TROY DENNING

L’ULTIME ÉPREUVE

POCKET

Titre original :
Star Wars : Crucible

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

©2012 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
© TM 2014 LUCASFILM LTD.
Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2015 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25598-1

Pour Marissa Hayday.
Que la Force soit avec toi dans toutes tes aventures.

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont contribué, de près ou de loin, à ce roman. Je voudrais prendre le temps de les remercier et, en particulier, Andria Hayday, vers qui je me tourne en premier dès que je veux partager des idées ou améliorer une ébauche, je ne pourrai jamais trop souligner son apport inestimable ; Leland Chee, Keith Clayton, Pablo Hidalgo, Erich Schoeneweiss, Scott Shannon, Frank Parisi et Carol Roeder, pour leurs excellentes suggestions ; Shelly Shapiro et Jennifer Heddle, pour tout, de leur patience extraordinaire aux annotations pertinentes sur mon manuscrit ; Dave Eidoni, pour ses idées au sujet des monolithes ; Kathy Lord, pour son attention aux détails ; mon agent, Matt Bialer de Sanford J. Greenburger Associates, Inc. ; tous les employés de chez Lucasfilm et Del Rey qui rendent si amusante l’écriture d’un Star Wars ; et enfin, George Lucas, qui partage avec nous cette galaxie lointaine, très lointaine.

PERSONNAGES

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

C-3PO : droïde de protocole

Craitheus Qreph : industriel (Columi)

Dena Yus : chef de raffinerie (biot femme)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Lando Calrissian : homme d’affaires (humain)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Marvid Qreph : industriel (Columi)

Mirta Gev : commandant des forces de sécurité mandaloriennes (humaine)

Omad Kaeg : mineur d’astéroïdes (humain)

R2-D2 : droïde astromech

Savara Raine : consultante (humaine)

Tahiri Veila : Chevalier Jedi (humaine)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

1

Le Ronto rouge rappelait à Han Solo la cantina de Mos Eisley, celle où il avait rencontré Luke Skywalker et Obi-Wan Kenobi, des années plus tôt, sans doute à cause des voyous de toutes espèces qui s’y entassaient – un Gran à trois yeux, notamment, et un Hekto à quatre bras qui collait son ventre au bar. La fumée en suspension dans l’air était si épaisse et si verte qu’elle laissait un goût âcre dans la bouche ; derrière le comptoir, le barman tirait des boissons d’un enchevêtrement de tuyaux et de robinets plus compliqué qu’un hyperdrive ; sur la scène, un groupe de musiciens biths ne jouait pas du jazz, mais du smazzo démodé.

D’habitude, la basse et le wailhorn évoquaient pour Han le martèlement des circuits de refroidissement, mais, pour une fois, il se laissait emporter par le tempo. Et pourquoi pas ? Ce séjour avait plutôt l’allure d’une escapade que d’une mission et Han était impatient de revoir son vieil ami Lando Calrissian.

Leia haussa la voix pour se faire entendre.

— Je n’aime pas ça, Han. Ce n’est pas le genre de Lando d’être aussi en retard.

Han se tourna vers Leia, assise en face de lui, derrière un verre à moitié vide posé sur la table. Elle portait une veste de combat grise sans manches par-dessus une combinaison de pilote blanche. Comme d’habitude, elle était la plus classe des femelles de la cantina… et, malgré quelques rides discrètes, elle était aussi la plus belle. Han pianota sur l’écran de contrôle et, d’un coup, leur table fut baignée par le halo jaune d’un écran de tranquillité, une attention étonnante pour un établissement comme Le Ronto rouge. Han l’apprécia d’autant plus quand la musique tonitruante se mua en un murmure étouffé.

— Détends-toi. Lando n’a jamais raté de rendez-vous.

— C’est bien ce qui m’inquiète. Les pirates se sont peut-être révélés plus dangereux qu’il ne l’imaginait.

Leia indiqua l’entrée du menton.

— Et regarde ce mineur là-bas. Son aura dans la Force est chargée d’angoisse.

Hans examina le jeune humain à la peau mate. Il portait la tenue typique des mineurs d’astéroïdes : une salopette en molytex et des bottines de protection maculées de boue. À en juger par son nez un peu de travers et le pistolet blaster T-6 suspendu à sa ceinture, ce gamin n’était pas étranger à la bagarre. Il n’avait pourtant pas l’allure d’un dur à cuire. Il restait tapi dans l’ombre de l’entrée et scrutait l’assistance.

— Il n’a pas l’air très menaçant, observa Han.

Ce qui ne l’empêcha pas de porter la main à son holster pour dégager la sangle. Comme Leia était Chevalier Jedi, elle percevait dans la Force des choses qui échappaient totalement à Han ; il avait depuis longtemps appris à se fier à l’instinct de sa femme.

— Probablement un chef d’équipe qui cherche de nouvelles recrues…

Le regard du mineur se posa sur les Solo. Il leur adressa un sourire de défi, murmura quelque chose au barman et leva trois doigts à leur intention.

— C’est nous qu’il cherche, Han. Il doit y avoir un rapport avec Lando.

— Possible, grommela Han en espérant que Leia se trompe.

Les rendez-vous ratés et les messagers inconnus n’étaient jamais bons signes. S’ils avaient encore le moindre doute sur les intentions du mineur, elles s’envolèrent quand le barman lui tendit une bouteille de brandy corellien et qu’il se dirigea vers eux. Quelque chose dans son pas décidé et son air effronté mit Han sur ses gardes.

— Je ne sais pas qui est ce type, mais je ne l’aime pas. Il est beaucoup trop sûr de lui.

Leia sourit.

— Il me fait penser à toi au même âge. Ce n’est pas pour me déplaire…

Han lui jeta un regard sombre pour suggérer que sa vue baissait. À cet instant précis, le nouveau venu traversa l’écran de tranquillité et s’arrêta à leur table.

Il posa les verres sur la table et ouvrit la bouteille.

— J’espère que ça ne vous dérange pas, s’excusa-t-il. Ils gardent toujours une bouteille de brandy en réserve pour Lando. Je me suis dit que vous préféreriez ça au jus de chaussette qu’ils servent habituellement ici.

— Excellente initiative, le rassura Leia qui s’était détendue en entendant le nom de Lando. Qui pouvons-nous remercier ?

Le mineur posa une main sur sa poitrine.

— Omad Kaeg, à votre service, annonça-t-il en s’inclinant. Capitaine Omad Kaeg, propriétaire et opérateur du Vagabond joyeux, l’un des remorqueurs d’astéroïdes les plus vieux et les plus rentables de la Faille.

Han leva les yeux au ciel en entendant ces présentations ronflantes, mais Leia sourit.

— Enchantée de faire votre connaissance, capitaine Kaeg. Voulez-vous vous joindre à nous ? proposa-t-elle en indiquant la table d’un geste.

Kaeg lui décocha à nouveau son sourire effronté.

— Ce serait un honneur.

Au lieu de s’installer là où Leia le lui avait indiqué, Kaeg se pencha pour poser son verre dans la pénombre, de l’autre côté de la table. Il voulait visiblement s’asseoir à un endroit d’où il pourrait surveiller la porte. Han s’empressa de se lever pour le laisser passer. Si un inconnu voulait se placer dans une zone d’échange de tirs entre les deux Solo, Han ne s’y opposerait pas.

— Comment connais-tu Lando ? demanda Han dès qu’il fut rassis. Et où est-il ?

— Je l’ai rencontré à la coopérative des mineurs. Et je fournis sa raffinerie d’astéroïdes sur Sarnus.

Les yeux gris de Kaeg glissèrent vers l’entrée toujours déserte avant de se reposer sur ses interlocuteurs.

— Je crois qu’il y est en ce moment. En tout cas, c’est là qu’il aimerait que vous le retrouviez.

— Sur Sarnus ? protesta Han.

Cette planète était cachée dans les profondeurs de la Faille de Chiloon – l’une des nébuleuses les plus denses de la galaxie – et son positionnement exact était sujet à discussions.

— Comment veut-il qu’on le trouve, nom d’un bantha !

— C’est pour ça qu’il m’a envoyé : pour que je vous aide.

Kaeg porta la main à la poche de sa salopette. Han dégaina son blaster et le pointa vers le ventre du gamin sous la table. Il ne voulait courir aucun risque.

Kaeg sortit un projecteur d’holopad portable, qu’il posa devant eux.

— Laissez-moi vous montrer à quoi vous aurez affaire.

— Pourquoi pas, répondit Han en agitant sa main libre devant l’holopad.

Kaeg appuya sur un bouton du panneau de commande et une tresse d’ombres entrelacées de deux mètres de haut s’éleva au-dessus de l’appareil. Le flux était étroit et semblait se défaire par endroits. Des reflets bleutés éclairaient la table maculée de taches de rouille et le verre de Han.

— Comme vous l’aurez compris, c’est un schéma de la Faille de Chiloon.

Kaeg enfonça un autre bouton et un trait rouge apparut sur l’holocarte, indiquant l’emplacement de la cantina sur la Station Brink, juste à la sortie de la Faille. Le trait s’étendit et s’enroula autour des filaments de plasma qui donnaient à la Faille de Chiloon ses teintes bleutées. Elle forma bientôt un enchevêtrement qui passait à peu près au centre de la nébuleuse.

— Et voici le meilleur trajet vers la raffinerie de Lando sur Sarnus. J’ai fait de mon mieux pour que le graphique soit exact. Malheureusement, la dernière mise à jour a été réalisée il y a deux jours.

— Deux jours ? répéta Han. C’est tout ce que tu peux nous fournir ?

La Faille était traversée par trois sortes de plasma brûlant qui s’enroulaient presque à la vitesse de la lumière, les voies d’hyperespace avaient tendance à s’ouvrir et à se refermer rapidement. Ce n’était parfois qu’une question d’heures.

— Oui, je suis désolé. Mieux vaut se déplacer doucement et avec précaution. Si vous quittiez une voie hyper-spatiale et traversiez un nuage de plasma, vous pourriez griller tous les circuits de votre vaisseau, y compris les systèmes de navigation.

— Sans blague, fit Han.

Tomber sur une poche de plasma était l’un des dangers les plus basiques d’une traversée de nébuleuse. Han avait l’impression que Kaeg cherchait un peu trop à le mettre en garde contre les risques du voyage.

— Merci pour cet avertissement.

— Pas de quoi.

Kaeg sourit avant de reporter son regard vers l’entrée de la cantina.

— Les amis de Lando Calrissian sont mes amis.

Au lieu de répondre, Han attira l’attention de Leia puis inclina très discrètement le front vers leur compagnon. Leia répondit d’un hochement de tête et se tourna vers Kaeg. Après quarante ans de vie commune, Han savait que le message était passé : quelque chose clochait dans l’histoire de Kaeg.

— Merci pour votre sollicitude, capitaine Kaeg, reprit Leia. Je ne comprends tout de même pas pourquoi Lando ne s’est pas déplacé. Quand il nous a demandé de nous occuper des pirates dans la Faille, il a bien précisé qu’il viendrait nous retrouver ici, au Ronto rouge, en personne.

Le ton de Leia était chaleureux, mais autoritaire, signe qu’elle recourait à la Force pour encourager Kaeg à répondre avec sincérité.

Kaeg haussa les épaules.

— Désolé, il ne m’a pas expliqué pourquoi il a changé d’avis. Son message me demandait simplement de vous rejoindre ici et de m’assurer que vous arriviez sur Sarnus.

Un œil sur la porte, il fit une pause avant d’ajouter sur le ton de la confidence :

— Je comprends votre hésitation. Ce voyage est risqué, surtout pour des gens de votre âge.

Han se hérissa tout de suite.

— Notre âge ? Tu nous prends pour des vieux ?

Kaeg détacha enfin le regard de l’entrée.

— Heu… non, c’est juste que… dans la Faille de Chiloon, il faut de bons réflexes.

— On appelle ça l’expérience, gamin. Un jour, tu en auras peut-être toi aussi… si tu vis aussi longtemps que nous.

Kaeg leva les mains dans un mouvement de défense.

— Je ne voulais pas vous vexer. Je m’inquiète juste à l’idée que vous vous y rendiez seuls.

— Ne laissez pas quelques rides vous berner, capitaine Kaeg, intervint Leia. Nous sommes capables de veiller sur nous-mêmes.

Kaeg secoua la tête d’un air presque désespéré.

— Vous ne diriez pas ça, si vous aviez déjà été dans la Faille. Mieux vaut ne pas s’y aventurer sans guide, la première fois. Le plasma brouille les transmissions, ce qui met le système HoloNet HS. Même les émetteurs d’urgence ne tiennent pas le coup.

— Et le Réseau de la Faille ? l’interrogea Han. Le matériel de communication ne fonctionne pas ?

— Le Réseau marche, mais il est lent. Une balise peut prendre une heure pour relayer un signal.

Kaeg tapota à nouveau les commandes de l’holocarte.

— Et il n’est pas rare qu’un message passe par un millier de balises avant d’arriver à destination. Croyez-moi, personne n’a envie d’être bloqué dans un endroit pareil.

— Étonnant que des remorqueurs de cailloux s’aventurent là-dedans, nota Han. Je ne peux pas imaginer pire endroit pour traîner derrière soi un demi-milliard de tonnes de minerais.

Kaeg choisit d’ignorer le sarcasme de Han, à moins qu’il ne lui ait échappé complètement. Il lui adressa un sourire.

— Ça vaut le coup, pourtant. Dans la Faille, les voltigeurs sont incroyables, mon ami. Il y en a un nombre incalculable et la plupart sont aussi jolis que massifs.

Ce que Kaeg appelait les voltigeurs, c’était les astéroïdes. Un joli surnom pour une concentration lourde de métaux précieux. D’après Lando, la Faille de Chiloon contenait le champ d’astéroïdes le plus vaste et le plus abondant de la galaxie. On y trouvait plus de voltigeurs exploitables que n’importe où. Malheureusement, les nuages de plasma en dérive et les hordes de pirates signifiaient que c’était sans doute aussi l’endroit le plus dangereux de l’espace.

— Voilà pourquoi les pirates attaquent les remorqueurs d’astéroïdes plutôt que les convois de lingots, conclut Leia. Les convois sont accompagnés d’escortes de combat alors que les remorqueurs tirent le minerai seuls, sans pouvoir appeler à l’aide.

Kaeg acquiesça avec emphase.

— C’est extrêmement dangereux. On peut envoyer un message de détresse. Hélas, le temps que la réponse arrive, on a les cheveux gris.

Il grimaça et ajouta presque immédiatement :

— Sans vouloir vous vexer, bien sûr.

— Vous ne nous vexez pas le moins du monde, répliqua Leia un peu sèchement. Mais avec tous ces remorqueurs dans le coin, j’ai du mal à imaginer que les pirates s’en prennent à un petit vaisseau comme le Faucon.

Kaeg, qui ne semblait pas se rendre compte qu’il était mis à l’épreuve, haussa les épaules et se pencha en avant.

— Qui sait ? De toute façon, même si les pirates ne s’intéressent pas au Faucon, les dangers ne manquent pas.

— Et laisse-moi deviner, intervint Han, tu es prêt à t’assurer que notre trajet se fera sans accrocs… pour un prix très raisonnable ?

— Je pourrais me laisser convaincre de vous servir de guide. Comme je l’ai dit, les amis de Lando Calrissian sont mes amis.

— Quelle gentille attention, le remercia Leia avec un sourire crispé.

Han devina à nouveau ses pensées. Les gangs de pirates ne reculaient devant aucune fourberie. L’un de leurs coups préférés consistait à glisser un saboteur à bord du vaisseau visé.

— Vous ne nous avez toujours pas expliqué pourquoi Lando n’est pas venu ici lui-même, poursuivit-elle.

— Je n’en sais guère plus que vous. Comme je vous l’ai dit, il ne s’est pas justifié.

Han se pencha vers Kaeg et pointa un doigt accusateur dans sa direction.

— Tu vois, c’est là que ton histoire ne colle pas. Lando n’est pas du genre à poser un lapin sans explication. Il aurait précisé pour quelle raison il ne pouvait pas venir.

Kaeg montra ses paumes dans un geste de résignation.

— Écoutez, je vous ai dit tout ce que je savais. Le message de Lando était court. J’imagine que c’est parce qu’il ne voulait pas que tous les habitants de la Faille ne soient au courant de ses affaires.

— Et comment auraient-ils eu vent du message ? s’étonna Leia. Vous avez pour habitude de trahir les confidences ?

Kaeg secoua la tête d’un air outré.

— Bien sûr que non, mais comme je vous l’ai expliqué, Lando a envoyé son message par le Réseau de la Faille.

— Et alors ? insista Han.

Kaeg poussa un soupir exaspéré.

— Vous ne comprenez vraiment pas comment les choses fonctionnent ici. Le Réseau de la Faille est ouvert. Il n’a qu’un seul canal. Tout le monde écoute, rien n’est crypté. Si un message est codé, les balises ne le relaient même pas. Les secrets sont difficiles à garder, mais ça complique la vie des pirates. Impossible de coordonner une attaque en masse, si tout le monde écoute les discussions sur le Réseau.

— Et ça fonctionne ? demanda Han.

Kaeg agita la main pour signifier « à peu près ».

— Ce n’est pas parfait. Les pirates ont d’autres moyens de se mettre d’accord. Mais c’est mieux que rien… et ça nous permet de garder la trace des autres remorqueurs. Grâce à ça, on ne se marche pas sur les pieds quand une bonne voie hyperspatiale s’ouvre.

Han se tourna vers Leia.

— C’est logique, en fait.

— Jusqu’ici, admit Leia sans quitter Kaeg des yeux. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il se donne tout ce mal pour nous convaincre de l’emmener à bord. Ça n’a aucun sens.

— Je suis d’accord, fit Han en examinant leur compagnon qui semblait perdu par ces échanges. Depuis quand est-ce que les capitaines de remorqueurs ont le temps de faire des heures sup’ comme guides touristiques ?

Kaeg sembla enfin comprendre.

— C’est ça qui vous tracasse ? Mon remorqueur est en réparation depuis un mois. Lando savait que je serais disponible pour vous transmettre son message. Et, honnêtement, j’aimerais bien m’occuper.

Han réfléchit à ces explications et replaça son blaster dans son holster.

— On est peut-être trop durs avec ce gamin. Après tout, il était au courant de l’existence de la réserve privée de brandy corellien de Lando.

Leia continua à examiner le visage de Kaeg un moment. Elle l’observait sans doute aussi dans la Force.

— C’est juste. Mais quelque chose l’inquiète.

— J’ai peur que vous ne me laissiez pas vous guider jusqu’à Sarnus.

Il jeta encore un coup d’œil vers la porte.

— Si vous ne voulez pas de mon aide, j’imagine que vous savez vous servir d’une holocarte.

Il lit mine de se lever. Han le rattrapa par le bras.

— Pas si vite, gamin. Tu surveilles l’entrée depuis notre arrivée. Tu attends quelqu’un ?

— Plus maintenant, affirma-t-il sans quitter l’accès des yeux. Si ça ne vous ennuie pas, j’ai des choses à faire.

Han le fit rasseoir et suivit son regard. Une énorme silhouette couverte d’écailles vertes venait de pénétrer dans la cantina. Le reptiloïde était si grand qu’il dut se pencher en entrant et ses bras épais étaient si imposants qu’ils frottaient l’encadrement de la porte. Sa crête couverte de piquants touchait presque le plafond et sa queue épaisse balayait le sol derrière lui. La créature s’arrêta dans la salle. Ses pupilles verticales dilatées prirent la forme d’un diamant tandis que ses yeux pâles s’ajustaient à la pénombre.

— Qui est-ce ? demanda Han sans détourner le regard.

Kaeg recula le plus loin possible, dans l’ombre.

— Quelqu’un qu’il vaut mieux ne pas rencontrer. C’est un Nargon.

— Qui sont les Nargons ? s’enquit Leia. Je ne connais pas cette espèce.

— Vous avez de la chance. Continuez comme ça, si vous le pouvez.

— Ça te dérangerait de nous expliquer pourquoi ? s’impatienta Han. Et tant que tu y es, dis-nous pourquoi tu te méfies de celui-ci.

Pendant que Han parlait, deux autres Nargons entrèrent, tête baissée, leurs grosses paluches près des blasters attachés à leurs genoux. Ils se postèrent de part et d’autre du premier et, ensemble, inspectèrent la cantina.

Kaeg évitait avec soin de regarder dans leur direction.

— Qui a dit que je me méfiais ?

— Gamin, j’évitais les chasseurs de primes avant que ton grand-père ne fasse la connaissance de ta grand-mère. Je reconnais les symptômes, alors réponds-moi ou tu te débrouilles tout seul.

Juste à ce moment, le regard du premier Nargon se posa sur leur table.

Les sourcils de Kaeg se dressèrent.

— Vous me défendriez ?

— À condition que vous soyez vraiment un ami de Lando, précisa prudemment Leia. Et si vous vous montrez honnête avec nous. Dans ce cas, oui, nous veillerons sur vous.

Le premier Nargon glissa un mot à ses compagnons. Ils se séparèrent et empruntèrent des directions différentes. L’un avança jusqu’au fond du bar, tandis que l’autre partait vers le coin opposé, sous les regards furieux des clients.

Kaeg déglutit avec difficulté.

— Marché conclu.

— Très bien, fit Han. Dis-nous ce que tu sais des Nargons.

Il se pencha pour appuyer sur le panneau de commande de l’holopad et la carte disparut dans une pluie d’étincelles.

— Par exemple, explique-nous d’où ils viennent.

— Blast, j’en sais rien ! Je ne les avais jamais vus avant que la nouvelle boîte ne les recrute, quand les pirates ont vraiment commencé à poser problème.

— Nouvelle boîte ? répéta Han. Quelle nouvelle boîte ?

Même s’il n’était pas un expert de la Faille de Chiloon, il savait que les mineurs étaient principalement des opérateurs indépendants dont les familles travaillaient dans la filière depuis des générations.

Kaeg fit une moue de dégoût.

— Le Groupement d’Exploitations Technologiques. GET. Vous connaissez ?

Han n’en avait jamais entendu parler, mais il ne perdit pas de temps à demander des détails. Il se concentrait sur l’entrée, que deux autres silhouettes venaient de franchir. Contrairement aux Nargons, ces deux-ci n’appartenaient pas à une espèce exotique. Ils mesuraient moins de deux mètres, n’avaient pas les épaules plus larges que celles de Han et étaient humains, à n’en pas douter. Ils portaient une armure colorée et un casque intégral au viseur opaque, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose.

— Des Mandaloriens ! chuchota Leia.

— Ouais.

Han détestait les Mandaloriens. Comme leur chef, Boba Fett, ils avaient la fâcheuse habitude d’offrir leurs services au plus offrant. Et le plus offrant était presque toujours dans le camp opposé à celui de Han.

Il se tourna vers Kaeg.

— Qu’est-ce que les Mandos fabriquent ici ?

— Ils sont chargés de la sécurité par GET. Ce sont eux qui gèrent les Nargons.

Le premier Nargon se pencha pour expliquer quelque chose au plus grand des deux Mandaloriens.

— Est-ce que ça vous pose un problème ? s’enquit Kaeg. Parce que si vous ne pouvez pas faire face aux Mandaloriens, alors vous ne pouvez pas affronter…

— Détends-toi, gamin. On peut s’occuper des Mandos ou de n’importe qui dans cette cantina.

Kaeg eut l’air dubitatif.

— Vous me redirez ça quand vous aurez fait la connaissance d’un Nargon.

Le premier Nargon leva son long bras pour indiquer leur table, puis suivit les deux Mandaloriens qui marchaient vers eux. Le rythme étouffé du smazzo continuait à se réverbérer à travers l’écran de tranquillité, mais le malaise dans la cantina était perceptible. D’après les expressions inquiètes et les regards tournés dans d’autres directions, Han s’attendait à ce que la moitié des clients déguerpissent au plus vite. Mais la plupart restèrent à leur place et les mineurs dans la foule se tordirent même le cou pour ne pas rater le passage du trio.

— Ils ne sont pas très populaires, hein ? nota Han.

— Personne n’aime les broyeurs d’astéroïdes. Le Groupement d’Exploitations Technologiques a déboulé en force avec toute une flotte de ces énormes engins. Le problème, c’est que des vaisseaux aussi gros ne sont pas assez agiles pour naviguer dans la Faille. Et même s’ils l’étaient, les équipes de GET n’ont pas de nez.

— Pas de nez ? s’étonna Leia.

— Il faut un sixième sens pour opérer ici. Les gars de l’extérieur ne sont pas capables de dénicher de bons cailloux et sont incapables de repérer quand une voie est prête à s’ouvrir. Ils n’ont aucun feeling sur la façon dont fonctionne la Faille.

— Alors ils pistent les opérateurs indépendants, c’est ça ? compléta Han. Puis exploitent vos découvertes.

Kaeg acquiesça.

— Exploiter, c’est une façon de voir les choses. Piller est plus proche de la réalité.

— Quand est-ce que ça a commencé ? voulut savoir Leia.

— Il y a presque un an. GET a débarqué un peu avant que les pirates ne commencent à poser de gros problèmes.

Le visage de Kaeg s’assombrit.

— Et nous sommes persuadés que GET achète aussi de la marchandise aux pirates.

Leia décocha un regard à Han laissant entendre qu’elle trouvait le timing aussi louche que lui.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquit Han.

— À quel autre endroit peut-on emmener un astéroïde volé ? GET a racheté toutes les petites raffineries. La seule concurrence qui reste dans la Faille, c’est celle de Lando, et lui n’achèterait jamais de la marchandise aux pirates.

Avant que Han n’ait pu acquiescer, les Mandaloriens arrivèrent, accompagnés du chef des Nargons. Comme sa taille démesurée ne lui permettait pas de traverser l’écran de tranquillité, le reptiloïde s’arrêta à mi-chemin. Sans se tracasser des étincelles dorées qui dansaient sur ses écailles, il se dressa au-dessus de Leia. Le Mandalorien de petite taille – un type trapu en armure jaune – vint du côté de Han et s’arrêta, une main posée sur le blaster, toujours dans son holster.

Le plus grand Mandalorien plaça une chaise en face de Kaeg, enleva son casque et s’assit. Il avait des cheveux foncés bouclés et son visage semblait à moitié brûlé du côté gauche. Il posa son casque devant lui, sans prêter attention aux Solo, croisa ses mains par-dessus et se pencha vers Kaeg.

— On ne paie pas ses dettes, Kaeg ? Je vous croyais plus malin que ça.

— Pas du tout, Scarn.

La voix de Kaeg était un peu trop tendue pour paraître naturelle.

— Je cherche juste quelqu’un qui accepte de m’emmener dans son vaisseau pour obtenir ce que je vous dois.

Un ricanement étouffé s’échappa du casque du plus petit Mandalorien et Scarn esquissa une moue de mépris.

— Pourquoi est-ce que je ne vous crois pas ?

— Vous savez dans quel état ces pirates ont laissé mon remorqueur. Il ne quittera pas l’entrepôt de réparation avant deux semaines au moins.

Scarn haussa les épaules.

— Et alors ?

— Alors je reviendrai le chercher. Mais, pour payer les réparations, il me faudra plus de crédits que je n’en avais avant notre partie. Je me rends sur Sarnus pour régler les détails. Je rassemblerai ce que je vous dois en même temps.

— Régler les détails… avec Calrissian ?

Scarn se frotta le menton juste assez longtemps pour faire semblant de réfléchir puis fit non de la tête.

— Je ne crois pas. Nous n’aimons pas Calrissian et il ne nous aime pas. Nous allons procéder autrement.

— Il n’y a pas d’autre moyen. Je ne vous donnerai pas le Vagabond. Ce remorqueur est dans ma famille depuis deux cents ans.

Kaeg glissa ouvertement sa main sous la table et Han se retint de grimacer. Manifester des intentions violentes alors qu’on est encerclé n’était jamais une bonne idée. Au moins, l’histoire du gamin le rassurait. Les dettes de jeu, il comprenait. Il en avait contracté quelques-unes lui-même et l’empressement de Kaeg à quitter la Station Brink s’expliquait enfin.

Han porta à son tour la main à son holster et tenta de prendre un air d’ennui profond, comme si des échanges de tirs avec des Mandaloriens assistés de lézards géants n’étaient que la routine. Ce n’était pas complètement faux.

Le Nargon poussa un sifflement et fit mine de dégainer le blaster attaché à son genou, mais Scarn lui fit signe d’arrêter.

La moitié intacte de son visage sourit à Kaeg.

— Inutile de blesser qui que ce soit aujourd’hui. Je n’ai pas envie de ce tas de ferraille rouillée que vous appelez un remorqueur d’astéroïdes.

Il était difficile de déterminer si le visage de Kaeg était déformé par la rage ou par la confusion.

— Le Vagabond ne paie peut-être pas de mine, mais il a de la traction. Il a déjà arraché des lunes de leur orbite.

Scarn ne semblait guère impressionné.

— Si vous le dites… Quoi qu’il en soit, j’ai une autre idée.

Il tendit la main vers son subordonné mandalorien.

— Jakal ?

Jakal sortit d’une poche de sa ceinture des flimsis et les tendit à Scarn.

Scarn les déplia et les poussa vers Kaeg.

— Étant donné le montant de votre ardoise, c’est plus que juste.

Kaeg jeta un coup d’œil sceptique aux flimsis avant de les prendre et de les parcourir. Scarn attendait avec un air indifférent, comme si le consentement du gamin n’avait aucune importance. Han garda la main sur son blaster sans quitter des yeux le Nargon, qui le surveillait. Le casque de Jakal pivotait d’un côté à l’autre tandis qu’il épiait les autres mineurs de la cantina, qui ne perdaient pas une miette de la scène. Les deux autres Nargons restaient à l’écart, aux extrémités de la salle, comme des sentinelles. Leurs queues frappaient les murs tandis qu’ils scrutaient la foule. Personne ne prêtait attention à Leia, qui était pourtant la personne la plus dangereuse du Ronto rouge.

La situation n’était sans doute pas aussi grave qu’elle en avait l’air.

Kaeg en était toujours à la première page quand il interrompit sa lecture.

— Le Groupement d’Exploitations Technologiques veut les parts de ma famille dans la coopérative des mineurs ?

Scarn hocha la tête.

— C’est exact. Vous cédez vos parts à GET, puis le Groupement me paie et votre dette est réglée. C’est simple.

Kaeg avait l’air plus perturbé qu’inquiet.

— Pour quelle raison ?

Scarn haussa les épaules.

— Tout ce que je sais, c’est que les patrons veulent rejoindre votre petite coopérative. Ils craignent peut-être qu’un de leurs yachts ait besoin d’être sauvé, réparé ou je ne sais quoi.

Kaeg jeta les flimsis au milieu de la table.

— Ils n’ont qu’à payer leur adhésion en tant que membres associés. Je ne vous donnerai pas mes parts de fondateur. Je serais banni de la Faille.

Le visage de Scarn se raidit.

— Si vous n’appliquez pas votre pouce sur la case vérification, Qizak vous arrache un bras et le fait à votre place. À vous de choisir.

La sueur perlait au-dessus des lèvres de Kaeg, mais il regarda le Nargon droit dans les yeux et parvint à garder son calme.

— Je vous préviens, Qizak, si vous me touchez, vous êtes mort. C’est clair ?

Qizak montra ses dents pointues avant de se tourner vers Scarn.

— Maintenant, patron ?

Leia leva la main.

— Une seconde, Qizak.

Sa voix était calme et apaisante, comme à chaque fois qu’elle recourait à la suggestion de Force.

— Il n’y a pas le feu, ajouta-t-elle.

Le Nargon l’étudia, comme s’il hésitait entre la débiter en tranches ou lui arracher la tête d’un coup de mâchoire.

Leia ignora son regard noir pour se concentrer sur Scarn.

— Combien Omad vous doit-il, Ver’alor ?

L’œil du bon côté du visage de Scarn lança un éclair en entendant le mot mandalorien signifiant lieutenant. L’autre œil se contenta de pivoter dans sa direction. Sa cornée cybernétique se brouilla pendant que la mise au point s’effectuait.

Scarn étudia Leia en silence. Son sourire méprisant laissait entendre qu’il ignorait à qui il avait affaire : la Princesse Leia Organa Solo, sœur du Grand Maître Jedi Luke Skywalker, elle-même Chevalier Jedi dont la réputation n’était plus à établir. Et si Scarn ne l’avait pas reconnue, il y avait fort à parier qu’il n’avait pas réalisé que son compagnon était Han Solo, l’un des meilleurs joueurs de la galaxie. En clair, quelqu’un qui savait parfaitement comment un œil cybernétique pouvait être utilisé pour tricher contre un gamin dans un jeu de sabacc à fortes mises.

Scarn finit par demander.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Vous êtes sa mère ou quoi ?

Le regard de Leia se durcit.

— Ou quoi ? Pour votre information, je suis une amie disposée à couvrir sa dette… une fois que vous m’aurez dit à combien elle s’élève.

Elle tendit la main vers le document et utilisa la Force pour faire atterrir les flimsis dans sa paume.

Scarn la regarda bouche bée avant de s’intéresser à nouveau à Kaeg.

— Si vous imaginez qu’engager une Jedi de second rang vous débarrassera de votre ardoise…

— C’est loin d’être une Jedi de second rang, l’interrompit Kaeg, mais vous aurez votre argent, Scarn. Omad Kaeg paie toujours ses dettes.

— Ouais, mais c’est un débutant, intervint Han.

Même s’il fixait l’œil artificiel de Scarn, il s’adressait à Kaeg.

— Omad, la prochaine fois que tu joues au sabacc, évite un partenaire équipé d’un œil cybernétique. Ces trucs peuvent être programmés pour tricher de cent façons différentes.

— Vous avez un œil cybernétique, Scarn ? demanda Kaeg, furieux.

Han secoua la tête d’un air navré sans quitter Scarn du regard.

— Il ne t’avait pas prévenu ? Ça, c’est pas réglo.

Scarn commença à s’énerver.

— Vous me traitez de tricheur ? Vous n’étiez même pas là !

Son ton faussement outré avait la même intonation que celui des tricheurs que Han avait démasqués au fil des ans. Le numéro était bien rodé, mais il manquait la nuance de surprise sincère.

— Non, mais Omad y était. Qu’en penses-tu, gamin ? La partie était truquée ou pas ?

C’est Leia qui répondit à sa place, en étudiant le contenu du flimsi.

— Elle l’était. Omad, un million de crédits de dettes de jeu ? Vraiment ?

— Je devais payer les réparations. Et, d’habitude, je suis très doué au sabacc.

Han sentait la colère monter en lui. L’attaque des pirates contre le vaisseau de Kaeg lui semblait tomber un peu trop à pic.

— Oh, je vois ça. Et je parie qu’après l’assaut des pirates, quand tu es revenu à la station en boitillant, quelqu’un payait des verres au bar et parlait d’un pigeon mando dans l’arrière-salle.

Kaeg eut l’air gêné.

— Oui, c’est comme ça que ça s’est passé. Comment le savez-vous ?

— C’est un vieux truc, Omad, lui expliqua Leia d’une voix douce. Han est tombé dans le panneau quelques fois.

— C’est vrai ? Han Solo ?

— Inutile de parler de ça maintenant, bougonna Han.

Quelques fois, c’était une exagération. Leia essayait juste d’empêcher Kaeg de déclencher une bagarre qu’elle ne pensait pas pouvoir remporter. Han se dit qu’elle avait sans doute raison et reporta son attention sur Scarn.

— Bon, maintenant que nous avons établi que votre ardoise n’est pas juste, pourquoi ne pas considérer que la dette est soldée ?

— Je n’ai pas triché, insista Scarn.

Il porta la main à la partie endommagée de son visage, enleva son œil cybernétique et le posa sur la table d’un geste énervé.

— Vérifiez vous-même.

Han y jeta à peine un regard.

— Je préférerais inspecter celui dont vous vous êtes servi pendant la partie.

— C’est celui-là.

Le ton de Scarn était toujours agressif et hostile, mais le simple fait qu’il défende son innocence montrait que l’équilibre des forces avait changé. Scarn avait reconnu le nom Solo et n’avait pas plus envie d’affronter Han et Leia qu’eux ne souhaitaient se frotter à ses Nargons.

— C’est peut-être celui-là. Ou pas. N’empêche, le fait est établi : vous n’avez pas prévenu le gamin que vous en portiez un et c’est pas fair play.

Comme Scarn ne répondait pas, Han tendit la main.

— Donnez-moi l’ardoise du gamin et nous oublierons cette histoire.

Scarn garda le silence et examina les alentours, sans doute pour évaluer ses chances de filer sans l’empreinte digitale de Kaeg et de survivre à une bagarre. Han jeta un rapide coup d’œil en direction de Leia, qui lui adressa un signe de tête discret. Elle sentait dans la Force l’inquiétude de Scarn. Cela signifiait qu’ils éviteraient l’affrontement.

— Et le reste ? demanda soudain Kaeg.

— Le reste de quoi ?

— J’ai perdu dix mille crédits avant de signer cette ardoise. C’était tout mon argent.

Han fronça les sourcils.

— Tu as mise tes derniers crédits à une table de sabacc ?

— Je n’avais pas le choix. Et ne me dites pas que vous ne l’avez jamais fait.

— C’était différent.

Han vit Scarn lancer un regard furieux à Kaeg. Jamais le Mandalorien ne lui rendrait les dix mille crédits. Il en avait sans doute déjà dépensé la plus grande partie. Han se tourna vers le mineur.

— Écoute, gamin, dix mille crédits, ça te semble sans doute beaucoup, mais ça ne vaut pas la peine de déclencher une bagarre. Considère ça comme des frais d’apprentissage.

— Non. Personne ne triche avec Omad Kaeg.

Leia tenta de l’apaiser.

— Omad, nous allons payer vos services de guide. Vous gagnerez plus que ce que vous avez perdu, je vous le promets.

Kaeg secoua la tête.

— Ce n’est pas une question de crédits. Ces types débarquent dans la Faille et s’imaginent qu’ils peuvent faire main basse sur ce qui nous appartient.

À la vitesse de l’éclair, il posa son blaster sur la table, le doigt sur la détente, le canon pointé dans la direction de Scarn.

— Il est temps qu’ils apprennent qu’on ne se laisse pas faire.

Han dégaina son blaster en poussant un grognement et le posa sur la table, un doigt sur la détente, lui aussi. Scarn l’imita, tandis que Jakal sortait son arme, le canon baissé, prêt à la mettre en action contre Han ou Kaeg. Leia, quant à elle, reposa simplement le document de transfert devant elle et plaça une main sur ses genoux, près de son sabre laser. Le Nargon les observait tous d’un air mauvais.

Comme personne n’ouvrait le feu, Han cessa de retenir sa respiration et examina tour à tour Kaeg et Scarn.

— Écoutez les gars, à partir d’ici, les événements peuvent prendre deux tournures différentes. Soit tout le monde autour de cette table meurt, soit vous parvenez à un accord et nous repartons tous sans une égratignure. Quelle solution préférez-vous ?

Kaeg fixait l’œil restant de Scarn.

— Mourir, ça me va.

— Alors pourquoi discutez-vous au lieu de tirer ? fit remarquer Scarn.

Sans attendre la réponse, il s’adressa à Han.

— Jakal va ranger son arme et vous payer l’ardoise. Et le dossier sera clos, c’est clair ?

— Et les dix mille du gamin ? Jakal va les lui donner aussi ?

Han ne s’attendait pas à les récupérer. Il voulait juste faire comprendre à Kaeg que certaines erreurs ne pouvaient être rattrapées et que la bonne décision était parfois de tourner la page et d’avancer.

Scarn fit non de la tête.

— Les dix mille se sont envolés. Vous croyez que je serais ici, dans un coin perdu de la galaxie à essayer de gérer une bande de lézards géants, si je n’avais pas de problèmes à résoudre ?

Cette question hérissa la crête de Qizak. Le Nargon examina Scarn avec une expression qui semblait exprimer à la fois l’appétit et la colère. Han étudia la scène en se demandant où s’arrêtait l’obéissance des gros lézards, puis il se tourna vers Kaeg.

Le garçon soupira et écarta son doigt de la détente.

— Très bien. Payez-moi l’ardoise, demanda-t-il à Jakal en tendant la main.

Jakal rengaina son arme puis sortit un autre flimsi de la poche de sa ceinture et le jeta au centre de la table.

Qizak choisit ce moment pour dire :

— Lâche.

Scarn foudroya le Nargon du regard.

— Tu as dit quelque chose ? Est-ce que je t’ai demandé ton avis ?

Qizak ignora la question et indiqua le document de transfert non signé.

— Les patrons ont besoin de la part de Kaeg. C’est le plan.

Les yeux de Kaeg jetaient des éclairs.

— Le plan ?

— Hé oui, gamin, fit Han d’un air frustré, le plan. Je t’expliquerai plus tard.

Dans l’espoir d’empêcher la situation de dégénérer, il se tourna vers Scarn.

— Comme vous l’avez dit, c’est terminé. Allez-y !

Qizak pointa une griffe vers le flimsi.

— Quand Kaeg aura donné sa part aux patrons.

— Non, maintenant, insista Scarn en se levant. C’est moi qui donne les ordres. Toi…

Un mouvement de quelque chose de vert mit fin à la remontrance. Dans un craquement, Scarn fut projeté en arrière, le visage écrasé. La chose verte s’arrêta un instant, Han eut le temps d’identifier un coude couvert d’écailles, qui se remit aussitôt en mouvement quand Qizak saisit le poignet de Kaeg.

Jakal poussa un juron en mando’a et tendit la main vers son blaster, avant de s’effondrer dans un fracas de métal et d’os cassés : l’énorme queue du Nargon venait de lui bousiller les genoux. Han observa le spectacle, immobile, en se demandant comment arrêter ce monstre.

Qizak était déjà en train de tirer la main de Kaeg vers le document de transfert. Han jeta un rapide coup d’œil aux autres Nargons. Ils étaient toujours dans leurs coins, occupés à surveiller la salle sans prêter attention à l’agitation de la table. Parfait. S’ils veillaient à ce que les autres clients restent à l’écart, ils mettraient plus de temps à réagir. Cela donnait aux Solo dix à douze secondes pour rééquilibrer la bataille… peut-être même plus, si les mineurs se joignaient à eux.

Han pointa son blaster vers la tête de Qizak.

— Hé, gueule de nageoire, laisse…

Une traînée verte fila vers le bras de Han. Il appuya sur la détente et un éclair ricocha sur la tempe de Qizak. Puis un poignet écailleux s’enfonça dans le coude de Han. Il perdit toute sensation dans le bras et son blaster s’envola.

Le sifflement caractéristique d’un sabre laser qu’on allume s’éleva de l’autre côté de la table. Une odeur âcre d’écailles brûlées emplit l’atmosphère. Qizak poussa un grognement et pivota en direction d’une pluie de braises bleues dont Han ne comprenait pas la provenance, puis un avant-bras amputé s’abattit sur la table, suivi par une traînée de fumée et d’étincelles.

D’étincelles ?

Han n’eut pas le temps de s’interroger plus longtemps. Il se lança sur Qizak, enfonça son épaule dans le flanc du Nargon et, en appuyant de toutes ses forces sur ses jambes, le poussa comme un joueur de smashball s’apprêtant à réaliser un plaquage parfait.

Qizak vacilla à peine.

En revanche, l’immense créature tourna ses gros yeux vers Han et cela donna à Leia la demi-seconde dont elle avait besoin pour sauter sur le siège. Son sabre laser protesta et crépita, tandis que le deuxième bras de Qizak venait rejoindre le premier. Deux bras. En trois secondes. Ils n’étaient pas assez rapides. Han poussa plus fort pour essayer de déséquilibrer le Nargon… ou à tout le moins de le distraire.

Leia plongea son sabre dans le flanc du lézard géant. Le Nargon poussa un nouveau grognement et s’éloigna en pivotant. Il ne battait malheureusement pas en retraite. En se rappelant comment le lézard avait écrasé le genou de Jakal, Han se jeta sur l’énorme queue et réussit à ralentir le monstre juste assez pour que Leia puisse se faire rouler sur la table. Son sabre laser se tut un instant avant de se remettre à bourdonner.

Qizak laissa échapper un hurlement de douleur et fouetta l’air de sa queue. Han s’écroula et entra en collision avec une armure qui se secouait dans tous les sens : c’était Jakal, sur ses deux jambes cassées. Han se contorsionna pour saisir le blaster du Mandalorien, avant de découvrir que sa main insensible n’avait pas la force d’arracher l’arme à son propriétaire.

Jakal libéra son blaster et pointa le canon vers Han.

— Vous êtes fou ? s’exclama Han en pointant Qizak du pouce. C’est lui qui a démoli le visage de Scarn !

Jakal s’arrêta pour réfléchir et Han se servit de sa bonne main pour lui arracher son arme. En tout, la bataille n’avait encore duré que six ou sept secondes. Les autres Nargons les rejoindraient bientôt. Des coups retentirent dans le box. Leia était prise au piège contre le mur tandis que Qizak, désormais manchot, essayait d’écarter la table pour l’approcher. Kaeg était à côté d’elle et bombardait la poitrine du lézard à l’aide de son blaster, mais les tirs rebondissaient sans faire beaucoup d’effet.

— Qu’est-ce que c’est que ces machins ? s’exclama Han.

Jakal marmonna un truc qui ressemblait à « la mort couverte d’écailles », mais Han s’attaquait déjà à Qizak par-derrière, en tirant avec sa main intacte. La pluie de ricochets était si drue qu’il ne réalisa pas tout de suite qu’il était pris dans des tirs croisés. C’est seulement quand il se redressa et faillit perdre la tête qu’il remarqua que les éclairs provenaient de deux directions différentes.

Il plongea et se mit à ramper derrière Qizak. Les tirs devaient provenir des autres Nargons, qui se frayaient un chemin entre les clients paniqués pour venir en aide à leurs compagnons. Qui ferait une chose pareille ? Tirer dans la mêlée alors que leur copain était en plein milieu ?

Han continuait à appuyer sur la détente en approchant du flanc de Qizak. Il visait le trou fumant que Leia avait ouvert dans les côtes du Nargon. Il vit enfin une de ses décharges disparaître dans la plaie.

La réaction ne se fit pas attendre. Qizak se retourna comme s’il avait été touché par un canon blaster. Dans ses yeux écarquillés brillaient deux pupilles en forme de losange. De la fumée grise s’élevait de sa poitrine, suivie par du sang bleu et quelque chose qui ressemblait à des billes de métal fondu. Le Nargon tituba vers Han, ses jambes se mirent à trembler. Malgré les spasmes qui le secouaient, il voulait réduire son assaillant en bouillie.

Leia sauta par-dessus la table, son sabre laser jetait des éclairs et grésillait tandis qu’elle repoussait les tirs de blaster vers les autres Nargons. Elle pivota en l’air et sa lame décrivit un arc horizontal. La tête de Qizak se détacha et alla rebondir sur le sol en duracier.

Han vit le corps s’effondrer et voulut rouler plus loin. Hélas, il ne fut pas assez rapide : l’imposant cadavre s’abattit sur lui et l’air fut chassé de ses poumons d’un coup.

L’instant d’après, le poids avait disparu. Leia était accroupie à ses pieds, le bras tendu. Elle se servait de la Force pour projeter le corps de Qizak en direction d’un Nargon qui chargeait.

— Comment va mon pilote ?

— Je…

Han dut s’interrompre. Une douleur atroce lui transperçait la poitrine et il était à bout de souffle. Il réussit tout de même à se remettre debout.

— Ça va. Je crois.

Kaeg surgit de sous la table. Une pluie de tirs de blaster faillit le toucher. Il poussa un cri de surprise puis agita un bras vers le fond de la cantina.

— Sortie de secours !

Il fila dans cette direction, le corps plié en deux, sans se retourner.

Han ne le suivit pas tout de suite. Se souvenant des étranges étincelles qui s’étaient échappées du bras de Qizak quand Leia le lui avait amputé, il saisit l’un des membres abandonnes sur la table. Il fut si surpris par son poids qu’il faillit le lâcher. Il le retourna et s’aperçut qu’au lieu d’être attaché à un os, la chair du Nargon était reliée a un conduit métallique juste assez épais pour laisser passer des câbles de fibre optique.

— Han !

Leia se servit de la Force pour repousser le dernier Nargon vers le bar, puis saisit Han par le poignet et courut le long d’un petit passage qui menait aux toilettes. Ils sortirent par une écoutille en forme d’iris. C’est seulement quand Kaeg referma l’ouverture derrière eux et détruisit le panneau de commande d’un tir de blaster que Leia lâcha enfin Han et regarda ce qu’il transportait.

Elle leva les yeux au ciel :

— Vraiment, Han ? Un souvenir ?

2

L’objectif était simple : il ne fallait pas casser l’œuf. Mais comme toutes les épreuves de l’Académie Jedi sur Shedu Maad, c’était plus facile à dire qu’à faire. Le parcours était non seulement jonché d’obstacles comme des troncs de kolg et des cannes de maboo aplaties, mais le meilleur instructeur-sniper de l’Académie canardait le candidat pendant que deux apprentis le coursaient à pied.

Le sujet, un jeune Togorien à la fourrure cuivrée et à la grâce de félin, bondissait de tronc en tronc en tenant l’œuf de sharn, dont la coquille était particulièrement fine, dans une main et son sabre laser dans l’autre. La défense du Togorien était précise et fluide. Aucun mouvement ni tension inutile ne venait affaiblir ses performances. Il contre-attaquait avec assez de puissance et de feintes pour impressionner le Grand Maître de l’Ordre Jedi, Luke Skywalker.

À aucun moment l’œuf n’était en danger. Sous les yeux de Luke, l’un des poursuivants, une jeune humaine de seize ans, se prit les pieds dans un enchevêtrement de cannes de maboo. Elle leva la main pour effectuer une poussée de Force, mais le Togorien pirouettait déjà pour rejoindre son deuxième poursuivant, un Bith. Le Togorien décocha un puissant coup de hanche qui déséquilibra le Bith. Celui-ci battit des bras et bascula en arrière, entraîné vers le sol par son crâne surdimensionné.

Les yeux de la jeune fille lancèrent des éclairs de panique, tandis qu’elle s’ouvrait à la Force pour amortir la chute de son partenaire. Le museau carré du Togorien se fendit d’un léger sourire. Il attendit une fraction de seconde que le Bith soit sous son contrôle puis lança l’œuf en l’air pour tenir son sabre à deux mains. Il réexpédia alors deux tirs de fusil incapacitant du sniper dans le flanc de la jeune fille.

Elle s’effondra, laissant son partenaire s’abattre sur le sol à vitesse réduite. Le Togorien avait déjà rattrapé son œuf et brandissait à nouveau son sabre d’une seule main. Il bondit par-dessus un tronc de kolg et se mit à foncer vers le sniper, déviant les tirs vers son dernier poursuivant encore conscient, allongé sur le sol. En quelques mouvements seulement, il réussit à lui renvoyer un tir incapacitant, qui contracta tous les muscles du Bith.

Le Togorien continua sa progression vers le sniper d’un pas tranquille, sans même prendre la peine d’esquiver le torrent de tirs qu’il déviait. Sa performance envoya un frisson glacé dans la Force, mais Luke et les autres Maîtres restèrent impassibles.

— Son aptitude au combat est impressionnante, déclara Jaina Solo. Il n’y a aucun doute là-dessus.

Jaina, le seul enfant de Han et Leia encore en vie, allait avoir trente-six ans. Elle ressemblait beaucoup à sa mère au même âge, mais ses cheveux foncés étaient plus longs et elle affichait un regard d’acier plutôt que de feu.

— Effectivement, acquiesça Corran Horn. Je dirais même que Bhixen est aussi doué que vous au même âge, Maître Solo.

Corran, un homme petit et athlétique d’une soixantaine d’années, portait un bouc strié de gris. Ses yeux verts pétillaient d’intelligence.

— C’est vrai, reconnut Luke. Et il le sait.

En prononçant ces mots, Luke sentit la Force s’agiter dans son dos, signalant la présence familière de Seha Dorvald, l’apprentie Jedi qui lui servait d’assistante. Son aura semblait nerveuse et réticente, comme si elle se demandait si sa mission justifiait d’interrompre leur discussion. Luke lui fit signe d’approcher, sans se retourner.

— Vous tombez à pic, Jedi Dorvald. Utilisez donc ceci pour faire tomber l’œuf de la main du candidat, ordonna-t-il en lui tendant son blaster par le canon.

Seha hésita.

— Heu, Maître Skywalker, j’ai un message urgent…

— Maintenant, Jedi Dorvald. Et assurez-vous que le candidat vous voie.

Bhixen n’était plus qu’à un saut de Force de l’arbre abattu dont se servait Jagged Fel comme poste de tir : Luke n’avait pas envie que le test s’achève aussi vite.

Seha empoigna le blaster.

— Très bien. Maître Skywalker, la puissance de l’arme est réglée sur…

— Immédiatement, Seha, ordonna Luke. Ouvrez le feu. Et montrez-nous ce dont vous êtes capable.

Seha s’écarta de deux pas, puis arrosa le flanc de Bhixen d’une pluie de tirs à puissance maximale. À plus de vingt mètres, le pistolet n’était pas très précis. Impossible de deviner si elle visait le Togorien ou l’œuf. Bhixen exécuta sur-le-champ une culbute de Force. Sa lame lança des éclairs et crépita, tandis qu’il paraît les attaques. Pendant un moment, il sembla trop surpris et préoccupé pour réagir émotionnellement. Luke espérait que l’arrogance du Togorien n’était qu’un petit défaut.

Puis Bhixen reposa les pieds au sol et s’adossa à un énorme tronc de kolg qui l’abritait du sniper. Il pivota pour faire face aux tirs de Seha, et quand il reconnut son attaquante, son indignation bouillonna dans la Force. Il posa l’œuf de sharn sur les maboos pour saisir son sabre à deux mains et renvoyer les tirs de Seha à une vitesse telle que Luke eut à peine le temps de mettre son assistante à l’abri à l’aide de la Force. Le Togorien projeta alors la dernière décharge directement dans le groupe de Maîtres Jedi et Luke dut lever une paume blindée par la Force pour le dévier.

Bhixen se figea au milieu d’un tourbillon. Il était immobile, le flanc tourné vers Luke, son sabre laser pointé vers le haut, une jambe inclinée, prêt à effectuer un nouveau saut de Force. Sa présence frémissait d’effroi et de honte, mais son indignation était toujours présente, comme si l’attaque inattendue était une humiliation injustifiée.

— Baissez la garde ! L’exercice est terminé, cria Luke en s’aidant de la Force pour projeter sa voix dans tout le stade d’entraînement. Il fit venir à lui l’œuf de sharn que Bhixen avait abandonné.

Le directeur de l’Académie, Kam Solusar, un Maître Jedi très digne à la stature imposante, fit signe à Bhixen de rester où il était et saisit l’œuf dans la main de Luke.

— La fierté de Bhixen a toujours été sa plus grande faiblesse. J’ai peur que ses compétences ne fassent qu’y contribuer.

— Il y a de l’obscurité en lui, déclara Luke. Et l’époque où les Jedi pouvaient se permettre d’entraîner leurs propres ennemis est révolue.

En disant cela, Luke repensa à la longue lignée de Chevaliers passés du Côté Obscur, suite au stress permanent causé par les combats et les subterfuges qui jalonnaient le quotidien des Jedi. Le cas le plus récent était celui de l’aîné de ses neveux, Jacen Solo, qui était devenu le Seigneur Sith Dark Caedus. Pour mettre fin au règne de terreur de Dark Caedus, Luke avait été obligé de demander à Jaina, la jumelle de Jacen, de traquer son frère et de l’éliminer… L’une des décisions les plus difficiles de sa vie. Il en avait eu le cœur brisé et s’était mis à douter de sa capacité à préparer les jeunes Chevaliers Jedi pour les épreuves spirituelles.

Kam poursuivit en silence l’examen de Bhixen. Son épouse, la Maître Jedi Tionne Solusar, s’avança et posa la question qui les taraudait tous.

— Alors, il est renvoyé ?

Corran s’empressa de faire non de la tête.

— Ce serait prématuré. Les Sith sont toujours là et, un jour, ils se montreront à nouveau.

— Et ce jour-là, nous aurons besoin de guerriers redoutables, comme le candidat Bhixen, renchérit Jaina. En grand nombre.

— Est-ce que ça signifie que nous devons réduire nos exigences ? demanda Kam. Ce serait une mauvaise idée. Nous pourrions engendrer le prochain Seigneur Sith, en agissant ainsi.

Il jeta un regard mal à l’aise à la prothèse qui remplaçait la jambe de Tionne. C’était l’un des membres artificiels qu’il avait fallu lui greffer après une séance de torture sous les mains expertes d’un des sbires de Dark Caedus.

— Kam, c’est injuste pour Bhixen, protesta Corran. Il est encore jeune. C’est normal qu’il commette des erreurs.

— Des erreurs, oui, intervint Luke. Mais que sa personnalité ait des faiblesses ? Non.

— La différence est difficile à établir à son âge, intervint Jaina. La personnalité n’est pas simplement génétique : elle se construit avec l’expérience.

— Et l’instruction…, ajouta Corran. Si un candidat n’est pas prêt, nous ne devons pas l’accepter pour l’étape suivante, nous sommes bien d’accord. Est-ce que ça signifie que la seule autre possibilité est le renvoi ? Si c’est le cas, c’est nous qui avons échoué.

Luke se tut un instant avant de réagir.

— Vous avez raison, Maître Horn. Après l’avoir amené aussi loin, nous ne devrions pas renoncer si vite.

Il fit signe à Bhixen d’approcher.

Le Togorien s’avança, le menton haut et les oreilles dressées. Il essayait de dissimuler l’angoisse qui se lisait dans la Force. Il était clair qu’il regrettait d’avoir renvoyé un tir de blaster en direction des Maîtres. Et pourtant, l’indignation était toujours présente dans son aura, comme s’il refusait d’accepter l’erreur qu’il avait commise.

Quand Bhixen ne fut plus qu’à quelques pas, Luke lui enjoignit de s’arrêter. Le Togorien mesurait déjà près de deux mètres. Même sans le sabre laser Jedi qui pendait à sa ceinture, sa forte carrure et sa fourrure brun-roux auraient suffi à lui conférer une allure impressionnante. Cette épreuve démontrait indubitablement qu’il serait un jour un guerrier exceptionnel. Restait à savoir si ce serait au service des Jedi ou d’un autre camp.

— Candidat Bhixen, ta performance était impressionnante. Penses-tu être prêt à devenir l’apprenti de Maître Solo ?

Les oreilles de Bhixen s’inclinèrent vers l’avant et il prit la parole d’une voix togorienne rocailleuse, profonde et assurée.

— Je ne le crois pas, Maître Skywalker. Je le sais.

Il posa le regard sur Jaina.

— Vous serez fière de moi, Maître Solo.

— Pas si vite, répliqua Jaina. Le Grand Maître Skywalker t’a demandé si tu te sentais prêt à devenir mon apprenti. Il n’a pas dit qu’il te croyait prêt. Et moi non plus je ne l’ai pas dit.

Bhixen regarda tour à tour Jaina, puis l’œuf de sharn, avant de reposer le regard sur Luke.

— Je n’ai pas réussi le test ?

— Au contraire, Bhixen, lui assura Luke. Le test était très révélateur. Nous avons beaucoup appris sur tes faiblesses.

Les oreilles de Bhixen s’aplatirent.

— Mes faiblesses ?

— Tu t’es emporté.

— La Jedi Dorvald ne faisait pas partie de l’exercice, protesta Bhixen. Vous avez triché !

— Et tes ennemis ne le feront pas ? Le plus grand danger pour un Jedi n’est ni les blessures, ni la mort, ni même l’échec. C’est ce qu’il ressent : sa fierté, sa peur, sa colère. Ce sont ses émotions qui alimentent le Côté Obscur.

Jaina hocha la tête pour signifier son approbation.

— Tu as énormément de potentiel, Bhixen. Trop. Nous ne pouvons risquer de t’entraîner pour qu’ensuite tu bascules du Côté Obscur et deviennes notre ennemi le plus redoutable.

Bhixen examina Jaina et les autres Maîtres bouche bée. Il ne trouva que des visages sévères et insondables. Sa fourrure frémit et il se tourna vers Luke, le regard incrédule.

— Vous me renvoyez ?

Luke continua à observer le Togorien en silence. Il attendait de voir comment le candidat abasourdi allait réagir : allait-il se lancer dans une diatribe furieuse, implorer une seconde chance ou simplement tourner les talons et s’éloigner d’un pas furibard ?

Bhixen ne fit rien de tout ça. Il attendait simplement une réponse.

— Nous ne sommes pas prêts à te donner de l’avancement, mais c’est à toi de décider si tu pars ou si tu recommences à zéro.

— Recommencer ? répéta Bhixen.

— Comme si tu venais d’arriver à l’Académie. Tu devras apprendre ce que tu n’as pas encore assimilé jusqu’ici. Mais nous ne t’accorderons pas de troisième chance.

Bhixen baissa le regard.

— Bien sûr, acquiesça-t-il sans hésiter. Si c’est ce que vous souhaitez.

— Non, Bhixen, si c’est ce que tu souhaites, corrigea Jaina. As-tu vraiment envie de recommencer à zéro ? Réfléchis bien.

Bhixen fronça ses sourcils broussailleux et fixa Jaina avec insistance. Luke avait l’impression que le Togorien cherchait un piège dans sa question, comme si son avenir se jouait sur une ruse cachée. Puis un éclair de compréhension se lut dans son regard et son expression se radoucit.

Il soupira.

— Le message est passé : je suis trop fier de mes capacités.

— C’est vrai, l’encouragea Luke. Et c’est ton point faible.

— Je suis d’accord, renchérit Bhixen en présentant son sabre laser, la poignée tournée vers le Grand Maître. Et je veux recommencer.

Luke prit l’arme de Bhixen.

— Bien. Nous te le rendrons quand tu seras prêt. Maintenant, ramène l’œuf de sharn à son nid, puis va te présenter au droïde intendant pour qu’il t’attribue une nouvelle couchette dans le dortoir des novices.

Bhixen saisit l’œuf que lui tendait Kam et prit congé avec un salut formel. Avant de retraverser la forêt, il fit un détour pour voir comment se portaient les deux apprentis qu’il avait mis hors jeu.

Luke avait déjà plus confiance dans les chances du Togorien.

L’instructeur-sniper qui avait canardé Bhixen de tirs incapacitants rejoignit les Jedi. Il s’agissait de Jagged Fel, un homme grand et en excellente condition physique, dont les cheveux foncés étaient ponctués d’une mèche blanche. Jag était un ancien chef d’État impérial, un pilote hors pair, militaire dans l’âme depuis toujours… et le mari de Jaina Solo. Même s’il n’était pas un Jedi, il avait développé des stratégies de compensation qui avaient fait de lui l’un des meilleurs chefs d’escouade de l’Ordre Jedi.

Il s’arrêta près du groupe, le canon de son blaster posé sur une épaule.

— Beau travail, Jedi Dorvald, lança-t-il en souriant à l’assistante de Luke. Je connais peu de tireurs d’élite capables de balancer autant de tirs sur une cible en mouvement sans toucher l’œuf.

Seha rougit.

— Merci commandant.

Elle jeta un regard en direction de Luke avant d’avouer :

— Mais j’avais ordre de toucher l’œuf.

— Vous y êtes presque arrivée, Jedi Dorvald, lui assura Luke, avant d’indiquer le datapad glissé dans la ceinture de la jeune Jedi. N’aviez-vous pas un message à notre intention ?

Seha sortit l’appareil.

— En effet. Les Solo ont eu des ennuis lors de leur rendez-vous.

— Les Solo ? s’étonna Corran. Ils n’allaient pas dans la Fail le de Chiloon ?

— Si, confirma Jaina. Lando leur a demandé d’enquêter sur un réseau pirate qui cause des problèmes dans la région. Pourquoi ?

— Parce que la Jedi Soroc est dans la Faille de Chiloon et qu’elle n’a pas donné de ses nouvelles depuis un mois.

Ohali Soroc était l’un des dix Chevaliers de la Quête chargés par Luke un an plus tôt de localiser Mortis, une planète légendaire ayant abrité un trio d’entités de Force mythiques : Ceux de la Famille. Selon le savoir Jedi. Ceux de la Famille avaient maintenu la Force en équilibre pendant des dizaines de milliers d’années. Luke espérait que la découverte de Mortis aiderait l’Ordre Jedi à faire face aux défis auxquels l’Ordre serait confronté dans un proche avenir.

— Nous avons déjà envoyé Ben et Tahiri enquêter, mais on pourrait aussi demander à vos parents d’ouvrir l’œil.

— À condition de réussir à les joindre, tempéra Jaina. Si j’en crois Lando, les communications dans la Faille sont pour le moins compliquées.

— Eh bien, puisque Han et Leia ont réussi à nous faire parvenir un message, voyons ce qu’ils ont à nous dire, conclut Luke en adressant un signe de tête à Seha.

Elle appuya sur quelques touches avant de tendre le datapad à Luke. Jag, Jaina et les autres se rassemblèrent autour de l’image granuleuse du Faucon Millenium, posé dans le hangar mal éclairé d’une station spatiale. L’écran fut zébré d’éclairs bleus et verts, tandis que des tirs de blaster sifflaient dans l’image.

La voix de Han s’éleva.

— Ici Solo. Désolé de vous parler alors que nous prenons la fuite, mais nous nous mettons en route pour la Faille et je voulais vous envoyer ce message tant que nos communications sont encore sécurisées. Lando ne s’est pas déplacé au Ronto rouge comme convenu. Il a envoyé à sa place un de ses copains mineurs, un certain Omad Kaeg. C’est un gamin qui a des ennuis avec des Mandaloriens chargés de la sécurité du Groupement d’Exploitations Technologiques.

Malgré les tirs de blaster et le fait que Han était poursuivi, il restait calme et parlait avec détachement.

— Cette boîte, GET, s’est infiltrée dans la Faille en rachetant de petites raffineries et en s’imposant auprès des opérateurs indépendants. Ça se pourrait qu’ils manipulent aussi les pirates.

L’image, qui avait sans doute été enregistrée à l’aide d’un datapad portable, passa en coup de vent devant un humain à la peau sombre et aux yeux écarquillés qui courait d’un côté et tirait de l’autre. On vit ensuite apparaître un sabre laser qui ne pouvait appartenir qu’à Leia et qui déviait des tirs de blaster.

— Il faut que quelqu’un enquête avec soin sur cette entreprise et nous fasse parvenir un rapport à la raffinerie de Lando, reprit Han. En mains propres. Désolé de vous demander ça, mais comme je vous l’ai dit, les communications dans la Faille ne sont pas sécurisées.

Tandis que Han parlait, une rafale de tirs déferla depuis l’extrémité du hangar. Les attaquants n’étaient pas les Mandaloriens dont Han avait parlé, mais deux bipèdes verts couverts d’écailles qui – comparés à l’écoutille qu’on apercevait dans leur dos – devaient avoir la taille d’un Wookiee. L’image zooma et Luke remarqua que ces créatures avaient une crête et une longue queue pointue. Elles étaient armées de blasters à canon court et canardaient leurs proies sans ralentir leur course.

— Je vous présente les Nargons, lança Han. Les gros bras de GET. Ils sont synonymes de gros ennuis, surtout.

L’image revint sur le Faucon puis se brouilla rapidement, quand Han rejoignit le vaisseau et monta à bord. Il y eut un bruit sourd et Luke aperçut un énorme bras vert qui rebondissait sur le pont de la cabine principale du Faucon. Le membre était proprement amputé au-dessus du coude – par le sabre de Leia, déduisit Luke.

La voix de Han retentit à nouveau.

— Une dernière chose.

Sa main apparut à l’écran. Il brandissait le bras coupé pour montrer le cercle noirci du moignon cautérisé. Au lieu d’un os carbonisé, il y avait un ovale argenté de métal creux.

— Ces Nargons ne sont pas naturels. Quelqu’un a dû les construire ou les concevoir. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas de la rigolade. On a failli y laisser notre peau.

La tête de Han apparut à l’écran et il esquissa un sourire sarcastique.

— On doit filer. Solo, terminé.

Le message s’acheva sur un bip et l’écran devint noir. Luke revint en arrière jusqu’au moment où les Nargons pénétraient dans le hangar, puis agrandit l’image pour qu’une créature emplisse l’écran. Le zoom révéla des pupilles verticales et une bouche emplie de dents pointues comme des aiguilles, mais guère davantage.

— Quelqu’un a déjà vu ces monstres ? demanda Luke.

— Non, mais ce sont d’excellents tireurs, observa Corran. Ce hangar doit mesurer trois cents mètres de large et pourtant ils ont réussi à atteindre leurs cibles à plusieurs reprises.

— Avec des armes de combat rapproché, renchérit Jag. Je pense que ce sont des verqs Merr-Sonn. Ils sont puissants, mais leur portée n’est pas du tout de trois cents mètres.

— Est-ce que vous suggérez qu’ils recourent à la Force, commandant Fel ? lui demanda Kam.

Jag réfléchit un moment avant de répondre, puis haussa les épaules.

— Je n’ai aucun moyen de le savoir. Tout ce que je peux dire, c’est que ces Nargons sont aussi doués que moi. Je pourrais réussir ce genre d’exploit avec cette arme, mais de justesse.

— Bien observé, fit Luke. Il n’est pas nécessaire d’être sensible à la Force pour exceller dans un domaine. Tu en es la preuve vivante, Jag.

Il se tut et comme personne n’ajouta de commentaire, il tendit le datapad à Seha.

— Demandez à Maître Cilghal de me donner son opinion sur les Nargons et confiez à une équipe de recherche une analyse de ce Groupement d’Exploitations Technologiques. Ensuite, vous ferez préparer l’Ombre de Jade.

— L’Ombre ? répéta Jaina d’un ton désapprobateur. Tu veux te charger toi-même de cette mission ?

— Tu ne me crois pas capable de jouer les coursiers ? plaisanta Luke d’un ton faussement indigné. Ou d’affronter quelques pirates ?

Jaina leva les yeux au ciel.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

Le regard de la jeune femme s’arrêta sur le torse de Luke, là où sa robe couvrait une mystérieuse blessure qui mettait du temps à guérir. Elle lui avait été infligée l’année précédente par Abeloth, une créature très ancienne qui semblait être un agent de la Force chargé de semer le chaos. Luke avait fini par triompher d’elle, mais la bataille lui avait coûté une côte et un bout de poumon.

— Je vais très bien. Tu sais que ma blessure ne me dérange que lorsque j’ai une vision de Force. Et je ne pense pas que ce sera utile.

Luke avait du mal à rester courtois car, depuis quelques mois, l’inquiétude des Maîtres pour son état de santé lui pesait. Il était le Grand Maître, il n’avait pas besoin d’être materné.

— Dans ce cas, pourquoi y aller en personne ? insista Corran. Ce serait plus logique de confier la tâche à un nouveau Chevalier qu’au Grand Maître de l’Ordre.

— D’habitude, oui, admit Luke. Mais depuis que l’Acte de Neutralité a été promulgué, je doute que le Sénateur Wuul accepte de rencontrer un Jedi quelconque.

— Vous allez demander à Luewet Wuul de vous briefer ? voulut savoir Kam.

— Bien sûr. Il dirige le comité des minerais. Si quelqu’un peut nous fournir des renseignements informels sur le Groupement d’Exploitations Technologiques, c’est Luewet.

— Est-ce qu’il le fera ? demanda Jaina. Il risque d’être accusé de trahison, s’il tient ne fût-ce qu’une conversation en privé avec un Jedi.

Jaina exagérait-elle ? L’Acte de Neutralité de l’Alliance était une simple déclaration d’intention, l’Alliance s’engageant à rester à l’écart du conflit entre les Jedi et les Sith. La circulation d’informations entre membres du gouvernement impliquait des zones d’ombre, dont un vieux Sénateur rusé comme Luewet Wuul ne craindrait pas de tirer parti.

— C’est bien pour ça que je compte m’adresser à lui personnellement, insista Luke. Wuul est le seul ami qui puisse nous révéler ce qui se passe en coulisse avec GET. Je dois lui faire comprendre que nous ne lui demandons pas cette faveur à la légère.

— D’accord, acquiesça. Je saisis mieux pourquoi vous souhaitez prendre en charge cette phase. Mais rien n’impose que ce soit un Grand Maître qui apporte le rapport dans la Faille de Chiloon.

— Impose est un grand mot, rétorqua tranquillement Luke, irrité par les efforts maladroits de son vieil ami pour l’empêcher d’en faire trop. Je pense que ce serait bien que je m’en charge.

Jaina l’examina un moment.

— Parce que ton fils sera dans la Faille de Chiloon et que tu ne l’as plus vu depuis six mois ?

— Ça me ferait plaisir de voir Ben, tu as raison, mais il y a une autre raison, plus importante.

Les Maîtres Jedi plissèrent le front pour tenter de deviner cette raison, tandis qu’un sourire en coin se dessinait sur les lèvres de Jag.

— Parce que ça fait un an que vous êtes coincé sur Shedu Maad pour votre convalescence et que vous avez envie de partir, avant qu’on ne vous rende fou pour de bon.

Luke lui rendit son sourire.

— Exactement. Parfois, commandant Fel, je jurerais que vous êtes doté de la Force.

3

Une pluie incessante de rubans incandescents tombait du ciel pourpre : des morceaux d’astéroïdes plongeaient dans l’atmosphère tandis que les équipes de broyeurs les poussaient hors de l’orbite. « La Chute » n’était qu’une parmi les cent étapes inefficaces d’un processus de fonte de minerais aussi arriéré que la Faille elle-même. En l’observant depuis les bureaux Spartiates du bâtiment administratif de la raffinerie Sarnus, Marvid Qreph avait du mal à croire qu’une opération aussi archaïque puisse être à l’origine de tant de soucis pour son frère et lui.

Marvid s’autorisa encore un moment de contemplation, avant de se détourner de la baie vitrée. Il serra sa mâchoire frêle et fit tourner son exosquelette motorisé en direction du bureau. Au centre de la pièce, son frère Craitheus planait devant la table de conférence, dans son propre exosquelette. Il flottait à une certaine hauteur pour tenter d’intimider leurs hôtes. Comme tous les Columis, Craitheus avait une tête surdimensionnée dépourvue de nez, avec des yeux immenses et un crâne géant strié de veines bleues. Sous son menton minuscule, un cou étroit descendait vers un corps atrophié à peine assez grand pour contenir les organes nécessaires à irriguer son cerveau volumineux. Ses bras et ses jambes graciles semblaient des vestiges d’une autre époque. Ses mains et ses pieds recroquevillés n’étaient plus que des amas de chair et d’os inutiles.

— Vos parts dans Chiloon ne sont qu’une source de tracas pour vous, suggéra Craitheus au propriétaire de la raffinerie, Lando Calrissian. Par ailleurs, la situation avec les pirates ne va faire que se détériorer. Notre offre ne sera pas aussi bonne la semaine prochaine.

— Je ne l’accepterais pas, même si elle l’était, répliqua Calrissian.

Malgré son âge, l’homme d’affaires était en excellente condition physique. Il entretenait son apparence avec soin et était séduisant. Cette combinaison de qualités avait toujours irrité Marvid. Calrissian, ce joueur chanceux qui avait transformé ses gains en un empire industriel, était intelligent et rusé selon les standards humains, mais trop mielleux. Jamais une mèche de ses cheveux teints en noir ne dépassait et il souriait trop souvent, exhibant ses dents impeccablement blanches.

— Je suis peut-être relativement nouveau dans la Faille, poursuivit Calrissian, mais la raffinerie Sarnus s’occupe de la transformation d’astéroïdes depuis des siècles. Elle a survécu à des problèmes bien plus graves que quelques pirates.

— C’est peut-être vrai, admit Craitheus, mais combien êtes-vous prêts à investir pour faire face à ce problème ? Vous feriez mieux de vous occuper de vos autres entreprises en dehors de la Faille… avant que des ennuis ne surviennent là aussi.

— C’est une menace ?

— Prenez plutôt ça comme un conseil avisé, intervint Marvid depuis son poste d’observation, près de la baie vitrée. Nous sommes tous des hommes d’affaires dans cette pièce et nous sommes un peu tôt dans la négociation pour proférer des menaces.

Il risquait de s’attirer les foudres de son frère en minimisant ses paroles, mais le penchant de Craitheus pour l’intimidation ne servait pas toujours leur cause.

— Je suis ravie que vous soyez de cet avis, rétorqua Dena Yus. Car si vous profériez des menaces, nous serions en droit de nous demander si vous n’êtes pas derrière les problèmes de la Faille. Est-ce le cas ?

Yus, une femme sculpturale aux cheveux auburn, d’une quarantaine d’années, était assise à côté de Calrissian, en face de Craitheus. Elle était responsable des opérations de la raffinerie et servait de porte-parole à Calrissian dans la Faille, même si elle n’avait rejoint la raffinerie que six mois plus tôt. Marvid la connaissait bien : c’était lui qui avait trafiqué son CV et ses recommandations pour convaincre Calrissian de l’engager.

Marvid joua le jeu.

— Nous faire porter le chapeau ne détournera pas l’attention de votre incompétence, chef Yus.

Comme tout bon espion industriel, Yus se donnait beaucoup de mal pour jouer les employées loyales aux yeux de la société où elle travaillait. Elle en profitait également pour faire comprendre aux Qreph d’y aller mollo, que l’intimidation ne fonctionnerait pas sur Lando Calrissian.

Même s’il trouvait l’avertissement un peu impertinent de sa part, Marvid était de son avis, pour une fois. Il jeta un œil de l’autre côté de la table et son exosquelette, réagissant à une pensée à peine consciente, l’amena face à Calrissian.

— C’est dans votre intérêt de vendre. La raffinerie Sarnus épuise les ressources de Tendrando depuis des mois et le déficit ne fera que s’aggraver.

— Et évidemment, vous avez envie de l’acheter, répliqua Yus. Les pirates ne sont qu’un problème temporaire : vous êtes bien placés pour le savoir.

— Chef Yus, c’est la deuxième fois que vous proférez des accusations à peine voilées à notre encontre, s’impatienta Craitheus. Je vous mets en garde contre une troisième.

Comme d’habitude, il réagissait trop vivement et parlait d’un ton menaçant.

Toute trace d’amusement disparut du regard de Calrissian et Marvid comprit que son frère était allé trop loin dans l’intimidation. Espérant réparer les dégâts, il fit redescendre son exosquelette jusqu’à ce que ses pieds touchent presque le sol, afin de regarder l’industriel dans le blanc des yeux.

— Président Calrissian, vous êtes un homme d’affaires avisé, commença Marvid d’un ton raisonnable, l’air presque désolé. Je suis sûr que vous comprenez pourquoi notre offre est si généreuse.

— Parce que vos broyeurs d’astéroïdes sont trop gros et trop maladroits pour être efficaces dans un environnement comme la Faille. Et vous voulez faire fermer ma raffinerie pour que les remorqueurs d’astéroïdes n’aient plus d’autre point de vente, ce qui vous permettrait de faire baisser le prix du minerai brut.

Marvid s’autorisa un petit sourire.

— Vous n’êtes pas loin de la vérité.

Malgré ses talents légendaires de joueur, Calrissian ne devinait qu’un aspect du plan des frères. C’était normal. Calrissian n’était qu’un humain, après tout, avec un petit cerveau d’humain dans un petit crâne d’humain. Alors que les Qreph étaient des génies supérieurs, même parmi les Columis au cerveau surdimensionné.

— Notre processus est bien plus efficace, poursuivit patiemment Marvid. Les économies que nous réaliserons en transport rien que la première année valent plus que toute cette planète.

— Et un million de mineurs d’astéroïdes indépendants perdront leur boulot, ajouta Lando.

— L’économie est une science cruelle, reconnut Marvid. Nous ne pouvons rien y faire.

Son exosquelette motorisé s’agita en réaction à un haussement d’épaules mental.

— Il faut penser un peu à vous, Calrissian, renchérit Craitheus. La chef Yus n’a pas réussi à inverser la tendance de votre raffinerie et vous n’y arriverez pas non plus. Ce ne sont pas des pirates ordinaires. S’ils l’étaient, nos forces de sécurité mandaloriennes les auraient déjà mis hors d’état de nuire.

— Si ces escrocs de Mandos essaient vraiment, fit remarquer Dena. Nous n’avons que votre parole là-dessus.

— Et combien de bases de pirates votre responsable de la sécurité indépendant a-t-il éliminées ? répliqua Marvid.

Dena baissa les yeux.

— Nous concentrons nos ressources sur la protection des livraisons.

— Bien sûr, railla Craitheus.

Son exosquelette motorisé pivota pour faire face à Calrissian.

— Vous n’avez pas les ressources nécessaires pour monter une expédition punitive, tout en continuant à faire fonctionner la raffinerie à perte.

— Et même si nous étions derrière les pirates, comme l’insinue la chef Yus, ajouta Marvid, ça ne changerait rien. Vos problèmes dans la Faille de Chiloon continueraient à engloutir une part des bénéfices de vos sociétés plus rentables.

— Et de voler du temps à votre famille, renchérit Craitheus. Pensez à eux, président Calrissian. Ne préféreriez-vous pas passer vos soirées avec Tendra et Lando Junior, dans l’une de vos maisons près du Noyau ?

Un éclair passa dans les yeux de Calrissian. Il pouvait s’agir de colère ou d’assentiment, mais la lueur disparut trop vite, même pour l’esprit rapide de Marvid. L’humain découvrit ses dents blanches dans un sourire si large et si travaillé qu’il semblait condescendant.

— Chance, dit-il.

Les rides du front de Craitheus s’approfondirent. Marvid ne comprit pas non plus la référence. Dans l’espoir de trouver un indice, il accéda aux dernières secondes de ses archives vids, enregistrées en permanence par la caméra intégrée dans le plastron de son exosquelette motorisé. Le visage de Calrissian apparut dans son esprit, transmis directement par l’exosquelette. Marvid repassa les images au ralenti pour tenter d’identifier l’émotion qu’il avait vue apparaître furtivement chez l’industriel.

Il trouva vite ce qu’il cherchait : d’infimes changements qui durèrent une fraction de seconde – la pointe d’une langue qui apparaissait entre les lèvres, les yeux qui s’écarquillaient.

La peur.

Pendant un instant, Calrissian avait pris la remarque de Craitheus au sujet de Tendra et Lando Junior pour une menace à leur encontre. Et cela l’avait inquiété.

Comme ni Marvid ni son frère ne réagissaient, Calrissian combla le silence.

— Chance. C’est comme ça que nous appelons Lando Junior. Si vos fouineurs étaient un peu plus compétents, cette information aurait figuré dans leur rapport.

— Toutes nos excuses, gronda Craitheus. Nous ferons mieux la prochaine fois.

— À condition qu’il y en ait une autre, précisa Marvid.

Bien décidé à tirer parti de la seule faiblesse dont ait fait preuve la cible jusqu’ici – l’inquiétude de Calrissian pour ses proches –, Marvid ordonna à son exosquelette motorisé de transmettre une série de données au datapad posé devant Calrissian.

— Vous feriez mieux d’être auprès de votre famille, Calrissian. Croyez-moi, il vaudrait mieux pour tout le monde que vous acceptiez notre offre et que vous nous laissiez racheter vos parts.

Marvid indiqua le datapad. Un éclair de défi illumina les yeux bruns de Calrissian, mais il les baissa tout de même vers l’écran. Ses sourcils se dressèrent sous le choc.

— C’est un peu plus que ce que j’imaginais, reconnut-il.

— C’est pour la totalité de vos parts, précisa Craitheus. Il vous suffit de donner votre accord et les crédits seront transférés sur le compte de votre choix.

Calrissian garda les yeux fixés sur le datapad.

— Je n’avais pas réalisé que vous pouviez offrir autant, surtout pour un transfert immédiat.

— Il y a beaucoup de choses que vous ignorez à notre sujet, président. C’est ainsi que nous aimons fonctionner.

Calrissian hocha la tête, reconnaissant implicitement que leur arrivée à l’improviste pour une réunion urgente lui avait laissé peu de temps pour se renseigner. Il n’aurait de toute façon pas découvert grand-chose. Les Qreph avaient appris à gérer l’information depuis leur plus tendre enfance. Leur mère gagnait sa vie en revendant des renseignements au marché noir ; elle leur avait transmis son art. Maintenant, ses fils pouvaient tirer les ficelles en coulisse mieux que quiconque dans la galaxie… à part les Sith bien sûr. Même Marvid et Craitheus n’avaient pas anticipé la brève prise du pouvoir de l’Alliance Galactique par les Sith l’année précédente. Cette erreur leur avait coûté près de trois mille milliards de crédits en opportunités ratées.

Nous avons retenu la leçon, songea Marvid.

Calrissian poussa enfin le datapad devant Yus. Elle l’examina un moment avant de commenter :

— C’est une belle offre, Lando. Personne ne vous reprocherait de l’accepter.

Son ton était juste assez réticent pour que sa déception paraisse sincère.

— Vous croyez ?

Calrissian reporta son regard sur le datapad. Son attitude donnait l’impression qu’il envisageait sérieusement l’offre, ce qu’il avait tout intérêt à faire. Marvid et son frère avaient choisi le montant avec soin. Il était suffisamment élevé pour suggérer que la raffinerie Sarnus leur faisait plus de mal qu’ils n’étaient prêts à l’admettre, mais pas trop, afin que Calrissian ne se demande pas ce que les Qreph mijotaient d’autre dans la Faille.

Malheureusement, le visage de Calrissian ne trahissait en rien ses intentions. Marvid lança immédiatement une nouvelle lecture de la vid et ralentit la transmission pour déceler la moindre expression. Il voulait savoir s’il devait attendre patiemment ou réitérer des menaces, en jouant sur les craintes de Calrissian pour sa famille.

Toujours rien.

Calrissian était insondable. C’était un des rares humains capables de cacher ses émotions. Marvid aurait même pu l’admirer s’il ne mettait en danger les plans des frères dans la Faille.

Marvid réalisa qu’exercer des pressions supplémentaires risquait de se retourner contre eux. Il choisit donc de laisser Lando réfléchir seul à ces chiffres. Les Qreph offraient autant que ce que rapportait la raffinerie en trois ans – sans les ennuis causés par les pirates. N’importe quel individu rationnel aurait sauté sur l’occasion.

Craitheus était visiblement arrivé à la même conclusion. Il laissa son exosquelette motorisé se poser au sol et se replier en configuration de fauteuil. Juste à ce moment-là, la porte coulissa et le droïde secrétaire de Yus, un CZ-19 obsolète, entra dans la salle de conférences avec un bruit de ferraille.

— Pardonnez mon intrusion, chef Yus, le président Calrissian m’a demandé de l’informer dès que ses invités arriveraient.

— Il était temps, fit remarquer Calrissian.

Il se tourna vers Dena.

— Que quelqu’un les fasse monter immédiatement.

— Ce ne sera pas nécessaire, président, l’informa le droïde. Ils attendent déjà dans l’antichambre. Le capitaine Kaeg les a accompagnés depuis le hangar.

Marvid dut se forcer à ne pas regarder son frère. À l’heure qu’il était, Omad Kaeg était censé pourrir dans un compacteur de déchets sur la Station Brink. S’il était encore vivant, cela signifiait que la brute engagée par Craitheus – Scarn, un lieutenant mandalorien – n’avait pas réussi à obtenir le siège de Kaeg dans la coopérative. C’était une très mauvaise nouvelle.

Tandis que Marvid réfléchissait à ce qu’impliquait la survie de Kaeg, la moustache de Calrissian se souleva en un sourire de soulagement.

— Qu’est-ce que tu attends ? Fais-les entrer ! ordonna-t-il au droïde secrétaire.

— Vous recevez des invités en plein milieu de notre réunion ? s’offusqua Craitheus.

Calrissian haussa les épaules.

— Cette réunion est terminée pour le moment. Vous avez présenté votre offre et j’ai besoin de temps pour y réfléchir.

Les yeux de Craitheus brillaient de colère.

— Vous n’avez pas de temps à perdre, Calrissian. La situation se détériore et il en sera de même pour notre offre.

— Je prends le risque, décréta Lando en se levant. J’ai le sentiment que l’ambiance dans la Faille va bientôt changer.

Il contourna la table et se dirigea vers l’ouverture, qu’un couple d’humains était en train de franchir. L’homme devait avoir à peu près le même âge que Calrissian, avec un teint plus clair, des cheveux gris broussailleux et un sourire de travers. La femme semblait avoir dix ans de moins. Elle portait de longs cheveux parsemés de mèches grises. Elle avait des pommettes hautes et ses grands yeux bruns pétillaient d’intelligence, Marvid la trouva séduisante. Ils étaient suivis par un jeune humain au teint mat, doté d’un menton balafré et d’un nez crochu. Il s’agissait sans doute de la cible de la mission ratée de Scarn, Omad Kaeg.

Calrissian étendit les bras.

— Han, Leia : merci d’être venus. Vous tombez à pic.

Cette fois, Marvid n’essaya pas d’éviter le regard de Craitheus. Les deux Qreph connaissaient l’existence des célèbres amis de Calrissian, Han et Leia Solo, mais ils ne s’attendaient pas à ce que Calrissian les appelle à l’aide. Cela donnait une nouvelle dimension à leurs affaires dans la Faille, une dimension aussi personnelle que troublante. Marvid et Craitheus se fixèrent longtemps, acceptant en silence que leur plan doive être rectifié, avant de se tourner vers les humains qui bavardaient entre eux.

— Tu peux bien nous remercier, disait Han Solo. C’est un cauchemar d’arriver jusqu’ici. J’ai fait exploser tous les senseurs du Faucon dans une poche de plasma et on a failli entrer en collision avec un astéroïde de la taille de l’Étoile Noire.

Les commissures des lèvres de Craitheus s’abaissèrent sous l’effet de la déception. Marvid comprit que son frère pensait la même chose que lui : quel dommage qu’ils aient évité l’impact.

Calrissian leva les sourcils et jeta un regard furieux à Kaeg, derrière l’épaule de Han.

— Omad, tu as laissé Han prendre le manche ? Alors que c’était la première fois qu’il naviguait dans la Faille ?

Kaeg haussa les épaules, mais un de ses yeux tressauta, trahissant son air faussement détaché.

— Il m’a dit que la Princesse effacerait mon cerveau, si je ne le laissais pas faire. De toute façon, le capitaine Solo s’en est plutôt bien tiré pour un novice de la Faille. La rencontre avec l’astéroïde a été la seule fois où nous avons failli mourir.

Calrissian leva un sourcil.

— À ta connaissance…

Il lâcha Han et s’approcha de Leia pour la prendre dans ses bras. Elle était vêtue d’une combinaison de vol blanche moulante. En la voyant, Marvid se demanda si les femmes Jedi vieillissaient au même rythme que les humains ordinaires.

— Leia, j’apprécie vraiment que tu sois venue. Je sais que le Conseil est en sous-effectif en ce moment. Je suis sûr que tu as eu du mal à les convaincre de te laisser venir.

— Aucun problème. Le Conseil est toujours ravi d’avoir une excuse pour envoyer Han se promener.

Calrissian éclata de rire. Il semblait si à l’aise que Marvid se dit que leur fouineur n’était pas passé qu’à côté du surnom de Lando Junior. Pour ce qui était des Jedi, dire qu’ils étaient en sous-effectif était un euphémisme. Une guerre des épices entre les Hutts et les Yakas menaçait de virer au combat galactique, tandis qu’une arnaqueuse falleen se servait de ses phéromones pour faire construire une église interstellaire dédiée à l’anarchie et au marché libre. Des dizaines de crises similaires couvaient partout dans la galaxie, prêtes à exploser sans l’intervention des Jedi. L’Ordre n’était pas en sous-effectif, il était au bord de l’implosion.

Pourtant, le Conseil des Jedi avait répondu positivement à la requête de Calrissian. Il avait non seulement envoyé les Solo dans la Faille de Chiloon, mais aussi Ohali Soroc, une Jedi duro qui avait atteint la Base Prime avant d’être capturée par les forces de sécurité des Qreph. Et Ben, le fils de Luke Skywalker, rôdait sur Ramook, une planète agricole située juste derrière la Faille. Officiellement, Ben et sa compagne étaient sur les traces d’un mystérieux appareil Sith nommé Vaisseau, mais Marvid était persuadé qu’il ne s’agissait que d’une couverture. En clair, les Jedi répondaient en force à l’appel de Calrissian.

Marvid savait pourquoi : le bilan de la société la plus prospère de la famille Calrissian, Tendrando Arms, affichait trois milliards de crédits en paiements à plusieurs fournisseurs non identifiés. Marvid et son frère supposaient depuis longtemps qu’il s’agissait du genre de sous-traitants top secret dont tout fabricant d’armes a besoin. Il entrevoyait à présent une autre possibilité : ces crédits étaient peut-être offerts à l’Ordre Jedi. Ce genre de donation pouvait motiver l’Ordre à aider Calrissian.

Les Qreph avaient sous-estimé les relations de Calrissian. Marvid se retourna pour signifier qu’il était prêt à partir. Il vit Craitheus fixer Han d’un regard tellement chargé de haine que même Calrissian l’avait remarqué.

Une diversion s’imposait.

Marvid fit pivoter son exosquelette vers Calrissian.

— Les Jedi sont à votre service ? C’est impressionnant.

— J’ai demandé à mes amis d’examiner le problème de piraterie. Ça ne vous dérange pas, tous les deux, j’imagine ?

— Seulement si leur présence retarde votre décision de vendre, répliqua Marvid.

Inquiet, Kaeg écarquilla les yeux et se tourna vers Calrissian.

— Vous vendez ?

— Marvid et Craitheus m’ont fait une offre, expliqua Calrissian. Je n’ai pas dit oui et je n’ai pas l’impression que je le ferai.

Craitheus plissa les yeux.

— Vous le regretterez. Calrissian. Mêler les Jedi à cette affaire était une erreur. Ils ne peuvent pas vous sauver.

Les Solo serrèrent les lèvres presque au même moment et Marvid réalisa que Craitheus venait de commettre une maladresse. Plus qu’une maladresse. Il tenta de rattraper la gaffe.

— Ce que mon frère veut dire, c’est qu’il est trop tard pour que les Jedi chassent les pirates. La situation est déjà ingérable.

Craitheus jeta un regard furieux à son frère et Marvid se rendit compte qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait dans sa tête. Han Solo avait été la dernière personne à consulter leur mère avant que quelqu’un ne tire au blaster dans un de ses lobes cérébraux. Mais les Columis ne se laissaient pas submerger par les émotions. Ils suivaient toujours un plan, quoi qu’il arrive.

Comme les trois humains l’observaient, Marvid décida de suivre l’exemple de son frère. Il examina Calrissian d’un air intimidant et pencha son exosquelette motorisé en avant pour paraître plus menaçant.

— Votre seul espoir est de saisir la chance que nous vous offrons et d’accepter notre proposition. Sinon, vous quitterez la Faille les mains vides.

Des ondes radio haute fréquence ponctuèrent son discours, ce qui signifiait que Craitheus approuvait ses paroles.

— Si vous en repartez, précisa Craitheus. Ne nous sous-estimez pas, Calrissian, conclut-il en faisant pivoter son exosquelette vers la sortie.

— Ce ne serait pas malin, ajouta Marvid.

Marvid voulut suivre son frère et se retrouva nez à nez avec Leia Solo, plantée devant lui, les bras croisés. Il enclencha le système d’armement de son exosquelette par la pensée et la Jedi décrocha son sabre laser de sa ceinture sans l’allumer.

— Vous savez ce qui ne serait pas malin, Marvid ? Nous sous-estimer, Han et moi. C’est ce que vos brutes de la Station Brink ont fait et elles l’ont payé de leur vie. Toutes.

— Ouais, une vraie boucherie, commenta Han. Y avait des écailles et des morceaux de Mandaloriens partout. Je parie qu’ils sont encore en train de frotter les murs pour nettoyer le jus bleuâtre.

— Nous enverrons plus d’effectifs la prochaine fois, se contenta de répondre Marvid en élevant son corps. Heureusement, nos forces de sécurité sont nombreuses.

Il passa par-dessus la table et franchit la porte juste derrière son frère, puis entra en collision avec le droïde de protocole doré des Solo. Celui-ci se trouvait dans l’antichambre, à deux pas de la porte, et titubait encore suite à sa rencontre musclée avec Craitheus.

Marvid étendit un bras en vanalliage pour repousser l’unité 3PO, qui vacilla en arrière.

Tandis que le droïde bafouillait dans son sillage, Marvid suivit son frère vers les turbo-ascenseurs. Marvid avait laissé son système d’armement enclenché, même s’il ne s’attendait plus à un affrontement. La raffinerie grouillait d’employés et Calrissian était trop mou pour mettre des innocents en danger. Il ne déploierait pas ses redoutables droïdes de sécurité YVH.

Les deux frères atteignirent les turbo-ascenseurs sans encombre. Avant de se glisser dans la cabine derrière Craitheus, Marvid activa le comlink de son exosquelette pour communiquer avec leur assistante, Savara Raine.

— Nous regagnons la Lune d’Aurel. Soyez-y quand nous arriverons ou vous risquez de rester ici.

— Je vous attends déjà à bord. Vous avez des ennuis ?

Comme d’habitude, la voix de Savara était suave et envoûtante. Son accent était si exotique que Marvid consultait souvent ses archives rien que pour le plaisir de l’écouter.

— Pas encore, mais ça ne va pas tarder, commenta Marvid. Préparez tout pour le départ.

— Je m’en occupe immédiatement. Autre chose ?

— Avez-vous accompli votre mission ?

— Je vous ai dit que je vous attendais à bord ! s’indigna Savara.

Marvid ne s’offusqua pas du ton irrité. Au contraire, l’attitude de son assistante lui plaisait. Rares étaient les individus qui osaient lui parler de cette manière. Et ceux qui étaient assez redoutables pour rester en vie par la suite étaient encore moins nombreux.

— Bien sûr. Vous a-t-on vue ?

— Là, vous êtes carrément insultant : ils ne retrouveront même pas les cadavres.

— Excellent. N’oubliez pas de vous accorder un bonus. Un gros.

— Oh, j’en suis ravie, railla-t-elle. Écoutez, Craitheus est en train de traverser le hangar…

— Bien sûr, allez-y…

La communication se coupa et Marvid éprouva une étrange chaleur intérieure. Il se demanda si la jeune femme réalisait l’effet qu’elle produisait sur lui. Ce n’était pas tant son dédain qui l’attirait que l’intimité que cela créait. Comme si Savara savait exactement ce qu’il était et l’acceptait, car elle n’avait pas peur des monstres. Savara Raine n’avait peur de rien.

Marvid se glissa dans le turbo-ascenseur et, une centaine de mètres plus bas, rejoignit le hangar souterrain caverneux. Une douzaine de vaisseaux spatiaux de tailles et de formes variées étaient amarrés dans une zone qui aurait pu en contenir trois fois plus. Il en reconnut quelques-uns : l’élégant croiseur de luxe marcadien des Qreph, en forme de croissant, la Lune d’Aurel ; le profil épais d’une demi-douzaine de vaisseaux commandos ScragHull, bêtes de somme des forces de sécurité de Sarnus ; et la silhouette circulaire du cargo YT-1300 des Solo, à l’avant en forme de tenaille : le célèbre Faucon Millenium.

L’équipe de maintenance du hangar s’affairait autour du Faucon pour réparer les dégâts de ce qui semblait avoir été un premier passage très rude dans la Faille. Il était impossible de dire si d’autres Jedi étaient à bord. De toute façon, si c’était le cas, il faudrait quelques jours avant qu’ils ne s’en prennent à Marvid ou à son frère. Même si Calrissian et les Solo les soupçonnaient d’être derrière les attaques de pirates, l’Ordre Jedi n’autoriserait jamais le recours à la violence sur de simples présomptions. Pendant que les Solo perdraient du temps à chercher des preuves, les Qreph mettraient leur plan à exécution. Ils chasseraient Calrissian et les mineurs de la Faille.

Ne décelant pas de menace immédiate, Marvid se précipita vers la Lune d’Aurel et gravit la rampe d’embarquement. À l’entrée du vaisseau, il fut surpris de trouver Craitheus et Savara Raine, qui l’attendaient en compagnie du commandant des forces de sécurité mandaloriennes, Mirta Gev. Gev était une femme trapue vêtue d’une armure orange et grise. Elle avait les yeux brun clair et les cheveux plus foncés, coupés court pour rester anonyme sous son casque. Son regard pensif faisait douter Marvid de sa loyauté. Elle donnait l’impression de ne pas être prête à accepter n’importe quoi, même pour de l’argent.

Savara était beaucoup plus jeune, avec des cheveux brun clair qui tombaient sur ses épaules et des yeux brun foncé qui viraient souvent au noir. Même si elle n’avait pas quitté l’enfance depuis longtemps, son regard semblait infiniment plus mûr que celui de Gev. Il était aussi froid et profond que celui d’un assassin anzati. Elle portait parfois un sabre laser rouge, souvenir du temps qu’elle avait passé avec les Jedi, disait-elle. Elle pouvait tuer aussi facilement et efficacement avec n’importe quelle arme qui lui tombait sous la main… ou sans arme, d’ailleurs. Le seul signe d’un affrontement avec un adversaire digne de ses compétences était une petite cicatrice au coin de sa bouche, autrement parfaite.

Devinant que son frère et les deux femmes voulaient aborder un sujet privé, Marvid étendit les supports de son exosquelette motorisé pour se poser sur le pont.

— Tu souhaites revoir notre plan ? demanda-t-il à Craitheus.

Les veines des tempes de son frère battaient d’impatience.

— Nous n’avions pas prévu l’arrivée des Solo. Nous aurions dû pourtant… mais ça nous donne une occasion de les éliminer.

Marvid réfléchit à cette proposition. Pouvaient-ils vraiment tuer si facilement les légendaires Han et Leia Solo ? Il examina le visage enthousiaste de son frère, puis l’expression hésitante de Gerv, avant de s’arrêter sur Savara, qui manifestait une assurance parfaitement neutre.

— Pouvez-vous vous arranger pour que les Solo soient présents ? lui demanda-t-il.

— Inutile : Lando va leur faire visiter les installations. Il suffit que je les attende.

— Dans ce cas, éliminez aussi Calrissian, suggéra Gev. Est-ce que ça ne risque pas de compliquer votre plan ?

Craitheus balaya cette objection d’un geste de son bras en vanalliage.

— C’est un détail. Éliminer Calrissian a toujours été une éventualité.

— C’est vrai, reconnut Marvid.

Ils avaient envisagé plus d’une fois la réaction de Tendra Calrissian à la mort de son mari. Ils n’étaient jamais parvenus à décider si elle céderait la raffinerie Sarnus ou serait encore plus déterminée à la conserver.

— Mais un événement de cette importance attirerait l’attention, reprit-il, et les Jedi sont déjà trop nombreux dans la Faille.

— Pas si ça ressemble à un accident, souligna Savara. Et ce sera le cas. Des faisceaux tracteurs sortent régulièrement de leur alignement.

— Exact, admit Gev, mais il faut pour ça que trois verrous de sécurité soient défaillants. Ça ferait beaucoup pour les enquêteurs.

— Nous pouvons nous charger des enquêteurs, lui assura Marvid. C’est la routine.

— Et les Jedi sont déjà ici, insista Savara. Vous allez devoir les affronter tôt ou tard. Si la situation est confuse, leur élimination sera beaucoup plus simple.

— Très bien observé, approuva Craitheus. Et ce serait un fameux bonus.

Marvid réfléchit un instant.

— Je suis d’accord. Tuer Solo et sa femme, ce serait un joli bonus, en effet.

Craitheus se fendit d’un sourire.

— Alors, la décision est prise.

Gev secoua la tête.

— Ce n’est pas ce qui était prévu dans le contrat. Chasser quelques mineurs d’astéroïdes de la Faille est une chose. Ceci…

— Vos Mandaloriens n’auront rien à faire, l’interrompit Savara en fixant son interlocutrice d’un regard qui fit froid dans le dos à Marvid. Je me chargerai personnellement de leur élimination.

Gev soutint le regard de Savara sans ciller. Marvid craignait qu’elles n’en viennent aux mains. Le spectacle aurait été amusant, mais le moment mal choisi. Les Mandaloriens risquaient de perdre leur chef, ce qui signifiait que les Qreph perdraient sans doute les Mandaloriens. Et sans leur supervision, les Nargons étaient trop lents et trop brutaux pour constituer une force de sécurité efficace.

Marvid décida d’intervenir.

— Commandant Gev, les termes de notre contrat sont-ils clairs ou insinuez-vous que vous comptez le rompre ? La parole de la petite-fille de Boba Fett n’aurait-elle donc aucune valeur ?

Les yeux de Gev lancèrent des éclairs, mais elle se détourna de Savara.

— Bien sûr que non. Je voulais juste vous expliquer comment mon peuple réagirait à ce genre d’attaque.

— Alors, je vous suggère de ne pas leur dire qu’il s’agit d’une attaque, lui conseilla Craitheus. À moins, bien sûr, que vous ne souhaitiez notre aide, votre grand-père et vous, pour régler votre problème.

L’expression de Gev se fit glaciale.

— J’ai dit que j’honorerais le contrat, répéta-t-elle, les dents serrées. Faites de même.

L’œil de Craitheus tressauta.

— Oh, n’ayez crainte, je le ferai.

Savara accrocha le regard de Gev et ses lèvres esquissèrent un rictus victorieux.

— Eh bien, on dirait que j’ai du pain sur la planche.

Elle se tourna vers la rampe d’accès puis annonça à Marvid :

— Je n’aurai pas de comlink. J’espère que vous êtes sûrs de votre décision.

Craitheus mima un tir avec les mains de son exosquelette motorisé.

— Nous sommes certains. Attendez juste que nous soyons partis.

Savara leva les yeux au ciel, rappelant à Marvid qu’elle était toujours une adolescente, physiquement du moins.

— Vous ne risquez rien, Craitheus.

— Bien sûr que non, renchérit Marvid. Mais vous, ma chère ? Ne sous-estimez pas les Solo. S’ils soupçonnent quelque chose, je doute que vous vous en tiriez vivante.

— Et vous ne pourriez pas accomplir votre mission, conclut Craitheus. Vous êtes sûre d’y arriver seule ? Nous pouvons mettre à votre disposition une escouade de gardes du corps.

— Les Mandaloriens ne seraient pas au courant de vos intentions, précisa Marvid. Ils auraient juste ordre de vous protéger.

Il n’évoqua pas la suite. Savara n’avait pas besoin d’explications. Une fois sa tâche exécutée, les gardes du corps devraient être éliminés. Personne, à part Savara et Gev, ne pouvait être au courant de l’implication des Qreph dans l’accident.

Savara réfléchit un moment puis regarda Marvid dans les yeux et lui demanda :

— Il s’agit juste de Han et Leia, c’est ça ? Jaina n’est pas avec eux.

— Exact, confirma Craitheus. Ça change quelque chose ?

— Bien sûr. Je peux me charger de Leia Solo seule. Mais pour Jaina… disons qu’une escouade de Mandaloriens ne suffirait pas.

— Vous comptez donc agir seule ? s’enquit Craitheus.

Savara acquiesça.

— Je risque moins de me faire repérer. Et même si quelqu’un me remarque, ce sera plus facile de m’en sortir seule qu’entourée d’une équipe de gardes du corps en armure.

— Cela ne fait aucun doute, approuva Marvid.

Il hésita un instant avant de demander :

— Vous avez un plan pour vous en sortir sans une égratignure, je suppose ?

La question fit sourire Savara. Elle tendit la main pour lui tapoter la joue.

— Eh bien, Marvid, vous vous inquiétez pour moi ? Comme c’est émouvant.

D’habitude, Marvid ne supportait pas qu’on le touche, mais quand c’était Savara, la sensation n’était pas désagréable.

4

Un Urmenung 300 fabriqué par SoroSuub était posé au bout du hangar. Sa silhouette caractéristique – trois modules posés sur un disque – permit à Luke d’identifier le modèle au premier coup d’œil. « L’urmi » était lourdement blindé et armé, ce qui en faisait le yacht idéal pour ceux qui cherchaient à combiner luxe et sécurité. Il n’était donc pas rare d’en voir un se réapprovisionner dans un dépôt haut de gamme comme la Station de l’Intersection. Cependant, ces appareils étaient trop coûteux pour être courants : Luke en déduisit que ce yacht devait appartenir à la personne qu’il venait de rencontrer.

Luewet Wuul ne s’était pas encore montré : sans doute le Sénateur voulait-il à tout prix éviter d’être aperçu en compagnie du Grand Maître. Luke ne le lui reprochait pas. Les Jedi étaient devenus des parias au sein de l’Alliance Galactique, et la plupart des habitants de Coruscant tenaient les Jedi pour responsables des destructions subies lors de la bataille qui visait à déloger Abeloth et ses sbires Sith.

Wuul avait néanmoins accepté la réunion. Il savait que la colère de l’opinion publique était injuste. Sans l’intervention des Jedi, rien n’aurait empêché les Sith de revenir en force et de mettre l’Alliance Galactique sous leur joug.

Luke reconnut le cliquetis étouffé d’un connecteur qu’on insère dans une cavité d’approvisionnement, en provenance de la poupe de l’Ombre de Jade. R2-D2 émit un pépiement depuis son poste à l’arrière, puis un message apparut sur l’écran de pilotage. L’astromech demandait le feu vert pour mille litres de refroidisseur d’hyper-propulseur, Luke confirma que les valves de distribution étaient bien positionnées et ouvrit le réservoir.

— Vas-y, R2, mais dis-leur d’y aller doucement. Je n’ai pas envie que du liquide déborde et fasse rouiller la coque.

R2-D2 répondit par un sifflement affirmatif et Luke regarda la jauge du réservoir s’élever. C’est pendant des moments calmes comme celui-ci, seul aux commandes, qu’il sentait encore la présence de Mara à ses côtés. L’Ombre de Jade avait appartenu à sa femme et leur avait souvent servi de maison temporaire dès qu’une crise transformait les Skywalker en nomades interstellaires. À l’époque, Luke n’aurait jamais imaginé que les moments passés dans cet espace confiné feraient partie de ses meilleurs souvenirs. Les longues heures partagées avec sa femme et leur fils, les semaines entières au cours desquelles il ne voyait aucun visage à part ceux de Ben et Mara…

Aujourd’hui, Mara était morte et Ben était un Chevalier Jedi, à peine plus jeune que Luke quand il avait commencé sa formation aux côtés de Yoda.

Une stridulation s’éleva et un message défila sur l’écran.

LES SERVICES DE NETTOYAGE DEMANDENT LA PERMISSION DE MONTER À BORD.

Luke n’avait demandé aucun service nécessitant un accès à l’intérieur du vaisseau. Cependant, il attendait un visiteur.

— Pourrais-tu me transférer une image vid de l’équipe ? L’écran afficha l’image d’un petit Sullustéen vêtu d’une salopette et d’une casquette bleues, qui portait à l’épaule un sac de produits d’entretien. Le cylindre multi-bras d’un droïde de nettoyage SoroSuub JTR était visible à ses côtés.

Luke sourit. Le visage du Sullustéen était dissimulé sous sa visière, mais la présence du droïde le trahissait. SoroSuub était un conglomérat industriel basé sur Sullust, dont le savoir-faire était réputé aussi bien pour les croiseurs de combat que pour les comlinks. Leurs droïdes de nettoyage, en revanche, s’étaient révélés un échec cuisant. Seul le Sénateur de Sullust – qui n’aurait jamais accepté d’apparaître en public avec du matériel fabriqué par un concurrent de SoroSuub – pouvait posséder un JTR.

— Permission accordée. Abaisse la rampe d’accès, R2.

Luke se leva et rejoignit l’avant du vaisseau pour accueillir ses invités. Le temps qu’il arrive, la rampe était descendue et le Sullustéen aidait le droïde de nettoyage à franchir le seuil. Ses bajoues fortement ridées, ses oreilles rondes qui pendaient vers l’avant et les poches sous ses immenses yeux noirs indiquaient qu’il s’agissait d’un représentant âgé de son espèce. C’était bien le Sénateur Luewet Wuul. Il attira le regard de Luke, puis indiqua d’un geste le panneau de contrôle.

— Normalement, nous laissons la rampe baissée pendant que nous nettoyons, déclara-t-il d’un ton enjoué. Mais c’est à vous de décider, capitaine.

— Merci, je préférerais que le vaisseau soit fermé.

Luke appuya sur la commande. Pendant que la rampe se relevait, Wuul emmena son droïde dans la cabine principale, s’agenouilla et actionna un bouton caché entre ses pieds. Toute sa carapace avant s’ouvrit, révélant un compartiment rempli avec l’équipement indispensable pour une réunion clandestine. Le Sénateur retira une demi-sphère en argent pour brouiller les éventuels micros espions, l’activa et la plaça sur le plan de travail de la cuisine. Puis il sortit une bouteille de burtalle maldovéen et deux coupes en cristal qu’il s’empressa de remplir. Il en tendit une à Luke, prit l’autre, leva son verre et trinqua.

— Aux vieux amis et aux accords honnêtes !

— Richesse et santé pour tout le monde, répondit Luke en complétant le toast sullustéen traditionnel. Et que la Force soit avec nous.

Cet ajout sembla inquiéter Wuul, même si cela ne l’empêcha pas de vider son burtalle d’un trait. Luke sirota le sien, savourant le goût fumé tandis que Wuul se resservait. D’après les notes de sa sœur au sujet du Sénateur, Luke savait que ce deuxième verre n’était là que pour les apparences : le Sullustéen y tremperait à peine les lèvres jusqu’à la fin de la réunion.

Une fois que la coupe de Wuul fut pleine, il s’assit à labié.

— Désolé pour toutes ces manigances. On n’est jamais trop prudent. Ils ont des yeux partout.

— Qui ? Le Sénat ? Les Sith ? La chaîne BAMR Infos ?

Wuul se renfrogna.

— Les Sith ? BAMR ? Non.

Il bondit de son siège et alla chercher un dossier en flimsiplast dans le compartiment secret du droïde.

— Nous sommes là pour parler de GET !

— C’est juste, le Groupement d’Exploitations Technologiques. Je suppose donc que vous en avez entendu parler.

La peur fit son apparition dans l’aura de Force du Sénateur.

Wuul regagna sa place, mais au lieu de poser le dossier sur la table, il le garda serré contre sa poitrine.

— Plus que je ne le voudrais. Commençons par l’intérêt que les Jedi leur portent. Quel est votre rapport avec GET ?

Luke s’assit en face de Wuul.

— Rapport n’est probablement pas le bon mot. Le nom de GET est apparu dans une affaire de piraterie sur laquelle nous enquêtons.

— Un problème dans la Faille de Chiloon ?

— C’est exact. Comme la Faille est loin du territoire de l’Alliance Galactique, je ne m’attendais pas à ce que vous soyez informé de la situation.

— Bien sûr que je suis au courant. Cela concerne des minerais et des métaux, non ?

— Indirectement, j’imagine. C’est Han et Leia qui étaient chargés de l’enquête initiale, je n’en suis donc pas tout à fait sûr.

Même sans la Force, les soupçons de Wuul étaient aussi évidents que surprenants :

— Initiale ? Vous comptez envoyer d’autres Jedi dans la Faille ?

Luke se tut un instant pour décider quelle part d’informations il était sage de révéler, tant qu’il ne connaissait pas la raison de la méfiance de Wuul.

— En fait, je vais y aller moi-même.

— Vous ? Pour quelle raison ?

Luke montra le flimsiplast du doigt.

— À votre tour. Jusqu’à présent, je suis le seul à avoir divulgué de l’information.

— C’est juste, admit Wuul sans lâcher son dossier. Chiloon ne fait pas partie de l’Alliance, mais cela ne signifie pas que nous n’y ayons pas d’intérêts. La Faille fournit un dixième de notre beryllius, un quart de notre quadranium et la majeure partie de notre duralium. Et la liste des autres minerais est longue comme le bras. Il est normal que je veuille savoir pour quelle raison les Jedi y sont présents.

Luke se contenta de sourire :

— Et ?

— Et nous ne sommes pas les seuls à considérer la Faille de Chiloon comme vitale pour notre économie. Vous avez peut-être remarqué qu’elle se situe à mi-chemin entre le Secteur corporatif et les Vestiges de l’Empire. Et elle est beaucoup plus proche d’eux que de nous.

— Alors vous craignez une annexion ?

— Je redoute toujours que quelqu’un annexe la Faille. Si personne n’a encore essayé, c’est parce que les chercheurs d’astéroïdes y sont à moitié dingues et très indépendants. S’ils veulent éliminer toute une flotte de guerre, il suffit qu’ils se réfugient dans la Faille et attendent que l’ennemi les poursuive.

— Le problème n’est pas nouveau.

— Vous m’avez demandé le contexte, répliqua Wuul en évitant de répondre.

— Sur GET ?

Une pointe de frayeur s’insinua dans l’aura de Force de Wuul. Le Sénateur surprit Luke en vidant la moitié du burtalle dans son verre.

— Très bien. Comme vous le savez, nous imposons une taxe sur tous les minerais importés de la Faille dans l’Alliance. C’est le seul moyen de donner une chance aux mineurs qui travaillent dans nos champs d’astéroïdes.

— Je ne vois toujours pas le rapport avec GET.

— Ils n’aiment pas payer de taxes. Et quand quelque chose déplaît aux frères Qreph, le monde s’arrête de tourner.

— Les frères Qreph ?

Wuul tapota son dossier.

— Ils possèdent Galactic Syndicated qui, à son tour, possède le Groupement d’Exploitations Technologiques. Tout est là. C’est une lecture passionnante, je vous l’assure.

Comme Wuul ne lui tendait pas le flimsiplast, Luke demanda :

— Comment puis-je faire pour y jeter un œil ?

— Dites-moi d’abord ce que font les Jedi dans la Faille. Puis nous aviserons.

Luke marqua une pause pour étudier à nouveau l’aura de Wuul dans la Force, à la recherche d’un indice de ruse ou de bluff. Il n’y trouva que la présence électrique de la peur et comprit que le Sénateur n’essayait pas de le duper. Il voulait seulement s’assurer que Luke n’avait pas de secrets.

— Nous n’avons rien à cacher, lui assura Luke. GET est peut-être mêlé à l’affaire de piraterie que j’évoquais tout à l’heure. Les attaques diminuent de façon sensible la fourniture de minerais pour la raffinerie d’astéroïdes de Lando Calrissian, sur Sarnus. Nous y avons envoyé Han et Leia pour qu’ils enquêtent, afin de rendre service à un vieil ami. Leur dernier message laissait entendre qu’il ne s’agit pas de pirates ordinaires.

Un éclair d’intelligence passa dans les yeux de Wuul.

— GET fait entrer plus de produits que jamais dans l’Alliance en ce moment. Je pensais qu’ils prenaient juste des parts de marché de Lando. Maintenant, je commence à croire qu’il s’agit d’autre chose… de plus typique d’eux.

— Plus typique d’eux ?

Wuul hocha la tête et plaça le flimsi sur la table entre eux.

— La piraterie n’est pas la seule activité parallèle de GET. Ce n’est pas parce qu’ils importent du métal dans l’Alliance que nous percevons des taxes dessus.

— Alors ils font aussi de la contrebande ? commenta Luke en prenant le dossier.

Wuul vida son verre et observa la bouteille comme s’il résistait à la tentation de se resservir.

— Lisez et vous comprendrez. La piraterie et la contrebande ne sont qu’un début.

Luke ouvrit le dossier. Comme Wuul l’avait expliqué, GET appartenait à Galactic Syndicated, un conglomérat interstellaire dont les intérêts avaient trait aux manipulations génétiques du bétail, à la technologie cyborg de pointe, au transport interstellaire et à des dizaines d’autres domaines d’activité. Au cours des trente dernières années, les méfaits de leurs sociétés allaient du vol de gènes à l’esclavagisme. Pendant la guerre contre les Yuuzhan Vongs, une compagnie était même spécialisée dans le transport de réfugiés à destination des prêtres yuuzhan vongs, qui les utilisaient pour les rites de sacrifices collectifs.

Luke releva la tête.

— Pourquoi est-ce que ces types ne sont pas dans un centre de détention ?

— Parce que Marvid et Craitheus Qreph sont très doués pour œuvrer dans l’ombre. Leur mère revendait des renseignements et des pronostics statistiques sur Ord Mantell, jusqu’à ce que quelqu’un lui tire au blaster dans la tête.

— Ils se sont retrouvés orphelins ?

— Non. Ça aurait peut-être été plus facile pour eux. Elle n’est pas morte, elle n’a simplement plus été capable d’enregistrer de nouveaux souvenirs.

— Elle ne pouvait donc plus gagner sa vie, déduisit Luke.

— C’est exact. Les Qreph ont grandi dans la misère. Ils étaient si pauvres qu’ils devaient partager un exosquelette motorisé. Poursuivez la lecture, conseilla Wuul à Luke en montrant le dossier du doigt. Tout y est.

Luke ne perdit pas de temps. Le dénuement dans lequel ils avaient vécu avait été un moteur pour les Qreph. À onze ans, ils avaient extorqué un million de crédits à un baron du crime local. Ils s’étaient servis de cet argent pour acheter un petit laboratoire d’analyses et avaient lancé un programme lucratif de tests de cosmétiques kuatis exécutés sur des animaux de compagnie volés et de jeunes orphelins.

Ensuite, les Qreph avaient disparu des documents officiels jusque peu avant la guerre contre les Yuuzhan Vongs. À partir de cette époque, les services de sécurité et de police dans toute la galaxie avaient enregistré un nombre incroyable de faits de corruption, de délits et d’arnaques professionnelles, tous liés à la maison mère, Galactic Syndicated. Ce n’était que récemment, juste après la Seconde Guerre Civile, que Marvid et Craitheus Qreph avaient été identifiés comme les uniques propriétaires de Galactic Syndicated.

Luke reposa le dossier. Les chercheurs de l’Ordre Jedi avaient en partie rassemblé les mêmes renseignements. L’enquête de l’Alliance Galactique avait commencé bien plus tôt et ses informations étaient beaucoup plus complètes. Il regarda Wuul.

— Vous avez raison : c’est très intéressant. Maintenant, dites-moi ce qui ne figure pas là-dedans.

— Vous disposez des faits avérés, Maître Skywalker. Tout ce que je pourrais vous dire d’autre ne serait que simples observations et hypothèses.

— Bien entendu. C’est pour ça que je souhaitais m’entretenir avec vous.

Les bajoues de Wuul se soulevèrent pour esquisser l’équivalent sullustéen d’un sourire. Il saisit le flimsi et l’ouvrit sur une longue liste d’acquisitions récentes de Galactic Syndicated.

— Ce qui me frappe, c’est leur croissance soudaine. Rien qu’au cours des six derniers mois, GS a racheté des dizaines de sociétés, la plupart bien en dessous de leur vraie valeur.

Luke examina la liste.

— Et beaucoup sont des doublons dans des industries de pointe. Je vois trois fournisseurs de gaz Tibanna, deux fabricants de chasseurs stellaires, quatre constructeurs de vaisseaux, cinq sociétés de transport…

— Exactement. À la Business Academy de SoroSuub, ils enseignent aux étudiants qu’une soudaine augmentation des acquisitions signifie généralement que quelqu’un essaie de s’approprier le marché. Mais les acquisitions se concentrent normalement autour d’une seule industrie.

— Alors qu’ici, elles concernent toutes sortes de domaines.

— Précisément, Maître Skywalker. C’est un peu prématuré d’en tirer des conclusions, mais si la tendance continue à s’accélérer, nous devrions en déduire que les Qreph n’essaient pas de s’approprier un seul marché, mais qu’ils veulent mettre la main sur tous les secteurs.

— Tous ? C’est ambitieux, non ?

Wuul détourna le regard et Luke sentit une fois encore la peur envahir son aura dans la Force.

— Effectivement. Exactement comme la dissolution du Sénat et la transformation de la République Galactique en Empire.

— Je vois. Est-ce ce que visent les Qreph ? Le contrôle total de l’économie ?

Wuul écarta les mains d’un air résigné.

— C’est vous le Jedi. Maître Skywalker. À vous de me le dire.

— Il vaut mieux éviter les conclusions hâtives. Vous dites que les Qreph rachètent des sociétés en deçà de leur valeur. Comment s’y prennent-ils ?

— Ils utilisent la même méthode que pour éviter de payer des taxes, j’imagine. Ils recourent à des espions, des pots-de-vin, de l’extorsion, de l’intimidation, des meurtres. Tout ce qui est nécessaire.

— C’est ça qui vous fait peur, Luew ?

Les oreilles de Wuul s’abaissèrent légèrement.

— Je me doutais que vous le remarqueriez. Je vous assure que mon inquiétude n’entre pas en ligne de compte quand je prends une décision. Et je n’accepterai jamais le moindre dessous de table.

— Qu’est-ce qui vous inquiète, exactement ?

Wuul regarda Luke dans les yeux.

— Les menaces, bien sûr. Vous ne m’avez pas écouté, Maître Skywalker ?

— Si mais j’ai du mal à le croire. Les Qreph menacent un Sénateur de l’Alliance Galactique ?

Les bajoues de Wuul se tendirent.

— Au nom du ciel. Maître Skywalker, non. Même eux n’ont pas ce culot. Mais j’ai dû demander aux membres de mon clan de se cacher.

— Menacer la famille d’un Sénateur est un délit, observa Luke.

— Et je suis sûr qu’ils seraient condamnés… si je pouvais traîner les Qreph devant la justice de l’Alliance Galactique. Si je possédais le genre de preuves qui pourraient obliger Wandara Dekort à les poursuivre.

Luke haussa un sourcil.

— Ils arrosent la Ministre de la Justice ?

— Ils la soudoient, la font chanter, la menacent… ou elle se montre juste très prudente. Qui sait ?

— Est-ce que la Ministre a au moins…

Luke s’interrompit. Il venait de déceler une présence sous l’Ombre, près de la proue.

— … lancé une enquête sur les menaces dont votre famille fait l’objet ?

— Pas à ma connaissance.

Luke se leva et se tourna pour mieux percevoir l’intrusion. Wuul inclina la tête, mais reprit la conversation quand Luke lui fit signe de poursuivre.

— Dekort affirme que de simples insinuations ne justifient pas une investigation. Elle m’a toutefois assuré que si un membre de mon clan disparaissait ou subissait des violences, elle ouvrirait un dossier.

— Et les services de sécurité du Sénat ? N’est-ce pas le devoir du Sénat de vous protéger, ainsi que vos proches ?

— Entre la théorie et la pratique, il y a une grande différence, Maître Skywalker. Si les Qreph sont capables de corrompre des Sénateurs et des juges – et ils y sont parvenus –, ils peuvent certainement mettre un ou deux gardes du corps dans leur poche.

Luke sentait la présence sous la cabine principale de l’Ombre : elle se rapprochait de la table où était assis Wuul. Luke décelait plus d’appréhension que de mauvaises intentions dans l’aura de Force de l’intrus. Plutôt un espion qu’un assassin, très probablement. Ou un membre de l’équipe de nettoyage peu scrupuleux qui cherchait à voler un objet de valeur.

Luke invita Wuul à s’approcher de la rampe d’accès.

— Nous pourrions envoyer un Jedi pour aider votre famille.

Le Sénateur se leva et se dirigea vers l’arrière du vaisseau.

— Vous voulez que je me fasse expulser du Sénat, Maître Skywalker ? Bon nombre de mes collègues sont convaincus que les Jedi nous entraînent sans cesse vers la guerre. Et les autres sont ravis de vous faire porter le chapeau, au lieu d’admettre qu’ils ont pris de mauvaises décisions.

— Notre intervention pourrait être discrète, insista Luke en attendant que Wuul atteigne la rampe. Nous avons des Chevaliers sullustéens, vous savez.

Wuul réfléchit un instant puis secoua la tête.

— L’Alliance doit régler ce problème elle-même.

Il atteignit la rampe, plaça le pouce sur le panneau de contrôle et arqua un sourcil interrogateur.

— Maintenant que les Jedi sont partis, reprit-il comme si de rien n’était, si nous voulons construire des institutions solides, nous devons combattre la corruption.

Luke adressa un signe de tête à Wuul pour lui indiquer qu’il pouvait baisser la rampe. Au même moment, il saisit l’espion dans la Force d’une main invisible et le projeta contre la coque en duracier de l’Ombre.

Un choc sourd se fit entendre dans les profondeurs du vaisseau, accompagné d’un cri de douleur et de surprise. Luke comprit que l’individu qui se trouvait sous l’Ombre n’était pas un espion professionnel. Il laissa l’indiscret retomber sur le sol du hangar et courut vers l’arrière.

Wuul était déjà agenouillé au sommet de la rampe pour regarder sous le vaisseau.

— Suuas ? s’étonna-t-il. Ne t’avais-je pas dit de m’attendre à bord ?

— Je suis désolé, uupa, répondit une voix flûtée. J’avais peur que vous n’ayez un problème.

Uupa était le terme sullustéen pour désigner un des compagnons du clan matriarcal.

— Est-ce pour cette raison que tu transportes du matériel d’espionnage ? répliqua Wuul. Même moi, je reconnais que ce n’est pas un kit de pilote.

Luke était au milieu de la rampe quand il aperçut un jeune Sullustéen couché sous le ventre de l’Ombre. Une bosse violette se formait sur le sommet de sa tête. Un appareil qui ressemblait à un stéthoscope terminé par une ventouse géante était posé à côté de lui.

— Tu m’espionnes ? s’indigna Wuul en s’efforçant de ne pas élever la voix. Un rejeton de mon propre clan ?

Suuas secoua la tête avec véhémence. Il ramassa l’appareil et l’examina comme si c’était une anguille à crochets.

— Non, uupa ! C’était déjà là. C’est ce que je venais vous dire.

Il mentait, évidemment. Luke lisait le mensonge et la panique dans l’aura de Force du jeune Sullustéen.

— Ce n’est pas ce que tu viens de dire, fit remarquer Wuul d’une voix calme et glacée. Tu m’as dit que tu avais peur que j’aie un problème.

— Parce que j’ai vu ce machin pendre sous le vaisseau, affirma Suuas en agitant le dispositif d’espionnage sous le nez de Wuul.

— Alors vous feriez mieux de monter à bord, suggéra Luke. Nous allons y jeter un œil.

Pas besoin d’examiner le hangar pour deviner qu’ils attiraient l’attention des équipes de maintenance, qui travaillaient toujours sur l’Ombre.

Wuul comprit l’inquiétude de Luke.

— Oui, amène-le-nous. Tu as vu qui l’avait placé là ? demanda-t-il en regardant sous l’Ombre, comme s’il cherchait un espion tapi dans l’obscurité.

Une vague de soulagement envahit l’aura de Force de Suuas : il gobait la supercherie de son uupa et se croyait tiré d’affaire.

— J’ai juste aperçu l’équipe de maintenance. C’est peut-être l’un d’entre eux.

— C’est très probable, acquiesça Wuul. Nous réglerons ça à l’intérieur.

Wuul jeta un dernier coup d’œil aux environs avant de regagner l’Ombre. Luke attendit, sur la rampe pour s’assurer que la bosse sur la tête de Suuas ne lui avait pas causé de commotion cérébrale. Quand le jeune Sullustéen gravit la rampe sans vaciller ni tituber, il lui tendit la main.

— Laissez-moi l’examiner.

Suuas secoua la tête.

— Je travaille pour le Sénateur. C’est à lui que je dois le donner.

— Comme vous voulez, répondit Luke en baissant le bras. Je suis désolé de vous avoir projeté contre la coque. Quand j’ai vu l’appréhension dans votre aura de Force et la discrétion avec laquelle vous avanciez, j’ai pensé que vous cherchiez à rester très discret.

Suuas détourna le regard sans répondre et continua à monter dans l’Ombre de Jade. Luke prit un moment pour examiner la poupe et vit deux techniciens duros qui évitaient soigneusement de regarder dans sa direction. Il n’espérait pas qu’ils ne l’aient pas reconnu, mais il savait que la Station du Carrefour était un lieu où les clients exigeaient la discrétion – et étaient prêts à payer le prix pour l’obtenir.

Luke sortit deux cents crédits en pièces de la poche de sa ceinture et se dirigea vers la cabine à répulsion dont les Duros se servaient pour atteindre le sas de maintenance de l’Ombre.

— Au cas où je ne vous verrais plus avant mon départ, expliqua-t-il en déposant les crédits dans l’ascenseur. J’apprécie beaucoup votre professionnalisme.

Les Duros relevèrent la tête et leurs yeux s’attardèrent assez longtemps sur les pièces pour montrer qu’ils étaient contents. Ils le remercièrent d’un signe de tête.

— Tout le plaisir est pour nous, capitaine, déclara le plus âgé. Bon voyage, soyez prudent.

— C’est promis, répondit Luke en souriant à l’idée de se faire appeler capitaine. Merci.

Il remonta à bord de l’Ombre. Dans la cabine principale, Wuul s’était emparé de l’appareil que Suuas avait utilisé pour l’espionner et l’agitait devant le visage de ce dernier.

— Il n’est même pas fabriqué par SoroSuub ! gronda le Sénateur. C’est du matériel de Loronar ! Comment as-tu pu, Suuas ?

Le jeune Sullustéen fixait ses bottes.

— Dupa, je vous répète…

— Que ce truc ne t’appartient pas, compléta Wuul. Je sais. Et c’est du poodoo de hanta, ce que tu racontes. C’est un Jedi, espèce d’imbécile, ajouta-t-il en tendant le bras en direction de Luke. Un Jedi détecte toujours les mensonges.

Ce n’était pas loin de la vérité. Luke hocha la tête.

— J’ai perçu vos émotions dès que vous vous êtes approché. Vous ne veniez pas nous avertir de quoi que ce soit : vous aviez du mal à entendre notre conversation, alors vous avez tenté votre chance avec votre appareil.

Les yeux de Suuas formèrent des ovales furieux :

— De la camelote bon marché de Loronar ! Je leur avais dit que je voulais du SoroSuub.

— À qui ? demanda Luke.

— À votre avis, Jedi ? railla Suuas.

Il se tourna vers Wuul.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, uupa. Quand vous avez refusé de travailler avec eux, il fallait que quelqu’un veille aux intérêts de notre clan.

Les épaules de Wuul s’affaissèrent.

— Qu’as-tu fait, Suuas ?

— Galactic Syndicated a des yeux partout. C’est vous-même qui me l’avez dit. On ne peut leur cacher tout un clan. Même vous n’êtes pas en mesure de le faire.

— Alors, tu as conclu un accord, devina Wuul. La sécurité du clan contre de l’espionnage ?

— Si c’était à refaire, je n’hésiterais pas, confirma Suuas. Jetez-moi dans un centre de détention, engagez un autre pilote, traînez ma réputation dans la boue, dites au Jedi de me balancer dans un trou noir, mais je ne m’excuserai pas.

Avant que Luke n’ait le temps d’objecter que les Jedi ne se débarrassaient pas des cadavres, Wuul s’approcha de son protégé et lui affirma d’un ton implacable :

— Oh non, Suuas, tu n’auras pas cette chance. Ton sort sera réglé par le clan. La Dame en décidera.

5

La raffinerie Sarnus s’étendait au fond de la plaine aride en contrebas, sur une centaine de kilomètres carrés jonchés de poussière et de cailloux. Des centaines de speeders qui ressemblaient à des taches minuscules filaient d’un côté à l’autre, entre les polygones sombres des structures colossales que l’on devinait au loin. À l’horizon, Leia apercevait la lueur orangée des trous d’impact, une série de creux en dents de scie qui dégageaient encore la chaleur des chutes récentes. Au milieu de la plaine, elle discernait les énormes dômes en mouvement de plus de vingt broyeurs, entourés par un réseau de tubes de transport qui les alimentait et les soulageait de leur charge.

— La plupart de ces répulsi-convoyeurs à bande font plus de cinquante kilomètres de long, expliquait Lando par le réseau comm.

Vêtu de la combinaison pressurisée jaune standard, il se tenait au bord d’une étroite bande d’arrêt à côté du landspeeder qui les avait menés jusqu’à ce point d’observation. Il montrait à Han et à Leia les installations qu’ils s’apprêtaient à visiter. Lando voulait que les Solo comprennent le processus de raffinage pour qu’ils soient capables de reconnaître des raffineries illicites, s’ils en apercevaient. Il était en outre ravi d’avoir l’occasion de faire visiter son domaine.

— Nos carrières sont à l’écart des zones de transformation. Quand ces astrolithes s’écrasent, ils peuvent projeter des débris sur des dizaines de kilomètres.

— Bien entendu, nous essayons de contenir leur éparpillement à l’aide de boucliers déflecteurs, précisa la chef des opérations, Dena Yus.

Elle se tenait elle aussi à côté du landspeeder et gardait un œil sur les véhicules de passage car ils stationnaient sur la seule bande d’arrêt de la route sinueuse du bassin de production.

— Nous perdons malgré tout 3 % de notre minerai suite à cet éparpillement.

Leia appuya sur le bouton qui actionnait le micro de son casque.

— Et quelle quantité de chaque astrolithe est perdue pour d’autres raisons ? s’enquit-elle.

Dena leur avait appris qu’astrolithe était le terme que les mineurs utilisaient pour désigner les fragments d’astéroïdes préparés par les équipes de casseurs.

— J’imagine qu’une bonne partie du minerai se gazéifie lors de l’impact ou qu’elle s’encastre simplement dans les murs qui entourent la carrière, ajouta-t-elle.

— C’est pour cette raison que nous avons des générateurs de faisceaux et des boucliers de particules, intervint Lando. Quand l’astrolithe tombe dans l’atmosphère, nous le ralentissons à l’aide des faisceaux répulseurs et nous le guidons avec des rayons tracteurs. La carrière est par ailleurs entourée de boucliers de particules, de manière à ce que le minerai reste dans le trou.

— Le processus est bien contrôlé, leur assura Dena. Les astrolithes arrivent avec juste ce qu’il faut de puissance pour voler en éclats. Quand les fragments sont assez petits pour être transportés, ils passent dans un entonnoir de réception et débouchent sur le répulsi-convoyeur, qui les conduit alors vers le broyeur.

Han était de l’autre côté de la bande d’arrêt et il examinait le cratère le plus proche – le Cratère Un – à l’aide d’électro-jumelles.

— Vous devez avoir beaucoup de procédures de sécurité, j’imagine ? Il n’y a aucun risque qu’un astrolithe ne vous échappe.

— Bien sûr que non, lui garantit Dana. Sarnus n’a qu’une mince atmosphère et une gravité faible, mais ces astrolithes font dix millions de tonnes. Une chute non contrôlée pourrait faire brûler le minerai et causer une désintégration colossale au moment de l’impact. Nous perdrions presque toute la matière première.

— Et probablement la moitié de la raffinerie, ajouta Lando d’un ton devenu méfiant. Je suis sûr que tu sais tout ça, Han. Alors pourquoi poses-tu cette question ?

Han haussa les épaules.

— Ce n’est sûrement rien. Je me demande juste si c’est normal que les becs des faisceaux tracteurs soient pointés vers les fonderies.

— Quoi ?

Lando traversa la bande d’arrêt en trois enjambées rapides, arracha à Han les électro-jumelles et les braqua vers le puits d’impact le plus proche.

— Dena, y a-t-il une maintenance prévue au Cratère Un ?

— Pas avant la semaine prochaine.

— Alors, quelque chose ne tourne pas rond. Trois… non, quatre rayons tracteurs sont sortis de leur alignement. Han a raison. Ils ont l’air tournés vers les fonderies.

— Ce n’est pas possible, protesta Dena. Les tourelles sont équipées de cales de sécurité. Le bec du faisceau ne peut pivoter que de quelques degrés, juste assez pour ne pas rater sa cible.

Lando appuya sur le zoom des électrojumelles.

— Eh bien, ils ont tourné, mais je ne sais comment. Vous feriez mieux de contacter le contrôle de la raffinerie pour savoir ce qui se passe. Immédiatement.

— Bien sûr.

Un petit clic résonna dans le haut-parleur de son casque quand elle passa sur le canal du contrôle de la raffinerie. Leia alla rejoindre Lando et saisit à son tour les électrojumelles. À cette distance, les générateurs de faisceaux ressemblaient à sept petites gouttes entourant une gueule béante rouge. Mais au lieu que leur extrémité étroite soit pointée vers le ciel au-dessus de la carrière, quatre semblaient tournés vers les tours coniques des fonderies qui recrachaient leur fumée dans l’atmosphère de Sarnus.

Leia sentit son sens du danger lui picoter le dos.

— Lando, que se passerait-il si une équipe de casseurs laissait tomber un morceau d’astéroïde, alors que les rayons tracteurs sont pointés vers les fonderies ?

— C’est impossible, lui assura Lando. Les équipes de casseurs ne peuvent faire chuter des fragments avant que les opérateurs des quatre rayons tracteurs n’aient verrouillé la cible. Il y aurait un arrêt de sécurité.

Il venait de terminer sa phrase quand le filament rouge d’un feu de friction apparut haut dans le ciel. Il scintilla et brilla en poursuivant la trace enflammée de trois autres météorites qui filaient vers la surface.

— Je vois, fit Leia, les électro-jumelles braquées sur la scène. Un arrêt de sécurité, comme il devrait y en avoir si les cales de sécurité immobilisant les faisceaux avaient bougé ?

Lando garda le silence un moment, avant de répondre à voix basse.

— Tu penses à un sabotage ?

Leia baissa les électro-jumelles.

— Lando, quatre faisceaux sont pointés vers tes fonderies. Tu crois vraiment que c’est un accident ?

— Je n’y crois pas, intervint Han. Et Lando vient justement de se brouiller avec des concurrents, qui ne sont pas des tendres.

Sous son casque, Lando hocha la tête.

— Les Qreph, évidemment. Je ne devrais pas être étonné. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi culottés. Ni à ce qu’ils réagissent si vite.

— C’est le problème, avec les Columis, reconnut Han. Ils ont toujours une longueur d’avance.

— Tu peux le dire.

Lando marcha vers le speeder.

— Dana, que dit le contrôle de la raffinerie à propos de ces rayons tracteurs ?

Leia entendit un nouveau clic dans le haut-parleur de son casque quand Dena rejoignit le canal du groupe.

— Encore rien. Je n’ai pas réussi à les joindre.

Lando étouffa un juron.

— Et la sécurité ?

— Je n’arrive à contacter personne. J’ai juste accès à la communication de courte portée, de combinaison à combinaison. Il doit y avoir un problème de transmission satellite.

— Ouais, quelqu’un l’a bousillée, commenta Han en suivant Lando vers le speeder. Combien d’employés se trouvent là en ce moment ?

Lando regarda Dena.

— Chef ?

Elle vérifia son chronomètre.

— Le changement d’équipe vient de débuter. Cela signifie que nous avons environ trente mille employés sur le site, à quelques centaines près.

L’estomac de Leia se noua. L’impact d’un astrolithe de quelques millions de tonnes causerait une explosion inimaginable. Même à une vitesse réduite, il pourrait détruire toute la raffinerie sur Sarnus et tuer la plupart du personnel présent.

— Combien de temps faudrait-il pour évacuer ? demanda-t-elle.

— Quinze minutes, une fois l’ordre donné, précisa Dena. Mais comme le réseau comm est HS…

— Vous ne pouvez pas donner l’ordre, conclut Han. Ces Columis sont vraiment redoutables.

Ils gardèrent le silence un moment, réfléchissant à ce que Han venait de dire.

— Vous voulez dire que les saboteurs essaient aussi d’éliminer notre personnel ? finit par demander Dena.

Malgré son calme apparent, sa présence bouillonnait de rage dans la Force. Sa haine semblait presque inhumaine à Leia.

— Nous serions affaiblis pendant des années ! s’exclama Dena.

— Dena, il n’est plus question de capitaux et de main-d’œuvre, souligna Lando avec une pointe d’irritation. Il faut sauver le personnel. Voyons si nous pouvons avertir quelqu’un sans le relais satellite.

Il se pencha dans le speeder et actionna un interrupteur sur le tableau de bord. Le bip continu d’une balise de sécurité résonna dans le casque de Leia, tandis qu’une lumière jaune se mettait à clignoter sur le toit du speeder.

Elle jeta un dernier coup d’œil en direction des cratères, puis examina les quatre rubans de flammes dans le ciel qui continuaient à s’étendre. Les deux les plus bas semblaient descendre vers les Cratères Trois et Six, mais il était impossible de déterminer où se dirigeaient les deux autres. Leia savait que certains astrolithes étaient encore trop hauts dans l’atmosphère pour qu’une traînée de friction trahisse leur présence. Toute tentative d’estimation du temps restant avant l’impact n’était que spéculation.

Leia se tourna vers le speeder. Lando et Dena étaient devant le véhicule et essayaient d’établir une liaison comlink avec le bassin de production. Han était assis sur le siège du pilote et appuyait furieusement sur les boutons du tableau de bord pour tenter de contacter quelqu’un n’importe qui – via le système de communication du véhicule, plus puissant. À en juger par l’excitation de ses gestes, il n’avait pas plus de succès que les deux autres.

Leia ouvrit un canal avec le Faucon et essaya de prévenir C-3PO ou Omad Kaeg, que Lando avait engagé – avec l’accord de Han, après bien des réticences – pour contrôler les réparations des senseurs du Faucon. Si l’antenne redresseuse du vaisseau, de fabrication militaire, était tournée vers eux, elle arriverait peut-être à capter un signal, même brouillé.

Quand elle n’obtint qu’un crachotement pour réponse, Leia se mit à perdre espoir. Dena leur avait expliqué qu’une chute durait en moyenne dix-sept minutes, depuis le verrouillage de la cible jusqu’à l’impact, soit à peu près le temps nécessaire pour évacuer. Leia repositionna son émetteur sur le canal du groupe et fit signe à ses compagnons pour attirer leur attention.

— Nous n’avons pas le temps. Si une évacuation d’urgence prend quinze minutes, il est déjà trop tard. Même si nous arrivions à joindre quelqu’un…

— Une seconde, l’interrompit Han.

Il se tourna vers Dena.

— Qu’est-ce qui déclenche une évacuation d’urgence ?

— Le contrôle de la raffinerie est relié à une alarme, évidemment, répondit Dena. Mais je ne vois pas comment…

— Je veux dire, qu’est-ce qui la déclenche automatiquement ? la coupa Han. Imaginons qu’un gros truc explose. Ça suffirait ?

— Bien entendu, si c’est assez gros pour être vu. Mais je ne vois pas comment…

— Montez, lança Han, j’ai une idée.

Leia s’assit sur le siège passager et Lando se glissa derrière elle. Dena, qui avait conduit pendant le trajet aller, se dirigea vers la place du pilote.

Han désigna du pouce le siège derrière lui.

— Désolé. Je prends les commandes.

Dena ouvrit la bouche derrière sa visière, sans faire mine d’obéir.

— Capitaine Solo, c’est mon…

— C’est Han qui conduit, trancha Lando. Installez-vous à l’arrière. Immédiatement.

Leia sentit une vague d’indignation envahir la Force, mais Dena obtempéra. Han appuya sur l’accélérateur avant même que les portes ne se soient refermées. Le véhicule fonça le long de la route étroite, secouant ses passagers tandis qu’il plongeait vers le bassin de production.

— Il nous faut une cible qui puisse causer une grosse explosion, précisa Han. Un générateur peut-être.

— Le plus proche se trouve dans le puits des scories, l’informa Dena. À une dizaine de kilomètres d’ici.

— C’est trop loin, trancha Leia. Il nous faut un objectif plus proche.

C’était une route en lacets, il leur aurait fallu plus de cinq minutes pour y arriver, même avec Han aux commandes.

— Et les cuves de stockage au bas de l’escarpement ? suggéra Lando. Ne les avez-vous pas placées là pour protéger la raffinerie en cas d’accident ?

Dena ne répondit pas tout de suite. Une lumière verte s’activa dans un plafonnier, indiquant que l’intérieur du landspeeder était maintenant complètement pressurisé. Dena camoufla son silence en désactivant l’arrivée d’air de sa combinaison et en soulevant sa visière.

Leia désactiva son propre casque. Elle ne faisait pas confiance à Dena. Cette femme avait la fâcheuse habitude de prendre trop de temps avant de répondre et Leia n’aimait pas qu’elle ait proposé de fermer elle-même la combinaison pressurisée de Han. C’était un geste bien trop familier envers le meilleur ami de son patron, un homme marié, en plus.

Leia remonta sa visière et se retourna vers Dena.

— Est-ce une question compliquée, chef Yus ?

— Non, répliqua Dena un peu trop vite. J’essaie juste de me rappeler ce que contient chacune de ces cuves. Et je me demande si nous arriverons à les détruire. Elles sont en duracier triple couche et chaque couche enveloppe deux centimètres de durabéton. Foncer dedans avec un landspeeder ne suffirait même pas à créer une brèche.

— Foncer avec un landspeeder ? répéta Han. Vous êtes complètement folle ! Nous avons une Jedi avec nous.

Il était sur le point de s’expliquer plus en détail quand il s’interrompit pour se concentrer sur la conduite. Ils approchaient d’un virage en épingle à cheveux. Han décéléra brusquement et tira sur le manche. L’arrière du speeder se déporta, projetant le véhicule sur son flanc gauche, et Leia sentit que les répulseurs menaçaient de les renverser.

Han appuya à nouveau sur le champignon et le speeder bondit en avant. Dena laissa échapper un gros soupir de soulagement quand le véhicule se stabilisa à nouveau et fila sur la route redevenue droite. Leia reporta son regard vers le ciel. Les deux premiers astrolithes avaient presque atteint l’horizon, leurs traînées étaient si longues et brillantes que Leia apercevait les trous dentelés des cratères en contrebas.

Le troisième restait bien haut, et sa queue était si courte qu’on ne voyait qu’un éventail orange. Sous les yeux de Leia, la tête se transforma soudain en une boule de feu rougeoyante de la taille de son poing. Le temps qu’elle comprenne ce qui se jouait, le météorite avait déjà grossi.

— Nous n’y arriverons pas, prévint-elle.

Le temps qu’elle prononce ces mots, la boule de feu avait la taille d’un chasseur stellaire et le ciel irradiait une lueur orangée.

— Han, arrête-toi ! cria-t-elle. C’est trop tard !

Han décélérait déjà. Il freina si violemment que Leia dut se cramponner au tableau de bord.

La boule de feu continuait à grossir, masquant tout le ciel. Sa lueur était si vive que Leia était éblouie. Le projectile continua son expansion jusqu’à toucher le sol.

Un éclair blanc emplit la cuvette. Leia vit les cônes fumants des fonderies s’effondrer sur le côté avant d’être engloutis par un déferlement de flammes et de poussière. Le rideau en fusion roula vers l’extrémité de la plaine argentée, projetant en l’air les minuscules landspeeders blancs et les silhouettes noires des bâtiments. Le feu engloutit tout sur son passage. Il grandissait et se faisait plus éblouissant à mesure qu’il s’approchait.

Han enclencha la marche arrière et emprunta la route sinueuse à contresens pour s’éloigner du rideau de feu. Un pilier de flammes jaune clair s’élevait du lieu d’impact sur une hauteur de plusieurs kilomètres dans le ciel et, à son sommet, il bouillonnait dans les airs.

Un mur de poussière tourbillonnait en direction du frêle véhicule. Leia comprit que la chance légendaire des Solo ne leur souriait plus. Impossible de se tirer de là. Jamais ils ne pourraient échapper à l’onde de choc. Elle posa la main sur celle de Han, s’ouvrit à la Force et poussa de toutes ses forces. La vague les frappa. Le landspeeder encaissa le coup d’une violence inouïe et le monde vola en éclats.

6

Tout ce qui restait du centre de fonderie était un cratère de dix kilomètres bordé de falaises à pic et de rochers en éclats. Un jour après le choc, le sol était encore fumant et incandescent. Luke ne discernait aucune activité sur le lieu d’impact. En revanche, la plaine environnante grouillait de petits points de couleur : les feux de position et les lampes frontales des équipes d’intervention qui fouillaient les décombres. Les broyeurs et les réservoirs avaient été réduits en miettes. Même si l’on parlait encore d’opération de sauvetage, vingt heures s’étaient écoulées depuis la découverte des derniers survivants.

Lando était aux côtés de Luke dans l’infirmerie. Il observait les manœuvres par une baie vitrée de la salle d’attente. Malgré trois côtes cassées et un visage méchamment entaillé, il avait passé les vingt-quatre dernières heures à diriger personnellement les opérations de sauvetage depuis ce QG improvisé.

— Je vais les tuer, annonça-t-il. Craitheus et Marvid, tous les deux. Je vais les traquer et leur coller deux disrupteurs sur la tête. Peut-être même trois ou quatre.

— Tu as un disrupteur ? s’étonna Luke.

Les disrupteurs étaient des armes capables de désintégrer leurs cibles à l’échelle moléculaire, causant une douleur telle que leur utilisation était interdite dans presque toutes les sociétés civilisées de la galaxie.

Lando lui jeta un regard furieux.

— J’ai les moyens de m’en offrir un, tu sais.

— Je n’en doute pas, mais tu ferais peut-être mieux d’attendre.

La rage que projetait l’aura de Lando dans la Force empêchait Luke de lire ses véritables intentions. Lando parlait peut-être sérieusement.

— Et pour quelle raison, Maître Skywalker ? demanda Dena Yus. Vous avez l’intention de les tuer vous-même ?

— Personne ne va les tuer, répliqua Luke, surpris par cette suggestion. Du moins tant que nous n’avons pas de preuves de la culpabilité des Qreph. Et, le cas échéant, seulement s’il n’est pas possible de les traduire en justice.

Dena serra les lèvres pour feindre la déception.

— C’est très noble de votre part, Maître Skywalker. Toutefois, nous avons toutes les preuves nécessaires. Les menaces des Qreph étaient très explicites. Je serais ravie de le jurer, si ça peut apaiser votre conscience de Jedi, ajouta-t-elle avec un sourire étrange.

Luke n’arrivait pas à déterminer si elle essayait de flirter avec lui ou de le monter contre ceux qu’elle tenait pour responsables de la destruction de la raffinerie.

— Ce ne sera pas nécessaire. Ce n’est pas ma conscience de Jedi qui m’inquiète, ce sont nos émotions. La colère fausse le jugement, la peur également.

— Et elles mènent au Côté Obscur, je sais, compléta Lando d’un ton amer. J’ai un scoop pour toi, mon vieux : le Côté Obscur est déjà là. Il vient de tuer vingt-huit mille de mes employés et de plonger Han et Leia dans le coma.

— Poser un jugement précipité n’y changera rien, tempera Luke. Nous devons confirmer nos soupçons avant d’agir.

La colère n’était pas un mot assez fort pour décrire ses sentiments suite à ce qui était arrivé aux Solo. L’onde de choc les avait atteints de face, projetant dans leurs visages les fragments du pare-brise. Ils étaient si grièvement blessés que leurs chances de survie étaient compromises. Une part de Luke avait envie de se laisser submerger par la rage, comme Lando, et de chercher la vengeance que réclamait Dena. Mais il n’osait pas traduire ses émotions en actes, pas tant qu’elles étaient si vives et puissantes.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, rétorqua Dena. Tout ce qu’on sait, c’est que quelqu’un s’est servi d’un chalumeau laser pour couper les cales de sécurité des quatre générateurs de rayons tracteurs au Cratère Un.

Luke haussa un sourcil.

— Vous êtes sûre que c’était un chalumeau laser ? Il y a d’autres moyens de couper…

— Je sais à quoi tu penses, l’interrompit Lando. Oublie les Sith, ce n’était pas un sabre laser. On a retrouvé des morceaux de l’outil près d’un générateur.

— Ce qu’on ne comprend pas, reprit Dena, c’est comment ils ont manipulé le pointage des rayons. Pour y arriver depuis la salle de contrôle, ils auraient dû contourner plusieurs systèmes de sécurité.

— Et ça aurait dû déclencher des alarmes, compléta Lando.

— Ils ont peut-être trafiqué les codes de contrôle, suggéra Luke. C’est un jeu d’enfants pour la plupart des Columis.

Dena lui adressa un sourire approbateur.

— Excellent raisonnement. Maître Skywalker. Une équipe analyse nos systèmes de contrôle en ce moment même. Et jusqu’ici, la programmation ne semble pas avoir été modifiée.

— Ce qui prouve d’autant plus que les Qreph sont dans le coup, conclut Lando. Si c’était n’importe qui d’autre, nous saurions déjà comment ils s’y sont pris.

— Peut-être, admit Luke. Je pense tout de même qu’il est important de comprendre pourquoi ils ont fait ça et comment ils comptent agir ensuite.

Derrière la baie d’observation, une balise ambrée se mit à briller et à enfler tandis qu’un vaisseau s’élevait au loin et se dirigeait vers l’infirmerie.

La présence de Dena dans la Force devint soudain froide et méfiante.

— Ne pensez-vous pas que leurs objectifs sont évidents, Maître Skywalker ? Ils souhaitent éliminer leurs concurrents dans la Faille, c’est le seul moyen de rendre leur investissement rentable.

Luke secoua la tête.

— Cet accident va attirer l’attention sur leurs opérations dans la Faille, justement. Je ne sais pas ce qui se trame, mais ce n’est pas une simple question de minerais et de crédits.

— J’ai du mal à le croire, objecta Lando. L’argent est un excellent mobile et la Faille de Chiloon possède la plus grande concentration d’astéroïdes de valeur de toute la galaxie.

— Cela ne représente jamais qu’un peu d’argent de poche pour les Qreph, insista Luke. Je ne veux pas te vexer, Lando, mais Calrissian Holdings n’est rien comparé à Galactic Syndicated.

Lando resta un moment muet avant de demander :

— Galactic Syndicated ?

— Bien, je vois que tu connais le conglomérat, répondit Luke. J’avais à peine entendu ce nom, jusqu’il y a quelques jours.

— Je n’ai pas dit que je les connaissais. Personne ne connaît Galactic Syndicated. C’est une société fantôme.

— Une société fantôme ?

— Un acteur invisible, expliqua Lando. On ne les voit pas, mais on sait qu’ils existent à cause d’une série d’événements qui semblent suivre une stratégie très calculée.

— Et dans le cas de Galactic Syndicated, cette série d’événements, c’est… ? demanda Luke.

Lando se frotta le menton.

— Eh bien, le plus étonnant, ce sont ces rachats surprises. Les acteurs informés chuchotent le nom de Galactic Syndicated, mais les transactions se font toujours par l’intermédiaire de sociétés écrans. C’est impossible de savoir qui est derrière ce conglomérat. Certains doutent même de son existence.

— Il existe bel et bien, affirma Luke en repensant à sa conversation avec Luewet Wuul. Je sais de source sûre que les Qreph en sont les uniques actionnaires. Et que les astéroïdes ne sont qu’une part infime de leur empire. Ils ont commencé par la génétique du bétail puis sont passés à la production de droïdes et à la technologie cyborg. Ils détiennent désormais des entreprises spécialisées dans les produits chimiques, les services de détention privatisés, la finance à haut risque, la réassurance, la gestion de déchets, la nutrition de synthèse, le transport interstellaire de masse et… la liste est encore longue.

Sans dévoiler ses sources, Luke raconta ce que Wuul lui avait révélé au sujet des acquisitions les plus récentes des Qreph et fit part des soupçons du Sénateur, qui redoutait que les frères ne cherchent à prendre le contrôle de l’économie galactique tout entière.

— Ils ne manœuvrent pas en douceur. Ils ont recours au chantage, à l’extorsion, aux pots-de-vin et même au meurtre pour acheter au meilleur prix.

Lando se détourna de la baie vitrée pour regarder Luke.

— Et tu dis que cette frénésie d’achat a commencé il y a six mois ?

Luke acquiesça.

— À peu près au moment où tes problèmes de piraterie ont pris de l’ampleur. D’après mon contact, GET fait passer plus de matière première de contrebande que jamais dans l’Alliance Galactique.

— Tu penses que les Qreph se servent de la piraterie pour financer leur frénésie d’acquisitions ?

Dans la Force, Dena semblait tétanisée par la peur. Elle posa une main sur le bras de Luke.

— Luke, même si c’était faisable, je ne vois pas pourquoi les Qreph choisiraient la Faille de Chiloon comme hase. Gérer un empire industriel d’ici serait très compliqué. Puis ce ne sont pas eux qui dirigent personnellement les raids des pirates.

Luke fut aussi surpris par cette soudaine panique que par le contact intime que la jeune femme voulait établir avec lui.

— N’oubliez pas que la Faille de Chiloon est située en dehors de toute juridiction galactique. Craitheus et Marvid enfreignent de nombreuses lois. Leur quartier général doit être installé dans un lieu où les autorités ne peuvent les atteindre.

— Les Jedi sont venus pour les traduire en justice ? demanda Dena.

— Ce serait plutôt un résultat annexe. Notre mission première est d’arrêter la piraterie, mais les Qreph sont devenus une priorité personnelle.

Dena réfléchit un instant puis secoua la tête.

— Vous ne dites pas tout. Arrêter les pirates était la mission des Solo. Vous n’êtes pas ici à cause de ce qui leur est arrivé. Vous étiez déjà en route quand les Qreph ont saboté la chute de l’astrolithe.

Luke lui décocha un sourire admiratif, puis tenta d’esquiver la question en s’adressant à Lando.

— Je vois pourquoi tu places une telle confiance dans ta chef des opérations. Il n’y a pas grand-chose qui lui échappe.

Lando sourit de toutes ses dents.

— Elle a raison. Chasser les pirates semble indigne d’un Grand Maître et tu n’es pas venu sur Sarnus en un jour de voyage. Alors, que se passe-t-il vraiment ?

Luke garda le silence. Il essayait de comprendre pourquoi Dena tenait tant à connaître la « vraie » raison de sa présence. De toute évidence, Lando lui faisait confiance, mais la panique lisible dans son aura était inquiétante. Et ses tentatives maladroites de manipulation avaient éveillé les soupçons de Luke.

— Très bien, fit le Grand Maître en examinant le reflet de Dena dans la baie vitrée. Mais vous n’allez pas me croire.

— Tente ta chance.

Comme Luke ne répondait pas, Lando comprit et se tourna vers Dena.

— Pourriez-vous nous laisser discuter en privé ?

Dena regarda les lumières qui filaient derrière la baie : un airspeeder se dirigeait vers l’infirmerie. Elle se retourna et hocha la tête.

— Bien sûr. On apporte un nouveau chargement de corps, annonça-t-elle avec une tristesse sincère. Je devrais descendre à la morgue voir qui ils ont trouvé.

— Je vous en serais reconnaissant, déclara Lando. Je vous tiendrai au courant, si Luke et moi discutons de faits qui pourraient affecter les opérations de sauvetage.

— Merci. Maître Skywalker, ajouta-t-elle en lui serrant le coude, si je peux vous aider en quoi que ce soit, n’hésitez pas, je vous en prie.

— Je n’hésiterai pas. C’est gentil de le proposer.

Tandis que la porte se refermait en coulissant derrière Dena, Lando demanda :

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir à son sujet, Luke ?

Luke examina le battant en s’ouvrant à la Force pour vérifier que Dena ne restait pas derrière pour les espionner. Comme il ne détectait aucune trace de sa présence, il haussa les épaules.

— Je n’en suis pas sûr. Mais tu ne trouves pas qu’elle y va un peu fort avec moi ?

— Tu ne devrais pas lui en vouloir, mon vieux, lui assura Lando avec un sourire triste. Comme veuf, t’es plutôt un bon parti, même si cette idée ne t’effleure pas.

Luke sentit une pointe de tristesse familière.

— C’est ce qu’on me dit. Mais depuis que la vie de Han et Leia ne tient qu’à un fil, j’ai l’impression que Dena essaie de me manipuler. Et qu’elle s’y prend très mal.

Lando eut un sourire, amusé cette fois.

— Elle est maladroite, d’accord. Mais manipulatrice ? Je n’irais pas jusque-là. Dena a gravi un à un les échelons, depuis son poste d’ingénieur.

Luke fronça les sourcils.

— Et alors ?

— Et alors, ne te laisse pas tromper par son apparence. Elle a étudié les fractures et la résistance aux charges, expliqua Lando en montrant d’un geste la scène que l’on voyait derrière la baie vitrée. Et depuis qu’elle est adulte, elle a passé presque tout son temps sur des cailloux comme Sarnus. Elle ne doit pas être très au courant des dernières tendances en matière de séduction.

— C’est possible, mais tu ne l’observes pas dans la Force. Elle se montre un peu trop curieuse au sujet de ma présence ici.

Lando soupira.

— Dena n’est pas la seule, Luke. J’aimerais savoir, moi aussi. Et elle a raison sur un point : tu ne savais pas ce qui allait arriver à Han et Leia avant de quitter Shedu…

Il s’interrompit et inclina la tête pour examiner Luke.

— Tu ne le savais pas, tout de même ?

— Non, Lando. Même les Grands Maîtres Jedi ne voient pas l’avenir.

Lando continua à l’observer.

— Tu en es sûr ? Parce que ton timing était parfait.

— C’est une coïncidence. Je venais ici de toute façon.

— Dans quel but ?

Luke lui adressa un sourire mélancolique.

— Pour plusieurs raisons, qui n’ont rien de mystérieux. Principalement parce que j’avais envie de m’amuser.

— De t’amuser ? Dans la Faille de Chiloon ?

Luke haussa les épaules.

— Je n’avais pas quitté Shedu Maad depuis un an et j’en avais assez que tout le monde s’inquiète de ma guérison. Puis Han et Leia étaient ici avec toi. Ça ressemblait à une chouette mission sans complication.

Lando plissa les sourcils ; il avait l’air à la fois incrédule et irrité.

— Bien sûr. Pourchasser des pirates dans un labyrinthe d’astéroïdes traversé par des masses de plasma brûlant, c’est une partie de plaisir pour un Jedi. Pour quoi me prends-tu, Luke ? Pour un gardien de troupeau de nerfs qui joue sa première partie de sabacc ?

Luke indiqua qu’il abandonnait la partie d’un signe de la main.

— Bon, d’accord, je voulais me dérouiller un peu, m’amuser avec toi et les Solo, puis laisser les Maîtres s’habituer à l’idée qu’ils peuvent se débrouiller sans moi. Ça pose un problème ?

L’expression de Lando se radoucit.

— Tu n’es pas ici pour dénicher la planète natale des Sith ou un truc du genre ? Tu es juste venu pour vérifier si tu étais à nouveau d’attaque ?

— Oui et aussi pour fixer rendez-vous à Ben. Je ne l’ai plus vu depuis six mois.

Lando eut à nouveau l’air méfiant.

— Ben est ici ? Dans la Faille ? Luke, mon vieux…

— Ce n’est pas un mystère, l’interrompit Luke. Ben et Tahiri sont sur Ramook pour enquêter, parce que quelqu’un a aperçu Vaisseau.

Lando écarquilla les yeux.

— Vaisseau ? Le Vaisseau de Vestara Khai ? La sphère de méditation Sith ?

— Il a juste été aperçu. On ne sait pas s’il était vraiment là. On n’a pas retrouvé trace de son passage.

Vaisseau était un appareil intelligent créé des milliers d’années plus tôt pour former les adeptes Sith au combat. Son dernier pilote était Vestara Khai, une jeune femme qui avait quitté la Tribu Perdue des Sith. Elle avait passé plus d’un an à gagner la confiance de Luke – et le cœur de son fils – pour les trahir tous les deux, pendant l’occupation de Coruscant par les Sith.

Lando ne semblait pas convaincu.

— Alors, pourquoi est-ce que Ben et Tahiri sont toujours dans la Faille ?

— À présent, ils essaient de retrouver Ohali Soroc. Elle n’a pas donné signe de vie depuis un mois.

Lando avait l’air aussi perdu que méfiant :

— OK, je veux bien. Et qui est Ohali Soroc, alors ?

— C’est un de mes dix Chevaliers de la Quête.

Lando resta un instant bouche bée.

— Chevaliers de la Quête ? Je comprends, maintenant. Vous croyez avoir trouvé…

En tant que chef d’entreprise mettant ses ressources considérables à disposition des Jedi à travers la galaxie, Lando avait été informé de la recherche de Mortis, peu après le départ en mission des dix Chevaliers.

— Non. Les Chevaliers de la Quête cherchent encore, partout. Nous enquêtons sur la disparition de la Jedi Soroc uniquement parce qu’elle a raté plusieurs rendez-vous pour transmettre ses rapports. Et je suis convaincu que c’est plutôt à cause des difficultés de communication dans la Faille qu’à cause de Mortis.

Lando se tut pour réfléchir. Luke attendit que son ami se calme pour ajouter :

— Je te jure sur l’honneur que je t’ai dit toute la vérité, Lando.

Lando expira lentement.

— D’accord, mais tout ça ne te semble pas étrange ?

— Tout quoi ? Les coïncidences ?

— Exactement, confirma Lando en levant la main pour compter sur des doigts. D’abord, Vaisseau est repéré sur Ramook. Ensuite, un de tes Dix Chevaliers ne donne plus de nouvelles dans la Faille. Puis Han et Leia débarquent pour m’aider à régler des problèmes de piraterie. Enfin, tu décides de jouer les coursiers pour voir ton fils et vérifier si tu es bien rétabli.

Lando replia les quatre doigts qu’il avait dressés et baissa la main.

— Je ne suis pas Jedi, mais soit c’est le travail de la Force soit…

— C’est celui des Qreph, termina Luke. Je vois où tu veux en venir, mais je ne sens pas la présence de la Force. Tous ces événements manquent… d’âme.

Lando ricana.

— En fait, j’allais dire des Sith. Ils pourraient être derrière mes problèmes de piraterie, non ? Ou travailler avec les Qreph ?

Luke réfléchit à cette éventualité puis étendit les mains.

— À toi de me le dire. Tu as rencontré les Qreph, moi pas. Tu crois qu’ils pourraient collaborer avec la Tribu Perdue ?

Lando plissa le front, puis secoua la tête.

— Je ne pense pas. Ce serait comme mettre deux sarlaccs dans le même puits. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils ne se dévorent.

Luke acquiesça. Lando avait sans doute raison. Les Qreph ne tarderaient pas à s’en prendre à de possibles alliés Sith. Mais la digestion du sarlacc avait la réputation d’être lente. Cette grosse bête pouvait mettre mille ans pour digérer complètement une victime. Luke se demanda s’il ne devrait pas se méfier d’une alliance entre les Qreph et les Sith, qui durerait jusqu’à ce que les uns viennent à bout des autres.

Luke se posait encore la question quand la porte s’ouvrit derrière lui. Il jeta un coup d’œil au reflet dans la baie vitrée. Il s’attendait à voir Dena Yus, mais c’est la silhouette dorée de C-3PO qui courut dans la pièce.

— Excusez cette interruption. Le capitaine Solo m’a prié de venir vous chercher immédiatement.

Lando fut encore plus rapide que lui et Luke se retrouva à suivre son ami.

— Han est réveillé ? demanda Lando en quittant la salle d’attente au pas de course, à deux doigts de renverser C-3PO. Tu plaisantes ?

Le droïde jeta ses bras en l’air pour garder l’équilibre.

— Le capitaine Solo est bien réveillé. Il m’a demandé de vous dire qu’il a un plan d’attaque.

7

Dena fouilla la morgue improvisée. Elle trouva le corps de Tharston Kharl au quatrième étage d’un système de stockage qui comptait dix niveaux. Il s’agissait en réalité d’un hangar souterrain grouillant de droïdes médicaux désuets. Les services d’urgence étant tombés à court de housses mortuaires après quelques heures, Kharl était étendu dans sa combinaison pressurisée en lambeaux. Dena pouvait encore lire son matricule d’employé – CC6683 – sur une étiquette apposée sur sa poitrine. C’était le seul moyen de l’identifier, car son visage avait été ravagé par les flammes attisées par le vent. Dena se surprit à espérer que quelqu’un d’autre ait emprunté l’uniforme de Tharston ce jour-là. Il avait peut-être été obligé d’enfiler l’équipement de protection d’un autre membre de l’équipe et avait oublié d’échanger les plaquettes d’identification. À moins qu’il n’y ait eu un autre subterfuge du genre…

N’importe quoi.

Même si Tharston Kharl se comportait comme un salaud à la table de sabacc et trompait sa femme, restée sur Telos, il avait été le premier et l’unique amant de Dena. Il était joyeux, la soutenait et se montrait étonnamment doux quand c’était nécessaire. Pour cette raison, Dena lui devait plus qu’un cercueil et un retour chez lui dans la cale froide d’un vaisseau mortuaire. Elle lui devait justice et mémoire. Et autre chose aussi, qu’elle ne comprenait pas bien : elle se sentait oppressée par un vide douloureux dans la poitrine.

Dena n’avait jamais rien ressenti de pareil et elle ne savait pas comment interpréter cette émotion. Plus elle pensait à Tharston, plus la douloureuse émotion prenait de l’ampleur. Elle était pourtant incapable de s’en empêcher. Elle avait l’impression qu’un parasite s’était insidieusement glissé en elle et la poussait à commettre un acte fou qui signifierait sa perte.

Derrière Dena, une jeune femme commenta :

— Alors comme ça, vous étiez amoureuse de lui. Espèce d’idiote !

La voix était douce et fluette, on aurait dit celle d’une gamine.

Dena abaissa le bras et plaça une main sous sa manche, prête à recueillir le blaster qui en glissait. Quand elle eut l’arme en main, elle se retourna pour faire face à l’intruse. Elle était mince et musclée, moulée dans une combinaison de pilote. Elle devait avoir dix-neuf ans tout au plus. Sa peau était claire, ses cheveux châtains et ses yeux d’un noir intense. Elle regarda le blaster dans la main de Dena, puis remonta vers son visage et leva un sourcil.

— Vraiment, chef Yus ? Si j’étais vous, j’y réfléchirais à deux fois, sourit Savara Raine en plaçant une main sur sa hanche.

Dena pointa le blaster plus haut.

— Peut-être que j’aimais Tharston, admit-elle. C’est vous qui l’avez tué.

Savara leva les yeux au ciel.

— Et alors ? Vous m’y avez aidée.

— Moi ? s’exclama Dana, horrifiée.

Elle secoua la tête :

— Non. C’est vous qui l’avez tué. Vous seule.

— Alors, ça veut dire que quelqu’un d’autre a copié le code de contrôle ? Et nous a donné l’horaire de la production ? Parce que je suis sûre que c’est votre numéro d’accès qui est gravé là-dessus, ajouta-t-elle en sortant de sa poche de poitrine une datapuce portant le logo de la Raffinerie Sarnus, représentant un astéroïde doré.

— Vous étiez censés frapper pendant la pause de maintenance ! protesta Dena. Il n’y aurait pas eu plus de mille employés présents à leurs postes. Et ils auraient eu le temps d’évacuer le site !

Savara haussa les épaules et replaça la datapuce dans sa poche.

— Ce n’est pas ma faute. Vos concepteurs ont changé les horaires.

Elle ne pouvait rien objecter à ça. Les Qreph n’acceptaient les conseils de personne. À leurs yeux, tenir compte des dommages collatéraux était une tare des esprits faibles.

Dena avait tout de même du mal à comprendre. L’attaque avait causé cent fois plus de morts qu’il n’en fallait pour obliger la raffinerie à mettre la clé sous le paillasson. Ce n’était pas le style des Qreph de liquider autant de monde sans raison. Les frères se targuaient d’être efficaces et jugeaient que le recours excessif à la force était un gâchis de ressources et entraînait des conséquences imprévisibles.

— Je doute qu’ils vous aient demandé de saboter tout notre système de communication, finit-elle par dire.

— Ils m’ont demandé de mener à bien l’opération. J’ai fait ce qui était nécessaire, rien de plus.

— Ah oui ? J’ai plutôt l’impression que vous avez assassiné vingt-huit mille individus de sang-froid. Et ce massacre va attirer l’attention sur la Faille. Si j’avais réussi à donner l’alarme, poursuivit Dena en regardant Savara droit dans les yeux, ce désastre aurait pu passer pour un simple accident industriel. Au lieu de ça, vous avez commis le massacre le plus important de la galaxie depuis les Yuuzhan Vongs.

Un éclair de doute passa dans le regard de Savara, même si son ton restait confiant.

— Et alors ? Vingt-huit mille individus sont morts au lieu de quelques centaines. Si vous pensez que ça fait de vous une innocente, allez-y, éliminez-moi. Et puis vous irez vous expliquer à Lando Calrissian et à ses amis Jedi. Je suis sûre qu’ils mourront d’envie de vous pardonner.

Pendant un instant, Dena envisagea sérieusement la proposition. Elle posa un doigt sur la détente et ressentit un plaisir coupable en voyant Savara pâlir. Mais Dena n’osa pas tirer – pas encore – parce qu’elle ne savait pas quoi inventer pour se justifier auprès de Lando et de son ami Jedi, Luke Skywalker. Ils seraient certainement ravis qu’elle ait éliminé la responsable du sabotage, mais ils l’interrogeraient. Sur de nombreux sujets. Et Dena ne pensait pas pouvoir tromper Luke Skywalker longtemps.

La question était donc exactement celle que Savara avait formulée. Si Dena avouait la vérité et expliquait qu’elle ne s’attendait qu’à quelques victimes, quelques centaines tout au plus, Lando et son ami lui pardonneraient-ils ? L’aideraient-ils ?

L’expérience de Dena ne lui permettait pas de connaître la réponse. Ses concepteurs avaient chargé sa mémoire avec une histoire familiale plausible et lui avaient donné des connaissances techniques bien plus étendues que ce qui était nécessaire pour occuper un poste de direction de son rang. Ils lui avaient même façonné la personnalité idéale pour qu’elle soit un rouage précieux au sein de la Raffinerie Sarnus.

Hélas, rien ne remplaçait l’expérience. Malgré toute la neuroprogrammation, l’apprentissage accéléré et les stimulations synaptiques, Dena vivait parmi les humains depuis moins d’un an. Elle n’avait tout simplement pas accumulé assez de données comportementales pour deviner la réaction de Lando et de son ami Jedi face à une situation aussi chargée en émotions. Lui seraient-ils reconnaissants au point de lui pardonner sa complicité dans ce drame atroce ou se vengeraient-ils d’elle à leur tour ?

La seule véritable donnée à laquelle Dena avait accès était l’ironie dans la voix de son interlocutrice. Elle était facile à interpréter. Savara Raine n’aurait pas suggéré que Dena lui tire dans la tête si elle pensait que c’était une bonne idée. Bien au contraire. Elle l’avait mise au défi de le faire pour lui rappeler qu’elle n’avait pas d’autres alliés. Même si Dena détestait ses concepteurs et leur toutou de dix-neuf ans, même si elle avait très envie de demander l’aide de Lando et de son ami Jedi, Dena avait besoin des Qreph.

Elle dépendait d’eux. Ils l’avaient conçue ainsi.

Au moment où Dena formulait cette pensée, Savara repoussa son blaster, l’attrapa à la gorge et la poussa contre les armoires de stockage avec une telle violence qu’elles faillirent se renverser.

— Si vous braquez encore une fois une arme sur moi, vous êtes morte. C’est clair ?

Dena envisagea de pointer à nouveau le blaster sur Savara. Elle ne se croyait pas assez rapide pour réussir à la tuer, mais l’idée de mourir ne lui semblait pas si affreuse. Le cadavre carbonisé de Tharston reposait sur une étagère derrière elle et son avenir était plus sombre que jamais.

Malheureusement, les Qreph l’avaient conçue pour résister à ce genre de tentation. Même désespérée, son instinct de survie gardait le dessus. Elle écarta les doigts et le blaster tomba bruyamment sur le sol.

L’étau autour de sa gorge se resserra.

— Je vous ai demandé si c’était clair…

Dena réussit juste à opiner de la tête et à émettre un grognement. Savara sembla comprendre et relâcha la pression.

— Bien, fit la jeune fille en reculant de deux pas et en tendant la main. Vous avez quelque chose pour moi, je crois ?

— Oui.

Sa gorge lui faisait mal quand elle parlait. Elle essaya de dissimuler sa douleur et extirpa de ses vêtements deux petites poches en stériplas transparent. Chacune contenait un bandage imbibé de sang encore frais. Dena consulta les étiquettes et tendit les poches à Savara.

— Voici le sang du capitaine Solo. Et celui de la Princesse Leia. Je les ai prélevés juste après l’impact de l’onde de choc, pendant que je soignais leurs blessures.

Savara inspecta les poches d’un air approbateur.

— Beau travail, déclara-t-elle. Mais vos concepteurs auraient été plus contents si vous aviez laissé les Solo mourir.

— Quelqu’un aurait dû m’en informer, répliqua Dena, plus surprise qu’elle n’aurait dû l’être. De toute façon, c’était impossible. Lando était conscient et il leur est venu en aide au même moment que moi. J’ai juste eu le temps de récolter des échantillons sanguins avant qu’il ne rabaisse leurs visières.

Le regard de Savara resta glacé.

— Et vous ne pouviez pas l’éliminer aussi ? C’est presque un vieillard.

Une boule de colère se noua dans l’estomac de Dena.

— Encore une fois, je n’ai reçu aucun ordre…

— Très bien. Ce n’est pas votre faute si vos concepteurs ont eu la main trop légère sur votre sens de l’initiative, rétorqua Savara amusée.

Dena comprit que la jeune femme jouait avec ses nerfs.

— Il n’est peut-être pas trop tard, reprit Savara. Quelles sont les chances de survie de vos patients ?

— Comment le saurais-je ? répondit sèchement Dena. On ne m’a pas non plus inculqué l’expertise médicale.

— Non, mais le directeur de l’infirmerie est sous vos ordres. Calrissian vous a certainement demandé de suivre de près l’état de santé des Solo.

Dena acquiesça à contrecœur.

— Effectivement. Ils sont inconscients depuis leur arrivée. Les médecins ont du mal à évaluer l’étendue des dommages cérébraux que le choc a pu causer. Le capitaine Solo était dans le coma…

— Était ? l’interrompit Savara. Vous voulez dire qu’il est réveillé ?

— Il doit l’être à présent. Il a manifesté des signes de réveil. Il était encore inconscient quand j’ai quitté le centre de commandement pour venir ici, mais il a quitté la cuve à Bacta depuis quelques heures.

— Et la Princesse Leia ?

— Toujours dans sa cuve. Elle ne se réveille pas, alors qu’elle n’est pas dans le coma. Le droïde médical ne comprend pas pour quelle raison.

Savara se renfrogna.

— La transe de guérison de Jedi. Elle a d’autres blessures ?

— Elle a souffert d’une fracture du crâne et de plusieurs au bras, mais ces blessures ont déjà guéri. Les droïdes chirurgiens n’ont pas d’explications…

— La transe de guérison, répéta Savara d’un ton plus grave. Quoi d’autre ?

— Leurs yeux ont été réparés et devraient fonctionner normalement. Le capitaine Solo a reçu un globe oculaire d’un donneur. Nous avons perdu l’original sur le site de l’accident.

— Un donneur ? railla Savara d’un air dégoûté. Une prothèse n’aurait pas fait l’affaire ?

— Nous sommes à court de prothèses, justifia Dena en ravalant sa colère. Ils le remplaceront peut-être, quand il rentrera au Consortium de Hapès.

— Je ne pense pas qu’un retour au Consortium soit à l’ordre du jour. Ce n’est pas dans notre intérêt qu’il aille où que ce soit. Suis-je bien claire ?

Dena écarquilla les yeux.

— Vous voulez que j’élimine les Solo ? s’exclama-t-elle. Les deux ?

Savara l’examina, puis secoua la tête.

— Finalement, non. Vous vous feriez pincer et vos concepteurs ne veulent pas que votre vraie nature soit découverte. Pas encore.

Dena poussa un soupir de soulagement.

— Ça vaut probablement mieux. Je ne pense pas être de taille à résister à un interrogatoire de Jedi.

Savara plissa les yeux.

— C’est une menace ?

Dena garda le silence pour réfléchir à ce que la jeune fille venait de révéler sans le vouloir : les Qreph craignaient que son secret soit découvert. Dena avait peut-être plus d’emprise sur eux qu’elle ne l’imaginait.

— Non, c’est un simple constat, finit par répondre Dena. Mais vous pouvez l’interpréter comme vous le souhaitez.

Cette remarque fit sourire Savara.

— Je vois. J’ai commis une erreur en vous révélant votre importance. Je devrais vous donner ce dont vous avez besoin avant de causer plus de dégâts, ajouta-t-elle en sortant un petit paquet noir de sa poche.

— C’est sans doute préférable.

Dena savait qu’elle aurait dû mentionner l’arrivée de Luke Skywalker, mais Lando et lui s’étaient donné beaucoup de mal pour garder son arrivée secrète. Et le fait que Savara n’ait rien demandé au sujet du Grand Maître laissait entendre qu’ils avaient réussi à rester discrets. Dena se dit qu’il valait mieux garder un atout dans sa manche et tendit la main pour accepter le paquet.

Au lieu de le lui donner, Savara plissa le front et le reprit. Elle l’ouvrit, en sortit trois flacons de la taille d’un petit doigt et les plaça sous la lumière en faisant semblant d’étudier la substance huileuse qu’ils renfermaient.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écria Dena.

— Je vérifie leur contenu, bien sûr, commenta Savara en regardant l’huile s’obscurcir et virer au gris. Je ne voudrais pas vous spolier. Surtout pas maintenant que vous savez à quel point vous nous êtes précieuse.

— Je vous en prie ! Ils ne doivent pas être exposés à la lumière.

Dena tendit le bras vers les flacons, mais Savara avait anticipé son geste et les mit hors de sa portée.

— Ah bon ? fit Savara en continuant à les observer passer du gris à l’argenté. Alors ils ne vous serviront plus à rien après ça ?

Dena fit une nouvelle tentative pour attraper les récipients.

— Ce sera du poison ! Ça me tuera plus vite que si je n’absorbe aucun enzyme !

Savara attendit que la main de Dena soit presque posée sur la sienne, puis fit un rapide mouvement du bras et lâcha un des flacons. Il s’envola au loin et se brisa sur le sol. Dena ne put retenir un cri de désespoir. Savara en tenait encore deux et il devait en rester sept dans le paquet. Mais chaque fiole contenait une dose quotidienne et les livraisons n’avaient lieu que tous les dix jours.

— Non ! Je vous en supplie, rangez-les avant que le liquide ne vire, implora-t-elle en montrant les deux ampoules que Savara tenait encore. J’ai besoin de tout ça pour tenir jusqu’à la prochaine fois.

— Allons, nous savons toutes les deux que ce n’est pas vrai. Vous aurez peut-être l’air un peu raplapla et vous perdrez quelques cheveux, mais si vous espacez les prises, vous survivrez.

Elle laissa un autre flacon lui échapper. Dena voulut le rattraper, mais Savara l’en empêcha d’un coup de pied bien placé. La seconde ampoule se brisa. Horrifiée, Dena regarda l’enzyme dont elle avait besoin pour assimiler sa nourriture – l’enzyme dont les Qreph l’avaient rendue dépendante – former une tache sombre sur le sol en durabéton.

Dena releva la tête.

— Pourquoi me torturez-vous ainsi ?

— Parce que je n’apprécie pas qu’on me mente.

— Je ne mens pas ! Je vous ai dit la vérité !

— En partie.

Savara lâcha la dernière fiole sans essayer d’empêcher Dena de la rattraper, mais l’huile virait déjà au rose. Se l’injecter maintenant serait fatal. Dena vit son bourreau plonger à nouveau la main dans le paquet.

Savara sourit avant de lui demander :

— Avez-vous omis de me dire quelque chose ?

Dena ferma les yeux et hocha la tête à regret.

— Luke Skywalker.

Elle ne comprenait pas pourquoi cette révélation lui donnait l’impression d’être une traîtresse. Peut-être parce que si quelqu’un dans la galaxie était capable de la libérer de l’emprise des Qreph, c’était le Grand Maître de l’Ordre Jedi. Et Dena souhaitait à tout prix être libre.

— Luke Skywalker ? répéta Savara d’un ton alarmé. Qu’avez-vous à me dire à son sujet ?

Quand Dena rouvrit les yeux, Savara avait sorti la main du paquet, sans rien en extraire. Le visage de la jeune fille était pâle et ses yeux ronds. Elle semblait presque effrayée.

— Luke Skywalker est ici. En haut, avec Lando.

Dena se sentit tout à coup si forte qu’elle dut se retenir de ne pas sourire.

Seule une palpitation des narines trahit la panique de Savara. Ce signe suffit à confirmer ce que Dena avait deviné : le nom de Skywalker ébranlait la jeune femme. Dena tendit la main vers les enzymes, mais Savara éloigna à nouveau le sac.

— Vous n’aviez pas l’intention de me le dire. Vous espérez que Skywalker vous aide ?

— Personne ne peut m’aider, je le sais.

— Vous avez des rêves, insista Savara. Des espoirs.

— Quelle importance peuvent avoir mes rêves et mes espoirs ? Skywalker ne peut pas fabriquer mes enzymes.

Dena se tut un instant et haussa les épaules d’un air résigné.

— De toute façon, il ne m’aiderait pas, même s’il le pouvait. Il ne me fait pas confiance.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— J’ai essayé d’établir une connexion émotionnelle avec lui. Je ne comprends pas pourquoi ça a échoué. J’ai utilisé ma voix comme vous me l’avez appris. J’ai flirté, je l’ai touché. Votre système n’a pas fonctionné.

Au lieu de provoquer sa colère, cette accusation fit rire Savara. Son rire était aussi cruel que sincère.

— Vous avez tenté de séduire Luke Skywalker alors que sa sœur et son beau-frère sont à l’agonie ? Vous, les biots, vous n’avez rien dans la tête, déclara Savara en riant encore plus fort.

— C’est vous qui m’avez mal formée, alors. De toute façon, le mal est fait et je ne vois pas comment rattraper ça.

Savara reprit enfin son sérieux.

— Parce que vous n’avez aucune imagination.

Elle réfléchit un moment avant de demander :

— N’avez-vous pas indiqué dans l’un de vos rapports que Tharston avait un faible pour le sabacc ?

— Si. Il fréquentait les casinos sur Valnoos tous les mois, dès qu’il avait une pause détente.

— Très bien.

Savara plaça la pochette d’enzymes dans la main de Dena, sortit la datapuce de sa poche et la lui tendit aussi.

— Amenez cette datapuce à Calrissian.

Dena regarda l’objet sans comprendre. Elle bredouilla :

— Elle contient mon numéro d’accès et une copie du code de contrôle. Lando comprendra tout de suite qu’ils ont été utilisés pour saboter le générateur de faisceaux du Cratère Un.

— Précisément. Vous direz que vous avez trouvé la puce dans le casier de Tharston.

— De Tharston ? Pourquoi ?

Un sourire se dessina sur les lèvres de Savara.

— Parce que vous allez avouer à Calrissian et Skywalker que Tharston était votre amant et venait souvent dans votre chambre.

Dena sentit la nausée lui retourner l’estomac.

— Vous voulez que j’accuse Tharston ?

Savara leva les yeux au ciel.

— Non, je veux que vous répondiez à leurs questions. Laissez-leur le soin d’accuser Tharston.

8

Le rêve de Leia commença comme il s’était achevé : par une compresse qui tamponnait son visage en charpie. Le sifflement lointain de la décompression résonnait dans ses oreilles et l’air glacé lui mordait le nez et les joues. Sa tête tournait, ses poumons étaient douloureux et elle se sentit sombrer dans l’inconscience hypoxique. Elle ne pouvait rabaisser sa visière car quelqu’un était agenouillé sur ses bras pour la maintenir en place, tandis que la gaze absorbait son sang.

— Pas encore, Jedi Solo, fit une voix féminine. Il m’en faut encore. Juste un petit peu.

Puis Leia s’éveilla comme d’habitude, en suspension dans le liquide bleu et tiède d’une cuve à Bacta. Son pouls battait dans ses oreilles et des nœuds de colère lui serraient l’estomac. Un droïde médical archaïque, un FX-4, se tenait devant le poste de contrôle de la cuve. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Pas même Han.

Le droïde fit pivoter son dôme en forme de champignon dans sa direction. Il y eut un léger décalage, le temps que l’ordinateur de surveillance centrale traduise la question du FX depuis le langage du droïde vers le basique. Une voix guindée qui semblait n’appartenir à aucun genre résonna dans les écouteurs placés dans les oreilles de Leia.

— Bonjour, Jedi Solo. Savez-vous où vous êtes ?

Avant de répondre, Leia prit une seconde pour recouvrer son calme et tenter de discerner quelles parties du rêve étaient des souvenirs et lesquelles étaient des mésinterprétations, voire des inventions pures. De toute évidence, son subconscient essayait de l’avertir, de lui faire comprendre qu’elle avait été victime d’une trahison. Les rêves ne devaient pas être pris au pied de la lettre. À qui et à quoi pourrait bien servir son sang ? La mise en garde devait concerner autre chose, qui pouvait être symbolisé par du sang.

— Jedi Solo, pouvez-vous me répondre ? insista le droïde. Savez-vous où vous vous trouvez ?

Leia soupira puis fit pivoter une main dans le fluide bleuté.

— Je suis dans une cuve à Bacta, dans un hôpital, quelque part.

Elle répondit dans son masque respiratoire, dont le micro intégré transmettait les paroles à un haut-parleur situé à l’extérieur de la cuve.

— Une infirmerie, corrigea le droïde. Sarnus n’est pas équipé d’un véritable hôpital.

Sarnus. Bien sûr. Cette planète située dans les profondeurs de la Faille de Chiloon, où se trouvait la raffinerie de Lando. Elle se souvenait de ces informations.

— Vous êtes dans le service de guérison et de surveillance rapprochée. Chambre dix, cinquième étage.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé ?

— On vous a amenée ici avec des blessures au visage, des fractures multiples au bras gauche et une commotion cérébrale. Votre guérison est en bonne voie. Votre bras s’est ressoudé à une vitesse incroyable. Vos deux yeux ont été réparés et fonctionnent maintenant tout à fait normalement. Votre nez a été recomposé à partir de références visuelles de la bibliothèque historique de l’infirmerie. Vos lacérations faciales ont été refermées…

— … et devraient guérir sans laisser de cicatrices, termina Leia. J’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce discours.

— Excellent, approuva le droïde. Les symptômes de votre commotion semblent disparaître. De quoi vous souvenez-vous d’autre ?

Leia réfléchit pour tenter de trouver un souvenir associé à Sarnus.

— Je me rappelle que je me trouvais dans un bureau avec Lando et… Han.

Quand Leia prononça le nom de son mari, son cœur bondit dans sa poitrine et elle se retrouva au bord de la panique. Et si son rêve le concernait ? Le sang qui lui avait été enlevé représentait-il Han ? Elle ne se souvenait pas de ce qui lui était arrivé après la chute de l’astrolithe. Cela ne la rassurait pas, car elle ne se souvenait pas non plus de ce qui lui était arrivé à elle.

— Avez-vous d’autres souvenirs de la réunion ? Qui d’autre y participait ?

Leia n’essaya pas de se rappeler.

— Mettez fin au diagnostic, ordonna-t-elle. Dites-moi juste où se trouve mon mari.

— Le capitaine Solo est en route…

— Alors il va bien ? Il n’est pas blessé ?

— Sa guérison n’implique plus l’immersion dans le Bacta, répondit le droïde avec prudence. Et comme nous sommes à court de cuves, il attend votre réveil dans la salle du personnel. Le président Calrissian et deux autres hommes sont avec lui. Votre droïde de protocole a demandé qu’on le prévienne dès que vous seriez disponible. L’êtes-vous ?

— Ils sont ici ? Dans l’hôpital ?

Leia était soulagée bien sûr, mais elle était aussi un peu anxieuse. L’espèce de pagne qu’on portait dans une cuve à Bacta n’était pas très décent.

— Oui, ils sont dans le couloir, ils arrivent. Mais je vous rappelle que nous sommes dans une infirmerie, pas dans un hôpital. Je m’inquiète que vous l’ayez oublié si vite. Vous vous souvenez de notre conversation il y a quelques minutes ?

— Vous m’avez dit que Han arrivait ici avec trois autres hommes. S’il vous plaît, activez la protection pour me donner de l’intimité. Cette cuve est bien équipée d’une protection ?

Leia s’ouvrit à la Force. En plus de la présence familière de Han, elle perçut celle du jeune mineur qui les avait accompagnés depuis la Station Brink et, à sa grande surprise, celle de son frère, Luke.

— Bien entendu. Notre équipement a rarement plus de vingt ans.

Une bande au milieu de la cuve s’opacifia, dissimulant Leia depuis le milieu des jambes jusqu’aux épaules. Un instant plus tard, la porte coulissa et Han entra. Il ne boitait pas vraiment, mais marchait lentement, en s’aidant d’une canne. Il s’arrêta un instant. Il se tourna vers la cuve et son regard trahit l’inquiétude. Son visage était un entrelacs de lacérations à moitié cicatrisées. Il avait les deux yeux au beurre noir et son nez était recouvert d’une attelle. Il lui décocha un sourire de travers, avant de s’approcher et d’appuyer la paume contre la paroi de la cuve.

— Salut, Princesse. T’as l’air en forme.

La voix de Han semblait lasse et fatiguée.

Leia pouffa de rire sous son masque.

— Pas si j’ai la même allure que toi.

Elle appuya à son tour sa main contre la paroi et se tut pour voir si la présence de Han déclenchait le même genre de peur que celle de son rêve. Elle ne ressentit que du soulagement à le voir en vie. Elle ne savait pas ce que son rêve signifiait, mais il ne concernait pas Han.

— Han, quelle est l’étendue des dégâts ?

L’expression de Han s’attrista. Il retira sa main de la cuve.

— Leia, il faut qu’on chope ces types. Ils ont assassiné presque trente mille personnes.

Leia était stupéfaite. Même si elle avait détecté une certaine malveillance chez les Qreph, elle n’avait pas deviné qu’ils étaient capables d’un crime aussi abject. Comment cela avait-il pu lui échapper ? Elle se sentit en partie coupable : elle n’avait rien vu venir et ne les avait pas empêchés d’agir.

— Compte sur moi. Les Qreph ne s’attendent pas à ce que Lando courbe l’échine et que nous fassions de même. Ils croient vraiment que contrôler la production dans la Faille vaut tous les ennuis qu’ils s’attirent ?

— Bonne question. Nous allions justement en discuter.

Han se tourna et fil un geste en direction de la porte.

— Entrez, les gars.

Lando entra le premier. Il était en moins piteux état que Han, même si sa démarche était raide et qu’il se tenait les côtes. Omad Kaeg le suivait, maussade mais indemne. Luke fermait la marche, l’air calme et déterminé dans sa combinaison de vol grise, flanqué de C-3PO et de R2-D2.

— Bonté divine, se lamenta C-3PO. Vous êtes dans un état terrible, Princesse Leia. J’espère que ces droïdes infirmiers obsolètes n’ont pas interféré avec votre guérison.

Le droïde FX se retourna et glapit une série de parasites à l’intention de C-3PO.

— Je ne vois pas pourquoi tu es vexé, répliqua C-3PO. Tu es obsolète, c’est tout.

Leia ignora les droïdes et se tourna vers Luke.

— J’espère que tu n’es pas venu ici pour me renvoyer à la maison jusqu’à la fin de ma convalescence. Parce que ça ne marchera pas.

Luke sourit.

— Cette pensée ne m’a même pas traversé l’esprit. En fait, je suis venu vous apporter les informations que vous aviez demandées sur GET. Mais je crois que je vais rester, pour comprendre ce que les Qreph fabriquent vraiment dans la Faille.

— Ah bon, pourquoi ? s’étonna Leia.

— La Faille est rentable, mais il n’y a pas de quoi se mettre les Jedi à dos, lui expliqua Luke.

— Les Qreph ont peut-être mal calculé leur coup, avança Kaeg. Ils espéraient sans doute qu’on ne les soupçonnerait pas du sabotage. Ou ils ont sous-estimé la réaction des Jedi face à un pareil massacre.

— Je suis désolé, capitaine Kaeg, objecta C-3PO, c’est d’une invraisemblance totale. Les probabilités qu’un Columi se trompe dans la réaction d’un opposant sont…

— Merci, C-3PO, l’interrompit Luke. Les probabilités importent peu.

Il actionna le disjoncteur du FX-4 pour l’empêcher d’enregistrer leur conversation, puis confia à R2-D2 la mission d’empêcher tout espionnage de l’ordinateur de contrôle central.

— Ils ne cherchent pas simplement à prendre le contrôle du marché des minerais, j’en suis sûr. Leur plan est plus ambitieux que ça.

— Comment en es-tu sûr ? l’interrogea Leia.

— Je t’expliquerai les détails plus tard. Lando et moi avons discuté et je pense que nous ne pouvons pas éliminer la possibilité de la participation des Sith. Le fait que Vaisseau ait été aperçu sur Ramook peut être une coïncidence ou une indication de ce qui se trame en ce moment dans la région. La seule chose dont nous soyons certains, c’est que les Qreph mijotent quelque chose qui nous échappe. Et nous ferions bien de découvrir rapidement de quoi il retourne, avant qu’ils ne causent davantage de problèmes au reste de la galaxie.

— Davantage de problèmes ? répéta Han. Tu veux dire qu’ils fichent déjà le poodoo ailleurs que dans la Faille ?

— Exactement. Leurs possessions dans l’Alliance Galactique ont plus que triplé depuis qu’ils se sont installés dans la Faille de Chiloon, même si c’est une base assez étrange pour gérer un empire financier. La question est : pourquoi sont-ils ici ?

— Tu suggères que quelque chose dans la Faille contribue à leur succès, résuma Leia. Et tu penses qu’il pourrait s’agir des Sith.

— Les Sith, fit Han d’un air dégoûté. Ça pourrait expliquer pourquoi les Qreph ne craignent pas les Jedi. S’ils ont des Sith dans leur camp, ils ne doivent pas être trop stressés à l’idée de nous affronter, Leia et moi.

Leia plissa le front.

— Ça n’explique pas les Mandaloriens et les Nargons. D’abord, les Mandaloriens n’ont pas plus de sympathie pour les Sith que pour nous. Ensuite, si les Qreph ont une armée de Sith à leur disposition, pourquoi payeraient-ils des mercenaires ?

— C’est exactement ce que je pense, renchérit Lando, qui, jusque-là, écoutait sans rien dire. J’ai effectué quelques calculs depuis ma conversation avec Luke. Une fois que les Qreph ont payé leurs gros broyeurs d’astéroïdes et l’armée de Mandaloriens qui leur sert d’épouvantail, ils perdent des crédits sur leurs opérations de Chiloon. Et c’est sans compter qu’ils financent sans doute aussi les pirates.

— Ils protègent un secret, avança Luke. Ça ne peut être que ça. S’ils ne veulent pas qu’on sache qu’il y a des Sith ici, ils ne peuvent tolérer la présence de forces de sécurité armées de sabres laser ou de pirates sensibles à la Force qui chassent les mineurs. Ils ont besoin de quelqu’un d’autre pour accomplir ces tâches. C’est pour ça qu’ils ont engagé les Mandos.

Hans resta bouche bée un instant.

— Une seconde. Tu veux dire que Kesh est située dans la Faille ? C’est ça leur secret ?

— L’idée m’a traversé l’esprit, mais je pense que non. Si Kesh était ici, il n’y aurait ni Mandaloriens ni mineurs dans la Faille. Les Sith ne courraient jamais ce risque.

— Si vous le dites, concéda Kaeg d’un ton un peu dubitatif. C’est quoi, Kesh ?

— C’est la planète natale de la Tribu Perdue des Sith, précisa Han. Son emplacement est secret, principalement parce qu’elle se trouve si loin des voies hyperspatiales que la Tribu est restée complètement isolée pendant cinq mille ans.

— Je vois, fit Kaeg. Dommage que Kesh ne soit pas ici.

— Pourquoi ? s’étonna Leia.

— Parce que nous saurions pourquoi les Qreph veulent ma part de la coopérative. Elle leur offrirait un siège au Comité du Réseau de la Faille.

Han fronça les sourcils.

— Et pourquoi est-ce important ?

— Parce que le Réseau de la Faille n’est pas statique, expliqua Lando. Il est sans cesse étendu et réparé. Et c’est le Comité qui décide où et quand.

— En d’autres mots, si les Qreph siégeaient au Comité, ils pourraient influencer les décisions relatives aux signaux à remplacer ou à installer, ajouta Kaeg. Et même s’ils ne remportaient pas le vote, ils seraient au courant des intentions du Comité.

Leia plissa le front.

— Je ne comprends toujours pas comment être au courant des intentions du Comité pourrait protéger Kesh… ou le secret des Qreph.

— Parce que c’est dangereux d’opérer en dehors du Réseau de la Faille, reprit Kaeg. Trop dangereux. Sans signal, c’est facile de se perdre… et c’est impossible de demander de l’aide.

— Peu de mineurs aiment opérer dans la Faille dans des conditions pareilles, ajouta Lando. Si les Qreph savent où la coopérative va installer de nouveaux signaux, ils peuvent détruire ceux qui sont trop près à leur goût. Comme ça, il y a peu de risque qu’un capitaine de remorqueur tombe sur ce qu’ils veulent garder à l’abri des regards.

— Et si ça se produisait, lui et son équipe disparaîtraient, reprit Kaeg. Ce n’est peut-être pas Kesh que les Qreph cachent, mais ça doit être quelque chose du genre. Quelque chose de gros et d’immobile. Reste à découvrir ce que c’est.

Han hocha la tête, regarda la cuve à Bacta puis Luke et Lando.

— Je suis d’accord. Alors on fonce !

Leia sentit une boule se former dans sa poitrine. Il y avait une joie dans la voix de Han qu’elle n’aimait pas entendre, un enthousiasme dont il ne faisait preuve que lorsqu’il décidait de se lancer dans une entreprise folle et dangereuse, dont personne ne pouvait le dissuader.

— Pour faire quoi, exactement ? s’enquit Leia.

Han continuait à fixer Luke et Lando en attendant leurs réponses.

— On fonce pour faire quoi, Han ? répéta Leia en tentant de ne pas trahir son inquiétude.

Luke finit par hausser les épaules et Lando acquiesça d’un signe de tête.

— Je crois que je n’ai pas de meilleure idée, avoua Lando.

— Meilleure que quoi ? s’impatienta Leia.

Han sourit et se tourna enfin vers elle.

— Ne t’inquiète pas. J’ai un plan d’attaque.

9

Avec ses sols en pierre de larmal polie et ses lustres en or bioluminescents en suspension, le casino L’Étoile bleue était plus du style de Lando que de Han. C’était le genre d’établissement où le personnel jetait un regard désapprobateur aux clients qui criaient de joie quand ils remportaient le jackpot. Et si quelqu’un avait le malheur de jurer trop fort quand la malchance s’éternisait, le mauvais joueur était carrément escorté jusqu’à la sortie. Une tenue chic était de rigueur et les armes interdites : le casino ne regorgeait donc pas de malfrats. La sécurité était de premier ordre et chaque porte était équipée de détecteurs d’armes dernier cri. Han se dit que ce n’était pas un mauvais endroit pour débusquer leur ennemi. Surtout qu’il n’était pas encore assez rétabli pour supporter des échanges de tirs.

Quelques jours de thérapie au Bacta et de droïdes médicaux étaient venus à bout de ses blessures superficielles et du sifflement dans ses oreilles. Il voyait mieux avec son nouvel œil qu’avec celui qu’il avait perdu lors de la chute de l’astrolithe. En revanche, sa poitrine et ses côtes contusionnées étaient une autre histoire. Elles allaient devoir cicatriser seules et, contrairement à Leia, il ne pouvait pas recourir à la transe de guérison pour accélérer le processus. Il devait se montrer patient, éviter de rire, de respirer trop fort, de soulever des objets trop lourds et une dizaine d’autres activités qui risquaient de le laisser à genoux, à bout de souffle.

Une main toucha délicatement l’épaule de Han. Dena Yus avait marqué une pause et venait de se rasseoir sur le siège voisin. Elle se pencha vers Han pour lui murmurer à l’oreille :

— Ça ne marche pas. Tharston fréquentait toujours Le Palais de durelium. Je pense que ça devait être là qu’il rencontrait son contact.

— Je vous rappelle que nous ne sommes pas censés le savoir.

Dena répétait cet argument depuis qu’elle leur avait avoué que son amant décédé avait sans doute aidé les Qreph à détruire la raffinerie. Han commençait à en avoir assez de ce refrain.

— Détendez-vous. Le patron de Tharston nous trouvera.

— Je ne vois pas comment. Ce n’est pas le genre d’endroit où traînent les malfrats. Et Valnoos héberge des dizaines de casinos qui leur conviennent à merveille.

— Il n’y a qu’un Lando Calrissian et un Han Solo. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes plutôt connus à ces tables.

Han indiqua d’un mouvement du menton la foule de joueurs locaux rassemblée derrière les barrières d’observation. Ils attendaient l’occasion de jouer leur variante locale du sabacc, l’arpenteur de Faille, contre les deux légendes galactiques.

— Croyez-moi, reprit Han, le boss de Tharston est déjà au courant de notre présence. Tôt ou tard, il voudra savoir pourquoi nous sommes ici.

Une carte tournoya vers le poste du croupier et Lando annonça :

— Défausse.

Il fit glisser une pile de jetons de mille crédits dans le pot de donne et une autre de la même taille dans le pot de sabacc. Puis il s’appuya contre le dossier de sa chaise et sourit jusqu’aux oreilles.

— La mise est de dix mille… dans chaque pot.

Han soupira et jeta un coup d’œil à son ami, qui n’avait plus que trois cartes – toutes les trois figées – sur la table devant lui. Il ne pouvait y avoir que deux raisons pour lesquelles Lando jouait seulement avec trois cartes : soit il bluffait, soit il était sûr de gagner avec l’Étalage de l’idiot. Comme presque tous les trucs auxquels recourait Lando – en affaires ou au jeu –, sa stratégie payait sur le long terme : elle finissait par présenter à ses adversaires un choix pratiquement impossible.

Han ne connaissait qu’un moyen d’empêcher cette stratégie de fonctionner. Il consulta son chrono. En voyant que le deuxième compteur était sur un chiffre pair, il figea ses propres cartes et plaça vingt mille crédits dans chaque pot.

— Je relance.

Cette déclaration provoqua un murmure approbateur de la part des spectateurs et des grognements de deux des autres joueurs. Ils jetèrent leurs cartes sans suivre la mise de Han et renoncèrent aux deux pots.

Le troisième joueur, Omad Kaeg, sourit de toutes ses dents.

— J’espérais que vous diriez ça, capitaine Solo. J’attendais même cet instant.

Il poussa tous ses jetons au centre de la table, relançant la mise de Han de deux mille crédits.

Au lieu de répondre, Han se tourna vers Lando, qui devait décider s’il suivait les deux relances. Si Lando suivait ou relançait, Han saurait qu’il était battu et jetterait ses cartes. Mais si Lando se retirait de la manche, Han suivrait les deux mille crédits de Kaeg. Il y avait de bonnes chances que le gamin ait son propre Étalage de l’idiot et Han serait évidemment battu. Mais Kaeg était jeune et prétentieux. Il prenait donc sûrement une belle main pour une excellente main et une excellente main pour une main imbattable. Étant donné les mises en jeu dans les pots – plus de cent mille crédits –, Han était prêt à dépenser quelques milliers de crédits pour voir le jeu du mineur.

Han remarqua que Lando réfléchissait trop longtemps et devina que son ami avait bluffé.

— Vas-y, mise tout ce que tu as, l’enjoignit-il en souriant. Je vais peut-être me coucher.

Lando fit une moue de dégoût et jeta ses cartes vers le croupier.

— Comment fais-tu ?

Han se contenta de sourire et de regarder son poignet. En réalité, sa décision avait été un coup de chance. Si le deuxième compteur de son chrono avait indiqué un chiffre impair la première fois qu’il l’avait consulté, il se serait couché au lieu de relancer.

— C’est de la chance, je crois.

Han suivit les deux mille crédits d’Omad puis retourna ses quatre cartes, révélant le maître des pièces, le maître des flasques, l’étoile et le commandeur des sabres.

— Ça fait vingt-trois. Et toi, gamin ?

Le visage d’Omad s’assombrit.

— Vous avez un sabacc positif ?

Il secoua la tête d’un air ébahi, jeta ses cartes vers le poste du croupier et se leva.

— Je me retire.

— Pas de bol, gamin. Tu feras mieux la prochaine fois.

Han compatissait vraiment. Même si Omad jouait l’argent de Lando, perdre était toujours déchirant pour un jeune joueur de sabacc.

— D’ici là, je vais prendre sa place.

La voix féminine provenait du milieu de la queue qui s’était formée, mais elle était si dure et autoritaire que ceux qui se tenaient devant n’émirent aucune objection. Han leva la tête et aperçut une femme râblée, au visage pâle et aux cheveux bruns courts. Elle se faufila sous la barrière. Elle portait des vêtements simples et chic : une longue robe noire fendue laissant entrevoir des cuisses musclées et mettant en valeur des épaules tellement développées que Han pensa immédiatement à des pompes à une seule main.

Il se détourna et ramassa ses gains en laissant un généreux pourboire au croupier. Il jeta un œil à la table voisine, où Luke et Leia étaient installés. Ils se faisaient passer pour un capitaine de remorqueur devaronien flambeur et sa compagne twi’lek. Ils semblaient tous deux absorbés par leur partie. Luke lança des jetons dans un pot en plaisantant, tandis que Leia riait en agitant à l’aide de la Force les faux lekkus qui pendaient entre ses omoplates. Han indiqua d’un regard la femme qui s’approchait et Leia battit des cils en réponse. Elle surveillait discrètement Han et Lando. Elle n’hésiterait pas à intervenir si les choses tournaient mal.

Quand la nouvelle venue se planta en face de lui, Han fut étonné de reconnaître son petit visage ovale.

— Mirta Gev, annonça-t-il en souriant pour masquer sa surprise.

C’était la petite-fille du tristement célèbre chasseur de primes Boba Fett. Les histoires entre Gev et la famille Solo étaient compliquées. Elle avait été amie avec Jaina, mais leur relation avait souffert, après que Dark Caedus l’avait torturée.

— Je pensais que vous aviez meilleur goût, commenta Han.

Gev répondit au sourire de Han par un regard glacé.

— Vous avez un problème avec les robes échancrées, Solo ?

— La robe est jolie. C’est vos patrons qui ne me plaisent pas. Les Qreph, vraiment ?

Gev haussa les épaules.

— L’avis d’un Solo m’importe peu.

Elle prit la place d’Omad, à côté de Lando, en prenant bien garde à ne pas regarder Dena Yus. Han en conclut qu’elle la connaissait.

— Bon, à quoi joue-t-on ici ? demanda-t-elle.

— On joue au sabacc, je pense, répondit le croupier.

C’était un grand Duro sans nez, aux yeux rouges en alerte. Sa bouche sans lèvres affichait une moue amusée. Il semblait complètement indifférent à l’idée d’être en présence de deux légendes du sabacc.

— La mise minimale de départ est de vingt mille crédits, précisa-t-il.

Gev l’ignora et continua à examiner Han.

— Vous mettez déjà ma patience à l’épreuve en me faisant venir dans un établissement où je suis obligée de m’habiller ainsi, décréta-t-elle en tirant sur sa robe moulante. Et je n’aime pas l’arpenteur de Faille non plus. Ce n’est même pas du vrai sabacc.

— Mais ce jeu nous plaît, rétorqua Lando avec un grand sourire. Si vous êtes un peu limite pour la mise de départ, je serais ravi de vous avancer des crédits.

Gev soupira.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Elle sortit un bon pour des jetons de son sac à main et le tendit au croupier.

— Donnez-moi la moitié.

Le Duro étudia le bon et fit un signe de tête approbateur. Il le plaça sur la table, sur l’interface devant son distributeur de jetons.

— Achat de cent mille. Soustrayez cent mille crédits du coupon de Mirta Gev.

Un bip de confirmation s’éleva de l’interface. Le Duro poussa la pile de jetons vers Gev. Han réalisa alors qu’il y avait un problème. Mirta Gev n’était pas le genre de mercenaire à se promener avec deux cent mille crédits sur elle pour jouer, surtout si elle n’aimait pas l’arpenteur de Faille. Ça ne pouvait signifier qu’une chose. Non seulement Gev s’attendait à ce qu’ils viennent à Valnoos pour retrouver le contact de Tharston, mais elle savait aussi qu’ils essaieraient de mettre toutes les chances de leur côté en choisissant le casino le plus sécurisé de la planète.

Les Qreph avaient à nouveau anticipé leurs mouvements…

… ou ils avaient un espion dans l’entourage de Lando.

Han plaça dans les deux pots ses mises pour la prochaine partie et jeta un coup d’œil en direction de Dena. Elle épiait Gev les sourcils froncés. Gev savait qui était Dena, mais Han ne pensait pas que l’inverse était vrai. Et ils n’avaient même pas prévenu Dena qu’ils iraient à L’Étoile bleue au lieu du Palais de durelium. Tout ce qu’elle savait du plan de Han, c’est qu’ils étaient sur Valnoos pour trouver le contact de Tharston.

Han se pencha vers Dena et lui murmura à l’oreille.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? Vous l’avez déjà vue parler à Tharston au Palais ?

— Non, mais je ne l’ai accompagné qu’une fois à Valnoos.

Han plissa le front.

— Alors comment savez-vous qu’il allait toujours au Palais de durelium ?

Dena leva les yeux au ciel.

— À votre avis, capitaine ? Il nous arrivait de parler, vous savez.

Elle se tut avant d’ajouter, presque comme une arrière-pensée :

— Et il ramenait des souvenirs frappés des trois lingots du Palais : des casquettes, des verres et même des cartes de sabacc. Croyez-moi, Tharston y allait souvent.

L’explication était plausible. Han finit même par se dire qu’il était trop méfiant. Luke et Leia étaient convaincus que Dena cachait quelque chose. Han, quant à lui, voyait qu’elle s’en voulait de ce que son amant avait causé. Cela suffisait sans doute à expliquer la culpabilité que les deux Jedi sentaient dans la Force.

Puis un grand type vêtu de la tunique bleu pâle des gardes de sécurité de L’Étoile bleue s’approcha. Il tenait un grand sac assorti à la robe blanche de Dena.

— Excusez-moi, chef Yus. On m’a demandé de vous rendre votre sac. Un client l’a trouvé dans les toilettes pour dames.

Dena écarquilla les yeux de surprise un instant puis sourit.

— Merci. Je ne m’étais même pas rendu compte de mon oubli. Je vais le surveiller de plus près.

Elle prit le sac et le plaça sur ses genoux.

Si Dena avait été le genre de femme à avoir un grand sac, Han n’aurait pas trouvé l’échange aussi louche. Mais elle ne l’avait pas quand ils étaient arrivés, il en était certain. Elle tenait une minuscule sacoche, qui n’était plus là. Si elle avait laissé un sac aux toilettes, ce n’était pas celui-là.

Quand le garde quitta la table, Han avait déjà reçu ses deux premières cartes. Il les souleva et vit qu’il avait un neuf de sabres et un dix de flasques. Il se retourna ensuite vers la barrière d’observation.

Les individus qui composaient la foule avaient changé de façon subtile. Il y avait beaucoup plus de gardes derrière la rambarde. Même s’ils portaient l’uniforme des employés du casino, c’étaient tous des humains bâtis comme des armoires à glace, avec des têtes de brutes et des poings calleux. Ce qui achevait de les trahir, c’était la taille de leurs tenues bleues : elles étaient trop petites, au point que certaines ne ressemblaient plus à des tuniques.

Pas étonnant que les flambeurs n’aient pas protesté quand Gev les avait dépassés dans la queue. Elle était protégée par des Mandaloriens. Han parcourut la salle des yeux et remarqua que des gardes supplémentaires avaient été postés aux sorties et que d’autres se glissaient discrètement dans la salle. Quand il croisa le regard de Leia, il comprit que ces changements ne lui avaient pas échappé non plus.

— À vous de miser, capitaine Solo, annonça le Duro. Cinq mille crédits dans chaque pot.

Han se retourna. Le regard de Mirta Gev était posé sur lui. Ses lèvres formaient un sourire méprisant. Elle était la seule avec deux piles de jetons placés devant elle, c’était donc elle qui avait ouvert la mise.

— Quelque chose ne va pas, capitaine Solo ? Vous êtes dépassé par les événements ?

— Y a pas de risque, chère amie.

Avant de réagir à la mise, Han s’adressa au croupier.

— Dites-moi, quand cet établissement a-t-il changé de patron ?

— Je suis désolé, la direction nous a récemment demandé de ne pas discuter des propriétaires, répondit le Duro avec un léger sourire. J’espère que vous comprenez, capitaine.

— Bien sûr, pas de problème. Merci quand même.

En utilisant le mot récemment, le Duro avait répondu à la question de Han. C’était l’un des avantages d’être généreux en pourboires : les croupiers aimaient lui faire plaisir… pas jusqu’à le laisser tricher, cependant.

— Désolé de ne pas pouvoir vous être plus utile. Allez-vous suivre la mise de madame ?

Han étudia l’expression détachée de Gev en se demandant quelle part de son plan les Qreph avaient anticipé – et ce que Dena Yus leur avait raconté. Si Yus ne savait pas quel casino Han choisirait, elle savait qu’ils allaient sur Valnoos. En réalité, elle les avait manipulés en accusant Tharston d’avoir révélé les codes de contrôle des faisceaux tracteurs.

Han se sentait complètement idiot, mais l’essentiel était de déterminer ce que les Qreph savaient. Avaient-ils compris que Han et ses compagnons n’essayaient pas de capturer le contact de Tharston – à condition que cette personne existe ? Le véritable objectif de Han était de creuser un fossé entre les deux frères. Les Qreph avaient-ils deviné cette intention aussi ?

Probablement, trancha Han. Après tout, c’était des Columis.

Heureusement, ce n’étaient pas les Qreph que Han et ses compagnons devaient tromper, juste Mirta Gev. Il lui sourit puis compta deux piles de jetons.

— En fait, je vais relancer… pour dix mille dans chaque pot.

Han posa les deux piles sur la table, puis releva les yeux vers Gev.

— Si nous faisions se coucher ceux qui ont une main faible ?

— Ça me va, répondit Gev en souriant.

Dena se retira rapidement de la partie, comme le capitaine de remorqueur arconien assis à côté d’elle.

Gev suivit la mise de Han puis se tourna vers Lando.

— Et vous ? Vous êtes là pour jouer, Calrissian, ou juste pour regarder ?

— J’allais vous poser la même question, rétorqua Lando avec un sourire.

Il doubla la mise de Han dans chaque pot, provoquant des murmures des spectateurs et obligeant les trois joueurs suivants à se coucher. En temps normal, Han n’aurait jamais suivi une mise pareille avec d’aussi mauvaises cartes, mais l’objectif n’était pas de gagner. Il suivit donc et regarda Gev faire pareil.

Une fois que le croupier eut placé les jetons dans les pots appropriés, Gev dit à Lando :

— Corrigez-moi si je me trompe : il me semble que vous n’avez pas encore regardé vos cartes.

— Vous ne vous trompez pas. C’est moins amusant si on regarde.

Il fit un signe de tête au croupier, qui annonça :

— Figez les cartes que vous souhaitez figer.

Gev jeta un œil à ses cartes et en glissa une dans le champ d’interférence. Lando et Han laissèrent les leurs en place.

Gev leur adressa un sourire approbateur.

— Vous aimez vivre dangereusement tous les deux, à ce que je vois.

— Pas si dangereusement, se défendit Lando.

— Nous jouons juste à un autre jeu, ajouta Han.

Un éclair d’incertitude brilla dans le regard de Gev.

— Et de quel jeu s’agit-il ?

— Trouvez l’intrus, dit Lando.

Il se pencha vers Gev et commença à murmurer à son oreille. Même si Han n’entendait pas les mots, il savait que Lando lui demandait de transmettre une offre à Craitheus Qreph. Si Craitheus acceptait de laisser à Marvid en dehors de la négociation, Calrissian lui offrait le contrôle à parts égales de toute la Faille de Chiloon. L’offre s’accompagnait d’une menace : si Craitheus refusait, Lando demanderait l’aide de tous ceux qui lui devaient une faveur et partirait en guerre contre les Qreph.

Quand Lando eut terminé. Gev s’écarta et l’examina sans masquer sa méfiance.

— Vous n’êtes pas sérieux, ce n’est pas possible.

— En réalité, je suis aux abois. Et les hommes aux abois sont prêts à tout. J’arriverai peut-être même à convaincre mon ami Luewet Wuul que la situation dans la Faille est si désespérée que l’Alliance Galactique doit intervenir.

La menace provoqua un murmure désapprobateur dans la foule. Elle était principalement composée de capitaines de remorqueurs indépendants et de chasseurs d’astéroïdes, qui s’étaient enrichis dans la Faille. Lando, qui savait toujours quand il fallait pousser un bluff, plissa les yeux et doubla sa mise.

— Bien sûr, une fois que l’Alliance Galactique s’en mêlera, l’Empire et l’autorité du Secteur corporatif se sentiront eux aussi obligés de protéger leurs intérêts. Dites à votre patron d’accepter, conclut-il en se penchant vers Gev, ou la situation va se dégrader très vite.

Gev se pencha vers Lando à son tour, imitant sa posture agressive.

— Vous n’êtes visiblement pas au courant : Luewet Wuul est mort. Comme la majorité de ses employés.

Lando la regarda d’un air incrédule.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Un accident malheureux. Des explosions à bord de son yacht. La Sécurité de l’Alliance pense que c’est sûrement le coup d’un employé mécontent, précisa-t-elle avec un sourire. Il s’apprêtait à déposer une loi autorisant l’intervention militaire pour empêcher le trafic de minerais dans la Faille de Chiloon. Certaines rumeurs parlent donc d’assassinat. Comme tous les politiciens, Wuul avait des ennemis.

Lando était tellement stupéfait qu’il en resta bouche bée.

— Vous avez tué Luew ? Vous avez perdu la tête ? Il…

— Luew est peut-être mort, l’interrompit Han. Ou alors Gev essaie juste de voir si tu as vraiment une influence sur le Sénateur.

Ce n’était pas le style de Lando de se laisser ébranler pendant une négociation. Et le fait qu’il ne cache pas son étonnement faisait craindre à Han que son ami ne commette une nouvelle gaffe.

Gev ricana.

— Bien essayé, capitaine Solo, mais c’est la vérité. Nous avons appris la nouvelle ce matin. Et je suis sûre que nous n’étions pas les seuls, ajouta-t-elle à l’intention du croupier.

— J’ai entendu des rumeurs, répondit le Duro avec prudence.

Il était évident qu’il voyait Gev sous un jour nouveau et qu’elle lui semblait dangereuse.

— Vous savez à quel point il faut se méfier des rumeurs dans la Faille, conclut-il.

— Pas cette fois, assura Gev à Lando. Je peux toutefois vous jurer que ce n’est pas un Mandalorien qui a tué le Sénateur Wuul. Nous sommes des mercenaires, pas des assassins.

— Je ne savais pas qu’il y avait une différence, répliqua Lando, le regard dur. De toute façon, la mort de Luew ne change rien à mon offre.

Gev haussa les épaules.

— Peut-être pas. Mais vous êtes bien naïf si vous imaginez que Craitheus va l’envisager sérieusement.

— Et vous êtes bien naïve si vous imaginez qu’il ne voudra pas l’entendre, rétorqua Lando.

Gev garda le silence un instant puis posa les yeux sur les deux énormes pots posés sur la table de sabacc.

— Si je lui passe le message, qu’est-ce que j’y gagne ?

Han eut un petit rire méprisant.

— Désolé. Nous ne mélangeons pas les affaires et le sabacc.

Il jeta un œil à ses cartes et fut ravi de constater que le neuf de sabres était devenu un trois de portées, ce qui lui donnait un peu plus de possibilités.

— Si vous voulez ces pots, il va falloir les gagner, conclut-il.

Gev soupira et retourna ses cartes, révélant un as de sabres et une maîtresse de flasques. Elle avait dépassé les vingt-trois et était hors course.

— Ce n’était pas mon argent, de toute façon.

Elle repoussa les jetons restants vers le croupier et lui demanda :

— Remettez ça sur le bon, s’il vous plaît. J’ai terminé.

Le Dura eut une moue agacée, mécontent que la partie se déroule de façon si désordonnée. Il accepta les jetons à regret et se mit à compter.

Lando s’appuya sur le dossier et annonça :

— Dites à Craitheus qu’il a deux jours pour accepter.

Gev se leva et examina Lando jusqu’à ce que le croupier lui rende son coupon.

— Ce n’est pas moi qui lui passerai le message.

Han fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Gev lui adressa un sourire de glace.

— Ça signifie que vous pourrez lui dire vous-même, capitaine Solo. Vous nous accompagnez.

Elle adressa un signe de tête en direction de la barrière d’observation.

Han vit six gardes de sécurité approcher, blaster au poing.

— Vous êtes complètement folle ! Vous me prenez en otage ?

Gev secoua la tête.

— Non, je vais recevoir une prime. Les Qreph ont mis votre tête à prix pour un million de crédits. Je parie que ça vous rappelle le bon vieux temps, ricana-t-elle. Heureusement pour moi, les Qreph paient mieux que Jabba le Hutt.

— Vous plaisantez, non ?

Han regarda Dena, qui avait l’air aussi stupéfaite que lui.

— Un million ? répéta-t-il. Je ne vous crois pas.

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Peut-être pas, reconnut Han en évaluant les gardes. Tout de même, un million de crédits ? Pourquoi ?

Gev haussa les épaules.

— Les Qreph ne vous aiment pas beaucoup. Ou ils ont commandé un tableau en carbonite pour orner leurs murs.

Elle lui fit signe de se lever.

— Je vous en prie, ne m’obligez pas à vous faire descendre. Je n’aurai que la moitié de la prime si je vous tue.

— Soyez raisonnable, intervint Lando en se levant à son tour. Vous ne sortirez pas d’ici vivante. Vous croyez vraiment que nous sommes venus sans renforts ?

— Vous avez commis des actes bien plus fous, tous les deux. J’ai visionné des archives.

Gev prit tout de même la précaution d’examiner les alentours. Son regard passa au-delà du Devaronien et de la Twi’lek à la table voisine sans même s’arrêter.

Le visage de Lando s’assombrit.

— Je vous répète que si vous tentez d’emmener Han, vous allez le regretter.

— J’en doute. D’ailleurs, je devrais vous emmener aussi. Les Qreph me donneront peut-être un bonus.

— Pas si vous déclenchez une guerre, insista Lando. Le beau-frère de Han est le Grand Maître de l’Ordre Jedi. Et ma femme et moi possédons la plus grande usine de droïdes de guerre de l’Alliance Galactique.

— Donnez-moi des arguments que je ne connais pas, parce que jusqu’à présent, vous ne me faites pas peur.

— Vous devriez pourtant, répondit Lando d’un ton posé. Que croyez-vous qu’il va se passer si nous ne quittons pas le casino en hommes libres ? Il n’y aura pas que les Jedi à vos trousses et aux trousses des Qreph. Vous serez poursuivis par tous les droïdes de guerre YVH que ma femme pourra embarquer sur un transport et tous les chasseurs de primes qu’elle pourra recruter. Et la lutte sera sans fin.

Pendant que Lando proférait ses menaces, Han regardait autour de lui pour compter les gardes et évaluer leurs chances de s’en sortir. Si on ajoutait ceux qui étaient avec Gev à ceux qui se tenaient derrière la barrière, il y avait au moins une dizaine de Mandos sans armure, armés de blasters même pas dissimulés. Et puis il y avait Dena, Han ne savait pas ce qu’elle cachait dans son grand sac, mais ça ne pouvait rien être de bon.

Han et Lando pouvaient compter sur Luke, Leia et Omad Kaeg. Ce dernier se mêlait à la foule qui commençait à s’inquiéter. Les sabres laser des deux Jedi étaient dissimulés dans des poches résistant aux scanners à l’intérieur des faux lekkus de Leia, Grâce aux deux Jedi et à l’effet de surprise, Han était sûr qu’ils finiraient par venir à bout de Gev et de ses malfrats sans armure. Mais à quel prix ? Lando et lui étaient mal placés. Ils risquaient d’essuyer des dizaines de tirs de blaster chacun et les chances de survie étaient faibles, même pour un type de la trempe de Han Solo.

L’essentiel était que Luke et Leia ne se dévoilent pas trop tôt, sinon le plan serait fichu. L’idéal serait de s’élancer sans attendre et de laisser les deux Jedi venir à leur rescousse plus tard, dans le hangar. Avec un peu de chance, ils parviendraient à installer leur mouchard et, dans le feu de l’action, personne ne remarquerait rien.

Han décida donc de faire semblant de se rendre. Il se leva et se tourna vers Lando.

— C’est bon, mon vieux, je vais suivre Mirta. Après tout, les Qreph sont des hommes d’affaires. Nous trouverons bien un terrain d’entente.

— Non, Han, tu n’iras nulle part, protesta Lando.

— Si, insista Han en regrettant de ne pouvoir insuffler de la Force à ses mots. Regarde autour de nous. Ils sont six fois plus nombreux que nous.

Lando examina à regret la salle de jeu où l’ambiance était électrique. Han remarqua qu’il évitait soigneusement Luke et Leia et comprit que le message était passé. Lando était d’accord qu’il serait plus sage de s’attaquer à Gev et ses sales types plus tard.

Quand Lando reprit la parole, son ton était plus hésitant.

— Han, je ne peux pas te laisser faire ça. Qui sait ce qu’ils ont l’intention de te faire ?

— Tout ira bien, Lando. Ils veulent juste un moyen de pression contre toi. Ils savent que s’ils touchent à un seul de mes cheveux, ils perdront ce moyen de pression.

Han n’en était pas vraiment convaincu, mais il voulait rassurer Lando. Il s’écarta de la table et alla se poster entre deux grands gardes de sécurité. Puis il jeta un œil derrière son épaule et lança :

— Dis à Leia que je la reverrai très bientôt, d’accord ?

Lando se mordit la lèvre et baissa les yeux.

— T’inquiète, mon vieux, je lui dirai.

À la table voisine, Luke et Leia, toujours déguisés, étaient encore assis avec les autres joueurs. Han passa la main dans ses cheveux pour donner à Leia le signal de ne pas intervenir. Elle repoussa un de ses faux lekkus pour signifier son accord. Son expression indifférente indiquait qu’elle avait compris les intentions de son mari.

C’était l’avantage de travailler en famille : quand le plan partait un peu en vrille, une équipe soudée était capable d’improviser.

Han adressa une petite grimace à la foule, comme pour dire « que puis-je y faire ? », puis laissa les gardes lui saisir les bras et le guider vers la sortie latérale.

Juste à ce moment-là, Omad Kaeg fit irruption. Il se fraya un chemin entre deux Arconiens aux yeux brillants vêtus de tuniques neuves. Han lui fit un rapide signe de tête accompagné d’un demi-sourire pour lui signifier « non merci ».

Omad fronça les sourcils. Han ne put déterminer si le jeune homme ne comprenait pas ou n’était pas d’accord. Irrité, il fit non de la tête, plus énergiquement cette fois.

Omad acquiesça enfin et se fondit dans la foule.

— Bien joué, fit Gev, qui avait remarqué l’échange. Nous ne voudrions pas que des innocents soient mêlés…

Sa phrase fut interrompue par le craquement d’une luxueuse chaise en bois de roo qui s’écrasait sur des épaules. Han fit volte-face en entendant le vacarme. Le choc fut de taille : Omad Kaeg était en train de sauter par-dessus la barrière d’observation. Il planta un pied entre les omoplates d’un garde distrait, qui était déjà à moitié à genoux. Omad le poussa au sol, se jeta sur lui, arracha le blaster du Mandalorien de son holster et se releva en tirant.

Les éclairs passèrent si près de Han qu’il sentit l’odeur de cheveux brûlés. Les mains qui le tenaient le lâchèrent et les deux gardes s’écroulèrent, la tête percée de trous fumants. Dans la demi-seconde de silence stupéfait qui s’ensuivit, Han se retourna vers Omad, qui lui renvoya un sourire fier.

Avant que Han ait pu demander au gamin ce qu’il n’avait pas compris quand Han faisait non de la tête, les autres Mandaloriens tiraient déjà sur Omad. Le gamin redressa son arme et Han plongea se mettre à l’abri.

Hélas, Han ne fut pas assez rapide, Gev l’avait déjà attrapé par le col. Elle le fit tourner et le plaça entre Omad et elle. Elle aboya un ordre en mando’a, mais Han recula à toute vitesse dans la table de sabacc, projetant Gev contre le velours et faisant voler des jetons de mille crédits dans toutes les directions.

Ils atterrirent tous deux sur le dos, Han au-dessus de Gev. Il se retrouva nez à nez avec Dena Yus. Paralysée par le choc, elle était encore assise à sa place et serrait contre elle son mystérieux sac blanc.

Sous Han, Gev cria d’un ton furieux :

— Chef Yus ! Qu’est-ce que vous faites ? Ouvrez votre sac !

Yus baissa les yeux, mais semblait trop abasourdie pour obéir. Elle fit non de la tête en serrant plus fort son sac.

— Chef Yus, ouvrez…

Han balança la tête en arrière de toutes ses forces dans le visage de Gev et l’ordre se termina dans un craquement sourd. La petite main de Gev se glissa sous le bras de Han et se faufila vers sa nuque, tandis que l’autre s’enroulait autour de sa gorge et attrapait son col. Gev commença à serrer. Le sang cessa d’affluer dans le cerveau de Han et sa vision se brouilla.

Il essaya de donner un deuxième coup vers l’arrière, mais la main dans sa nuque l’empêchait de bouger. Il tenta alors de lui enfoncer les coudes dans les côtes, mais réussit juste à cogner la table. Sa vision commençait à s’obscurcir pour de bon. Il se mit à taper des jambes contre le bord de la table, dans l’espoir d’attirer l’attention de Lando, d’Omad ou de quelqu’un d’autre… Il comprit qu’il avait réussi quand il sentit la Force le soulever, lui et son adversaire, dans les airs.

Gev était tellement stupéfaite qu’elle relâcha son emprise. Ils continuèrent à s’élever, à vingt, cinquante centimètres de la table, puis un bon mètre. Han recouvra la vue et vit Lando s’approcher, blaster au poing. Il était juste derrière Dena et tirait sur les gardes, qui continuaient à canarder Omad. Il devait rester sept ou huit Mandos en civils. Ils titubaient comme s’ils avaient trop bu avant d’entamer leur service.

C’était évidemment Luke ou Leia qui se servait de la Force pour les déséquilibrer.

Han retomba d’un coup et atterrit lourdement sur Gev. L’air s’échappa de la poitrine de la mercenaire, accompagné d’un grognement, et sa main lâcha enfin la gorge de Han. Sans perdre un instant, il lui donna un nouveau coup de tête dans le nez, qui se cassa sous le choc. La deuxième main de Gev glissa de sa nuque.

Han se dégagea. Au moment où ses pieds touchaient le sol, il aperçut Dena, qui n’avait pas lâché son sac, et rampait pour rester à l’abri des tirs. Luke et Leia étaient accroupis derrière leur table avec les autres clients. Ils avaient gardé leur couverture, tout en utilisant discrètement la Force contre l’équipe de Gev. Han sourit. C’était ça l’expérience. Même quand un plan partait complètement en vrille, les vétérans savaient comment le remettre sur les rails.

Han se fit rouler au sol et se réfugia derrière une chaise renversée. Dena était maintenant sous la table et serrait toujours son mystérieux sac. Une demi-douzaine de Mandaloriens gisaient par terre, morts ou blessés, et les autres étaient pris entre des tirs croisés de Lando et d’Omad. Han avait juste besoin d’une plus grande puissance de feu pour renvoyer Gev chez les Qreph.

Comme il ne vit aucun blaster à sa portée. Han se retourna pour arracher son sac à Dena.

Elle l’écarta en criant :

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Cessez de jouer les innocentes, ma vieille. Je ne sais pas ce qu’on vous a amené là-dedans, mais je le veux.

Comme Dena avait reçu le sac après être passée au détecteur d’armes, il était persuadé que le contenu pourrait lui être utile. Un blaster, peut-être, ou même une grenade.

Dena secoua la tête sans lâcher son précieux trésor.

— Non, capitaine Solo. Je vous assure que…

Han réussit à le lui arracher. Quelque chose cliqueta à l’intérieur. Ça ne ressemblait pas au bruit que feraient une grenade et un blaster, mais ça devait être très important car Dena plongea pour agripper une extrémité du sac.

Han l’ouvrit, enfonça la main dedans et sentit deux ou trois tubes aussi grands que sa main. Il en saisit un, et Dena planta un talon aiguille dans son sternum encore douloureux.

— Non !

Elle lui arracha le sac et les tubes s’envolèrent.

Dena suivit du regard un tube qui avait rebondi sur le pied de la table et était tombé à un mètre de Han. Les yeux de Dena s’écarquillèrent, elle se mit à quatre pattes et avança en direction des tirs. Han se tourna vers le tube, qui contenait un objet blanc hérissé de poils. La chose avait l’air de pousser le bouchon ventilé au bout du tube.

Nom d’un bantha, qu’est-ce que… ?

Han voulut saisir le récipient au moment où le bouchon sauta. La créature blanche hirsute se faufila dehors et se déploya. Stupéfait, Han vit un arachnide blanc de la taille d’un poing grimper sur son poignet.

Il secoua la main à toute vitesse pour se débarrasser de la bestiole, qui atterrit sur la table voisine. Là, elle s’arrêta et agita ses longues antennes, avant de filer vers Luke et Leia.

L’araignée avait déjà parcouru la moitié du chemin quand elle passa devant un Gran à trois yeux accroupi derrière la table. Il poussa un cri et jeta un verre à cocktail vide sur la bestiole.

Le Gran disparut dans un éclair de flammes blanches et la table fut projetée sur le côté. Han n’eut pas le temps de voir ce qui arrivait à Luke et Leia, mais tout à coup les cris des clients paniqués et blessés couvrirent le vacarme des tirs de blaster.

Le plan de Han était fichu.

Quand il regarda autour de lui, il découvrit deux autres tubes gisant sur le sol. Tous les deux étaient ouverts et vides. Il vit une des bestioles blanches hérissées trottiner vers la table où il avait aperçu Luke et Leia pour la dernière fois.

L’autre se dirigeait vers Lando.

Han bondit vers Lando et l’attrapa par l’épaule.

— Des araignées blanches ! cria-t-il. Des énormes araignées blanches ! Tue-les !

Lando se retourna et vit l’araignée foncer lui. Il braqua son blaster, appuya sur la détente et une boule de feu blanche explosa sous la table. Han se sentit rouler sur le sol, une douleur à la poitrine et le visage gagné par des picotements. Il arrêta sa course en percutant le corps inerte d’un garde de sécurité.

Une deuxième explosion retentit plus loin. Les oreilles de Han se mirent à siffler et sa vision se troubla. Heureusement, il savait encore où il était et l’affrontement n’était pas terminé. Il se retourna pour chercher le blaster du garde.

Ses doigts venaient de se refermer sur la poignée quand le talon aiguille d’un escarpin noir lui écrasa le poignet. Il leva la tête et croisa le regard furieux de Mirta Gev, dont le nez cassé dégoulinait de sang. Elle pointait le canon d’un blaster sur sa tête.

Elle lui fit signe de se lever.

— Non, capitaine Solo. Comme je vous l’ai dit, vous venez avec moi.

10

Les casinos étaient truffés d’équipements de surveillance et Marvid adorait ce genre de captation vid. Il pouvait mesurer l’intelligence de ses sujets en calculant combien de temps ils mettaient pour agir comme si les caméras n’enregistraient pas leurs moindres mouvements. Il était capable de deviner s’ils étaient fiables en comparant leur comportement quand ils se savaient observés et quand ils se croyaient à l’abri des caméras. Il pouvait même déterminer si un individu était un bon menteur en comptant le nombre de fois que cette personne posait un doigt à un endroit inapproprié.

En revanche, Marvid ne pouvait modifier les scènes qu’il avait sous les yeux.

Il était en pleine réunion avec Craitheus, sur le pont de leur QG mobile, le broyeur d’astéroïdes Ormni, dans la Faille. Leurs exosquelettes étaient installés côte à côte dans la cabine de conférence. Mirta Gev se tenait à la gauche de Craitheus et Savara Raine était assise à la droite de Marvid. Deux gardes du corps nargons flanquaient les deux sorties. Leurs crêtes dressées reflétaient bien la tension qui régnait dans la pièce. Des images de surveillance vid de la dernière acquisition des Qreph, le casino L’Étoile bleue sur Valnoos, étaient projetées sur l’écran mural.

Ces images contredisaient la version de Savara, qui réclamait la prime d’un million de crédits pour avoir capturé Han Solo. Jusqu’à présent, les Qreph n’avaient vu que Mirta Gev, en tenue de soirée, le nez en sang, traîner Han Solo, qui se débattait furieusement, sur le sol du hangar du casino. Une escouade de dix Mandaloriens en armure les suivait, ainsi que quelques survivants de l’affrontement, éclopés et toujours vêtus de l’uniforme de sécurité de L’Étoile bleue. L’un des blessés aidait Dena Yus à avancer. Elle avait été brûlée par des tirs de blaster. Il la portait et la traînait à la fois, en boitillant pour suivre les autres.

Une incrustation dans le coin inférieur de l’écran montrait la destination des Mandaloriens, un transport Tra’kad en forme de brique, dont la rampe d’accès était étendue. Une deuxième incrustation suivait Han Solo en temps réel. Il gisait, blessé et inconscient, sur une couchette nue en duracier, dans la cellule de l’Ormni. C’était l’image que Marvid préférait.

Il se tourna vers Savara.

— Je ne vois rien qui confirme vos affirmations.

— Pas encore. Attendez la suite.

Craitheus envoya une transmission via son exosquelette.

C’EST UNE PERTE DE TEMPS. TA PROTÉGÉE EST SIMPLEMENT FURIEUSE QUE NOUS AYONS CONFIÉ LA DIRECTION DE L’OPÉRATION ÉTOILE BLEUE À GEV.

L’EMBUSCADE ÉTAIT L’IDÉE DE SAVARA, répondit Marvid. JE PROPOSE QU’ON LUI DONNE DEUX MILLIONS DE CRÉDITS POUR AVOIR ÉLIMINÉ WUUL. PERSONNE D’AUTRE N’AURAIT PU DÉJOUER LA SÉCURITÉ D’UN SÉNATEUR DE L’ALLIANCE GALACTIQUE. ET LE BONUS LUI FERA OUBLIER QU’ELLE N’A PAS PARTICIPÉ À L’ATTAQUE CONTRE LES JEDI.

JE ME MOQUE DE CE QU’ELLE RESSENT, protesta Craitheus. ELLE CRAINT LES JEDI AUTANT QU’ELLE LES HAIT. SI SES MISSIONS NE LUI PLAISENT PAS, CE NE SERA PAS DIFFICILE D’ORGANISER UNE RÉUNION SURPRISE.

PEUT-ÊTRE. MAIS UN AGENT MÉCONTENT EST UN AGENT MÉFIANT. ELLE S’ATTENDRA À UNE TRAHISON DE CE GENRE.

TANT MIEUX, répliqua Craitheus, TANT QU’ELLE LA REDOUTE AUSSI. SI NOUS SAVONS DE QUOI ELLE À PEUR, NOUS SAVONS COMMENT LA CONTRÔLER.

Tandis qu’ils conversaient, deux points de lumière apparurent dans la vidéo, sur la porte du hangar, derrière Gev et les Mandaloriens. Au début, Marvid ne comprit pas de quoi il s’agissait. Puis les deux points se séparèrent et glissèrent dans des directions opposées, formant les contours orangés d’une porte.

C’étaient deux pointes de sabres laser qui découpaient un accès dans le hangar.

Sur l’écran, Gev fit signe aux Mandaloriens en armure de revenir vers les sabres en action. Tout à coup, Solo se laissa tomber sur le sol, emportant Gev dans sa chute. Les deux sabres laser avaient presque achevé leur travail. Ils avaient découpé les portes intérieures comme si elles étaient en vulgaire plastoïde et non en duracier.

La porte fut projetée hors de ses gonds et deux Jedi – un Devaronien et une Twi’lek – bondirent dans le hangar. Leurs sabres laser semblaient tisser des paniers de lumière vive, tandis qu’ils déviaient les tirs de blaster. Trois Mandaloriens s’effondrèrent en un instant et les exigences de Savara semblèrent d’un coup plus légitimes.

Marvid décida que le moment était idéal pour saper la confiance excessive que son frère accordait aux Mandaloriens. Il arrêta la vid et se tourna vers Mirta Gev.

— Vous étiez responsable de l’embuscade, commandant. Expliquez-moi comment deux Jedi ont réussi à faire entrer des sabres laser dans L’Étoile bleue ?

— Ils étaient déguisés. Leurs armes étaient dissimulées dans un des lekkus de la Twi’lek.

— Ah, ça explique tout, sourit Marvid. Et ils ne sont pas passés au détecteur à l’entrée ?

Gev fonçait droit dans son piège, évidemment.

Avant qu’elle ne puisse aggraver son cas, Craitheus intervint.

— J’ai pris bonne note de ta remarque, Marvid, et j’ai compris où tu voulais en venir. Savara aurait détecté qu’il s’agissait de Jedi déguisés, avant de faire Solo prisonnier. Il n’empêche que nous avons toujours Solo.

— Là n’est pas la question, souligna Savara. Si j’avais été aux commandes, Dena aurait lâché les arachnotueurs pour commencer. L’embuscade aurait démarré avec la mort de Calrissian et des Jedi. Capturer Solo ne vous aurait pas coûté des frais de compensation pour une dizaine de Mandaloriens morts.

— En imaginant que votre plan ait fonctionné, contra Craitheus. Ce qui n’est pas garanti. Comme vous aimez nous le rappeler, les Jedi sont difficiles à éliminer.

— Et désormais, grâce à Mirta, c’est impossible, conclut Savara en indiquant l’écran.

L’image arrêtée montrait le Jedi devaronien au milieu des airs, en train d’exécuter un saut périlleux pour repousser simultanément trois tirs de blaster qui ricochaient sur sa lame.

— C’est Luke Skywalker que vous avez sous les yeux, reprit-elle. On n’a droit qu’à une chance avec lui… et encore.

Savara jeta un regard noir à Gev, de l’autre côté de la table, avant de poursuivre :

— Et Mirta vient de gâcher la seule chance que nous avions en capturant un vieil homme qui ne recourt même pas à la Force. Elle a juste réussi à rapprocher l’empire Qreph de la faillite – et à vous faire avancer tous les deux de quelques pas vers la mort.

L’exosquelette de Marvid enregistra une décharge de parasites provoquée par la rage de son frère. Pourtant, quand Craitheus prit la parole, son ton était mesuré :

— Il n’empêche que le commandant Gev nous a livré Han Solo en vie. Il n’en faut pas plus pour obtenir la prime. Cette réunion est terminée, ajouta Craitheus en se tournant vers Marvid.

— Non, pas encore, répliqua Savara. Remettez la vid, demanda-t-elle à Marvid. Vous ne le regretterez pas.

Marvid obtempéra et regarda avec une admiration réticente le Jedi Skywalker abattre deux autres Mandaloriens en armure. La fausse Twi’lek – Leia Solo, sans doute – en projeta un troisième à l’autre bout du hangar. Les trois derniers se mirent à reculer. Ils avaient visiblement affaire à plus forts qu’eux et battaient en retraite.

La situation changea quand Savara Raine apparut dans l’embrasure derrière les deux Jedi et envoya une grenade en direction de chacun. Skywalker et sa sœur sentirent le danger et bondirent dans des directions opposées. Là, l’image se fit orange et resta de cette couleur pendant quelques secondes. Quand elle réapparut, l’écran était coupé en deux. Une moitié montrait le vaisseau mandalorien trembler sur ses supports et l’autre un trio de Nargons donnant l’assaut dans le hangar, tirant au blaster sur un ennemi invisible.

Savara n’apparaissait pas sur les écrans, mais sur le premier on voyait Gev traîner Solo, blessé et inconscient, le long de la rampe d’accès du Tra’kad. Ils étaient presque à l’intérieur quand ils furent arrêtés net et se mirent à chanceler. Ils faillirent retomber sur le sol du hangar. Marvid supposa qu’ils étaient pris dans un étau de Force invisible.

Puis de nouveaux Nargons firent leur apparition. Ils se mirent à tirer sur les Jedi, toujours hors champ, et Gev disparut à l’intérieur du transport avec Solo. Le vaisseau commença à s’élever avant même que la rampe ne se soit rétractée. Craitheus arrêta la vid.

— Savara a défendu sa cause. Elle mérite une part de la prime.

— Je suis d’accord. Je propose qu’on la divise en deux parts égales.

— 50 % ? s’exclama Gev d’une voix si stridente que les gardes du corps nargons s’avancèrent, prêts à protéger les Qreph.

Elle leur jeta un regard furibond et reprit :

— J’ai perdu une dizaine de très bons éléments au cours de cette opération. Si vous croyez que nous allons accepter ne fût-ce qu’un crédit de moins qu’un million…

— Vous ne méritez pas un million, l’interrompit Savara. Vous ne méritez pas le moindre crédit. Ne vous avais-je pas dit de remettre la vid ? demanda-t-elle à Marvid.

Marvid savait qu’il ne devait pas sourire – cela aurait révélé à Craitheus sa préférence –, mais il ne put s’en empêcher. Elle était tellement arrogante.

— Si vous insistez. Mais vous ne recevrez pas plus de la moitié de la prime.

— Ce n’est pas le but. Remettez la vid, insista Savara en agitant la main vers l’écran mural.

Marvid s’exécuta et observa avec une inquiétude grandissante Skywalker affronter les Nargons, pendant que sa sœur, aidée de la Force, précipitait des Mandaloriens en armure contre les murs du hangar. Le temps que le transport soit parti, les Nargons avaient été réduits à un tas de métal et d’écailles. Les Mandos de Gev étaient éparpillés sur le sol, sans armure, les bras ou les jambes arrachés. La plupart étaient morts, même si quelques-uns semblaient juste blessés ou inconscients. Un instant plus tard, Lando Calrissian et Omad Kaeg firent irruption dans le hangar et interrogèrent les survivants.

Marvid et Craitheus eurent la même pensée au même moment.

— Est-ce que des pilotes ont été capturés ? s’enquit Craitheus en faisant pivoter son exosquelette vers Gev. L’un d’entre eux sait-il comment localiser la Base Prime ?

Le regard de Gev devint haineux.

— Bien sûr que non. Nous sommes capables de suivre une directive.

Marvid se repassa rapidement ses expressions faciales et décida qu’elle n’était pas entièrement sûre. Après une rapide consultation silencieuse avec son frère, il tourna son exosquelette vers Savara.

— Vous allez vous rendre sur Sarnus sans attendre. Il faudra sauver le personnel du commandant Gev… si c’est possible. Sinon, ne laissez pas aux Jedi le temps de mener de longs interrogatoires.

Les yeux de Gev jetaient des éclairs.

— Ce sont mes…

— Une opération de sauvetage n’est pas nécessaire, la coupa Savara. Les Jedi n’ont pas fait de prisonniers.

Gev se tourna vers elle, furibarde.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? Si vous avez fait du mal à mes hommes…

— Si je l’ai fait, c’est pour corriger vos erreurs, répliqua Savara sur le même ton. Par ailleurs, les bavards ne sont pas le problème le plus grave que vous ayez causé. Vous croyez vraiment que Calrissian est venu sur Valnoos pour conclure un accord déloyal ?

Ce mot frappa Marvid comme un rayon gamma au cerveau. Il n’était pas au courant d’un accord – ou de la moindre offre de la part de Calrissian – et ça ne pouvait signifier qu’une chose. Il tripota son exosquelette pour mettre en marche son système d’armement, puis désigna Craitheus et Gev comme première et seconde cibles.

— Un accord ? De quel accord parle-t-on ?

Même si la question était posée à Savara, son attention se concentrait sur son frère.

Les yeux de Savara s’écarquillèrent sous le choc, mais elle ne quitta pas Gev du regard.

— Vous ne les avez pas informés en même temps ?

— Comment avez-vous…

Gev s’interrompit et fusilla Savara du regard.

— Le message était pour Craitheus et je ne suis pas payée pour me mêler de leurs affaires.

Savara secoua la tête.

— Espèce d’imbécile. Le message n’était qu’une ruse. Et grâce à vous, elle fonctionne à deux niveaux.

— Quel message ? s’impatienta Marvid. Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de niveaux ?

Pour encourager une réponse, il pointa le canon d’un blaster sur le visage de Gev.

— Il n’y a aucune raison d’armer tes systèmes, lui assura Craitheus. Si tu n’as pas été informé, c’est simplement parce que ça n’en valait pas la peine.

Marvid n’éteignit pas son système d’armement.

— Ça vaut sans doute la peine d’en parler maintenant.

— Calrissian essaie de semer la zizanie entre nous.

Craitheus passa au canal de communication privé.

JE NE VOULAIS PAS QUE ÇA SE PRODUISE.

ALORS IL À PROPOSÉ DE CONCLURE UN ACCORD SANS MOI ET DE ME SUPPLANTER, devina Marvid, sans éteindre son système.

L’expérience était nouvelle pour lui. Son frère ne lui avait jamais rien caché jusque-là et son cerveau tournait à cent à l’heure.

PRÉVISIBLE. ET FUTILE.

Craitheus n’avait pas encore armé son propre système, sans doute parce que s’il essayait de le faire, cela obligerait Marvid à lancer une frappe préventive.

— Calrissian sait que je ne te laisserais jamais en dehors d’un accord.

Craitheus prononça cette phrase à haute voix, dans l’espoir de gagner le soutien de Gev. Il sentait Marvid hésitant et pensait qu’une opinion extérieure pourrait l’influencer.

— Il essayait juste de provoquer une dispute entre nous, reprit Craitheus. Nous avons déjà utilisé cent fois cette stratégie qui consiste à diviser pour mieux régner. J’étais bien décidé à ne pas laisser cette histoire nous atteindre.

ET POURTANT, ELLE NOUS ATTEINT, répondit Marvid, MAIS SEULEMENT PARCE QUE TU ME L’AS CACHÉE. QU’EST-CE QUE JE DOIS PENSER, À PART QUE TU Y RÉFLÉCHISSAIS ?

ET ALORS ? répliqua Craitheus. RÉFLÉCHIR, CE N’EST PAS AGIR.

Marvid réalisa que la vérité était là : Craitheus avait été tenté. Le seul individu en qui Marvid avait toujours eu confiance – le seul individu qu’il ne trahirait jamais – avait envisagé de le doubler.

Pour quel motif ? Certainement pas pour de l’argent. Craitheus était déjà plus riche que la plupart des empires interstellaires. Non, Craitheus était avide de pouvoir. Il voulait être le seul actionnaire de Galactic Syndicated – et de toutes les entités que leur conglomérat contrôlait.

Marvid réfléchit aux options qui s’ouvraient à lui. Étant donné que l’espace de la salle de conférences était très limité, il se dit que le plus efficace serait le canon blaster. Tout à coup, sa tête fut secouée par une gifle de Force invisible.

— Marvid, arrêtez, lui ordonna Savara. Oui, votre frère a été tenté de vous trahir, et alors ? Désactivez vos armes et tournez la page. Nous devons discuter de la vraie raison qui a poussé Calrissian à faire cette offre et nous n’avons pas beaucoup de temps.

Marvid ne désactiva pas ses armes.

— La raison, nous la connaissons. Calrissian a essayé de creuser un fossé entre nous. Et il y est parvenu.

— Mieux qu’il ne l’espérait, j’en suis sûre, renchérit Savara. Mais ce n’est pas notre problème, en ce moment.

— Alors quel est-il ? demanda Craitheus, désireux de changer de sujet.

— Remettez la vid en arrière, je vais vous montrer, déclara Savara.

Elle attendit d’arriver au moment où le transport était posé sur ses supports, et où Gev et ses compagnons disparaissaient à l’intérieur. Savara ordonna à Craitheus d’arrêter, puis d’agrandir l’image et de remettre la vid en marche au ralenti.

— Regardez bien. Là ! s’exclama-t-elle en pointant l’écran du doigt.

Un petit disque gris apparut et se mit à accélérer en direction du transport. Quand le vaisseau se glissa par la sortie du hangar, le disque l’avait rattrapé et s’était accroché à sa coque.

— Ce que vous voyez là, c’est une balise de repérage Jedi. Et c’est ça notre problème, à présent.

11

Le broyeur d’astéroïdes Ormni était suspendu au loin. Sa silhouette grise se détachait de l’infinité spatiale grâce aux lumières rougeoyantes émises par les conduits d’évacuation de la fonderie. Sous son ventre tourbillonnait un nuage de poussière trois fois plus gros que lui : c’était tout ce qui restait de l’astéroïde qu’il dévorait lentement. Le vaisseau et le nuage étaient entourés d’éclats bleus projetés par l’appareil de maintenance.

Leia était à bord d’un vaisseau espion ScragHull prêté par Lando. Elle était encore trop loin pour discerner à l’œil nu l’appareil de maintenance. Mais sur son écran faiblement éclairé, elle distinguait les codes transpondeurs des dizaines d’embarcations légères qui concassaient l’astéroïde et poussaient les fragments dans la gueule de l’Ormni. Leia compta aussi quatre énormes transports groupés autour de la poupe, cinq chasseurs Bes’uliik en patrouille et trois transports d’assaut qui partaient en mission.

Han pouvait quitter l’Ormni à bord de n’importe lequel de ces vaisseaux, pour être emmené vers une nouvelle destination inconnue, avant qu’elle n’ait l’occasion de le libérer.

Leia mourait d’envie d’invoquer la Force pour savoir où il était mais, pendant les derniers moments de la bataille à L’Étoile bleue, Luke et elle avaient senti une présence sombre parmi leurs adversaires. Les Qreph collaboraient peut-être avec les Sith. Si c’était le cas, recourir à la Force alerterait l’ennemi de leur approche aussi clairement que si elle tirait dans les moteurs du ScragHull. Leia n’avait pas le choix : elle devait se contenter de se ronger les sangs à l’idée que Han serait parti – ou mort – quand ils arriveraient.

Ce n’était pas la première fois que Leia s’inquiétait, bien sûr. Pendant la Rébellion, Han et elle risquaient leur vie presque tous les jours. À l’époque où elle était diplomate de la Nouvelle République, ses enfants avaient été enlevés et utilisés comme otages politiques. Plus tard, ces mêmes enfants étaient devenus Chevaliers Jedi et avaient été envoyés à leur tour en mission dangereuse. Elle avait à deux reprises perdu un fils à la guerre. Et maintenant que sa fille était « Sabre des Jedi », il était rare qu’un mois s’écoule sans que Leia ne se demande si son dernier enfant survivant rentrerait en vie.

Leia savait donc comment gérer les angoisses et les craintes. Elle avait même appris à s’en servir.

Mais cette fois, c’était différent. Han comptait sur la chance comme les Jedi comptaient sur la Force – et la chance n’était pas de la même nature. La Force englobait tout, elle était éternelle et infinie, alors que la chance était capricieuse. Elle allait et venait, favorisait certains, en rejetait d’autres. La chance était mathématique, liée aux lois de la probabilité. Et les mathématiques disaient qu’on ne pouvait pas gagner à tous les coups.

Pourtant, Han avait pris des risques tout au long de sa vie. Si la chance cessait enfin de lui sourire, les Qreph et Mirta Gev le payeraient très cher. Leia s’en assurerait personnellement, même si elle devait passer le reste de sa vie à les traquer.

Luke était assis à côté d’elle, dans le cockpit éclairé par une faible lueur bleue. Il surveillait la balise de repérage qu’ils avaient attachée au transport de Gev, quand elle avait pris la fuite avec Han. Le vaisseau était toujours à bord de l’Ormni – ils étaient au moins sûrs de ça. Quant à savoir où était Han…

— Attention, prévint Luke. La haine mène au Côté Obscur. Et la vengeance aussi. Même si ce n’est qu’un projet dans ta tête.

— Qui a dit que je projetais ce genre de choses ?

Luke lui adressa un regard empli de patience.

— Désolée, s’excusa Leia quand elle se rendit compte qu’elle avait laissé sa rage s’insinuer dans la Force. Je n’appellerais pas ça de la vengeance… mais c’est difficile de penser à autre chose.

— Je comprends. Tu sais pourtant que ça n’a pas de sens. Han s’est très souvent retrouvé dans des situations bien pires.

— C’est différent cette fois. Les Qreph ont toujours deux longueurs d’avance. Et ça m’angoisse.

— Moi aussi, admit Luke. Et je n’arrête pas de me demander : pourquoi Han ? Pourquoi vaut-il une prime d’un million de crédits, alors que c’est Lando et nous qu’ils essayaient d’éliminer ?

Leia réfléchit longtemps pour trouver un élément du passé de son mari qui puisse expliquer l’intérêt des Qreph. Elle finit par secouer la tête.

— Je pense qu’ils l’ont pris comme otage, rien de plus. Ils doivent savoir que Ben et Tahiri sont dans la Faille à la recherche d’Ohali. Ils espèrent peut-être avoir un moyen de pression, une fois qu’ils nous auront éliminés, toi et moi.

— Non, ils sont trop malins pour croire que ça puisse marcher. Par ailleurs, cette opération bombe-araignée a échoué. Je ne comprends toujours pas pourquoi Dena Yus se cramponnait à ces bestioles sans les lâcher.

— Ah non ? C’est pourtant assez évident : elle était paralysée par la peur.

Quand R2-D2 avait pu accéder à l’ordinateur de sécurité de L’Étoile bleue, les vids de surveillance du casino avaient étrangement « disparu ». Luke et Leia avaient tout de même réussi à retracer les actions de Dena pendant la bataille à partir de leurs souvenirs et du récit de Lando.

— Tu as raison. Mais pourquoi ? On sait qu’elle travaillait avec les Qreph depuis le début. Et c’est elle qui nous a attirés dans le piège. Alors pourquoi hésiter à nous porter le coup fatal, alors qu’elle venait de permettre aux Qreph de tuer des milliers d’employés de la raffinerie ?

— Elle devait peut-être nous tuer ailleurs ? À moins que les tirs ne lui aient vidé le cerveau ? Ou la fermeture du sac était coincée…

Ces suppositions commençaient à frustrer Leia, car elles ne faisaient que lui rappeler qu’en réalité, ils savaient bien peu de choses sur les Qreph et leur organisation.

— Elle n’est pas restée pour qu’on l’interroge, donc tout ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est que Dena Yus travaille pour les Columis. Et le temps que nous découvrions ce qu’ils mijotent, il sera sans doute trop tard pour Han, conclut Leia.

— Ce ne sera pas trop tard. Han va s’en sortir, je te le promets.

Luke posa la main sur le bras de Leia et elle se sentit un peu moins désarmée, même si elle n’était pas encore en pleine confiance.

— Merci, c’est gentil de me rassurer, dit-elle en lui tapotant la main, avant de la retirer. Je ne veux pas que tu me fasses des promesses qui pourraient te causer des ennuis. Ces types sont très dangereux.

— Tu sembles oublier qui je suis, Jedi Solo, déclara Luke d’un ton solennel. Nous allons récupérer Han. Et arrêter les Qreph.

Il se tut un instant et poussa un soupir exagéré, avant d’ajouter :

— Une fois que nous aurons compris ce qu’ils fabriquent ici, bien entendu.

Leia ne put s’empêcher de sourire.

— Bon, eh bien, au moins, tu as un plan… en quelque sorte. J’ai l’impression que Han est déjà de retour.

Une alarme retentit dans le cockpit, puis un message de détresse s’afficha sur l’écran de pilotage.

LE VAISSEAU DE RECONNAISSANCE X396 DEMANDE AIDE D’URGENCE.

Leia haussa les sourcils.

— Trois cent quatre-vingt-seize, ce n’est pas…

— Ohali Soroc, compléta Luke.

Quand un réseau comm n’était pas sécurisé, les StealthX des Jedi étaient identifiés par le code « Vaisseau de reconnaissance ».

— R2, donne-nous sa position.

R2-D2 répondit par un pépiement négatif, puis afficha à l’écran un rapport de routage. Il indiquait que le message n’était passé que par un seul relais.

— Ce message ne vient pas de loin, fit remarquer Leia. Elle doit être à moins d’une année-lumière d’ici.

Elle se sentait déjà divisée. Elle ne voulait pas partir sans Han, mais la règle numéro un du voyage spatial était de répondre en priorité à tout signal de détresse. Et il s’agissait d’une Jedi.

R2-D2 émit un gazouillis affirmatif. Un plan apparut. Le relais était à un quart d’année-lumière du ScragHull, dans un arc de cent quarante degrés vers la poupe.

— Pourquoi derrière nous ? s’étonna Leia.

Un nouveau plan apparut, montrant l’emplacement de tous les relais des environs. L’Ormni était tout au bout du Réseau. Il n’y avait rien au-delà, à part une grande portion de Faille non répertoriée. Comme le message était passé par un seul relais du Réseau de la Faille, il devait provenir de derrière eux.

Leia se sentit encore plus inquiète et seule. Elle ne comptait plus le nombre de fois où elle s’était tenue au bord du précipice, les yeux rivés vers l’étendue obscure. Mais jamais cela ne lui avait semblé aussi littéral – sans doute parce que, d’habitude, Han était à ses côtés, et contemplait le noir avec elle.

Luke interrompit les réflexions de Leia.

— R2, y a-t-il un signe qui indique que la Jedi Soroc est toujours dans le vaisseau ? Ou qu’elle est toujours en vie ?

Le droïde répondit par la négative.

— Il pourrait donc s’agir d’un piège, avança Luke. Gev a pu trouver notre balise.

— C’est probablement un piège, corrigea Leia.

Son cœur avait bondi dans sa poitrine. Si les Qreph étaient au courant pour le mouchard, ils s’attendaient à ce qu’ils tentent de libérer Han.

— C’est très peu probable qu’Ohali Soroc ait justement eu des ennuis par ici, au moment précis où nous essayons de nous introduire à bord de l’Ormni, précisa-t-elle.

— Tu as raison. Et s’il lui était arrivé malheur si près d’ici, nous l’aurions senti dans la Force.

Luke se tut un moment pour réfléchir. Son expression était de plus en plus triste et inquiète à mesure qu’il envisageait ce qui avait pu arriver à Ohali.

— Ce n’est pas une coïncidence, conclut-il. Ils ont capturé son StealthX et ils s’en servent pour nous éloigner.

— Et si le StealthX d’Ohali est entre les mains des Qreph…

Leia ne termina pas sa phrase. Elle envisageait les implications du signal de détresse.

— Luke, et Ben et Tahiri ? S’ils cherchent Ohali, ils ont très bien pu tomber sur les Qreph, eux aussi.

Luke fit non de la tête.

— Ils vont bien. En tout cas. Ben allait bien quand j’ai essayé de le contacter.

— Quand était-ce ? Après l’enlèvement de Han ?

Leia n’avait pas besoin de demander à Luke comment il avait contacté son fils. Les membres d’une famille sensibles à la Force pouvaient sentir la présence les uns des autres en faisant fi des distances.

— Oui, avant de quitter L’Étoile bleue. Je me disais qu’on aurait bien besoin de renforts.

Luke n’avait pas besoin d’ajouter qu’il ne savait pas si Ben avait compris ce qu’il voulait. Malgré toute sa puissance et son mystère, la Force ne pouvait transmettre qu’une vague impression de l’état dans lequel était un être aimé. Ce n’était pas un réseau comm.

— Des renforts ne nous auraient pas fait de mal. Même si Ben et Tahiri n’ont pas encore eu affaire aux Qreph, ce signal de détresse m’inquiète. Il faut les mettre en garde.

— Laisse-moi y réfléchir.

Luke se tut. Il devait se trouver face au même dilemme que Leia. Essayer de joindre Ben maintenant – même à travers la Force – trahirait leur présence. Cela risquait de faire échouer leur tentative de libérer Han et même de le mettre davantage en danger. Leia n’avait pas le cœur de faire demi-tour, mais elle ne voulait pas non plus risquer la vie de son neveu pour sauver son mari.

— Luke, il n’y a pas à réfléchir. Ben répondra à ce signal…

— Ben est un Chevalier Jedi, l’interrompit Luke. Et Tahiri aussi. Si je ne leur faisais pas confiance pour gérer une situation comme celle-là, je ne les aurais pas envoyés en mission.

— Luke, nous savons que c’est un piège. Han ne voudrait pas que nous mettions la vie de Ben en danger.

— Et Ben ne voudrait pas que nous sacrifiions Han, rétorqua Luke, lui coupant à nouveau la parole. Mais ce n’est pas leur décision, ni la tienne. C’est la mienne et j’ai confiance en Ben et Tahiri.

Leia garda le silence. Elle ne savait pas si elle devait remercier Luke ou le défier. Quoi qu’ils fassent, ils mettaient quelqu’un en danger, ce qui était exactement ce que les Qreph avaient prévu.

Pendant que Leia mettait de l’ordre dans ses pensées, Luke se tourna vers R2-D2 :

— Combien de temps faut-il pour que le signal de détresse atteigne le Faucon ?

Avant même que son frère n’ait achevé sa question, l’estomac de Leia s’était noué. Lando et Omad attendaient à bord du Faucon, à deux années-lumière, et ils ne disposaient pas de la Force pour les avertir. Lorsque le signal de détresse d’Ohali atteindrait leur vaisseau, ils répondraient et fonceraient droit dans le piège des Qreph.

R2-D2 passa un moment à calculer et émit un pépiement incertain. Un bref message défila sur l’écran du pilote.

MINIMUM VINGT MINUTES. MAXIMUM INCONNU.

Ils évaluèrent la réponse du droïde, puis Luke dit :

— Procédons comme prévu. Même si le signal de détresse atteint le Faucon en vingt minutes, il faudra du temps pour que Lando et Omad identifient sa source et préparent leur trajectoire. Et puis il faudra encore qu’ils effectuent le voyage. Nous disposons donc d’au moins quarante minutes voire, plus probablement, de quatre ou cinq heures.

Au lieu de répondre immédiatement, Leia marqua une pause pour réfléchir. Au-delà de la baie vitrée, l’Ormni avait déjà la taille de son avant-bras. Il était assez grand pour que Leia distingue les minuscules taches des astrolithes dévalant la gueule d’entrée située à la proue. Rien ne suggérait qu’ils avaient été repérés, ce qui n’était pas surprenant, étant donné la nature de leur vaisseau.

Le petit navire espion ScragHull de Lando utilisait le même type de technologie que les StealthX des Jedi pour tromper les senseurs et son blindage était plus performant. Son plus gros défaut était l’absence d’engins subluminiques de faible visibilité, mais cet inconvénient pouvait être contourné en se laissant simplement dériver vers la cible. C’était exactement ce que Leia et son frère faisaient en ce moment.

Leia se tourna vers R2-D2.

— R2, si nous sommes attaqués, la première chose que tu dois faire, c’est mettre Lando et Omad en garde contre ce signal de détresse. Je n’aime pas mettre leur vie en danger.

R2-D2 émit un bip pour indiquer que le message était bien reçu.

— Bon, conclut Luke. Que la Force soit avec nous. Avec nous tous.

Hélas, la Force ne semblait pas être de leur côté. Quelques instants plus tard, des traits bleus jaillirent de la bouche d’un hangar sur le côté de l’Ormni. Leia reconnut le lancement d’un escadron de chasseurs. Ses suppositions se confirmèrent quand les symboles de dix Bes’uliiks mandaloriens apparurent sur l’écran tactique. Elle s’apprêtait à allumer le moteur, mais, au lieu de les attaquer, les Bes’uliiks se déployèrent en triangle et repartirent vers l’Ormni.

— Ils se préparent pour une escorte, commenta Leia. Quelqu’un va quitter le vaisseau.

Juste à ce moment, le croissant argenté d’un transport personnel s’éleva d’un poste d’amarrage au sommet de l’Ormni. L’écran tactique identifia l’appareil comme un yacht de luxe marcadien, la Lune d’Aurel. Son code transpondeur devint illisible dès que les escortes l’entourèrent. Quand Leia releva la tête, toute la formation s’éloignait. Elle s’enfonçait dans la Faille, au-delà du Réseau.

— Les Qreph doivent avoir plus peur de nous que nous ne l’imaginions, observa Leia. Ils se dirigent vers des territoires inexplorés.

Luke ne répondit pas, il regardait la baie vitrée, le visage inquiet. Il ne fallut qu’une seconde à Leia pour comprendre ce qui le tracassait. Les Qreph avaient payé une fortune pour faire capturer Han. Leia ne voyait pas comment ils auraient pu partir sans leur investissement.

— Ils emmènent Han avec eux.

Luke acquiesça, ce qui ne l’empêcha pas de répondre :

— En supposant que ce soit bien eux dans la Lune d’Aurel. Mais ce sont des Columis. Si nous essayons d’être plus malins qu’eux, nous perdrons.

Leia était arrivée à la même conclusion.

— Nous devons donc localiser Han. Ce qui signifie recourir à la Force.

— Nous n’avons plus le choix. Cela n’a de sens de continuer à dériver vers l’Ormni que si Han est encore à bord. Cela te semble probable ?

— Plus trop.

— Pas du tout. Bon, tu arriveras mieux à repérer Han que moi, je te laisse le manche. Je vais préparer notre armement.

Luke arma toutes leurs réserves de torpilles à proton et commença à désigner des cibles. Leia l’observa juste assez longtemps pour voir qu’il préparait une attaque rapprochée, puis ferma les yeux et étendit sa conscience en direction de la Lune d’Aurel.

Elle perçut des dizaines d’auras de Force autour et à bord du yacht. Elle sentit la concentration froide des pilotes de l’escorte mandalorienne, l’angoisse amère de l’équipage et des employés de la Lune, l’arrogance des Qreph… et la présence grincheuse et dans les vapes d’une personne qui partageait son lit depuis des années.

Han.

— Je l’ai trouvé. Il est à bord de la Lune.

Ce fut l’une des rares occasions où Leia regretta que Han ne soit pas sensible à la Force. Il aurait senti qu’elle était tout près et aurait su qu’elle venait le chercher.

— Dans quel état est-il, à ton avis ?

— Drogué. Et furibard.

Luke sourit.

— C’est bien. Han donne le meilleur de lui-même quand il est en rogne.

Il s’apprêtait à enclencher le lanceur de torpilles quand Leia sentit quelque chose d’obscur et de graisseux la toucher dans la Force.

— Attends !

Elle écarta la main de Luke des lanceurs, puis tenta de suivre les filaments noirs de Force jusqu’à leur source. La présence se retira aussi vite qu’elle était apparue. Il ne lui resta que le frisson glacé provoqué par ce contact.

— Il y a des Sith, confirma Leia. Et ils savent que nous sommes là.

L’escadron d’escorte de la Lune d’Aurel passait déjà en mode furtif. Les vaisseaux désactivèrent leurs transpondeurs et activèrent leurs brouilleurs de senseurs. Ils déployèrent même leurs réducteurs d’émanations. S’ils rendaient leurs Bes’uliiks plus lents et plus difficiles à manœuvrer, ils en faisaient aussi une cible plus difficile pour les armes conventionnelles.

Heureusement, les Jedi n’étaient pas des armes conventionnelles. Leia désactiva les modules de guidage et de propulsion des torpilles à proton. À côté d’elle, Luke ferma les paupières et se mit à respirer à un rythme régulier. Il s’ouvrit à la Force pour repérer leurs ennemis les plus meurtriers : les Sith.

— Où sont-ils ? demanda Luke.

— Je ne sais pas. J’ai juste senti un contact et il était faible. Avec un peu de chance, il n’y en a qu’un ou deux.

Luke rouvrit les yeux.

— Espérons-le. Je ne sens pas d’usagers de la Force en ce moment, ils attendent sûrement que nous agissions.

Leia était d’accord. Comme ils avaient été détectés, le plus sage serait de se retirer et de trouver un autre moyen de sauver Han.

Mais le plus sage n’était pas toujours la bonne décision.

Elle se tourna vers son frère.

— Han ne ferait pas demi-tour maintenant, déclara Luke en ouvrant les tubes de lancement. Et nous ne le ferons pas non plus.

Leia perçut le cliquetis du module d’éjection qui poussait les torpilles à proton hors de leur réceptacle. Quatre minces cylindres blancs glissèrent devant le ScragHull. Normalement, les moteurs propulseurs devaient s’allumer une fois que les torpilles étaient à distance de sécurité du cockpit, mais comme les systèmes de guidage et de propulsion avaient été désactivés, les cylindres continuèrent à planer.

La silhouette en duracier de l’Ormni se rapprochait. Les carrés lumineux des hangars béants estompaient son fuselage gris. Le flux continu des vaisseaux chargés de pousser et d’exploser le minerai, qui ne cessaient d’entrer et sortir, donnait l’impression que l’alarme n’avait pas encore été donnée.

Leia releva la tête et trouva son frère en train d’examiner l’obscurité au-dessus de l’Ormni, les yeux rivés sur un petit groupe d’ombres en forme de triangles qui ne cessaient d’apparaître et de disparaître dans la lueur de l’appareil de maintenance.

— Je prends tribord, tu prends bâbord, annonça Luke sans détourner le regard.

— Bien.

Leia s’ouvrit à la Force et sentit la présence froide et concentrée d’une dizaine d’équipes de pilotes et d’artilleurs qui tournoyaient au-dessus de l’Ormni. Elle se servit de la Force pour attraper deux torpilles à proton qu’ils avaient laissées dériver et les fit accélérer vers le côté gauche de la formation au-dessus de leurs têtes.

L’Ormni continuait à grossir à mesure que le ScragHull approchait. Il devint si énorme qu’il occupait toute la baie d’observation. Au bout d’un moment, Leia perçut à nouveau le contact graisseux du Côté Obscur. Cette fois, elle ne se retira pas. Peu importe. Bientôt, les Sith ne seraient plus les seuls ennemis à savoir où se trouvaient Leia et son frère.

La salve passa par-dessus l’Ormni. Leia guida sa première torpille vers le Bes’uliik le plus proche et fut récompensée par la fleur blanche symétrique formée par les protons en dispersion. La baie vitrée s’obscurcit quand le système qui la teintait en cas d’explosion s’activa. Leia perçut la stupéfaction des deux vies arrachées à la Force – et eut la même sensation quand la première torpille de Luke atteignit sa cible.

Leia chassa les morts de son esprit et sonda deux présences alarmées à l’arrière de la formation mandalorienne. Une seconde plus tard, la baie vitrée s’obscurcit encore quand la deuxième torpille de Luke explosa et que quatre auras de Mandaloriens supplémentaires se dissipèrent.

Un éclair d’énergie jaillit devant eux : le reste des Bes’uliiks ouvraient le l’eu. Comme les moteurs du ScragHull étaient toujours inactifs et que les Mandaloriens n’avaient pas la Force pour les aider à cibler leurs tirs, les attaques étaient aussi inefficaces que désespérées. Leia ne prit même pas la peine de relever le nez du navire espion pour réduire les chances que le cockpit soit touché.

Mais la Lune d’Aurel emmenait Han loin de là et un Sith au moins était en mesure de toucher le ScragHull : continuer à planer n’était plus une option. Leia mit les moteurs en route. Tandis que Luke activait les boucliers, les tirs des canons ennemis se mirent à converger vers le petit appareil.

Leia laissa le vaisseau avancer au hasard, puis abandonna le contrôle du manche à son instinct. Elle manœuvrait de façon inconsciente, faisant confiance à sa formation et à la Force. Des coups de canon crépitaient en permanence sur leurs boucliers avant, mais la plupart glissaient sans faire de dégâts ou rataient leur cible.

En un clin d’œil, la distance qui séparait le ScragHull de ses assaillants ne fut plus que de quelques kilomètres. Leia ouvrit à nouveau les tubes de lancement et sentit le bruit sourd des torpilles éjectées. Elle en saisit deux avec la Force et les fit accélérer vers l’ennemi. À cette distance, le réducteur d’émanations n’était pas suffisant pour camoufler les Bes’uliiks et elle vit les chasseurs mandaloriens approcher : une demi-douzaine de halos bleus, qui devenaient de plus en plus grands et de plus en plus lumineux.

Où étaient les Sith ? Leia ne détectait aucune trace de leur présence sur son écran tactique. Elle reporta son attention sur les Mandaloriens, s’ouvrit à la Force et guida une torpille vers le halo le plus grand. Le Bes’uliik disparut dans un éclair blanc de lumière et de douleur. Leia avait déjà repéré deux autres cibles vers l’arrière de la formation. Les mercenaires étaient aussi terrifiés que furieux. Ils étaient déconcertés par les armes des Jedi et regrettaient d’avoir vendu leurs vies si bon marché.

Leia ne leur laissa aucune chance de se rendre. C’étaient des Mandaloriens : ils n’espéraient aucune pitié, car eux-mêmes n’en accordaient jamais. Leur peur disparut dans une explosion de douleur et de chaleur.

Pendant ce temps, Luke avait détruit deux Bes’uliik de plus. Les deux derniers filèrent devant eux dans une tempête de couleurs et de signaux d’alerte indiquant des dégâts. R2-D2 les informa qu’un générateur de boucliers à l’avant était endommagé et qu’il y avait une brèche dans la tour à canon supérieure du ScragHull.

Leia n’avait plus le temps de chercher les Sith. La Lune d’Aurel s’éloignait à vive allure et les ports d’armes s’ouvraient le long de la coque de l’Ormni. Les deux dernières escortes firent le tour pour attaquer le ScragHull par-derrière. L’écran tactique afficha cinq équipes de patrouilles au loin qui fonçaient pour se joindre à la bataille.

Il était clair que la phase de surprise était passée.

Devant eux, l’Ormni était gigantesque, un mur infini en duracier tacheté par l’éclairage extérieur. Son vaisseau de maintenance s’en allait, ses feux ions arrière formaient de longues traînées de lumière bleue dans l’espace.

Leia relâcha le manche et fit remonter le nez du ScragHull. Les turbolasers de l’Ormni firent feu et emplirent le vide d’explosions. Leia laissa la Force guider ses mains. Elle avait à peine conscience du manche qui partait d’avant en arrière, tandis que le petit navire espion se faufilait entre les flammes qui s’abattaient sur lui. R2-D2 les informa que le générateur de boucliers à l’avant fonctionnait à 50 % et que les canons laser supérieurs pouvaient encore être opérationnels, même si la tour était bloquée à cent quatre-vingt-dix degrés.

— Place tous les canons en tir automatique, ordonna Luke au droïde, et ouvre un canal de communication avec la Lune d’Aurel.

Leia haussa les sourcils.

— Tu vas négocier ?

— Je vais les menacer, répondit Luke calmement. R2, verrouille une torpille sur la Lune d’Aurel dès que tu auras déterminé une cible.

R2-D2 laissa échapper trois notes d’un sifflement incrédule.

— Bien sûr que je sais que Han est à bord, rétorqua Luke. Fais ce que je te dis.

Leia était aussi surprise que le droïde par l’ordre de Luke, mais elle n’avait pas le temps de le remettre en question. Le ScragHull fit une embardée quand l’un des Bes’uliiks fit passer un coup de canon à travers les boucliers arrière, arrachant un morceau du blindage de la coque. Leia fit pivoter le vaisseau la tête en bas et se servit des tours du ventre, qui fonctionnaient toujours, pour décourager ses assaillants. Le navire espion frissonna quand le double canon laser ouvrit le feu.

R2-D2 pépia pour annoncer que le canal comm était prêt et Luke se mit à parler dans le micro placé près de sa gorge.

— Vaisseau de poursuite Jedi appelle la Lune d’Aurel. Répondez.

Le haut-parleur du cockpit resta silencieux. L’Ormni, qui semblait maintenant flotter à l’envers devant eux, dérivait assez haut pour leur accorder une vue dégagée de l’espace. Le fuselage en forme de croissant de la Lune d’Aurel rapetissait très vite : les gros propulseurs à ions du yacht le poussaient vers un abîme sans étoiles, entre deux nuages de plasma.

R2-D2 annonça d’un gazouillis qu’il avait verrouillé la cible. Luke lança la torpille.

Leia suivit bouche bée la trajectoire du projectile qui filait dans un éclair de chaleur blanche.

— Luke ! Qu’est-ce que tu…

Luke leva la main.

— Attends, je dois…

Il ferma les yeux et la sphère aveuglante d’une torpille à protons qui explosait apparut entre les deux moteurs à ions de la Lune.

— Le vaisseau de poursuite Jedi appelle la Lune d’Aurel, répéta Luke dans son micro. Répondez.

Un instant plus tard, la tête en forme de poire de Craitheus Qreph apparut au-dessus de l’holopad du cockpit.

— S-S-Sk-Skywalker ! cracha le Columi. Vous êtes fou ? Cette explosion a fait voler en éclats la baie vitrée du pont.

— Et la prochaine détruira tout le pont, lui assura Luke avec calme. R2, verrouille deux torpilles sur la Lune d’Aurel.

Leia pensa à Han emprisonné à bord du yacht et sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

Craitheus ricana.

— Vous ne lancerez jamais ces torpilles, Skywalker. Ce serait vous qui tueriez Han Solo, pas nous.

— Han mourra de toute façon. La seule question est de savoir si nous mourrons tous avec lui.

Craitheus plissa les yeux.

— Vous nous offrez un échange ? Nos vies contre celle de Solo ?

— Et les nôtres, bien sûr. Vous rappelez vos Mandaloriens et vous mettez Han dans une capsule de sauvetage pour que nous le récupérions. Sans quoi…

La langue de Craitheus apparut un instant entre ses lèvres fines.

— Vous êtes dur en négociations, Jedi.

Le Columi tourna la tête pour regarder quelque chose hors champ.

— Je vais devoir consulter mon frère, ajouta-t-il.

Luke commença à hocher la tête, mais, le temps qu’ils discutent, le petit ScragHull arriva à hauteur de l’Ormni et des frissons glacés parcoururent l’échine de Leia, l’avertissant d’un danger. Les deux dernières escortes s’étaient tellement reculées qu’aucun tir ne touchait sa cible et personne ne semblait pressé de venir à la rescousse.

— Luke, il veut gagner du temps ! s’exclama Leia. Dis-lui que c’est maintenant ou jamais !

Où étaient les Sith ?

Leia tira sur le manche et appuya sur les pédales qui contrôlaient la propulsion. Ils virèrent à gauche, juste à temps pour voir une écoutille de la taille du Faucon s’ouvrir dans le sommet de la coque de l’Ormni. Leia s’attendait à en voir sortir un escadron de Bes’uliiks ou un missile à concussion. Mais c’est une nuée d’oiseaux argentés qui se dispersèrent dans le vide, laissant derrière eux des traînées de fusées.

Les oiseaux s’étendirent en un nuage en forme d’éventail et pivotèrent pour bloquer le passage du ScragHull. Leia tira encore plus sur le manche pour s’écarter des étranges créatures. Elle ne savait pas du tout à quoi elle avait affaire : on aurait dit des mynocks avec des queues en jetpack. Elle était sûre d’une chose : elle n’avait pas envie de leur foncer dedans.

Les oiseaux tournoyèrent pour suivre le navire espion, mais ils n’étaient pas assez rapides pour le rattraper. Leia mit fin à son plongeon et reprit la traque de la Lune d’Aurel. Les cercles bleus des gros moteurs à propulsion étaient toujours visibles. Mais ils rapetissaient à vive allure.

Leia accéléra et dépassa la vaste coque supérieure de l’Ormni en quelques secondes.

Luke reprit la parole.

— Dernière chance, Craitheus.

— Dernière chance, je suis bien d’accord, Maître Skywalker, répliqua-t-il avec un sourire moqueur. Mais pas pour nous…

Luke se renfrogna et tendit la main vers les lance-torpilles. Leia allait émettre une objection, mais quand le ScragHull atteignit le bout de l’Ormni, un immense cylindre couleur ambre apparut. Leia reconnut immédiatement qu’il s’agissait d’une sphère de méditation Sith. Couverte d’un enchevêtrement de veines rouges, elle possédait quatre ailes hideuses, connectées à son corps par un réseau d’affreux supports bruns. Au centre de la sphère, une écoutille organique était grand ouverte et crachait des boules de plasma brûlant dans leur direction.

— Vaisseau ! s’écria Luke.

Il lança une torpille, mais il était trop tard. Le cylindre blanc avait à peine quitté le tube de lancement quand la première boule de plasma l’engloba. Leia tira à fond sur le manche pour éloigner le ScragHull de la détonation, puis le navire espion fut projeté sur le côté par l’onde de choc.

Leia appuya sur les propulseurs pour tenter de reprendre le contrôle car ils tourbillonnaient vers l’Ormni. Derrière elle, R2-D2, projeté contre une cloison, poussa un cri d’alarme. Des alertes se mirent à retentir dans le cockpit, qui s’illumina de lumières clignotantes et d’étincelles.

La coque grise de l’Ormni approchait à toute vitesse. Leia renonça à reprendre le contrôle et inversa les propulseurs, mais la collision était inévitable. Elle se retourna pour prévenir Luke de se préparer au choc et le vit enclencher les lance-torpilles. Elle entendit le déclic de l’éjecteur puis tout devint blanc.

12

Ben Skywalker était abasourdi. Il essayait de comprendre ce qu’il venait de ressentir. Une décharge d’inquiétude, de détermination et d’espoir si forte qu’il en avait eu le souffle coupé, puis… plus rien. Pas de vague de douleur, pas de déchirement dans la Force, pas d’au revoir. Juste un vide glacé à la place que son père occupait habituellement dans son cœur.

— Ben ?

La voix de Tahiri s’éleva à côté de lui, inquiète, pressante.

— Ben !

Une main lui secoua l’épaule, puis lui indiqua le miasme bleu au-delà du cockpit. Une boule de pierre et de glace en forme de poire s’approchait en tournoyant. Elle était aussi grosse qu’une montagne et si proche que Ben aurait pu sauter dessus depuis le nez de leur petit vaisseau de reconnaissance Miy’tari. C’était le troisième astéroïde qui émergeait du plasma en quelques minutes et le champ de gravité à peine perceptible laissait deviner que le nuage pouvait en contenir des centaines d’autres. Ben se servit des propulseurs pour faire reculer le Miy’tari.

Il naviguait autant au jugé et à l’aide de la Force qu’en se fiant à sa vue et aux senseurs. Son regard passait des ténèbres luminescentes au-delà de la verrière à l’écran infrarouge, puis au signal de détresse du StealthX qui clignotait sur l’écran de navigation.

— Qu’est ce que tu fabriquais ? souffla Tahiri. C’est pas le moment de rêvasser.

Elle avait une petite trentaine d’années, des cheveux blonds ondulés, des yeux verts perçants et trois légères cicatrices au front, souvenirs de la torture que lui avaient fait subir les Yuuzhan Vongs quand elle avait quatorze ans.

— Désolé. J’ai ressenti… je ne sais pas quoi. Mais c’était affreux.

— Affreux ? Sois plus précis, Skywalker.

— C’était mon père. Il lui est arrivé quelque chose. Je l’ai senti.

— Tu veux dire qu’il est… mort ?

— Comment le saurais-je ?

Il avait envie de hurler. C’était sa peur qui essayait d’annihiler ses capacités de réflexion et d’action.

— J’ai senti une vague d’inquiétude, expliqua-t-il, et… d’espoir, je crois. Puis plus rien. Il n’est plus là.

Le visage de Tahiri devint impassible. C’était mauvais signe : elle essayait de dissimuler ses sentiments.

— Ça pourrait signifier beaucoup de choses. Et nous n’avons pas le temps de nous en soucier maintenant.

Elle regarda à nouveau devant elle et examina le brouillard bleu à l’extérieur.

— Ça va être difficile, objecta Ben.

— Je sais, mais nous avons notre propre mission, Ben, et nos propres problèmes. Quoi qu’il soit arrivé à ton père, tu sais ce qu’il attend de nous.

Ben prit une profonde inspiration pour se recentrer. Un Jedi ne pouvait pas perdre sa concentration, surtout si ça mettait en danger sa vie, sa partenaire de mission et tous ceux qui comptaient sur lui.

Il finit par hocher la tête et vérifia l’écran des senseurs : rien.

— Nos senseurs sont aussi aveugles que moi, déplora-t-il. Ce serait beaucoup plus facile si nous pouvions être actifs.

— Tu crois ? demanda Tahiri d’un ton moqueur. Participer à un combat rapproché contre des pirates, tu penses que ce serait plus facile que d’éviter quelques astéroïdes ?

Ben haussa les épaules.

— Ce serait plus rapide. Et plus gratifiant.

Une ombre apparut à tribord, une pépite d’obscurité qui se mit à grossir rapidement, tout en tourbillonnant à travers le brouillard luminescent. Ben relâcha les propulseurs et regarda la pépite devenir un rocher, puis le rocher un monolithe. Ben aurait plus facilement évité les ennuis s’il avait utilisé le moteur ionique, mais, même à travers le nuage de plasma, des senseurs d’un vaisseau en embuscade auraient pu détecter leur présence.

Leur droïde astromech R9, Ninette, finit par pépier pour les alerter et afficha la projection de la trajectoire de l’astéroïde sur l’écran de navigation. Ben s’arrêta net et regarda bouche bée une masse de trois kilomètres de nickel-fer tournoyer devant eux.

Presque immédiatement, les poils de ses bras se hérissèrent. Il vérifia une deuxième fois le parcours de l’astéroïde. Comme il ne vit rien qui semblait indiquer que Ninette ait mal évalué sa taille ou sa trajectoire, il examina le nuage de plasma à la recherche d’autres ombres. Il n’en repéra aucune. Pourtant, les poils de ses bras étaient toujours hérissés. Il jeta un œil à Tahiri. Elle regardait par la verrière, avec une expression distante.

— Tu as senti ça ?

Elle baissa le regard et hocha la tête.

— Ça vient d’en dessous de nous.

Ben ralluma les moteurs et fit basculer le Miy’tari sur le côté à quatre-vingt-dix degrés – puis serra les dents, quand il vit une boule de cristaux de durelium de la taille d’un speeder tournoyer en dessous d’eux. Il fit à nouveau planer le vaisseau, puis tira sur le manche et le vaisseau de reconnaissance glissa vers le haut, tandis que l’astéroïde de nickel-fer semblait chuter sous son ventre.

Ils avaient à peine évité l’obstacle qu’un cercle d’ombre irrégulier apparut et se mit à grossir derrière la verrière. Ninette émit un gazouillis d’avertissement. Ben baissa les yeux et se rendit compte qu’ils fonçaient droit vers le signal de détresse d’Ohali Soroc. Il était impossible de déterminer si la source du signal flottait librement ou provenait de la surface d’un astéroïde. Une chose était sûre : le signal s’accentuait rapidement.

Ben arrêta complètement le Miy’tari.

— Je pense que nous avons trouvé le site de l’accident.

— Qu’est-ce qui te fait croire que la Jedi Soroc s’est écrasée, Ben ?

Ben se rendit compte qu’il avait parlé comme s’ils répondaient à un simple accident.

— Désolé, on dirait que nous avons trouvé la source du signal de détresse.

Tahiri acquiesça.

— Là, je suis d’accord. Allons voir s’il y a quelqu’un d’autre ici.

Ben consulta l’écran des senseurs et identifia les masses à la dérive d’une demi-douzaine d’astéroïdes proches, puis étendit prudemment sa conscience dans la Force pour explorer la zone. Il s’attendait à ce que son sens du danger le mette en garde. Il cherchait Ohali Soroc avec Tahiri depuis des semaines et n’avait pas trouvé la moindre trace d’elle ou de son StealthX. C’était donc très louche que son signal de détresse s’active juste après qu’ils avaient envoyé un message au Conseil des Jedi, annonçant qu’ils renonçaient et regagnaient Sarnus.

Ben ne fut pas étonné de sentir la présence d’une dizaine de chasseurs attendant patiemment l’arrivée de leur proie. Ils ne semblaient pas conscients que c’était leur proie qui les traquait. Il s’ouvrit un peu plus à la Force et nota mentalement la position et l’humeur de chaque présence.

Au bout d’une minute, il annonça :

— Trois groupes de quatre individus entourent le signal de détresse. Ils sont arrangés à soixante-quinze, cent quatre-vingts et deux cent quatre-vingt-dix degrés.

— J’ai perçu la même chose. J’ai l’impression qu’ils sont à bord de chasseurs biplaces, et que les appareils volent par paires. Ils attendent que quelqu’un réponde au signal de détresse d’Ohali.

Ben réfléchit un instant avant d’acquiescer d’un signe de tête.

— Aucun ne semble être un usager de la Force, précisa-t-il.

Jusqu’à présent, ils n’avaient aucune raison de soupçonner que les Sith soient mêlés à la disparition d’Ohali. Mais comme leur mission initiale avait été d’enquêter sur la présence possible de Vaisseau sur la planète Ramook, ils n’excluaient pas complètement cette éventualité.

— Ces pirates ou je ne sais quoi, ils ne savent même pas qu’on est là, ajouta-t-il.

— Alors nous ferions bien de nous assurer qu’ils ne nous remarquent pas. Jusqu’ici, le plasma nous a bien cachés, mais cet appareil n’est pas un vaisseau furtif. Coupons le plus de systèmes possible, puis essayons de nous faire passer pour un astéroïde de nickel-fer.

Ben plissa le front.

— Et qu’est-ce qu’on fait ?

— La même chose que les pirates. On attend. C’est le seul moyen de comprendre ce qu’ils fabriquent.

— Ça pourrait prendre des semaines, protesta Ben. Il vaut mieux les traquer, puis suivre le signal jusqu’au StealthX d’Ohali. Nous obtiendrons des informations de ses puces mémoire.

— Qu’est-ce qui te fait croire que le StealthX est entier ? Je ne vois pas pourquoi ils prendraient la peine de le remorquer ici alors que tout ce qui les intéresse, c’est l’astromech, le siège de pilote et l’antenne redresseuse.

Ben fronça les sourcils.

— Tu n’as pas lu les mises à jour techniques ?

Tahiri rougit jusqu’aux oreilles.

— J’en ai peut-être passé quelques-unes, avoua-t-elle. Qu’est-ce qui m’a échappé ?

— Le signal de détresse a un nouveau dispositif de sécurité. Si le siège sort du cockpit ou que l’astromech est éjecté de son poste, le droïde active automatiquement les deux signaux. Comme ça, si le StealthX n’est plus entier, les équipes de secours ont encore des chances de retrouver le pilote – ou au moins l’astromech. C’est comme ça depuis un an.

— D’accord. Donc, le signal de détresse se serait déclenché plus tôt si le StealthX avait été démonté. Ça ne veut pas dire pour autant que c’est une bonne idée de traquer les individus qui font le guet. Ils ont six vaisseaux et ce Miy’tari n’est pas un chasseur de pointe.

— Ce sont des pirates, Tahiri, nous pouvons en venir à bout.

— Nous pensons que ce sont des pirates, corrigea-t-elle. Ben, le dernier rapport que nous ayons reçu remonte à plusieurs jours. Si ça se trouve, ce sont des Chiss.

Ben ne pouvait la contredire. Leur dernier contact avec la civilisation datait du moment où le Conseil Jedi les avait avertis que le père de Ben rejoignait les Solo et aimerait les rencontrer. Ils n’avaient pas encore réussi à fixer un rendez-vous dans la Faille, surtout parce que les événements se précipitaient.

Comme Ben ne répondait pas, Tahiri reprit :

— Et ces individus, qui qu’ils soient, ont réussi à capturer un StealthX Jedi. Ce serait imprudent de les sous-estimer.

Ben poussa un soupir frustré.

— Et nous ne sommes pas dans un StealthX, je sais. Mais plus nous attendons ici, plus nous avons de chances qu’ils tombent sur nous par accident.

Tahiri haussa un sourcil.

— Vraiment, Ben ? Tu ne crois pas que nous les sentirions arriver ? Je sais que tu es inquiet pour ton père, ajouta-t-elle en lui serrant le bras. S’il avait besoin d’aide, s’il pensait que tu pouvais faire quoi que ce soit pour l’assister, tu le sentirais dans la Force.

Ben détourna le regard. Il n’en était pas convaincu… et c’était ça le problème. Il ne savait pas ce qui était arrivé à son père. Est-ce que le trou glacé dans son cœur signifiait que Luke Skywalker était inconscient quelque part, à l’agonie ? Ou son père s’était-il simplement replié, avait-il caché sa présence dans la Force pour éviter qu’un être sombre et menaçant ne le repère ?

Au bout d’un moment, Ben se retourna vers sa partenaire de mission.

— Et Ohali ? Elle pourrait être encore en vie, blessée.

— As-tu senti son aura de Force quand tu as repéré les individus en embuscade ? Moi pas, en tout cas. Ben, tu laisses tes émotions troubler ton jugement. Nous devons laisser les choses décanter.

Elle se tut un instant avant de lui adresser un sourire :

— Nous saurons alors si le Grand Maître Jedi a vraiment besoin que nous volions à son secours.

Ben poussa un nouveau soupir, mais acquiesça.

— Bon, d’accord.

Trois heures plus tard, il jeta un œil à l’écran des senseurs et constata stupéfait que deux taches noires convergeaient vers leur Miy’tari. Il enclencha les rétro-propulseurs et commença à s’écarter de leur chemin. Juste à ce moment-là, sa nuque se mit à picoter, l’avertissant d’un danger, alors qu’un troisième astéroïde apparaissait sur l’écran. Il s’élevait et bloquait leur retraite.

Ben enclencha les propulseurs, même s’il doutait que ceux-ci soient assez puissants pour les déplacer assez vite et éviter la catastrophe.

— Ninette, donne-moi une analyse de collision sur ces astéroïdes, ordonna-t-il. À quelle distance faut-il se trouver pour être hors de danger ?

Ninette répondit immédiatement avec un gazouillis d’alerte, suivi d’un message sur l’écran.

SI VOUS VOULIEZ ÉVITER LE DANGER, IL NE FALLAIT PAS NOUS EMMENER DANS UN NUAGE DE PLASMA REMPLI D’ASTÉROÏDES.

Un point rouge apparut sur l’écran tactique.

ET IL SERAIT PRUDENT DE CHANGER DE CAP. NOUS AVONS ACTUELLEMENT 53 % DE CHANCES D’ENTRER EN COLLISION AVEC LE TRANSPORT INCONNU.

Le point rouge disparut aussi vite qu’il était apparu.

— Le transport inconnu ? demanda Tahiri. Quel transport ?

LES ESTIMATIONS PRÉLIMINAIRES DE LA MASSE ET DE LA TAILLE SUGGÈRENT QUE LE VAISSEAU EST UN TRANSPORT CEC YT-1300, MODIFIÉ POUR AUGMENTER GRANDEMENT SA VITESSE.

— Le Faucon ? s’exclama Tahiri.

IDENTITÉ IMPOSSIBLE À CONFIRMER POUR LE MOMENT.

Le point rouge réapparut et se mit à descendre sur l’écran à une vitesse vertigineuse.

LE CONTACT SEMBLE DISSIMULER SON APPROCHE DERRIÈRE DES ASTÉROÏDES.

— C’est le Faucon ! décréta Ben en gardant un œil sur l’écran des senseurs. Ça doit être lui. Il n’y a que Han Solo qui soit assez fou pour naviguer à cette vitesse par ici.

Le point rouge disparut à nouveau.

Puis six autres s’activèrent, aux endroits où Ben et Tahiri avaient senti la présence des individus en embuscade. Les six vaisseaux se mirent à converger vers le vecteur du Faucon. Deux tournèrent pour couper la retraite du transport, tandis que les quatre autres se positionnaient pour attaquer depuis des côtés opposés.

— Je commence à croire que ce n’est pas nous qu’ils essayaient d’attirer, déclara Tahiri en se penchant vers le bouton d’allumage des moteurs. Peut-être que ta tante et ton oncle ont rendu la vie des pirates plus difficile que nous ne l’imaginions.

Ben l’attrapa par le bras pour l’empêcher d’allumer les moteurs, puis observa l’écran des senseurs. Les trois astéroïdes derrière eux s’étaient rapprochés les uns des autres, augmentant le risque de collision.

— Je m’occupe des moteurs, toi des armes.

Tahiri suivit son regard et sourit.

— Bonne idée. Si tu coordonnes bien ton coup, les pirates ne comprendront pas ce qui leur arrive.

— Espérons qu’il n’y ait qu’eux.

Ben continua à surveiller l’écran des senseurs, tandis que les astéroïdes se rapprochaient encore, puis alluma les moteurs subluminiques au moment où les deux plus proches se touchaient. Le Miy’tari crachota et hésita, le temps que les moteurs se mettent en marche. Ben ne put s’empêcher de serrer les dents, quand les deux masses noires sur l’écran fusionnèrent en une seule.

La lueur blanche de l’impact rendit la verrière du Miy’tari éblouissante et l’écran des senseurs se remplit de parasites. Ben poussa les propulseurs à fond et sentit le vaisseau tressauter tandis que le carburant supplémentaire s’accumulait dans la chambre d’ignition encore froide. Il réduisit la puissance des moteurs pour donner le temps à l’allumeur d’accomplir son travail.

Le miasme extérieur avait viré au bleu et Ben entendit des fragments d’astéroïdes pleuvoir sur le fuselage.

— N’essaie pas de m’impressionner, s’il te plaît, commenta Tahiri, si cette explosion d’énergie se rapproche, elle va nous incinérer, pas masquer notre approche.

— T’inquiète.

Ben poussa à nouveau sur les propulseurs. Rien ne se passa.

— Bon, maintenant, tu peux t’inquiéter.

Un bruit métallique retentit sur la coque, vite suivi d’une alarme. Ben l’ignora. Il poussa les propulseurs en position MAXI. Cette fois, le Miy’tari bondit comme un missile. La pluie de fragments d’astéroïdes se fit moins dense, mais des traînées de chaleur blanche se formaient derrière la verrière, tandis que les débris continuaient à les rattraper.

Un autre bruit métallique résonna à l’arrière du vaisseau.

Ben força les commandes au-delà du repère MAXI, jusqu’à la butée, puis s’adossa au siège de pilotage. La température de la nacelle atteignit des niveaux dangereux et Ninette se mit à pépier des mises en garde sur tout, de la friction de la coque à la volatilité du carburant.

— C’est mieux, déclara Tahiri, sans quitter des yeux l’écran tactique. Ne ralentis pas, nous n’avons pas de temps à perdre.

Ben consulta à son tour l’écran et vit que Ninette avait identifié le Faucon comme un YT-1300 ami. Les six nouveaux venus, quant à eux, étaient passés du statut « non-identifiés » à celui de « bandits ennemis ». L’astromech était toujours occupé à déterminer le type d’appareil. À en juger par la vitesse à laquelle ils s’approchaient du Faucon, il devait s’agir de chasseurs stellaires.

Ben étendit sa perception dans la Force pour détecter sa tante ou son père – n’importe quel Jedi – et sentit deux présences masculines. Le premier était confiant, calme et assez familier pour que Ben le reconnaisse : c’était Lando. L’autre était téméraire et trop sûr de lui : il ne pouvait s’agir que de Han Solo… sauf qu’il donnait l’impression d’être une trentaine d’années trop jeune.

Tahiri se tourna vers Ben.

— Ben, ton oncle n’a pas un fils qu’il aurait perdu de vue ?

Ben ne put s’empêcher de rire, malgré la gravité de la situation.

— J’en doute. Ça remonterait à avant Leia, alors.

Tahiri fit la grimace.

— Tu as raison.

Elle secoua la tête avant d’ajouter :

— J’imagine que ce n’est pas impossible.

— Qu’est-ce qui n’est pas impossible ?

— Qu’il y ait dans la galaxie deux hommes assez inconscients pour piloter un vieux YT-1300 comme si c’était un chasseur, soupira Tahiri. J’espère juste qu’il vivra assez longtemps pour que je fasse sa connaissance.

— Heu… je verrai si je peux arranger ça, répliqua Ben sans trop savoir comment interpréter le commentaire de Tahiri. Pour le moment, attaquons les appareils à tribord puis nous frapperons les…

Ben s’arrêta : les six symboles des appareils venaient de disparaître de l’écran tactique.

— Nom d’un bantha ! fit Tahiri. Des chasseurs furtifs ?

— Sans doute des Bes’uliiks, déduisit Ben. Ninette a eu du mal à les identifier, ils peuvent probablement tromper nos senseurs. Et comme ils n’ont pas disparu avant d’être assez près pour attaquer, ils ont déployé leur réducteur d’émanations.

Le visage de Tahiri se durcit.

— Des Mandaloriens, cracha-t-elle. Ils n’ont qu’une chance, Ben. S’ils ne se rendent pas…

— Nous les abattrons, termina-t-il. Les Mandaloriens ne sont pas tendres.

Ninette émit un sifflement d’alerte. Ben leva la tête et s’aperçut qu’une de leurs plaques vectorielles commençait à fondre. Il relâcha la puissance pour que les surfaces de contrôle refroidissent avant le combat, puis vit que Tahiri armait les missiles à concussion. Le Miy’tari ne disposait que de quatre missiles et d’une paire de canons blaster montés sous son ventre. Il n’était pas de taille à affronter six Bes’uliiks lourdement armés. Ils allaient devoir tirer au maximum parti de chaque attaque.

Ben vérifia les senseurs et fut surpris de constater que le Faucon se dirigeait toujours vers le signal de détresse. Pour ne pas repérer les Bes’uliiks, Lando et son compagnon auraient dû voler sans senseurs. Ils devaient savoir qu’ils fonçaient dans une embuscade. Et pourtant, ils gardaient le cap, comme s’il s’agissait d’une opération de sauvetage ordinaire.

Étaient-ils au courant d’une information que Ben et Tahiri ignoraient ?

Ninette pépia pour les prévenir d’une communication. Une voix féminine sévère s’éleva dans le haut-parleur du cockpit.

— Ici l’équipe de sécurité du Groupement d’Exploitations Technologiques. Nous interpellons le Faucon Millenium. Répondez ou préparez-vous à essuyer des tirs.

La voix douce de Lando Calrissian se fit immédiatement entendre.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, chérie. Nous sommes prêts pour l’accueil que vous nous avez concocté.

— Je ne suis la chérie de personne, Calrissian, et encore moins la vôtre. Coupez vos moteurs et préparez-vous à monter à bord.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous obéir. Nous sommes en train de répondre à un signal de détresse. Vous l’avez peut-être entendu ?

— Bien sûr, c’est nous qui l’avons déclenché.

— Vous avez envoyé un faux signal de détresse ? demanda Lando en feignant d’être choqué. Vous ne savez pas que c’est une violation des accords de navigation galactique ?

— Eh bien, dénoncez-moi. Dernière chance, Calrissian. Coupez les moteurs.

Ben et Tahiri étaient si près maintenant que le Faucon était visible à l’œil nu. Il venait d’émerger de la surface grisâtre d’un astéroïde criblé de cratères et laissait derrière lui un sillage d’émanations. Ses adversaires n’étaient pas encore visibles, même si Ben distinguait plusieurs longues traînées de plasma qui semblaient converger vers le même astéroïde. Il amorça un piqué en direction des traînées à tribord du Faucon et poussa à nouveau les propulseurs.

— Désolée, chérie, répliqua Lando. Je pense que vous devriez écouter ce que j’ai à dire avant d’ouvrir le feu.

— La discussion est close, Calrissian. Et je ne suis pas votre chérie.

— C’est seulement parce que nous ne nous sommes pas encore rencontrés, répliqua Lando. Et avant que vous ne fassiez une croix définitive sur cette possibilité, je voudrais que vous reconsidériez un élément.

Pendant que Lando prononçait ces paroles, Ninette avertit Ben et Tahiri que la sonde d’un senseur actif s’intéressait au Miy’tari.

— J’en doute, répondit la voix féminine.

— N’en soyez pas si sûre. Vous savez que votre patron a enlevé Han Solo. Ça veut dire qu’une bande de Jedi…

— Calrissian gagne du temps ! interrompit une voix mandalorienne. C’est un piège !

Une rafale de tirs se déclencha à l’avant et se mit à pleuvoir vers le Miy’tari. Ben vira pour leur échapper et continua à verrouiller les cibles, mais les artilleurs mandaloriens étaient doués : des rafales de coups de canon s’abattirent sur les boucliers à la proue du vaisseau. Ninette pépia et Ben lut le message qui apparaissait à l’écran.

LE GÉNÉRATEUR DE BOUCLIERS AVANT EST DÉJÀ À 20 % AU-DELÀ DE SA CAPACITÉ. LES MIY’TARIS NE SONT PAS CONÇUS POUR RÉSISTER À DES ATTAQUES LOURDES.

— Comme si je ne le savais pas, marmonna Ben.

Maintenant que les Bes’uliiks avaient ouvert le feu, Ninette les désignait BES1 et BES2 sur l’écran tactique. Cette information n’était guère utile. Leur furtivité était telle qu’il était impossible de verrouiller les cibles. Les rafales de tirs provenant de leurs canons, en revanche, étaient une assez bonne indication de leur emplacement.

Ben s’ouvrit à la Force et le Miy’tari effectua une manœuvre d’évitement, tandis que ses mains manipulaient le manche. Les tirs de canon continuaient à pleuvoir, mais le nombre qui s’abattait sur leurs boucliers avait diminué de moitié.

LES GÉNÉRATEURS AVANT SONT À 40 % AU-DESSUS DE LEUR CAPACITÉ, annonça Ninette.

Ben sentit le choc d’un missile éjecté d’un tube de lancement. Un instant plus tard, son moteur s’enclencha et le projectile prit la forme d’un disque de chaleur blanche.

— Suis cet oiseau, lui ordonna Tahiri.

Son regard restait distant et perdu dans le vide, tandis qu’elle se concentrait. Ben comprit qu’elle faisait appel à la Force pour guider le missile et se faufila derrière le disque qui rapetissait rapidement – puis le perdit de vue dans l’avalanche de décharges énergétiques qu’ils subissaient.

Deux petits triangles sombres apparurent devant eux, leurs ventres illuminés par les tirs de canon tandis qu’ils fendaient le nuage de plasma à toute allure. Au moins, ils ne s’en prennent pas au Faucon, se dit Ben. Il activa les canons laser du Miy’tari et se mit à riposter.

Des étincelles dorées de décharges crépitèrent le long des boucliers du Miy’tari et les petites silhouettes s’agrandirent pour prendre la taille d’une main. Ben et Tahiri apercevaient désormais les bulles du cockpit. Le Bes’uliik détourna ses tirs vers le missile. Le pilote avait sans doute réalisé que face à une arme guidée par la Force, sa furtivité n’était pas suffisante. L’ombre d’un sourire se dessina sur le visage de Tahiri et le Bes’uliik de tête effectua à son tour une manœuvre d’évitement.

Ben étendit ses sens dans la Force et détecta la présence d’un deuxième pilote de Bes’uliik. Il lança un second missile et le guida comme Tahiri l’avait fait. Les chasseurs ennemis avaient maintenant la taille de la tête d’un Wookiee, encerclés par les halos vacillants de leurs réducteurs d’émanations. Le deuxième Bes’uliik détecta le missile qui fonçait sur lui et prit la fuite.

Trop tard.

Un éclair blanc aveuglant apparut devant le Miy’tari quand le missile de Tahiri atteignit sa cible et explosa. Une fraction de seconde plus tard, le triangle anthracite d’un Bes’uliik à moitié froissé émergea de l’autre côté de l’explosion, tandis que la douleur de son équipage grièvement blessé envahissait la Force.

L’instant d’après, le missile de Ben atteignit sa cible. Au lieu de laisser le blindage en beskar de son Bes’uliik encaisser la détonation, le second pilote commit l’erreur de tourner ses moteurs vers le missile pour fuir. La détonation se produisit dans ses tuyères et se propagea vers le moteur. Tout l’arrière du vaisseau disparut dans une boule de feu et un nuage de débris.

Le Miy’tari avait désormais dépassé son point d’engagement initial et avançait vers les Bes’uliiks encore intacts. Ben sentait leur équipage, une vingtaine de kilomètres plus loin : un nœud de présences nerveuses dans la Force, formant un losange défensif. Le Faucon était à cinquante kilomètres à bâbord, il glissait en silence, sans être dérangé, scannant la zone pour verrouiller des cibles.

— Nous devons leur faire savoir qui nous sommes, déclara Ben. Sans la Force, nous sommes le seul vaisseau qu’ils parviendront à dénicher.

— Je m’en charge. Garde un œil sur les Bes’uliiks.

Tahiri ouvrit un canal d’urgence.

— Ici la force de frappe Jedi Beta. Nous ordonnons aux quatre Bes’uliiks mandaloriens de quitter immédiatement la zone. Si vous n’obéissez pas, vous serez détruits immédiatement.

Tahiri avait choisi ses mots avec soin pour révéler la taille et la nature des forces ennemies dans la zone, mais ce message sembla perdu pour le pilote du Faucon. Le vieux transport commença à décélérer et vira en direction du signal de détresse, comme si le pilote pensait vraiment qu’une force de frappe Jedi était miraculeusement arrivée à temps pour le sauver d’une embuscade mandalorienne.

À moins que Lando n’ait décidé de jouer leur jeu.

Ben profita du silence tendu qui suivit pour examiner l’astéroïde duquel le signal semblait provenir. Pour autant qu’il puisse en juger d’après les senseurs et ce qu’il observait à l’œil nu, c’était un morceau de nickel-fer sans intérêt, couvert de régolithe blanc argenté poussiéreux et criblé de cratères. Ben avait du mal à imaginer pourquoi un Chevalier de la Quête s’y serait intéressé. Ce qui semblait confirmer que le StealthX d’Ohali avait été amené jusqu’ici pour servir d’appât.

La question était de savoir pour qui ?

Enfin, Ben sentit les présences mandaloriennes se mettre en route… en direction du Faucon.

— Blast ! Ils n’ont pas mordu à l’hameçon !

Tahiri lui adressa un regard moqueur.

— Ben, nous pilotons un Miy’tari hapien. Est-ce qu’on a vraiment la dégaine d’une force de frappe Jedi, selon toi ?

Ben haussa les épaules.

— L’espoir fait vivre.

Il étudia l’écran tactique en se demandant jusqu’où le Faucon pousserait le bluff avant de décider de limiter la casse et d’abandonner le StealthX accidenté. Puis Ben se souvint que Lando était à bord du Faucon.

Lando Calrissian n’était pas le genre de joueur à limiter les pertes et prendre la fuite. Il avait plutôt l’habitude de prendre l’adversaire à son propre piège, puis à rafler la mise et laisser l’autre joueur se demander comment il avait tout perdu.

Ben poussa les moteurs du Miy’tari puis pivota pour suivre un vecteur qui les placerait entre les Bes’uliiks en approche et le Faucon. Tahiri le regarda avec des yeux ronds.

— Heu, Ben, je t’ai pourtant dit de ne pas chercher à m’impressionner.

Elle afficha les rapports sur les dégâts encaissés et le stock de munitions.

— Nous ne pouvons pas encaisser des tirs à la place du Faucon. Nos générateurs de boucliers sont encore en train de refroidir et nous avons lancé la moitié de nos missiles. Tu sais que nos canons laser n’égratigneraient même pas une coque en beskar.

— Je n’avais pas l’intention de les égratigner.

Persuadé que les pilotes mandaloriens espionnaient toutes les communications vers le Faucon, Ben ouvrit un canal et annonça :

— Faucon Millenium, ici le Chevalier Jedi Ben Skywalker. Je vous suggère de prendre la fuite. C’est un ordre.

Tahiri le regarda comme s’il avait perdu la tête.

— Tu suggères un ordre ?

— Tu connais Lando, répondit Ben avec un grand sourire. Avec lui, il faut faire attention aux mots qu’on emploie.

Un moment plus tard, la voix de Lando s’éleva dans le haut-parleur du cockpit.

— Tu veux qu’on prenne la fuite, Ben ?

— Exactement. Et c’est un ordre.

— D’accord, gamin, acquiesça Lando avec un petit rire. Comme tu veux.

Un éventail d’émanations s’échappa de la poupe du Faucon et elle frôla la surface de l’astéroïde pour rejoindre l’autre côté. Ben poussa à nouveau les moteurs et fonça dans la direction opposée, ce qui provoqua un sifflement de protestation de la part de Ninette.

LA PLAQUE VECTORIELLE EST DÉJÀ DÉFORMÉE ET LES NACELLES DES MOTEURS SONT SUR LE POINT DE FONDRE.

— Très bien, commenta Ben. Je veux que les Bes’uliiks aient du mal à nous suivre.

Un flot continu de tirs se mit à bombarder le flanc bâbord du Miy’tari. Ben amorça un mouvement d’hélice pour y échapper, puis consulta l’écran tactique. Deux symboles Bes’uliik étaient apparus, ils se rapprochaient d’un flanc, tandis que la surface de l’astéroïde était de l’autre côté. Les deux derniers Bes’uliiks étaient aussi visibles sur l’écran, ils faisaient demi-tour pour prendre en chasse le Faucon dans l’autre direction.

— Ninette, est-ce que ces positions sont basées sur des estimations ou des analyses de senseurs ? demanda-t-il.

DES ANALYSES DE SENSEURS. LES MANDALORIENS ONT RÉTRACTÉ LEURS RÉDUCTEURS D’ÉMANATIONS.

Ben sourit.

— De mieux en mieux. Tu devrais t’installer à la tourelle, suggéra-t-il à Tahiri. Ils vont apparaître derrière nous d’une seconde à l’autre.

— Et pour faire quoi, exactement ?

Malgré sa question, Tahiri fit pivoter sa chaise et ouvrit une écoutille à l’arrière du cockpit. Elle se leva et se glissa dans la petite tourelle.

— Pour tenter de les aveugler avec les ricochets du blindage ? insista-t-elle.

— Ça ne peut pas faire de mal.

Le Miy’tari avait maintenant dépassé l’astéroïde. Les deux Bes’uliiks le suivirent et commencèrent à marteler les boucliers arrière avec des tirs de canons blaster. Tahiri riposta en bombardant en continu, ce qui, bien sûr, ne découragea pas les Mandaloriens.

Ninette se mit à enchaîner les sifflements et les pépiements. Le droïde faisait apparaître un flux de mises en garde et de rapports sur l’écran principal pour informer Ben de toutes sortes de dégâts qu’il devinait, rien qu’à la façon dont le vaisseau tremblait et tressautait. La plaque vectorielle à bâbord se décomposait et le revêtement des nacelles des moteurs surchauffés commençait à fondre. Les boucliers s’allumaient et s’éteignaient, provoquant une cacophonie métallique, tandis que les tirs mandaloriens rongeaient la coque finement blindée du Miy’tari.

Pendant tout l’assaut, Ben gardait un œil sur l’écran tactique et un autre envieux sur le Faucon, dont les boucliers plus résistants et les canons laser plus puissants contraignaient les assaillants à garder leurs distances. Mais le pilote n’était pas un Jedi et il ne fallut pas longtemps pour que le transport ne se mette à réagir de façon un peu apathique.

Puis le Faucon contourna l’astéroïde en décrivant une ellipse serrée pour rejoindre l’autre côté. Ben imita la manœuvre et s’approcha le plus près possible de la surface pour empêcher les Bes’uliiks de lui couper la route en se glissant sous son vaisseau.

— Remonte ! lui cria Tahiri depuis la tourelle. Tu soulèves un nuage de poussière et j’ai perdu mon angle de tir.

— Une… seconde.

Ben serra les dents et tenta de ne pas paniquer quand il aperçut devant lui une ligne de crête escarpée. Il disposait de trois secondes avant la collision, mais n’avait aucun moyen de savoir ce qui se trouvait de l’autre côté. S’il débouchait au mauvais endroit…

Le Faucon fonça au-dessus du Miy’tari, si près que Ben eut l’impression d’apercevoir Lando Calrissian dans la tourelle ventrale. Il souriait jusqu’aux oreilles en canardant ses poursuivants. La ligne de crête devant la baie d’observation devint un immense mur de pierre et de poussière. Ben maintint le manche en retenant toujours sa respiration, jusqu’à ce que les deux vaisseaux mandaloriens passent à leur tour au-dessus de lui, précédés par un déluge de tirs.

Ben tira alors de toutes ses forces sur le manche, forçant le Miy’tari à grimper à la verticale et arrachant à Tahiri un cri d’horreur quand elle vit la paroi rocheuse défiler à toute vitesse à quelques mètres de sa tourelle.

— Change de cible ! hurla Ben.

Grâce à une nouvelle manœuvre rapide, le Miy’tari se retrouva face à la poupe du Faucon, dans le dos de ses deux poursuivants.

— Change ! Change !

Il n’eut pas besoin de donner l’ordre une quatrième fois. Les petits canons laser du Miy’tari reprirent leurs rafales et un Bes’uliik explosa en flammes bleues. Une autre boule de feu explosa en contrebas, lorsque l’un des deux autres Bes’uliik s’encastra dans la crête rocheuse. Tahiri lança un cri de joie puis reprit ses tirs, avec encore plus d’acharnement. Elle exulta à nouveau lorsqu’un des coups atteignit le moteur du Bes’uliik.

Ben piqua vers le bas et constata que le dernier Bes’uliik ne les avait pas lâchés. Tahiri entreprit d’arroser son cockpit, mais les tirs ne faisaient qu’érafler la surface en beskar du vaisseau.

Puis, soudain, le Bes’uliik s’éloigna, presque à la verticale. Ben se dit que le pilote avait décidé de décrocher et de rentrer au bercail, jusqu’à ce que les longues traînées blanches de deux missiles à concussion du Faucon n’apparaissent sur l’écran tactique. Elles atteignirent leur cible un instant plus tard et le dernier chasseur mandalorien disparut en une déflagration lumineuse.

Ben poussa un cri de victoire – avant de réaliser que des dizaines d’alarmes résonnaient dans son propre cockpit pour indiquer des dégâts et que le manche tremblait si fort qu’il arrivait à peine à le maintenir. Il inversa la poussée, baissa les yeux et s’aperçut que tout le tableau de bord clignotait et affichait des alertes d’urgence. Il activa le canal de contact.

— Heu… Faucon Millenium, ici le Chevalier Jedi Ben Skywalker. Nous demandons votre aide. Je pense que vous allez devoir nous ramener.

— On arrive, répondit Lando. Merci, Ben. Je n’ai plus assisté à un vol pareil depuis… Non, à vrai dire, je crois que je n’avais jamais rien vu de pareil.

13

Dans l’ensemble, Han trouvait que la pièce faisait une salle de sabacc plutôt convaincante. Mirta Gev faisait office de croupier. Elle portait un étroit gilet noir au-dessus d’une longue tunique blanche. Deux Nargons montaient la garde près de la porte, à la place de l’équipe de sécurité qui surveillait habituellement les parties de haut vol. Thorsteg, un Mandalorien au nez crochu, était de service à la table. Il leur apportait des boissons, des snacks et tout ce que les joueurs pouvaient désirer. Même la scène de l’autre côté de la baie vitrée rappelait à Han la vue que l’on avait depuis les meilleures salles de jeu de la galaxie : des nuages de plasma bleu dérivaient au-dessus d’une plaine rocheuse sombre qui tombait à pic environ sept cents mètres plus loin.

Seuls les sièges ne collaient pas : les Qreph étaient installés dans leurs exosquelettes, de part et d’autre de la longue table. Ils étaient assis bas et près de la surface pour regarder leurs cartes sans devoir trop les soulever. Han était dans une chaise d’interrogatoire modifiée, face à Gev. Des électrodes et des aiguilles-sondes étaient fichées partout sur le haut de son corps contusionné. C’est dans cette position qu’il venait de s’éveiller, avec un mal de crâne qui aurait eu raison d’un rancor. En ouvrant les paupières, il n’avait aucune idée d’où il se trouvait, ni depuis combien de temps il était là.

Gev fit glisser une carte en direction des joueurs, qui en avait déjà deux devant eux. Avant de jeter un œil à ses cartes, Han observa tour à tour les deux Columis. Les frères avaient le regard vissé sur lui : ils cherchaient sans doute une infime expression qui le trahirait.

Au lieu de prendre ses cartes en main. Han demanda :

— Alors, à quel jeu joue-t-on ici ?

Les yeux de Craitheus jetèrent des éclairs malveillants.

— C’est une partie de sabacc standard, capitaine Solo. Nous avons été clairs sur ce point.

— Vous avez parfaitement compris ma question.

Han parcourut du regard la pièce, qui devait être une ancienne bibliothèque, puis indiqua d’un geste sa chaise.

— C’est quoi tout ça ? Ne me dites pas que vous avez demandé à Mirta et à ses boîtes de conserve de m’enlever pour qu’on puisse jouer au sabacc sur un caillou au milieu de la Faille. Nous sommes dans la Faille, non ?

— C’est ce que vous pariez, capitaine Solo ? s’enquit Marvid.

— C’est une question, pas un pari, s’énerva Han.

— Une question à laquelle nous répondrons… si vous remportez la manche, répliqua Craitheus.

— Et si je ne gagne pas ?

— Alors vous répondrez à notre question, l’informa Marvid.

— Cela devrait être évident, même pour vous, capitaine Solo, renchérit Craitheus. Si vous souhaitez miser, vous posez une question. Le gagnant de chaque manche remporte la réponse qu’il a demandée.

— Si nous vous posons une question à laquelle vous ne voulez pas répondre, vous pourrez toujours vous coucher, précisa Marvid d’un ton menaçant. Mais il est interdit de mentir ou de faire de la rétention d’informations. Lorsque vous répondrez, nous analyserons vos données biométriques. Si vous perdez, vous devrez être totalement honnête. Sinon, vous mourrez.

Han chercha désespérément à comprendre ce qu’ils mijotaient. Des génies comme eux devaient savoir ce que signifiait avoir Luke et Leia aux trousses. Pourtant, ils préféraient défier Han à une variante mortelle du jeu de la vérité que de se préparer à l’arrivée imminente des deux légendes Jedi.

Cela intriguait énormément Han.

Les Columis – surtout quand ils étaient deux à réfléchir – auraient dû être plus malins que cela.

Hélas, il ne trouva aucun indice dans les visages flétris des frères Qreph. Il n’y décela que la patience énigmatique de deux prédateurs attendant le moment opportun pour frapper. Han se détourna pour s’intéresser à Gev. Une attelle en plastoïde transparent protégeait son nez cassé. Ses yeux étaient gonflés et cerclés de violet.

— Vous avez une idée de ce qui se trame ?

Gev haussa les épaules.

— Ils veulent jouer au sabacc avec Han Solo. Je vous suggère de leur faire plaisir.

— Vous feriez bien de l’écouter, renchérit Marvid. Sinon, nous n’avons aucune raison de vous garder en vie.

— Et après la partie ? Vous aurez encore une raison ? Parce qu’il va falloir me motiver.

Marvid cligna deux fois des yeux, puis observa son frère. Même s’il n’ouvrit pas la bouche, Han savait que les Columis pouvaient converser via des ondes comm. La victoire ne serait pas simple à obtenir… et pas seulement au sabacc. Que les Qreph l’admettent ou non, Luke et Leia allaient venir. Le succès de leur attaque dépendrait de la surprise et de la confusion. Han en déduisit que son boulot consistait à pousser les Qreph à bout, pour qu’ils soient si furieux qu’au moment de l’assaut, la rage brouille leur réflexion.

À la fin de son dialogue silencieux avec Marvid, Craitheus esquissa un sourire méprisant et se tourna vers Han.

— Vous avez raison, Solo. Celui qui gagne le plus de réponses emporte la partie. Si c’est vous, vous serez libre.

— Mais si l’un de nous en sort vainqueur, ajouta Marvid, vous resterez ici pour nous aider.

— Vous aider à quoi, exactement ?

— Je suis désolé, capitaine, répliqua Craitheus, vous avez déjà posé une question pour cette mise.

— Si c’est ainsi que vous le voyez, concéda Han, qui ne consultait toujours pas ses cartes. Vous me suivez ?

Craitheus étendit un de ses bras terminés par une pince et souleva ses cartes pour examiner son jeu. Comme Han savait qu’il serait impossible de lire quoi que ce soit sur le visage énigmatique d’un Columi, il regarda par la baie vitrée. Il prit un air blasé tout en comptant combien de temps Craitheus mettait pour prendre une décision.

Il en était à trois, quand Craitheus annonça enfin :

— Oui, je vous suis. Et si je gagne, ma question sera la suivante : qu’avez-vous ressenti à la mort de Chewbacca ?

La question prit Han par surprise. Cela faisait plus de vingt ans que le Wookiee s’était sacrifié pour sauver le plus jeune enfant Solo. Anakin, pendant la Guerre des Yuuzhan Vongs. La perte de son meilleur ami était l’un des événements les plus douloureux de la vie de Han et le rongeait encore.

— Vous vous couchez, Solo ? voulut savoir Gev.

Elle s’apprêtait à reprendre ses cartes, mais Han posa la main dessus, avant qu’elle ne puisse les enlever.

— Ce n’est pas encore à mon tour de miser, objecta Han avant de se tourner vers l’autre Columi. Et vous, Marvid, vous en êtes toujours ?

Un petit sourire se dessina sur la minuscule bouche de Marvid.

— Je compte prendre cette décision quand vous aurez regardé votre jeu, capitaine Solo.

— Montrez-moi une règle qui m’y oblige, rétorqua Han.

Il était impossible de vaincre les Columis par l’observation ou par les mathématiques du jeu. Pour gagner, Han ne pouvait compter que sur son attitude et sur la chance.

— Vous nous suivez ou vous vous couchez ? insista Han.

Marvid plissa le front, qui se rida plus encore, et agita une pince dans la direction de Gev.

— Je me couche.

Han dévisagea Gev puis leva les yeux au ciel.

— Pas étonnant.

— C’était la seule décision prudente de ma part, capitaine Solo, se défendit Marvid. Vous jouez à l’aveugle, mais je vous assure que ce n’est pas le cas de Craitheus. Si mon frère est toujours dans la course, c’est parce qu’il a un sérieux avantage sur moi.

— Bien sûr, fit Han sans cesser de soutenir le regard de Gev, pour donner l’impression qu’ils partageaient un secret. C’est une situation à laquelle vous êtes habitué.

— Je ne comprends pas vos insinuations, capitaine Solo, répliqua Marvid, furieux.

— Alors vous n’êtes pas aussi futé que vous ne l’imaginez.

Han sourit à Gev et lui fit signe de lui distribuer une nouvelle carte. Elle se tourna vers Craitheus, qui répondit d’un signe de tête sec. Gev distribua une carte à Han et à Craitheus.

Une fois encore, Han ne consulta pas son jeu.

— Alors, comment fonctionne le deuxième tour ? Je pose une autre question ? Ou alors on dévoile nos cartes et on voit ce que ça donne ?

— Nous devrions poser des questions liées à la première, suggéra Craitheus. Cela nous permettrait de faire monter les enchères et imposerait une stratégie de mise plus prudente.

— Adopté, acquiesça Han. Après tout, c’est vous le patron ici, non ?

— En fait, intervint Marvid, Craitheus et moi sommes partenaires à parts égales dans toutes nos opérations. Nous prenons nos décisions conjointement.

— Si vous le dites.

Han leva les yeux au ciel à l’intention de Gev, avant de s’adresser à Craitheus.

— Ma question suivante est : où sommes-nous exactement ?

— La réponse est difficile, déclara Craitheus.

— Ça veut dire que vous vous couchez ?

Craitheus fixa d’un regard noir les cartes que Han n’avait pas encore consultées, puis souleva les siennes avec sa pince. Han compta à nouveau jusqu’à trois avant que le Columi ne les redépose.

— J’accepte. Je veux toutefois m’assurer que vous comprenez que le paiement ne se fera peut-être pas sous la forme que vous attendez. Les coordonnées sont souvent imprécises dans la Faille.

— Comme ça tombe bien, railla Han.

— Ma réponse sera honnête et complète. Comme la vôtre, je l’espère. Ma seconde question est : pourquoi n’avez-vous pas autant pleuré la mort de votre fils Anakin que celle de votre ami wookiee ?

Si la première requête avait été douloureuse, celle-ci fit à Han l’effet d’un vibropoignard dans l’estomac. Anakin était mort quelques années après Chewbacca. Il avait péri avec plusieurs autres Chevaliers Jedi lors d’une mission visant à neutraliser une arme yuuzhan vong. Pas un jour ne s’écoulait sans que le cœur de Han ne se serre à l’idée de l’avoir perdu, sans qu’il ne regrette tous les mots durs qu’il avait adressés à son plus jeune fils. Pourtant, il allait avoir du mal à répondre à la question de Craitheus. Après la mort de Chewbacca, Han avait sombré dans le désespoir et avait quitté son foyer pendant un moment. Quand Anakin était mort, il n’avait pu se permettre ce luxe. Sa perte avait failli anéantir Leia et Han avait dû se montrer fort, sinon, il aurait aussi perdu Leia.

— Eh bien, Solo ? insista Gev.

Han hocha la tête.

— Je suis, bien entendu.

Il attendit que Gev pose le pouce sur le paquet de cartes pour lui en distribuer une supplémentaire avant d’ajouter :

— Pas de carte pour moi. Voyons ce que Craitheus va faire.

Craitheus pencha son exosquelette en avant dans une posture intimidante.

— Si vous ne souhaitez pas vraiment jouer, capitaine Solo, je suis sûr que Marvid et moi pouvons apprendre ce que nous voulons savoir par d’autres moyens plus… efficaces.

Han haussa les épaules.

— Je respecte les règles. Mais je choisis mon style de jeu. Si ça vous pose un problème, couchez-vous.

Craitheus jeta un œil à ses cartes pour s’assurer que leur valeur n’avait pas changé pendant la discussion.

— Non, je conserve l’avantage.

Il fit un signe de sa pince et Gev lui donna une cinquième carte.

Han figea ses cartes à leur valeur du moment en les poussant dans le champ d’interférence devant lui puis se tourna pour examiner Craitheus. Le Columi lança un regard noir aux cartes de Han pendant quelques secondes, puis arrangea les siennes en éventail et les souleva pour les examiner.

Les gestes de Craitheus n’étaient pas exactement les mêmes. Si son expression avait changé, Han ne parvint pas à le déceler. Mais cette fois, il put compter jusqu’à six avant que son adversaire ne redépose son jeu. Han était sûr que la valeur des cartes du Columi venait de changer.

— Bon, à moi de miser. Pourquoi toutes ces électrodes et ces sondes ? s’enquit Han en tirant un des fils attachés à sa poitrine.

Quand Craitheus releva la tête, son regard indiquait qu’il avait compris.

— Votre tactique est très intelligente, capitaine Solo. Vous vous jouez de moi au lieu de jouer vos cartes.

— C’est votre question suivante ?

— Bien sûr que non, c’est une simple observation, pas une interrogation. Voici ma question : pourquoi aimiez-vous moins votre fils Jacen qu’Anakin ?

Craitheus retournait le vibropoignard dans la plaie, pour torturer Han émotionnellement. Après avoir été capturé et torturé lors de la guerre contre les Yuuzhan Vongs, Jacen avait entamé une longue et lente descente vers le Côté Obscur. Sa sœur Jaina avait dû le traquer et le tuer. Donner à Jaina leur bénédiction pour cette mission avait été la décision la plus difficile des Solo. Y repenser suffisait à emplir Han d’une douleur aiguë qui lui donnait envie de cracher de la bile au visage de Craitheus. Mais il ne pouvait pas se laisser ébranler par les Qreph. Trop de choses dépendaient de sa capacité à les ébranler. Leia et Luke seraient bientôt là.

Han finit par hocher la tête.

— Pas de problème, je vous suis.

— Excellent, approuva Craitheus avec un sourire, avant d’indiquer à Gev qu’il souhaitait une nouvelle carte.

Han comprit qu’il avait sans doute battu Craitheus. Comme Han jouait à l’aveugle, le Columi devait supposer que les quatre cartes de Han constituaient un jeu médiocre. Et comme Craitheus essayait encore d’améliorer le sien avec une sixième carte, Han pouvait raisonnablement penser que les cinq cartes de Craitheus ne suffisaient même pas à battre un jeu médiocre. Cela signifiait que Craitheus venait de subir un changement de valeur désastreux.

Dès que la sixième carte de Craitheus fut posée sur la table, Han annonça :

— Je demande qu’on abatte les cartes.

Immédiatement, le dos des six cartes de Craitheus vira au rouge pour indiquer que Han avait attrapé le Columi au moment où la valeur de son jeu dépassait vingt-trois, le score maximal autorisé au sabacc.

— Regardez-moi ça, ricana Han, vous encaissez une explosion.

Craitheus fixa ses cartes, l’air furieux, puis les rassembla et les jeta à Gev sans révéler sa main. Han rendit les siennes sans même y jeter un œil, avant de se tourner vers Craitheus.

— Vous me devez des réponses.

— Vous les aurez. Voici la réponse simple à votre première question : nous sommes dans un salon de notre laboratoire sur la Base Prime. Et oui, vous êtes toujours dans la Faille.

— J’ai demandé quel était notre emplacement exact. La Base Prime, c’est vague.

— Craitheus vous avait prévenu, intervint Marvid. La réponse plus détaillée est compliquée. Je doute que vous puissiez la comprendre.

— Je me fiche de vos doutes, répliqua Han, les yeux rivés sur Craitheus. J’ai joué avec votre frère et s’il s’imagine qu’il peut se débiner…

— Je n’ai pas du tout l’intention de revenir sur notre accord, lui assura Craitheus. Sinon, comment pourrais-je espérer que vous répondiez à mes interrogations ?

Han était sûr que Craitheus connaissait déjà la réponse à ses questions et les posait juste pour le plaisir de lui faire du mal. Il acquiesça néanmoins.

— Je suis content qu’on se comprenne. Alors, cette réponse ?

— Je ne peux pas vous donner les coordonnées exactes. C’est la pure vérité. Personne ne peut.

Han se renfrogna, mais avant qu’il ne puisse émettre une objection, Gev intervint :

— Gardez votre calme, Solo. Craitheus dit vrai. La Base Prime est… eh bien, disons, qu’elle se trouve dans une grosse bulle dans l’espace.

— Pour être plus précis, expliqua Craitheus, la Base Prime est située sur une station spatiale d’origine inconnue qui étend l’espace et le temps autour d’elle, de telle sorte qu’on ne peut parler d’emplacement en termes de coordonnées physiques. Tout ce qu’on peut affirmer avec certitude, c’est qu’elle occupe le cœur de la Faille de Chiloon. Ou, plus exactement, qu’elle peut être rejointe en passant par le cœur de la Faille.

— Vous essayez de me faire croire qu’on se trouve dans une espèce de trou noir ? Vous me prenez pour un abruti ?

— Nous n’avons pas dit que la Base Prime était située à la surface d’un trou noir, corrigea Marvid. C’est l’inverse. Nous avons dit qu’elle déforme le temps et l’espace vers l’extérieur, pas vers l’intérieur. C’est vous qui avez suggéré cette analogie erronée.

— Et je considère que la mise est payée, ajouta Craitheus. Si ma réponse ne vous plaît pas, capitaine Solo, nous pouvons mettre fin à la partie de sabacc et passer à un interrogatoire plus traditionnel.

— Vous voulez parler de torture.

Craitheus étendit les bras de son exosquelette.

— Appelez ça comme vous voulez, capitaine Solo. Je vous assure que notre partie de sabacc est votre seule chance de gagner votre liberté. Ne comptez pas sur une tentative d’évasion, ce serait du suicide.

— En admettant que vous ayez l’intention de tenir parole. Ça reste à prouver : vous me devez encore deux réponses.

— Une, en réalité, corrigea Craitheus. Les réponses à votre première et à votre deuxième questions sont les mêmes. Nous enregistrons des données, c’est pour cette raison qu’un réseau de senseurs est relié à votre corps et inséré dans votre cerveau.

Han eut tout à coup la bouche sèche.

— Inséré ?

Il leva les mains vers sa tête et une décharge électrique se propagea le long de sa colonne vertébrale. Ses bras s’engourdirent et retombèrent mollement sur le côté de sa chaise, inutilisables.

— Désolé pour ces neuro-entraves, s’excusa Marvid, mais vous ne devriez pas essayer d’enlever les sondes vous-mêmes. Certaines vont jusqu’à votre corps calleux.

— Quoi ? cria Han. Vous m’avez planté des aiguilles dans le cerveau ?

— Exactement, confirma Craitheus. Comme j’allais vous l’expliquer, nous nous servons des réactions au stress pour établir une carte des fonctionnalités de votre cerveau et stimuler la remémoration. Cette méthode s’est révélée très efficace sur d’autres sujets.

— Vous établissez une carte de mon cerveau ? répéta Han, de plus en plus horrifié. Nom d’un blaster, pourquoi faites-vous une chose pareille ?

Marvid sourit.

— Est-ce votre mise d’ouverture pour la prochaine manche ?

14

Une petite décharge électrique traversa l’épaule de Luke. Sans tressaillir, il sortit de la guérison de Force et s’éveilla d’un coup. Aucune surprise ne l’attendait. Il était toujours couché sur le sol d’un vestiaire enfumé qui sentait le renfermé. Sa sœur était plongée dans sa propre transe de guérison à sa droite. De l’autre côté, R2-D2 montait la garde. Le petit droïde étendit une nouvelle fois son bras chargeur et infligea à Luke une autre décharge, petite mais douloureuse.

— Ça suffit, R2, je suis réveillé.

Luke se cramponna à un banc tout proche pour se hisser en position assise. La douleur des côtes cassées s’était estompée et sa blessure au ventre s’était refermée. En revanche, il n’avait pas réussi à réparer toutes les blessures dont il avait souffert pendant l’accident du ScragHull. Les brûlures avaient empiré, elles lançaient et il devinait la présence d’une infection.

R2-D2 émit un gazouillis interrogateur. Luke jeta un œil à sa sœur pour évaluer son état et fit la grimace. Elle était parvenue à refermer les lacérations infligées à son visage avant qu’elle n’ait le temps de baisser sa visière. Son front et ses joues étaient encore rouges et couverts d’ampoules purulentes. Elle avait perdu ses cils et ses sourcils, ainsi que pas mal de cheveux du côté droit. Même sa combinaison ignifugée avait à moitié fondu sur un flanc et le long de son bras droit. Luke était sûr que la chair en dessous était dans le même état que son visage calciné.

Après avoir inspecté Leia, Luke murmura :

— Non, R2. Laisse-la dans sa transe de guérison. Pour le moment, ajouta-t-il à voix basse.

Il craignait surtout que leur cachette ne soit découverte.

Luke consulta son chrono. Près de cinq heures s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient introduits dans l’Ormni. Quand ils avaient rampé dans le vestiaire et s’y étaient enfermés, Luke ne s’attendait pas à disposer d’autant de temps avant que R2-D2 ne les réveille. Il décrocha son sabre laser et se mit debout avec précaution. Il grimaça. Ses brûlures frottaient contre sa combinaison en piteux état. Il avait l’impression qu’une vibro-ponceuse lui arrachait des couches de peau. Heureusement, il était capable de se tenir droit et de marcher.

Ou de boitiller, à tout le moins. Il s’était froissé les ligaments de la cheville pendant l’accident et ils n’avaient pas l’air rétablis.

— Bon, R2, murmura Luke, qu’est-ce qui se passe ?

R2-D2 pivota et se dirigea vers l’écoutille, qu’il avait rouverte. De l’autre côté se trouvait une petite salle de contrôle où régnait le chaos le plus total. Des flimsis et des datapads jonchaient le sol, entre des casques, des masques respiratoires et d’autres équipements de sécurité. Des armoires de commande faisaient face à une paroi d’observation en transparacier. Celle-ci donnait sur la vaste salle de production dans laquelle le navire espion de Luke et Leia s’était écrasé. La paroi s’était repliée sous la chaleur et était si noircie par la fumée qu’elle n’était transparente que là où l’explosion l’avait déchirée.

Par le trou ainsi dégagé, Luke entendit une voix masculine étouffée.

— … ce broyeur sera hors-service pendant des jours, se plaignait-elle. Trois cargos attendent d’être chargés et trois autres sont en route. Ça va nous coûter des centaines de millions.

— Le planning de production ne me concerne pas, répondit une deuxième voix – jeune, féminine et vaguement familière – étouffée, elle aussi. Mon problème, et c’est aussi le vôtre, est de confirmer la mort de l’équipage du ScragHull. Je n’aurais pas dû attendre si longtemps pour obtenir l’accès au site du crash.

— Leur réacteur a explosé. Nous savons qu’ils sont morts. Nous avons dû envoyer des droïdes décontaminer la salle avant d’autoriser l’accès.

— Et pourtant, sans cadavre, il n’y a pas de preuve.

Tandis que la conversation se poursuivait, Luke rampa jusqu’à la paroi et leva la tête pour jeter un œil par le trou de la baie d’observation. Après le crash, la salle de production avait dû être envahie par la fumée et les débris enflammés. À présent, ce n’était plus qu’un cratère noirci jonché de métal fondu et de matériaux déformés.

Au milieu des décombres, à une trentaine de mètres de la cachette de Luke, quinze mètres en contrebas, se tenaient les deux individus en pleine conversation. La voix masculine appartenait à un Dura en salopette bleue, sous laquelle on devinait une tunique blanche de capitaine. Son visage sans nez affichait une humeur massacrante. Son interlocuteur était une jeune humaine, d’une vingtaine d’années, aux cheveux châtains et aux grands yeux brun foncé.

Une fureur glacée noua l’estomac de Luke. C’était Vestara Khai, celle qui avait déserté les Sith et les avait trahis. Ben et lui, pendant l’occupation de Coruscant par les Sith. Une partie de Luke mourait d’envie de lui faire payer sa fourberie, mais ce n’était pas le moment. Il était plus important de découvrir comment les Sith étaient mêlés aux plans des Qreph et où était Han. Pour cela, Leia et Luke devaient s’en sortir vivants.

Vestara sembla réfléchir à l’excuse présentée par le Duro avant de répondre :

— Vous auriez dû envoyer plus de droïdes. Si les pilotes de ce ScragHull ont survécu, ils peuvent être n’importe où à cette heure.

— Personne n’aurait pu survivre à un pareil accident, mademoiselle Raine, insista le Duro en lui montrant le pont, où la carcasse repliée entourait un trou d’un mètre de diamètre. Je vous l’ai dit, leur réacteur a explosé. Nous avons eu de la chance de ne pas perdre tout l’Ormni.

Vestara eut un rire sinistre.

— Je suis sûre que la chance n’y est pour rien. Vous ne vous êtes pas demandé comment un petit navire espion deux places – qui se déplaçait à une vitesse aussi lente – a réussi à pénétrer dans la coque d’un broyeur d’astéroïdes ? Ils se sont servis d’une torpille pour dégager le passage. Si ça se trouve, ils ne se sont même pas écrasés. Ils ont très bien pu se poser en douceur, avant de faire exploser leur réacteur pour couvrir leur fuite.

Même si cette hypothèse n’était pas loin de la vérité, le Duro n’était pas convaincu.

— C’est un peu tiré par les cheveux, mademoiselle. Et même si c’était vrai, ils auraient dû survivre à une décompression explosive. Croyez-moi, les pilotes du ScragHull sont désintégrés. Je ne vois aucune raison de reporter les réparations et comme je suis le capitaine de l’Ormni…

Vestara recourut à la Force pour saisir le Duro à la gorge et le soulever.

— Ne m’obligez pas à vous relever de vos fonctions. Croyez-moi, capitaine Palis, vous ne l’apprécieriez pas. Est-ce clair ?

La bouche de Palis se mit à bouger sans émettre le moindre son. Comme il ne pouvait pas prononcer de oui, il hocha la tête.

— Très bien, conclut Vestara.

Elle le laissa retomber, puis fit le tour de l’épave déformée du ScragHull. Après un examen minutieux, elle pointa du doigt une pièce de métal rectangulaire qui saillait de cinquante bons centimètres.

— Dites-moi, capitaine Palis, qu’est-ce que c’est, à votre avis ?

— Je pense que c’est une écoutille, mademoiselle Raine, répondit-il en se massant la gorge. Elle est au bon endroit.

— Oui, capitaine, c’est une écoutille de ScragHull : une écoutille ouverte…

Les yeux rouges de Palis s’écarquillèrent.

— Ce n’est pas possible. Ça ne se peut pas.

— Je vous assure que si, capitaine Palis. Nous avons affaire à des Jedi, pas…

Vestara ne termina pas sa phrase. Elle inclina la tête et se tourna pour examiner le reste de la salle.

— N’y a-t-il pas un sas d’urgence pour les équipes dans cette zone ?

— Si, bien entendu.

Palis leva la tête vers le plafond, où une plaque de duracier de dix mètres carrés avait été soudée pour couvrir le trou formé par la torpille du ScragHull.

— Mais avec une brèche de cette taille, reprit-il, ils n’ont pas eu le temps de s’en servir. Nous pouvons juste espérer que ces pauvres bougres sont morts rapidement.

— Je me moque pas mal de ce qui leur est arrivé. Je veux savoir où se trouve ce sas.

Elle se mit à examiner les murs et Luke devina qu’elle allait invoquer la Force pour les repérer, sa sœur et lui. Comme Leia était plongée dans une transe de guérison et que Luke dissimulait sa présence dans la Force, Vestara aurait du mal à les détecter. Leur cachette, en revanche, était une autre histoire. Une fois que la Sith aurait franchi le sas d’urgence, il ne lui faudrait pas beaucoup de temps pour trouver le vestiaire.

Luke rabaissa la tête, se tourna vers R2-D2 et murmura :

— Est-ce que tu peux coincer le sas d’urgence dont nous nous sommes servis après le crash ?

Le droïde émit un pépiement discret, étendit son bras d’interface et se dirigea vers l’armoire de commande la plus proche.

— Attends qu’ils soient dans le sas, puis verrouille les écoutilles et grille les circuits.

R2-D2 répondit par un trille à peine audible et s’arrêta devant un port d’interface. Luke rassembla une partie des équipements de sécurité répandus sur le sol, puis retourna dans le vestiaire.

Leia était toujours en transe. Pendant qu’elle faisait appel à la Force pour guérir ses blessures, cellule après cellule, son visage était impassible. Luke s’agenouilla près d’elle, posa l’équipement ramassé à côté d’elle puis lui secoua doucement l’épaule.

— Il est temps de partir, sœurette.

Leia rouvrit les paupières, puis grimaça de douleur quand elle reprit conscience de son corps.

— Comment ai-je pu croire que ça irait mieux au réveil ?

— Tu as pris tes désirs pour des réalités, murmura Luke. Baisse le ton : nous avons de la compagnie. Comment va ton épaule ?

Leia posa ses mains sur le sol et se redressa en grimaçant.

— Ça va aller. Et ta cheville ?

— Je ne suis pas en état de faire de la compétition, mais je peux boitiller.

Luke attrapa deux salopettes bleues GET de la bonne taille dans des casiers tout proches et les ajouta à la pile d’équipements de sécurité, puis s’extirpa de sa combinaison ignifugée.

— Il faut qu’on bouge. Vestara Khai est ici et elle sait que nous avons survécu. R2 ne sera pas en mesure de la bloquer longtemps.

— Tu étais assez proche d’elle pour l’identifier et elle est encore en état de se déplacer ? s’étonna Leia, qui dézippait la fermeture de sa propre combinaison. Tes blessures doivent être plus graves que je le pensais !

Luke haussa les épaules.

— Je m’occuperai de Vestara plus tard. Nous devons d’abord comprendre comment elle est impliquée dans tout cela. Et nous devons retrouver Han.

— Absolument. Il va falloir que je sache dans quel état il est avant de décider comment je vais tuer cette…

— Leia…

— … petite Sith, termina Leia. Quoi ? Comme si tu n’avais pas l’intention de l’éliminer !

Luke décida de ne pas rappeler à sa sœur que la vengeance menait au Côté Obscur. En ce moment, ils avaient bien besoin tous les deux de cette motivation supplémentaire, pour tenir le coup.

Après avoir enfilé le sien, il tendit le plus petit des deux uniformes à Leia. Ils furent bientôt déguisés en ouvriers de la raffinerie, avec des casques et des lunettes de protection, un masque respiratoire suspendu autour du cou. Luke aurait préféré cacher leurs visages en portant les masques, mais un employé légitime ne porterait jamais cet équipement inconfortable en dehors des zones de production chargées de poussière.

Ils étaient en train de jeter leurs combinaisons ignifugées dans un vide-ordures quand R2-D2 revint en émettant un discret sifflement d’alarme.

— C’est bon, R2, nous sommes prêts, le rassura Luke.

Le droïde pépia de soulagement, avant de se retourner et de quitter le vestiaire. Ils le suivirent jusqu’à la salle de contrôle. Là, ils empruntèrent une écoutille qui donnait sur une passerelle en duracier suspendue très haut au-dessus d’énormes tubes de transfert. Même si les rampes et le sol étaient polis par un passage fréquent, la passerelle était déserte. Luke devina que toute la zone de production avait été condamnée pour servir de zone tampon autour du site de l’accident.

Tandis qu’ils suivaient R2-D2 vers l’autre bout de la passerelle, l’odeur de métal fondu commença à s’insinuer dans l’air vicié et un bourdonnement retentit en dessous d’eux. Luke se pencha par-dessus la rampe. Dix mètres plus bas, la pointe d’un sabre laser découpait l’écoutille d’un sas d’urgence.

— Vestara ne croit pas que c’est une coïncidence que cette écoutille se soit coincée, nota Leia. Filons avant que cet endroit ne grouille de Mandos et de Nargons.

R2-D2 émit un sifflement, puis s’éloigna deux fois plus vite que d’habitude. Luke avait du mal à le suivre, il boitillait sur sa cheville à moitié guérie en tentant d’ignorer la douleur de sa peau brûlée qui frottait contre la salopette. Il voyait à l’expression déterminée et maussade de Leia qu’elle souffrait autant que lui.

Ils débouchèrent sur une passerelle beaucoup plus large, qui semblait courir sur la longueur du broyeur d’astéroïdes. R2-D2 choisit de bifurquer vers la poupe de l’Ormni. L’espace intérieur était vide et éclairé par des panneaux lumineux bleu argenté. La passerelle était flanquée des deux côtés de colossaux tubes de transfert et de cuves de production en duracier. Il régnait un silence inquiétant depuis que la production était à l’arrêt, suite au crash du ScragHull.

— Notre priorité, c’est Han. Hélas, même si j’ai du mal à l’admettre…

— Nous ne sommes pas en état de réussir, compléta Leia. Si nous n’appliquons pas bientôt des bandages et des baumes de Bacta sur ces brûlures, nous ne pourrons sauver personne.

— Exactement, acquiesça Luke.

Un bruit métallique étouffé résonna au loin. Vestara devait avoir dégagé le sas. Luke se força à ne pas se retourner. S’ils voulaient s’échapper, ils devaient se concentrer sur leur destination, pas sur ce qui se passait derrière eux.

— Voler un Bessie et se lancer à la poursuite de la Lune d’Aurel ne servirait à rien, reprit Luke. Nous devons découvrir où se rendaient les Qreph.

Leia plissa le front.

— Comment allons-nous faire ?

— Je ne sais pas encore. Il faudra peut-être qu’on capture Vestara. Elle se comporte comme la chef ici. Je ne suis pas sûr que quelqu’un d’autre sache où ils ont filé.

R2-D2 émit un pépiement confiant, puis ils aboutirent à un passage fermé. La porte d’urgence était encore abaissée pour éviter une décompression dans tout le vaisseau. Luke colla son oreille contre le métal et entendit des murmures et le ronronnement de machines.

Il aurait aimé étendre ses sens dans la Force pour détecter un éventuel danger de l’autre côté, mais il n’osa pas. Il n’était pas certain que Vestara soit la seule Sith à bord de l’Ormni. Il ne voulait pas courir le risque d’attirer l’attention.

Il pianota sur le pavé du mur d’à côté. Rien ne se produisit.

— Je parie que Vestara a scellé toute la zone pendant qu’elle examinait le site du crash pour vérifier si nous avions survécu.

— Probablement. R2, est-ce que tu peux désactiver ces verrous sans déclencher d’alarme ?

Le droïde répondit avec un bourdonnement indigné, puis inséra son bras d’interface dans le port sous le panneau de contrôle. Un instant plus tard, le voyant passa de l’ambre au bleu et une énorme porte se mit à coulisser.

Luke se dit que pour passer inaperçus, il valait mieux qu’ils se lancent, plutôt que de rester sur place à tenter de s’orienter. Il franchit donc le seuil… et reconnut le casque et l’armure d’un Mandalorien de dos qui regardait dans l’autre direction. Il était flanqué de deux colosses verts couverts d’écailles. Des Nargons…

Des centaines d’individus se tenaient devant le Mandalorien et ses assistants. Ils portaient tous la même salopette bleue que Luke et Leia. La plupart étaient chargés d’outils et de matériel de réparation. Quelques-uns étaient assis aux commandes de lourdes machines. Dès que la porte fut complètement ouverte, un grand Devaronien à tête cornue grommela : « il était temps » et démarra son aéroglisseur. La foule se mit en route comme un seul homme.

Luke et Leia eurent à peine le temps de s’écarter du passage en se pressant contre la rampe. Les gardes durent faire de même. Le Mandalorien rejoignit le Nargon à côté de Luke et Leia.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda-t-il en examinant le visage brûlé de Leia. Montrez-moi vos badges.

Vestara n’avait visiblement pas ordonné aux équipes de sécurité de les rechercher. Soit elle n’avait pas encore réalisé à quel point ils étaient proches, soit elle voulait éviter de révéler son jeu. Luke savait que leur meilleure chance de fuir était de s’éloigner du site de l’accident au plus vite. Il plongea la main dans sa poche comme pour en sortir son badge, mais la ressortit vide et l’agita devant le Mandalorien.

— Vous n’avez pas besoin de voir nos pièces d’identité, dit Luke. Nous les avons perdues quand nous avons été blessés. Nous sommes en route pour l’infirmerie.

La visière du Mandalorien resta fixée sur le visage du Jedi. Leia se demanda si la suggestion de Force de Luke allait marcher. Heureusement, le garde finit par acquiescer.

— Nous n’avons pas besoin de voir vos pièces d’identité.

Il se tourna vers la foule puis posa une main sur la rampe et ordonna :

— Dégagez ! Ces ouvriers ont été blessés dans l’explosion. Ils sont en route pour l’infirmerie.

La foule s’écarta rapidement de la balustrade. Mais le Nargon barra la route à Luke, inclina sa tête surmontée d’une crête et examina l’officier mandalorien d’un de ses énormes yeux aux pupilles fendues.

— Pas de badges ?

— Nous n’avons pas besoin de voir leurs pièces d’identité, répéta le Mandalorien.

Il était toujours sous l’emprise de la suggestion de Force de Luke et fit signe au Nargon les laisser passer.

— Écartez-vous. Ils sont en route pour l’infirmerie.

Le Nargon émit un sifflement fâché, mais obtempéra. Il regarda avec un rictus suspicieux R2-D2 ouvrir la marche et s’éloigner sur la passerelle. Tout en évitant son regard, Luke garda une main glissée sous la couture de sa salopette pour atteindre son sabre laser rapidement, si l’armoire à glace verte changeait d’avis.

Heureusement, le Nargon semblait obéissant. Luke et Leia suivirent R2-D2 et dépassèrent la colonne de réparateurs. Ils rejoignirent à grandes enjambées le milieu de la passerelle, ravis de mettre le plus de corps possible entre eux et les gardes. Ils poursuivirent leur route vers l’arrière de l’Ormni. Ils franchirent un nouveau passage, qui n’était pas fermé cette fois, et virent les énormes tubes de transfert se courber et s’enfoncer dans des sphères en duracier et divers réservoirs de floculation qui ressemblaient à des œufs géants.

Après une cinquantaine de mètres, R2-D2 profita d’un carrefour pour emprunter une autre passerelle qui menait à des turbo-ascenseurs, en longeant une série de laboratoires d’analyse et de bureaux. La plupart des voyants étaient au bleu, indiquant que les cabines étaient prêtes à l’usage. Leurs plaques de destination dressaient la liste de ponts : CABINES DE L’ÉQUIPAGE, MAINTENANCE et INFIRMERIE.

Les voyants des deux turbo-ascenseurs du fond étaient ambrés pour indiquer un accès interdit. L’un d’eux affichait comme destination une demi-douzaine de ponts dédiés aux hangars de sécurité, aux centres de formation et aux cabines des gardes.

R2-D2 s’approcha de l’autre, où une plaque annonçait seulement : PONTS ADMINISTRATIFS. Le droïde étendit son bras d’interface et se brancha dans le port pour droïdes, sous le panneau de contrôle.

À cet instant, une voix grave et raque tonna derrière eux :

— Où allez-vous ?

Luke se retourna. Deux Nargons accouraient au pas de charge. Difficile de savoir si c’étaient les mêmes que ceux qui accompagnaient le Mandalorien. Les holsters accrochés à leurs genoux étaient vides et ils serraient des blasters E-18 au bout de leurs longs bras.

— Ne vous préoccupez pas de nous, conseilla Luke en écartant les mains pour détourner leur attention, tandis qu’il recourait à la Force pour les apaiser. Nous sommes blessés et faisons route vers l’infirmerie.

Les Nargons continuèrent à approcher.

— L’infirmerie des cadres n’est pas accessible au personnel, déclara le second. Les véritables membres d’équipage le savent.

— Qui êtes-vous ? demanda l’autre. Vous êtes les survivants du crash ?

Il braqua son fusil blaster sur eux.

— Pas besoin de nous menacer ainsi, se défendit Luke. Je crois que nous ferions mieux de leur montrer une pièce d’identité, ajouta-t-il en regardant Leia.

— Oui, nous n’avons pas le choix.

— Vous avez dit que vous aviez perdu vos badges, objecta le premier Nargon.

— C’est vrai, mais nous avons d’autres moyens de nous identifier.

Cette réponse ne fit qu’augmenter la méfiance du Nargon.

— D’autres moyens de vous identifier ?

— Des certificats d’opérateurs, des puces de crédit, des cartes d’accès à l’entrepôt, énonça Luke en énumérant une série de possibilités qu’il espérait plausibles. Des choses de ce genre.

— Des choses que seuls des membres du personnel possèdent, précisa Leia. Montre-les bien, fit-elle à l’intention de Luke. Ces types n’ont pas une très bonne vue.

Luke hocha la tête en repensant à ce que les Solo lui avaient raconté au sujet de la bataille du Ronto rouge. Les Nargons n’étaient pas faciles à mettre au tapis.

Le turbo-ascenseur tinta. Luke vit que la lumière était passée au bleu pour indiquer qu’il était désormais accessible.

Le second Nargon pointa à son tour son fusil blaster sur eux.

— Dégagez.

Les Nargons n’étaient plus qu’à quelques mètres de Luke et Leia. Il devait être possible de les abattre à cette distance, mais l’affrontement ne serait pas discret. Luke se tourna vers R2-D2 pour gagner du temps.

— Je pense que c’est à toi qu’il parle. Tu ferais bien de te déconnecter du port et de montrer ton numéro de série.

R2-D2 pivota son dôme en émettant un gazouillis négatif. Les Nargons n’étaient plus qu’à quatre mètres.

Luke haussa les épaules.

— À tes risques et périls, mon grand.

R2-D2 poussa un sifflement, puis dégagea son bras d’interface et braqua son holoprojecteur vers les Nargons. Une suite de chiffres et de lettres holographiques apparut dans l’air devant eux.

Les Nargons traversèrent l’holographe et s’arrêtèrent à deux mètres du trio.

Deux mètres, c’était parfait.

Le premier Nargon dégagea la sécurité de son fusil blaster.

— On s’en fiche du droïde, aboya-t-il en pointant le canon sur la poitrine de Luke. Vos pièces d’identité, tout de suite !

— Bien sûr, fit Luke en dézippant lentement la fermeture de sa salopette pour ne pas inquiéter le Nargon.

Il glissa la main sous le tissu.

— Les voilà.

— Et les miennes également, ajouta Leia en l’imitant. Combien en voulez-vous ?

— Nous les voulons toutes.

— Pas de problème.

Luke dévia le canon du blaster vers le plafond à l’aide de la Force, puis sortit son sabre laser de sous sa salopette et bondit. Le doigt du Nargon pressa tout de même la détente et une pluie de tirs cribla le plafond. Luke activa le bouton sous son pouce et son sabre laser s’alluma en chargeant l’air d’une odeur acide d’écailles brûlées.

Une énorme griffe s’enfonça dans ses côtes, juste sous son bras levé, et une douleur fulgurante lui traversa le torse. Il ignora la blessure et fit appel à la Force pour amplifier son geste, plantant sa lame dans la clavicule du Nargon jusqu’à transpercer sa gorge.

La main du Nargon balaya Luke et le projeta sur Leia. Il rebondit et finit sa course contre un mur en duracier. Il s’affala sur le sol, en sang et le souffle coupé.

Leia était penchée sur l’autre Nargon, qu’elle avait déséquilibré. Elle avait planté son sabre laser dans la poitrine du monstre et décrivait des mouvements circulaires, tandis qu’il se débattait en lui lacérant le dos. Luke effectua un saut de Force pour se rétablir et trancha le bras du Nargon à hauteur d’épaule avant de pivoter vers son propre assaillant. L’affreuse bête gisait sur le dos. Ses jambes et ses bras martelaient le sol en attendant de recevoir des ordres de sa tête à moitié arrachée.

Luke souffrait atrocement, mais il parvenait à respirer, ce qui semblait indiquer qu’il n’avait pas subi de blessures internes. Du moins, rien de grave. Il se retourna vers Leia, qui s’écartait en titubant de l’autre Nargon. À travers sa salopette en lambeaux, Luke apercevait sa peau lacérée.

Il désactiva son sabre laser.

— C’est grave ?

— Non… pas trop, affirma Leia, minimisant son état. Toi, c’est pire, ajouta-t-elle en examinant les plaies béantes sous les côtes de son frère.

Des cris d’alerte s’élevèrent au bout de la passerelle. Luke releva la tête et vit une poignée d’ouvriers en combinaisons bleues GET les montrer du doigt. Il fit un geste de la main au-dessus des Nargons morts et se servit de la Force pour les projeter vers les spectateurs abasourdis. Les murmures firent place aux cris de panique et la foule se dispersa.

Leia désactiva à son tour son sabre laser et le rangea dans une poche à la cuisse, puis elle glissa la main sous le bras de Luke pour le soutenir.

— Filons.

Elle le tira à l’intérieur du turbo-ascenseur auquel R2-D2 leur avait donné accès et le prit dans ses bras. R2-D2 pépia et Luke eut du mal à contenir ses haut-le-cœur tandis que la cabine les menait à toute allure vers les niveaux supérieurs.

Luke profita de l’ascension pour dissimuler son sabre dans sa manche, où il pourrait le saisir facilement. Il sortit de son brouillard quelques instants pour réaliser à quel point leur situation était désespérée. Vestara était à leurs trousses et elle avait sans doute une idée précise d’où ils se trouvaient. Malgré le chaos qu’ils avaient semé en bas, il ne lui faudrait pas longtemps pour les trouver. Ils allaient devoir bientôt l’affronter.

Le turbo-ascenseur s’arrêta après quelques secondes et s’ouvrit sur un hall circulaire élégant décoré de plantes vertes et dallé de malerimarbre. Des couloirs s’ouvraient dans toutes les directions. Des murmures paisibles s’élevaient, accompagnés du tintement de machines de bureau. Derrière une table incurvée en bois de linda, juste en face du turbo-ascenseur, se tenait une droïde réceptionniste RC-7. Sa tête triangulaire était penchée sur le côté d’un air curieux, attendant que Luke et Leia s’approchent.

Deux Mandaloriens en armure en beskar’gam poli étaient debout derrière elle. Dès qu’ils virent les salopettes maculées de sang de Luke et Leia, ils dégainèrent leurs blasters et avancèrent pour les intercepter.

— Vite ! cria Leia en montrant le turbo-ascenseur. Des Jedi !

Les Mandaloriens tournèrent la tête dans la direction qu’elle avait indiquée. Luke se servit de la Force pour repousser le blaster du garde le plus proche, sortit son sabre laser de sa manche et colla la poignée dans une partie sans armure, sous le bras du Mando.

— Ne m’obligez pas à vous tuer.

Le casque du Mandalorien se tourna vers son compagnon, qui était dans une position tout aussi périlleuse. Luke crut un instant que son adversaire serait assez fou pour résister, mais le garde ouvrit la main et laissa tomber son blaster sur le dallage.

Son partenaire l’imita et Leia leur ordonna :

— Maintenant, retirez vos casques. Et vous n’avez pas intérêt à annoncer qu’il y a des intrus ici.

Tandis que les Mandaloriens obtempéraient, Luke se tourna vers la droïde RC-7 et l’éloigna de son poste à l’aide de la Force.

— Toi, tu ne bouges plus. Et pas de message, sinon je te mets en pièces.

La droïde leva les bras.

— Je vous en prie, vous n’êtes pas obligés de me menacer. La sécurité, c’est leur rôle, pas le mien.

Juste à ce moment-là, les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent avec un tintement et R2-D2 en sortit. Luke lui fit signe d’approcher du bureau d’accueil.

— Isole ce pont. Et vérifie si quelqu’un sait déjà où nous nous trouvons.

— C’est une blague ? demanda l’un des Mandos.

Leia se retourna. Maintenant que les deux gardes avaient enlevé leurs casques, elle remarqua qu’ils étaient frère et sœur. Ils avaient les mêmes yeux bleus, les mêmes cheveux blonds et les mêmes visages ronds et plats.

— Vestara a déjà donné l’alarme ? demanda Luke.

La jeune femme, qui ne devait pas avoir plus de vingt-deux ans, plissa le front.

— Vestara ? répéta-t-elle sans comprendre.

— La jeune Sith qui donne des ordres. Celle qui pilote un vaisseau sphérique avec des ailes de chauve-faucon.

— Ils veulent parler de Dame Raine, précisa le jeune homme à sa sœur avant de s’adresser à Luke. Oui, elle vient de donner l’ordre de vous arrêter. Toutes les forces de sécurité convergent ici en ce moment même.

Pendant qu’il prononçait ces paroles, Luke perçut une fausse note dans son aura de Force et devina que c’était un mensonge.

Luke se pencha vers lui.

— J’espère pour vous que c’était la dernière fois que vous essayiez de me rouler…

Luke se tut le temps qu’un prénom vienne à l’esprit du Mandalorien et compléta :

— … Joram.

Les yeux de l’intéressé s’écarquillèrent.

— Ça n’a pas d’importance. Avec les traces que vous laissez, les Nargons vous retrouveront en trois minutes, répliqua-t-il en fixant le sol.

Luke suivit son regard et s’aperçut qu’une flaque rouge se formait à ses pieds et une autre sous Leia.

— Le gamin a raison, souligna cette dernière. Il faut que nous soignions ces blessures. Et vite.

R2-D2 poussa un sifflement, quitta la réception et roula vers un couloir. Avant de le suivre, Luke passa derrière le bureau, coupa le disjoncteur de la RC-7, puis désactiva les ports d’interface de l’ordinateur d’un grand coup de sabre laser.

R2-D2 émit un gazouillis impatient.

— Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? demanda Leia à la Mando.

— L’infirmerie réservée aux cadres.

— Qu’attendons-nous ? demanda Luke en faisant signe aux Mandaloriens de suivre R2-D2. Nous y allons tous. Reprenez vos casques et venez avec nous.

Joram consulta sa sœur du regard, haussa les épaules et s’exécuta. Luke et Leia ramassèrent les deux blasters et fermèrent la marche. Ils projetèrent des éclairs de Force pour aveugler les caméras de sécurité disposées tous les dix mètres. Bientôt le sol et les murs en malerimarbre cédèrent la place à du duracier lustré. Ils approchèrent de portes transparentes qui s’ouvrirent automatiquement.

À l’intérieur, un droïde infirmier FX-2 se tenait derrière un comptoir circulaire encombré d’écrans médicaux. La plupart étaient inactifs, mais trois d’entre eux semblaient surveiller les signes vitaux d’un patient. Quand il entendit Luke et ses compagnons, le FX-2 se retourna et braqua ses photorécepteurs sur Leia, puis sur Luke. Il leva un bras pour leur indiquer deux chambres à côté de son poste.

— La femme dans la salle d’examen numéro un, l’homme dans la deux. Le Deux-Un-B va venir vous ausculter bientôt.

Le FX-2 souleva un datapad et contourna son comptoir.

— Veuillez préparer vos badges pour que nous puissions vérifier votre statut de cadre, ajouta-t-il.

R2-D2 émit un gazouillis bruyant et passa derrière le comptoir.

— Hé ! Tu ne peux pas aller là, protesta l’infirmier. L’accès à cette zone est interdit.

R2-D2 bourdonna une réponse impertinente et continua à rouler dans le couloir. Le FX-2 pivota pour le prendre en chasse.

— Arrête ! Ne m’oblige pas à appeler les agents de sécurité. Stoppe immédiatement ou…

La menace fut coupée net quand Leia ficha un tir de blaster à l’arrière de l’enveloppe crânienne du droïde. Il continua sa course en silence, vira sur la gauche et finit par se cogner au mur, avant de s’affaisser. Leia le rejoignit en courant, s’agenouilla à côté de la carcasse et actionna le disjoncteur pour s’assurer que le FX-2 n’envoie pas de message via un système comm interne.

Profitant que Leia fût occupée, Joram leva un sourcil conspirateur à l’intention de sa sœur.

Luke les agrippa à l’aide de la Force et les projeta contre le mur.

— Ne me faites pas regretter de vous avoir laissés en vie. Il n’est pas trop tard pour que je change d’avis.

La jeune Mandalorienne eut l’air paniquée et leva les mains dans un geste pacifique.

— Pourquoi est-ce qu’on tenterait quoi que ce soit ? Vous ne sortirez de toute façon pas vivants de ce vaisseau.

— Je me souviens d’avoir eu votre âge, commenta Leia en détachant un badge d’identification du torse du FX-2. Moi aussi je commettais pas mal d’erreurs de jugement.

Elle prit la direction de la réserve et colla le badge contre le panneau de contrôle. La porte coulissa et une lumière intérieure s’activa, révélant une pièce froide de petite taille. Des tiroirs remplis de matériel médical étaient alignés contre les murs. Leia chargea un plateau métallique de colle pour blessures, de baume au Bacta, d’antibiotiques et de seringues.

Luke la vit examiner la section « anesthésie » et devina ses intentions. Il étudia leurs prisonniers. Le frère devait faire une taille de moins que Luke et la sœur quelques-unes de plus que Leia, mais ça devrait faire l’affaire.

— Posez vos casques par terre, ordonna Luke en agitant son blaster vers leurs torses. Et le reste de votre armure.

Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs.

— Vous ne pouvez pas prendre notre beskar’gam. Vous savez ce que ça signifie pour un Mandalorien ?

— Ça signifie que vous auriez eu besoin d’un peu plus d’entraînement, rétorqua Luke en braquant son arme vers la tête de la Mando. Si vous préférez, je peux utiliser une méthode plus drastique.

Joram ouvrit son armure.

— Enlève-la, Jhan. Gev mettra de toute façon fin à nos contrats.

Jhan fusilla Luke du regard, mais obtempéra.

— J’espère que vous grillerez dedans.

Leia ressortit de la réserve avec deux seringues.

— Merci, c’est plus facile comme ça.

Elle planta l’aiguille dans le cou de Jhan et enfonça le piston.

— Hé ! cria Jhan en se retournant vers Leia. Qu’est-ce que…

Ses yeux roulèrent et elle s’effondra.

Joram la rattrapa et vérifia son pouls.

— Un anesthésiant ?

— Vous préféreriez que j’utilise une substance plus forte ? ironisa Leia.

— Bien sûr que non. Vous auriez pu simplement nous enfermer dans la réserve. Pas besoin de me mettre KO, je n’essayerai pas de m’échapper.

Leia attendit qu’il ait enlevé tout son costume et lui fit signe de déshabiller sa sœur.

— Bien sûr que non. Je demanderai à R2 d’augmenter la température pour vous éviter de geler.

— Merci, vous êtes une vraie smooka, répliqua Joram d’un ton sarcastique.

Il suivit les instructions de Leia et laissa les deux armures empilées sur le sol. Il se redressa et tira sa sœur jusqu’à la petite pièce.

— Vous savez que nous vous poursuivrons. Les Mandaloriens ne peuvent laisser personne leur voler leurs armures. C’est une question d’honneur.

— C’est amusant, j’ignorais que les tueurs à gages avaient un honneur.

La remarque de Leia fit sourire Joram.

— Maintenant que vous le dites, c’est plutôt une question de fierté. Peu importe, nous vous retrouverons.

— Merci de nous prévenir, railla Leia en enfonçant la deuxième seringue dans son cou. J’ai du mal à croire que vous soyez Mandalorien.

Elle attendit qu’il se soit écroulé à côté de sa sœur, puis reprit son plateau de fournitures et regagna le couloir. Luke constata avec étonnement qu’elle avait les lèvres serrées et les yeux embués de larmes.

— Ce n’est tout de même pas la menace de ce gamin qui t’inquiète. Si nous avions quoi que ce soit à craindre de lui, il ne nous aurait pas mis en garde.

Leia regarda autour d’elle pour trouver un endroit où ils pourraient panser leurs blessures.

— Ce n’est pas Joram qui me tracasse. La bataille ne tourne pas à notre avantage et j’ai l’impression que je ne reverrai jamais Han.

— Bien sûr que si. Il faut juste qu’on se retape et qu’on trouve un endroit où rester à l’abri et mettre au point un plan de sauvetage.

— C’est ce dernier point qui m’inquiète. Les Qreph ont toujours deux longueurs d’avance sur nous et nous cherchons sans cesse à les battre à leur propre jeu. Nous devons changer de tactique.

— C’est ce que nous ferons. Même si les Qreph ne le savent pas encore, ils ont commis une grosse erreur.

Leia haussa un sourcil.

— En enlevant Han ?

— Tout juste. Personne n’est plus difficile à comprendre que Han Solo. Je sais que c’est dur à entendre, mais s’ils avaient l’intention de le tuer, ils l’auraient exécuté avant de quitter l’Ormni. Ces deux Columis cherchent à obtenir quelque chose de Han et il va les rendre dingues.

Leia examina Luke un moment puis hocha la tête.

— C’est possible. Il m’a déjà rendu folle plus d’une fois.

R2-D2 apparut dans le couloir quelques mètres plus loin et émit un sifflement impatient avant de disparaître dans la pièce voisine, où il continua à siffler.

Luke serra l’épaule de Leia.

— Soit R2 nous a déniché un droïde médical, soit nous avons de la compagnie, déclara Luke. Va voir si tu veux bien, je bloque les portes.

Leia acquiesça et se dirigea vers la salle où se trouvait R2-D2, avec son plateau médical. À l’aide de son sabre, Luke coupa les pieds d’un banc en duracier, retourna à l’entrée de l’infirmerie et les glissa dans les rails de la porte coulissante. Quand il eut terminé, il n’aperçut toujours personne de l’autre côté. Il prit tout de même la précaution de désactiver le panneau de contrôle. Cela ne suffirait pas à retarder Vestara et ses Mandaloriens longtemps, mais au moins leur arrivée se ferait entendre.

Le sol était maculé de sang. Luke se dit que le nettoyer ne retarderait pas leurs poursuivants. Il laissa donc la salle en l’état et regagna la pièce dénichée par R2-D2.

Au lieu du droïde chirurgien qu’il s’attendait à voir, Luke trouva Leia en compagnie d’une patiente aux cheveux auburn et au torse bandé. Son visage était si pâle et ses yeux si creusés qu’il ne reconnut pas tout de suite la responsable des opérations de Lando, la traîtresse Dena Yus.

En l’entendant entrer, elle leva la tête et sourit. Elle lui indiqua de venir s’installer de l’autre côté.

— Luke Skywalker. Dépêchez-vous. Nous n’avons pas beaucoup de temps, si vous voulez sauver le capitaine Solo.

15

L’objet dans l’holographe ne ressemblait à rien de naturel ou d’artificiel que Ben connaisse. Il avait la forme de deux pyramides collées par la base dont les facettes noires granuleuses lançaient de temps en temps des éclairs blancs. L’image ne contenait aucun autre objet, sa taille était donc impossible à déterminer. Tandis que l’espèce de double pyramide pivotait autour d’un axe vertical, elle projetait des volutes de brume bleutée. Ben distinguait également trois taches argentées se déplaçant en son centre.

Il se pencha plus près.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Est-ce que ça pourrait être un cristal de chromite ?

Ben était dans la cale principale du Faucon, agenouillé à côté des restes dispersés d’un droïde astromech R9 qu’il avait récupéré dans le StealthX accidenté d’Ohali Soroc. Lando et Omad Kaeg étaient à ses côtés, tandis que Tahiri gardait la barre. Ils se dirigeaient vers la dernière position connue du père de Ben et de sa tante Leia. Ben n’avait pas réussi à trouver leur trace dans la Force depuis l’intense émotion qu’il avait ressentie. Ils dissimulaient sans doute juste leurs présences. C’est du moins ce que Ben espérait.

— Ça pourrait aussi être de la magnétite, suggéra Omad Kaeg. Ça ressemble en tout cas à un minéral.

Ben se tourna vers C-3PO, qui se tenait derrière la carcasse à moitié fondue de l’astromech.

— Vois si tu peux lui faire agrandir l’image.

— Je peux essayer. Comme vous le voyez, BouleNeuf n’est plus qu’un système opératif. Il est remarquable qu’il se souvienne de son identifiant, alors que toutes ses cartes mémoire et ses datapuces ont été enlevées.

— Demande-lui, insista Ben.

Avant de se servir de BouleNeuf comme appât, les Mandaloriens avaient retiré tous les composants du droïde. Heureusement, les R9 Jedi étaient conçus pour protéger les données de missions quoi qu’il arrive. En essayant de retracer le voyage d’Ohali dans la Faille, Ben était tombé sur plusieurs fragments d’holovids enfouis dans une séquence de code corrompu.

C-3PO formula dans le nouveau receveur comm de BouleNeuf, emprunté à l’astromech de Ben et Tahiri, une instruction qui ressemblait à des parasites.

La réponse de BouleNeuf était plus proche d’un râle d’agonie que d’un gazouillis, toutefois, la vue de l’holographe s’étendit. Le cristal s’agrandit en deux immenses facettes noires qui plongeaient à quatre-vingt-dix degrés, tandis que les taches argentées prirent la forme de deux chasseurs et d’un transport de taille moyenne.

— C’est un fameux cristal, commenta Ben, abasourdi. Ils sont si gros que ça dans la Faille ?

— J’ai déjà vu quelques cristaux de durelium et de cardovyte de la taille d’un remorqueur d’astéroïdes, répondit Omad. Mais ce truc doit être aussi gigantesque qu’un Destroyer Stellaire.

— Ou qu’une lune, ajouta Lando.

Il observa d’un air dubitatif l’unité R9 endommagée que Ben avait réduite à une carte mère déformée entourée de câbles et de pièces de récupération.

— Tu es sûr que tu n’as pas des problèmes d’intégration de données ?

Le regard de Ben suggéra que les circuits de Lando étaient plus défectueux que ceux du droïde.

— Tu plaisantes ? C’est des centaines de problèmes que nous avons. Et le temps nous manque pour régler quoi que ce soit dans l’immédiat. Son processeur pourrait lâcher d’une seconde à l’autre.

— Bon, laisse tomber. Si c’est un astéroïde, pourquoi est-ce que personne ne l’a remorqué ? La prime du prospecteur suffirait à acheter une planète entière.

— Parce que ce n’est pas un astéroïde. Je ne sais pas ce que c’est. Je sais juste que BouleNeuf a jugé important de protéger l’image de ce truc quand la situation a mal tourné. Et Ohali n’était pas à la recherche d’un astéroïde.

Les pensées de Ben s’enchaînaient à toute allure. Même s’il n’avait pas envie de le dire avant d’avoir des preuves, il commençait à croire qu’ils avaient affaire à quelque chose de très spécial. Une chose dont il avait jusque-là redouté qu’elle n’existe pas.

Lando haussa les sourcils.

— Tu veux dire que…

— Je ne dis encore rien. Je ne veux pas en arriver aux conclusions, certainement pas avant que BouleNeuf ne nous ait livré tous ses secrets.

Ben se tourna vers C-3PO, qui envoya une nouvelle série de crépitements dans le receveur comm.

Le R9 émit un râle à peine audible, puis l’holographe vacilla et céda la place à un affichage tactique. L’astéroïde était identifié comme une STATION SPATIALE INCONNUE, les vaisseaux en orbite comme deux Bes’uliiks mandaloriens et le yacht de luxe marcadien était la Lune d’Aurel.

Omad resta bouche bée un instant, avant de s’exclamer :

— C’est le yacht des Qreph !

— Ce qui signifie probablement que ce… machin est leur base secrète, déduisit Lando. Je pense que nous avons déniché les responsables de la disparition d’Ohali.

— Peut-être pas, objecta Ben. Réfléchissez : Ohali était dans un StealthX longue portée, elle avait donc beaucoup de carburant et peu de puissance de feu réelle. Après avoir enregistré ceci, elle aurait dû envoyer un rapport au Conseil Jedi.

— Elle a peut-être tenté de le faire, fit remarquer Lando avant de se tourner vers C-3PO. Demande-lui comment la Jedi Soroc a trouvé cette station spatiale inconnue.

Pendant que C-3PO transmettait la question, l’affichage tactique s’éteignit et le R9 devint silencieux pendant une minute entière. Ben craignit que l’astromech n’ait subi une défaillance fatale. Il glissa un doigt dans son châssis déformé et repoussa des câbles et des fils, à la recherche d’une soudure cassée, d’un relais surchauffé… de n’importe quoi qu’il puisse réparer.

Le droïde finit par grincer et crachoter, comme à l’agonie. Puis les ventilateurs de refroidissement de sa carte mère bourdonnèrent, ce qui indiquait qu’un processus lourd était en cours. Ben s’immobilisa. Il craignait de dérégler le circuit s’il retirait son doigt.

— Bonté divine. Son processeur rame, s’inquiéta C-3PO. Nous ferions sans doute mieux d’arrêter et de laisser ses circuits refroidir.

Ben secoua la tête.

— Je ne sais pas si je parviendrai à reproduire ce que j’ai fait. Et j’entends encore sa carte mère bourdonner. Laissons-lui le temps d’aller jusqu’au bout.

— C’est notre meilleure chance, acquiesça Lando.

Ils se turent et écoutèrent le vrombissement des ventilateurs en s’efforçant de ne pas grimacer à chaque crépitement ou sifflement.

Au bout d’un moment, Lando déclara :

— Ben, nous savons tous les deux qu’Ohali Soroc cherchait le monolithe de Mortis et cet objet a toutes les caractéristiques d’un monolithe.

Ben hocha la tête.

— Tu te demandes si les Qreph ont trouvé le monolithe ? Je me pose la même question.

Il se tut un instant et reprit, un peu à contrecœur :

— Si Ohali pensait avoir trouvé le monolithe de Mortis, pourquoi BouleNeuf l’appellerait-il « station spatiale » ?

— Je vois ce que tu veux dire, fit Lando. Ohali croyait avoir affaire à une station spatiale.

— Exactement. Jusqu’à preuve du contraire, nous devons supposer que c’est ce qu’elle a trouvé.

— Est-ce que les Qreph auraient pu construire une structure pareille ? demanda Omad.

— Sans problème, décréta Lando. Ils sont à la pointe de toute une série de technologies et disposent de plus d’argent que la plupart des empires galactiques.

— Alors, nous ne nous intéressons pas au bon problème, suggéra Omad. Au lieu de nous demander ce qu’est ce machin, nous devrions nous demander pourquoi ils l’ont installé dans la Faille de Chiloon.

— Parce qu’ils veulent le garder secret, tiens ! s’exclama Ben.

Une pensée horrible le traversa et il se tourna vers Lando.

— Ils ne sont pas en train de construire une sorte d’Étoile Noire, tout de même ?

Lando écarquilla les yeux, mais rejeta l’idée.

— Même s’ils en sont capables, un engin comme l’Étoile Noire est inutile sans une armée conséquente. S’ils disposaient d’une armée de ce type, ils n’engageraient pas des Mandaloriens pour exécuter leur sale boulot.

BouleNeuf émit un râle et ils reportèrent tous leur attention sur lui.

— C-3PO, qu’est-ce qu’il dit ? voulut savoir Lando.

— Son information n’est peut-être pas fiable, mais il soutient que lorsque la Jedi Soroc a trouvé la station spatiale, elle suivait une sphère de méditation Sith.

— Une sphère de méditation ? répéta Ben.

Son estomac se noua, car la seule dont il connaissait l’existence était celle de Vestara Khai. Dire qu’elle l’avait trahi était un mot trop faible : elle s’était jouée de lui, elle lui avait volé son cœur avant de le piétiner. Il n’y avait pas un Sith dans la galaxie que Ben souhaitait plus traquer qu’elle.

— Vaisseau ? demanda-t-il.

BouleNeuf émit un long sifflement rauque.

— BouleNeuf ne peut confirmer l’identité de la sphère, traduisit C-3PO. Il sait seulement que la Jedi Soroc l’a suivie…

C-3PO traduisit la requête. Le R9 répondit avec un crépitement aigu.

C-3PO se tourna vers Ben.

— J’ai bien peur qu’il n’ait à nouveau fusionné des données. Il semble maintenant croire que Vaisseau a conduit la Jedi Soroc dans un guet-apens fomenté par des Mandaloriens.

Le R9 produisit un léger bourdonnement désapprobateur. L’holographe de l’étrange station spatiale réapparut, avant de disparaître dans un éclair orange. Quand l’image revint, elle était tremblotante et traversée de parasites. Trois halos semblèrent se matérialiser hors de rien et se mirent à grossir jusqu’à devenir trois Bes’uliiks mandaloriens. Des décharges d’énergie furent échangées entre le StealthX et les chasseurs qui approchaient à toute vitesse. L’holographe pivota et trembla tandis qu’Ohali entamait des manœuvres d’évitement, puis s’acheva en une forme éblouissante lorsque le StealthX effectua un saut en hyperespace.

BouleNeuf, ou plus précisément ce qu’il en restait, émit une série de stridulations.

— Inutile d’être impoli, répliqua C-3PO. Je suggérais simplement la prudence, étant donné ton état.

— Demande-lui ce qui est arrivé après ce saut, lui ordonna Ben.

C-3PO relaya la question. L’astromech siffla doucement avant de se taire.

— Il ne sait pas. La Jedi Soroc lui a ordonné de préparer une trajectoire pour rejoindre le Réseau de la Faille et émettre un signal de détresse, mais BouleNeuf a été touché par un tir de canon dès qu’ils ont pénétré dans l’hyperespace. Il n’en a pas eu le temps.

BouleNeuf ajouta un nouveau sifflement bref.

— Quand il est revenu à lui, traduisit C-3PO, le Jedi Skywalker tentait de le réparer.

— Et les coordonnés de navigation ? insista Omad. Où se trouve cette station spatiale ?

Les coordonnées de BouleNeuf laissèrent tout le monde abasourdi.

— Ce n’est pas possible, c’est à mi-chemin du Noyau. Est-ce que nous pourrions déduire sa position à partir de la trajectoire et de la distance parcourue depuis sa dernière position connue ?

— Ce n’en vaut pas la peine, ça ne nous aidera pas, décréta Omad.

Ben perçut un éclair de lucidité dans l’aura de Force du mineur.

— Vous savez où se trouve la station ?

— Non, mais je sais où la chercher. Je pense qu’elle est dans une zone appelée la « Bulle des Égarés ».

— Ça ne m’inspire rien qui vaille, observa Lando. C’est quoi cette Bulle ?

— Une zone de vaisseaux fantômes. De nombreux capitaines de remorqueurs prétendent que c’est une légende, et pourtant, elle existe. Personne ne comprend vraiment de quoi il s’agit, mais tout le monde sait qu’il vaut mieux ne pas s’y aventurer.

— C’est dangereux pour le commun des mortels ou dangereux selon les standards de la Faille ? voulut savoir Lando.

— Aucun mineur sain d’esprit n’y travaillerait. La coopérative a renoncé à étendre le Réseau de la Faille à la Bulle, il y a plus de cent ans déjà. Les balises ne cessent de dériver et finissent par être hors de portée l’une de l’autre, quel que soit le nombre qu’en installent les équipes de réparation.

— Et où vont-elles ? s’enquit Ben.

— C’est bien ça qui est étrange : elles ne se déplacent pas. Les équipes les retrouvent souvent dans leurs positions originales l’une par rapport aux autres, alors que la distance entre elles est beaucoup plus grande qu’elle ne devrait l’être.

— Et elles fonctionnent toujours ? demanda Ben.

Omad hocha la tête.

— Effectivement. On dirait que l’espace entre les balises ne cesse de s’étendre, jusqu’à ce qu’elles se retrouvent hors de portée l’une de l’autre.

— Comme si l’espace-temps s’étendait, conclut Lando. Est-ce qu’il pourrait y avoir un trou noir là-bas ?

— Peut-être, mais alors un trou dans lequel rien ne tombe jamais, précisa Omad. Dans la Bulle, les vaisseaux ne s’évanouissent pas pour toujours. Ils s’égarent et finissent par réapparaître… à un moment ou un autre.

Ben commençait à se dire qu’il ne reverrait jamais son père.

— Ça veut dire quoi « à un moment ou un autre » ? Et l’équipage, dans quel état est-il, quand le vaisseau réapparaît ?

— Parfois, il disparaît pendant quelques semaines seulement, précisa Omad. L’équipage est secoué, mais indemne. D’autres fois, on perd sa trace pendant des siècles. Quand on le retrouve, l’équipage n’est plus que poussière.

— Impossible de prédire quoi que ce soit, conclut Lando. Si je comprends bien, la Bulle est une gigantesque sphère d’expansion de l’espace-temps, et cette étrange station spatiale se trouve en son centre.

— Exactement, confirma Omad. Sauf que je ne sais pas si la station flotte au centre de la Bulle ou ailleurs. Je n’en ai jamais entendu parler, je ne sais même pas si elle se trouve dedans.

— Elle est dedans, insista Lando. C’est la seule hypothèse qui tienne. Les pièces ne s’emboîteraient pas ainsi, si elles ne provenaient pas du même puzzle. Ma seule question, à présent, est : comment va-t-on retrouver la station ?

— Si les Qreph et les Mandaloriens y sont arrivés, nous y arriverons, affirma Ben avec assurance.

Pour la dixième fois de la journée, il étendit ses sens dans la Force au-delà du Faucon. Il cherchait la présence de son père, bien sûr, mais cette fois il voulait sonder plus loin que l’Ormni, jusqu’à la Bulle.

— Même si nous ne sommes pas aussi malins que deux Columis, décréta-t-il, la Force est avec nous.

16

Les voix dans le comlink intégré au casque étaient brusques et pressantes, comme lorsqu’un escadron militaire approche des positions ennemies. Leia ne parlait pas mando’a et ne comprenait donc rien aux paroles échangées, elle avait cependant une idée assez précise de leur teneur : elles devaient faire référence aux deux cadavres de Nargons qu’elle avait abattus avec Luke devant les turbo-ascenseurs, à l’étage de la production. Si c’était exact, Leia et son frère disposaient d’environ trois minutes avant que leurs poursuivants ne remontent leur piste jusqu’à l’infirmerie. Là, ils découvriraient les gardes inconscients en petite tenue, et toute l’équipe de sécurité de l’Ormni se mettrait à traquer deux Jedi déguisés en Mandaloriens.

Leia baissa les yeux vers R2-D2. Son bras d’interface était connecté au port pour droïdes, à côté d’une écoutille de service fermée. Il pépiait discrètement, son unique photorécepteur braqué sur le droïde chirurgical 2-1B qui soutenait Dena Yus. Même si Luke avait désactivé le comlink interne du 2-1B, R2-D2 restait méfiant et le surveillait.

— Laisse-moi m’occuper de notre sécurité, tu veux, et sors-nous d’ici, lui ordonna gentiment Leia.

R2-D2 répliqua avec une stridulation irritée, puis tourna son photorécepteur vers l’écoutille.

Pendant que le droïde s’affairait, Leia sentit un contact familier dans la Force. Elle crut qu’il provenait de son frère et jeta un œil dans le couloir, vers le croisement où Luke montait la garde en se faisant passer pour un Mandalorien. Sa tête n’était pas tournée vers Leia, elle était légèrement inclinée sur le côté, comme s’il ressentait la même chose qu’elle.

Ce n’était pas Luke, c’était son fils.

Depuis qu’ils savaient que Vestara était à leurs trousses, Luke n’avait pas eu l’occasion d’entrer en contact avec Ben. Le jeune Chevalier devait s’inquiéter, surtout si Tahiri et lui avaient répondu au signal de détresse du StealthX.

Leia garda le contact assez longtemps pour que Ben comprenne qu’elle était en vie et se portait plus ou moins bien, puis se concentra à nouveau sur leur fuite. Si R2-D2 ne finissait pas bientôt, ils allaient devoir emprunter le vide-ordures le plus proche.

Le petit droïde fit pivoter son dôme et émit un gazouillis interrogateur.

— Il était temps. Fais-le !

Une alarme stridente retentit par trois fois, puis une voix féminine synthétisée se fit entendre dans les haut-parleurs internes du vaisseau.

— Ceci est une alerte catastrophe. Rendez-vous dans le calme vers vos stations d’évacuation et éjectez vos modules de survie. Je répète…

R2-D2 produisit un sifflement triomphal.

— Tu n’as rien oublié ? railla Leia en lui indiquant l’écoutille.

Le droïde émit un bip indigné, ouvrit l’écoutille et retira son bras d’interface. Leia inspecta rapidement le couloir et localisa une caméra de sécurité équipée d’une vue grand angle. D’une discrète explosion de Force, elle mit son objectif hors-service.

Luke la rejoignit. Même s’il ne boitillait plus, il semblait encore souffrir. Le pistolet blaster qu’il avait confisqué était rangé dans l’holster à sa hanche. Son sabre laser – comme celui de Leia – était dissimulé dans un des compartiments de stockage que R2-D2 utilisait habituellement pour ses bras télescopiques de réserve.

L’alarme retentit à nouveau et la même voix synthétique répéta l’ordre d’évacuation. Tout au bout du couloir de service, des employés administratifs de GET passèrent en courant d’un passage transversal à l’autre. Ils se dirigeaient vers le hangar des cadres. Luke prit Dena Yus dans ses bras et jeta un œil vers Leia.

— Ben est ici.

— À bord de l’Ormni ? s’exclama-t-elle.

Luke secoua la tête.

— Non, mais il est tout près. Il semblait… enthousiaste.

— Tu crois qu’il a retrouvé Ohali ?

Luke haussa les épaules.

— Nous le saurons bientôt. À condition que le plan de Dena fonctionne.

— Ça marchera, lui assura Yus. Il faut que ça marche.

Même si les blessures qu’elle avait subies cicatrisaient déjà, sa voix restait frêle et son corps était affaibli par la malnutrition.

— Il y a intérêt, souligna Leia. Si c’est un piège, vous serez la première à mourir.

L’aura de Force de Yus n’indiquait aucune trace de duperie, mais Leia préférait rester sur ses gardes. Yus collaborait avec les Qreph depuis le début et les deux Jedi n’avaient pas eu le temps de s’intéresser à son revirement soudain.

Yus réagit avec un sourire patient.

— Si nous en arrivons là, vous me rendriez service. Nous devrions essayer de prendre un module SwiftLux : ils sont conçus pour la protection des passagers. Plusieurs devraient décoller pour l’évacuation.

Leia franchit l’écoutille et avança dans un couloir sinueux qui menait au vaste hangar des cadres, dont les parois argentées scintillaient. Avant d’entrer, elle mit hors-service deux nouvelles caméras de sécurité. Une trentaine d’appareils étaient alignés sur le pont immaculé. Ils étaient rangés par modèle. Près du centre se découpaient les silhouettes bleues de cinq modules SwiftLux.

L’alarme et la voix synthétique continuaient à tourner en boucle, répétant les consignes d’évacuation. Un premier groupe d’employés administratifs arrivait déjà à l’entrée principale, gardée par deux Mandaloriens et quatre Nargons qui semblaient sur les dents. Leia remarqua que l’une des affreuses créatures regardait dans sa direction. Elle le fixa à travers sa visière suffisamment longtemps pour lui signifier qu’elle ne le craignait pas.

Le Nargon frotta sa crête et se tourna vers ses supérieurs mandaloriens en levant le bras pour indiquer le groupe de Leia.

— Ne vous retournez pas, intima-t-elle à ses compagnons. Je crois que nous…

Avant qu’elle n’ait terminé sa phrase, une tirade en mando’a envahit le comlink de son casque. Craignant que le message ne soit un appel à capturer deux intrus en armure blanche, elle s’accroupit à côté de R2-D2 pour récupérer son sabre laser. Au lieu de se retourner pour les arrêter, l’escadron de sécurité franchit l’entrée du hangar et fit signe aux individus prêts à évacuer de faire demi-tour.

Comme l’alarme continuait à retentir et qu’un flot continu d’individus se pressait derrière eux, les employés administratifs n’étaient pas d’humeur à coopérer. Trois employés plus âgés à l’air digne – probablement des cadres de haut niveau – s’avancèrent pour négocier avec les gardes. Les autres les contournèrent simplement.

Le temps que les Nargons aient enfin réussi à canaliser la foule en une seule file, il était trop tard. Des dizaines de membres du personnel s’étaient frayé un chemin dans le hangar et se ruaient vers les vaisseaux les plus proches.

Leia et ses compagnons continuaient aussi à avancer. Ils avaient presque atteint les SwiftLux. Elle mit à nouveau hors-service les caméras de sécurité, avant de se tourner vers R2-D2.

— Combien de temps avons-nous avant que le pont de l’Ormni n’annule l’alerte d’évacuation ?

R2-D2 répondit par une stridulation négative.

— Une estimation personnelle ? insista Luke.

R2-D2 émit à nouveau un sifflement négatif, plus insistant et plus aigu cette fois.

— Votre astromech a une haute opinion de lui-même, fit remarquer le droïde 2-1B. Il affirme que l’alarme ne peut être annulée sans désactiver tout le système de haut-parleurs de l’Ormni.

R2-D2 confirma cette déclaration par un bip affirmatif, puis fila vers la rangée de SwiftLux rutilants. Il passa sous le vaisseau du milieu en virant de bord, puis s’arrêta derrière le train d’atterrissage avant et inséra son bras d’interface dans un port de diagnostic. Un moment plus tard, les lumières d’atterrissage s’allumèrent et une section de la coque bleue s’abaissa, dévoilant une rampe d’accès.

R2-D2 tourna son photorécepteur vers le 2-1B et émit un long gazouillis moqueur.

— Tu n’as pas encore réussi, petit droïde, répliqua le 2-1B. Il y a une différence entre s’introduire à bord d’un vaisseau GET et décoller.

Pendant que Luke aida Yus à monter la rampe, celle-ci réprimanda le droïde médical.

— Ça suffit, 2-1B. À moins que tu ne veuilles que les Jedi n’effacent ta mémoire.

La tête du 2-1B pivota dans sa direction.

— Ils n’oseraient jamais ! Je suis un droïde chirurgical !

— Tu ne seras plus qu’un tas de ferraille, si tu n’avances pas, lui confirma Leia en lui faisant signe de monter. Nous t’avons amené avec nous uniquement pour que tu veilles sur Dena et, franchement, je ne tiens pas tant que ça à sa petite personne.

Le droïde crépita d’indignation, puis s’empressa d’obéir en évitant le regard de la Jedi.

— Les sacrifices que je consens pour mes patients, maugréa-t-il.

Dès que le 2-1B fut à bord, R2-D2 déconnecta son bras d’interface du port de diagnostic. La rampe commença aussitôt à s’élever. Leia sauta dessus et courut vers la cabine du SwiftLux, petite mais élégante. Elle repéra les commandes intérieures et rabaissa la rampe pour R2-D2.

Luke avait déjà retiré son casque et attachait Dena Yus dans un siège en peau de nerf. Leia attendit avec impatience que leur droïde les rejoigne. Recourir à la Force pour le soulever aurait attiré l’attention.

L’alarme et la voix synthétique se faisaient encore entendre. La situation à l’entrée du hangar dégénérait : une centaine d’individus en colère jouaient des coudes pour contourner les quatre Nargons, qui rejetaient les intrus dans la foule. Les trois cadres adressaient des gestes grossiers aux Mandaloriens, qui ne cédaient pas, la main posée sur leur holster. Ceux qui avaient réussi à passer les gardes prenaient d’assaut les rampes de cinq vaisseaux, parmi lesquels plusieurs SwiftLux.

R2-D2 arriva enfin à bord. Leia releva la rampe et s’apprêtait à retourner vers l’avant du module quand son casque se fit silencieux. Elle s’approcha du hublot et regarda au-dehors avec un mauvais pressentiment.

Les Nargons faisaient toujours leur possible pour empêcher les candidats à l’évacuation de pénétrer dans le hangar, même si environ trente employés supplémentaires y étaient parvenus et couraient vers les appareils les plus proches. Les Mandaloriens, en revanche, s’étaient détournés des trois dirigeants et consultaient les panneaux de contrôle à leurs poignets. Ils passaient sans doute sur un autre canal comm.

Leia retira son casque.

— Ils savent qu’on les écoute. Ça veut dire qu’ils ont trouvé nos amis dans l’infirmerie. R2, fais démarrer ce truc. Nous devons partir immédiatement.

— Non, intervint Yus. Nous ne pouvons pas être les premiers. L’Ormni est le cœur des opérations de GET dans la Faille et la majeure partie des forces de sécurité est basée ici. Si nous partons les premiers et sans autorisation, ils nous rattraperont avant que nous n’ayons parcouru trois kilomètres.

— C’est mieux que de se faire claquer les portes blindées au nez, observa Luke.

— Il n’y a pas de portes blindées. L’Ormni est un broyeur d’astéroïdes, pas un Destroyer Stellaire. L’ouverture du hangar est équipée de boucliers déflecteurs costauds, mais seulement pour prévenir les attaques extérieures. De l’intérieur, nous n’aurons aucune difficulté à passer.

Luke jeta un œil à Leia, qui hésitait visiblement autant que lui à suivre ce conseil. Même si rien dans l’aura de Force de Yus ne laissait entendre qu’elle mentait, retarder leur départ accorderait davantage de temps à leurs adversaires pour réagir, ce qui pourrait leur causer des problèmes. Leia regarda à nouveau par le hublot et constata que l’équipe de sécurité avait quitté son poste pour entamer une fouille du hangar. Derrière eux, des centaines de candidats à l’évacuation accouraient vers les vaisseaux, ce qui risquait de compliquer sérieusement la tâche des gardes.

— Nous avons trente secondes, pas plus.

Le SwiftLux émit un petit bruit sec quand R2-D2 activa le réacteur.

— Il vaudrait mieux attendre une minute, insista Yus. Nous avons besoin d’une couverture. Il ne faut pas que nous quittions le hangar les premiers.

— Je vous ai entendue la première fois, rétorqua Leia.

Elle rejoignit le pilotage et examina la baie du hangar.

Le champ de barrière atmosphérique était toujours d’un doré translucide, mais l’équipe de surveillance était dans la salle de contrôle juste au-dessus de la sortie. Ils avaient le nez collé à leur propre baie d’observation pour examiner la pagaille. Leia était sûre qu’ils réfléchissaient au meilleur moyen de ramener la situation sous contrôle.

— Nous ne disposons pas d’une minute, trancha Leia. Attache-toi, ordonna-t-elle au droïde 2-1B en lui indiquant un siège. Je ne préviendrai pas quand on décollera.

Luke haussa un sourcil.

— Je me charge des canons, si j’ai bien compris.

Leia sourit.

— Bonne idée. Dis-moi si les gardes se dirigent vers nous.

Elle s’installa dans le siège de pilotage et attendit patiemment que les vaisseaux voisins allument leurs moteurs. Au bout de dix secondes, la voix de Luke s’éleva dans l’intercom.

— Des renforts mandaloriens viennent d’arriver.

Il ouvrit le feu avec les canons laser – probablement pour ralentir les renforts – et un déluge de décharges remplit le hangar.

— Décolle immédiatement ! ajouta-t-il.

D’autres vaisseaux s’élevaient autour d’eux. Leia effectua une marche arrière, décolla du pont, suivit un autre SwiftLux et mit le cap vers la sortie.

R2-D2 émit un sifflement d’alerte. Leia baissa les yeux et vit que le système comm clignotait.

— Si c’est le poste de contrôle du hangar…

Avant que Leia ne puisse ajouter : « ignore l’appel », une voix nasillarde résonna dans le haut-parleur du cockpit.

— Avis à tous les vaisseaux : nous sommes en train d’activer les boucliers. Il n’y a pas d’évacu…

Le message se perdit dans des crépitements, quand des tirs de canon en provenance d’une demi-douzaine de vaisseaux convergèrent au-dessus de la baie du hangar. Les générateurs de boucliers explosèrent dans un feu d’artifice d’étincelles et un déluge de métal fondu. Quelqu’un tira encore et toucha par erreur les générateurs de champ de barrière.

Du moins, Leia espérait que ce soit une erreur.

D’un coup, les corps et le matériel se mirent à voler dans le hangar. La terreur de centaines d’individus agonisant résonna dans la Force.

La Jedi tenta d’ignorer ce choc émotionnel, poussa les manettes et suivit le tourbillon créé par l’explosion ionique pour quitter la gueule béante du hangar et rejoindre l’espace. Elle étendit ses sens dans la Force… et ne fut pas étonnée de percevoir la présence familière de Ben Skywalker à tribord.

Le vaisseau s’éleva en flèche. Leia poussa les manettes à fond et aperçut le sillage de trois Bes’uliiks qui striaient l’immensité noire devant elle. La présence de Ben parut plus proche, plus insistante. Leia vira à tribord pour rejoindre l’amoncellement clairsemé de plasma où il semblait se cacher.

Un frisson lui parcourut l’échine pour l’avertir d’un danger : les pilotes mandaloriens s’alignaient derrière elle. Le SwiftLux trembla quand Luke ouvrit le feu avec les canons laser. Un instant plus tard, la riposte ennemie surchargea leurs boucliers. Des alarmes annonçant les dégâts retentirent dans le cockpit tandis que le fuselage grinçait sous les coups de canon qui perçaient le blindage de l’appareil.

R2-D2 pépia et la voix familière de Lando Calrissian s’éleva dans le canal comm.

— Plongez, plongez, plongez ! ordonna-t-il. On vous couvre !

— Lando ? s’exclama Leia. Qu’est-ce que tu…

Trop soulagée pour terminer sa phrase, Leia amorça un piqué… et étouffa un cri de surprise en voyant le Faucon Millenium émerger du plasma, quelques centaines de mètres plus haut. Ses canons crachaient et plusieurs missiles à concussion s’envolaient à toute vitesse. Elle remonta et fit le tour du Faucon pour couvrir ses arrières, mais quand elle termina sa manœuvre, les Bes’uliiks n’étaient déjà plus que des boules de feu et le Faucon effectuait une vrille victorieuse.

La voix de Luke retentit dans le système comm.

— Lando ! Tu as un talent incroyable pour réussir ton entrée !

17

Le simple fait de se pencher pour saisir les cartes sur le revêtement en velours de la table provoquait des douleurs atroces dans le bras de Han. Il se dit que ce n’était pas si grave, que son pouce n’avait pas été écrabouillé et qu’il avait encore tous ses ongles. Ses nerfs étaient simplement enflammés suite aux injections et aux chocs administrés par DSD-1, le droïde de torture sophistiqué des Qreph. Malheureusement, son corps refusait de coopérer. Ses mains tremblaient, son front ruisselait, sa respiration était courte et haletante, ce qui était plus grave que la souffrance.

Han n’arrivait plus à bluffer.

La douleur commençait à l’affecter et il comprit à la réaction des nouveaux joueurs – au regard discret d’Ohali Soroc et au sourire gourmand de Barduun – que tout le monde en était bien conscient. Ils le pensaient fini, prêt à abandonner. C’est peut-être ce qu’il aurait dû faire. Depuis son arrivée, il avait cherché à semer la zizanie entre les Qreph et avait juste réussi à raviver leur penchant sadique. Un homme prudent aurait compris qu’il valait mieux s’arrêter.

Heureusement, ce n’était pas le genre de Han.

Car Han ne jouait plus pour lui. Il savait que Leia et Luke étaient à sa recherche. Lando et Omad devaient les avoir rejoints, ainsi que Jaina, probablement, et toute une bande de Maîtres Jedi. Abandonner la partie, c’était les laisser tomber. Il devait donc maintenir la pression sur les Qreph. Tant que les frères lui consacraient toute leur attention, ses sauveteurs avaient le champ libre. Pousser les Qreph à bout était le seul moyen de protéger Leia et ses alliés.

Han prit les cartes entre ses doigts meurtris, les souleva et les regarda. Elles lui donnaient un score de zéro exactement. Cela n’avait rien d’extraordinaire, sauf que ce résultat était appelé « le zéro absolu » parce que c’était le pire score qu’un joueur de sabacc puisse atteindre sans subir une explosion. Le plus raisonnable aurait été de se coucher et de laisser chacun penser qu’il avait bien interprété son expression.

Mais en jouant de façon raisonnable, on ne pouvait pas battre les Qreph.

Han hocha la tête.

— Je suis.

La joueuse à sa gauche, Ohali Soroc, se servit de la Force pour soulever ses cartes et les saisir avec trois doigts. Les deux autres étaient raides à cause de la douleur. Comme Han, la Jedi duro était assise dans une chaise d’interrogatoire, mais elle n’était pas attachée. Elle portait une large tunique de laboratoire par-dessus un réseau d’électrodes et d’aiguilles qui enregistraient ses ondes cérébrales et ses réactions physiologiques au jeu bizarre et cruel des Qreph.

Les frères voulaient que Han pense qu’Ohali Soroc était tombée par hasard sur la Base Prime et avait été capturée par les Mandaloriens. C’était peut-être la vérité. En tout cas, elle avait réussi haut la main son test d’identification improvisé. Elle avait corrigé Han quand il avait dit qu’ils s’étaient vus pour la dernière fois au mariage de Jaina sur Coruscant, elle lui avait rappelé que la cérémonie s’était déroulée à bord de la Reine des Dragons II – et qu’elle n’y avait pas assisté parce que c’était le jour où les Chevaliers de la Quête, dont elle faisait partie, avaient été envoyés à la recherche du monolithe de Mortis.

Soroc finit par jeter ses cartes à Mirta Gev, qui faisait toujours office de croupier. On lui avait retiré son attelle, mais son nez restait tordu et ses yeux gonflés et cerclés de violet.

— Je me couche, annonça Soroc.

Gev acquiesça d’un air presque compatissant avant de s’adresser au droïde de torture.

— Elle doit toujours régler la mise de départ.

Le droïde de torture – une sphère noire ornée de seringues, de pinces et d’appareils à électrochocs – flotta rapidement dans sa direction et déploya une aiguille de stimulation des nerfs. Soroc frissonna, se détourna et présenta sa main gauche au droïde.

Suite aux précédentes interventions, Han savait que l’électro-injection ne retardait pas le jeu. Han laissa son regard se promener sur l’autre Ohali Soroc, qui semblait être une réplique attardée, mise en phase de test par les Qreph.

— Et toi, Idem ?

Les yeux rouges globuleux d’idem brillèrent, furieux.

— Je ne m’appelle pas Idem. Je suis Ohali Deux.

— Si tu le dis.

Han regarda la première Ohali Soroc, qui avait renversé la tête en arrière et fixait le plafond, tandis que le droïde de torture préparait ses outils pour multiplier la douleur quand il lui arracherait un ongle. Han leva les yeux au ciel et reporta son attention sur Idem.

— Alors, tu suis ?

Idem lui décocha un sourire qui, sur un humain, aurait été une grimace. Sur une Duro, il semblait juste déplacé.

— Qu’en pensez-vous, capitaine ?

— Bien sûr que tu suis. Pourquoi est-ce que je pose la question ?

Idem était le genre de joueur qui ne saisit pas que l’intérêt du sabacc est la prise de risques. Elle jouait trop de mains, en perdait la plupart puis claironnait ses victoires même minimes, comme si elle avait remporté le Tournoi des Mondes du Noyau.

Les yeux de Han glissèrent sur Craitheus Qreph, qui s’était déjà couché, et s’attardèrent sur le joueur suivant – Barduun, un Mandalorien aux cheveux foncés et à la mâchoire lourde. Il était vêtu d’une combinaison matelassée, portée normalement sous une armure en beskar’gam. Barduun était assez moche pour être Mandalorien. Pourtant, il ne l’était pas – ou plutôt il ne l’était plus. Il dégageait une impression étrange, une forme de malveillance qui semblait trop retorse pour être humaine.

Et en plus, c’était un usager de la Force.

En ce moment, Barduun s’en servait pour maintenir ses cartes à hauteur de ses yeux. Il continua à les examiner, certainement sans autre raison que de faire attendre les autres. Il finit par les abaisser jusqu’à la table. Il croisa le regard de Han.

— Jhonus Raam relance, annonça Barduun en s’appelant par le nom de la marque écrite sur sa combinaison. Jhonus Raam relance… d’un œil brûlé.

Han dut se forcer pour ne pas détourner les yeux et poser ses mains douloureuses sur ses genoux. Malgré tout, la sueur se mit à perler sur son front. Barduun aimait intimider ses adversaires en renchérissant avec des tortures inédites.

Malheureusement, sa stratégie fonctionnait. C’est Barduun qui avait obligé Han à se faire écraser un pouce, grâce à un bluff inverse. Puis, par deux fois, Han s’était couché avec un très bon jeu, tout ça pour découvrir que la relance de Barduun n’était qu’une fanfaronnade. Cette fois, avec un zéro absolu en main, Han n’avait pas le choix. Quand son tour viendrait, il devrait à nouveau se coucher.

Marvid Qreph, assis entre Han et Barduun, annonça :

— Je relance.

Han en resta bouche bée. Marvid ne jouait pas aussi timidement que son frère, mais après avoir perdu deux mises en faveur de Barduun, il s’était montré encore moins désireux que Han de défier ce… Han ne savait pas comment qualifier Barduun. Si Marvid relançait, il devait au moins avoir un sabacc pur, voire l’Étalage de l’idiot.

Marvid se tourna vers Han.

— Je relance avec cette question : qui a tué maman ?

Barduun le fusilla du regard :

— Une question n’est pas une relance.

Il s’adressa à Gev qui, en tant que croupier, était censée trancher les questions de règles.

— Ce n’est même pas une mise, ajouta-t-il. Nous jouons pour de la douleur, pas pour des réponses.

Face à cette objection, les yeux de Marvid rétrécirent, furieux.

— Il existe toutes sortes de douleurs, Barduun, rétorqua-t-il le regard fixé sur Han. Certaines questions infligent une souffrance terrible.

Gev hocha la tête.

— J’accepte. La relance est valide.

Han avait enfin appris que les Qreph étaient les fils d’une informatrice columi qu’il avait consultée sur Ord Mantell. Ils lui avaient raconté qu’il avait été son dernier client, avant qu’un inconnu ne lui mette une décharge de blaster dans la tête. Les Qreph tenaient Han pour responsable.

— Ça me va, acquiesça Han en se disant que le moment était venu de bluffer. Mais êtes-vous sûr de vouloir poser cette question, Marvid ? Vous devriez la poser à Craitheus. Je vous ai déjà dit que je n’avais pas tué votre mère.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, répliqua Marvid, le visage crispé par la rancune.

Han en déduisit que sa stratégie visant à provoquer de l’animosité entre les frères fonctionnait encore.

— J’ai demandé qui l’avait fait, reprit Marvid. Y a-t-il une raison pour laquelle vous rechignez à m’avouer ce que vous savez ?

— Oui, fit Han en décidant d’offrir une carotte au Columi. Je ne suis pas certain de ma réponse.

— Voyons, capitaine Solo. Nos règles exigent seulement la bonne foi, lui assura Marvid en consultant la croupière du regard. N’est-ce pas, commandant Gev ?

Celle-ci acquiesça :

— Effectivement. Tant qu’une réponse n’est pas détectée comme un mensonge, les supputations sont acceptées.

Han réfléchit un moment. Marvid avait probablement battu Barduun, mais ce genre d’enjeu lui faisait peur. Cela signifiait qu’il ne faudrait pas grand-chose pour que le Columi se couche. Han décocha un sourire conspirateur à Craitheus, avant de reporter son attention sur Marvid.

— Dans ce cas, je relance à nouveau.

Une lueur d’hésitation passa dans le regard de Marvid et Han comprit qu’il n’avait rien de mieux qu’un pur sabacc, ou même un sabacc négatif. Ces deux scores battaient le zéro absolu de Han, mais Han ne jouait plus sa main. Il jouait avec les nerfs de Marvid et il était presque sûr d’être en train de gagner. Han examina ses cartes, puis figea la valeur de sa main à zéro en plaçant ses trois cartes dans le champ. Il se tourna pour regarder par la baie vitrée, qui donnait sur une plaine noire poussiéreuse si parfaitement plate et dépourvue d’impacts de cratères qu’elle avait dû être créée par une espèce avancée.

— Je veux poser une question à la Jedi Soroc… la vraie. Je veux savoir si l’endroit où nous nous trouvons est situé sur le Monolithe de Mortis.

L’exosquelette de Craitheus se pencha en avant, avec un chuintement mécanique.

— Est-ce que vous trouvez que nous ressemblons à Ceux de la Famille, capitaine Solo ?

— Pas vraiment, reconnut Han en détournant le regard pour réfléchir.

Les Qreph avaient eu tout le temps d’interroger Ohali au sujet de sa mission de Chevalier de la Quête, Han n’était donc pas surpris d’entendre Craitheus évoquer Ceux de la Famille. Ce qui l’étonnait, en revanche, c’est que les Qreph semblent se moquer de savoir s’ils avaient ou non construit la Base Prime sur le Monolithe de Mortis. Même si Han n’était pas un expert en matière de liens dans la Force, il se rendait compte qu’installer un labo sur un endroit si puissant était aussi stupide que construire une maison au sommet d’un volcan en activité pour profiter gratuitement de la chaleur.

Les Qreph en étaient capables. Ils étaient assez arrogants pour se croire suffisamment forts pour exploiter le Monolithe de Mortis et faire face aux dangers qu’ils ne percevaient même pas. Mais Han pouvait se tromper du tout au tout. Il était possible que Craitheus ne soit pas inquiet parce qu’il savait que la Base Prime n’était pas sur le Monolithe.

Il n’y avait qu’un moyen de s’en assurer.

— Je maintiens ma relance, déclara Han à Marvid. Si vous voulez savoir qui a abattu maman, vous devez me laisser demander à Ohali si nous sommes sur Mortis.

Marvid se tourna vers le joueur qui devait miser à présent : Idem. Celle-ci se servit de la Force pour soulever ses cartes et examiner leur valeur, avant de laisser son regard se poser sur ses mains tremblantes. Elle ferma une paupière, comme si elle voulait imaginer comment sa vision serait affectée si elle perdait un œil, puis vérifia une dernière fois son jeu. Han devina qu’elle avait, au mieux, une main médiocre. Quoi qu’il en soit. Idem ne se couchait pas facilement, pas tant que la dernière carte n’avait pas été distribuée et qu’elle n’avait plus aucune chance d’être sauvée par un changement de dernière minute.

Idem finit par relever la tête.

— Je… je suis.

— Bien sûr, ricana Marvid, avant de s’adresser à Barduun. C’est à vous de miser.

Un voile de colère assombrit le visage de ce dernier. C’était un signe que Han avait déjà remarqué une demi-douzaine de fois et il devina que Barduun n’avait pas un beau jeu. Cela ne signifiait pas qu’il se coucherait pour autant. Han afficha un sourire suffisant et satisfait, avant de détourner le regard comme s’il voulait dissimuler son expression.

Han n’avait aucune idée de ce qu’était Barduun. Jusqu’ici, le type semblait plus se préoccuper d’instiller la peur chez les autres joueurs que de gagner, comme s’il était un suppôt du Côté Obscur qui se nourrissait de terreur pour alimenter ses pouvoirs. Han comprenait parfaitement pourquoi les Qreph souhaitaient créer plusieurs Ohali Soroc : quel baron de l’industrie ne voudrait pas disposer d’une armée de valets adeptes de la Force ? En revanche, il ne voyait pas dans quel but les deux Columi avaient transformé un Mandalorien opérationnel en un monstre comme Barduun. C’était peut-être un accident de labo.

Au bout d’un moment, Barduun émit un sifflement de frustration… avant d’annoncer :

— Jhonus Raam suit.

Parfait. L’enjeu était top élevé et Marvid serait obligé de se coucher. Han surprit Ohali Soroc en train d’observer les deux gardes nargons postés à la sortie. Elle se disait visiblement la même chose que lui : il était temps d’agir.

Barduun garda le silence pour laisser monter l’angoisse des autres joueurs qui se demandaient quelle mise il allait annoncer.

Le suspense était à son comble quand la porte coulissa. Une voix rocailleuse de Mandalorien s’éleva derrière Han.

— Désolé de vous interrompre. Dame Raine souhaite s’entretenir avec les chefs.

Marvid inclina la tête et se tourna à moitié vers la porte.

— Savara est déjà là ? Parfait.

Craitheus, qui apercevait le garde depuis sa place de l’autre côté de la table, lui adressa un signe de tête.

— Faites-la entrer.

— Elle m’a demandé de vous faire savoir que la conversation devait avoir lieu en privé. Et que c’était urgent.

Marvid poussa un soupir théâtral et utilisa une servopince pour rassembler ses cartes.

— Vous allez devoir continuer sans moi, dirait-on, déclara-t-il en jetant ses cartes vers Gev. Cela aurait été très amusant de vous voir souffrir, capitaine Solo. Malheureusement, je dois me retirer.

Son exosquelette s’éloigna de la table, mais Han le retint par un de ses bras en vanalliage.

— Pas si vite. Vous nous devez une session avec le droïde de torture.

Marvid consulta du regard son frère, flottant à mi-parcours entre la table et la sortie.

— Pourquoi est-ce que vous regardez Craitheus ? s’insurgea Han. Il ne peut pas vous tirer de ce mauvais pas.

Les veines de Marvid battaient dans ses tempes.

— Je suis sûr que vous vous croyez très malin, capitaine Solo. Vous m’avez manipulé pour me placer dans une position inextricable : soit j’endure une douleur insupportable, soit j’admets que je n’ai jamais eu l’intention d’honorer ma parole. Ce résumé vous semble-t-il exact ?

— Écoutez, mon vieux, tout ce que je désire, c’est que vous régliez ce que vous devez au pot, se défendit Han, qui commençait à se sentir mal à l’aise. Personne n’apprécie les tire-au-flanc.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres pincées de Marvid.

— N’apprécie, capitaine Solo ? Où vous croyez-vous ? À une petite sauterie ?

— Je pense que ceci est une partie de sabacc. Et quand on joue au sabacc, on honore ses dettes.

Craitheus prit Han par surprise en faisant volte-face et en s’arrêtant à côté de son frère.

— Pour quelle raison ?

Han se renfrogna.

— Comment ça, pour quelle raison ?

— Pourquoi devrions-nous honorer notre dette ? compléta Craitheus. Pour que vous nous disiez qui a abattu notre mère ?

Tout à coup, les Qreph semblaient en parfaite harmonie, comme s’ils s’étaient joué de Han depuis le début.

— Cette idée m’a traversé l’esprit, en effet. Je pensais que vous vouliez le savoir. En tout cas, Marvid n’arrêtait pas de poser la question.

— C’était seulement pour m’assurer que vous compreniez la raison de votre présence ici, rétorqua Marvid.

— Désolé, ce n’est toujours pas très clair.

Craitheus le fusilla du regard.

— Par représailles, capitaine Solo ! Pour la pauvreté dans laquelle nous avons été plongés après que les cerveaux de notre mère ont été détruits et qu’elle n’a plus pu gagner sa vie…

— Dans ce cas, vous avez encore du pain sur la planche. Comme je vous l’ai déjà dit, ce n’est pas moi qui lui ai tiré dessus.

— Et vous vous imaginez que nous allons croire la parole d’un contrebandier, d’un rebelle, alors qu’il y a 12,2 % de chance que vous mentiez ? s’offusqua Marvid.

Han plissa le front.

— 12 % de risque de mensonge, c’est mieux qu’une chance sur sept que je dise la vérité.

— Effectivement, admit Craitheus, mais nous préférons toujours minimiser les risques d’erreur. C’est pour cela que nous les avons réduits à zéro.

— À zéro ? Comment…

Han devina la réponse avant de finir sa phrase.

— Une seconde… Vous avez déjà éliminé les autres possibilités ?

Craitheus pencha son exosquelette en arrière et fixa le plafond.

— Est-ce si difficile à croire, capitaine Solo ? Oui, nous avons détruit les autres suspects : Hondo Bador, Cabot Lom, Nevid d’Hon, Berille Ada… tous ceux que maman aurait pu mettre en colère en vous aidant.

— Nous avons même anéanti le barman, renchérit Marvid. Il était avec maman depuis vingt ans, mais elle venait de lui refuser une augmentation, il avait donc des raisons de lui en vouloir.

Han secoua la tête, incrédule.

— Vous êtes cinglés tous les deux. Vous avez tué quoi ? Cinq innocents, juste pour être sûr de coincer le bon ?

— Quinze, en réalité, précisa Marvid. Il y avait aussi quelques suspects secondaires.

— Est-ce que j’ai dit que nous les avions tués ? demanda Craitheus. J’espère que je ne vous ai pas donné l’impression que nous sommes si cléments, capitaine Solo. Nous les avons anéantis. Nous leur avons pris tout ce qu’ils possédaient, leurs amis, leur famille…

Han sentait sa colère bouillonner.

— Je vous arrête tout de suite. Si vous pensez pouvoir proférer des menaces à l’encontre de mes amis et de ma famille, vous ne tenez pas à la vie.

— Ce ne sont pas des menaces, capitaine Solo, corrigea Marvid avec un sourire crispé. Comme vous avez survécu à la tentative d’assassinat sur Sarnus, nous avons décidé d’adopter une approche plus… prudente.

— Tentative d’assassinat ? répéta Han, abasourdi par ce que Marvid venait de révéler. Vous avez lâché cet astéroïde sur Sarnus… pour me tuer ?

Marvid ricana.

— Vous vous sentez coupable, capitaine Solo ?

— Ça me rend dingue, rectifia Han en se levant de sa chaise. Vous avez tué près de trente mille personnes pour avoir 12 % de… Aaaaahhhh !

Han poussa un hurlement : une décharge électrique venait de lui déchirer la tête. Quand la douleur s’arrêta enfin, il s’effondra sur sa chaise, tremblant et à moitié paralysé.

Craitheus déplaça son exosquelette si près que l’air fut chargé de l’odeur de transpiration de Columi et d’huile des actionneurs.

— Un bon plan fonctionne toujours à plusieurs niveaux, capitaine Solo. Votre arrivée a simplement ajouté une nouvelle dimension à celui que nous avions concocté pour Calrissian. Une dimension qui nous a convaincus d’agir sans attendre.

Han adressa un regard noir au Columi.

— Vous êtes… f-f-fichus, gronda-t-il à travers sa mâchoire toujours à moitié fermée. Vous l-le savez, non ?

— Parce que Luke Skywalker arrive ? railla Marvid. J’en doute très fort. Il est déjà mort, comme votre femme. Savara Raine leur a tendu une embuscade à bord de l’Ormni.

— Et nous nous sommes servis de vous comme appât, précisa Craitheus.

— Bien sûr. C’est pour ça que vous vous êtes empressés de vous réfugier ici.

Han n’était pas lui-même convaincu de sa réplique. Depuis le début, il redoutait que Leia et Luke ne se fassent tuer en cherchant à le libérer.

— Vous vous trompez, lui assura Marvid. La cartographie de l’esprit nécessite un équipement particulier. C’est pour cette raison que nous sommes ici depuis si longtemps.

Han ricana.

— C’est ça ! En réalité, vous vous cachez pour échapper à Luke et Leia, et vos problèmes ne font que s’aggraver.

Il jeta un œil en direction de la porte toujours ouverte, surveillée par les deux Nargons.

— La moitié de l’Ordre Jedi doit être en route, avec une flotte de Dragons de combat hapiens en renfort. Si vous aviez un peu de bon sens, vous vous rendriez. Je pourrais peut-être les convaincre de vous enfermer dans un endroit agréable pour le restant de vos jours.

Marvid était si amusé que ses yeux pétillaient.

— Vous êtes du genre sceptique, je vois. Eh bien, vous aurez bientôt la preuve de la mort de votre femme.

Han balaya les dires du Columi d’un geste de la main.

— Facile de formuler des promesses qu’on n’a pas l’intention de tenir. Ça me fait penser à votre manière de miser.

Marvid se tut pour réfléchir à la meilleure façon de répliquer. Han devina qu’il avait touché un point sensible. Il porta son attention sur Barduun, dans l’intention de demander aux autres joueurs ce qu’ils pensaient des tire-au-flanc comme les Qreph. Marvid l’en empêcha, en répondant enfin.

— Vous pouvez vous montrer persuasif, quand vous le souhaitez, capitaine Solo, déclara-t-il avant de se tourner vers le droïde de torture. Notre invité a raison. Je dois au pot la douleur d’un œil brûlé. S’il ne remporte pas la main, inflige-la-lui.

— Quoi ? s’étrangla Han en faisant mine de se lever. Vous ne pouvez pas miser la douleur de quelqu… aaahhh !

L’objection de Han se termina par une décharge électrique expédiée par l’un des Qreph directement dans son crâne. Il s’effondra, tremblant et exténué.

— On dirait pourtant que si, conclut Marvid en conduisant son frère vers la porte. Profitez bien de la partie.

Han entendit la porte se refermer avec un chuintement. Il releva la tête et vit Barduun le dévorer du regard.

— Un nez, annonça Barduun. Jhonus Raam relance d’un nez cassé.

Han leva les yeux au ciel.

— Très bien.

Barduun réagit avec un tressaillement involontaire des narines. Han s’empressa alors d’ajouter :

— Et je relance… de la mort.

— La mort ? répéta Barduun. On ne peut pas miser la mort.

— Je peux miser la douleur que je souhaite, se défendit Han. C’est ce que je mise : ce qu’on ressent quand on meurt noyé.

Il se tourna vers le droïde de torture.

— Tu es capable d’infliger ça, non ?

Le droïde s’éleva et survola le bord de la table de sabacc.

— Bien sûr. Je dois toutefois vous avertir qu’il y a 76 % de probabilités que le sujet tombe dans un coma temporaire. Il perdra certainement connaissance.

Un voile d’inquiétude passa à nouveau sur le visage de Barduun. Han comprit que son opposant ne suivrait pas. Barduun se nourrissait de la peur des autres et un joueur dans le coma ne redoutait rien. Il soutint le regard de Han longtemps, avant de lui adresser à regret une moue respectueuse et de s’adresser au seul joueur encore dans la manche : Idem.

— On dirait que le capitaine Solo joue le tout pour le tout. Vous suivez ?

Les yeux d’idem s’arrondirent plus qu’à l’accoutumée et elle demanda à la croupière :

— Il a le droit de faire ça ?

— Bien sûr que je peux, lui assura Han sans quitter Barduun des yeux. Je viens de le faire.

— En fait, non, vous ne pouvez pas, le contredit Gev. C’est une mise enchaînée que vous venez de faire.

— Une mise enchaînée ? Pas du tout !

Malgré l’objection de Han, Gev avait raison. Han avait suivi – en disant « très bien » – puis, voyant la réaction de Barduun, il s’était empressé d’ajouter une relance. C’est ce qu’on appelait une mise enchaînée, c’était de la tricherie, mais, en l’occurrence, il s’en moquait.

— Vous râlez parce que je vous ai cassé le nez !

Gev plissa les yeux.

— Ça n’a rien à voir avec mon nez. J’applique simplement le…

— Alors, où est le problème ? l’interrompit Han. Quelle emprise les Qreph ont-ils sur vous ?

Maintenant que les Qreph avaient quitté la pièce, il était temps que les patients prennent le contrôle de l’asile.

— Ils me paient. Ils me paient très bien.

— Ouais, c’est ça, ironisa Han en indiquant d’un geste le droïde de torture. Même une Mandalorienne ne ferait pas ça pour l’argent. Si ces deux grosses têtes n’avaient pas un moyen de pression sur vous, vous ne seriez pas là. Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Rien.

Gev mit un point d’honneur à soutenir le regard de Han, c’est ainsi qu’il vit ses iris s’illuminer quand il mentionna les Qreph. Elle n’avait pas peur d’eux. Au contraire, ils avaient quelque chose qu’elle aimait et Han n’avait qu’une explication.

— Ne me dites pas que vous croyez qu’ils peuvent débarrasser l’atmosphère mandalorienne du nanovirus. Même les Columis ne sont pas assez malins.

Il devina à son expression de colère qu’il était sur la bonne voie.

Barduun tourna si vite la tête vers Gev que son gros cou craqua.

— C’est pour ça que vous avez accepté ce contrat ?

Barduun ne demanda pas de détails, ce qui laissait Han supposer qu’il savait de quoi il parlait. Pendant la Seconde Guerre Civile, un groupe de Moffs Impériaux avait lâché sur Mandalore un nanovirus ciblé spécifiquement conçu pour éliminer Gev et son célèbre grand-père, Boba Fett, s’ils respiraient encore l’air mandalorien. Depuis lors, ils essayaient tous les deux de neutraliser ce nanovirus pour rentrer chez eux. Gev semblait s’être tournée vers les frères Qreph.

— Je vous ai demandé si c’était pour ça que vous nous aviez amenés ici, insista Barduun. Pour pouvoir rentrer chez vous…

Gev tourna enfin la tête pour soutenir le regard de Barduun.

— Qu’est-ce qu’il y a, vous n’êtes pas assez bien payé ?

— Pour ça ? s’offusqua Han en montrant Barduun du doigt. Je connais assez les Mandaloriens pour savoir que votre équipe n’a pas signé pour servir de rat de laboratoire à deux cinglés comme les Qreph.

Barduun parut vexé, ce qui poussa Gev à remettre Han à sa place.

— Ça suffit, Solo, ordonna-t-elle, le doigt au-dessus d’une commande sur la table. Laissez les Mandaloriens hors de tout ça.

— D’accord, si vous m’en donnez l’ordre. Je vous invite tout de même à vous poser cette question : les Qreph font-ils tout ce qui est en leur pouvoir pour honorer leurs engagements ? Après tout, nous venons de constater l’importance qu’ils attachent au respect de leurs mises, ajouta-t-il avec un clin d’œil complice à Barduun.

— Ça suffit ! répéta Gev en appuyant sur le bouton.

Les aiguilles plantées dans la tête de Han déclenchèrent un déferlement de douleurs atroces.

18

Après quelques interventions mineures, une greffe de peau, des pansements imbibés de Bacta et une transe de guérison de trois jours, Luke commençait à se sentir presque en forme. Ses blessures étaient cicatrisées, ses brûlures n’étaient plus que des traces rouges et sa cheville était opérationnelle.

Leia avait également l’air d’aller beaucoup mieux. Il faudrait encore un peu de temps avant que ses cheveux ne retrouvent leur longueur normale ; en revanche, ses brûlures n’étaient plus que de discrètes cicatrices qui disparaîtraient après quelques traitements supplémentaires au Bacta. Elle se déplaçait avec sa grâce naturelle : les plaies dans son dos ne devaient plus la gêner.

En d’autres mots, Luke et Leia étaient prêts à affronter l’ennemi… dès qu’Omad Kaeg le localiserait. Assisté de R2-D2 et C-3PO, Omad était au poste de pilotage du Faucon et naviguait à vue d’un signal à la dérive à un autre. Luke était persuadé que le jeune capitaine de remorqueur était perdu. Il admira malgré tout l’aplomb avec lequel Omad répondit quand il lui demanda où ils se trouvaient :

— On est presque arrivés, affirma-t-il avec un large sourire.

Cette attitude lui rappelait Han.

Les autres étaient rassemblés dans les quartiers de l’équipage pour mettre au point un plan qui permette de sauver Han et de neutraliser l’ennemi. Étant donné la position de force de leurs adversaires, Luke était convaincu que neutraliser voudrait dire tuer, même s’ils cherchaient à garder toutes les options ouvertes. Après tout, les Jedi étaient censés être les gentils.

— Cinq Bessies, c’est maigre comme escadron, mais c’est plus que ce nous avons de notre côté, déclara Lando. Nous n’avons pas le choix : nous devrons arroser le hangar de missiles à concussion, dès notre arrivée.

Pour souligner son propos, il tapota le carré marqué HANGAR sur le plan de la base secrète des Qreph esquissé par Dena Yus.

Tahiri réfléchit, puis posa le doigt sur le long rectangle attenant au hangar.

— Je ne sais pas, ce hangar est très proche de l’annexe de la caserne. Si c’est là que Han est détenu…

— Ce ne sera pas là, l’interrompit Yus d’une voix faible. Le capitaine Solo sera de l’autre côté de la cour, dans l’aile du laboratoire.

Elle était assise devant le poste d’ingénierie, à l’autre bout de la salle, affalée dans son siège. Son état était encore plus piteux que lorsqu’ils l’avaient portée à bord du Faucon.

Leia releva la tête.

— Pourquoi l’aile du laboratoire ? s’inquiéta-t-elle.

— Parce que les Qreph ne font pas de prisonniers et ils sont trop arrogants pour penser qu’ils ont besoin d’otages, répondit Yus sans ciller. S’ils détiennent toujours le capitaine Solo, c’est parce qu’ils en ont besoin pour une expérience.

— Quel genre d’expérience ? demanda Leia.

Yus secoua la tête.

— Si je le savais, je vous… le dirais. Faites-moi confiance.

Prononcer ces quelques mots sembla drainer toute son énergie, ce qui était étrange après tant de journées passées à recevoir des soins médicaux. Alors que ses brûlures de blaster ne montraient aucun signe d’infection, elle était de plus en plus faible et jaunâtre à mesure que les heures passaient.

Leia l’observa sévèrement avant de reporter son attention sur le schéma.

— Donc, au premier passage, nous balançons des missiles à concussion sur le hangar et nous lâchons deux YVH sur l’annexe résidentielle.

— Des droïdes de combat ? s’étonna Ben.

Il était agenouillé sur le pont à côté de la table. Il tripotait des câbles et des circuits.

— Tu as apporté des YVH ? demanda-t-il à Lando.

— Bien sûr, rétorqua l’intéressé. C’est de Han qu’il s’agit.

— Désolé, fit Ben légèrement mal à l’aise. Je voulais dire… qu’est-ce qu’ils font dans la Faille ?

— Ils devaient servir à un leurre que Lando espérait lancer contre les pirates, expliqua Yus.

— Ouais, maintenant, on comprend pourquoi il n’a jamais dépassé le stade de projet pilote, commenta Lando en lui jetant un regard noir.

Yus baissa les yeux.

— Je suis désolée.

Un silence gêné accompagna l’absence de réponse de Lando, puis Tahiri reprit :

— Bon, à propos de ces YVH. Combien y en a-t-il et de quelle série ?

— Seulement six, mais ce sont des YVH-8, série S.

Tahiri émit un sifflement admiratif.

— Des modèles d’assaut spatial ! Je pourrais t’embrasser, Lando, conclut-elle en souriant.

Le visage de ce dernier s’illumina.

— Eh bien, étant donné les circonstances, je ne crois pas que Tendra…

Tahiri éclata de rire.

— Plus tard.

— Bon, revenons à notre programme, les enjoignit Leia, irritée par cette diversion. Au premier passage, nous lâchons deux YVH sur l’annexe résidentielle, puis avec les quatre autres, nous sautons en plein vol dans l’aile du labo.

— Qu’est-ce que je programme comme cibles dans les YVH ? demanda Lando.

— N’importe quel individu porteur d’écailles vertes ou d’une armure en beskar’gam, précisa Luke. Mais ni les Qreph ni leur alliée Sith. Ceux-là, nous devrons nous en charger nous-mêmes.

— C’est faisable, commenta Lando. En revanche, est-on vraiment obligés de sauter en plein vol ? Cette cour a l’air assez grande pour qu’on s’y pose et les canons laser du Faucon pourront couvrir…

— Désolée, Lando, le coupa Leia. Il faut qu’Omad et toi nous couvriez en survolant la zone.

— Vous couvrir ? répéta Lando d’un ton vexé. Ce n’est pas parce que je ne suis pas sensible à la Force…

— Et que tu n’es pas entraîné aux tactiques d’assaut des Jedi, l’interrompit Ben.

— Bon, d’accord, ça non plus, admit Lando. Maintenant, imaginons que Dena ait raison et que les Qreph n’aient mis au courant que quelques Mandaloriens de l’existence de cet endroit. Ils seront de toute façon quatre contre un et les Nargons au moins vingt contre un.

— C’est exactement pour cette raison que nous devons nous assurer que le vaisseau dans lequel nous repartirons reste entier, insista Leia. Lando, je t’adore de vouloir nous accompagner, mais c’est… mon mari et mon plan, conclut-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

Lando garda le silence, puis baissa le menton et hocha la tête.

— C’est d’accord, mais vous avez intérêt à revenir. Tous autant que vous êtes, renchérit-il en jetant un coup d’œil en direction de Ben.

Luke donna une tape rassurante sur l’épaule de Lando.

— Nous ferons de notre mieux, je te le promets.

Il se tourna vers Ben.

— Qu’est-ce que tu as pour nous ? Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui, regarde ça.

L’holographe d’une forme angulaire noire – deux pyramides collées par la base – apparut devant le projecteur de R2-D2.

— Est-ce que ça ressemble à ce que vous appelez la Base Prime ? demanda Ben à Yus.

Yus semblait étonnée.

— Oui, sauf qu’en réalité, la Base Prime est sur la surface. Les Qreph appellent cette chose l’artefact.

— L’artefact ? répéta Luke. Que veulent-ils dire ?

Yus haussa les épaules.

— Ils n’en ont jamais parlé avec moi. J’ai déjà entendu les Mandaloriens l’appeler « la station ». Pour les Qreph, c’était juste « l’artefact », et rien d’autre. Je ne suis pas sûre qu’ils sachent de quoi il s’agit vraiment.

— Espérons que non, déclara Lando.

Yus leva les sourcils.

— Pourquoi pas ? Vous savez ce que…

— Si vous nous laissiez poser les questions ? trancha Leia.

Yus étudia Leia en silence avant de répondre :

— Je pensais avoir gagné un peu de confiance quand je vous ai aidés, Maître Luke et vous, à vous échapper de l’Ormni.

— Nous parlerons de confiance quand j’aurai récupéré Han. D’ici là, vous êtes toujours la sleemo menteuse qui a aidé les Qreph à assassiner trente mille personnes, c’est clair ?

Yus eut l’air encore plus triste qu’à l’accoutumée.

— Je comprends que vous me teniez pour responsable. Mais vous devez aussi comprendre que j’ai maintenant toutes les raisons de vous aider à sauver le capitaine Solo. Que je dois vous aider.

— Et pourquoi ? Ne me faites pas croire que vous venez tout à coup de vous découvrir une conscience.

Yus parut étonnée.

— Vous n’avez pas compris ?

— Compris quoi ? s’enquit Luke.

— Que je suis une création des Qreph ? Une biot ? Ma seule chance de survie est de vous aider à retrouver la Base Prime.

Leia plissa les yeux d’un air méfiant.

— Comme ça tombe bien…

Luke fit signe à Leia d’être patiente.

— Qu’est-ce que c’est exactement qu’un biot ?

Yus baissa les yeux.

— Vous vous êtes déjà battus plusieurs fois avec la première génération. Les Nargons ont été conçus pour être des soldats. Comme il leur manque la capacité de jugement, les Qreph ont dû engager des Mandaloriens pour les diriger.

Lando se tourna vers Leia d’un air dubitatif.

— Tu crois à ce poodoo ? Elle ressemble autant à un Nargon que moi.

— Pas de l’extérieur, précisa Yus. À l’intérieur, en revanche, je suis formée comme eux : un être intelligent, bâti sur un squelette en vanalliage, avec des filaments en fibre optique à la place des nerfs et une puce mémoire dans le cerveau.

— Vous êtes une sorte de cyborg ? demanda Ben, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous ne pouvez pas nous faire avaler ça, protesta Luke. Votre présence dans la Force serait… plus différente qu’elle ne l’est.

— C’est parce que je ne suis pas un cyborg. Un cyborg est un être vivant amélioré par la technologie. Un biot est un être vivant construit autour d’un noyau non organique.

Tout le monde se tut, sans doute pour essayer d’imaginer, comme Luke, les incroyables applications de cette technologie.

Interprétant mal leur silence, Yus insista.

— Je peux vous le prouver.

Elle fit signe au droïde 2-1B qu’ils avaient capturé et tendit le bras.

— Montre-leur.

Le droïde lui injecta un analgésique sous la peau, sortit un scalpel et pratiqua une entaille. Voyant que du sang rouge s’écoulait de la blessure, Leia posa la main sur le sabre laser accroché à sa ceinture.

— Le sang des Nargons est bleu. Celui-ci ressemble au mien.

— C’est parce que je suis censée avoir l’air humaine. J’ai été conçue pour rougir, saigner, ressentir la douleur et mourir.

Le droïde se servit de son appendice de succion pour extraire le sang de la blessure, puis arracha une petite bande de peau. Yus leva le bras en tremblant et Luke aperçut l’argenté scintillant du vanalliage.

Yus était encore plus pâle qu’avant.

— Est-ce une preuve suffisante ? demanda-t-elle à Leia. Ou dois-je vous montrer mes nerfs en fibre optique ?

— Je vous crois sur parole pour les nerfs, admit Leia. En revanche, j’ai toujours mes doutes sur votre changement de loyauté.

Yus soupira.

— Vous avez raison. Ma loyauté n’a pas changé. Jamais je ne pourrais lever la main sur les Qreph : la puce dans mon cerveau exploserait. Mais je veux vivre. C’est pour ça que j’ai fait… tout ce que j’ai fait jusqu’à présent.

— En quoi est-ce que nous aider à localiser la Base Prime vous aide à rester en vie ? voulut savoir Luke.

— Je ne peux pas survivre sans mes injections : j’ai besoin d’un cocktail d’enzymes que les Qreph ont créé sur la Base Prime. Comme ils ne me considèrent plus assez utile, ils ont cessé de m’en fournir.

Yus se tut un instant. Un éclair de haine pur traversa son regard – c’est du moins ce que révélait son aura de Force – puis elle se tourna vers le droïde 2-1B.

— Ils ne m’ont même pas jugée digne d’être tuée. Ils m’ont abandonnée dans l’infirmerie, pendant que ce droïde surveillait mon déclin et enregistrait tout le processus, expliqua-t-elle en pointant un doigt accusateur.

Luke leva un sourcil interrogateur vers le 2-1B.

— C’est vrai ? Tu n’as pas essayé de l’aider ?

— La biochimie du produit est unique, se défendit le droïde. Il est impossible de synthétiser un remplacement sans avoir accès à la formule originale.

— Et on ne peut malheureusement pas faire de rétro-ingénierie des enzymes, ajouta Yus. C’est comme ça que les Qreph me contrôlaient. C’est ainsi qu’ils contrôlent tous leurs biots. Nous obéissons ou ils cessent de nous fournir les enzymes.

— Tous leurs biots ? répéta Leia. Je ne suis pas sûre de vouloir poser la question : combien êtes-vous ?

— Des dizaines, j’imagine, avança Luke. Voilà comment les Qreph se sont emparés de tant de conglomérats, non ? En infiltrant des biots comme vous au sein de la direction ?

Yus lança à Lando un regard d’excuse, qui fut accueilli par une douche froide.

— C’est comme ça qu’ils s’y sont pris pour essayer de s’emparer des sociétés de Lando. Pour les autres, je n’en sais rien.

Leia s’approcha de Yus et plaça les deux mains sur les accoudoirs de son siège.

— Vous devez bien avoir une idée. Vous nous avez expliqué que vous faisiez partie d’une génération de biots. Combien de générations y a-t-il ? Et combien dans chaque génération ? Cent ? Mille ?

Yus ne se laissa pas impressionner. Elle soutint le regard de Leia sans ciller.

— Est-ce que cela signifie que nous avons un accord ?

— Avec vous ? ricana Lando avant de se tourner vers Luke. Fais gaffe, mon vieux. Dena est peut-être prête à tout pour ces enzymes, mais ça ne veut pas dire que nous aider est le meilleur moyen de les obtenir. Si ça se trouve, elle espère nous échanger contre un stock à vie.

— On voit bien que vous ne connaissez pas les Qreph, décréta Yus. Même s’ils me promettaient un stock à vie, ils ne me fourniraient uniquement tant que ça les arrange. C’est pour ça que j’ai besoin de vous : vous m’aiderez à entrer dans la Base Prime et à trouver la formule des enzymes.

— Alors nous passerons le même accord avec vous, conclut Luke. Nous ferons ce que nous pourrons pour vous… tant que vous nous êtes utile.

— Ça me paraît juste. Pour répondre à vos questions, je ne pense pas qu’il y ait plus de trente biots de ma génération, et quelques centaines de celle des Nargons. Le labo n’est pas grand et la maturation dure deux ans. Dans mon cas, du moins.

— Deux ans ? s’exclama Luke, excédé. C’est impossible. Les Qreph sont dans la Faille depuis moins d’un an.

Yus parut soudain plus sûre d’elle.

— Vous avez plus besoin de moi que vous ne l’imaginez, Maître Skywalker. Vous ne tenez pas compte de la dilatation du temps. Un an dans la Faille correspond à près de cinq années sur la Base Prime.

— La dilatation du temps ? répéta Luke. Vous voulez dire que le labo est…

Il se tut pour essayer de comprendre ce que Yus suggérait. Tout pilote de vaisseau savait que, à mesure que la gravité et la vitesse augmentaient, le temps ralentissait par rapport à un observateur extérieur. Pourtant, Yus semblait décrire l’effet inverse : le temps dans le laboratoire s’écoulait plus vite.

— Vous voulez dire que les Qreph ont trouvé un moyen d’accélérer le temps ? demanda Tahiri, en complétant la question de Luke.

— Ce n’est pas un moyen, c’est un lieu. C’est pour ça qu’ils ont construit la Base Prime à cet emplacement. Le temps semble passer plus vite sur l’artefact que dans le reste de la Faille.

— Ce qui n’est pas trop étonnant, au vu de ce qui se passe dans la Bulle, fit remarquer Ben. Si l’espace s’étend autour de l’artefact, c’est possible que le temps se dilate aussi.

— Ce n’est pas étonnant en tout cas que les Qreph aient trouvé un moyen d’exploiter le phénomène, renchérit Lando d’un ton envieux. Si je pouvais augmenter mon temps de production sans affecter ma date de livraison, ce serait un fameux avantage sur mes concurrents, même pour une entreprise légale.

— Quel est le rapport avec Han ? demanda Leia. Pourquoi auraient-ils besoin de lui pour tout ça ?

Yus réfléchit puis secoua la tête.

— Aucune idée. Je n’ai pas la moindre hypothèse.

Luke l’examina et sonda son aura dans la Force pour voir si elle mentait. Il ne trouva que le désespoir qu’il percevait depuis le début.

— Vous êtes sûre que c’est là qu’ils ont emmené Han ? insista Leia en montrant l’holographe du doigt. Sur la Base Prime ?

— C’est là que je suppose qu’ils ont emmené le capitaine Solo, corrigea Yus. C’est logique. La Base Prime est l’endroit idéal pour se cacher des Jedi… et de n’importe qui. Seuls quelques individus savent comment y arriver. Et je n’en fais pas partie.

Luke s’agenouilla près de l’holographe. Son cœur se mit à battre plus vite tandis qu’il étudiait la surface sombre. Ils avaient déjà discuté de la possibilité qu’Ohali Soroc ait trouvé le Monolithe de Mortis – aussi incroyable que cela puisse paraître – et la description de la dilatation du temps donnée par Yus rendait cette hypothèse plus crédible encore. Il ne voulait toutefois pas avoir trop d’espoir. Découvrir un lieu légendaire comme le Monolithe après une année de recherches seulement semblait presque trop facile. Et il restait la question de savoir pourquoi l’astromech d’Ohali l’avait décrit comme une station spatiale et non comme un monolithe.

Luke se tourna vers Yus.

— Qui a construit ce truc ? Les Qreph ?

Yus secoua la tête.

— J’en doute. Je crois qu’ils ne comprennent pas très bien eux-mêmes de quoi il s’agit. Quand j’y étais il y a six mois, ils essayaient encore de construire un portail pour pénétrer à l’intérieur.

— Ils essayaient de pénétrer à l’intérieur ? répéta Luke, de plus en plus inquiet.

Ce que les Qreph avaient découvert – qu’il s’agisse ou non de Mortis – renfermait un pouvoir colossal. L’idée que les Columis le traitent comme un projet de recherche lui glaçait le sang.

— Ils étaient près du but ? s’enquit Luke.

— Je crois. Mais Savara Raine essayait de les en dissuader. Je l’ai entendue dire à Marvid que seuls les idiots jouent avec un pouvoir qu’ils ne comprennent pas.

En entendant le nom de Savara, Luke jeta un œil en direction de son fils. Il lui avait déjà expliqué que Vestara jouait les exterminatrices pour les Qreph. Le regard de Ben était froid et distant.

— Vestara joue avec eux, finit-il par déclarer. Elle est comme ça. Pour le moment, le plus important, ce n’est pas de connaître ses objectifs, c’est de comprendre ce qu’elle fait là, seule.

Yus ne sembla pas comprendre.

— Seule ? Elle n’est pas seule. Il y a les Mandaloriens…

— Nous ne parlons pas des Mandaloriens, l’interrompit Tahiri. Y avait-il d’autres personnes comme Savara Raine ? Quelqu’un capable d’utiliser la Force.

Yus réfléchit puis secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler exactement, mais la réponse est non. Savara Raine était unique en son genre.

19

Marvid suivit Craitheus le long d’un couloir en duracier d’une centaine de mètres, tout en retenant son envie d’activer un bras canon et de tirer. Marvid savait depuis le début que Han jouait avec ses émotions, qu’il essayait de le monter contre son propre frère. Il était doué, cet humain. Il avait le don de remuer le couteau dans les plaies psychiques, même celles d’un Columi. Il ne suffisait pas de comprendre la stratégie de Solo pour l’empêcher de fonctionner.

Bien sûr, Marvid savait que s’il réagissait si intensément, c’était surtout parce qu’il doutait déjà de la loyauté de son frère. L’accord séparé proposé par Calrissian n’était pas une manœuvre discrète. Mais Craitheus avait beaucoup trop attendu pour en parler avec son frère. De toute évidence, Craitheus avait voulu se donner le temps d’examiner la proposition. Il avait donc été tenté.

Le messager leur fit quitter l’aile du laboratoire pour les mener dans l’annexe résidentielle, ce qui était étonnant. Craitheus signala au messager qu’il était outré que Savara les oblige à se déplacer jusque-là. Marvid ne lui prêta pas attention. Craitheus se méfiait de la jeune fille, qui semblait chercher à s’immiscer entre eux. Pour le moment. Marvid voulait que son frère se sente menacé. Et Savara lui était indispensable : elle lui permettait de rééquilibrer les rapports avec Craitheus, qui contrôlait les Mandaloriens. Il était donc ravi qu’elle soit de retour sur la Base Prime saine et sauve.

Le Mandalorien ouvrit enfin l’écoutille hermétique d’une salle de briefing réservée à l’équipe de sécurité et s’écarta. Savara était au fond de la pièce. Elle portait toujours sa combinaison de vol rouge et briefait une demi-douzaine d’officiers mandaloriens, qui faisaient face à un écran occupant tout le mur. Un plan détaillé de la Base Prime y était affiché : les emplacements des armes lourdes étaient soulignés en jaune vif.

Lorsque les Qreph firent leur entrée, Savara jeta un œil dans leur direction, avant de conclure à l’intention des Mandaloriens :

— C’est tout pour le moment. Je suis sûre que vous recevrez des ordres bientôt.

Les Mandaloriens observèrent les Qreph avec appréhension, acquiescèrent d’un signe de tête et sortirent de la salle. Marvid emprunta l’allée qui séparait les tables métalliques. Craitheus se glissa en vitesse le long du mur et arriva près de l’écran avant lui.

— Vous vous montrez présomptueuse, Savara, commenta Craitheus. C’est nous qui donnons les ordres, pas vous.

Savara plissa les yeux et lui adressa un regard glacé. Elle semblait se demander s’il était sage de le tuer sans attendre. Marvid décida qu’il fallait lui laisser croire qu’elle était capable de dresser les frères l’un contre l’autre. Il se hâta de les rejoindre.

— Ne faites pas attention à Craitheus. Le capitaine Solo nous a mis de très mauvaise humeur.

En guise d’explication, il baissa les yeux vers le repose-bras de son exosquelette. Savara suivit son regard. Quand elle aperçut l’extrémité de ses doigts toujours enflammée, son expression n’afficha ni compassion, ni respect. Juste de l’étonnement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous avez fourré vos doigts dans une prise ?

Marvid étendit ses pinces.

— Pas du tout. Barduun a demandé qu’on joue pour de la douleur. Comme le capitaine Solo était d’accord, je croyais que ce serait amusant de le voir souffrir.

Savara haussa les sourcils.

— Vous avez laissé Barduun jouer au sabacc ? Avec vous ?

— Et pourquoi pas ? s’impatienta Craitheus. Il est notre employé.

— Il est votre erreur, surtout, rétorqua Savara. Vous n’auriez jamais dû lui permettre de franchir le portail avec moi. Il a failli nous faire tuer tous les deux.

— Pourtant, vous nous l’avez ramené vivant, fit remarquer Marvid.

— Avant qu’il ne perde la tête, souligna Savara. Et il fallait que vous le voyiez. Il fallait que vous constatiez ce qui vous attend, si vous y allez vous-mêmes.

— Merci de vous soucier ainsi de nous, fit Craitheus. Et de redouter qu’une fois que nous aurons acquis la Force, nous n’ayons plus besoin de vos services.

Savara se contenta de lever les yeux au ciel et se tourna vers Marvid, dans l’espoir d’obtenir son soutien, en vain. Marvid et Craitheus avaient souvent discuté du portail et ils étaient sur la même ligne. Quoi qu’il soit arrivé à Barduun à l’intérieur de l’artefact, cela lui avait offert la capacité d’utiliser la Force. Maintenant que les Qreph savaient que c’était possible, ils étaient déterminés à l’obtenir eux aussi. L’Empereur Palpatine n’était qu’un moucheron comparé à eux, mais il était adepte de la Force : cela avait suffi à mettre la galaxie à ses pieds.

Les frères étaient donc décidés à franchir le portail, dès qu’ils seraient prêts. Ils voulaient d’abord déterminer la cause de la folie de Barduun et en savoir plus sur ce qui s’était passé à l’intérieur de l’artefact. Malheureusement, comme Barduun délirait et que Savara refusait catégoriquement d’aborder le sujet, ce ne serait pas simple. En outre, seul un adepte de la Force pouvait ouvrir le portail : ils devraient donc emmener avec eux un adepte qu’ils pouvaient contrôler sans difficulté. Même Marvid se rendait compte que Savara ne répondait pas à cette condition. Les Qreph franchiraient le portail malgré tout… dès qu’ils auraient identifié les risques et minimisé les inconnues.

Comme Marvid accueillit la demande de soutien de Savara par un silence obstiné, elle se renfrogna.

— Très bien, dites-moi quand vous serez prêts et je vous pousserai par le portail moi-même. Vous aurez peut-être plus de chance qu’au sabacc, conclut-elle avec un coup d’œil en direction des doigts enflammés de Marvid.

— La partie était un risque calculé, ne put s’empêcher de se défendre Marvid, même s’il savait que l’insolence de Savara visait à irriter Craitheus et à contraindre Marvid à la traiter en égale. Le stress de Solo n’était pas assez intense pour que nous puissions établir une cartographie précise de son esprit.

— C’est parce que c’est un meilleur joueur de sabacc que vous. Je suis étonnée qu’il n’ait pas encore réussi à gagner la Base Prime.

— Et moi je m’étonne que nous continuions à tolérer votre insolence, rétorqua Craitheus. Si vous avez fini de nous faire perdre notre temps, dites-nous où sont les cadavres.

— Nous voudrions les montrer au capitaine Solo avant sa mort, précisa Marvid. Surtout celui de la Princesse Leia. Cela devrait générer des pointes de stress intéressantes.

— Il n’y a pas de cadavres. Ni de restes de corps. L’accident sur l’Ormni n’en a pas laissé.

Craitheus exprima sa frustration en redressant tout son exosquelette. Marvid demeura dans sa position semi-assise plus pacifique.

— C’est dommage, admit ce dernier. Ce n’est évidemment pas votre faute. Dans un tel crash, le risque que les corps soient entièrement calcinés n’est pas nul.

— Vous ne comprenez pas. Il n’y a jamais eu de cadavre. Luke Skywalker est vivant. Leia Solo aussi.

— C’est impossible, siffla Craitheus. Nous les avons vus s’écraser.

— Nous avons gardé les images, renchérit Marvid. Nous les avons examinées en quittant l’Ormni. Il n’y avait aucune possibilité de survie.

— La température est montée jusqu’à trois mille degrés, ajouta Craitheus. Personne n’aurait pu échapper à ça.

— Si, des Jedi, le contredit Savara. Et c’est ce qu’ils ont fait.

— Ma chère, vous devriez tempérer votre admiration sans bornes pour les Jedi, lui conseilla Marvid. L’explosion quand ils sont entrés en collision avec l’Ormni…

— Était un missile à concussion qui perçait la coque, compléta Savara. Et l’enfer qui a suivi était l’explosion de leur réacteur… alors qu’ils avaient déjà évacué le vaisseau. Et je ne voue pas une admiration sans bornes aux Jedi. Je sais juste de quoi ils sont capables.

Marvid commençait à avoir des haut-le-cœur.

— J’imagine que vous avez des preuves pour aboutir à une conclusion aussi abracadabrante ? railla Craitheus.

— Bien entendu.

— Et quelle est cette preuve ? reprit Craitheus, plus ennuyé qu’alarmé. Serait-ce trop demander d’espérer un élément un plus concret que votre impression et vos sentiments ?

— Pas du tout. La piste de cadavres qu’ils ont laissés dans leur sillage pendant leur fuite, est-ce assez concret pour vous ?

— Fuite ? répéta Marvid. Vous en êtes certaine ?

Il dut ordonner à son exosquelette de lui injecter une dose de produit apaisant pour l’estomac.

— Si Skywalker et sa sœur étaient toujours à bord de l’Ormni, qu’est-ce que je ferais ici ?

— Vous ne manquez jamais de nous rappeler combien Skywalker est dangereux, fit remarquer Craitheus. Vous réfugier ici serait malin.

— Ce qui serait malin, c’est de vous laisser vous débrouiller. Hélas, ça voudrait dire abandonner la Base Prime.

— Vous les avez conduits ici ? s’énerva Craitheus.

— Bien sûr que non. Ils ont capturé Dena Yus. Et même si elle ne sait pas comment trouver la Base Prime, elle est au courant de son existence. Les Jedi n’auront pas besoin de plus.

Marvid regarda son frère.

JE T’AVAIS DIT QUE LES MANDALORIENS ÉTAIENT UNE ERREUR. ILS N’ONT FAIT QU’ATTIRER L’ATTENTION DES JEDI.

Craitheus se détourna.

NOUS DEVIONS PROTÉGER NOTRE INVESTISSEMENT. CALRISSIAN REFUSAIT DE CÉDER.

— Vous avez entendu ce que j’ai dit ? s’impatienta Savara. Ils détiennent Dena Yus. Ils vont trouver la Base Prime d’un moment à l’autre.

— Dans ce cas, ne devriez-vous pas être en train de les en empêcher ? rétorqua Craitheus.

— C’est Luke Skywalker. Je n’aurais aucune chance. Pas seule en tout cas.

— Et vous croyez que nous pourrions gagner ? demanda Marvid, une pointe d’espoir dans la voix. Ensemble ?

Savara fit non de la tête.

— Moi, je peux gagner. Vous ne comprenez pas comment les Jedi se battent, vous n’avez aucune idée du pouvoir de la Force.

— Donc, venons-en aux faits, déduisit Craitheus : vous voulez commander nos forces de sécurité. Sinon, vous nous laissez nous dépatouiller seuls.

Savara eut un demi-sourire.

— Vous auriez, encore Mirta Gev, si vous préférez mettre votre vie entre les mains d’une boîte de conserve.

— Je vous invite à bien réfléchir à vos menaces, tempêta Marvid. Vous savez ce que nous pensons des ultimatums.

Marvid constata, ravi, que sa colère prenait Savara par surprise. Même s’il aimait bien la jeune fille, elle était leur employée et il était bon de rappeler leur place aux sous-fifres.

— C’est un plan, pas un ultimatum, répliqua Savara qui n’était apaisée qu’en surface. Et c’est un fait : Gev ne peut remporter cette bataille. Si vous la laissez commander, c’est comme si Han Solo était libre – et vous deux, morts.

— C’est pourtant vous qui les avez laissés quitter l’Ormni, souligna Craitheus.

Il transmit à son frère :

TU SAIS CE QU’ELLE VEUT.

BIEN SÛR. LA BASE PRIME, GALACTIC SYNDICATED, LE PORTAIL… TOUT CE QUE NOUS POSSÉDONS. C’EST CE QUI LA REND SI UNIQUE.

CE QUI LA REND DANGEREUSE, objecta Craitheus. J’ÉVALUE À 52 % LES PROBABILITÉS QU’ELLE AIT LAISSÉ LES JEDI S’ÉCHAPPER ET LES AIT MENÉS ICI DANS LE SEUL BUT DE NOUS FORCER LA MAIN.

CE QUI FAIT D’ELLE UN COMMANDANT PLUS RUSÉ QUE MIRTA GEV, rétorqua Marvid, avant de dire à Savara :

— Les Mandaloriens n’obéiront jamais à vos ordres. Il faudra que vous passiez par Gev.

— Gev est un soldat. Elle comprend la chaîne de commandement, tant que Craitheus lui signale clairement qui dirige les opérations.

TU CROIS QUE J’AI LE CERVEAU QUI FUIT ? s’emporta Craitheus. JE DEVINE CE QUE TU MIJOTES. JE VOIS COMME TU TE PÂMES DEVANT CETTE FILLE.

JE N’AI PAS FAIT PASSER SAVARA AVANT NOTRE PARTENARIAT, se défendit Marvid. TOI, EN REVANCHE, TU ÉTAIS TENTÉ PAR LA PROPOSITION DE CALRISSIAN.

IL Y À UNE DIFFÉRENCE ENTRE ANALYSER UNE OFFRE ET L’ACCEPTER. TU AURAIS FAIT PAREIL.

— Bon, alors, l’accord est-il conclu ou non ? s’impatienta Savara. Il me faut du temps pour organiser notre défense… ou pour mettre les voiles, si vous choisissez de vous faire tuer.

Marvid continuait à fixer son frère d’un regard noir.

NOUS AVONS BESOIN D’ELLE POUR GÉRER LES JEDI.

Craitheus baissa le menton pour indiquer qu’il était d’accord.

MAIS NOUS NE POUVONS PAS LUI CONFIER LE COMMANDEMENT DES NARGONS. ELLE EST AMBITIEUSE ET SI ELLE DIRIGE LES NARGONS…

ELLE PRENDRA TOUT, compléta Marvid. C’EST LE RISQUE PRINCIPAL, AVEC ELLE.

ALORS NOUS SOMMES D’ACCORD.

Marvid fit pivoter son exosquelette vers la sortie.

— Très bien, Dame Raine, dit-il en lui faisant signe de le suivre avec son bras manipulateur. Venez, nous allons annoncer la mauvaise nouvelle à Mirta Gev ensemble.

Au lieu de le suivre, Savara se tourna vers Craitheus.

— Et vous, vous êtes d’accord ? Je dirige la défense de la Base Prime ?

— Oh, je suis totalement d’accord, lui assura Craitheus avec un petit sourire. Nous avez-vous vraiment laissé le choix ?

20

Han analysa la partie. Le problème, c’était l’œil d’Idem. Elle redoutait que la douleur de la brûlure – même s’il ne s’agissait que d’une simulation de brûlure – ne la rende aveugle. Une fois que Gev avait refusé la mise enchaînée de Han, Idem avait suivi le nez cassé de Barduun, dans l’espoir que la prochaine carte la sauve.

Ça n’avait pas été le cas et elle allait devoir endurer une session de torture extrêmement douloureuse. Si le score d’idem n’était pas déjà supérieur à la limite, il le serait bientôt. Pendant ce temps, Barduun, à côté d’elle, s’abreuvait de la terreur qu’elle déversait dans la Force.

— À vous de miser, Solo, lui rappela Gev, le doigt sur le bouton, prêt à lui envoyer une nouvelle décharge s’il tentait encore de tricher. Une vérification ?

— Pas cette fois.

Han ne quittait pas Barduun des yeux, il guettait le voile sombre qui indiquerait l’inquiétude du monstre. Rien.

Barduun avait donc un bon jeu, alors que Han avait un zéro absolu. La meilleure stratégie aurait été de miser petit et de laisser la manche continuer, dans l’espoir que Barduun commette une erreur ou subisse un changement de carte défavorable.

Le fait que les Qreph se soient retirés de la partie signifiait qu’ils pensaient à autre chose qu’à Han Solo. Il fallait changer ça. Han devait les provoquer, ramener leur attention sur lui et pas sur les Jedi qui s’apprêtaient à les attaquer.

Il se tourna vers Gev.

— Maintenant, je mise la mort et je suis le…

Il s’arrêta quand le doigt de Gev se rapprocha du bouton. Il sourit et dit :

— Oh… c’est vrai. Je ne peux pas encore faire ça.

— Bien essayé, Solo. Je devrais vous faire frire le cerveau pour avoir tenté de suivre alors que ce n’était pas votre tour.

Han haussa les épaules.

— Tant que la mise de mort est maintenue.

Il réfléchit à un moyen d’effrayer Idem pour qu’elle se couche et n’en vit qu’un seul. Il devait tricher en annonçant son intention de mettre fin à la manche.

— Je pourrai toujours suivre après…

Le doigt de Gev appuya sur le bouton et les aiguilles plantées dans sa tête libérèrent une douleur fulgurante. Il s’effondra dans sa chaise, frissonnant et à moitié paralysé. Les yeux rouges d’Ohali Soroc devinrent encore plus gros et plus ronds que d’habitude.

— Arrêtez ! cria-t-elle. Ce n’est pas la faute du capitaine Solo si vous vous êtes laissée embobiner par les promesses des Qreph.

Très bien, se dit Han. Ohali avait compris son plan.

Gev fusilla Ohali du regard puis lâcha le bouton.

— Ça n’a rien à voir avec les Qreph. Solo trichait à nouveau.

— Vous punissez le capitaine Solo parce qu’il prend la parole alors qu’il ne devrait pas. Pourtant, vous travaillez pour les Qreph en sachant très bien qu’ils ne respecteront pas leurs engagements.

— Jusqu’ici, ils m’ont payée.

— T-t-tant qu’ils… avaient besoin de vous, souffla Han, qui commençait à se rétablir.

S’il parvenait à provoquer la fureur de Gev, elle oublierait peut-être Ohali assez longtemps pour que la Duro désactive le bouton qui envoyait des décharges.

— Mais vous avez de la purée de bantha dans le cerveau, si vous croyez qu’ils peuvent vous débarrasser de ce nanovirus.

Gev ne mordit pas à l’hameçon. Elle se contenta de secouer la tête et de s’adresser à Idem.

— À vous de miser.

— Je dois me coucher.

Idem rassembla ses cartes et les envoya dans la défausse, les épaules courbées à l’idée de ce qui l’attendait.

— Quand le capitaine Solo annoncera sa main, j’aurai une « explosion ».

Han s’empressa de se tourner vers Barduun.

— Et vous ? demanda-t-il en se creusant la tête pour retrouver le mot mandalorien pour « lâche ».

S’il ne pouvait pas faire mordre Gev à l’hameçon, Barduun en viendrait peut-être à lui coller son poing dans la figure.

— Vous avez ce qu’il faut dans le ventre pour suivre… ou vous n’êtes qu’un des hut’uuns de Gev ? insista Han.

Barduun ne se laissa pas démonter. Il examina Han avant de secouer la tête.

— Jhonus Raam se couche.

Han poussa un cri de victoire.

— Je savais que vous vous coucheriez. Regardez-moi ça, imbécile !

Il pencha ses cartes pour révéler son score de zéro absolu.

Normalement, il n’y avait pas de moyen plus sûr pour un joueur de se faire frapper que de se vanter d’un gros coup de bluff. Malheureusement, Barduun ne tomba pas dans le panneau. Il décocha un sourire méprisant à Han.

— De toute façon, ils ne vous auraient pas laissé tomber dans le coma, répliqua-t-il en se servant de la Force pour rendre ses cartes à Gev. Les chefs n’ont pas fini la cartographie de votre cerveau.

Le droïde de torture se tenait déjà derrière Idem, attendant qu’elle se retourne pour récolter la mise. Idem faisait semblant de ne pas le remarquer. Elle regardait droit devant elle, terrifiée. Han décida que le meilleur moyen de mettre Barduun en rogne était de l’empêcher de satisfaire sa soif de peur. Il fit signe au droïde de s’écarter.

— C’est bon, elle ne doit pas payer, je ne veux pas de sa douleur.

Idem leva la tête, remplie d’espoir.

— Vous annulez ma dette ?

— Exactement, fit Han. La douleur, c’est pas mon truc. Et puis personne n’a envie de continuer à jouer.

Il jeta un œil à Barduun et fut ravi de voir la fureur bouillonner en lui.

— Si, moi ! protesta Barduun.

Han haussa les épaules.

— Comme vous voulez. Moi, j’ai terminé. Barduun ne doit pas me payer non plus, informa-t-il Gev. Je veux juste…

— Non.

À la grande surprise de Han, l’objection ne provenait pas de Barduun, mais de l’embrasure de la porte derrière lui. Deux paires de pieds martelèrent lourdement le sol et un énorme bras vert s’étendit par-dessus son épaule pour pointer Idem du doigt.

— La partie continue, annonça une voix rocailleuse de Nargon. Ce sont les ordres.

Han se retourna et vit que les Nargons étaient à deux mètres de lui. Même si leurs blasters étaient encore dans les holsters à leurs genoux, Han savait qu’il valait mieux ne pas les attaquer. Leia avait eu beaucoup de mal à venir à bout d’une seule de ces maudites créatures avec son sabre laser. Tout ce que Han avait dans sa manche, c’était la surprise. Personne ne s’attendait à ce qu’il soit assez fou pour tenter un assaut.

Mieux valait être fou qu’abandonner. Il croisa le regard d’Ohali et lui fit un signe de tête. Mirta Gev approcha à nouveau le doigt du bouton.

— N’y pensez même pas, lui ordonna Gev.

Sa main changea tout à coup de direction et s’écarta du bouton.

— Qu’est-ce que… ?

Pendant un instant, Han crut qu’Ohali avait eu recours à la Force pour empêcher l’électrocution, mais elle avait l’air aussi étonnée que lui : c’était Barduun qui agitait la main en direction de la croupière.

Gev s’en rendit compte en même temps que Han.

— Barduun, qu’est-ce que vous fabriquez, bon sang ?

Barduun se tourna vers Han. Filez.

Han ne savait pas si la voix lui parlait via ses oreilles ou directement dans sa tête. Il s’en moquait. Il se laissa glisser de la chaise sur le sol. Il ressentit une centaine de piqûres atroces au moment où les aiguilles se détachèrent de son crâne. L’instant d’après, il était sur son postérieur, entre des chevilles, des mollets et des genoux, tandis que des bandes colorées dansaient devant ses yeux et que des chants d’oiseaux retentissaient dans ses oreilles.

Ce n’était pas bon signe.

La voix de Gev lui parvint, amortie par le tapis de la table.

— Qu’est-ce que vous attendez, bandes de reptiles géants ! Arrêtez-les !

Ses mains apparurent sous la table, cherchant à atteindre ses chevilles.

Évidemment. La tenue de croupier de Gev ne comprenait pas d’holster à la hanche et les Mandaloriens ne sortaient jamais complètement « nus ». Han pivota sur lui-même, se pencha en arrière, passa les mains au-dessus de sa tête et agrippa les chevilles de Gev. Elle poussa un cri de panique et tenta de lui décocher un coup de pied. Han tira si fort qu’il la fit tomber de son fauteuil. Elle chercha à se débattre et sa tête heurta une surface dure avec un boum qui plut beaucoup à Han. Elle dégagea ses mains pour se cramponner aux accoudoirs.

Des chocs violents firent trembler la pièce quand les Nargons furent projetés à l’aide de la Force. Était-ce Ohali ou Barduun, Han ne le savait pas. De sous la table, il vit juste quatre pattes écailleuses rebondir contre le mur opposé. Leurs mains vertes apparurent un instant quand ils dégainèrent leurs blasters.

Han maintint sa poigne sur les chevilles de Gev d’une main, se fit rouler sur le ventre et utilisa sa main libre pour remonter la jambe de pantalon de la Mandalorienne.

Elle le frappa sur le sommet du crâne et il sentit le parfum de Leia. Il ne lâcha pas prise et ignora l’effet olfactif. La prochaine fois qu’il aurait des aiguilles plantées dans le cerveau, il veillerait à s’en débarrasser plus délicatement. Sa main atteignit le mollet de Gev, reconnut à tâtons deux grosses lanières en néolène et un fourreau fixé le long de la jambe.

Gev lui décocha un coup de pied plus fort encore et les chants d’oiseaux dans la tête de Han résonnèrent plus fort que des alarmes de cockpit. Il sortit du fourreau une poignée élancée : c’était un vibrocouteau. Il activa la lame et la plongea dans la jambe qui revenait à l’attaque.

Gev hurla et se déchaîna contre Han avec l’autre pied. Il la bloqua de sa main libre et vit qu’elle tendait la main vers son genou et tirait sur son pantalon pour tenter d’extraire sa deuxième arme.

Han enfonça le couteau de haut en bas, puis tira la lame vers lui et sentit une courroie en néolène céder. Gev le frappa du plat de la main sur la tempe et il eut un goût de sel en bouche. Heureusement, l’holster, de la taille d’une paume, tomba de la jambe de pantalon déchirée, suivi d’une cascade de sang chaud. Han saisit l’arme et se mit hors de portée des pieds de Gev. Il dégaina le blaster de poing, c’était un MandalTech W202.

L’odeur de parfum céda la place à celle de la transpiration, et les tirs de blaster remplacèrent les carillons dans ses oreilles. Han libéra le cran de sûreté du W202 et leva la main en direction… des quatre pieds de la chaise de Gev, qui s’était laissé tomber en arrière afin d’éviter de se faire tirer dans l’estomac.

Si les Mandaloriens faisaient de bons mercenaires, c’est parce qu’ils avaient des réflexes vifs et des raisonnements encore plus rapides. Han tira tout de même dans la chaise renversée – et faillit perdre une oreille quand le coup ricocha vers lui.

Malgré sa jambe entaillée, Gev ne tarderait pas à revenir à la charge. D’après ce que Han pouvait voir, les Nargons dirigeaient presque toute leur puissance de feu vers le coin de la table occupé par Barduun. Han se fit rouler dans l’autre direction et se mit à ramper.

Il avait avancé de la longueur de deux bras quand un énorme coup de tonnerre résonna dans la pièce. Des lueurs bleues clignotantes zébrèrent les murs et le sol trembla sous ses mains et ses genoux. Il crut un instant que son cerveau avait grillé son fusible principal, avant de constater que les tirs de blaster avaient cessé.

Il jeta un œil en direction de la porte et vit les deux Nargons collés au mur. Ils étaient pris de convulsions, leurs lourdes queues frappaient le sol et leurs jambes tressautaient sous l’effet d’éclairs de Force.

— Emparez-vous de leurs blasters ! tonna Barduun.

Han s’extirpa de sous la table. Barduun se tenait de l’autre côté, les deux bras étendus pour continuer à frapper les Nargons de ses éclairs.

Han cligna des yeux. Il était pourtant sûr de ne pas halluciner. Un Mandalorien projetait des éclairs de Force.

— Leurs blasters ! répéta Barduun.

— Heu, oui, bien sûr, mon vieux.

Han observa les longs doigts verts crispés autour des fusils, coinça le blaster de poing dans la ceinture de son pantalon et brandit le vibrocouteau.

— Je m’en charge, déclara-t-il.

Ohali Soroc le fit reculer à l’aide de la Force.

— Permettez.

Il se retourna et vit la Duro lever une main. L’arme du Nargon le plus proche flotta jusqu’à Han. Il glissa le vibrocouteau à côté du blaster de poing et prit le fusil, puis reporta son attention sur le fond de la pièce.

Idem était toujours à sa place, le visage terrorisé et le front percé d’un cratère fumant. Gev avait disparu, mais des traînées de sang sur le sol menaient droit vers le bar.

— Laissez tomber Gev, lui conseilla Barduun sans cesser de foudroyer les Nargons.

Il manifestait des signes de fatigue. Dès qu’Ohali eut le second fusil blaster en main, il recula vers une écoutille en iris au fond de la pièce.

— Par ici, dit-il.

Han pointa son fusil blaster vers la porte principale, à côté des deux Nargons.

— C’est pas par là, la sortie ?

Barduun atteignit l’écoutille, jeta un œil au panneau de contrôle et se servit de la Force pour introduire un code d’accès.

— Est-ce que Jhonus Raam vous a donné le choix ? Venez avec moi ou vous mourrez. Voilà le choix qui s’offre à vous.

Barduun baissa les mains et l’éclair de Force se résorba. Les deux Nargons titubèrent. Leurs mouvements étaient lents et maladroits, mais pas au point que Han ose passer devant eux. Espérant qu’un tir de blaster lourd aurait un effet sur les reptiloïdes, il ouvrit le feu.

Les tirs ricochèrent, mais furent plus efficaces que son pistolet au Ronto rouge. Au moins, ces armes brûlaient les écailles.

Les Nargons agitèrent leurs queues et leur démarche se fit plus sûre.

— Heu, on ferait sans doute mieux de suivre le grand type, décréta Han.

— Je suis d’accord, répondit Ohali en reculant vers l’écoutille. Pour le moment, du moins.

Han la rejoignit et ils épaulèrent pour viser un Nargon chacun. Quand ils franchirent à reculons l’écoutille et arrivèrent dans le couloir, les torses des deux monstres étaient percés d’énormes trous qui dégageaient de la fumée. Ce qui ne les empêchait pas de continuer à avancer.

Han visa les genoux et fut soulagé de voir deux tirs pénétrer la carcasse des reptiloïdes. Les Nargons avançaient encore, mais ils perdaient du sang bleu.

Barduun approcha la main du panneau de contrôle de leur côté de l’écoutille et les Nargons firent un bond en avant pour tenter de passer avant qu’elle ne se referme. Han visa la tête, cette fois, et parvint à arracher la crête de son adversaire. Ohali tira entre les deux yeux de sa bête. Han eut le temps de voir l’animal artificiel s’affaisser, juste avant que l’écoutille ne se referme sur son bras tendu.

La porte émit un sifflement mécanique et continua à se contracter autour de l’avant-bras musclé du Nargon. Les écailles explosèrent avec fracas, puis les tranches de l’écoutille pénétrèrent dans sa chair jusqu’au vanalliage.

— Blast ! jura Barduun. Détruisez-moi ça, ordonna-t-il en indiquant le panneau de contrôle. Ça nous fera peut-être gagner assez de temps.

En quelques tirs de blaster, Han mit le panneau hors-service.

— Assez de temps pour quoi, exactement ?

Barduun ne répondit pas. Han passa son fusil à Ohali et se mit à enlever l’isolation des fils du panneau de contrôle à l’aide de son vibrocouteau pour ensuite dévier les circuits.

— Assez de temps pour quoi ? répéta-t-il.

— Pour libérer la Princesse, cria Barduun.

À en juger par le son de sa voix, il était déjà dix mètres plus loin dans le couloir.

— Jhonus Raam est son seul espoir ! précisa-t-il.

Han se tourna vers Ohali.

— La Princesse ?

Ohali haussa les épaules.

— Qui sait ?

Han acheva de saboter l’écoutille, récupéra son fusil blaster et se retourna pour inspecter le couloir. D’un côté, un mur en transparacier donnait sur une cour vide : de l’autre, cinq sas de décompression étaient alignés. Barduun se tenait devant le troisième sas et gardait l’écoutille ouverte, l’air impatient.

— Je n’aime pas ça, maugréa Han. Vous avez une idée d’où nous nous trouvons ?

— Ces sas donnent sur les labos de fabrication, où les Qreph créent les Nargons et… les copies, je crois.

— Comme Idem ?

Ohali hésita un instant.

— Oui… entre autres.

Han examina la cour. À l’autre bout se dressait un vaste hangar au toit voûté. Il ne pouvait être à plus de cent mètres d’eux, mais Han avait déjà posé le pied sur assez de lunes sans atmosphère pour reconnaître un lieu vide d’oxygène quand il en voyait un.

Il n’y avait pas de moyen simple de traverser la cour. S’ils voulaient atteindre le hangar, ils devraient repasser par la pièce qu’ils venaient de quitter, avec l’affrontement que cela supposait, puis passer par l’annexe des baraquements.

Sans quitter la cour des yeux, Han demanda à Ohali.

— Je suppose qu’il n’y a pas de tunnel souterrain nous permettant de passer d’ici à là ?

— J’ai bien peur que non. D’après ce que je sais, le monolithe n’a rien de souterrain.

Han jeta un regard rapide en direction de la Duro.

— Un monolithe ? Alors, nous sommes sur…

— Mortis ? compléta Ohali, avant de faire non de la tête. C’est peut-être un monolithe céleste, mais ce n’est pas Mortis. Du moins, je l’espère.

Han plissa le front.

— Pourquoi ?

Ohali prit garde à tourner le dos à Barduun.

— Parce que je suis convaincue que c’est le monolithe qui a transformé Barduun en ce qu’il est à présent devenu.

Un rire sinistre résonna dans le couloir, en provenance du troisième sas. Barduun les examinait avec une moue de mépris.

— Il n’y a plus d’issue du tout, à présent, capitaine Solo.

Il tendit la main et Han fut tiré vers lui.

— Nous sommes ensemble jusqu’à la fin, tous les trois.

21

Comme toutes les balises de répétition que le Faucon Millenium avait repérées dans la Bulle, celle qui flottait devant eux était un énorme cylindre piqueté de paraboles coniques émettrices-réceptrices. L’approche du Faucon avait déclenché sa lumière stroboscopique automatique d’urgence. Toutes les deux secondes, un éclair argenté illuminait de vastes étendues bleues de plasma qui s’enroulaient autour de la balise. Luke estima que la voie de navigation ainsi créée devait faire un kilomètre de large et un million de kilomètres de haut.

Cette fois, le Faucon n’était pas le seul vaisseau présent dans l’abîme. Quand la lumière d’urgence s’éteignait, deux minuscules halos bleus apparaissaient de chaque côté de la balise et grossissaient à vue d’œil. L’écran tactique était couvert de tant de parasites engendrés par le plasma qu’il n’affichait pas les deux appareils, mais Luke avait participé à suffisamment de batailles spatiales pour reconnaître des chasseurs stellaires en approche. Aussi loin dans la Bulle, il ne pouvait s’agir que de deux Bes’uliiks mandaloriens.

Omad était toujours aux commandes, c’est lui qui avait appelé tout le monde au poste de pilotage.

— Là, annonça-t-il en indiquant la baie d’observation à l’avant. Vous les voyez ? Ils ont décollé du pont de maintenance de la balise, juste après que la lumière d’urgence a été activée.

— Nous les voyons, confirma Leia en se glissant dans le siège du copilote. Vous êtes sûr qu’il n’y en a que deux ?

— Bien sûr. Le pont de maintenance de la balise est trop petit pour accueillir plus de deux Bessies.

— Il pourrait y en avoir d’autres en patrouille, suggéra Tahiri. Et comment savez-vous que ce sont des Bessies ?

Elle avait été la première à rejoindre le poste de pilotage et était coincée contre l’épaule gauche du capitaine de remorqueur.

Omad releva la tête et lui décocha un sourire charmeur.

— Faites-moi confiance, il n’y en a pas d’autres qui patrouillent et ces deux vaisseaux sont des Bes’uliiks.

Tahiri haussa un sourcil.

— Parce que… ?

— À quoi servirait une patrouille dans ce truc ? Le plasma est si épais qu’on ne voit même pas la pointe de son propre canon. Et qui d’autre traînerait par ici à part les Qreph et leurs Mandos, qui surveillent l’approche finale de la Base Prime ?

— L’approche finale ? demanda Leia pleine d’espoir. Vous en êtes sûr ?

— J’en suis certain, opina Omad avec un nouveau sourire. Mais si vous avez besoin d’un jour supplémentaire pour planifier la suite, nous pouvons toujours faire…

— Ne pensez même pas à faire demi-tour, l’interrompit Leia. Tahiri et Ben, filez derrière et chargez-vous des canons laser, ordonna-t-elle en indiquant du pouce le couloir, Lando, prépare ces YVH. Vous, Omad, occupez-vous des combichutes.

— Moi ? fit Omad. Je n’y connais rien en équipement Jedi. Et puis, c’est moi le pilote.

La voix de Lando s’éleva depuis l’arrière du poste de pilotage.

— Désolé, mon ami. Tu es un super pilote, mais tu n’es pas un Jedi.

Il s’écarta pour que Ben et Tahiri puissent rejoindre les tourelles au pas de course.

— Viens, je vais te montrer comment préparer les combichutes. Elles fonctionnent comme les combinaisons pressurisées que tes équipes de prospection utilisent pour faire exploser des échantillons.

Omad abandonna le manche et Luke fit signe à Leia de prendre sa place. Elle ne bougea pas.

— Pilote, toi, demanda Leia en s’attachant sur le siège. Je me charge des missiles.

— Leia, insista Luke patiemment, même si tu es inquiète pour Han, tu ne peux pas…

— Arrête de te tracasser pour moi, protesta Leia. Je n’ai pas l’intention de devenir Dark Leia. C’est juste que le chargeur de missiles coince ces derniers temps et…

Luke se glissa à la place du pilote, s’attacha et prit la barre.

— Compris. Il vaut mieux que ce soit quelqu’un qui connaît le truc pour le chargeur.

Les halos qui approchaient avaient maintenant la taille d’un ongle, ce qui signifiait que le Faucon était à portée de tir. Luke baissa les yeux vers l’affichage tactique, mais il continuait à n’afficher que des parasites. Il devina qu’au cœur du plasma de la Faille, les écrans mandaloriens étaient tout aussi inutiles.

— R2, demanda Luke, préviens-moi dès qu’ils nous verrouillent comme cible. Leia, essaie de les contacter. Cela ne servira probablement à rien, mais…

— Je sais, je sais, nous ne pouvons pas lancer d’attaque si nous n’avons pas été provoqués, compléta Leia en empoignant le système comm.

— Même s’ils sont Mandaloriens, marmonna-t-elle.

R2-D2 émit un sifflement d’avertissement qui interrompit le geste de la Jedi. Des alarmes se mirent à hurler dans tout le Faucon, puis des bruits sourds retentirent, au moment où Ben et Tahiri testèrent leurs armes en riposte.

Un instant plus tard, deux petits points rouges apparurent devant le Bes’uliik de tête : ils grossissaient à vue d’œil. C’était une paire de moteurs de fusée propulsant des missiles vers le Faucon.

— Bon, on peut considérer ça comme une provocation, déclara Luke. Éliminez-les.

Les portes de lancement s’ouvrirent avec des cliquetis et un cylindre blanc fila devant la baie d’observation. Il s’alluma rapidement puis bondit en direction d’un des vaisseaux adverses. Les Bes’uliiks ne prirent aucune mesure d’évitement – probablement parce que leurs astromechs les avaient informés que le Faucon n’avait même pas verrouillé la cible. Les pilotes mandaloriens devaient ricaner dans leurs micros de comm, persuadés que le tireur du Faucon avait lancé un missile au hasard sans même prendre le temps de viser.

Supposer n’était pas une bonne idée.

Luke se tourna vers Leia. Elle avait fermé les paupières et levé les mains, invoquant la Force pour localiser leurs ennemis. Le missile du Faucon commença à dévier en direction du Bes’uliik de derrière – celui qui n’avait pas encore lancé ses propres missiles. Le pilote ne changea toujours pas sa trajectoire.

Entre-temps, les deux missiles mandaloriens étaient devenus des cercles de feu de la taille de poings serrés. Ils se rapprochaient dangereusement.

Luke activa l’intercom.

— Quand vous voulez, là-bas.

— On n’attendait que ton ordre, papa.

Huit traînées de couleur jaillirent des canons laser du Faucon et les missiles ennemis explosèrent en boules de feu.

Cela poussa les pilotes mandaloriens à réévaluer la situation. Le Bes’uliik de tête vira à bâbord et disparut dans le plasma. Son copilote lança ses quatre missiles, avant d’ouvrir le feu avec ses canons laser et d’effectuer une remontée en spirale pour éviter les tirs du Faucon – ce qui n’empêcha pas Leia de guider son missile droit sur lui.

En général, quand un missile à concussion touchait un chasseur stellaire, il ne restait de la cible qu’une boule de feu et des débris. Cependant, la coque des Bes’uliik était en beskar, un métal si dur que même les sabres laser ne pouvaient le transpercer. Au lieu de faire exploser l’appareil, la détonation dessina juste un trou dans les deux parois du fuselage. Le Bes’uliik poursuivit son ascension, en suivant presque sa trajectoire originale. Au moins, ses canons s’étaient tus. De la fumée et des flammes s’échappèrent dans le vide sans étoiles.

Ben et Tahiri ouvrirent à nouveau le feu et les canons laser du Faucon émirent un bruit continu. Le premier des missiles ennemis vola en éclats presque immédiatement, mais les deux suivants continuaient à approcher à une vitesse telle que les tourelles du Faucon ne tournaient pas assez rapidement pour suivre leur avancée.

La voix de Tahiri s’éleva dans l’intercom.

— Un petit coup de main, là-bas !

Luke se tourna vers les missiles en approche et mit le Faucon sur un flanc, sans ralentir. Les deux projectiles passèrent très près de la coque, l’un frôlant son ventre, l’autre son dos. Luke serra la mâchoire en attendant la détonation. Il entendit juste Ben et Tahiri pousser des exclamations dans l’intercom, puis le martèlement de leurs canons laser.

— J’ai eu le mien, annonça Tahiri.

— Vantarde, rétorqua Ben.

Le bruit perçant d’une salve prolongée suivit ces paroles, puis Ben déclara à son tout :

— Je l’ai eu. C’est dégagé.

Luke remit le Faucon à l’horizontale et se dirigea vers la balise de répétition.

— Non, objecta Leia en éteignant le senseur et l’équipement de communication. Nous allons suivre ce Bessie.

— Leia, tu sais bien que ce n’est pas possible, intervint Luke. Ce pilote a laissé tomber.

— Un Mandalorien ? Laisser tomber aussi facilement ?

Leia secoua la tête et déconnecta le navordinateur.

— Réfléchis, Luke. Avec tout ce plasma, il n’y a qu’un seul moyen de s’assurer qu’un message arrive à bon port.

— Il faut le livrer en personne, compléta Luke, qui se sentait un peu idiot. Ces Bes’uliiks n’étaient pas des gardes, c’étaient des sentinelles.

Leia hocha la tête.

— Si nous pouvons rattraper celui qui vient de partir, il nous mènera jusqu’à la Base Prime.

— Et nous pourrons attaquer les Qreph avant qu’ils soient avertis de notre arrivée, conclut Luke.

Luke plongea le Faucon dans le plasma en faisant de son mieux pour suivre le même vecteur que le Bes’uliik en fuite. Il fut contraint de naviguer à l’aveugle. Devant lui, s’étendait une lueur bleue tourbillonnante, si vaste et si profonde qu’il en perdait tout sens de l’orientation et toute notion de distance.

— Waouh, papa ! intervint Ben. D’où est-ce que tu sors ce lac ?

— Plus tard, les blagues. Je suis occupé.

Luke prit une profonde inspiration pour se calmer, puis s’ouvrit complètement à la Force. Il étendit sa conscience et entama ses recherches. Il dénicha l’équipage du Bes’uliik – deux présences tendues et concentrées – devant, légèrement à bâbord. Il aligna le Faucon derrière deux et poussa les propulseurs à fond. Il eut alors vraiment l’impression de voler dans les eaux d’un lac.

La verrière devint un mur bleu solide et un silence étrange tomba sur le poste de pilotage. Toute sensation de mouvement cessa. Luke réalisa que même R2-D2 était muet. Il se retourna. Les lumières du processeur du droïde étaient arrêtées en plein clignotement et son écran d’affichage était coincé entre un message et le suivant. Luke porta son attention sur Leia. Ses yeux étaient fixés sur lui, aussi immobiles que s’ils étaient en verre ; ils paraissaient figés dans l’ambre bleu.

Un instant plus tard, les présences mandaloriennes furent si proches que Luke eut l’impression d’être sur eux. Les disques brûlants des moteurs jumeaux à ions apparurent devant le Faucon et grossirent, puis Luke sentit une nouvelle présence devant eux, une présence sombre et ancienne qui semblait s’insinuer en lui alors même qu’il la sondait.

Une douleur glacée envahit sa poitrine. Sa respiration se fit plus courte et la chaleur de son corps se mit à s’échapper par sa vieille blessure.

— Luke.

Leia l’agrippa par l’épaule. Elle le secoua sans ménagement. Il se rendit compte qu’ils avaient rattrapé le Bes’uliik et que le Faucon était sur le point de foncer droit dans ses propulseurs.

— Luke, tu veux nous…

— Ouvrez le feu ! ordonna Luke. Éliminez-les tout de suite !

Deux torrents de tirs convergèrent vers le Bes’uliik si vite qu’on aurait dit que Ben et Tahiri avaient déclenché le déluge de feu avant que Luke n’en donne l’ordre. Aucune importance. Le chasseur stellaire explosa, ses écoutilles et ses trappes furent dévorées par des flammes voraces. Sa verrière jeta des éclairs orange avant de se désintégrer en une pluie de débris fondus. Luke poussa les propulseurs à fond, plongea sous la boule de feu et s’enfonça dans le miasme bleu.

Une fois qu’il fut certain d’être à l’abri, Luke ralentit en poussant un soupir de soulagement, puis sentit une douleur glacée s’étendre dans sa poitrine.

— Luke, tu as le mal de l’espace ou quoi ? s’énerva Leia. Sans ce Bessie, on ne trouvera jamais la Base Prime !

— Ce ne sera pas un problème, lui assura Luke.

Il prit une nouvelle inspiration puis passa la main sous sa tunique pour masser l’ancienne cicatrice.

— Je pense que la Base Prime vient de nous trouver.

22

Han n’avait pas fait trois pas qu’il entendit un vacarme derrière lui. Il s’arrêta et se retourna. Le bras écrasé du Nargon saillait toujours de l’écoutille, mais il s’agitait maintenant de l’avant vers l’arrière. Han craignit un instant que le machin ne se soit ranimé. Puis le grand appendice vert fit des mouvements de haut en bas et Han comprit que quelqu’un de l’autre côté l’utilisait pour tenter de forcer l’écoutille.

— Capitaine Solo, s’impatienta Barduun.

Han sentit la Force le traîner dans le couloir et s’aperçut que Barduun tendait une main dans sa direction.

— Dépêchez-vous, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Han se remit à marcher.

— Hé, relax, OK ? Je vérifiais juste mon œuvre.

Barduun et Ohali étaient déjà entrés dans le sas numéro trois. Han les suivit. Barduun scella l’écoutille extérieure à l’aide de la Force, puis activa le cycle. Au lieu du bourdonnement distant d’un compresseur à air, Han entendit de petits volets s’ouvrir au-dessus de sa tête. Il tendit le cou et vit une dizaine de vannes descendre du plafond.

Barduun saisit la nuque de Han et remit sa tête droite.

— Les yeux fermés, ordonna-t-il. Vous devez être prêt à viser juste. Nous allons être désinfectés. Le produit va vous brouiller la vue.

Les vannes émirent un sifflement et Han ferma les paupières, tandis que l’air devenait acide.

— C’est toujours une bonne idée de viser juste. Sur quoi est-ce que je dois tirer ?

— Sur tout ce qui se dressera sur notre chemin. Les cibles ne manqueront pas.

— Et c’est quoi notre chemin ? voulut savoir Tahiri. Parce qu’à moins que vous ne connaissiez un passage secret qui mène au hangar, nous ne pouvons pas nous échapper par ici.

Barduun répondit par un rire sinistre et tonitruant.

— Nous échapper ? Han Solo ne cherche pas à s’échapper. Il veut se venger. Et Jhonus Raam va lui en offrir l’occasion.

Han pensait deviner ce que Barduun sous-entendait et ça ne lui plaisait pas du tout.

— Me venger de quoi exactement ?

Barduun ricana.

— Vous le savez bien, les Qreph vous l’ont dit.

— Si vous parlez de la mort de Leia, vous vous trompez. Les Jedi ne meurent pas si facilement.

C’était ce qu’il se répétait depuis que les Qreph s’étaient vantés d’avoir tendu une embuscade à Leia et Luke sur l’Ormni, et il commençait à avoir du mal à s’en convaincre.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, les Qreph sont des menteurs.

— Jhonus Raam n’a pas perçu de signe de tromperie dans leurs paroles, affirma Barduun avant de s’adresser à Ohali. Peut-être la Jedi Soroc a-t-elle eu une autre impression ?

Ohali hésita avant de répondre et le cœur de Han se serra.

— Non.

Il ferma les yeux et fit volte-face en direction du corridor, sans trop savoir pourquoi. Il voulait juste faire demi-tour et tuer quelque chose.

— Ils ont vraiment attrapé Luke et Leia ?

Les vannes cessèrent leurs sifflements. Un bourdonnement se fit entendre et Han perçut à travers ses paupières fermées l’éclat violet d’une lampe désinfectante. Ohali posa la main sur l’épaule de Han. Il sentit son contact devenir plus doux et plus chaud tandis qu’elle invoquait la Force pour l’apaiser.

— Ce que Barduun et moi avons perçu n’est que ce que croient les Qreph, lui expliqua-t-elle. Ils pouvaient très bien se tromper.

Han n’était pas convaincu. Mentir, un Columi ? Bien sûr. Se tromper ? Peu probable.

Il secoua la tête.

— Les Columis ne commettent pas ce genre d’erreur.

La lueur violette s’estompa et Han rouvrit les yeux.

Ohali se tenait entre Barduun et lui, elle portait son fusil blaster en travers de la poitrine. L’émetteur n’était pas exactement pointé sur la tête de Barduun, mais il était orienté dans cette direction.

— Tout le monde commet des erreurs, capitaine Solo, lui assura Ohali. Vous devez me croire. Si vous tenez Leia pour morte, les Qreph ont déjà gagné.

Han avait très envie de croire la Duro, mais il n’était pas sûr d’en être encore capable. Les Qreph s’étaient montrés plus malins que lui à de nombreuses occasions. Ils lui avaient rasé la tête, avaient planté des sondes dans son cerveau et lui avaient infligé des chocs électriques jusqu’à provoquer un mal de tête insupportable et des tremblements dans la main gauche.

Et ce n’était rien par rapport à l’enlèvement de Leia.

— Si vous croyez que j’abandonne la partie, rétorqua Han, vous vous trompez.

Ce qu’il souhaitait, c’était un bain de sang… de sang violet de Columi.

— Je ne baisse pas les bras, je ne fais que commencer, ajouta-t-il.

Ohali le frappa au ventre avec la crosse de son fusil blaster.

— Han ! Vous voyez bien ce que Barduun est en train de faire.

Han jeta un œil à l’intéressé, qui suivait cet échange avec un sourire confiant.

— Ouais, je vois. Il se sert de moi pour régler ses comptes avec les Qreph. Et alors ?

— Il se sert de vous pour alimenter le Côté Obscur. Vous ne vous en rendez pas compte ? Il a besoin de votre rage.

Han se renfrogna.

— Très bien. J’espère qu’il en fera bon usage. Tant que les Qreph morflent, ça me va.

L’écoutille intérieure s’ouvrit dans un sifflement, révélant un laboratoire immense. Il était divisé en une demi-douzaine de couloirs où étaient alignés de hauts cylindres qui ressemblaient à des cuves à Bacta. Les parois des conteneurs étaient opaques, tandis que l’avant était incurvé et transparent.

— Les Nargons seront bientôt à nos trousses, les prévint Barduun. Et cette fois, ils seront plus nombreux.

Il fit signe à ses compagnons de le suivre, quitta le sas de décompression et se dirigea sur la gauche du labo. Ohali bloqua le passage. Han leva les yeux au ciel, l’écarta avec délicatesse et passa devant elle.

— Capitaine Solo, je vous en prie, ne faites pas ça. Vous serez peut-être content de mourir ici… mais moi pas.

Ces supplications firent mouche. Han réalisa que, comme d’habitude, il fonçait tête baissée, sans réfléchir aux conséquences pour lui comme pour les autres. S’il voulait vaincre les Qreph, il devait garder un esprit affûté. Il devait réfléchir.

Il finit par acquiescer.

— Quoi qu’il arrive, Ohali, ne me laissez pas vous retarder. Si vous voyez une chance de fuir, saisissez-la.

— Sans vous ? Capitaine…

Il leva la main pour la faire taire.

— L’un de nous doit essayer d’arrêter ces types avant que ça ne dégénère vraiment. Et c’est moi qui vais m’en charger. Et l’autre doit informer le Conseil Jedi. C’est vous, ajouta-t-il en la montrant.

Ohali l’examina puis baissa le menton.

— Comme vous le souhaitez, capitaine Solo. Mais je préférerais que…

— Alors, c’est réglé, l’interrompit Han. Tout ce qui me reste à faire, c’est m’arranger pour que ce plan fonctionne.

Il se retourna pour étudier le labo, cherchant un moyen de tendre un piège aux Columis et survivre assez longtemps pour les éliminer.

L’éclairage de la pièce était bleuté et son atmosphère était froide et stérile. Han compta cinq allées comportant huit cuves chacune, soit quarante au total. Comme les cuves à Bacta, elles étaient verticales et leur face avant était transparente, mais celles-ci étaient remplies d’un liquide vert et visqueux si trouble et épais qu’on distinguait à peine leur contenu.

La voix rocailleuse de Barduun s’éleva d’un coin éloigné :

— Par ici, capitaine Solo. Ceci va vous intéresser.

— Donnez-moi quelques minutes, lui cria Han. Je vais désactiver ce sas de décompression.

— Je vous donne deux minutes, pas une de plus.

Han entendit un ronronnement à sa droite. Il s’approcha avec Ohali pour vérifier l’origine du bruit : deux droïdes de laboratoire bipèdes se déplaçaient d’une cuve à l’autre. Ils surveillaient les sondes et les signes vitaux. D’autres droïdes s’affairaient au-dessus de leurs têtes, de gros appareils semblables à des araignées qui se déplaçaient sur un réseau de tuyaux d’alimentation et de filtres.

Les deux sortes de droïdes s’intéressaient un peu trop à Han et Ohali. Plusieurs arachnoïdes s’étaient approchés à toute vitesse pour les observer depuis un large conduit d’aération cubique, tandis qu’un des droïdes de laboratoire élancé avait interrompu son examen pour venir à leur rencontre. Han et Ohali se seraient volontiers passé de ce public.

— Super, marmonna Han. Vous avez une idée de comment est organisé cet endroit ?

Sans prêter attention au droïde qui s’approchait, elle tira Han dans la rangée suivante.

— Malheureusement, oui. Je suis venue ici plusieurs fois, quand les Qreph entamaient leurs expériences sur les biots sensibles à la Force.

Han haussa un sourcil.

— Du genre d’Idem, vous voulez dire ?

— Précisément. Comme vous l’avez vu, ils ont encore des progrès à faire avant que leur technique ne soit au point. La sensibilité à la Force semble interférer avec le développement mental des biots. Ça ne les empêche pas d’essayer, ajouta-t-elle en indiquant une cuve au milieu de la rangée.

Han jeta un œil à l’intérieur. Il distinguait à peine une forme bleue qui avait la taille et la stature d’Ohali. La Jedi posa son fusil contre la cuve, puis toucha un clavier sur l’avant. L’intérieur s’illumina, révélant une Duro à moitié formée. Sa chair semblait pousser – ou se fondre – sur un squelette en vanalliage.

Les yeux de la créature s’ouvrirent d’un coup et elle se mit à agiter les bras. Elle se servait de ses mains sans peau pour se rapprocher du panneau en plastiverre. Les traits du visage étaient incomplets et une bosse allongée se formait sur une pommette. Han devinait que cette créature ressemblerait plus ou moins à Ohali quand elle serait achevée.

— Il y a encore quelques problèmes à ce que je vois, chuchota-t-il en montrant la bosse. Ça partira ?

La réponse provint d’une voix synthétique dans l’allée derrière eux.

— C’est peu probable.

Un droïde de labo au visage étroit se dirigeait vers eux. C’était probablement le même que celui qu’ils avaient ignoré un peu plus tôt, c’était difficile à dire. Ils étaient tous identiques.

— C’est rarement le cas, poursuivit le droïde en regardant la cuve. Elle échouera très certainement au prochain contrôle qualité.

— Que se passera-t-il alors ? demanda Han, dans l’espoir de retenir assez longtemps l’attention du droïde pour repérer l’emplacement de son disjoncteur principal. Vous la recyclerez ?

Le droïde inclina la tête en signe d’acquiescement.

— Exactement. Notre laboratoire est très efficace.

Il s’arrêta à trois pas d’eux.

— Je vous prie d’énoncer votre code d’autorisation et la raison de votre visite. Avez-vous des instructions pour moi ?

— Bien sûr, répondit Han en dressant son fusil blaster et en pointant le canon vers le droïde, les voici.

Le droïde recula de deux pas.

— Vous n’êtes pas autorisés à porter une arme. Je vous prie de la ranger avant que je ne contacte…

Han pressa la détente, atteignant le vocabulateur du droïde, qui tituba avant de s’effondrer en crépitant sur le sol. Une tempête de cliquetis résonna au plafond : les droïdes arachnoïdes se réfugiaient dans les profondeurs du labyrinthe de tuyaux et de conduits.

— Était-ce bien nécessaire ? demanda Ohali. Je suis sûre que les Qreph savent déjà où nous sommes.

Han se mit à tirer dans les tuyaux d’alimentation et les écrans de contrôle pour causer le plus de dégâts possible.

— Espérons. Maintenant, il faut qu’on fasse brûler leurs circuits.

Ohali ramassa à regret son fusil.

— Pourquoi ?

— Parce que les individus en colère commettent des erreurs. Et, pour que mon plan fonctionne, il faut que les Qreph en fassent enfin.

Ohali plissa son front bleu.

— Vous voulez bien m’expliquer ?

— Capitaine Solo ! tonna Barduun. Vous n’avez pas l’air de désactiver un sas de décompression.

Han ne lui prêta pas attention et expliqua son projet à Ohali.

— Ah, je comprends, fit la Duro.

Elle se mit à tirer dans le labyrinthe de tuyaux et de conduits au-dessus de leurs têtes.

Deux secondes plus tard, une pluie de liquide vert visqueux et pestilentiel s’abattit autour d’eux. Les panneaux de contrôle et les prises lancèrent des étincelles des deux côtés de la rangée. Han entendit un clapotis dans son dos. Il se retourna et vit deux droïdes maigrichons s’enfuir vers l’extrémité de l’allée. Il visa leurs torses. Ohali tira trois fois en direction du plafond et trois droïdes arachnoïdes tombèrent sur le sol inondé à côté d’eux.

Bien. Les droïdes étaient l’essentiel. Pour que le plan de Han fonctionne, il fallait les éliminer.

— Capitaine Solo ? répéta Barduun. Qu’est-ce que vous fabriquez exactement ?

Préoccupé par l’arrivée imminente des Nargons et des Mandaloriens, Han ignora Barduun et fit signe à Ohali de le suivre. Ils foncèrent vers l’allée suivante, où ils répétèrent la même opération, avant de passer à la suivante, où ils éliminèrent encore deux droïdes de laboratoire. Han avançait entre les cuves en détruisant des panneaux de contrôle, tandis qu’Ohali continuait à tirer vers les tuyauteries du plafond.

De temps en temps, un biot s’éveillait et venait se presser contre le panneau en plastiverre pour les observer. Ce n’étaient pas des êtres intelligents, pas encore. Ce n’était pas non plus des droïdes. C’étaient de pauvres monstres que les Qreph avaient développés pour qu’ils les servent et meurent dans la misère. En passant devant eux. Han se demanda s’il rendait service aux biots en les abandonnant à leur sort. La plupart montraient des difformités qui les condamnaient de toute façon. Les autres n’auraient jamais l’occasion de quitter la Base Prime vivants… pas si Han réussissait son coup.

Il se trouvait avec Ohali à mi-chemin de la quatrième rangée quand un visage familier se pressa contre le plastiverre. Des cheveux bruns, des yeux bruns et un menton ciselé : c’était le visage que Han contemplait tous les matins dans le miroir… une trentaine d’années plus tôt.

Il s’arrêta et approcha de la cuve. Le biot plissa le front et colla ses doigts contre la surface transparente, comme s’il voulait toucher le torse de Han. Puis il se tourna pour étudier son reflet dans le mur opaque qui séparait sa cuve de la suivante. Il regarda à nouveau Han et colla son doigt contre son propre torse.

Han n’arrivait pas à décider s’il devait tirer dans ce truc ou le libérer.

— C’est très perturbant, je sais, déclara Ohali. La première fois que j’ai vu une de mes Idem, je ne savais pas si je devais la protéger ou la détruire.

Pour mettre en œuvre le plan de Han, elle ramassa une section de tuyau parmi les débris qui jonchaient l’allée. Avant que Han ne puisse lui répondre que les détruire était la bonne décision, la voix de Barduun retentit dans l’allée d’à côté.

— Han Solo, il est temps ! Venez me rejoindre.

Han croisa le regard d’Ohali.

— Nous ferions bien de nous dépêcher.

Il inspecta l’allée et, comme il ne vit aucun droïde, il indiqua la cuve d’un geste du menton.

— Prête ?

Ohali souffla dans le tuyau pour s’assurer qu’il était vide et hocha la tête.

— Si vous êtes décidé.

Elle se servit de la Force pour cacher son fusil blaster au-dessus d’un conduit, puis se tourna vers la cuve contenant la réplique de Han. Elle leva les bras.

— Pouvez-vous m’aider ?

Han posa son blaster et extirpa le vibrocouteau de la ceinture de son pantalon.

— Bien sûr, mais prenez ceci, au cas où ce gamin flippant vous causait des ennuis.

Il lui tendit l’arme, puis joignit les mains pour former un marchepied. Ohali se hissa, ouvrit le couvercle à l’aide de la Force puis se glissa dans la cuve. Un instant plus tard, Han vit l’extrémité du tuyau dépasser du liquide vert, puis Ohali apparut derrière le panneau central et leva le pouce pour lui indiquer que tout allait bien.

Le biot avait l’air de se demander ce qui se passait.

Une détonation étouffée retentit dans la pièce. Han réalisa que le temps qui lui était imparti s’était écoulé. Il récupéra son fusil blaster et fonça vers l’entrée du labo en se demandant comment il allait contourner les Nargons pour atteindre les Qreph.

— Pas par là, Han Solo ! tonna Barduun au bout de l’allée, dans son dos. Si vous voulez vous venger, vous devez venir avec Jhonus Raam.

Han se sentit tiré vers l’arrière. Il se retourna et envisagea d’ouvrir le feu sur Barduun, mais se dit que descendre un allié avant de tuer les Qreph ne serait pas malin, même si cet allié lui fichait la frousse.

— Jhonus Raam ne voit pas la Jedi Soroc. Où est la Jedi Soroc ?

Han fit semblant de regarder autour de lui. Il ne savait pas si la sensibilité de Barduun à la Force était la même que celle d’un Jedi, mais il savait que les vrais Jedi détectaient les mensonges aussi bien dans la Force qu’en lisant le visage du menteur. Il détourna donc le regard et choisit ses mots avec soin.

— Euh… elle avait envie d’être seule. Elle est sans doute partie.

— Partie où ?

Han haussa les épaules.

— Je ne suis pas sa nounou. Écoutez, je suis là pour régler leur compte aux Qreph. Si ça ne vous intéresse pas…

Han laissa sa phrase en suspens et, quand il termina son soi-disant examen du labo, il remarqua que Barduun n’était plus seul.

— Nom d’un bantha, d’où sort-elle ?

Barduun ricana.

— C’est évident, non ?

C’était une jeune Leia – une extraordinaire réplique biot aux longs cheveux bruns et aux grands yeux sombres. Sa robe et sa ceinture rappelèrent à Han la tunique blanche que Leia portait la première fois qu’il l’avait aperçue. La tête de la biot penchait avec la même inclinaison un peu hautaine. En revanche, alors que le regard de Leia était intelligent et perçant, celui de la biot était vide d’expression. Alors que Leia exsudait la confiance et la détermination, la biot semblait nerveuse et abasourdie.

Malgré tous ces défauts, Han eut le cœur serré en la voyant.

— Euh… c’est gentil de penser à moi, mon pote, fit Han, incapable de détacher les yeux de la biot. Mais vous êtes fou si vous imaginez que quelques kilos de vanalliage et de chair développée dans une cuve vont remplacer ma femme.

La biot se glissa derrière Barduun, puis glissa la tête derrière ses énormes biceps pour examiner Han.

— Cette Leia n’est pas pour vous. C’est la Princesse de Jhonus Raam.

Han examina la biot au regard vide en tentant de ne pas penser à ce que Barduun avait en tête.

— Vous feriez mieux de la remettre où vous l’avez trouvée, elle n’est pas encore achevée.

Le visage de Barduun s’assombrit.

— C’est vrai, mais ça va bientôt changer. Jhonus Raam connaît un secret.

Il leva les deux mains en direction de Han.

— Ça va, ça va, j’arrive, maugréa Han en se remettant en route. Inutile de…

Au lieu de se sentir tiré par la Force, Han vit de petites étincelles bleues s’échapper des doigts de Barduun. Il plongea, mais ne fut pas assez rapide. Un éclair de Force crépita juste au-dessus de son dos, à quelques centimètres de sa tête. L’air s’emplit de l’odeur âcre du Côté Obscur et Han fut complètement ébloui.

Il atterrit dans du fluide qui s’était échappé des cuves et se fit rouler sur le dos pour extirper son blaster du liquide gluant et pestilentiel. Même s’il ne voyait rien, il tira une rafale dans la direction de Barduun.

Celui-ci poussa un hurlement de douleur et les éclairs cessèrent d’un coup. Han ne s’arrêta pas, il se laissa glisser sur le sol humide.

Quand il entendit le lourd pas des Nargons, il comprit son erreur. Il pointa son fusil vers l’entrée du labo et ouvrit le feu. Il recouvra la vue juste à temps pour voir ses tirs rebondir sur la carapace de trois Nargons qui fonçaient sur lui.

Il fut à nouveau empoigné par la Force. Barduun le tira en arrière et le mit à l’abri derrière la cuve au bout de la rangée. Le léger malentendu au sujet des éclairs de Force avait laissé un trou fumant dans la cuisse de Barduun, ce qui ne l’empêchait pas de se tenir sur cette jambe. Il se servit de la Force pour remettre Han sur pied, à côté de la biot de Leia.

— Jhonus Raam est de votre côté. Tâchez de vous en souvenir.

— Désolé pour la… heu… confusion. Je pensais que vous étiez fâché parce que je n’aimais pas votre petite amie.

Han contourna la biot – qui semblait terrifiée – et jeta un coup d’œil dans l’allée. Il ne vit pas grand-chose, à part un mur d’écailles vertes projetant des étincelles bleues dans sa direction.

Il s’écarta et fit la grimace quand les tirs des Nargons ricochèrent sur le mur.

Barduun avait déjà les paumes tendues en direction des trois gros lézards.

— Filez ! ordonna-t-il en mettant la Force dans sa voix.

Des tirs de blaster rebondirent sur ses paumes.

— Emmenez la Princesse de Jhonus Raam avec vous.

Han serra son fusil blaster sous son bras, puis attrapa le poignet de la biot de sa main libre.

— Où est-ce que je l’emmène ? demanda Han d’un ton détaché, pour ne pas que Barduun perçoive à quel point il était impressionné par sa puissance. L’écoutille…

— Le mur du fond, compléta Barduun. Jhonus Raam a introduit le code d’accès.

Barduun leva une main et l’agita en direction de l’allée. Une demi-douzaine de cuves de biots s’arrachèrent de leur support et volèrent vers les Nargons.

— Allez-y, répéta Barduun. Jhonus Raam vous rattrapera.

Han se mit à courir en traînant la biot de Leia derrière lui. Un nouvel éclair de Force secoua le labo. Quand Han se retourna, Barduun déviait des tirs de blaster d’une paume et projetait des éclairs de Force de l’autre.

Jhonus Raam n’était pas un débutant en matière de Force.

Une dizaine de pas plus tard, Han et la « Princesse » atteignirent deux écoutilles au fond du labo. Comme l’avait dit Barduun, un des voyants affichait NON SÉCURISÉ. Han lâcha le poignet de la biot assez longtemps pour appuyer sur OUVRIR. Quand il voulut l’agripper, à sa grande surprise, elle n’était plus là. Il se retourna et la vit s’éloigner.

Il la rattrapa.

— Tu veux te faire tuer ? Viens ici.

L’écoutille s’ouvrit en grinçant un instant plus tard et Han tira la copie de Leia à sa suite. Ils pénétrèrent dans un couloir au plafond voûté, qui ressemblait à un tunnel. Il était incurvé dans les deux directions, comme s’il s’agissait d’un corridor circulaire. À première vue, il n’y avait pas d’autre écoutille, mais le passage était si courbé qu’il ne voyait pas plus loin que cinq mètres.

L’accès se referma derrière eux.

Le voyant passa à SÉCURISÉ et une voix synthétique s’éleva d’un haut-parleur.

— Vous venez d’entrer dans une zone de très haute sécurité.

Un panneau caché au-dessus des commandes de l’écoutille coulissa pour révéler un lecteur biométrique.

— Présentez immédiatement votre autorisation d’accès.

Han regarda le lecteur en cherchant un moyen de berner le système de sécurité. Il parvint juste à maudire Barduun d’avoir oublié de leur fournir le code pour éviter le contrôle biométrique.

Quelques déclics sourds se firent entendre au sommet du plafond voûté. Han leva la tête : des canons montés sur pivots descendaient par des trappes.

— Présentez immédiatement votre autorisation d’accès.

La Princesse de Barduun choisit ce moment pour demander :

— Vous n’avez pas d’autorisation d’accès, si ?

Han la regarda, bouche bée.

— Tu sais parler ?

Elle inclina la tête dans un sens, puis dans un autre.

— Bien sûr. Jhonus Raam m’a appris.

— Jhonus Raam, répéta Han en fermant les paupières. Ça ne m’étonne pas.

Il abandonna l’idée de tromper le lecteur biométrique et appuya simplement sur le bouton OUVRIR du panneau de contrôle.

Rien.

Le bourdonnement en provenance du plafond lui signala que les canons s’allumaient.

— Je vous connais, non ? demanda la Princesse biot en clignant ses yeux bruns. Vous êtes… mon père ?

— Ton père ? s’exclama Han. Super. C’est vraiment le genre de truc auquel j’ai envie de penser dans un moment pareil.

— Un moment pareil à quoi ? voulut savoir la biot.

Des bourdonnements en série se firent entendre dans le couloir : les canons suivaient leurs mouvements.

— L’éradication des intrus commencera dans quinze secondes, prévint la voix. Présentez immédiatement votre autorisation d’accès.

Han leva la tête et indiqua les canons.

— Un moment comme celui-ci. Nous allons mourir.

— Nous n’allons pas mourir. Jhonus Raam ne nous laissera pas mourir.

— Ah non ?

Han agita la main devant lui, provoquant un bourdonnement des canons qui traquaient son geste.

— Alors où est-il ?

Les yeux de la biot quittèrent Han un instant.

— C’est réussi comme sauvetage ! Vous n’êtes pas très courageux, hein ?

Han en resta bouche bée.

— OK, Leia flippante. Ferme-la que je puisse me concentrer.

Il se retourna vers l’écoutille. Il envisagea de tirer sur le senseur ou sur le panneau de contrôle, mais abandonna l’idée. C’était le comportement que les Qreph attendaient d’un intrus : la panique. C’était aussi le moyen le plus rapide de se faire tuer. Surtout avec des Columis.

— Je vous connais, Han Solo, insista la biot. Vous êtes sûr de ne pas être mon père ?

— Tu es une biot, tu n’as pas de père.

— Bien sûr que si. Mes gènes viennent de quelque part.

Elle se rapprocha.

— Et vous me connaissez, je le sens.

— Écoute, petite, je me moque de ce que tu sens…

Han s’interrompit. Il venait de comprendre ce que la biot avait dit.

— Quand tu dis que tu le sens, tu veux dire… S’il te plaît, dis-moi que tu le sens dans la Force.

La biot sourit.

— Jhonus Raam dit que la Force est puissante en moi. Il m’a appris à m’en servir.

— Très bien.

Han lâcha son fusil blaster, tourna la fausse Leia vers l’écoutille et lui montra le bouton OUVRIR sur le panneau de contrôle.

— Est-ce que tu peux atteindre l’autre côté de l’écoutille et appuyer sur ce bouton ?

— Bien sûr.

— L’éradication commencera dans… dix secondes, annonça la voix.

Han dut se retenir pour ne pas secouer la biot.

— Alors fais-le !

Elle ferma les paupières.

Huit secondes, sept secondes…

L’écoutille s’ouvrit au son de tirs de blaster. Avant qu’ils ne puissent la franchir, Barduun atteignit le seuil en déviant des tirs d’une main et en projetant des éclairs de Force de l’autre. Il riait si fort que ses épaules tremblaient. Quand il parla, ce fut avec la voix féminine de la biot.

— Capitaine Solo, vous êtes… mon père ?

L’écoutille se referma en grinçant. Le rire de Barduun résonna dans le corridor, puis il s’exprima à nouveau avec la voix de la biot.

— Vous n’êtes pas très courageux, hein ?

— C’était vous ?

Han se retourna vers la Leia flippante, dont le visage avait repris la même expression vide qu’auparavant.

— Comment ? Pourquoi ?

— La Force, capitaine Solo, répliqua Barduun en baissant les bras et en se détournant de l’écoutille fermée. C’est toujours la Force.

Bien sûr, c’était la Force. La bataille dans le labo avait dû être épuisante, même pour Barduun. Pour garder une telle puissance, il avait dû s’alimenter de la peur de Han. Quel genre de monstre du Côté Obscur était-il ?

La voix synthétique déclara :

— L’éradication commencera dans… cinq secondes. Barduun saisit la main de la biot Leia et se dirigea vers le mur opposé, qu’il traversa. En réalité, le mur n’était qu’un holographe.

Quatre secondes, trois secondes…

— Venez, capitaine Solo. Et ne touchez pas ce senseur. Ne touchez à rien. Avec ces Columis, tout est toujours piégé.

Han ramassa son fusil blaster et courut dans le couloir. Il franchit le mur holographique juste au moment où son décompte mental arrivait à un.

— Accès accordé, annonça la voix.

Han se retrouva sur un balcon circulaire donnant sur une dalle en pierre noire de trois mètres de diamètre : il supposa que c’était la surface naturelle de la Base Prime. Il y avait une ouverture dans la balustrade, suffisamment large pour laisser passer une personne… ou un exosquelette. À part les mesures de sécurité exceptionnelles pour y accéder – les canons blaster et le mur holographique –, la petite pièce entourée d’un balcon semblait parfaitement ordinaire.

Barduun, qui n’avait pas lâché sa « Princesse », s’avança vers l’ouverture de la rambarde et se tourna pour tendre la main à Han.

— Venez, capitaine Solo, impossible d’entrer sans la Force.

Han n’avait pas l’intention de mettre le pied sur la pierre noire.

— Une seconde, j’ai quelques questions.

Barduun leva les yeux au ciel.

— La question la plus importante, c’est :c voulez-vous vous venger ?

— Ça dépend du prix. Que se passera-t-il si je vous accompagne là ? demanda Han en indiquant le cercle d’un signe de tête.

— Vous recevrez ce que vous désirez. Le pouvoir de détruire les Qreph.

— Un pouvoir comme le vôtre ?

C’était la dernière chose que Han souhaitait et il était sûr que Leia – la vraie – lui aurait dit la même chose, si elle avait pu. À son âge, Barduun n’avait pu développer une telle sensibilité à la Force de façon naturelle. Et même si cette impossibilité s’était produite, jamais Barduun n’aurait pu apprendre à manipuler les pouvoirs obscurs de cette façon. Pas en quelques semaines. Il y avait autre chose, quelque chose qui effrayait plus Han que la mort.

— Est-ce que j’apprendrai à lancer des éclairs de Force ? À dévier des tirs de blaster avec mes paumes ?

— Tout ça et bien plus encore, lui assura Barduun en lui tendant la main.

Han se sentit tiré vers le cercle obscur.

— Maintenant, venez, capitaine.

Han braqua son fusil blaster vers la poitrine de Barduun.

— Allez-y sans moi, je vais attendre les Qreph ici.

Il jeta un œil à travers le mur holographique sur les écoutilles.

— Tout bien considéré, cet endroit me semble parfait comme cachette.

Barduun continua à le tirer vers la balustrade.

— Sans le pouvoir qui vous permettra de détruire les Nargons, c’est juste l’endroit idéal pour mourir. Vous devez venir avec moi. C’est le seul moyen de gagner.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire que je triomphe ou que je perde ? Qu’est-ce que vous gagnez dans l’affaire ?

— Vous n’êtes pas le seul à qui les Qreph ont fait du tort. Je veux juste ce…

Han pressa la détente et laissa le doigt appuyé. C’était inutile. Barduun changea la position de sa paume à la dernière minute et lui renvoya toutes les décharges.

Han s’y attendait. Il avait déjà plongé dans le mur holographique et fonçait vers le cercle de sécurité extérieur. Il se fit rouler sur une épaule et tira à l’aveugle en direction de Barduun. La biot poussa un cri et un corps s’écroula sur le sol.

La voix synthétique s’éleva du haut-parleur.

— Présentez immédiatement votre code d’autorisation.

Han se retrouva à franchir une nouvelle fois le mur holographique, une douleur dans la poitrine, tandis que Barduun, furieux, le tirait à l’aide de la Force. Il aperçut la biot Leia à terre, la tête perforée, les yeux grand ouverts. Puis il se retrouva la tête en bas, suspendu dans l’étau de Force de Barduun. Son fusil tomba sur la dalle avec un cliquetis de métal.

Barduun prit les jambes de Han entre ses bras et se tourna vers le cercle de pierre. Plus que trois pas.

Han mit la main à la ceinture de son pantalon et sortit le blaster de poing qu’il avait confisqué à Mirta Gev. Il appuya le canon sur la blessure à la cuisse de Barduun.

Celui-ci fit un pas en avant.

Han appuya sur la détente et tira dans le trou. Le genou de Barduun se plia et faillit lâcher au pas suivant. Han se tortilla et réussit à placer le blaster entre son corps et celui de Barduun.

Barduun tituba et fit encore une enjambée. Han appuya à nouveau sur la détente et sentit qu’il tombait… sur une pierre dure et sombre.

Barduun vacilla en arrière, s’éloignant de Han, et tituba sur le balcon. Son menton se souleva, révélant un trou fumant.

Han tira encore et perfora la poitrine de Barduun. Celui-ci recula encore d’un pas et culbuta à travers le mur holographique dans le cercle de sécurité.

La voix synthétique annonça :

— Présentez immédiatement votre code d’autorisation.

Han rampa sur la pierre et se hissa sur le balcon. Même si Barduun ne bougeait plus, il ne voulait pas courir de risques. Il posa le bras au sol et visa le lecteur biométrique à travers le mur holographique.

Il ouvrit le feu et atteignit sa cible à la troisième tentative.

— Autorisation refusée, décréta la voix.

Une dizaine de trappes s’ouvrirent et autant de canons blaster descendirent du plafond. Ils pivotèrent vers la silhouette de Barduun, qui disparut dans un nuage de fumée et de lumière.

23

Vestara passait en courant devant les casernes quand trois énormes secousses ébranlèrent la Base Prime. Elle redouta un instant que Solo n’ait bricolé un méga-explosif dans le labo des biots, mais elle ne voyait pas comment il aurait pu y arriver : il n’en avait pas eu le temps et les dernières informations signalaient sa présence au portail. Puis de nouvelles détonations résonnèrent dans le couloir et elle se rendit compte qu’au moins deux des explosions provenaient de la direction opposée : du hangar principal.

Une volonté déterminée se mit à sonder la Force, depuis un point situé bien au-dessus de la Base Prime. Une seconde plus tard, une nouvelle détonation se produisit, plus proche. Elle fut suivie d’un boum lointain, puis une salve d’explosions sembla se déclencher en même temps aux quatre coins de la gigantesque installation.

Marvid et Craitheus flottaient dans le corridor à côté de Vestara. Le couloir avait beau être large, ils étaient serrés et les épaules de la jeune femme touchaient leurs exosquelettes en vanalliage.

— On dirait que les Jedi débarquent plus tôt que prévus, tonna Craitheus, furieux. Si l’on ajoute à cela l’évasion de Solo, je trouve cette séquence d’événements très louche. Je parie que vous nous avez éloignés de la partie de sabacc pour nous mettre en danger.

— C’est ça. Et risquer ma peau ? Si j’étais vous, je ne me préoccuperais pas de trahisons. Les Jedi débarquent toujours au pire moment, c’est dans leur nature.

— C’est le moins qu’on puisse dire, geignit Marvid. Je viens de recevoir le rapport sur les dégâts du hangar. Notre escadron d’attaque a été touché avant même de décoller.

Vestara étouffa un grognement. Les senseurs ne parvenaient pas à détecter quoi que ce soit dans le miasme qui entourait la Base Prime, il était donc inutile et dangereux d’envoyer des patrouilles régulières. Cependant, à cause de l’arrivée imminente des Jedi, dès qu’elle était rentrée à la base, elle avait ordonné au commandant de l’escadron de déployer ses Bes’uliiks. Il avait évidemment insisté pour suivre la chaîne de commandement et cela avait pris du temps. Du temps qu’ils n’avaient pas.

Vestara espérait pouvoir sauver quelques chasseurs stellaires.

— Quelle est la situation dans le hangar ? demanda-t-elle car elle savait que Marvid et Craitheus suivaient les communications via leurs exosquelettes.

— Les équipages couraient vers leurs appareils quand le second missile a détruit les boucliers, expliqua Marvid en étendant son bras terminé par une pince. Quand un troisième missile a pénétré le hangar, la vague de décompression les a projetés dans tous les sens.

— Et les défenses dans le reste de la base ? s’enquit Vestara, espérant que les déflagrations qu’elle entendait ne soient pas des destructions de boucliers. Elles tiennent encore le coup ?

— Pas pour longtemps, déplora Craitheus. Les boucliers sont déjà HS à plusieurs endroits. Les Jedi doivent nous attaquer avec des dizaines de vaisseaux.

Vestara secoua la tête.

— C’est peu probable. Ils n’ont pas eu le temps de faire venir des renforts Jedi et Leia Solo n’est pas du genre à se tourner les pouces en attendant leur arrivée. C’est le Faucon, avec peut-être un ou deux vaisseaux d’escorte. Ils n’ont pas besoin de plus.

Craitheus semblait dubitatif, mais il détourna le regard sans discuter.

— Retournons au salon. Vous pourrez relever Gev, comme nous en avions discuté.

Les murs se mirent à trembler sous les rafales de turbo-lasers : des artilleurs défendaient la Base Prime. Cela ne signifiait pas qu’ils avaient des cibles en vue. Dans une bataille comme celle-là, les Mandaloriens mettaient tout en œuvre pour ralentir l’ennemi.

Vestara tourna à un coin et se retrouva face à trente Nargons alignés dans un large corridor. Certains fixaient le plafond, d’autres agitaient la queue, mais tous avaient leurs fusils collés contre la poitrine.

Elle ralentit et se tourna vers Marvid.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Notre détachement de sécurité personnel. Avec Han Solo en cavale, on ne peut se montrer trop prudent.

— Ça fait beaucoup de gardes du corps, souligna Vestara. Vous êtes sûrs que c’est seulement Solo qui vous inquiète ?

— Bien sûr que non, aboya Craitheus. Comme vous avez pu le remarquer, les Jedi sont là. Bon, si vous avez fini de nous faire perdre du temps, je suggère que nous nous remettions en route.

Ils rejoignirent les Nargons et deux gardes du corps emboîtèrent le pas à Vestara, tandis que les autres suivirent les Qreph. La Sith conduisit tout le monde vers la salle de sabacc improvisée, les sens en alerte.

En entrant, elle regarda par la baie vitrée. Un flot continu de tirs de turbolaser s’élevait de la Base Prime et criblait d’éclairs le brouillard bleuté. Même si les tirs de barrage avaient peu de chance d’arrêter Skywalker ou sa sœur, ils augmentaient le niveau de panique général, ce qui permettrait à Vestara de prendre plus facilement le contrôle.

Et à en juger par la scène qu’elle avait sous les yeux, il fallait qu’elle le fasse vite. Des traces de brûlure souillaient les murs et le sol était maculé de sang. Deux biots – un Nargon et une réplique de Soroc – étaient hors-service de l’autre côté de la table de sabacc. L’air empestait la détonite et la chair brûlée. Quelqu’un avait fait exploser l’écoutille de sécurité au fond de la salle, dégageant un petit trou irrégulier.

Mirta Gev était assise sur la table et aboyait des ordres dans un comlink portable. Elle portait encore son uniforme de croupier. Il était ensanglanté et son pantalon était déchiré. Une de ses jambes était étendue devant elle et un droïde chirurgien 2-1B recousait une horrible entaille qui courait de sa cheville à son genou.

Enhardie par la présence des Qreph et des Nargons, Vestara s’avança d’un pas confiant vers sa rivale. Comme Gev l’ignorait, elle eut recours à la Force pour désactiver le comlink.

Gev continua à débiter ses ordres avant de réaliser ce qui venait de se passer. Elle se tourna vers Vestara, furieuse.

— Disparaissez, gamine, lança Gev en réactivant le comlink. Je suis en train d’évaluer la situation.

Vestara lui arracha l’appareil à l’aide de la Force.

— Je vais faire le point, rien que pour vous : à partir de maintenant, c’est moi qui vous donne les ordres. Et si vous obéissez bien, peut-être aurez-vous la chance de survivre.

Gev haussa les sourcils.

— Obéir à vos ordres ? Jamais.

— Si, vous allez lui obéir, lui intima Craitheus en flottant pour se poster à côté de Vestara. Votre contrat stipule que nous pouvons déléguer le commandement comme nous l’entendons.

— Et c’est vous qui avez déclenché la situation dans laquelle nous nous trouvons, lui rappela Marvid. D’abord, vous avez guidé les Jedi jusqu’à l’Ormni, ensuite vous avez laissé Solo s’échapper. On pourrait croire que vous travaillez pour les Jedi.

Une lueur de rancune brilla dans les yeux de Gev et Vestara craignit que la Mandalorienne ne reprenne ses troupes et ne dise à tout le monde d’aller voir dans le vide intersidéral si elle y était. Vestara ne pouvait la laisser faire, pas en plein milieu d’une attaque de Jedi.

Elle se tourna vers Marvid avec un air faussement exaspéré.

— Ce n’est pas tout à fait exact. Ce n’est pas un mouchard qui a guidé les Jedi jusqu’à la Base Prime.

Elle jeta un œil à Gev. À en juger par son expression étonnée – où elle lisait même une touche de gratitude –, la ruse fonctionnait.

— En tout cas, pas un mouchard qui aurait échappé à Gev, ajouta-t-elle.

— Si vous insinuez que la Lune d’Aurel a conduit les Jedi jusqu’ici, c’est impossible, protesta Craitheus. Même si nos droïdes de maintenance n’avaient pas détecté la présence d’un mouchard, notre vaisseau est impossible à suivre dans la Bulle. Le plasma est trop épais par ici.

Vestara secoua la tête.

— Votre amour de la technologie vous aveugle. Les Jedi ont d’autres moyens de traquer leurs proies, expliqua-t-elle en rendant son comlink à Gev. En revanche, Marvid et Craitheus ont raison sur un point, Mirta : votre contrat les autorise à me mettre aux commandes. Honorerez-vous les termes de votre engagement ?

Gev haussa les épaules, éludant la question, et s’adressa à Craitheus :

— Si j’accepte, je veux voir le labo de recherche sur le nanovirus.

— J’ai bien peur que ce ne soit trop dangereux pour vous. Si une molécule de l’échantillon s’est échappée dans le labo…

Craitheus mentait avec un tel aplomb que Vestara perçut à peine la tromperie dans son aura de Force. Elle ne voyait pas de raison de mentionner la malhonnêteté du Columi, du moins pas encore. Si elle voulait tendre un piège à Luke Skywalker et sa sœur, il fallait que Gev déploie ses forces.

— Elle y enverra Thorsteg plus tard, suggéra Vestara. Et puis le contrat de Gev ne mentionne pas d’affrontement avec des Jedi. Chaque membre de son équipe recevra donc un bonus d’un million de crédits. Et si nous réussissons, le salaire de Gev sera doublé.

Les détonations des turbolasers se firent plus pressantes et le plasma dans la baie vitrée se teinta d’orange, sous l’effet d’attaques de courte portée.

— C’est d’accord, s’empressa de conclure Craitheus.

Mirta Gev plissa les yeux sans commentaire.

Un instant plus tard, la silhouette du Faucon Millenium jaillit du bain de plasma, zigzaguant entre les boules de feu.

— Commandant Gev, ordonna Vestara. Que vos Mandaloriens dispersent les escadrons de Nargons dans toutes les installations. Attendez mes ordres jusqu’à ce que les Jedi pénètrent dans la Base Prime.

Gev acquiesça d’un signe de tête et activa son comlink.

Craitheus ne se montra pas aussi accommodant.

— Vous n’êtes pas douée pour la stratégie. Dame Raine.

Comme tous ceux qui étaient présents dans la salle de sabacc, il regardait le Faucon slalomer entre les tirs de turbolaser.

— Vous vous préparez pour un bombardement, alors qu’ils viennent ici pour sauver Solo. Ils ne vont pas mettre sa vie en danger en faisant sauter la base.

Vestara ne s’attendait absolument pas à ce que les Jedi les bombardent. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ignorer cette insulte. Elle n’était pas prête à éliminer les deux Columis, mais elle aurait été ravie de voir Craitheus mourir au combat, tant que les Nargons ne la tenaient pas pour responsable. Les reptiloïdes avaient été conçus pour être d’une loyauté indéfectible envers les Qreph. Si elle voulait s’emparer de l’empire des frères, elle devait éviter avec soin la vengeance des Nargons.

De l’autre côté de la baie vitrée, deux petites taches noires se détachèrent du ventre du Faucon et entamèrent leur descente. Elles ajustèrent leur trajectoire et mirent le cap sur les casernes.

— Des combichutes, annonça Vestara avant de se tourner vers Mirta Gev. Une fois que les Jedi auront pénétré dans la base, faites converger toutes les forces vers l’aile du labo.

— Vous attirez l’ennemi dans un piège, souligna Gev d’un ton approbateur. À quel endroit ?

Vestara était ravie que Gev s’adresse à elle directement.

— Le portail. Le cercle de sécurité devrait les retarder juste assez longtemps pour nous donner l’avantage et, comme il y a trois entrées, nous pourrons les attaquer de plusieurs côtés à la fois.

— Très bien.

Tandis que Gev relayait ses ordres en mando’a, Vestara vit quatre taches supplémentaires descendre du Faucon. Elle sentit son estomac se nouer. Cela faisait six combi-chutes… six Jedi !

Ça n’avait pas de sens.

— C’est une excellente idée de se servir du portail, approuva Marvid. Nous savons que Han Solo se cache dans cette zone, et il pourrait servir d’otage. Comment allez-vous attirer les Jedi dans votre piège ?

— Ce ne sera pas moi qui servirai d’appât, Marvid, mais vous, corrigea Vestara en reportant son attention sur la baie vitrée.

Le Faucon continuait son approche. Les combichutes étaient désormais d’épaisses silhouettes aux larges épaules.

— Vous avez l’intention de vous servir de nous pour attirer les Jedi ? s’insurgea Craitheus. Vous avez perdu la tête !

Une des silhouettes en approche disparut dans une nuée de décharges de turbolaser… et ressortit de l’autre côté. Elle scintillait et pirouettait en tous sens, mais était intacte.

— Folle ou désespérée, peu importe. Les Jedi sont ici pour nous faire la peau. Si vous ne souhaitez pas les attirer jusqu’au portail, choisissez un autre endroit et nous y installerons le piège.

Marvid hésita avant de répondre.

— Le portail, c’est très bien.

De l’autre côté de la baie vitrée, des flammes blanches semblèrent s’échapper des six silhouettes, qui descendaient en spirale vers la base. Elles étendaient les bras en projetant des éclairs, tandis que les combichutes éjectaient des missiles miniatures vers les batteries de turbo-laser de la Base Prime.

Des missiles miniatures ?

Vestara étendit sa conscience dans la Force en direction de la silhouette la plus proche. Elle ne perçut ni peur, ni excitation. Cette forme menaçante était aussi glaciale que vide.

— Correction, il ne s’agit pas de combichutes. Ce sont des droïdes de combat.

Une série de petites explosions en cascade secouèrent la base à chaque fois que les missiles miniatures atteignaient leurs cibles. Les charges n’étaient pas puissantes, mais les missiles étaient dirigés avec précision. Ils détruisirent les pointes d’émission des turbolasers et déclenchèrent de nouvelles déflagrations. Les batteries défensives furent quasiment réduites au silence. Le Faucon descendit en tournant sur lui-même et quatre silhouettes s’échappèrent de son ventre.

Les nouveaux venus paraissaient moins volumineux que les droïdes de combat et ils ne tiraient pas. Vestara étendit sa conscience dans la Force pour les sonder. Elle sentit quatre Jedi en colère, hérissés à son contact.

Et l’un d’eux lui était bien trop familier…

Ben Skywalker.

Vestara se mit à réévaluer ses priorités. Ses chances de remporter cette bataille venaient de fondre. Vaincre Luke Skywalker et Leia Solo n’était déjà pas évident, même avec le renfort de deux cents Nargons et de vingt Mandos. Ben Skywalker était un problème d’une autre nature : il savait comment Vestara raisonnait et ce qu’elle ressentait, car il la connaissait mieux que personne. Et, contrairement à son père, Ben la traquerait, elle, son ancien amour, avec plus d’intensité que la hargne qu’ils ressentaient pour les Qreph. Ben ne s’arrêterait pas avant que Vestara ne meure, ou avant de perdre la vie en tentant de la tuer… à moins qu’elle ne soit hors de sa portée. La décision sage était de fuir tant qu’il en était encore temps.

Hélas, Vestara n’avait nulle part où aller. Le temps qu’elle avait passé aux côtés des Jedi avait fait d’elle une paria parmi son propre peuple. Elle n’oserait jamais retourner dans la Tribu Perdue sans avoir rassemblé assez de pouvoir pour les diriger. Et elle n’y parviendrait pas en prenant une décision raisonnable.

Vestara fit signe aux Qreph de passer par l’écoutille explosée au fond de la salle.

— Allez-y tous les deux.

Les Qreph ne perdirent pas de temps. Ils coururent si vite vers la sortie qu’ils renversèrent le droïde 2-1B qui achevait le pansement de Gev. La Mandalorienne descendit de la table pour tester sa jambe.

Quatre détonations aiguës retentirent à travers le plafond. Une alarme se déclencha dans l’intercom et des écoutilles se refermèrent automatiquement partout dans la base.

Les déflagrations et les martèlements de différentes batailles se répercutèrent dans les couloirs. Les Nargons hésitèrent et se tournèrent vers les Columis. Vestara se plaça devant le groupe et étendit un bras à l’horizontale.

— Ceux qui sont de ce côté, vous restez ici pour protéger les Qreph, ordonna-t-elle en indiquant dix Nargons. Les autres, accompagnez Marvid et Craitheus.

À son grand soulagement, les Nargons s’exécutèrent aussi vite qu’ils le purent. Mais il fallait que vingt reptiloïdes énormes passent par une petite écoutille explosée, un par un. Cela prit du temps.

Trop de temps.

Un bruit sourd résonna en dehors de la salle, près de l’entrée principale. Un Mandalorien franchit l’embrasure de la porte en titubant, la poitrine transpercée de part en part. Vestara se servit de la Force pour manipuler le panneau de contrôle et verrouiller la porte. Puis elle arracha le sabre laser de sa ceinture et pivota vers l’écoutille explosée.

Les dix derniers gardes du corps devaient encore se faufiler par le trou. Vestara et Gev en profitèrent pour préparer l’arrière-garde. Gev ordonna à deux Nargons de se cacher derrière le bar, tandis que Vestara improvisait un bouclier pour trois autres en renversant une table à l’aide de la Force.

Le son étouffé qui leur parvenait depuis l’entrée s’amplifiait encore. Le sifflement de blasters gagna en intensité, tandis que les martèlements des canons des droïdes de combat devenaient aussi réguliers que des battements de cœur.

Enfin, le dernier garde du corps des Qreph s’échappa par l’écoutille. Gev et Vestara purent le suivre. Vestara envoya Gev la première, puis rappela à l’arrière-garde qu’ils se battaient pour protéger les Qreph, leurs créateurs.

— Personne ne peut quitter cette pièce vivant, leur ordonna-t-elle en sachant très bien qu’elle demandait l’impossible.

Quand Vestara franchit l’écoutille, Gev boitillait déjà dans le couloir pour rattraper les deux frères. La jeune Sith avait du mal à apercevoir les Columis entre les silhouettes verdâtres, mais le groupe semblait arrêté devant le troisième sas de décompression, celui qui donnait sur le portail, après avoir traversé le labo des biots.

— Marvid ? appela Vestara. Quel est le problème ? Ouvrez !

— On essaie, mais l’attaque a déclenché le protocole d’intrusion.

Le protocole d’intrusion était un système d’urgence qui bloquait l’accès aux labos si un déséquilibre de pression était détecté n’importe où sur la Base Prime. Vestara indiqua les grandes portes coulissantes au bout du couloir.

— Passons par votre résidence ! Il faut avancer !

Une explosion assourdissante secoua le salon qu’ils venaient de quitter. Vestara retourna vers l’écoutille et jeta un coup d’œil dans la pièce. À travers la fumée et le chaos, elle distingua les yeux rouges d’un droïde de combat YVH qui brillaient dans un trou pratiqué dans le mur opposé. Il inclina la tête en avant et passa par l’ouverture. Sa lourde armure fut immédiatement criblée de tirs de blaster, ce qui n’empêcha pas son bras canon de continuer à faire feu. La table vola en éclats et les Nargons s’effondrèrent l’un après l’autre.

— Chargez ! cria Vestara aux survivants, en amplifiant sa voix grâce à la Force. Arrachez ses circuits…

Le bras du droïde pivota dans sa direction et elle eut tout juste le temps de s’écarter. La décharge de canon frôla sa tête. Elle décida que ce n’était pas le moment de contre-attaquer et rejoignit l’extrémité du couloir où Gev, les Qreph et les gardes du corps nargons étaient toujours entassés face au troisième sas.

Personne ne semblait entrer dans le labo.

Elle courut vers le groupe. À sa gauche, de l’autre côté de la paroi en transparacier, le blanc éclatant de tuyères de propulsion éclairait la cour. Elle jeta un œil et vit deux droïdes de combat se poser. Quatre silhouettes plus petites les suivaient. Elles dérivaient au-dessus des restes encore incandescents du hangar. Elles étaient toutes les quatre vêtues des combichutes blindées de l’Ordre Jedi et pointaient de lourdes armes d’assaut dans sa direction.

Trop vite.

Les Jedi arrivaient trop vite. Vestara n’avait pas eu le temps d’armer son piège. Elle repoussa les Nargons à l’aide de la Force et se fraya un chemin vers Gev et les Qreph.

Sans ralentir, elle appela Vaisseau dans la Force.

Sois prêt. Sois proche.

Dame Khai, ne suis-je pas toujours prêt ? répondit Vaisseau. Ne suis-je pas toujours proche ?

Quand Vestara atteignit le troisième sas de décompression, elle vit que Craitheus avait posé son exosquelette sur le sol, tandis que son bras d’interface était branché dans une prise pour droïde. Marvid faisait du surplace à côté de lui pour examiner les lignes de code sur l’écran de contrôle.

À vingt mètres à peine, tout au fond du couloir, se trouvaient les portes coulissantes qui donnaient accès à l’aile privée des Qreph. Le voyant de la porte était au rouge, indiquant qu’elles étaient fermées, mais, contrairement à l’entrée du labo, elles n’avaient pas été hermétiquement scellées par le protocole d’intrusion. Ce serait un jeu d’enfant de les ouvrir.

À l’aide de la Force, Vestara écarta Craitheus du sas et le déplaça vers la porte coulissante.

— Nous n’avons plus le temps ! Nous allons passer par votre résidence.

— Pas question ! Nous vous avons cédé le commandement des Mandaloriens, Dame Raine, mais nous ne sommes pas sous vos ordres.

Vestara ignora cette objection et se dirigea vers l’aile résidentielle en poussant Craitheus devant elle. Elle gardait un œil sur la cour. Les Jedi et leurs droïdes de combat planaient juste au-dessus de la surface du monolithe, prêts à lancer l’assaut. La moitié de leur équipe se concentrait sur les ruines du hangar et les casernes voisines. L’autre moitié – deux Jedi et un YVH – avançait vers la paroi en transparacier. À en juger par leurs silhouettes et la taille relative de leurs combichutes, les deux Jedi étaient un homme et une femme. Ils tenaient un rectangle noir de deux mètres de long entre eux. Le YVH les suivait.

Vestara savait que ce rectangle était une couverture de brèche. Les Voltigeurs de l’Espace et les Jedi s’en servaient pour ouvrir un passage sans causer de décompression dans des vaisseaux confisqués. Les envahisseurs ne mettraient pas plus d’une dizaine de secondes pour atteindre le mur et arrimer le dispositif. Quelques instants plus tard, le couloir serait envahi de Jedi et de droïdes de combat.

Douze secondes. Vestara fit la moue. Douze secondes, ce n’était pas assez pour atteindre Vaisseau.

Elle eut l’attention attirée par le léger bourdonnement d’un exosquelette. Elle se retourna : Marvid lui bloquait le passage.

— Arrêtez, Savara. Les murs du labo ne sont pas épais, vous pourriez peut-être vous servir de ce trophée, suggéra-t-il en indiquant le sabre laser qui pendait à sa ceinture, pour couper…

— Vous avez le mal de l’espace ou quoi ? l’interrompit Vestara en lui montrant la baie vitrée. Vous ne voyez pas ce qui nous attend ?

Craitheus se libéra de son emprise dans la Force et se tourna vers elle.

— Bien sûr que si. Nous voyons aussi que nous sommes trois fois plus nombreux qu’eux. Un peu de courage, Dame Raine. Il est temps de faire face aux Jedi.

Vestara fronça les sourcils. Quand les Columis parlaient de courage – surtout celui de quelqu’un d’autre –, cela signifiait qu’ils mijotaient quelque chose. Elle détacha le sabre laser de sa ceinture et avança vers la résidence.

— Je vais franchir cette porte.

À peine avait-elle prononcé cette phrase qu’une volée de tirs de canon retentit dans son dos. Les Nargons ouvrirent le feu en riposte. Le temps que Vestara se retourne, les sifflements des tirs emplissaient le couloir et des membres volaient en tous sens… et ils étaient tous verts et fumants. Derrière ces débris, une silhouette émergeait, en provenance de la salle de sabacc : le droïde de combat YVH. Ses yeux rouges lumineux fixaient Vestara.

Un instant plus tard, une lumière aveuglante emplit le couloir. La couverture de brèche venait d’exploser. Un grand rectangle de transparacier fut projeté contre le mur opposé. Les oreilles de Vestara se mirent à siffler et des Nargons furent propulsés en l’air, comme des débris dans la tempête. Certains avaient des appendices manquants ou des plaies béantes, d’autres faisaient simplement des culbutes, paniqués, tirant dans tous les sens avec leurs blasters.

Vestara se tourna vers la porte coulissante et vit Gev plonger derrière les Columis. Vestara se propulsa vers l’ouverture à l’aide de la Force et sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Elle alluma son sabre laser en plein saut, fit volte-face et renvoya aussitôt des décharges d’énergie. Le Jedi avançait d’un pas sûr. Il tirait d’une main et projetait les Nargons à l’aide de la Force de l’autre.

Vestara franchit le seuil et atterrit sur le dos après avoir parcouru deux mètres dans la résidence des Qreph. Le Jedi leva sa visière et elle reconnut ses cheveux roux et ses yeux bleus, ainsi que sa belle mâchoire, serrée par la détermination.

Ben Skywalker.

Son regard croisa celui de Vestara, puis il s’arrêta et saisit son blaster à deux mains. Quand Vestara vit le canon de l’arme s’abaisser, elle comprit qu’il visait ses pieds. Son sabre laser n’était pas en position de les défendre. Elle se fit rouler sur le côté, sachant qu’elle ne serait pas assez rapide. La porte ne se refermait pas assez vite, sa position était trop vulnérable…

Elle vit Craitheus planer à côté de l’ouverture. Quand le premier tir retentit, elle attrapa le Columi dans la Force et le tira vers elle. Elle entendit encore deux tirs, avant que la porte ne se referme en coulissant.

Les hurlements n’avaient pas cessé.

L’exosquelette de Craitheus s’abattit sur le sol avec une telle violence que le larmal se fendilla. Le hurlement se poursuivit, aussi aigu qu’une ligne de pression qui fuit.

C’était peut-être une ligne de pression qui fuyait.

Vestara se remit debout. Marvid flottait à trois mètres de là. Son visage était un masque énigmatique, tandis que ses grands yeux sombres traquaient les moindres mouvements de la Sith. Ses bras armés étaient pointés vers la porte, pas sur elle, et elle ne perçut ni colère ni haine dans son aura de Force. Elle détecta juste son choc et une sorte d’admiration.

Elle jeta un œil à Craitheus. Sa petite bouche était toujours ouverte, mais l’étrange cri était plus faible. Ce n’était plus qu’un gémissement aigu.

Un énorme boum secoua la porte en duracier. Une bosse rouge incandescente apparut sur sa surface, à l’endroit où un tir de canon l’avait frappée, de l’autre côté.

Vestara s’approcha de Marvid.

— Je suis désolée, j’ai agi par instinct.

— Vous avez fait ce qui était nécessaire. Apportez-le-moi, demanda-t-il en indiquant l’exosquelette de son frère.

Il se tourna et pénétra dans un hall d’entrée en chromalliage. Il allait dans la direction générale du portail. Un second coup de canon frappa la porte et une fente apparut. Vestara s’aida de la Force pour soulever Craitheus, puis elle regarda Gev. Celle-ci était armée d’un fusil blaster qu’elle avait ramassé en cours de route sur la dépouille d’un Nargon.

— Vous avez entendu la grosse tête, insista Gev en faisant signe à Vestara d’emprunter le couloir. Vous avez fait ce qui était nécessaire.

Marvid leur fit franchir trois portes – qu’il verrouilla à chaque fois derrière lui – puis s’arrêta enfin dans un atelier immaculé, rempli d’outils et de pièces de rechange pour exosquelettes de Columi. Il montra une plate-forme de serrage à l’autre bout de la pièce, entre une embrasure de porte et de hautes étagères.

— Posez-le là.

Vestara plaça l’exosquelette sur la plate-forme. Craitheus continuait à pousser des gémissements et elle se pencha pour mieux l’examiner. Il avait été touché à trois reprises : une fois dans son exosquelette, juste au-dessus de l’épaule, et les deux autres dans son propre corps – dans le torse et dans le crâne. Ses paupières étaient closes et ses blessures trop brûlées pour que Vestara puisse évaluer l’étendue des dégâts. Ça semblait grave.

— Craitheus ? Vous m’entendez ?

Si le Columi comprenait ce qu’elle disait, son visage n’en montrait rien.

Un fracas terrible résonna dans le hall et Vestara sentit le sol tressaillir sous ses pieds.

Gev était à côté de l’entrée de l’atelier. Elle surveillait l’écran d’un moniteur de sécurité interne.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je ne pense pas qu’ils prendront la peine de découper les portes. Ils les font simplement exploser.

— Ne vous en faites pas, ça ne prendra pas longtemps, lui assura une voix féminine – une voix féminine très familière qui ressemblait à s’y méprendre à celle de Vestara.

Vestara fit volte-face et vit une femme humaine – enfin, principalement humaine – debout dans le coin de la pièce. Elle avait à peu près la même taille que Vestara, une corpulence familière et un visage qu’elle ne connaissait que trop bien, avec de grands yeux bruns.

De très grands yeux bruns, sous un crâne qui avait deux fois la taille de celui d’un humain normal.

— Marvid ? fit Vestara, trop abasourdie pour détacher les yeux de sa… réplique. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— N’est-elle pas remarquable ? J’ai ajouté quelques gènes de maman pour améliorer son intelligence. Pour le reste, elle est basée sur vous.

La biot regarda Vestara.

— Vous êtes jolie, mais vous faites double emp…

— Vous avez réalisé un biot à partir de moi ? l’interrompit Vestara.

Marvid, qui était toujours derrière elle, prit un ton apaisant.

— Naturellement. Vous devriez être flattée. Ça montre tout le bien que je pense de vous.

Puis il ouvrit le feu.

Vestara fut d’abord touchée à la cheville droite. Le deuxième tir lui détruisit le genou. Elle ne savait pas exactement où l’avait atteinte le troisième. Elle ne sentait plus que de la douleur.

Elle se retrouva allongée sur le sol en larmal, sans aucun souvenir d’être tombée. Elle vit son sabre laser voltiger vers la main tendue de la biot.

— Vous m’avez tiré dessus ? cria-t-elle.

— Et vous vous êtes servi de mon frère comme bouclier, rétorqua Marvid en pointant un bras de contrôle vers Craitheus.

Activé par télécommande, l’exosquelette se leva de la plate-forme et flotta vers lui.

— Je suis prêt à dire que nous sommes quittes, suggéra-t-il.

— Quittes ? Craitheus s’apprêtait à vous trahir.

— Il ne l’a envisagé que brièvement, corrigea Marvid. Vous, en revanche… Nous savons très bien tous les deux que ce n’était qu’une question de temps avant que vous ne vous fatiguiez de moi ou moi de vous. Il vaut mieux mettre un terme à tout ça rapidement.

Une nouvelle déflagration résonna dans le hall, plus proche cette fois. Vestara appela Vaisseau, le supplia de se dépêcher. Marvid guida sa biot et l’exosquelette de son frère vers une embrasure de porte au fond de la pièce. Vestara n’arrivait pas à croire qu’il l’ait trahie, ni qu’il l’ait prise par surprise. Dans ces circonstances, elle n’avait aucune chance d’arrêter les Jedi.

Malheureusement, elle avait presque aussi peu de chances de s’échapper. Vaisseau ne pouvait pas l’évacuer, si elle était dans la résidence des Qreph. Il fallait qu’elle atteigne un mur extérieur, qu’elle trouve un endroit où il pourrait venir la chercher. Et elle ne pouvait y arriver seule.

— Marvid, attendez ! Je vous pardonne pour la biot. Je peux l’accepter.

Marvid leva un bras articulé sans se retourner.

— Au revoir, Savara.

Gev restait devant la porte et continuait à examiner l’écran de sécurité au-dessus du tableau de commande.

— Je lui tirerais bien dessus pour vous, mais j’ai encore ce problème de nanovirus à résoudre.

La douleur de Vestara était si terrible qu’elle commençait à redouter les hallucinations. Elle n’était pas sûre que Gev soit vraiment là, elle avait peut-être juste besoin de le croire.

— Vous savez bien que ce n’est pas vrai, Gev. Les Qreph vous ont menée en bateau.

Le regard de Gev se durcit.

— C’est vous qui le dites.

— Je vous comprends. Le désespoir peut jouer des tours. J’ai personnellement exploré les moindres recoins de cette base… et je parie que vous aussi. Si les Qreph cherchaient un remède pour votre nanovirus, le labo serait ici, dans leur aile privée. Avez-vous vu quoi que ce soit qui y ressemble ? Où que ce soit ?

Gev soupira et fit non de la tête.

— C’est ce que je pensais, conclut Vestara.

La Mandalorienne vérifia l’écran de sécurité.

— Je vous souhaiterais bien bonne chance avec les Jedi, mais nous savons toutes les deux que ça ne vous servira à rien.

Elle se retourna pour boitiller derrière Marvid, sans doute déterminée à le voir mourir le premier… et aussi douloureusement que possible.

Vestara rattrapa Gev à l’aide de la Force.

— Attendez. Vous ne préférez pas vivre pour pouvoir vous battre à nouveau ? Dites à vos hommes de cesser le feu et laissons Marvid aux Jedi.

Gev tourna la tête et haussa un sourcil.

— Vous pouvez nous sortir d’ici ?

Vestara ferma les paupières et invoqua la présence de Vaisseau. Il attendait à une trentaine de mètres de là, quelque part derrière les murs de la résidence des Qreph.

— Oui, lui assura Vestara en indiquant la direction de Vaisseau. À condition que vous me portiez.

24

Marvid bifurqua à un embranchement et vit un droïde de nettoyage arachnoïde débouler dans le couloir devant lui. Il fuyait la bataille qui faisait rage dans la partie principale de la résidence. Un produit solvant bleu s’échappait de son réservoir. Le Columi dut résister à une soudaine envie de tirer dans le droïde qui abîmait le sol.

L’idée était stupide, la punition aurait répandu encore plus de solvant sur le larmal délicat. Marvid constata à quel point le stress provoqué par l’attaque des Jedi brouillait sa capacité de raisonnement. C’était la deuxième fois qu’il émettait des jugements erronés. Il avait même failli abandonner son pauvre frère blessé. Heureusement, ce genre d’absence mentale était de courte durée chez les Columis.

Marvid avait réduit le champ des possibilités à deux options. Il pouvait se rendre dans le hangar de la résidence pour tenter de s’enfuir à bord du blastboat que les deux frères gardaient sous la main pour ce genre d’urgence. Ou il pouvait se servir de sa biot, Savara Deux, et s’échapper par le portail.

Les paramètres à prendre en considération pour chaque option étaient nombreux et la décision finale était liée à des facteurs aléatoires. S’il fuyait dans le blastboat, Craitheus mourrait certainement et la Base Prime serait perdue. Marvid serait traqué par les Jedi jusqu’à la fin de ses jours et Han Solo survivrait.

S’il passait par le portail… eh bien, il ne savait pas vraiment ce qui arriverait. Les Jedi seraient obligés de le suivre et d’affronter cet afflux d’énergie du Côté Obscur qui avait rendu Barduun fou. Dans ces circonstances, l’intelligence supérieure de Marvid serait un facteur décisif. Avec un peu de chance, il arriverait peut-être à éliminer toute l’équipe d’intervention et à garder la Base Prime intacte. En outre, comme Solo était toujours coincé dans la salle du portail, il aurait l’occasion de le tuer en passant. Cela facilitait son choix.

Quand Marvid et ses deux compagnons dépassèrent le droïde, il se réfugia contre le mur et ramena son enchevêtrement de bras articulés contre lui. Marvid dirigeait toujours l’exosquelette de Craitheus à l’aide d’une télécommande. Le droïde jeta un bref coup d’œil dans la direction de ce dernier, avant de s’intéresser à nouveau à Marvid.

— Est-ce que nous évacuons ? demanda le droïde. Est-ce que je dois me diriger vers le hangar ?

— Inutile, lui assura Marvid en faisant glisser Craitheus le long du mur opposé. C’est un simple petit problème de Jedi. Je suis en route pour le régler en ce moment même.

— Ah bon ? Je suis soulagé de…

La réponse du droïde fut interrompue par le bourdonnement d’un sabre laser qu’on active. Sa tête tomba par terre dans un cliquetis de métal, puis d’autres pièces la rejoignirent à mesure que le sabre grondait.

Marvid s’arrêta, se retourna et vit Savara Deux sautiller autour du droïde pour le découper avec frénésie.

— Deux ! aboya-t-il. Qu’est-ce que vous faites ?

La nouvelle Savara baissa sa lame d’un coup féroce, coupant en deux le réservoir, qui lâcha une flaque de produit solvant.

— Je m’entraîne pour les Jedi.

— Alors, arrêtez, ordonna Marvid en essayant de cacher sa consternation.

À bien des égards, Deux était une grande déception. Cependant, elle était réussie pour ce qui comptait vraiment : la Force.

— De toute façon, vous n’êtes pas prête à affronter les Jedi, ajouta-t-il.

— Je me sens prête, protesta Deux.

Elle effectua un saut de Force pour le rejoindre, puis se mit à décrire de parfaits cercles rouges avec son sabre laser.

— Je suis prête à mourir pour vous, Marvid.

— Je préférerais que ça n’arrive pas. Vous m’êtes plus utile en vie.

Marvid avait déjà le regard fixé sur le hall en chromalliage devant lui, où deux écoutilles rutilantes se faisaient face.

Deux tendit la main et caressa le crâne de Marvid.

— Pour vous, je me battrai contre eux, Marvid. Je ferais n’importe quoi pour vous.

Marvid ne quittait pas des yeux le sabre laser incandescent qu’elle tenait toujours dans son autre main. Comme tous les biots de troisième génération basés sur des adeptes de la Force, certaines fonctions mentales de Deux étaient altérées. Craitheus pensait que leur noyau technologique interférait avec la Force, ce qui perturbait le développement du cerveau. Marvid soupçonnait le monolithe d’être à l’origine du problème – une opinion partagée par Savara Raine – mais il ne savait pas comment le surmonter.

Comme Marvid ne répondait pas à la déclaration de la biot, elle sembla désespérée et se plaça devant son exosquelette :

— Vous m’avez entendue, Marvid ? Je vous aime… au point de mourir pour vous.

Marvid s’arrêta, gardant un œil méfiant sur la lame qui tournoyait dans sa main.

— Je sais, c’est moi qui vous ai fabriquée ainsi.

Deux lui adressa son plus beau sourire.

— J’en suis ravie. Mais vous auriez dû me laisser tuer Savara, déplora-t-elle en fendant l’air de son sabre pour mimer une attaque. Ce sac d’os ne vous mérite pas.

Un fracas retentit dans le coin derrière eux. Marvid comprit que les Jedi les rattrapaient. Il choisit ses paroles avec soin :

— Savara Raine nous est plus utile vivante. Les Jedi auront besoin d’un coupable quand Luke Skywalker sera mort… et je préfère que ce ne soit pas moi.

Il se servit d’un de ses bras en forme de pince pour faire signe à Deux d’avancer vers le hall.

— Maintenant, dépêchons-nous. Il ne faut pas que les Jedi nous attrapent ici.

— Allez-y, je vais les retenir.

— Pas encore, objecta Marvid en la poussant. J’ai besoin que vous restiez à mes côtés.

Deux sourit.

— C’est vrai ?

— Oui, pour pouvoir franchir le portail. Je ne suis pas un adepte de la Force, vous vous en souvenez.

— Oui.

Deux bondit jusqu’à l’écoutille puis se tourna vers lui. Elle se remit à faire tournoyer son sabre, l’air perplexe.

— Le portail ne va-t-il pas nous rendre fous ? Les autres ont perdu la raison.

Marvid fit un effort pour rester patient.

— Les autres n’étaient pas des Columis.

Savara Deux avait l’air hésitante.

— Je ne suis qu’en partie Columi. Une partie infime.

— C’est vrai, admit Marvid en la rattrapant. Mais vous avez dit que vous étiez prête à tout pour moi.

La bataille redoublait d’intensité. Han le percevait au grondement sous ses pieds, aux hurlements des tirs de blaster assourdis par les murs. De temps en temps, il avait l’impression que des voix criaient. Il crut même reconnaître le bourdonnement d’un sabre laser. Il était encore trop tôt pour savoir qui il entendait, mais il espérait qu’Ohali avait raison, que Leia et son frère avaient survécu à l’embuscade et arrivaient enfin à sa rescousse.

Malheureusement, Han ne pouvait pas faire grand-chose pour s’en assurer. Tant qu’il restait sur le balcon en duracier, il était en sécurité. Dès qu’il franchissait le mur holographique qui l’entourait, les portes se rétractaient et une voix synthétique lui demandait des codes d’autorisation qu’il ne possédait pas. Trois écoutilles étaient installées à l’extérieur du cercle de sécurité et il avait risqué sa vie à plusieurs reprises pour tenter par tous les moyens de les ouvrir.

C’était le problème avec les pièges tendus par des Columis : plus on y restait coincé longtemps, plus ils étaient redoutables.

Comme Han craignait aussi que les échos des combats qu’il percevait ne soient qu’un nouveau coup tordu des Qreph, il empoigna son fusil blaster et alla se poster en face de l’écoutille la plus bruyante. Les contours de l’écoutille étaient baignés d’une lueur bleue qui leur conférait une allure d’holographe. Des traces de brûlures en forme d’étoile s’étendaient autour du tableau de commande, là où il avait tiré une demi-douzaine de fois.

Han visa la porte en sachant que le tir de blaster porterait mieux que sa voix dans le vacarme de la bataille.

— Leia ! cria-t-il. C’est toi ?

Il tira une nouvelle fois dans la porte… et le mur holographique se dissipa.

Une voix synthétique annonça :

— Accès refusé.

— Quoi ? hurla Han.

Cela n’avait aucun sens. Il avait tiré sur les portes des dizaines de fois et rien ne s’était produit.

— Attendez…

À l’intérieur du cercle de sécurité, des trappes s’ouvrirent. Des canons blaster descendirent du plafond voûté et pivotèrent en direction du balcon.

Han fit demi-tour et s’élança par-dessus la balustrade. Il atterrit sur son fusil blaster et eut le souffle coupé. Les canons rugirent et des tirs ricochèrent sur la pierre circulaire au-dessous de sa tête. Il repéra une zone plus sombre devant lui et rampa pour se mettre à l’abri sous le balcon. Il resta tapi sans bouger, tentant de surmonter la douleur et de reprendre son souffle, tout en maudissant tous les Columis que la galaxie avait engendrés.

Han n’avait aucune idée de combien de temps le barrage était censé durer. Il eut l’impression que c’était une éternité. Pourtant, sa respiration n’était pas encore revenue à la normale, quand la pluie de tirs de canon cessa. Un calme étrange tomba sur la salle. Han resta couché un instant sous le balcon à écouter ses oreilles siffler.

Puis le vacarme du combat redoubla d’intensité : une écoutille s’était ouverte. Han se rendit compte que ses mains étaient vides. Il regarda autour de lui et aperçut son fusil blaster en pleine vue sur le disque de pierre. Il l’y avait laissé quand il avait fui les canons automatiques.

La partie inférieure de la crosse avait explosé, mais l’arme semblait toujours en état de fonctionner.

L’écoutille se referma et un bourdonnement familier s’éleva dans le cercle de sécurité. De sa position, Han ne voyait pas qui était arrivé, mais il reconnaissait le bruit.

C’était celui de deux exosquelettes.

Il resta à quatre pattes pour qu’on ne puisse le repérer depuis le cercle de sécurité et rampa vers l’arme. Il espérait qu’elle fonctionnait encore. Maintenant qu’il avait une opportunité de tirer sur les Qreph, il comptait bien la saisir.

Il se mit en mouvement et une voix féminine près de l’écoutille déclara :

— Il y a un corps.

Il fut stupéfait d’entendre cette voix. Il aurait juré que c’était celle de Vestara Khai, mais elle paraissait beaucoup moins froide et assurée.

— Continuez à chercher, répondit Marvid. C’est Barduun.

Han leva la tête pour tenter d’identifier la personne à qui appartenait cette voix, mais le bord du balcon l’empêchait d’apercevoir le cercle de sécurité.

— Il y a un autre cadavre, reprit la voix. Une biot.

Leia flippante.

Han atteignit le fusil. Il le saisit sans ralentir et tenta d’atteindre l’autre côté du cercle.

— Je me moque de ces cadavres. Nous devons trouver Solo. Les canons automatiques auraient dû le mettre en pièces quand j’ai coupé l’olographe.

Han se réfugia sous le balcon en fulminant. Marvid savait qu’il était coincé ici. Les frères Qreph jouaient sans doute avec lui depuis le début, l’observant à l’aide d’une caméra de sécurité cachée et riant de ses tentatives d’évasion.

Le bourdonnement s’arrêta au bord du balcon.

— Il n’est pas là, décréta Marvid. Cherchez à l’intérieur du cercle de stase.

— Le cercle de stase ?

Marvid soupira.

— Le disque de pierre noire.

— Oh, ce cercle de stase.

— Et sous le balcon ! Si Solo a survécu, c’est là qu’il doit s’être réfugié.

Han n’avait qu’une longueur d’avance. Mais il avait encore une chance… et il allait la saisir.

— Et ne marchez pas dans le cercle de stase. Pas tant que je ne vous en ai pas donné l’ordre.

— C’est promis, Marvid. Je n’irai nulle part sans vous.

Une paire de petits pieds se posa sur le balcon et avança vers la balustrade.

Les échos des combats de l’autre côté de l’écoutille s’amplifiaient à mesure que la bataille se rapprochait. Marvid allait bientôt devoir abattre ses cartes, quelles qu’elles soient. Han rampa pour être prêt à les prendre à revers quand le Columi entrerait dans le cercle de stase.

— Oh, attendez.

Les petits pieds tournèrent et se mirent à traîner au-dessus de Han, puis stoppèrent d’un coup.

— Je l’ai trouvé !

Le bourdonnement d’un sabre laser qu’on active lui parvint du même endroit que la voix. Han jura dans sa barbe. Même s’il ne savait pas à qui il avait affaire, il en avait une idée.

C’était une biot qui, comme Idem, manipulait la Force.

Han se fit rouler sur le côté, juste à temps pour éviter d’être tranché en deux par le sabre laser. Il dressa le canon de son fusil blaster, puis pensa aux ricochets et se fit rouler plus loin. La lame refit son apparition. Cette fois, elle frappa si fort que la pointe toucha la pierre et rebondit.

Han fit pivoter ses jambes à quatre-vingt-dix degrés, tablant sur le fait qu’une biot assez inexpérimentée pour mettre autant de force dans une attaque au sabre laser ne penserait guère aux meilleures positions d’attaque.

Comme il s’y attendait, la troisième tentative se fit de façon perpendiculaire aux deux premières. La biot avait formé trois côtés d’un carré. Espérant qu’elle tracerait bientôt le quatrième, il roula dans l’autre sens… et c’est là que la chance légendaire de Solo fit enfin son retour.

Une détonation impressionnante secoua la pièce, aussitôt suivie par le cliquetis d’une écoutille explosée qui s’abat sur un objet métallique – un exosquelette, peut-être ? Han se fit rouler à l’endroit où il était juste avant, mais la biot ne se souciait plus de lui.

— Marvid ! Marvid, je vais…

Son cri fut noyé dans deux coups de canon successifs. À une dizaine de mètres sur la droite, une section de balustrade longue de trois mètres s’abattit sur le cercle de stase, les deux extrémités encore incandescentes. Un instant plus tard, deux exosquelettes s’engouffrèrent dans la brèche et se laissèrent tomber sur la pierre obscure.

Han tira. Les trois premières décharges d’énergie rebondirent sur le châssis blindé du premier exosquelette, qui fit volte-face. La silhouette agonisante de Craitheus Qreph était attachée à l’armature. Son énorme crâne était percé d’un trou de blaster. Son petit torse avait subi le même sort. Hélas, l’état du Columi ne l’empêchait pas de pointer un tube de lancement sur Han.

Celui-ci se fit rouler sans cesser de tirer. Il stoppa net… pour voir la traînée orange d’un mini-missile passer devant lui. Il se fit à nouveau rouler et sentit la chaleur de la déflagration qu’il venait d’esquiver.

Han répéta les mêmes gestes – tirer, se faire rouler – et manqua de peu se faire trucider quand le sabre laser de la biot s’abattit vers lui depuis le balcon. Le deuxième exosquelette pivota à son tour et pointa son bras de lancement dans sa direction. La voix amplifiée de Marvid retentit dans le cercle de stase.

— Laissez tomber Solo ! Venez me rejoindre.

Han fit semblant de se faire rouler et serra les dents quand Marvid tomba dans le panneau et expédia un mini-missile qui le frôla presque. Han visa le bras de lancement, mais une version de Vestara avec une grosse tête et des yeux énormes bondit du balcon au dernier moment pour bloquer son tir. Elle éteignit son sabre laser et fit un grand geste des deux mains.

Han sentit une poussée de Force – pas très puissante, mais suffisante pour dévier sa visée. Une pluie de tirs s’abattit sur le cercle de stase et disparut sous le balcon. Han se fit à nouveau rouler, juste pour être sûr, et pointa son fusil blaster vers ses cibles, qui n’étaient plus désormais que des silhouettes chatoyantes au-dessus d’un puits en chromalliage si profond qu’on aurait dit qu’il descendait jusqu’au Noyau Galactique.

Han décocha trois tirs rapides, sans savoir s’ils avaient touché quelqu’un. Il aperçut juste la silhouette de Marvid qui levait un bras en forme de pince pour lui adresser un geste d’adieu. Un rideau de lumière argentée s’éleva et engloutit les trois silhouettes, puis une voix amplifiée annonça :

— Vous avez perdu, Solo. J’ai gagné.

Le puits lumineux se dissipa en milliers d’étincelles avant de disparaître, en même temps que les Qreph et leur biot.

Les mots d’adieu de Marvid ravivèrent la colère de Han. Le Columi s’en était peut-être tiré pour le moment, mais la partie n’était pas terminée, loin de là. Au milieu des sifflements des blasters et du vacarme des canons qui emplissaient le couloir, il distinguait le bourdonnement caractéristique de sabres laser.

Et des voix. Des voix familières.

Sans lâcher son arme, Han sortit de sous le balcon en rampant.

— Han ? lança une voix féminine qui fit bondir son cœur. Han, tu es là ? appela Leia.

Il comprit qu’elle s’était servie de la Force pour le chercher, car ses pas retentirent sur le balcon. Elle s’approchait de la balustrade en dessous de laquelle il s’était caché.

— Han, est-ce que tu es…

— Ici, cria-t-il.

Il se redressa. Leia traversait le balcon au pas de course. Elle avait perdu la moitié de ses cheveux, sa combinaison pressurisée de combat était maculée de sang bleu de Nargon et elle portait un comlink sur son visage couvert de brûlures à peine cicatrisées. Son allure reflétait l’état dans lequel Han se sentait. Et pourtant, elle était toujours la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

Derrière elle, un droïde YVH se dressait dans le cercle de sécurité, un œil rouge braqué vers le plafond voûté. Luke était encore dans le couloir, de l’autre côté de l’écoutille explosée. Il tenait dans une main son sabre laser pour dévier les tirs et de l’autre il faisait signe à quelqu’un que Han ne voyait pas.

Une voix synthétique annonça :

— Accès refusé.

Leia inclina la tête et se tourna vers le son. Le cœur de Han bondit dans sa poitrine.

— Leia, saute ici en dessous ! hurla-t-il en tendant la main vers elle. Vite !

Leia s’élançait déjà par-dessus la balustrade. Han l’attrapa par la main… et sentit la pierre ramollir. Il baissa les yeux et vit le cercle de stase devenir translucide sous leurs pieds.

— Tu ferais mieux d’appeler Luke, si tu peux.

Han avait à peine prononcé ces paroles qu’un puits couvert de plantes grimpantes apparut sous leurs pieds.

— Préviens-le qu’on part à la poursuite des Qreph.

L’amas de cadavres nargons se mit à bouger à nouveau. Abasourdi, Ben vit deux nouveaux reptiloïdes énormes faire leur apparition. Ils rampaient de sous une montagne de corps si haute qu’elle bloquait le couloir. Les deux créatures furent accueillies par le déluge des canons des YVH et se retrouvèrent dans le même état que leurs compagnons.

Les officiers mandaloriens avaient abandonné la partie cinq minutes plus tôt. Les Nargons n’étaient plus vraiment un danger ; ils étaient simplement agaçants. Ben savait qu’il fallait redoubler de prudence : face à un ennemi aussi écervelé, on risquait d’être trop sûr de soi et de se laisser déborder. Ou tout simplement de tomber à court de batteries.

Ben sentit une présence dans son dos. Il jeta un œil par-dessus son épaule et vit son père approcher.

— Je pars à la recherche de Han et de Leia. Je pense qu’ils sont dans le monolithe.

Au lieu de crier pour se faire entendre par-dessus le vacarme du combat, il utilisait le micro du système comm de l’équipe.

— Quoi ? s’étonna Tahiri. Ça faisait partie du plan ?

Elle était agenouillée derrière un des droïdes de combat encore en état. Elle plaçait des charges pour retarder un éventuel assaut de Nargons, si les reptiloïdes survivants trouvaient un moyen de franchir la pile de cadavres.

— Ce n’était pas prévu, reconnut Luke. Ils suivent les Qreph, qui ont tué trente mille personnes rien que sur Sarnus. Nous ne pouvons pas les laisser s’échapper à l’intérieur du monolithe.

— Ouais, il ne faut pas les laisser filer, admit Ben. Sois prudent là-dedans.

Ben jeta un œil en direction de l’écoutille par laquelle les Qreph s’étaient enfuis. Les Jedi venaient de perdre un droïde de combat, abattu par le système de sécurité automatique, et Ben n’avait pas envie d’ajouter son père à la liste des victimes.

— Je pense que notre YVH m’a dégagé la route. Je me tracasse plus pour la situation ici.

— Ça ira, papa. On gère.

— Je sais. Mais reste en contact avec le Faucon au cas où vous devriez évacuer…

— Garde un œil sur nos autres canaux de communication, l’interrompit Ben. Et écoute ton sens du danger parce que ça sent plus que jamais le piège. Pour le reste, papa, je t’ai dit qu’on gérait.

Une expression où la fierté se mêlait à l’amour envahit le visage de Luke. Ben devina alors que son père ne lui disait pas tout.

— Là, tu me fais peur. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Luke sourit.

— Rien du tout, justement, lui assura-t-il, en serrant l’épaule de Ben avant de se tourner vers l’écoutille. Et c’est une sensation très agréable.

25

Luke flottait en suspension dans un tourbillon d’étoiles qui moururent soudain en même temps, avant de s’éloigner dans l’obscurité en perdant leur luminosité. Pendant une éternité, il flotta sans bouger dans un silence sinistre, seul face à ses pensées et à la douleur glacée de sa vieille blessure. Il se demanda s’il reverrait Ben un jour et se posa bien d’autres questions : comment il allait retrouver Han et Leia, ce que laissait présager la douleur de sa blessure, si les Qreph avaient découvert Mortis…

Le Côté Obscur tournoyait autour de lui, dégageant une brise chaude et irritante qui lui brûlait les yeux et lui faisait tourner la tête. Quelque chose d’invisible bruissa dans l’obscurité et l’air se solidifia sous ses pieds. Des formes ivoire s’étendirent jusqu’à devenir de hauts piliers en pierre, qui s’élargirent à leurs bases et à leurs sommets, transformant le sol et le plafond en de vastes catacombes humides.

Luke aperçut deux petits halos dorés au loin. Ils étaient côte à côte et rapetissaient. Il se lança à leur poursuite et alluma son sabre laser pour s’éclairer, éloignant des milliers d’ombres chuchotantes. À mesure qu’il avançait, les ombres se mirent à glisser sur le sol et le long des colonnes en sifflant, toujours plus proches. Il s’arrêtait de temps en temps pour distinguer un mot, mais chaque fois qu’il interrompait son avancée, un silence de mort remplaçait les sifflements. Il se retourna et crut apercevoir une dizaine d’yeux pâles l’observer sous une rangée de fronts sombres. Mais les formes fondirent si vite dans l’obscurité qu’il ne savait pas si elles étaient réelles ou imaginaires.

Après une bonne dizaine de pas, une lumière dorée se mit à éclairer les alentours. Il baissa les yeux et se rendit compte que tout son corps était devenu lumineux – sauf au milieu du torse, là où Abeloth lui avait infligé sa blessure. À cet endroit, son ventre était percé par un trou obscur de la taille d’un poing.

Il continua à avancer vers les points lumineux. Il espérait qu’il s’agissait de Han et Leia. Comme ils semblaient s’éloigner, Luke pressa le pas. Les dernières ombres s’éloignèrent des colonnes, qui devinrent blanches, puis furent couvertes d’une écorce parcheminée et se transformèrent en troncs d’arbres. Luke leva la tête et découvrit une immense canopée verte, là où un moment plus tôt, il n’y avait que le plafond des catacombes.

Après quelques secondes ou quelques heures – qui aurait pu le dire ? –, les halos grandirent et se firent plus visibles. Il les rattrapait. Une foule de silhouettes informes et sombres se dressaient sur sa roule. Elles semblaient pister les deux lumières et se rapprocher d’elles à toute allure. Luke désactiva son sabre laser et l’accrocha à son harnais avec le reste de son équipement, puis mit ses mains en coupe autour de sa bouche pour appeler les deux halos… C’est à cet instant précis qu’il entendit un sabre laser s’allumer, juste dans son dos.

— Un Mandalorien usager de la Force ? s’étonna Leia. C’est rare.

Elle marchait aux côtés de Han. Ils traversaient une colonnade de taille impressionnante, dont les hauts piliers blancs s’élevaient à plus de cent mètres dans un ciel de brume bleue tourbillonnante. Des plantes grimpantes s’accrochaient aux colonnes et s’élevaient à vue d’œil. Des oiseaux colorés planaient au-dessus de leurs têtes. Leia tenait la main scintillante et translucide de Han. Elle ne s’était plus sentie aussi heureuse depuis longtemps. Peut-être étaient-ils en train de traquer de redoutables assassins qui cherchaient à les anéantir, mais au moins ils le faisaient ensemble. C’était tout ce qui comptait à ses yeux.

Han secoua la tête.

— Tu ne comprends pas. Barduun était une espèce d’accident. Il n’était pas sensible à la Force de naissance et il n’était pas non plus un biot créé par les Qreph. C’était un type comme les autres, incapable d’utiliser la Force, jusqu’à ce que les frères aux gros cerveaux ne l’envoient ici. C’est comme si quelque chose s’était glissé en lui.

— Tu veux dire qu’il était possédé ?

Leia avait entendu parler de cas où un esprit du Côté Obscur avait pris le contrôle d’un être vivant, mais ils n’étaient pas liés à un portail qui déformait le temps, dont elle avait d’ailleurs bien du mal à imaginer la fonction.

— C’est possible, reconnut-elle. Mais ne sautons pas si vite aux conclusions.

— Qui saute ? demanda Han en agitant le bras en direction des catacombes qu’ils avaient laissées derrière eux. Tu as vu ces ombres ? Tu n’as pas eu l’impression qu’elles se montraient un peu trop sympas ?

— Peut-être. Admettons. Imaginons que tu aies raison et qu’il s’agisse d’esprits du Côté Obscur, ajouta-t-elle en jetant un œil en arrière. Tu penses que les Qreph sont venus ici parce qu’ils veulent être possédés ?

L’entrée des catacombes n’était plus visible derrière eux. Les colonnes couvertes de plantes grimpantes au loin étaient devenues des troncs d’arbres blancs et, au-dessus de cette zone de la colonnade, le ciel avait cédé la place à une canopée vert vif. Une silhouette lointaine – son frère Luke, songea Leia – se tenait entre les arbres.

Un trio de formes noires glissait dans la forêt pour s’approcher de la silhouette par trois côtés différents. Ces ombres semblaient se faufiler entre les arbres comme une brume d’encre opaque.

— Les Qreph sont arrogants, poursuivit Han, qui ne semblait pas remarquer ce qui se tramait dans son dos. Ils se croient sans doute plus malins que les esprits du Côté Obscur.

Han finit par se retourner à son tour et, juste à ce moment-là, un sabre laser rouge s’activa dans la main d’une des ombres.

Luke pivota, bondit et s’éloigna dans une série de saltos qui lui firent traverser la forêt comme une roue. Son attaquant émergea de l’obscurité, sauvage et le regard fou. C’était une caricature grotesque de Vestara Khai, avec d’énormes yeux bruns et une tête ovale aussi grosse que celle d’un Columi. Elle balançait des coups de pied et jouait des poings. Un concentré de rage sans une once de technique…

Luke effectua un nouveau salto arrière et leva la paume. La Force s’engouffra en lui avec une férocité sauvage et brûlante. Il émit une décharge d’énergie si puissante que la peau s’arracha du squelette en vanalliage de la fausse Vestara – Luke en fut le premier surpris – et qu’elle retomba en morceaux, tandis que sa lame cramoisie décrivait encore quelques spirales dans l’obscurité.

L’épaule de Luke heurta un arbre. Il perdit l’équilibre et s’effondra, désorienté et un peu anxieux à l’idée d’avoir libéré une telle puissance brute. La Force s’était insinuée en lui avec une énergie pure et il s’en était servi pour tuer, plus par surprise que par nécessité.

C’était trop facile… trop tentant.

Il entendit le vrombissement d’un exosquelette à sa gauche et pressentit un danger sur sa droite. Il détacha le sabre laser de son harnais et bondit vers l’arrière, juste au moment où la forêt explosait sous des tirs croisés de canons. Il tournoya en confiant ses mains à la Force, déviant des éclairs vers les ombres qu’il voyait dériver près de lui. Il entendit le réservoir à gaz d’un blaster exploser, puis, à deux reprises, le sifflement caractéristique de l’énergie qui atteignait la chair. Mais chaque fois qu’il essayait de s’écarter du danger, les attaques s’intensifiaient, le ramenant au centre des tirs croisés.

Pour combattre des ombres, être un individu lumineux n’était pas un avantage.

Tout à coup, des projectiles en métal rebondirent sur de la pierre et Luke réalisa que ses assaillants – les Qreph, sans doute dissimulés par des enveloppes d’ombre – avaient cherché à l’épuiser avec leur premier assaut, dans le seul but de le prendre par surprise en passant à une nouvelle tactique.

Et leur stratégie avait fonctionné.

Luke projeta une explosion d’énergie de Force dans le nuage d’ombre à sa droite. Il entendit un exosquelette bourdonner et du bois craquer. Les attaques continuaient à déferler de la gauche : une série de tirs atteignirent son dos et des munitions en métal s’écrasèrent sur sa combinaison blindée. La dernière perça le blindage et s’enfonça profondément sous son omoplate.

La poignée du sabre de Luke tomba et il baissa la garde. Il effectua un plongeon de Force. Deux balles supplémentaires l’atteignirent dans le cou : il fut projeté en arrière et s’écrasa contre un autre tronc.

Il s’écroula au pied de l’arbre. Un rideau de douleur et d’obscurité s’abattit sur lui.

Han repéra Luke couché à la base d’un immense arbre, le visage déformé par la souffrance. Alors que le corps de Han rayonnait toujours, celui de Luke n’émettait plus qu’une faible lueur et une rivière de sang s’écoulait par deux orifices dans son cou.

Han courut le rejoindre.

— Salut, mon vieux, fit-il en s’agenouillant. Ne t’in…

Il s’arrêta net en voyant deux yeux dans les blessures au cou de Luke. De grands yeux jaunes avec des pupilles fendues, qui le fixaient et clignaient en vain pour se débarrasser du sang.

Han posa son fusil blaster et ouvrit une poche de la combinaison pressurisée de Luke pour dégager le kit médical.

— Ça va aller, poursuivit-il, préférant ne pas lui parler des yeux jaunes. Fais-moi confiance.

Luke sembla enfin remarquer la présence de son ami et parvint à esquisser un faible sourire, puis son regard dévia vers la gauche et son visage se vida de toute expression.

— Luke, reste avec moi, mon vieux.

Han ouvrit le kit et fouilla pour dénicher le grand bandage de Bacta.

— C’est rien, ça. Tu te souviens de Hoth ? Hé, c’est rien, tu m’entends, Luke ?

Il repéra enfin ce qu’il cherchait et déchira remballage stérile.

— Luke ?

Leia se précipitait pour le rejoindre.

— Han, attention !

Han colla le bandage sur la blessure au cou, laissa tomber le kit médical, empoigna le fusil blaster et se retourna. Leia était à deux pas à sa gauche et regardait par-dessus sa tête. Elle tenait son sabre laser bourdonnant dans une main et effectuait une poussée de Force de l’autre. Han entendit quelque chose s’écraser lourdement dans la forêt derrière lui.

Mais il y avait aussi quelque chose derrière elle : un amas d’ombres approchait en flottant entre les arbres. Han entendit le déclic d’allumage d’un canon blaster.

— File ! cria Han à Leia. Je me charge de celui qui est derrière toi.

— D’accord, répondit Leia en courant. Sois prudent !

Comme si c’était son genre.

Dans l’espoir d’éloigner les tirs de Luke, Han partit dans la direction opposée. Il expédia deux tirs de blaster dans la masse obscure et plongea, juste avant qu’une salve de canon ne réplique. Il se fit rouler dans l’amas d’ombres, se redressa et se retrouva face à la silhouette massive d’un exosquelette qui s’approchait.

Han tira à nouveau. L’exosquelette pivota et commença à se déplacer sur le côté. Même si ses décharges d’énergie rebondissaient sur le blindage métallique, Han chargea. La bouche béante d’un tube de lancement pivota dans sa direction.

Han feignit de plonger à droite. Le tube de lancement pivota à son tour et projeta un mini-missile qui se ficha dans le sol. Han l’évita, effectua un salto arrière et se redressa. L’exosquelette déploya alors son arsenal.

Han ouvrit à nouveau le feu. Il était assez proche à présent pour voir que Luke – ou quelqu’un d’autre – avait déjà réduit l’exosquelette à l’état d’épave. Il était calciné, criblé de trous d’où la vapeur jaillissait. Son pilote, Craitheus Qreph, avait l’air encore plus mal en point. Han n’avait jamais vu de blessures aussi bizarres. Une tumeur bleue s’échappait du trou dans la tête du Columi et de grosses lèvres épaisses entouraient les plaies béantes dans son abdomen. Un de ses bras avait été complètement arraché et une queue semblait pousser à sa place.

Malheureusement, le bras canon de l’exosquelette était encore en état de marche. Quand il pivota dans la direction de Han, celui-ci continua à tirer et plaça deux décharges supplémentaires dans l’énorme crâne de Craitheus.

Bien qu’il ait été touché et que de la fumée s’élevait des deux nouveaux trous percés dans sa tête, le Columi fit feu à son tour.

Impossible.

La jambe de Han devint insensible et se déroba sous lui. Puis une douleur fulgurante traversa ses entrailles et il se sentit partir en arrière.

C’étaient des tirs automatiques. Ça ne pouvait être que ça, car Craitheus devait être mort.

Han ne ralentit pas ses tirs. Il se fit rouler au cours de sa chute et cribla de décharges aussi bien l’exosquelette que la grosse tête. Il ne voulait courir aucun risque, car il savait que Leia serait la prochaine cible du Columi.

La détonation étouffée d’un moteur d’actionnement résonna dans la forêt. Han s’abattit sur le sol, terrassé par la douleur – il avait l’impression qu’un rat womp lui arrachait les entrailles avec ses griffes et ses narines s’emplirent de la fumée âcre dégagée par la combustion des produits chimiques.

Un instant plus tard, l’exosquelette de Craitheus se fracassa contre un arbre et explosa une seconde fois. Des mini-missiles furent éjectés dans la forêt, arrachant des branches et provoquant au loin une série de détonations en cascade.

Cette fois, Craitheus était bien mort.

Pour s’en assurer, Han se tourna vers le lieu de la deuxième explosion et examina la carcasse de l’exosquelette en feu, au pied d’un arbre brisé.

Il devait être mort.

Leia avança en pirouettant et en sautant. Elle pivotait en plein vol pour esquiver les mini-missiles qui la frôlaient en sifflant et baissait la tête pour éviter les fléchettes. Son sabre laser dessinait des motifs colorés, tandis qu’elle renvoyait des tirs de canon vers son assaillant dissimulé par l’amas d’ombre. Son corps lumineux et doré était comme un tourbillon pris dans le courant de la Force. Tout son être n’était qu’un maelstrom de résolution froide et de rage concentrée sur un seul objectif : tuer.

Marvid avait réussi à redresser son exosquelette après la dernière décharge d’énergie de Force de Leia. Il s’éloignait d’elle de façon si tortueuse que la moitié de ses tirs de canon partaient au hasard. Une batterie interne au-dessus de son épaule avait explosé, laissant un trou déchiqueté dans son armure, couvrant la moitié de sa tête et de son corps de produits corrosifs. Ses brûlures étaient affreuses, parsemées de grosses ampoules qui cicatrisaient pour se transformer en écailles cuivrées.

Leia gagnait rapidement du terrain et ils savaient tous deux que ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle le rattrape. Elle esquissa une sorte de danse pour éviter une volée de fléchettes, repoussa un tir de canon et effectua un saut de Force pour couvrir les cinq derniers mètres. Puis elle se jeta sur Marvid en baissant son sabre laser vers son immense tête.

Deux énormes déflagrations secouèrent les arbres derrière Leia et elle sentit une distorsion dans la Force, quand Han fut projeté au sol. Une vague glacée bouillonna en elle. Elle avait dû hésiter un instant, car Marvid étendit un nouveau bras articulé et le pressa contre l’abdomen de Leia. Un bourdonnement léger commença à monter de l’intérieur de l’exosquelette du Columi.

— Vous avez perdu, Jedi, annonça Marvid. Je…

Leia s’était déjà écartée, et elle abattit son sabre laser à hauteur de la clavicule de Marvid. La lame crépita, emplissant l’air de sang, de fumée et d’étincelles en s’enfonçant dans le vanalliage et la chair.

Le léger bourdonnement devint un vrombissement. La moitié avant de la combinaison pressurisée de Leia fondit, tandis que la peau de son abdomen commençait à brûler et à se couvrir d’ampoules. Elle se retourna pour plonger à l’abri et ses entrailles explosèrent en un volcan de douleur bouillonnante.

Han gisait sur le sol en poussant des grognements de douleur, depuis des heures, des jours, peut-être même des semaines. La plaie brûlée qui lui perforait l’abdomen avait la taille d’un poing de Wookiee et sa jambe n’était plus qu’une douleur lancinante au-dessus du genou. Du genou au pied, elle était insensible et froide, ce qui lui aurait fichu une trouille mortelle s’il n’avait pas eu la quasi-certitude d’être déjà mort.

Parce que personne ne pouvait souffrir si fort et si longtemps… et survivre.

D’un autre côté, ça ne pouvait pas être depuis si longtemps que ça : Han entendait encore Marvid gémir et le sabre laser de Leia bourdonner et projeter des étincelles, à chaque fois que la lame touchait l’exosquelette du Columi. Han avait entendu exactement les mêmes sons quand il s’était écrasé sur le sol de la forêt.

C’était peut-être ça qui se produisait à l’instant de la mort. Peut-être que l’esprit du défunt entrait simplement dans une boucle en circuit fermé et passait l’éternité à revoir les dernières secondes de sa vie.

C’était injuste.

Ce n’était pas ainsi que Han voulait passer l’éternité. Il avait envie de serrer la main de Leia en se remémorant les bons moments : leur mariage à la Maison Cantham sur Coruscant, leur lune de miel passée à admirer les Comètes de Corphélion, la naissance de leurs enfants, toutes ces années passées à vivre ensemble, à se battre côte à côte et à s’aimer… C’est ainsi qu’il voulait rester pour toujours, pas couché par terre sur le sol d’une forêt, à gémir comme un gosse.

Ce moment d’éternité fut interrompu par une vibration terrible.

Leia poussa un hurlement et tomba avec un bruit sourd, quelque part derrière lui, puis son sabre laser se tut… et elle fil de même.

Han cessa de geindre pour tendre l’oreille. Il perçut un râle angoissé, émis d’une voix si faible et si déformée qu’il pouvait juste affirmer qu’elle appartenait à une femme. Hélas, il n’y en avait qu’une dans les environs. Il eut envie de hurler le nom de Leia, pour qu’elle lui réponde que c’était quelqu’un d’autre qui était à l’agonie, qu’elle allait bien, mais sa bouche refusait d’obéir. Chaque fois qu’il l’ouvrait pour appeler Leia, tout ce qui sortait était un râle de douleur.

Le rayonnement du corps de Han commença à faiblir et les ombres se mirent à chuchoter à son attention. Elles se rapprochaient en dévorant le petit cercle de lumière qui l’entourait encore.

Nous pouvons vous aider.

Ces mots avaient été prononcés d’une voix si basse et si faible que Han n’était pas sûr de les avoir entendus. Il les avait peut-être simplement imaginés à cause des bruissements dans les ombres autour de lui.

Nous pouvons vous sauver.

Ah oui ? Han essaya de répondre à haute voix… et se rendit compte que cela fonctionnait aussi bien en pensée. Qu’est-ce que ça va me coûter ?

Les ombres ne répondirent pas, mais elles restèrent proches, elles chuchotaient entre les branchages. Les troncs pâles s’assombrissaient sur leur passage. Han se souvint de l’ombre qu’il avait aperçue pendant la partie de sabacc avec Barduun et se demanda si c’était de là qu’elle provenait, si le Mandalorien avait franchi le portail avant lui et avait été assez fou pour accepter le marché que les voix lui offraient.

Han ferma les yeux et tendit l’oreille. Il entendait encore la femme gémir.

Leia.

Il enfonça le talon de sa jambe indemne dans le sol de la forêt, déplia la jambe et sentit qu’il pivotait. C’était bon signe. Les morts ne pouvaient pas se tourner, du moins pas dans la réalité qu’il connaissait.

Mais, à l’intérieur du monolithe, qui pouvait le savoir ? Han se dit que le temps et l’espace étaient des concepts qui n’existaient que dans l’esprit des êtres intelligents. Si c’était vrai, c’était peut-être le cas de la vie et de la mort également. Peut-être que le temps et l’espace, la vie et la mort étaient les filtres à travers lesquels les esprits intelligents percevaient l’existence.

Leia continuait à gémir. Han se servit de sa jambe pour tourner et s’éloigner. Soudain, il ouvrit de grands yeux et aperçut Leia, le corps lumineux recroquevillé en position fœtale, qui se balançait d’avant en arrière, accablée par la douleur. Quelques mètres derrière elle, Marvid n’était plus qu’un tas fumant d’exosquelette et de chair, immobile et enveloppé dans l’ombre, Han repéra Luke également. Il était toujours affalé à la base de l’arbre, là où Han l’avait soigné. Sa tête était redressée et baignée par une lueur dorée.

Han reporta le regard sur Leia. Il aurait voulu mettre fin à sa souffrance encore plus qu’à la sienne – il acceptait de souffrir pour l’éternité, si sa douleur à elle pouvait prendre fin.

Nous pouvons l’aider.

Les ombres s’approchèrent à nouveau en chuchotant. Elles rôdaient si près cette fois qu’elles avalaient complètement le cercle de lumière qui l’entourait.

Nous pouvons la sauver.

Han ne demanda pas ce que cela coûterait, parce qu’il n’avait pas envie de le savoir. Il aurait donné presque n’importe quoi pour que Leia soit épargnée : sa vue, son ouïe, sa santé mentale, sa vie, son esprit… tout ce qui faisait de lui Han Solo.

Cependant, depuis qu’il avait rencontré Luke sur Tatooine, Han vivait entouré d’usagers de la Force. Il avait engrangé assez d’expérience pour reconnaître les sirènes du Côté Obscur. S’il demandait que la vie de Leia soit préservée, il ne la sauverait pas : il les condamnerait tous. C’est ainsi que fonctionnait le Côté Obscur. Il séduisait, promettait et parfois même tenait ses promesses. Mais à quel coût ? Il était toujours trop élevé. Le Côté Obscur prenait tout ce qui constituait une personne, et un bon bout de ses proches aussi. Han et Leia l’avaient appris à leurs dépens quand Jacen était passé du Côté Obscur. Toute la famille Solo avait payé un lourd tribut, surtout la sœur jumelle de Jacen, Jaina, qui avait été obligée de le traquer et de mettre un terme à son règne de terreur.

Allez-vous-en.

Han eut l’impression d’avoir presque prononcé les mots. Les ombres frémissantes se retirèrent – mais d’un pas seulement. Elles étaient patientes. Elles savaient qu’écouter la souffrance de quelqu’un qu’on aime pour l’éternité était insupportable, elles étaient prêtes à attendre. Han finirait par changer d’avis.

En un rien de temps.

— Allez-vous-en.

Cette fois, Han parvint à le dire à voix haute et les ombres se retirèrent dans la forêt en murmurant.

Elles laissèrent dans leur sillage un nuage de fumée tourbillonnant et des crépitements de feu. Un rideau de flammes jaunes apparut dans l’espace étroit qui séparait Leia et Marvid. Il ne mesurait que quelques centimètres de haut, mais s’élevait rapidement.

Han s’assit. La douleur provoquée par l’effort le déchira. Il se sentait si faible qu’il se mit à trembler.

— Hé, Leia ! Luke !

La voix de Han n’était pas tonitruante, mais elle était audible.

— Levez-vous ! Il y a le feu !

Luke se redressa en titubant. Leia se déplia assez pour regarder dans la direction de Han. Puis elle s’allongea un peu plus. Elle porta les mains à sa bouche, on aurait dit qu’elle essayait de crier.

Comme aucun son ne sortait, elle abandonna et se contenta de pointer quelque chose derrière Han.

Il regarda par-dessus son épaule et vit un mur de flammes d’un mètre se dresser devant l’exosquelette détruit de Craitheus. Han tenta de se lever… et s’effondra, terrassé par la douleur. Il regarda Leia et s’aperçut qu’elle brillait encore plus qu’avant et qu’elle se redressait en titubant. Il n’avait aucune idée de ce qu’était devenu Marvid. Les flammes derrière Leia mesuraient plus de deux mètres et étaient bien trop aveuglantes pour que Han distingue quoi que ce soit à travers.

Les arbres en feu dégageaient une fumée âcre qui emplissait ses poumons et son ventre. Il toussa et sa tête retomba. Il faillit perdre connaissance, tant la douleur était insupportable.

Une seconde passa, à moins que ce ne soit une éternité, puis deux silhouettes dorées émergèrent de la fumée. Elles étaient si éblouissantes que Han avait du mal à les fixer. Il les observa quand même. C’étaient Luke et Leia, guéris par la Force. Ils avaient l’air plus forts – et plus puissants – que jamais.

Leia s’accroupit à ses côtés. À travers la lueur aveuglante, Han aperçut que sa combinaison avait fondu au niveau de la taille, révélant une grande bande de peau granuleuse qui ressemblait presque à une armure. Elle s’agenouilla, glissa une main sous sa tête et la douleur atroce se mit à diminuer.

— Han, je t’avais dit d’être prudent.

— Tu… peux bien parler, balbutia Han, qui avait du mal à respirer. C’est… pas moi… qui ai l’air de sortir… d’un noyau en fusion.

— Toujours champion de la réplique.

Leia se pencha en souriant pour l’embrasser et Han sentit sa force revenir. Elle avait toujours cet effet-là sur lui.

Luke s’éclaircit la gorge.

— Désolé de vous interrompre : il faut qu’on se mette en route.

Il se servit de la Force pour dégager un chemin à travers le mur de flammes et leur fit signe de le suivre.

— Cette bataille n’est pas terminée, et si nous offrons aux Qreph l’occasion de se restructurer, ce sera plus difficile encore.

— Se restructurer ? Tu n’es pas sérieux ? fit Han en saisissant son fusil blaster. Marvid s’en est peut-être sorti, mais ne perds pas ton temps à te tracasser pour Craitheus. Je lui ai tiré une demi-douzaine de fois dans le cerveau, puis j’ai fait exploser son exosquelette – alors qu’il était à l’intérieur.

— Et toi tu as été touché par deux tirs de canon, et je me suis pris des micropulsations dans le ventre, lui fit remarquer Leia. Qu’est-ce qui te fait croire que les Qreph sont plus faciles à tuer que nous ici ?

— La Force est puissante dans ce lieu, renchérit Luke. Très puissante. Elle guérit même ceux qui ne sont pas adeptes de la Force, et rapidement.

— Je n’avais pas remarqué, ironisa Han en montrant le morceau de peau caillouteux sur l’abdomen de Leia. Si tu appelles ça une guérison…

— La Force est à l’état brut, l’interrompit Luke en indiquant les blessures de Han. Ce qui signifie qu’ici, elle ne guérit pas toujours selon les formes que nous connaissons.

Han avait peur de regarder. Quand il osa, il constata que le tir de canon dans son ventre avait brûlé presque toute sa fine tunique de laboratoire et creusé un trou profond dans son abdomen. L’orifice était recouvert par une membrane qui ne ressemblait pas vraiment à de la peau. Mais au moins la partie inférieure de sa jambe, visible sous le tissu carbonisé de son pantalon, semblait à peu près normale. Elle avait la bonne taille et la bonne forme. En revanche, elle était si poilue qu’elle aurait pu être celle d’un Wookiee.

— La Force peut se tromper ? demanda Han sans détacher le regard de sa jambe. Vraiment ?

— Ce n’est pas qu’elle se trompe, clarifia Luke. C’est juste qu’elle est… brute et mal formée, je crois. Et elle est d’une puissance inimaginable. Ici, nous sommes littéralement faits de Force, ce qui nous rend plus puissants aussi. Et un peu mal fichus, ajouta-t-il en baissant les yeux vers l’abdomen de Han.

Han examina sa blessure, puis haussa les épaules. Être « un peu mal fichu » valait mieux qu’être mort.

Du moins, il l’espérait.

Ils passèrent par l’ouverture dégagée par Luke dans le rideau de flammes. Quand ils atteignirent l’autre côté, le paysage carbonisé était ponctué d’étroites flèches en basalte qui s’élevaient à une hauteur vertigineuse. Un tapis de lichen doré couvrait le sol rocailleux et s’entassait, par endroits, à hauteur de genou. Les végétaux desséchés se transformaient sous leurs yeux en buissons jaunes épineux d’où jaillissaient d’immenses cactus en forme de tonneaux. Entre les deux cactus les plus éloignés, assez près tout de même pour que Han distingue leurs énormes têtes rondes ballottant au sommet de leurs petits corps, les silhouettes de deux Columis s’éloignaient.

Les deux frères marchaient.

Ils ne flottaient pas dans leurs exosquelettes, mais trottinaient sur leurs petites jambes arquées. Ils traversaient le désert comme deux gardiens de nerfs bedonnants.

Leia déposa Han sur le sol et relâcha doucement son emprise dans la Force.

— Tu peux te lever ?

Han testa son équilibre et, comme il se sentait assez fort pour tenir debout, fit quelques pas en titubant.

— Ça ira, lui assura-t-il en retirant la sécurité de son blaster. Allons-y.

Luke posa la main sur l’épaule de Han pour le retenir, ce qui ne lui fit pas plaisir.

— Désolé, Han, tu vas être de réserve pour cette mission.

— Réserve ? répéta Han en secouant la tête. J’ai peut-être été un peu lent pour arriver ici, mais vous ne vous lancerez pas dans ce combat sans moi.

Leia s’interposa.

— Han, nous n’avons pas le choix. Tu ne peux pas utiliser la Force.

Han se renfrogna.

— Oui et les Qreph non plus.

— Désormais, si, déclara Luke. Quand les ombres ont offert leur aide, les Qreph ne l’ont pas refusée.

— Nous devons les arrêter ici, avant qu’ils ne s’échappent, ajouta Leia en touchant la joue de Han. Et il n’y a qu’un moyen d’arriver à l’intérieur de ce monolithe : exactement comme Luke a détruit la biot de Vestara. En recourant à la Force.

— Ah oui ? Alors j’ai causé de sérieux dommages à Craitheus, se défendit Han. Ça vaut bien quelque chose.

— Tu ne l’as pas tué, contra Luke. Pas définitivement. Le mieux que tu puisses faire pour nous maintenant, c’est de nous suivre le plus vite possible et de rester en réserve. Nous aurons peut-être besoin de toi pour couvrir notre fuite.

Le cœur de Han se serra, mais il savait qu’ils avaient raison. Craitheus était sorti deux fois d’un état proche de la mort et Han et les Jedi auraient déjà dû passer l’arme à gauche.

Il poussa un soupir et hocha la tête.

— C’est bon, je comprends. Allez-y. Je vous rattraperai et je serai là pour couvrir vos arrières.

Leia se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser longuement avec fougue.

— Au revoir, Han, je t’aime.

Avant que Han ne puisse répondre, elle s’écarta et tourna les talons. Elle activa son sabre laser et se mit à courir. Luke l’imita et ils foncèrent ensemble à travers le désert. Han les suivit. Il regagnait des forces à chaque pas.

— Moi aussi, Leia, chuchota-t-il. Moi aussi, je t’aime.

Luke arpenta la surface desséchée pendant une éternité, Leia à ses côtés. Ils s’étaient complètement ouverts à la Force, qui affluait en eux de tous côtés, brute, puissante, informe, ni Obscure ni Lumineuse, il fallait qu’elle pénètre en eux pour qu’ils la rendent Lumineuse. La Force les dévorait tout en les soutenant, elle les emplissait d’une énergie bouillonnante que leurs corps ne supporteraient pas longtemps.

Les Qreph étaient quelques centaines de mètres devant : deux points sombres qui couraient à travers un ravin tapissé de fleurs, en direction d’un cercle lumineux au loin. Sa forme scintillante aurait pu ressembler à un étang, si elle n’avait été placée à la verticale. Elle était située à la base d’une flèche en basalte.

— Luke, il doit s’agir du portail, déclara Leia. Nous ne pouvons pas les laisser l’atteindre.

— Je suis bien d’accord.

Leia lui répéta ce que Han lui avait raconté au sujet de Barduun. Luke comprit que s’ils laissaient les Qreph s’échapper, ils ne deviendraient pas seulement des usagers de la Force : ils se transformeraient en usagers de la Force fous, imprégnés d’une obscurité qu’ils ne maîtriseraient pas.

— Nous allons les arrêter tout de suite. Invoque la Force !

En disant cela, Luke joignit lui-même les actes à la parole. Il repéra rapidement les Qreph, deux présences obscures et glacées dans la Force. Il se mit à tirer et Leia et lui se retrouvèrent au pied de l’immense pointe de basalte : ils tournoyaient dans le ravin couvert de fleurs, saisissant en plein vol des éclairs de Force à la pointe de leurs sabres laser, approchant à toute vitesse des deux Columis.

Une décharge d’énergie de Force frappa Leia en pleine poitrine. Elle tituba et se mit à chuter. Elle se retint avec une main et repoussa l’assaut, puis effectua un saut de Force qui l’amena à une dizaine de pas de leurs proies.

Ce qui se produisit ensuite, Luke ne fit que le sentir : la main invisible de la Force se resserra autour de sa gorge. Sa vue se brouilla aussitôt. Le sang n’irriguait plus son cerveau. Cinq secondes, se dit-il.

Dans cinq secondes, il perdrait connaissance.

Peut-être moins.

Il étendit sa perception dans la Force pour essayer de savoir quel Qreph l’attaquait, pour repérer au moins l’un des deux frères, mais sa tête tournait trop. Son ouïe commença à le lâcher, sa vue se brouilla complètement.

Trois secondes.

Au mieux.

Luke se projeta grâce à un saut de Force et fit tournoyer sa lame dans une position d’attaque de Jedi. Il balança ses jambes d’avant en arrière pour tenter de décocher des coups de pied et de talon à l’aveugle. Il perdit totalement l’ouïe et sentit qu’il tombait… puis ses pieds touchèrent le sol et ses genoux se dérobèrent.

Dans une tentative désespérée pour localiser son attaquant, Luke étendit sa conscience dans toutes les directions, tira et agrippa tout qui était à sa portée. Il sentit Leia sursauter et la lâcha. Il trouva les Qreph juste devant. Ils se tenaient à distance l’un de l’autre, la peur, la colère et la haine bouillonnaient en eux. Luke tira plus fort et les sentit glisser vers lui. Leur peur céda la place à de la panique et leur colère à de la rage.

L’étau de Force qui lui enserrait la gorge se détendit et le sang afflua dans son cerveau. Il recouvra d’abord l’ouïe. Il entendit Leia à quelques mètres sur sa droite. Son sabre laser grondait pour bloquer un éclair de Force.

Puis un nouvel éclair crépita non loin de Luke. Cette fois, il provenait des hauteurs du ravin. Luke tenta de faire pivoter son sabre laser pour parer l’attaque, mais ses réflexes étaient encore trop hésitants. L’éclair l’atteignit de plein fouet et tous les muscles de son corps se raidirent.

Il ignora la douleur et poussa. L’éclair de Force recula et l’assaillant tituba. Luke bondit du mieux qu’il pouvait et réussit à se rétablir sur ses pieds.

Sa vue était à nouveau opérationnelle. Il apercevait les Qreph à vingt pas devant lui. Ils les attaquaient depuis les versants opposés du ravin. Une demi-douzaine de pointes cornues avaient poussé sur la tête de Craitheus à l’endroit où Han l’avait criblé de décharges de blaster. Il était à mi-hauteur de la rive droite et lançait des éclairs bleutés en direction de Leia, qui avançait vers lui d’un pas sûr. Marvid était en face, à moitié couvert d’écailles de lézard. Il essayait encore de se remettre de la poussée de Force de Luke.

En réalité, les Columis ne reposaient pas sur leurs jambes arquées : ils étaient en lévitation. Leurs visages grisâtres sans nez étaient devenus sombres et fantomatiques. Une lueur jaune sinistre brillait dans les profondeurs de leurs énormes yeux. Leurs mains bougeaient avec une grâce étrange qui conférait à leurs bras graciles des airs de tentacules.

Les deux Jedi n’affrontaient plus Marvid et Craitheus Qreph. Ils combattaient bien pire, quelque chose que Luke ne comprenait pas encore : des manifestations de pure haine du Côté Obscur, peut-être, ou même d’anciennes apparitions de Seigneurs Noirs prêts à tout pour rejoindre le monde des vivants.

Et l’accès à ce monde était à moins de cinquante mètres, il avait la forme d’un disque de lumière chatoyante, trop éblouissant pour qu’on voie au travers.

Luke réactiva sa lame et se mit à avancer aux côtés de sa sœur. Ils étaient obligés de bondir et de s’abaisser pour esquiver les explosions de Force ou dévier les éclairs qui ne cessaient de pleuvoir sur eux.

Les Qreph battaient en retraite aussi vite que les Jedi progressaient. Le passage n’était plus qu’à trente mètres, puis vingt-cinq. Luke et Leia n’arrivaient pas à réduire l’écart.

Un rire tonitruant retentit dans le ravin.

— Imbéciles de Jedi, lança Marvid d’une voix profonde et maléfique. Vous ne pouvez pas gagner ! Nous possédons aussi la Force, désormais.

Luke se dit qu’en réalité, c’était plutôt la Force qui les possédait, mais s’abstint de commenter. Ce n’était plus le moment de discuter.

Dix mètres.

Luke remarqua un rocher au bord du ravin, à sa gauche. Il le fit rouler vers la tête de Marvid.

Le Columi s’empressa de lever les mains pour projeter le rocher vers Luke. Le Grand Maître bouillonnait de Force. Il avait l’impression de brûler, d’être incinéré par le pouvoir brut qui affluait en lui. Il s’élança par-dessus le rocher.

— Maintenant, Leia ! cria Luke en tournant une main vers Marvid pour déclencher une explosion d’énergie de Force très puissante. Finissons-en, une fois pour toutes !

Marvid fut projeté au sol par l’impact. Il roula, sa tête et sa poitrine étaient douloureuses. Il savait que l’attaque de Skywalker aurait dû le tuer. Il sentait les multiples fractures dans son crâne, ses yeux presque éjectés de leurs orbites. Mais les lois de la biologie n’étaient pas les mêmes à l’intérieur du monolithe. Ici, la Force soutenait toutes les créatures, les rajeunissait et les rendait surpuissantes.

Même les Columis.

Alors, au lieu de mourir, Marvid fut précipité à une vitesse phénoménale contre son frère et ils roulèrent ensemble sur le sol couvert de buissons épineux. Leurs membres frêles volaient dans tous les sens et leurs grosses têtes frappaient violemment le sol, encore et encore.

Puis ils s’arrêtèrent. Les esprits de l’ombre qui étaient en eux se mirent à invoquer la Force, à la drainer à l’intérieur de leurs corps contusionnés, s’en servant pour réparer les os fracturés et les organes déchirés. Bientôt, les deux frères se relevèrent et se dressèrent sur leurs jambes maigrichonnes.

Marvid se sentait primitif et brutal, plus vivant qu’il ne l’avait jamais été. Il avait l’impression d’être un animal – un animal vicieux et affamé, motivé par la faim, la peur et la rage.

Craitheus s’arrêta à sa hauteur.

— Tu le sens, Marvid ? demanda-t-il en se tournant vers la flèche en basalte où était situé le portail. Ce pouvoir ?

— Oui, je le sens, répondit Marvid en se tournant lui aussi.

Skywalker et sa sœur n’étaient qu’à une vingtaine de mètres. Luke arrivait par la gauche, tandis que Leia avançait pour leur bloquer l’accès au portail.

— La Force est à nous. La galaxie est à nous !

— La galaxie est à nous ! acquiesça Craitheus. Dès que nous aurons tué Skywalker.

Cette idée ne plaisait pas aux ombres. Marvid fut saisi d’un désir soudain de faire dégager Leia de son chemin à l’aide d’un éclair de Force et de fuir à travers le portail avant que Skywalker ne puisse les arrêter. Le Columi repoussa cette envie. Les ombres répondaient à leurs propres peurs, elles voulaient qu’ils échappent au danger immédiat, pour qu’ils puissent fuir dans la galaxie et rassasier leur appétit.

Mais Marvid savait que ce n’était pas une bonne idée. Il était plus malin que les ombres. Pour que Craitheus et lui détiennent réellement le pouvoir dans la galaxie, il fallait que Skywalker et sa sœur meurent, ici, à l’intérieur du monolithe.

Marvid se remit en route vers la flèche.

— Nous allons feindre de foncer vers le portail, puis nous nous jetterons sur Skywalker. Nous le prendrons par surprise.

— Excellent, approuva Craitheus. Nous les tuerons chacun à leur tour. Quand nous serons débarrassés de Skywalker, la Jedi n’aura aucune chance.

Le désir d’attaquer Leia se fit plus pressant. Attaque-la maintenant, ordonnaient les ombres. Marvid les ignora et rejoignit son frère. Les instincts primitifs des ombres n’étaient pas à la hauteur de la réflexion avancée des Columi.

Han courait après Leia et Luke. Il les suivait du mieux qu’il pouvait… c’est-à-dire pas très bien du tout. Il voyait leurs silhouettes foncer dans le ravin jaune au loin, rebondir sur les hauts cactus et les flèches sombres en basalte. Leurs formes devenaient sans cesse plus scintillantes et plus étendues. Han se sentait assez fort pour se battre, mais il avait beau courir le plus vite possible, il n’arrivait jamais à les rattraper.

Comment aurait-il pu ? Ils avaient la Force ; lui pas.

Les deux Jedi étaient devenus des boules dorées de lumière qui dansaient face à l’obscurité des deux frères Qreph. L’affrontement tourna à la bataille, la bataille devint une guerre et la guerre se fit conflagration. Le déluge infini de tonnerre et de sang faisait rage dans le désert pour l’éternité.

Luke vit les Columis se tourner vers Leia et le portail. Il étendit sa main libre et attrapa les deux frères dans une prise de Force invisible. Il les ramena vers lui et ils s’élancèrent droit dans sa direction : ils contrôlaient pleinement leurs mouvements. Ils bifurquèrent en plein vol et levèrent les mains pour l’attaquer. Luke comprit qu’il venait de se faire berner.

Il lâcha prise. Trop tard.

Les Columis projetaient déjà des torrents d’énergie du Côté Obscur sur lui, ils le martelaient d’un flot glacé et écrasant. Le Jedi vacilla et faillit tomber. Il dévia un flot avec son sabre laser, mais son arme lui fut arrachée. Il tituba et lutta pour garder l’équilibre et lever les mains.

Les Qreph atterrirent à quatre pas de lui. Leurs énormes yeux étaient écarquillés, leurs petits mentons baissés. Luke devina qu’ils avaient sous-estimé sa puissance. Ils s’attendaient à ce qu’il s’effondre rapidement, il les avait surpris. Craitheus ramena les bras près de son corps pour préparer un nouvel assaut.

À ce moment précis, Leia bondit derrière les deux frères, brandissant son sabre laser. Elle frappa Craitheus avec une vague d’énergie si puissante qu’elle ressemblait à une cascade de flammes jaunes. Marvid s’écarta de son frère, sous le choc, offrant à Luke la demi-seconde qu’il lui fallait pour dresser la paume et relâcher sa propre décharge d’énergie éblouissante.

Marvid pivota la main pour bloquer la décharge et les deux courants d’énergie opposée se rencontrèrent. La chair du Columi fondit en fumée et ses os en cendres. Luke aperçut une ombre s’éloigner en courant sur l’onde de choc, puis une douleur atroce le transperça quand l’énergie de Force l’atteignit à son tour : elle brûla son corps et le guérit en même temps, elle le dévora et le revigora dans un unique mouvement.

Luke resta en suspension entre la vie et la mort, pendant une éternité. Il était à la fin de sa vie et à son début. Il était noyé par la douleur et empli de bien-être. Il réalisa que c’était l’essence de la Force. La Force était la vie. La vie impliquait de grandir et rien ne grandissait sans changer. Et le changement était la destruction.

C’est pour cela que le Côté Obscur existait. La vie entraînait la mort, la mort nourrissait la vie, la destruction précédait le renouveau. Et la douleur venait avant la guérison. Le Côté Obscur était aussi nécessaire à la vie que le Côté Lumineux. Sans elle, les planètes verdoyantes stagneraient, les empires galactiques resteraient à tout jamais au pouvoir.

Luke comprit tout cela et bien plus encore. Il vit que le conflit était aussi nécessaire au progrès que l’harmonie. Que la souffrance était aussi essentielle à la sagesse que le bonheur. La bonté pure n’existait peut-être pas plus que le mal absolu. Il n’y avait que la vie, le changement, la croissance, la souffrance et la joie… la mort et la renaissance.

Il n’y avait que la Force.

Han vit Luke et Leia se rejoindre, coinçant les Qreph entre eux, à moins de vingt pas du portail irisé. Il entendit un grondement terrible lorsque le pouvoir de la Force se déchaîna et ne vit plus que de la lumière : un rayonnement doré qui l’aveugla et fit bourdonner ses oreilles. Quand il fut traversé par l’onde de choc, la vague de chaleur lui coupa le souffle et emplit son corps d’une douleur atroce.

Puis la flèche tomba. La colonne obscure vacilla un instant avant de s’effondrer avec une violence telle que le sol tressauta et que le tonnerre gronda dans l’air.

Un rideau de fumée s’éleva dans le désert. Han se mit à courir à travers un nuage de poussière grise, seul et perdu, appelant Leia.

26

Quand la poussière en suspension se déposa, le désert devint une forêt de champignons et de fougères géantes. Là où la flèche était tombée, le brouillard s’ouvrit sur un ciel bleu liquide. Il semblait paisible. Han avait l’impression de contempler le fond d’un lac. Il distinguait une haute montagne qui s’élevait sur une rive et, de temps en temps, il lui semblait voir un visage passer, aussi énorme qu’un nuage.

Puis le brouillard se referma et Han resta seul. Il se mit à courir dans la forêt de champignons en appelant sa femme et son meilleur ami. Il cherchait l’endroit où ils avaient disparu, là où ils s’étaient sans doute sacrifiés pour empêcher une nouvelle menace d’entrer dans la galaxie.

Tout ça pour quoi ?

Luke et Leia avaient passé toute leur vie à combattre : dans quel but ? Pour défendre un gouvernement qui avait tourné le dos à l’Ordre Jedi ? Pour ramener la paix dans une galaxie qui n’y accordait pas assez d’importance et qui ne la connaîtrait jamais ? Han secoua la tête.

Non.

Luke et Leia avaient consacré leurs vies à un seul objectif : contrer le pouvoir du Côté Obscur. C’était aussi simple que cela. Partout où le Côté Obscur surgissait, chaque fois que les Sith osaient se manifester, Luke et Leia accouraient, sans jamais hésiter, sans jamais reculer. Leur destin avait été de mener la galaxie vers une nouvelle ère d’espoir et jamais ils n’avaient failli à ce devoir.

Maintenant, quelqu’un d’autre devrait s’acquitter de cette mission.

Parce que Luke et Leia n’étaient plus là. Han l’avait compris. Ils ne faisaient plus qu’un avec la Force et Han s’attendait à les rejoindre bientôt.

Il n’était ni triste, ni effrayé. Il ne déplorait pas la situation. Il voulait juste tenir la main de Leia une dernière fois, plonger les yeux dans les siens et la voir sourire.

Puis Han songea qu’il était peut-être déjà mort. Ou à nouveau mort. Ou encore mort. Dans cet endroit, c’était difficile à déterminer.

Il s’arrêta et tourna en rond à la recherche d’une trace de Leia ou de Luke, d’un indice qui démontrerait qu’il ne passerait pas l’éternité sans eux.

Il ne vit que des feuillages verts et des colonnes d’ivoire striées de brun. Il ne sentit que l’odeur musquée de la forêt, n’entendit que les ombres qui murmuraient autour de lui, lui offrant leur aide, avides de le dévorer.

Han tomba à genoux.

— Leia, j’aurais tant voulu partir avec toi.

Leia dérivait dans la douleur et l’extase, nulle part et partout, une masse informe maintenue ensemble par la volonté et le désir. Elle voyait son corps en bas, une boule de rayonnement doré qui roulait toujours dans le désert, si chaude qu’elle laissait derrière elle une traînée de buissons secs en feu.

Ses ennemis – elle ne se souvenait plus de leurs noms – s’étaient désintégrés. En revanche, le corps de son frère était à une vingtaine de mètres du sien, il titubait encore et était si éblouissant qu’elle arrivait à peine à poser les yeux sur lui.

Leia ne se souvenait pas non plus de son nom. Elle savait qu’elle aurait dû s’en souvenir, mais elle sentait qu’elle se dissolvait dans la Force, qu’elle s’unissait à elle. Et dans cet endroit étrange, à mesure qu’elle disparaissait, son passé s’évanouissait aussi et ses précieux souvenirs s’évaporaient.

Cela lui faisait peur, même si elle savait qu’il n’y avait pas de raison. Ne plus faire qu’un avec la Force était le destin de tout Jedi qui se mettait à son service. Leia ne pouvait pourtant s’empêcher de penser qu’elle n’avait pas accompli une chose qu’elle ne devait pas oublier. Quelqu’un qu’elle ne pouvait abandonner. Pas encore.

Mais qui ?

Elle avait dû mal à maintenir son essence, à se souvenir de sa propre identité. Alors celle de quelqu’un d’autre…

Puis une voix familière prononça son nom et elle se souvint.

Han.

Un silence s’abattit sur la forêt et Han vit les ombres s’enfuir dans le sous-bois. Un rayonnement doré apparut au loin. Il brillait parmi les champignons et les fougères, les transformait sous les yeux éberlués de Han en un parc verdoyant, peuplé d’arbustes bien ordonnés, comme sur Coruscant.

— Leia ?

Han se leva et se mit en marche.

— Leia ?

Il la vit alors : une silhouette scintillante qui courait sur un sentier, les bras tendus. Elle était si lumineuse et si brillante qu’il avait mal aux yeux en la regardant. Il la rejoignit à mi-chemin et la souleva en la serrant dans ses bras. Leia l’embrassa sur la bouche avec fougue et il sentit la Force s’insuffler en lui, le combler de joie, de chaleur et de vie.

Ils s’embrassèrent un instant, ou peut-être toute une journée. Puis Han la reposa par terre et s’écarta pour la regarder. C’était Leia, mais ce n’était pas celle qu’il avait quittée. C’était la Leia de leur jeunesse, ses yeux bruns brillaient d’un éclat qui n’avait pas encore été tempéré par la perte de leurs deux fils, et de tant de proches que Han n’avait pas envie d’énumérer.

Au bout d’un moment, l’inquiétude chassa la joie sur le visage de Leia.

— Han, qu’est-ce qui t’es arrivé ? Est-ce parce que tu as été congelé dans la carbonite ?

— Congelé dans la carbonite ? Quelle carbonite ?

— Tu ne t’en souviens pas ? Vador nous a tendu un piège dans la Cité des Nuages. Il t’a congelé dans la carbonite…

— Et tu m’as dit que tu m’aimais, compléta Han. Comment pourrais-je l’oublier ?

Leia semblait complètement perdue.

Han commençait à s’inquiéter.

— Tu t’en souviens, non ? Tu m’as dit : je t’aime.

— Bien sûr que je m’en souviens, mais c’est mon dernier souvenir… et maintenant, tu as l’air si vieux. Je ne savais pas que la carbonite avait cet effet-là.

Han aurait éclaté de rire, s’il n’avait eu si peur.

— La carbonite n’y est pour rien, chérie.

Il ne comprenait pas ce qui était arrivé à la mémoire de Leia… et à Leia. Après tout, il y avait beaucoup de choses qu’il ne comprenait pas en ce lieu. Il allait devoir faire avec et espérer que tout aille bien.

— Pendant un temps, j’ai servi de décoration murale dans le palais de Jabba. Puis tu m’as sauvé, tu t’en souviens ?

— Oui.

Un éclair de colère brilla dans les yeux de Leia.

— Jabba m’avait obligée à porter ce maudit costume d’esclave et je l’ai étranglé avec une chaîne. Et tu as précipité Boba Fett dans le puits du sarlacc. C’est juste ?

— Tout juste, sourit Han.

— Qu’est-ce qui s’est passé après ça ?

— Eh bien, l’Empereur nous a tendu une embuscade sur Endor, expliqua Han ravi de constater que chaque mot semblait raviver les souvenirs de Leia. Mais on s’en est sortis, tu te souviens ? À la fin, c’est Palpatine qui est mort.

— Et nous avons fêté ça, se souvint Leia. Avec des Ewoks. Il y en avait des centaines.

— Tout juste, encore.

Il lui raconta ensuite tout ce qu’ils avaient fait ensemble : fonder la Nouvelle République, vaincre pour de bon les Vestiges de l’Empire, se marier, avoir des enfants, décider de les élever en Jedi. Pendant qu’il parlait, la jeune Leia se mit à mûrir sous ses yeux. Elle devenait non seulement de plus en plus belle, mais aussi plus intelligente, encore plus ouverte et pleine de compassion.

Puis Han arriva à l’époque de l’invasion des Yuuzhan Vongs. Il se tut un instant, hésitant à faire revivre à Leia le tourment de ces années sombres. De toute façon, il était déjà trop tard. Ses souvenirs affluaient. Il regarda la mort de Chewbacca et d’Anakin creuser son visage de tristesse, et le drame du passage de Jacen du Côté Obscur finit de ternir l’éclat de ses yeux.

Comme la tristesse ne passait pas, Han lui saisit la main.

— Avant que Jacen ne devienne Dark Caedus, il nous a donné une petite-fille. Elle s’appelle…

— Allana, compléta Leia. Elle est l’héritière du Consortium de Hapès et elle vit avec sa mère, Tenel Ka. J’ai presque l’impression que c’est un rêve.

— Allana est bien réelle, lui assura Han. Et c’est une enfant extraordinaire. De quoi d’autre te souviens-tu ?

Leia adressa à Han un sourire moqueur. Elle se rendait sans doute compte qu’il essayait de ne pas s’attarder sur les moments les plus douloureux de leur vie commune.

— Je me souviens de la Tribu Perdue des Sith et de l’invasion de Coruscant. Et je me souviens du mariage de Jaina.

Han sourit. Leia lui revenait… même s’il ne savait pas exactement ce que ça signifiait dans un endroit pareil.

— Et le présent ? Tu sais où nous sommes ? Comment nous sommes arrivés ici ?

Le regard de Leia se durcit.

— Je m’en souviens, Han. Sarnus, L’Étoile bleue, la Base Prime. Je me souviens de tout.

Han était soulagé.

— Et les Qreph ?

— C’est le cadet de nos soucis. Ils sont morts.

Han avait envie de la croire, mais après avoir vu les Columis ressusciter, il n’avait pas envie de courir de risques.

— Tu en es sûre ? Parce qu’ils semblaient plutôt difficiles à étriper.

Leia réfléchit, frissonna un instant, puis hocha la tête.

— J’en suis certaine. Les Qreph ont disparu. C’est ce qui me serait arrivé, si tu ne m’avais pas rappelée si vite.

Han fronça les sourcils.

— Si vite ?

Il ne comprenait pas.

— Leia, tu es partie si longtemps que je croyais t’avoir perdue pour toujours.

Ce fut au tour de Leia de ne pas comprendre.

— Han, je ne suis partie nulle part. J’ai combattu les Qreph, puis je suis revenue dès que je t’ai entendu m’appeler.

Han secoua la tête, abasourdi.

— Je ne sais pas comment te l’expliquer. Tu étais partie… et j’ai eu l’impression de te chercher pendant une éternité.

Leia observa le jardin, les yeux écarquillés, comme si elle découvrait le paysage pour la première fois. Elle prit la main de Han et sa voix devint sombre.

— Han, est-ce que je suis morte ? Est-ce que nous sommes morts ?

Han ne savait pas trop comment répondre.

D’abord, il n’en savait rien. Et si l’idée qu’elle puisse être morte n’avait pas encore traversé Leia, il n’avait pas envie de lui annoncer la nouvelle en s’y prenant mal. Elle risquait de se dissoudre dans la Force sous ses yeux. Ou de disparaître… là où elle était la dernière fois, et le condamner à la chercher pour l’éternité.

— Han ? insista Leia d’une voix pressante. Je n’aime pas quand tu réfléchis si longtemps.

— Du calme, d’accord ? l’implora Han en se grattant la tête. Tout ce que je sais, c’est que tu as disparu dans un éclair doré – en tout cas, c’est ce que j’ai vu. On aurait dit qu’on avait jeté une bombe au baradium.

Leia réfléchit.

— Alors nous sommes morts, conclut-elle.

— Nous sommes peut-être morts, corrigea Han.

— Probablement.

Leia examina à nouveau le parc verdoyant. Han espérait que Leia pense que l’endroit n’était pas trop désagréable pour passer l’éternité ensemble. Mais elle se contenta de demander :

— Et Luke ? Il s’en est sorti ?

À peine avait-elle prononcé ce prénom qu’une sphère lumineuse apparut entre les arbres. En approchant, elle prit une forme humaine.

— Je suis là, annonça Luke en les rejoignant.

Contrairement à Leia au moment de son retour, il avait l’air un peu plus vieux qu’avant l’explosion et peut-être un peu plus sage et plus serein. Les blessures à sa gorge s’étaient refermées et Han ne vit pas trace des yeux effrayants qui étaient apparus dans les trous. Il se rappela ses propres difformités et baissa les yeux. Il constata avec soulagement que la membrane recouvrant sa blessure au ventre ressemblait presque à de la peau brûlée et que sa jambe n’était plus aussi poilue.

Comme aucun des Solo ne réagissait, Luke demanda :

— C’est une soirée privée ou quoi ?

— Désolé, fit Han en levant les yeux sur Luke. Nous espérions que tu t’en sois sorti, c’est tout. Leia croit que nous sommes morts.

Leia haussa un sourcil lumineux.

— Toi pas ?

Han haussa les épaules puis lui décocha un de ses plus beaux sourires narquois.

— Hé, tant qu’on est ensemble…

— Nous ne sommes pas morts, l’interrompit Luke, ce sont les Qreph.

Han attendit une explication qui ne vint pas.

— Qui dit ça ?

Luke sourit.

— Moi. Quand nous avons détruit le corps des Qreph, nous avons envoyé leurs ombres à la dérive. Sans corps en vie, les Qreph ne peuvent plus accepter l’aide des ombres. Faites-moi confiance, la galaxie est débarrassée de Marvid et Craitheus Qreph… à tout jamais.

— Je veux bien, mais qu’est-ce qui te fait croire que nous sommes toujours en vie ?

Luke étendit les mains.

— Pour être honnête, je n’en suis pas certain à cent pour cent. Mais comme nous avons des corps et que Han semble être dans son état normal…

— Les chances sont de notre côté, acquiesça Han.

Il regarda le parc autour de lui à la recherche d’un portail de sortie.

— À tout le moins jusqu’à ce que nous mourions de faim – ou que nous ne devenions fous.

— Ça n’arrivera pas, lui assura Luke. Suivez-moi.

Il se retourna et remonta le sentier. Sa silhouette scintillante repoussait les ombres dans les profondeurs du parc sur son passage.

Han décida de consulter Leia.

— Tu crois qu’il sait où il va ?

Elle haussa les épaules.

— Qui sait ? Mais, à moins que tu n’aies un plan…

— Tu plaisantes ? Mon plan, c’est : suivons le Grand Maître.

Luke les guida à travers un sentier sinueux qui sembla faire demi-tour plus d’une fois. Ils passèrent et repassèrent si souvent à des carrefours identiques que Han commença à se dire qu’ils étaient perdus. Le décor ne changeait pas. Les arbres restaient relativement petits et les ombres continuaient à s’écarter, jusqu’à ne plus pouvoir s’en approcher.

Ils marchaient depuis un certain temps quand Luke commença à ralentir.

— Nous sommes presque arrivés, annonça-t-il d’un ton plus mélancolique que soulagé.

— Alors n’aie pas l’air si triste. C’est super de rentrer.

— C’est super de quitter cet endroit, admit Luke. Mais nous ne pourrons jamais rentrer, pas réellement.

— Non, acquiesça Leia.

Elle échangea un regard entendu avec Luke, si bref que Han n’eut pas le temps de le surprendre.

— Pas comme avant, ajouta-t-elle.

Han n’aimait pas la tournure que prenait la conversation.

— Hé, attendez, les gars, cet endroit ne nous a pas tellement changés que ça.

— Si, nous avons changé, insista Luke. Ne fût-ce que parce que cette épreuve nous a ouvert les yeux sur quelque chose qui se passe depuis un moment.

— Ouvert nos yeux sur quoi ? voulut savoir Han. Et si tu me dis que je deviens vieux, quelqu’un va se prendre une décharge de fusil blaster.

Leia sourit.

— Ce n’est pas une question d’âge, Han.

Son regard était à la fois joyeux, triste et serein, Han y lisait aussi bien du désir que de la résignation.

— C’est une question de prendre du recul pendant un moment.

Han se renfrogna.

— Qui a besoin de prendre du recul ?

— Moi, déclara Leia en lui serrant la main. Nous. Nous avons passé toute notre vie à nous battre pour que la galaxie soit un monde meilleur. Mais il n’y a pas que le combat dans la vie, Han. Il faut consacrer du temps au repos, à l’amour et au bonheur.

— Exactement, renchérit Luke. La vie est comme la Force : elle a besoin d’équilibre.

— La Force a besoin qu’on se repose ? ricana Han. C’est ça que vous êtes en train de me raconter ?

— Plus ou moins.

Luke se tut un instant et examina les arbustes.

— Peut-être qu’à un moment, nous devions nous battre sans interruption parce que nous étions peu nombreux. Aujourd’hui, l’Ordre Jedi est fort et nous devons laisser les autres prendre sa tête, pour qu’il devienne plus fort encore.

Han hésita.

— D’accord, je pense qu’une pause ne me fera pas de mal, tant que c’est bon pour l’Ordre.

En réalité, l’idée de temps libre avec Leia lui plaisait beaucoup, même si elle l’effrayait un peu.

— Et si on s’ennuie ? demanda-t-il.

Leia lui serra à nouveau la main et une lueur coquine traversa son regard.

— On ne s’ennuiera pas, je te le promets.

— Dans ce cas, compte sur moi, répondit Han avec un sourire enthousiaste.

— Une seconde, vous deux, intervint Luke en riant. Laissez-moi d’abord nous sortir d’ici.

Il avança encore de quelques pas, puis s’arrêta au milieu du sentier et se tourna vers Han.

— Prêt ?

— Bien sûr, fit Han.

Il regarda autour de lui et ne vit que des arbres et des buissons.

— Mais… euh, prêt pour quoi ?

— Pour rentrer. Le voilà.

— Le portail ? demanda Leia.

— Exactement. Tu ne le sens pas ?

Leia ferma les paupières et pencha la tête en arrière.

— Si, dit-elle en souriant. Lando est là. Et Ben.

Han leva les yeux et ne vit qu’un bout de ciel gris à travers la cime des arbres bien taillés.

— Où ça ? Je ne vois rien.

— Tu ne dois pas voir, Han, lui expliqua Luke, tu dois sentir.

— Je peux essayer, mais sans la Force…

— Tu n’as pas besoin de la Force, ici. Tu ne dois pas essayer. Tu dois juste le faire.

Han leva les yeux au ciel et marmonna :

— Facile à dire pour des Jedi.

Il ferma malgré tout les yeux et se concentra pour ressentir le ciel. À sa grande surprise, un sentiment de paix l’envahit… qui se transforma vite en véritable plénitude.

Il entendit la voix de Lando quelque part là-haut demander :

— Tu es sûr d’avoir senti ton père chercher ta présence ? Je ne vois rien.

— Hé, Lando ! cria Han. Par ici !

Il rouvrit les paupières et s’aperçut que le terrain sous ses pieds avait changé. Ils étaient à présent dans une petite cour aux pavés noirs, dont le centre était occupé par une fontaine asséchée. Cinq mètres environ au-dessus de leurs têtes, le visage souriant de Lando Calrissian les observait entre les branches des arbres qui bordaient la cour.

— Han, mon vieux, c’est toi ?

Le visage de Ben apparut à côté de celui de Lando.

— Papa ?

Luke vint se placer à côté de Han, en face de Leia, et les prit par le bras.

— Il est temps, allons-y.

— Je ne me le ferai pas dire deux fois, répliqua Han.

Il serra très fort la main de Leia et ils avancèrent tous ensemble. D’un coup, la fontaine se mit à cracher de l’eau et les arbres à bruisser dans le vent. Han sentit chacune de ses cellules grésiller, puis il eut l’impression que son estomac tombait, comme s’il était dans le turbo-ascenseur le plus rapide de la galaxie, filant à toute allure vers le ciel.

L’instant d’après, ils étaient tous les trois de retour sur la Base Prime, ils traversaient le cercle de stase en direction du balcon. Lando et Ben se tenaient à la balustrade et les regardaient bouche bée.

Han échangea des regards soulagés avec Luke et Leia.

— Eh bien, fit-il en les tirant sur le balcon. Quel voyage !

Lando et Ben l’aidèrent à hisser tout le monde derrière la balustrade.

— Bienvenue ! leur cria Lando. Vous m’avez fait peur, tous les deux, s’exclama-t-il en passant un bras autour de Han et l’autre autour de Leia, et en les serrant aussi fort que le ferait un Wookiee.

— Euh, merci, Lando, fit Leia en tentant – en vain – de s’extraire de l’étreinte. Nous aussi, nous étions un peu inquiets.

— Tout le monde va bien ? finit par demander Lando en s’écartant pour les examiner. Tu sais que tu brilles ? ajouta-t-il en regardant Han d’un air soucieux.

Han baissa les yeux et se rendit compte que Lando avait raison. Sa peau dégageait toujours la même lueur dorée qui l’avait envahi quand il était à l’intérieur du monolithe. Au moins, son corps avait repris une apparence normale… ou presque. Sa jambe blessée était remise en état et la seule trace de sa blessure au ventre était une légère cicatrice qui ressemblait à une ancienne brûlure.

— Ouais et le brillant, c’est rien. On devrait filer vers l’infirmerie du Faucon et se tirer loin de ce monolithe.

Quand Han releva les yeux, il remarqua que Lando examinait la cicatrice sur son estomac avec un air abasourdi.

— Hé ! On ne t’a jamais dit que c’est pas poli de fixer les gens ?

— Oh, désolé. C’est juste que cette cicatrice a l’air d’avoir au moins un an, alors que vous n’êtes partis que quelques heures. Nom d’un blaster, qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ?

— C’est une longue histoire, déclara Leia en lui prenant le bras. On te racontera tout quand on sera à bord.

— Ce ne sera pas trop tôt pour moi, intervint Ben. On a terminé ici. On a récupéré toutes les données qu’on pouvait rassembler, même si je ne sais pas comment quelqu’un pourra jamais les interpréter. Ça me passe au-dessus de la tête.

— Nous nous en soucierons plus tard, le rassura Luke. D’abord, je veux être sûr que plus personne n’utilise jamais cette base ou ces labos.

— Les explosifs sont déjà prêts, signala Ben. Et nous avons placé les détonateurs thermiques dans le portail. Il ne restera plus de trace de quoi que ce soit après l’explosion.

— Nous disposons encore de quelques missiles à concussion, ajouta Lando. Quand nous serons partis, il ne restera de la Base Prime qu’une signature thermique.

— C’est très bien, approuva Leia. Toutefois, nous ne pouvons pas nous arrêter là. Nous devons aussi empêcher quiconque d’utiliser le monolithe.

— Tu veux dire quelqu’un comme Vestara, corrigea Ben.

— Je veux dire n’importe qui. Il faut qu’on rende sa découverte impossible. Nous devrions peut-être garder quelques missiles sous le coude pour détruire les balises de répétition à l’intérieur de la Bulle.

Han haussa un sourcil.

— La Bulle ?

— La Bulle des Égarés, précisa Leia. Je t’expliquerai les détails plus tard. Disons que c’est à cause de la Bulle que le monolithe est si difficile à trouver.

— Oui et plus ce maudit endroit sera difficile d’accès, mieux ce sera, fit remarquer Lando. C’est une bonne idée d’enlever les balises de répétition. Et Omad a quelques pistes pour installer un système d’alerte que nous pourrions déployer autour de la zone.

Luke approuva d’un hochement de tête.

— Très bien. Nous pourrons en parler en sortant.

Il se tourna vers Ben.

— Quelle est la situation dans notre équipe ? Tout le monde va bien ?

— Affirmatif. Nous avons perdu tous les droïdes de combat de Lando sauf un, mais la Base Prime a été vidée et sécurisée. Omad et Tahiri sont tous les deux à bord du Faucon et s’occupent d’Ohali – en gardant un œil sur Dena Yus.

— Dena est encore en vie ? s’étonna Leia. Je ne pensais pas qu’elle s’en sortirait.

— Elle a mis la main sur la formule de ses enzymes, expliqua Ben avant de s’adresser à Luke. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose. Comment allons-nous gérer quelqu’un qui a tué trente mille mineurs ? Elle va devoir répondre de ses actes ?

Luke réfléchit un instant et acquiesça.

— Oui, mais nous ne devons pas en décider maintenant.

Il se tut et regarda autour de lui.

— Pas ici, de toute façon. Pourquoi est-ce que Tahiri et toi ne la ramèneriez pas au Conseil Jedi ? Ils pourront la juger.

— Comment ça, ils ? demanda Ben. Tu ne reviens pas avec nous ?

Luke fit non de la tête.

— Pas avant un moment.

Il traversa le balcon en faisant signe aux autres de le suivre.

— J’ai besoin de temps, ajouta-t-il.

— De temps ? répéta Ben avec une inquiétude grandissante. Pour quoi faire ?

— Pour moi, déclara Luke en posant une main sur l’épaule de son fils. Je dirige les Jedi depuis quarante ans, Ben. Je pense que l’heure du changement est venue.

Ben avait l’air de croire que son père était devenu fou.

— Changement ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Luke éclata de rire.

— Ben, ne te tracasse pas. Je vais très bien.

Ils avaient atteint le cercle de sécurité. Han se dirigea vers l’écoutille qui menait au labo des biots.

— Woooo, fit Ben en se servant de la Force pour écarter la main de Han du panneau de contrôle. N’ouvre pas ça. Les systèmes automatiques de filtration et d’alimentation ont été détruits pendant l’attaque. C’est tout pourri là-dedans.

Han pensa aux dizaines de biots qu’il avait vus dans le labo. Il ne savait pas s’il devait se sentir triste ou soulagé. Il était surtout content que les monstres qui les avaient créés n’aient jamais l’occasion d’en fabriquer d’autres.

— Nous allons passer par là, précisa Ben en indiquant une écoutille hors d’état, à proximité du cercle de sécurité. Ça sent moins mauvais.

Ben conduisit le groupe vers un couloir en chromalliage que Han n’avait jamais emprunté. Les cadavres avaient été évacués, mais les murs étaient tellement criblés d’impacts et de traces de combat qu’on se demandait comment ils tenaient encore debout.

Ben ralentit pour arriver à la hauteur de son père.

— Alors, papa, si tu ne reviens pas avec nous, qu’est-ce que je dois dire aux Maîtres à propos de cet endroit. C’est le monolithe de Mortis ?

Luke secoua la tête.

— La vérité, c’est que je n’en sais rien. Tout ce que je peux dire, c’est que si Mortis était ici, il n’y est plus. La Force à l’intérieur du monolithe était trop brute et il n’y avait pas de trace d’équilibre.

— Pas de trace de Ceux de la Famille ? demanda Ben. Ou du passage d’Anakin et d’Obi-Wan ?

Luke secoua à nouveau la tête.

— Rien. Nous ne devrions même pas supposer qu’il s’agit du même monolithe que celui qu’Anakin et Obi-Wan ont visité.

Han plissa le front.

— Mais enfin, combien de monolithes peut-il y avoir ?

— Qui sait ? répliqua Luke. La galaxie est vaste. Il pourrait aussi bien y avoir des dizaines de monolithes que des milliers… ou un seul. Le fait est que nous n’avons aucun moyen de le savoir. Et ça n’a aucune importance, parce que Mortis n’est pas ici. En tout cas, pas en ce moment.

— D’accord, fit Han, mais alors si ce n’est pas Mortis, qu’est-ce que c’est ?

Luke haussa les épaules.

— Tu as vu l’usage qu’en ont fait les Qreph. Après cette horreur, je pense qu’il vaudrait mieux qu’aucun mortel ne connaisse cet endroit.

— Tu as bien éludé la question, le taquina Leia. Mais elle demeure, Luke : est-ce que tu sais ce que c’est ?

Luke soutint son regard et lui sourit.

— Je suis toujours un mortel, Leia. Au moins, le monolithe n’a pas changé ça.

ÉPILOGUE

Le Ronto rouge semblait presque endormi en comparaison avec la dernière visite de Leia : une Twi’lek était seule sur scène et chantait de doux airs de raboa devant une poignée de spectateurs. Un Bothan au visage couvert de fourrure était assis au fond de la salle et soufflait la fumée de sa pipe hookah dans un conduit de ventilation du mur. Une bande de mécaniciens de hangar sirotaient leurs verres après le changement d’équipe de milieu d’après-midi. Même le barman semblait détendu. Il était adossé aux tuyaux enchevêtrés de son distributeur de boissons, les quatre bras croisés contre sa poitrine.

Leia n’aurait voulu être nulle part ailleurs, en cet instant. Han et elle étaient assis dans le box où ils avaient fait la connaissance d’Omag Kaeg près de trois mois plus tôt. Omad était là aussi, serré avec les autres autour de la table. Il y avait aussi Tahiri, Ohali, Ben, Luke, et – c’était ça le mieux – Jaina et Jag. Ils discutaient et plaisantaient tous, sans prêter attention aux regards curieux que leur lançaient les autres clients de la cantina. Lando revint du bar avec leur deuxième bouteille de brandy corellien.

— Vous êtes sûrs que Mirta Gev s’est échappée ? demanda Han à la cantonade. Elle ne pouvait pas se déplacer très vite. Je lui avais salement amoché la jambe.

— Qu’est-ce que je peux dire ? répliqua Tahiri, assise entre Jaina et Omad. Ben et moi avons exploré chaque centimètre carré de la Base Prime pendant que nous installions les charges explosives. Gev n’était nulle part.

— Je parie qu’elle s’est enfuie avec Vestara, intervint Ben, assis à côté de son père. Je les ai vues se réfugier dans la résidence des Qreph, après que nous avons cassé le mur et, par la suite, on n’a plus trouvé la moindre trace des deux.

— Super, maugréa Han. Une Mandalorienne qui fait équipe avec une Sith. Maintenant, elles auront toutes les deux droit à se faire tirer dessus sans sommation.

Leia posa la main sur le genou de Han et le serra légèrement pour l’apaiser.

— Peut-être, mais ce n’est plus notre problème, tu t’en souviens ?

Le visage de Han s’éclaircit et il afficha son plus beau sourire en coin.

— Bien sûr que je me souviens. C’est le meilleur projet de la galaxie : toi, moi, le Faucon et tout le temps devant nous, dans le vide intersidéral, avec un millier de merveilles galactiques à découvrir. Comment pourrais-je oublier ça ?

— Vous allez vraiment le faire ? demanda Lando en ouvrant la bouteille de brandy pour verser une nouvelle tournée. Han et Leia Solo vont prendre leur retraite ?

Leia sentit Han se tendre un peu et elle lui serra à nouveau le genou. Jusque-là, il avait bien réussi à prétendre que les séances de torture sur la Base Prime « n’étaient pas un drame ». Mais elle savait qu’il souffrait, tant psychologiquement que physiquement, et qu’il avait besoin de temps pour se remettre.

Elle aussi d’ailleurs. Si le voyage dans le monolithe lui avait appris quelque chose, c’était à quel point Han était exceptionnel. Depuis plus de quarante ans, il l’avait suivie, elle et les autres Jedi, sans l’aide de la Force. Mais il ne pourrait le faire éternellement. Personne ne le pourrait. Tôt ou tard, Han ralentirait. Et avant que cela ne se produise, les Solo méritaient de passer du temps tous les deux… comme des gens ordinaires. Elle laissa la question de Lando en suspens un moment, jusqu’à ce que tous les yeux autour de la table soient posés sur elle.

— Eh bien, le mot retraite est peut-être un peu exagéré. En tout cas, nous allons prendre un congé.

— Tant que vous restez en contact…, intervint Jagged Fel. Et que vous donnez plus de nouvelles que quand vous étiez ici. Jaina était malade d’inquiétude que vous soyez restés si longtemps sans venir au rapport.

— N’exagère pas, fit Jaina en lui donnant une petite tape sur l’épaule. Je n’étais pas malade.

Jag sourit.

— Pas quand nous avons décidé de venir mener l’enquête, mais avant ça…

— Eh bien, je suis très content que vous soyez venus, déclara Omad au jeune couple. Je serai ravi d’avoir votre aide pour installer les nouvelles balises de sécurité autour de la Bulle. Ce n’est pas vraiment mon domaine d’expertise.

— Ce sera avec plaisir, Omad, lui assura Jaina. Et ça servira autant aux Jedi qu’à la Faille. Et puis, avec l’aide que vous avez apportée à Luke et à mes parents, c’est le minimum.

— Ce n’était rien, lui assura Omad en balayant d’un geste les remerciements de Jaina. Et j’en devais une à vos parents : ils m’ont défendu contre Scarn et ses Nargons.

Lando finit de servir tout le monde, prit son verre et se tourna vers Luke.

— Et toi, Grand Maître ? Tu as toujours l’intention que Ben et Tahiri présentent Dena au Conseil Jedi ?

Luke acquiesça.

— Tant que la coopérative des mineurs et toi êtes toujours d’accord. Il faut qu’elle paie pour ses crimes. Mais savoir ce que ça signifie est une question difficile. Le Conseil aura la sagesse nécessaire pour trouver une réponse.

— Et entre-temps, Maître Cilghal aura l’occasion d’examiner de près une biot en vie, ajouta Tahiri. On ne devrait pas supposer que tous les espions biots des Qreph vont mourir. Certains ont peut-être trouvé le moyen de fabriquer leurs propres enzymes. La vie continue, après tout.

— Je suis d’accord, déclara Ohali. Il est même possible que certains biots n’aient pas besoin d’enzymes. Les Qreph menaient sans cesse de nouvelles expériences.

— Excellentes remarques, approuva Luke. N’oubliez pas d’en parler lors de votre briefing au Conseil.

— C’est promis, fit Ohali.

Lando leva son verre pour porter un toast, mais Ben l’arrêta d’un geste.

— Une seconde. Tu continues à éviter la grande question, papa. Si tu ne rentres pas avec nous, où est-ce que tu vas ?

L’expression de Luke resta patiente.

— Je pensais l’avoir expliqué.

Ben leva les yeux au ciel.

— Une retraite, papa ? Vraiment ?

Il secoua la tête.

— Je ne te crois pas. Si tu espères te lancer à la poursuite de Vestara Khai sans moi…

— Ce n’est pas ce que je vais faire, l’interrompit Luke. J’ai juste besoin d’une pause.

Ben se renfrogna. Il n’était toujours pas convaincu.

— Et les Jedi ? Comment comptes-tu que l’Ordre s’en sorte sans son Grand Maître ?

Leia vit le regard de Luke passer de Ben à Tahiri puis à Jaina, à Ohali et à elle-même – de la plus jeune génération des Jedi modernes à la plus ancienne –, et elle sentit le calme envahir son frère dans la Force. Luke avait bien fait son travail. L’Ordre Jedi était puissant et vigoureux. Le moment était venu pour lui de se mettre à l’écart, de laisser sa création grandir sans lui, de lui permettre de le dépasser.

Au bout d’un moment, Luke reporta le regard sur son fils.

— Ben, je suis parti depuis des mois. Tu as lu les mêmes rapports du Conseil que moi. As-tu vu quoi que ce soit qui laisse penser que l’Ordre Jedi ne peut pas s’en sortir sans moi pendant un moment ?

Ben plissa le front.

— Eh bien, non. Mais… je ne comprends toujours pas. Tu ne vas pas me jouer un tour à la Yoda ?

Luke étouffa un petit rire.

— Me prendre pour Yoda ? Ce serait si grave que ça ?

Ben réfléchit un instant puis haussa les épaules.

— Seulement si tu voulais que je te rende visite dans un marais. Sinon, je pense que je pourrais gérer.

Luke sourit et donna une petite tape à son fils.

— Dans ce cas, je te promets d’éviter les marais. Bon, et si on laissait Lando porter son toast, maintenant ?

Ben sourit et prit son verre.

— Bien sûr.

Il se tourna vers Lando.

— Désolé de t’avoir retardé.

Lando lui rendit son sourire.

— Pas de souci, Ben. Personne ne peut se dresser entre moi et mon brandy corellien.

Il commençait à lever à nouveau son verre, quand Ohali lui demanda :

— Et toi, Lando ? Tu vas prendre ta retraite ?

Lando écarquilla les yeux en faisant semblant d’être choqué.

— Moi ? Pas dans cette vie. J’ai bien l’intention de rentrer à la maison pour voir Tendra et Chance, mais je reviendrai pour reconstruire ma raffinerie sur Sarnus.

Il leva encore une fois son verre et regarda autour de la table.

— Et maintenant ?

Leia hocha la tête et leva son verre, comme tous les autres.

— Merci.

Lando tendit le bras vers le centre de la table puis annonça :

— À de bons amis.

Cette annonce fut accueillie par un silence. Jaina fronça les sourcils.

— C’est tout ? Après tout ce suspense, c’est ça ton super toast ?

Lando plaça une main sur sa poitrine, feignant d’être blessé.

— Je trouvais ça simple et éloquent. Mais j’en ai un autre en réserve, ajouta-t-il avec un clin d’œil. À de bons amis, de bons moments et de nouvelles aventures !

Ils étendirent tous les bras et firent tinter leurs verres.

— À de nouvelles aventures, répéta Luke. Et que la Force soit avec nous.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Troy Denning est l’auteur d’une vingtaine de romans dans l’univers Star Wars, notamment Abysse, Vortex et Apocalypse dans la série « Le Destin des Jedi » ou Tempête, Enfer et Invincible dans la série « L’Héritage de la Force », pour ne citer que les plus récents. Il a également écrit de nombreux titres dans la série de fantasy « Les royaumes oubliés ».

Après avoir été longtemps éditeur et concepteur de jeux de rôles, Troy Denning s’est désormais installé dans le Wisconsin avec sa femme Andria, où il se consacre à l’écriture.