Paul DAVIDS

Hollace DAVIDS

STAR WARS™

Livre 4

LE PROPHÈTE SUPRÊME
DU CÔTÉ OBSCUR

Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Illustrations de Karl Kesel et June Brigman

Couverture de Drew Struzan

POCKET Jeunesse

Titre original : Mission from Mount Yoda

Publié pour la première fois par Bantam Books,

une division de Bantam Doubleday Dell Publishing

Group Inc, New York.

Collection « SF » dirigée par Jacques GOIMARD

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : avril 1995.

Copyright™ et © 1994, Lucasfilm Ltd (LFL).

Tous droits réservés.

© 1995, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-07723-6

Achevé d’imprimer par Maury-Eurolivres S. A. – 45300 Manchecourt

Imprimé en France

Dépôt légal : octobre 1995.

À Jeff Tinsley,

dont la caméra est depuis toujours le sabrolaser. Puisse-t-il continuer à défendre et à protéger D2-R2 et Z-6P0 chez eux, au Smithsonian Muséum d’Histoire Américaine.

Avec nos remerciements à George Lucas, le créateur de La Guerre des Etoiles ; à Lucy Wilson, pour ses conseils éclairés ; à Charles Kochman, pour sa perspicacité ; à West End Games, pour leur extraordinaire documentation sur La Guerre des Etoiles. À Betsy Gould, Judy Gitenstein, Peter Miller et Richard A. Rosen pour leur aide et leurs conseils.

IL Y A BIEN LONGTEMPS,

DANS UNE LOINTAINE GALAXIE…

L’aventure continue.

C’était une époque de ténèbres où un empire maléfique dominait la galaxie. La peur et la terreur régnaient sur chaque planète et chaque lune ; l’Empire écrasait ceux qui lui résistaient.

Mais l’Alliance Rebelle survécut…

Le quartier général du Sénat de l’Alliance est installé dans un complexe d’anciens temples, sur la quatrième lune de Yavin. Désormais, c’est le Sénat qui mène le combat pour restaurer la liberté et la justice dans la galaxie. Afin de poursuivre cette quête, le chef de l’Alliance Rebelle, Mon Mothma, a formé le RRPS, ou Réseau de Renseignement Planétaire du Sénat.

Luke Skywalker et ses droïds, Z-6PO et D2-R2, collaborent avec le RRPS. La princesse Leia Organa, Yan Solo, le valeureux pilote du Faucon Millenium, Chewbacca, le copilote de Yan, un Wookie poilu, et Lando Carlissian, l’ancien gouverneur de la Cité des Nuages de la planète Bespin, participent également à ces missions.

Lando Carlissian a été obligé d’abandonner son poste dans la Cité des Nuages après avoir perdu au sabacc contre Zorba le Hutt, le père de Jabba le Hutt, un gangster. Depuis qu’il a appris la mort de son fils, Zorba cherche à se venger de la princesse Leia et de l’Alliance. Aidés par la Force, Leia et son frère, Luke, le dernier des Chevaliers Jedi, ont réussi à échapper à la colère de Zorba. Du moins pour l’instant…

Les Chevaliers Jedi, une ancienne société de guerriers nobles et courageux, croyaient en un mystérieux pouvoir qu’ils appelaient la Force. La Force est au cœur de toutes choses. Elle a deux côtés, un bénéfique et un maléfique, le Côté Obscur.

Guidé par la force et par l’esprit de son premier maître Jedi, Obi-Wan Kenobi, Luke Skywalker a été conduit jusqu’à la Cité Perdue des Jedi. Profondément enfouie sur la quatrième lune de Yavin, la Cité Perdue abritait un jeune garçon nommé Ken, un prince Jedi. Ken n’avait aucun ami humain et il n’avait jamais quitté la Cité. Ne sachant rien de ses origines, il avait été élevé par un couple de droïds, anciens serviteurs des Chevaliers Jedi disparus. Depuis, il a quitté la cité souterraine afin de rejoindre Luke et l’Alliance Rebelle.

Avec la disparition des chefs maléfiques de l’Empire, Palpatine et Dark Vador, une nouvelle ère commence. Kadann, le Prophète Suprême du Côté Obscur, a prédit qu’un nouvel Empereur se dresserait et qu’à sa main il porterait un symbole indestructible du mal : le gant de Dark Vador ! La prophétie se réalisa lorsque Trioculus, ancien Esclavagiste Suprême de Kessel, retrouva le gant.

Quand il prit les rênes de l’Empire, Trioculus fut prévenu par Kadann qu’il devait trouver et tuer un certain prince Jedi. Ce prince, Ken, détenait en effet de nombreux secrets impériaux transmis par ses droïds. Ces informations, si elles étaient révélées, menaceraient le règne de Trioculus et pourraient en causer la fin.

Trioculus ne put tuer Ken ; au contraire, il affronta Zorba le Hutt. Zorba l’emprisonna dans la carbonite. Trioculus, en animation suspendue, est exposé comme une statue vivante dans le Musée de la Cité des Nuages.

L’un des secrets connus de Ken est que Trioculus, un imposteur, a menti en déclarant être le fils de l’Empereur Palpatine. Le mutant, aidé par les Grands Moffs, avait conçu avec eux un complot visant à se partager l’Empire. Le véritable fils de l’Empereur, Triclope, un mutant possédant trois yeux, est en réalité retenu prisonnier dans un asile Impérial. Pour quelque raison mystérieuse, l’Empire le craint, mais le maintient en vie en niant son existence.

Luke Skywalker et son groupe de combattants de l’Alliance ont vaincu les troupes de choc et défait des croiseurs spatiaux. Ils ont également détruit deux des plus puissantes armes de l’Empire, les Étoiles Noires, aussi grandes que des lunes et capables d’anéantir des planètes entières.

À bord du Faucon Millenium, l’équipe s’est ensuite envolée de la Cité des Nuages pour rejoindre une planète paradisiaque, Z’trop. Luke, Leia, Yan et leurs amis y prennent un repos bien mérité avant de retourner au quartier général de l’Alliance.

Pendant ce temps, Kadann a convoqué les Prophètes du Côté Obscur. Ils se réunissent dans la Chambre des Visions de la Station Spatiale Scardia, au plus profond de l’espace.

Les dernières prophéties de Kadann sont censées sonner le glas de l’Alliance !

CHAPITRE PREMIER

SOMBRES PRÉSAGES

Vêtus de manteaux noirs scintillants, les hommes marchaient en file indienne dans le grand hall de la Station Spatiale Scardia.

C’était le jour des prophéties, celui où le nain Kadann, Prophète Suprême du Côté Obscur, révélerait à ses pairs ce que le futur leur réservait.

Les pensées du Haut Prophète Jedgar, qui les dominait tous de ses deux mètres dix, se perdaient à travers la verrière du hall.

Le regard du Prophète erra dans le vide de l’espace, parmi les étoiles. Bespin. C’était là que Trioculus, le chef officiel de l’Empire, s’était fait congeler dans un bloc de carbonite. Jedgar frissonna, frappé par la catastrophique tournure de ses plans. Comment Trioculus avait-il pu se laisser piéger aussi facilement par Zorba le Hutt, cette espèce de limace géante ?

Mais s’il existait un homme qui pouvait retourner la situation à son avantage, c’était bien l’ancien et mystérieux Kadann, le maître démoniaque de Jedgar.

Les prophètes approchèrent lentement de la Chambre des Visions Obscures. En passant sous le gigantesque portail ouvragé, Jedgar serra plus fort le lourd volume des Secrets du Côté Obscur qu’il tenait sous le bras.

Ils s’agenouillèrent devant un rideau rouge qui brillait d’une lueur sourde, leurs barbes touchant le sol glacé, et entonnèrent le chant sacré :

« La puissance Obscure pour Kadann

Et l’Empire…

La puissance Obscure pour Kadann

Et l’Empire… »

Puis ils levèrent les yeux. Devant eux, les épaisses draperies se soulevaient doucement. Le rideau écarlate révéla Kadann, maître des ténèbres et chef d’un vaste réseau interplanétaire d’espionnage. Si les prophéties de Kadann tardaient à s’accomplir, ses espions utilisaient tous les moyens, y compris le chantage et le meurtre, pour activer le processus. Ainsi, le nain était assuré de ne jamais commettre d’erreur…

Kadann empoigna une sphère de craie noire posée à côté de lui, l’écrasa d’une main et dispersa le nuage de poudre dans la salle. Il inhala la poussière. Pour l’Empire, le noir était le symbole de la victoire.

Kadann s’éclaircit la gorge. Comme toujours quand il faisait une prédiction, il s’exprima en vers.

« Tourmenté et congelé

Le guide aux trois yeux

Ne commande plus.

Plus jamais il ne recevra

Les sombres bénédictions

Du Prophète Suprême. »

Le silence s’abattit sur l’assistance. Jedgar le rompit dans un murmure :

— Qui donc commandera l’Empire maintenant, Maître ? demanda-t-il.

Kadann poursuivit son incantation :

« Le regard ne peut révéler

Le nouveau guide,

Car il est le Ténébreux des temps anciens.

Mais à compter de ce jour,

Il parlera par ma voix,

Et je vous dicterai ses commandements. »

Le Haut Prophète Jedgar grava les paroles de Kadann sur une page vierge du volume qu’il portait. Puis, étonné, il réalisa que par ces mots Kadann venait de se proclamer représentant officiel de la source du Côté Obscur.

Envoûté, il leva les yeux et contempla Kadann. Le Prophète Suprême du Côté Obscur avait clos les paupières ; il semblait plongé dans une transe profonde :

« Les anciennes reliques de Duro

Vous amènerez à mes pieds.

Dans cette salle, je détruirai

Tout ce qui est bon dans la Force. »

La voix de Kadann s’adoucit ; ils durent tendre l’oreille pour entendre ses paroles.

« Quand la Forteresse Dragon,

Perchée sur le dos rocailleux de Yoda,

Recevra un visiteur percé d’or,

Alors sonneront les derniers jours

De l’Alliance Rebelle. »

CHAPITRE II

LA FORTERESSE DRAGON
SUR LE DOS DE YODA

— J’ai un mauvais pressentiment, dit Yan Solo, désignant la créature qui se mouvait dans la poche d’eau où il se baignait en même temps que la princesse Leia.

— Oh, Yan, c’est juste un septapus, répondit la princesse. Ils sont inoffensifs.

Leia et Yan, en compagnie de Luke Skywalker, Chewbacca, Ken et les droïds, prenaient un peu de repos sur Z’trop, une planète réputée pour ses paysages, classés parmi les plus beaux de la galaxie. Ils se trouvaient sur la côte bleue d’une petite île volcanique tropicale quand le septapus doté de sept tentacules et de cinq yeux s’était approché d’eux. Maintenant, il s’éloignait aussi vite que possible.

— Je me suis déjà battu avec un septapus, dit Yan. Et il a survécu pour le regretter. Ce sont de sales bêtes quand elles ont faim.

— C’est étrange, Yan, répondit Leia, levant un sourcil. J’ai toujours entendu dire que les septapus n’étaient pas dangereux. Et je n’en ai jamais vu se battre.

— Va dire ça à celui qui a voulu me manger.

— Te manger ? demanda Leia sans y croire. Yan, ce sont des végétariens. Ils se nourrissent d’algues.

— Ah ouais ?

— Oui, répondit la princesse.

Yan et Leia étaient attendus sur le Mont Yoda, la base secrète de l’Alliance, située sur la planète Dagobah. Yan avait espéré passer des vacances romantiques avec Leia, mais rien ne s’était déroulé comme il le désirait. Toutes ses conversations avec la princesse se transformaient en disputes. Yan avait du mal à croire qu’il pensait sérieusement au mariage quelques jours auparavant…

Il jeta un œil vers la plage, où Luke Skywalker et Chewbacca enseignaient une technique d’autodéfense au jeune prince Jedi, Ken.

Leia sortit de l’eau et se dirigea vers le Faucon Millenium, posé sur une plage voisine. À ce même moment, D2-R2, le droïd qui ressemblait à un tonnelet, dévala la rampe d’accès du vaisseau en sifflant :

— Tzzz-bnoooch ! Bzeeeeee-tzoooop !

Z-6PO, le droïd doré, sortit d’un bosquet. Lui et deux autres droïds, Puce et Kate, s’étaient installés à l’ombre pour éviter que leurs circuits ne cuisent au soleil.

— Ciel ! s’écria-t-il. D2 vient de détecter un engin impérial. Là, sur cette crête !

— C’est un Véhicule d’Assaut Compact, dit Luke en se tournant dans la direction qu’indiquait le droïd. Viens, Chewie, allons vérifier cela de plus près.

— Hé, attendez-moi ! cria Ken.

— Et moi donc ! répliqua Yan.

Luke ne décela aucun signe de mouvement près du mini-tank. Derrière la tourelle du canon laser, l’écoutille était ouverte.

— Rooooooor-Woooooooof, aboya Chewbacca.

— Tu as raison, Chewie, dit Luke. Il n’y a personne.

— Regardez, intervint Ken. Ses chenilles ont été fendues.

— Un Véhicule d’Assaut Compact ne signale pas nécessairement la présence d’une base impériale, reprit Luke. C’est même plutôt le contraire. L’Empire utilise ces engins sur les planètes qui ne font pas partie des territoires occupés. Un seul soldat, dans un VAC, peut contrôler une zone importante…

Luke pénétra dans le mini-tank.

— Je me demande si le pilote est mort. Il est peut-être parti piquer une tête et il a coulé comme une pierre ? proposa Ken.

— Il s’est sans doute fait dévorer par un septapus, répondit Yan. De la race de ceux qui ne sont pas végétariens.

Inspectant l’intérieur du véhicule blindé, Luke découvrit une petite pochette appartenant à un soldat de l’Empire : elle contenait sa plaque d’identification, une décoration, un kit personnel d’hygiène et un petit couteau en or. Il y avait également plusieurs disques de données. L’un d’eux était étiqueté d’un triple S.

— C’est le symbole de la Station Spatiale Scardia, s’écria-t-il.

— Scardia ! s’exclama Ken. Je me demande ce que trament encore Kadann et ses Prophètes du Côté Obscur…

Désactivant l’armement du VAC, Luke et Yan s’emparèrent de la pochette et des disques. Avec la découverte du véhicule impérial, leurs vacances venaient brusquement de prendre fin.

Rassemblant leurs affaires, ils se dirigèrent vers le Faucon Millenium. Quelques minutes plus tard, le vaisseau filait à travers l’hyperespace.

Luke se tourna vers Ken. La veille, il avait annoncé au jeune garçon qu’il était temps d’aller à l’école. Cela signifiait qu’il ne pourrait plus ni voler de planète en planète ni aider l’Alliance… Le prince Jedi était triste, mais il restait étrangement calme.

Luke se concentra sur le disque de données. Celui-ci contenait de la propagande impériale, diffusée à tous les soldats à partir de la Station Spatiale Scardia. Le plus intéressant était la liste des dernières prophéties du Prophète Suprême du Côté Obscur…

— Quelles sont les prédictions de Kadann sur notre lutte ? demanda Ken.

Luke fronça les sourcils.

— Aucun prophète n’a jamais prédit que l’Alliance durerait, répondit-il. Je n’ai pas l’intention d’accepter l’avenir que me propose Kadann. Bien que l’on puisse voir le futur à travers la Force, Yoda m’a appris que celui-ci pouvait toujours changer. Toujours en mouvement est le futur. C’était ce qu’il disait, avec sa façon si particulière de placer les mots…

— La plupart des impériaux boivent les paroles de Kadann, dit Yan. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour que ses prédictions se réalisent.

Le Faucon sortit de l’hyperespace et ralentit, pénétrant dans l’atmosphère chargée de Dagobah. Yan Solo guida le vaisseau vers le sommet du Mont Yoda, le point le plus élevé de la planète marécageuse.

Luke vit s’illuminer le sommet de la montagne. C’étaient les phares du DRAGON, la forteresse militaire de l’Alliance Rebelle qui se dressait sur plus de douze niveaux, guidant les vaisseaux amis à travers les nuages opaques.

Le DRAGON, le centre de Défense, Recherche et Assistance planétaire, accueillait également Dagobah Tech, l’école de l’Alliance où Ken allait commencer une scolarité.

Le Faucon Millenium sortit de la brume ; Yan lui fit faire une boucle harmonieuse, et le dirigea vers les aires d’atterrissage.

— Quand le Mont Yoda a-t-il été nommé ainsi ? demanda Ken.

— Nous l’appelions l’Aiguille de la Dague, expliqua Luke. Mais après la mort de Yoda, nous l’avons rebaptisé pour honorer sa mémoire. C’était sa planète.

Luke soupira. Chaque fois qu’il revenait sur Dagobah, les souvenirs de Yoda et des marécages dans lesquels il avait été initié lui revenaient. C’était là qu’il avait tout appris, là qu’il était devenu un Chevalier Jedi…

Yoda était petit de taille, mais grand par la sagesse. Même si Luke sentait que son esprit était toujours près de lui, la galaxie n’était plus pareille depuis sa disparition.

Le Faucon Millenium se posa doucement sur l’une des plates-formes. Quelques instants plus tard, ils débarquèrent.

— C’est bon de se retrouver entre amis, dit Z-6PO, pensant au bain d’huile qui l’attendait. Ici, un droïd n’a pas à craindre de se faire démantibuler par quelques impériaux vicieux pour être vendu au prix de la ferraille… ni d’être fondu pour couler les canons à ions des troupes ennemies.

Ken ouvrait des yeux émerveillés devant les secrets que lui révélait la princesse Leia. Elle lui expliqua que la forteresse n’était pas encore achevée. Les niveaux inférieurs, enterrés profondément dans le Mont Yoda, étaient encore en phase d’installation.

D’après Luke, l’Alliance testait son projet le plus secret dans ces laboratoires, à l’abri des espions et des sondes de l’Empire. Son nom de code était Projet Leurre.

Le petit groupe se joignit aux autres membres du RRPS pour un festin de bienvenue organisé par le chef de l’Alliance, Mon Mothma. Z-6PO, D2-R2, Puce et Kate en profitèrent pour se rendre au magasin de maintenance pour y être huilés, lubrifiés et polis.

Le RRPS, le Réseau de Renseignement Planétaire du Sénat, était auparavant basé sur Yavin 4, la planète où la Cité Perdue des Jedi avait été découverte. Mais les attaques impériales, ayant frappé la quatrième lune de Yavin, avaient conduit Mon Mothma à choisir un autre lieu pour le DRAGON. L’Empire n’avait pas encore réussi à s’en prendre à Dagobah, protégée par sa couverture de marais et de brouillards.

Mon Mothma félicita Luke Skywalker pour la découverte du disque contenant les dernières prédictions de Kadann. Enfin, ils pouvaient étudier les prophéties.

La princesse Leia les lut à haute voix et tous essayèrent de les déchiffrer.

« Quand la Forteresse Dragon,

Perchée sur le dos rocailleux de Yoda,

Recevra un visiteur percé d’or,

Alors sonneront les derniers jours

De l’Alliance Rebelle. »

— Le dos rocailleux de Yoda… il doit faire allusion au Mont Yoda, proposa Leia.

— Et la Forteresse Dragon se réfère au DRAGON, reprit Luke.

— Ce que je ne comprends pas, c’est le « visiteur percé d’or », dit Mon Mothma.

— Cela a peut-être quelque chose à voir avec ce que j’ai trouvé dans le VAC, proposa Luke en ouvrant la pochette. Elle contenait les objets personnels du pilote. (Il sortit le petit poignard en or.) Je me demande quel visiteur du DRAGON va se faire percer par ceci…

La lame dorée étincela devant ses yeux bleus.

CHAPITRE III

LES PLANS MALÉFIQUES
DES GRANDS MOFFS

Dans la Cité des Nuages, sur la planète Bespin, le nouveau baron administrateur, Zorba le Hutt, dormait d’un sommeil agité.

La limace géante voyait en rêve les déserts de Tatooine. Dans sa vision, au cœur des tempêtes de sable, le palais abandonné qu’il avait hérité de son fils, Jabba, était battu par les vents. Les ranats aux dents acérées réduisaient les appartements en charpie…

Puis le rêve se transforma ; Zorba vit son palais dans le futur. Il était devenu une prison interplanétaire moderne, une forteresse armée où les criminels des différentes planètes étaient envoyés pour purger leur peine ou subir une mort atroce conçue pour impressionner les esprits rebelles. Les condamnés étaient jetés dans le Puits de Carkoon, où la bouche de Sarlacc, enterrée dans les sables, avalait et digérait ses victimes. La file de criminels s’étendait sur des kilomètres ; pour chaque tête, Zorba touchait une prime…

Le rêve étant magnifique, Zorba s’éveilla dans un état de complète béatitude. Puis il se leva brusquement. Il fallait se mettre au travail s’il voulait transformer son rêve en réalités sonnantes et trébuchantes. Il faisait toute confiance aux forces de l’ordre pour maintenir le calme dans la Cité des Nuages durant son voyage sur Tatooine…

Il avait tort. Quelques heures après son départ, Muskov, le chef de la police, envoya un message au croiseur impérial qui orbitait au-dessus de la Cité. L’arrivée du vaisseau était le signal de la mise en application du plan des Grands Moffs : délivrer le mutant Trioculus de la carbonite et le remettre sur le trône de l’Empire…

Une navette non identifiée quitta le croiseur dans l’obscurité et descendit vers la Cité des Nuages. À son arrivée, un commando des troupes de choc de l’Empire débarqua discrètement et grimpa dans un flotteur. Quand ils furent devant le musée, les gardes armés les laissèrent entrer.

Les troupes de choc et le chef Muskov se rencontrèrent devant le corps congelé.

Les Impériaux payèrent la somme convenue. Avec discrétion et efficacité, ils chargèrent le bloc de carbonite à l’arrière de leur flotteur.

Quelques minutes plus tard, la navette décollait de la Cité des Nuages, emportant Trioculus vers le Grand Moff Hissa qui l’attendait à l’intérieur du croiseur impérial.

— Excellent !

De tous les Grands Moffs, Hissa était celui qui avait le plus investi pour porter Trioculus sur le trône. Son rictus dévoila ses dents pointues.

— Enfin ! s’écria-t-il, désignant le générateur de champ destiné à faire fondre la carbonite. Nous sommes proches du but. Trioculus marchera bientôt parmi nous. Préparez-vous à délivrer sa Sombre Majesté !

C’est le moment que choisit le Voyageur de Scardia, le vaisseau des Prophètes du Coté Obscur, pour se positionner aux côtés du croiseur impérial. Un message du Haut Prophète Jedgar fut transmis au Grand Moff Hissa : « Nous demandons la permission de monter à bord. Sommes porteurs d’un message du Prophète Suprême Kadann. »

Le Grand Moff donna son autorisation en soupirant. Nul agent impérial, qu’il soit Grand Moff ou éclaireur de sixième classe, ne pouvait refuser d’obéir aux Prophètes du Côté Obscur. Les espions de Kadann étaient omniprésents et ils ne supportaient ni les insultes ni les affronts.

Le Prophète Jedgar tendit un document à Hissa, un sourire hypocrite sur le visage.

— Ceci est une injonction du Prophète Suprême Kadann. Par sa grâce, vous devez me confier le bloc de carbonite contenant le corps de Trioculus.

— Cher Haut Prophète Jedgar, protesta le Grand Moff Hissa, le générateur de champ de flux est prêt à faire fondre la carbonite. Kadann ne souhaite sûrement pas que Trioculus continue de croupir dans un état d’animation suspendue…

— Vous êtes resté trop longtemps dans ce vaisseau et vous avez perdu tout sens des réalités, répondit Jedgar. Kadann ne reconnaît plus l’autorité de Trioculus.

— C’est de la trahison ! Kadann n’a jamais renversé un Empereur !

— Je dois vous informer qu’il n’y a plus de place pour Trioculus dans les plans du prophète, continua Jedgar. Il n’y en aura pas non plus pour vous, à moins que vous ne lui prêtiez allégeance sur-le-champ.

— Mon cher Jedgar, il existe des procédures, répliqua Hissa en se mordant les lèvres. Si Kadann juge qu’il est de son devoir de prendre le commandement, qu’il convoque le Comité Central des Grands Moffs et qu’il nous demande d’agréer à sa…

— Kadann ne pense peut-être pas autant de bien du Comité Central que vous, l’interrompit Jedgar en tripotant sa barbe. Peut-être êtes-vous en train de faire arriver plus vite le jour où il n’aura plus du tout besoin des Grands Moffs…

— Et peut-être êtes-vous en train de faire arriver plus vite le jour où les Grands Moffs décideront qu’ils n’ont plus besoin des Prophètes du Côté Obscur…

Le Haut Prophète recula, mais il se reprit aussitôt :

— Avant que vienne ce jour, Grand Moff Hissa, vous serez arrêté pour trahison. Votre dossier est accablant. Je vous en ai apporté un extrait. Si vous voulez vous donner la peine de jeter un œil dessus.

Jedgar ouvrit son manteau et tendit une feuille à Hissa.

À mesure qu’il lisait, les yeux du Grand Moff s’élargirent comme des soucoupes. Des gouttelettes de sueur se formaient sur son front.

— Comment… Comment peut-il savoir tout ceci ? Il n’a pas de preuves…

— Nous avons des témoins, cher Hissa, répondit le Haut Prophète en souriant. Si Kadann dévoile ces informations aux Forces de Sécurité de l’Empire, votre exécution ne fait pas l’ombre d’un doute. Vous serez jeté dans une fosse à rancor pour y être dévoré ou…

— Je nie tout cela ! s’exclama le Grand Moff Hissa. Ces accusations sont ridicules…

La sueur coulait sur son front et son regard clignotait comme celui d’un ranat pris au piège.

— Niez si vous voulez. Cela ne fera aucune différence. Et vous n’avez vu qu’une seule page… Mais tous ces désagréments peuvent être évités. Acceptez Kadann comme guide de l’Empire. (La voix du prophète se fit métallique.) Agenouillez-vous et prêtez allégeance à Kadann, votre maître jusqu’à la fin des temps.

Hissa sentit ses jambes se dérober. Son genou droit céda et heurta le plancher.

— Kadann est mon… maître, dit le Grand Moff. Jusqu’à… la fin des temps.

— Très bien, Grand Moff, jubila Jedgar en se frottant la barbe. Votre allégeance arrive au bon moment. Nous avons un travail à effectuer sur la planète Duro. Il s’y développe une regrettable affaire qui concerne l’Empire…

— Comme le désire Kadann, répondit Hissa, les yeux levés sur Jedgar. J’accepte cette mission avec gratitude.

— Bien sûr, dit le Haut Prophète Jedgar avec un signe de tête. Donnez vos ordres aux troupes de choc et réglons définitivement le problème de ce bloc de carbonite.

Avec regret, Hissa assista au transfert du corps congelé de Trioculus dans les soutes du Voyageur de Scardia. Le destin avait tourné.

Trioculus était en chemin pour la Station Spatiale Scardia, où il serait détruit devant les yeux de Kadann…

CHAPITRE IV

LA COURONNE DORÉE

— Dois-je vraiment aller à l’école comme les autres ? protesta Ken.

Luke et lui traversaient le grand hall de Dagobah Tech en compagnie de Z-6PO. Skywalker et le droïd accompagnaient le jeune garçon à la salle de tests. C’était à Dagobah Tech que les enfants des scientifiques du DRAGON suivaient leurs cours.

— L’école est une grande aventure, et elle offre beaucoup d’avantages, répondit Luke. Quand j’avais ton âge, mon seul rêve était de fréquenter l’Académie. Tous mes amis y allaient. Mais mon oncle Owen et ma tante Beru avaient besoin de moi dans leur ferme hydroponique.

— Je préférerais travailler dans une ferme plutôt que de subir l’école, dit Ken.

— Les fermes hydroponiques sont des étuves, reprit Luke. Et elles sont installées sur des mondes misérables, comme Tatooine. Fin de la discussion, jeune homme.

Ken émit un grognement rageur et fila répondre à ses tests. Ceux-ci couvraient tous les sujets, de l’histoire galactique aux techniques de réparation des vaisseaux spatiaux. Les questions étaient plus dures qu’il ne s’y attendait. Il boucla rapidement les exercices de mathématiques avancées et les questions sur la micro-électronique des droïds, mais sécha sur les langages extraterrestres et la navigation spatiale.

Les choses empirèrent quand il aborda l’exobiologie, la science des formes de vie extraterrestres. Toutes les questions se rapportaient aux G’nooks, une espèce d’humanoïdes simiesques au cerveau minuscule. Elles étaient si stupides, songea Ken que seul un G’nook pouvait les avoir rédigées.

À la fin des examens, Luke et Z-6PO retrouvèrent le jeune prince à l’extérieur du bâtiment principal. Pendant que Ken commentait ses réponses, ils grimpèrent lentement le chemin rocailleux qui menait au hall de réception du DRAGON.

Soudain un son strident déchira le ciel.

VREEEEK !

Un petit vaisseau cargo surgit des hautes couches de l’atmosphère, juste au-dessus du Mont Yoda. Il semblait en difficulté et émettait des signaux de détresse.

Luke, Ken et Z-6PO n’étaient pas les seuls à avoir remarqué l’arrivée du navire. Deux chasseurs Y décollèrent d’un hangar du DRAGON et l’escortèrent jusqu’à une aire d’atterrissage.

Le cargo décrocha dans la descente et tomba comme une pierre. Au dernier moment, il ralentit sa chute à l’aide de ses réacteurs antigravs et se posa sans trop de dégâts.

Ken contempla le vaisseau avec émerveillement. Puis il remarqua les symboles qui ornaient le côté de la carlingue.

— C’est du duresien, dit Z-6PO, qui parlait couramment six millions de langues. Ce vaisseau se nomme L’Attelage Royal. Il vient de la planète Duro.

Une écoutille s’ouvrit dans un grincement et un grand humanoïde grisâtre aux yeux fins, à la bouche large et au nez inexistant, fit un pas à l’extérieur.

Luke dégaina instinctivement son sabrolaser. Il le rangea quand le pilote du vaisseau leva les mains pour signaler qu’il n’était pas armé.

— lck-Zhana-von-zeewee, dit l’extraterrestre en reprenant son équilibre sur un rocher.

— Ick-Zhana-von-poobesh, répondit 6PO en duresien. Ick-ve-brash Luke Skywalker eeg Ken vopen Jedi.

Le Duresien fouilla dans une poche de son uniforme et en tira un petit appareil électronique.

Il le plaça contre son cou où il resta collé.

— Je vous demande pardon, messieurs Skywalker et Ken, dit-il poliment, le petit appareil traduisant les sons gutturaux qu’il émettait. Mon nom est Dustini. Si vous pouviez m’offrir un peu de nourriture et d’eau, je serais peut-être en mesure de remplir ma mission…

Il tomba à genoux et s’évanouit. Luke et Ken se précipitèrent.

Les nouvelles de l’horrible destin du peuple de Duro se répandirent à la vitesse de l’éclair à travers le DRAGON. Dustini avait risqué sa vie dans le voyage pour que la vérité soit révélée…

Après que le Duresien eut apaisé sa faim et sa soif, la princesse Leia et le chef de l’Alliance, Mon Mothma, préparèrent une réunion d’urgence dans la tour nord du DRAGON. Ken eut l’autorisation d’y assister.

Dustini exposa le but de sa mission :

— Cela fait des années que l’Empire a transformé notre monde en poubelle. La population de Duro a survécu en se réfugiant dans des stations orbitales. Seuls nos archéologues sont restés sur la planète pour résister à l’Empire. Notre passé est riche et glorieux ; nous possédons des monuments et des trésors de toute beauté qui datent de l’âge d’or de Duro. Rares sont les planètes civilisées qui ne connaissent pas notre histoire, et celui du règne de la grande reine Rana. Mais l’Empire a dévasté notre environnement, et les Impériaux veulent nous dérober l’héritage de la reine. Les troupes de choc nous arrachent nos reliques et les envoient vers la Station Spatiale Scardia. L’Empire veut écraser notre culture pour nous transformer en serviteurs dociles. Kadann est un rapace. Il convoite les reliques de la reine Rana et rien ne pourra se mettre sur son chemin…

Luke jeta un œil à la princesse Leia, qui lui fit un signe de tête. La passion de Kadann pour les reliques dépassait tout ce qu’il avait entendu dire. Plus il en avait, plus il en désirait…

— Je vous en prie… il faut que vous compreniez quel péril nous guette, reprit Dustini. Nos archéologues ne sont plus en sécurité. L’Empire nous emprisonne et nous force à lui livrer nos trésors. Nous nous sommes cachés… Je fais moi-même partie d’un groupe de quinze archéologues qui protège et entrepose dans un endroit secret les trésors ancestraux de notre monde : statues, tableaux, joyaux et livres…

Dustini ouvrit une caisse et présenta à l’assistance quelques objets qu’il avait réussi à arracher aux griffes de l’Empire. Une effigie en cristal de la reine Rana, un ancien parchemin, des anneaux, des assiettes en or portant des symboles datant de l’aube de la civilisation de Duro et une couronne dorée ayant appartenu au roi Dassid.

— Regardez, dit Dustini, plaçant la couronne sur sa tête. Cet objet est l’une de nos plus belles possessions…

VIIIIIIIIP !

Les yeux de Dustini se révulsèrent.

— Ahhhhh !

Le Duresien fut pris de convulsions sous le regard horrifié de l’assemblée. Il s’effondra, un rictus de douleur sur le visage.

Le traducteur automatique tomba de son cou ; la couronne se détacha de sa tête et roula sur le sol.

— Zockkk… Izzzzh… Tzzzzt… Zaaa-aahh… Kiiiiiii…

— Bon sang de bois ! s’exclama 6PO.

La couronne était piégée ! Elle était conçue pour tuer les pillards !

Luke s’agenouilla à côté de Dustini, examinant l’objet, et découvrit une série de petits orifices munis de plusieurs minuscules aiguilles.

— Z-6PO, vite ! cria Luke. Les droïds médicaux, tout de suite !

Les droïds furent sur les lieux en quelques secondes et placèrent Dustini sur un brancard pour l’emmener au centre de soins. Mais l’extraterrestre se débattit et tenta de remuer ses membres paralysés.

— Zaaaaahh !

— Sa poche ! s’exclama 6PO.

Le droïd doré fouilla dans les vêtements du Duresien. Il y trouva un disque holographique qu’il tendit à Skywalker.

— D2, dit Luke. Voyons si tu peux nous lire ça.

Sur ses trois pieds, le petit droïd roula vers son maître :

— Dwee boopa-ooonn, sifflota-t-il quand Luke introduisit le disque dans le logement adéquat.

— La prophétie de Kadann est déjà en train de se réaliser, déclara Mon Mothma d’un ton sombre.

— Vous avez raison, répondit Leia. Dustini doit être le visiteur du Mont Yoda qui s’est fait percer par l’or. La prédiction n’a rien à voir avec le poignard qu’a découvert Luke… Et Kadann a annoncé les derniers jours de l’Alliance.

— Eh bien, dit Skywalker avec détermination, nous allons prouver que le nabot barbu a eu tort.

— Bdeee-zhiiiip ! siffla D2 en tournant son dôme de droite à gauche.

Un puissant faisceau lumineux apparut, projetant un hologramme du visage de Dustini.

— Zki-mip-conosco-zhoren, commença l’hologramme.

Z-6PO traduisit aussitôt :

— Dustini dit qu’il a enregistré ce message au cas où quelque chose lui arriverait. Ainsi, sa mission en faveur des archéologues de Duro ne serait pas un échec et les chefs de l’Alliance pourraient écouter sa déclaration.

— Khiz-ipm-ikzee-zeldar, continua l’hologramme.

— Dustini nous demande d’envoyer une expédition sur Duro, expliqua 6PO. Il faut sauver les archéologues et empêcher Kadann de dérober les trésors de son peuple.

— Zhik-meez-bzooop.

— Il y a d’autres informations sur ce disque… mais il semble qu’il y ait un problème. D2 ne peut plus rien nous dire…

CHAPITRE V

DESTINATION DURO

Ken se réveilla avec un sentiment étrange au creux de l’estomac. Il se sentait mal. Luke, Leia, Yan, Chewbacca et les droïds allaient se rendre sur Duro sans lui. Ils l’abandonnaient afin qu’il suive des cours à l’École de Dagobah.

— Dépêchez-vous, répéta Puce, le droïd personnel de Ken. Il faut vous lever. Vous devez vous laver, vous brosser les dents, vous coiffer et prendre votre petit déjeuner. Et n’oubliez pas votre ordinateur portable. Vous rappelez-vous où vous l’avez rangé ?

— Oui… D’accord, Puce, répondit Ken. Je me lève.

Les droïds ne savaient pas ce qu’était la torture de se réveiller tôt. À toute heure du jour et de la nuit, ils restaient en alerte, chargés et prêts à agir.

Ken jeta un coup d’œil au réveil posé sur la table de nuit de la cabine.

— Je saute le petit déjeuner, aujourd’hui, annonça-t-il. J’ai envie de dire au revoir à Luke et aux autres avant qu’ils ne partent. Ils n’ont pas encore décollé, n’est-ce pas ?

— Ils sont probablement dans le hangar en train d’embarquer, répondit Puce. Dépêchez-vous. Vous ne ferez pas bonne impression si vous arrivez en retard pour votre premier jour de classe !

L’enfant se leva, s’habilla, peigna sa tignasse emmêlée, puis sortit et se précipita vers la baie spatiale où était rangé le Faucon Millenium.

Il passa la porte et s’approcha du vaisseau pour voir si Luke ou un autre de ses amis s’y trouvait. Se glissant par le sas ouvert, il fut déçu de constater qu’il n’y avait personne. Sans nul doute, Yan et compagnie devaient être du côté soute du navire, en train d’embarquer leurs affaires. Si ses souvenirs étaient bons, le compartiment à bagages se trouvait près de la salle des machines.

Ken alla explorer la soute. Personne. Il entra. Croyant entendre des bruits de pas près du réacteur, au-dessus de lui, il fit volte-face pour tenter d’apercevoir quelque chose.

Heurtant une cantine, il la propulsa contre le mécanisme auxiliaire de commande de la porte de la soute. Le vacarme fut assourdissant.

CRASH !

Le hayon se ferma avec un bruit métallique.

FWOOOP ! CLIIC !

Ken n’avait pas eu le temps d’esquisser un geste.

— Au secours ! Quelqu’un m’entend ? Je suis coincé dans la soute à bagages.

Il essaya de s’attaquer au hayon, qui ne bougea pas d’un pouce. Abattu, Ken s’assit sur le sol, cherchant désespérément un moyen d’échapper à ce piège.

Ensuite, il crut entendre des bruits de bottes près du noyau de la pile quadrex. Il se leva trop vite et se cogna, cette fois, contre un chariot de transport. Celui-ci bascula et s’écrasa contre le panneau de contrôle de secours des portes de la soute.

Ken avala sa salive avec difficulté. Dans la faible clarté de la soute, il étudia les dégâts qu’avait subis le mécanisme. Il était cassé et un câble qui courait le long de la porte avait été coupé.

Soudain, les cloisons, autour de lui, se mirent à vibrer. Très assourdi, Ken entendit le ronflement du stabilisateur de flux ionique.

Les vibrations devinrent des secousses. Ken fut plaqué au sol par une pression incroyable.

Sauf erreur d’interprétation, il était désormais en route pour la planète Duro.

Il n’était pas le seul. Le vaisseau de Hissa se dirigeait également vers Duro, sans que le Grand Moff n’ait le moindre indice sur le but de son voyage. En arrivant en vue du monde gris et décrépit, Hissa aperçut soudain un vaisseau à la forme caractéristique : le Faucon Millenium !

— La chance nous sourit, Jedgar, s’exclama-t-il. C’est le navire de Yan Solo ! Il transporte peut-être des passagers importants. Je ne parle pas du Wookie qui lui sert de copilote, bien sûr. La récompense pour la tête de Chewbacca est seulement de dix mille crédits, mais si Luke Skywalker et la princesse Leia volent avec lui…

— Artilleurs au poste de combat ! ordonna le Haut Prophète Jedgar. Armez les canons à ions !

— À vos ordres ! répondit le Grand Moff Hissa en saluant Jedgar.

— J’ai une idée… Nous allons organiser un concours pour désigner le meilleur artilleur du bord. Celui qui détruira le Faucon Millenium aura l’honneur de dîner avec Kadann à bord de la Station Spatiale Scardia…

Quatre artilleurs impériaux prirent aussitôt place aux postes de tirs. Entraînés à servir sur des équipements aussi différents que de simples canons lasers ou des batteries lourdes, ils déchaînèrent un véritable orage d’énergie sur le Faucon.

Ils tentaient de toucher les propulseurs principaux ; Yan Solo manœuvra désespérément pour éviter les rafales meurtrières. Puis le Faucon fit demi-tour pour affronter le croiseur et tirer de ses quatre canons. La salve ne fit qu’effleurer la coque ennemie.

— Si c’est tout ce que l’Alliance a à nous opposer, ils feraient mieux de se rendre tout de suite, annonça le Grand Moff Hissa en éclatant de rire.

— Qui est le fils de lézard kowakien qui a bidouillé notre console de tir ? hurla Yan. J’ai fait faire une vérification complète avant de quitter Dagobah et tout ronflait comme un mooka !

— D2, lança Luke en se tournant vers le petit droïd, essaye de voir si le problème vient du générateur de champ antichoc ou du câble du déflecteur torplex.

Une fine tige s’extrada de D2-R2 et s’enficha dans l’unité principale du Faucon.

— Kzeeep Kvoooch-Bzeeek ! siffla D2.

— D2 a localisé le problème, maître Luke, traduisit Z-6PO en agitant les bras avec frénésie. Il y a un défaut dans le câble de la soute, près de la porte du sas de maintenance. La porte est bloquée. Et le modulateur de saut hyperspatial semble déconnecté. Nous n’avons aucune chance de nous échapper si nous ne pouvons pas passer en hyperespace !

— Peut-on débloquer la porte pour réparer les dégâts ? demanda Leia.

— Graaaawg ! grogna Chewbacca qui se démenait avec les contrôles de navigation.

Les tirs des canons impériaux se faisaient précis et le Millenium souffrait. Yan ne pourrait pas tenir bien longtemps.

— Chzootch Gneek ! siffla D2-R2.

— J’ai bien peur que la fin ne soit proche, maître Luke, traduisit 6PO. Le panneau de contrôle du sas a été détruit.

— Il doit y avoir un moyen de débloquer cette satanée porte, insista Luke en se précipitant vers l’arrière du vaisseau.

— Maître Luke, attendez-moi ! s’écria Z-6PO.

D2 les accompagna. Quand ils atteignirent la porte, Luke capta un son étrange.

THUMP ! THUMP ! THUMP !

— Quelqu’un frappe de l’autre côté, dit Luke. Nous avons un passager clandestin ! Nos canons et notre modulateur de saut hyperspatial ont peut-être été sabotés par un espion de l’Empire !

SCREEECH !

Le Faucon Millenium fit une brusque embardée pour esquiver un tir impérial. 6PO s’accrocha, mais Luke tomba et D2-R2 fila s’écraser contre la porte.

— Maître Luke, relevez-vous ! implora Z-6PO regardant avec désespoir Luke, qui était resté assis sur le sol, les yeux fermés. Maître Luke, m’entendez-vous ?

— Du calme, Z-6PO, répondit le Jedi. Je me concentre sur la Force.

Luke utilisait une technique Jedi pour focaliser son énergie sur la serrure. Il vida son esprit de toute pensée, puis guida le pouvoir universel de la Force jusqu’à la cible.

Il ouvrit les yeux et fixa la porte.

TZIP ! KNIK !

Elle se déverrouillait !

FWOOOOP !

Elle se levait !

Luke sauta sur ses pieds et dégaina son sabrolaser pour affronter l’espion qui se cachait dans la soute.

Il aperçut une silhouette en mouvement en face de lui et leva son arme… Il s’immobilisa au dernier moment avec un hoquet de surprise ! Ce n’était pas un espion ! Ken se précipita vers lui !

— Bravo, Luke ! cria Ken. Tu m’as sauvé la vie !

Skywalker n’en croyait pas ses yeux.

— Je t’ai sauvé la vie, crois-tu ? J’ai failli te couper en deux, oui ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu devrais être à l’école à l’heure qu’il est !

— Je suis navré, Luke. C’était un accident.

— Tu parles d’un accident, répliqua sèchement le Jedi. Tu t’es caché dans le vaisseau pour ne pas aller en classe. C’est ton premier jour et tu fais déjà l’école buissonnière !

— Non, ce n’est pas ça, bredouilla Ken. J’ai cru que vous étiez à bord du Faucon et je suis venu vous dire au revoir… Je vous ai appelé, mais il n’y a pas eu de réponse. Alors j’ai fait un tour et…

— Et tu as détruit notre système de tir ainsi que les commandes de la porte, coupa Luke. Et tu as déconnecté le modulateur de saut hyperspatial. Nous ne pouvons plus nous échapper !

— Ce n’est pas ma faute ! protesta Ken. C’est ce chariot qui…

Luke, Ken et Z-6PO furent brusquement propulsés vers la droite. Les tirs adverses avaient fait mouche, endommageant les unités de refroidissement du Faucon Millenium. D2-R2 tomba sur le dos, faisant résonner le sol métallique.

— Je vais t’aider, D2, dit Ken en redressant le droïd. Ils auraient dû te construire avec des mains. Tu n’aurais pas eu tous ces problèmes.

— Bzeeebch bzooop ! siffla D2 avec gratitude.

— J’ai réussi ! cria 6PO. J’ai remplacé le câble défectueux ! Nos canons doivent fonctionner à présent ! Ainsi que le modulateur de saut hyperspatial…

Avec un sifflement approbateur, les témoins sonores des canons du Faucon Millenium indiquèrent que ceux-ci étaient revenus à pleine puissance. Dans le poste de pilotage, Yan et Chewbacca virent avec soulagement les diodes du panneau de navigation hyperspatiale se rallumer une à une. Ils pouvaient à nouveau passer en vitesse lumière !

— Bien joué, dit Yan quand Luke fut de retour dans le poste de pilotage. Hé, qu’est-ce que le gamin fait là ?

— Ken ! s’exclama la princesse, sidérée.

Mais Leia fut encore plus étonnée quand, au lieu d’entrer en hyperespace et de s’enfuir à vitesse supraluminique, Yan Solo commença une bataille spatiale en fonçant sur le croiseur du Grand Moff Hissa.

— Pas si près, Yan ! cria Leia. S’ils doivent faire sauter le Faucon, inutile de leur faciliter la tâche !

— Personne ne va sauter, princesse, répondit Yan, toujours serein. Du moins pas tout de suite. Nous allons juste percer quelques trous dans leur coque pour que ces fichus impériaux disent au revoir à leur oxygène. Ensuite, on disparaît !

Mais Yan avait parlé trop tôt.

Une nouvelle rafale des artilleurs du Grand Moff Hissa atteignit le système de refroidissement.

Yan et Chewbacca n’avaient plus qu’une solution : abandonner le combat et fuir en vitesse lumière…

CHAPITRE VI

LA VALLÉE DES ROIS

Dans les profondeurs de la Station Spatiale Scardia, un groupe de Prophètes du Côté Obscur étaient rassemblés autour d’un bloc de carbonite.

Le bloc était placé sur une plate-forme, directement sous la fournaise neutronique qui alimentait la station. Le visage de Trioculus, couvert d’un film de carbonite, semblait sculpté dans du marbre noir.

Kadann avait donné sa sombre bénédiction à Trioculus afin qu’il règne sur l’Empire. Avec l’aide du Grand Moff Hissa, le mutant avait réalisé la prophétie.

Après la mort de Palpatine

Bientôt pour commander l’Empire

Se présente un autre chef

Et à sa main droite il porte

Le gant de Dark Vador

Kadann fixait le visage du tyran congelé. Ce n’était plus celui du menteur prétentieux qui était venu lui présenter le gant de Dark Vador. C’était un faciès tordu, brûlé et tourmenté, le reflet d’un être brisé qui n’avait jamais pris la pleine mesure de sa mission. Trioculus avait échoué. Il n’avait pas découvert la Cité Perdue, ni le prince qui avait été élevé par des droïds.

Kadann sourit avec méchanceté. Le destin de Trioculus était entre ses mains.

Après un dernier hochement de tête, le nain à la barbe d’ébène appuya sur un bouton.

TZZZZZZZZZZCH !

Les quatre faisceaux de neutrons frappèrent le bloc en même temps. La carbonite se craquela, bouillonna, vira au blanc puis, sous les yeux des Prophètes du Côté Obscur, se vaporisa.

Quand Kadann lâcha le bouton, il ne restait plus rien.

Kadann se tourna vers Gornash, un Prophète de taille imposante qui regardait intensément le spectacle.

— C’est fait.

— Mais le gant, objecta le géant. Le gant de Dark Vador est indestructible. Pourquoi n’est-il pas sur la plate-forme ?

— Tu es un prophète, Gornash, répondit Kadann. Et tu ne peux répondre à cette question élémentaire ?

— Je l’avoue, Kadann, répondit Gornash en levant les sourcils. La réponse m’échappe. À moins que celui que nous avons vaporisé ne soit pas Trioculus…

— Dans ce cas, j’aurai été trompé, dit Kadann. Et en cet univers, Gornash, toutes les choses sont possibles, à l’exception d’une seule. Laquelle ? Prouve que je t’ai bien formé.

— Il est impossible que vous vous trompiez, ô Suprême Prophète du Côté Obscur ! répondit Gornash.

— Bonne réponse. N’aie aucun doute, Trioculus a bien disparu. Mais le gant… le gant existe encore. Il a été transporté ici grâce au travail du Prophète Jedgar et de mon équipe d’espions impériaux.

Kadann déverrouilla un réceptacle, en tira une boîte d’onyx et l’ouvrit, révélant aux yeux de tous le gant de Dark Vador.

— Regarde ! déclara-t-il avec jubilation. Il n’y eut jamais de symbole plus ténébreux que ce gant, qui couvrit jadis la main droite de Dark Vador. Quand l’indignité de Trioculus l’aveugla, il le retira et en porta une réplique, aussi fausse et creuse que lui-même. À présent, l’un et l’autre sont retournés à la poussière. Que cet imposteur ne repose jamais en paix…

Le Faucon Millenium sortit de l’hyperespace et se dirigea lentement vers la planète Duro. Yan Solo avait toutes les peines du monde à le maintenir sur la trajectoire de l’une des six énormes stations spatiales qui orbitaient autour de la planète. Le Faucon échappait à son contrôle.

FZZZZ — SWOOOOOSH !

La soute était inondée de liquide de refroidissement.

KABUM… KABUM… KABUM…

Les tôles du Faucon frottaient les unes contre les autres, menaçant à tout moment de se désolidariser.

— Le vaisseau est dans un sale état, annonça la princesse Leia pendant que Yan Solo ralentissait à l’approche d’une station.

— Pas de quoi désespérer, princesse, répondit Yan. Les mécaniciens duresiens sont les meilleurs de la galaxie. Ils répareront notre bébé en un rien de temps.

— Growwwrrr-rooowf ! aboya Chewbacca.

— J’ai bien peur que tu n’aies raison, Chewie, dit Yan. S’ils ont les pièces… Sinon, on en aura pour des semaines.

Le vaisseau se posa finalement sur la Station Alpha, qui suivait une orbite large à quelque cent cinquante kilomètres au-dessus de l’atmosphère de la planète.

Un mécanicien duresien jeta un coup d’œil rapide au Faucon Millenium et annonça discrètement à Yan le montant de la facture.

— Aïe. répondit simplement Solo.

Les tirs du croiseur du Grand Moff Hissa avaient fait plus de dégâts que le pilote ou ses compagnons ne l’avaient imaginé. Il fallait remplacer l’antenne des détecteurs passifs, un module électromagnétique Carbanti 29L et un compensateur d’accélération… sans compter les réparations du stabilisateur de flux ionique ainsi que le nouveau revêtement spécial de la soute.

— Ça fait beaucoup de mauvaises nouvelles pour la journée, dit Luke en faisant les cent pas avec Yan. Le Faucon Millenium… c’est comme un membre de ta famille…

— Ne m’en parle pas, dit Yan.

— Tout est ma faute, gémit Ken.

— Owwwwwooooooooo ! hurla Chewbacca comme s’il avait marché sur un buisson d’épines.

C’était un gémissement de tristesse, pas de douleur.

Un peu plus tard, la station envoya un commercial pour régler les derniers problèmes avec Yan.

— Il serait plus économique de mettre le Faucon Millenium à la casse et de racheter un nouveau vaisseau que de le réparer, annonça le Duresien. La station peut vous proposer une reprise si vous choisissez le nouveau modèle Carbanti DeLuxe avec unité hyperspatiale Turbo. Et nous sommes prêts à faire un réel effort sur le Novaldex Space Warper : une garantie de six mois en cas d’attaque impériale.

— Non, merci, dit Yan, sentant une tempête naître sous son crâne. Je veux mon Faucon en un seul morceau. C’est peut-être un tas de tôles, mais il me tient autant à cœur que Luke aime ses droïds. Vous ne pensez pas qu’il mettrait Z-6PO et D2-R2 à la casse parce qu’ils ont quelques éraflures ?

— J’espère bien que non, ajouta Z-6PO en se tournant vers le vendeur. Monsieur, nous ne sommes pas intéressés par vos vaisseaux. Point final.

— Je suis sûre que Mon Mothma acceptera que l’Alliance paie la facture, dit Leia. Après tout, nous sommes en mission pour le RRPS.

— Réparez-le, déclara Yan.

Le Faucon Millenium fut hissé sur une énorme plate-forme mobile qui le déposa dans une cale de réparation. La princesse Leia et Yan Solo se rendirent dans une agence de location afin de se procurer un transporteur corellien Action VI.

Une fois la paperasserie réglée, les agents du RRPS décollèrent de la station et plongèrent vers Duro. Yan et Chewbacca étaient aux commandes, Leia, Luke et Ken derrière eux.

— Pas étonnant que les Duresiens tentent d’émigrer, dit la princesse Leia en regardant la planète grisâtre à travers le hublot. Il doit bien y avoir des milliers de décharges de produits toxiques.

— Tzzzn-gleEEEch chbziiit-tlooog ! siffla D2.

Le petit droïd projeta une carte dans la cabine du vaisseau.

— Maître Luke, regardez, dit Z-6P0.

— D2 a réparé le disque de Dustini, annonça la princesse. Il nous montre le reste des informations.

La carte représentait une vallée entourée par un mur de pierre qui faisait aussi office de barrage. La voix de Dustini résonna dans la cabine.

— Nous voyons ici une représentation schématique de la Vallée des Rois de Duro, traduisit 6PO. Pendant des milliers d’années, le mur a contenu les créatures indésirables. Maintenant, nous plongeons sous la vallée, dans le réseau souterrain d’anciennes catacombes et cavernes qui n’ont pas été découvertes par l’Empire.

L’hologramme devint l’image d’un vaisseau duresien se posant dans les montagnes, non loin de la vallée. Le navire toucha le sol sur une zone camouflée par des falaises. Un petit secteur de la montagne se mit à émettre une lueur rougeâtre.

— La zone rouge est une entrée secrète, continua Z-6PO. Ce passage conduit aux cavernes où se dissimulent les archéologues de Duro qui tentent de sauver les trésors de leur planète.

L’hologramme se transforma de nouveau. Ils découvrirent un bâtiment érigé dans la Vallée des Rois, à proximité des anciens monuments.

— Voici le nouvel Institut de Reprogrammation Mentale, dit Z-6PO. C’est là que l’Empire envoie ses prisonniers les plus dangereux.

À ce moment, la bande son de l’hologramme sauta, répétant les mêmes mots plusieurs fois de suite :

— Ghinish-vik-Triclope… Ghinish-vik-Triclope…

— Et c’est là que Triclope est gardé prisonnier par l’Empire, traduisit 6PO.

— Trioculus…, corrigea Leia.

— Non. Il a dit Triclope.

— Qui est Triclope ? demanda Luke.

— Moi, je sais, dit Ken. J’aurai probablement dû vous le raconter plus tôt, mais DJ-88, mon droïd, m’avait affirmé qu’il était dangereux d’en parler. Triclope est le secret le plus sombre et le mieux gardé de l’Empire. Seuls les membres les plus influents de la hiérarchie, comme les Grands Moffs, sont au courant de son existence.

— Et comment sais-tu qu’il existe ? demanda la princesse Leia.

— Grâce à l’ordinateur de la Bibliothèque des Jedi, dans la Cité Perdue, expliqua Ken. Je n’ai jamais été autorisé à lire l’intégralité du fichier, mais d’après ce que j’ai vu, Triclope  – comme son nom l’indique  – possède trois yeux… comme Trioculus. Mais c’est Triclope le véritable fils de l’Empereur Palpatine, non Trioculus. Les Grands Moffs refusent d’admettre officiellement qu’il existe. Ils pensent qu’il est complètement fou et que, libre, il pourrait prendre le contrôle de l’Empire et tout détruire dans la galaxie, y compris eux ! Malgré le danger, pour une raison qui m’échappe, ils le gardent vivant…

Le transport corellien commença sa descente sous une lourde chape de nuages.

— Nous pouvons remercier le sort que ce cargo vienne de ma planète, dit Yan avec satisfaction. Savez-vous ce que cette petite merveille de technique a dans ses entrailles ?

— Une balise au cas où nous nous écraserions ? demanda Luke en souriant.

— Moi, je sais, reprit le prince Jedi. C’est une unité Antiradar Forbes CC-Y.

— Monsieur-je-sais-tout, soupira Yan. Et tu as appris ça grâce à l’ordinateur de la Bibliothèque des Jedi, je parie ?

— Bien sûr, répondit Ken. DJ-88 en savait long sur les systèmes furtifs.

Yan enclencha le système antiradar en arrivant en vue des montagnes.

— Je suis sûr que DJ t’a appris que cette unité CC-Y nous rend indétectables par les radars impériaux, continua Yan. Sans elle, nous serions aussi visibles sur leurs écrans qu’un dragon stellaire.

WHOOOOOSH-SHHHHHHHH.

Un nuage de gaz s’échappa de l’hyper-conduite ; le transport se posa sur la crête rocheuse.

Ken passa la tête par la porte du vaisseau et fit deux pas sur la rampe de sortie. Loin en contrebas, à travers le brouillard, se dressait la forme massive du Grand Mur. L’enfant aperçut également un énorme nuage verdâtre qui s’élevait au-dessus de la vallée. Il provenait des usines consacrées à la fabrication de vaisseaux impériaux.

— Ce doit être la Vallée des Rois, dit le jeune garçon. En route !

— Attends une seconde, le tança Luke. Où crois-tu aller, Ken ?

— Avec vous, bien sûr ! Sauver les archéologues !

— Tu vas rester dans le vaisseau avec Chewbacca et D2, déclara Luke en secouant la tête. Leia, Yan, 6PO et moi allons nous rendre dans le réseau de cavernes. Cette mission est bien trop dangereuse pour quelqu’un de ton âge.

— De mon âge ! s’exclama Ken. Luke, tu n’étais pas beaucoup plus vieux quand tu as rejoint l’Alliance. Et moi, je savais que c’était une unité Antiradar Forbes CC-Y, pas une balise ou un siège éjectable !

— C’est exactement pour cette raison que tu restes à l’arrière. Tu aideras Chewie à s’occuper du vaisseau, dit Luke. Tu connais sa configuration ? Tu pourras le défendre en cas d’attaque…

— Chewie sait tout ça, ainsi que D2-R2, objecta Ken. Luke, n’oublie pas ton rêve. Obi-Wan t’a prévenu que nos destins étaient liés. Que dirait-il s’il savait que tu me laisses derrière ?

Luke soupira d’exaspération.

Que faisait un Chevalier Jedi avec un sale gosse tel que Ken ?

— Si vous le désirez, maître Luke, je serai heureux de rester, coupa 6PO. Vous avez dit que cela pouvait être dangereux…

— Ah, tu ne vas pas commencer avec ta lâcheté ! grogna Luke, faisant taire le droïd. Nous avons besoin de toi.

— Je vais rester, annonça la princesse Leia. Je peux aider Chewbacca si les Impériaux nous repèrent… J’ai déjà piloté ce genre d’engins lors de missions humanitaires. Tiens, Ken. (Elle lui tendit son sac à dos.) Si tu dois visiter les tunnels avec Luke, Yan et Z-6PO, quelque chose me dit que tu en auras besoin.

CHAPITRE VII

LA QUÊTE DE
LA CAVERNE SECRÈTE

Le croiseur impérial du Grand Moff Hissa atterrit sur Duro, dans la Vallée des Rois, le Prophète Jedgar toujours à son bord. Le vaisseau se posa près de l’usine impériale de retraitement des déchets toxiques. Des usines montaient des colonnes de fumée noire et le ciel était d’un gris de cendre.

Duro abondait en métaux rares essentiels pour la construction des vaisseaux spatiaux. L’Empire exploitait le sol, puis jetait les déchets dans le gigantesque lac retenu par le mur de la vallée.

Le Haut Prophète Jedgar et le Grand Moff Hissa marchèrent quelque temps le long de la rive. Puis Jedgar se tourna vers Hissa.

— Je peux maintenant vous révéler le but de notre mission. Nous devons… capturer Triclope.

Le Grand Moff Hissa poussa une exclamation. Puis il se ressaisit.

— Triclope ? Le fils de l’Empereur Palpatine ? Il s’est échappé ?

— Hélas, oui. Mais il ne restera pas libre longtemps. Il s’est enfui de l’institut Impérial de Reprogrammation Mentale…

Jedgar s’interrompit, désignant un bâtiment en contrebas. Les murs argentés de l’institut étincelaient dans la vallée ; à côté se dressait le monument érigé par les Duresiens en hommage à la reine Rana.

— Nos troupes de choc sont déjà à sa recherche, reprit Jedgar. Triclope était retenu dans la section expérimentale numéro deux, où sont traités les cas difficiles. Même les esprits les plus butés finissent par y apprendre l’obéissance… – Defeen  – le Defelien  – est-il toujours à la tête de cette section ? Si c’est le cas, il devra répondre de cette évasion.

— Defeen a été promu au grade d’inquisiteur de premier rang, répondit Jedgar. Il a réussi à découvrir le véritable responsable : un droïd assassin défectueux qui a aidé Triclope.

Les yeux du Grand Moff Hissa se posèrent sur la vallée, puis sur le mur qui l’entourait. Sans vaisseau ni speeder, il était impossible à Triclope de quitter les lieux.

Il se terrait là… quelque part.

Le long d’une étroite gorge rocheuse, Luke, Yan, 6PO et Ken avançaient avec précaution vers l’escalier secret qui menait à la vallée. Jetant un coup d’œil derrière lui, Luke aperçut soudain un scarabée géant de Fefze. Il n’eut pas le temps de prévenir ses compagnons que 6PO en désignait trois autres.

— Mon Dieu… J’ai… j’ai une profonde aversion pour les insectes géants, bégaya le droïd. Quelle que soit leur forme…

— Attention ! hurla Ken. Devant nous !

Trois nouveaux insectes rampaient vers eux. Ils étaient pris au piège ! Les antennes des gigantesques animaux ondulaient tandis que leurs six pattes brillantes soulevaient la poussière du chemin dans un martèlement sinistre.

AGAAAA… AGAAAA… sifflaient les bêtes.

— Elles doivent pousser ce cri quand elles sentent de la nourriture, souffla Yan, saisissant son pistolaser.

Il visa et tira. Un liquide verdâtre jaillit des yeux des animaux blessés. Les insectes chargèrent ; Yan dirigea son feu vers leur ventre exposé. Les animaux explosèrent.

Luke sortit son sabrolaser. La lueur verte étincela entre les rochers. Devant lui, les scarabées se mirent en ligne pour attaquer.

CHOPPP…

La tête du premier scarabée roula dans la poussière. Un deuxième se prépara à bondir.

— Attention, Ken ! s’écria Luke.

La lame étincelante trancha la carapace, des éclats chitineux volant dans toutes les directions. Le sabre continua son mouvement, coupant en deux l’œil du troisième assaillant.

— Par là ! hurla Ken, le doigt pointé vers le haut de la falaise.

Une forme noire s’abattit sur Luke, lui serrant le cou entre ses pinces. Impuissant, Ken regarda avec horreur la bête étrangler son ami… Il n’y avait nulle aide à attendre de Yan, pris en sandwich entre deux de ces monstres.

— Mon Dieu ! Quelqu’un doit absolument venir à l’aide de maître Luke ! cria 6PO.

Ken ferma les yeux, s’obligea à maîtriser sa peur, et bondit vers l’insecte. De toutes ses forces, il tira sur les pinces, desserrant l’étreinte meurtrière. D’un geste vif, Luke se dégagea et acheva la bête.

— Ouah ! s’écria le jeune prince. J’ai réussi ! Je t’ai sauvé !

— Merci, Ken, dit Luke, reconnaissant.

— Bon travail, annonça Yan. Tu t’es débrouillé comme un chef.

Luke s’agenouilla à côté d’un des cadavres, les sourcils froncés.

— À ma connaissance, les scarabées de Fefze n’ont jamais été aussi gros. Sans doute des mutations dues aux déchets toxiques. Les animaux dont ils se nourrissent habituellement doivent être morts. Ça explique qu’ils soient affamés…

Le petit groupe reprit sa lente progression. Quelques minutes plus tard, les agents du RRPS se tenaient devant le passage qui menait à la Vallée des Rois. S’ils n’avaient pas su où chercher, jamais ils ne l’auraient trouvé. La porte était parfaitement dissimulée dans la roche. Derrière elle, un escalier s’enfonçait dans l’obscurité.

Ils sortirent leurs lampes et commencèrent l’interminable descente. Après avoir compté plus de mille marches, ils tombèrent sur un tunnel. D’après leurs calculs, ils passaient juste en dessous du mur.

Arrivés à une intersection, Luke s’arrêta pour étudier la copie de la carte de Dustini.

DRIP… DRIP… DRIP…

Skywalker jeta un coup d’œil au-dessus de lui. Un épais liquide filtrait entre les rochers. Une goutte tomba sur la carte…

TSSSS…

… Et commença à dévorer le papier. Luke eut juste le temps de lâcher ce qui restait du document ; il finit de se désintégrer sur le sol.

— Uh-oh… articula Ken.

— Le sol du tunnel est couvert d’une substance collante et odorante, annonça 6PO. Si D2-R2 était là, il pourrait nous en préciser la composition.

— L’Empire fabrique du carburant pour ses vaisseaux, souffla Luke. Les produits chimiques sont rejetés dans le lac. Il doit y avoir des fuites…

PLAAAAMMM…

Un grondement sourd résonna au-dessus d’eux ; tout le tunnel se mit à trembler. Ken recula, nerveux… puis, aussi vite qu’il était apparu, le bruit cessa.

Luke, Yan, 6PO et Ken reprirent leur marche. Sans la carte, tous les boyaux se ressemblaient. Bientôt, ils furent complètement perdus.

Soudain 6PO fit halte.

— Pardonnez mon interruption, maître Luke, mais je détecte derrière ce mur des ultrasons sur une bande à très haute fréquence. (La main du droïd se posa sur la pierre.) Ces rochers ne sont pas authentiques, annonça-t-il soudain. Il s’agit d’un camouflage élaboré. Et le bruit que je capte provient d’un droïd. Il tente de communiquer !

— Que dit-il, 6PO ? demanda Luke.

— On dirait un appel au secours. Je détecte également un humain… Quelqu’un est piégé là-dedans !

Luke palpa scrupuleusement la paroi. Ses doigts rencontrèrent un relief. Il sortit son sabrolaser et fit éclater le faux rocher, révélant un sas. D’un tir de blaster, Yan fit sauter la serrure. Aidé par Luke, il s’arc-bouta contre la paroi.

SCRIIIICC…

La porte bascula lentement ; les deux amis se retrouvèrent devant un grand homme maigre en uniforme gris de prisonnier des geôles impériales. Ses longs cheveux blancs touchaient ses épaules, et des traces de brûlures marquaient ses tempes, comme s’il avait subi des chocs électriques. À côté de l’homme…

— Un droïd assassin ! hurla Luke, levant son sabrolaser.

— Attendez ! cria l’inconnu. Le droïd n’est pas armé. Il ne vous fera pas de mal. Son programme meurtre a été désactivé.

Luke approcha la pointe de son arme de la poitrine du robot.

— Au moindre mouvement, mon sabre fait frire tes circuits. (Il fit un signe de tête à 6PO.) Vérifie.

6PO fit pivoter un petit panneau dans la structure métallique du droïd et étudia soigneusement ses circuits.

— Il est inoffensif, conclut-il. Tous les composants liés à l’agressivité ont été détruits par un court-circuit.

— Qui que vous soyez, je ne vous ai pas menti, reprit l’homme.

Luke hocha la tête.

— Voici Yan Solo, Ken, et notre droïd, 6PO. Je suis le commandant Luke Skywalker des forces de l’Alliance, ajouta-t-il, sans quitter l’inconnu des yeux.

— Skywalker. Ce nom ne m’est pas inconnu. Mais le Skywalker dont j’ai entendu parler était un Chevalier Jedi.

— Je suis un Jedi.

— Alors vous croyez à la Force, dit doucement l’homme. J’ai connu une femme qui vivait selon ses lois. Son nom était Kendalina. Elle avait de grands yeux gris, très brillants…

Son regard se posa sur Ken et il s’interrompit.

— Que lui est-il arrivé ? demanda le jeune garçon.

— Elle a été tuée le jour où l’Empire a compris qu’elle était un Jedi. Le souvenir de ces heures atroces est encore vif dans mon esprit.

— Vous portez le costume d’un prisonnier impérial, dit Luke. Vous vous êtes enfui ?

— Miraculeusement, oui. Defeen, l’inquisiteur qui me torturait, avait décidé que je devais subir une lobotomie. L’Empire veut me rendre docile… Mais j’ai pu contrarier leurs plans grâce à ce droïd. C’est moi qui l’ai déprogrammé. Il a détruit l’émetteur qu’ils avaient inséré dans mon poignet.

— Avez-vous rencontré quelqu’un d’autre dans ce tunnel ? reprit Luke. Nous avons entendu dire que des archéologues s’étaient réfugiés ici.

— Des archéologues… Oui, répondit l’homme. Je les ai vus. Rien ne m’échappe, que ce soit devant ou derrière. C’est pourquoi on m’appelle Triclope : je possède trois yeux.

— Triclope ! s’écria Ken, à la fois surpris et sceptique.

L’homme tourna la tête ; un œil cillait dans sa nuque. La pupille était étrangement hypnotique, comme si des vagues d’énergie mystérieuses en émanaient. Ken sentit sa tête tourbillonner et se tourna vers Luke, le regard brillant.

— C’est bien Triclope ! s’exclama le jeune Jedi. Trioculus mentait quand il prétendait être le fils de l’Empereur Palpatine. Son troisième œil était sur son front. Mais l’œil du véritable héritier était derrière sa tête, comme le vôtre…

— Oui, comme le mien… répéta Triclope, leur faisant face de nouveau. Je me souviens très bien de Trioculus. Un trafiquant sans scrupules. Quand j’étais… l’invité de l’Asile Impérial, dans les mines d’épices de Kessel, il prenait plaisir à me fouetter. Entre chaque coup, il me promettait qu’un jour il prendrait ma place : quand Palpatine mourrait, il ferait croire à toute la Galaxie qu’il était le fils de l’Empereur, et qu’il régnerait sur les étoiles…

— Il a dirigé l’Empire pendant un certain temps. Maintenant, il est congelé dans la carbonite pour le plus grand plaisir des touristes de la Cité des Nuages.

— Vous en savez beaucoup, dit Triclope. (Il tendit la main et effleura le cristal argenté qui pendait au cou du jeune garçon.) Qui vous a donné ça ?

Ken recula, écartant la main de Triclope du pendentif.

— Je ne sais pas. Je l’ai toujours eu.

— Toujours, c’est très long, même quand on a ton âge. (Triclope désigna les traces de brûlures, sur ses tempes.) J’ai l’impression de toujours les avoir eues. L’Empire a commencé la thérapie quand j’étais très jeune. Mais le côté obscur de la Force ne m’a jamais vaincu. Un jour, j’ai enfin réussi à m’échapper. Avec l’aide de ce droïd, je suis descendu le long de la bouche de la statue de la reine Rana. Puis nous nous sommes perdus dans ces tunnels. (Triclope ferma ses trois yeux et se massa les tempes.) Vous voulez voir les archéologues ? reprit-il finalement. Venez. Je vais vous y conduire.

— Qui dit que vous ne nous menez pas dans un piège ?

— Vous connaissez les voies de la Force, n’est-ce pas, Chevalier Jedi ? Alors consultez-la…

CHAPITRE VIII

L’ATTAQUE DES IMPÉRIAUX

Luke accepta le défi de Triclope et ferma les yeux. Une grande confiance l’envahit. Il s’y mêlait pourtant une certaine confusion.

— Bien sûr que vous croyez en moi ! J’ai toujours méprisé l’Empire. Ces gens me considèrent comme un fou. (Triclope se tapota le front du doigt.) Mais qu’y a-t-il de dément à vouloir détruire le Mal ?

Sans attendre la réponse, il se détourna et partit dans le couloir, le droïd assassin à ses côtés. Luke, Yan, 6PO et Ken le suivirent. Prêt à bondir à la moindre alerte, Luke gardait prudemment son sabrolaser allumé.

Le groupe finit par arriver dans une grande caverne. Treize Duresiens s’activaient parmi les rochers. Dustini avait dit qu’ils étaient quinze, lui compris. Donc, il en manquait un, du moins pour l’instant.

Sur les chariots antigravs étaient empilées des caisses pleines de parchemins, de statues, de vases et de bijoux. Mais le travail était loin d’être achevé.

Luke éteignit son sabrolaser.

— Vous avez les salutations du RRPS ! cria-t-il en grimpant sur un rocher. (6PO, Ken et Yan le suivirent, tandis que Triclope et son droïd demeuraient dans l’ombre.) N’ayez pas peur, reprit-il. C’est Dustini qui nous envoie.

Les archéologues se rassemblèrent ; après quelques regards inquiets, ils activèrent leurs traducteurs. Leurs visages gris pâle se détendirent quand ils comprirent les paroles de Luke. Un des Duresiens serra même Yan dans ses bras, à la grande gêne du pilote.

— Doucement, balbutia-t-il. Les Corelliens ont perdu la mauvaise habitude d’embrasser les étrangers depuis plus de quatre siècles…

Un autre archéologue se mit à genoux pour les remercier.

— Je m’appelle Dustangle. Dustini est mon cousin, mais je l’aime comme un frère. Nous vous sommes très reconnaissants d’être venus. Il faut que nous partions. Notre planète est devenue un désert inhabitable… Mais nous ne pouvons abandonner ces trésors derrière nous. Ils représentent le passé de notre peuple, et nous refusons de les laisser aux mains de Kadann…

— Notre véhicule est dans les montagnes, derrière la Vallée des Rois, expliqua Luke. Je pense qu’il contiendra la plupart de vos antiquités. Si vous le désirez, le RRPS les stockera dans la forteresse du Mont Yoda, en attendant que votre peuple trouve un nouvel endroit où vivre, loin de la fureur de l’Empire…

Le transfert commença aussitôt. Les chariots antigravs étaient conçus pour remonter sans difficulté les marches qui menaient à la surface. Tout le monde mit la main à la pâte – Triclope, son droïd, et même 6PO.

En hissant une caisse sur un des chariots, Ken renversa par hasard un coffret couleur émeraude contenant une collection de bagues anciennes. Yan l’aida à les ramasser. Remarquant un anneau qui avait roulé entre deux pierres, Dustangle le ramassa et s’approcha de Solo.

— Cette alliance date de plusieurs siècles, expliqua-t-il. Elle appartenait à une princesse Corellienne, amie de la reine Rana. Vous êtes Corellien et… vous avez accouru à notre secours. L’anneau vous appartient. Veuillez le considérer comme un symbole de notre reconnaissance. Peut-être l’offrirez-vous un jour à la femme que vous aimez…

Yan rougit.

— Le mariage n’est pas dans mes projets pour l’instant, dit-il finalement. Mais qui sait ?

Il fit un clin d’œil au Duresien et empocha l’anneau.

Quelques centaines de mètres plus haut, à l’institut Impérial de Reprogrammation Mentale, les yeux de Defeen scintillaient d’une lueur de joie sinistre qui n’arrangeait pas son visage bestial.

L’inquisiteur impérial tenait une seringue de sérum de vérité entre ses griffes jaunâtres. Dans quelques secondes, l’Empire allait savoir où se dissimulaient les archéologues. Et peut-être aurait-il une nouvelle promotion. Defeen aimait le pouvoir ; l’institut Impérial de Reprogrammation Mentale n’était que le point de départ de sa carrière. Un jour, il serait aux côtés de l’Empereur Kadann…

— Parle ! siffla-t-il aux oreilles de l’archéologue entravé. Tu vas parler…

Le Duresien avait été capturé au moment où il essayait de fuir la planète, comme Dustini. Malgré sa terreur, il était décidé à ne pas trahir ses compagnons.

— Tu vas tout me dire… (Les crocs d’ivoire de Defeen n’étaient qu’à quelques millimètres de l’oreille du prisonnier.) Où sont cachés tes amis ?

Il y avait des rumeurs… Un endroit enfoui sous la Vallée des Rois. Mais où ? Et comment le trouver ?

L’archéologue se taisait obstinément.

— D’accord… Tu vas voir…

L’aiguille s’enfonça dans le crâne du Duresien.

L’archéologue hoqueta de douleur et ferma les yeux. Sa tête ballotta de gauche à droite. Sa volonté était forte, mais le pouvoir du sérum n’avait pas de limite.

— En passant par la bouche… De la reine Rana… Un tunnel conduit dans les catacombes… La caverne est à sept cents mètres à gauche… Les trésors de Duro sont là…

— Enfin…, siffla Defeen. Enfin…

Une dizaine de minutes plus tard, un zenomach géant fut mis en place au-dessus de la caverne.

ZIIIICCCHHHH…

Le sol se désintégra sous la puissance de l’énorme machine à forer. Les rochers se brisèrent, la poussière s’éleva en tourbillons noirâtres et un trou apparut, assez large pour permettre aux troupes de choc de descendre dans les catacombes.

BROOOOOOUUUUUUMMMMMM…

Le sol se mit soudain à trembler en réaction à l’attaque de la machine. Le frémissement atteignit 77,88 pour cent sur l’échelle impériale des séismes.

Le Haut Prophète Jedgar attendit que le tremblement de terre cesse pour jeter un coup d’œil dans le passage. Des reflets dorés scintillaient au fond de l’abîme. Des trésors l’attendaient. Il offrirait son butin à Kadann. Le futur Empereur les ajouterait à sa collection…

Il appuya sur un bouton et regarda les échelles métalliques se dérouler vers les profondeurs. Les soldats commencèrent à descendre. Le Grand Moff Hissa et le Haut Prophète Jedgar suivirent le premier groupe d’assaut.

Luke, Yan et les Duresiens contre-attaquèrent aussitôt ; le combat s’engagea.

Tandis que ses yeux s’habituaient à la semi-obscurité, le regard du Haut Prophète Jedgar se posa sur la silhouette juvénile de Ken. Remarquant le pendentif argenté du garçon, il se demanda s’il ne s’agissait pas du Jedi que Trioculus n’avait pas réussi à tuer. La légende racontait que le prince portait autour du cou une pierre spéciale qu’il n’avait plus quittée depuis son arrivée à la Cité Perdue des Jedi.

— Capturez cet enfant, Hissa… Tout de suite ! souffla Jedgar.

Le Grand Moff esquissa quelques pas sur le côté et bondit, faisant rouler Ken à terre.

— Laissez-moi ! cria le jeune garçon.

Hissa lui appuya un pistolaser sur la tempe ; Ken s’immobilisa.

Luke avait entendu le cri. Il fonça. De quelques gestes précis, il abattit deux soldats qui lui barraient le passage et pointa son sabrolaser sur le Grand Moff.

— Lâche cette arme ou je tire ! cria Hissa.

Luke hésita. Le Grand Moff serra Ken contre lui.

— Dépêche-toi !

Lentement, Luke éteignit son sabre et le laissa rouler à terre.

— Parfait, Skywalker, dit Hissa en grinçant des dents. Prépare-toi à rejoindre ton maître, Obi-Wan Kenobi !

L’esprit de Ken était embrumé par la peur. L’étreinte de Hissa l’empêchait de faire un mouvement. Soudain, il aperçut le visage de Triclope derrière un rocher. L’ancien prisonnier tourna la tête et pointa son troisième œil dans la direction du Grand Moff. Une force magnétique frappa Hissa à l’instar d’un rayon d’une puissance meurtrière…

Surpris, le Grand Moff relâcha son étreinte. Ken se jeta sur le côté. Hissa bondit vers Triclope ; celui-ci s’était retourné. Il attrapa le Grand Moff par le cou et, d’un geste de la main, lui arracha son blaster. Hissa tenta de le mordre, mais Triclope resserra sa prise ; le Grand Moff tenta vainement de retrouver son souffle.

— Vous ne pouvez pas laisser un pacifiste vivre en paix, gronda le fils de Palatine. Vous m’obligez à déroger à mes principes…

BROOOOOOUUUUUUMMMMMM…

La caverne vibra sous l’effet d’un nouveau tremblement de terre.

CRAAAKKK…

À des dizaines de mètres au-dessus de leur tête, le mur céda dans un craquement sinistre. Un flot de liquide épais et fumant se déversa dans la vallée comme une coulée de lave.

En quelques secondes, le raz de marée atteignit le trou. Les premières vagues de liquide commencèrent à pénétrer dans la caverne. Triclope lâcha alors la gorge de Hissa. Le Grand Moff s’écroula sur le sol tandis que l’héritier de l’Empire s’éloignait. De son troisième œil, il vit son ennemi se relever, puis hurler en s’apercevant que le flot se dirigeait inexorablement sur lui.

TSSSSS…

L’acide attaquait ses genoux ; Hissa lutta désespérément pour atteindre les rochers.

— Aaaarrrghh ! hurla-t-il. Au secours ! Jedgar ! Au secours !

Ses mains saisirent un bloc de pierre, mais celui-ci céda sous son poids et il retomba lourdement. Ses bras commençaient à se dissoudre.

— Nooooon ! Jedgar ! Ne me laisse pas mourir ici ! Ne m’abandonne pas !

Ken se couvrit les yeux pour ne plus voir le drame. Il ne restait plus rien des bras et des jambes de son ennemi. Seuls la tête et le torse frissonnaient encore.

Le Haut Prophète Jedgar était plus occupé à sauver sa propre vie qu’à porter secours à ce qui restait de son compagnon. Tandis que le liquide toxique envahissait la caverne, il recula vers un boyau, vite suivi par ses soldats. Un dernier tir atteignit le droïd de Triclope. La structure métallique du robot explosa, faisant voler des éclats argentés parmi les rochers.

Grimpés sur les chariots antigravs, Luke, Yan, Ken, 6PO, Triclope et les Duresiens rejoignirent l’escalier quelques secondes avant l’arrivée du flot meurtrier.

Deux minutes plus tard, ils étaient à la surface et avançaient dans les gorges.

— J’ai un mauvais pressentiment, annonça Yan en désignant le plateau.

Le vaisseau n’était nulle part en vue.

— Misère de misère ! Les Impériaux ont capturé le navire ; ils ont emmené Chewbacca et la princesse ! s’écria 6PO.

Le sol vibra sous leurs pieds. Puis, à leur intense soulagement, le vaisseau Corellien apparut entre les nuages. Assistée par Chewbacca, Leia posa l’engin en souplesse. La rampe sortit du vaisseau. Leia put bientôt étreindre son frère.

— Luke, tu es vivant ! Et nous aussi, mais de justesse. Un droïd sonde nous a repérés un peu après que vous êtes partis. Nous avons dû décoller pour le mettre hors d’état de nuire…

— On ferait mieux de filer d’ici, et vite, coupa Yan en regardant les archéologues charger leurs caisses.

— Je piloterai le vaisseau avec Yan, annonça Leia à Chewie. Je vais lui montrer comment on manœuvre un transport Corellien. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Groooarf ! annonça Chewbacca avec enthousiasme.

Yan déposa un petit baiser sur la joue de Leia.

— Prête, copilote ? On y va !

Le vaisseau s’éleva lentement, alourdi par le poids des antiquités. Jamais un transport Corellien n’avait été aussi chargé en marchandises et en passagers…

Triclope était assis aux côtés de Luke.

— Je veux que vous sachiez quelque chose, Skywalker. Le jour où je serai sur le trône, j’obligerai les Impériaux à payer pour ce qu’ils ont fait. Je démantèlerai l’Empire jusqu’à ce que le Côté Obscur soit entièrement détruit.

— C’est un beau rêve, approuva Luke.

— Mes rêves deviendront réalité, répondit Triclope.

— Votre aide nous a été précieuse, conclut Luke. Mais vous devrez faire vos preuves avant que l’Alliance soit convaincue que vous n’êtes pas un espion.

Triclope n’écoutait plus.

Ses trois yeux fermés, il dormait d’un profond sommeil.

Quelques jours plus tard, deux vaisseaux apparurent dans les brumes de Dagobah. C’était le Faucon, réparé, et le transport Corellien chargé des trésors de Duro.

Les nouveaux venus furent accueillis par Mon Mothma elle-même, accompagnée du droïd de Ken, Puce. Des soldats entourèrent Triclope et l’emmenèrent. Il ne tenta pas de résister.

Avec une grande joie, Luke et Leia virent Dustini, en pleine forme, descendre les marches. Il étreignit Dustangle et ses compagnons, le bonheur se lisant sur son visage. Ses yeux s’écarquillèrent quand il vit les nombreuses caisses en cours de déchargement.

— Merci à tous ! s’écria-t-il. L’histoire de notre monde est préservée. Les nouvelles générations vont pouvoir l’étudier…

— En parlant d’études, dit Puce, je vois que notre écolier modèle daigne refaire son apparition…

— C’était un accident, Puce, protesta Ken. Je n’avais pas l’intention de manquer l’école.

— Bien sûr, dit le droïd en hochant la tête. Bien sûr.

Le jeune prince Jedi regarda Triclope disparaître dans le bâtiment ; il sentit le doute envahir son esprit.

Pourquoi l’Empire l’avait-il gardé vivant pendant toutes ces années ? Triclope était-il une menace pour l’Alliance ?

Les forces rebelles n’avaient-elles plus que quelques jours à vivre, comme l’annonçait la prophétie ?

Quand la Forteresse Dragon,

Perchée sur le dos rocailleux de Yoda,

Recevra un visiteur percé d’or,

Alors sonneront les derniers jours

De l’Alliance Rebelle.

Un visiteur était venu, qui avait été percé d’or. Et maintenant, le fils de Palpatine était parmi eux, se prétendant un pacifiste qui voulait la destruction de l’Empire…

Tout cela était trop complexe pour un garçon de douze ans. Leia s’approcha et lui passa une main dans les cheveux.

Il sourit.

Comme il faisait bon être parmi ses amis.

GLOSSAIRE

Carbonite

La carbonite est une substance tirée du gaz tibanna, que l’on trouve en grande quantité sur la planète Bespin, où il est ensuite vendu sous forme liquide dans la Cité des Nuages. Quand la carbonite est utilisée à l’état solide, elle peut servir à conserver des êtres vivants en animation suspendue. Zorba le Hutt a congelé Trioculus dans un bloc de carbonite comme Dark Vador l’avait fait à Yan Solo dans L’Empire contre-attaque.

Chef MUSKOV

Le Chef Muskov est le directeur de la police de la Cité des Nuages.

PUCE

Puce est le droïd personnel de Ken. Il vivait avec lui dans la Cité Perdue des Jedi et il l’a suivi dans le monde.

DEFEEN

Defeen est une créature pleine de griffes et de ruse. Il est l’inquisiteur de l’institut de Reprogrammation de l’Empire dans la Vallée des Rois, sur la planète Duro.

DRAGON

Le DRAGON est un nouveau centre de l’Alliance Rebelle, construit au sommet du Mont Yoda, sur Dagobah, la planète où vivait le maître Jedi Yoda. DRAGON signifie Défense Recherche et Assistance planétaire. C’est maintenant la forteresse la plus protégée du RRPS.

Droïd assassin

Les droïds assassins sont des droïds impériaux très dangereux chargés des basses besognes. Un droïd assassin a aidé Triclope à s’échapper de l’institut de Reprogrammation Mentale de l’Empire.

DURO

Duro est un monde utilisé comme poubelle par l’Empire. La planète a pourtant une histoire glorieuse derrière elle. Elle abrite malgré elle l’institut de Reprogrammation Mentale.

DUSTANGLE

Dustangle est un archéologue Duresien qui se cache dans le réseau de cavernes souterrain de Duro. C’est un cousin de Dustini.

DUSTINI

Dustini est un archéologue Duresien. Il a fait le voyage jusqu’au Mont Yoda pour demander l’aide de l’Alliance.

Empereur PALPATINE

Sénateur de l’Ancienne République, Palpatine viola les règles de la démocratie et instaura l’Empire. Véritable tyran, il régna sur la Galaxie, plongeant toutes les planètes dans la terreur. Dark Vador, son second, se retourna contre lui et le projeta dans le réacteur principal de l’Étoile Noire. Triclope, son fils, est tenu pour fou par l’Empire et retenu prisonnier.

Grand MOFF HISSA

Le Grand Moff Hissa est l’âme damnée de Trioculus. Il a toute sa confiance. Les dents taillées en pointe, il est à présent à la tête des Grands Moffs.

Haut Prophète JEDGAR

Jedgar est le prophète qui a toute la confiance de Kadann, le Prophète Suprême du Côté Obscur. C’est lui qui se charge de faire connaître ses prophéties et ses ordres.

KADANN

Kadann est un nain à la barbe noire. C’est aussi le Prophète Suprême du Côté Obscur. Les Prophètes du Côté Obscur sont un groupe d’impériaux qui se cachent derrière une religion pour mieux accomplir leurs opérations d’espionnage et d’enquête. Ils ont leur propre réseau d’espions. Kadann a prédit que le prochain Empereur porterait le gant de Dark Vador. Ses prophéties sont étudiées avec soin par l’Alliance Rebelle, qui y cherche des indices sur ce que prépare l’Empire.

KATE

Kate est un droïd à la personnalité féminine spécialisé dans les tâches ménagères. Luke l’a achetée aux Jawas de Tatooine pour en faire cadeau à Yan Solo.

KEN

Ken est un prince Jedi de douze ans qui fut élevé par des droïds dans la Cité Perdue des Jedi. Il y fut amené quand il était encore bébé par un Chevalier Jedi vêtu d’une robe marron. Il ne sait rien de ses origines, mais il connaît de nombreux secrets de l’Empire appris grâce à l’ordinateur de la Bibliothèque des Jedi, dans la Cité Perdue. C’est un admirateur de longue date de Luke Skywalker. Il a quitté la Cité Perdue pour rejoindre l’Alliance.

MON MOTHMA

Mon Mothma est la tête pensante de l’Alliance Rebelle. Cette femme distinguée, qui dirige la révolte depuis de longues années, est un ancien membre du Sénat de la République.

Mont Yoda

Le Mont Yoda est une montagne de la planète Dagobah, nommée en l’honneur du maître Jedi Yoda. C’est sur cette montagne que l’Alliance a construit le DRAGON.

Reine RANA

La reine Rana est un ancien monarque de Duro. Une statue géante est érigée à sa gloire dans la Vallée des Rois.

Septapus

Les septapus sont des créatures possédant sept tentacules et cinq yeux brillants. Ce sont d’inoffensifs végétariens, mais Yan Solo prétend s’être fait attaquer par l’un d’eux.

Station Alpha

Une station de maintenance et de réparation qui orbite autour de la planète Duro.

Station Spatiale Scardia

C’est la station spatiale où vivent les Prophètes du Côté Obscur.

Transport Corellien Action VI

Le Transport Corellien Action VI est un vaisseau de fret que pilotent Yan et Chewbacca pour se rendre de la station Alpha à la planète Duro.

TRICLOPE

Triclope est le véritable fils de l’Empereur Palpatine. Après avoir passé toute sa vie dans des asiles de l’Empire, il a été transféré à l’institut de Reprogrammation situé sur la planète Duro. Il a un troisième œil sur la nuque. Il porte des cicatrices sur les tempes suite à des électrochocs, et ses cheveux sont blancs et ébouriffés. Triclope affiche un air calme et serein et une détermination de fer.

TRIOCULUS

Trioculus est l’Esclavagiste Suprême des mines d’épices de la planète Kessel. À la mort de l’Empereur Palpatine, soutenu par les Grands Moffs, il déclara être son fils. C’est un mutant superbe mais cruel, qui possède, au milieu du front, un troisième œil doué de pouvoirs hypnotiques. Il a été congelé dans un bloc de carbonite par Zorba le Hutt.

Vallée des Rois

La Vallée des Rois est un site renommé de la planète Duro. Entourée d’un grand mur de pierre, elle abrite bon nombre de monuments dédiés aux anciens rois et reines de la planète.

Voyageur de Scardia

Le Voyageur de Scardia est le vaisseau doré des Prophètes du Côté Obscur.

YODA

Yoda, le dernier Maître Jedi, était une petite créature vivant sur le planétoïde Dagobah. Durant plus de huit cents ans, il instruisit les Chevaliers Jedi. Parmi ses élèves figurent Obi-Wan Kenobi et Luke Skywalker.

Zenomach

Le zenomach est une machine de forage d’une grande puissance.

ZORBA LE HUTT

Zorba le Hutt est le père de Jabba le Hutt. C’est une gigantesque limace qui porte une longue barbe blanche. Il est à présent le gouverneur de la Cité des Nuages. Il a remplacé Lando Carlissian à ce poste après l’avoir battu lors d’une partie truquée de sabacc.

LES AUTEURS

Paul et Hollace DAVIDS se sont rencontrés par hasard à Harvard Square en 1971. (Paul venait juste de voir le premier film de George Lucas, THX-1138.) Ce fut le coup de foudre. Paul était diplômé de Princeton et Hollace de Goucher. Ils découvrirent avec surprise qu’ils avaient grandi à quelques kilomètres l’un de l’autre, à Bethesda et Silver Spring, dans le Maryland. Ils se sont mariés quelques mois après leur rencontre.

Dès l’âge de dix ans, Paul tournait de petits films de science-fiction en 8 mm. Il a étudié le cinéma à l’institut américain du film, à Los Angeles. Devenu membre du Club des écrivains, il travaille pour Cornel Wilde et (avec Hollace) pour George Pal, un pionnier des films de science-fiction.

Après avoir été éducatrice d’enfants retardés, Hollace devient coordinatrice de FILMEX pour l’Exposition internationale du film de Los Angeles.

1977, année de sortie de La Guerre des Etoiles, voit la naissance de leur fille Jordan. 1980 – L’Empire Contre-Attaque – est celle de la venue au monde de leur fils, Scott. Cette même année, Hollace devient coordonnatrice des premières et des réceptions de tous les films importants de Columbia. En 1983 –Le Retour du Jedi – Paul écrit Elle danse seule, un film avec Burt Cord et Max von Sydow. Il travaille ensuite comme coordonnateur de production de près de cent épisodes de la série Les Transformeurs. Aujourd’hui, il est producteur exécutif chez HBO et Hollace, directrice adjointe du Service publicité et événements spéciaux de TriStar Pictures.

Paul et Hollace ont publié leur premier roman en 1986. Pour les jeunes lecteurs, ils préparent toute une série de livres sur La Guerre des Etoiles.

LES ILLUSTRATEURS

June BRIGMAN est née en 1960, à Atlanta, en Géorgie. Elle dessine depuis qu’elle a l’âge de tenir un crayon. Elle a étudié l’art à l’université, mais son travail repose avant tout sur ses dons d’observation. Alors qu’elle avait seize ans, un été passé à faire des portraits dans un parc d’attractions fut sans doute une excellente formation. À vingt-deux ans, elle a été engagée par Marvel Comics, pour qui elle créa la série Power Pack. Passionnée d’équitation, fan de Bruce Springsteen, elle vit à White Plains, Etat de New York.

Karl KESEL est né en 1959, dans la petite ville de Victor, Etat de New York. Il lit des bandes dessinées depuis l’âge de dix ans. Sa décision de devenir dessinateur date de cette époque. À vingt-cinq ans, il devient illustrateur professionnel pour DC Comics (Superman, Le Faucon et la Colombe, dont il est également coscénariste). Il a collaboré aux mini-séries sur Terminator et Indiana Jones de Dark Horse Comics. Karl vit à Milwaukee, Oregon, avec sa femme Barbara.

Drew STRUZAN est un des artistes « commerciaux » les plus importants d’aujourd’hui. Son sens du visuel et son style inimitable ont produit de grandes réussites dans le domaine de la publicité, du disque et du cinéma. Citons, parmi ses plus belles peintures, les affiches des films : La Guerre des Etoiles, E.T., Indiana Jones, Retour vers le Futur, Fievel et Hook. Drew Struzan vit en Californie avec sa femme Cheryle. Leur fils, Christian, suit la voie de son père. Il est illustrateur et directeur artistique.