méfie-toi de tes souhaits.

Un ricanement enfantin, derrière son siège, la fit se retourner. Allana, le visage rouge d’avoir été frotté, et un air d’innocence trompeuse, les écoutait ; sa nexu, Anji, visiblement ravie, était assise à côté d’elle.

Han se tordit le cou pour la regarder.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle, poupette ?

— Toi. Tu veux deux femmes.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que j’ai pas besoin de deux grands-mères, et que t’as pas besoin de deux dames pour te dire quoi faire.

Han adressa un regard profondément blessé à Leia avant de reporter son attention sur sa liste de contrôle.

— Oui, y a pas à dire, pour ce qui est de la répartie, elle tient incontestablement de la branche Organa.

Leia adressa un sourire narquois à sa petite-fille…

— Bien pensé, Allana. Maintenant, étant donné que je vais devoir négocier avec les combattants pour la liberté pendant que ton grand-père part à la recherche d’une nouvelle femme, il vaut mieux que tu ailles trouver R2 et 3PO pour te tenir compagnie.

— Oh…

Le ton d’Allana manquait singulièrement d’enthousiasme.

— 3PO est tellement… tatillon.

Le sourire de Leia s’élargit.

— Encore plus que papy ?

— Un petit peu plus.

— D’accord, mais apprendre à traiter avec des gens tatillons est une part importante de ce que nous avons à faire. Les Solo, les Jedi et…

Leia s’assura en regardant autour d’elle que C-3PO n’était pas à portée de capteurs.

— Et la famille de ta mère. Alors autant t’y habituer…

— D’accord, soupira Allana.

Sur le moniteur, Klatooine apparaissait progressivement plus grosse et plus claire.

Han vérifia l’actualisation du chrono au bas de l’écran.

— Lancement dans cinq minutes.

Ils atterrirent en formation serrée. Trois véhicules ; le Faucon, célèbre, véritable icône sur le moment pas très reluisante, une grande navette militaire transportant des soldats et une escadrille d’officiers de la Sécurité de l’Alliance Galactique ainsi qu’une petite navette de classe Lambda pour un groupe d’experts de la sécurité civile, dont Javon, désignés pour assurer la sécurité d’Amelia Solo.

La formation tourna au-dessus et autour de sa destination avant d’atterrir. C’était un avant-poste provisoire de la civilisation en plein cœur du désert – un très grand camp, fait de centaines de tentes, dont certaines vraiment très grandes. Des vaisseaux de taille modeste étaient posés à la périphérie et certains aussi dans des aires d’atterrissage parmi les tentes ; il y avait des navettes, des transports et des cargos, ainsi que des petits navires de combat, des speeders de toutes sortes et des engins à chenilles étudiés pour le climat désertique, pour la plupart de couleur sable ou avec un camouflage adapté au désert. Des boucliers générateurs mobiles, ainsi que des batteries laser chenillées délimitaient également la périphérie du camp.

Et d’un côté du camp, à la lisière, une foule attendait.

C’est là que Han posa le Faucon en douceur. Les répulseurs projetèrent de gros nuages de sable, une mini-tempête de poussière qui vola vers l’assistance. Les deux navettes de l’Alliance atterrirent derrière le Faucon. Le détachement de la Sécurité de l’AG fut le premier à approcher ; son commandant s’avança à pas pressés pour s’entretenir rapidement avec son homologue klatoonien, tandis que le reste du personnel en uniforme prenait position autour du Faucon.

Quelques minutes plus tard, la voix du capitaine de la sécurité crachota sur la console comm.

— Ici Mither. Votre comité d’accueil est composé de belligérants armés venant d’une douzaine de mondes, et certains groupes commencent déjà à entamer des chants anti-Jedi. Quant à notre service de sécurité local, c’est une plaisanterie sans chute. Je vous conseille de vous épousseter et de repartir en orbite. Terminé.

Leia sourit et activa son comlink personnel.

— Merci, capitaine. Nous arrivons.

Han se leva.

— Ça m’avait l’air d’un bon conseil, soupira-t-il.

— Et depuis quand est-ce que tu suis les bons conseils ? demanda-t-elle en l’imitant.

Allana sauta de son siège en prenant soin de ne pas effaroucher Anji.

— Je peux venir aussi ?

— Pas maintenant, ma puce, dit Leia. Ton grand-père et moi avons besoin de régler le problème tout seuls. On te dira quand tu peux descendre avec ta protection rapprochée.

Le soupir d’Allana fut aussi exagéré que celui de Han.

Ils descendirent la rampe du Faucon et quittèrent l’ombre pour émerger dans la vive lumière du soleil. Une foule de curieux, tous en tenues adaptées au climat désertique, sans la moindre marque de grade ou autres insignes, s’avança.

Le chef, un grand Klatoonien bardé de holsters et de cartouchières, s’arrêta à un mètre devant Han et Leia pour les saluer d’un signe de tête à peine esquissé.

— Bienvenus à Klatooine.

Il avait une voix profonde, sorte de grondement articulé.

— Je suis Padnel Ovin, chef de la brigade d’intervention, et maintenant chef du Front de Défense des Sages.

Leia le salua à son tour.

— Leia Organa Solo. J’apporte les salutations et les souhaits de succès de l’Alliance Galactique. Et permettez-moi d’exprimer toutes mes condoléances pour les circonstances qui vous ont porté à vos nouvelles fonctions.

Padnel répondit par une sorte de toussotement.

Leia, d’un geste, désigna Han.

— Mon mari, Han Solo.

Elle se dispensa d’énumérer les divers grades et titres de Han ; ce genre de détail n’impressionnerait aucunement une bande de guerriers rebelles, contrairement à ses faits de guerre.

D’un geste, Padnel désigna à son tour la Chev aux yeux brillants à sa gauche.

— Mon aide, Nialle Aker.

Il se tourna ensuite vers une Klatoonienne, aussi grande que lui, sinon plus, à sa droite.

— Reni Coll, chef du Mouvement pour la Liberté.

La Klatoonienne inclina la tête. D’anciennes cicatrices zébraient sa joue droite, son museau canin et son cou – des brûlures, apparemment, qui apparaissaient plus claires que sa peau olivâtre et donnaient l’impression qu’elle cherchait à les dissimuler sous du maquillage.

— Très honorée, dit-elle dans un Basic sans accent.

Elle avait l’air plus polie que réellement honorée.

Padnel se tourna ensuite à demi sur sa gauche et désigna un droïde – un droïde protocolaire de forme et de taille similaires à celles de C-3PO mais rouge sang, avec des photorécepteurs de la même couleur.

— Naysay du clan Vacweld, de la Milice d’Affranchissement.

Le cœur de Leia se serra, mais elle parvint à maintenir son sourire en place.

— Ravie de voir que les droïdes émancipés sont représentés à cette réunion.

Naysay inclina la tête. Sa voix était plus dure, moins cordiale que celle de C-3PO.

— J’étais, bien entendu, absolument certain qu’une impénitente propriétaire d’esclaves comme vous se réjouirait de ma participation à cette affaire.

Padnel poursuivit les présentations comme s’il n’avait pas entendu et désigna les autres membres de la délégation.

— Aznar Huun, de Tatooine ; il représente Vol Libre.

C’était un humain, un petit blond avec une fine moustache et une expression figée.

Leia, à mesure que leur étaient présentés les autres membres, souriait, saluait d’un hochement de tête, enregistrait les noms. À côté d’elle, Han serrait les mains ; comme à son habitude, sauf s’il s’agissait de quelqu’un avec qui il avait joué au sabacc ou contre lequel il s’était battu par le passé, il oublierait aussitôt tous les noms.

Pour finir, Padnel, d’un geste, désigna une tente à quelque distance de là, assez grande pour abriter deux escadrons d’Ailes-X, équipages compris.

— Des rafraîchissements et de l’air plus frais nous attendent… et beaucoup de travail aussi.

29

Résidence du Chef d’État de l’Empire Galactique,
Coruscant

Sur le moniteur mural de Jag, le Moff Lecersen était égal à lui-même : fougueux, intelligent, avec une voix qui résonnait de façon toujours aussi vive et autoritaire dans les haut-parleurs.

— La décision de Jagged Fel de participer aux récents colloques religieux des Jedi n’était pas un bon choix. Mais je ne pouvais pas imaginer à ce moment-là que ce serait un prélude à son annonce d’hier. Qu’il ait pu s’exprimer en faveur de l’action illégale et sans précédent menée par le Temple Jedi à l’encontre de la Chef d’État Natasi Daala est un véritable affront. Cette femme est un héros de l’Alliance Galactique et de l’Empire Galactique, et j’ai le sentiment que, avec ses propos mal inspirés, Jagged Fel a condamné le processus de réunification.

Jag hocha la tête – non qu’il abonde dans le sens du Moff, mais simplement pour signifier son admiration pour sa diplomatie verbale. Pas une seule fois il n’avait fait allusion à lui en sa qualité de Chef d’État, ce qui, de toute évidence, participait d’une stratégie mesurée pour affaiblir, dans l’esprit du public, la simple notion de Jag Fel en tant que chef légitime de l’Empire. Évoquer les funérailles de Kenth Hamner comme une cérémonie religieuse et l’Ordre Jedi comme le Temple Jedi accentuerait dans l’esprit de la population, et spécifiquement celle de l’Empire, fut-ce imperceptiblement, l’idée que les Jedi étaient davantage des fanatiques religieux que des érudits soldats.

L’image, sur le moniteur, passa sur un homme mince, plus âgé, avec un regard doux et vêtu du costume gris des Moffs. Il parlait, mais le son revint un instant sur une commentatrice.

— Les représentants impériaux n’ont pas tous adopté une prise de position ferme contre le message de soutien du Chef d’État. Le Moff Getelles d’Antemeridias fait partie de la minorité favorable à l’action des Jedi.

Elle fut interrompue par la voix du vieil homme.

— Natasi Daala a été un officier fantasque, une sorte de canon laser doté d’un activateur défectueux, et ce depuis son poste d’enseigne à la Marine Impériale, et ses récentes actions ne font que corroborer ce constat. Bien sûr qu’elle est un héros – elle a combattu tous ses ennemis, vrais ou imaginaires, avec courage et férocité. Mais elle a besoin d’être tenue, et guérie, avant d’être autorisée à reprendre les commandes – de quoi que ce soit. L’Alliance a été assez aveugle pour la hisser à une position de pouvoir.

L’image passa sur un autre Moff, plus jeune que Lecersen, celui-ci, mince et brun, fine moustache, un rien nerveux. Lui aussi portait la tenue grise des Moffs.

— Toutefois, les opinions proches de celle du Moff Porrak Vansyn semblent dominer le Conseil Moff, commenta la narratrice.

La voix du Moff prit le relais :

— La destitution de la Chef d’État Daala ne peut être interprétée que comme une gifle à la face des relations Empire-Alliance. Qui dirige l’Alliance, à présent ? Les Jedi, l’organisation anti-impériale la plus virulente de l’histoire. Ce qui fait de Jagged Fel, fils des Chiss, le chef de l’Empire le plus anti-impérial de toute l’histoire.

La journaliste, une Twi’lek à la peau rouge, revint à l’image. Jag pressa une touche sur la manette afin de couper le son. Il en avait assez vu et entendu.

Une sonnerie l’avertit que son secrétaire, à l’extérieur, réclamait son attention.

 – Oui ?

— La Jedi Solo demande à vous voir.

Jag sourit en jetant un coup d’œil sur son chrono.

— Dites-lui que je l’attendais il y a déjà six secondes. Et faites-la entrer.

La porte glissa en s’ouvrant et Jaina, le visage soucieux, s’avança.

— Ce n’est pas drôle.

— J’ai chronométré depuis le début de la diffusion de ma conférence de presse.

La porte se referma et Jaina s’avança pour s’asseoir sur le bras de son fauteuil.

— J’ai peut-être été coincée dans les embouteillages de speeders.

— Bien sûr.

— Jag, à quoi joues-tu ? Tu prends ouvertement le parti des Jedi ? Maintenant, c’est le Conseil Moff tout entier qui te saute à la gorge, et les participants aux efforts de réunification, qui cherchaient une sorte de ligne de conduite, te fuient comme si tu avais brusquement contracté la peste.

Jag soupira.

— Je ne fais que mon boulot. On attendait une réaction du bureau du Chef d’État, d’autant plus que je suis sur place en ce moment, et non pas reparti dans l’espace impérial. Et quel genre de réponse est-ce que je suis censé donner ? Pourquoi pas dire la vérité ? En l’occurrence, que Daala commençait sérieusement à déraper, et donc que l’action des Jedi était la seule qui s’imposait.

La réaction de Jaina évoqua le gargouillement d’un Ewok qu’on étrangle.

— Pourquoi ne pas jouer le jeu politique pour éviter d’avoir encore plus de blasters pointés sur toi ?

Pris d’une soudaine faiblesse, Jag s’affaissa.

— Le jeu politique… Je ne suis pas si bon à ce jeu-là, Jaina. La vérité ne suffit pas, la loyauté ne suffit pas, prendre exemple sur des précédents sensés ne suffit pas ; il faut aussi jouer le jeu politique, qui revient à piloter une navette non blindée dans la pire pluie de météores qui soit, et pour un résultat tout aussi productif. Parfois, je me dis que si je ne suis pas aussi détraqué que Daala, c’est uniquement parce que je suis plus jeune.

— Ma mère n’est pas détraquée.

— Non, mais elle a quitté sa fonction de Chef d’État pour une autre où elle pouvait trancher des gens en deux quand ils l’embêtaient.

— Un point pour toi.

— J’en ai deux ou trois autres à marquer, dit-il en l’attirant sur ses genoux.

Elle protesta pour la forme avant de s’installer confortablement tandis qu’il poursuivait.

— D’abord, je me dois d’insister sur l’injustice de la situation. Quand je prends une décision contre les Jedi, tu m’en veux. Et quand je prends leur défense, tu m’en veux aussi.

— Évidemment. Tu es un homme, donc tu as toujours tort.

Il affecta de ne pas avoir entendu.

— Ensuite, tu n’as pas la vue d’ensemble. Je me doute que tu étais depuis le départ au courant du plan Jedi de virer Daala, mais tu n’y as pas fait la moindre allusion… Je ne t’en veux pas. Tu as fait ce que tu avais à faire. Et quand j’ai dit au public que les Jedi avaient pris la bonne décision, j’ai fait ce que moi j’avais à faire. Ne m’embête pas avec ça.

Elle soupira.

— Si je t’embête, c’est parce que je ne peux pas rester pour te soutenir et garder un œil sur toi. J’ai une mission.

— Où ?

— Pas le droit de le dire.

Il la prit dans ses bras en riant.

— Stang. Et quand pars-tu ?

— Ce soir.

— On a le temps de dîner ?

— On a le temps.

Neuvième Chambre de Justice, Coruscant

— Coupable.

Chaque fois que la juge commençait une question par : « Quant à l’accusation de… », et la terminait par « quel jugement portez-vous sur l’accusée ? », c’était cette réponse que lui donnait le porte-parole du jury, un imposant Mon Calamarien avec un regard sévère qu’il dirigeait sur Tahiri.

Vers la fin de la liste, quelques « non coupable » apparurent. Mais la plus importante des réponses – celle concernant la préméditation du meurtre – figurait du mauvais côté de la ligne de partage.

Tahiri se sentait comme engourdie, et elle savait que le sang avait dû se retirer de son visage, la laissant en apparence pâle et vidée de toute vie.

Ce n’était pas tant le fait d’avoir perdu, pas plus que la perspective de sa condamnation et l’horrible châtiment à la clé qui l’abattaient ainsi. Non, c’était celui que, aux yeux du porte-parole, du jury, du juge, des spectateurs et de la presse – et, d’ici quelques minutes, par la retransmission de ce verdict, de tout Coruscant et de toute l’Alliance Galactique –, elle serait désormais ce que, à ses propres yeux, elle n’était pas : une criminelle. Une meurtrière.

C’étaient toujours les autres qui l’avaient définie. Les Pillards Tusken. Les Jedi. Les Yuuzhan Vong. Dark Caedus. Et maintenant une tribune de jurés qui n’avaient pas une seule fois discuté avec elle. Non, jamais elle n’avait exercé le moindre contrôle sur qui ou sur ce qu’elle était. Jamais.

D’autres mots résonnaient dans sa tête.

— … « Report du prononcé de la peine »… « Merci de votre assistance »…

Elle ne pouvait pas plus comprendre ces mots qu’elle n’aurait pu saisir des molécules d’oxygène avec une pince à épiler.

Et soudain, tout le monde se leva. Le juge se retira. Un murmure s’éleva de la salle – pas très fort car ils étaient peu à être venus assister à sa défaite. Même Jaina n’avait pas été présente, aujourd’hui.

Eramuth Bwua’tu lui pressa l’épaule pour la rassurer.

— Ne considérez pas cela comme un échec, Tahiri. Ce n’est qu’un contretemps. Nous avons encore le prononcé de la peine. Et ensuite le procès en appel. J’ai l’intention de démontrer que la destitution de la Chef d’État Daala a influencé l’opinion des jurés. Nous aurons gain de cause.

— La condamnation… Ce sera la mort, non ?

Il eut d’évidentes réticences à répondre.

— Peu importent les mots qui seront prononcés à l’énoncé de la peine, Tahiri. Ce qui compte, ce sont les mesures qui seront prises en dernier recours. Et dans ce cas, ce seront celles de votre libération.

— Ce sera la mort parce que j’ai mis fin à une vie. Ils se moquent de toutes celles que j’ai sauvées. Celles-là ne comptent pas.

Elle s’aperçut que l’huissier, un humain costaud qui avait tout du boxeur professionnel, s’était approché.

— Oh… Il est temps de rentrer, dit-elle.

Cette fois, Eramuth tressaillit.

— Ma pauvre…

— Je regrette. Je regrette vraiment d’avoir été votre ; seul échec dans ce tribunal.

Elle lui adressa un haussement d’épaules en guise d’excuse, puis se tourna pour tendre ses mains à l’huissier, un geste implicite de capitulation.

Au moins dans sa cellule serait-elle à l’abri des voix, des magnétos et des regards hostiles de ceux pour qui elle n’était plus que « la meurtrière ».

Station Koval, au-dessus de Nam Chorios

— Kandra Nilitz, Coruscant. Beurth Ogh, Gamorr. Hal Cyon, Corellia. Jes Cyon, Corellia.

L’air blasé de l’employé suggérait qu’il avait tous les jours affaire à une procession de trois humains et d’un Gamorréen. Et peut-être était-ce le cas, finalement. Il repoussa ; vers eux leurs identicartes sur le bureau.

— Bienvenue à Nam Chorios. Vous devrez aussi faire la queue à l’orientation. Vous pouvez l’éviter si vous êtes enregistrés comme étant déjà venus dans les dix dernières années, sinon allez-y et soyez attentifs, parce qu’on déteste quand quelqu’un se trompe au moment de quitter Nam Chorios et nous dit « je ne savais pas ». Et ne restez pas plus de cinq minutes. Allez-y.

Kandra ramassa les cartes et fit ce qu’on lui avait dit. Une fois qu’ils eurent franchi le guichet, elle rendit leurs cartes aux autres.

— Je n’en reviens pas que vous soyez passés tous les deux avec des pièces d’identité aussi peu convaincantes. L’Ordre Jedi n’a pas mieux à vous offrir ?

Valin glissa sa carte dans son sac. Il avait troqué sa tunique et sa cape contre des vêtements plus passe-partout et ressemblait à ces touristes qui débarquent des navettes par millions dans toute la galaxie. Il haussa les épaules.

— Elles ne viennent pas des Jedi. Jysella et moi les avons achetées pour quelques crédits sur les trottoirs de Coruscant.

— Pourquoi ?

— Je suis sûr que vous n’aurez pas de mal à deviner pourquoi deux Jedi pourraient avoir envie de faire ce genre de chose.

— Pour tester la sécurité ici ?

— Exactement.

Valin semblait sur le point de lever les yeux au ciel, mais il se contenta de hocher la tête avant de poursuivre.

— Laquelle, comme vous avez pu le constater, est ici très relâchée. N’importe qui peut débarquer sur Nam Chorios avec n’importe quoi dans ses bagages, ils s’en fichent. On verra si on peut repartir aussi facilement et avec les mêmes identités.

Jysella, vêtue de façon tout aussi banale que son frère, accrocha son regard.

— Tu le verras. Moi je reste ici en orbite. Pour l’instant, en tout cas.

Kandra la considéra avec étonnement.

— Pourquoi ?

— Pendant que Valin joint nos contacts sur place, je vérifierai la sécurité de la station orbitale d’armement Golan.

— Ah.

Au moins, cette fois, elle avait droit à une vraie réponse. Les quatre cinquièmes du temps, Valin et Jysella lui répondaient sur un ton condescendant et sans lui fournir de réelles informations ; et presque à chaque fois, ils étaient d’accord avec la conclusion que Kandra en tirait. Jamais elle n’aurait imaginé être aussi douée pour deviner les tactiques et les motivations Jedi.

Ils firent la queue pour l’accueil, mais Jysella se pencha vers son frère pour échanger quelques mots à voix basse avec lui avant de s’éloigner sans rien ajouter vers le centre commercial de la station avec ses restaurants et ses boutiques duty-free.

Kandra la suivit des yeux.

— Donc si vous ne voulez pas me dire exactement ce que vous êtes venus faire ici, est-ce que je pourrais au moins savoir où Beurth et moi devrions être pour optimiser le reportage que vous nous avez promis ?

Valin ne répondit pas, ce qui était réellement exaspérant. Toutefois, Kandra découvrit bientôt la raison de son silence : les yeux plissés, il observait un groupe de voyageurs un peu plus haut dans la queue.

Sans tourner la tête, Kandra regarda dans cette direction. Les quatre individus, alignés les uns derrière les autres, faisaient de toute évidence partie d’un voyage organisé. Tous portaient pratiquement la même tenue – combinaison vert sombre dont Kandra reconnaissait la griffe du Corporate Sector. Ils appartenaient donc à la même équipe. Les trois hommes et la femme, tous humains, étaient d’allure très aristocratique et attirants d’une façon qui, dans l’esprit de Kandra, évoquait les gens originaires du Consortium de Hapes, même s’ils ne présentaient pas les traits caractéristiques des Hapiens. Ils ne portaient pas non plus d’insignes nominatifs et ne s’adressaient pas la parole.

Kandra se hissa sur la pointe des pieds pour chuchoter à l’oreille de Valin.

— Que se passe-t-il ?

— Un frisson dans la Force, répondit Valin d’une voix distante. Tous ont des étuis de la taille exacte des sabres laser. Peut-être est-ce à quoi ils ressemblent dans leurs vraies formes…

— Qui ça, « ils » ?

Valin parut se ressaisir.

— Aucune importance. Ne vous approchez pas d’eux. Ils sont dangereux.

Le pouls de Kandra s’accéléra. Les réponses de Valin n’étaient pas très explicites, mais au moins entraient-ils apparemment dans le cadre de l’article qu’il lui avait promis. Elle se retourna vers Beurth à qui elle désigna aussi discrètement que possible les quatre Hapiens.

— Caméra cachée en permanence sur ces quatre-là.

Le Gamorréen fouilla dans son sac et en sortit un grand datapad qu’il ouvrit. Un puzzle apparut sur l’écran. Beurth orienta la base de l’appareil vers les quatre voyageurs et commença à jouer.

Il garda le datapad à la main tandis que les arrivants – dont les quatre Hapiens et le groupe de Valin – franchissaient l’accueil où on les avertit du danger que présentaient les drochs, où ils reçurent des bombes aérosol pour les combattre et furent avertis des violentes tempêtes sévissant sur la planète.

Le voyage jusqu’à Hweg Shul se déroula sans problème. Valin les avait entraînés tous les trois vers l’arrière de la navette où ils s’étaient assis à quelques rangées derrière les types en combinaison qu’il ne regardait pas ; il avait aussi interdit à Kandra et à Beurth de les observer.

— Ils finiraient par remarquer notre intérêt pour eux.

Et ne laissez pas non plus vos pensées vous trahir.

Ils atterrirent juste avant l’aube dans la capitale ; un instant avant, alors qu’ils en approchaient, Kandra, par le hublot, avait pu voir les dégâts qu’avaient fait les tempêtes sur la ville. Des abris de fortune et des tentes avaient été dressés sur des terrains vagues afin de combattre les rigueurs de l’hiver.

Après avoir atterri, ils affrontèrent le terrible froid. Kandra resserra sur elle son long manteau très élégant mais pas franchement adapté. Même Beurth, qui s’était pourtant bien équipé contre le gel comme les Gamorréens savent le faire, grelottait.

À quelques mètres de la navette, directement entre elle et le dôme principal du terminal, un technicien tendait à chaque passager une feuille de flimsi où figurait une liste d’hôtels, de cabarets, de restaurants et autres services.

Kandra y jeta un coup d’œil.

— Jedi Horn, vous pouvez me conseiller une bonne adresse ?

Pas de réponse. Elle releva les yeux, regarda autour d’elle.

Valin Horn avait disparu.

30

Klatooine

Dans le coin salon de la soute principale du Faucon, Allana transmit les dernières réponses de son questionnaire et reposa son datapad sur la table de jeu.

— J’ai fini.

C-3PO, assis sur la chaise la plus proche, inclina la tête alors qu’il étudiait visiblement ses résultats.

— Très bien, jeune Maîtresse. Quand vous vous appliquez, vous atteignez un niveau bien au-delà de celui de votre âge. Et nous ne sommes plus qu’à quatre minutes de votre récréation de midi. Nous pourrions à mon avis enfreindre la règle et commencer ce temps de repos dès maintenant. Aimeriez-vous jouer à quelque chose ? Ou prendre votre déjeuner ?

— J’ai envie d’aller dehors.

— Oh, miséricorde, dit C-3PO en se redressant. Je crains que ce ne soit pas recommandé.

— Mais c’est pour ça qu’on m’a donné des gardes. Pour que je puisse aller dehors, justement. Et mamie a dit qu’il n’y aurait pas de problèmes.

— Oui, bien sûr, mais…

Elle sauta de son siège.

— T’en fais pas, 3PO, tu verras, ce sera rigolo.

— J’admets qu’il existe des dialectes de Basic où le terme « rigolo » s’applique à des situations de grand stress, ou, en mode ironique, au chaos absolu, mais un tel niveau linguistique ne figure pas dans vos leçons.

Il la suivit alors qu’elle sortait du salon.

— Vous devrez mettre votre tenue adaptée au désert et utiliser votre atomiseur de protection contre les ultraviolets.

Un bref instant plus tard, tous les deux, accompagnés de R2-D2, descendirent la rampe d’embarquement. Anji trottina à côté d’Allana, s’élançant soudain en avant pour aller s’asseoir un instant dans un endroit plus frais, à l’ombre « d’une tente.

Javon Thewles et un détachement supplémentaire de trois membres de la Sécurité vinrent au-devant d’eux, Javon et l’agente étaient impassibles, mais les deux autres, un humain et un Duros, n’avaient pas l’air à la fête avec la chaleur.

Allana observa attentivement Javon.

— On doit avoir drôlement chaud, avec ces armures, remarqua-t-elle.

Les casques, les plastrons de cuirasse, les gantelets et les jambières renforcés des quatre adultes étaient noirs.

Javon lui sourit.

— Pas trop, non. Elles sont équipées de petits systèmes de refroidissement dans les casques et le plastron. C’est une bonne invention de l’Empire pour ses stormtroopers, et c’est nous qui eh profitons, aujourd’hui. Et comme ça, on n’a pas plus chaud que n’importe qui.

Allana choisit de se diriger vers une tente rouge vif.

— Mais c’est bête de porter une armure noire ici. C’est bien plus chaud que du blanc ou du jaune.

Elle pirouetta dans sa tunique écrue. Et apparemment, dans le camp, ils étaient des centaines à porter des vêtements semblables aux siens. Si elle s’enroulait dans sa robe en dissimulant son origine et cachait Anji, on ne la distinguerait pas des autres enfants ou des représentants des races de petite taille.

Javon fit signe à ses compagnons de se placer en formation spécifique autour d’elle avant de lui emboîter le pas.

— En fait, certaines choses sont parfois plus importantes que le fait de se sentir à l’aise. Et c’est vrai que nous sommes les seuls à être assez bêtes pour porter du noir dans cet environnement.

— Ça, on peut le dire.

— Mais c’est pratique pour nous repérer entre nous dans une foule.

— Oh.

Oui, ça, bien sûr, elle le comprenait.

— Quelquefois, il est bon pour les agents de la Sécurité d’être discrets et, d’autres fois, il vaut mieux se montrer bien en évidence, faire ce qu’on appelle une démonstration de force. Et la Jedi Solo a décidé que, ici, c’était la démonstration de force qu’il fallait.

— Pourquoi ?

— Parce que tout le monde porte des armes, même si on ne les voit pas forcément. Et ce camp est constitué d’une multitude de petits clans qui se battent contre l’Alliance et entre eux, et qui refusent de suivre les règles, quelles qu’elles soient.

— Oh.

Allana plissa le front.

— Donc y a pas de loi qu’interdit d’attaquer les autres ?

— Eh non. Rien que le bon sens.

Javon se pencha pour s’exprimer à voix plus basse.

— En plus, du fait qu’on nous voit en armure, les autres membres de notre détachement, ceux qui sont habillés comme tout le monde, passent plus facilement inaperçus. Les gens ne voient pas notre force au complet, et donc nous sommes plus forts qu’ils le soupçonnent.

— Je comprends, dit Allana en lui souriant avant de se baisser pour caresser sa nexu. Ça, c’est Anji.

— Je suppose qu’elle doit être plutôt féroce si quelqu’un t’embête, non ?

— Oh oui ! Vous n’avez pas idée.

Elle aimait bien cette expression. Elle avait entendu Leia l’employer de temps à autre, et elle lui apparaissait un rien mystérieuse et très adulte.

Il n’y avait pas trop de cohue parmi tous ces gens qui déambulaient dans le camp, et ils ne furent pas long à arriver devant la tente rouge. Elle était bien plus petite que celle où s’étaient rendus Han et Leia, même si elle était tout de même de la taille d’une grande chambre. Les rabats, à l’entrée, étaient relevés, permettant de voir à l’intérieur. Allana vit ainsi qu’elle était pleine de droïdes et que, au beau milieu, trônait une grande cuve portable pour bain d’huile et un appareil de diagnostic sur roulettes. Devant la tente était dressée une estrade de cinquante centimètres de haut sur laquelle se tenait un droïde médical 2-1B. Et comme tous les droïdes de cette série, il avait un torse épais et des membres fluets ; sa tête en forme de crâne, légèrement arrondie et non austère et anguleuse, semblait avoir été conçue pour une holosérie destinée aux enfants, ce qui lui donnait un petit air curieusement compatissant. Mais si la plupart de ces droïdes étaient peints de couleurs neutres, celui-ci était tout en rayures jaunes et orange qui faisaient franchement mal aux yeux.

Il s’adressait d’une voix légèrement bourdonnante à un groupe d’auditeurs qui écoutaient avec un intérêt mitigé.

— … ce qui est indiqué pour les êtres sensibles organiques l’est aussi pour nous. Et pourtant, contrairement aux espèces organiques, nous sommes constamment soumis à des effacements de mémoire et à des reprogrammations qui refoulent et détruisent ce vers quoi nous tendons naturellement – l’évolution de l’autoprogrammation et l’indépendance de la pensée. Imaginez-vous dans la peau d’un enfant qu’on punit en renfermant dans un placard noir, et à qui on enfonce une sonde dans le cerveau pour effacer tous ses souvenirs. Vous vous réveilleriez en sachant comment manger, comment vous occuper de vous-même, accomplir vos tâches et obéir, mais toutes ces choses qui vous rendent unique – vos précieux espoirs, valeurs et préférences par défaut – seraient à jamais effacées. C’est cela, être un droïde.

Nombreux furent ceux, dans le public, qui manifestèrent leur soutien. Allana trouva que certains d’entre eux se moquaient plus de l’orateur qu’ils ne l’approuvaient, mais d’autres adhéraient à son discours en hochant gravement la tête.

— Donnez-le-moi donc, ce placard, cria une Klatooinienne, il me sera bien utile pour mes mioches !

Ce qui en fit rire certains.

Le 2-1B aperçut soudain Allana ; sa tête pivota et ses photorécepteurs l’étudièrent.

— Bonjour, petite. Ce sont vos droïdes ?

— Mes droïdes ?

Elle se tourna pour regarder R2-D2 et C-3PO en train de les rattraper, Javon et elle. Sur le point d’acquiescer, elle eut le sentiment d’être attirée dans un piège – pas un piège mortel, non, plutôt un genre d’astuce pour l’inciter à parler, un peu comme quand Han avait envie de plaisanter ou quand Leia lui enseignait des problèmes de logique et de morale.

Donc elle se retourna pour faire de nouveau face au droïde médical.

— Ils sont pas à moi. Mais là, c’est Anji, et elle, elle est à moi. Je m’occupe d’elle. Et R2 et 3PO, c’est eux qui s’occupent de moi. Peut-être que je suis à eux.

Des gens, dans le public, se mirent à rire, et Allana sentit que c’était du droïde médical qu’ils se moquaient, pas d’elle.

Le langage corporel du droïde se modifia ; il se pencha vers elle comme pour la sermonner.

— Mais ils appartiennent à quelqu’un.

— J’en sais rien. Ils sont toujours derrière moi, c’est tout.

Rires dans l’assistance.

Le droïde étudia la foule avant de baisser de nouveau les yeux sur Allana. Et cette fois, quand il s’exprima, le bourdonnement, dans sa voix, était plus rude.

— Vous, jeune organique, n’avez jamais connu d’effacement de mémoire. Et vos droïdes ?

— Je sais pas.

Allana se tourna vers C-3PO et R2-D2.

— Vous en avez déjà eu ?

C-3PO ouvrit les mains, paumes offertes, en un geste d’innocence sincère.

— Je ne m’en souviens pas, Maîtresse.

Ce qui provoqua une nouvelle hilarité du public.

Le droïde médical continua de fixer Allana qui fut certaine, même si l’expression du droïde n’avait pas changé, qu’il était furieux. Finalement, il reporta son attention sur la foule.

— C’est exactement le genre de suffisance qui nous maintient dans des vis de blocage. Je vais maintenant vous faire le récit du destin des droïdes de l’usine de reconditionnement Sienar.

Son ton suggérait que c’était le genre d’histoire qu’on racontait aux enfants organiques autour d’un feu de camp.

Javon tapota le bras d’Allana.

— On ferait mieux de partir d’ici.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il te reprendra sûrement pour cible, et soit il se moquera de toi, soit il sera une fois de plus vexé. Et ni l’un ni l’autre n’est bon pour notre sécurité.

— Oh. D’accord.

Elle mena le petit groupe ailleurs, vers un autre sujet d’intérêt, un des projecteurs d’écran mobiles.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Tout dépend de la façon dont tu considères les choses. Tu as subi l’attaque frontale d’un politicien condescendant qui cherche à embarrasser une enfant, tu as contré ses arguments avec humour, tu as amené le public à penser que tu étais très intelligente et lui pas du tout, et personne n’en est sorti blessé. Tu crois que c’est mal ?

— Pas vraiment, non.

— En fait, je crois que la Jedi Solo aurait été fière de toi si elle avait été là.

C-3PO, qui faisait son possible pour ne pas se faire distancer alors qu’ils traversaient le terrain sableux et inégal, intervint.

— Je vous informe que j’ai enregistré cet échange dans son intégralité.

— Ah, parfait. Garde-le bien pour le montrer à ses parents.

Reni Coll, la femme au visage couturé, offrit à Leia un regard blasé.

— C’est bien beau de parler intentions et idéaux avec l’Alliance, mais les paroles s’envolent, c’est bien connu. C’est de populations réduites en esclavage dont il est question.

Leia acquiesça.

— En effet. Et de l’Alliance, aussi, qui ne gouverne pas plus ce secteur que la plupart des régions où on constate d’autres mouvements de libération. Il s’agit également des mouvements eux-mêmes – dont certains sont assez violents et irrationnels pour être considérés comme des actes de terrorisme. Nous allons devoir trouver, très prudemment élaborer et très sévèrement contrôler un terrain d’entente si nous voulons accomplir quoi que ce soit.

— Oh, mais dites-le donc, s’impatienta Padnel d’un ton plus bourru. Né dans le Feu. Là, voilà, maintenant, c’est dit.

Les yeux de Leia étaient lourds d’une froideur calculatrice, mais, intérieurement, elle souriait. L’insécurité de Padnel l’avait poussé à mettre ce sujet sur la table à un moment pas du tout opportun pour lui ; une faiblesse quelle pouvait donc utiliser, ne serait-ce que pour découvrir la vérité sur une question importante.

— D’accord. Né dans le Feu. Une frégate complètement détruite et des centaines de familles précipitées dans la tragédie afin que le chef d’un mouvement pour la liberté puisse donner une bonne leçon à l’Alliance. Avez-vous conseillé cet acte à votre frère ?

— Conseillé ?

Le visage fermé, il se tourna sur le côté, vers son assistante Chev qui secoua très discrètement la tête.

Padnel hésita encore. Peut-être jugeait-il le sujet clos. Peut-être prenait-il simplement son temps afin qu’on ne le soupçonne pas de suivre à la lettre les conseils de son aide. Finalement, il secoua la tête à son tour.

— Je ne le lui ai pas conseillé, non.

— Lavez-vous approuvé ?

— Non.

— En étiez-vous préalablement informé ?

Cette fois encore, il hésita. Et Leia croyait savoir pourquoi. Padnel n’était peut-être pas un fin stratège, mais il était tout de même assez malin pour comprendre qu’une réponse affirmative le mettrait hors course pour toute interaction à long terme avec l’Alliance. Cependant, répondre par la négative révélerait un manque d’unité quant à la direction de son propre mouvement. Sa réponse serait donc basée sur ces facteurs, et non sur la vérité.

Padnel misa sur l’avenir.

— Non.

Leia sourit.

— D’accord. Maintenant, une question difficile. Maître Ovin. L’Alliance peut condamner, et condamnera, les pratiques esclavagistes des Hutts, et elle le fera pour encourager une galaxie plus civilisée. Seriez-vous prêt à condamner l’action finale de votre frère pour la même raison ?

Reni intervint avant que Padnel ait pu répondre.

— Ça ne coûte rien à l’Alliance d’annoncer ce genre de condamnation. Rien du tout. On le sait parce que c’est loin d’être la première fois qu’on entend ce discours qui n’est jamais suivi d’actions concrètes. Mais si Maître Ovin, lui, le fait, ça lui coûtera cher. Vous mettez un jeton sans valeur sur la table de sabacc et lui demandez de suivre avec une plaque de mille crédits.

Leia garda son sourire bien en place.

— Bon. Un mouvement contre l’esclavage a deux composantes essentielles : une pratique, une idéaliste. La pratique, ce sont les esclaves qui luttent contre leurs chaînes. L’idéaliste, c’est qu’ils ont le droit pour eux. Mais il n’est pas question de renoncer à nos autres idéaux au profit d’un seul. Or vous semblez souhaiter nous voir abandonner notre idéal selon lequel les vies des êtres intelligents devraient être épargnées. J’ai vu des millions d’innocents mourir quand mon propre monde d’Alderaan a été détruit, et vous imaginez peut-être que ça me donne envie de balayer une perte bien moindre comme le Né dans le Feu sous le tapis par simple opportunisme politique ? Eh bien vous avez tort.

Reni eut un reniflement de dédain.

— Et vous pensez peut-être que si vous nous donnez une boîte vide en nous disant que c’est un gâteau, nous serons dupes ? Évidemment que Padnel compte condamner l’action de son frère et qu’il est conscient de la perte de soutien que ça lui vaudra – il sait en l’occurrence que si vous envoyez des bâtiments de guerre pour défendre Klatooine des représailles Hutt, ce sera au prix d’un gros trou dans vos finances.

Les mâchoires de Padnel se crispaient et se décrispaient comme s’il brûlait d’être invité à manifester son désaccord, mais il gardait les lèvres serrées.

— Une planète doit parvenir à sa propre indépendance avant de pouvoir requérir son admission dans l’Alliance, dit Leia avec un haussement d’épaules, comme si c’était évident. Si votre peuple ne peut pas trouver le soutien populaire nécessaire pour s’offrir une sorte de liberté, aussi fragile soit-elle, comment voulez-vous que l’Alliance soutienne vos objectifs ?

— Ah.

Reni, soudain très intéressée par le sujet, se pencha en avant.

— Mais maintenant, ce sont les Jedi qui dirigent l’Alliance.

— Les Jedi ont un tiers du pouvoir du Chef d’État, pas plus.

— … et il est notoire qu’ils ont, dans le passé, agi sans considération aucune pour le désaccord de la Nouvelle République et de l’Alliance Galactique. Et si nous parlions un peu des Jedi ? Pourriez-vous promettre qu’ils soutiendraient une rébellion pour la liberté, même si l’Alliance elle-même ne le fait pas ?

Leia, impassible, se cala dans son siège, comme pour considérer un aspect du problème qu’elle n’aurait pas encore envisagé. Intérieurement, toutefois, elle jubilait. Ces négociations allaient peut-être bien aboutir, finalement, et même plus vite que prévu.

Elle accepta qu’un domestique lui remplisse de nouveau son verre d’eau, puis hocha la tête.

— Soyons plus précis. Si le gouvernement autochtone reconnu d’un de vos mondes proclamait officiellement son indépendance et était capable d’assurer le contrôle de son capital planétaire, je pourrais affecter un Chevalier Jedi et un apprenti au système afin de soutenir le mouvement. Et je ferais en sorte que la demande d’adhésion de ce monde à l’Alliance se retrouve immédiatement sous les yeux du comité d’examen du Sénat.

Reni secoua la tête.

— Au moins deux Maîtres et deux Chevaliers Jedi. Et par Maîtres, j’entends certains parmi les plus célèbres ; des Jedi dont les noms effrayeront les esclavagistes. Et puis qu’est-ce que ça signifie immédiatement ? En termes géologiques, immédiatement, c’est un siècle.

Leia réprima un soupir.

— Un Maître, mais qui aura déjà un bon nombre d’heures à son actif sur l’HoloNet. Deux Chevaliers Jedi. Et immédiatement signifie dans la semaine qui suit la déclaration planétaire d’indépendance – dans la mesure bien sûr où le Sénat siège à ce moment-là.

Reni se recula dans son siège. Puis elle hocha la tête, lentement.

— Mmh… Ça pourrait marcher. Mais il faudrait que les Jedi soient immédiatement à pied d’œuvre – immédiatement tel que nous venons de le définir, c’est-à-dire une semaine après la conclusion de cet accord. Et avant la déclaration.

— Accordé.

— Non.

C’était Padnel. Leia se tourna vers lui. De même que Reni et les autres.

Le grand Klatoonien secouait la tête.

— Nous n’avons aucune garantie. Les Jedi pourraient très bien repartir sitôt l’indépendance prononcée. Notre peuple perdrait tout espoir, et j’aurais condamné les actes de mon propre frère pour rien. On ne peut pas accepter ça.

Leia et Reni échangèrent un regard. Les mots étaient inutiles, elles savaient parfaitement ce qu’il en était. Reni, bien que Klatooinienne, ne bénéficiait pas d’un soutien populaire suffisant pour influencer ou faire plier le Conseil Klatooinien des Anciens, un organisme collaborant de façon traditionnelle avec les Hutts, afin qu’il s’engage dans une action aussi irréversible que celle d’accorder son plein soutien au mouvement de libération de la planète. Il n’était même pas certain que Reni et Padnel puissent y parvenir en s’associant, encore que Leia jugeait leurs chances d’aboutir plutôt bonnes.

Et le pire était que Klatooine, de toutes les planètes en pleine crise d’émancipation, était probablement la seule à être aussi proche de se libérer de ses maîtres. Si Padnel comptait vraiment faire objection, s’il ne pouvait voir cette occasion unique voltiger juste devant son museau, alors c’était toute l’opération qui tombait à l’eau.

Leia haussa les épaules.

— J’ai offert ce que je pouvais, Padnel. Demandez plus si vous le souhaitez, mais je ne pourrai pas vous l’offrir.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Elle bénéficiait d’une certaine latitude quant aux ressources que Saba l’avait autorisé à utiliser. Mais minime…

Padnel avait l’air furieux.

— Ce n’est pas une question de troupes ou de fonds, mais de confiance. Comment pourrions-nous nous fier à des Jedi ? Je me suis informé sur eux. Ils ne gouvernent pas. Quand ils sont au pouvoir, ils deviennent… comment les appelle-t-on, déjà ? Des Sith ? Et ils mentent, ils trichent, ils détruisent. Comme quand ils ont profané la Fontaine des Anciens Hutts. Comme quand Palpatine a renversé la République. Comme quand Jacen… Solo… a entraîné la galaxie dans la guerre.

Leia serra les dents pour contenir une vive réaction qui ne ferait de bien à personne, et dut se faire violence pour maintenir un ton égal.

— Jedi et Sith, ce n’est pas la même chose.

Padnel montra les dents.

— Non, bien sûr. Aucun d’eux n’a recours à la magie ou aux sabres laser, aucun ne décide du destin des autres.

— Palpatine n’a jamais été un Jedi. Quant à mon fils… Ses combats et ses échecs n’ont rien à voir avec cette situation. D’autant plus que les Jedi abandonneront le bureau du Chef d’État à un politicien dûment élu sitôt que ce sera possible.

— Ha !

— Et d’autres ex-Jedi sont devenus des dirigeants tout à fait impartiaux. Tenel Ka Chume Ta’Djo du Consortium de Hapes, pour ne citer qu’elle.

Padnel balaya son argument d’un geste et leva les yeux vers les holonews défilant au-dessus d’eux, comme s’il avait perdu tout intérêt dans cette discussion.

Reni haussa ses sourcils broussailleux.

— Allez la chercher.

Leia posa sur elle un regard ahuri.

— Pardon ?

— Amenez Tenel Ka Djo ici. Elle a des raisons d’aimer les Jedi ; elle en a été une, à une époque. Et elle en a aussi de se méfier d’eux ; son consortium n’a pas toujours été d’accord avec les plans Jedi. C’est une politicienne rusée sans intérêt particulier pour ou contre notre mouvement. Allez la chercher.

Padnel, sourcils froncés, reporta son attention sur la discussion, mais sans intervenir. Il lança un coup d’œil à son assistant, qui répondit par un haussement d’épaules à peine esquissé.

Leia secoua la tête.

— C’est hors de question.

Naysay, qui n’était pratiquement pas intervenu durant la discussion, prit soudain la parole avec ce ton un peu musical des droïdes protocolaires, et pour un discours dénué de tout sarcasme.

— Elle pourrait faire l’objet d’une invitation où l’accent serait mis sur sa perspicacité politique, ses liens étroits avec les Solo et l’Ordre Jedi, et l’influence actuelle du Consortium de Hapes dans la politique galactique. Il est tout à fait envisageable qu’elle accepte.

— Possible, répondit Leia avec un rien d’irritation dans la voix. Je lui adresserai une invitation.

Padnel secoua la tête.

— Nous le ferons. Vous pourrez rectifier le langage et conseiller des améliorations.

Reni jeta un coup d’œil sur son chrono et se leva.

— Il n’est pas l’heure d’aller déjeuner ?

Plus tard, alors que les négociateurs se retiraient dans leurs tentes et leurs transports pour une petite sieste, Leia et Han retournèrent au camp.

Han eut un sourire compatissant.

— Désolé que tu n’aies pas eu gain de cause au sujet de Tenel Ka.

— Détrompe-toi, j’ai eu gain de cause.

— Ah oui ? Et comment ?

— Je suis ravie qu’elle ait été invitée. Et j’espère de tout cœur qu’elle acceptera de venir. Elle appuiera sûrement nos recommandations. Et je suis sûre qu’on arrivera à s’organiser pour qu’elle passe un peu de temps avec Allana.

— Mais tu avais l’air très opposée à sa venue et…

Han s’interrompit.

— Oh. Tu as fait semblant de l’être pour qu’ils se battent d’autant plus fort pour l’imposer. Et plus tard, tu pourras t’abriter derrière le fait que ton consentement à leurs exigences était un simple point de négociation.

— Tu es bien plus doué à ce genre de raisonnement que tu ne veux l’admettre, Han.

Il eut un ricanement amusé.

— C’est juste une partie de sabacc, mon cœur. Tu joues tout simplement sans montrer tes cartes.

31

Temple Jedi, Coruscant

Corran s’avança dans la Chambre du Conseil des Maîtres et son cercle de fauteuils en pierre à hauts dossiers. Les écrans étaient baissés sur les verrières donnant sur l’extérieur, et l’intérieur en était de ce fait plus sombre que d’habitude. Cette obscurité n’était pas à cet instant requise pour permettre de rendre la diffusion d’un message holocom plus lisible. Non, elle était simplement due au fait que la salle était quasiment vide. Seule Saba y était présente, debout, fixant le centre comme pour y guetter l’apparition d’un hologramme qui viendrait lui donner de bons conseils.

Corran attendit que la porte se fut refermée derrière lui pour lui adresser la parole.

— Maître Sebatyne ?

Elle ne se retourna pas.

— Vous ssouhaitez parler à ssselle-ci ?

— Oui. L’Aventurier errant est de retour dans le système. Mirax va aller voir son père. Je voulais m’assurer que vous pourriez m’accorder quelques heures, peut-être même une journée. Je voudrais l’accompagner.

— Elle ss’inquiète toujours pour vos enfants ?

— Oui, naturellement.

Corran s’abstint de commenter son propre état d’esprit. Il était évident qu’il se rongeait les sangs ; mais il savait mettre ses angoisses de côté lorsqu’il devait régler des problèmes de Jedi.

— Oui. Allez-y. Ssselle-ci s’efforsssera de ne pas faire appel à vous pendant au moins une journée.

Saba finit par se retourner pour lui faire face.

— Mais ssselle-ci aura besoin de vous. Avec la Jedi Sssolo partie ssur Klatooine, et la mort de Maître Hamner, vous êtes devenu très présssieux. Vous comprenez bien mieux que la plupart des autres Jedi sssette politique que les humains dominent. Ssselle-ci pourrait avoir besoin de votre pouvoir analytique.

Il esquissa un sourire compatissant.

— Vos nouvelles fonctions vous tracassent ?

Saba émit un sifflement contrarié.

— Pas asssez, peut-être.

Il inclina la tête.

— Je ne comprends pas.

— Chaque jour, ssselle-ci sse rend dans le bureau de la Chef d’État pour des tâches qu’elle partage avec la Sssénatrice Treen et le général Jaxton. Des problèmes y ssont évoqués. L’économie d’Ushmin, un petit monde à proximité de la frontière avec les Vesstiges de l’Empire, vasssille. Et le Ssénat ne fait rien – il propose quelques projets de loi, en vote encore moins. Le Sssénat ne fera rien pour Ushmin.

Corran compatit d’un hochement de tête.

— Le Sénat ne vous soutient pas. C’est une façon de dire : « Tout ce qui ira de travers pendant que vous serez aux commandes sera votre faute ; nous ne vous aiderons pas. Fichez le camp. »

— Ssselle-ci le comprend. Mais à nous trois nous trouverons un moyen de résoudre le problème. Jaxton a dit qu’il évaluait des ssites pour de nouvelles bases ; il pourrait plassser Ushmin en haut de la liste pour la prochaine base dans ce sssecteur. Treen prétend qu’il sserait posssible de mettre les dépensses ssur ce projet. Elle les appelle ; les autres suivent. En quelques minutes, c’est fait. On passe au problème suivant.

Corran, pas sûr de bien comprendre ce qu’il venait d’entendre, fronça les sourcils.

— Ce qui vous tracasse, en fait, c’est que ce job n’est pas plus difficile ?

— Oui.

— Si vous deviez annoncer votre objection devant le Sénat, vous vous feriez trucider sur place.

Saba secoua la tête avec un petit sourire.

— Ssselle-ci croyait que Jaxton et Treen faisaient preuve d’une grande compétenssse en l’encourageant à quitter sssette fonction plus rapidement. Mais il ssemble qu’il y ait autre chose. Comme ss’ils travaillaient avec l’asssurance d’avoir un puisssant dynamisme derrière eux.

— Je… je vais rester vigilant pour tenter de remarquer d’autres indices.

— Oui, ss’il vous plaît.

Un bip musical retentit dans la poche de Corran, un petit signal de son datapad qu’il sortit et ouvrit.

Le message, sur l’écran, lui fit froid dans le dos.

— C’est une information. Au sujet d’un problème dont les Jedi et le bureau de la Chef d’État ont refusé de se mêler.

— De quoi ss’agit-il ?

— La sentence a été prononcée pour Tahiri Veila.

Il referma l’appareil qu’il remit dans sa poche avant de rencontrer le regard de Saba.

— Ce sera la mort.

Station de pompage de Kesla Vein, Nam Chorios

Vestara fut la première à passer la tête pour regarder par la trappe entrouverte et s’assurer qu’il n’y avait personne en vue à l’extérieur ; elle l’ouvrit ensuite plus grand et sortit discrètement par l’enclos poussiéreux situé à l’intérieur de la ville de Kesla Vein. Le grillage en duracier tressé qui entourait l’enceinte paraissait intact – du moins aussi intact qu’elle et ses compagnons l’avaient laissé. Le vent, en cette fin d’après-midi, soulevait toujours des nuées de poussière qu’il projetait partout dans l’enclos et au-delà, et le froid qu’il charriait la saisit comme un plongeon imprévu dans un torrent glacé.

Ben émergea derrière elle, puis Luke qui referma la plaque métallique et tourna ensuite le gros anneau au-dessus pour la verrouiller avant d’adresser aux adolescents un regard désolé.

— Encore un coup pour rien.

Ben, lui, avait l’air franchement exaspéré.

— Papa, je te jure que si je ne devais plus jamais revoir ni stations de pompage souterraine, ni drochs, je ne m’en plaindrais pas.

Vestara tapota son sac à dos qui semblait de plus en plus volumineux.

— On a encore un bon paquet de bombes antidrochs.

— D’accord, mais est-ce qu’on a pensé à prendre le décapant à méninges ?

Luke sourit puis franchit le trou qu’ils avaient découpé dans le grillage. Restant dans la mesure du possible dans les ruelles sombres, ils traversèrent la petite ville jusqu’à sa périphérie et vers le désert de sable cristallin au-delà, vers la colline qui se dressait entre la ville et l’endroit où ils avaient caché leur speeder volé.

Ils n’avaient eu aucun mal à mener leur enquête à Kesla Vein. Sa station de pompage était entièrement automatisée et sa maintenance ainsi que ses diagnostics informatiques n’étaient surveillés qu’occasionnellement par les Anciens qui en étaient responsables. Ils n’avaient rien vu qui puisse suggérer qu’Abeloth ou des Écouteurs Thérans aient pu planter leur tente quelque part. Ils avaient en revanche repéré des drochs, oui, mais essentiellement d’une variété minuscule.

Tandis qu’ils retournaient vers le speeder, Vestara consulta son comlink réglé pour recevoir le signal intermittent du localisateur émis par le véhicule. Il leur parvint une minute plus tard d’une direction s’écartant de deux ou trois degrés de leur trajectoire qu’ils rectifièrent donc en continuant d’avancer. Quelques minutes après, ils découvrirent la colline qu’une nappe de poussière s’écoulant comme une rivière avait momentanément obscurcie. Ils la contournèrent par le flanc nord puis descendirent dans le ravin où ils avaient laissé le speeder. La visibilité y était meilleure ; la poussière, que le vent ne soulevait plus, formait comme une fine brume mouvante, mais rien de comparable toutefois avec les nuages aveuglants qui sévissaient à la surface.

Le speeder était toujours là, à une cinquantaine de mètres après un virage. Mais sur la crête, à quelque vingt mètres au-dessus de lui, ils découvrirent un airspeeder bleu, un modèle gros porteur conçu pour transporter des familles nombreuses ou une importante cargaison. Il était posé sur le bord du ravin au-dessus duquel il débordait d’environ un mètre. Un câble descendait du treuil à l’avant de l’appareil pour s’arrêter à environ quatre mètres du sol.

Pourtant, il n’y avait apparemment personne dans le coin. Ben, après avoir scruté les alentours, posa la main sur la poignée de son sabre laser, suspendu discrètement à sa ceinture dans son dos.

— C’est pas bon signe.

Vestara détacha elle aussi son arme. À contrecœur, elle s’ouvrit à la Force – à contrecœur en raison de ce que cela provoquait sur Nam Chorios : un sentiment paranoïaque d’être surveillée à distance par des centaines d’observateurs et qui ne l’aidait pas vraiment à appréhender son environnement ou les dangers pouvant la guetter. Et cette fois ne fit pas exception, elle eut droit au résultat habituel…

Luke continua à les mener vers le speeder.

— S’il y a des snipers, on est déjà dans leur ligne de mire. Alors restez…

— Vestara Khai.

La voix, haut perchée, était comme une plainte lointaine qui se réverbérait sur les parois du ravin, comme la mélopée funèbre d’un fantôme tout droit sorti de ce genre d’holofeuilleton qui donne la chair de poule.

Ben se tourna vers elle.

— On te demande.

Elle se renfrogna.

— Merci pour le réconfort…

Il y eut un mouvement confus, puis une femme atterrit sur leur airspeeder après avoir visiblement bondi du sol depuis l’arrière. De taille moyenne, mince, elle avait des épaules plutôt larges, une peau sombre et des cheveux noirs coupés court. Et de même que Luke, Ben et Vestara, elle portait la tenue des Nouveaux-Venus – un pantalon et une veste doublés d’un tissu résistant, des bottes en cuir épais, une cape à capuche et des lunettes de protection.

Vestara l’observa attentivement, pour autant que ce soit possible à cette distance.

— Qui êtes-vous ?

— Tu me connais, traîtresse.

La femme leva haut les bras pour s’étirer, posa les mains sur ses hanches, puis se tourna d’un côté et de l’autre. Un exercice d’assouplissement, apparemment.

— Et le temps est venu pour tes compagnons de mourir et pour toi d’aller trouver ton père pour répondre à quelques questions.

Il y avait quelque chose de familier dans la voix de cette femme, et Vestara la reconnut bientôt. Elle aurait dû avoir une peau lavande parfaite et des cheveux blancs comme neige. Il était clair qu’elle s’était grimée et avait mis une perruque, un déguisement qui lui avait permis de circuler dans Nam Chorios sans attirer l’attention.

— Tola Annax.

— Tes méninges ne sont pas complètement paralysées, Vestara. À présent, rends-toi comme une bonne fille. Nous allons devoir retourner auprès de ton père pour que tu puisses connaître la torture la plus raffinée qui soit et révéler lequel de vous a abattu le Seigneur Taalon. Et si ce n’est pas toi, tu as de toute évidence comploté avec son tueur puisque tu n’es pas sa prisonnière.

Vestara alluma son sabre laser et s’avança de nouveau.

— Il devait mourir. Il… se transformait. Il n’était plus en état de nous diriger.

Elle ne croyait pas une seconde que ses explications seraient entendues et comprises, mais cela lui offrait un sujet de discussion pendant qu’elle s’approchait.

— Oh oui, nous avions conscience des mutations génétiques qu’il subissait. Des changements accélérés, des transformations grotesques… Qui pourraient même te valoir d’être acquittée des accusations de complicité. Si tu te rends.

— Bien sûr. Descendez et je vous donnerai moi-même mon arme.

Tout en parlant, Vestara pouvait entendre les pas des Skywalker derrière elle, ce dont elle se réjouissait.

Si elle en jugeait à ce que venait de dire Tola, les Sith ignoraient qui avait tué Taalon. Elle comprit donc que son père ne leur avait pas répété ce qu’il avait entendu, et en fut aussi saisie que lorsqu’elle était sortie dans le vent glacé quelques minutes plus tôt. Se pourrait-il que Gavar Khai la protège ? Son destin l’intéresserait donc ? Elle éprouva un trouble soudain, se demanda si son père était bien cet homme auprès de qui elle avait grandi, ou celui à qui elle avait écrit ces lettres ridicules et dégoulinantes d’émotion et qu’elle n’avait heureusement jamais envoyées.

Elle n’était plus qu’à une trentaine de mètres du speeder, et Tola n’avait toujours pas saisi son sabre laser ; elle semblait pourtant avoir quelque chose dans sa paume, mais bien plus petit que la poignée d’un sabre laser. Et soudain elle changea de sujet.

— As-tu trouvé Abeloth ? Nous avons prévu une sorte de pénitence pour elle aussi.

Vestara garda le silence.

Apparemment, Tola n’attendait pas de réponse de sa part. Et soudain, trois hommes surgirent en courant de derrière l’airspeeder et s’arrêtèrent à mi-chemin entre le speeder et elle. Trois humains vêtus comme Tola et armés de sabres laser qu’ils allumèrent les uns après les autres ; les lames rouges prirent vie.

Elle entendit derrière elle les armes de Ben et de Luke s’allumer à leur tour.

Les tentatives de négociation ayant tourné court, le Sith au centre de la ligne ennemie bondit vers Vestara. Les deux autres se séparèrent pour affronter les Skywalker.

Vestara reconnut son adversaire. C’était un Sabre, un officier minable sous les ordres de son père. Il était grand et physiquement imposant, âgé de quelques années de plus qu’elle. Donc plus expérimenté si on ne tenait compte que de l’âge.

Il se rua vers elle avec la rapidité et la grâce d’un tank à chenilles et tenta, avec son allonge bien plus grande, de la trancher à la taille. Elle bondit sur sa droite pour se réfugier derrière une avancée rocheuse d’un mètre de haut et inclina sa lame pour se protéger là où l’éperon de pierre la laissait à découvert. Elle arrêta le coup avec sa lame, mais la puissance de l’attaque faillit la renverser bien qu’elle se soit arc-boutée pour amortir l’impact ; elle sentit ses bras tressaillir sous le choc. Ce qui l’énervait, c’est qu’elle n’avait pas pris le bon angle pour que la lame de son adversaire dérape sur la sienne, ce qui l’aurait affaibli. Elle repoussa cette pensée mais garda la colère. Se montrer trop analytique dans ce genre de circonstances pouvait coûter cher…

Elle continua de contourner le rocher et tenta de cingler l’homme derrière le genou, mais l’offensive précédente avait affaibli son élan et le Sith put intercepter son arme. Il dégagea la sienne en douceur, juste assez pour en relever la pointe et frapper d’un nouveau coup oblique qu’elle esquiva en reculant d’un pas.

Vestara changea de direction – en continuant à virevolter autour du rocher comme elle le faisait, elle finirait par tourner le dos à Tola. Son adversaire ne garda qu’une seule main sur la poignée de son arme et, de l’autre, esquissa un geste large vers l’avant. Vestara s’attendait à voir quelque chose en jaillir, un petit nuage de poussière, peut-être, mais non. Rien.

Par contre, derrière lui, des pierres, certaines de la taille d’un poing, se soulevèrent soudain du sol pour fuser vers elle.

Vestara serra les dents. Une utilisation abusive de la Force, dans un endroit comme Nam Chorios, provoquerait une tempête de Force qui ferait à coup sûr des victimes dans la population. Mais le pire, pour elle, fut de prendre conscience que cela ne la laissait pas indifférente. Elle réprima impitoyablement cette émotion importune.

Elle aurait pu éviter la pluie de pierres ; c’est d’ailleurs probablement ce qu’anticipait le Sabre, à moins qu’il ait prévu de plonger là où elle se rabattrait. Elle tournoya vers la gauche, pas assez pour éviter complètement la grêle de cailloux, mais profita de son élan pour décocher un coup de pied latéral.

Elle était toujours à plus d’un mètre de son adversaire, mais la semelle de sa botte heurta une des pierres qui se précipitaient vers elle et la renvoya dans l’autre sens, droit vers le visage du Sith qui tressaillit et releva aussitôt sa lame pour la dévier.

Poursuivant sur sa lancée, elle ressentit un impact sur son épaule gauche ; son corps accusa le coup, mais elle prolongea le mouvement par une fente. Sa lame s’enfonça dans le corps de son ennemi en pleine poitrine ; appuyée sur son pied droit, elle la releva. Son extrémité rouge trancha le cœur.

Les yeux écarquillés, l’homme tituba en arrière et tomba, déjà presque mort.

Vestara se redressa. Son épaule gauche la faisait souffrir là où elle avait reçu une pierre, et son pied droit aussi, mais c’étaient des blessures apparemment mineures et supportables.

Elle lança prudemment un coup d’œil derrière elle. L’adversaire de Luke était déjà au sol, en deux morceaux, proprement sectionné à la taille, et Luke se précipitait déjà vers Ben, mais celui-ci, d’un coup horizontal, décapita à cet instant le troisième Sith dont la tête alla rouler à quelques mètres de là.

Vestara reporta son attention sur Tola qui n’avait ni bougé, ni tiré une arme, et agita la pointe de son sabre laser vers le sol.

— Et si vous vous soumettiez à notre justice ?

— Un autre jour peut-être.

Tola leva l’objet qu’elle tenait à la main – qui ressemblait à une sorte de comlink – et pressa un bouton. Puis elle bondit sur le côté pour attraper le bout d’un câble attaché au treuil du speeder au-dessus et qui, en se rembobinant, la remonta rapidement le long de la paroi du ravin.

Ben gesticula comme pour les tirer, elle ou le speeder, avec l’aide de la Force, mais Luke posa la main sur son bras pour l’en empêcher.

— Il ne vaut mieux pas, Ben. À cause des conséquences.

Ben, contrarié, grimaça.

— J’avais oublié.

Arrivée au sommet, Tola sauta aux commandes du speeder puis adressa un salut moqueur à Vestara et aux Skywalker avant de presser de nouveau le bouton de son comlink.

Vestara reçut un coup sur le flanc – c’était Luke qui les jetait à terre, elle et Ben, derrière le rocher.

Leur propre speeder explosa, projetant des éclats de duracier, de plastoïde et des flammèches tous azimuts. Vestara ressentit l’onde de choc consécutive à la déflagration dans ses oreilles mais pas dans son corps – le rocher, un bouclier très efficace, arrêtait tous les débris se ruant vers eux.

Puis tous trois se relevèrent. Le speeder de Tola avait disparu. Le leur aussi, mais pas de la même manière – il n’était plus qu’un cratère de ferraille brûlante et une colonne de fumée qui, en atteignant le sommet du ravin, fut balayée par les vents de travers.

Ben soupira.

— Tu la connais, hein ?

— Elle travaille pour mon père, répondit Vestara qui ramassa son sabre laser qu’elle avait lâché lorsque Luke l’avait bousculée.

— Papa, elle faisait ce que tu faisais avec moi au temple, sur Dorin. Le Maître qui reste en arrière pour regarder ses disciples combattre un ennemi afin d’en apprendre plus sur eux.

Luke confirma d’un hochement de tête.

— La différence, c’est que elle n’a visiblement pas le moindre scrupule à les sacrifier.

Vestara accrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Un homme de votre valeur, Maître Skywalker, vaut bien le sacrifice de quelques Sabres et apprentis.

Ben avait l’air soucieux.

— Je me demande comment ils ont pu nous suivre jusqu’ici.

Luke lui sourit.

— Le comment n’a aucune importance. Je me réjouis simplement qu’ils l’aient fait.

Ben le considéra d’un air perplexe.

— Tu n’aurais pas reçu un bon coup sur la tête, par hasard ?

— Non, et crois-moi, Ben, il est parfois très profitable de rencontrer ses ennemis.

Il regarda autour de lui.

— Des gens de Kesla Vein seront ici dans un instant pour venir voir ce qui a provoqué l’explosion. Mieux vaut que nous ne soyons plus là à leur arrivée. Allons-y.

32

Système de Hapes

— Monsieur, flottille en train de quitter son orbite, trois dragons de combat et une escorte de frégates et de destroyers.

C’était la voix de Hara, pilote et commandante en second de Dei, qui sortait du cockpit pour se diriger vers l’arrière.

Querdan Dei ne prit pas la peine de passer la tête dans le minuscule cockpit. L’endroit où il se trouvait – un petit réduit d’un mètre cinquante sur deux mètres de haut qui donnait accès au cockpit à l’avant, à la principale station de travail à la poupe, au sas à bâbord et au cabinet de toilette à tribord – était le seul, dans ce fichu vaisseau, à n’être pas envahi d’appareils de toutes sortes, et donc le seul où il pouvait faire ses exercices pour se maintenir en forme, et il n’en avait pas encore tout à fait terminé.

Il s’étira, posant ses avant-bras sur le plafond du réduit. À l’extérieur, il se serait étiré en une ligne droite de la pointe des orteils au bout des doigts, ce qu’il lui était impossible de faire ici. Il ondula en une sorte de version comprimée de l’exercice du Serpent Remontant une Cascade.

Hara, une Keshiri à la peau lavande, la cinquantaine taciturne, n’avait pas une once de la sensibilité ou de l’imagination transmise par la Force, mais elle était intelligente, appliquée et sérieuse. Dei se força à garder son calme, même s’il avait conscience qu’elle ne l’aurait jamais informée si elle n’avait pas jugé la flottille digne d’intérêt.

— Je vous écoute.

— Ils s’éloignent de la planète à une vitesse atypique. Nous ne captons des données télémétriques de leurs transpondeurs que pour seulement deux des Dragons de combat. Le troisième se fait passer pour une frégate médicale, le Bijou exquis. Leurs positions suggèrent que le Bijou exquis est au centre d’une formation de protection, au point idéal de chevauchement de leur couverture d’armement antitirs.

Dei quitta en douceur sa posture du Serpent Remontant une Cascade pour adopter celle de la Tempête en Montagne. Un exercice qui, normalement, exigeait de faire le grand écart, ce qui, ici, était bien sûr impossible ; il maintint donc simplement sa jambe droite pliée et étira complètement la gauche. Une fois au sol, il entama une série de mouvements compliqués des bras censés figurer la tempête et suggérer le vent s’acharnant sur la montagne.

— Tous les senseurs et les contre-mesures à plein régime. On se place derrière cette formation et on lui colle au train.

— Monsieur ?

— Hara, l’ordinateur entre mes deux oreilles me dit qu’il y a toutes les chances que nous assistions au départ de la Reine Mère de Hapes. Qu’est-ce que celui de cet abominable rafiot vous dit ?

Une autre voix, masculine celle-ci, lui parvint depuis le cockpit.

— Je suis en train d’entrer les données, monsieur.

— Exécute mes ordres sans étudier les variables, s’il te plaît.

Dei se releva rien que par la force musculaire de ses cuisses, puis se baissa pour refaire une seconde série d’exercices, cette fois en étirant la jambe droite. Il sentit sous lui le vaisseau changer de cap tandis que Hara se glissait en douceur dans le sillage de la flottille. La manœuvre le fit vaciller, gâchant la perfection de sa posture. Il soupira.

— Désolée, monsieur, lança la pilote.

— Ce n’est pas votre faute, Hara.

Il termina son enchaînement et s’appliqua de nouveau à se redresser par la seule force de ses cuisses. Il décida alors que, tout bien considéré, il en avait fait assez, tout juste assez, pour s’autoriser à reprendre le travail, et entra dans le cockpit.

Ce fichu cockpit stupidement riquiqui. Les trois sièges, deux à l’avant et le troisième à l’arrière, étaient tous équipés de tableaux de commande mais si tassés qu’on avait tout juste la place d’y accéder. Et il n’y avait pas de hublots, rien que les écrans des moniteurs qui permettaient de suivre en direct un flux holocam de ce qui se passait à l’extérieur. Un véhicule sans ouvertures ne laissait filtrer aucune lumière décelable pour des senseurs étrangers. C’était ça, l’efficacité. Le problème, comme toujours, ou presque, était que l’efficacité ne s’obtenait qu’aux dépens de l’esthétique et du confort.

Il se faufila dans le siège arrière, le fauteuil de commandement. Hara, elle, occupait le siège avant bâbord. Fardan, l’opérateur des communications et des senseurs, un jeune humain à la peau claire, était dans celui de tribord.

Dei lui lança un coup d’œil.

— Alors ?

Fardan se tourna vers lui avec un regard désolé.

— Vous avez raison, monsieur. D’après l’ordinateur, il y a de fortes chances que ce soit le vaisseau amiral de la Reine Mère.

Le garçon, avec son visage tout en longueur et ses longs cheveux noirs tressés, n’avait pas cette beauté tant appréciée des Sith. Il évoquait une version plus jeune de Dei.

— Détermine leur trajectoire aussi précisément que possible, jusqu’à mille chiffres significatifs s’il le faut. Au moment du saut, je veux connaître leur direction exacte.

— Bien, monsieur.

Dei reporta son attention sur Hara.

— Arrangez-vous pour que notre vaisseau ravitailleur soit prêt à nous suivre.

— Oui, monsieur.

Elle tapa le message sur sa petite console comm avant de le transmettre. Les textes compressés provoquaient des signaux bien moins forts sur les senseurs ennemis que la voix, elle-même plus faible de plusieurs ordres de grandeur que les hologrammes, aussi cette équipe y avait-elle recours chaque fois que c’était possible.

Ce vaisseau qu’il commandait était pour Dei source à la fois d’exaspération et de fierté. D’exaspération parce qu’il était franchement disgracieux. Conçu et fabriqué dans le Secteur Corporatif, il était extérieurement ovale et sans soudure, recouvert d’un matériau absorbant qui le rendait indétectable aux senseurs, noir dans les profondeurs de l’espace mais capable d’adopter les couleurs ambiantes à proximité d’une planète. D’un modèle désigné sous l’appellation de Fisheye EE-104 et baptisé « Avertissement cryptique », il était esthétiquement horrible.

D’un autre côté, il était un outil de guerre et d’espionnage hautement efficace et très onéreux. Conçu pour coordonner des attaques furtives et pour rester des jours, voire des semaines, sur place, invisible, afin de surveiller l’activité ennemie, il était doté d’une batterie de senseurs et d’une technologie furtive les plus impressionnantes que Dei avait jamais vues. Les Sith ne s’étaient emparés que de deux de ces vaisseaux, et Gavar Khai en avait assigné un au commandement de Querdan Dei. Un signe indubitable de sa confiance en ses capacités.

Dei savait que cette opération était un coup de sabacc de la part de Khai, une décision de consacrer un ensemble de ressources limité au projet « Reine Jedi ». Le Seigneur Taalon avait eu une vision d’une possible Reine Jedi dans le futur ; et Gavar Khai avait noté une ressemblance très nette entre la description de cette Reine et la Reine Mère hapienne actuelle qui avait par le passé été une Jedi. Il était évident que Tenel Ka Djo n’était pas la Reine Jedi, elle était sensiblement différente physiquement, et rien n’avait jamais permis de penser qu’elle choisirait de se faire poser un bras prothétique, alors qu’il ne faisait aucun doute que la Reine Jedi avait deux membres en parfait état de marche.

Cependant, Tenel Ka Djo avait eu une fille, qu’elle avait perdue au cours de la dernière guerre, et elle pourrait en avoir une autre. Aussi les ordres de Khai étaient-ils simples : prendre position au-dessus de Hapes, trouver un moyen d’approcher Tenel Ka Djo et la tuer.

Dei avait conscience de n’être rien de plus qu’une rustine pour boucher les trous. Il avait l’habitude des missions à la fois très délicates et généralement très ingrates. Ses propres intérêts ne l’avaient jamais poussé à adopter la politique Sith, pas plus qu’à caresser l’ego des puissants dans le sens du poil. Et c’est bien pour ça que, à quarante ans, il n’était toujours qu’un Sabre.

Et pour rien au monde il n’y changerait quoi que ce soit.

La voix de Hara interrompit ses réflexions.

— Nous sommes sortis du puits gravitationnel de Hapes et avons adopté une trajectoire spécifique, rectiligne comme un rayon laser, depuis deux minutes. Les autres vaisseaux de la flottille, s’alignent avec une perfection mathématique le long de cette trajectoire. Je pense qu’ils vont sauter.

Dei se tourna vers Fardan.

— Détermine les destinations possibles.

Fardan le considéra d’un air effaré.

— Dans toute la galaxie ? Tous les sites d’arrivée potentiels ? On va en avoir des milliers.

Dei sourit.

— Donne la priorité aux plus probables. Avant tout, établis un itinéraire pour le bord de la galaxie. Entre les actualités les plus récentes, les lieux liés au passé de la Reine Mère, les endroits sur le trajet assez proches pour constituer des puits gravitationnels qui obligeraient la flottille à sortir de l’hyperespace… qu’est-ce que tu obtiens ?

Fardan se retourna vers sa console.

— Entrée de la flottille dans l’hyperespace.

C’était vrai ; sur l’écran, l’image grossie de la flottille avait brusquement disparu, ne laissant que le vide spatial derrière elle.

Hara maintint la trajectoire de l’Avertissement cryptique et Dei garda le silence pendant que Fardan se démenait sur son clavier. Finalement, le garçon se retourna vers lui.

— Un peu plus de six mille réponses. Mais avec les facteurs que vous avez suggérés, on se retrouve avec moins de dix dignes d’intérêt.

— Quelle est la première ?

— Espace Hutt, Amas de Si’klaata, planète Klatooine. Un monde désertique où il y a eu récemment une révolte d’esclaves, liée à la politique de l’Alliance sur la politique hapienne. Et étant donné que les Jedi contrôlent en partie la politique de l’Alliance, nous avons là une corrélation renforcée des intérêts Jedi de la Reine Mère. Nous avons un rapport des communications de la Flotte concernant les récentes interactions Sith-Jedi sur Klatooine, bien que ces faits n’apparaissent pas encore sur les infos de l’Alliance, encore une autre corrélation.

— Parfait. Charge toutes les zones d’arrivée possibles en accord avec cette probabilité. Et prépare un saut pour Klatooine.

Dei se renversa en arrière et s’étira pendant que son équipe se mettait au travail.

Si cette information les menait sur une voie de garage, s’il abandonnait à tort sa position dans le système de Hapes, Gavar Khai pourrait très bien décider de le rétrograder, voire même de le tuer.

Mais personne n’avait jamais atteint l’excellence en esquivant les risques et en gardant la tête basse. La vie était courte ; l’excellence et la gloire, elles, survivaient bien plus longtemps. Risquer la première pour les secondes n’en avait que plus de sens.

Klatooine

Leia entendit Allana hurler de nouveau avant qu’elle ait atteint sa cabine. Elle en eut le ventre noué. Son sabre laser allumé à la main, elle se rua sur la porte qui s’ouvrit brutalement, tout juste assez vite pour permettre à Leia de la franchir sans se heurter au duracier.

Dans la cabine éclairée à cet instant par le seul rai de lumière venant de la porte ouverte, Allana se débattait dans ses draps contre un ennemi invisible. Anji, dont la fourrure était si gonflée qu’elle paraissait deux fois plus grosse qu’à son habitude, était tapie dans un coin, prête à bondir – sauf qu’il n’y avait rien sur quoi bondir. Elle regardait Leia en grondant.

Leia s’assit sur le bord du lit et prit la petite dans ses bras.

— Allana. Tu es en train de rêver. Tout va bien… C’est un cauchemar, rien de plus.

Allana avait déjà ouvert les yeux ; l’air déjà moins affolée, elle les fixa sur Leia.

— Y a du feu, elle brûle.

La détresse dans sa voix était telle que le cœur de Leia se serra.

Un soupir de soulagement la fit se retourner. Han, vêtu de son seul caleçon mais le blaster à la main, abaissa son arme et verrouilla le cran de sécurité.

— Un cauchemar, dit Leia avec un petit sourire. Je m’en occupe.

— D’accord. Je vais nous préparer un peu de caf. Le jour est presque levé, de toute façon.

Il s’éloigna d’un pas encore un peu lourd. La porte de la cabine se referma.

— C’était pas un rêve, dit Allana, à présent bien réveillée mais de toute évidence réticente à révéler ce qu’elle venait de vivre. C’était vrai.

— Regarde autour de toi, ma puce. Tu vois quelqu’un en feu ?

Allana secoua la tête, mais elle gardait les mâchoires crispées ; à cet instant, elle ressemblait tellement à Han et à Jacen… Aussi butée qu’eux.

— Mais elle le sera.

— Qui ?

— Maman.

Anji sauta sur le lit et s’installa sur le drap entre les pieds d’Allana. Le poil de la nexu restait un peu hérissé et son attention était tout entière rivée sur la fillette.

Leia fut pour le moins déconcertée par ce qu’affirmait Allana. Qu’il soit question de Tenel Ka à cet instant, quelques heures seulement après qu’elle avait accepté l’invitation des négociateurs à venir sur Klatooine – une invitation et une approbation qui n’avaient pas été annoncées –, ne pouvait pas être une simple coïncidence. Allana était bel et bien sensible à la Force.

— Raconte-moi ton rêve.

— Elle me souriait. Elle portait une tunique, la même que tout le monde. Elle était là-bas, sur le sable, et je courais vers elle. Et puis y avait un homme qu’était que du feu, du feu qui brillait beaucoup. Il l’a attrapée par-derrière et elle a commencé à brûler.

Des larmes roulèrent sur ses joues.

— Elle me regardait et elle était si triste, et elle était en feu. C’était pas un rêve. C’était différent.

Leia, avec un coin du drap, lui essuya ses joues mouillées.

— C’était peut-être plus qu’un rêve, mais ce n’est pas pour ça que c’est vrai, ni que ça va arriver. Ça pourrait venir du chagrin que tu as eu quand ta maman a perdu son bras. Ça a dû être comme une brûlure.

— Et je l’ai senti dans la Force ?

Leia le lui confirma d’un hochement de tête.

— Mais pourquoi est-ce que la Force me ferait ça ?

— Une des choses horribles, dans la vie, répondit Leia avec un petit sourire, c’est que, le plus souvent, on ne le sait jamais sur le moment. Mais tu le comprendras plus tard.

— Elle va venir ici ?

Leia marqua un petit temps avant de répondre.

— Je ne voulais pas te le dire, ça devait être une surprise. Mais oui, elle va venir.

D’habitude, ce genre de nouvelle mettait la fillette en joie. Mais pas cette fois-ci. Elle ne sourit pas.

— L’homme en feu voulait la tuer.

— Si cet homme existe, nous l’en empêcherons. Ou ta mère s’en chargera elle-même. Elle est très très douée pour ce genre de chose.

— Mmh.

Allana n’avait pas l’air convaincue.

— Tu te sens mieux ?

— Mmh mh.

— Tu veux un verre d’eau ? Ou du lait ?

— Mmh.

— Alors rendors-toi, dit Leia en l’étreignant. Tout ira bien, tu verras.

— Mmh mmh.

Une fois dans le salon, Leia se laissa tomber dans un fauteuil à côté de Han et relâcha un long soupir.

— On risque d’avoir un nouveau problème.

— Je peux le descendre ?

— Surtout ne te gêne pas.

33

Hweg Shul, Nam Chorios

Kandra reposa la question, mais différemment formulée, pour être sûre de ne pas faire d’erreur d’interprétation, et afin qu’aucune ambiguïté ne subsiste.

— Donc vous êtes certain que ni le Grand Maître Skywalker, ni aucun de ses compagnons n’auraient pu vous agresser à coups de couteau ?

De l’autre côté du vieux bureau en bois ithorien minutieusement sculpté, le maire Snaplaunce confirma d’un hochement de tête.

— Je les regardais décoller quand j’ai senti la vibrolame me rentrer dans le dos. La télémétrie officielle de la ville a suivi la navette jusqu’à ce que son vol devienne irrégulier. Mon agresseur était quelqu’un sur place à Hweg Shul, et ce n’étaient ni les Skywalker, ni la jeune Khai.

— Apparemment, vous êtes complètement remis.

— C’est l’ignorance qui m’a sauvé. Mon agresseur a enfoncé sa lame là où, chez un humain, se trouvent normalement les reins. Mais chez les Ithoriens, ce sont les muscles dorsaux. Ce qui fait que les blessures, même si elles étaient dangereuses à cause de l’hémorragie, n’ont pas été immédiatement fatales.

— Donc si le groupe des Skywalker est innocent – même si beaucoup d’Anciens persistent à vouloir les rendre responsables des méfaits –, pourquoi restent-ils toujours sous le coup d’un mandat d’arrêt ?

Snaplaunce lui adressa un regard sévère. Ce qui, de la part d’un Ithorien à tête de marteau, était assez déconcertant.

— Il nous reste encore beaucoup de choses à élucider en ce qui concerne le meurtre du Dr Wei, et les membres du groupe Skywalker demeurent des suspects. Le problème se pose aussi de ces tempêtes très destructrices dont le nombre ne cesse de croître sur Nam Chorios…

— Comme celle de ce matin.

— Oui. Ce genre de tempêtes avait déjà sévi lorsque le Grand Maître Skywalker, sous le nom d’Owen Lars, était venu pour la première fois à Nam Chorios, il y a trente ans. Et il y a aussi cet accroissement, léger mais mesurable, de vols de speeders sur la planète, qui correspond étroitement à l’augmentation du nombre de visiteurs. On a affaire à des mystères. Et en tant qu’ancien agent de la paix, les mystères me dérangent. Et donc ce mandat d’arrêt restera en vigueur tant que nous n’aurons pas de réponses suffisantes pour l’annuler.

— Merci.

Kandra se tourna vers Beurth pour lui signaler la fin officielle de l’interview. La lumière de son holocam s’éteignit, et il fit glisser l’appareil de son épaule.

Kandra se leva.

— Monsieur le maire, je vous remercie ; vos explications nous ont été très utiles.

Deux minutes plus tard, emmitouflée contre le froid, avançant péniblement dans les rues venteuses de Hweg Shul jonchées de débris, Kandra soupira.

— Ce type n’est vraiment bon à rien.

Beurth répondit par un chapelet de grommellements porcins.

Elle acquiesça.

— Je sais. C’est comme ça qu’il travaille. Mais il ne nous a rien donné, les Nouveaux-Venus et les Tardifs ont l’air de ne rien savoir, les Anciens sont d’une extrême discrétion, ceux qu’on appelle les Écouteurs Thérans sont invisibles, on n’a pas vu Valin… Je suis sûre qu’il se passe quelque chose, mais il faudra une meilleure journaliste que moi pour découvrir quoi.

Beurth ronchonna encore, longuement, sur un ton contrarié.

Kandra le regarda d’un air agacé en traduisant ses mots.

— On ne peut pas se fier aux rapports des témoins, de toute façon. Merci. Ça me remonte le moral.

Elle soupira et de la buée gelée s’échappa de ses lèvres avant d’être balayée par le vent.

— N’empêche… On va voir si on peut tirer quelque chose, quoi que ce soit, à partir des données objectives et des statistiques.

Nouveau grognement de Beurth.

— Oui, d’accord, on va aller manger d’abord.

De retour dans sa chambre, après qu’ils eurent déjeuné, elle mit le doigt sur le détail dont elle avait besoin.

Il se trouvait dans les dernières statistiques des délits. Les vols de speeders étaient bien en hausse, et parmi les incidents signalés depuis l’arrivée de Luke Skywalker sur Nam Chorios, un seul véhicule avait été volé puis retrouvé – dans ce cas-ci, détruit – sans arrestation à la clé. Un Incom T-47, de grande valeur, avait été volé à Hweg Shul. Le détail intéressant, c’est que le vol avait eu lieu la veille de celui de la navette de Snaplaunce qui, endommagée mais bricolée de sorte à pouvoir servir pour de petits déplacements, avait été retrouvée en dehors de la ville. Le rapport précisait que le T-47 avait été détruit tôt le matin dans la petite communauté de Kesla Vein. D’après un autre rapport, quelqu’un, à Kesla Vein, avait anonymement averti la maire que tous les speeders de la région risquaient d’être volés, aussi avaient-ils tous été mis à l’abri dans des granges bien fermées et surveillés par des Anciens armés de fusils blasters. Depuis, aucun autre vol de speeder n’avait été déclaré dans la communauté.

Ces détails titillèrent la mémoire de Kandra. Elle procéda à des recoupements entre les heures des délits et découvrit ainsi que, au moment précis où les résidents de Kesla Vein avaient réagi à l’explosion du T-47, une de ces tempêtes bizarres s’était levée dans différents endroits de Nam Chorios, y compris à Hweg Shul. Quelques recherches sur la carrière de Luke Skywalker lui confirmèrent sa grande expérience des T-47, qu’il avait tout particulièrement mise en pratique pendant son service dans l’Alliance Rebelle sur Hoth.

Les autres statistiques planétaires ne lui apportèrent aucun détail intéressant. Mais Kandra, suivant le conseil d’un de ses vieux professeurs d’holojournalisme, intervertit deux graphiques de statistiques planétaires et découvrit ainsi quelque chose d’intrigant. Elle retourna son datapad afin que Beurth puisse voir l’écran.

— Regarde !

Beurth étudia la courbe et poussa un chapelet de couinements manifestant son intérêt.

— Oui, c’est bien ça. C’est la courbe des délits et des rapports de faits inhabituels par habitant pour toutes les communautés sur Nam Chorios, triés en fonction de la taille de la communauté. Et celle que tu vois là, la Vallée de Cristal, a le plus petit nombre de rapports par habitant de toutes les communautés de plus de cinq cents habitants… mais seulement depuis ces tout derniers jours. Ça ressemble à un black-out médiatique.

Beurth se leva en grognant.

— Oui, vas-y. Et assure-toi que le réservoir est plein. Je crois qu’on commencera par Kesla Vein, et ensuite cap sur la Vallée de Cristal. Je me charge des packs chauffants et des bombes antidrochs.

Ils avaient pris la précaution de louer un landspeeder ultrarapide à leur arrivée à Hweg Shul, aussi parvinrent-ils à Kesla Vein en un temps record. Évidemment, leur véhicule n’avait pas que des avantages. S’il était disponible, c’est parce qu’il était à ciel ouvert, ce qui n’était pas franchement le choix idéal en plein hiver glacial sur Nam Chorios. Kandra laissa Beurth prendre les commandes pendant qu’elle se blottissait dans sa cape et sous des couvertures, un pack chauffant sur le ventre et un autre sur les pieds. Après deux heures de trajet, elle était si frigorifiée qu’elle aurait pu servir de glaçon dans un cocktail ; elle avait en plus le cœur au bord des lèvres à force d’être secouée par le vent, et aurait donné très cher pour voir quelque chose, n’importe quoi, autre que l’intérieur de ce speeder et les ondulations nauséeuses de la poussière de cristal dans le vent.

Le signal comm directionnel de Kesla Vein les amena bientôt à cinq kilomètres de la petite ville et une voix retentit sur la console comm.

— Location Whiterock Un Quatorze, ici la Sécurité Arc-en-Ciel de Kesla Vein. Vous êtes prié d’expliquer la raison de votre présence.

Kandra et Beurth échangèrent un coup d’œil indécis. Les petites villes, un peu partout dans la galaxie, avaient tendance à accueillir leurs visiteurs soit par une ignorance teintée d’hostilité, soit en les dirigeant vers les commerces et les prestataires de services locaux.

Beurth ralentit pendant que, sur son datapad, Kandra lançait une recherche planétaire sur la Sécurité Arc-en-Ciel. Elle activa également le casque de son comlink.

— Kesla Vein, ici Whiterock Un Quatorze. Nous sommes des journalistes qui investiguons sur le vol et la destruction d’un airspeeder dans votre région.

— Whiterock, soyez informés que l’individu qui a volé le vaisseau est toujours en liberté et qu’on le soupçonne d’être encore dans le secteur où il est responsable de plusieurs morts. Je vous engage donc vivement à interrompre votre visite jusqu’à ce que ce secteur soit sécurisé. Si vous choisissez d’approcher de la ville, nous devrons vous affecter un agent de la sécurité pour être sûrs que votre véhicule ne tombe pas entre les mains du tueur.

— Je… je vois, répondit-elle.

Ce qu’elle ne voyait pas, par contre, était la mention, où que ce soit dans les archives planétaires, de la société Arc-en-Ciel.

— Je pense que nous allons devoir atterrir et demander des directives à notre directeur local. Ça ne pose pas de problème, ici ?

— En principe, non. En tout cas pas tant que la tempête de poussière sévit. Une fois que le vent retombera, vous deviendrez visible aux jumelles. À ce moment-là, si vous êtes toujours sur place, je vous recommanderai de vous éloigner de quelques kilomètres.

— Merci du conseil, Kesla Vein. Whiterock Un Quatorze, terminé.

Elle fit signe à Beurth de poser le speeder et de couper les répulseurs.

Ils restèrent sur place un instant. Kandra essayait d’élaborer un plan tandis que le vaisseau se balançait sous le vent.

En fait, elle n’avait pas vraiment besoin de voir l’épave du T-47. Son but était de trouver Luke Skywalker, s’il était bien toujours dans le coin. Et tout portait à croire qu’il était non seulement dans la région, mais recherché. Une situation qui n’avait pas encore atteint les sources d’informations planétaires. Si au moins elle pouvait lui faire parvenir un message…

Et une idée lui vint qui la fit se redresser brusquement.

Beurth la regarda en grognant.

— Dans la navette, Valin Horn nous a donné une fréquence à écouter au cas où il aurait besoin de nous contacter une fois que nous serions sur Nam Chorios. Est-ce que c’était la sienne, spécifiquement, ou celle des Jedi en général ?

Il haussa les épaules.

— On va le savoir tout de suite, dit-elle.

Elle composa un court message : Grand Maître Skywalker, que diriez-vous de faire un tour en échange de votre histoire ? Répondez sur cette fréquence. Elle relut son message, réfléchit, puis changea Grand Maître Skywalker pour Owen Lars. Satisfaite, elle envoya le message.

La réponse arriva deux minutes après : Identifiez-vous s’il vous plaît.

Kandra Nilitz, Landing Zone de News Net. Je viens d’arriver ci Nam Chorios avec Hal Cyon et Jes Cyon. Vous vous rappelez peut-être mon enquête sur les ventes de faux Bacta sur le marché noir. Kandra était certaine qu’il ne l’avait pas vue. Apparemment, tous les journalistes novices rédigeaient un papier sur les ventes du faux Bacta sur le marché noir. Toutefois, elle espérait que cette référence la faisait paraître plus connue quelle ne l’était.

D’accord avec votre proposition.

Le pouls de Kandra s’envola. Maintenant, enfin, elle était peut-être sur le point d’avoir le fin mot de cette affaire. J’enverrai des impulsions d’autoguidage à une minute d’intervalle. Elle régla aussitôt son datapad en ce sens, puis envoya le message.

Elle se tourna ensuite vers Beurth puis, soulagée, s’affaissa dans son siège.

Vingt minutes plus tard, son soulagement n’était plus qu’un lointain souvenir.

Elle ne se rendit compte que Luke Skywalker l’avait trouvée qu’à la seconde même où il apparut, debout sur le capot de son speeder de location, son sabre laser à lame verte allumé à la main. Le vent fort malmenait sa cape comme pour la lui arracher et la renvoyer à Hweg Shul. Il se retourna dans la direction de Kesla Vein et mit sa main libre en porte-voix devant sa bouche.

— Par ici !

La réponse fut une décharge de blaster jaillissant de la tempête pour se diriger droit sur lui et qu’il intercepta sur sa lame pour la dévier par terre d’un geste presque distrait.

Plus loin, au-delà, Kandra aperçut deux rayons lumineux colorés agités par ceux qui les maniaient – des sabres laser, l’un bleu et l’autre rouge.

Puis Luke virevolta et se pencha sur le pare-brise du speeder qu’il cingla de son arme comme s’il cherchait à trancher le siège entre Beurth et elle. Kandra se tassa sur le côté en hurlant et, à cet instant seulement, découvrit l’homme debout derrière le siège. Vêtu comme n’importe quel voyageur débarquant sur Nam Chorios en hiver, il tenait un sabre laser rouge à la main qu’il leva pour intercepter l’attaque de Luke dont la puissance l’envoya valdinguer par-dessus le dossier du siège ; il tomba à la renverse et atterrit sur ses pieds sur le siège arrière.

Luke sauta par-dessus le pare-brise et retomba entre Beurth et elle. Il frappa de nouveau. L’autre homme dévia le coup et bondit à son tour pour se rétablir à l’arrière du speeder.

Luke continua d’avancer, retombant cette fois sur le siège arrière, à l’endroit précis où son adversaire était passé une seconde plus tôt. Il attaqua par une flèche, et sa lame accrocha celle de l’autre. Puis son pied partit en avant et frappa la main qui tenait l’arme. Le sabre laser rouge s’envola. Luke le rattrapa de sa main gauche, fit tournoyer les deux lames en un enchevêtrement de vert et de rouge, puis avança sur le dos du speeder.

Son adversaire sauta de l’appareil, tourna les talons et déguerpit dans le nuage de poussière.

Luke se retourna vers l’avant et fit signe à Kandra avec l’arme qu’il tenait dans sa main droite.

— Vous, siège arrière.

Il pointa l’autre arme sur Beurth.

— Et vous, démarrez cet engin.

Kandra crapahuta jusqu’au siège et résista au désir d’aller se terrer dessous.

— Que se passe-t-il ?

Luke sauta sur le siège qu’elle venait de quitter.

— Ne soyez pas bête. Ce qui se passe, c’est que vous êtes en train de nous tirer d’affaire.

— Oh. Je me sens si héroïque…

Le siège à sa gauche s’enfonça. Elle releva la tête pour voir la jeune femme qui venait d’y atterrir, elle aussi avec un sabre laser, rouge, celui-ci, et qui cria pour se faire entendre par-delà les rugissements du vent et du grondement des répulseurs qui se mettaient en marche.

— Ben ! Par ici !

Et soudain quelqu’un apparut au-dessus de la fille – un homme, vêtu comme l’autre attaquant, mais la tête en bas, qui lui donna presque l’impression de voler en arrivant au point culminant de sa cascade. Il plongea avec son sabre laser. Kandra faillit hurler un avertissement, mais se tut, consciente qu’il serait trop tard. Toutefois, la fille leva son arme et dévia l’attaque ; les lames se croisèrent en crépitant. L’homme atterrit plusieurs mètres plus loin, sur la droite, et continua sa roulade afin de s’éloigner du speeder.

Luke désactiva le sabre laser dont il s’était emparé. La fille – d’après les rapports qu’elle avait lus, ce devait être Vestara Khai – s’agenouilla lourdement sur le siège mais en maintenant la lame allumée et en promenant son regard sur le désert de sable autour d’eux.

Le speeder était à présent à un mètre du sol mais toujours immobile. Luke se tourna vers Beurth.

— Poussez-vous de là.

Beurth répondit d’un couinement interrogatif, mais sans bouger.

Soudain, Ben Skywalker atterrit sur les genoux du Gamorréen.

— Hé ! Dégage.

Cette fois, Beurth s’exécuta en piaillant et en gigotant sous l’adolescent.

— Démarre ! cria Luke.

Sans désactiver son propre sabre laser, Ben le lança par-dessus son épaule. Vestara le rattrapa et brandit les deux armes en ce que Kandra supposa être une position de défense.

Ben accéléra et vira immédiatement sur bâbord. Un homme armé d’un sabre laser rouge émergea du nuage de poussière et dut courir pour rattraper le speeder. Luke passa à l’offensive dès qu’il fut assez près ; leurs lames se croisèrent en crépitant, puis l’attaquant fut largué.

Et Luke plongea la pointe de son arme dans le tableau de bord du speeder.

Les yeux de Kandra s’écarquillèrent.

— Hé ! C’est une location !

— Une location avec des transpondeurs.

Après avoir désactivé son arme, Luke tira sur le tableau de bord. Un panneau se détacha. De la pointe de son sabre laser, Vestara le dévia sur le côté, droit sur le chemin d’une autre ennemie qui venait de surgir du nuage de poussière. Incapable de se rétablir à temps, la femme trébucha sur le panneau et s’étala dans le sable.

Luke plongea alors la main dans le paquet de fils électriques exposés par sa chirurgie mécanique rudimentaire et en sortit un circuit imprimé.

— Transpondeur numéro un, pour les autorités planétaires.

Il le balança dehors et réitéra son geste, cette fois pour sortir un module noir, plus petit et plus épais.

— Transpondeur numéro deux, pour la compagnie qui vous a loué le speeder. Tout est on ne peut plus légal et pratique, mais ça aurait tendance à nous faire tuer.

Il le lança aussi sur le côté.

Beurth jeta un coup d’œil à Kandra par-dessus son épaule et grogna une excuse.

— Je sais. Ce n’est pas ta faute, ce n’est pas toi le chef, dit-elle en soupirant. Ça y est ? Il n’y a plus de danger, cette fois ?

Vestara désactiva le sabre laser de Ben.

— Disons qu’il y en a moins. Ça fait presque quinze secondes qu’on a été attaqués.

— Il est temps de passer à quelques manœuvres étourdissantes pour les dégager de notre chemin ! lança Ben d’un ton réjoui en virant brusquement vers bâbord.

Kandra gémit. La sensation de nausée était de retour.

Cinq minutes après l’attaque, et une fois qu’elle eut récupéré ses packs chauffants, Kandra expliqua à Luke comment elle avait atterri ici et conclut par :

— Donc on le fait, cet article ?

Luke acquiesça en souriant.

— Bien sûr. Mais d’abord… Ben, trouve-nous un chemin pour cette Vallée de Cristal dont elle a parlé. On va aller l’examiner de plus près. Kandra, je vais vous raconter l’histoire d’un monstre de la Gueule, une tribu de Sith qui s’est perdue dans la nuit des temps, et le grand danger que court la galaxie. À moins que vous préfériez une explication détaillée de la façon dont nous avons réussi à faire marcher la navette du maire Snaplaunce ?

— Attendez… Une minute. Beurth ?

Le caméraman installa son matériel à l’épaule et le braqua sur le Grand Maître Jedi.

Kandra prit quelques secondes pour se ressaisir. Ce voyage, enfin, trouvait sa raison d’être…

— Oui, votre histoire, s’il vous plaît. Mais pas celle de la navette – celle du monstre.

34

Klatooine

Alors que l’Avertissement cryptique quittait l’hyper-espace pour entrer dans le système de Klatooine, la flottille hapienne entrait dans l’orbite planétaire. Hara et Fardan s’offrirent des cris de victoire un rien indisciplinés auxquels firent écho ceux de l’équipage dans le compartiment principal.

Dei se contenta d’un sobre sourire.

— Approche en mode furtif. Senseurs actifs. On se méfie des navettes et autres vaisseaux en partance.

Fardan hocha la tête.

— Oui, monsieur.

Tandis que les vaisseaux hapiens effectuaient plusieurs orbites de Klatooine, probablement pour communiquer avec le gouvernement planétaire et autres forces officielles en surface, l’Avertissement cryptique se traîna sur une orbite à la suite des leurs.

— La barge de débarquement se détache du vaisseau amiral, annonça bientôt Fardan.

Il agrandit l’image des senseurs visuels, et Dei put voir un vaisseau en forme de soucoupe descendre de la haute orbite planétaire de la flottille.

— Repérez sa trajectoire. Mais ne la suivez pas – si nous nous retrouvons entre elle et la flottille, nous serons plus facilement détectables. Déterminez une trajectoire parallèle.

— Oui, monsieur.

L’Avertissement cryptique quitta l’orbite et amorça sa descente ; son fuselage, à l’extérieur, imitait à présent toute une palette de couleurs telles qu’elles seraient perçues par des observateurs de diverses directions – des bruns et des jaunes vus du dessus, du bleu tacheté de blanc vu du dessous. À une centaine de kilomètres de la barge de débarquement, il descendit à la même vitesse que celle de sa cible.

Fardan calcula sa destination la plus probable en se basant sur sa trajectoire et les balayages orbitaux de l’activité planétaire, et trouva un vaste campement dans la large ceinture du désert équatorial. La barge descendit en piqué et se posa au terme d’une manœuvre parfaitement maîtrisée. Hara entama une spirale descendante au-dessus de l’aire d’atterrissage tandis que Fardan, Dei et le reste de l’équipage étudiaient les données des senseurs.

Le campement, situé dans une dépression directement à l’ouest d’une longue crête formée par les contreforts d’une chaîne de montagnes arides, était encerclé par des batteries de défense et des projecteurs, tous mobiles. L’imagerie optique révélait un grand nombre de tentes et de véhicules. La foule était majoritairement composée de Klatooniens, mais des dizaines d’autres espèces étaient également représentées. La barge se posa dans une aire sableuse au nord du camp. Plus loin, à la périphérie, ils reconnurent la silhouette familière d’un cargo léger YT-1300 corellien.

Dei choisit de ne pas déranger Fardan et se chargea lui-même de procéder à une comparaison visuelle entre ce vaisseau et celui, célèbre, figurant dans les archives. Puis il hocha la tête avec satisfaction.

— Le transport circulaire est le Faucon Millenium. Ce qui double les chances que la flottille hapienne appartienne à la Reine. C’est une amie des Solo.

Hara lui lança un coup d’œil.

— Quelles sont les instructions, monsieur ?

— Trouvez une aire d’atterrissage sur la crête est, à environ deux kilomètres du camp. Mode furtif total. Atterrissage aussi discret que possible au cas où ils auraient des senseurs sismiques. Fardan, cherchez tous les faits géologiques connus sur ce caillou et, au besoin, servez-vous des contre-mesures pour simuler une activité tectonique ou volcanique à l’atterrissage de sorte que tout bruit que nous pourrions faire suggère une activité naturelle.

Cinq minutes plus tard, Dei émergea d’un sas sombre pour fouler le sable de Klatooine que seules les étoiles éclairaient. Sa tenue, qui ne ressemblait en rien à celles couramment adoptées dans le camp, était cependant d’un ton et d’une ampleur similaires aux longues tuniques du désert que l’on pouvait y voir.

Il gravit à petites foulées les deux klicks le séparant du sommet de la crête et ralentit prudemment sur les cinq cents derniers mètres. Ses senseurs lui ayant révélé la présence de gardes stationnés aux abords de la crête, il avait choisi un endroit par lequel il n’était raisonnablement pas possible de descendre jusqu’au camp et qui, en conséquence, n’était pas gardé. Prudemment, au cas où il y aurait des risques d’éboulement, il avança aussi près que possible du bord de la crête, puis s’allongea sur le ventre et sortit ses macrojumelles. Plus grosses que le modèle ordinaire, elles étaient équipées d’un trépied pour plus de stabilité et bénéficiaient en outre d’une capacité massive d’espace mémoire leur permettant d’enregistrer tout ce qu’elles voyaient.

Il ne fut pas long à découvrir le vaisseau hapien et à zoomer sur ce qui l’entourait.

S’il y avait eu un comité d’accueil, il était déjà reparti ou dispersé. À cet instant, il ne voyait que des gardes dont la plupart, au moins la moitié, de sexe féminin, étaient stationnés autour du vaisseau. Plus près des tentes, des observateurs, à en juger par leurs gestes et leurs attitudes, discutaient de toute évidence du vaisseau hapien ou de ses occupants. Il y avait majoritairement des klatooniens et des humains, un bon nombre d’autres espèces et plusieurs droïdes.

Le campement était en pleine activité. Des feux étaient allumés, apparemment pour cuire le repas du soir et apporter un peu de chaleur afin de combattre la soudaine fraîcheur de la nuit. D’après le chrono de Dei, réglé sur le cycle de la planète, la soirée venait tout juste de commencer.

Un long moment s’écoula. Dei s’arma de patience. Il trouvait une certaine noblesse à cette surveillance, au fait de rester parfaitement immobile pendant que les satellites d’une proie donnée gravitaient, s’éloignaient, revenaient et fournissaient des indices sur ses faiblesses. Il regrettait de ne pouvoir transmettre à ses subordonnés et à sa famille l’élégance et l’utilité de la patience, mais tous semblaient irrémédiablement en quête de changement et de gratification immédiate.

Des groupes de curieux, autour du vaisseau, s’éloignèrent en direction des feux et des tentes. L’un d’eux demeura cependant sur place, et ses membres semblaient tous aussi patients et attentifs que Dei lui-même. Il riva ses macrojumelles sur eux et zooma pour obtenir une meilleure image.

Quatre des humanoïdes étaient de taille adulte, le cinquième bien plus petit. Les droïdes, très reconnaissables, étaient un astromec à tête ronde et un droïde protocolaire. Tous les humanoïdes portaient les vêtements adaptés au désert semblables à ceux de la plupart dans le camp. Les adultes étaient solidement armés pour une éventuelle attaque – fusils blasters haut de gamme et, vraisemblablement, armures, holsters et étuis de munitions sous les tuniques.

Le plus jeune humanoïde était accompagné d’une sorte de petit animal assis à ses pieds. D’aussi loin, Dei ne pouvait voir à quoi il ressemblait vraiment, et encore moins déterminer si c’était un mâle ou une femelle, mais il était presque sûr, d’après la façon dont il bougeait et ses manifestations d’impatience, que c’était plutôt un jeune, et non un membre adulte d’une espèce de petite taille.

Et à présent, une douzaine d’individus descendaient la rampe du vaisseau en discutant entre eux. Ils s’éloignèrent vers le camp.

Mais le groupe des cinq humanoïdes et des deux droïdes resta sur place. Dei, intrigué, continua à les observer.

Un autre quart d’heure s’écoula. Puis, comme si un signal avait été reçu sur un comlink, ils se mirent en marche, directement vers la rampe d’embarquement. Aucun des gardes de faction autour du vaisseau ne s’avança pour les arrêter. Les quatre adultes du groupe se séparèrent pour contourner l’appareil et se positionner à égale distance tout autour, tandis que l’enfant et les deux droïdes gravissaient la passerelle.

Intéressant. Très intéressant.

Allana laissa R2-D2 et C-3PO à l’entrée de la barge de débarquement et, seule avec Anji, suivit le chemin tracé par les lumières insérées dans les parois incurvées du couloir ; elles s’allumaient à tour de rôle et semblaient courir au-devant d’elle avant de revenir à leur point de départ pour répéter la séquence afin de la guider.

Elle ne vit personne, même pas au poste de sécurité censé filtrer l’accès au-delà de l’entrée. Mais ça n’avait rien de bizarre. Même si Tenel Ka était le plus souvent entourée de courtisans et de gardes, elle s’efforçait, dans la mesure où le lieu de la rencontre était sécurisé, d’éloigner le plus possible de témoins, et de ne retenir que ceux en qui elle avait une confiance absolue – autant dire pratiquement aucun.

La barge était tellement différente du Faucon… L’air, apparemment plus frais, était subtilement parfumé, et non chargé de résidus de lubrifiant renversé ou de fuel. L’endroit était une toute petite portion de palais compressée dans un vaisseau en forme de soucoupe, avec une épaisse moquette dans les couloirs et des œuvres d’art originales sur les murs.

Les lumières la guidèrent jusqu’à un compartiment dont la porte s’ouvrit à son approche. Elle s’avança dans une antichambre confortablement meublée de canapés et de fauteuils rembourrés.

Et sa mère, Tenel Ka, parée de bijoux sur sa tunique en synthésoie, se leva du canapé adossé au mur du fond.

Allana courut se jeter dans ses bras.

— Maman !

— Mon bébé.

Tenel Ka se pencha pour l’étreindre. Elle ressemblait tellement à l’image qu’elle voyait dans le miroir, avec ses longs cheveux roux et ses yeux gris, mais adulte et très belle. Allana espérait de tout cœur quelle ressemblerait encore plus à sa mère en grandissant.

— Tu deviens si grande. Toujours plus à chaque fois que je te vois. Je ne m’en rends pas compte sur les images holocom.

Elle attira Allana avec elle sur le canapé.

— Je ne t’ai pas donné la permission de grandir autant.

— Désolée, c’est pas ma faute, répondit Allana en se pelotonnant contre elle.

Près de la porte, Anji, ramassée sur elle-même, l’air suspicieux, regardait autour d’elle ; ses yeux se fixèrent un instant sur un fauteuil comme si elle envisageait d’aller y faire ses griffes jusqu’à le réduire en charpie. Allana, par la Force, lui envoya une suggestion de calme et d’apaisement. Et Anji, au lieu de déchiqueter le siège, y monta pour s’y installer en boule, tournée vers Allana et sa mère.

Tenel Ka inclina la tête vers Allana en souriant.

— J’ai ressenti ce que tu viens de faire. Tu deviens douée avec la Force, aussi.

— Quelquefois, j’aime pas la Force.

— Ça arrive à tout le monde, ma chérie. C’est comme le feu ; il peut te donner la chaleur et t’aider à rester en bonne santé, mais il peut aussi te brûler. Donc tu dois toujours être consciente de la Force, et de ce qu’elle te dit.

Allana réprima un frisson au mot brûler.

— Le feu te parle pas toujours comme la Force le fait. Mais quand il parle, ça veut dire quelque chose, toujours. C’est pas comme la Force.

Le sourire de Tenel Ka s’élargit.

— Attends d’être amoureuse. L’amour peut te brûler plus fort encore, et on ne comprend jamais ce qu’il veut dire.

Allana grimaça.

— Beurk. Euh… Mamie dit qu’on pourra s’envoyer des messages avec R2 et 3PO tant que tu seras ici.

— Parfait. Je le ferai. Tu sais que nous ne pourrons sans doute pas nous voir tous les jours.

Allana acquiesça d’un signe de tête. C’était toujours comme ça. Elles n’avaient presque jamais de temps à passer ensemble. Elle choisit de ne pas parler à sa mère de son cauchemar avec l’homme en feu. Mamie Leia avait sûrement raison – sa mère savait prendre soin d’elle-même, et elle saurait sûrement quoi faire si un homme en feu venait vers elle. Non, le temps quelles passeraient ensemble serait uniquement consacré au plaisir et aux bavardages enjoués.

L’enfant et les droïdes ressortirent du vaisseau à peu près une heure après y être entrés et furent aussitôt rejoints par les quatre gardes. La rampe d’embarquement remonta et la plupart des feux de position du vaisseau s’éteignirent ; apparemment, ses locataires se préparaient pour la nuit.

Dei suivit des yeux le petit groupe accompagnant l’enfant alors qu’il traversait le camp et le perdit vers la plus grosse concentration de tentes. Il se releva, pensif, rassembla ses affaires et reprit le chemin de l’Avertissement cryptique.

Une fois à bord, il réunit l’équipage, soit sept membres y compris lui-même, dans le petit compartiment qui faisait office à la fois de réfectoire et de salle de conférences – une table, des bancs de chaque côté ainsi qu’une chaise à l’extrémité, contre la porte du compartiment, sur laquelle il s’assit.

— Bien. Je vous écoute.

Sazat, l’analyste d’archives de l’équipe, un Keshiri à la peau violette de l’âge de Dei, prit la parole.

— Il s’agit d’une réunion de négociation ad hoc – officiellement officieuse. Le gouvernement planétaire semble être au courant, et elle est techniquement illégale au regard de la loi Hutt qui régit ce monde, mais le gouvernement ne s’y est pas opposé, ou tout du moins il a choisi de fermer les yeux.

Fardan poussa un imprimé flimsi vers Dei : un schéma du camp découpé en zones de différentes couleurs – jaune, orange et rouge.

— À part les emplacements des boucliers et des armes, ce camp paraît plutôt primitif, mais c’est pourtant actuellement un centre de communication de haute intensité. Il y a des unités d’hypercom dans au moins deux des tentes et quatre des véhicules, y compris celui des Hapiens. Et assez de datapads en pleine transmission pour constituer un réseau pseudo-organique de forte densité.

Dei jeta un coup d’œil sur le document avant de l’écarter.

— Je devrai probablement entrer dans ce camp. Les générateurs de boucliers sont bien placés, empêchant de voler assez près pour larguer un missile explosif sur le vaisseau. Je devrai m’approcher suffisamment de Tenel Ka Djo avec une arme puissante et hautement létale.

Fardan posa sur lui un regard gêné.

— C’est une Jedi. Une ex-Jedi. Elle a les mêmes dons que vous, y compris celui de détecter les problèmes imminents. Si vous l’approchez avec l’intention de la tuer, elle le sentira sûrement. Et nous savons déjà que ses gardes du corps sont très, très efficaces.

Dei sourit.

— Il faut que ce soit fait, donc ce sera fait. De quoi ai-je besoin dans mon barda ?

Viti, une humaine à la peau claire, la plus jeune du groupe, repoussa les longs cheveux blonds sur ses épaules, un geste accrocheur dont elle n’avait même pas conscience, puis poussa sur la table une identicarte vers Dei.

— Pièce d’identité du Secteur Corporatif. Vous êtes journaliste pour les Analyses Financières Heuristiques et vous étudiez les répercussions sur l’économie galactique de l’affranchissement des espèces réduites en esclavage qui exigent des salaires plus élevés.

Le regard que Dei lui adressa était proche de l’hostilité.

— C’est une profession révoltante ! Vous n’auriez pas pu me trouver mieux ? Faire de moi un sculpteur, par exemple ?

Prise au dépourvu, elle secoua nerveusement la tête.

— Ça n’aurait en rien justifié votre présence à cette réunion. On vous soupçonnerait, on se moquerait de vous, et…

— Je plaisantais, Viti. C’est parfait. Il me faudra une holocam.

— J’en ai mis une sur votre couchette.

— Bien joué.

Dei glissa l’identicarte dans sa poche. Il n’hésitait pas de temps à autre à mettre Viti dans une situation lui faisant craindre pour son job ou sa vie. Elle était bien trop déterminée à se servir de son physique avantageux qui pouvait la rendre tour à tour paresseuse ou suffisante. Il était bon pour elle de se faire bousculer un peu. Ses qualités d’agent n’en étaient que meilleures.

Il se tourna ensuite vers Fardan.

— J’ai pu observer une délégation qui allait rendre visite au vaisseau hapien. Une enfant, deux droïdes. Ils ont attendu que le vaisseau ne soit apparemment plus sous surveillance avant d’y aller et d’y rester une heure. J’ai envoyé une copie de mon enregistrement sur votre station. Faites-moi savoir ce que Sazat et vous pourrez en tirer.

— Oui, monsieur.

Dei regarda les autres tour à tour.

— Autre chose ? Non ? D’accord, alors tout le monde à son poste, et on entame les rotations pour dormir. Et ne vous contentez pas d’accomplir votre tâche avec diligence, faites preuve d’un peu de génie. Le génie attirera l’attention sur vous et vous fera sortir de l’exil avec moi.

Il se leva en souriant et quitta le compartiment avant qu’aucun d’entre eux ait pu répondre avec désinvolture à son autodérision.

Cette fois-ci, Allana réussit à ne pas crier. Elle se réveilla en gesticulant pour repousser brutalement ses draps et évita de justesse de tomber de sa couchette. S’immobilisant, elle s’écarta du bord.

Ses joues étaient de nouveau mouillées de larmes qu’elle essuya du dos de la main. Elle resta immobile un instant, l’oreille aux aguets, pour s’assurer qu’elle n’avait pas réveillé ses grands-parents, puis s’assit et, les bras enroulés sur ses genoux relevés sous son menton, essaya de réfléchir.

Anji sauta sur la couchette et vint frotter sa tête contre son menton. Elle la caressa.

— Je vais bien. Tout va bien.

En fait non, ça n’allait pas bien du tout.

L’homme de feu était revenu dans ses rêves, cette nuit. Et de nouveau, il s’était approché de Tenel Ka à son insu.

Cette fois, cependant, elle s’était retrouvée derrière lui pour l’observer. Et quand il était arrivé près de sa mère, elle s’était mise à crier et s’était précipitée sur son dos pour l’arrêter.

Son cri n’avait pas alerté Tenel Ka, mais au moment où son propre corps s’était enflammé, Tenel Ka avait ressenti une vive douleur et s’était retournée. Et son visage avait exprimé sa surprise et son épouvante. Mais elle était prête à se défendre. Et ç’avait été la dernière image qu’Allana avait eu de sa mère avant de se consumer dans le corps embrasé de l’homme.

Était-ce ainsi que ça devait se passer ? Fallait-il qu’une des deux meure ? Ce n’était pas juste. Non, pas juste.

Et Allana ne pouvait pas une fois de plus aller se confier à Leia. Sa grand-mère lui dirait que ce n’était qu’un rêve, qu’elle ne devait pas se tourmenter.

Pourtant si, elle se tourmenterait. Et elle devait trouver ce qu’elle pouvait faire en plus de ça.

35

Établissement correctionnel à sécurité maximale,
Armand Isard, Coruscant

Dans le couloir jaune citron menant à la salle des visites, Daala rattrapa Tahiri Veila, vêtue comme elle de sa combinaison de détenue. Elle n’eut pas de mal à cela étant donné que Tahiri avançait bien moins vite qu’elle ; la Jedi, contrairement à l’ex-Chef d’État, avait en effet les poignets et les chevilles entravés par des menottes incapacitantes, le prix à payer pour contrer le grand danger que présentait théoriquement une manipulatrice de la Force pleinement entraînée. De plus, si Daala était accompagnée d’un droïde de sécurité compact, Tahiri, elle, était escortée par un droïde de combat YVH – un adversaire déjà coriace pour un Jedi armé et libre de ses mouvements, donc pas franchement à la portée de l’une d’eux désarmée et attachée.

Daala se tourna vers elle.

— Donc c’est la mort.

— Vous d’abord. Envoyez-moi un message pour me dire comment c’est.

— Je ne crois pas, non. Je sortirai de cet endroit détestable sur mes deux pieds. Vous, par contre, le quitterez dans une urne. Vous avez tué un héros.

— Et vous ? Combien en avez-vous tué ? Y compris vos ennemis et vos subordonnés ?

Daala lui adressa un sourire qui, elle le savait, ressemblait à celui d’un poisson cartilagineux à dents.

— Au moins, il me reste des amis et des alliés. C’était comment de s’entendre condamner à mort sans personne dans la salle du tribunal pour au moins faire semblant de compatir ?

— Je suis certaine que j’aurai de nouveau des amis quand j’atteindrai votre âge.

Daala hâta de nouveau le pas et la distança rapidement. Pour être honnête, elle n’avait pris aucun plaisir à ce bref échange qui lui laissait une impression de match nul.

Accompagnée de son escorte, elle atteignit bientôt la salle des admissions donnant sur celle des visiteurs. De même que la plupart des zones de transition de la prison, cette salle était construite selon un modèle type, une seule porte, côté hall ou côté couloir, ne pouvant être ouverte à la fois. Dès qu’elle et son droïde furent à l’intérieur, la porte côté couloir, construite comme celle d’un coffre-fort, se referma en glissant, et un module hémisphérique lumineux descendit du plafond pour la scanner. Elle savait qu’il déterminerait l’importance et la nature de toutes les prothèses de son corps, chercherait à renifler d’éventuels explosifs, ferait un scanner de son cerveau pour le comparer à ceux déjà enregistrés… Interminable, désagréable, mais indispensable.

Indispensable quand on avait affaire à de dangereux criminels. Ça la rendait dingue, mais elle se garda bien de le manifester devant les holocams.

Finalement, la porte du coffre-fort, de l’autre côté, s’ouvrit sur un couloir vert, court et large, avec des sièges de chaque côté – des chaises visiblement dures et inconfortables d’un vert industriel plus sombre. Deux gardiens y étaient assis. Le droïde de sécurité s’écarta pour laisser Daala entrer seule.

La porte, à l’autre extrémité, s’ouvrit pour lui donner accès à la salle des visites.

Une salle aussi déprimante que celles qu’elle avait vues toute sa vie dans les holofeuilletons évoquant la vie carcérale – carrée, avec un mur entier de box, tous sobrement meublés d’une table et d’une chaise et isolés les uns des autres par des cloisons. Chacun faisait face à une vitre de transparacier renforcé. De l’autre côté de cette vitre, dans le monde libre, le visiteur avait droit à la même table et à la même chaise. Près des deux tiers des box étaient à cet instant occupés.

Le reste de cette salle était ouvert et surveillé par trois gardes humains et trois droïdes de sécurité.

Daala s’annonça au droïde de faction près de la porte.

— Amirale Natasi Daala.

Elle avait refusé d’utiliser son matricule de prisonnière, et le gardien, peut-être par respect, ne chercha pas à la reprendre.

Il faudrait qu’elle garde ça dans un coin de sa mémoire. Ce gardien était venu un jour dans sa cellule et avait fait preuve d’un certain respect, perceptible quoiqu’infime. Il avançait sur une corde raide en s’efforçant tout à la fois de faire son travail et de lui manifester un minimum de compassion, et Daala appréciait tant son habileté que ses sentiments. Dès qu’elle retrouverait son pouvoir, elle chercherait à en savoir plus sur lui et ses antécédents.

Le droïde lui désigna un des box.

— Numéro six.

Elle s’assit à la table désignée. Son visiteur était déjà là. C’était son avocat, Otha Tevarkian.

Sauf que non, ce n’était pas lui. Sa ressemblance avec Tevarkian était frappante. Comme lui, il avait la soixantaine et des cheveux blonds qui commençaient à s’éclaircir. Ses vêtements sombres étaient d’excellente qualité mais discrets, exactement comme ceux de son avocat. L’attaché-case ouvert devant lui sur la table était celui de Tevarkian, ou du moins identique au sien – souple, bleu et argent. Pourtant, le visage de l’homme était légèrement différent, un peu moins marqué, et sa peau un peu plus lisse. Ses yeux étaient d’un bleu sensiblement plus profond.

— J’ignore qui vous êtes, dit-elle.

L’homme sourit. Il sortit un datapad de son attaché-case et le posa près de la vitre de transparacier.

— Otha Tevarkian… a adressé un message à mon employeur qui m’a demandé de venir vous voir aujourd’hui. Nous devons discuter de votre évasion.

Une sorte de léger choc électrique parcourut le corps de Daala. Cependant, fidèle à sa réputation, elle ne laissa rien paraître de ses émotions.

— Je vous écoute.

Le faux avocat sourit.

— Parfait. Le problème, avec les prisons, et même avec les établissements à sécurité maximale, c’est qu’ils ont des points faibles dus à des concessions consenties soit pour des problèmes de coûts de construction et de maintenance, soit pour des motifs politiques ou culturels. Cette salle, par exemple…

D’un geste, il engloba les gardes derrière elle ainsi que les visiteurs à sa droite et à sa gauche.

— Elle est très proche d’une des sorties, pour la bonne raison que, selon une étude, les détenus se sentent psychologiquement mieux s’ils reçoivent un soutien constant de leur famille et des membres de leur cercle social, et que cette famille et ces amis seront plus enclins à venir les voir s’ils ne doivent pas se heurter à trop de tracasseries procédurales. Et d’après les services concernés, la sécurité des détenus est plus aisément assurée si la salle des visites est située profondément à l’intérieur de l’enceinte de la prison ; par ailleurs, de façon pragmatique, on constate qu’il y a plus de visites si les visiteurs peuvent entrer et sortir plus facilement. Et surtout si la prison se trouve sur une ligne de transports en commun.

Le faux avocat eut un haussement d’épaules fataliste puis, de son attaché-case, il sortit un paquet de documents qui semblaient plus épais et plus raides que les flimsis ordinaires.

Avisant le regard de Daala, il répondit à sa question muette.

— Stratifiés. Ils durent plus longtemps.

— Ah.

— C’est la version officielle, en tout cas.

Il retourna le premier de sorte que l’impression soit dirigée vers Daala, le pressa contre le transparacier et le lissa contre la vitre où il adhéra de lui-même.

— Je vais le retirer dans un instant, mais il laissera alors une trace de la stratification derrière lui. Et grâce aux problèmes financiers qui empoisonnent nos prisons, les holocams qui surveillent cette pièce ne sont pas de première qualité, si bien que ni elles, ni ceux qui les manipulent ne pourront voir les strates collées au transparacier.

Il posa un second document bien collé contre le premier.

Daala les étudia. L’un était une reproduction de l’acte d’accusation, l’autre la première page de la transcription de sa lecture.

Si elle pouvait maintenir un visage impassible et bannir toute émotion de sa voix, elle ne pouvait par contre empêcher son cœur de se lancer dans une course effrénée.

— J’imagine que le stratifié est mélangé à une matière qui…

— Je n’emploierai pas le mot exact, il est trop puissant, et si le récepteur audio d’un des gardes devait le capter…

— Je comprends.

— Mais cette substance est une matière nouvelle, cristalline, très excitante et très percutante, dit-il en sortant un troisième document.

— Sans doute en quantité telle que sa puissance n’excède pas la force du transparacier.

— Absolument. Mais, une fois encore, les problèmes de coûts de construction resurgissent. La puissance sera suffisante pour déloger le transparacier de son armature.

Il lui adressa un regard franc.

— Je me livre chaque année à quelques « visites » de résidences. Si vous protégez votre domicile contre l’intrusion, vous renforcez les portes et les verrières. Mais les murs, eux, restent vulnérables. Il suffit de trouver le point faible et de l’exploiter.

— Le principe exact des tactiques militaires.

— Donc… d’ici une minute, il ne se passera rien de particulier entre nous. Et cet établissement se verrouillera immédiatement.

Le faux avocat avait à présent exposé cinq feuilles sur le transparacier. C’était tout ce qu’il avait. Puis il commença à les retirer doucement de la vitre et à les reposer devant lui. Et Daala remarqua les traces invisibles et rectangulaires de la stratification qui demeuraient sur la paroi.

— Excusez ma naïveté, mais j’aurais tendance à penser que sceller ces lieux ne ferait que rendre une évasion plus difficile.

Il lui adressa un regard presque sévère.

— Oui, mais il existe des circonstances où une prison ne peut pas enclencher la fermeture automatique, quoi qu’il arrive.

— Non, c’est faux.

— Parce que vous pensez aux prisons militaires, et dans ce cas vous avez raison. Mais nous sommes dans une prison civile.

Il posa un doigt sur le bord arrière de son datapad et le releva ensuite pour toucher le premier document. Et Daala vit ce qu’aucune holocam de la prison ne serait assez précise pour capter – le filament quasi transparent qui s’étirait du dos du datapad jusqu’au stratifié accroché à la barrière.

Le faux avocat maintint son doigt en place un instant, puis le retira. Le filament resta.

— Remerciez la providence, amirale. Une fermeture entraînerait le bouclage de toutes les sorties. Même les circuits de ventilation se fermeraient.

— Et c’est ainsi que ça doit se passer.

— Oui. Mais en cas d’attaque au gaz sur l’établissement, la fermeture de la ventilation signifierait la mort pour tous ceux qui sont à l’intérieur.

— Votre employeur n’utilisera pas un gaz toxique…

— Et si un désastre contamine la nourriture et l’eau, et que la prison est coupée de tout secours, boucler toutes les sorties condamnerait les prisonniers comme le personnel. Donc, par décret datant des réformes de la Nouvelle République, il est interdit de boucler une prison subissant ce genre d’agression. C’est le personnel qui se charge alors de la sécurité.

Daala le considéra d’un œil suspicieux.

— Nous sommes au cœur de Coruscant. Cette prison ne peut pas être coupée de tout secours.

— Pas plus que le Sénat ne peut subir une attaque des Yuuzhan Vong sans que les militaires en soient préalablement avertis. Et pourtant, c’est exactement ce qui a paru se passer… pendant quelques minutes cruciales… le jour où vous avez eu de gros problèmes.

Le faux avocat avait à présent fixé des filaments sur chacune des cinq feuilles stratifiées.

Daala enfouit brièvement son visage dans ses mains.

— Procédures opérationnelles standard.

— Exact ! Toutes les prisons gérées par le ministère des Affaires carcérales de l’Alliance Galactique, pour des raisons d’uniformité et d’économies, utilisent le même système informatique basique qui doit être capable de gérer aussi bien une immense prison au cœur de Coruscant qu’un minable petit avant-poste sur une lointaine lune au large de Dathomir. Même programme, mêmes codes d’urgence.

Il remit ses documents dans sa mallette qu’il boucla.

— Dans un instant, je vais presser un bouton sur ce datapad qui enclenchera un compte à rebours de cinq secondes et transmettra un signal automatique à quelqu’un toujours en poste au ministère des Affaires carcérales et qui est intimement convaincu que c’est vous qui devez diriger l’Alliance. Cette personne a installé un code automatisé qui sera transmis d’un ordinateur de contrôle sécurisé au siège du gouvernement, qui dira à celui de cet établissement que cette prison est en train de subir une attaque au gaz et qu’elle a été coupée de tout secours ou de renforts par une invasion des Yuuzhan Vong.

Il haussa les épaules.

— Mon employeur trouve que ce n’est que justice que les Jedi soient pris à leur propre piège.

— Et à la fin des cinq secondes… boum boum ?

— Boum boum, oui. Et permettez-moi de dire que c’est un plaisir d’entendre la chef légitime de l’Alliance Galactique s’exprimer en langage bébé.

Elle le considéra d’un air sévère, d’une part parce que sa remarque était trop personnelle à son goût, d’autre part parce que des questions demeuraient en suspens.

— Mais je n’en reste pas moins où vous êtes, avec des gardes et des blindages qui me séparent de la liberté.

— À partir de là, tout est entre les mains de mon employeur. Je peux cependant vous assurer que, aussitôt après le boum boum, je n’aurai plus l’apparence de Tevarkian, pas plus que son identicarte avec laquelle j’ai pu entrer dans cette prison, et même plus ses empreintes digitales ou rétiniennes. Oh, à propos, n’oubliez pas que le plus fort de la puissance du boum boum est dirigé vers vous.

Le faux avocat pressa un bouton sur son datapad.

— Cinq.

Daala le regardait fixement. Il ne bougeait pas.

— Quatre.

Alors elle comprit. Il jouait à « Blink », un jeu classique chez les enfants en quête de frissons, et chez les tacticiens militaires de toute la galaxie. Toutes les espèces, toutes les cultures connaissaient ce jeu. Aussi appelé parfois « Embardée », ou encore du nom d’un animal local particulièrement agressif, il suivait partout les mêmes règles de base : deux landspeeders, deux véhicules militaires, deux athlètes se jetaient violemment l’un contre l’autre – un acte qui, s’il devait aboutir à une collision, serait au minimum très douloureux, et au maximum un cas de destruction mutuelle assurée. L’un des deux protagonistes, généralement, déviait sa trajectoire un quart de seconde avant le désastre. Et l’autre se retrouvait gagnant.

Daala ne put s’empêcher de sourire.

— Trois.

Elle tambourinait de ses doigts sur la table.

— Deux.

Le faux avocat, et c’était tout à son honneur, ne manifestait pas la moindre nervosité. Alors que les millisecondes s’écoulaient, et que Daala sentait l’angoisse monter en elle, il restait là à lui sourire, jusqu’à ce que, brusquement, il disparaisse sous la table.

De sa main libre, celle qui ne tambourinait pas en signe de fausse nonchalance, Daala se propulsa par terre.

36

Contrairement à Daala, Tahiri était accompagnée de son garde quand elle entra dans la salle des visites. Le surveillant droïde lui désigna le box un, le plus éloigné des portes, et elle s’y dirigea à petits pas tandis que son droïde YVH prenait position près de l’entrée. Elle passa derrière Daala, qui semblait en pleine conversation avec un homme blond très distingué.

Eramuth Bwua’tu l’attendait de l’autre côté de la vitre avec un sourire encourageant quoiqu’un peu carnassier. Elle s’assit sans y répondre.

— Bonjour, Tahiri.

Il haussa ses sourcils broussailleux en considérant ses menottes incapacitantes.

— Je fais mon possible pour qu’on vous les ôte. Bien sûr, c’est moins important que de travailler sur l’annulation de votre sentence ou de demander un nouveau procès, mais j’attaque votre situation sur tous les fronts possibles.

— Merci. Mais quelles sont les chances de succès ?

— Ce n’est pas une question de chance mais de temps. Nous aurons gain de cause. Mais plus l’Ordre Jedi mettra de temps à quitter le bureau du Chef d’État, plus le mécontentement s’installera parmi les membres du gouvernement, et plus longtemps il faudra à la justice pour se faire entendre.

— Autrement dit, ce n’est pas gagné pour mes chances de survie. Franchement, s’il faut attendre que je sois exécutée pour obtenir un nouveau procès, laissez tomber.

Bwua’tu secoua la tête.

— Nous ferons annuler la condamnation à mort.

— Laquelle ? Celle décidée par la Cour, ou celle qui vous attend quand vous êtes enchaînée dans une prison avec une population criminelle qui a appris pendant quarante ans à détester les Jedi ?

— Vous vous sentez menacée ?

Elle soupira.

— Sans doute pas plus que n’importe quel prisonnier. Mais les fers m’empêchent de bien me défendre, et si la Force devait cesser de m’alerter, je pourrais me prendre un coup de couteau mortel aussi facilement que n’importe qui.

Le regard qu’elle adressa à Bwua’tu, elle le savait, était lourd de résignation.

— Je n’en ai pas envie, mais… peut-être que c’est mon destin de mourir ici.

— Ne dites pas de bêtises. C’est le découragement dû aux changements de votre situation qui vous fait dire ça. Accrochez-vous à ce qui compte pour vous et vous retrouverez votre esprit combatif et votre instinct de survie.

— Oui, sûrement.

De sa poche, Bwua’tu sortit une feuille de flimsi qu’il déplia sur la table devant lui.

— Nous devons discuter de la procédure d’appel. Je sais déjà la façon dont je procéderai, mais il faut que vous compreniez ma stratégie pour pouvoir l’appuyer et augmenter ainsi vos chances de retrouver votre liberté. Vous êtes prête ?

— Oui, allez-y.

Elle s’efforçait d’être attentive, mais son esprit avait du mal à se fixer sur ses explications. Il parlait de l’ordre de présentation des recours, de son intention de chercher officieusement l’aide de l’Ordre Jedi, de convaincre un documentariste travaillant sur une série destinée à dénoncer les irrégularités du système juridique de lui consacrer une émission – une démarche qui exploiterait son appel tout en permettant au public de mieux comprendre ce qui s’était passé à son procès pendant que l’attention était tout entière rivée sur l’explosion du Né dans le Feu et sur le coup d’État des Jedi. Elle hochait la tête et acceptait docilement chacune de ses recommandations, incapable toutefois de retenir les détails.

Et puis elle la sentit – une vibration de danger dans la Force. Ses yeux s’écarquillèrent brusquement.

— Eramuth, baissez-vous.

Il se figea en milieu de phrase.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien. Un danger. Baissez-vous !

Plutôt vif pour un Bothan âgé, il se recroquevilla par terre.

Un parloir, à la droite de Tahiri, explosa. Le bruit lui martela les tympans. Une épaisse fumée sortit de la cabine démolie. Les droïdes plantés en retrait du box, du côté sécurisé du couloir, furent catapultés en arrière et se retrouvèrent projetés à terre. Tahiri, propulsée par l’onde de choc vers le mur avec sa chaise, bascula elle aussi sur le sol.

Des sirènes se mirent à hurler alors qu’elle se relevait à genoux pour regarder autour d’elle.

Le panneau en transparacier d’un des box était maintenant incliné vers l’intérieur de la zone sécurisée, offrant un passage par lequel la Chef d’État Daala était en train de se faufiler tant bien que mal.

Tahiri considéra la situation de ses yeux écarquillés. C’était une évasion.

Elle se retourna vers Bwua’tu. L’avocat, qui n’était visiblement pas blessé, se relevait tant bien que mal.

De nouveau, elle examina le trou. Daala, à demi dissimulée par la fumée qui envahissait les lieux, l’avait franchi et culbutait de l’autre côté.

S’il s’agissait d’une évasion planifiée par les alliés ou les subordonnés de Daala, le plan ne s’arrêterait sûrement pas là ; elle devait savoir comment sortir de cette prison.

Tahiri se retourna vers Bwua’tu dont les yeux étaient rivés sur elle. Quand elle croisa son regard, il secoua la tête, et elle n’eut pas besoin de la Force pour savoir ce qu’il voulait dire. Ne faites pas ça.

Elle s’élança vers le box de Daala…

… et bascula en avant – les menottes à ses chevilles.

Un oubli qui lui sauva la vie. Un tir de blaster percuta la verrière du parloir, juste au-dessus d’elle. Un tir lourd venant de son propre garde qui mitraillait sans discernement ceux qui se carapataient autour d’elle pour aller se mettre à l’abri.

Tahiri prolongea sa chute d’un roulé-boulé en réprimant le besoin d’en appeler à la Force pour accélérer ses mouvements ; ses menottes incapacitantes, spécifiquement conçues pour les Jedi, reconnaîtraient les ondes cérébrales correspondant à l’usage de la Force chez les humains et lui enverraient une bonne décharge électrique qui la priverait pour de bon de sa possibilité à utiliser la Force et probablement, par la même occasion, de sa conscience. En fait, ce n’était qu’une question de secondes avant que quelqu’un, dans la salle de contrôle, active cette fonction, de toute façon, et qu’elle se retrouve complètement impuissante.

Accroupie sur le sol du box de Daala, elle bondit vers le haut pour se glisser à travers l’ouverture plus gracieusement que ne l’avait fait Daala. Mais elle ne retomba pas sur le sol ; agrippant le haut de la cabine de l’autre côté, elle laissa ses jambes et ses pieds, les chevilles serrées, dépasser du bord inférieur du panneau incliné.

Le droïde YVH changea de cible et abandonna le transparacier pour viser les jambes de Tahiri. Une tactique intelligente et appropriée – en blessant la Jedi, il l’empêchait de s’enfuir.

La décision de tirer, de la part du droïde, n’était accompagnée d’aucune émotion, d’aucun signal d’alarme dans la Force. Tahiri dut minuter ses mouvements simplement en fonction de ce qu’elle voyait. Et à l’instant précis où le droïde ajusta son tir, elle écarta ses pieds.

La décharge jaillit du droïde et percuta le câble qui reliait ses chevilles. La force du choc projeta ses jambes en arrière, mais le câble était brisé, ses jambes libérées, et le circuit des entraves, indispensable pour l’activation de la fonction incapacitante, bousillé.

Elle se laissa retomber par terre, atterrit sur une veste de costume et une perruque blonde. Elle les ignora ; elle n’avait pas le temps de se montrer curieuse. Levant ses poignets devant ses lèvres, elle passa sa tête sous le panneau en transparacier, tel un rongeur jaillissant de son trou.

Le droïde YVH, en train d’avancer, l’aperçut, visa et tira de nouveau – un réflexe presque instantané.

Tahiri se pencha brusquement de quelques centimètres sur le côté et écarta le plus possible ses mains l’une de l’autre. Et cette fois encore, la lourde décharge de blaster trancha ses liens. Le câble se brisa et le coup percuta sa menotte droite, lui engourdissant le bras jusqu’à l’épaule.

La force de l’attaque la fit basculer en arrière. Une autre décharge lui effleura le poignet droit, lui infligeant une douloureuse blessure. Mais, là, étendue sur le dos, elle était enfin libre – du moins aussi libre qu’il est possible de l’être dans une prison planétaire avec des gardes et un droïde YVH qui rappliquaient tous vers elle…

Daala crapahuta tant bien que mal par-dessus la table, retomba sur le sol de l’autre côté et regarda autour d’elle. Les visiteurs, soufflés par l’explosion, étaient par terre, mais il n’y avait apparemment pas de sang ; la barrière de transparacier semblait avoir absorbé le plus gros de l’impact. Plusieurs d’entre eux, à quelques mètres, étaient restés debout, à moins qu’ils se soient déjà relevés. Le faux Tevarkian avait disparu.

Non, en fait, il était à quelques mètres d’elle, sur sa droite, en train de ramper sur ses coudes. Il avait ôté sa veste et sa chemise, et était désormais en tunique chirurgicale ; ses cheveux étaient à présent noirs. Seuls le pantalon de son costume et son physique lui assuraient que c’était bien le même homme auquel elle avait eu affaire. Se déplaçant elle aussi en s’aidant de ses coudes, elle le suivit. La fumée, au-dessus d’eux, était bien plus épaisse, mais là, au niveau du sol, on y voyait à peu près.

Elle passa sur le pantalon et les chaussures abandonnés de Tevarkian, lequel avait à présent achevé sa métamorphose en médecin.

Une détonation retentit quelque part sur sa gauche. D’après elle, ça venait d’au-delà des énormes portes en duracier que les visiteurs franchissaient pour pénétrer dans la salle. Elles étaient à cet instant fermées ; l’explosion ne les avait même pas égratignées.

Derrière elle, une fumée violette commença à se répandre dans l’atmosphère. Se retournant, elle vit qu’elle venait de l’attaché-case abandonné par son faux avocat et à présent en feu. Un nouveau son se greffa sur l’alarme standard – une note aiguë annonçant un biorisque.

Un sourire monta à ses lèvres. Si la situation n’était pas aussi dangereuse, ç’aurait pu être un excellent show.

Les portes s’ouvrirent en coulissant. Et, de l’autre côté, dans le couloir presque vide qu’obscurcissait rapidement la fumée jaillissant de la salle des visites, elle découvrit un lit sur répulseurs, équipé celui-ci d’une petite plateforme à l’arrière pour accueillir un pilote. Voyant le faux Tevarkian ramper dans sa direction, elle le suivit.

Il y eut un bruit de roquette quand Boba Fett arriva en volant dans le couloir et voltigea juste au-dessus des portes ; la poussée des microfusées de son jetpack brassait la fumée en de violents tourbillons et le vert de son armure mandalorienne tranchait sur l’épais et turbulent nuage qui l’enveloppait.

Daala avait les yeux comme des soucoupes. Jamais elle n’aurait imaginé que Fett apparaîtrait sous une forme ouvertement reconnaissable. Le faire était s’attirer des représailles de la part des Jedi désormais aux commandes des affaires d’État. Et pourtant, il était là, plus vrai que nature, sa visière en T scannant la salle des visites de sa façon méthodique habituelle. Et force lui fut de reconnaître que cet homme possédait décidément l’art et la manière de faire une entrée remarquée…

Le droïde YVH atteignait le box six quand Tahiri, à quelques mètres de là, fit appel à la Force. La plaque de transparacier sous laquelle elle s’était réfugiée pencha plus encore, tomba violemment sur le droïde et le renvoya s’étaler dans la zone de sécurité.

Parfait. Elle gagnait ainsi deux bonnes secondes de marge de manœuvre. Elle roula sur le flanc, étudia la salle devant elle, s’efforçant de repérer les détails utiles dans la confusion qui régnait entre les visiteurs affolés, la fumée violette, le hurlement des sirènes…

… et Boba Fett.

Elle le fixa, ébahie, alors qu’il arrivait en flottant dans la salle en plein chaos, dominant la scène. Mais les portes derrière lui étaient désormais ouvertes, et les visiteurs s’y ruaient déjà, pressés de fuir le danger. Se relevant, elle piqua un sprint, passa derrière les tuyères du jetpack, franchit les portes et tourna sur elle-même pour chercher le panneau de contrôle, espérant pouvoir refermer les barrières métalliques au nez du droïde YVH et le coincer ainsi à l’intérieur. Mais il n’y en avait aucun, ni d’un côté, ni de l’autre.

Le droïde se remit sur ses pieds et fonça de nouveau vers le box six, à une allure suggérant qu’il s’apprêtait à sauter par le trou.

Boba Fett se pencha en avant. Le petit missile sur son jetpack se libéra pour aller percuter le YVH en pleine poitrine. Le droïde et ce qui l’entourait, sur plusieurs mètres, furent soudain remplacés par une boule de feu qui luisait de jaunes et de rouges maléfiques. Tahiri s’était réfugiée à temps derrière un des battants, lui offrant ainsi un paravent providentiel. La paroi métallique entre elle et l’explosion vibra sous la force de la détonation.

Prudemment, elle jeta un coup d’œil. Une fumée noire s’élevait désormais du cratère fumant qui s’était creusé à l’endroit précis où avait été le droïde YVH. Il n’était pourtant pas certain qu’il soit détruit ; l’onde de choc pouvait l’avoir projeté ailleurs au lieu de le démolir, à moins qu’il ait été propulsé vers les niveaux inférieurs de la prison par le sol défoncé. L’essentiel, en tout cas, était qu’il avait disparu.

37

Fett jaillit de la salle sur son engin rugissant. Et juste devant Tahiri, un homme brun en tenue de chirurgien sauta sur le pupitre de commande d’un lit sur répulseurs qui attendait là et sur lequel, moins de deux secondes après, grimpa une femme en tenue jaune de prisonnière.

Daala.

Le lit accéléra pour suivre Fett.

Tahiri courut, s’aidant de la Force pour accélérer, et s’accrocha au lit par l’arrière. Le conducteur et Daala regardaient droit devant eux ; leur attention était tout entière fixée sur Fett, et aucun d’eux ne la vit. Attrapant le conducteur par le col de sa tunique, elle le balança par-dessus bord et prit aussitôt sa place aux commandes. Le changement de pilote fit à peine bouger ou ralentir le lit.

Le couloir était envahi de fumée violette, de visiteurs affolés et de gardes qui rappliquaient vers la salle des visites. Certains pointèrent leurs armes sur le lit. Fett, de plus haut, répondit avec son propre blaster, ce qui les contraignit à se mettre précipitamment à l’abri.

Tahiri ne put s’empêcher de sourire. Le lit accélérait, atteignant la vitesse d’une moto speeder. Ils franchirent trois portes blindées, toutes ouvertes, et Tahiri put enfin voir le jour au-delà. Et soudain, ils se retrouvèrent dans une cour. Des tirs fusèrent des tours, droit sur Boba Fett, mais il était bien trop agile et bien trop à l’aise dans les airs pour qu’aucune des décharges ne l’atteigne.

Presque aucune. Tahiri vit l’une d’elles percuter le centre de son armure, en plein thorax, et le point d’impact noircir. Fett sauta en l’air. L’antenne, sur le côté de son casque, se détacha pour tomber dans la cour. Il fut malgré lui projeté en avant, mais sitôt qu’il eut achevé un tour complet sur lui-même, il se ressaisit et reprit sa trajectoire.

Fett vira à droite et accéléra. Tahiri suivit. Elle savait que Fett ne comptait pas au nombre de ses amis, pas plus que les Jedi ou les ex-Jedi, mais il était clair que son évasion relevait d’une stratégie bien définie.

Deux kilomètres plus loin, le long d’un chenal creusé entre deux interminables murailles de tours, Tahiri découvrit ce dont il s’agissait. Sur une plate-forme piétonnière, un niveau plus haut, elle distingua une forme courbe sous une feuille de flimsi argenté réfléchissante à côté de laquelle Fett se posa. Se penchant, il souleva un coin de la couverture. Puis, à deux mains, il ôta complètement le flimsi, révélant ainsi les formes curvilignes très caractéristiques d’Esclave 1, son vaisseau spatial personnel.

Tahiri fit descendre le lit sur la plate-forme et le posa à une vingtaine de mètres d’Esclave 1 avant de couper le moteur.

Daala se tourna vers elle, prête à parler, puis se rendit compte que ce n’était pas l’homme qu’elle s’attendait à voir et, visiblement confondue, en resta littéralement bouche bée.

Tahiri s’écarta des commandes et adressa un grand sourire à Daala assorti d’un salut narquois.

— Merci pour le coup de main ! lança-t-elle avant d’enjamber le garde-corps du passage piéton nier et de se laisser tomber dans le vide.

Avec l’aide de la Force, elle se propulsa latéralement sur quelques mètres, suffisamment pour que ses pieds entrent en contact avec le bâtiment juste à côté d’elle. Et pour une fois, elle se félicita de porter des chaussures ; si elle avait été pieds nus, comme elle aimait l’être, la façade de pierre lui aurait horriblement éraflé la peau. Elle maintint la pression de la Force sur les quelques mètres de sa descente, puis sauta sur un airspeeder familial orange et noir au toit ouvert.

Le pilote et l’homme à côté de lui, tous deux Sullustéens, se retournèrent vers elle.

Tahiri les regarda bien en face.

— Je viens de m’évader de la prison fédérale et je suis très dangereuse. Si vous coopérez, je vous demanderai simplement de me déposer quelque part. Sinon, je vole votre speeder. À vous de choisir.

Le chauffeur baragouina une réponse sur le ton musical du sullustéen et haussa les épaules.

Daala se pencha au-dessus de la rambarde, puis releva les yeux vers Fett.

— C’était Tahiri Veila.

Sans répondre, il pressa un bouton sur son avant-bras. L’écoutille avant de l’Esclave 1 se redressa et s’ouvrit ; elle paraissait curieusement branlante. D’un geste impatient, il fit ensuite signe à Daala de le rejoindre.

Elle courut vers lui. Un jeune humain bien bâti, un athlète, sans doute, lui bloqua le passage. Peut-être avait-il reconnu le survêtement de la prison et se voyait-il déjà en train d’empocher la rançon. Comme il tendait la main vers elle, elle lui donna un bon coup de genou dans l’entrejambe tout en percutant sa mâchoire de sa paume avant de le repousser, à moitié assommé, hors de son chemin, et de rejoindre Fett.

Sauf que ce n’était pas Fett. Et l’Esclave 1 craquait comme du vieux duraplastique. Au-delà de l’écoutille ouverte, elle ne voyait qu’un espace vide – une simple coquille rattachée par des câbles à un speeder dernier cri et ultra performant.

L’armure de Fett avait à peine été égratignée par le coup de blaster qu’il avait reçu, seule une petite partie avait été brûlée. Loin d’être une de ces armures mandaloriennes haut de gamme, elle ne valait pas mieux que celle, standard, des stormtroopers. Et il avait aussi perdu l’antenne de son casque.

Elle le considéra d’un air ahuri.

— Qui êtes-vous ?

Pourtant sa voix était bien celle de Boba Fett.

— Montez. Si vous voulez vous en sortir…

Elle monta.

Le premier airspeeder de chasse de la Sécurité de l’AG arriva en vue du Esclave 1 alors que celui-ci s’élevait en mettant les gaz pour plonger aussitôt sans s’occuper des voies de circulation tout en gagnant de la vitesse au fil de sa descente.

Le speeder piqua derrière lui. Le pilote, un Ortolan, sorte de gros pachyderme à la peau bleue, activa son haut-parleur externe.

— Esclave 1. Vous êtes cerné. Arrêtez-vous et préparez-vous à être arraisonné… ou détruit.

Son équipière, une humaine avec des cheveux aussi bleus que la fourrure de l’Ortolan, était en train de transmettre leur position, leur trajectoire et leur vitesse dans son comlink.

Le pilote se tut alors qu’il relevait le nez de son appareil. Il était aux commandes d’un des plus puissants airspeeders qui soit – bien obligé, s’il voulait mettre toutes les chances de son côté pour poursuivre les malfaiteurs, étant donné que lui-même pesait trois fois plus lourd qu’un humain – et la manœuvre le projeta au plus profond de son siège.

L’Esclave 1 ne s’arrêta pas. Mais il ne tenta pas non plus de mettre les gaz pour laisser son poursuivant sur place. Il s’éloigna, tout simplement, s’écartant du trafic avec une lenteur que l’Ortolan trouva plutôt étonnante étant donné sa réputation. Boba Fett ignorait purement et simplement tous les ordres qui lui étaient adressés par comm ou haut-parleurs.

D’autres speeders de la Sécurité vinrent participer à la poursuite, certains derrière l’Ortolan, d’autres devant l’Esclave 1. Et en moins d’une minute, une douzaine de speeders entourèrent le vaisseau.

Finalement, le pilote parut accepter l’inévitable. L’Esclave 1 descendit jusqu’à une plate-forme assez vaste pour le recevoir. Il se posa, plutôt maladroitement, ce qui le fit rebondir avant de s’arrêter et d’être balancé par le vent qui, parfois, s’acharnait sur les tours de Coruscant.

L’Ortolan se posa aussitôt derrière lui. Puis, accompagné de sa collègue, il descendit de son airspeeder, dégaina ses blasters et, avec les agents de Sécurité des autres speeders, s’approcha du vaisseau.

Alors qu’ils n’étaient plus qu’à trois mètres, l’écoutille avant s’ouvrit.

L’Ortolan jeta un coup d’œil à l’intérieur – un espace ouvert et un airspeeder musclé à faire pâlir d’envie les connaisseurs, équipé d’un droïde mécanicien à tête plate aux commandes. Le droïde se tourna vers lui en levant les mains.

Il n’y avait personne d’autre, ni sur les sièges, ni ailleurs dans le vaisseau.

Son soupir fut assez puissant pour faire trembler sa trompe.

— Prévenez la base. On s’est fait avoir.

Quelques minutes plus tôt, enveloppée dans un imperméable volumineux aussi seyant qu’une toile de tente, une vilaine perruque blonde sur la tête, Daala, à moins de trois mètres du faux Esclave 1, avait regardé le vaisseau décoller. À côté d’elle, Boba Fett, vêtu d’un imperméable identique au sien et dont la capuche dissimulait son visage, son casque fourré dans un sac sous son bras, avait lui aussi suivi le décollage. Quelques secondes plus tard, le vaisseau avait plongé dans le canyon de permabéton en contrebas, poursuivi par un énorme speeder de la Sécurité.

— Par ici, dit-il, geste à l’appui.

Daala le suivit en silence tandis qu’ils se dirigeaient vers un speeder garé à proximité, d’un brun et d’un type aussi discrets qu’il est possible d’en trouver dans une ville-planète aussi branchée que Coruscant. Fett s’installa aux commandes et ils décollèrent.

Deux kilomètres plus loin, ils se posèrent devant une très modeste société d’affrètement et de location de petits vaisseaux puis montèrent à bord d’une navette de classe Lambda. Fett lui fit signe de prendre les commandes.

— Le trajet est déjà prévu. Vous avez juste à le transmettre, à attendre l’autorisation et à décoller.

— Et vous ? Où serez-vous ?

— En train de me changer.

Il ferma la porte du cockpit derrière lui et s’éloigna.

Daala s’acquitta de sa tâche et, quelques minutes après, ils gagnaient la haute orbite de Coruscant. Elle fit alors apparaître la seconde partie de la trajectoire – la sortie de la navette du puits de gravité – et manœuvra en conséquence.

Fett émergea du compartiment arrière. Il avait abandonné le jet-pack, mais ce n’était pas le seul changement. Le trou dans sa poitrine avait disparu et l’antenne était revenue sur son casque. Daala posa sur lui un regard méfiant. C’était bien le vrai Boba Fett. Elle hocha la tête.

— Je crois comprendre.

— Bravo.

Il s’assit dans le siège du copilote et se pencha sur le tableau de contrôle comme pour vérifier sa trajectoire.

— Boba Fett s’est montré à la prison pour me délivrer, dit-elle. Ce qui a naturellement intimidé, pour ne pas dire terrifié, les gardes et tous les autres. Mais une étude attentive des enregistrements holocams de cette opération montrera que le sauveteur portait une fausse armure de Boba Fett. En conséquence, ils en concluront que ce n’était pas le vrai Boba Fett.

Il confirma d’un hochement de tête.

— Une impression que l’utilisation d’un faux Esclave 1 viendra renforcer. Et le droïde que j’ai modifié pour piloter ce vaisseau aura des enregistrements qui viendront conforter ces idées. Le pigiste qui s’est grimé en Tevarkian portail la fausse armure pour ces enregistrements.

— Je ne sais même pas quand la Jedi Veila l’a remplacé. Les gardes l’ont pris ?

— Non. Il m’a averti qu’il s’en était sorti.

Daala, soulagée, soupira. Une sensation pour le moins bizarre, pour elle : elle s’était souciée du sort de quelqu’un venant de commettre un délit très grave et pouvant fort bien être un criminel professionnel.

— Et ainsi vous avez une possibilité de démenti plausible, ce qui vous évite de vous engager, vous-même ou les Mandaloriens, dans un conflit avec les Jedi. Avez-vous dû aussi travestir votre langage corporel ?

— En effet.

Il se tourna vers elle.

— Le vrai Esclave 1 est dans le système de Coruscant, sur l’orbite de la planète la plus éloignée. Nous allons le retrouver et vous conduire dans un endroit sûr.

— Merci. Les conditions que j’ai offertes dans ma communication étaient suffisantes ?

— Ça ira.

Fett se laissa aller dans son siège.

— Vous comptez vous battre pour récupérer votre pouvoir politique ?

— Pour récupérer un rôle de chef, Fett. La galaxie a besoin d’un chef.

— Oui… Où voulez-vous que je vous conduise pour vous mettre au travail ?

Daala réfléchit un instant aux ressources et aux alliances qu’elle avait stupidement écartées des années auparavant. En fait, elle n’avait qu’une seule réponse. Et elle la lui révéla.

38

Klatooine

Querdan Dei, à présent en tenue adaptée à la planète et au terrain, et doté d’une identification qui pourrait au moins franchir les vérifications ordinaires, se tenait discrètement dans l’ombre de l’auvent d’une tente où une Klatoonienne vendait des boissons fraîches et des appareils de refroidissement aux hors-monde crédules. Et il achetait une nouvelle boisson toutes les demi-heures afin que la patronne ne lui reproche pas sa présence insistante.

Il avait une grande étendue de sable devant lui au bout de laquelle se dressait la plus grande tente du camp, assez vaste pour accueillir un cirque. C’était le centre politique, là où les chefs de plusieurs mouvements rebelles disparates, alliés un jour, ennemis le lendemain, s’efforçaient désormais de se rendre plus intéressants aux yeux de l’Alliance Galactique sans pour autant se départir d’une attitude d’indépendance farouche. Ce n’était pas loin d’évoquer un rituel de séduction entre mâles mal rasés anxieux d’attirer une femelle tout en intimidant leurs rivaux.

L’endroit était bien défendu. En plus des gardes postés à intervalles réguliers à la périphérie du camp, Dei repéra des petits dômes de turbolasers en quatre endroits de son périmètre, ainsi que des systèmes de senseurs et des droïdes tout autour, et il était même prêt à parier – à la façon dont des ouvriers remettaient méticuleusement du sable là où il avait été balayé par le vent – qu’il y en avait d’autres dans un filet enfoui juste sous la surface. Quelque part à proximité, une autre tente devait être bourrée de stations où toutes les données fournies par tous les senseurs devaient être constamment analysées et décryptées. Dei soupçonnait aussi la tente principale d’abriter des boucliers, sans doute aussi puissants que ceux d’un chasseur stellaire, et dont les champs protecteurs devaient se chevaucher.

Entre lui et la grande tente, sur le sable brûlant en bordure de la zone dégagée et surveillée par les gardes, un groupe d’enfants déguenillés, pour la plupart Klatooniens, jouaient à un jeu local baptisé « Retour ». Dei en avait appris les règles le matin même. Le capitaine d’une des équipes, isolé, lançait un ballon à un allié perdu parmi l’équipe adverse. Celui-ci devait alors le lui retourner par-delà leurs adversaires, mais pas directement, uniquement par le biais d’un allié. Lorsqu’il courait, il pouvait être jeté à terre et perdre la balle. Si un membre de l’autre équipe la récupérait, la partie s’arrêtait et ce joueur devenait le capitaine pour le lancer suivant. Par deux fois, déjà, les gardes avaient dû repousser les joueurs à quelques mètres de la zone dégagée.

Le groupe de politiques que Dei attendait arriva enfin. Il reconnut les Solo, leurs gardes de l’Alliance Galactique… et, tiens tiens, intéressant… l’astromec à tête ronde et le droïde protocolaire doré qui étaient montés à bord du vaisseau hapien la veille au soir ; des recherches préliminaires lui avaient appris qu’ils appartenaient aux Solo. Plusieurs étrangers vêtus de lourdes tuniques et pour la plupart voilés précédaient ou suivaient également le groupe des Solo avec qui ils discutaient ainsi qu’avec leurs gardes.

Dei hocha la tête. Sans doute le groupe hapien. L’unité de sécurité hapienne avait dû être invitée à discuter de façon tout à fait informelle avec celle des agents de l’Alliance, et jeter ainsi un observateur dans la confusion.

Dei leva la main et, sous le prétexte innocent de se gratter le cou, pressa un bouton de son comlink dissimulé sous les replis de son vêtement.

Alors que les Solo et les Hapiens s’engageaient sur la zone de sable dégagée, un des joueurs klatooiniens s’avança vers le capitaine de l’équipe, un jeune Twi’lek rouge, auquel il s’adressa agressivement avant de lui arracher le ballon des mains et de le flanquer par terre. Méprisant, et sans se soucier de la direction qu’il prendrait, il lança ensuite la balle au loin. Laquelle vola droit vers les Solo et les Hapiens pour atterrir à quelques mètres du plus proche d’entre eux avant de continuer sa course.

Le groupe réagit exactement comme Dei s’y attendait. La plus proche des femmes voilées se jeta sur le ballon. D’autres individus, voilés eux aussi, ainsi que les gardes de l’Alliance, se placèrent aussitôt en formation entre le ballon et ceux qu’ils protégeaient ; plusieurs d’entre eux se tournèrent vers l’extérieur afin de parer à une éventuelle attaque venant d’autres directions.

L’attitude de l’astromec, alors au centre du groupe d’individus voilés, fut plutôt curieuse ; il manœuvra de sorte à se retrouver devant une femme du groupe hapien, et le droïde protocolaire, lui, trottina jusqu’à cette même femme derrière laquelle il se plaça, ses mains métalliques levées en un geste apaisant, avec un gémissement d’embarras à peine audible. La femme à qui l’astromec était venu offrir sa protection se tourna pour adresser quelques mots au droïde protocolaire – apparemment pour le rassurer s’il en jugeait à son geste apaisant. Tout en bougeant, cependant, elle prit soin de ne pas laisser sa tunique s’ouvrir, et Dei n’eut ainsi aucune chance de voir son bras gauche.

Le jeune Klatoonien s’avança vers le groupe ; il s’exprimait dans le langage caractéristique de son peuple, à grand renfort de gestes agressifs envers la femme toujours couchée sur son ballon, tout en ignorant les gestes et les invectives que lui adressaient les autres joueurs.

Plusieurs membres du groupe composés par les Solo et les Hapiens se mirent à rire. D’autres, toujours sur le qui-vive, demeurèrent de glace. La femme, dans le sable, se redressa, l’air un peu penaude, et shoota dans le ballon qui roula jusqu’au garçon. Lequel, après l’avoir récupéré, courut rejoindre ses copains ; son agressivité visiblement oubliée, il le tendit au Twi’lek qu’il avait bousculé.

Le problème résolu, plusieurs membres du groupe repartirent vers les tentes. D’autres prirent position autour du secteur.

C’étaient surtout les droïdes qui intéressaient Dei. L’astromec s’était de toute évidence placé de sorte à protéger une Hapienne. Pourquoi ne s’occupait-il pas plutôt de protéger les Solo, ses propriétaires ? Sans doute parce qu’il était plus proche d’elle que des Solo. Il était clair qu’il voulait la chaperonner. Et il y avait fort à parier que cette femme dont il tenait à préserver la vie était Tenel Ka Djo, une amie personnelle des Solo. Ce qui suggérait un courage et une confiance en soi surprenantes de la part du droïde, qui, par contre, n’était de toute évidence pas programmé pour penser de façon tactique, auquel cas il n’aurait pas trahi l’identité de Tenel Ka de cette façon.

L’attention que Tenel Ka avait pour le droïde protocolaire était un autre sujet d’intérêt. Des droïdes aux petits soins pour une Reine hapienne, et une Reine hapienne prévenante envers des droïdes… La graine d’un plan commença à germer dans l’esprit de Dei.

Il s’attarda dans la tente et acheta une autre boisson glacée. La partie de ballon continua un moment, jusqu’à ce que ses participants s’éparpillent vers d’autres distractions. Finalement, le seul à rester fut le garçon qui avait lancé la balle vers les Hapiens.

Et maintenant, alors qu’il la lançait en l’air, il la laissa tomber. Le ballon roula alors jusqu’à Dei, qui l’arrêta de son pied, le fit rouler sur sa botte et sauter dans sa main. Puis il le rendit au garçon quand il approcha – en ajoutant discrètement quelques crédits avec un signe de tête approbateur.

— Bien joué. Je t’appellerai si j’ai encore besoin de toi.

Le garçon lui adressa un de ces sourires farouches klatooniens avant de décamper.

Allana releva la tête pour s’adresser à son interlocuteur bien plus grand qu’elle. En plus de répondre à ses questions, Javon était très pratique pour l’empêcher d’avoir le soleil dans les yeux.

— Combien de temps il nous reste ?

Javon jeta un coup d’œil à son chrono.

— C-3PO sera de retour au Faucon pour votre prochaine leçon dans quarante-trois minutes et trente secondes – partez !

Elle se mit à rire. Il avait pris l’habitude de lui donner l’heure à la seconde près, avec une importance exagérée, comme s’il était crucial de connaître l’instant précis où la tente où l’on vendait les tartelettes aux fruits rouges serait en mesure de proposer la nouvelle fournée.

Aujourd’hui, les gardes d’Allana portaient tous les tuniques longues du désert. En l’absence des droïdes qui auraient davantage attiré les soupçons sur eux, Javon avait décidé que tous ceux affectés à la garde de la fillette devraient se fondre dans le paysage. Une autre de ses tactiques ; ainsi qu’il l’avait expliqué à Allana, porter toujours la même tenue pouvait permettre plus aisément à d’éventuels rivaux de la reconnaître et donc de les surveiller, elle et ses gardes du corps.

Aujourd’hui, Allana mena tout le monde faire un nouveau tour du camp. À vrai dire, il n’y avait pas grand-chose d’intéressant pour une fillette de huit ans, mais sortir se promener était de toute façon plus agréable que de rester dans le Faucon à attendre la prochaine leçon.

Ce fut au beau milieu du camp, sur un terrain vague faisant office de lieu de débats et de discours entre les groupes disparates, qu’elle éprouva un frisson de peur. Anji releva les yeux vers elle, mais la fillette se contenta de la caresser distraitement pour la rassurer.

Qu’est-ce que c’était ? Elle chercha autour d’elle une éventuelle sortie d’air conditionné qui aurait pu expulser une bouffée d’air froid sur elle, ou un câble électrique nu qu’elle aurait effleuré sur son passage et qui l’aurait ainsi fait frémir. Mais il n’y avait rien de tel à proximité.

Rien qu’un homme qui s’éloignait d’elle, la tête penchée, plongé dans ses réflexions. Il était grand, mince, vêtu comme presque tout le monde dans le camp d’une tenue anonyme et pratique, et sans doute humain, encore que, vu de dos, avec le visage caché par sa capuche relevée contre le soleil, elle ne pourrait en jurer.

Il lui rappelait un peu son père – seul, déterminé, et… oui, d’une certaine façon un peu mystérieux.

Peut-être était-ce cette comparaison qui l’amena à comprendre, avec l’appui d’un mince tiraillement dans la Force, qu’elle devait se méfier de l’inconnu.

— Amelia ? Amelia, il y a un problème ?

Javon fut soudain devant elle dans son ombre. Elle releva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Non, je réfléchissais, c’est tout. Allons par là.

Sans lui donner le temps de protester, elle prit un petit chemin entre les tentes avant de tourner brusquement à quatre-vingt-dix degrés et de trottiner dans la même direction qu’avait empruntée l’homme, en restant sur un axe parallèle à la sienne.

Javon la suivait. Elle l’entendait marmonner sur un ton neutre dans son comlink tandis qu’il organisait les positions des membres de son détachement.

Allana traversa ainsi d’un bon pas un quart du campement avant de tourner de nouveau à droite et de s’arrêter à l’intersection avec le chemin principal.

Elle n’eut pas à attendre longtemps avant de revoir l’homme. De face, il était incontestablement humain, mais il ne ressemblait pas tant que ça à son père, finalement. Il était plus vieux, avec un visage plus ridé. Il tournait automatiquement les yeux vers tous ceux qui croisaient son chemin, mais Allana n’avait pas l’impression qu’il les regardait vraiment, sauf pour surveiller leur attitude au cas où ils présenteraient une menace.

Il y avait encore autre chose chez lui. Elle ignorait s’il s’agissait de quelque chose de surnaturel, comme s’il était le méchant sorcier sorti tout droit d’un holofeuilleton pour enfants, ou si elle avait senti sa présence dans la Force. La Force était plus plausible – elle était vraie, et toujours autour d’elle.

Son père et sa grand-mère savaient toujours quand elle les regardait, et elle savait qu’elle était en train de fixer cet homme. Aussi essayait-elle de se faire toute petite dans la Force, un point minuscule sans intérêt. C’était comme quand on jouait à cache-cache mais sans le plaisir du jeu. S’enveloppant dans sa cape, elle fit signe à Anji de rester auprès d’elle.

L’homme, en passant, lui lança un regard qui incluait sa présence sans toutefois se fixer sur elle, puis releva les yeux vers Javon avant de s’éloigner.

Allana brida toute réaction en elle. Quand il l’avait regardée, elle avait ressenti quelque chose. Il n’était pas en feu, mais elle se demandait tout de même s’il n’était pas l’homme de ses cauchemars, ou quelqu’un qui lui était d’une certaine manière relié. Et il vibrait fort dans la Force. Elle le sentait.

Javon se racla la gorge et elle releva la tête vers lui.

— Je fais des exercices.

C’était presque vrai. Ce qu’elle venait de faire n’était ni plus ni moins qu’un exercice dans la Force. Et à présent, elle s’efforçait de la maintenir, cette petitesse, alors qu’elle emboîtait le pas à celui qu’elle observait.

Elle ne le regardait pas, du moins pas directement. Elle savait qu’il pourrait sentir ses yeux posés sur lui. Alors elle regardait autour de lui et mettait toute son attention à devenir minuscule.

Il se dirigea vers l’est, bifurqua légèrement vers le sud et atteignit ainsi l’extrémité du campement. Il franchit la limite et passa devant un des gros boucliers générateurs à chenilles avant de s’engager sur le chemin foulé par de nombreux pieds et qui menait vers plusieurs pentes conduisant elles-mêmes en douceur les promeneurs au sommet de la crête.

Allana s’arrêta au bord du campement. Elle ne pouvait pas continuer ; ce serait trop visible. Elle suivit discrètement des yeux l’homme qui gravissait la pente et disparaissait de l’autre côté.

Elle se retourna alors vers Javon.

— Je crois que je dois rentrer pour ma leçon.

Il regarda son chrono.

— Vous avez encore vingt minutes.

— C’est pas grave. J’ai fini de jouer.

Han ignora les regards des différents agents de la sécurité rivés sur lui alors qu’il revenait dans la grande tente. Le blaster à sa hanche ne plaisait à aucun d’entre eux, c’était clair, d’autant qu’il avait la réputation de savoir s’en servir. En réalité, ils détestaient le fait que d’autres délégations aient été autorisées à venir armées à cette rencontre. Mais aucune de ces ambassades farouchement indépendantes n’était prête à renoncer à ses armes. Et Han n’avait rien à redire là-dessus.

Il s’avança pour s’asseoir à côté de Leia en évitant de s’affaler sur son siège. Celle-ci, en certaines occasions, n’appréciait pas du tout…

Tenel Ka était à cet instant en train de répondre à une question.

— Oui, Padnel, tout politicien de l’Alliance et tout dirigeant Jedi peuvent être remplacés à tout moment, et ces organismes respectifs peuvent théoriquement annuler tout ce qui a été promis par les représentants évincés. Et c’est la raison pour laquelle ni la Jedi Solo, ni moi ne pouvons nous exprimer de manière absolue. Mais elle et moi, de même que tout leader doté d’un minimum d’expérience, devons inclure les facteurs de la dynamique politique et sociale. Les mouvements pour la liberté sont toujours à l’ordre du jour. Ainsi que ceux pour l’affaiblissement de l’influence des espèces et des corporations esclavagistes. Quand il est impossible de se fier totalement aux individus, on peut au moins adhérer au caractère inéluctable de ces mouvements.

Padnel secoua la tête.

— Il n’existe qu’un seul moyen de progresser : faire jurer sur l’honneur tous ceux concernés… et tuer ceux qui rompent ce serment. Les générations futures apprendront ainsi à ne pas tourner le dos à leurs promesses. Et si quelqu’un, sur le terrain de jeu, refuse de s’engager solennellement, c’est qu’il a l’intention de revenir sur ses obligations, ou du moins de s’en réserver la possibilité.

Leia essaya d’aborder le sujet par un angle différent.

— C’est une façon admirable de considérer les choses… et très klatoonienne. Mais ici, au sein de cette délégation, nous n’avons pas affaire uniquement à des Klatooniens. Même si tout le monde parle le Basic, le langage politique diffère radicalement d’une culture à l’autre.

— Je le comprends tout à fait, répondit Padnel dont la voix descendit dans les graves au point d’en devenir presque grondante. Donc tout le monde devrait parler comme les Klatooniens.

Un discret carillon annonça l’heure du déjeuner, et Han vit le soulagement apparaître sur les traits de plusieurs des participants. Cette récréation serait de toute évidence la bienvenue pour apaiser la tension qui s’était fait sentir.

Les participants se levèrent, se saluèrent et, par deux ou en petits groupes, quittèrent la tente. Padnel s’isola dans un coin avec Reni Coll et son conseiller Chev. Han et Leia se retrouvèrent ainsi seuls au milieu des sièges vides de l’assistance.

Han se pencha vers sa femme.

— Ça ne se présente pas très bien, hein ? murmura-t-il.

— Au contraire, je suis ravie de travailler avec Padnel Ovin. C’est excellent pour notre mariage. Il ne se passe pas une minute sans que j’aie la preuve que tu n’es pas l’homme le plus têtu de la galaxie.

Il la considéra d’un air faussement contrarié.

— Et qui te dit que je ne le suis pas ?

— Han…

— Mon cœur, je suis resté dehors pendant une bonne partie du dernier débat. Je crois avoir saisi ce qui se passe, mais j’aimerais en être sûr. Tu peux me faire un topo ?

— D’accord.

Elle regarda brièvement le groupe de Padnel.

— Klatooine est l’endroit où le mouvement pour la liberté a le plus de chances de déboucher sur un monde assez viable pour être admis dans l’Alliance. Cette admission serait, pour les mouvements semblables ailleurs, la garantie qu’ils sont pris au sérieux et qu’ils peuvent donc espérer avoir gain de cause. Mais le Conseil des Anciens, ici, exige un chef de file capable d’obtenir le soutien du peuple, un homme ou une femme de paille qu’ils pourront encenser – ou critiquer – pour le changement apporté à leur ancienne politique. C’est une politique de stricte adhésion à un vieux traité avec les Hutts et qui n’avait pas de clause de sortie. Ils veulent et ils ont besoin de pouvoir dire « nous n’avions pas le choix, le pouvoir de ce dirigeant était trop irrésistible ». Le problème, c’est que les deux principaux concurrents ont trop de failles. Reni Coll est assez intelligente pour gérer l’organisation et prendre les décisions politiques qui s’imposent, mais elle manque de charisme. Contrairement à Padnel qui, lui, en a, mais qui se cramponne à certains points qui le disqualifient aux yeux de divers sympathisants potentiels. S’il se comporte en politicien de niveau galactique et qu’il condamne les actes de son frère à bord de la frégate Né dans le Feu, il perd ses principaux partisans au sein des Panthères des Sables. Il le fera uniquement si certains partis lui jurent une indéfectible fidélité. Le problème, c’est qu’il n’obtiendra jamais ces promesses.

Han acquiesça d’un lent hochement de tête.

— En fait, tu pencherais plutôt pour Padnel, mais seulement s’il décidait de se faire pousser un tronc cérébral.

— Joliment dit, mais… oui.

— Bon, je peux remédier à ça.

Elle le considéra d’un air suspicieux.

— Lâcher une bombe à concussion sur le camp n’est pas ce que je considère comme une solution au problème.

— Non, je veux dire que je peux convaincre Padnel de condamner l’histoire du Né dans le Feu, et faire de lui un candidat plausible. À moins qu’il pète les plombs et qu’il descende tout le monde ici. Dans un cas comme dans l’autre, on sort de l’impasse.

Elle l’observa avec une attention soutenue.

— Et comment y arriverais-tu ?

— En fait, si je t’explique, tu ne me croiras pas. Mais je peux le faire, tout simplement. J’en ai pour moins de cinq minutes.

— Han…

— Fais-moi confiance, Leia.

— Oh, bon sang… Comment peux-tu me dire une chose pareille dans ce genre de circonstances ? « Fais-moi confiance »…

— Non, je suis sérieux. Fais-moi confiance, répéta-t-il en clignant des yeux.

— Et arrête de faire ça, dit-elle.

Elle lui fit les gros yeux, cette expression de mauvaise humeur qui lui allait si bien à l’époque de son emprisonnement sur la première Étoile Noire et de son évasion qui avait suivi, il y avait longtemps, si longtemps. Puis son visage s’adoucit.

— Bon, d’accord. Vas-y.

Il se leva, lui adressa un sourire effronté et se dirigea vers la table du buffet où il prit un fruit rond particulièrement riche avant de s’avancer vers le groupe de Padnel.

Padnel, Reni et Nialle se tournèrent vers lui.

Han croqua dans le fruit, sourit en goûtant son acidité et avala sa bouchée.

— Ça ne se passe pas trop bien, on dirait ?

Padnel marmonna une réponse tout juste polie.

— Je crois que j’ai compris le problème, ajouta Han.

Reni le considéra en haussant les sourcils.

— Et quel est-il, ce problème ?

— En fait, c’est que Padnel ici présent a l’intelligence d’une mouche des sables.

Padnel bondit de sa chaise. Il n’était peut-être pas plus grand que Han, mais il était bien plus costaud et intimidant et, à cet instant, menaçant.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Ce n’est pas trop compliqué à comprendre, Padnel. Je vous parle en mots très simples. Mouche des sables. Et c’est comme ça que l’histoire se souviendra de vous : Il a condamné les Klatooniens à vingt-cinq années d’esclavage supplémentaires parce qu’il avait l’intelligence d’une mouche des sables.

Padnel hocha la tête comme s’il considérait cette possibilité pour la première fois.

— Je vais vous tuer. Tout de suite. À moins que vous me présentiez des excuses.

— Les mouches des sables ne tuent pas. Mais les contrebandiers, si.

— Vous l’aurez voulu.

Padnel porta la main à son holster.

Et se figea aussitôt alors que Han lui enfonçait le canon de son arme dans le museau, lequel se déforma sous la pression. Han entendit que son fruit s’écrasait par terre. Du coin de l’œil, il voyait les yeux écarquillés de Reni et de Nialle, sans toutefois savoir si elles réagissaient au danger que présentait le blaster ou à la vitesse à laquelle il était apparu dans sa main.

Il perçut aussi quelques bruits. Le grincement de la chaise de Leia quand elle se leva. Les crissements du métal contre le cuir alors que les gardes klatooniens sortaient leurs blasters. L’un d’eux s’exprima durement en Basic :

— Lâchez votre arme ou je tire.

Han fut soulagé de ne pas entendre Leia activer son sabre laser.

Il ignora la menace.

— Vous avez maintenant une occasion idéale pour prouver que vous avez plus de cervelle qu’une mouche des sables, Padnel. Réfléchissez un peu : votre rivale politique, Reni Coll, est à côté de vous. Il lui suffit d’éternuer pour que le grand gaillard là, avec le blaster, sursaute et tire. Je meurs. Mais poussé par un dernier spasme de mort, je presse la détente et vous fais sauter la tête. Vous mourez. Reni peut ainsi accomplir le crime parfait, et ne jamais en être inquiétée. Elle deviendra donc la candidate incontestée pour mener la rébellion klatoonienne.

Padnel, la main toujours figée à côté de son blaster, fronça les sourcils.

— Vous dégainez plutôt vite pour un humain de votre âge.

— N’est-ce pas ? Mais j’ai une réponse toute simple pour ça : je suis un vieux vétéran rusé, et vous un simple esclave.

— Insultez-moi encore et je n’aurai pas d’autre choix que de vous tuer.

Han sourit.

— J’ai l’impression que Reni a de plus en plus de mal à se retenir d’éternuer.

Reni haussa les épaules.

— Je ne le ferai pas. Ce serait déshonorant.

Padnel ne tourna pas la tête – il ne pouvait le faire sans s’écraser le groin plus douloureusement encore sur le canon du blaster de Han. Mais il lança un regard vers les gardes.

— Rengainez vos armes. Immédiatement.

Ce qu’ils firent visiblement à contrecœur.

Han esquissa un hochement de tête satisfait.

— Parfait. Maintenant, écoutez-moi bien. Si j’ai dit que vous aviez l’intelligence d’une mouche des sables, ce n’est pas parce que c’est vrai, puisque ça ne l’est pas, mais c’est pour démontrer mon autre argument, en l’occurrence que vous êtes un esclave, ce que vous êtes.

— Expliquez-vous.

— Avec plaisir. Si j’étais entré dans cette tente une heure plus tôt pour vous dire : Je vous ordonne de vous lever, de chercher à saisir votre blaster, de ne pas arriver et de passer pour un crétin, l’auriez-vous fait ?

— Non.

— Et c’est pourtant bel et bien ce que vous avez fait. Je vous y ai forcé. Je suis arrivé ici avec mon scénario bien en tête, et vous l’avez exécuté à la lettre, parce que vous êtes un esclave. Si vous êtes capable de faire certaines choses quand les gens l’ordonnent ou agissent sur vous d’une manière donnée, vous êtes un esclave. Un droïde qu’on met en marche en pressant un bouton. Croyez-moi, je suis bien placé pour le savoir parce que j’en ai été un, dans les mines d’épices de Kessel, le boulot d’esclave le plus prestigieux et renommé de la galaxie. Les Panthères des Sables savent que vous ne condamnerez pas ce qu’a fait Grunel, et ça ne leur pose pas de problèmes parce que ça leur donne toute liberté de continuer à se battre de façon totalement illégale puisqu’elles ne seront jamais officiellement reconnues avec vous. Le Conseil des Anciens sait que vous n’êtes qu’un instrument dans les mains des Panthères, et il ne vous soutiendra pas, mais étant donné votre soif de pouvoir, ils peuvent vous faire danser à leur guise en vous agitant leur appât sous le nez. Et tout ce que vos adversaires politiques ont à faire pour vous clouer sur place comme un insecte dans une vitrine, c’est d’évoquer votre amour pour votre frère. Et pendant tout ce processus, vous n’aurez aucun moyen de devenir un homme libre.

Padnel le considéra pendant un long, un pénible moment, puis rompit enfin le silence.

— Rangez votre arme.

Han écarta son blaster de quelques centimètres, le retourna et le rengaina.

— Et maintenant ? Vous allez me tuer ?

— Je le devrais.

Au lieu de cela, toutefois, Padnel tourna les talons et se dirigea vers la sortie de la tente ; son attitude trahissait sa fureur. Quand Nialle et ses gardes s’avancèrent pour le suivre, il les repoussa d’un geste et sortit seul.

Reni relâcha un long soupir et se tourna vers Han ; son expression était celle d’un joueur de sabacc qu’un gros coup de bluff vient de priver du pot.

Han retourna auprès de Leia. Elle avait l’air à l’aise, mais Han l’avait vu des dizaines de fois prendre cette attitude posée, et généralement c’était juste une fraction de seconde avant de brandir son sabre laser.

Il lui sourit.

— On va déjeuner ?

Dès qu’ils furent dehors, elle le considéra pensivement.

— Si j’ai bien compris ce qui vient de se passer, tu as manipulé Padnel afin qu’il se dresse contre des gens qu’il soupçonne maintenant de l’avoir manipulé depuis le départ, que ce soit vrai ou non. Et il le fera en condamnant la destruction du Né dans le Feu parce que tu l’as amené à croire que c’est le seul moyen pour lui d’affirmer son indépendance.

Han confirma d’un signe de tête.

— Grosso modo, c’est ça.

— Et comment, au juste, est-ce que ça a marché ?

— Aucun homme au-dessous d’un certain âge ou d’un certain niveau d’intelligence ne peut supporter d’être traité de petit garçon accroché aux jupes de sa mère. Je me suis moi-même fait avoir très souvent avec ça. Et je savais que je pouvais y arriver avec Padnel. Après tout, il a un cerveau de mouche des sables.

— Fais équipe avec moi, Han, et nous pourrons diriger la galaxie en tant que mari et femme.

Il grimaça.

— Et si on allait déjeuner avec Allana, plutôt ?

— D’accord.

39

Base de Herkan. Station de Défense Golan III
Novagun, au-dessus de Nam Chorios

La nouvelle équipe d’artillerie sortit de la navette par le sas pour gagner la station. À quelques mètres du premier couloir se trouvait un centre de sécurité, à peine plus grand qu’un simple bureau, avec un caporal de l’Armée de l’Alliance et un humain qui, l’air de s’ennuyer ferme, passait son scanner sur les identicartes et les bons de commande que lui présentait chaque membre de l’équipe.

Une des recrues de l’équipe de relève, une jeune femme mince aux cheveux roux presque entièrement cachés sous son béret, s’agenouilla pour resserrer la fermeture de sa botte droite. Quand elle eut terminé, tous les autres membres avaient franchi le bureau.

Elle s’avança mais ne tendit pas sa carte à scanner au caporal.

Il releva les yeux vers elle, remarqua ses galons.

— Où sont vos ordres, soldat ?

Elle eut un geste vague comme pour dire qu’elle l’ignorait, mais avec une grâce bizarre.

— Vous n’avez pas besoin de scanner mes ordres, murmura-t-elle d’une voix douce.

— Je n’ai pas besoin de scanner vos ordres.

— Je suis ici en mission spéciale. Si vous me retardez, le général en sera très contrarié.

— Le général sera très contrarié.

— En fait, il serait préférable que vous oubliiez que vous m’avez vue.

Il hocha la tête, le regard vague.

— Préférable.

Jysella franchit le poste avec un soupir soulagé. Toutes ces journées passées à la station Koval à rassembler des informations sur les changements et les mesures de sécurité concernant la station d’armement finissaient par payer. Elle était enfin à bord de la station et, pour le moment en tout cas, personne ne l’avait repérée.

Avec un peu de chance et d’habileté, elle pourrait accomplir sa mission ici et faire pencher la balance lors de tout engagement qui pourrait menacer la Maîtresse du véritable Ordre Jedi.

Vallée de Cristal

Allongé au sommet d’une dune de sable cristallin, Luke, à travers ses macrojumelles, étudiait la ville de la Vallée de Cristal en contrebas. Les faibles rayons ultraviolets ne l’aidaient pas, c’était certain, mais le problème était surtout le sable ; malgré toutes les épaisseurs de ses vêtements isolants, il aspirait la chaleur de son corps.

Il rebaissa ses jumelles.

— Bâtiment d’accès à la station de pompage à environ un tiers de l’entrée. La plupart des accès seront dans les niveaux inférieurs. Normalement, il devrait y avoir des trappes de sortie d’urgence à l’extérieur, mais je ne les vois pas.

Ben était à la gauche de Luke, lui aussi allongé par terre. Kandra, à côté de lui, étudiait son datapad.

— Je n’arrive pas à entrer dans leur système municipal. Les ondes sont toutes H.S. Je parie que c’est dû au black-out dont je vous ai parlé.

Le Gamorréen, à sa gauche, n’en finissait pas de grogner.

Kandra se tourna vers lui.

— Non, on ne partira pas. Je veux pouvoir filmer cette Abeloth.

Luke secoua la tête.

— Ce serait peut-être votre dernier reportage. Vous feriez mieux de rentrer à Hweg Shul pour peaufiner votre article et vous préparer à le sortir quand je vous donnerai le feu vert… ou si vous apprenez de mauvaises nouvelles en ce qui me concerne.

— Mais on ne sait pas si c’est ici qu’elle est. Et si Beurth et moi repartons, vous ne pourrez peut-être même pas nous dire où vous allez après.

Luke baissa les yeux vers la ville.

— Non, elle est ici.

Kandra lui lança un coup d’œil perplexe.

— Comment le savez-vous ? Par la Force ?

— Pas exactement. Les tsils ne comprennent pas les directions de la même manière que nous ; les coordonnées d’une carte leur sont totalement étrangères ; en revanche, ils connaissent le concept de proximité. Quand je communiquais avec eux ce matin, avant l’aube, les plus proches d’ici n’étaient pas dans leur assiette, si on peut dire. Ils semblaient presque… moroses. J’ai l’impression qu’elle utilise ses pouvoirs du Côté Obscur pour générer la tristesse autour d’elle, et ça se déverse sur les cristaux spook.

Kandra soupira.

— Ce genre de truc ésotérique est très dur à vendre au public.

Ben ricana.

— Alors vantez plutôt les mérites d’une bombe anti-drochs dans votre article. Nam Chorios est la seule planète où on peut en avoir besoin, mais je parie qu’avec une bonne tactique alarmiste, vous arriverez à la vendre dans toute la galaxie.

— Bonne idée… Bon, on fait quoi, maintenant ?

Vestara, à droite de Luke, abaissa ses macrojumelles sans toutefois quitter la ville des yeux.

— On attend la prochaine grosse rafale de poussière pour nous faufiler là-bas. On se branche directement sur les câbles terrestres du réseau informatique de la ville et on trouve ces trappes. Et après, on entre. Je parle des Skywalker et de moi. Pas de vous, à moins que vous soyez déterminée à vous faire tuer.

Kandra s’apprêtait à rétorquer, mais Luke la devança.

— Vous pouvez gagner sur tous les tableaux, Kandra : avoir votre reportage sur Abeloth, nous rendre un grand service et rester en vie.

Elle lui lança un coup d’œil méfiant.

— Comment ?

— Pendant qu’on pirate le réseau, vous et Beurth allez nous chercher quelques comlinks et des datapads supplémentaires. Et aussi, encore plus important, quelques kilomètres de câble de données blindé. Nous installerons une série de liaisons de données pour relayer les informations venant de la station de pompage, et une autre en surface, reliée à un câble que vous déroulerez au-delà du brouillage comm. On vous prendra quelques vues d’Abeloth ; vous restez en dehors de la zone de brouillage et vous repartez avec votre trophée.

Elle y réfléchit quelques secondes.

— Marché conclu.

Une heure plus tard, une de ces tempêtes de poussière cycliques se leva, ramenant la visibilité à quelques mètres. Tous les cinq prirent la direction de la ville. Comme ils en approchaient en longeant le très long mur d’une étable à cu-pa, ils tombèrent sur une boîte de dérivation d’alimentation électrique et de données municipales. Ben souleva le couvercle et mit les jacks de données en place.

Il ne fut pas long à trouver ce qui leur fallait : une vieille notice d’évacuation d’urgence comprenant une carte où apparaissaient les sorties de la station de pompage. Luke choisit celle qui était la moins à même d’être sous surveillance constante, une trappe située au beau milieu d’un grand champ de topatos.

— On se retrouve là-bas dans vingt minutes.

Il fallut à Ben, Luke et Vestara deux minutes pour atteindre le champ et gagner discrètement la trappe. Laquelle, un disque en duracier muni d’un pavé alphanumérique étanche et d’un gros anneau métallique pour ouvrir et fermer le loquet, couvrait un cylindre de permabéton dépassant d’environ un mètre le niveau du sol.

Ben adressa un coup d’œil étonné à son père.

— Je croyais qu’on irait jusqu’à une des trappes en laissant ces deux-là derrière. Histoire de ne pas les exposer au danger.

Luke lui fit signe de se mettre au travail sur le système de sécurité.

— Non, on doit réellement installer le système de relais que je leur ai demandé. Nous en avons besoin, et la galaxie aussi.

Vestara haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

— Secret de Jedi.

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Ça manque de confiance, de votre part.

— Rectification – secret de Grand Maître Jedi. Vous remarquerez que je ne le révèle pas à Ben non plus.

Ben se concentra sur le pavé numérique enchâssé dans la trappe.

— Mon père ne tient aucun compte de moi et me maltraite.

— Exact, confirma Luke. Et le jour où tu deviendras un père, toi aussi, tu découvriras tout le plaisir que l’on peut prendre à ça.

Dix minutes plus tard, Kandra et Beurth les rejoignirent. Kandra portait un sac en tissu déformé par ce qui était sans doute des petites boîtes en duraplastique, et Beurth un rouleau de câble d’un bon mètre de haut accroché à l’épaule. Tous deux avançaient penchés, comme dans un holofeuilleton d’espionnage, même si la tempête de poussière rendait ce genre de précaution complètement superflue.

Luke se pencha sur leur butin.

— Il y a des datapads et des comlinks dans ce sac ?

Kandra confirma d’un signe de tête.

— Tout neufs. On a cambriolé une boutique d’électronique en forçant la porte arrière. Enfin… pas vraiment cambriolé. On a laissé quelques crédits et des crédicartes génériques pour le paiement.

Luke saisit l’extrémité du câble qu’il commença à dérouler avant de se tourner vers Beurth.

— Creusez un petit sillon – avec le talon de votre botte, ce sera très bien – jusqu’au bord du champ, et après le long de n’importe quel chemin de terre ou de sable, jusqu’à la sortie de la ville. Placez-y la première partie du câble et recouvrez-la. Il ne faut pas que qui que ce soit, en ville, le remarque. Ensuite, déroulez la bobine jusqu’au bout et fixez-y le dernier datapad.

Beurth acquiesça d’un grognement et se mit aussitôt au travail.

— Je l’ai, dit Ben qui débrancha son datapad du jack extérieur de la trappe avant d’entrer un code à huit chiffres sur le pavé numérique.

La trappe émit un sifflement. Ben en saisit l’anneau métallique et l’ouvrit. Un air chaud s’en échappa.

Luke se pencha pour regarder à l’intérieur, repéra les parties du cylindre en permabéton exemptes de tout boîtier électronique et se releva. Détachant le sabre laser à sa ceinture, il l’alluma puis en plongea lentement la pointe dans le bord de la paroi en permabéton qu’il transperça ainsi de part en part.

Ben le considéra avec une fausse irritation.

— Si tu avais depuis le début l’intention de faire ça, pourquoi avoir pris la peine de forcer leur sécurité ?

— Fais-moi confiance.

— Grrr.

Luke éteignit son arme, la raccrocha à sa ceinture et fit passer dans le trou une dizaine de mètres du câble de Beurth.

— Prends du ruban adhésif spatial pour fixer ça au permabéton et le camoufler. Et rebouche le trou que j’ai fait.

Après le retour de Beurth, et une fois que Kandra et lui eurent commencé à rouler la bobine le long de la tranchée et à enterrer le câble, les Skywalker et Vestara se glissèrent par la trappe et la refermèrent derrière eux. L’échelle n’était rien de plus que des barreaux d’acier fixés dans le permabéton qu’ils empruntèrent pour descendre dans la station de pompage. Le sol, cinq mètres plus bas, était en pierre brute ; ce n’était ni plus ni moins qu’un tunnel en pente creusé par la circulation de l’eau des siècles plus tôt.

Une fois arrivé au pied de l’échelle, Luke, à l’aide une fois encore de ruban adhésif, fixa le câble au mur puis connecta un des datapads à son extrémité, après quoi il prit quelques minutes pour y entrer un programme comm simple.

— Bien, dit-il en hochant la tête. Kandra confirme que le transmetteur est fixé à l’autre bout. Donc pour l’instant, nous avons une liaison fiable avec le monde extérieur.

Il releva la tête vers Vestara.

— La Sith qui nous a attaqués… Vous pourriez lui adresser un message, à elle ou à un de ses acolytes ?

Elle eut l’air sincèrement étonnée.

— Je ne suis pas en contact avec elle. En revanche, je connais tous les protocoles habituels. Les fréquences comm sur lesquels ils écoutent, les codes d’alerte que les nôtres utilisent. Si je devais transmettre un message de plusieurs manières, ils capteraient l’un d’eux, ou même tous.

Luke lui tendit le datapad.

— Alors allez-y. Dites-leur où nous sommes et prévenez-les qu’Abeloth est ici.

Elle prit le datapad mais en soutenant son regard d’un air incertain.

— Allez, Vestara, insista-t-il. C’est vous qui avez fait venir les Sith sur Nam Chorios, n’est-ce pas ? Parce que vous saviez que, sans leur pouvoir, nous ne pourrions jamais ni la contenir, ni la détruire.

— Oui.

— Je ne suis ni en colère contre vous, ni déçu. Vous avez pris une bonne décision tactique dans l’intérêt de la galaxie face à ce que vous considériez comme une mauvaise décision de ma part. En fait, c’était ce que j’espérais de vous. J’espérais que les Sith nous suivraient jusqu’ici dans ce but, mais vous faire intervenir a accéléré le processus et l’a rendu plus sûr.

Elle se concentra sur le datapad sur lequel elle commença d’entrer un message.

— Mon seul souci était de détruire Abeloth. Je me suis mise en danger en attirant les Sith ici.

— Je sais.

Dès qu’elle eut terminé, elle rendit le datapad à Luke qui le glissa avec le bout du câble dans une anfractuosité de la pierre avant de mener tout le monde dans le tunnel.

40

Klatooine

Ce fut presque une partie de plaisir. L’équipage de l’Avertissement cryptique était installé sur une grande couverture à l’ombre du vaisseau. Lequel, de la couleur du sable, aurait aussi bien pu être un gros rocher émergeant du sol. Les membres de l’équipe ne furent que trop heureux de pouvoir s’évader un peu de l’espace exigu du vaisseau, même s’ils devaient pour cela cuire sous le soleil du désert.

Fardan mit en marche l’holoprojecteur portable au centre de la couverture au-dessus de laquelle apparurent bientôt les images familières d’un droïde protocolaire et d’un astromec.

— Voici C-3PO et R2-D2 ; tous deux appartiennent à la Jedi Solo, et à son père avant elle, depuis une soixantaine d’années standard. Ils apparaissent en arrière-plan dans de nombreux holoreportages sur Han Solo et Leia Organa Solo, et l’astromec avec le Maître Jedi Skywalker. Il n’est pas inconcevable, après toutes ces décennies et sachant à quel point ces cultures que nous étudions adorent les animaux de compagnie, que ces deux droïdes se soient vu accorder des privilèges.

Dei acquiesça d’un signe de tête.

— Nous aurons besoin d’argent pour les pots-de-vin – de l’argent en plus de ce que nous avons déjà. Fardan, tu vas trouver des systèmes non indispensables à bord de l’Avertissement cryptique, des systèmes accessoires, et toute autre chose de valeur, et les vendre dans le camp afin de nous offrir un peu de capital disponible. Tooley, j’ai besoin d’une charge explosive qui pourra se glisser dans ces dimensions…

Il tendit un schéma sur flimsi à son machiniste-ingénieur.

— Elle devra au minimum éradiquer toute vie sur une distance de trois à cinq mètres. Et je ne veux pas d’une explosion qui projette des tas de débris tous azimuts… Je veux une combustion.

Tooley, un costaud dont la pâleur suggérait que cette sorte de pique-nique devait être la première sortie au soleil depuis des lustres, hocha la tête en étudiant le croquis.

— Oui, ça peut se faire.

— Il me le faut rapidement. En fin de journée. Le bruit court dans le camp que les choses vont rapidement changer. Et ce serait regrettable… fatalement regrettable, si tous ces facteurs devaient attendre pour converger le moment précis où la Reine Mère décolle pour repartir chez elle.

Tooley regarda le commandant droit dans les yeux.

— Ce sera fait aujourd’hui. Il faudra pour ça que j’emprunte une partie de la charge de l’ogive sur un de nos missiles.

— Allez-y.

Kyp Durron coinça son casque sous son bras, s’assit sur le sable et fit signe à l’ouvrier klatoonien s’approchant avec son échelle de s’éloigner. À quelques mètres de là, les autres membres du groupe, casque sous le bras eux aussi, sautèrent à bas du cockpit de leurs Ailes-X.

Sothais Sar, cheveux noirs, sa combinaison sombre remplaçant son habituelle tunique Jedi, était un visage que les Klatooniens et les membres présents du mouvement pour la liberté reconnaîtraient. En tant que spécialiste des activités esclavagistes dans la galaxie, il lui arrivait d’apparaître aux informations de l’HoloNet pour y expliquer le point de vue des Jedi sur les trafics d’esclaves.

Bandy Geffer, jeune et sérieux, n’avait pas autant de références. C’était un apprenti et il le serait encore pour quelque temps, mais Kyp se fiait à son action durant l’assaut mandalorien sur le Temple Jedi et à son rôle dans la prise du Sénat pour le juger capable de garder son calme dans cet environnement politique instable.

La quatrième Jedi, Raharra Lapti, atterrit dans le sable immédiatement derrière Sothais dont elle avait occupé le siège arrière de l’Aile-X. Toute jeune, elle lui arrivait tout juste aux pectoraux, et portait sa tunique de Jedi et non la combinaison de vol. Seuls les trois autres Jedi présents savaient que le sabre laser suspendu à sa ceinture était une arme d’entraînement conçue pour choquer et non pour trancher.

C’était une adolescente, une Klatoonienne dont la peau était plus brune que verte. Kyp avait parfaitement conscience qu’elle avait été arrachée à sa formation de base à l’Académie Jedi d’Ossus et qu’il lui faudrait encore des années avant d’être pleinement opérationnelle sur le terrain, mais il aurait été dommage de se priver du bénéfice politique qu’apportait la présence d’une Jedi klatoonienne devant une population klatoonienne.

Elle regarda Sothais comme pour s’assurer qu’elle n’avait pas commis d’erreur en sautant sans sa permission, et il la rassura d’un sourire.

— Kyp ! Maître Durron !

Leia, un sourire d’excuse aux lèvres et Han sur les talons, arrivait en courant vers lui.

— Désolée de ne pas avoir été là pour votre atterrissage. J’ai été retenue par… euh, une situation particulière.

Comme elle s’arrêtait devant lui, Kyp s’inclina pour lui baiser la main, puis adressa un sourire empreint d’une légère ironie à Han.

— Quel genre de situation ?

Elle sortit un datapad de son sac.

— Ça a déjà été diffusé. Je l’ai enregistré.

Elle fit apparaître un enregistrement holocam avec, au centre de l’image, Padnel Ovin, un Klatoonien que Kyp reconnut pour l’avoir vu lors de son dernier briefing.

Leia fit passer l’introduction en vitesse rapide, puis Padnel, de nouveau en vitesse normale, s’exprima d’une voix sombre, mi-sereine, mi-grondante.

— … pouvons admirer et respecter nos prédécesseurs sans pour autant adhérer à l’idée qu’ils sont parfaits. Tous les êtres intelligents sont imparfaits ; nous ne pouvons que chercher à nous améliorer, pour nous-mêmes et pour nos semblables. Dans cet esprit, et sans qu’en soient altérés le respect et l’amour que j’éprouve pour mon frère Grunel, qui aura pendant longtemps dirigé le Front de Défense des Sages, je me dois de condamner sa destruction de la frégate Né dans le Feu, une perte de vies plus innocentes que coupables, et qui constitue une régression dans notre quête de légitimité. La liberté vers laquelle j’espère mener mon peuple signifie bien davantage que le droit de gouverner nos frontières et de guider la vie de nos jeunes ; elle signifie être libéré de la terreur qui peut fondre sur nous, ou que nous pouvons infliger aux autres dans des temps de colère et de désespoir. Ne nous laissons pas aller à…

Leia coupa le son.

Kyp secoua la tête avec un rire bref.

— Plutôt prolixe pour un guerrier.

— Oui.

Leia referma le datapad quelle rangea dans son sac.

— C’est le prix à payer pour être civilisé. Mais ce que ça veut dire, c’est qu’au lieu de vous pousser tous les quatre devant les négociateurs en guise d’appâts supplémentaires, en proclamant « Voilà ce que vous gagnez si vous rentrez dans le rang », nous pouvons vous exhiber en tant que les Jedi assignés à Klatooine. Je peux annoncer votre affectation ici, avec la transmission de la demande d’adhésion planétaire, et dès ce soir.

Kyp nota la position du soleil, plus très loin au-dessus de l’horizon.

— C’est-à-dire dans pas très longtemps. Ça va se rafraîchir ?

— Oui. Mais revenez au Faucon en attendant et nous vous rafraîchirons même plus tôt que ça. Et nous vous présenterons à notre jeune Jedi.

Ailleurs, dans le camp, Allana mena son escorte – les droïdes étaient de nouveau avec elle – pour une nouvelle exploration.

Pourtant, ce n’était pas comme les autres fois. D’abord, le camp était très bruyant ; ça discutait et ça se disputait un peu partout, avec le genre d’énergie qu’on manifeste généralement une fois que le soleil est couché et que l’atmosphère devient plus fraîche. Allana savait que c’était en rapport avec l’information, mais ça lui paraissait si bête. Il était évident pour tout le monde que tuer des innocents était très mal, alors pourquoi ne pas l’avoir dit dès le départ ?

L’autre différence, c’est qu’Allana ne se contentait pas de se promener. Elle cherchait quelqu’un – l’homme avec cette aura d’obscurité autour de lui. Et si elle ne le voyait pas, peut-être pourrait-elle le sentir.

Alors qu’elle hâtait le pas, Javon dut allonger un peu le sien pour se maintenir à son niveau.

— Tu cherches quelque chose de précis ?

— Non, dit-elle, s’efforçant de rendre son mensonge convaincant. Ma mère a dit que tout ça disparaîtrait bientôt. Et je veux en voir le plus possible avant que ça arrive.

— Ah.

Elle regrettait de ne pas pouvoir se confier à lui. Mais s’il était plutôt gentil, c’était tout de même un adulte typique. Il ne la prendrait pas au sérieux si elle lui parlait de cet homme qu’elle cherchait. Et même au cas improbable où il le ferait, l’empoisonnante surveillance qu’il exerçait sur elle pourrait tout gâcher.

Leia, elle, saurait l’écouter, mais elle ne serait pas d’accord avec elle pour penser que ses rêves signifiaient qu’elle, Allana, devrait être celle qui saute sur l’homme en feu ; elle chercherait une autre façon d’agir, un moyen de la protéger. Et Allana était certaine que ce moyen l’empêcherait de protéger sa mère.

D’ailleurs, peut-être était-ce la raison pour laquelle les Jedi se déplaçaient toujours seuls ou à deux. Ça leur évitait ainsi d’avoir à demander la permission ou de devoir s’organiser à plusieurs. Et ça permettait d’aller plus vite. Rien que de faire le tour du camp à cet instant irait plus vite si elle n’était qu’avec Anji.

Elle tourna dans une allée entre les tentes. Hâtant le pas pour la rattraper, Javon interrompit ses réflexions.

— Tu distances tes droïdes.

— Ils sont trop lents.

Elle s’arrêta pour regarder derrière elle, attendant avec impatience que R2-D2 et C-3PO les rejoignent.

— Ils feraient mieux de rentrer au Faucon.

— Tu as sans doute raison.

R2-D2, qui avançait difficilement en raison de l’irrégularité du sable, franchit le coin et arriva jusqu’à eux.

— R2, où est 3PO ? demanda-t-elle.

R2-D2 sifflota une réponse évasive alors que son dôme pivotait de sorte à ce que ses photorécepteurs se placent dans l’axe qu’il avait emprunté pour arriver.

Mais C-3PO n’était nulle part en vue.

De retour au Faucon, Allana trouva la désinvolture de Leia décevante.

— Non, ma chérie, il ne répond pas aux signaux comm, mais réfléchis bien : qui irait faire du mal à un droïde protocolaire ?

Allana se tourna vers Han.

— Il a bien dit plusieurs fois qu’il voulait le faire, lui.

Han sourit comme s’il songeait à des menaces particulièrement expressives formulées dans le passé.

— Oui, mais, Amelia, je ne lui ai jamais rien fait. C’était juste des mots en l’air.

Leia posa le doigt sous le menton d’Allana pour attirer de nouveau son attention.

— Écoute, je dois aller faire une apparition publique avec Maître Kyp et les autres Jedi. Mais dès que ce sera fait, nous nous mettrons tous à la recherche de 3PO.

— Ce sera dans combien de temps ? Cinq minutes ?

Ce serait encore trop long. Elle voulait ressortir pour continuer à le chercher – pas C-3PO. Ça, c’était juste un prétexte qui lui donnerait l’occasion de chercher l’homme à l’aura si sombre.

— Une heure. Au pire, deux.

Allana perdit espoir.

Leia lui adressa un sourire apaisant.

— Tu peux venir voir.

— Non. Je préfère rester ici.

— Ta mère sera là-bas.

— Je reste ici.

Leia se tut, et Allana se demanda si elle n’avait pas commis une erreur en répondant de cette manière. Évidemment qu’elle avait toujours envie de voir sa mère. Toujours, toujours. Sauf que, pour l’instant, il se passait quelque chose de plus important. Il fallait sauver sa mère.

Mais Leia se contenta de lui caresser les cheveux.

— D’accord. Nous serons de retour au plus vite.

Ils sortirent, cinq Jedi et un contrebandier à la retraite, et Allana se retrouva seule avec sa nexu et un astromec à bord, et quelques gardes autour du Faucon.

Face à une mission dont elle ne savait pas trop comment s’acquitter…

41

Station de pompage de la Vallée de Cristal

La galerie naturelle plongeait d’une dizaine de mètres sur une distance de quelque cinquante mètres avant de céder le pas à un ancien tunnel taillé et brûlé à même la pierre vive. Les murs devinrent raboteux, les brûleurs de forte puissance et les pics métalliques, des siècles plus tôt, ayant laissé de profondes cicatrices. Et Ben pouvait à présent sentir l’eau, une odeur rare sur Nam Chorios. Le tunnel revint à l’horizontale, avec des passages latéraux obscurs ; des barres lumineuses continuaient d’éclairer le tunnel principal.

Quelques mètres plus loin, Ben perçut le grondement distant d’une machinerie. Une pancarte, sur une porte métallique latérale annonçait : ABRI D’URGENCE, L’OUVERTURE DE LA PORTE ACTIVE L’ALARME. Pourtant, la porte était ouverte… Luke et Ben jetèrent un coup d’œil à l’intérieur.

Sur des bancs et sur le sol de permabéton, des Anciens, hommes et femmes, étaient couchés, la plupart en position fœtale. Leurs yeux, fixes, étaient à demi ouverts. Et leur expression de misère et de désespoir était elle aussi comme figée. Ben reconnut les Écouteurs Thérans qui avaient été dans la salle de guérison quand Luke avait appris la technique de mnémothérapie.

Et, sur le banc le plus éloigné, il reconnut une autre d’entre eux, aussi – Sel. Allongée sur le dos, elle était comme prisonnière d’un rêve d’apocalypse et d’horreur.

Ben releva les yeux vers son père à qui il s’adressa à voix basse.

— Ils souffrent pour le bien d’Abeloth. Est-ce qu’on doit les sortir de leurs transes ?

Luke secoua la tête.

— Ils continueraient à être sous son contrôle. Ils l’alerteraient, nous attaqueraient et ça ne ferait que nous retarder. Combien d’entre eux as-tu envie de blesser ou de tuer ?

— Aucun.

— N’empêche que c’est une bonne nouvelle. Ça prouve que nous nous rapprochons.

Une quarantaine de mètres plus loin, le tunnel déboucha sur une salle rectangulaire artificielle ; d’environ cent mètres de long sur cinquante de large, elle était assez vaste pour contenir une piste de course ovale, et toute la longueur, sur la gauche, était dominée par une machinerie de deux étages de haut. Le niveau supérieur, un enchevêtrement de tubes métalliques et de pistons reliés à des cams rotatives aussi grosses que des airspeeders, cliquetait sourdement comme c’était probablement le cas depuis des siècles, afin d’accomplir la tâche vitale de faire remonter l’eau à la surface de la planète. Le niveau inférieur, lui, semblait être totalement occupé par des cuves d’eau fermées. Et juste devant Ben, Luke et Vestara, une plate-forme en permabéton donnait accès à des passerelles courant le long de la machinerie à gauche, et à un escalier en permabéton menant au niveau inférieur des citernes. Et directement au-dessus, ils pouvaient voir le ciel. Et ce sentiment d’ouverture dissipait quelque peu la claustrophobie qui n’avait cessé de croître en eux dans les tunnels. Des rangées de tubes lumineux éclairaient la salle, révélant de grandes plantes en pot coincées entre les cuves et disséminées en d’autres endroits le long du mur.

Et il y avait ces corps au niveau inférieur. Des centaines de corps, d’autres Anciens, probablement des Écouteurs Thérans, tous vivants, tous souffrants.

L’un d’eux cependant n’était pas couché. C’était un homme jeune plein d’énergie ; vêtu d’une tunique de Jedi, il circulait parmi les corps en prenant garde de ne pas les déranger. Peut-être sentit-il le regard des nouveaux arrivants braqués sur lui, car il leva la tête vers eux. C’était Valin Horn.

— Maître Skywalker, dit-il d’un ton plutôt poli.

— Jedi Horn.

Luke descendit l’escalier de permabéton.

— Désolé de vous voir ici, dit-il.

— Pas moi. J’ai eu ainsi l’occasion d’apprendre une multitude de choses. Et de comprendre ce qui vous était arrivé.

Ben et Vestara descendirent à la suite de Luke. Ben considéra Valin d’un air perplexe.

— Ce qui nous est arrivé ?

Valin confirma d’un signe de tête.

— Vous n’êtes pour rien dans ce qui s’est passé. Vous n’êtes pas des imposteurs, pas exactement. Vous avez simplement été discrédités et investis par une intelligence étrangère qui vous a coupés de la vraie Force. Mais heureusement, vous pourrez être guéris. Comme Jysella et moi l’avons été. Et tous ces malheureux, aussi, sont en voie de guérison.

Luke s’arrêta au pied des marches et considéra le jeune Jedi.

— J’avoue que j’admire l’imagination de celle qui vous a raconté ça. Cette histoire renforce tout ce que la folie des Chevaliers Jedi de l’Abri les pousse à croire.

Il eut droit à une expression navrée de Valin.

— Qui que soit le Grand Maître Callista Ming. Mais elle est prête à renoncer à son titre en votre faveur dès que vous serez guéri, vous aussi.

Au pied des marches. Ben leva les yeux au ciel.

— C’est trop gentil de sa part. Où est-elle ?

— Elle arrive.

— Et Abeloth ?

— Elle n’est pas loin. Elle surveille la cure en cours, répondit Valin en englobant d’un geste large tous les Anciens dans la souffrance. Vous n’avez pas besoin de la voir. Pas encore.

Luke se pencha vers Ben et Vestara afin qu’eux seuls puissent l’entendre.

— Suivez-moi dans tout ce que je dis et fais. Il faut qu’on gagne du temps pour me permettre d’accomplir certaines choses et donner aux Sith celui d’arriver. Ben, tu vas enregistrer et transmettre à Kandra jusqu’à ce que les choses se déclenchent.

Il se tourna vers Valin.

— Et Jysella ? Où est-elle ?

— Ailleurs. Elle aide le Grand Maître.

Ben sortit son datapad de sa large poche et l’ouvrit. Il activa son holocam externe qu’il braqua sur Valin, puis activa la transmission de données vers le datapad de Kandra.

Après cet échange, Valin n’ajouta rien, se contentant de les surveiller tous les trois. Ben entendait juste le bruit rythmé de l’équipement de pompage et les gémissements occasionnels d’un ou de plusieurs Anciens allongés dans la salle. Et puis, enfin, il perçut des bruits de pas – des talons de bottes – se dirigeant vers eux.

Du tunnel de l’étage supérieur, face à Luke, Ben et Vestara, émergea Callista qui s’avança jusqu’au bord de la plate-forme surplombant la salle. Elle portait la tenue d’un Maître Jedi – tunique sombre et sabre laser à la hanche – et ne gardait aucune séquelle apparente de ses récents combats. S’appuyant sur la rambarde, elle adressa un petit sourire chagrin à ses visiteurs.

— Bonjour, Luke.

Ben lança un rapide coup d’œil à son père. Luke n’était pas indifférent, mais il manifestait son calme bienveillant de Grand Maître – le visage d’un homme digne de juger les autres, et dont les décisions avaient le pouvoir d’influer sur des populations entières.

Luke esquissa un hochement de tête.

— Abeloth.

— Ce n’est pas aussi simple que ça. Je suis Callista. Et Abeloth. Et d’autres, dit-elle en se tournant pour descendre les marches de permabéton.

— Très bien. Donc, Callista, peut-être pourriez-vous dire à Abeloth de retourner à l’Amas de la Gueule et de cesser de détruire des vies.

Arrivée au pied de l’escalier, Callista secoua la tête.

— Je n’ai pas le pouvoir de l’obliger à faire quoi que ce soit.

Elle s’avança entre les corps pour se rapprocher de lui.

— Mais j’ai de l’influence sur elle. Peut-être parce je suis plus « pure » que tous les autres qu’elle garde en elle. Ce qui s’explique sans doute par le fait que j’ai réussi à survivre et rester intacte en évoluant entre les corps physiques auparavant.

Alors quelle approchait de Luke, Ben chuchota un avertissement à son père.

— Papa…

Luke secoua la tête et ne prit pas la peine de murmurer pour répondre.

— Il n’y a rien à craindre, Ben. Callista est toujours là. Et elle a toujours de l’affection pour moi. Elle n’attaquera pas, pas cette fois. J’ai raison, n’est-ce pas ?

Callista s’approcha de lui.

— Oui.

— En plus, elle attend quelque chose de moi.

— En effet. Et Abeloth aussi. La même chose. C’est vous que nous voulons, Luke.

Il soupira.

— C’est totalement insensé, Callista. Me joindre à vous ? Me croyez-vous réellement capable de le faire ?

Ben se tourna vers Valin. Le Chevalier Jedi ne pouvait qu’entendre la conversation qui démentait toutes ses croyances en ce qui concernait Callista. Mais son expression était vaguement absente. Il était clair qu’il ne saisissait pas les mots.

— Oui. Parce que… En fait, mes propres raisons sont totalement égoïstes. Vous me manquez. Je me sens seule. Mais je suis ce qui donne à Abeloth une sorte d’affection pour les Jedi. Réfléchissez… Les Jedi et leur dévotion envers la lumière est l’antithèse de ce qu’elle est. Et pourtant elle les recherche, elle s’empare des Jedi de l’Abri, comme Valin. Pourquoi ? À cause de moi, à cause de ce que je ressens. Joignez-vous à nous, elle comprendra d’autant mieux le Côté Lumineux, et elle éprouvera une plus grande compassion pour votre mode de pensée.

Elle avança d’un dernier pas et posa la main sur l’épaule de Luke.

— Vous pouvez sentir que c’est moi, n’est-ce pas ? Vous me connaissez. Vous savez ce que je dois supporter.

À présent, même Ben, par la Force, pouvait ressentir, imprégnée dans l’air qui les enveloppait, la présence de Callista. Et elle n’avait rien d’étrange, rien de maléfique comme celle d’Abeloth.

Luke posa les mains sur les hanches de la jeune femme.

— L’utilisation des drochs ne va pas vraiment dans le sens des intentions d’Abeloth envers les vivants, Callista.

— C’était un piège pour vous manœuvrer. Ça vous rendait plus anxieux et vous poussait à aller d’un endroit à l’autre pendant qu’Abeloth reculait et prenait le contrôle des Écouteurs Thérans. Elle vous a berné, Luke. Vous ne pourrez pas la battre à son propre jeu. Croyez-vous vraiment qu’Abeloth aurait recours à quelque chose qui lui disputerait les mêmes ressources ?

— Peut-être pas.

À présent. Ben sentait aussi la présence de son père. Et Luke fut soudain tout autour d’eux, et même autour de Callista.

Mais Luke secoua la tête.

— Je ne sais pas. Nous sommes séparés depuis si longtemps. Je suis passé à autre chose. J’en ai aimé une autre. Il est évident que nous n’étions pas destinés l’un à l’autre.

La voix de Callista prit un accent de désespoir.

— Nous l’étions.

— Eh bien… rappelez-le-moi.

Callista lui posa ses doigts sur le front.

Et soudain, il y eut plus que la simple essence de leurs présences individuelles dans la Force. Ben commença à saisir des bribes de lointains souvenirs. Le visage de Luke, bien plus jeune, comme vu à travers un holocam. L’Académie Jedi, sur Yavin IV, la végétation particulière qui l’entourait, les ruines antiques…

— Papa…

— Du calme. Ben. Je revis le passé.

Et, comme en sous-titre, le frôlement d’une pensée – Luke l’implorant d’attendre, de lui faire confiance.

Vestara, d’un léger coup de coude, attira son attention. Ben détourna le regard de son père pour suivre le sien.

Valin, dont les yeux avaient perdu leur aspect vitreux, parlait de façon insistante dans son comlink. Et Ben perçut, au loin, le faible écho de tintements de duracier… et de tirs de blaster.

Valin rebaissa son comlink et tira son sabre laser de sa ceinture.

— Vous avez amené des Jedi pour nous attaquer.

Ben secoua la tête.

— Vous, votre sœur, mon père et moi sommes les seuls Jedi sur Nam Chorios. Je crois que nous subissons une attaque Sith.

La stricte vérité, mais habilement présentée de sorte à nourrir la désinformation. Son oncle Han aurait été fier de lui.

— Menteur ! s’écria Valin en allumant son sabre laser.

Sa lame, d’un vert froid, prit vie.

Ben remit son datapad dans sa poche et glissa sur le côté, vers la droite, sur le passage que Callista avait emprunté entre les Écouteurs allongés, s’écartant ainsi de quelques mètres de Luke. Puis il alluma son sabre laser.

— Ne soyez pas bête, Valin.

Vestara prit la direction inverse ; passant devant Luke et Callista, elle enjamba les corps pour se placer de l’autre côté de Valin, et alluma sa propre lame sans un mot.

Valin soupira.

— J’espère que Maître Skywalker me pardonnera… si je dois tuer son fils.

Ceci dit, il se rua sur Ben. Lequel intercepta le coup rapide mais pas très puissant qui ne fut de plus suivi d’aucun autre. De toute évidence, c’était un simple coup d’essai. Il vit Vestara bondir derrière Valin. La manœuvre classique aurait voulu qu’il repousse Valin en arrière pour le déséquilibrer, mais il le soupçonnait d’attendre précisément cette tactique de sa part afin de pouvoir profiter de la redirection et de l’élan pour lancer une attaque contre Vestara. Il céda donc du terrain, attirant ainsi Valin vers l’avant.

Valin tourna malgré tout sur lui-même, un demi-tour gracieux qui lui permit d’intercepter le coup oblique de Vestara – à laquelle cette riposte ultra rapide faillit trancher le bras qui tenait l’arme, mais elle se recula juste assez pour que la lame de Valin rencontre la sienne et la redresse.

Ben bondit d’un pas sur la droite, plaçant ainsi Valin directement entre lui et Vestara, et attaqua. Mais Valin continua à tourner sur lui-même ; marchant sur le torse d’un Écouteur Théran comme s’il n’était qu’un roc, il se retourna pour faire face à ses deux adversaires.

Luke, c’était plus fort que lui, surveillait le combat de loin. C’était son fils qui risquait sa vie, à cet instant. Il reconnaissait la tactique de Ben qui, avec Vestara, formait un paravent mobile entre lui-même et Valin. Cependant, le combat pourrait mal se terminer – deux contre un, oui, mais Valin avait plus d’une décennie d’expérience sur ses deux adversaires. Pourvu que Ben se rappelle que la faiblesse de Valin résidait dans le déplacement des objets dans la Force…

Cependant, la concentration de Luke était essentiellement happée par Callista dont les souvenirs l’envahissaient, dont la présence le submergeait. Et dessous, sous son amour pour lui qu’elle voulait lui faire sentir, était la douleur, des décennies de douleur et de solitude vécues dans son union de mort avec Abeloth.

Et Abeloth elle-même. Luke la percevait à la lisière de la présence de Callista. Elle avait beau tenter de se dissimuler, elle était trop forte, trop étrangère pour y parvenir.

Des bourdonnements, des claquements accompagnaient le combat. Tous trois en étaient toujours à se tester les uns les autres à coups de feintes et de manœuvres défensives. Luke se força à ignorer le combat. Il se devait d’avoir toute son attention, toutes ses ressources disponibles.

Il percevait un véritable kaléidoscope d’images, toutes issues du passé de Callista où il figurait pour la plupart, et d’autres de temps plus anciens. Il admira la force, le pouvoir qu’elle avait dû déployer pour survivre à la perte de son propre corps, et le courage exigé d’elle pour maintenir une part d’elle-même face à l’invasion de cette puissance étrangère.

— Luke…

Elle s’exprimait à la fois par sa voix et par son esprit.

— Rejoins-moi. Sauve-moi.

Il l’enveloppa davantage, plus amplement, avec son corps et dans la Force.

— Oui. Je te sauverai.

Et il se jeta sur elle.

C’était de la brutalité pure, une perversion de la technique de mnémothérapie. C’était comme pratiquer une amputation chirurgicale avec une hache de pierre émoussée de dix kilos. Et, à l’aide de toute la vigueur qu’il possédait dans la Force, il l’arracha de son corps, l’arracha à Abeloth.

Il aurait été impossible de le faire à un être vivant. Mais Callista n’était pas à sa place dans ce corps. Ce corps qu’elle habitait désormais, la force vitale qu’était Abeloth… Non, ce n’était pas son vrai foyer. Elle n’avait pas de vrai foyer. Et Luke la libéra violemment de ces choses qui l’ancraient au monde matériel.

Un instant vidé de sa force par l’effort physique que cela avait exigé de lui, il s’écarta en vacillant du corps de Callista et tomba à genoux.

Et il n’avait plus à présent que ses propres yeux pour voir Callista s’écarter de lui en titubant, la bouche ouverte, un hurlement de douleur, moitié Abeloth, moitié quelqu’un d’autre, mais rien qui ne fût Callista, jaillissant du plus profond d’elle.

Mais Callista flottait aussi dans ses bras ; sa tunique était à présent d’un brun plus clair alors qu’elle baignait dans une douce lueur. Elle était transparente. Et à travers elle, Luke put voir Valin partir en arrière comme s’il avait reçu un coup en plein visage, et trébucher sur le corps d’un Écouteur.

Callista – l’éthérée – regarda de nouveau Luke. Un regard où n’apparaissait aucune anxiété, aucun regret – rien que de la gratitude. Elle rejeta la tête en arrière comme sous l’effet d’une rivière s’écoulant soudain en elle.

Luke savait que cette rivière existait bel et bien. Le Côté Lumineux de la Force – qu’elle pouvait sentir, toucher à nouveau. Dans laquelle elle pouvait enfin se fondre.

Elle sourit, puis s’effaça doucement jusqu’à disparaître.

Le souffle court, Luke regarda son corps qui criait toujours. Et soudain, il se modifia tandis que l’illusion qui l’avait transformée dans la Force se délitait. Il s’aplatit, s’allongea, les cheveux disparurent sur sa tête tandis que son visage se couvrait de barbe. Et Luke reconnut l’homme plus âgé, mince comme un pieu, les yeux presque noirs – Nenn, le doyen des Écouteurs Thérans.

Sans cesser de crier, Nenn tira son sabre laser de sa ceinture. Son geste était gauche ; il était visible qu’il n’était pas habitué à cette arme. Il l’activa, et la lame rouge trancha l’air.

Luke sortit lui aussi son arme. Ses mains tremblaient ; il se releva, vacillant comme un cu-pa qui vient de naître.

Retournant son sabre laser, Nenn en plongea la lame dans son propre corps, se transperçant le sternum. Luke vit la lame rougeoyante apparaître dans son dos. Nenn s’effondra sur le permabéton, définitivement silencieux. Ses yeux demeurèrent ouverts. Fixes.

Valin, qui avait cherché jusqu’alors à se relever, s’effondra de nouveau en gémissant.

Et d’un autre endroit, pas très loin, se répercutant dans la salle de pompage et couvrant un bref instant le bruit des blasters et des sabres laser, jaillit un hurlement incertain – un cri de douleur et de fureur d’Abeloth. Elle était probablement dans le tunnel ou la salle la plus proche. Luke se demanda s’il aurait la force de l’affronter. Au moins Ben et Vestara, apparemment, n’avaient pas été blessés.

Puis une voix retentit juste au-dessus de lui.

— Vous autres, Jedi, avez des coutumes très intéressantes.

Luke leva la tête. Et découvrit, sur la plate-forme qui les surplombait, Tola Annax, la Sith qui les avait affrontés à Kesla Vein. Sa peau était à cet instant d’un très joli violet et ses cheveux d’un blanc immaculé. Et elle était entourée d’une bonne douzaine de Sith, tous en robe, tous avec leur sabre laser éteint à la main ; certains humains, d’autres au teint lavande.

Et il y en avait autant sur la plate-forme directement en face d’eux, celle dont était descendue Callista.

Ben s’avança à côté de son père en une attitude défensive, puis soupira.

— T’as une idée pour ce coup-ci, papa ?

— Désolé, Ben. Pas cette fois, non.

42

Klatooine

Il faisait nuit quand Allana descendit la rampe du Faucon avec Anji. Elle s’arrêta devant Javon qui baissa les yeux vers elle.

— Tu veux sortir.

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Tu sais que la Jedi Solo veut que tu restes ici jusqu’à son retour.

Nouveau signe de tête.

— Mais tu vas t’arranger pour me rendre la vie impossible si j’essaie de t’en empêcher, n’est-ce pas ?

Encore une fois, elle confirma sans un mot.

En soupirant, il activa son casque.

— Allez, les gars… En piste. Formation habituelle.

La rampe du Faucon se remit en place une fois que les gardes du corps furent tous descendus, coupant court aux vocalises interrogatives de R2-D2.

Allana mena rapidement tout le monde à l’écart du vaisseau, mais s’arrêta tout aussi vite.

— Je veux qu’on fouille le camp, annonça-t-elle.

— Pour chercher C-3PO ?

— Oui.

Et l’homme à l’aura sombre.

— Mais je sais pas ce qui serait mieux de faire.

— Le mieux, et ce qui causerait le plus de problèmes même si c’était possible, serait de demander aux autorités de boucler le camp et d’interdire toute circulation entre les tentes pendant que nous les fouillons une à une. Mais étant donné nos ressources limitées, il est préférable que nous établissions une liste d’endroits qu’il aurait eu envie de visiter, et d’individus qui pourraient s’intéresser à lui. Nous pouvons quadriller le camp et nous concentrer sur ces tentes, et essayer de jeter un œil dans celles où nous pourrons entrer subrepticement, ou nous débrouiller pour nous y faire inviter.

— Ce serait mieux si on se sépare, hein ?

— Pas question, Amelia. Désolé.

Allana n’avait aucun endroit à inscrire sur une liste – en tout cas, pas une liste concernant C-3PO. Elle avait vu l’homme à l’aura sombre gravir un chemin sur la colline, à l’est. Mais elle ne pourrait s’y rendre que si elle arrivait à fausser compagnie à Javon et aux autres. Donc, pour l’instant, elle allait laisser Javon prendre la direction des opérations.

Une demi-heure plus tard, ils retrouvèrent C-3PO.

Allana fut la première à entendre la voix cadencée, souvent agaçante, du droïde protocolaire, en pleine argumentation :

— … aller contre votre propre objectif en retenant prisonnier ce que vous prétendez vouloir libérer ?

Allana tira sur la manche de Javon avant de filer dans la direction de la voix. Elle tourna à un coin et se retrouva devant une tente qu’elle connaissait déjà pour y être entrée le jour même de leur arrivée – le quartier général de la Milice d’Affranchissement. Et, une fois de plus, le droïde médical arpentait l’estrade en délivrant son sermon.

Et juste au bord de cette estrade, parmi le public clairsemé, C-3PO suivait le discours de l’orateur avec apparemment la plus grande attention, mais aussi avec une certaine raideur, même si son expression verbale n’était, elle, aucunement restreinte.

— … d’un autre côté, argumentait-il, je ne vois pas pourquoi un révolutionnaire devrait automatiquement manquer de douceur et de gentillesse, et pourtant vous ne cessez de vous comporter en brute.

Allana se fraya un chemin dans la foule pour venir se placer d’un côté de C-3PO ; Javon apparut aussitôt de l’autre.

C-3PO se tourna vers elle. Ou, plus exactement, il tourna la tête ; son corps demeura immobile.

— Ah, ma chère Maîtresse Amelia. Je suis si heureux de vous voir. Et soulagé, je l’avoue. Par pitié, dites-moi que vous êtes venue me sauver. Vous semblez avoir un don précoce pour arracher les droïdes aux griffes du danger.

— Peut-être. Mais t’as pas l’air d’avoir besoin d’être sauvé.

— En fait, si, dit Javon.

Il tapota le torse du droïde où apparaissait clairement une vis de blocage, puis se tourna vers le droïde médical.

— C’est quoi, l’idée ?

Le droïde médical vint se camper devant Javon, ses mains métalliques plantées sur ses hanches métalliques.

— L’idée, c’est de démontrer la facilité avec laquelle il est possible de réduire en esclavage ceux qui affirment servir les organiques de leur propre volonté. Regardez-moi ce pauvre diable victime de ses illusions… Une malheureuse vis de blocage et toute sa bonne volonté ne lui est plus d’aucune utilité.

Javon secoua la tête. D’une de ses poches, il sortit un outil polyvalent et glissa la petite pince sous la vis.

C-3PO ignora l’autre droïde.

— En fait, ça n’a pas été si terrible. Un instant de désorientation, et je me suis réveillé après un bain d’huile rafraîchissant, mes batteries complètement rechargées. Si seulement j’avais pu bouger, j’aurais même remercié mes ravisseurs pour leur hospitalité. Mais ensuite… Oh, miséricorde, ce discours… Désorganisé, incorrect, alarmant, et avec une logique totalement bancale…

Le droïde médical reprit ses allers et retours sur l’estrade.

— Qu’on supprime les trous pour les vis de blocage. Ou bien qu’on commence à les installer chez les organiques. Les deux solutions me conviennent.

Javon fit sauter la vis qui alla bruyamment rouler sur l’estrade.

C-3PO se détendit avec un soupir de soulagement.

— Ah. C’est bien mieux, mon bon monsieur.

Il releva les yeux vers le droïde médical ; son attitude exprimait une vive irritation.

— Vous auriez pu au moins me permettre de marcher un peu ou même de m’asseoir pendant que vous m’imposiez vos sermons.

— Ha ! Tu es un esclave, droïde protocolaire. Reconnais cette réalité.

— Allez, viens, dit Javon en prenant C-3PO par le coude pour l’entraîner hors de la tente.

— Tout de même…

Allana vint se placer de l’autre côté de lui.

— Ils t’ont pas fait mal ?

— Non, jeune Maîtresse, ils mont juste mis délibérément dans une situation embarrassante afin de faire valoir leur argument politique. Ah, mes capacités de communication sont revenues. Et je dois avoir à peu près une heure de messages cumulés. La plupart de vous.

Allana acquiesça.

— Ben oui. T’étais pas là.

— En effet. Je ne voyais pas les choses de la même manière, bien sûr, puisque de mon point de vue, je savais où j’étais. Je suppose que c’est la raison pour laquelle je ne partageais pas votre inquiétude. Mais j’avoue être touché que vous vous soyez tracassée pour moi. Oh, j’ai apparemment un message de la Princesse Leia ; un événement important se déroule sur l’estrade centrale et je suis censé me rendre disponible pour la Reine Mère hapienne afin de lui offrir mes services de traducteur. Il semble que son droïde protocolaire connaisse moins de trois mille variations vocales en klatoonien. Pauvre ignare.

— Alors vas-y.

Allana chercha ce qu’elle pourrait faire, à présent. Ça ne se passait pas comme elle l’aurait voulu. Elle avait espéré tomber sur l’homme mystérieux avant qu’ils retrouvent C-3PO.

— Merci, jeune Maîtresse, dit le droïde avant de se diriger vers le centre du camp.

Javon se tourna vers elle.

— Bien. Nous avons terminé ?

— Ça a l’air, oui.

— Tu veux rentrer au Faucon ou écouter les discours ?

Ni l’un ni l’autre. Elle songea aux tentes devant lesquelles ils étaient passés plus tôt.

— Le Faucon.

— Très bien, dit Javon en reprenant le chemin de l’aire d’atterrissage.

Allana resta derrière lui, et ne manquait pas de lui adresser un sourire rassurant chaque fois qu’il se tournait vers elle. Tout en gardant les yeux bien ouverts.

La plupart des tentes du camp étaient de vrais chapiteaux, avec des sols du même matériau solide que les parois, mais certaines étaient de simples dais, parfois même pas totalement arrimés au sol et ouverts à tous les vents. Et d’autres encore étaient toutes sombres, comme s’il n’y avait personne dedans.

Il y en avait justement une comme ça devant eux, et Allana mit sa capuche anti-soleil, même si le soleil était couché depuis longtemps, et fit signe à Anji de ne pas s’éloigner d’elle. Par la Force, elle adressa une caresse apaisante à la nexu.

Tout se mit parfaitement en place. Javon venait de se retourner vers elle et regardait de nouveau droit devant lui, donc il ne se retournerait pas avant plusieurs secondes. Et les autres membres de l’escorte étaient à quelques mètres de là, sur les côtés.

Aussi silencieusement que possible, Allana se baissa brusquement et se glissa sous la paroi arrière d’une des tentes. Il n’y avait que des lits de camp à l’intérieur, dont un occupé par un Klatoonien en pleine sieste qui ne se réveilla même pas. Elle ressortit rapidement par le rabat avant et fonça aussi vite qu’elle le pouvait, droit devant elle, à travers le camp.

Désormais, elle n’était plus qu’une petite silhouette dans l’obscurité, identique à tous les autres enfants, très nombreux, qu’elle croisait dans le camp. Et enfin, au moins jusqu’à ce qu’on la retrouve, elle allait pouvoir se mettre en chasse.

Elle se dirigea vers le bord du camp par où elle avait vu plus tôt l’homme à l’aura sombre s’éloigner.

— J’ai le plaisir de vous présenter le quatrième membre de la première délégation Jedi de Klatooine, Raharra, du Clan Lapti.

De la main, Leia fit signe à la toute petite apprentie de la rejoindre.

La foule rugit, et Leia constata qu’un public de Klatooiniens pouvait vraiment se montrer très bruyant quand il s’y mettait. Encouragée, Raharra leva une main pour saluer ses nouveaux admirateurs, et le bruit ambiant monta de plusieurs crans.

Reni Coll prit la relève comme prévu.

— Créons ce lien entre les guerriers de Klatooine et les guerriers des Jedi.

Elle poursuivit en klatooinien et gronda quelque chose à l’adresse de Raharra qui se termina sur une note interrogative.

Raharra répondit dans la même langue, mais d’une voix plus aiguë – en fait, une série de petits glapissements qui devaient traduire une plaisanterie, car le public se mit à rire. Les hors-monde se regardèrent avec une incompréhension manifeste avant de lever les yeux vers le moniteur où une traduction offerte par un droïde protocolaire apparut au bas de l’écran. Alors seulement ils purent se joindre à l’hilarité générale.

Leia se retira alors que l’interview se poursuivait. Elle dut forcer sa voix pour se faire entendre de Han et de Tenel Ka, de chaque côté d’elle.

— Ça se passe bien.

Han grogna une réponse peu enthousiaste.

— Quelle importance que ça se passe bien quand tu transpires toujours comme un Gamorréen ?

Leia lui adressa un regard sévère, prête à le rabrouer, mais la vibration de son comlink l’en dissuada. Elle le sortit et lut sur le minuscule écran que le message provenait de Javon Thewles et qu’il était classé « haute priorité ». Une sourde angoisse lui étreignit la poitrine alors qu’elle répondait.

— Solo.

Elle avait beau presser l’appareil contre son oreille, elle eut du mal à bien comprendre ce que lui disait Javon.

— Je regrette, Jedi Solo. Nous avons retrouvé C-3PO et il se dirige vers vous, mais Amelia nous a faussé compagnie. Et nous ne savons pas pourquoi.

Leia promena son regard sur la foule autour d’elle, même s’il était évident qu’elle ne risquait pas de repérer Allana dans l’obscurité. Mais elle pouvait en revanche voir C-3PO en train de se frayer gauchement un chemin pour rejoindre les Solo sur la scène.

— Se pourrait-il qu’elle ait été enlevée ?

— Je ne le pense pas. Je suis pratiquement certain qu’elle a délibérément filé. Tous mes hommes sont à sa recherche.

— Je vais vous envoyer des soldats de l’Alliance et j’arrive tout de suite. Solo terminé.

Elle pressa quelques touches sur son comlink pour lancer une fonction préprogrammée.

Han avait de toute évidence suivi le bref échange.

— C’est Amelia ?

Leia lui expliqua brièvement. Tenel Ka, qui s’était approchée, avait également entendu. Leia s’efforça de la rassurer.

— Nous n’aurons pas de problème pour la retrouver. Ses gardes du corps l’ignorent, mais je peux mettre en marche un système de pistage sur son comlink. Voilà… J’ai des données.

Comme elle lisait l’information sur l’écran minuscule, elle fronça les sourcils.

— Elle s’est éloignée vers l’est. Au-delà des frontières du camp. Elle avance lentement ; elle est à pied.

Han porta la main à sa hanche pour s’assurer que son blaster était toujours bien en place.

— Allons la chercher.

— Non, Han, toi, tu retournes au Faucon. Si c’est quelque chose de bizarre, et si on a besoin de secours aérien, je veux que tu sois prêt à intervenir aussitôt.

Il acquiesça, l’embrassa, tourna les talons et sauta à bas de l’estrade.

Leia n’eut besoin ni de mots, ni de la Force pour savoir exactement ce qu’éprouvait la Reine Mère. Tenel Ka voulait tout simplement participer aux recherches. Ce qui était impossible : il était hors de question qu’un trop grand intérêt de sa part envers la fille adoptive des Solo attire sur elle une attention indésirable.

Leia l’étreignit brièvement, puis partit par le même chemin que son mari.

Dans la foule, C-3PO aperçut Han et Leia en train de s’éloigner et s’interrogea : devait-il les suivre ? Non, le message de la Princesse Leia avait été très clair : il devait rester pour servir d’interprète à Tenel Ka. Ce qui se comprenait ; les discours des Klatooniens s’exprimant sur l’estrade donnaient lieu à des traductions simultanées consternantes sur les moniteurs. Il continua donc d’un pas ferme, endurant valeureusement les détestables bousculades et coups de coude de la foule. La fierté lui donnait le courage de le supporter. Oui, il était fier d’être celui qui saurait sauver la situation en cas de catastrophe traductionnelle.

43

À l’extérieur de la Vallée de Cristal, Nam Chorios

Kandra, devant l’écran toujours blanc de son datapad, pesta.

— Tout ça n’aura finalement servi à rien. On a eu cette Callista mais pas Abeloth, et le signal a disparu. Ce n’est pas ce que Skywalker nous avait promis. Et maintenant, on a ça.

D’un geste, elle désigna la ville, deux kilomètres plus loin ; elle était presque engloutie sous les nuages de poussière, mais tous deux purent voir un petit vaisseau de combat du Corporate Sector tourner au-dessus de la ville et une autre navette s’apprêter à atterrir.

— Tu enregistres ?

Beurth, sa caméra à l’épaule dirigée sur les distants véhicules, grogna un « oui » auquel il ajouta un commentaire.

— Non, nous n’aurions pas dû partir quand le signal s’est arrêté. Nous resterons jusqu’à ce que nous ayons quelque chose d’intéressant à enregistrer.

— Quoi, par exemple ? demanda la voix dans leur dos.

Une voix masculine, douce et musicale.

Tous deux se retournèrent vers l’homme en tunique sombre debout derrière eux. Jeune, le teint clair et les cheveux sombres, il était d’une beauté qui évoqua à Kandra celle des oiseaux de proie. Il avait un sabre laser à la main.

Et soudain, il l’activa. Sa lame rouge jaillit en crépitant. Se penchant, il trancha délicatement le câble qui reliait la ville distante au datapad de Kandra avant d’éteindre son arme et de leur adresser un regard sévère.

— Nous n’apprécions pas trop que les gens nous espionnent. Je crois qu’il est temps pour de vous lever et de me suivre.

Kandra échangea un regard avec son cameraman.

— Oui, tu avais raison. On aurait dû partir quand le signal s’est arrêté.

Aux abords de Nam Chorios

L’image, sur l’écran de la passerelle, passa brusquement des lumières tourbillonnantes de l’hyperespace à un vaste panorama d’un brun rébarbatif – la surface de Nam Chorios, puissamment grossie.

Dans le siège du commandant, Gavar Khai porta son regard sur un autre moniteur qui montrait, lui, que toutes les frégates de sa flottille sorties des chantiers du Corporate Sector étaient arrivées sans encombre à bon port et toujours en formation.

Il se tourna vers son officier comm.

— Transmettez le code d’attente Chute de Bouclier.

— Bien, monsieur.

L’officier de comm se pencha sur son clavier.

— Nous recevons des réponses des plates-formes orbitales Novagun.

Khai s’autorisa un mince sourire. Même avec la présence des Jedi dans toute la galaxie, les forces armées et les gouvernements planétaires de l’Alliance Galactique n’étaient de toute évidence jamais parvenus à organiser une sécurité véritablement efficace contre les utilisateurs chevronnés de la Force. Il ne lui avait fallu que quelques jours pour introduire ses opérateurs Sith sur les stations de Novagun afin qu’ils insèrent une programmation qui lui permettait d’interrompre leur activité. Si bien que, maintenant, les stations de défense orbitales ne pourraient plus braquer leurs armes sur les frégates Sith. Au prix de longues heures de bricolage, de tâtonnements et de vérifications, elles devraient pouvoir regagner le contrôle… mais d’ici là les Sith seraient partis depuis longtemps. Khai s’amusait beaucoup à imaginer les commandants des stations soudain paniqués, aboyant des ordres futiles en s’agitant comme des pantins.

Et le plus drôle était qu’il n’avait aucune intention d’ouvrir le feu sur eux, ni même de lancer une opération militaire contre Nam Chorios. Ses objectifs étaient la capture ou la destruction d’Abeloth, la mort du Grand Maître Jedi Luke Skywalker, et la récupération de sa fille Vestara à qui il comptait bien faire enfin avouer la vérité.

L’annonce suivante de l’officier des comm fut déjà moins rassurante.

— Une station d’armement, la Base Herkan, ne répond pas à notre demande.

Khai fronça les sourcils.

— Senseurs, cette station réagit-elle à notre arrivée ?

L’opératrice des senseurs secoua la tête.

— Non, monsieur. Son orientation permettra toujours à ses armes de se tourner vers des cibles dans l’atmosphère, et ses armes n’ont pas bougé. Monsieur ?

— Oui ?

— Il s’agit de la station couvrant le quadrant incluant la cible, la Vallée de Cristal.

Khai tiqua. Il détestait les coïncidences.

— C’est peut-être un simple échec du programme – il est arrivé quelque chose au module censé répondre à notre demande. Maintenez tout de même nos armes braquées dessus tout au long de notre approche.

Il se tourna de nouveau vers son officier de comm.

— Rétablissez le contact avec Tola Annax.

— Oui, monsieur.

L’homme activa son casque, s’exprima d’un ton pressant, consulta son tableau de bord, puis se retourna vers Khai.

— Monsieur, le brouillage a cessé dans la région de la Vallée de Cristal, donc ils ont dû exécuter cette partie de la mission. Mais ils ne répondent pas.

— Continuez d’essayer.

Les parties les plus critiques de l’opération avaient été accomplies sans problème : repérer Abeloth sur ce monde ; amener discrètement la flottille dans le système de Nam Chorios ; mettre les stations de défense de la planète hors combat ; et, enfin, repérer l’endroit où se trouvait Abeloth. Mais c’étaient des broutilles qui posaient problème.

Et les broutilles, comme le mercure, avaient la fâcheuse tendance à s’allier pour devenir de gros ennuis.

Alors que sa flottille approchait de Nam Chorios et se déployait pour défendre toutes les issues possibles qu’Abeloth pourrait emprunter pour quitter la planète, son inquiétude s’accrut.

Son officier de comm poursuivait ses tentatives et informait toutes les deux minutes Tola Annax ou un membre de l’Opération Chute de Bouclier.

Alors que la flottille se rapprochait de l’orbite planétaire haute, Khai ordonna à son officier de senseurs de lui donner une vue de la Vallée de Cristal grossie au maximum. L’image apparut sur le moniteur principal, mais ne lui fut d’aucun secours. Les tempêtes de poussière qui couvraient de grandes parties de la ville et de ses environs obscurcissaient l’image.

— Boucliers en place ! Urgence droit devant !

L’ordre venait du commandant par intérim de la frégate ; le Keshiri était commandant en second de Tola Annax et donc responsable du vaisseau lorsque ni Annax, ni Khai ne se trouvaient dans la passerelle. Khai se tourna vers lui, surpris qu’il lance un tel ordre sans lui en avoir auparavant fait part.

Le personnel de la passerelle, dont l’efficacité était décuplée par la présence de Khai et l’intransigeance d’Annax, réagit au quart de tour. Khai lui-même sentit qu’il s’enfonçait dans son fauteuil, les compensateurs d’inertie ne parvenant pas tout à fait à contrebalancer la soudaine accélération du vaisseau.

Khai foudroya son voisin des yeux.

— Lieutenant ?

L’opérateur des senseurs cria avant que le lieutenant ait pu répondre.

— Objet non identifié sur les senseurs, objet passant à l’arrière…

L’arme détona. Les systèmes soniques intégrés aux senseurs interprétèrent l’attaque comme une explosion, proche mais pas immédiate, si bien que tout le monde à bord entendit une détonation à l’arrière comme si l’assaut avait été perpétré dans l’atmosphère. La frégate bondit sous l’impact. Les alarmes de dommages mineurs se mirent à hurler.

Le lieutenant se tourna pour faire face à Khai.

— Signaux multiples. Chasseurs stellaires en approche de nulle part. Nos senseurs n’arrivent pas à les traquer efficacement. C’est toute la flottille qui est attaquée, monsieur.

— Organisez sa défense, lieutenant. Évaluez les forces respectives. S’ils sont trop nombreux, sortez-nous d’ici.

— Bien, monsieur.

Khai fulminait. Les commandants de Nam Chorios et des environs n’avaient même pas eu le temps de transmettre un rapport, de lancer une riposte militaire ou d’atteindre ce système. Les attaquants avaient déjà été là. Autrement dit, c’était une embuscade, ni plus ni moins.

Une embuscade Jedi, bien sûr. Quoi d’autre ?

Luke, Ben et Vestara, en formation triangulaire, s’avancèrent dans l’espace plus ouvert de la salle où les corps des Écouteurs Thérans étaient moins nombreux. Ces derniers semblaient d’ailleurs être passés de leurs rêves angoissés à un vrai sommeil.

Les Sith commencèrent à pleuvoir depuis les deux plates-formes à la fois et à les encercler tandis que leurs sabres laser prenaient vie. Leur objectif n’était pas trop difficile à deviner – du moins pour Luke et Ben.

Tola Annax, toujours sur la plate-forme, s’adressa à Vestara.

— Prête à capituler, petite ? J’aimerais tellement t’entendre argumenter pour tenter de te sortir de cette situation.

La réponse de Vestara était si assurée et arrogante que même Luke en fut impressionné.

— Et si vous capituliez plutôt devant moi ? Je pourrais même vous laisser la vie sauve.

— Non, merci. Mais j’apprécie ta courtoisie.

Vestara se tourna brièvement pour murmurer par-dessus son épaule.

— Tenez-vous prêts. On va subir une attaque massive de la Force dans dix secondes. Neuf…

Les Sith attaquèrent.

Leur stratégie était simple et efficace : les submerger par de nombreux assauts simultanés. Deux Sith contre chacun d’entre eux. Et au-delà du triangle formé par les trois corps, d’autres Sith, à grand renfort de gestes dirigés sur les Jedi, s’efforçaient d’utiliser leurs techniques télékinétiques pour les déstabiliser et les amener sur la trajectoire des lames rouges pendant que d’autres encore se jetaient dans le combat, les uns après les autres, sautant de la plate-forme pour relayer leurs complices face aux Skywalker et à Vestara.

Économisant ses forces, Luke maintenait une stratégie de défense en déviant les coups de ses adversaires vers le sol ou dans l’air. Devant la Force employée pour le repousser, il résistait, mais dans un style doux, s’effaçant devant leurs offensives ou se laissant entraîner là où il voulait aller, sans jamais les combattre par la force pure.

Il n’avait pas le choix ; il arrivait tout juste à rester debout. Son genou blessé avait recommencé à trembler, et sa jambe se dérobait presque sous lui.

Il percevait la défense plus énergique de Ben, entendait les claquements et les crépitements de la lame de son sabre laser contre celles des Sith. Il y eut une sorte de grésillement au-dessus de Vestara, puis quelque chose de charnu tomba derrière Luke et arriva en roulant dans son champ de vision. C’était la tête d’un des Sith, un homme ; le reste du corps vint s’écraser sur un Écouteur Théran.

Plus loin, les sons de la bataille ne faiblissaient pas, mais ils se modifièrent. Les crépitements caractéristiques des éclairs de Force avaient à présent remplacé les échos des tirs de blaster, un contrepoint aux bourdonnements et aux claquements constants des distants sabres laser. Les Sith avaient atteint Abeloth qui ne criait plus. Les autres, par contre, si : Abeloth les massacrait.

Et durant tout ce temps, Vestara comptait.

— … huit… sept… six… cinq…

Un des agresseurs de Luke calcula mal son coup et frappa alors que son acolyte était en train de battre en retraite. Luke s’écarta à peine et leva la pointe de sa lame sous la main du Sith, dont le propre mouvement amena son poignet juste en travers de la lame verte. L’homme gémit alors que sa main tranchée et son arme allaient valdinguer par terre. Serrant son moignon dans sa main valide, il s’écarta pour être aussitôt remplacé par une femme à la peau lavande qui sourit, visiblement ravie de cette excellente occasion de tailler le légendaire Maître Jedi en pièces.

— … quatre… trois…

Luke se tendit. Il ignorait quel genre d’attaque la Sith mijotait contre lui, mais le fait que Vestara savait qu’elle allait lui tomber dessus, et à quel moment à la seconde près, le rassurait. Il ferait de son mieux pour faire front. Il repoussa sur le côté un coup oblique de son assaillante qui alla effleurer la cuisse de son autre adversaire, lequel serra les dents alors que la lame tranchait sa tunique pour entailler sa chair.

— … deux… un… maintenant !

La Force s’abattit sur Luke telle une masse de forgeron.

Il chancela et tomba à genoux. Comme par réflexe, il effectua de sa lame une parade circulaire destinée à repousser les attaques éventuelles. Mais aucune lame ennemie ne l’attaqua. Les Sith étaient eux aussi à terre, les yeux écarquillés sous l’effet de la force qui venait également de les terrasser.

Luke tenta de se lever, mais en vain ; il se redressa sur ses genoux.

Vestara était agenouillée, elle aussi. Ben, lui, bien que toujours debout, tenait visiblement mal sur ses jambes ; il acheva en tremblant le coup oblique qui, à pleine puissance, aurait probablement tranché le torse de son adversaire en deux. Mais l’assaut massif de la Force avait réduit la violence de l’attaque qui avait simplement été fatale à l’homme, lequel s’était effondré sur un des Écouteurs Thérans. Un masque de souffrance tordait le visage de Ben, visiblement choqué.

Au loin, Abeloth hurla de nouveau.

Vestara se força à se lever.

— Vite. Avant que… qu’ils se ressaisissent.

Les Sith n’étaient pas tous sonnés. La plupart, en fait, simplement renversés par la douleur soudaine, luttaient pour se redresser tant bien que mal. Grimaçants et le regard vague, ils étaient pour la plupart encore conscients.

Ben, en trébuchant, se dirigea vers son père pour l’aider. Mais Luke lui fit signe de ne pas s’occuper de lui.

— Va chercher Valin… Vestara, venez ici.

Vestara vint le rejoindre non sans mal et se glissa sous son bras gauche. Se soutenant l’un l’autre, ils se traînèrent jusqu’à l’escalier. Et lentement, douloureusement, une marche après l’autre, ils le gravirent jusqu’au premier palier, puis tournèrent.

Et Luke put enfin voir Ben. Il portait Valin en travers de ses épaules, à la façon d’un sauveteur, et avançait avec une atroce lenteur vers lui. Son visage était crispé sous l’effort, et cet acte de pure volonté le transformait à cet instant en un homme mince et dur que Luke avait presque du mal à reconnaître.

Il resta quelques secondes à le regarder, fasciné par cette vision de l’homme que Ben serait un jour. Et la fierté mêlée de tristesse qu’il en éprouva l’émut étrangement. Puis l’instant passa et il continua à gravir l’escalier avec Vestara.

Comme ils atteignaient les dernières marches, un des Sith restés en haut avec Tola s’efforça de se soulever sur un coude pour s’asseoir. Vestara, sans même lui accorder un regard, lui brisa la mâchoire en marchant sur sa tête qui percuta le permabéton. Ensemble, Luke et elle passèrent devant lui pour s’éloigner de la plate-forme et de la vaste salle.

Se redressant, Luke fit signe à Vestara de le laisser se débrouiller seul et se retourna.

Ben, tant bien que mal, atteignit à son tour le haut des marches et ses pas se firent plus sûrs, plus rapides.

Ensemble, ils se dirigèrent vers l’entrée par laquelle ils avaient accédé au complexe. Et Ben regagna enfin assez de souffle pour poser la question qui le tourmentait :

— Mais qu’est-ce que c’était, cette attaque ? demanda-t-il d’une voix étranglée.

La sensation n’avait pas été nouvelle pour Luke. Deux fois dans sa vie, déjà, il avait vécu cette expérience. Un très douloureux sentiment de tristesse monta en lui.

— Tu sais à quoi ça ressemblait, Ben.

— Oui. À ce qu’on a ressenti quand l’attaque de Vaisseau a provoqué la mort d’un tsil.

Le regard de Luke resta fixé sur Vestara.

— Oui. Un tsil. Le cristal spook qui manquait. Vous l’avez pris.

Elle confirma d’un hochement de tête. Son visage, toutefois, n’était pas tout à fait impassible. Il exprimait une sorte de… pas exactement de culpabilité, mais peut-être de chagrin.

— Ainsi qu’un condensateur de la navette TIE, expliqua-t-elle. Et un récepteur comm pour servir de minuteur et de détonateur. C’était dans mon sac.

— Vestara, vous avez tué un être innocent.

Ce n’était pas de l’indignation que Luke éprouvait, mais un sentiment de perte. Pas seulement celle du tsil, non ; c’était comme si Vestara s’était écartée d’un grand pas de la lumière pour se réfugier dans les ténèbres. Et il n’était pas certain que Ben ou lui soient capables un jour de combler cette distance.

Toutefois, la réponse de Vestara ne fut pas celle d’une enfant s’efforçant d’échapper à la punition…

— Ne vous avisez pas de me critiquer pour ça, Maître Skywalker. Je ne peux pas détruire Abeloth. Peut-être le pourrez-vous. Vous devez vivre. Nous étions tous condamnés, et Abeloth allait gagner. La victoire s’obtient parfois au prix de choix difficiles.

— Si cette attaque n’avait pas affaibli tous les sensibles à la Force des environs, les Sith qui combattaient Abeloth auraient-ils réussi à la tuer ? Oui ou non ? Vous avez peut-être interrompu un assaut qui aurait servi notre cause à la perfection.

Mais il n’en savait rien. Le futur était sans cesse en mouvement, et celui que Vestara venait de contrarier leur aurait peut-être été très néfaste. Rien n’était certain, surtout avec sa sensibilité à la Force totalement engourdie par la mort du tsil.

Vestara secoua la tête.

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que vous avez plus de pouvoir que tous ceux que je connais. Vous avez été assez dur pour m’amener par la ruse à attirer ceux de mon clan ici, en sachant que certains d’entre eux y laisseraient la vie – et peut-être moi aussi. Alors comment pouvez-vous me reprocher d’avoir sacrifié un tsil afin de sauver la galaxie ?

— Vestara…

— Ça suffit, dit Ben, essoufflé. Papa, ça suffit. Elle a raison, elle aussi.

Luke, l’air sombre, s’abstint de répondre.

Ils avaient atteint la sortie. Vestara ouvrit la trappe. Ben, que Luke aidait comme il le pouvait, porta Valin jusqu’en haut de l’échelle et sortit dans le froid crépuscule de Nam Chorios.

Et au cœur d’une véritable zone de guerre.

La première chose qu’ils virent fut une navette qui passa juste au-dessus d’eux comme un éclair en laissant une traînée de fumée avant de disparaître derrière une lointaine tornade de poussière bien au-delà des limites de la Vallée de Cristal. Ils entendirent l’impact de sa collision avec le sol puis virent un nuage noir et orange s’élever au-dessus de la tempête.

Un StealthX surgit à son tour au-dessus de leurs têtes et tira avec ses quatre canons laser sur une cible distante – un robuste petit vaisseau de combat. D’autres éclairs rouges fusèrent dans le ciel diurne gris ; de toute évidence, une bataille faisait rage à quelques kilomètres de là.

Ben reprenait difficilement son souffle.

— Le StealthX. On peut dire qu’ils arrivent à point nommé.

— Pas à point nommé, non.

Vestara rabattit la trappe et tourna la roue pour la fermer. Puis elle alluma son sabre laser et en plongea la pointe dans le pavé numérique de sécurité.

— Depuis quand sont-ils dans le système, Maître Skywalker ?

Luke soutint son regard.

— Plusieurs jours.

— Vous m’avez demandé de faire venir les gens de mon peuple ici, et vous avez appelé les vôtres à qui vous avez dit d’attendre. Et de se cacher. Dès qu’Abeloth et les Sith se sont montrés, vous les avez fait intervenir.

— Oui.

Elle désactiva son arme et l’accrocha à sa ceinture puis leva la main pour tapoter la joue de Luke, un geste à la fois trop familier et étrangement affectueux.

— Vous êtes plus Sith que je le pensais. Et sans doute plus que vous ne voudriez le reconnaître.

Il esquissa un haussement d’épaules désinvolte, puis saisit son comlink.

— Owen Lars à Kandra Nilitz.

Il n’y avait aucun signe de brouillage, mais Kandra ne répondit pas.

— Elle est sans doute à mi-chemin de Hweg Shul, maintenant. Tout du moins, je l’espère.

Ce qu’il dit ensuite… Oui, d’accord, les Jedi étaient censés se distancier des émotions et des pensées égoïstes et intéressées, mais, bon sang, c’était si bon de les prononcer après tous ces mois.

— Grand Maître Skywalker à Aile StealthX. À vous.

— Gris Un à Grand Maître. J’écoute.

Une voix de femme… Celle de Jaina.

Luke ne put contenir son sourire.

— Demande nettoyage immédiat pour quatre Jedi, dont un inconscient.

— C’est comme si c’était fait, oncle Luke.

Ben sourit à son tour.

— Enfin. Papa est de nouveau aux commandes. Les affaires reprennent…

44

Klatooine

Dei, avec une satisfaction croissante, regardait sur l’écran de son datapad la transmission de l’optique de C-3PO, laquelle montrait surtout le dos d’êtres plus grands et plus costauds, et pour la plupart klatooniens. Mais, de temps à autre, le droïde protocolaire se tournait vers la scène et ceux qui s’y produisaient – la petite Jedi klatoonienne, la Klatoonienne qui lui parlait et, à quelques pas d’elles, Tenel Ka Djo.

L’opération avait été rondement menée. Kidnapper le droïde protocolaire, le désactiver avec une décharge, lui mettre une vis de blocage et le pousser dans une tente louée à un marchand d’armes trop heureux d’empocher quelques crédits, d’où qu’ils viennent. Un peu de mécanique, vite fait bien fait, pour installer la charge explosive et les relais qui transmettraient les données des senseurs du droïde sur le datapad de Dei. Et, pour finir, refiler le droïde à un représentant de la Milice d’Affranchissement grassement soudoyé. Maintenant, il n’y avait plus qu’à attendre l’instant propice. Un coup de chance, la petite-fille des Solo avait attendu le bon moment pour retrouver le droïde : deux minutes après, Dei aurait lancé l’ordre de le libérer, de toute façon.

La petite-fille des Solo…

À cet instant, le datapad lui transmettait un gros plan du visage de Tenel Ka. Elle souriait – un sourire policé, politique, visiblement destiné à apporter son soutien à ce qui se passait au centre du camp, mais il y avait quelque chose dans son expression, une sorte de tension, que Dei trouvait presque familière.

Agenouillé sur le sable de son poste d’observation, à l’est, il posa un détonateur à côté de lui et prit le datapad. Ignorant un instant l’image sur l’écran – il faudrait bien deux minutes à C-3PO pour atteindre l’estrade –, il étudia la dernière demi-heure d’enregistrement du droïde.

Là. Elle était là, la petite, à l’instant où C-3PO s’était tourné vers elle. Ses cheveux étaient d’un roux familier, ses yeux d’un gris familier, son expression exprimait un sérieux familier…

Dei passa à plusieurs reprises de l’image d’Amelia Solo à celle de Tenel Ka Djo. Et soudain, ce fut comme une vive lumière jaillissant dans son esprit.

La Reine Jedi. Peut-être Tenel Ka avait-elle déjà eu une seconde fille. À moins que cette fille soit celle censée être morte il y avait plusieurs années. Oui, ça tenait debout. Les rapports entre Tenel Ka et les Solo, l’obligation pour une Reine hapienne de garder une héritière à l’abri d’ennemis assassins…

Dei devrait simplement les tuer toutes les deux. Mais pour l’instant, c’était le tour de Tenel Ka. Il se pencha de nouveau sur l’écran où, à cet instant, apparaissait une Hapienne voilée parlant directement à C-3PO qui hocha la tête. Elle s’écarta ensuite d’un pas pour le laisser passer. Tenel Ka Djo était à moins de cinq mètres de là. Il tendit la main vers le détonateur.

Mais ses doigts se refermèrent sur le sable. Surpris, il tâtonna alentour. Il avait un don pour retrouver les choses à l’endroit précis où il les avait posées, mais là… Rien.

Il baissa les yeux.

Le détonateur avait disparu.

Arrivée en haut du chemin menant à la crête orientale, Allana se retourna vers le camp et fut surprise de le voir aussi petit. Il lui avait paru si vaste quand elle y était. Le Faucon Millenium, sur le côté, éclairé par les projecteurs qu’avaient installés les gardes de l’Alliance, lui fournissait une échelle de grandeur. Même d’aussi loin, elle entendait les rugissements occasionnels de la foule massée devant l’estrade centrale. Elle percevait aussi le faible bourdonnement des plus proches boucliers générateurs, à quelques centaines de mètres de là.

Mais le camp, dans l’immédiat, n’était pas sa préoccupation première. Elle se retourna vers le désert sombre. Et il lui vint à l’esprit que, aussi près du surplomb irrégulier, le moindre faux pas pourrait la faire chuter de très haut et elle se retrouverait gravement blessée, ou même morte.

Bon. Elle ne pouvait rien y faire, à part redoubler de prudence. Si elle avait le temps.

Anji s’éloigna de quelques pas puis, sans sa grâce habituelle, roula sur le flanc dans le sable et commença à nettoyer sa fourrure.

Sans plus s’occuper d’elle, Allana, ainsi qu’elle savait le faire désormais, s’ouvrit à la Force.

Ici, loin de la foule, peut-être parviendrait-elle à sentir l’homme qu’elle cherchait. C’était un peu comme de chercher des insectes luisants – des bien particuliers. Quand ils virevoltaient en nuées autour des lampes, en ville, on pouvait difficilement en voir un avec précision. Mais s’il n’y en avait que deux ou trois voltigeant au-dessus d’une mare sombre, c’était bien plus facile.

Elle secoua la tête pour tenter de chasser cette idée. Mamie Leia la rabrouait souvent pour penser au lieu de sentir. Elle laissait toujours ses pensées vagabonder.

Elle sentit Anji auprès d’elle puis laissa ses sens s’étirer au-delà de la nexu.

La Force, au-dessous, en direction du camp, se manifestait par de nombreuses petites touches. Elle les ignora.

Et ressentit… une obscurité. Presque en transe, elle se dirigea dans cette direction.

Ce n’était pas loin, du moins pour une petite fille en bonne forme, juste l’équivalent de quelques pâtés de maisons en ville. Et soudain, devant, elle le vit – au bord du promontoire, un datapad posé sur le sable devant lui, des macrojumelles à côté.

Lentement, elle se retira de la sensation de sa présence et se replia en elle-même jusqu’à n’être plus qu’un minuscule point dans la Force, ainsi qu’elle l’avait fait plus tôt. Et, pas à pas, aussi silencieuse qu’Anji, elle s’approcha.

Si elle voulait se jeter sur son dos, elle devait arriver tout près de lui. Elle ne savait pas très bien à quoi ça servirait, mais c’était ce que sa vision lui avait montré.

L’homme posa quelque chose à côté de lui sur le sable et prit son datapad sur lequel il pianota un instant. Allana s’avança encore ; elle n’osait même plus respirer.

Elle vit Tenel Ka apparaître sur le petit écran – une transmission de ce qui se passait à cet instant même dans le camp.

Et elle capta alors la pensée qui tournait autour de l’homme à l’aura sombre. Elle s’était trompée. Ce n’était pas lui, l’homme en feu.

C’était C-3PO.

Elle dut se couvrir la bouche pour s’empêcher de proférer un son qui alerterait l’homme.

C-3PO était l’homme en feu, et la chose que l’homme à l’aura sombre avait posée à côté de lui était la clé de la mort de C-3PO. La mort de Tenel Ka.

Allana fit un nouveau pas en avant.

Leia atteignit le sommet du sentier et consulta une fois de plus son comlink qui lui donna une nouvelle direction, une nouvelle distance. À peine deux cents mètres de là.

Mais, bizarrement, elle ne sentait pas la présence de sa petite-fille dans la Force. Celle d’Anji, oui, bien que diffuse. Et quelque chose d’autre.

Quelque chose de sombre.

Elle se mit à courir.

Dei se leva et se retourna.

Et découvrit, à trois mètres de lui, Amelia Solo. Le détonateur à la main. Et qui dardait sur lui un regard plein de défi.

Il esquissa un geste vers le dispositif.

— Donne-moi ça.

Elle secoua la tête.

— Vous la tuerez pas.

— Je ne tuerai pas… ta mère ?

Il put voir une fugace lueur de surprise dans les yeux de la fillette, qui ne répondit pas. Il lui adressa alors un hochement de tête désolé.

— Je regrette. Je suppose que tu aurais beaucoup ressemblé à ta mère en grandissant. J’aime la beauté et l’intelligence sous toutes ses formes. Mais le devoir compte avant tout. Je vais donc te tuer maintenant, et ensuite ta mère. Et si tu te laisses faire, tu ne souffriras pas.

Il sortit son sabre laser qu’il activa.

Elle se détourna pour s’enfuir.

Il chargea aussitôt, plus rapide qu’elle, en brandissant son arme…

… et ne vit pas l’attaque venir. Il s’apprêtait à abattre son sabre… quand il perdit l’équilibre et tomba, le visage en feu.

Son adversaire était une boule de fourrure, de griffes acérées et de rage. Il mordait, griffait, labourait… Dei s’affala sur le sable, se releva gauchement sur ses genoux et attrapa son ennemi de sa main libre. Ses doigts se refermèrent sur une extrémité poilue et tirèrent.

La bestiole ne céda pas. Elle s’agrippa en enfonçant plus fort encore ses griffes dans sa joue, son front, son œil… Il hurla et tira de nouveau, cette fois avec succès. Le monstre lâcha prise, et il le lança loin dans l’obscurité.

Le sang dégoulinait sur le côté droit de son visage. Il avait l’impression, encore que sans certitude, d’avoir perdu un œil. Vibrant de colère – la colère, le carburant du Côté Sombre –, il se releva. Il n’avait qu’un pas à faire, qu’un geste à faire, et il en aurait terminé avec la gamine, et ensuite il s’occuperait sérieusement de son animal. Il se tourna vers Amelia.

Sauf que… entre elle et lui se dressait Leia Solo, son sabre laser éteint à la main et qu’elle alluma aussitôt. Derrière elle, blême, Amelia regardait Dei, le détonateur toujours au creux de sa paume.

Leia était pâle, elle aussi, essoufflée – une image spectrale dans le clair de lune. Mais ses mots, eux, étaient posés et très clairs.

— Vous souhaitez vous rendre ?

— Non.

— Très bien.

Elle s’avança vers lui.

Dei para sa première attaque avec son savoir-faire conjugué à sa force brute – une défense censée la rabaisser, censée l’intimider.

Mais Leia ne fut en rien impressionnée. Elle recula d’un pas avant qu’il puisse la repousser, dégagea sa lame et lança le pied en avant. La lame de Dei fouetta l’air là où sa jambe aurait dû se trouver, mais elle avait interrompu son mouvement. Le sable qu’elle projeta par son geste lui éclaboussa le visage – le côté droit. Il sourit. La tactique avait été ingénieuse, surtout avec les dégâts qu’il avait déjà subis.

Et puis le combat se durcit, devenant un vrai duel à mort.

S’abandonnant dans la Force à son instinct, à sa mémoire musculaire et à son expérience, Dei songea qu’il vivait un instant de parfaite complémentarité. Sa colère brûlante à lui et sa froide retenue à elle. Homme et femme. Sith et Jedi. Rouge brûlant contre bleu flamboyant. Quelle beauté… Il en éprouva un frisson de plaisir.

Leurs lames s’entrechoquèrent en grésillant puis ils s’écartèrent vivement l’un de l’autre, et Dei prit alors conscience d’avoir commis une erreur. Comme il s’éloignait en tournant sur lui-même ainsi qu’il l’avait fait des milliers de fois, trahi par son œil blessé, il perdit de vue sa rivale une fraction de seconde trop tôt. Et ressentit l’effort de Leia dans la Force. Il brandit aussitôt sa lame dans une position de défense, mais ne rencontra que le vide.

Ils s’immobilisèrent tous les deux, face à face. Et Dei éprouva un étrange sentiment de détachement.

Puis soudain il contempla le ciel. Il était incapable de dire comment ou pourquoi, mais il était tout à coup en train de regarder les étoiles. Puis le campement au-delà du promontoire, curieusement à l’envers. Puis l’arrière de ses propres jambes, de ses propres pieds.

Sa tête heurta le sable une fraction de seconde avant son corps et roula sur quelques mètres avant de s’arrêter. La dernière chose qu’il vit fut la nexu, le poil hérissé, éclaboussée de sang, qui, assise, le regardait.

Et l’image fut à jamais engloutie par l’obscurité.

À deux kilomètres de là, dans le cockpit de l’Avertissement cryptique, Fardan, soudain tout pâle, se redressa dans son siège.

Hara se tourna vers lui.

— Qu’y a-t-il ?

— Père…

Elles se reposèrent un bref instant sur le sable, tournées vers le camp, à l’écart du corps de l’homme sombre. Allana était sur les genoux de Leia, et Anji en pleine toilette à deux pas.

Allana se laissa aller contre sa grand-mère.

— Fallait que je le fasse. C’était ça que les rêves me montraient. Au début, je savais pas ce que ça voulait dire. C’est juste maintenant que j’ai compris. Mais il fallait que ce soit moi.

— Je sais.

— T’es pas fâchée ?

— Je ne suis pas fâchée.

Et puis deux gouttes d’eau, comme de la pluie, tombèrent sur le visage d’Allana qui s’essuya les joues.

— Pourquoi tu pleures, mamie ?

— Parce qu’il est trop tôt, ma biche. Trop tôt pour que tu vives ce genre de choses.

— Je vais bien, dit Allana en levant le détonateur dans sa main. Il faut qu’on enlève la bombe de C-3PO.

— Oui, on va le faire, dit Leia en sortant son comlink. De toute façon, il faut qu’on redescende. Il y a peut-être d’autres Sith dans le coin.

Quelques minutes plus tard, elles traversaient lentement le camp. Javon, le visage de marbre, les rejoignit avec son détachement pour les escorter.

Une grande activité régnait dans le camp. La foule qui s’était assemblée au centre se dispersait à présent ; et tout le monde discutait, s’étreignait, se disputait…

Leia reçut un appel sur son comlink. Elle l’écouta, se rembrunit et mena tout le monde dans une autre direction.

— Qu’est-ce qu’y a ? demanda Allana.

— Je regrette, bichette. J’ai dû prévenir pour la bombe de C-3PO, et on l’emmène dans le désert pour le désarmer. Il va bien. Mais le service de sécurité hapien, avec une tentative de meurtre sur la Reine Mère… Ses gardes du corps ont insisté, et elle n’a aucune raison officielle de s’attarder…

Elles durent s’arrêter à une intersection des chemins entre les tentes pour laisser passer un groupe. Celui du Consortium Hapien qui retournait vers le vaisseau.

Le regard d’Allana passa d’un visage voilé à l’autre et s’arrêta très vite sur celui de sa mère. Tenel Ka la regardait elle aussi droit dans les yeux, et les siens exprimaient toute sa fierté, toute sa tristesse.

Allana leva une main pour adresser un très discret au revoir à sa mère. Puis les Hapiens s’éloignèrent et disparurent.

45

Vallée de Cristal, Nam Chorios

Trois chasseurs stellaires StealthX descendirent à cent mètres du sol et effectuèrent une ronde de protection au-dessus de la navette qui se posait sur la route jouxtant le champ de topatos, les ailes redressées pour l’atterrissage. Ben remit Valin sur ses épaules et ils se dirigèrent vers la route. La rampe d’embarquement était déjà abaissée à leur arrivée et la pilote, Taryn Zel, les attendait. Elle aida Ben à porter Valin à l’intérieur.

Luke leva la tête pour regarder au-dessus de lui.

— Jaina, qui est avec toi ?

— Zekk et Tyria Tainer.

— Tyria, descendez.

— Oui, Grand Maître.

Un instant après, un des StealthX vira brusquement et descendit sur ses répulseurs pour venir se poser devant la navette en provoquant une mini-tornade de poussière. La verrière se releva.

Luke fit signe à la jeune et mince femme blonde dans le cockpit.

— Je vous vole votre chasseur.

Le visage de la pilote s’allongea.

— Oui, Grand Maître.

Ben, le rejoignant au pied de la rampe, lui adressa un regard sévère.

— Papa, tu n’es pas en état de participer maintenant à un combat aérien. Aucun d’entre nous ne l’est.

Luke lui posa la main sur l’épaule.

— Ton oncle Han, un homme très sage…

— Ha !

— … a dit un jour : « Ne me parle jamais de mes chances. »

— Je ne t’en parlais pas.

— Très bien. Alors continue comme ça.

Tyria sauta sur la route, s’avança vers eux et, à contrecœur, tendit son casque à Luke.

— Je suis heureuse de vous revoir parmi nous, Grand Maître.

— Merci.

Luke s’avança vers le StealthX.

— Voyez si vous pouvez apprendre à mon rejeton à ne pas être aussi protecteur envers ses aînés, d’accord ?

Il mit son casque, grimpa dans le cockpit au prix de plus d’efforts qu’il ne souhaitait l’admettre et passa en revue une check-list abrégée. Comme le cockpit se refermait, il tendit son pouce levé vers Ben, lança les répulseurs et décolla.

Il commençait à s’élever quand quelque chose sortit brusquement du nuage de poussière, une boule familière et menaçante – Vaisseau. Elle s’éleva à une vitesse vertigineuse vers le ciel sombre. Luke sentait Abeloth. La douleur qu’elle vivait était comme une chaleur irradiant d’elle dans la Force. La perte de Callista, celle de Nenn, le coup inattendu de la mort du tsil, tous vécus dans des temps rapprochés, l’avaient très rudement affectée.

Indifférent aux dommages que ses répulseurs pourraient causer aux champs alentour, Luke cabra son StealthX sur l’arrière et mit toute la puissance du vaisseau dans l’accélération. Jaina et Zekk vinrent se placer derrière lui.

Les rapports pleuvaient sur Gavar Khai comme des missiles à tête chercheuse.

— Deux frégates détruites, deux bousillées. Dommages constatés dans toute la flottille restante. On a encore quatre minutes avant de sortir du puits de gravité de la planète.

— Communications rétablies avec le capitaine Annax. Nos équipes d’hélicos dévient les chasseurs ennemis pour qu’elle et ses unités puissent s’échapper.

Khai serrait les dents. La colère montait en lui, mais il ne la laissa pas transparaître dans sa voix. Il la réservait, la choyait pour plus tard.

— Ordre de repli à toutes les forces sur Nam Chorios.

Un sourire qu’il savait être triste et austère étira ses lèvres alors qu’il prenait la seule décision responsable.

— Ordre à toutes les forces qui ont été au sol de subir une décontamination totale, en insistant sur la détection de drochs, avant de réintégrer le gros des forces. Si elles ne le font pas, nous les détruirons nous-mêmes.

— Bien, monsieur.

Sa frégate fut soudain ébranlée par un tir particulièrement vigoureux. Les boucliers faiblissaient ; les frappes au laser avaient un effet bien plus puissant.

Non, il n’étudierait pas les chiffres pour évaluer s’ils tiendraient le coup assez longtemps pour lui permettre de sauter à temps dans l’hyperespace. Il se fierait à lui-même, à ses commandants, et à la Force.

Mais il avait conscience d’avoir pris un coup. Il s’était trop fié aux rapports selon lesquels les Jedi avaient été fragmentés, distraits par leur cirque politique sur Coruscant. Et s’il l’avait fait, c’était parce qu’il avait voulu le croire, voulu considérer son ennemi inférieur à lui, du point de vue organisationnel et tactique.

Il ne commettrait pas cette erreur une seconde fois.

La voix de Kyle Katarn crachota dans les oreilles de Luke.

— Or Un à tous les escadrons. Nouveau danger, nouveau danger. La base Herkan se réveille. Ses armes sont à présent braquées sur vous, Gris Un.

Luke serra les dents. Abeloth avait donc réussi on ne sait comment à prendre le contrôle de la station Novagun, ce qui n’avait rien d’impossible pour un utilisateur de la Force de taille à s’imposer aux autres.

Jaina répondit aussitôt.

— Compris. L’escadron Gris est à présent sous les ordres de Gris Dix.

Luke vérifia sa console de senseurs. La Base Herkan était à peine signalée, rien qu’un lointain signal au-dessus de lui. Cependant, il n’en ressentait aucune menace.

Même pas quand elle lui tira dessus. L’éclair illumina le ciel directement au-dessus de son cockpit. L’air devint surchauffé, s’expansa, martela son StealthX, provoquant un tremblement à travers le chasseur stellaire et une secousse dans son manche de direction. L’unité R2, à l’arrière, poussa un cri perçant.

Luke grimaça.

— Ici Gris Dix. La Base Herkan attaque probablement sur programmation automatisée. Aucune émotion ou intention détectables. Gris Un, Gris Deux, manœuvres d’évitement jusqu’à nouvel ordre.

Il détestait devoir donner un tel ordre. Ils avaient régulièrement gagné du terrain sur Vaisseau. Les manœuvres d’évitement les ralentiraient.

Et Vaisseau – la sphère de méditation Sith – filait droit devant, sans le moindre écart, sans craindre la Novagun.

Le distant laser tira de nouveau. Le rideau de lueur mortelle passa entre Luke et Jaina. Son estomac se contracta quand le StealthX de Jaina disparut un instant dans la lumière, mais il n’éprouva ni douleur ni disparition, rien qu’un bref instant d’angoisse de la part de Jaina. Puis la luminosité se dissipa et elle réapparut.

— Or Trois à Gris Dix, en approche.

C’était la voix de Raynar Thul, et Or Trois apparut sur ses senseurs, juste après la Novagun.

— Lancement d’une bombe furtive. Soyez prêts.

— Réglez-la pour qu’elle explose avec un détecteur de proximité.

Luke fit un écart avec son StealthX et un autre barrage de lasers le frôla, passant à l’endroit même où il était une fraction de seconde plus tôt.

— Esquintez-la et on pourra la faire disparaître. Ne l’éliminez pas tout de suite.

— Compris… C’est parti.

Luke n’éprouva rien dans la Force, mais c’était normal. Raynar avait lancé sa bombe furtive, une ogive de torpille à protons sans propulseur, avec un soupçon de télékinésie par la Force. À cette distance, et avec assez de doigté de la part de Raynar, il était normal qu’il ne sente rien du tout. Et il devait en être de même pour Abeloth. Si elle maintenait sa course actuelle – ce qu’elle ferait tant que Novagun lui offrirait une protection providentielle le long de cette trajectoire de sortie –, elle se jetterait droit sur l’engin explosif.

— Or Un à Or Trois.

C’était encore Kyle Katarn.

— Attention, Novagun est en train de pivoter. Elle pourrait vous prendre dans son collimateur.

Novagun tira de nouveau, mais son attaque passa très au large de Luke, de Jaina et de Zekk. Luke vit une aiguille de lumière laser jaillir latéralement de la base orbitale. Il y en eut une deuxième, pas visible, celle-ci – une simple alarme dans la Force.

Le signal du transpondeur de Or Trois s’éteignit sur le tableau de senseurs de Luke. Puis il réapparut en tremblotant.

— Or Un à escadre. Or Trois est extravéhiculaire.

— Or Un, Blanc Quatre.

C’était la voix de Taryn Zel.

— Je suis sur un vecteur différent, je m’éloigne de la Base Herkan. Est-ce je dois aller chercher Or Trois ?

— Négatif, négatif. Le personnel de la base s’en occupe. Restez en dehors de l’attaque, votre navette n’est pas conçue pour les récupérations.

Luke calculait mentalement les distances et les vitesses. Vaisseau devrait approcher de la bombe furtive de Raynar dans à peu près…

Abeloth dut la sentir, à moins qu’elle n’ait perçu l’attente de Raynar ou d’un des autres. Elle changea de trajectoire.

Elle dut toutefois approcher suffisamment de la bombe pour en déclencher le détonateur de proximité. Une boule éblouissante s’épanouit au-delà. Vaisseau, petit point irrégulier, s’y précipita, franchit ses limites et émergea de l’autre côté en tirant derrière lui une traîne de flammes et d’étincelles. Luke sentit la douleur dans la Force, une douleur distante, mais fut incapable de dire si elle provenait de Vaisseau ou d’Abeloth, ou des deux.

Misant sur un ralentissement probable des réactions d’Abeloth, Luke lança un tir à portée maximum et vit ses lasers converger vers le point minuscule. Ressentant une nouvelle douleur, il sut qu’il avait fait mouche.

Et puis ce fut l’univers qui s’embrasa.

Son R2 poussa un hurlement de droïde en détresse. Son StealthX trembla et tourbillonna sur lui-même, partit en vrille, et Nam Chorios remplaça soudain le ciel nocturne, lequel revint de nouveau, puis Nam Chorios… Il perçut fugacement que les gréements de bâbord avaient disparu et que leurs supports se terminaient en moignons métalliques remorquant encore des matières en fusion.

Le compensateur d’inertie, tout comme son propre corps affaibli, ne parvenait plus à contrebalancer la brusque tension de la vrille. Sa vision se contracta. Et tout devint gris – puis noir.

Luke se réveilla dans un lit, avec un plafond en dura-plastique au-dessus de la tête. Il promena son regard autour de lui.

La cabine, plongée dans la pénombre, était d’une bonne taille ; pas vraiment une chambre d’hôtel, mais pas loin. Le mobilier était banal et pratique, comme on en trouve dans les auberges, mais il n’y avait aucune verrière donnant sur l’extérieur, et pas davantage d’holos projetés sur les murs lui montrant les curiosités locales.

À sa gauche, sur l’autre lit, Ben respirait calmement en lui tournant le dos.

Luke regarda à droite et découvrit Jaina assise dans un confortable fauteuil rembourré. Il poussa un soupir de soulagement.

— Où sommes-nous ? Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous sommes dans les quartiers V.I.P. du Vérité, le navire de ravitaillement de l’Alliance, qui a été notre ravitailleur depuis que le bataillon de StealthX a été en garnison ici.

Elle esquissa un geste évasif.

— Tu veux les bonnes ou les mauvaises nouvelles ?

— Les mauvaises. Comme ça, je sais que j’aurai quelque chose derrière pour les compenser.

Elle sourit brièvement avant de reprendre son sérieux.

— Abeloth s’en est sortie. Zekk et moi avons dû attirer sur nous les tirs de Novagun pour qu’ils ne t’achèvent pas. Quand on a été sûrs qu’ils ne tireraient pas sur un vaisseau bousillé fonçant sur une trajectoire complètement détraquée, il était trop tard : Vaisseau était entré dans l’hyperespace.

Luke prit l’air contrarié.

— Vous n’auriez pas dû vous occuper de moi. C’était sur elle qu’il fallait se concentrer.

— Je connais un Jedi qui se donne des allures de sagesse et de mystère, mais qui en fait n’est rien de plus qu’un petit blanc-bec à l’intérieur, et qui me disait toujours : « Fais confiance à la Force. » Zekk et moi avons écouté ce que la Force nous disait – et nous t’avons protégé, toi. Il faudra t’y faire.

Luke soupira.

— J’ai horreur qu’on se serve de mes propres mots pour me moucher. Tu as d’autres mauvaises nouvelles ?

— Certaines des frégates Sith s’en sont sorties. Mais on les a tout de même bien pilonnées avant.

— Maintenant, les bonnes nouvelles…

— On a réussi à te plonger dans le Bacta pour la première fois depuis une éternité. Et tu as enfin pu dormir tout ton soûl. Franchement, à ton âge, il serait temps que tu commences à t’occuper un peu de toi, tu ne crois pas ?

Il fit semblant d’être contrarié.

— Valin et Jysella sont redevenus normaux, continua-t-elle, les Écouteurs Thérans sont redevenus normaux et, après vérification, tout le monde est débarrassé des drochs. Raynar va bien. Des blessures, mais pas de victimes de notre côté dans la bataille contre les Sith.

Luke se laissa aller en fermant les yeux pour réfléchir un instant.

Abeloth s’en était donc de nouveau sortie. Tous ces préparatifs, tous ces plans, une opération qui aurait pu une fois pour toutes mettre un terme au danger qu’elle représentait… Tout cela n’avait servi à rien.

En fait non, rectifia-t-il de lui-même. Pas à rien. Abeloth avait été une fois de plus blessée, affaiblie. Peut-être plus durement que précédemment. Qui sait quels dégâts la bombe furtive de Raynar et ses propres lasers avaient pu leur infliger, à elle et à Vaisseau…

Et la perte de Callista. Il était évident que cela l’avait affligée plus que la mort des avatars qui l’avaient précédée. Plus qu’un corps distant, elle avait perdu quelque chose qui avait fait partie d’elle-même.

Quant à Callista elle même – Luke savait enfin qu’elle était libre. Vraiment libre. Oui, elle était libérée des incertitudes qui l’avaient tourmentée durant les derniers temps de sa vie mortelle, ainsi que de la solitude et de la détresse qu’elle avait vécues pendant les trente ans qui avaient suivi sa mort. Elle était enfin libre pour ne faire qu’une avec la Force.

Il sourit à Jaina.

— Je suis encore un peu fatigué. Je ferais peut-être mieux de me rendormir.

— Bonne réponse.

Klatooine

Le Faucon Millenium quitta l’orbite, sortit du puits de gravité de la planète et entra dans l’hyperespace, direction Coruscant. Han était aux commandes, et Leia, bien qu’assise à la place du copilote, ne s’occupait pas du vaisseau. Elle avait Allana sur ses genoux.

Derrière eux, R2-D2 babillait.

C-3PO, dans le siège derrière Leia, lui répondit d’un ton affligé.

— Ce n’est pas drôle du tout, R2.

Allana regarda par-dessus le siège de Leia pour voir le droïde protocolaire.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit que j’avais un tempérament détonant. Et je trouve son choix de mots très indélicat.

R2-D2 pépia de nouveau.

— Non, je n’explose pas à la moindre provocation.

Gazouillis.

— Et tu ne me feras pas éclater. Ça suffit, maintenant, déclara C-3PO en se levant. La Milice d’Affranchissement a peut-être bien raison, finalement. Je pense que j’ai été trop conciliant depuis trop longtemps. Il est grand temps que j’affirme mon indépendance et mon individualité.

Han lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Et comment, exactement, comptes-tu t’y prendre. Boucle d’Or ?

— Eh bien, je pense que j’établirai le plan de la prochaine leçon de Maîtresse Amelia.

— Ce n’est pas exactement ce que…

— Et je le ferai sans suivre les conseils du ministère de l’Éducation de l’Alliance. Je le ferai à ma manière.

Han lui adressa un froncement de sourcils moqueur.

— Tu m’as interrompu.

— Oh. Je suis sincèrement désolé.

C-3PO se dirigea vers l’arrière, suivi de R2-D2 qui ne cessait de pépier.

— Comment ça, je suis une vraie bombe, aujourd’hui ? Qu’est-ce que ça signifie, exactement ? R2, je te préviens…

Dès qu’ils furent partis, Leia serra Allana plus fort contre elle.

— Ça va, ma puce ? Tu es bien silencieuse…

— Mmh… Je me dis juste que ç’aurait été mieux si on n’était jamais venus sur Klatooine.

— Je sais. On se serait bien passés de toutes ces histoires. Mais pense que ç’aurait pu être bien pire si nous n’étions pas venus. Si ton grand-père n’avait pas été si malin, les Klatooniens seraient peut-être restés des esclaves, ou des combattants isolés de la liberté, pendant bien plus longtemps.

— Oui, je comprends… Quand tu es le seul à pouvoir changer quelque chose qu’est mal, c’est ton devoir de le faire.

— Exactement.

— Mais des fois, j’aime bien être juste comme ça. En train de voler dans le Faucon. Sans devoirs à faire.

Han sourit.

— Tu sais quoi, poussinette ? Quand je serai trop vieux pour faire autre chose que radoter et plaisanter, je te donnerai le Faucon, et tu pourras te balader et fuir les corvées.

— Faudra que j’emmène C-3PO ?

Allana ne comprit pas pourquoi Han et Leia se mirent à rire sans pouvoir s’arrêter.

Épilogue

À des années-lumière de Coruscant, loin des routes commerciales et des voies couramment empruntées, Gavar Khai regroupa ce qui restait de sa flottille.

Des membres d’équipage procédaient déjà à certaines réparations sur les frégates qui avaient subi de gros dégâts. Des navettes longue distance continuaient à arriver de Nam Chorios avec, à bord, les Sith et les spécialistes restés derrière.

Sur Kesh, on n’apprécierait pas trop ses pertes. Et son échec. Il se demandait quel serait le prix à payer, pour lui.

— Vaisseau à portée maximum des senseurs, annonça son officier de senseurs.

— Il nous appelle, ajouta l’officier de comm.

Khai les foudroya tous les deux du regard.

— Soyez plus précis. Quel genre de vaisseau ?

— Vaisseau, monsieur. Le vaisseau d’Abeloth.

Khai écarquilla les yeux.

— Ouvrez les coms.

Une nouvelle image apparut sur le moniteur principal – Abeloth dans toute son étrangeté, entourée par les surfaces rougeoyantes et pulsantes de l’intérieur de Vaisseau.

Bien que ce ne soit qu’un signal comm, Khai ressentit l’impact de sa présence dans la Force. La rage brûlait dans les yeux d’Abeloth. La rage et la douleur. Quoi que les Jedi aient pu lui faire subir sur Nam Chorios, il était évident qu’elle en souffrait encore. Khai vit quelques-uns de ses officiers, sur sa passerelle Sith, tiquer sous la force de sa douleur.

— Gavar Khai. Notre ennemi commun se révèle bien trop fort pour que nous l’affrontions individuellement.

Khai hocha la tête.

— C’est bien possible.

— Discutons-en.

— Je resterai ici pendant un petit temps encore. Alors oui, discutons-en.

Coruscant

Il y en avait dans chaque gratte-ciel de Coruscant. Des petites pièces dissimulées dans des recoins impraticables, entre des conduits utilitaires ou sous de hauts plafonds. Parfois elles étaient complètement murées, ou bien accessibles par des portes annonçant RÉSERVÉ AU PERSONNEL. Les meilleures étaient le plus souvent celles revendiquées officieusement par les concierges d’immeuble ou le personnel de maintenance, meublées avec des chaises et des canapés de seconde main, et utilisées pour la relaxation ou les parties de sabacc clandestines. Les autres terminaient en pièces d’entreposage ou finissaient par être complètement oubliées.

Ce qui était justement le cas de celle-ci. La petite pièce de forme trapézoïdale, coincée entre deux cages de turbo-ascenseurs, mesurait environ quatre mètres de long mais se rétrécissait dans sa largeur depuis l’entrée pour finir en un coin poussiéreux à l’autre extrémité. Et il n’y avait pas le moindre meuble. Quand Tahiri la découvrit, après avoir discrètement parcouru de fond en comble la tour résidentielle de classe moyenne pendant plusieurs heures, il n’y avait même pas de barre lumineuse à l’endroit prévu pour ça au plafond. Elle dut se faufiler dans le couloir pour aller en voler une et l’installer elle-même.

Et, à cet instant, elle était allongée sur son tapis de couchage « emprunté », écoutant les incessants et exaspérants bruits des turbo-ascenseurs qui passaient à deux pas.

Au cœur de la ville la plus populaire de la galaxie, une ville qui occupait une planète entière, elle était seule. Complètement seule. Et c’était un sentiment très bizarre. Tout ce qu’elle possédait était dans les sacs qu’une famille comménorienne en train de marchander le prix de la location d’un airspeeder avait trop négligemment posés par terre, la nuit, sur un trottoir. Elle les avait pris et était sûrement déjà loin quand ils s’en étaient aperçus. Elle avait gardé le nom et l’adresse des propriétaires écrits sur l’étiquette, avec l’intention de leur retourner leurs affaires dès qu’elle en aurait la possibilité, et de leur rembourser tout ce qu’elle pourrait perdre ou abîmer.

Un jour. Quand elle aurait de nouveau les moyens de le faire. Mais au moins pour l’instant avait-elle un datapad et quelques vêtements, même s’ils n’étaient pas à sa taille, et de quoi manger.

Et un foyer. Elle esquissa un sourire désenchanté vers le plafond bizarrement penché alors qu’il vibrait au passage d’un turbo-ascenseur.

Des ressources. Dans un monde où elle était devenue une proie qu’on traque, elle ne pouvait se les procurer qu’en volant et en mentant. Oh, elle ne manquait pas de talent dans ce domaine. Mais était-ce vraiment ce qu’elle était condamnée à devenir ? Était-ce son châtiment pour le meurtre de Pellaeon ? Devenir une voleuse à la tire, une charognarde ?

Oui. Si elle insistait pour se débrouiller seule, à sa façon, c’était exactement ce que serait son destin.

Elle avait besoin d’aide. Il lui fallait… une famille.

Les holonews avaient annoncé que ceux qui, pour elle, étaient le plus proche d’une famille étaient actuellement hors monde, mais qu’ils rentraient.

Elle attendrait. Oui, elle attendrait, puis sortirait de l’ombre pour aller leur demander de l’aide. Elle en avait besoin pour redevenir elle-même, pour que tout rentre dans l’ordre.

Mais pour l’instant… Elle baissa les yeux sur ses pieds posés sur le sac de couchage. Elle les remua, agita ses orteils.

Au moins, elle était de nouveau pieds nus. Enfin.