Paul DAVIDS

Hollace DAVIDS

STAR WARS™

Livre 5

LA REINE
DE L’EMPIRE

Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Illustrations de Karl Kesel et June Brigman

POCKET Jeunesse

Titre original : Queen of the empire

Publié pour la première fois par Bantam Books,

une division de Bantam Doubleday Dell Publishing

Group Inc, New York.

Collection « SF » dirigée par Jacques GOIMARD

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées

à la jeunesse : juin 1996

Copyright™ et © 1994, Lucasfilm Ltd (LFL).

Tous droits réservés.

© 1996, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-07724-4

Achevé d’imprimer par Maury-Eurolivres S. A. – 45300 Manchecourt

Imprimé en France

Dépôt légal : juin 1996

À la mémoire de George Pal,

le maître Jedi du film de sience-fiction.

Au firmament du cinéma,

son œuvre brille aussi fort

que les soleils jumeaux de Tatooine.

Avec nos remerciements à George Lucas, le créateur de La Guerre des Etoiles ; à Lucy Wilson, pour ses conseils éclairés ; à Charles Kochman, pour sa perspicacité ; à West End Games, pour leur extraordinaire documentation sur La Guerre des Etoiles. À Betsy Gould, Judy Gitenstein, Peter Miller et Richard A. Rosen pour leur aide et leurs conseils.

IL Y A BIEN LONGTEMPS,

DANS UNE LOINTAINE GALAXIE…

L’aventure continue.

C’était une époque de ténèbres où un empire maléfique dominait la galaxie. La peur et la terreur régnaient sur chaque planète et chaque lune ; l’Empire écrasait ceux qui lui résistaient.

Mais l’Alliance Rebelle survécut…

Le quartier général du Sénat de l’Alliance est installé dans un complexe d’anciens temples, sur la quatrième lune de Yavin. Désormais, c’est le Sénat qui mène le combat pour restaurer la liberté et la justice dans la galaxie. Afin de poursuivre cette quête, le chef de l’Alliance Rebelle, Mon Mothma, a formé le RRPS, ou Réseau de Renseignement Planétaire du Sénat.

Luke Skywalker et ses droïds, Z-6PO et D2-R2, collaborent avec le RRPS. La princesse Leia Organa, Yan Solo, le valeureux pilote du Faucon Millenium, Chewbacca, le copilote de Yan, un Wookie poilu, et Lando Carlissian, l’ancien gouverneur de la Cité des Nuages de la planète Bespin, participent également à ces missions.

Lando Carlissian a été obligé d’abandonner son poste dans la Cité des Nuages après avoir perdu au sabacc contre Zorba le Hutt, le père de Jabba le Hutt, un gangster. Depuis qu’il a appris la mort de son fils, Zorba cherche à se venger de la princesse Leia et de l’Alliance. Aidés par la Force, Leia et son frère, Luke, le dernier des Chevaliers Jedi, ont réussi à échapper à la colère de Zorba. Du moins pour l’instant…

Les Chevaliers Jedi, une ancienne société de guerriers nobles et courageux, croyaient en un mystérieux pouvoir qu’ils appelaient la Force. La Force est au cœur de toutes choses. Elle a deux côtés, un bénéfique et un maléfique, le Côté Obscur.

Guidé par la force et par l’esprit de son premier maître Jedi, Obi-Wan Kenobi, Luke Skywalker a été conduit jusqu’à la Cité Perdue des Jedi. Profondément enfouie sur la quatrième lune de Yavin, la Cité Perdue abritait un jeune garçon nommé Ken, un prince Jedi. Ken n’avait aucun ami humain et il n’avait jamais quitté la Cité. Ne sachant rien de ses origines, il avait été élevé par un couple de droïds, anciens serviteurs des Chevaliers Jedi disparus. Depuis, il a quitté la cité souterraine afin de rejoindre Luke et l’Alliance Rebelle.

Avec la disparition des chefs maléfiques de l’Empire, Palpatine et Dark Vador, une nouvelle ère commence. Kadann, le Prophète Suprême du Côté Obscur, a prédit qu’un nouvel Empereur se dresserait et qu’à sa main il porterait un symbole indestructible du mal : le gant de Dark Vador ! La prophétie se réalisa lorsque Trioculus, ancien Esclavagiste Suprême de Kessel, retrouva le gant.

Quand il prit les rênes de l’Empire, Trioculus fut prévenu par Kadann qu’il devait trouver et tuer un certain prince Jedi. Ce prince, Ken, détenait en effet de nombreux secrets impériaux transmis par ses droïds. Ces informations, si elles étaient révélées, menaceraient le règne de Trioculus et pourraient en causer la fin.

Trioculus ne put tuer Ken ; au contraire, il affronta Zorba le Hutt. Zorba l’emprisonna dans la carbonite. Trioculus, en animation suspendue, est exposé comme une statue vivante dans le Musée de la Cité des Nuages.

Ken sait que Trioculus, un imposteur, a menti en déclarant être le fils de l’Empereur Palpatine. Le mutant, aidé par les Grands Moffs, avait conçu avec eux un complot visant à se partager l’Empire. Le véritable fils de l’Empereur, Triclope, un mutant possédant trois yeux, est en réalité retenu prisonnier dans un asile Impérial. Pour quelque raison mystérieuse, l’Empire le craint, mais le maintient en vie en niant son existence.

Durant la dernière mission de l’Alliance sur la planète Duro, Luke Skywalker a rencontré Triclope, le véritable fils de l’Empereur Palpatine. Like l’a aidé à échapper au contrôle de l’Empire et l’a ramené sur le Mont Yoda. Le Sénat apprit alors que l’Empire avait enfermé Triclope parce que celui-ci croyait à la paix et qu’il travaillait à la destruction de l’Empire.

L’Alliance Rebelle continue son combat pour restaurer la liberté et la justice dans la galaxie. Un nouveau complexe militaire a été construit au sommet du Mont Yoda sur la planète Dagobah, où vivait le maître Jedi. Cette forteresse est le DRAGON, le centre de Défense, de Recherche et d’Assistance planétaire. La princesse Leïa s’y trouve actuellement… loin de se douter que les forces impériales travaillent à la retourner vers le Côté Obscur de la Force, afin qu’elle devienne la Reine de l’Empire !

CHAPITRE PREMIER

PROJET ILLUSION

Fandar était un scientifique Chadra-Fan aux grandes oreilles molles et au nez épaté. De son laboratoire, profondément enfoui au cœur du Mont Yoda, sur la planète Dagobah, il transmit un message top secret :

« Tout est prêt pour les essais du Projet Illusion. Une démonstration expérimentale aura lieu à 22h00. »

Mon Mothma, le commandant de l’Alliance Rebelle, reçut le message de Fandar dans son bureau du DRAGON – le centre de Défense, de Recherche et d’Assistance planétaire. Construite au sommet du Mont Yoda, la forteresse qui abritait les activités du centre était le fleuron des nouvelles installations militaires de l’Alliance. En quelques minutes, Mon Mothma décida la composition du groupe qui allait l’accompagner à la démonstration. La princesse Leia, Luke Skywalker, Yan Solo et Ken, le jeune prince Jedi, en feraient partie.

Quelques minutes avant vingt-deux heures, le petit groupe se réunit dans le bureau du commandant. Un par un, les participants pénétrèrent dans le module de transport qui allait les emmener dans les laboratoires secrets du DRAGON.

— Autorisation de descendre au niveau D-13, dit Mon Mothma.

Elle agita le bras devant un détecteur.

Agrippant la main courante, ils se laissèrent glisser jusqu’au treizième niveau, profondément enfoui sous terre. Des contrôles de sécurité, des droïds de combat et des systèmes d’étude des résonances biologiques vérifièrent leur identité avant qu’ils n’atteignent la porte où était affiché le nom de code : « Projet Illusion ».

Fandar les accueillit avec joie.

— Fugo et moi sommes heureux que vous ayez pu vous libérer.

Les deux scientifiques étaient originaires de la planète Chad. Les Chadra-Fan étaient de petites créatures nerveuses semblables à de gros rongeurs. Leur vision infrarouge, leur odorat hypersensible et leur ouïe fine les rendaient particulièrement perceptives.

— Je ne pensais pas qu’un garçon de ton âge avait les habilitations nécessaires pour pénétrer ici, dit Fugo, tournant sa petite tête curieuse vers Ken.

Luke Skywalker s’interposa.

— Ken a des atouts qui ne sont pas liés à son âge.

— Luke a tout à fait raison, confirma Mon Mothma. Ken a été élevé dans la Cité Perdue des Jedi. Pendant son enfance, il a eu accès à l’ordinateur central de la Bibliothèque… qui contient des secrets inestimables à propos de l’Empire.

— Dans ce cas, tu es le bienvenu, Ken, dit Fandar. (Souriant, il se tourna vers un rideau métallique qui masquait une partie de la pièce.) Princesse Leia, voici le résultat du projet auquel vous avez aimablement collaboré. Je vous présente… la princesse Leia Organa II !

Le rideau métallique se leva et Leia sursauta. La jeune femme qui se trouvait en face d’elle lui ressemblait en tout point. Une réplique parfaite !

— Je sais que nous aimons penser que nous sommes irremplaçables, dit l’autre Leia. Mais la vie est pleine de surprises.

Ken observa tour à tour la princesse et sa jumelle.

— Qui est cette dame ?

— Je suis le nouveau membre du RRPS affecté au DRAGON, dit la jeune femme debout sur l’estrade.

— Leia II est ce que nous appelons un humanodroïd, expliqua Fandar.

— Vous êtes un droïd ? s’étouffa Ken.

— Ça craint, grommela Yan.

— Fantastique ! s’exclama Luke. Leia, elle te ressemble parfaitement. Elle parle comme toi. Le même sourire, les mêmes gestes !

Leia acquiesça doucement.

— Fandar, Fugo, vous avez fait du bon travail.

— Ce droïd nous servira de leurre… Il prendra la place de la princesse Leia quand celle-ci effectuera des missions dangereuses, dit Mon Mothma. C’est l’objet du Projet Illusion.

Levant la main, Fandar reprit la parole :

— Et maintenant, la phase suivante de notre démonstration. Si vous voulez me rejoindre derrière ce bouclier transparent…

Fouillant dans son bureau, le scientifique sortit un globe antigrav puis le lança en l’air, de l’autre côté du bouclier. Quand la balle improvisée approcha de Leia II, ses pupilles se mirent à briller d’une lueur émeraude. Un rayon laser fusa de chaque œil ; le globe métallique explosa en une pluie de fragments qui allèrent s’écraser, inoffensifs, sur le bouclier.

KABOOM !

Fandar chercha une pièce dans sa poche et la fit tournoyer dans les airs. Les yeux de l’humanodroïd suivirent la pièce ; les rayons fusèrent de nouveau… sur la mauvaise cible ! Perçant le bouclier, ils frappèrent Fandar à la poitrine, au niveau de son cœur gauche.

— Non ! hurla Ken. Que s’est-il passé ?

Fandar titubait, une main serrée sur son uniforme ; de la blessure coulait un sang clair. Perdant l’équilibre, il s’effondra sur le sol du laboratoire. Fugo se précipita à son secours.

Leia arracha le kit médical accroché au mur, saisit un instrument en cristal et arrêta l’hémorragie.

Luke se tourna vers Ken :

— Sais-tu où trouver Baji ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il était dans la tour nord… 6PO l’aidait à arroser les plantes.

Luke contacta son droïd doré, Z-6PO. Quelques secondes plus tard, celui-ci pénétrait dans la serre du guérisseur.

— Mon Dieu, dépêchez-vous ! Maître Luke avait l’air très pressé !

Ho’Don de plus de deux mètres vingt, Baji était originaire de la planète Moltok. Luke l’avait rencontré lors de sa quête de la Cité Perdue des Jedi. Capturé par les forces impériales, le guérisseur avait été obligé d’intégrer leurs services médicaux. Un raid de l’Alliance lui avait permis de reprendre sa liberté… À présent, le Ho’Don menait une vie tranquille dans la forteresse du Mont Yoda où il cultivait des plantes médicinales, sa spécialité.

Tous les contrôles de sécurité entre la tour nord et le niveau D-13 furent temporairement suspendus afin de lui permettre un accès immédiat au laboratoire de Fandar.

Le guérisseur examina son patient quelques instants avant de se prononcer :

— Le cœur droit de Fandar

Continue de pomper

Mais son gauche bientôt

Cessera de fonctionner

Transplantez un autre cœur

Sans plus attendre

Ou dans trois jours,

La mort viendra le prendre.

— Il nous faut un donneur, dit Fugo. Unique Chadra-Fan sur Dagobah, je suis prêt à sacrifier ma vie pour Fandar…

Mon Mothma se tourna vers Yan Solo.

— Le Faucon Millenium peut-il faire le voyage vers Chad en vingt-cinq heures standard ?

— Vingt-cinq heures ? Vous plaisantez ! Il n’est pas dans mes habitudes de traîner autant, répondit Yan. Depuis que les mécaniciens de la Station Orbitale Alpha ont installé un nouveau Carbanti 29L, le Faucon n’a jamais aussi bien volé.

Le commandant hocha la tête.

— Bien. Conduisez Fandar sur Chad, au centre de transplantation cardiaque de l’hôpital de Chadra-Fan. Partez dès que possible.

— Je viens avec toi, Yan, souffla Leia.

— Z-6PO et D2-R2 nous accompagneront également, ajouta Luke. 6PO s’occupera de Fandar quand il aura subi sa transplantation. Et D2 est un copilote très capable…

— Yan et Leia se passeront de vous, Luke, coupa Mon Mothma. Des affaires sérieuses requièrent votre assistance… ainsi que celle de Chewbacca.

Luke fronça les sourcils.

— Triclope ?

— En effet.

Skywalker lui jeta un coup d’œil interrogateur. Penchée sur la blessure de Fandar, Mon Mothma l’ignora.

Le Faucon Millenium décollait. Yan Solo et la princesse Leia, aux commandes, étaient accompagnés par Z-6PO et D2-R2. Quittant le système de Dagobah, le vaisseau traversa une ceinture d’astéroïdes, plongea dans une région gazeuse, puis bondit dans l’hyperespace, laissant les brumes lumineuses derrière lui.

Vingt-deux heures standard plus tard, le Faucon décélérait en vue d’un soleil bleu. Yan et Leia examinèrent avec curiosité la planète Chad et le cortège de ses neuf lunes.

— La surface semble couverte d’épais nuages, dit Leia, fronçant les sourcils.

— Ce sont des tempêtes, princesse. Elles sont communes ici. Les habitants en sont la cause…

— Comment ?

— Les Lactils. La prolifération de ces animaux laitiers a échappé à tout contrôle. (Sur l’unité de navigation, Yan vérifia le meilleur angle d’approche.) Désormais, les Chadra-Fan sont les premiers producteurs de la galaxie, mais les énormes quantités de méthane qu’exhalent les Lactils provoquent un dérèglement de la haute atmosphère.

— Tzchlootle ! siffla D2-R2, le petit droïd. Bzing-zooch, PZEEep badoing !

— Mon Dieu ! traduisit 6PO. D2 a fait une extrapolation des relevés spectrographiques. Le méthane a pollué la haute atmosphère et créé un effet de serre. Les océans se réchauffent… provoquant ces violentes tempêtes.

— Comme celle qui menace actuellement la région de l’hôpital de Chadra-Fan, dit Yan, les yeux sur son moniteur.

— 6PO, va t’occuper de Fandar, intervint Leia. Si nous atterrissons dans la tempête, il va falloir augmenter le champ de force.

— Mon Dieu, mon Dieu ! Le champ de force !

— J’espère que tu es prête à tout, Leia, reprit le Corellien. Je préférerais affronter une armada de croiseurs plutôt que de me poser dans ces conditions. Mais bon, quand faut y aller…

Yan plongea dans l’atmosphère turbulente .

SHWOOOOOOOOOSH !

Les vents aspirèrent le Faucon dans leur tourbillon.

KRAKKKK !

— Ça, c’était l’antenne passive de communication par ondes courtes, dit Yan.

ROOOOAAAAAAAR !

— On dirait que nous venons de perdre notre capsule de secours ! s’inquiéta Leia.

Yan ferma les yeux, pensant à ce qu’avaient coûté les dernières réparations du Faucon Millenium…

Z-6PO essayait tant bien que mal de rejoindre Fandar :

— Mon Dieu. Si vous ne pilotez pas mieux que cela, Yan Solo, il faudra vous retirer votre permis, grommela-t-il, sachant parfaitement que Yan ne pouvait pas l’entendre.

Un bruit sec de métal écrasé…

— Non ! hurla 6PO. Je me suis éraflé le bras droit ! Dire que je venais de réviser ma carrosserie !

Yan avait beau piloter de son mieux, le Faucon était ballotté comme une bouteille dans les vagues. Puis la foudre s’abattit sur le vaisseau, court-circuitant son éclairage principal. Tous les occupants furent plongés dans l’obscurité et la température commença à chuter.

— Super ! lança Yan. Si notre amplificateur thermique est mort, ce poste de pilotage va bientôt ressembler aux mines d’épices de Kessel. Mais je veux bien me transformer en singe-lézard kowakien si je ne réussis pas à poser ce vaisseau en un seul morceau…

Le visage éclairé par les indicateurs lumineux de la console de navigation, le Corellien se concentra dans la pénombre du poste de pilotage.

Mâchoire crispée, il dirigea le Faucon vers l’œil du cyclone.

CHAPITRE II

ÉBOULEMENT SUR CHAD

L’hôpital de Chadra-Fan se trouvait sur une petite colline dominant les vagues qui déferlaient sur le rivage. De hautes falaises le surplombaient. La pluie s’abattait sur le bâtiment avec une violence inouïe. Yan, Leia et les droïds descendirent la rampe du Faucon Millenium, heureux d’être à nouveau sur un sol solide… bien que mouillé.

— Encore un atterrissage impeccable du meilleur pilote corellien à l’ouest de Dagobah ! annonça crânement Yan. Vous pouvez remercier les trois piliers de mon talent : un pilotage de grande classe, une chance insolente et un minimum de confiance en la Force.

— Un minimum de confiance en la Force ? répéta Leia. J’ai pleinement confiance en la Force. (Comme son frère, Luke Skywalker, Leia était une Jedi.) D’après moi, c’est ce qui nous a sauvés. Ni tes talents de pilotage ni la chance ne sont à remercier.

— Parlez pour vous, se plaignit 6PO. Regardez-moi ! Mon bras est tout cabossé ! J’espère que nous trouverons bientôt un atelier de réparation !

Dans le hangar, les Chadra-Fan prêtèrent main forte à Yan pour transporter Fandar sur son brancard antigrav. D2-R2 roulait à côté du Corellien. Derrière eux, Leia et 6PO furent retardés par un garde qui trouvait suspecte la blessure du droïd. Toute son attention concentrée sur le Chadra-Fan blessé, Yan ne se rendit pas compte de la disparition de ses deux compagnons.

Aussitôt arrivé à la salle d’opération, D2 se connecta à l’ordinateur médical afin de surveiller les signes vitaux de Fandar. L’équipe de chirurgiens, conduite par le chef Chan, venait de localiser un cœur adéquat dans l’entrepôt cryogénique. Les médecins commençaient à opérer quand la foudre s’abattit sur la centrale énergétique de l’hôpital. Une impulsion parcourut l’unité de surveillance, paralysant les circuits de D2.

— Buu-bee-oowwwbzeee-bjEEEch ! siffla le droïd en roulant hors de la salle d’opération.

Interloqué, Yan se précipita à sa poursuite.

— Quel est le problème ?

Mais D2 continuait sa course, se cognant contre les parois du couloir comme un Wookie éméché. Yan réussit enfin à le rattraper ; le petit droïd culbuta sur le côté.

— Ne me dis pas que l’éclair a grillé tes circuits ! Je me demande bien où nous allons trouver le temps de te réparer. De plus… Mais où est passée Leia ?

Le tonnerre gronda à nouveau, terriblement proche. La foudre s’était abattue sur la falaise qui surplombait l’hôpital. Yan Solo leva les yeux vers le plafond, préoccupé par un bruit sourd qui n’était pas celui du tonnerre.

Trop tard.

Le toit du couloir se déchira, puis s’écroula. Des tonnes de rocher se déversèrent sur Yan et D2, les emprisonnant sans merci parmi les décombres.

Leia avait dû utiliser tous ses charmes pour se débarrasser du garde. Bouillant intérieurement, elle s’approchait enfin de l’entrée du bâtiment… juste à temps pour voir l’éboulement engloutir Yan et D2.

La princesse étouffa un cri de terreur. Yan ne pouvait pas être mort. Pas maintenant, pas ainsi !

Très pâle, elle prit une profonde inspiration, puis fit appel à la Force pour se calmer.

Il était vivant. Elle le savait ! Tout espoir n’était pas perdu. Encore fallait-il qu’elle l’atteigne sous cette chape de rochers… Se précipitant sur le garde qui les avait retenus, elle lui saisit le bras :

— C’est une urgence ! Il nous faut un Destructozer ! Je vous en prie, aidez-nous !

Equipés de torches laser, les Destructozers étaient capables de vaporiser les rochers, voire de creuser un passage à travers des éboulements.

— Nous en avons plusieurs, répondit le Chadra-Fan. Ils sont garés là-bas.

Luttant contre les bourrasques qui menaçaient de les jeter au sol, ils se dirigèrent vers le hangar.

— Vite ! hurla Leia. Dépêchons-nous !

Le garde déverrouilla la porte de l’entrepôt, laissant la princesse bondir sur le Destructozer le plus proche. Elle s’installa aux commandes, tourna le contact…

Rien.

— La pluie a dû mettre le démarreur en court-circuit, déclara-t-elle, furieuse.

— Nous n’avons jamais eu de problème auparavant, répondit le garde. C’est le dernier modèle de chez Rendili… Il a même une unité de navigation informatisée.

— Je peux peut-être vous être utile, interrompit 6PO. J’ai connu un ingénieur corellien qui travaillait chez Rendili. Quand un de ses Destructozers le lâchait, il rampait sous le véhicule… de cette façon et poussait le modulateur de puissance plusieurs fois… comme ça.

VRRRRROOOM !

KABOOM !

— Bien joué, 6PO ! s’exclama Leia.

Le droïd grimpa dans la cabine et la jeune femme démarra. Roulant à pleine vitesse sous la pluie battante, elle prit le chemin de l’hôpital. Arrivée devant l’éboulement, elle pointa les torches laser sur le tas de rochers. Les faisceaux frappèrent les décombres, vaporisant tout sur leur passage.

Leia sentit sa gorge se serrer. La vie de Yan Solo dépendait d’elle. L’intérieur de la cavité se mit à briller d’une lueur écarlate ; elle éteignit les torches. En travaillant trop vite, elle risquait de toucher les prisonniers…

Les derniers rochers disparus, ce fut avec un soulagement infini qu’elle aperçut Yan, sain et sauf.

— Bien vu, princesse ! cria le pirate. Mais c’est un véritable sauna ici !

— L’action des torches laser, répondit-elle. Attendez que les rochers refroidissent avant de sortir.

Quand les pierres eurent repris leur couleur grise, Yan sortit de la cavité, à genoux, dégoulinant de sueur.

— Je ne conseille cette expérience à personne, souffla-t-il, époussetant ses vêtements. Tu sais, princesse, j’ai cru ne jamais te revoir. Et…

— Et ?

— Ç’aurait été dommage.

— Je ne peux qu’être de ton avis.

— Vraiment dommage, ajouta-t-il. Tous mes projets réduits en miettes par ces gros rochers…

Leia fronça les sourcils :

— Quels projets, monsieur Solo ?

— Hé ! Un Destructozer de chez Rendili ! s’écria le pirate, changeant brusquement de sujet. Fabriqués par de bons vieux ingénieurs corelliens ! Il faudra que je les remercie.

— Tu pourrais plutôt me remercier, moi, dit Leia.

— Désolé, princesse, répondit Yan, les yeux plongés dans les pupilles brunes de sa compagne. Merci de m’avoir sauvé la vie. Merci beaucoup.

— Bzooooch gneeeech ! interrompit D2-R2, encore coincé sous les débris.

Yan fronça les sourcils :

— Ses circuits sont passés en surcharge quand il s’est connecté à l’unité de surveillance. La foudre a dû l’endommager. Il faut que nous le portions au service de maintenance…

— Fzzzwoooop bzeeeedle squuAAA-Ak !

6PO pencha la tête.

— Espèce de chochotte. Tu cries comme un Ranat malade. (Grimpant sur les rochers, le droïd doré se pencha au-dessus de la cavité creusée par les torches.) Comme si mon bras cabossé ne suffisait pas. Quand je t’aurai sorti de là, il me faudra deux bras et une carrosserie de rechange !

CHAPITRE III

LES PROJETS DE YAN SOLO

Luke Skywalker se pencha vers le miroir sans tain du laboratoire. Derrière, dans la pièce meublée d’un matelas flottant, Triclope dormait, murmurant le nom de son père, le maléfique Empereur Palpatine.

Luke écouta soigneusement, conscient de l’importance de cet homme étrange, hagard, avec son troisième œil sur la nuque. Triclope aurait hérité de l’Empire s’il n’avait pas, très tôt, milité pour la paix et le désarmement. Aussi les Forces Impériales avaient-elles gardé son existence secrète, condamnant le fils de l’Empereur à l’internement à vie dans l’institut de Reprogrammation mentale.

L’avoir amené dans la forteresse de l’Alliance présentait un risque, Luke le savait. Mon Mothma craignait qu’il ne soit un espion impérial… Mais jusque-là Triclope n’avait rien fait qui les pousse à regretter leur décision. Dans son sommeil, cependant, son attitude était très suspecte. Il était parfois sujet à des accès de rage démente ; même Chewbacca, si fort qu’il fût, avait du mal à le retenir.

Dans les ordinateurs de la Cité Perdue des Jedi, Ken avait puisé des informations que Luke et l’Alliance devaient maintenant analyser et comprendre. Les droïds de la Cité Perdue s’étaient refusés à dévoiler la totalité des fichiers sur Triclope. Le peu qu’avait vu Ken avait suffi à le convaincre que l’Empire avait une raison précise de garder le fils de l’Empereur en vie. Les partisans de son exécution étaient nombreux, mais ils n’avaient jamais eu gain de cause. Pourquoi ?

— Au réveil, il ne se souvient pas de ses cauchemars. Il parle en dormant… Et ses rêves sont l’explication de sa survie.

Luke plongea son regard dans les yeux du jeune garçon.

— Ses rêves ?

— Il lui arrive de rêver dans leurs moindres détails des plans de nouvelles armes, ou de nouvelles machines de guerre. Il en donnait toutes les spécifications et l’Empire les construisait. Triclope ne sait même pas qu’il invente tout ça. C’est comme s’il y avait deux personnes en lui. Une bien intentionnée… et une qui ne pense qu’au mal et à la destruction.

Triclope sursauta dans son sommeil, puis se remit à chuchoter. Luke et Ken se penchèrent, attentifs.

— Cela ne marchera pas sauf si vous utilisez… une micro-unité plus performante qu’un faisceau anesthésiant. La puissance du laser doit être égale à celle de… l’Atgar 1.4, capable de fonctionner à toutes les températures. Il doit être contrôlé par des détecteurs actifs… et une console tactique à long rayon d’action. Rythme des détecteurs 55, diamètre du faisceau 20-plus, ionisation v-150. Les yeux fonctionneront.

Sur ces mots, Triclope retomba dans un sommeil agité, mais silencieux.

Luke étudia le message toute la nuit. À l’aube, toujours accompagné de Ken, il se rendit sur le site du Projet Illusion. À la seule mention d’Atgar 1.4, les deux cœurs de Fugo – le deuxième scientifique Chadra-Fan – se mirent à battre la chamade.

— Rythme des détecteurs 55, diamètre du faisceau 20-plus, ionisation v-150, répéta-t-il en remuant les oreilles. Un cas de télépathie unique ! À moins, bien sûr, que nous ne venions de découvrir une faille énorme dans les systèmes de sécurité du DRAGON. (Surexcité, le savant se tourna vers Luke.) Triclope n’a aucun moyen de savoir que j’ai modifié Leia II hier pour donner à ses yeux la puissance d’un canon laser impérial Atgar 1.4. Fandar a été blessé parce que le rythme des détecteurs et le diamètre du faisceau étaient inadéquats. Comment Triclope l’a-t-il appris ?

— Remarquable, dit Luke en secouant la tête.

— Le rythme exact requis par les détecteurs était de 55, reprit Fugo. Exactement ce qu’a dit Triclope. Le diamètre du faisceau 20-plus et l’ionisation v-150 sont probablement corrects. Je vais vérifier.

Ken fronça les sourcils.

— Triclope a peut-être des pouvoirs similaires à ceux des Jedi.

— Ou peut-être son esprit est-il tellement puissant qu’il peut lire les pensées et les secrets de tous ceux qui travaillent au Mont Yoda. Un pouvoir fabuleux, mais qui peut se révéler dangereux.

Sur Chad, les derniers nuages avaient disparu ; les neuf lunes illuminaient le ciel. La transplantation cardiaque de Fandar était un succès. Le scientifique devait rester sur la planète pour terminer sa convalescence.

Leia, Yan et les droïds n’avaient aucune raison de retarder leur départ. Deux jours plus tard, les émissaires de l’Alliance firent donc leurs adieux aux Chadra-Fan pour embarquer sur le Faucon Millenium.

— Prochain arrêt, Dagobah ! annonça la princesse Leia, confortablement installée dans le poste de pilotage.

— Faux, répondit Yan. Prochain arrêt, Hologrammes Land !

Les images séduisantes de la plus spectaculaire station spatiale de la galaxie passèrent dans l’esprit de Leia. Dans le parc, les attractions holographiques permettaient de réaliser les fantasmes les plus fous…

— Yan, nous ne pouvons pas perdre de temps avec les hologrammes. Il faut que nous retournions au RRPS.

Le Corellien évita soigneusement son regard.

— Qui prétend que nous allons perdre notre temps ? Disons plutôt que nous allons nous enfuir ensemble, loin de tout. Un enlèvement, en quelque sorte. Au parc, il y a ces petites chapelles où on vous marie en dix minutes…

— Qu… Quoi ?

— Eh bien, c’est… C’est que…

— Me demanderais-tu en mariage, Yan Solo ?

— Je suppose qu’on peut voir ça comme ça… C’est à cela que servent les enlèvements, en principe. S’envoler de toute urgence pour profiter de… enfin, du… (Leia en resta sans voix.) Sous ces rochers, avant-hier, j’ai cru que tout était fini… C’est ce qui m’a poussé à agir, je crois.

— À agir ?

— Heu… Je ne rajeunis pas, c’est un fait… Si je veux avoir un jour plein de petits Solo qui courent dans le jardin de ma maison de la Cité des Nuages, il me semble judicieux que tu en sois la mère… Tu vois ce que je veux dire ?

— Absolument.

6PO prit soin de détourner la tête quand Yan et Leia échangèrent un langoureux baiser.

— Mon Dieu… Pourquoi les humains sont-ils si sentimentaux ? Mes circuits n’y comprennent rien.

— As-tu des objections à notre mariage, princesse ? demanda Yan. Parle de suite, ou garde le silence à jamais.

— Bien sûr que non… Je n’ai aucune objection. Mais…

— Mais ? répéta Yan d’un ton soupçonneux.

— J’ai toujours rêvé d’un grand mariage et d’une robe immaculée avec une longue traîne. Luke serait là, tous nos amis nous rejoindraient pour danser, il y aurait un énorme festin, et…

— Un tel mariage prendrait des mois à organiser, répondit Yan en fronçant les sourcils. Qui sait ce qui peut arriver entre-temps ? Et puis rien ne nous empêche d’organiser une fête plus tard. Nous célébrerons nos noces en grande pompe dès que nous en aurons le temps.

Leia leva la tête, les yeux brillants :

— Finalement, c’est assez excitant de se faire enlever. Personne ne s’y attendra.

— Et vous, les droïds ? Qu’en pensez-vous ?

— Tzoooooch, siffla D2. Dweeeboo bzoooch !

— D2 dit que c’est une bonne idée, traduisit 6P0. Il a toujours rêvé de voir Hologrammes Land. Quant à moi, je suis d’accord. Vous devriez vous marier. Il est temps. Enfin, je veux dire… Je n’ai jamais été dans une station d’attractions auparavant. Il faut une première fois à tout !

Yan sourit et fit un clin d’œil à sa compagne.

Dans un tiroir, sous la console de navigation, se trouvait l’anneau qu’il avait prévu de lui offrir. La bague, d’une grande beauté, avait appartenu des siècles auparavant à une princesse corellienne. Un archéologue de la planète Dustangle l’avait offerte à Solo lors de leur dernière mission. Il n’aurait jamais cru avoir assez de cran pour s’en servir un jour…

Yan sourit. Hologrammes Land était tout proche. La station, couverte d’un dôme transparent qui flottait dans un nuage d’hélium, était située près du système de Zabian. Là, ils pourraient faire du ski nautique au bord de chutes d’eau de centaines de mètres, surfer sur des flots de lave en fusion… et se promettre de s’aimer à jamais.

Laissant Chad et ses neuf lunes derrière lui, Yan enclencha la propulsion hyper luminique, fonçant vers le seul endroit de la galaxie où tout et n’importe quoi pouvait arriver.

CHAPITRE IV

HOLOGRAMMES LAND

La Cité des Nuages de Bespin était habituellement un centre d’activités touristiques intenses : casinos, dancings, restaurants flottants, régates aériennes et baptêmes de l’air attiraient une clientèle nombreuse et colorée. Mais aujourd’hui, perdue dans les nuages, la ville était étrangement calme.

Zorba le Hutt avait remplacé le Gouverneur Lando Calrissian après l’avoir battu durant une partie de sabacc. Rentrant d’un voyage sur la planète Tatooine, il se reposait à l’Hôtel-Casino Holiday Towers quand l’intercom se mit à sonner.

BZZZZZZZ !

— Qui ose me déranger durant ma sieste ?

— Mon nom est Redressement, droïd d’audit. Je suis accompagné de mon assistant, et nous avons rendez-vous.

Malgré sa migraine, le Hutt se souvenait de la réunion mensuelle de vérification des comptes. Il fit entrer les deux droïds, puis coupa l’intercom afin de ne plus être dérangé.

— Les pertes de l’Hôtel-Casino Holiday Towers s’élèvent ce mois-ci à dix-huit millions quatre cent cinquante-trois mille trois cent soixante-douze crédits, déclara Redressement. Cette somme inclut les pertes dues aux chambres inoccupées, aux repas non consommés, ainsi que…

— C’est un scandale ! fulmina Zorba, frappant du poing sur sa table. Mon hôtel-casino a toujours été une source de profit. Quelle est la cause de cette hémorragie ?

— Permettez-moi de vous présenter Débit 101, notre droïd spécialisé en stratégie commerciale. Débit, quelle est votre analyse ?

— La Cité des Nuages subit la concurrence de Hologrammes Land. Nos études démontrent qu’une majorité de touristes préfèrent les aventures holographiques aux casinos. De plus, le taux de criminalité est beaucoup moins élevé au parc que dans notre cité.

Zorba ferma les yeux, tentant de rester calme.

Puis il tendit le bras et, d’un geste, décapita Débit 101.

Rattrapant Redressement, qui fuyait vers la porte, il le démantela à coups de poing.

Une fin bien triste…

Une heure plus tard, calmé, Zorba le Hutt convoqua les meilleurs chasseurs de primes de la Cité des Nuages.

— Notre destination : Hologrammes Land. Nous allons terroriser les clients, dévaliser les banques, prendre les artistes en otage et détruire les attractions, annonça-t-il. Quand nous en aurons terminé avec le parc, seuls les fous auront envie d’y passer leurs vacances.

Joignant aussitôt le geste à la parole, Zorba embarqua dans son antique vaisseau, le Zorba Express. Les chasseurs de primes, commandés par Tibor le Barabel, décollèrent à sa suite.

D’un geste emphatique, Yan Solo désigna le dôme transparent qui flottait au-dessus du nuage d’hélium.

— N’est-ce pas une merveilleuse vision ? Seules quelques heures nous séparent du moment où nous serons mariés.

Confortablement installée dans le fauteuil du cockpit, Leia admirait les couleurs irisées du parc.

— Quel dommage que Ken ne soit pas avec nous ! dit-elle. Il se serait amusé.

Yan acquiesça :

— Luke aurait également adoré. Il a toujours voulu faire du ski antigrav sur les pentes d’un volcan en éruption.

— J’espère qu’ils ont un atelier de maintenance bien équipé, coupa 6PO. Les réparations deviennent urgentes.

— Le parc d’attractions bénéficie du meilleur service de maintenance de cette région de la galaxie, annonça Yan en souriant. Merci qui ?

— BzEEEt GliiiiiipzEEp !

— Oui, D2, je sais que la réparation de tes circuits n’est que temporaire…

Le Faucon avait ralenti sa course et ils dérivèrent jusqu’à l’astroport. Une gigantesque enseigne au néon flottait dans l’espace, reprenant le slogan du parc :

« Le monde où les rêves deviennent réalité ! »

À l’intérieur du dôme, les feux d’artifice s’épanouissaient en corolles éblouissantes au-dessus des attractions Les rampes des Etoiles en Fusion simulaient des voyages à travers les supernovae… Les hautes tours en spirale des théâtres rivalisaient avec celles de l’Opéra interplanétaire… Au centre de la station, le bâtiment administratif – centre névralgique du parc – reflétait comme un gigantesque miroir les merveilles qui l’entouraient.

Le Faucon se posa sur son aire d’arrimage. Yan se tourna vers Leia :

— Nous pourrions passer notre lune de miel au Lagon Enchanté. Ils présentent dans leurs cavernes toutes les fleurs de la galaxie… de l’est d’Endor à l’ouest de Tatooine.

— Je suis allergique au pollen, répondit Leia en riant.

— Mais ce ne sont que des hologrammes… On a beau les toucher, sentir leur parfum, pour les sens il s’agit d’illusions. Je ne pense pas qu’on puisse dénicher une fleur véritable à moins de vingt millions de kilomètres de ce parc…

Enfin ils mirent pied à terre, éblouis par les explosions des fusées, assourdis par la musique résonnant dans les mille cent trente-huit amplificateurs THX.

Leia regarda autour d’elle :

— Nous devrions acheter des alliances.

— Mon cœur, n’accuse jamais un Corellien de s’embarquer sans biscuit. J’ai dans ma poche un anneau que tu vas adorer.

Emue, la jeune femme lui prit tendrement la main.

— Yan, tu continues à me surprendre. Je pensais que ta proposition de mariage était… Enfin, je pensais que c’était spontané…

— Elle l’est, dit le pirate en se mordant les lèvres. Mais… tu te souviens de Dustangle, l’archéologue de la planète Duro… ? Eh bien, il m’avait donné cet anneau, et… en fait, je l’ai toujours emporté avec moi.

Leia regarda Yan en souriant. Marchant en silence, les amoureux passèrent près d’un atelier de maintenance où ils abandonnèrent les deux droïds. La carrosserie de 6PO avait besoin d’une remise à neuf et D2 insistait pour faire réviser ses circuits.

L’arrêt suivant fut pour le joaillier – il fallait choisir une alliance pour Yan. Pendant que la jeune femme étudiait la vitrine, le Corellien se perdit dans la lecture d’une carte du parc.

— Princesse ! s’exclama-t-il. Regarde ça ! Les affaires reprennent pour Lando ! (Il lut :) Lando Calrissian, Baron Administrateur Hologrammes Land…

— Eh bien ! s’écria gaiement la jeune femme. Sa reconversion n’aura pas été longue !

Yan contacta Lando sur son communicateur, laissant Leia faire son choix. Après mûre réflexion, la jeune femme investit tout son argent dans une pièce magnifique, un jonc d’or orné de quatre pierres : un rubis, un saphir, une émeraude et une améthyste, réparties de manière régulière sur l’anneau. À sa grande déception, Yan avait fini son appel avant que le vendeur puisse faire disparaître le cadeau dans la boîte.

— Bon choix, princesse, dit le pirate. Il est splendide.

— Espèce de tricheur ! C’était une surprise !

— Désolé, répliqua Yan, l’enlaçant. Je ne pensais pas joindre Lando si facilement.

À l’atelier de maintenance, D2 et 6PO n’étaient toujours pas « en main »… ce qui arrangeait les affaires de Yan. Le Corellien s’approcha discrètement du propriétaire.

— Faites-moi une faveur, dit-il en lui glissant quelques billets. Gardez ces droïds autant qu’il le faudra. 6PO a plusieurs éraflures et D2 des circuits endommagés. Après les réparations, envoyez-les au polissage – double dose – au bain de lubrification, vérifiez leur mémoire… tout ce qui vous passe par la tête. (Yan baissa la voix.) Ma fiancée et moi aimerions passer une soirée romantique en ville. Seuls, si vous voyez ce que je veux dire. Nous n’avons pas besoin de chaperons.

L’homme empocha les billets avec satisfaction.

— Je serais très heureux de vous rendre service, monsieur Solo, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Lando Calrissian terminait son rendez-vous avec les droïds d’audit quand Yan et Leia pénétrèrent dans la salle de réception. Souriant jusqu’aux oreilles, il embrassa la princesse sur les deux joues. Les profits générés par le parc étaient excellents et son humeur au zénith.

— Quelle joie ! Rien ne pouvait me faire plus plaisir que de vous savoir saine et sauve, princesse. J’ai eu si peur de vous voir tomber entre les mains de cette grosse limace…

— Zorba n’est plus un problème, répondit Yan. Nous avons réussi à lui faire croire que la princesse était morte lors de l’explosion de la Barge Impériale, sur Bespin.

Hochant la tête avec satisfaction, Lando servit trois verres de jus de zooch.

— Alors ? Qu’est-ce qui vous amène au parc ? Travail ou plaisir ?

Yan vida son verre d’un trait.

— Nous faisons une fugue. Je vis aujourd’hui mes dernières heures de célibataire.

— J’ai dû mal entendre, s’esclaffa Lando. Tu as enfin posé la question fatidique à Leia ?

— J’y ai même répondu affirmativement, intervint la jeune femme. Et nous voici.

— Je ne me pardonnerai jamais de ne pas t’avoir devancé, Yan ! s’écria Lando en riant. Mais qu’importe ! Nous devons fêter cela dignement. Permettez-moi de vous faire visiter mon humble parc d’attractions.

Au cours de leurs aventures, Yan et Leia avaient traversé des champs d’astéroïdes, combattu les étoiles de la mort, affronté les troupes de choc impériales, frémi devant l’avancée irrésistible des quadripodes tout terrain sur la planète Hoth. Mais rien de tout cela ne les avait préparés aux attractions holographiques. Le souffle coupé, ils dévalèrent en hover-ski les pentes enflammées d’un volcan en éruption, se firent avaler par un gigantesque baleinodon, chevauchèrent un dragon stellaire… et pilotèrent une voiture aérienne au cœur d’une étoile en fusion.

Enfin, Leia put réaliser un de ses vœux les plus chers : faire visiter à Yan sa planète natale, Alderaan, afin qu’il puisse connaître la beauté de ce monde détruit par l’Empire.

Bras dessus, bras dessous, ils se promenèrent dans les rues animées de ses cités, recréées par les projecteurs holographiques à partir des souvenirs de la princesse.

La visite finie, ils se retrouvèrent dans le parc.

— Bien, dit Lando. Si vous avez toujours l’intention de vous marier, il est temps de faire quelques préparatifs.

Une série de boutiques spécialisées proposaient à la vente ou à la location tous les articles nécessaires à un mariage. Contrairement à ce qu’avait prédit Yan, il y avait même de vraies fleurs ; le Corellien choisit pour la princesse un bouquet de roses violettes provenant de la lune d’Endor.

Le futur marié essaya plusieurs smokings avant d’en trouver un à sa taille. Leia s’était décidée pour une robe blanche moderne ornée d’un long voile diaphane.

— Aussi belle qu’une photo, dit Lando. En parlant de photos, j’ai loué un droïd photographe pour s’occuper de votre album. Je vous présente SB-9.

Le droïd argenté avait une caméra dans la poitrine ; ses yeux s’illuminaient chaque fois qu’il prenait une photo.

— Parfait ! Reste à nous rendre au treizième étage du bâtiment de l’administration, déclara Lando. Alors les droïds fonctionnaires vérifieront vos papiers.

Yan fronça les sourcils.

— Quels papiers ?

— Vos papiers d’identité, bien sûr.

— Identité ? Quelle identité ?

— Vous avez bien vos certificats de naissance avec vous ?

— Tu plaisantes ? répondit Yan. Le mien est chez moi, sur Bespin.

— Et le mien a été détruit quand l’Empire a fait sauter Alderaan, expliqua Leia. Tu veux dire que nous ne pouvons pas nous marier sans nos certificats de naissance ?

— Ne nous énervons pas, princesse, dit Lando. Il doit sûrement y avoir une solution. Je vais ordonner au Bureau des Documents de vous fournir de nouveaux certificats. Aussi simple qu’une tarte au zooch. Seulement… (Lando jeta un œil sur sa montre :) Le Bureau des Documents est fermé. Il faudra attendre demain matin pour les obtenir.

— Mais Leia et moi voulions nous marier ce soir ! protesta Yan.

— Je suis navré. Aujourd’hui, c’est l’anniversaire du parc et les bureaux du gouvernement ont fermé leurs portes une heure plus tôt. Tout le monde est rentré à la maison. Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il devant l’expression déçue de Leia. Vous serez mariés demain à midi, je vous le garantis. Entre temps, j’ai tout prévu pour ce soir. Tout prévu, répéta-t-il en souriant malicieusement.

CHAPITRE V

LA DISPARITION

Le Zorba Express venait de se poser sur l’astroport de Hologrammes Land. Rassemblant sa bande de hors-la-loi, Zorba le Hutt exposa le déroulement de la vague de vandalisme qui, d’après lui, ruinerait l’économie du parc.

Pendant ce temps, Lando Calrissian usait de toute son influence de Baron Administrateur pour obtenir à ses amis une loge pour le spectacle de Bithabus le Mystificateur, au théâtre des Astéroïdes.

Ils étaient à peine entrés dans l’établissement que, quelques rues plus loin, les ennuis commençaient. La première équipe de Zorba fit sauter la Starlight Bank, puis s’enfuit en emportant les richesses contenues dans les coffres. Un autre groupe attaqua à coups de pistolaser la façade du Bâtiment Administratif. Un troisième, conduit par Tibor le Barabel, s’en prit à un hôtel de luxe et à ses clients fortunés.

Mais à l’intérieur du théâtre, rien n’avait filtré. Le rideau se leva sur un des spectacles de magie les plus prisés de la galaxie. Bithabus, un humanoïde à la tête énorme et aux grands yeux sombres dénués de paupières, entra en scène, salué par des tonnerres d’applaudissements. Sous les yeux des spectateurs, il s’allongea pour atteindre deux fois sa taille, se tordit comme un bretzel, puis roula sur la scène pour se transformer en un droïd jumeau de Z-6PO. La représentation était très drôle ; Leia, Yan et Lando s’amusaient comme des fous.

Devant les trésors que lui ramenaient ses hommes, Zorba éclata d’un rire tonitruant. Tibor fît couler dans les mains du Hutt une cascade de bijoux – bagues, colliers, bracelets, pièces rares qui valaient parfois plus que de petits astéroïdes.

— Le butin est copieux, Zorba. Pourtant l’heure n’est pas aux réjouissances. Tu as été trompé. Tu pensais que la princesse Leia était morte… Eh bien, je le jure sur Kossak ton ancêtre, Leia est vivante. Elle est ici en ce moment même, dans le parc d’attractions.

Le rire du Hutt mourut brusquement.

— C’est impossible, rugit-il. Elle s’est écrasée sur Bespin, dans la Mer de Rethin. Personne ne peut survivre à une telle explosion !

Tibor haussa les épaules.

— Elle a dû s’échapper de la barge avant sa destruction. Je viens de la voir entrer dans le Théâtre des Astéroïdes en compagnie de Yan Solo et de Lando Calrissian ! En ce moment même, ils assistent au spectacle de magie de Bithabus le Mystificateur !

De sa langue démesurée, Zorba se lécha les sourcils :

— La princesse Leia… vivante ? Non ! Je ne peux pas le permettre ! (Il écrasa son poing sur la table.) Je ne ferai plus l’erreur de la sous-estimer. Cette fois-ci, je serai témoin de son dernier souffle… comme elle a été témoin de celui de mon pauvre Jabba. Elle mourra, comme mon fils, sur Tatooine… dans le Grand Puits de Carkoon !

Les yeux reptiliens de Zorba se posèrent sur le groupe de chasseurs rassemblés devant lui. L’un d’entre eux était de la même race que Bithabus.

— Toi… Cobak. Tu vas apprendre la magie. Et vite !

L’entracte venait de s’achever ; le rideau se leva sous un feu nourri d’applaudissements. Bithabus réapparut au centre de la scène. Le magicien regardait silencieusement les spectateurs comme s’il cherchait quelqu’un. Ses yeux s’arrêtèrent sur Leia :

— Pour mon prochain numéro, j’ai besoin d’un volontaire. Un humain… une jeune femme, de préférence. (Ses yeux, curieusement fixes, étaient rivés sur la princesse.) Vous, mademoiselle ! Seriez-vous assez aimable pour me servir de partenaire ?

— J’en étais sûre, gémit Leia. Yan, je t’ai déjà dit que j’avais le trac ?

— Allez-y, supplia Lando. Vous ne pouvez refuser ! C’est pour le bien du spectacle !

À contrecœur, la princesse se leva et grimpa sur scène. Le magicien l’accueillit avec un petit salut.

— D’où venez-vous, mademoiselle ?

— De la planète Bespin, mentit Leia. Je suis née dans la Cité des Nuages.

— Et quel est votre nom ?

— Hum… Zelda. Zelda Gizler.

— Vous êtes mariée, Zelda ?

— Presque, dit Leia en souriant. Demain, c’est le grand jour.

— Et quel est le nom de l’heureux élu ?

— Kluggerhorn. M. Zack Kluggerhorn.

Leia jeta un coup d’œil amusé à Yan qui se tordait de rire sur son fauteuil.

— Félicitations, Zelda. Permettez-moi d’avertir M. Kluggerhorn de ce qui va vous arriver. Je vais vous réduire à la taille d’un petit pois… Puis j’éliminerai l’espace inutile entre vos atomes afin que vous ne teniez pas plus de place qu’un virus. Amusant, n’est-ce pas ? Venez, installez-vous dans cette cage dorée…

Leia hésita.

— N’ayez pas l’air affolée, Zelda, dit le magicien. Vous n’avez rien à craindre. Je n’ai pas l’intention de vous vendre comme esclave dans les mines d’épices de Kessel…

Les spectateurs éclatèrent de rire. Tous, sauf Leia, à qui entrer dans une cage, fût-elle dorée, répugnait instinctivement.

Des centaines d’yeux étaient tournés vers elle. Prenant une longue inspiration, elle se décida. Le magicien verrouilla la porte derrière elle.

Et deux chasseurs de primes bondirent des coulisses.

TZZZZZT !

TZOOWIP !

Les brigands firent feu sur les générateurs de puissance qui contrôlaient les éclairages.

TZZZZZ… TZT… TZKLE…

L’obscurité s’abattit sur le théâtre ; les spectateurs se mirent à hurler. D’autres chasseurs de primes sortaient de leurs cachettes, tirant au hasard dans la foule. Les éclairs des pistolasers illuminèrent brièvement la scène, ajoutant à la panique. L’éclairage de secours se déclencha quelques secondes plus tard. Son blaster à la main, Yan Solo bondit de son siège… Mais les brigands avaient disparu.

Ainsi que le magicien et la cage dorée qui contenait la princesse Leia.

Des membres de l’Escadron de Sécurité du parc surgirent dans le théâtre, tentant de calmer les spectateurs.

Yan et Lando sautèrent sur scène et fouillèrent les coulisses.

Mais la princesse s’était bel et bien évaporée…

Le Zorba Express décolla en trombe avec à son bord un nouveau passager. Ou plutôt une passagère…

Tibor avait livré à Zorba la princesse encore « emballée » dans sa cage dorée. Le Hutt l’observa avec satisfaction.

— Nous nous rencontrons enfin, princesse Leia, siffla-t-il. Permettez-moi de me présenter. Je suis Zorba, le père de Jabba le Hutt. Et nul n’est plus obstiné que moi quand il s’agit de venger un meurtre.

Surprise, la princesse l’observa avec curiosité.

— Je n’ai assassiné personne. En tant que diplomate, je suis d’avis que les disputes doivent être réglées de manière pacifique…

— Et vous avez fait preuve de pacifisme en tuant Jabba ? l’interrompit Zorba. Pensiez-vous qu’un père ne vengerait pas son fils ? Espériez-vous vous en tirer comme ça ?

Leia serra les poings :

— Jabba était un criminel, un gangster, un voleur et un contrebandier. Et vous ne valez pas mieux !

— Allons, allons, dit Zorba en hochant la tête. Si vous aviez plus longtemps à vivre, je vous apprendrais bien quelques manières, princesse. Mais pourquoi perdre son temps avec quelqu’un dont la misérable existence se terminera dans quelques heures ? Vous avez assassiné Jabba sur sa barge, au-dessus du Grand Puits de Carkoon, sur Tatooine. Vous l’avez étranglé avec une chaîne…

— C’était celle qui me maintenait prisonnière ! J’essayais de me libérer !

— Vous l’avez étranglé ! Vous avez serré la chaîne jusqu’à ce qu’il ne respire plus. Jabba est mort avant de voir son ennemie périr dans le gouffre de Carkoon. Mais je finirai le travail… Je vais vous ramener sur Tatooine et vous lâcher dans le gouffre, princesse, dans la Bouche du Sarlacc ! (Zorba se lécha les babines.) Il faut plus de mille ans au Sarlacc pour digérer ses victimes. Pendant dix siècles vous serez sa prisonnière. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de vous, pas même vos ossements ! Ha, ha, ha, ha !

La gravité de la situation se précisa peu à peu dans l’esprit de Leia. Tout avait basculé si vite ! Si seulement elle avait pu remonter le temps de quelques heures… Si seulement ils n’étaient pas allés au théâtre. Si seulement elle n’était pas montée sur scène. Si seulement elle n’avait pas pénétré dans cette cage…

Zorba s’était remis à parler :

— Vous n’êtes pas la seule prisonnière à bord de ce vaisseau. Je transporte également un vieil ami à vous. Peut-être aimeriez-vous le saluer ?

Le Hutt appuya sur un bouton. Derrière la cage dorée, un panneau du mur coulissa. Le pouls de la princesse s’accéléra quand elle vit ce que contenait la cachette.

Sortant partiellement du bloc de carbonite où il était en animation suspendue, apparut le visage du tyran aux trois yeux qui, peu de temps auparavant, présidait aux destinées de l’Empire…

— Trioculus ! s’étrangla Leia.

CHAPITRE VI

LA CONFÉRENCE DES MOFFS

Ce fut sous la scène du théâtre, ligoté dans un placard, que Yan et Lando découvrirent Bithabus le Mystificateur.

D’une décharge de blaster bien ajustée, Yan coupa les cordes.

— Que s’est-il passé ? demanda fébrilement le Corellien.

La tête de Bithabus tournait.

— Tout a été si vite… Pendant l’entracte, des chasseurs de primes m’ont encerclé, puis ils m’ont ordonné de retirer mes vêtements. Il y avait un autre Bith avec eux… un certain Cobak. Il a enfilé mon costume pour jouer mon rôle durant le second acte. Je crois que quelqu’un a parlé de capturer la princesse Leia… Ils ont cité Zorba le Hutt…

— Cette espèce de limace puante, dégoûtante, dégoulinante, baveuse, crasseuse, obscène et infecte ! s’exclama Yan, écrasant son poing sur la porte du placard.

— Il y avait aussi un chasseur de primes reptilien aux dents pointues. Les autres l’appelaient Tibor. Il disait que Zorba allait se venger de la princesse une bonne fois pour toutes…

— Naturellement, dit Lando. C’est tout ce que les Hutts savent faire. S’ils n’avaient pas de vendettas à mener, ils étoufferaient d’ennui.

Bithabus fronça les sourcils :

— Ce gangster… Tibor… Il a annoncé que « le châtiment de Leia serait à la hauteur de son crime ! ».

Yan frémit.

— Leia a étranglé Jabba au-dessus du gouffre de Carkoon. Zorba va l’emmener sur la planète Tatooine et la livrer au Sarlacc !

Calrissian soupira.

— Moi qui espérais ne jamais revoir cet endroit immonde… Enfin… c’est le destin…

Yan flanqua une grande claque dans le dos de son ami.

— Merci de m’aider, mon pote.

— Je ne raterai sous aucun prétexte l’occasion de créer des ennuis à Zorba, répondit Lando. Et Leia est trop jolie pour périr de si affreuse manière…

Après avoir fait leurs adieux à Bithabus, les deux amis foncèrent vers le Faucon Millenium.

— Une seconde, dit Yan. Nous oublions 6PO et D2 !

Un crochet par l’atelier de maintenance leur permit de récupérer les droïds avant même que les vernis ne soient secs. Yan leur expliqua en chemin ce qui était arrivé à Leia.

La rampe d’accès du Faucon Millenium s’abaissa à leur approche. Lando étudia la salle de navigation avec une attention jalouse.

— Eh bien ! Je remarque quelques options qui n’existaient pas quand ce bébé m’appartenait. (Il s’installa aux côtés de Yan dans le poste de pilotage.) Est-ce que le moteur fait toujours un petit sifflement quand tu mets le contact ?

— Non, répondit Yan, préchauffant les turbines. Le Faucon ronronne comme un lionceau, à présent. Nous ferons le trajet entre le parc et Tatooine en moins de trente-trois sections horaires, ou mon nom est Zack Kluggerhorn.

— Tu perds la main, Yan ? chuchota une voix féminine très familière derrière l’épaule du Corellien. Je t’ai vu le boucler en moins de trente sections…

Yan et Lando se retournèrent :

— Leia ! s’exclamèrent-ils en chœur.

La gracieuse silhouette de la jeune femme se glissa à leur côté.

— Pourquoi veux-tu partir sur Tatooine ? Et pourquoi si vite ?

Yan la dévora des yeux, puis se leva.

— Tu n’es pas Leia.

— Bien sûr que si.

— Dans ce cas, dis-moi la couleur des pierres de l’anneau que tu m’as acheté ?

— Pourquoi te le dirais-je ? Cela te gâcherait la surprise.

— Bingo ! s’exclama Yan. J’ai vu l’anneau dans le magasin, et la vraie Leia le sait. Tu es l’humanodroïd du Projet Illusion.

Luke Skywalker apparut dans l’encadrement de l’écoutille :

— Je n’ai jamais réussi à te tromper, Yan.

Ken passa la tête à son tour.

— Fugo a réparé les lasers des yeux de la droïd, annonça-t-il joyeusement.

Luke serra la main de Calrissian, avant de se tourner vers Yan :

— Mon Mothma a reçu un rapport indiquant que le Faucon Millenium et le Zorba Express se dirigeaient tous deux vers Hologrammes Land. Nous avons donc pris la décision de vous surveiller. Chewie voulait venir, mais Mon Mothma a besoin de son aide pour garder Triclope sous contrôle.

Yan lui jeta un regard furibard :

— Tu es venu nous espionner, Leia et moi. On ne peut plus s’éclipser discrètement sans que le moindre balayeur de l’Alliance n’en fasse tout un fromage ?

— Vous n’avez pas vraiment été discrets, répliqua Luke. Tu as demandé la main de ma sœur, tout le parc d’attractions en parle. Bienvenue dans la famille !

— Tu nous féliciteras quand nous aurons récupéré la mariée, grommela Yan. Leia a de gros, gros problèmes…

Tandis que le pilote résumait les derniers événements au Jedi, le Faucon Millenium prit son envol. En quelques secondes, le vaisseau s’arracha à l’attraction du parc. Puis, avec toute la puissance que lui permettaient ses turbines, il sauta dans l’hyperespace et passa le mur de la lumière.

Ni les passagers du Faucon Millenium ni ceux du Zorba Express ne se doutaient qu’un vaisseau impérial était déjà en orbite autour de la planète Tatooine.

C’était le Vaisseau Moff… le navire officiel des Grands Moffs, les gouverneurs impériaux des régions extérieures.

À l’instigation du Grand Moff Hissa, dont le corps avait été presque détruit par un torrent de liquide toxique sur la planète Duro, ils tenaient une conférence secrète.

Hissa n’oublierait jamais que le Haut Prophète Jedgar l’avait abandonné à son destin dans les cavernes souterraines. Un soldat des troupes de choc lui avait sauvé la vie en l’extrayant in extremis de l’acide qui avait rongé une partie de son corps.

Aujourd’hui, Hissa était vivant, mais il avait perdu tous ses membres. Des bras mécaniques, arrachés à un droïd impérial, lui avaient été greffés, mais l’acide avait rongé ses hanches, empêchant de faire de même avec les jambes.

Le Grand Moff Hissa était condamné à passer le reste de sa vie dans un fauteuil antigrav.

— J’ordonne que tout allié du Prophète du Côté Obscur qui tenterait de s’approcher du Vaisseau Moff soit capturé, déclara-t-il. Il nous faut une bonne monnaie d’échange pour négocier avec Kadann !

Le Grand Moff Dunhausen se pencha respectueusement vers lui.

— Un agent du renseignement impérial m’a affirmé que Kadann voulait dissoudre l’ordre des Grands Moffs.

— J’ai entendu la même rumeur, confirma le Grand Moff Muzzer. Kadann veut nous séparer pour nous abattre. On raconte qu’il désire abolir nos privilèges et nous faire muter dans les garnisons les plus reculées de la galaxie.

— Il nous déteste parce que nous sommes restés loyaux à Trioculus, confirma le Grand Moff Thistleborn. Avec Trioculus sur le trône de l’Empire, nous aurions conservé notre rang et notre influence.

Les commentaires inquiets de ses collègues furent interrompus par un coup à la porte. MD-5, le droïd impérial, apparut.

— Veuillez excuser mon intrusion. Un vaisseau Hutt a été détecté en orbite de Tatooine, au nord de notre position. Il semble qu’il s’agisse du Zorba Express. Je pensais qu’il fallait que vous soyez informés.

— Zorba le Hutt ! hurla le Grand Moff Hissa, grinçant des dents.

— Zorba ! La bête immonde qui a capturé Trioculus, l’a congelé dans la carbonite et l’a exposé dans le musée de la Cité des Nuages ! ajouta le Grand Moff Muzzer.

— À jamais maudit soit le jour où Kadann a vaporisé Trioculus, fulmina le Grand Moff Dunhausen. Zorba le Hutt est responsable de tous nos maux !

Des ordres furent donnés. Quelques heures plus tard, un rayon tracteur de grande puissance attirait inexorablement le Zorba Express vers le Vaisseau Moff.

Le Faucon Millenium venait de quitter l’hyperespace. Impuissants, Yan, Luke et ses compagnons assistèrent à la capture du Hutt.

— La chance nous a abandonnés, dit le Corellien, la rage au cœur. La princesse est passée des pattes gluantes de Zorba aux griffes acérées des Grands Moffs !

CHAPITRE VII

LE RETOUR DE TRIOCULUS

À l’intérieur du vaisseau, dans une cale blindée, les Grands Moffs encerclaient le Zorba Express.

— Soldats, percez l’écoutille ! ordonna Hissa.

Mais celle-ci s’ouvrit avant que les Impériaux n’aient pu esquisser un geste. Dans l’ouverture se tenait Tibor le chasseur de primes, un pistolaser dans chaque main. Il visa les Moffs. Juste derrière lui, Zorba ricana et leva le canon laser portable appuyé sur son épaule visqueuse.

Hissa fit reculer son fauteuil antigrav.

— Je les veux vivants !

Les rayons laser zébrèrent la cale. La jambe gauche du Grand Moff Muzzer éclata dans une gerbe de feu. Alertés par le bruit du combat, les soldats des troupes de choc accoururent. Armés de lances de force – de longs cylindres métalliques dont l’extrémité distribuait des chocs électriques –, les Impériaux commencèrent à prendre l’avantage. Profitant de la confusion, Hissa fit glisser son fauteuil vers le mur et saisit un lance-missile. Puis, lentement, il mit le cockpit en joue.

Les projectiles filèrent vers leur cible.

En quelques secondes, le Zorba Express fut enveloppé d’un brouillard verdâtre. Zorba et Tibor se mirent à tousser, les poumons en feu, et les troupes de choc en profitèrent pour donner l’assaut. Quelques instants plus tard, Tibor était à terre, inconscient. Il fut traîné vers la cale des prisonniers tandis que Zorba tentait désespérément de résister au gaz. Mais bientôt les yeux du Hutt passèrent du jaune reptilien au rouge et ses forces l’abandonnèrent.

Hissa observa avec satisfaction le grand corps de son ennemi glisser le long de la rampe d’accès. Le Grand Moff Thistleborn enchaîna les poignets du prisonnier tandis que le Grand Moff Muzzer, traînant sa jambe blessée, s’approchait avec un sourire sadique.

— Vous croyez pouvoir briser le vieux Zorba, cria le captif d’une voix pleine de défi. (Les chaînes furent hissées au plafond et le corps du Hutt suivit, se balançant misérablement dans l’air.) Soyez maudits ! Ah, ah, ah, ah !

Ignorant le rire hystérique de la créature, le Grand Moff Hissa fit glisser son fauteuil vers le vaisseau prisonnier. Une odeur irritante monta à ses narines. Ce n’était pas celle du gaz… mais celle de la carbonite.

— Fouillez chaque recoin de ce vaisseau !

Une dizaine de soldats accoururent et les recherches commencèrent. Les Impériaux mirent quelques minutes à découvrir une porte coulissante maladroitement dissimulée dans la paroi du vaisseau. D’une forte pression de ses mains métalliques, Hissa en força l’ouverture.

Contre le mur de la cachette était appuyé un bloc de carbonite.

Et à l’intérieur se trouvait la forme gelée de Trioculus.

Hissa ne put retenir un cri :

— Notre Sombre Seigneur !

Dans son esprit les images s’entrechoquèrent. Trioculus, à la tête des esclaves de Kessel, exploitant les mines d’épices… Trioculus, tentant d’électrocuter Luke Skywalker au fond de l’océan… Préparant l’attentat contre le Sénat de l’Alliance Rebelle… Brûlant les forêts de Yavin pour détruire Ken, le jeune prince Jedi…

— Vivant ! Mais comment est-ce possible ? Le Prophète Kadann a détruit le bloc de carbonite !

À l’extérieur du vaisseau, le rire de Zorba retentit :

— Croyiez-vous vraiment que je serais assez stupide pour exposer le véritable Trioculus dans le musée de la Cité des Nuages ? Kadann n’a détruit qu’une statue de glace ! Je l’ai bien eu… Je vous ai tous eus !

Ignorant le Hutt, Hissa se tourna vers ses hommes :

— Continuez les recherches ! (Puis, à une autre équipe :) Portez le bloc de carbonite jusqu’au modulateur. Puissance minimum. Sortez Trioculus de là, et vite !

Les soldats se précipitèrent. Les lèvres serrées, Hissa surveilla la fonte du bloc. Lentement, Trioculus sortit de son état d’animation suspendue. Peu à peu, ses spasmes douloureux furent remplacés par une respiration régulière. Les trois yeux de la créatures clignotèrent :

— Hisssssa ?

— Oui, votre Sombre Majesté. C’est moi.

— Que t’est-il arrivé ?

— J’ai perdu les bras et les jambes dans un… une sorte d’accident industriel, Votre Seigneurie. Mais ne vous préoccupez pas de moi. La seule chose qui compte est que vous soyez vivant ! Et que vous puissiez vaincre Kadann et mener l’Empire vers une nouvelle série de victoires glorieuses !

— Kadann ? (La voix de Trioculus se fit perplexe.) Il m’a donné sa bénédiction et m’a accepté comme héritier de l’Empire…

— En effet, Seigneur. Mais pendant que vous étiez congelé dans la carbonite, il a repris sa parole et s’est déclaré le seul maître.

— Qu’il soit maudit ! Que les radiations détruisent son âme !

— Nous ne pouvons plus faire confiance aux Prophètes du Côté Obscur. L’un d’eux, dénommé Jedgar, m’a laissé pour mort dans une mare de boues toxiques…

Manœuvrant habilement son fauteuil, Hissa fit faire à Trioculus le tour du vaisseau. Devant les systèmes d’armement, l’héritier de l’Empire évoqua avec nostalgie les divers massacres qu’il avait ordonnés : la destruction des vaisseaux civils qui franchissaient les frontières des zones impériales… la mise à mort de milliers d’esclaves révoltés pendant les troubles de Kessel… ou, sur la même planète, le massacre de colons rebelles…

Ces souvenirs attendrissants furent troublés par l’écho d’un rire dément résonnant au fond du vaisseau.

— Zorba le Hutt, expliqua Hissa. Peut-être est-il temps que vous lui fassiez comprendre que sa situation n’a rien de comique…

Trioculus acquiesça. Hissa le conduisit devant le prisonnier dont le corps démesuré pendouillait au-dessus du sol.

— Zorba, siffla Trioculus, les yeux plongés dans ceux de son vieil ennemi. Tu vas regretter le jour où tu as décidé de me plonger dans la carbonite. (Il sourit.) Je pourrais découper ta carcasse en petits morceaux et les jeter aux cafards carnivores de Fefze…

— Si tu fais ça, répondit Zorba, jamais tu ne reverras la princesse Leia vivante.

Trioculus fronça ses trois sourcils :

— Que sais-tu de la princesse ?

— Je suis le seul truand de la galaxie à savoir où elle se trouve. Je comptais l’exécuter dans le gouffre de Carkoon, sur Tatooine. Mais comme tu es un vieil ami, peut-être déciderais-je de te la livrer…

La seule mention de Leia suffit à accélérer la respiration de Trioculus. Il y avait longtemps que l’héritier désirait initier la princesse au Côté Obscur de la Force. Avec elle à ses côtés – comme alliée, comme épouse – il deviendrait invincible !

— Délivrez le prisonnier.

— Mais… Votre Sombre Seigneurie… protesta le Grand Moff Muzzer.

— Tout de suite !

Muzzer actionna les commandes et le corps de Zorba se posa sur le sol.

— Enlevez les chaînes de ses poignets. (L’ordre fut aussitôt exécuté.) Maintenant, Zorba, reprit Trioculus, un sourire mauvais aux lèvres, tu es libre. Dis-moi où est la princesse… ou tu finiras comme je l’ai promis !

— Patience, articula Zorba. Leia n’est pas loin. Elle est même beaucoup plus près que tu ne crois. (Suivi de près par ses geôliers, le Hutt remonta à l’intérieur du vaisseau.) Si vos hommes avaient été plus malins, ils auraient pu la découvrir tout seuls…

Zorba ouvrit la porte qui menait aux cales. Le cœur de Trioculus bondit quand apparut la cage dorée – avec la princesse Leia à l’intérieur.

La cage fut transportée dans les appartements privés du Moff Hissa, que celui-ci avait cédés à Trioculus. L’héritier de l’Empire fit sortir tous les témoins afin de rester seul avec la femme qu’il aimait.

Leia demeura obstinément silencieuse pendant que l’esclavagiste, assis de l’autre côté des barreaux, lui rappelait comme elle avait bien été traitée sur Bespin.

— L’homme le plus puissant de la galaxie, le Maître du Côté Obscur et le Seigneur de l’Empire, t’ordonne d’accepter son affection. Veux-tu renoncer à la Rébellion et m’accorder ta main, princesse Leia ?

— Navrée de ne pas jouer le rôle prévu dans votre plan de carrière, Trioculus, répondit la jeune femme avec un reniflement de mépris. Mais j’ai déjà accepté une demande en mariage : celle de Yan Solo.

Son geôlier éclata d’un rire gras et méprisant :

— Yan Solo ! Ce pirate corellien ! Que peut-il t’apporter ? Va-t-il t’offrir des croiseurs ? Des planètes ? Je suis l’héritier de la galaxie…

— Kadann affirme que c’est lui qui dirige l’Empire, cracha Leia. Les Prophètes du Côté Obscur te prétendent fichu. Les rumeurs affirment que tu n’es qu’un imposteur… Tu ne serais pas le vrai fils de l’Empereur Palpatine.

— Mes différends avec les Prophètes ne te regardent pas. Ton attitude va devoir changer radicalement, princesse, si tu veux un jour sortir de cette cage. (Trioculus parut réfléchir.) Aimerais-tu voir Zorba jeté dans la bouche de Sarlacc ?

— Fais de lui ce que bon te semble.

— Je lui ai promis la liberté, mais si tu désires sa mort, belle Leia, je me ferai un plaisir de te l’offrir. Ne veux-tu pas le voir subir le sort qu’il avait prévu pour toi ?

— L’Empire a détruit ma planète natale, articula Leia, les mains serrées sur les barreaux. Les Impériaux massacrent les soldats de l’Alliance… qui veulent pourtant restaurer la justice de l’Ancienne République. Si tu es l’héritier de l’Empire, Trioculus, alors tu es davantage mon ennemi que Zorba ne le sera jamais…

— Ainsi tu refuses d’accepter ma main. Tu rejettes mon affection.

— Je te méprise, toi et tout ce que tu représentes ! Crois-tu que j’ai oublié comment tu as détruit les forêts de Yavin Quatre… pour tuer le prince Jedi, un enfant sans défense !

Les trois yeux de son geôlier luisirent d’un éclat malsain.

— Peut-être préférerais-tu que je te confie aux bons soins de Zorba, ma douce princesse. (Leia garda le silence.) C’est cela ? Tu choisis la compagnie de ton assassin plutôt que la mienne ? Parle ! Ou ton destin est à jamais scellé !

Leia se mordit les lèvres. Il fallait gagner du temps ; Yan avait sûrement découvert ce qui lui était arrivé. Le DRAGON allait peut-être lancer une expédition de secours. Quant à elle, ses pouvoirs Jedi lui donneraient sans doute une occasion de s’échapper. Même si, pour l’instant, toutes ses techniques étaient restées sans effet.

— Ne me livre pas à Zorba, dit-elle finalement.

— Bien ! (Trioculus sourit.) Il y a du progrès. À la réflexion, on dirait que je ne suis pas si désagréable…

Sur ces mots, il sortit de la pièce, laissant Leia dans sa cage. Plus bas, les troupes de choc entouraient toujours Zorba le Hutt.

— Je te charge des préparatifs de mon mariage, jeta Trioculus à Hissa. Trouve-moi le Livre Noir de la justice impériale, et je te montrerai le passage à lire lors de la cérémonie. Elle aura lieu ici, sur ce vaisseau, dès que Zorba aura été avalé par la Bouche de Sarlacc !

— Tu m’as donné ta parole ! hurla le Hutt.

— Je ne tiens mes promesses qu’envers ceux qui ne m’ont pas trahi, répliqua l’héritier de l’Empire. Pendant le peu de temps qu’il te reste à vivre, j’espère que tu regretteras de m’avoir congelé dans la Carbonite… (Trioculus se tourna vers le Grand Moff Dunhausen.) Ordonnez aux pilotes de descendre sur Tatooine. Notre destination : le gouffre de Carkoon, derrière la Mer des Dunes.

Avec un ricanement méprisant, Zorba cracha dans la direction de Trioculus, couvrant les lâches soldats de l’Empire de la bave d’un vieux Hutt qui n’avait jamais connu la peur.

CHAPITRE VIII

UN MARIAGE IMPÉRIAL

Perdu dans un océan de dunes, la Bouche de Sarlacc finissait d’avaler son dernier repas – un Bantha et son cavalier, un téméraire Tuskan. L’être des sables avait voulu jeter un œil sur le gouffre légendaire. Toute sa vie, il avait entendu parler de la bouche monstrueuse cachée au fond du trou ; une bouche avide de dévorer toutes les créatures vivantes qui avaient le malheur de tomber dans son piège…

Ce que le Tuskan n’avait pas prévu, c’était que sa monture se prendrait les pattes dans un buisson et que, pour se dégager, elle ferait un bond sur le côté… glissant dans le gouffre.

Ce fut donc pendant que la Bouche de Sarlacc le digérait sous la lueur aveuglante des deux soleils de Tatooine que le Vaisseau Moff descendit du ciel.

Trop occupé à naviguer dans les vents brûlants du désert, l’équipage ne s’était pas aperçu de l’approche du Faucon Millenium, qui avait pris soin de rester dans l’angle mort des radars, puis s’était collé sur la coque du Vaisseau Moff, au-dessus d’un sas. Rassemblés sur le pont inférieur autour d’une grande baie, les Grands Moffs attendaient avec curiosité de voir le gouffre de Carkoon. Le seul Impérial qui aurait pu découvrir le passager clandestin était un officier des renseignements assigné à la sécurité. Mais il était concentré sur les réparations à effectuer sur la coque, endommagée après le combat contre le Zorba Express…

Il ne s’aperçut de rien lorsque Yan, Luke, Ken et Lando, accompagnés de l’humanodroïd, ouvrirent un conduit de ventilation et pénétrèrent discrètement dans le vaisseau.

— C’est de la folie, répétait 6PO, tentant vainement de les arrêter. C’est du suicide ! Vous ne parviendrez jamais à quitter le navire vivants ! Et quand les Grands Moffs nous trouveront, D2 et moi, ils nous désactiveront !

— Refroidis tes circuits, 6PO, jeta Yan. Les Grands Moffs ne vous repéreront pas si vous restez là. Faites ce que je vous ai demandé ; je veux que tout soit prêt pour notre retour.

— Vous ne reviendrez pas, je le sais ! gémit le droïd doré. Et sachez que je désapprouve votre décision d’emmener l’humanodroïd. Si elle se retournait contre vous… Maître Luke, allez-vous écouter la voix de la raison ?

— Tu es en minorité, 6PO. Nous savons ce que nous faisons. Obéis aux ordres de Yan et ne t’inquiète pas.

Laissant derrière eux le droïd désespéré, les cinq compagnons avancèrent dans le conduit. Lando jeta un coup d’œil à l’humanodroïd.

— Es-tu sûre de trouver Leia ?

— Certaine. C’est une de mes fonctions de base.

— Espérons seulement que 6PO se trompe, grommela Yan. Ce vaisseau est immense.

Il dévissa un panneau et sortit avec précaution. Ils se trouvaient deux étages au-dessus des appartements privés des Moffs.

— Ne t’inquiète pas, Yan, dit la voix claire de la fausse princesse. Lors de ma conception, Fandar et Fugo ont installé dans mon programme un mécanisme de repérage. Je peux retrouver Leia n’importe où ; je la détecte déjà. Tu n’as qu’à me suivre… mais garde le doigt sur la détente de ton blaster.

Le Vaisseau Moff flottait au-dessus du gouffre de Carkoon. Sur le pont d’observation, Muzzer désigna à Thistleborn la gigantesque bouche ; dix soldats des troupes de choc entouraient Zorba, prêts à descendre à la surface si Trioculus leur en donnait l’ordre. Gonflant la poitrine devant la solennité de l’instant, ce dernier conduisit Leia devant Zorba. Le Hutt était de nouveau accroché par les poignets, et son corps pendait au-dessus de la baie.

— Maudits soient tes parents et tes grands-parents pour dix générations ! siffla le prisonnier.

L’ignorant, Trioculus pointa un doigt vers le désert. Le Hutt ne put s’empêcher de suivre son regard.

— Voilà l’endroit où tu voulais envoyer la princesse, pirate. Mais c’est toi qui y périras. Meurs, Zorba ! Meurs comme le déchet que tu es !

L’esclavagiste appuya sur un bouton ; la baie s’ouvrit pendant que Trioculus essayait de son mieux d’imiter le rire de son prisonnier.

— Ah-ha-ha-haaaa !

Un autre geste ; les chaînes qui retenaient la créature lâchèrent. Le Hutt plongea vers les sables brûlants de Tatooine.

— Qui rit le dernier, maintenant, Zorba ? hurla Trioculus.

Tous les regards étaient tournés vers le sol. Le corps de Zorba tomba droit à l’intérieur du gouffre ; la Bouche de Sarlacc s’ouvrit pour l’accueillir. Le bruit du vent assourdissait les sons, mais le Grand Moff Hissa crut entendre un long gémissement au moment où un tentacule saisit le corps difforme pour le tirer vers la mort. La bouche se referma – les acides digéreraient Zorba pendant les mille prochaines années.

Les yeux de Trioculus étaient fixés sur Leia. Une expression fugitive passa sur le visage de la princesse… Un sourire, pensa l’esclavagiste.

Ou était-ce une grimace ?

Puis Leia détourna les yeux et il ne vit plus rien.

— Ce jour m’a valu trois victoires, princesse, annonça-t-il avec fierté. Primo, j’ai été libéré de la carbonite. Secundo, Zorba a payé pour le mal qu’il m’a fait – et pour celui qu’il voulait te faire. Enfin, je t’ai appris à m’être reconnaissante.

— Reconnaissante ! (La jeune femme lui jeta un regard glacial.) Je serai reconnaissante à l’Alliance quand elle aura obtenu ta tête, Trioculus.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, Leia. Tu as souri quand j’ai détruit Zorba. Je t’ai vue.

— Vraiment ? J’en doute. Rien ne me fera sourire tant que je resterai prisonnière sur ce vaisseau.

— Le Côté Obscur est fort en toi, Leia. Il te contrôle, maintenant, j’en suis persuadé. Tu m’épouseras et ensemble nous célébrerons la mort de Zorba !

— Tu rêves, Trioculus, dit la princesse, les dents serrées. Je suis une Jedi, protégée contre le Côté Obscur de la Force et les êtres comme toi…

— Ton père était un Jedi lui aussi. Un chevalier du nom d’Anakin Skywalker. Pourtant il s’est allié au Côté Obscur.

— Plutôt mourir que d’épouser un tyran impérial, un être lâche et vil comme toi !

— Grand Moff Muzzer ! cria Trioculus. Que quatre de vos hommes emmènent la princesse sur le pont principal, où nous célébrerons la cérémonie. Je vous y rejoins tout de suite.

Dissimulés derrière une bâche, Luke Skywalker et ses compagnons n’avaient pas perdu un mot de la conversation. Luke attendit que la princesse, escortée par ses gardes, passe dans un corridor pour donner le signal de l’attaque. En quelques secondes, les membres de l’Alliance maîtrisèrent les quatre soldats.

— Yan ! s’écria la princesse, les yeux étincelants de joie. Luke ! Lando ! Ken ! Comment m’avez-vous trouvée ? (Elle sursauta en reconnaissant le droïd à son image.) Que…

— Pas le temps d’entrer dans les détails, dit Yan en la serrant dans ses bras. Tu es saine et sauve… C’est tout ce qui compte.

Luke se pencha vers les armures immaculées des soldats de l’Empire.

— J’espère qu’elles sont à notre taille.

Les quatre hommes se glissèrent dans les costumes. Luke et Yan étaient à peu près à leur aise. Lando était plus serré. Quant à Ken, il nageait complètement.

— Rentre le bas du pantalon dans les bottes, gamin, fit Yan. On va rembourrer la poitrine. Bon…

Les corps inconscients furent jetés dans un conduit à ordures.

— Va sur le pont principal. Tu sais quoi faire, souffla Yan à l’humanodroïd.

Leia II acquiesça. Puis, après leur avoir souhaité bonne chance, la fausse princesse disparut dans un couloir. Yan attrapa Leia par le bras :

— Continue à jouer ton rôle de prisonnière. Nous avons rendez-vous avec le Faucon Millenium…

Le visage dissimulé par le casque, Luke saisit l’autre bras de sa sœur. Silencieusement, ils rebroussèrent chemin.

— Crois-tu que l’humanodroïd réussira ? souffla Yan. Les Moffs se demanderont où sont passés ses gardes…

— Elle y arrivera, répondit Luke. Même si elle doit se débarrasser un par un de tous les Impériaux qui se mettront en travers de son chemin…

Suivi par Hissa, Trioculus pénétra d’un pas décidé sur le pont principal. L’esclavagiste remarqua l’absence des gardes qui auraient dû escorter Leia, mais la jeune femme, qui gardait les yeux baissés, semblait d’humeur coopérative.

— Tu es magnifique, princesse, annonça le mutant. Et le moment dont tu as rêvé depuis si longtemps est enfin arrivé. Tu vas devenir ma femme… (Avec un petit salut, il lui tendit un bouquet de douze zinthorns noires.) Pour toi. Ils mettront en valeur ta beauté.

Leia accepta les abominables fleurs. Le Grand Moff Hissa fit glisser sa chaise derrière la rampe d’accès du turbolaser, dont la forme rappelait vaguement un autel de mariage.

Un par un, les autres Grands Moffs firent leur apparition, heureux d’assister à la cérémonie.

— J’espère que Trioculus ne fait pas une erreur, chuchota le Grand Moff Muzzer au Grand Moff Thistleborn. Il est un peu tôt pour être sûr de la conversion de Leia.

Thistleborn secoua la tête.

— Dark Vador a toujours été loyal à l’Empereur Palpatine. N’oublions pas que la princesse est sa fille. Le même sang coule dans leurs veines…

— Il coule aussi dans celles de Luke Skywalker. Et dans le genre faiseur d’embrouilles, celui-là n’a pas son pareil !

Le Grand Moff Hissa avait ouvert le Livre Noir de la justice impériale ; il commença à parler.

— Nous sommes aujourd’hui témoins d’un grand événement : le mariage de notre Seigneur Impérial et de la princesse Leia Organa. Celle-ci va librement renoncer à l’Alliance Rebelle et jurer, pour l’éternité, allégeance au Côté Obscur. Ainsi elle suivra les traces de son père, Dark Vador, et deviendra notre reine… la Reine de l’Empire ! J’ajouterai quelques mots, princesse. Sachez que la loi exige de la femme de l’Empereur une totale obéissance. Pour elle, ses désirs seront des ordres, et elle devra, à sa demande, se prosterner devant lui pour démontrer sa soumission.

Un sourire malsain aux lèvres, Trioculus se tourna vers sa fiancée… puis hésita.

— Que se passe-t-il, Leia ? Tu as l’air changée. Quelque chose ne va pas ?

Les yeux de l’humanodroïd passèrent soudain du noisette à un vert intense ; deux rayons laser sortirent de ses pupilles…

ZZZZZZZCH !

ZZZZZZZCH !

… perçant un trou fumant dans la poitrine de Trioculus.

— Ahhhhhh ! Démons du Côté Obscur ! s’écria l’esclavagiste.

Il s’écroula sur le sol ; à chaque battement de son cœur, le sang coulait sur les dalles.

THUMP... THUMP... THUMP…

Les spectateurs regardaient la scène, figés de stupeur… Puis le Grand Moff Hissa réagit le premier. Laissant tomber le Livre Noir, il saisit son blaster et tira sur Leia. L’humanodroïd tomba sur le sol, à quelques centimètres de Trioculus.

Hissa sursauta en voyant la peau artificielle de Leia fondre sur son visage, révélant des circuits sophistiqués. Un droïd, pensa-t-il, le cœur serré.

L’Alliance Rebelle les avait encore une fois bernés.

À l’intérieur du Faucon Millenium, Yan Solo et la princesse échangeaient un baiser passionné.

— Chnoooch-tzeepch ! gazouilla D2-R2.

— D2 s’excuse de vous déranger, traduisit 6PO, mais nous sommes encore accrochés à la coque du Vaisseau Moff… ce qui n’est guère un endroit où s’attarder.

— Je dois dire que je suis d’accord avec 6PO, ajouta Luke avec un clin d’œil amusé à Lando.

Cédant à la pression, Yan se tourna vers le panneau de contrôle et, en un éclair, fit décoller le Faucon. Quelques instants plus tard, la surface de Tatooine disparaissait des radars. Dès qu’ils furent sortis de l’atmosphère, Yan enclencha la vitesse supraluminique.

— Finalement, je me demande si un mariage discret était une bonne idée, dit-il à sa compagne. Une vraie cérémonie se révélera peut-être moins dangereuse…

— Je suis d’accord, dit Leia en souriant. Comme ça, nous pourrons inviter Luke, Lando, Ken, Baji, Mon Mothma, Chewie et…

— Eh ! doucement, s’écria Yan. On avait dit simple… rapide…

— Personne d’autre que Luke ne peut me conduire à l’autel, annonça Leia d’un air décidé.

— Et le garçon d’honneur ne peut être que Chewie, ajouta Lando.

Le Corellien leva les yeux au ciel.

— Chewie n’est pas un « garçon », c’est un Wookie.

Luke se mit à rire :

— Disons que ce sera le Wookie d’honneur !

— Chnoo OOch-gz EEch ! interrompit D2.

6PO se tourna vers lui.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— BzeeEEEk-zpooook !

— Non, tu ne pourras pas être le second garçon d’honneur, répondit impatiemment son compagnon. Premièrement, les droïds n’ont pas le droit de l’être. Et deuxièmement, si c’était possible, je suis sûr que la princesse me choisirait moi !

Sur le Vaisseau Moff, une équipe de droïds médicaux se battait pour sauver Trioculus, dont les signes vitaux déclinaient rapidement. À contrecœur, Hissa donna des ordres pour le départ. Quelques minutes plus tard, Tatooine disparut de la baie du pont d’observation.

Au même moment, sur la planète, la Bouche de Sarlacc fut agitée d’une série de spasmes.

Au milieu des dunes désormais désertes, la créature qui avait dévoré tant d’êtres vivants était en proie à une gigantesque indigestion. Dans un dernier sursaut, elle recracha Zorba avec une telle force que le corps du Hutt alla s’écraser à plusieurs mètres du gouffre.

S’ébrouant, le forban secoua les gouttes de sucs digestifs qui coulaient le long de son corps visqueux.

— Le dégoût était réciproque ! hurla-t-il en direction de Sarlacc. Mais l’expérience te sera utile ! Sache que nul dans la galaxie n’a l’estomac assez solide pour digérer un Hutt – même pas toi ! Ha, ha, ha, ha !

Et son rire tonitruant résonna longtemps sous le ciel du désert.

GLOSSAIRE

AVABUSH

Une épice qui agit à la fois comme un sérum de vérité et comme un somnifère. On utilise souvent des confiseries pour la faire traîtreusement avaler à quelqu’un. Par exemple : des sucres d’orge ou du thé.

BAJI

Soigneur et homme-médecine de la race des Ho’Dins, Baji est sage, pacifique, et il parle en vers. Né sur la planète Moltok, il étudie la flore de Yavin Quatre.

BESPIN

La gazeuse géante où se trouve la Cité des Nuages. Elle est située dans le Système de Bespin. Son noyau est composé de rethin, un métal liquide, mais sa prospérité a pour source ses gisements de gaz rare. Une barge impériale flotte au-dessus de la Mer de Rethin. Semée d’usines, elle a pour objectif la fabrication de machines de guerre.

BITHABUS le Mystificateur

Appartenant à l’espèce Bith, c’est un magicien de renom qui se produit souvent dans le Théâtre d’Hologrammes Land.

Bouche de SARLACC

La bouche d’une immense créature omnivore, dotée de nombreux tentacules, qui vit au fond du grand puits de Carkoon sur Tatooine, au-delà de la mer de dunes. Tout être tombant dans le puits est avalé par Sarlacc et digéré pendant un millier d’années.

Carbonite

La carbonite est une substance tirée du gaz tibanna, que l’on trouve en grande quantité sur la planète Bespin, où il est ensuite vendu sous forme liquide dans la Cité des Nuages. Quand la carbonite est utilisée à l’état solide, elle peut servir à conserver des êtres vivants en animation suspendue. Zorba le Hutt a congelé Trioculus dans un bloc de carbonite comme Dark Vador l’avait fait à Yan Solo dans L’Empire contre-attaque.

Cité des Nuages

Ville flottante située au-dessus de la planète Bespin, autrefois lieu touristique populaire grâce à ses hôtels et ses casinos. C’est l’un des hauts lieux du commerce dans toute la galaxie ; elle comporte aussi une usine d’extraction et d’exportation de gaz tibanna.

CHAD

La planète où vivent les Chadra-Fan. Belle et pacifique, elle tire ses principales ressources de la production laitière d’une race spécifique de vache, les Lactils.

Chadra-Fan

Habitants de Chad, ces petites créatures ressemblent un peu à des rongeurs. De grandes oreilles, des yeux noirs et un nez circulaire aplati à quatre narines les caractérisent. Dotés de la vision infrarouge et d’un odorat très fin, ce sont des êtres très perceptifs, aussi bien mentalement que physiquement.

COBAK

De la même espèce que Bithabus, c’est lui qui prend sa place pour enlever la princesse Leia, appelée sur la scène du théâtre.

Destructozer

Un véhicule comparable à un bulldozer, si ce n’est que ses lasers lui permettent de désintégrer la roche. Les meilleurs modèles sont corelliens et sont équipés d’un ordinateur de bord.

DRAGON

Le DRAGON est un nouveau centre de l’Alliance Rebelle, construit au sommet du Mont Yoda, sur Dagobah, la planète où vivait le maître Jedi Yoda. DRAGON signifie Défense Recherche et Assistance planétaire. C’est maintenant la forteresse la plus protégée du RRPS.

Droïd d’audit

Redressement en est un. Ce sont des robots comptables, redoutables pour les hommes d’affaires.

FANDAR

Scientifique chadra-fan, il est responsable du Projet Illusion, qui consiste à créer un humanodroïd en tout point semblable à la princesse Leia.

FUGO

Compatriote de Fandar, et son assistant. Il prend la relève quand son chef est blessé.

Grand Moff HISSA

C’est le Grand Moff (gouverneur impérial de haut rang) en qui Trioculus avait le plus confiance. Il a les dents taillées en pointe. Il se déplace désormais en fauteuil antigrav, car il a perdu bras et jambes dans une mare de boues toxiques sur la planète Duro. Il a été équipé de bras artificiels provenant d’un droïd assassin.

Hologrammes Land

Situé dans un dôme transparent flottant au centre d’un nuage d’hélium bleu, en plein espace interplanétaire, Hologrammes Land est un parc d’attractions. Un univers de « réalisation des rêves » y attend les visiteurs. Lando Calrissian en est actuellement le baron administrateur.

Humanodroïd

Un droïd imitant la vie, conçu dans un laboratoire secret de l’Alliance afin de ressembler parfaitement à une personne déterminée. Il est destiné à faire croire à l’ennemi qu’il est réellement la personne dont il imite l’apparence, servant ainsi de leurre. Les humanodroïds sont munis d’yeux tirant des rayons laser.

JABBA LE HUTT

Un forban extraterrestre en forme de gigantesque poire. Propriétaire d’un palais sur Tatooine, il y vivait entouré de gardes du corps et de chasseurs de primes. Tombée entre ses mains, la princesse Leia l’étrangla avec les chaînes qui la retenaient prisonnière.

KADANN

Kadann est un nain à la barbe noire. C’est aussi le Prophète Suprême du Côté Obscur. Les Prophètes du Côté Obscur sont un groupe d’impériaux qui se cachent derrière une religion pour mieux accomplir leurs opérations d’espionnage et d’enquête. Ils ont leur propre réseau d’espions. Kadann a prédit que le prochain Empereur porterait le gant de Dark Vador. Ses prophéties sont étudiées avec soin par l’Alliance Rebelle, qui y cherche des indices sur ce que prépare l’Empire.

KEN

Ken est un prince Jedi de douze ans qui fut élevé par des droïds dans la Cité Perdue des Jedi. Il y fut amené quand il était encore bébé par un Chevalier Jedi vêtu d’une robe marron. Il ne sait rien de ses origines, mais il connaît de nombreux secrets de l’Empire appris grâce à l’ordinateur de la Bibliothèque des Jedi, dans la Cité Perdue. C’est un admirateur de longue date de Luke Skywalker. Il a quitté la Cité Perdue pour rejoindre l’Alliance.

KENDALINA

Une princesse Jedi qui a été contrainte de travailler comme infirmière dans un asile psychiatrique impérial situé au cœur des mines d’épices de Kessel.

Projet Illusion

En créant un humanodroïd ressemblant à la princesse Leia, l’Alliance Rebelle espère abuser ses ennemis. Ce modèle est bien sûr un prototype. En cas de succès, on pourrait fabriquer le double de tous les héros de la Rébellion.

RRPS

Abréviation de Réseau de Renseignements Planétaires du Sénat. Les plus grands héros de l’Alliance sont membres du RRPS, qui a des antennes sur Yavin Quatre et à la forteresse DRAGON du Mont Yoda, sur la planète Dagobah.

TRICLOPE

Triclope est le véritable fils de l’Empereur Palpatine. Après avoir passé toute sa vie dans des asiles de l’Empire, il a été transféré à l’institut de Reprogrammation situé sur la planète Duro. Il a un troisième œil sur la nuque. Il porte des cicatrices sur les tempes suite à des électrochocs, et ses cheveux sont blancs et ébouriffés. Triclope affiche un air calme et serein et une détermination de fer. Libéré par Luke et ses amis, il est sous la surveillance du RRPS.

TRIOCULUS

Trioculus est l’Esclavagiste Suprême des mines d’épices de la planète Kessel. À la mort de l’Empereur Palpatine, soutenu par les Grands Moffs, il déclara être son fils. C’est un mutant superbe mais cruel, qui possède, au milieu du front, un troisième œil doté de pouvoirs hypnotiques. Il a été congelé dans un bloc de carbonite par Zorba le Hutt.

ZORBA LE HUTT

Zorba le Hutt est le père de Jabba le Hutt. C’est une gigantesque limace qui porte une longue barbe blanche. Il est à présent le gouverneur de la Cité des Nuages. Il a remplacé Lando Calrissian à ce poste après l’avoir battu lors d’une partie truquée de sabacc.

Zinthorns

Des fleurs noires servant aux bouquets de mariage dans l’Empire.

LES AUTEURS

Paul et Hollace DAVIDS se sont rencontrés par hasard à Harvard Square en 1971. (Paul venait juste de voir le premier film de George Lucas, THX-1138.) Ce fut le coup de foudre. Paul était diplômé de Princeton et Hollace de Goucher. Ils découvrirent avec surprise qu’ils avaient grandi à quelques kilomètres l’un de l’autre, à Bethesda et Silver Spring, dans le Maryland. Ils se sont mariés quelques mois après leur rencontre.

Dès l’âge de dix ans, Paul tournait de petits films de science-fiction en 8 mm. Il a étudié le cinéma à l’institut américain du film, à Los Angeles. Devenu membre du Club des écrivains, il travaille pour Cornel Wilde et (avec Hollace) pour George Pal, un pionnier des films de science-fiction.

Après avoir été éducatrice d’enfants retardés, Hollace devient coordinatrice de FILMEX pour l’Exposition internationale du film de Los Angeles.

1977, année de sortie de La Guerre des Etoiles, voit la naissance de leur fille Jordan. 1980 – L’Empire Contre-Attaque – est celle de la venue au monde de leur fils, Scott. Cette même année, Hollace devient coordonnatrice des premières et des réceptions de tous les films importants de Columbia. En 1983 –Le Retour du Jedi – Paul écrit Elle danse seule, un film avec Burt Cord et Max von Sydow. Il travaille ensuite comme coordonnateur de production de près de cent épisodes de la série Les Transformeurs. Aujourd’hui, il est producteur exécutif chez HBO et Hollace, directrice adjointe du Service publicité et événements spéciaux de TriStar Pictures.

Paul et Hollace ont publié leur premier roman en 1986. Pour les jeunes lecteurs, ils préparent toute une série de livres sur La Guerre des Etoiles.

LES ILLUSTRATEURS

June BRIGMAN est née en 1960, à Atlanta, en Géorgie. Elle dessine depuis qu’elle a l’âge de tenir un crayon. Elle a étudié l’art à l’université, mais son travail repose avant tout sur ses dons d’observation. Alors qu’elle avait seize ans, un été passé à faire des portraits dans un parc d’attractions fut sans doute une excellente formation. À vingt-deux ans, elle a été engagée par Marvel Comics, pour qui elle créa la série Power Pack. Passionnée d’équitation, fan de Bruce Springsteen, elle vit à White Plains, Etat de New York.

Karl KESEL est né en 1959, dans la petite ville de Victor, Etat de New York. Il lit des bandes dessinées depuis l’âge de dix ans. Sa décision de devenir dessinateur date de cette époque. À vingt-cinq ans, il devient illustrateur professionnel pour DC Comics (Superman, Le Faucon et la Colombe, dont il est également coscénariste). Il a collaboré aux mini-séries sur Terminator et Indiana Jones de Dark Horse Comics. Karl vit à Milwaukee, Oregon, avec sa femme Barbara.

Drew STRUZAN est un des artistes « commerciaux » les plus importants d’aujourd’hui. Son sens du visuel et son style inimitable ont produit de grandes réussites dans le domaine de la publicité, du disque et du cinéma. Citons, parmi ses plus belles peintures, les affiches des films : La Guerre des Etoiles, E.T., Indiana Jones, Retour vers le Futur, Fievel et Hook. Drew Struzan vit en Californie avec sa femme Cheryle. Leur fils, Christian, suit la voie de son père. Il est illustrateur et directeur artistique.