Paul DAVIDS

Hollace DAVIDS

STAR WARS™

Livre 3

LA VENGEANCE

DE ZORBA LE HUTT

Traduit de l’américain par Gilles Dupreux

Illustrations de Drew Struzan et Karl Kesel

POCKET Jeunesse

Titre original : Zorba the Hutt’s Revenge

Publié pour la première fois par Bantam Books,

une division de Bantam Doubleday Dell Publishing

Group Inc, New York.

Collection « SF » dirigée par Jacques GOIMARD

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : avril 1995.

Copyright™ et © 1994, Lucasfilm Ltd (LFL).

Tous droits réservés.

© 1995, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-07722-8

Achevé d’imprimer par Maury-Eurolivres S. A. – 45300 Manchecourt

Imprimé en France

Dépôt légal : avril 1995.

À Matthew,

Julie et Colin Dwyer,

et à Michael, Max et Sam Goodman,

puissent leurs rêves voler toujours

avec le Faucon Millenium…

Avec nos remerciements à George Lucas, le créateur de La Guerre des Etoiles ; à Lucy Wilson, pour ses conseils éclairés ; à Charles Kochman, pour sa perspicacité ; à West End Games, pour leur extraordinaire documentation sur La Guerre des Etoiles. À Betsy Gould, Judy Gitenstein, Peter Miller et Richard A. Rosen pour leur aide et leurs conseils.

IL Y A BIEN LONGTEMPS,

DANS UNE LOINTAINE GALAXIE…

L’aventure continue…

C’était une époque de ténèbres, un temps où dominait l’Empire du Mal, où la peur et la terreur écrasaient la Galaxie.

L’Empereur Palpatine régnait par la force, secondé par son fidèle lieutenant, Dark Vador. Ils écrasaient toute résistance. Mais l’Alliance Rebelle luttait contre leur formidable pouvoir.

L’Alliance Rebelle : des hommes et des femmes courageux, unis contre l’Empire dans un combat pour restaurer la liberté et la justice au sein de la Galaxie.

Luke Skywalker rejoignit l’Alliance quand son oncle acquit un duo de droïds connus sous le nom de Z-6P0 et D2-R2. Les droïds avaient pour mission de délivrer la princesse Leia, un des chefs de l’Alliance, prisonnière de Dark Vador.

Aidé par Yan Solo, le pilote du vaisseau Faucon Millenium, et par son copilote, Chewbacca, un grand Wookie poilu, Luke réussit à libérer Leia. Mais leurs démêlés avec l’Empire n’allaient pas s’arrêter là. Luke et ses amis combattirent les redoutables troupes de choc ainsi que des super-destroyers de plusieurs kilomètres de long, et ils affrontèrent l’arme la plus puissante de l’Empire : l’Étoile Noire. Station spatiale de combat aussi imposante qu’une lune, elle avait une puissance capable d’anéantir une planète. Elle fut détruite par les rebelles au cours d’une mission meurtrière.

Durant ses aventures, Luke avait rencontré un vieil ermite plein de sagesse, Obi-Wan Kenobi. Celui-ci devint son premier maître dans les voies des Chevaliers Jedi.

Les Chevaliers Jedi avaient formé un ordre de guerriers nobles et courageux, chargé de protéger l’Ancienne République avant l’émergence de l’Empire. Les Jedi étaient profondément convaincus de l’existence d’un pouvoir mystérieux, la Force, une puissance ancrée en toutes choses. Une puissance ambivalente dont un Côté peut être utilisé pour le bien et l’autre pour le mal.

Au premier rang parmi les adeptes du Côté Obscur se trouvaient Dark Vador et l’empereur Palpatine. Après leur mort, un mutant à trois yeux nommé Trioculus prit la tête de l’Empire. Prétendant être le fils de Palpatine, cet imposteur brûlait d’amour pour la princesse Leia, dont il rêvait de faire sa reine.

Un jour, Trioculus fut averti par Kadann, le Prophète Suprême du Côté Obscur, que son règne connaîtrait une fin tragique s’il ne se débarrassait pas d’un certain prince Jedi.

Ce dernier, âgé de douze ans, avait été élevé par des droïds au cœur d’une ville souterraine nommée la Citée Perdue des Jedi. C’est là qu’il avait appris des secrets susceptibles de conduire Trioculus à sa perte.

Le mutant se révéla incapable de trouver Ken, ou même la cité. Luke Skywalker, lui, y parvint. Désormais, le jeune Jedi voyagerait sous sa protection…

Dans la galaxie, bien des créatures suivaient le chemin du Côté Obscur. Parmi elles se trouvait un forban nommé Jabba le Hutt qui vivait dans un palais, sur la planète Tatooine.

Yan Solo aurait dû savoir qu’il valait mieux ne pas traiter d’affaires avec un Hutt. Comme tous ses compatriotes, Jabba vivait selon les règles sacrées de la vengeance. Aussi, quand Yan refusa de payer ce qu’il devait, le Hutt offrit une forte récompense à qui le ramènerait au palais… mort ou vif !

Des deux possibilités, il était difficile de dire laquelle était pire !

Une troisième se réalisa : Yan fut remis à Jabba congelé dans un bloc de carbonite. En état d’animation suspendue, Solo ne pouvait pas bouger son corps, mais son esprit était en proie à d’atroces tourments. Jubilant, Jabba décida d’exposer le bloc dans son palais comme un trophée.

Grâce à Luke Skywalker, 6PO, D2-R2, Chewbacca, Lando Calrissian et à la princesse Leia, Solo fut tiré de sa périlleuse situation.

Mais Jabba s’était emparé de la princesse, la gardant enchaînée à ses côtés. Par bonheur, Leia parvint à s’enfuir après avoir étranglé le Hutt avec ses chaînes. La galaxie était débarrassée d’un affreux criminel.

Bien que la nouvelle de la mort de Jabba ait fait le tour de la galaxie, elle n’avait jamais atteint une planète nommée Kip, où un certain Zorba le Hutt était emprisonné pour exploitation illégale d’un gisement de pierres précieuses.

L’année de la mort de Jabba, Kip fut conquise par des pirates qui libérèrent Zorba. Sur le spatioport de la planète, celui-ci retrouva son vaisseau spatial, le Zorba Express.

Après avoir récupéré le trésor en pierres précieuses, qu’il avait enterré, le Hutt mit le cap sur Tatooine.

S’attendant à y retrouver un fils en pleine santé et prospère, Zorba allait au-devant d’une affreuse surprise.

Une fois sa douleur calmée, c’était Leia qui allait devoir trembler.

Car il n’y a rien de pire que la vengeance d’un Hutt.

CHAPITRE PREMIER

LA FOIRE AUX DROÏDS
DE TATOOINE

Le chasseur Y de Luke Skywalker fendait l’hyperespace. Il était en route pour la Cité des Nuages, où Yan Solo allait bientôt pendre sa crémaillère.

La maison de rêve de Yan était enfin achevée. Elle flottait désormais à quelque trois kilomètres de la Cité des Nuages, située sur la planète Bespin.

— J’ai trouvé ! s’exclama Luke tandis qu’il calculait le cap une fois de plus. Je sais ce que nous allons offrir à Yan pour son installation : un écran de communication haute-densité spécial pour salon !

Le prince Jedi, douze ans, assis sur le siège du copilote, secoua la tête.

— Navré, commander Skywalker, mais Yan en possède déjà deux…

— Tu es sûr, Ken ? Oublions l’idée, dans ce cas. Ça ne sera jamais que la dixième qui ne valait rien…

Ken ferma les yeux, se concentrant au maximum. Pourquoi ne pas offrir un holo-projecteur à Yan ? Ou un turbo de luxe pour un de ses aéroglisseurs ? Ou encore un fusil-blaster multidirectionnel superpuissant ?

Comme si une mouche l’avait piqué, Ken sursauta sur son siège.

— Ça y est, je sais ce qui lui fera plaisir ! Un droïd domestique !

— Voilà une idée brillante ! approuva Z-6PO, le droïd-protocole doré de Luke. Très brillante, même !

— Les droïds font toujours d’excellents cadeaux, renchérit Puce, le robot de Ken.

— Tzzzoop bcheeech ! fit D2-R2, l’astro-droïd rond comme un tonneau.

— D2 est d’accord, traduisit 6PO.

Cela donnait trois voix pour, aucune contre,

L’unanimité était parfaite chez les droïds…

— Je ne suis pas convaincu, dit Luke, fronçant les sourcils. Yan est un célibataire endurci. Il n’aura peut-être pas envie d’avoir un droïd domestique dans les pattes…

— Où est le rapport avec le célibat ? demanda Ken. Un droïd n’est pas une épouse. C’est juste un robot.

— Juste un robot ? s’indigna Puce. Après tout ce que nous avons fait pour toi, Ken, c’est comme ça que tu nous remercies ?

— Voilà comment je vois les choses, coupa 6PO. Yan Solo est absolument incapable de s’occuper d’un intérieur. Il aura besoin d’aide, car Chewbacca refusera de se charger de tout. D’ailleurs, à eux deux, ils n’arrivent même pas à entretenir le cockpit du Faucon Millenium. D’après moi, un droïd domestique est le cadeau idéal.

— D’accord, je me range à l’avis général, dit Luke. Mais le plus dur reste à faire : choisir le droïd !

Actionnant quelques commandes, il fit apparaître une carte stellaire sur l’écran principal.

— D2, coupe l’hyper-propulsion. Nous allons nous poser sur le Spatioport Mos Esley de Tatooine.

— Pourquoi cette escale ? s’étonna Ken. On ne peut pas acheter de droïds plus près de chez Yan, par exemple dans la Cité des Nuages ?

— Je suppose que tu n’as jamais entendu parler de la foire aux droïds de Tatooine ? demanda Luke. C’est le meilleur endroit de la galaxie pour acheter un robot. Il y a profusion de MDJ !

— De quoi ?

— De Marchands de Droïds Jawas. Tous les ans, ils organisent une grande vente de droïds. Le choix est fabuleux, et les prix restent raisonnables…

— Maintenant que vous en parlez, commander Luke, j’ai lu quelque chose sur le sujet, dit Ken. Dans la Bibliothèque des Jedi, il y avait un fichier sur les principales manifestations commerciales.

Le prince Jedi avait appris une multitude de choses grâce aux fichiers de la Bibliothèque. Certaines avaient une valeur pratique, par exemple comment réparer un droïd dont le centre du langage est déréglé. D’autres étaient plus exotiques, comme l’explication du vol cul par-dessus-tête de certaines espèces de chauve-souris vivant sur des astéroïdes…

Le jeune garçon avait aussi découvert de précieux renseignements sur le haut commandement de l’Empire. Pour dire la vérité, il s’agissait de secrets que Trioculus, le tyran à trois yeux successeur de l’empereur Palpatine, était quasiment le seul à connaître…

Le droïd DJ-88, précepteur de Ken dans la Cité Perdue des Jedi, avait ordonné au jeune prince de ne révéler ces informations à personne, y compris le commander Skywalker, nouveau tuteur de l’enfant depuis que celui-ci avait rallié l’Alliance.

Ils arrivèrent bientôt en vue de Tatooine, la planète aux soleils jumeaux sur laquelle Luke avait grandi.

Le chasseur Y en sécurité dans un hangar du Spatioport Mos Esley, Luke, Ken et les trois droïds se frayèrent un chemin dans la foule dense qui arpentait les couloirs du terminal.

Aux portes du spatioport, Luke loua un landspeeder à six places. Cinq pour eux, la dernière pour le droïd domestique qu’ils projetaient d’acheter.

Tandis qu’ils survolaient le sable chauffé au rouge, Ken aperçut dans le lointain d’imposants objets métalliques hauts comme un immeuble.

— Ce sont des véhicules jawas spécialement conçus pour le désert. Ils roulent sur des chenilles, comme les chars. Ils sont là pour la foire, garés non loin de l’ancien palais de Jabba le Hutt.

— Qui l’habite, de nos jours ?

— Personne, à part les ranats qui grouillent partout, rongeant les meubles et les tentures. À la mort de Jabba, on n’a jamais trouvé son testament. Alors le gouvernement de Tatooine s’est approprié le palais. Pendant un temps, il a servi d’asile de vieux à toutes les espèces de la galaxie. À cause de problèmes budgétaires, ça n’a pas duré…

— Jabba le Hutt était aussi propriétaire de l’hôtel et du casino de la Cité des Nuages, si je ne me trompe ?

C’était encore un souvenir de la Bibliothèque des Jedi.

— Pour un gamin de ton âge, tu es calé en histoire ! Le casino et l’hôtel de La Tour Holliday étaient vraiment à Jabba. Mais tout ça fut réquisitionné par les autorités de la Cité des Nuages. Lando Calrissian, mon vieil ami, gère l’ensemble. Il est gouverneur de la Cité.

L’étendue de sable jouxtant le palais désert de Jabba semblait plus constellée de droïds que le ciel d’étoiles.

Les marchands jawas avaient monté leurs tentes colorées à côté de leurs véhicules géants ; ils exposaient leurs droïds et tout un tas d’autres marchandises. Luke, Ken et les trois droïds allaient d’une tente à l’autre. L’endroit était semé d’étalages, tous plus intéressants les uns que les autres.

Curieux, les cinq compagnons examinèrent les modèles disponibles de robots domestiques. Ils virent des droïds mâles, femelles, de très anciennes versions, et quelques spécimens flambant neufs dotés des raffinements techniques du dernier cri.

Leur attention fut vite polarisée par une droïd femelle nommée KT-18. Au premier coup d’œil, elle semblait ne pas être composée de métal. Son corps était couleur perle. À l’évidence, elle appartenait au haut de gamme de cette catégorie de robots.

— Personne ne m’appelle KT-18, dit-elle d’une voix très douce. Kate me va beaucoup mieux…

— Kate…, dit Luke. Voilà un prénom qui me plaît bien. Nous pensons t’acheter pour un de nos amis.

Il plissa le front.

— C’est un pilote de métier. As-tu déjà rencontré un Corellien exerçant cette profession ?

— J’en connais des dizaines ! Mon premier propriétaire réparait les vaisseaux corelliens. J’ai fréquenté tous les pilotes qui faisaient appel à ses services. Au début, c’étaient des vieux garçons sans manières. Je leur ai appris à se tenir, vous pouvez me croire !

— Sans blague ? demanda Luke, interloqué.

— À cause de moi, un de ces baroudeurs s’est marié. Aujourd’hui, il a six enfants.

— Eh bien, Kate, si nous t’offrons à Yan Solo, je te conseille de ne pas trop en dire au sujet du mariage et des bonnes manières. Sinon, le bougre ne tardera pas à te revendre…

6PO obtint du marchand l’autorisation d’ouvrir le panneau arrière de Kate pour vérifier le bon état de ses circuits.

— Tout est en ordre, déclara le droïd-protocole. Une finition remarquable. Il est rare qu’un droïd femelle soit fabriqué avec autant de soin, et…

— 6P0, coupa Luke, j’ai eu devant les yeux les statistiques de fabrication. Il n’y a aucune différence de qualité entre les droïds des deux sexes. Navré d’en ficher un coup à ta fierté masculine !

— Il n’y a pas de mal, messire Luke. Les droïds n’ont pas de fierté. Ils ont simplement le sens de l’honneur et du devoir…

Les Jawas connaissant la valeur de Kate, il fallut négocier les conditions de vente.

Luke venait de vaincre la résistance du vendeur quand une colonne de sable apparut derrière le palais désert de Jabba le Hutt.

Ce n’était pas une tempête. Le sable était soulevé par les sabots d’une horde de banthas.

Très souvent utilisés au transport de marchandises, c’étaient des sortes d’éléphants géants munis de gigantesques cornes. En l’occurrence, ceux-là portaient des Hommes des Sables armés de lances. Des cris de guerre montaient de toute part.

Le marchand se mit à déblatérer dans sa langue maternelle.

— Il s’agit d’une dispute territoriale, traduisit 6PO. Les Hommes des Sables disent que cet endroit est un cimetière sacré. Les Jawas arguent que cette terre, ancienne propriété de Jabba le Hutt, appartient à présent au gouvernement. Ils prétendent avoir le droit d’y monter leur tente.

Peu soucieux de légalité, les nomades semblaient résolus à mettre fin à la foire. Leurs banthas piétinaient les tentes des Jawas. Plusieurs droïds furent écrasés ; des marchands gravement touchés par les lances ennemies s’écroulèrent sur le sable.

Ken évita de justesse une pointe mortelle.

— Voilà pourquoi nous ne voulions pas le laisser quitter la Cité Perdue ! cria Puce.

— Ken, monte dans un char jawa avec les droïds ! ordonna Luke.

Le prince et les robots, au nombre de quatre depuis l’acquisition de Kate, s’engouffrèrent dans un grand véhicule du désert.

Luke se prépara au combat. L’ennemi l’entourait, largement supérieur en nombre…

CHAPITRE II

LE RETOUR DE ZORBA

Zorba le Hutt pensait à la vie de rêve qui l’attendait dans le formidable palais de Jabba.

L’odeur des plats mijotés dans la graisse de bantha montait déjà à ses narines. Chaque mois, des esclaves lui donneraient un bain ! Extatique, le Hutt imaginait combien il serait relaxant de se laisser tremper dans l’eau pure, volée par son fils aux fermiers-sourciers de Tatooine.

Le vieux rafiot du forban, le Zorba Express, approchait du secteur de sécurité attenant au palais de Jabba. Le Hutt brancha son communicateur pour prendre contact avec son fils et s’en faire reconnaître.

— Jabba, ici ton papa chéri, Zorba. Tu m’entends, fiston ?

Pas de réponse…

Jusqu’à aujourd’hui, songea Zorba, mon fils répondait immédiatement quand je lui demandais la permission d’atterrir…

Que signifiait ce silence ?

Zorba se posa à courte distance des portes principales. Il coupa les moteurs de son navire.

Comme toujours, un fracas épouvantable s’éleva.

CHIZOOOK ! SQUEEGE !

La technologie des Hutts n’était pas à la pointe du progrès. En s’arrêtant, les vaisseaux donnaient souvent l’impression de rendre l’âme.

Quand Zorba déclina son identité devant les portes du palais, un œil mécanique jaillit d’une petite ouverture.

— Veuillez préciser la raison de votre visite, dit une voix artificielle.

— Ma visite, comme vous dites, n’a pas besoin de raison. Je suis le père de Jabba le Hutt, et je viens voir mon fils.

— Je suis désolé… Jabba le Hutt n’habite plus ici…

Zorba grogna. À l’évidence, la sentinelle mécanique déraillait. Une bonne réparation ne lui ferait pas de mal. Tout le monde savait que Jabba le Hutt ne quittait jamais son palais…

— Qu’est-ce que ça veut dire, cette ânerie ?

— Le palais a de nouveaux propriétaires… (L’étrange mécanique se tordit dans tous les sens, examinant Zorba comme une bête curieuse.) Seriez-vous un Hutt ? La ressemblance est frappante, en tout cas…

— Bien sûr que je suis un Hutt ! cria Zorba, les yeux brillants de colère. Que pourrait être d’autre le père de Jabba ?

— C’est bien ce que je pensais… Navré, mais les Hutts sont interdits de séjour dans le palais. Une nouvelle politique. Il n’y a pas d’exception possible. Bien le bonjour, cher monsieur !

Cela dit, l’œil disparut et une plaque de métal vint obstruer le trou.

Zorba cogna à la porte comme un fou. Les Hutts interdits de séjour ? Jamais le vieux forban n’avait subi pareil outrage.

Bien entendu, il savait que lui et les siens n’étaient pas appréciés dans la galaxie. Les officiers impériaux ricanaient volontiers quand ils évoquaient Varl, la planète natale plutôt ravagée des Hutts. Ces rustres prétendaient qu’aucune créature digne de ce nom ne pouvait voir le jour dans un tel cloaque. Zorba avait même entendu un Grand Moff dire qu’il tenait les Hutts pour des êtres immoraux, méchants, assoiffés de pouvoir et cruels.

Les insultes de ce genre ne faisaient ni chaud ni froid à Zorba. Les Hutts formaient une espèce en tout point remarquable. Malgré leurs allures de limaces, ils se montraient très généreux avec leurs semblables. Pour les autres espèces, ça n’était pas du tout la même chanson. Volontiers agressifs, les Hutts entendaient que tout un chacun – même les yeux mécaniques – leur témoigne du respect.

Zorba voulait en avoir le cœur net au plus vite. Rallumant tant bien que mal les moteurs de son vaisseau, il fila directement vers le Spatioport Mos Esley. Il n’y avait pas meilleur endroit pour en apprendre davantage sur le sort de son fils, le fameux Jabba.

Le Zorba Express garé dans un hangar, le Hutt se précipita dans la cantina, une des attractions locales.

Grâce à Jabba, ce brave petit, la nouvelle porte de l’établissement était assez large pour un Hutt. Par le passé, le rejeton de Zorba avait menacé de détruire un vaisseau de commerce par semaine si on n’aménageait pas une porte adaptée à ceux de sa race. Les autorités du spatioport avaient fait diligence…

En entrant, Zorba remarqua un Grand Moff assis au bar. Il parlait à un petit groupe de chasseurs de primes. Le Grand Moff était chauve comme un œuf ; il avait de grandes dents pointues. Pour l’heure, il désignait du doigt une affiche où on pouvait lire :

RECHERCHÉ PAR L’EMPEREUR TRIOCULUS ! CE JEUNE REBELLE NOMMÉ KEN VIENT DE LA CITÉ PERDUE DES JEDI. FORTE RECOMPENSE POUR SA CAPTURE !

— Grand Moff Hissa, dit un Twi’lek au long tentacule prolongeant son crâne, savez-vous à quoi ressemble ce Ken ? Connaissez-vous son âge ? Avec un tel nom, peut-être est-il un parent d’Obi-Wan Kenobi ?

— Désolé, mais je n’ai pas le droit de répondre, dit le Grand Moff Hissa avec l’air de quelqu’un qui cherche à cacher son ignorance. Mais je peux vous dire que ce rebelle a sûrement quitté la quatrième lune de Yavin en compagnie de Luke Skywalker. Oui, mes amis, ces deux gibiers de choix voyagent ensemble !

— Hum ! HUM !

Zorba le Hutt venait de se racler la gorge. Tous se retournèrent vers lui, découvrant son énorme corps oblong, ses cheveux blancs coiffés en nattes et sa barbe arrangée de la même manière. Les clients frémirent en voyant ses yeux reptiliens et la bouche sans lèvres qui lui barrait le visage sur toute sa largeur.

— Je suis Zorba le Hutt ! Le père de Jabba ! Quelqu’un peut-il me dire où je trouverai mon fils ?

Un silence lourd de signification tomba sur la Cantina.

— On m’a dit que les Hutts n’étaient plus autorisés à entrer dans le palais de Jabba ! s’exclama Zorba. Qui occupe donc cet endroit, sinon mon fils ?

Un chasseur de primes à la peau verte appelé Tibor, et qui portait une armure sur sa peau reptilienne, prit une gorgée de bière :

— Si j’étais toi, Zorba, je me calmerais. Commande un verre de jus de zooch.

— Je refuse de me calmer ! Je veux des renseignements sur Jabba ! Je paierai cinq gemmes à celui qui parlera !

La proposition transforma aussitôt les clients de la Cantina en spécialistes de Jabba le Hutt. Une dizaine de voix s’élevèrent en même temps pour glapir des informations.

Une seule réussit à dominer le vacarme :

— Tu sembles être l’unique créature de la région de la Mer de Dunes qui ignore que Jabba le Hutt est mort, dit le Grand Moff Hissa.

Zorba posa une main sur sa poitrine :

— Mort ? (Son cœur allait-il exploser ?) Mon fils n’est plus ?

Il émit un soupir de tristesse qui fit vibrer les murs de la salle.

— Comment est-il mort ? demanda-t-il.

— Il a été assassiné par la princesse Leia, répondit un Jenet qui grattait sa fourrure.

— Oui, c’était Leia ! s’exclama un Aqualish.

— Elle l’a tué de sang-froid, ajouta Tibor.

— La princesse Leia était l’esclave de Jabba, expliqua le Twi’lek. Elle était enchaînée. Elle l’a étranglé avec ses chaînes, comme ceci… (L’extraterrestre enroula un tentacule autour de son cou.) C’est arrivé dans sa barge de plaisance, au Grand Puits de Carkoon.

Les yeux jaunes de Zorba menacèrent de jaillir de leurs orbites :

— Au nom de l’ancien conquérant Kossak le Hutt, je jure que la princesse Leia mourra !

Les chasseurs de primes présents échangèrent des regards approbateurs.

Puis Zorba fixa le Grand Moff Hissa :

— Dis-moi, Grand Moff, qui vit dans le palais de mon fils ?

— Malheureusement, Jabba n’a pas laissé de testament. Le Gouvernement Planétaire de Tatooine s’est emparé de sa propriété… avec la permission de l’Empire, cela va de soi. Pour l’instant, l’endroit est en ruine. Seuls des ranats y habitent.

— Des ranats ! (Zorba cracha de dégoût sur le sol de la cantina.) Je veux dix chasseurs de primes ! Qu’ils viennent avec moi au palais de Jabba ! Je les paierai sept gemmes chacun !

Il y eut plus de dix volontaires. Tous exigèrent d’être payés avant de mettre un pied hors de la cantina.

Zorba ne l’entendait pas de cette oreille.

— Si l’un de vous ose penser que je ne m’acquitterai pas de ma dette une fois le travail fait, qu’il aille au diable !

Les tueurs décidèrent de courir le risque.

Sur la route menant au palais de Jabba, ils se perdirent néanmoins en conjectures, doutant d’avoir pris la bonne décision. La majorité pensait qu’il aurait été plus prudent de demander quelques gemmes en guise d’arrhes.

Après un voyage éprouvant dans une vieille barge, ils arrivèrent devant le palais abandonné.

Tibor pointa son canon-laser portable sur la porte.

KABAAAMMM !

Le coup perça dans le battant un trou assez grand pour laisser passer Zorba.

À l’intérieur du palais, des centaines de ranats coururent en tous sens, affolés par l’explosion. Ils se terrèrent dans les coins les plus sombres, enroulant leurs longues queues autour de leurs corps tremblants.

Les chasseurs de primes suivirent Zorba dans le bâtiment en ruine. Les ranats avaient rongé les splendides tapis corelliens, déchiqueté les luxueuses tentures de Bespin, et réduit en miettes les coussins d’Alderaan pour en grignoter le succulent rembourrage.

Dans la salle des banquets, il faisait trop noir pour que les chasseurs de primes y voient. Et les générateurs étaient depuis beau temps hors service…

Zorba, lui, y voyait comme en plein jour. Son fils, toujours aussi astucieux, avait construit la demeure avec des pierres émettant des ultraviolets. À l’inverse de la plupart des autres espèces galactiques, les Hutts percevaient les rayons lumineux de cette nature.

Zorba avança jusqu’au mur du fond de la salle. Il ouvrit une porte secrète et s’engouffra dans une petite pièce.

Avec un sourire de prédateur, il tendit la main vers un vieux droïd en forme de tonneau datant de l’époque où Jabba vivait encore.

Il bascula un commutateur placé sur la nuque du robot.

TZZZZZ !

Le droïd revint à la vie.

— Zizeeep ? siffla-t-il.

— CB-99, interrogea Zorba, as-tu conservé l’intégralité de tes banques de données ? Même les fichiers TJH ?

— Zizoop ! répondit le droïd.

— Parfait ! Ces crétins vont apprendre que le testament de Jabba existait bien. Il est resté stocké dans ta mémoire pendant toutes ces années…

Le Hutt éclata d’un rire sinistre, laissant penser qu’il observait un prisonnier en cours de congélation dans la carbonite.

— AH-AH-AH-HA !

CHAPITRE III

YAN SOLO PEND
LA CRÉMAILLÈRE

Depuis des heures, Luke Skywalker et Ken entendaient de l’intérieur le vacarme d’un char jawa en mouvement.

Les Hommes des Sables, équipés d’armes primitives, étaient incapables d’occasionner le moindre dégât aux chars des Jawas, ni d’en forcer l’entrée. Réalisant qu’il ne pourrait venir à bout de ses ennemis, Luke avait rejoint Ken et les droïds à l’abri du géant de métal. Une fois le sas fermé, il n’y avait plus de danger…

Mais dans l’engin, il faisait presque aussi chaud que dans un four. Les soleils jumeaux de Tatooine transformaient Luke, Ken et les droïds en rôtis.

— Messire Luke, dit 6P0 de sa voix haut perchée, si vous n’aviez pas opté pour la prudence, j’aurais fini à la ferraille dès demain matin… Ces Hommes des Sables sont bien dangereux…

Le char des Jawas mettait une éternité pour gagner le Spatioport Mos Esley. Dans les circonstances présentes, cela restait le moyen le plus pratique, pour les six compagnons, de retrouver le chasseur Y de Luke. Si tout se passait bien, ils atteindraient Bespin à temps pour assister à la soirée de Yan Solo.

Néanmoins, ils arrivèrent si tard au spatioport que la cantina était fermée…

Il n’y avait plus personne à l’officine de location des landspeeders. Luke laissa un mot expliquant qu’une attaque des Hommes des Sables l’avait contraint à abandonner le véhicule. Il espérait que la compagnie d’assurances Tatooine Inc. payerait les frais occasionnés par cette mésaventure. Dans le cas contraire, l’entreprise de location pouvait envoyer la facture à l’attention du RRPS, le Réseau de Renseignement Planétaire du Sénat, sis sur Yavin 4.

Alors que les deux humains et les quatre droïds approchaient du hangar où se trouvait l’appareil de Luke, deux chasseurs de primes surgirent de l’ombre, blasters au poing.

L’un était un Aqualish, l’autre un Twi’lek. Luke sortit son sabrolaser et activa la lame lumineuse.

— Luke Skywalker en personne ! dit le Twi’lek. Comme prévu ! (Son tentacule frémit d’excitation.) Trioculus offre une récompense pour la capture de Ken, le prince Jedi. Je savais bien qu’il serait avec toi…

Luke bondit, fit un saut de carpe, et atterrit entre les deux chasseurs de primes fort médusés.

Ils ne comprirent jamais qui les avait frappés…

Luke mania son arme si vite qu’ils ne virent qu’un arc-en-ciel de lumière. D’un seul mouvement, il les moucha tous les deux.

CRASSSHH !

Les tueurs s’écrasèrent sur le sol avec un bel ensemble.

— Allons-y ! cria Luke à ses amis.

Inutile d’attendre que d’autres forbans arrivent !

Ils entrèrent dans le hangar. Luke ouvrit le sas du chasseur. Il prit place dans le siège du pilote. D2-R2 s’assit à côté de lui.

— D2, calcule un cap pour Bespin.

— Bzook ! répondit le robot.

Un instant plus tard, Luke alluma le moteur principal. Après quelques manœuvres, le chasseur Y quitta le sol de Tatooine.

Quand la planète ne fut plus qu’une petite boule brillante entourée de deux sphères à peine plus grandes, Skywalker passa en hyper-propulsion. Très vite, le chasseur dépassa la vitesse de la lumière.

Alors Luke regarda le jeune Ken.

— Sais-tu pourquoi Trioculus te recherche ?

L’enfant fit non de la tête.

— Sur Yavin 4, ce tyran de malheur a brûlé la quasi-totalité de la forêt pour te débusquer, continua Luke. J’ignore comment, mais il a découvert que tu voyageais avec moi. Tous les chasseurs de primes de la galaxie sont à nos trousses, mon garçon. Tu dois savoir pourquoi il t’accorde autant d’importance.

Ken secoua de nouveau la tête.

— Ken, dit Puce, tu connais la réponse. Tu n’as pas le droit de cacher la vérité à un officier de l’Alliance. Surtout quand il s’agit d’un commander, comme messire Luke, qui a accepté de te protéger. Tu me déçois…

L’enfant avala sa salive avec peine.

— Je suis une menace pour Trioculus parce que j’en sais long à son sujet.

— Par exemple ? demanda Luke.

— J’ai lu des choses dans les fichiers de la Bibliothèque… Mon précepteur, DJ-88 m’a dit de n’en parler à personne, commander, pas même à vous.

— Pas même à moi ? répéta Luke, visiblement peiné. Je suis ton ange gardien, et il reste des choses que tu ne peux pas me dire ? Ken, je prends au sérieux ma mission auprès de toi, tu le sais…

— Désolé, commander… Si je vous révèle certaines choses, votre vie sera encore plus menacée qu’aujourd’hui.

Luke sourit et posa une main sur l’épaule du garçon.

— Je comprends, dit-il.

En réalité, il ne comprenait rien. Mais avec le temps, il espérait que son jeune ami n’aurait plus de secrets pour lui…

La planète Bespin était située le long de la route commerciale corellienne. Après être sorti de l’hyper-propulsion, Luke mit le cap sur les deux plus grandes lunes de la planète, H’gaard et Drudonna, qu’on appelait souvent les jumelles.

Bespin était nimbée d’un halo multicolore. Luke expliqua à Ken qu’il s’agissait d’un type de planètes nommées « gazeuses géantes » et dotées d’un noyau composé de métal en fusion. Ce métal ayant rethin pour nom, le noyau était baptisé la Mer de Rethin. Cette « mer » était moins chaude que le magma de la plupart des planètes.

Pour l’essentiel, Bespin était constituée de gaz. Elle possédait donc une atmosphère. La Cité des Nuages avait été construite pour flotter dans le ciel de la planète. De puissants générateurs antigravs la maintenaient en place.

La ville était construite en étages. Au sommet paradaient les hôtels, les clubs, les musées et les casinos. Les touristes et les joueurs professionnels pleins aux as s’y sentaient chez eux.

Les étages inférieurs étaient surnommés « Port Town ». Foyer de tous les marginaux de la ville, c’étaient des endroits dangereux où foisonnaient les bars louches. On y trouvait également les salles de jeu réservées aux joueurs lessivés et aux aventuriers de tout poil.

Dès que Luke et ses amis se furent posés, le gouverneur Lando Calrissian vint les saluer.

— Eh bien, qui sort de l’hyperespace comme un diable de sa boîte ? plaisanta-t-il, les mains sur les hanches. Le fameux Chevalier Jedi de Tatooine ! Mazette ! Mais je vois que tu as de la compagnie. Qui est ce petit bonhomme ?

— On m’appelle Ken, grogna l’enfant. Et je suis plutôt grand pour mon âge !

— En principe, on dit : « Baron Administrateur Calrissian, Gouverneur de la Cité des Nuages. » Mais comme tu es un ami de Luke, tu peux couper le bla-bla et m’appeler Lando.

— Ravi de vous connaître, Lando, dit le jeune prince en tendant la main.

Calrissian la serra chaleureusement.

Tout en parlant, Ken avait remarqué la lueur argent d’un lointain nuage. À bien y regarder, on eût cru un bâtiment flottant dans le ciel.

— Ça ne serait pas la maison de Yan ? demanda l’enfant, un doigt pointé vers le nuage.

— Gagné, mon garçon ! dit Lando avec un ‘sourire. Le point que tu aperçois au milieu de cette purée de pois est le refuge actuel de Yan Solo…

Ken plissa les yeux, espérant distinguer quelques détails. Mais il voyait à peine la maison, car une brume marron voilait l’air.

— Ce nuage brun est dû à la pollution. C’est un problème de plus en plus préoccupant. Hélas, nous ne savons pas quoi faire…

Luke, Ken et les droïds suivirent Lando. Une rampe les conduisit devant une rangée de voitures des nuages.

— Il est hautement anormal d’enregistrer un tel niveau de pollution sur une planète comme celle-ci, fit remarquer Puce.

— Je suis entièrement d’accord, dit 6PO. Félicitons-nous de ne pas avoir de poumons. Ça nous épargnera l’obligation de respirer ces écœurantes vapeurs chimiques.

— Lando, quelle est la cause du brouillard marron ? demanda l’enfant.

— Tu veux un coupable ? Inutile de chercher bien loin, petit. C’est Trioculus, le tyran assoiffé de pouvoir qui dirige l’Empire. Ce fichu mutant a lancé une production de guerre à partir d’une barge-usine flottant sur le noyau liquide de la planète.

— Vous voulez dire la Mer de Rethin ? demanda Ken.

— Il est brillant, ce gamin, lança Lando avec un regard à Luke. Mon garçon, la Mer de Rethin abonde en métaux et en gaz rares. Trioculus les collecte pour fabriquer des machines de guerre dans les usines installées sur sa barge industrielle. Ce monstre obtient plus de canons à ions qu’il lui en faut. Au nom de son bon plaisir, nous respirons du brouillard acide… (Lando laissa échapper un soupir.) Je lui ai envoyé deux messages qui le priaient d’arrêter les machines et de partir. Hélas, Trioculus ignore le sens du mot « politesse ». Si je lui demande une troisième fois, a-t-il répondu, il envahira la Cité des Nuages et fera de nous ses esclaves.

Lando ouvrit la portière d’une auto volante.

— Mes amis, je mets à votre disposition un véhicule gouvernemental. Il vous conduira chez Yan. Veuillez embarquer !

— Tu ne viens pas ? demanda Luke.

— Plus tard… Dis à Yan que je vous rejoindrai dans quelques heures. (Il désigna du doigt un grand bâtiment : la Tour Holliday, qui abritait l’hôtel et le casino.) J’ai un petit travail de police à faire… Un de ces cochons grassouillets de Rodiens a trouvé un nouveau moyen de tricher au sabacc, notre jeu de cartes favori. Aujourd’hui, il a prévu de faire sauter la banque de mon établissement.

Sur le nuage privé de Yan, la fête battait déjà son plein. Véritable événement intergalactique, pendre la crémaillère était l’occasion d’un feu d’artifice de danses, de musiques et de conversations amicales, le tout arrosé de jus de zooch.

La maison dans les nuages était pleine de créatures de toutes les races, sans oublier une solide colonie de droïds. Tout le monde s’entendait à merveille. On se tapait sans distinction sur l’épaule, la nageoire, l’encolure ou le ventre bardé de métal.

Au centre de la salle se dressait le siège le plus confortable jamais imaginé. Cette sorte de pouf géant flottant était réservé à l’invitée d’honneur, la princesse Leia. Pour l’heure, elle s’abandonnait au doux roulis de son nid, les yeux fermés. Sans doute tentait-elle d’oublier un instant son inquiétude au sujet du RRPS et de ses divers plans secrets.

À côté du « trône » de la princesse, Yan jouait au parfait maître de maison, s’assurant que chacun avait à boire et à manger. Des compatriotes à lui faisaient office de garde d’honneur. La plupart étaient des pilotes aux allures de célibataires irréductibles.

Consciencieusement, Yan présentait ses amis à la princesse.

Non loin de là, l’amiral Ackbar, un homme-poisson calamarien aux yeux tristes, tenait un discours enflammé sur la stratégie ayant permis le triomphe de l’Alliance lors de la bataille d’Endor.

Très peu de gens prêtaient attention à ses propos. Quand Yan ouvrit ses cadeaux, son maigre public se dispersa.

Toutes les cinq minutes, le pauvre Solo devait se précipiter à la cuisine pour surveiller les petits plats qui mijotaient dans son four ultramoderne.

Touché, Chewbacca mit un tablier et prit l’intendance en charge. Ainsi, Yan put danser avec la princesse.

L’orchestre connaissait les mélodies corelliennes favorites du maître de maison. Déchaîné, celui-ci apprit à la princesse le Boogie des Pirates de l’Espace.

Quand ils furent tous deux à bout de souffle, et morts de rire, Solo demanda qu’on joue « Douce Dame d’Alderaan ».

C’était la planète natale de Leia. Yan pensait lui faire plaisir, mais il se trompait. Des larmes montèrent aux yeux de la jeune femme quand elle se remémora comment son monde avait été détruit par l’Étoile Noire de l’Empire.

Puis la pauvrette se mit à tousser.

— Princesse, ça va ? demanda Yan, inquiet.

— C’est la pollution… Il me semble qu’elle est pire que jamais…

Yan passa la tête dans l’encadrement de la porte de la cuisine.

— Chewie, augmente la puissance des générateurs antigravs. Fais monter la maison d’une cinquantaine de mètres. L’air sera meilleur là-haut !

— GROOOWWWRRR…, acquiesça le Wookie.

— Yan, s’inquiéta la princesse, tu ne vas pas passer le reste de ta vie à grimper de plus en plus haut dans le ciel pour échapper à la pollution. C’est simplement une façon de fuir la réalité.

— Voilà bien toute la vie des Corelliens, répondit Solo avec un sourire. Quand on ne peut rien faire contre un problème, on court comme des lapins !

— Ça n’est pas drôle, s’indigna la princesse. Qu’adviendra-t-il quand tu auras dépassé l’atmosphère ?

Yan haussa les épaules.

— Je me ferai du souci le jour où ça arrivera. En attendant, que dirais-tu d’une autre danse, princesse ?

Luke Skywalker, Ken, 6PO, D2, Puce et Kate arrivèrent sur ces entrefaites.

Quand ils en eurent fini avec les effusions, Luke présenta son cadeau à Yan.

Le Corellien fut ravi. Il demanda à Kate une démonstration de ses talents.

— Vos désirs sont des ordres, maître Yan, répondit la droïd. Vous voyez cette marque, au plafond ?

Yan écarquilla les yeux.

— Hum… Oui…

Kate tendit une main. Un nuage de détergent jaillit d’un de ses doigts. La tache disparut instantanément.

— Ce n’est qu’un petit exemple de mes aptitudes, expliqua Kate. Je suis bien meilleure pour la vaisselle, les vitres, et les shampooings-moquettes.

— Incroyable, dit Yan, mettant les mains sur les hanches.

Kate semblait rendre son admiration à l’ami de Luke.

— Vous êtes le plus beau pilote corellien que j’ai rencontré, dit-elle.

— Ne sois pas jalouse, Leia, fit Solo avec un sourire malicieux. Il va falloir t’y habituer : à partir d’aujourd’hui, je vis avec une autre femme.

— Tant que c’est une droïd truffée de microcircuits, je peux le supporter, répliqua Leia avec un sourire tout aussi rusé.

Tout le monde se laissant de nouveau entraîner par l’excitation de la fête, l’amiral Ackbar tenta de monopoliser l’attention de Ken, qui lui parut un public idéal pour le récit du combat victorieux de l’Alliance contre les Étoiles Noires. Futé, le jeune Jedi confia le Calamarien aux bons soins de 6PO et D2. Puis il alla visiter la maison en compagnie de Puce et de la princesse Leia.

— Avec ce brouillard, on ne voit même pas le ciel de la Cité des Nuages, dit le jeune garçon, déçu.

Leia avisa une paire de jumelles longue portée que quelqu’un venait d’offrir à Yan. Grâce à elles, on pouvait distinguer d’infimes détails à plusieurs kilomètres de distance.

Elle les tendit à Ken.

— Essaye avec ça !

Le prince Jedi porta les jumelles à ses yeux et se campa devant la fenêtre. Soudain, malgré le brouillard, une vue incroyablement claire s’offrit à lui. Il repéra un vaisseau spatial en forme de cloche qui approchait de la Cité des Nuages.

— Princesse, c’est curieux… On dirait un navire Hutt…

— Comment le sais-tu ? demanda Puce alors que Luke les rejoignait.

— DJ-88 m’a fait étudier les différentes flottes spatiales. (Il baissa ses jumelles pour regarder Luke.) On dirait une cloche à fromage avec une grande porte. C’est assez grand pour loger un Hutt.

— Curieux…, dit Leia. Les Hutts ne se montrent plus beaucoup dans la Cité.

— Pourquoi ? s’enquit le jeune Jedi.

— Du temps de Jabba, ils venaient tout le temps, expliqua Luke. Depuis sa mort, même les joueurs s’abstiennent. Ils sentent qu’ils ne seraient pas très bien accueillis…

— Regardez par vous-même, dit Ken.

Skywalker prit les jumelles. Tournant la molette de réglage, il obtint un agrandissement suffisant pour pouvoir lire le nom du vaisseau spatial : Zorba Express.

CHAPITRE IV

UNE AMICALE
PARTIE DE SABACC

Avec un bruit à faire grincer des dents, le Zorba Express se posa sur une piste d’atterrissage de la Cité des Nuages.

Entendant de sinistres craquements, les hommes qui travaillaient sur les docks échangèrent des regards étonnés.

Pour un Express, le rafiot se posait plutôt là. À son allure, il n’irait plus très loin, et surtout, pas très vite. Encore quelques voyages, et il ne pourrait même plus franchir le mur du son.

Du sas de la malheureuse nef sortirent trois étranges personnages.

Tout d’abord Zorba, qui partit d’une grande quinte de toux à cause de la pollution.

Puis CB-99, le droïd ovoïde qui se mit à rouler à côté de son maître.

Enfin Tibor, le chasseur de primes, son armure de torse serrée sur ses écailles vertes.

Ils partirent. Leur destination ?

La Tour Holliday, avec son hôtel et son casino.

Bientôt, ils furent dans l’entrée bondée de joueurs brutalisant des machines à sous. Ces richards perdaient leur argent avec enthousiasme. Il y avait des représentants de toutes les races et professions. Méprisant, Zorba remarqua que les humains étaient accompagnés de droïds chargés de manipuler le levier des machines.

Quelques regards se portèrent sur le Hutt, qui avançait en léchant à grands coups de langue la bave coulant sur son menton.

Il approcha d’un droïd et entama la conversation.

Le corps du robot était incrusté de gemmes. L’hôtel et le casino se payaient toujours le fin du fin.

— Que puis-je pour vous… monsieur ?

— Je veux la clé de la suite de Jabba le Hutt, exigea Zorba. La suite royale !

— Je suis navré, mais la suite royale n’est plus réservée à Jabba le Hutt. Je n’ai pas le droit de remettre la clé à n’importe qui.

— Holà, robot, tu oserais m’insulter ? Sache que tu parles à Zorba le Hutt, le père de Jabba. La Tour Holliday m’appartient, tas de ferraille.

— Vous semblez ignorer qu’il y a eu du changement. Après la mort de Jabba, le gouvernement de la Cité des Nuages a pris le contrôle de l’hôtel et du casino. (Un sourire métallique illumina le visage du robot.) Le gouverneur Lando Calrissian dirige la Tour. C’est lui qui occupe la suite royale. Vous voyez bien que je ne peux rien pour vous…

Zorba cracha sur le sol en marbre rare. Le droïd recula, indigné.

— Dis à ce voleur de Lando Calrissian que Zorba le Hutt veut lui parler. Il me trouvera près des tables de sabacc.

Quelques instants plus tard, Lando déboula dans la salle de jeu. Approchant des tables de sabacc, il avisa le gros Hutt avec sa barbe et ses cheveux tressés. À ses côtés se tenaient Tibor le chasseur de primes et le droïd CB-99.

Zorba jouait au sabacc, et il perdait à tour de bras. Lando le regarda ouvrir sa bourse et en sortir une poignée de gemmes pour racheter des jetons.

— Bonjour, dit-il, je suis le gouverneur Calrissian.

La langue du Hutt darda de sa bouche sans lèvres.

— Je suis Zorba, le père de Jabba. Sors tes frusques de la suite de mon fils, et vite ! Je m’installe ! Et dis au droïd de me donner la clé, ou mon ami Tibor enverra ce qui restera de toi dans le plus proche cimetière.

Lando savait qu’il n’était pas question de discuter avec un Hutt. Le seul moyen de prendre le dessus sur ces monstres était de les tromper, de se montrer plus malin, ou de blesser leur fierté.

Calrissian traînait dans les casinos depuis assez longtemps pour reconnaître un très mauvais joueur de sabacc quand il en croisait un. À la petite fortune perdue par Zorba en si peu de temps, il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que le Hutt appartenait à la catégorie des perdants.

Si Lando pouvait le convaincre de régler leur différend au jeu, vaincre serait une plaisanterie.

— Tu veux que je te dise, Zorba ? Je suis un homme d’honneur, et un joueur invétéré. Je te défie au sabacc. Si tu perds, tu quitteras le casino et la Cité des Nuages pour n’y plus jamais revenir.

— Et si tu perds, ricana le Hutt, c’est toi qui t’en iras pour toujours ! Mais avant, tu me nommeras gouverneur. C’est d’accord ?

Se grattant le menton, Lando se souvint du temps où il avait perdu le Faucon Millenium au sabacc contre un certain Yan Solo. Mais il avait fait de sacrés progrès depuis. Sans fausse modestie, il était aujourd’hui le meilleur joueur de la Cité des Nuages.

— Tope là ! dit-il.

Zorba cracha dans la paume de sa main droite et la leva.

— Tope là, mon gars !

À l’idée de toucher la main couverte de salive du Hutt, l’estomac du gouverneur chavira. Il leva deux doigts à la manière des scouts galactiques.

— Si on disait simplement : Si je mens je vais en enfer ?

— Je ne crois pas à l’enfer, petit homme !

À regret, Lando cracha dans sa propre paume. Puis, moment parmi les plus dégoûtants de sa vie, il serra la main gluante du Hutt.

Zorba ouvrit sa bourse et en tira un jeu de cartes.

— Que veux-tu faire ? s’étonna Lando.

— Nous allons jouer avec mes cartes.

— Un instant, nous sommes dans le casino de la Tour Holliday. Utilisons un jeu appartenant à la maison…

Zorba gloussa.

— La tour est à moi, et c’est mon casino. Donc, nous prendrons mon jeu.

— Tu n’as aucun droit sur cet établissement, rétorqua Lando. Jabba le Hutt n’a pas laissé de testament. La tour est revenue au gouvernement, c’est l’usage.

Zorba éclata de rire.

— CB-99, dit-il quand il eut repris son souffle, montre à mon ami Lando l’hologramme du fichier TJH.

Obéissant, le petit droïd projeta une image dans les airs.

Le visage adipeux de Jabba apparut. Il commença à lire son testament. Ses instructions étaient on ne peut plus claires.

— Comme je n’ai ni femme ni enfant, toutes mes possessions, à ma mort, reviendront à mon père, du moins s’il m’a survécu. Ceci inclut mon palais de Tatooine, mon hacienda de Mos Esley City, la Tour Holliday de la Cité des Nuages et…

L’énumération des propriétés de Jabba prit une petite éternité.

Quand ce fut fini, l’assurance de Lando avait fondu comme neige au soleil.

Zorba partit d’un rire plus gras encore que le précédent.

— Tu vois, puisque c’est mon casino, j’ai le droit de t’imposer mes cartes.

Le cœur au bord des lèvres, Lando examina le jeu gluant de bave du Hutt. À sa grande surprise, il ne trouva rien d’anormal.

Se pouvait-il qu’il n’y ait pas de truc ?

Lando dut s’avouer incapable de répondre à cette question. Quoi qu’il en fût, cette journée se révéla la plus catastrophique de sa vie. Il perdit partie après partie, sans jamais sortir la tête hors de l’eau. Un pari stupide avait ruiné son existence.

Le pauvre Calrissian ne savait pas – l’idée ne lui vint même pas à l’esprit – que le Hutt avait gagné à cause de marques visibles seulement pour une créature sensible aux ultraviolets.

Tricherie ou pas, le gouverneur se rendit une dernière fois dans sa suite et empaqueta ses affaires. La Cité des Nuages lui était désormais interdite à tout jamais. Le nouveau maître, Zorba Le Hutt, régnait sur l’hôtel, le casino, et tout le reste.

CHAPITRE V

LA BARGE-USINE
DE TRIOCULUS

Yan Solo fut déçu que sa fête se termine sans que Lando Calrissian ne montre le bout de son nez. Heureusement, la droïd domestique offerte par Luke le consolait de ce petit malheur.

Quand les invités furent partis, à l’exception des amis proches de Yan, il ne fallut pas deux heures pour que l’efficacité de Kate soit démontrée.

Dans toute la maison, les moquettes furent aspirées, les assiettes lavées, les ordures ménagères compactées et recyclées. Après avoir congelé les restes de nourriture, la bonne à tout faire métallique s’offrit même le luxe d’écrire un petit mot de remerciement à tous les invités. Yan en était bouche bée.

— ROWW-GROOOWWF, dit Chewie, tout sourire.

— Tout à fait d’accord, vieux frère, approuva Solo. Sans l’aide de Kate, ma vie de propriétaire immobilier aurait tourné au cauchemar. Un grand merci, Luke. Pour une bonne idée, c’était une bonne idée.

— Remercie Ken, dit Skywalker. C’est lui qui a eu une illumination.

— Ça m’est venu juste comme ça, se défendit l’enfant, modeste.

Luke et Yan lui donnèrent une tape amicale sur le dos.

— Et moi ? s’indigna 6PO, grognon. J’ai convaincu messire Luke que c’était une bonne idée en lui rappelant que Chewbacca et vous laissiez le cockpit du Faucon Millenium dans un état épouvantable. Sans Kate, deux semaines auraient suffi pour que cette maison ressemble au compacteur d’ordures d’une Étoile Noire. À ce propos, vous souvenez-vous du jour où vous étiez coincé dans le compacteur, et…

— Oui, oui, je me rappelle, coupa Yan. Inutile de me rafraîchir la mémoire. Cela dit, merci pour le cadeau, 6PO.

— Bzeepooosh ! fit D2.

— À toi aussi, D2. (Il passa un bras autour des épaules de la princesse Leia.) Merci d’être venue. Sans toi, la fête n’aurait pas été complète.

— Je ne l’aurais manquée pour rien au monde…

Ils échangèrent un petit baiser…

Le communicateur de Yan choisit ce moment pour biper.

Bon sang, songea-t-il, qui m’appelle à une heure pareille ?

— Excusez-moi, les amis, j’en ai pour une minute…

Il alla dans sa chambre, où se trouvait une console de communication domestique. Le visage de Lando Calrissian s’afficha sur l’écran. Il faisait triste mine…

— Désolé d’avoir raté la fête, Yan. Mais une avalanche de problèmes m’a cloué au sol.

— De quoi veux-tu parler ?

— J’appelle pour te faire mes adieux, mon vieux. Ma carrière politique est terminée, et je dois quitter la Cité des Nuages. Pas de chance, hein ?

— Lando, tu es malade ? Où veux-tu aller ? Tu es le gouverneur de cette ville !

— Parle au passé, Yan. Tu te souviens du jour où nous avons joué le Faucon Millenium au sabacc ? J’étais sûr de gagner, et tu m’as battu à plate couture. Eh bien, j’ai refait la même ânerie. Zorba le Hutt, le père de Jabba, a gagné mon poste aux cartes !

Yan ne put dissimuler sa surprise.

— Le père de Jabba ? Cette grosse poire ? On ne l’avait pas vu depuis des années…

— Il est de retour, et il m’a flanqué une dérouillée. Avec Zorba comme gouverneur, la Cité des Nuages court à sa ruine. (Il regarda sa montre.) Il faut que j’y aille. Mes bagages sont faits. Je pars dans quelques minutes pour le Système Zabien.

— Que vas-tu faire, Lando ? Te voilà au chômage.

— Ne t’inquiète pas pour moi. J’ai encore quelques tours dans mon sac. Depuis toujours, je rêve de m’occuper d’un parc d’attraction…

Soudain, Lando cessa de plaisanter. Il lui fallait encore annoncer à Luke la plus mauvaise nouvelle.

— Yan, j’ai entendu Zorba parler avec son garde du corps. Il sait que Leia a tué Jabba. Il prépare une vengeance, j’en suis sûr. S’il apprend que la princesse est ici, elle est perdue ! Tu dois la protéger !

L’écran devint noir. C’était la fin du message.

Yan était blanc comme un linge. Il appela Leia et Luke et les mit au courant.

— On ferait bien de quitter cette planète, Leia, et vite ! Zorba n’est pas du genre à renoncer. S’il te trouve, je ne donne pas cher de ta vie.

De l’autre côté de la porte, ils entendirent un cri :

— Kate, non !

C’était Ken. Il fit irruption dans la chambre sans même frapper.

— Commander Skywalker, Kate est tombée !

— Comment ça, tombée ? demanda Luke.

— Elle nettoyait le balcon… À trop vouloir se pencher, elle est passée pardessus la balustrade.

— Je vais à son secours ! déclara Luke.

Se ruant sur la plate-forme extérieure, il se dirigea vers la voiture des nuages empruntée à Lando. Prudent, il avait pris les jumelles de Yan.

Il sauta dans le véhicule. Quelqu’un l’imita, s’appropriant ainsi le siège du passager.

— Leia ? Tu ne restes pas avec Yan pour…

— Démarre, Luke. Si tu ne te dépêches pas, elle va tomber dans la Mer de Rethin.

Luke obéit.

La décapotable spéciale piqua dans les nuages, fendant la brume.

Luke écrasa l’hyperaccélérateur. Leur vitesse dépassa celle d’un droïd en chute libre.

Skywalker l’augmenta encore.

Bientôt, ils aperçurent Kate qui tournoyait dans le vide.

Jadis, Luke avait réchappé à une telle chute, atterrissant dans le cockpit du Faucon venu voler sous lui.

Il utilisa la même stratégie. Manœuvrant avec précision, il permit à Kate de se retrouver en sécurité sur le siège arrière de la décapotable volante.

— Comment pourrais-je jamais vous remercier, messire Luke ? Maître Solo ne va pas être content… J’ai saboté mon travail…

— Pour un peu, coupa Leia, tu aurais fondu dans la Mer de Rethin. Regarde, il s’en est fallu d’un rien…

— Sur la gauche, vous voyez ? dit Luke, fasciné. C’est la barge-usine de Trioculus !

La barge était une immense plate-forme de métal flottant au-dessus du rethin. Plusieurs usines s’y dressaient, leurs hauts-fourneaux crachant une fumée âcre.

Sur cette zone industrielle suspendue l’Empire fabriquait des armes et des munitions. Le rethin et les autres métaux du magma servaient de matière première.

Les hauts-fourneaux étaient responsables de la pollution de l’air.

— Maintenant qu’on y est, dit Leia, pourquoi ne pas aller jeter un coup d’œil de plus près ?

— J’aimerais mieux une autre fois, si ça ne te dérange pas, répondit Luke.

— C’est une occasion unique. Ça pourrait nous aider à trouver un moyen d’en finir avec la pollution.

Luke rendit les armes à contrecœur. L’idée de Leia était courageuse.

Peut-être trop, songea-t-il.

Comme ils approchaient, leur véhicule fut vite repéré. Sans coup de semonce, les défenses anti-aériennes de la barge entrèrent en action.

Luke manœuvra pour éviter les tirs, mais il était plus doué pour piloter les vaisseaux spatiaux et les landspeeders.

Ils furent touchés.

Le châssis de leur véhicule se fendit sur la moitié de sa longueur. Luke conservait le contrôle, mais ils perdaient de l’altitude à toute vitesse.

Skywalker essaya de zigzaguer pour éviter un second tir de barrage. Peu maniable, l’engin ne réagit pas assez vite. Un autre coup au but, et il partit en piqué.

Luke parvint à se poser en catastrophe sur la barge. La voiture des nuages s’immobilisa devant une usine aux murs couverts de suie.

— Ne tournez pas la tête, dit Luke, mais nous allons avoir de la compagnie.

Un camion blindé plein de soldats impériaux approchait de l’épave.

En un éclair, Luke, Leia et Kate bondirent et partirent à la course.

Quelques secondes plus tard, les Impériaux atteignirent la carcasse du véhicule. Sautant à terre, ils se ruèrent à la poursuite des fuyards.

Du coin de l’œil, Luke remarqua ce qui pouvait bien être leur seule chance de salut : un étroit conduit muni d’un échelle de fer qui s’enfonçait dans le sol. Sûrement un moyen de circuler sous la plateforme pour l’inspecter. À condition d’agir vite, c’était jouable.

Kate passa la première pour tester la solidité des échelons. Leia la suivit.

Luke sentit que la meute se rapprochait. Sans hésiter, il dégaina son sabrolaser et le brandit.

Trois soldats apparurent.

Pendant que Luke en décousait avec les deux premiers, le troisième s’engouffra dans le conduit et attrapa Leia par un bras. Au-dessus de sa tête, Kate put voir la princesse se débattre, une lueur de colère dans le regard.

En vain. L’Impérial la tira hors du conduit…

À peine Luke fut-il venu à bout d’un de ses adversaires que le second, le poussant dans le dos, le fit basculer dans le puits d’accès.

Skywalker se rattrapa de justesse à un barreau de l’échelle. Ses pieds s’immobilisèrent à quelques centimètres de la tête de Kate.

Puis un des soldats ferma le conduit. Luke et la droïd furent plongés dans l’obscurité.

CHOOOIIING !

Luke reconnut le bruit d’un écrou que l’on serre.

Dehors, le soldat qui tenait Leia ouvrit une soupape.

TCHUITTT !

Un gaz toxique se déversa immédiatement dans le tunnel. Les Impériaux avaient prévu une attaque par ce chemin et ils avaient pris des précautions.

Luke remonta de quelques échelons et tenta de faire bouger la plaque qui obstruait le conduit. C’était impossible. Kate et lui n’avaient aucun moyen de sortir.

— Vous êtes une créature organique, messire Luke ! s’exclama Kate. Il vous faut respirer ! Mais avec ce poison, vous mourrez !

Luke retint son souffle. Fermant les yeux, il se concentra pour invoquer la Force.

Skywalker pouvait déplacer des objets grâce à elle. Il avait appris à le faire dans le marais de Yoda, sur la planète Dagobah, au temps de sa formation de Chevalier Jedi.

Avec un peu de chance, il pourrait peut-être soulever la plaque qui les retenait prisonniers.

Au début, rien ne se passa. Puis la Force fut enfin avec lui ! L’écrou commença à se dévisser.

Quand ce fut fini, Skywalker ouvrit la trappe métallique.

Sentir de l’air dans ses poumons fut un véritable délice.

Kate sortit à son tour. Luke et elle regardèrent dans toutes les directions. Les Impériaux avaient disparu, emmenant avec eux la princesse Leia.

CHAPITRE VI

LA VALSE DES PRISONNIERS

Tandis qu’ils attendaient le retour de Leia et de Luke, Yan montra à Ken les deux voitures volantes de course qu’il gardait dans son garage. Une était bleue, l’autre rouge.

— Si j’arrive en finale de la grande course, expliqua Solo, je prendrai probablement la bleue, un modèle Q customisé. (Il ouvrit la portière côté pilote.) Tu veux savoir ce qu’on ressent derrière le manche à balai ?

— Merci beaucoup ! s’exclama Ken.

Une fois assis sur le siège de cuir plutôt confortable, il demanda :

— À quel âge peut-on conduire une voiture des nuages, Yan ?

— Les humains passent le permis à dix-huit ans. Les autres espèces doivent attendre d’en avoir vingt. Les Biths exceptés, bien sûr. Ils peuvent piloter à dix ans, car ce sont des cranopoïdes bipèdes qui atteignent tôt la maturité.

— Quel dommage que je ne sois pas un Bith…, gémit Ken. Yan, à quoi sert ce bouton, près du manche à balai ?

Il l’effleura.

— C’est le…, commença Yan.

FWEEEP !

Trop tard. La porte du garage venait de s’ouvrir. À travers le brouillard, Ken distingua vaguement les reflets des bâtiments de la Cité des Nuages. La ville semblait l’appeler, lui murmurer de partir à l’aventure…

Yan jeta un coup d’œil à l’horloge de bord.

— Je commence à m’inquiéter pour Leia et Luke. Ils sont partis depuis deux bonnes heures. Récupérer Kate et revenir n’aurait pas dû leur prendre la moitié de ce temps.

— Ils se sont peut-être arrêtés en ville pour manger un morceau, suggéra Ken en posant les mains sur le levier de pilotage que Yan appelait le manche à balai.

— J’en doute. Il y avait tout ce qu’il faut ce soir, et il en reste.

— Peut-être, mais la princesse n’a guère touché à vos plats…

— Vraiment ? s’étonna Solo, vexé.

— Elle dit que la cuisine corellienne fait grossir.

— Ah bon ? (Il jeta un rapide coup d’œil à son ventre.) Tu vois un atome de graisse sur moi ?

Soudain, Chewbacca entra dans le garage.

— ROWWWWRF ! GROOUUUFFF !

— Tu plaisantes ? demanda Yan à son ami le Wookie. Hum, non, à ce que je vois… Ken, Luke nous a envoyé un message de détresse. Ils ont des problèmes. Mon communicateur était éteint. Chewie a eu la bonne idée de vérifier…

Posant une main sur l’épaule du jeune Jedi, il ajouta :

— Attends-nous ici, petit. Je reviendrai vite.

Le temps passa. Lassé d’attendre, Ken décida de jouer au pilote de course.

Agrippant le manche à balai d’une main, il se pencha en avant et, de l’autre, effleura la manette de l’accélérateur.

Ce léger contact suffit à allumer le moteur et à propulser le véhicule hors du garage, en plein dans le ciel chargé de brouillard.

Dans la Bibliothèque des Jedi, Ken avait passé des heures à lire des ouvrages sur l’art de piloter les engins de course. Grâce à cette formation théorique, il put effectuer deux loopings et s’offrir un beau piqué.

Sans s’en apercevoir, il se trouvait à mi-chemin de la Cité des Nuages. Étourdi, il faillit percuter un autobus volant.

Une sirène retentit derrière lui.

Le bipode de la police des nuages émit un rayon tracteur qui immobilisa l’engin de Ken et le força à se poser sur une piste de la ville.

Un policier s’approcha.

— Tu n’as pas l’air d’avoir dix-huit ans, mon garçon. Tu as les papiers du véhicule ?

— Monsieur l’agent, c’est un affreux malentendu… Je peux tout vous expliquer…

Il raconta son histoire, commettant l’erreur de mentionner Luke Skywalker.

— Trioculus offre une forte récompense pour un prince Jedi nommé Ken qui voyage avec Skywalker, dit un second policier. Il y a des avis de recherche sur une dizaine de planètes…

Ils arrêtèrent Ken pour défaut de permis et le conduisirent au commissariat central de la cité.

De retour chez lui, Solo comprit instantanément ce qui s’était passé.

— 6PO, dit-il, prends ma voiture de course rouge, le modèle XI, et pars à la recherche de Ken avec D2 et Puce. Il doit être en ville. Chewie et moi prenons le Faucon pour essayer de savoir ce qui est arrivé à Leia et à Luke.

Sur la barge-usine, Leia se trouvait dans les appartements privés de Trioculus, au dernier étage du plus haut bâtiment. La pièce où on la gardait était meublée avec le luxe tapageur de l’art en vigueur dans l’Empire.

Contemplant sa belle captive, le tyran aux trois yeux laissa échapper un sourire.

— Asseyez-vous, princesse, dit-il en essayant de rendre plaisante sa voix rauque. J’espère que vous vous plairez ici…

Leia refusa son invitation. Elle alla se camper devant une fenêtre, faisant son possible pour ne pas regarder le mutant.

— Qu’est-il donc arrivé à Luke ? demanda-t-elle nerveusement.

— Un accident malheureux, soupira Trioculus. Malgré tous nos efforts, nous n’avons pu le sauver…

— Voulez-vous me faire croire qu’il est mort ? s’écria Leia.

Elle se tourna vers le tyran.

— Hélas, votre cher Luke n’est plus de ce monde. Si cela peut vous consoler, sa fin fut rapide et sans douleur.

— Je ne crois pas un mot de ces sornettes ! S’il était mort, je le sentirais.

— Croyez-vous ? Près de la Mer de Rethin, les sentiments sont… hum… parasités. Tous, chère Leia, sauf ceux que j’éprouve pour vous.

— Des sentiments, un monstre comme vous ? Vous êtes un menteur et un assassin ! Je vous hais !

Folle de rage, elle le gifla à toute volée.

Il marqua le coup mais ne recula pas.

Leia frissonna à la vue du nouvel empereur. Elle avait vu des hologrammes de lui au cours de divers briefings, sans compter la fois où il avait délivré par ce moyen un message dans la salle du Sénat de l’Alliance Rebelle.

Sur ces représentations, le mutant arborait un air maléfique, mais on ne pouvait lui dénier une grande beauté malgré le troisième œil logé au centre de son front.

À présent, son visage était constellé de bubons.

Elle détourna le regard, incapable d’en voir davantage : Lui continua de la fixer, fasciné par sa beauté.

Trioculus était persuadé que le temps comblerait le fossé qui les séparait. Si la jeune femme restait avec lui, un jour viendrait où elle abjurerait sa foi en l’Alliance Rebelle. Alors, peut-être reconnaîtrait-elle enfin l’utilité du mal.

Il le faudrait bien, car il songeait à l’épouser pour en faire l’impératrice de la galaxie.

Il fît un pas vers elle.

— Est-il si mal d’être un meurtrier ? Ou un menteur ? Ou encore un monstre ?

Il tendit sa main gantée et la toucha avec douceur.

— Je suis certain qu’il y a de la noirceur en vous, Leia. Vous êtes une meurtrière, comme moi. Après tout, qui a tué Jabba le Hutt de sang-froid ? Regardez-vous telle que vous êtes !

— Tuer Jabba était de la légitime défense, protesta Leia. C’était le plus grand forban de l’Univers.

— Nous avons tous une bonne excuse pour notre premier meurtre, chère âme. Mais il est toujours suivi d’une multitude d’autres. Prenons un exemple : vous adoreriez me tuer, n’est-ce pas ? Soyez franche !

Il essaya encore de la toucher, mais elle le repoussa.

Il lui saisit le poignet.

— Je vous aime, Leia. Epousez-moi !

— Vous êtes fou !

— Acceptez, princesse. Je vous offrirai le pouvoir et le bonheur. Qui d’autre peut en dire autant ?

Leia parvint à se dégager. Une grimace de dégoût se dessina sur son visage.

— Vous changerez d’avis, princesse. Trioculus ne se décourage jamais. Nous avons le temps. Tout le temps du monde !

CHAPITRE VII

BATAILLE POUR
LA PRINCESSE LEIA

Zorba prit une lampée de l’horrible décoction et renifla bruyamment. Debout devant la fenêtre de la suite royale, il contemplait la ville qui était désormais sienne. Le brouillard semblait presque aussi épais que le médicament qu’il devait avaler pour se dégager les sinus.

Il fallait absolument persuader Trioculus d’arrêter l’exploitation de sa barge-usine. Sinon, les touristes finiraient par trouver d’autres endroits où dépenser leur argent. Dans la galaxie, il existait nombre de planètes plus accueillantes que Bespin…

Le Hutt avait bu presque tout son médicament quand Tibor se présenta.

— Zorba, j’arrive tout juste de Port Town. Un espion impérial m’a fourni de précieuses informations. Ça vaut au moins cinq gemmes…

— Deux ! dit le Hutt.

Ouvrant sa bourse, il jeta négligemment deux pierres précieuses aux pieds de son séide. On eût cru qu’il s’agissait de verroterie.

— Merci, seigneur ! La meurtrière de Jabba est prisonnière de Trioculus. Elle se trouve sur la barge-usine.

Zorba cracha à même le sol le reste de sa décoction. Voilà ce qui s’appelait des nouvelles excitantes !

— Si seulement j’avais une monnaie d’échange, se désola le nouveau maître de la Cité des Nuages. Quelque chose que Trioculus voudrait plus que tout au monde…

— J’ai une idée qui vaut au moins trois gemmes de plus, déclara Tibor.

— Une ! rectifia Zorba.

Il lança une troisième pierre à l’homme à la peau verte.

— Ta générosité te perdra, maître ! Voilà mon idée : j’ai découvert que la police a arrêté le gamin qui voyage avec Luke Skywalker. C’est un certain Ken. Ce nom te dit quelque chose, grand Hutt ?

— Je l’ai entendu dans la cantina du Spatioport Mos Esley. Le Grand Moff Hissa disait que Trioculus payerait une belle récompense pour avoir le Jedi.

— Voilà ta monnaie d’échange, maître.

— Hum… Crois-tu ? Trioculus est fou de Leia… Un fichu prince Jedi ne lui suffira peut-être pas…

— Dans ce cas, nous lui proposerons plus encore. Si nous faisons savoir que Ken est entre nos mains, Luke Skywalker tentera de le délivrer. Yan Solo l’aidera, j’en suis sûr. Imagine que nous les capturions ? Un prince Jedi et deux des plus grands héros de l’Alliance ! Trioculus ne pourra pas refuser le marché.

— Décapiter l’Alliance, voilà ce que nous allons lui offrir… Ça peut marcher. Tibor, je te tenais pour un tas de muscles, mais je me trompais. Je m’en souviendrai…

Surtout si tu deviens trop gourmand, mon ami…

— Il reste un problème. Nous ne sommes pas sûrs que ce gosse est le Ken que Trioculus recherche et que Skywalker protège.

La seule manière de s’en assurer, c’était d’interroger l’enfant. Tibor transmit à la police un ordre du gouverneur : le nommé Ken devait lui être remis pour être conduit devant Zorba le Hutt.

Le mercenaire à la peau verte jubilait. Le pouvoir avait décidément du bon. Par exemple, il suffisait d’un papier signé pour enlever quelqu’un en toute légalité.

Dès qu’il fut en face de Zorba, Ken adopta une attitude de défi. Il redressa les épaules et refusa de lever les yeux sur ses geôliers.

En vieux renard, Zorba en connaissait un bout sur la psychologie des enfants humains. Il tenta donc de mettre le gamin en confiance.

— Tu as eu un tas d’ennuis, je crois ? C’est vraiment pas juste ! Un gentil garçon comme toi… Mais ne t’inquiète pas, je vais arranger ça… Dis donc, j’ai la gorge sèche, moi. Je prendrais bien un verre de lait de bantha avec des cookies. Et toi, Tibor ?

Le mercenaire entra dans le jeu :

— J’en ai l’eau à la bouche, gouverneur.

— Et toi, Ken, ça te dirait ? demanda Zorba.

L’enfant dut admettre que oui. La fête de Yan était terminée depuis plusieurs heures ; son estomac commençait à crier famine.

— Vous avez des sucres d’orge ? J’ai toujours rêvé d’en goûter. Ou des pâtes de fruits ?

Dans la Cité Perdue des Jedi, on trouvait tout, mais pas ça !

— Quelle bonne idée ! J’y pensais moi-même, mentit Zorba.

Il murmura quelques mots à l’oreille de Tibor. S’éclipsant, l’homme à la peau verte commanda à la cuisine de l’hôtel un plateau composé de lait de bantha et d’un assortiment de confiserie. Il ordonna qu’on aromatise les sucres d’orge avec de l’avabush, un puissant sérum de vérité.

Lorsque l’en-cas arriva, Ken goba en trente secondes trois des délicieux sucres d’orge.

Zorba tint un discours d’ordre général sur les mérites de Bespin, et le risque commercial que la pollution lui faisait courir. Quand il jugea que l’avabush avait eu le temps d’agir, il passa aux questions sérieuses.

— Dis-moi, petit, tu es vraiment un prince Jedi ?

Ken chassa une mèche de cheveux de son front et dit :

— Je n’en suis pas sûr, monsieur. J’ignore qui étaient mes parents. Les droïds ne me l’ont jamais dit.

— Quels droïds ? demanda Zorba, soudain très intéressé.

— Ceux qui m’ont élevé…

— Où ça ?

— Dans la Cité Perdue des… Je veux dire… hum… quelque part sur Yavin 4. Non, heu, 3 !

— Allons, dis la vérité à tonton Zorba. Les Hutts peuvent se montrer très méchants quand on leur ment.

— C’était Yavin 4… J’ai grandi dans la Cité Perdue des Jedi. (Ken bâilla comme s’il tombait de sommeil.) C’est une ville souterraine, dans la forêt tropicale. Quand j’étais petit, je pensais que mes parents avaient été tués pendant la guerre. Personne ne me l’a jamais confirmé. Mon nom, Ken, vient peut-être d’Obi-Wan Kenobi. Ce n’est qu’une hypothèse. Les droïds ont toujours refusé de me répondre. Tout ce qu’ils m’ont dit, c’est qu’un Chevalier Jedi en toge marron m’a déposé dans la Cité pour que j’y sois en sécurité. Les Impériaux devaient me poursuivre… (Il bâilla à fendre l’âme.) Je suis fatigué. Vous voulez en savoir plus ?

— Tu en as dit assez, mon garçon. Tu es Ken, le prince Jedi dont j’ai entendu parler sur Tatooine. c’est parfait ! Tibor, enferme-le au sous-sol, là où nous gardons les jetons et l’argent.

— Avec plaisir, maître.

— Ensuite, contacte Trioculus sur la barge-usine. Dis-lui que nous tenons sa proie. S’il la veut, qu’il vienne négocier avec moi à la Cité des Nuages.

Il lança une quatrième gemme à son âme damnée.

— Merci, maître !

Quand Trioculus apprit la nouvelle, il enferma Leia dans une chambre de ses appartements privés, lui laissant de quoi boire et se nourrir. Puis il partit pour la Cité avec vingt soldats comme escorte.

Moins d’une heure plus tard, l’empereur et ses hommes entrèrent dans la Tour Holliday. Les gardes du corps attendirent devant la porte de la suite où leur chef et Zorba discutaient.

— Ainsi, tu es le nouveau gouverneur de la ville ? commença Trioculus. Félicitations. Je suis sûr que l’industrie du jeu connaîtra un fort développement sous ton aile.

— C’est toi qu’il faut féliciter, Trioculus. Te voici le nouveau maître de l’Empire.

Les formalités terminées, l’empereur déclara à Zorba qu’il était prêt à négocier. Il voulait bien payer pour avoir Ken, à condition d’être sûr que c’était bien le prince Jedi.

Zorba ordonna à Tibor de conduire leur invité dans la cellule du jeune garçon.

— Un gamin ? s’étonna Trioculus quand il posa les yeux sur le prisonnier. Tu as douze ou treize ans, n’est-ce pas ?

Ken refusa de répondre.

Trioculus plissa le front. Il aurait juré que le prince Jedi était un homme. Comment ce gamin pouvait-il représenter une menace pour son règne ? Mais Kadann, le Prophète Suprême du Côté Obscur, lui avait intimé l’ordre d’éliminer un Jedi nommé Ken. Sinon, ce dernier l’éliminerait lui. Telle était la prophétie. Trioculus devait accomplir son destin.

— N’aie pas peur de moi, dit-il avec un sourire rusé. Je suis venu pour t’aider. Mais d’abord, il faut que tu répondes à quelques questions…

L’enfant croisa les bras, l’air insolent.

Trioculus sentit comme des parasites dans sa tête. Des pensées envoyées par Ken pour le troubler. Des mots se formèrent dans son cerveau :

— Ce n’est pas l’enfant que je cherche…

Le sourire disparut des lèvres du tyran.

— N’essaye pas tes trucs sur moi, je te préviens. Des Jedi plus compétents que toi ont voulu le faire, et ils s’y sont cassé les dents. Ça ne marchera pas…

Le sourire revint.

— Je parie que tu as appris cette astuce sur Yavin 4, quand tu vivais dans la Cité Perdue des Jedi.

Ken releva la tête. Ses yeux brillaient de colère.

— Crois-tu que je vais te parler, Trioculus ? Tu es un menteur, un assassin, et un monstre qui vit pour détruire.

— Tu me flattes. Selon toi, à quoi suis-je le meilleur ? Mentir ? C’est vrai que j’ai un don. Tuer ? Tous les chefs doivent ordonner des exécutions, c’est dans l’ordre des choses. Mais pourquoi ta dernière accusation ? J’aime détruire, mais ni plus ni moins qu’un autre…

— Tu as incendié la forêt tropicale de Yavin 4.

— Je devais le faire pour tenter de trouver la Cité Perdue où tu te cachais.

Tibor intervint :

— Le prince Jedi aimerait peut-être un autre sucre d’orge ?

L’estomac de Ken criait toujours famine. Il dévora la confiserie tandis que l’empereur ordonnait à Tibor de se retirer pour le laisser s’entretenir seul avec le prisonnier.

L’homme à la peau verte s’exécuta.

Pour déjouer toute tentative d’espionnage, Trioculus activa le brouilleur universel qu’il cachait dans sa tunique. De cette manière personne ne pourrait entendre ce qui allait se dire.

Ken bâilla une fois encore. Il était toujours fatigué.

— Pourquoi me cherches-tu ? demanda-t-il au mutant.

— Pour devenir ton protecteur, bien évidemment. Je veux que tu sois heureux, et libre…

Les paupières de Ken se fermèrent toutes seules. Le monde, autour de lui, devint flou. Qu’avait dit Trioculus ? Il voulait être son… protecteur ? Ça ne paraissait pas très convaincant…

— Tu n’as rien à faire de moi, dit l’enfant, luttant pour rester éveillé. Tu mens ! Je sais pourquoi tu me cherches. Tu veux me tuer parce que j’en sais trop !

— Que pourrais-tu savoir qui me dérange ?

— Tu es monté sur le trône en prétendant être le fils de l’empereur Palpatine. C’est faux. Tu es un imposteur ! Je sais ce que tu as fait à Triclope, le véritable fils de l’empereur. J’ai appris qu’il est toujours vivant.

Les trois yeux de Trioculus trahirent son angoisse.

— Quelle imagination, pour un gamin de ton âge. Ta tête est pleine d’idées absurdes…

— Tu sais que je dis la vérité… Si tu essayes de me faire du mal, je m’évaderai, et je dirai tout ce que je sais sur toi.

— À qui donc veux-tu parler, petit imbécile ?

— Le Prophète Suprême du Côté Obscur, par exemple…

— Rien n’échappe à la sagacité de Kadann. Je doute que tu lui apprennes quelque chose qu’il ne sache déjà.

— Alors, j’en parlerai à tous tes ennemis, qui sont nombreux dans l’Empire. Quand ils sauront la vérité, ils te feront assassiner !

Trioculus comprit que le prince Jedi devait disparaître à n’importe quel prix. Si certains de ses opposants apprenaient la vérité, ils tenteraient de retrouver le fils de Palpatine pour rendre le trône à son légitime propriétaire.

Un demi-fou…

Trioculus devait empêcher cela. Triclope était trop dangereux, trop destructeur, même pour l’Empire. Le Comité des Grands Moffs et lui-même savaient que l’homme, un fou incurable, représentait une menace pour la survie de l’Univers. Néanmoins, ils le gardaient en vie dans un asile, car le tuer eût été du gâchis. Dans ses délires, Triclope produisait une foule d’idées qui s’avéraient précieuses pour l’Empire. Ses plans avaient servi à construire des machines de guerre d’une redoutable efficacité.

— Mon garçon, tu as des opinions arrêtées, et des idées dangereuses. Nous nous reverrons bientôt, je te l’assure.

Le mutant retourna dans la suite de Zorba.

— Il me faut ce garçon. Quel est ton prix ?

Le Hutt ricana de satisfaction.

— Je veux seulement deux choses…

— Nomme-les, dit Trioculus.

Il ferma son poing ganté.

— D’abord, j’entends que ta barge-usine cesse son activité. Les hauts-fourneaux polluent trop.

— Un peu de brouillard acide n’a jamais fait de mal à personne.

— N’insiste pas ! s’énerva Zorba. Les Hutts ne supportent pas cette purée de pois, et les touristes ne tarderont pas à fuir. Le chiffre d’affaires des casinos diminue alors que nous offrons des possibilités de gain plus élevées que jamais. Normal, quel crétin viendrait se distraire dans une ville enfumée ?

— Et ta seconde exigence ? demanda Trioculus.

En fin négociateur, il attendait de tout savoir pour répondre.

— Je veux la princesse Leia. Je sais que tu la tiens prisonnière. Elle a assassiné mon fils. Elle payera ce forfait de sa vie.

Trioculus brandit le poing.

— Non, pas Leia. Demande autre chose.

— Leia contre Ken. Un humain en échange d’un autre. C’est une bonne proposition.

— Pas question ! dit Trioculus.

Le visage bouffi de Zorba prit une teinte rouge vif.

— Si !

— Non !

— Si ! Si ! Je suis un Hutt, et un Hutt ne laisse pas impunie la meurtrière de son fils. Sois raisonnable, Trioculus ! À quoi te sert cette fichue princesse ?

— Je veux l’épouser ! C’est la future impératrice.

À ces mots, le vieux cœur de Zorba faillit cesser de battre.

— Et quand elle sera ma femme, continua Trioculus, je lèverai de nouvelles taxes sur les casinos de la Cité des Nuages. Des taxes spéciales pour elle ! Ainsi, elle pourra s’acheter tout ce qu’elle veut.

De fureur, les yeux de Zorba roulaient dans leurs orbites. Il haletait comme s’il allait s’étouffer.

— Je veux Ken, répéta Trioculus. Pour lui, je te donnerai… un nouveau vaisseau spatial. On dit que le Zorba Express menace de se désintégrer en vol.

Zorba cracha sur le sol à quelques centimètres des pieds de Trioculus.

— Sois maudit, mutant de malheur ! Jamais tu n’auras Ken !

Trioculus se pencha en avant, les deux poings brandis.

— Livre-le-moi sur-le-champ ou je raye la Cité des Nuages de la carte de l’Univers.

Zorba plissa les yeux ; ils brillaient comme de l’acier poli.

— Je t’ai reçu comme un ami, Trioculus. À partir de cet instant, nous voici des ennemis jurés ! Quand un Hutt déclare cela, c’est que le combat sera à mort !

— J’en accepte l’augure, car c’est toi qui mourras !

L’empereur appuya sur le bouton rouge du communicateur fixé à sa ceinture. Quelques secondes plus tard, les portes de la suite volèrent en éclats et les Impériaux firent irruption dans la pièce, blaster au poing.

Zorba avait réagi aussi vite que son adversaire. Une trappe s’ouvrit dans le sol, laissant passer un commando d’élite de la police des nuages.

Le Hutt éclata d’un rire rauque.

— Nous allons voir qui est le plus fort, minable !

CHAPITRE VIII

LA VENGEANCE, ENFIN !

La suite de Zorba ressembla bientôt à un champ de bataille.

Dans la mêlée, le Hutt fut touché plusieurs fois. Sa peau épaisse lui évita de graves blessures. Pas un instant, il ne cessa de rire.

Il y avait de quoi, car ses policiers, avec leurs nouveaux modèles de blasters, prenaient aisément le dessus sur les Impériaux.

Une poignée de soldats parvinrent à s’échapper de la suite. C’était reculer pour mieux sauter. Dans le couloir, ils furent capturés par un second détachement de policiers venus en renfort par les ascenseurs.

Quand il comprit que la défaite serait inéluctable, Trioculus, rendu à moitié fou par le rire du Hutt, tenta également de s’enfuir. Il se précipita dans les bras d’une escouade de policiers qui eurent tôt fait de le maîtriser.

On le ramena devant Zorba.

Le Hutt le regarda, méprisant.

— Qu’on l’ôte de devant mes yeux. Enfermez-le dans la pièce où nous congelons les condamnés dans la carbonite. Je m’occuperai de lui dès que j’aurai détruit la barge-usine et étranglé de mes mains la princesse Leia.

Tandis que ces événements se déroulaient au dernier étage de la tour, quelque chose de presque aussi spectaculaire arriva au sous-sol.

Un garde humain venait d’apporter à manger à Ken. Mais le jeune Chevalier Jedi n’avait plus faim. Il se sentait reposé, l’esprit vif et parfaitement capable d’élaborer un plan d’action.

Il décida d’utiliser la ruse télépathique qu’il avait essayée sur Trioculus. Appliquée au garde, la méthode pouvait marcher.

Il se concentra, vidant son esprit de toute pensée à l’exception du désir d’être libre. Puis un de ses tentacules mentaux s’insinua dans le cerveau de l’homme.

— Ne vois-tu pas que je ne suis pas Ken ? Mon nom est Tibor, je suis chasseur de primes. Le prisonnier m’a tendu un piège et enfermé à sa place. Fais-moi sortir ! Il faut poursuivre ce sale gosse…

Ce fut un triomphe ! Prenant Ken pour Tibor, le garde le libéra en s’excusant.

Bientôt, Ken fut à l’extérieur de la tour et il prit ses jambes à son cou.

Il passa devant plusieurs curiosités de la grande ville, y compris le Hall des Masques, où se déroulait une perpétuelle mascarade. Ralentissant le pas, Ken jeta un coup d’œil par une fenêtre pour essayer d’apercevoir quelque chose.

Puis il se hâta de gagner une station de taxis volants.

Hélas, ses poches étaient vides. Comment payer le trajet jusqu’à la maison de Yan ?

La ruse télépathique avait marché une fois. Nécessité faisant loi, le jeune Jedi s’en servit avec le chauffeur de taxi. Une fois encore, le triomphe fut total. L’homme fit décoller sa voiture, persuadé que Ken avait réglé la course d’avance.

Sur la barge-usine, Luke et Kate cherchaient la princesse Leia.

Skywalker utilisait les jumelles empruntées à Yan pour scruter les fenêtres des bâtiments. C’était le seul moyen de découvrir un indice qui le conduirait à la princesse.

Mieux que cela, il l’aperçut au dernier étage de l’immeuble le plus haut du complexe industriel. Après avoir cassé la baie vitrée, elle avançait sur une étroite corniche. Balayant le secteur avec ses jumelles, Luke avisa l’échelle de service qu’elle visait sans doute. C’était le seul moyen de monter ou de descendre…

— En route, Kate. On va la rejoindre !

Quelques minutes plus tard, quand Leia vit son frère s’engager sur sa corniche, elle faillit tomber de surprise. Par bonheur, elle parvint à reprendre son équilibre.

— Leia, quelle joie de te retrouver ! Viens, je vais t’aider à atteindre l’échelle. Prends ma main ! Il y a un transporteur sur la piste d’atterrissage du toit. Nous pourrons fuir !

L’ascension ne fut pas longue. Arrivés sur le toit, les trois fuyards se dirigèrent vers le transporteur.

Avec les jumelles, Luke observa le ciel obscurci par la fumée acide. Il craignait de découvrir une formation de chasseurs impériaux.

Ce qu’il vit le fit sourire : le Faucon Millenium !

Aux commandes du vaisseau spatial, Yan et Chewie allaient et venaient dans le brouillard avec l’espoir d’apercevoir enfin leurs trois amis.

Quand Solo descendit assez bas pour distinguer l’épave de l’engin volant de Luke, la défense anti-aérienne de la base ouvrit le feu.

La radio émit un bip. Une voix familière se fit entendre.

— Faucon Millenium, vous me recevez ?

C’était Luke.

— Je vous reçois cinq sur cinq. Où es-tu, Luke ?

— Cherche à tribord toute ! Je pilote un transporteur impérial. C’est un veau, Yan ! Il n’a même pas assez de puissance pour nous ramener chez toi.

— Je vais voler sous vous et ouvrir le sas. Tu crois que Kate peut réussir ce coup ?

— Bien sûr ! Nous allons tous quitter ce rafiot et faire le saut de l’ange.

Il fallut quelques minutes pour que le Faucon soit en position. Kate sauta la première ; elle atterrit sans casse. Leia la suivit. Après avoir activé le pilote automatique du transporteur, Luke les rejoignit.

Les tirs ennemis manquèrent le Faucon mais désintégrèrent le transporteur.

Luke balaya du regard le cockpit du vaisseau.

— Où est Ken ?

— Ne m’en veux pas, dit Yan, mais ce sacré gamin s’est envolé à bord de mon modèle Q.

— Yan, il n’a pas encore treize ans ! Comment as-tu pu…

— C’est à lui qu’il faudra poser la question ! Je suppose qu’il se croit assez vieux pour participer à la grande finale. Ne t’en fais pas, j’ai envoyé 6PO, D2 et Puce à sa recherche.

Tandis qu’ils conversaient, une étrange flotte spatiale apparut sur l’écran principal. Composée de navires disparates, elle ressemblait à un défilé interplanétaire. À quelques exceptions près, les vaisseaux étaient dans un état lamentable.

Luke et Yan comprirent qu’il s’agissait d’une formation de chasseurs de primes.

Elle se dirigeait vers la barge.

En tête de la formation, les deux amis reconnurent un vaisseau hutt : le Zorba Express.

Rasant la Mer de Rethin, Solo s’écarta de la barge juste à temps pour ne pas être repéré par la horde déchaînée. Cachés derrière un nuage de fumée, les cinq passagers du Faucon Millenium virent les chasseurs de primes se lancer à l’attaque du complexe industriel impérial.

Un déluge de bombes novas s’abattit sur la barge.

Elle commença à trembler sur ses bases. On eût dit un grand animal touché à mort.

Pour finir, Zorba le Hutt tira une torpille à protons en plein dans le bâtiment du générateur – la source d’énergie de la barge impériale.

Jetant un dernier coup d’œil, les cinq amis virent la plate-forme se fendre en deux et exploser.

Les débris s’enfoncèrent dans la Mer de Rethin.

Yan fit prendre de l’altitude au Faucon.

— Ça s’est joué à quelques secondes près, Chewie. Deux minutes de retard, et adieu nos amis !

Yan n’était pas le seul à se féliciter de son minutage. Zorba le Hutt jubilait. Persuadé que la princesse était toujours prisonnière sur la barge, il croyait l’avoir expédiée en enfer en même temps que les autres habitants du complexe industriel.

Bien sûr, il aurait préféré la tuer de ses propres mains. Mais un homme mûr comme lui savait qu’on ne peut pas tout avoir.

La mort de Jabba était enfin vengée.

— A-HAW-HAW-HAW ! s’esclaffa Zorba.

Il avait réglé ses comptes. À présent, à lui la belle vie. Mais d’abord, il lui restait une petite formalité à accomplir. Trois fois rien…

Le Hutt retourna dans la Cité des Nuages. Là, il se rendit dans la pièce où Dark Vador avait jadis emprisonné Yan Solo dans la carbonite.

Trioculus était ficelé comme un saucisson sur une plate-forme hydraulique.

— Ton impératrice est morte, Trioculus. Le corps de la princesse Leia a sombré dans la Mer de Rethin avec les débris de ta barge. La prochaine fois qu’un Hutt t’offrira un marché honnête – par exemple, une vie contre une autre –, réfléchis-y à deux fois avant de refuser. (Il tortilla une tresse de sa barbe et passa sa langue sur sa bouche :) Mais j’oubliais, il n’y aura pas de prochaine fois pour toi !

— Tu as signé ton arrêt de mort, Zorba ! cria Trioculus. Une armada de vaisseaux impériaux viendra détruire ta ville ! Sois maudit !

De colère, Zorba battit le sol avec sa queue.

— Pauvre crétin ! cracha-t-il. Quand on saura que tu es congelé dans la carbonite et caché quelque part dans la Cité, aucun de tes alliés n’osera la bombarder. Quant aux attaques terrestres, rappelle-toi que la ville a été armée par l’Alliance avant que je la subtilise à Lando Calrissian. Nous avons de quoi repousser mille invasions.

— Faisons un marché, Zorba. Je partagerai mon pouvoir avec toi. Veux-tu devenir le plus grand amiral de l’Empire ?

— Jamais ! grogna Zorba. Plutôt rejoindre l’Alliance Rebelle que lever le bout de ma queue pour t’aider. À présent, si tu veux bien m’excuser, je vais te plonger dans la carbonite. Ton corps sera congelé et ton esprit connaîtra un tourment éternel. Tu es prêt, empereur ?

— Zorba, pitié ! Arrête !

— Allez ! Et adieu !

— Non !

Le Hutt appuya sur un bouton. La plateforme s’enfonça dans le bain de carbonite.

Trioculus hurla. Du conteneur montèrent des volutes de fumée blanche. On entendit le bruit de bulles explosant à la surface d’un liquide.

Puis le silence revint.

Comme Yan Solo des années plus tôt, Trioculus était à présent piégé dans un bloc de carbonite.

Des pinces de métal géantes sortirent le bloc du bain. Trioculus ressemblait à une incarnation de l’horreur. Ses trois yeux étaient exorbités.

— Ça lui apprendra à m’embêter, conclut Zorba.

Après s’être acquitté de sa « formalité », le père de Jabba annonça à la radio municipale qu’il venait de tuer la meurtrière de son fils. Il ordonna aux citoyens de se préparer à une attaque, car l’empereur Trioculus – prisonnier d’un bloc de carbonite – allait devenir la pièce de choix du musée d’art moderne de la ville.

Dans le cockpit du Faucon Millenium, Yan et ses amis entendirent le discours du Hutt.

— Trioculus dans la carbonite ! s’exclama Solo. C’est la meilleure nouvelle depuis que j’ai fini de construire ma maison. Mais il faut que nous te fassions quitter très vite la planète, Leia. Si Zorba découvre que tu es toujours vivante, il y aura du grabuge. Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur… (Il sourit.) J’ai d’autres projets pour toi…

Ils firent halte chez Yan pour récupérer Ken, Puce, 6PO et D2. Les trois droïds avaient repéré le taxi qui se dirigeait vers la maison de Solo. Pendant que Yan faisait ses bagages, Ken raconta fièrement ses aventures dans la Cité des Nuages.

Ils ne restèrent pas longtemps au sol. Selon Yan, des chasseurs de primes ne tarderaient pas à surveiller la maison pour s’assurer que la princesse était bien morte.

Dès qu’ils eurent embarqué, Solo calcula un cap sans dire à personne où il entendait aller.

— Tu n’as même pas eu le temps de profiter de ta maison, se désola Leia. Je regrette que tu doives partir ainsi.

— Ta sécurité passe avant tout, princesse. À partir d’aujourd’hui, adieu la vie de propriétaire immobilier. Me revoilà un vagabond.

— Où allons-nous ? demanda Luke à Leia. Le Sénat de l’Alliance, sur Yavin 4 ?

— Il y a trop de patrouilles impériales entre Bespin et Yavin, Luke…

— Elle a raison, dit Yan. Si des douaniers nous accostent pour une inspection, Zorba le Hutt sera le premier à apprendre que tu vis encore.

— Dweeebo Ptwaaa ! dit D2.

— Il suggère que nous options pour votre planète natale, messire Yan, traduisit 6PO. La façon de vivre des Corelliens a toujours plu aux droïds.

— Je pensais à un autre endroit, souffla Yan.

— Lequel ? demanda Leia.

— Tu n’aimes pas les surprises ?

— Est-ce une planète ? s’enquit Ken.

— Ou une lune ? Ou encore un astéroïde ? insista Luke.

— Peut-être une station spatiale ? suggéra Ken.

— Disons seulement que c’est un endroit romantique…

— Romantique, Yan, répéta Leia avec un sourire.

— Oui, princesse. Pas d’objections, j’espère ?

— Aucune qui me vienne à l’esprit, du moins tant que mon frère me sert de chaperon. Qu’en dis-tu, Luke ?

— D’accord pour le romantisme. En avant !

Ils décollèrent.

La maison de Yan fut très vite réduite à un point minuscule. Bientôt, la planète Bespin elle-même disparut.

— Luke, tu veux bien t’occuper des commandes une minute, demanda Yan.

Skywalker prit la place de son ami.

Solo et la princesse échangèrent un baiser – un très long baiser !

Tandis qu’il embrassait Leia, Solo comprit soudain qu’il ne lui restait plus qu’une chose à faire : la demander en mariage !

Mais comment s’y prendre ?

« Sénateur Leia Organia, pensez-vous aimer assez fort un pilote corellien pour répondre oui à la question qu’on vous posera devant un autel ? »

Non, c’était trop compassé. Pourquoi pas : « Leia, veux-tu m’épouser ? »

Ça ne valait rien.

Trop sec, beaucoup trop sec !

Et s’il essayait le traditionnel : « Leia, veux-tu être mon épouse et la mère de mes enfants ? »

C’était un peu désuet, non ?

Solo était confronté à un problème délicat.

Pas de doute, il valait mieux attendre. Ça lui laisserait le temps de trouver la bonne phrase…

Luke et Ken sourirent tandis que les deux jeunes gens s’embrassaient. Skywalker attendit que leurs lèvres se séparent pour passer en hyper-propulsion.

Le Faucon Millenium fendit l’espace.

L’aventure allait continuer…

GLOSSAIRE

AVABUSH

Une épice qui agit à la fois comme un sérum de vérité et comme un somnifère. On utilise souvent des confiseries pour la faire traîtreusement avaler à quelqu’un. Par exemple : des sucres d’orge.

BANTHA

Une créature proche du mammouth. Caractérisée par d’énormes cornes recourbées, elle sert de monture aux Hommes des Sables.

BESPIN

La gazeuse géante où se trouve la Cité des Nuages. Elle est située dans le Système de Bespin. Son noyau est composé de rethin, un métal liquide, mais sa prospérité a pour source ses gisements de gaz rare. Une barge impériale flotte au-dessus de la Mer de Rethin. Semée d’usines, elle a pour objectif la fabrication de machines de guerre.

CARBONITE

Une substance fabriquée à partir du Tibanna. En la solidifiant, on peut l’utiliser pour conserver un être vivant en état d’animation suspendue.

CB-99

Un droïd en forme de tonnelet caché dans une pièce secrète du palais de Jabba le Hutt. Dans sa mémoire, un fichier contient le testament de Jabba.

JABBA LE HUTT

Un forban extraterrestre en forme de gigantesque poire. Propriétaire d’un palais sur Tatooine, il y vivait entouré de gardes du corps et de chasseurs de primes. Tombée entre ses mains, la princesse Leia l’étrangla avec les chaînes qui la retenaient prisonnière.

JAWAS

De petites créatures de moins d’un mètre de haut qui sillonnent le désert de Tatooine. Leurs yeux orange brillent comme des phares au milieu de leurs visages cachés par une cagoule. Ce sont pour l’essentiel des marchands.

Générateurs antigravs

Ils permettent à la maison de Yan, à la barge-usine de Trioculus et même à la Cité des Nuages de flotter dans les airs.

HOMMES DES SABLES

Des nomades du désert de Tatooine. Souvent montés sur des banthas, ce sont des bandits sans peur qui lancent des raids fréquents contre les marchands locaux.

KATE (pour KT-18)

Une droïd domestique offerte par Luke à son ami Yan lorsque celui-ci pendit la crémaillère.

KEN

Agé de douze ans, le prince Jedi a été déposé dans la Cité Perdue par un Chevalier Jedi vêtu d’une toge marron. Ignorant tout de ses origines, il connaît bien des secrets sur l’Empire. Grand admirateur de Luke Skywalker, il a quitté la Cité Perdue des Jedi pour rejoindre l’Alliance.

KlP

La planète où Zorba le Hutt était prisonnier.

MER DE RETHIN

Le noyau liquide de Bespin.

MOS ESLEY

Le spatioport de Tatooine. Refuge des hors-la-loi et fugitifs de tout poil, il possède une cantina particulièrement mal famée.

Police des Nuages

Les forces de l’ordre de la Cité des Nuages. Leur chef, le commissaire Muskov, obéit directement au gouverneur de la ville. Par tradition, la police des nuages observe une stricte neutralité dans le conflit qui oppose l’Alliance à l’Empire.

PUCE

Le droïd personnel de Ken. Il vivait avec lui dans la Cité Perdue des Jedi. Aujourd’hui, il le suit dans ses pérégrinations galactiques.

RANATS

Des sortes de rats de la planète Tatooine. Ils ‘ ont investi le palais abandonné de Jabba le Hutt.

SABACC

Un jeu de cartes populaire dans les casinos de la Cité des Nuages.

TATOOINE

Cette planète désertique est connue pour ses soleils jumeaux. C’est le monde natal de Luke Skywalker.

TIBOR

Un chasseur de primes qu’on rencontre souvent dans la cantina du Spatioport Mos Esley. C’est un Barabel à la peau verte. Comme tous les membres de son espèce reptiloïde, il est cruel et rusé. C’est l’âme damnée de Zorba le Hutt.

TRICLOPE

Le véritable fils de Palpatine. Comme Trioculus, il a trois yeux. Mais chez lui, le troisième est situé derrière la tête, ce qui lui permet de voir les ennemis qui veulent l’attaquer dans le dos. Enfermé dans un asile de fous, il ne songe qu’à s’évader pour conquérir le trône.

TRIOCULUS

Ce mutant à trois yeux est le nouvel empereur. Il prétend être le fils de Palpatine, mais il s’agit d’une imposture. Son accession au pouvoir fut facilitée par les Grands Moffs, qui l’aidèrent à retrouver le gant de Dark Vador, symbole éternel du Côté Obscur de la Force.

TWI’LEK

Une espèce galactique caractérisée par son crâne-tentacule. Un des chasseurs de primes de Zorba est un Twi’lek.

ZORBA EXPRESS

Le vieux vaisseau spatial du père de Jabba. On craint à tout instant qu’il ne se désintègre en plein vol.

ZORBA LE HUTT

Le père de Jabba. Prisonnier sur la planète Kip, il ignorait la mort de son fils. Très semblable à son rejeton, il arbore une barbe et des cheveux blancs tressés. Le testament de Jabba fait de lui le propriétaire de la Tour Holliday de Bespin, où se trouvent l’hôtel et le casino.

LES AUTEURS

Paul et Hollace DAVIDS se sont rencontrés par hasard à Harvard Square en 1971. (Paul venait juste de voir le premier film de George Lucas, THX-1138.) Ce fut le coup de foudre. Paul était diplômé de Princeton et Hollace de Goucher. Ils découvrirent avec surprise qu’ils avaient grandi à quelques kilomètres l’un de l’autre, à Bethesda et Silver Spring, dans le Maryland. Ils se sont mariés quelques mois après leur rencontre.

Dès l’âge de dix ans, Paul tournait de petits films de science-fiction en 8 mm. Il a étudié le cinéma à l’institut américain du film, à Los Angeles. Devenu membre du Club des écrivains, il travaille pour Cornel Wilde et (avec Hollace) pour George Pal, un pionnier des films de science-fiction.

Après avoir été éducatrice d’enfants retardés, Hollace devient coordinatrice de FILMEX pour l’Exposition internationale du film de Los Angeles.

1977, année de sortie de La Guerre des Etoiles, voit la naissance de leur fille Jordan. 1980 – L’Empire Contre-Attaque – est celle de la venue au monde de leur fils, Scott. Cette même année, Hollace devient coordonnatrice des premières et des réceptions de tous les films importants de Columbia. En 1983 –Le Retour du Jedi – Paul écrit Elle danse seule, un film avec Burt Cord et Max von Sydow. Il travaille ensuite comme coordonnateur de production de près de cent épisodes de la série Les Transformeurs. Aujourd’hui, il est producteur exécutif chez HBO et Hollace, directrice adjointe du Service publicité et événements spéciaux de TriStar Pictures.

Paul et Hollace ont publié leur premier roman en 1986. Pour les jeunes lecteurs, ils préparent toute une série de livres sur La Guerre des Etoiles.

LES ILLUSTRATEURS

Benton JEW travaille pour Industrial Ligth & Magic depuis 1988, avant même d’être diplômé du collège de l’académie des Arts et de l’université de San Francisco. Il n’a jamais cessé de travailler dans le domaine de l’illustration : conception industrielle, films, publicités ou attractions de parcs à thèmes. Parmi ses storyboards pour des films, notons : S. O. S. Fantômes 2, Les Doors, Les Mémoires d’un homme invisible et À La Poursuite d’Octobre Rouge. Benton Jew vit à San Rafaël, Californie.

Karl KESEL est né en 1959, dans la petite ville de Victor, Etat de New York. Il lit des bandes dessinées depuis l’âge de dix ans. Sa décision de devenir dessinateur date de cette époque. À vingt-cinq ans, il devient illustrateur professionnel pour DC Comics (Superman, Le Faucon et la Colombe, dont il est également coscénariste). Il a collaboré aux mini-séries sur Terminator et Indiana Jones de Dark Horse Comics. Karl vit à Milwaukee, Oregon, avec sa femme Barbara.

Drew STRUZAN est un des artistes « commerciaux » les plus importants d’aujourd’hui. Son sens du visuel et son style inimitable ont produit de grandes réussites dans le domaine de la publicité, du disque et du cinéma. Citons, parmi ses plus belles peintures, les affiches des films : La Guerre des Etoiles, E.T., Indiana Jones, Retour vers le Futur, Fievel et Hook. Drew Struzan vit en Californie avec sa femme Cheryle. Leur fils, Christian, suit la voie de son père. Il est illustrateur et directeur artistique.