ASSAUT SUR SELONIA

par

ROGER MACBRIDE ALLEN

Fleuve Noir

Titre original :

Assault on Selonia

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1995 Lucasfilm Ltd et TM. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 1997 Pocket pour la traduction française.

© 1999 Éditions Fleuve Noir pour la présente édition.

ISBN : 2-265-06800-4

À Beih et Mike, qui m’ont appris à croire à l’innocence de Richard III, à l’inévitable mortalité de Bluebottle et au danger qu’il y a à tirer une quinte par le ventre.

NOTE DE L’AUTEUR

Une fois de plus, j’aimerais remercier mon éditeur, Tom Dupree, pour sa gentillesse, ses encouragements et sa détermination. Dieu sait qu’il mérite mes remerciements ! Sans lui, ce livre n’existerait pas. Croyez-moi, je sais de quoi je parle.

Je voudrais aussi remercier ma femme, Eleanore Fox, qui m’a permis de mettre en forme ce manuscrit et qui m’a obligé à rester plongé dans mon travail en supportant un époux parti vivre dans une lointaine galaxie pendant quelques mois.

Quand je lis un livre, j’aime bien savoir ce qui se cache derrière les dédicaces. Si elles sont hermétiques, cela me contrarie. Pour les lecteurs qui partagent mon sentiment, je voudrais dire un mot rapide concernant la dédicace de cet ouvrage et du volume précédent.

En prenant les choses dans l’ordre, le volume un, Traquenard sur Corellia, était dédicacé à Taylor Blanchard et à Kathei Logue pour deux raisons. Pour commencer, je suis au moins à demi responsable de leur rencontre. Deuxièmement, si tout se passe bien, au moment où vous lirez ces lignes, j’aurais eu le plaisir d’être le garçon d’honneur de Taylor à son mariage avec Kathei. Une telle occasion vaut bien une dédicace, non ?

Le présent ouvrage, Assaut sur Selonia, est dédié à Mike et Beth Zipser. Beth a été mon professeur d’anglais au lycée. Certaines personnes savent qu’un professeur donné les a mises sur le chemin de leur carrière. Il en est ainsi pour moi avec Beth. C’est à ses cours que je dois en grande partie ce que je suis devenu.

Bien des années après le lycée et l’université, je me trouvais assis par terre, à une convention de SF. Et qui vois-je soudain, rampant littéralement vers moi ? Mon ancien professeur, qui me demande si je suis le Roger Allen qui fréquentait le lycée Walt Withman à Bethesda. J’ai répondu oui. Très vite, nous nous sommes retrouvés tous les deux à la même table de poker, une fois par mois. (C’est une bien meilleure joueuse que moi.) Beth et Mike sont devenus des amis sincères et véritables. Ce sont des gens bien, même si je conteste leur goût dès qu’il s’agit de porter quelque chose autour du cou. (J’ai le droit de faire une référence hermétique.)

À ceux dont la dédicace aura éveillé la curiosité, je conseille de se plonger dans le roman La Fille du Temps, de Josephine Tey, dans un programme radio des années cinquante de la BBC, The Goon Show, et dans les règles intangibles du poker fermé.

Et qu’ils n’oublient pas de relancer !

Roger MacBride Allen

Arlington,

Virginie Janvier 1995

CHAPITRE PREMIER

LES JOIES DE LA FAMILLE

Mains attachées derrière le dos, Yan Solo tituba quand les gardes le poussèrent dans la salle d’audience. Comprenant trop tard que le sol de la zone centrale était surbaissé de cinquante centimètres par rapport à l’entrée, il tomba et son épaule percuta la pierre.

Yan roula de côté et s’assit. Les gardes qui l’avaient propulsé dans la salle reculèrent et fermèrent la porte derrière lui. Il se retrouva seul, les oreilles résonnant du bruit des lourds battants de fer.

Il regarda autour de lui, se demandant ce qui l’attendait. Au moins, il n’était plus dans sa cellule ! C’était déjà quelque chose, même si ce qui allait suivre ne risquait guère d’être plaisant : selon son expérience, ce serait plutôt l’inverse. Mieux valait être oublié au fond d’une cellule. Quand on vous en sortait, les vrais ennuis commençaient…

Yan se leva. Le sol et les murs étaient faits d’un banal béton gris foncé ; l’air un peu rance de la pièce sans fenêtre semblait indiquer qu’elle était située au sous-sol. Elle faisait environ vingt mètres de large sur trente de long. Les parois comptaient quatre lourdes portes s’ouvrant sur la « promenade » périphérique, d’où on dominait la zone centrale.

En face de Yan se trouvait un fauteuil de bois foncé ressemblant à un trône. Le siège était assez imposant pour que son occupant paraisse plus grand assis que debout. Les yeux de Yan seraient à peu près à la hauteur de ses genoux. Ce fauteuil en disait long sur la raison de sa présence en ces lieux et sur l’identité de son futur interlocuteur.

Il continua d’observer la salle. À part le trône, la pièce ne comportait aucun ornement ; faiblement éclairée, elle avait l’air minable, avec des fentes dans le sol et le béton des murs tout effrité. On eût dit un travail vite et mal fait.

Yan avait déjà connu nombre de lieux impressionnants, et beaucoup d’autres qui auraient voulu en avoir l’air. Celui-ci entrait dans la seconde catégorie. La Ligue Humaine avait tenté de construire une salle qui intimiderait les prisonniers quand son chef siégerait – ou les regarderait mourir pour se distraire un peu – mais les ouvriers n’avaient eu ni le temps ni les moyens de faire un travail de qualité. Tout ça était très intéressant, hélas, ça ne l’aiderait pas à rester en vie ! songea Solo.

Il s’intéressa de nouveau au fauteuil. Yan avait une petite idée sur l’identité du prétendu Chef Suprême !

Il ne pouvait s’agir que d’un seul homme : son cousin, Thrackan Sal-Solo. Ce bon vieux Thrackan, vindicatif et paranoïaque, comme il se devait.

Voilà pour l’identité du type, pensa Yan. Restait à découvrir le pourquoi de l’affaire. Thrackan voudrait au minimum jeter un coup d’œil sur son cousin. C’était à la fois une bonne et une mauvaise chose. On l’avait apparemment gardé en vie pour cette rencontre. Mais aurait-on des raisons de continuer après l’entrevue ?

Thrackan avait-il d’autres projets à son sujet ?

Après tout, Yan avait fait sauter la moitié d’une escadre de mini-patrouilleurs. C’était suffisant pour justifier l’exécution de quelqu’un.

Ses liens de parenté avec Thrackan ne lui seraient d’aucune utilité. Dès que ce cinglé aurait satisfait sa curiosité, il était capable de le faire exécuter sur-le-champ.

Non, Yan savait qu’il ne serait pas épargné à cause des sentiments familiaux de son cousin. S’il voulait survivre, il lui faudrait s’arranger pour que Thrackan voie en lui un prisonnier important. Cela dit, il n’avait pas l’intention d’offrir ses services à la Ligue Humaine.

Comment avoir une valeur aux yeux de ces assassins sans leur apporter d’aide ?

Yan entendit quelque chose bouger de l’autre côté de la porte, derrière le faux trône. Le temps de la réflexion était passé.

Il recula de deux pas. Si le Thrackan adulte ressemblait un tant soit peu au gamin de son enfance, il lui faudrait être très prudent. Selon ses souvenirs, son cousin était encore très jeune quand il avait commencé à arracher les ailes des insectes et à taper sur les enfants plus petits. Il s’était aperçu à un âge très tendre qu’une réputation de cruauté était fort utile.

Voilà ce que je suis capable de faire à quelqu’un contre qui je ne suis même pas en colère. Pensez à ce que ça peut être quand je me fâche !

Pour certains, la cruauté, la menace et l’intimidation étaient des formes d’art. Pas pour Thrackan. Non, il les utilisait comme des armes, purement et simplement. Mais ça ne voulait pas dire qu’il ne prenait pas plaisir à ce qu’il faisait.

La porte s’ouvrit. Des types vêtus d’uniformes d’officiers minables entrèrent, formant deux colonnes. La première alla vers la gauche du trône, l’autre vers la droite. Les deux s’alignèrent sur le périmètre de la « promenade ».

Les têtes se tournèrent vers le centre de la pièce.

Chaque colonne regarda fixement l’autre par-dessus la tête de Yan.

D’après leurs insignes, qui semblaient imiter le modèle impérial, ces loqueteux étaient des officiers supérieurs.

Les maréchaux d’aujourd’hui étaient sans nul doute les mécontents d’hier. Des uniformes de fantaisie et une pléthore de galons sur les épaules ne transformaient pas des pantins en officiers dignes de respect. Ces gugusses n’étaient pas plus les égaux des officiers impériaux de jadis qu’un enfant armé d’un sabrolaser en bois n’eût été un adversaire digne de Luke Skywalker.

À voir leurs bedaines, aucun n’avait suivi d’entraînement sur le terrain depuis bien des années. Leurs yeux injectés de sang, leurs visages rouges et mal rasés, sans parler de la forte odeur d’alcool entrée en même temps qu’eux, indiquèrent à Yan que ces rigolos avaient fait une fête à tout casser la nuit précédente. Ça lui semblait un peu prématuré. Comment l’imbécile le plus aviné aurait-il pu penser que la Ligue Humaine avait déjà remporté la victoire ?

Visiblement, cette troupe ne réunissait pas les esprits les plus brillants de la galaxie. Ils étaient là à titre de décoration, rien de plus.

Yan ne s’intéressa plus à eux.

Il y eut un moment de flottement, comme si le Grand Homme était en retard ; à moins que quelqu’un n’ait décidé que son arrivée en serait ainsi plus spectaculaire.

Puis Thrackan Sal-Solo, ancien chef suprême de la Ligue Humaine et maintenant Diktat autoproclamé du Secteur Corellien, fit son entrée. Il avançait du pas décidé d’un homme qui savait exactement ce qu’il faisait et où il allait.

Le pas d’un homme sûr d’arriver à ses fins…

Il arriva par le côté droit du trône, avança vers le bord de la « promenade » et s’arrêta un moment.

Il étudia son cousin, depuis si longtemps perdu de vue.

Yan soutint son regard.

Il avait l’impression de se voir dans un miroir déformant. Thrackan lui ressemblait trait pour trait – du plutôt, c’était lui qui ressemblait à Thrackan.

Non qu’il fût impossible de les distinguer. Les cheveux de Thrackan étaient plus foncés, d’un brun-noir strié de gris. Il avait quelques kilos de plus que Yan, portait une barbiche, et mesurait deux ou trois centimètres supplémentaires. Ses traits, pas seulement son expression, étaient plus durs, comme si avoir l’air soupçonneux lui était naturel.

Ces différences soulignaient leurs similitudes. Yan avait l’impression que ce miroir imaginaire lui montrait l’homme qu’il aurait pu devenir. Et il n’aimait pas cette idée. Pas du tout !

Cette première rencontre était plus déconcertante qu’il ne l’avait escompté.

Il ne fut pas le seul à remarquer la ressemblance. Les guignols en uniforme étaient censés regarder droit devant eux, mais pas un seul ne put résister à la tentation de dévisager d’abord Yan, puis Thrackan.

Des murmures d’étonnement s’élevèrent.

Thrackan fut le seul à ne pas trouver la ressemblance étonnante.

Il considéra Yan d’un regard froid.

Le mari de Leia décida qu’il ferait aussi bien de prendre les choses du bon côté. Ou de faire semblant.

— Hello, Thrackan, dit-il. Il me semblait bien que j’allais te rencontrer…

— Bonjour à toi, Yan, répondit son cousin, d’une voix étonnamment similaire à la sienne. Certaines choses ne changent jamais, hein ?

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que tu veux dire.

— Au bon vieux temps, dit Thrackan, tu étais celui qui aimait bien faire joujou et moi je passais derrière toi pour tout nettoyer.

— Ce n’est pas vraiment comme ça dans mon souvenir…, dit Yan.

Thrackan n’avait jamais nettoyé derrière lui ni personne d’autre. Mais il avait toujours eu le don de prétendre l’avoir fait. Les types comme lui étaient doués pour jouer les victimes. Thrackan n’avait jamais eu le moindre mal à faire accuser ses camarades de ses forfaits, ou à tirer les bénéfices des efforts de quelqu’un d’autre.

— Tu as quand même raison, continua Yan, certaines choses ne changent pas…

— Cette fois, il y a pas mal de trucs à nettoyer, continua Thrackan. Tu as bousillé mon spatioport, endommagé ou détruit six de mes mini-patrouilleurs et permis à cet affreux X-Tie de s’enfuir. Supposons qu’il ait réussi à entrer dans l’hyperespace. Si son pilote parvient à prévenir la Nouvelle République, ça pourrait contrarier nombre de mes plans.

— Je croyais que le spatioport et les mini-patrouilleurs appartenaient au gouvernement corellien. Je ne pensais pas qu’ils étaient ta propriété, dit Yan.

— Ils sont désormais à moi. Le gouvernement corellien aussi, d’ailleurs. Mais tes petits jeux m’ont valu beaucoup de problèmes.

— Tu m’en vois désolé, dit Yan.

— J’en doute fort. À ta place, je ne le serais pas. La question demeure : que vais-je faire de toi ?

— J’ai une idée, dit Yan, décontracté. Libère-moi et rends-toi à moi. Je pourrai peut-être convaincre la Nouvelle République de ne pas être trop dure avec toi.

— Je ne pense pas que tu sois capable de m’expliquer pourquoi je devrais faire une chose pareille, répliqua Thrackan, un sourire aux lèvres.

— Parce que tu vas perdre, Thrackan, répondit Yan. Parce que ce X-Tie s’est échappé. Et même s’il n’a pas réussi à alerter mon camp, quelqu’un d’autre le fera. Tu t’opposes à la Nouvelle République, celle qui a battu l’Empire à plate couture. Si nous avons eu l’Empereur et Dark Vador, sans parler du Grand Amiral Thrawn et des Étoiles Noires, crois-tu que te botter les fesses nous posera un problème ? Pourquoi ne pas éviter des ennuis à tout le monde en laissant tomber tout de suite ?

Thrackan sourit – un sourire sans joie et sans chaleur qui lui donna l’air plus froid et plus dur. Il secoua la tête.

— Tel qu’en lui-même, ce bon vieux Yan ! Battu, sale, pas rasé, juste sorti de sa cellule, et toujours aussi bravache ! Mais j’ai une excellente raison de croire que je ne vais pas perdre. C’est que j’ai déjà gagné ! C’est terminé. La Nouvelle République pourra me causer quelques ennuis mineurs, rien de plus. À moins que ces gens n’aient envie de me voir détruire quelques systèmes stellaires habités…

Yan hésita avant de répondre. Y avait-il une réalité derrière cette menace ? Il ne faisait aucun doute qu’une étoile s’était sans raison transformée en supernova. La Ligue avait revendiqué la chose, mais comment une bande d’aigris et de petits voyous pouvait-elle faire exploser une étoile ?

— C’était un chouette petit tour de magie, dit Yan, et je ne suis pas sûr que vous puissiez recommencer.

— Oh, nous te convaincrons, dit Thrackan. N’en doute pas.

Sa voix et ses manières semblaient très assurées. Si c’était du bluff, il était très convaincant.

— Dans ce cas, pourquoi suis-je ici, Thrackan ? demanda Yan du ton arrogant d’un homme trop occupé pour perdre son temps à des broutilles.

Avec la plupart des gens, une telle attitude eût été suicidaire. Yan connaissait bien son cousin : s’il avait été poli, ça ne lui aurait rapporté qu’un ricanement de mépris.

— Tu es si pressé de retourner dans ta cellule ? demanda Thrackan avec un sourire narquois.

Yan résista à la tentation de pousser un soupir de soulagement. Jusque-là, il n’était pas sûr que son cousin eût l’intention de le laisser vivre assez longtemps pour qu’il revoie sa prison.

— Non, dit-il, mais ça ne m’intéresse pas beaucoup de rester ici à échanger des menaces. Pourquoi suis-je entre ces murs ?

— J’avais idée que tu pourrais coopérer avec nous. Que tu agirais en Corellien patriote, m’aidant à chasser cette vermine de Nouvelle République. Hélas, je ne pense pas que ça arrivera…

— Non, pas même si je vis mille ans.

— Très bien, dit Thrackan. Si tu ne veux pas m’aider, pourquoi devrais-je te garder en vie ?

Cette question aurait terrifié la plupart des gens. Mais Yan connaissait Thrackan depuis longtemps. Les quelques moments qu’ils venaient de passer ensemble prouvaient que son cousin n’avait pas beaucoup changé. S’il avait déjà décidé de le tuer, il n’aurait pas perdu de temps à palabrer : Yan aurait maintenant un trou de blaster dans la poitrine. La cruauté de Thrackan n’avait jamais été capricieuse ou gratuite. Chaque fois qu’il faisait quelque chose de mauvais, c’était pour en tirer un bénéfice direct. Thrackan n’avait pas de problème à laisser les autres se charger du sale boulot, et il n’avait pas pour habitude de faire des efforts inutiles.

En conséquence, Yan estimait qu’il n’avait pas encore décidé s’il allait le laisser vivre ou pas. Il pouvait pencher dans un sens ou dans l’autre.

Ses raisons de tuer Yan étaient évidentes. Alors pourquoi aurait-il voulu le garder vivant ?

— Il y a un tas d’avantages à ne pas me tuer, dit Yan, essayant de gagner du temps.

Il tentait d’avoir l’air calme et sûr de lui, mais sa voix ne lui semblait pas très convaincante.

Réfléchis ! Trouve la solution. Au nom de quoi Thrackan le préférerait-il vivant ?

Un moment… Pourquoi étaient-ils tous encore vivants ? À l’évidence, la Ligue Humaine avait programmé le soulèvement pour qu’il coïncide avec la conférence commerciale. Toutes les huiles habitaient la Maison Corona, la résidence du gouverneur général. Si la Ligue avait voulu, elle aurait pu faire sauter le bâtiment. Du même coup, elle aurait décapité le gouvernement planétaire et tué la présidente de la Nouvelle République.

Yan était dans la Maison Corona lors de l’assaut. À son avis, il s’agissait d’une opération de « microchirurgie » maladroitement exécutée, pas d’une tentative de décapitation ratée. La Ligue avait eu l’intention d’enfermer le gouverneur général, Leia et le reste des officiels dans la Maison Corona. L’évasion de Yan était un témoignage de son incompétence.

Il était difficile de ne pas penser que Thrackan voulait Leia et les autres comme monnaie d’échange. Des otages. Yan comprit d’un coup : son cousin le gardait en vie dans l’espoir de s’assurer la coopération de Leia.

Et s’il avait besoin de sa femme, ça signifiait, malgré ses vantardises, qu’il était loin d’être le maître absolu du Secteur. Yan sourit.

— Il n’y a aucune raison de me garder en vie, dit-il. Absolument aucune. Du moins, s’il t’importe peu de contrarier la présidente. Mais je te préviens, elle a tendance à perdre son sang-froid quand les membres de sa famille sont assassinés.

Thrackan explosa.

— Je n’ai nul besoin de ta présidente ! cracha-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu fait tous ces efforts pour la capturer ? Pourquoi l’émeute a-t-elle commencé en même temps que la conférence commerciale ?

— Silence ! cria Thrackan. C’est moi qui pose les questions. Un mot de plus sur ta femme et je te tue de mes propres mains. Tant pis si j’ai besoin de toi vivant !

Yan ne dit rien, se contentant de sourire. Il avait gagné et il savait que Thrackan le savait.

Il l’avait forcé à abattre ses cartes.

Thrackan pianota sur l’accoudoir de son trône.

— J’avais oublié à quel point tu étais doué pour me taper sur les nerfs, dit-il. Mais je te préviens qu’il n’est pas très avisé d’essayer de marquer des points en ce moment. De plus, ajouta-t-il en montrant les hommes alignés des deux côtés du mur, mes officiers ont travaillé très dur et ils méritent un divertissement.

Thrackan sourit de nouveau, parvenant à avoir l’air plus cruel que la fois précédente.

— Garde d’honneur, repos ! dit-il en regardant Yan dans les yeux.

Les voyous en uniforme se détendirent, bougèrent les jambes et arborèrent des sourires de prédateurs.

— Capitaine Falco, dites aux gardiens de faire entrer le… euh… l’autre… prisonnier.

Un des officiers salua et aboya :

— Oui, monsieur !

Il sortit un communicateur de sa poche.

— Faites entrer le prisonnier, sergent.

Il y eut une pause, que Solo n’apprécia pas du tout. Puis il entendit des pas derrière la porte par où il était entré. Yan se retourna et recula, Thrackan se retrouvant dans son dos. Son cousin étant dangereux où qu’il fût, il préférait se concentrer sur le nouveau péril.

La porte s’ouvrit et deux soldats de la Ligue Humaine entrèrent, blasters prêts à tirer. Ils prirent position des deux côtés de la porte, dos au mur.

Yan n’avait pas été jugé digne de telles précautions. La créature qui allait entrer était considérée comme bien plus dangereuse que lui.

L’« autre prisonnier » apparut. Yan comprit la raison de tant de précautions. L’« autre » était un Selonien. Ou plutôt une immense Selonienne à l’aspect terrifiant. Ça n’était pas étonnant, puisque les seuls Seloniens qui se montraient en public étaient des femelles à l’air menaçant.

Les Seloniens étaient plus grands et plus minces que les humains. Leurs corps étaient plus longs et leurs bras et leurs jambes plus courts. En principe bipèdes, ils pouvaient se déplacer à quatre pattes en cas de besoin. Leurs pieds et leurs mains avaient des griffes rétractiles, très utiles pour grimper, pour creuser et pour se battre. Ils nageaient bien, un court appendice caudal leur permettant de se diriger et les aidant à se propulser dans l’eau. Quand ils marchaient, cette queue faisait office de contrepoids. Lors des combats, ils l’utilisaient comme une massue.

On disait que les Seloniens avaient évolué à partir d’un mammifère aquatique prédateur qui vivait le long des berges des rivières. L’espèce était passée de terriers primitifs à la construction de tunnels élaborés, loin de ses rives natales. Les Seloniens avaient une fourrure lisse et courte, généralement marron ou noire, et un visage allongé que dominait une bouche garnie de dents pointues. Leurs moustaches étaient sensibles comme celles des chats et leur tempérament se révélait explosif quand on ne savait pas les prendre. Enfin, leur organisation sociale était pour le moins inhabituelle.

Malgré son réel intérêt pour l’ethnologie, Yan ne se souciait pas, pour le moment, que la société selonienne fût contrôlée par les femelles stériles. Non, à cet instant précis, il s’intéressait davantage aux dents de la femelle stérile qui se dressait devant lui.

La grande créature avança gracieusement, calme et assurée comme si elle eût été la maîtresse des lieux, non une prisonnière. Deux gardes la suivaient ; elle ne semblait pas leur accorder plus d’attention qu’aux premiers.

Yan remarqua tout de suite autre chose : la Selonienne avait les mains libres. Donc elle avait donné sa parole, promettant de ne pas désobéir ou de tenter de s’échapper. En ce cas, les gardes étaient superflus et mortellement insultants. Il n’était pas prudent de taquiner le sens de l’honneur d’un Selonien. L’arrogance ou l’ignorance pouvaient expliquer cette erreur… Elles ne l’excusaient pas.

— Descends, fit un des gardes en indiquant le niveau inférieur de la salle, où Yan attendait.

Il avait été jeté là, les mains liées dans le dos, mais la Selonienne eut le droit d’utiliser l’escalier. Elle descendit calmement les marches et vint se placer au centre de la pièce. Elle se tourna vers Yan et le regarda, l’air neutre.

— Dis bonjour à Dracmus, fit Thrackan. Impressionnant spécimen, n’est-ce pas ? Elle essayait de nous faire quelques ennuis à Coronet quand nous l’avons ramassée…

Yan ne répondit pas. Asticoter un peu Thrackan était une affaire ; il savait jusqu’où il pouvait aller. Quand une Selonienne était impliquée, c’était une autre affaire !

— Tu ne prends pas de risques, je vois ! lança Thrackan avec un rire mauvais. Dracmus, salue le pirate et le traître de la famille, mon cher cousin Yan Solo.

— Belloma-fa ecto mandata-sa, despecto Yan Solo ! dit Dracmus. Pada ectal Ferbraz belloma-cra.

Sa voix vibrait de mépris, mais les mots n’étaient pas en rapport avec le ton.

(Parles-tu mon langage, Honorable Yan Solo ? Aucun de ces imbéciles ne le comprend.)

Il lui fallait réfléchir vite et bien. Yan n’avait aucun moyen de connaître les intentions de Dracmus. Il savait seulement qu’elle était l’ennemie de son ennemi. Mais elle pouvait aussi être un laquais à la solde de Thrackan.

Était-il possible que ce soit un traquenard ? À quoi bon lui tendre un piège, puisqu’il était déjà prisonnier ?

Et si Dracmus se trompait ? Si un des sbires de la Ligue comprenait le selonien ?

L’univers n’avait jamais offert à Yan de réponses toutes prêtes, et il n’allait sûrement pas commencer aujourd’hui.

— Belorna-sa mandaba-fa kurso-kurso ! cracha Yan, essayant de donner à ses propos un ton aussi injurieux que possible.

(Je parle ton langage rudement bien.)

Yan recula et jeta un coup d’œil à Thrackan. Son cousin affichait un large sourire. Il était persuadé que les deux prisonniers échangeaient des injures.

— Kurso ! Sa Kogna fos zul embaga, Persa chana-sa prognas els abta for dejed kurso, grogna Dracmus.

Puis elle fit claquer ses mâchoires.

(Bien ! Je pense qu’ils vont nous forcer à nous battre. Laisse-moi gagner rapidement et tu éviteras d’être gravement blessé.)

C’était ce que Yan craignait. Il était « digne » de Thrackan d’obliger deux prisonniers à combattre, surtout quand les forces des parties en présence étaient aussi inégales.

— Je vois qu’il y a beaucoup de tendresse entre vous, dit Thrackan. Je crois que notre amie selonienne est très en colère. Elle ne peut pas se laisser aller avec nous, car elle nous a donné sa parole. Il est très commode d’avoir un ennemi doté de si forts principes moraux. Je vais la récompenser en lui permettant de se défouler sur toi.

Yan tira sur ses liens, qui tinrent bon.

— Ce sera un combat loyal, Thrackan, se moqua Solo. Une Selonienne contre un humain aux mains attachées !

Thrackan éclata de rire.

— Qui parle de loyauté ? Ce combat est un divertissement, Yan.

Il désigna les quatre gardes postés près de la porte.

— Feu ! ordonna-t-il.

Les hommes visèrent le sol de la pièce et tirèrent.

Yan recula, sentant des fragments de béton lui percuter les mains et le visage.

Il tituba, aveuglé et assourdi.

— Si vous ne nous donnez pas un bon spectacle, mes soldats tireront de nouveau. Sur vous deux. Je vous suggère de faire en sorte que le combat soit convaincant.

Yan secoua la tête et cligna des yeux.

— Comment puis-je me battre de façon convaincante avec les mains derrière le dos ? demanda-t-il.

Thrackan rit de nouveau.

— Tu ne peux pas attendre de moi que je te mâche le travail. Fais montre d’un peu d’initiative, que diable !

La vision de Yan s’était assez éclaircie pour qu’il voie Dracmus. De toute évidence, la Selonienne était prête à livrer bataille. Elle avait la bouche ouverte, exposant ses dents pointues comme des aiguilles.

Le seul avantage de Yan était la surprise. Il décida de l’utiliser. Avec un hurlement, il se jeta sur Dracmus. Il passa sous sa garde et parvint à lui flanquer un coup de tête dans le ventre. Il avait frappé assez fort pour renverser un humain, mais son adversaire se servit de sa queue pour se stabiliser et resta debout.

Elle lui décocha un direct de la patte gauche qui le manqua aux trois quarts et suffit pourtant à le faire reculer.

Yan heurta l’arête de la plate-forme de l’épaule gauche et il faillit tomber. Il se reprit, pivotant juste à temps pour éviter un autre coup, qui visait sa tête.

À ce moment, il sut qu’il pouvait faire confiance à Dracmus, au moins en partie. Il vit ses griffes se rétracter un dixième de seconde avant que sa patte passe devant son visage.

Elle l’avait raté d’une distance inférieure à la longueur de ses griffes.

Pas de griffes, alors qu’elle aurait pu lui déchiqueter le visage. La Selonienne jouait franc-jeu. Elle continuerait jusqu’au moment où elle aurait le choix entre tuer Yan ou les laisser abattre tous les deux par les sbires de Thrackan.

Il fallait qu’il perde, et vite ! Rien de plus facile : il aurait pu réussir ça les doigts dans le nez !

Il tira sur ses liens et s’aperçut vite qu’ils ne céderaient pas.

Yan esquiva un autre direct du gauche pour encaisser aussitôt un coup à la poitrine qui l’envoya rouler sur le sol. Il amortit la plus grande partie du choc, parvenant quand même à s’écraser les mains et à se cogner la tête contre la pierre.

Dracmus se jeta sur lui avant qu’il puisse se relever. Pur coup de chance, il partit sur la droite alors qu’elle plongeait vers la gauche.

Il se remit debout et manqua retomber aussitôt. Il s’était tordu la cheville lors de sa dernière chute. Juste ce qu’il lui fallait : une bonne entorse !

Il jura à mi-voix et boitilla aussi vite que possible vers le coin opposé de la pièce. Son œil droit commençait à enfler ; il saignait du nez. Si Dracmus l’avait mis dans cet état en faisant attention, il aurait détesté la croiser un jour de mauvaise humeur. Mais il était obligé de lui faire confiance : ou elle tenait parole ou elle changeait d’idée et décidait de le tuer.

À la grâce de Dieu.

Elle se retourna et avança vers lui d’une démarche de lutteuse, jambes et bras écartés, la queue balayant l’air. Les hommes debout sur les côtés de la salle hurlaient des encouragements et des jurons. L’air devenait plus dense et les lumières semblaient avoir baissé. Yan secoua de nouveau la tête pour essayer de s’éclaircir les idées. Il le regretta aussitôt, car son vertige s’aggrava. Il n’allait plus tenir le coup bien longtemps.

Il fallait en finir le plus vite possible. Si son cousin était toujours tel qu’en lui-même, il serait content de voir Yan assommé par Dracmus.

Il ne se satisferait pas qu’il s’évanouisse d’épuisement, ce qui arriverait si le combat durait encore.

Yan n’avait aucune intention de mécontenter son cousin, du moins pour le moment. Il supposait que Thrackan le voulait vivant ; il n’en était pas assez sûr pour jouer sa peau sur cette certitude. De plus, un tir de blaster pourrait l’estropier sans le tuer.

Continue de te battre. Yan tituba vers la droite. Dracmus ne se rapprocha pas ; elle suivit son mouvement, attendant une occasion.

Solo tira encore une fois sur ses liens, par pure frustration. Il fut étonné de les sentir céder.

Soit les serrures avaient été endommagées lors de sa chute, soit Thrackan l’avait attaché avec des menottes truquées, qu’il pouvait déverrouiller par télécommande au moment de son choix. Peu importait : il avait la libre disposition de ses mains.

Yan ouvrit les bras, un geste de lutteur, et avança sur Dracmus.

Celle-ci fut surprise de constater que son adversaire avait les mains libres. Elle recula et grogna de colère.

Yan était sûr que ses émotions n’étaient pas feintes. Elle ne jouait pas un rôle. Peut-être ne voulait-elle pas le tuer, mais elle avait l’intention de le battre.

Eh bien, elle devrait se démener pour l’avoir !

L’avantage était toujours du côté de Dracmus, Yan ayant désormais une chance de ne pas faire trop mauvaise figure. Il feinta à droite deux fois, puis à gauche, avant de plonger droit devant lui, ses mains nouées formant une sorte de bélier qu’il enfonça dans le ventre de son adversaire, lui coupant le souffle.

S’étant rappelé au dernier moment de frapper un peu plus haut que pour un humain, il fit mouche au bon endroit.

Dracmus tituba et recula. Yan retrouva à grand-peine son équilibre et la suivit. Elle s’était recroquevillée sur elle-même. Solo pensa que le moment était venu de tenter un direct au museau, un point sensible de l’anatomie selonienne. Il frappa et toucha sa cible.

Puis il se demanda si ça avait été une très bonne idée.

D’après l’expression de Dracmus, le coup était douloureux. Il la rendit aussi folle de rage. Les mâchoires aux dents pointues claquèrent à un centimètre du bras de Yan. Avant qu’il ait fini d’esquiver cette attaque, un poing d’acier le frappa à la poitrine. Un peu plus bas, et il aurait été plié en deux de douleur.

Il fut quand même projeté au sol. Se remettant debout, il grimaça de douleur. Le coup ou l’atterrissage brutal semblait lui avoir fêlé une côte.

La queue de Dracmus battait l’air et ses crocs claquaient. Pourtant elle ne sauta pas sur lui pour les lui planter dans la gorge.

Elle se retenait toujours. Yan comprit qu’il lui fallait terminer le combat avant que la colère la domine.

— Utilise ta queue ! hurla-t-il en selonien. Sers-toi de ta queue pour m’assommer !

Dans les yeux de Dracmus, la lueur de folie sembla se dissiper ; elle le regarda, comme surprise de le voir là. Parfait. Ça voulait peut-être dire que les mots pénétraient dans son cerveau.

Elle s’avança vers lui et claqua de nouveau des mâchoires. Yan esquiva vers la gauche, car il n’avait pas compris qu’elle était en train d’exécuter le mouvement qu’il avait suggéré.

Elle pivota sur un pied pour amener sa queue en position. La levant aussi haut que possible, elle toucha Yan à la tête.

Il vacilla une dernière fois et s’écroula devant son cousin.

La vue de Yan se troubla. La dernière chose qu’il distingua fut la lueur de joie sadique qui brillait dans les yeux de Thrackan.

Il fut presque heureux quand les ténèbres se refermèrent sur lui.

CHAPITRE II

LE TISSU DÉCHIRÉ

Le Lady Luck coupa ses moteurs hyperluminiques et entra dans l’espace normal du système de Coruscant. Lando Calrissian vérifia l’ordinateur de bord et hocha la tête, satisfait.

— Ça marche comme sur des roulettes, dit-il. Nous avons reçu l’autorisation du Contrôle de Coruscant pour la totalité du trajet.

— Parfait, dit Luke. Le plus tôt nous y serons, le mieux ce sera.

— Ne devrions-nous pas essayer de contacter les chefs de la flotte tout de suite ? demanda Lando. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Luke secoua la tête.

— Non. Nous luttons contre quelque chose de puissant et d’organisé. Nous devons supposer qu’un adversaire capable d’interdire le système corellien entier peut aussi espionner les communications, même sur des canaux protégés. Je pense qu’il faudrait jouer la sécurité et ne rien dire jusqu’à ce que nous puissions parler aux nôtres de vive voix.

— Tu es peut-être dans le vrai, dit Lando. En tout cas, tu as raison de supposer que nous nous heurtons à une organisation importante.

Quelque chose ou quelqu’un avait placé un champ d’interdiction autour du système solaire corellien. L’hyperdrive n’était pas fonctionnel dans un tel champ. Il était donc impossible de plonger dans l’hyperespace, et un vaisseau qui le traversait en sortait immédiatement.

Luke et Lando avaient découvert le champ quand le Lady Luck avait été expulsé de l’hyperespace, aux confins du système corellien, assez loin pour que le voyage vers Corellia, dans l’espace normal, prenne au mieux plusieurs mois.

Personne n’était jamais parvenu à générer un champ d’interdiction égalant un centième, ou peut-être un millième, de la taille du champ corellien. Même si Lando et Luke n’avaient pas eu d’autres informations, l’existence du phénomène était une raison suffisante pour donner l’alarme.

Il y avait plus. Leia Organa Solo, la présidente de la Nouvelle République, se trouvait là-bas pour la conférence.

Décidément, les nouvelles en provenance de Corellia n’étaient pas réjouissantes !

Il fallait faire quelque chose, mais quoi ? Désormais le système corellien était isolé du reste de l’univers…

Calrissian avait d’autres soucis, de nature plus personnelle. Tendra. Dame Tendra Risant, de la planète Sacorria. Lando l’avait rencontrée quelques jours auparavant et il savait déjà qu’elle allait prendre de l’importance dans sa vie.

Il était ironique d’avoir écumé la galaxie pour trouver une épouse riche et de rencontrer une femme qui lui avait fait oublier l’argent.

Enfin, qui le lui avait fait temporairement oublier…

Au moment de lui dire au revoir, Lando avait confié à sa belle qu’il était en partance pour Corellia. Tôt ou tard, Sacorria, comme la totalité de la galaxie, apprendrait que le système corellien était coupé du reste de l’univers. Tendra le saurait aussi et elle aurait tout lieu de le croire sur Corellia. Bien sûr, elle s’inquiéterait, mais elle ne s’arrêterait probablement pas là. Tendra n’était pas le genre de personne à attendre. Elle ferait quelque chose, Dieu seul savait quoi.

Cette idée donnait bien du souci à Lando Calrissian.

Même si elle se contentait d’attendre, Tendra lui avait confié que des choses se préparaient sur sa planète natale. Sacorria était un des mondes « extérieurs », ainsi nommés parce qu’ils se trouvaient en marge du Secteur Corellien, en termes physiques comme politiques.

Sacorria était peuplée par des espèces semblables à celles de Corellia : les humains, les Dralls et les Seloniens. La planète était gouvernée par la Triade, un mystérieux triumvirat composé de représentants des trois espèces. Lando Calrissian n’aimait pas ça. À son avis, l’oligarchie n’était pas une forme de gouvernement rationnelle, et sûrement pas la plus stable.

Des mesures très restrictives s’appliquaient déjà quand Luke et Lando étaient arrivés sur Sacorria. Des lois d’exclusion suffisantes pour les faire expulser de la planète.

Lando vérifia une fois de plus les écrans de ses systèmes, puis regarda son compagnon, assis dans le siège du copilote.

— Luke, dit-il, crois-tu que les problèmes que nous avons eus sur Sacorria soient liés au champ d’interdiction corellien ?

Luke se tourna vers Lando et fronça les sourcils.

— Pourquoi le seraient-ils ?

— Ma foi, un de ces mondes nous a jetés dehors, et l’autre a dressé une barricade autour de lui pour nous empêcher d’entrer.

— Allons, fit Luke, un champ d’interdiction pour nous tenir à l’écart ? Je sais que tu as un ego hypertrophié, Lando, mais n’exagérons rien !

— Je ne veux pas dire que le champ était destiné à nous empêcher d’entrer, rectifia Lando. Seulement toi.

Je ne suis pas très important, alors que toi… Tu es le dernier Maître Jedi. C’est pour ça que je t’ai emmené avec moi : pour impressionner tout le monde. Eh bien, les Corelliens ont peut-être été impressionnés aussi. Ils pourraient avoir un tas de raisons de vouloir se débarrasser de toi. Généralement, ceux qui fomentent des troubles ne te veulent pas dans leurs pattes. Ce ne serait pas la première fois que des gens feraient n’importe quoi pour te tenir à l’écart.

— Peut-être, dit Luke, pas vraiment convaincu. Mais ça me semble bien compliqué. De plus, peu de gens savaient que nous nous rendions sur Corellia. Moi-même, je l’ignorais jusqu’au soir précédant notre départ de Coruscant…

— Ceux qui nous ont virés de Sacorria peuvent avoir deviné notre destination. Ils avaient ensuite plusieurs façons de vérifier. (Lando montra du pouce le salon, où se trouvaient D2-R2 et Z-6PO.) Il leur suffisait de faire parler notre « brillant » ami, et ils avaient nos pedigrees en trente secondes.

— J’ai entendu, dit 6PO dans l’intercom, et je me dois de réfuter cette accusation. Je suis toujours discret quand je traite avec des étrangers…

— Sors de ce canal et cesse de nous espionner, espèce de ramassis de pièces détachées dépareillées !

— Je dois protester…

— Tu n’as aucun besoin de nous écouter, 6PO, coupa Luke. Dit à D2-R2 de se préparer pour l’approche finale. Nous serons bientôt sur Coruscant.

Il se pencha et coupa l’alimentation de l’intercom.

Lando fusilla du regard l’innocent appareil.

— Je crois que 6PO a illustré ce que je voulais dire. S’ils voulaient connaître notre destination, ils avaient les moyens de la découvrir.

— Je n’en doute pas, dit Luke. Mais ce champ d’interdiction est immense ! Pense à la puissance nécessaire, à l’organisation, à la planification et aux ressources techniques qu’il a fallu pour le générer. Ce n’est pas le genre de dispositif que tu branches négligemment pour refouler un visiteur indésirable. Il y a des façons plus simples d’empêcher quelqu’un de pénétrer dans un système solaire, même un Chevalier Jedi. Les Sacorriens auraient pu simplement nous enfermer, nous descendre, ou introduire une bombe à bord du Lady Luck.

— Je suppose, dit Lando. En admettant que le champ n’ait pas été activé à cause de nous, je persiste à penser qu’il existe un lien entre les mesures restrictives de Sacorria et ce qui s’est passé dans le système corellien.

— Tu as peut-être mis le doigt sur quelque chose, admit Luke. Mais j’ai le sentiment que nous n’en saurons pas plus avant longtemps.

Le Lady Luck continua sa route.

Luke ne fut pas peu surpris du comité de réception qui les attendait sur Coruscant. L’équipe habituelle des docks d’atterrissage n’étaient nulle part en vue ; ils furent accueillis par un commando de la sécurité peu loquace, deux hommes et une femme en uniforme du Service Secret de la Nouvelle République.

— Tout ça n’est pas très cool, marmonna Lando quand un officier du SSNR avança vers eux. Ça me rappelle la dernière fois que les douaniers m’ont arrêté pour contrebande.

Maître Skywalker, capitaine Calrissian, je vous salue, dit l’officier.

C’était un homme jeune. Le visage un peu pâle, il était pourtant bien en chair. Il avait l’air de ne pas avoir beaucoup dormi ces derniers temps.

— Je suis le capitaine Showolter du SSNR, continua-t-il. Vous êtes attendus tous les deux à une réunion importante. Auriez-vous l’amabilité de nous suivre ?

— Et si nous n’avons pas l’amabilité ? demanda Lando.

Malgré son changement de vie, il lui restait la méfiance instinctive du contrebandier à qui la police demande de se rendre quelque part.

Showolter soupira et le regarda avec lassitude.

— Dans ce cas, nous vous assommerons et nous vous porterons. Ça vous ferait tenir tranquilles un moment. Et nous déciderons plus tard si vous avez été arrêtés ou placés sous la protection de la police. Alors, devons-nous perdre encore du temps avec des fadaises ?

— De quoi s’agit-il ? demanda Lando.

— Je ne peux pas vous le dire, mais je parie que vous êtes assez intelligent pour le deviner.

— Corellia, dit Luke.

Showolter lui fit un pâle sourire.

— J’ai ordre de ne rien vous dire, mais je pense que vous êtes doués pour deviner. Alors ?

— Nous venons avec vous, dit Luke. Ça vous ennuie si j’amène les droïds ? L’un d’eux a en mémoire des données importantes.

— Plus on est de fous, plus on rit, dit Showolter, pince-sans-rire.

— Super ! marmonna Lando en le suivant jusqu’au glisseur qui les attendait. Je n’espérais qu’une chose, pouvoir m’éloigner un peu de ces deux cauchemars mécaniques !

Luke rit et lui flanqua une claque amicale dans le dos.

— On dirait que tu ne te débarrasseras pas si facilement d’eux !

Ils montèrent dans le véhicule, qui décolla. Showolter resta dans le compartiment arrière avec Luke et Lando. Les droïds s’installèrent à l’avant avec les deux autres officiers du SSNR.

Les glaces de l’engin s’opacifièrent. Luke se demanda si c’était pour cacher les passagers à la vue des passants, ou pour les empêcher de voir où on les emmenait.

Si la seconde solution était la bonne, l’effort se révélerait vain. Un Maître Jedi n’avait pas besoin de regarder dehors pour savoir où il allait. Sans se concentrer, Luke savait qu’ils se dirigeaient vers le palais par une route détournée.

Ça n’avait rien pour l’étonner…

Il se cala contre son siège et réfléchit. Il était évident que quelqu’un, sur Coruscant, savait déjà qu’il se passait quelque chose. Showolter n’avait aucune intention de leur dire de quoi il retournait, ni où il les conduisait.

Ils n’avaient pas été prévenus par radio de cette mystérieuse réunion. Cela convainquit Luke que les dirigeants de Coruscant, comme lui, pensaient l’opposition capable de mettre sur écoute les communications les mieux protégées.

Le véhicule ralentit. Il y eut un changement dans le bruit du vent. Le sens de l’orientation de Luke lui indiqua la même chose que la modification du son : l’engin volait à l’intérieur du palais après avoir emprunté un des sas d’entrée du niveau supérieur. Ce n’était pas habituel ; de toute évidence, les mesures de sécurité étaient renforcées.

Le véhicule atterrit. La porte s’ouvrit ; Luke et Lando se retrouvèrent dans un dock d’expédition anonyme. Showolter les escorta jusqu’à un ascenseur. Les deux autres officiers du SSNR restèrent dans le glisseur.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent dès qu’ils furent entrés. À la grande surprise de Luke, la cabine descendit. Il échangea un regard avec Lando et vit que son ami réagissait aussi. Le haut était synonyme de statut important, sur Coruscant. Les cérémonies, les rencontres diplomatiques et les réceptions se déroulaient toujours dans les niveaux supérieurs de la grande cité. Le bas symbolisait tout ce qui était mal. Les puissants de Coruscant regardaient tout ça de haut, au sens propre…

Mais si le bas était une direction méprisée par le gratin, c’était aussi celle des zones de haute sécurité. Les niveaux les plus profonds regorgeaient de salles secrètes.

Personne ne pouvait jeter une grenade, tirer un missile ou simplement écouter aux portes quand on se trouvait à un demi-kilomètre sous le sol.

Luke connaissait les maîtres de Coruscant. Il savait aussi que certaines parties des niveaux inférieurs étaient peu recommandables. Quand les têtes pensantes décidaient de se réunir dans les sous-sols, la situation était grave.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Dans un centre sûr du SSNR, dit Showolter. Et nous passons par la porte de derrière. La procédure exige que chaque nouvel arrivant emprunte un chemin différent. Ça empêche l’opposition de savoir que des gens se réunissent. L’ennui, c’est que les deux accès directs ont déjà été utilisés aujourd’hui.

— Qu’appelez-vous un accès direct ? demanda Lando.

— Le premier est un ascenseur qui arrive dans la salle de sécurité. L’autre est un passage dissimulé dans un tunnel d’entretien toujours utilisé. Mais il nous faut emprunter l’accès arrière ; disons simplement que ce chemin ne sera jamais une attraction touristique.

Lando leva un sourcil et ne fit pas de commentaires.

Luke essaya d’évaluer la descente de la cabine. Il jugea qu’ils étaient au moins à huit cents mètres de leur point de départ quand l’ascenseur s’arrêta.

La porte ne s’ouvrit pas. Showolter dégaina son arme, un blaster standard de la Nouvelle République. Un instant, Luke se demanda s’ils venaient de tomber dans un piège ; à son grand étonnement, il ne capta aucune intention de nuire ou de tromper chez Showolter. Les paroles de l’officier achevèrent de le rassurer.

— Capitaine Calrissian, maître Skywalker, je suppose que vous êtes armés. Puis-je vous suggérer de dégainer avant que nous ouvrions cette porte ?

— Certes, dit Lando en tirant son blaster. Ça vous ennuie que je demande pourquoi ?

— La faune locale, dit Showolter.

— Oh mon Dieu ! gémit 6PO. Des animaux sauvages ? Ici ?

— Exact, dit Showolter.

— Ah, fit Luke, je suppose que je ne devrais pas être surpris…

La ville existait depuis des temps immémoriaux. Nombre d’animaux étranges avaient été importés, certains pour servir de nourriture, d’autres pour remplir les zoos ou tenir compagnie aux habitants. Au cours des millénaires, beaucoup s’étaient échappés. Redevenus sauvages, ils avaient évolué pour survivre dans de nouvelles conditions.

La cité leur fournissant des ressources, surtout sous la forme d’ordures ménagères, il était inévitable qu’une sorte d’écosystème tordu se soit développé à mesure que les habitants des profondeurs s’adaptaient à leur environnement. Des rumeurs (jamais vérifiées à la connaissance de Luke) prétendaient que les espèces sauvages des niveaux inférieurs étaient le résultat d’une évolution inversée – c’est-à-dire partie d’ancêtres doués d’intelligence. Les légendes urbaines parlaient de zombis errant dans les niveaux souterrains : des créatures féroces qui descendaient de touristes ou d’employés de bureau malchanceux perdus dans les sous-sols des milliers d’années auparavant…

— Qui sont les prédateurs principaux de cette partie de la cité ? demanda Lando.

— Nous les appelons les goules des couloirs, dit Showolter, mais nous ne savons pas exactement ce qu’elles sont. En tout cas, elles crèvent de faim. Ce sont de sales petites choses, des quadrupèdes qui nous arrivent au genou. Elles ressemblent plus ou moins à des mammifères ; elles n’ont pas de fourrure, simplement une peau d’un blanc cireux. Et elles sont aveugles. En fait, elles n’ont pas d’yeux du tout. Mais elles ont des oreilles et de grandes dents. Nous pensons qu’elles se déplacent grâce à un système de sonar, comme les chauves-souris. Ça expliquerait le cri haut perché qu’elles poussent sans cesse. Quel que soit leur mode de déplacement, elles sont rapides et précises quand elles attaquent. Faites attention.

— Nous sommes perdus ! gémit 6PO.

D2-R2 laissa échapper un petit bip découragé.

— Ne vous en faites pas, vous deux, dit Luke aux robots.

— Oui, du calme ! On dirait que ces petites bêtes feraient des animaux de compagnie de tout repos…, marmonna Lando en vérifiant son blaster.

— Prêt, annonça-t-il.

Luke tira son sabrolaser de sa ceinture ; il n’activa pas la lame.

— Prêt, dit-il.

— Parfait, fit Showolter. Les lumières sont allumées. Nous pourrons les voir, ce qui égalisera un peu les chances. Je n’aimerais pas les rencontrer dans l’obscurité ! Nous allons sortir, marcher tout droit pendant cinquante mètres puis tourner à gauche deux fois de suite. Nous ferons encore vingt mètres, et nous verrons une rampe qui mène à un niveau situé quinze mètres en contrebas de celui-ci. Le droïd sur roulettes peut-il emprunter un tel passage ?

D2-R2 émit un petit bruit indigné.

— Bien sûr, dit Luke avec un sourire. Il peut s’adapter à pas mal de choses.

— Je l’espère, dit Showolter, dubitatif. Que chacun regarde bien ses pieds… ou ses roues. Ce couloir est vieux et son revêtement n’est pas en parfait état. Faites particulièrement attention quand vous serez en bas de la rampe. Les goules savent que c’est l’endroit idéal pour tendre une embuscade. Si tout se passe bien, une fois la rampe passée, nous serons face à une grande porte anti-explosion. Derrière se trouve la salle de haute sécurité où a lieu la réunion. Il y a un digicode. Si vous pouviez me couvrir pendant que je taperai la séquence d’entrée, ce serait formidable. Les goules aiment passer à l’attaque quand nous travaillons sur la porte…

— Euh… Juste une petite question, dit Lando.

— Oui ? répondit Showolter.

— Si les goules de couloirs sont aussi dangereuses que vous dites, pourquoi ne pas les chasser de cette partie des tunnels, puis bloquer toutes les entrées ?

Showolter ricana.

— Je vois que je ne me suis pas expliqué clairement. Nous apprécions la présence des goules. Elles font partie du système de sécurité. Aussi, ne tirez que si vous y êtes contraints.

— Je ne comprends pas, dit Lando.

— C’est très simple, expliqua Showolter. Quand nous serons dans la salle, nous éteindrons les lumières du couloir. Si un espion se pointe, il aura une très mauvaise surprise !

— Ça ressemble bien aux méthodes du SSNR ! dit Lando. Et vous vous demandez pourquoi vous avez du mal à recruter ?

Showolter sourit.

— Qu’importe ?… Tenez-vous sur vos gardes.

Il leva son arme.

— Parfait, Berleman, dit-il, ouvre.

De toute évidence, quelqu’un faisait fonctionner l’ascenseur à distance. La porte coulissa ; Showolter sortit dans une immense salle taillée à vif dans le roc. Elle était faiblement éclairée par la lumière de l’ascenseur et celle des néons fixés au plafond du tunnel qui s’ouvrait à l’opposé de l’ascenseur.

La cabine se referma. La salle s’assombrit. Elle était apparemment de grandes dimensions, le faible éclairage du tunnel ne suffisant pas à l’illuminer en entier.

Ils n’eurent pas le temps d’observer les environs. Showolter les conduisit vers le tunnel au pas de course, blaster au poing. Le groupe entra en file indienne dans l’étroit passage. Showolter ouvrit la marche, suivi par Lando, puis par les droïds. Luke assurait l’arrière-garde.

Les parois du tunnel étaient humides et froides. Une sécrétion gluante suintait le long des murs. Dans le lointain, Luke entendait le bruit régulier d’un liquide coulant goutte à goutte. L’air était assez glacial pour que la respiration des trois humains soit visible.

Le couloir était faiblement éclairé par quelques néons crasseux. Luke remarqua que le sol de pierre avait un jour été lisse et poli, sans doute au temps où l’Ancienne République était encore en gestation. Maintenant il était craquelé et fendu ; un filet de liquide infect se perdait dans les ténèbres.

— Oh mon Dieu ! dit 6PO, quel lieu affreux ! Nous allons vers une destruction certaine !

— Calme-toi, 6PO, dit Luke, nous avons déjà été dans de pires endroits.

— Vu les autres lieux où nous sommes allés, maître Luke, je considère que ce n’est pas une consolation ! répondit 6PO. Je ne comprends pas qu’on nous impose un environnement aussi sinistre.

Luke devait bien admettre, in petto, que 6PO n’avait pas tort. Ce tunnel fétide ne lui plaisait pas beaucoup. Il utilisa la Force pour voir si une des goules de Showolter les guettait, mais il ne trouva rien. Les niveaux inférieurs de Coruscant abritaient des myriades de formes de vie ; il n’y avait pas moyen de savoir lequel, parmi les esprits qu’il captait, appartenait à une goule.

Lorsque Showolter approcha de la première intersection, où ils devaient tourner à gauche, Luke n’eut plus aucun mal à isoler les goules, car elles hurlèrent à la mort.

Les cris venaient de devant. Luke regarda Showolter et Lando. Il lut de la peur sur leurs traits et comprit que son visage devait afficher la même expression.

Les hurlements continuèrent, se répercutant à l’infini dans les couloirs. Luke songea qu’il s’agissait d’un cri de chasse, rien de plus. L’appel d’un prédateur à un autre. Même ainsi, le son était terrorisant…

Showolter recula et se colla au mur.

— Maître Skywalker ! cria-t-il. Si vous aviez la bonté d’activer votre sabrolaser et de couvrir nos arrières… Elles aiment attaquer des deux cô…

À ce moment, les hurlements retentirent aussi derrière eux. Tout avertissement devint superflu.

Luke activa la lame de son sabrolaser et se mit en garde. Il ignora les cris qui provenaient de l’avant. Que Lando et Showolter s’en occupent. Il se concentra sur l’arrière, essayant de voir plus loin que la partie éclairée du couloir, vers la salle qui abritait l’ascenseur.

Les cris cessèrent d’un coup. Luke perçut un mouvement, puis un autre, à peine repérables dans la pénombre.

— De la compagnie qui arrive par-derrière ! cria-t-il.

Soudain, ils les virent : trois goules, debout à l’entrée du tunnel. La description de Showolter était précise. C’étaient des quadrupèdes d’environ un mètre de haut au garrot ; leurs corps longs, minces et musclés, étaient perchés sur de longues pattes, visiblement faites pour courir et sauter. Leurs oreilles, grandes et pointues, se déplaçaient sans cesse d’avant en arrière, indépendamment l’une de l’autre, comme si elles analysaient chaque son séparément. Leur tête sans yeux s’allongeait pour former un museau pointu dont la truffe remuait constamment. Luke devina que leur odorat était aussi précis que leur ouïe.

Les trois goules étaient là, bouche ouverte, n’émettant aucun bruit que Luke pût entendre. Il appela par-dessus son épaule :

— 6PO, D2, entendez-vous des ultrasons ?

— Oui, maître Luke. Ils semblent venir des goules situées devant vous. Ils sont similaires aux hurlements que nous avons déjà entendus, sur une fréquence beaucoup plus élevée.

D2 émit une série de bips que 6PO traduisit.

— Grands dieux ! D2-R2 indique que les goules dirigent leurs ultrasons sur nous. Il suggère… qu’elles nous analysent pour décider lesquels d’entre nous sont comestibles !

— Calme-toi, 6PO ! Je doute qu’elles trouvent quelque chose à dévorer dans un droïd.

— C’est ma foi vrai, dit 6PO, visiblement soulagé. Ce point m’est d’un grand réconfort…

— Content de le savoir, marmonna Luke. Lando ! Capitaine Showolter ! Vous m’entendez ? Que se passe-t-il de votre côté ?

— Nous ne les voyons plus, mais elles sont toujours là.

— Attendez un peu, dit Luke.

Il utilisa la Force et sonda les esprits des créatures. Il y découvrit la faim, la ruse et l’avidité. Armé de cette nouvelle connaissance, il explora le tunnel sombre, recherchant le même type de configuration cérébrale.

Il y avait un nombre étonnant de créatures dans le couloir. Mais Luke savait maintenant ce qu’il cherchait.

— Il y en a encore trois…, dit-il. Si j’ai bien compris la disposition des lieux, elles sont postées au pied de la rampe dont vous nous avez parlé. Attendez que je voie ce que je peux faire…

— De quoi parlez-vous ? demanda Showolter.

— Silence, dit Lando, laissez-le travailler.

Luke sonda de nouveau les esprits des goules qui les suivaient, cherchant un moyen de les obliger à partir. Même sans l’avertissement de Showolter, il n’aurait eu aucune envie de les tuer. Elles avaient des cerveaux limités, mais pourtant capables d’astuce et d’organisation.

Impossible de recourir à une ruse subtile pour se débarrasser de ces monstres. Parfois, les méthodes les plus simples étaient les meilleures. Luke trouva l’endroit approprié, dans leurs cerveaux, et leur envoya une décharge de terreur pure.

Les goules disparurent avant qu’il ait eu le temps de les voir bouger.

Il relâcha quelque peu son attention. Mais même si elles étaient faciles à effrayer, elles trouveraient bientôt le courage de revenir.

— J’ai chassé nos petites amies, dit Luke. D2, garde un œil derrière nous et bipe si tu aperçois quelque chose. Lando, surveille aussi nos arrières. Je dois aller voir devant.

— D’accord, Luke.

D2-R2 bipa en sourdine pour indiquer qu’il avait compris.

Luke coupa l’alimentation de son sabrolaser et gagna la première intersection, où Showolter attendait, le dos au mur.

— Très bien, dit Luke, je voudrais savoir si ce couloir, là-bas, est un cul-de-sac.

— Oui, dit Showolter. Du moins, en l’état actuel de nos connaissances. Le couloir se termine sur une zone remplie de rochers éboulés. Il y a des fentes et des crevasses partout. Nous pensons avoir bouché celles qui mènent quelque part, sans pouvoir en être absolument sûrs. Il reste la possibilité que les goules ou d’autres animaux se soient débrouillés pour rouvrir une des issues. Pour les humains, oui, c’est un cul-de-sac.

— Peut-être pas pour les goules, si je comprends bien…, dit Luke.

La possibilité que le couloir soit sans issue lui interdisait d’utiliser la même méthode pour faire fuir les autres goules. Si elles étaient terrifiées et acculées contre un mur, elles se battraient certainement. Un seul regard aux créatures l’avait convaincu qu’elles pouvaient faire pas mal de dégâts si l’envie les en prenait.

Il lui faudrait trouver un autre moyen.

— Attendez là et assurez mes arrières, dit-il à Showolter. Je vais essayer quelque chose…

L’officier sembla sur le point de protester, mais il se retint. Luke le dépassa et tourna deux fois à gauche. La rampe, assez abrupte, commençait à cet endroit. Il sortit de nouveau son sabrolaser et activa la lame. Son bourdonnement caractéristique lui sembla plus fort qu’à l’accoutumée dans cet environnement.

Luke descendit la rampe. Il n’était pas sûr de ce qu’il allait tenter, gardant simplement à l’esprit qu’il ne voulait pas tuer pour rien.

Le Jedi sonda les cerveaux des trois goules. Il découvrit des esprits avides, affamés et voraces, mais aussi pleins de crainte, autant prêts à attaquer qu’à prendre la fuite. Il ne faudrait pas grand-chose pour les faire détaler… ou les décider à combattre avec une sauvagerie implacable. La prudence s’imposait…

Il arriva en bas de la rampe, qui s’ouvrait sur un grand couloir, plus décrépit encore que celui d’où il venait.

Il les vit, postées devant la porte anti-explosion que Showolter avait décrite. Il était évident qu’elles le « voyaient » aussi, à leur manière.

Les goules étaient sur le qui-vive. Elles reculèrent un peu quand il entra dans la salle ; la plus petite lâcha un aboiement nerveux qui entraîna les autres : bientôt la pièce résonna de glapissements et de cris.

— Tout doux, tout doux, dit Luke, se glissant vers la droite de la sortie de la rampe.

Gardant le dos au mur, il essaya de donner à sa voix un ton rassurant. De plus en plus inquiètes, les goules gémirent et glapirent. Savaient-elles que leurs compagnes postées près de l’ascenseur avaient disparu ? Était-ce ce qui les effrayait ? Où étaient-elles tout le temps aussi agressives ?

Luke pénétra un peu plus avant dans leurs esprits, essayant de les calmer. Mais il n’y trouva pas grand-chose qui les prédisposât à être calmes. Comment aurait-il pu en être autrement, quand on avait évolué pour survivre dans un environnement sombre et souterrain où existait seulement le choix entre manger ou être mangé ?

Luke remarqua quelques os sur le sol. Une mâchoire lui sembla appartenir à une goule, morte là quelque temps auparavant. Donc cet endroit était dangereux pour elles.

Non, il n’avait aucune chance de parvenir à les calmer.

Et le tunnel ne semblait pas les intéresser. Des créatures plus petites pouvaient sans doute traverser l’éboulement ; pour les goules, c’était aussi un cul-de-sac.

Un Jedi n’intervenait pas à la légère dans l’esprit de créatures vivantes. Mais cela s’imposait parfois. Il sonda plus profondément les goules et trouva ce qu’il cherchait. À contrecœur, il prit le contrôle de leur esprit. Leurs jappements cessèrent. Alors Luke les força mentalement à s’éloigner de la porte anti-explosion. Elles marchèrent vers les éboulis d’une démarche raide et maladroite. Il les obligea à gagner le coin le plus éloigné de la salle et à y rester.

Luke savait qu’il pouvait les maintenir là indéfiniment, mais cela risquait d’endommager leur esprit et sans doute le sien. Les goules allaient lutter contre sa volonté. Ce faisant, elles risquaient de se blesser. Il les sentait déjà se débattre…

Luke les libéra assez pour qu’elles puissent bouger leurs membres et leurs oreilles, mais cela ne les rendit pas moins agressives. Au contraire, elles se rebellèrent plus violemment contre son emprise.

— Capitaine Showolter ! Lando ! appela-t-il. J’ai ouvert la voie. Dépêchez-vous de me rejoindre !

— Nous arrivons ! cria Lando.

Luke entendit courir les deux hommes et les droïds.

La rampe se trouvait à la limite de sa vision périphérique. Continuant de surveiller les goules, il vit bientôt Showolter entrer, les repérer et s’arrêter net.

— Par le diable…

— Vous vous poserez des questions plus tard, dit Luke. Ouvrez, vite !

— Bien sûr…

Il se plaça devant le clavier de la porte anti-explosion. À ce moment, les hurlements reprirent, venant du sommet de la rampe. Les goules recommencèrent aussitôt à lutter contre les liens invisibles.

Showolter sembla sur le point de dire quelque chose, mais il se ravisa et se hâta d’accomplir sa tâche.

Les deux droïds arrivèrent, suivis par Lando qui faisait de son mieux pour regarder derrière lui en avançant.

Luke entendit Showolter taper le code. Un instant plus tard, il reconnut le bruit d’une porte qui commençait à s’ouvrir.

Il jeta un coup d’œil en arrière et vit Showolter et les droïds plonger avant que la porte soit totalement ouverte.

Lando se retourna.

— Viens, Luke, les autres goules arrivent par le même chemin que nous.

Le Jedi n’eut pas besoin d’autres encouragements. Sabrolaser toujours prêt, il jeta un dernier regard aux goules et recula.

Au moment où il passait le seuil, l’autre groupe de goules apparut, ululant et criant. Les oreilles des créatures s’agitaient dans tous les sens comme si elles eussent partagé leur attention entre leurs camarades immobilisées et la porte.

Luke n’attendit pas de voir la fin de la pièce. Il bondit.

Lando toucha le commutateur ; la porte anti-explosion se referma. Luke libéra les goules. En moins de temps qu’il ne l’aurait cru possible, il les entendit sauter contre le métal en hurlant.

Luke poussa un soupir, éteignit son arme et la remit à sa ceinture.

— Eh bien, ce n’est pas exactement le comité d’accueil que j’attendais !

— Je suis d’accord avec vous, maître Luke, dit 6PO. Même pour ceux d’entre nous qui ne risquaient pas d’être mangés, ces lieux étaient hautement insalubres et déplaisants…

— La ferme, boîte de sardines ! répliqua Lando. Ce message est de la part de tous ceux d’entre nous qui ne risquent pas d’être démontés. Si tu vois ce que je veux dire…

Il rengaina son blaster et s’appuya contre un mur.

— Capitaine Showolter, avec tout le respect que je vous dois, au diable vos procédures de sécurité ! Quoi qu’il arrive, je refuserai de repartir par cette porte.

Showolter hocha la tête.

— Je comprends ce que vous voulez dire… Je n’avais jamais vu nos petites amies aussi agressives. Des gens vous attendent à l’intérieur. Suivez-moi.

— C’est pour ça que j’aime être avec toi, Luke, grommela Lando. On a toujours beaucoup de temps pour reprendre son souffle entre deux aventures palpitantes.

— Souviens-toi, pour ce voyage, c’est toi qui m’as demandé de t’accompagner ! répondit Luke. Allons donc voir qui est là.

La porte anti-explosion ne donnait pas directement sur la salle de conférences, mais sur un couloir de quatre mètres de long obstrué par une autre porte blindée. Showolter pianota sur le clavier de ce sas, qui s’ouvrit sur le petit côté d’une salle en forme de L d’aspect parfaitement traditionnel. Les trois hommes et les deux droïds entrèrent.

— J’aurais dû savoir que vous arriveriez par le chemin le plus difficile, dit une voix familière.

Luke pénétra dans l’autre partie de la pièce et regarda la table qui l’occupait.

— Amiral Ackbar ! Quel plaisir de vous revoir !

— Ce serait encore mieux si les circonstances étaient plus favorables, dit une autre voix.

C’était Mon Mothma, debout derrière l’amiral de Mon Calamari. Elle semblait lire un rapport par-dessus son épaule.

— Mon Mothma ! s’exclama Luke. Ça fait plaisir de vous revoir, quelles que soient les circonstances.

— Je vois que vous avez suivi mon conseil et que vous êtes parti en voyage avec mon bon ami Lando Calrissian, dit la vieille femme. Je vous en prie, asseyez-vous, tous les deux. Capitaine Showolter, pourriez-vous vous occuper de leur apporter une collation ?

— Rien pour moi, merci, dit Lando.

— Pour moi non plus, prévint Luke à son tour. Venir par ces corridors m’a coupé l’appétit. Les odeurs ne sont pas terribles… Désolé de les avoir apportées avec nous !

— Peu importe, fit-elle. Je vous en prie, asseyez-vous.

Ils prirent deux chaises, du même côté de la grande table.

— Dites-moi, capitaine Calrissian, commença Mon Mothma, votre voyage a-t-il été… profitable ?

— Tout à fait, d’un point de vue personnel plutôt que financier. Mais il a été interrompu abruptement avant que nous ayons atteint Corellia.

— Vraiment ? s’étonna l’amiral Ackbar, fort intéressé. Je vous en prie, racontez-nous tout.

— Eh bien, dit Lando, nous sommes arrivés à Sacorria, et nous y étions depuis moins de douze heures quand on nous a ordonné de ficher le camp au nom de mesures spéciales visant les étrangers. Nous n’y sommes pas restés assez longtemps pour apprendre grand-chose. Tendra… la native de la planète à laquelle j’ai… nous avons parlé pense qu’il s’agit d’une crise grave.

— Cette crise peut-elle avoir un rapport avec Corellia ? demanda Showolter.

— C’est possible, dit Lando. Nous n’avons pas eu l’occasion de le découvrir. Nous avons été arrêtés par un champ d’interdiction.

— Un champ d’interdiction, près du système corellien ? demanda Ackbar. Pourquoi ne nous en avez-vous pas encore parlé ? De quelle taille est-il, et où se trouve-t-il ?

— J’étais sur le point de le mentionner, mais nous nous sommes détournés du sujet, dit Lando. C’est pour ça que nous n’avons pas pu savoir ce qui se passait dans le système corellien. Le champ nous en a empêchés.

— Comment est-ce possible ? demanda Ackbar.

— Le champ ne se trouve pas seulement près de Corellia, il encercle totalement le système corellien, expliqua Luke.

— Comment ? C’est impossible ! dit Ackbar. Personne n’a jamais généré un champ de cette taille.

— C’est exactement ce que j’ai pensé, répondit Lando. Pourtant, il est là. Nous avons été expulsés de l’hyperespace à vingt heures-lumière de Corell. Ce n’est pas seulement un champ de grande taille, il est également très puissant. Il a failli faire griller l’hyperdrive du Lady Luck.

Luke regarda Ackbar et Mon Mothma.

— Un moment. Si vous n’étiez pas au courant de l’existence du champ d’interdiction, pourquoi diable sommes-nous ici ?

— C’est très simple. Nous avons perdu tout contact avec le système corellien.

— Silence total des communications ? demanda Lando. S’il y a un problème militaire, le gouverneur général Micamberlecto a peut-être opté pour un black-out.

— Les choses devraient aller très mal pour qu’il fasse ça, dit Ackbar. Mais ce n’est pas un black-out. C’est un brouillage. Un brouillage concernant l’ensemble du système corellien.

Lando s’autorisa un long sifflement.

— Ceux qui sont derrière tout ça n’ont pas peur de travailler à grande échelle.

— Il y a autre chose qui vous inquiète, remarqua Luke, sinon cette réunion n’aurait pas lieu au sous-sol.

— C’est vrai. Capitaine Showolter ?

— Merci, madame. (Showolter se tourna vers Luke et Lando.) Avant la disparition des communications, nous étions déjà inquiets ; un espion du système corellien était parvenu à s’introduire dans notre réseau. Nous avons envoyé sur place plusieurs agents, qui ont disparu les uns après les autres. Plus nous préparions soigneusement l’infiltration, plus vite nous perdions notre homme. Il devait y avoir une fuite. Même sans black-out, la situation était assez sérieuse pour provoquer un sacré remue-ménage. Il semble que les deux ou trois derniers agents aient été descendus ou arrêtés dès leur entrée dans le système.

— Nous avons donc décidé, dit Mon Mothma, que les problèmes liés à cette situation devaient être discutés sous le sceau du secret et dans un lieu sûr.

— Nous avons aussi décidé d’y aller, dit l’amiral Ackbar. Je ne vois pas d’autre moyen. Malheureusement, je n’ai pas de vaisseau disponible pour ce travail. (Il fit rouler ses yeux globuleux et secoua la tête.) Nous ne sommes pas du tout prêts à ce genre de choses. Nous avons tous les amiraux que nous voulons, mais la flotte est squelettique. Je n’ai pas besoin de vous préciser que cette information est top-secret…

Nous devons supposer que ceux qui ont capturé nos agents et ordonné le brouillage – et sans doute créé ce champ d’interdiction – l’ont fait pour nous cacher quelque chose. Ils ont réussi leur coup au moment où la plupart de nos vaisseaux sont occupés ailleurs ou sont en cale sèche. Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une coïncidence. Laissons cela de côté pour le moment. Que savez-vous de plus sur le champ d’interdiction ?

Luke se tourna vers son astrodroïd.

— D2 ?

D2-R2 bipa deux fois et vint se placer à côté de la chaise de Luke.

— Montre-nous les images du champ d’interdiction.

D2 bipa et activa son générateur holographique. Une image se forma.

— Nous ne sommes pas restés assez longtemps pour obtenir beaucoup d’informations. Gardez aussi à l’esprit que ces données, à cause de leur rareté, ont été pas mal « manipulées » par nos soins. Toutes sortes d’erreurs ont pu s’y glisser.

D2 projeta un diagramme standard du système planétaire corellien, montrant Corell, la planète Corellia et les autres mondes habités, Selonia, Drall, Tralus et Talus, et les planètes extérieures. Très vite, une zone grisâtre apparut autour du système.

— Le champ n’est pas centré sur Corell, dit aussitôt Ackbar.

— Bien vu, amiral ! Il nous a fallu une demi-journée pour remarquer ce détail. Vous avez raison. Pour autant que nous pouvons en juger, son centre semble se trouver quelque part dans la région des mondes doubles, Tralus et Talus.

— Les mondes doubles ? demanda Mon Mothma. Je suis désolée, je ne suis pas aussi familiarisée que vous avec le système corellien.

— Ne vous en excusez pas, dit Luke, j’ai dû les chercher moi aussi. Ce sont les mondes les moins peuplés et les moins importants du système corellien.

On les appelle les mondes doubles car ils orbitent l’un autour de l’autre, ou plutôt autour de leur centre de gravité commun – ou barycentre. Et, bien entendu, ils tournent également autour de Corell.

— Il y a une sorte d’immense station spatiale au barycentre, je crois ? dit Ackbar. Un endroit qui pourrait servir de base d’opérations.

Luke sourit à son vieil ami.

— C’est exact. Vous pensez déjà à une tactique ?

— Bien sûr, répondit Ackbar. C’est mon métier, après tout. Je dois dire que le diagramme du brouillage correspond d’assez près à la représentation du champ d’interdiction.

— Nous avons donc les infiltrations manquées du SSNR, le brouillage et le champ d’interdiction géant, dit Luke. Qu’est-ce qui justifie qu’on fasse autant d’efforts dans le système corellien ?

— J’aurais cru que c’était évident, dit Mon Mothma : le système lui-même ! Quelqu’un s’est emparé du pouvoir et fait tout son possible pour éviter qu’on n’intervienne.

— C’est vrai, dit l’amiral Ackbar, mais je m’intéresse moins aux visées politiques des insurgés qu’à leur potentiel militaire et à leurs intentions. Ce qu’ils ont réussi signifie qu’ils disposent d’une technologie bien supérieure à la nôtre.

— Je suis d’accord avec vous, monsieur, intervint le capitaine Showolter. Mais cela nous amène à une autre question. Où l’ont-ils trouvée ? Corellia est connue pour avoir été un carrefour commercial, pas une pépinière de techniques de pointe. Je serais beaucoup moins surpris si ce genre de capacités se développait sur votre monde, Mon Calamari. Et si quelqu’un voulait vendre au plus offrant une superarme, une planète commerciale serait l’endroit rêvé. Or Corellia n’est plus un centre important depuis la guerre, et même un peu avant. Si je voulais mettre aux enchères une arme extraordinaire, je n’irais pas la proposer à une planète à court de fonds.

— Sauf si vous estimez que les mondes riches ne seraient pas intéressés par un tel dispositif, dit Lando. Les brouillages à haute puissance et les systèmes d’interdiction ne servent à rien quand on ne prépare pas un coup d’État. De plus, qu’est-ce qui interdira aux vendeurs de proposer leurs produits ailleurs quand ils auront fait leurs preuves ?

— Voilà une hypothèse très ennuyeuse, capitaine Calrissian, dit Ackbar. Si ce dispositif de super-interdiction est à vendre, nous pourrions bientôt connaître de sérieux problèmes.

— Nous en avons déjà, répondit Mon Mothma, et tirons des plans sur la comète, pour l’instant. Il ne faut pas se soucier des mais et des si tant que l’on n’y est pas forcé. La crise corellienne suffit à nous tenir occupés pour le moment.

— Nous devons garder à l’esprit qu’une révolte réussie sur Corellia pourrait inciter d’autres planètes à se rebeller contre la Nouvelle République. Le nom de Corellia est influent, même si on en a peu entendu parler depuis des années. Une insurrection corellienne réussie pourrait sonner le glas de la Nouvelle République…

Mon Mothma fronça les sourcils.

— L’amiral Ackbar a raison, quoique cela me chagrine de l’admettre. Nous devons reprendre le contrôle de la situation. Nous devons entrer dans le système corellien et découvrir ce qui s’y trame. Et nous devons y aller avec une force capable de remettre les choses d’aplomb : une flotte armée.

— Avec le champ d’interdiction, vous ne pourrez pas utiliser l’hyperdrive, dit Lando. Il vous faudra des mois pour arriver à destination.

— Eh bien, allons-y pour des mois ! dit Ackbar. Je n’ai pas besoin de vous expliquer quels désavantages tactiques et logistiques nous aurons si nous ne pouvons pas utiliser l’hyperespace. Mais s’il n’y a pas le choix, nous le ferons. Reste bien entendu à trouver une flotte armée. Pour être clair, nous n’en avons pas en ce moment et il faudra plusieurs mois pour en réunir une. C’est le point que nous souhaitions discuter avec vous…

— Vous voulez dire que vous ne nous avez pas convoqués parce que nous venions de rentrer de Corellia ?

— Nous n’avions aucun moyen de savoir que vous en reveniez, dit l’amiral Ackbar. Vos informations sur le champ d’interdiction sont très précieuses, pourtant nous avions une autre raison de vous voir. Du moins, une autre raison de voir maître Skywalker. Nous apprécierons aussi vos services, capitaine Calrissian… Comment puis-je exprimer cela avec tact ? Maître Skywalker entretient certains, hum… contacts que nous aimerions le voir cultiver.

L’amiral Ackbar étant un Calamarien, lire ses expressions se révélait difficile pour un humain. Pourtant, quelque chose dans sa façon de parler et de se tenir fit naître un sentiment étrange chez Luke.

— Quelle sorte de contact ? demanda-t-il.

— Un contact de longue date. Personnel, dit Mon Mothma. Je peux même dire… de nature romantique.

— Attendez un peu, dit Luke, je ne vois pas où vous voulez en venir…

— En clair, dit le capitaine Showolter, une dame de votre connaissance se trouve quelque part dans le système bakurien. Elle se nomme Gaeriel Captison. Il semble qu’elle ait à sa disposition une flotte armée. Nous voudrions que vous lui demandiez de nous la prêter.

CHAPITRE III

ENTRÉE, SORTIE

Le chasseur X-Tie se traînait dans l’hyperespace. Le lieutenant Belindi Kalenda, du SSNR, savait qu’elle  avait de la chance d’être parvenu à y entrer au début de la bataille. Depuis, elle se demandait avec angoisse comment le vaisseau se comporterait quand il faudrait en sortir.

Pour le moment tout allait bien. C’était toujours ça de pris.

Le X-Tie était un Affreux, un engin fait à la va-vite, avec des pièces récupérées sur une aile X et sur un chasseur Tie. De l’avis de Kalenda, il combinait les pires caractéristiques des deux vaisseaux, plus une ou deux horreurs inédites…

Mais la chose volait et elle l’avait tirée d’affaire jusque-là. Étant donné la façon dont tout avait commencé – elle avait subtilisé le vaisseau sur Corellia pendant que Yan Solo faisait diversion en démolissant la moitié du spatioport – c’était un pur miracle qu’elle ait un navire plus ou moins en état de marche. Normalement, elle aurait dû s’écraser ou être abattue trente secondes après le décollage. Cela n’avait plus d’importance. Elle était en chemin pour Coruscant, porteuse d’informations que personne, hors du système corellien, ne pouvait avoir. Il fallait qu’elle passe. Rien d’autre ne comptait.

Belindi Kalenda était une jeune femme de vingt-cinq ans. Elle avait toujours l’air un peu bizarre, et ça faisait un moment qu’elle n’avait pas été à son avantage, physiquement parlant. Un seul exemple : sa magnifique chevelure noire, qu’elle portait d’habitude en chignon. Pour l’heure, elle avait fourré ses cheveux dans un casque et les démêler n’allait pas être de la tarte. Elle ne se rappelait plus quand elle avait été propre et présentable pour la dernière fois.

Et si seulement elle n’avait pas eu d’autre souci que celui de prendre une douche !

Ses yeux étaient très écartés et légèrement vitreux, un peu comme si elle avait louché. Cela donnait l’impression qu’elle ne regardait jamais directement les gens, mais qu’elle fixait quelque chose, un peu derrière leurs épaules.

Kalenda n’avait pas travaillé à la développer, mais elle savait depuis longtemps qu’elle avait quelque aptitude pour la Force. Juste assez pour l’avertir parfois d’un danger et améliorer ses intuitions.

Hélas, son intuition lui soufflait pour l’instant une seule chose, assez claire : elle était dans la mouise jusqu’au cou. La survie d’un nombre incalculable de planètes et d’êtres vivants reposait sur ses épaules, car elle détenait des informations vitales. Cette pensée tournait sans cesse dans son esprit. Tout était là, dans la puce électronique qu’elle gardait au fond de la poche de sa combinaison de vol.

Elle avait l’impression que le minuscule objet était un fardeau immense.

Elle devait faire passer le message. Possible… mais elle ne savait pas si elle y arriverait, tant elle se sentait épuisée, nerveuse et terrorisée.

Bien. À part être responsable du sort de millions de gens, elle avait eu la charge, pas évidente, de persuader l’Affreux de la conduire sur Coruscant. Cette partie du problème était presque réglée. En supposant que le X-Tie n’explose pas dans les quelques minutes à venir, elle sortirait bientôt de l’hyperespace dans le système de la planète.

Restait la question de l’accueil qui l’attendait. La capitale avait été attaquée, bombardée et assiégée pendant des lustres. La flottille de la Nouvelle République prenait à cœur son travail défensif et les années de paix n’avaient pas émoussé l’agressivité du commandement de Coruscant.

Elle en avait assez appris, au SSNR, pour être au courant de cela. Elle savait aussi que les vaisseaux inconnus, comme le X-Tie, se faisaient souvent tirer dessus d’abord et interroger ensuite.

Kalenda sourit. Pourquoi s’en faire inutilement ? L’hyperdrive du X-Tie pouvait sauter avant qu’elle arrive. Dans ce cas le problème ne se poserait plus.

Elle vérifia les écrans pour la dixième fois en une heure. Si plusieurs sous-systèmes étaient dans le jaune, aucun n’avait atteint le rouge. Elle revérifia les réglages de navigation et espéra de tout cœur que le X-Tie volerait droit…

Le Lady Luck décolla de Coruscant avec grâce et entra en orbite. Lando vérifia ses instruments.

— Tout est dans le vert, annonça-t-il.

Il contrôla les senseurs.

— D2 a gardé ton aile X dans notre sillage. Je suis impressionné, je dois le dire. Je n’étais pas sûr que ton petit ami métallique soit capable de faire le boulot.

— J’espère que tu t’en souviendras, dit Luke. D2 sait ce qu’il fait.

— Oh, je n’oublierai pas ! se récria Lando. Maintenant, je sais que le seul droïd incompétent de cet équipage est celui qui trône derrière toi.

— Vraiment, capitaine Calrissian !

— Silence, 6PO, ou je t’obligerai à nous suivre accroché à la coque !

Il avait fallu faire preuve d’ingéniosité pour associer l’aile X et le Lady Luck. Une fois réalisée, l’opération permettait au petit vaisseau de s’attacher sous le grand. Le yacht de Lando pouvait ainsi remorquer le chasseur de Luke, remis à neuf et amélioré. Cette opération avait requis beaucoup de travail, mais les deux hommes s’en étaient accommodés. Ils allaient voler dans l’inconnu, au cœur d’un secteur probablement hostile ; avoir à leur disposition la puissance de feu et la maniabilité d’une aile X était un atout dont ils n’auraient pas aimé se passer.

Pourtant, personne n’avait trouvé le moyen de faire voler les deux engins dans l’atmosphère quand ils étaient arrimés. Il n’y en avait pas grand besoin, d’ailleurs, puisque D2 pouvait amener le chasseur en orbite. Lando s’était inquiété. Pas Luke. Les droïds de la série R2 avaient été conçus pour être des assistants de pilotage. Le court voyage entre la surface de Coruscant et l’espace était du ressort de D2, un travail qu’il faisait trop rarement.

— Ce droïd semble capable de voler en formation serrée, dit Lando. Peut-être devrais-je le laisser se charger des manœuvres d’arrimage quand nous serons dans l’espace.

— Si tu veux, répondit Luke sans avoir vraiment entendu.

Lando jeta un coup d’œil à son ami. Le Jedi n’avait pas l’esprit à ce qu’ils étaient en train de faire.

Il essaya de lui remonter un peu le moral.

— Oui, monsieur ! Nous arrimons l’aile X et hop, en route vers Bakura ! fit-il d’un ton badin.

— Exact, dit Luke d’une voix absente. Bakura et Gaeriel Captison…

Il regarda par le hublot sans rien voir. Il se souvenait de Gaeriel.

Luke n’avait pas entendu son nom depuis des années, mais l’image de la jeune femme n’avait pas perdu son pouvoir… d’évocation. Il l’avait rencontrée après la destruction de la deuxième Étoile Noire, la mort de Dark Vador et celle de l’Empereur. Sa planète, Bakura, avait été attaquée par une race inconnue, les Ssi-ruuk, qui entendaient réduire l’humanité en esclavage.

Les Ssi-ruuk avaient été repoussés au prix d’une alliance temporaire entre les forces de l’Empire et celles de la Nouvelle République. Depuis, les Bakuriens surveillaient de près leur frontière.

Luke et Gaeriel s’étaient connus pendant le séjour du Jedi sur Bakura. Ils avaient appris à s’apprécier en très peu de temps et ils avaient été obligés de se séparer tout aussi vite. Il eût été exagéré de dire qu’elle avait été le grand amour de sa vie ; dans des circonstances différentes, elle aurait pu l’être.

C’était ce qui le tourmentait. Si la trajectoire de Luke avait été différente, si la religion de Gaeriel et son sens du devoir ne la retenaient pas sur son monde natal, et s’ils s’étaient rencontrés dans une galaxie en paix…

Si…

Si…

Luke soupira et se frotta les yeux. Rien de tout cela n’était arrivé. Et même si certaines de ces conditions s’étaient réalisées, Luke savait qu’il n’y aurait aucune certitude. Gaeriel et lui auraient pu devenir plus proches… ou non.

Le drame, c’était qu’ils n’avaient jamais eu l’occasion de savoir.

— C’était il y a longtemps, dit doucement Lando. Les choses changent…

— C’est vrai, maître Luke, dit 6PO depuis le siège qu’ils avaient installé derrière le fauteuil du copilote. Je doute que votre brève rencontre ait la plus petite importance lors de votre entrevue.

— Super ! dit Lando. Nous avons l’avis de l’autorité mondiale en matière d’incompétence.

Luke et Lando avaient décidé qu’il serait intéressant d’avoir le droïd dans la cabine de pilotage, puisqu’il était relié à D2. Au cas où il y aurait des problèmes pendant la procédure d’arrimage, la chose pouvait servir. De toute évidence, Lando commençait à regretter cette décision et Luke était enclin à approuver.

— Il y a environ quatorze années standards que vous n’avez plus été en contact avec elle, continua 6PO, du ton joyeux qu’il affectionnait chaque fois qu’il faisait une gaffe. Je sais que la phase diplomatique de notre mission sera délicate. Pourtant, à votre place, je ne m’inquiéterais pas trop des réactions de la dame. Étant donné le peu de fiabilité de la psyché humaine, je ne serais pas étonné qu’elle vous ait totalement oublié !

— Je me souviens d’elle…, dit Luke.

— Je le vois bien, fit 6PO, mais je ne crois pas que vous ayez eu l’occasion d’étudier sa carrière depuis votre dernier contact.

— Je parie, grogna Lando, que tu as pris sur toi de te connecter à la banque de données historiques du Bloovatavia Supérieur et que tu as téléchargé un récapitulatif de sa vie dans la boîte en fer-blanc rouillée que tu appelles ta tête.

— Je ne connais pas le Bloovatavia Supérieur, capitaine Calrissian. Les informations sur Gaeriel Captison, elles, étaient disponibles dans les archives diplomatiques de l’université de Coruscant. Je dois ajouter qu’il n’est pas entré de fer-blanc dans la composition de ma tête ; enfin, celui-ci ne rouille pas.

— Luke, ça t’ennuierait beaucoup si je faisais quelques petits trous dans sa carcasse ? demanda Lando.

Luke eut un pâle sourire et jeta un coup d’œil à 6PO.

— Ne sois pas trop dur avec lui, Lando. Après tout, il t’a sauvé la mise quand tu étais sur le point d’épouser la sorcière de vie, sur Leria Kerlsil.

— C’est vrai. Si c’était pour l’écouter déblatérer, je ne suis pas sûr que ça en valait le coup ! répondit Lando.

— Oh mon Dieu, gémit 6PO, je ne sais plus que dire ! Et je me demande pourquoi je m’inquiète de réunir des informations dont personne ne veut.

— Vas-y, l’apaisa Luke, dis-moi ce que tu sais sur Gaeriel.

— Voulez-vous un rapport complet, ou un résumé ?

— Le résumé fera l’affaire, merci.

L’idée que se faisait 6PO d’un rapport complet risquait de les occuper jusqu’à la fin des temps.

— Très bien, maître Luke. Il n’y a pas tant de choses que ça à raconter. Elle a continué sa carrière politique après la défaite des Ssi-ruuk et elle devenue une personnalité en vue du Sénat de sa planète. Après avoir rempli différentes fonctions de plus en plus importantes, elle est devenue le plus jeune Premier ministre de Bakura.

— Je ne savais pas ça, dit Luke.

Il n’y avait pas de raison particulière d’être étonné, elle était jeune, intelligente et ambitieuse. Pourquoi ne se serait-elle pas hissée jusqu’au sommet ?

— Non seulement elle est devenue Premier ministre, mais elle a déjà cessé de l’être. Son parti a été battu aux dernières élections. Plusieurs articles de presse attribuent cet échec au fait qu’elle a été éloignée de la campagne par la maladie et la mort de son époux.

— Son époux ? dit Luke. Elle était mariée ?

— Oh oui, maître Skywalker. Elle a épousé un homme du nom de Pter Thanas, il y a bientôt six ans. Un ancien officier impérial. Je pense que vous l’avez rencontré lors de votre séjour sur Bakura. Ils ont eu un enfant, une fille prénommée Malinza. Elle a maintenant quatre années standards et demie. Thanas a contracté une maladie dont le nom m’est inconnu, le syndrome de Knowt, au moment où la campagne électorale commençait. Il est mort deux jours après la défaite du parti de Gaeriel. Il semble qu’elle ne s’occupe plus de politique pour le moment.

L’énormité de ces nouvelles frappa Luke comme un direct au menton. Et dire qu’il n’avait été au courant de rien !

Il réalisa qu’il avait gardé, quelque part dans son esprit, une image figée de Gaeriel. Pour lui, elle était toujours la femme qu’il avait connue, nantie pour l’éternité de l’énergie et de l’enthousiasme de la jeunesse. Mais il aurait dû se douter que la vie ne marchait pas comme ça.

Luke aurait voulu dire quelque chose, hélas, il ne savait pas quoi. Il n’avait pas très envie d’exposer ses sentiments à Lando, et certainement pas à 6PO.

— Il y avait longtemps que je n’avais pas eu de nouvelles d’elle, dit-il. Je suis désolé que Thanas soit mort.

— C’est arrivé il y a plus d’un an, maître Luke, dit 6PO. Elle doit s’en être remise à l’heure qu’il est.

Luke en doutait. La Gaeriel dont il se souvenait n’était pas du genre à se marier sur un coup de tête. Elle avait sûrement épousé un homme dont elle était profondément amoureuse. La vie avait peut-être repris son cours, mais elle n’avait pas oublié son mari.

Gaeriel. Il repensa à toutes les promesses que ce nom avait un jour incarnées pour lui. Il avait toujours pensé qu’il ne se marierait pas. L’amour n’avait jamais fait partie de son destin. Un Maître Jedi n’avait pas le pouvoir de lire très loin dans l’avenir. Mais le simple bon sens soufflait à Luke qu’une vie comme la sienne ne laissait pas de place aux plaisirs des gens normaux. Parfois, ses dons extraordinaires lui semblaient une compensation adéquate.

Et parfois non.

Luke savait très bien que les enfants de Leia étaient la seule famille qu’il aurait jamais. Il pensait s’être fait à cette idée ; il devait admettre qu’il avait eu tort.

— Comme vous l’avez bien connue, reprit 6PO, j’ai encore des informations qui pourraient vous intéresser. Une grande partie provient de la presse à sensation. Toutefois…

— Tas de ferraille, intervint Lando, je ne connais pas toute l’histoire et je n’ai pas envie de la connaître. Et je crois que Luke préférerait que cette conversation n’ait pas lieu devant moi.

— Merci, Lando, dit Luke. Je te suis reconnaissant de ta discrétion. Nous parlerons plus tard, 6PO. (Il détacha sa ceinture.) J’aimerais être seul quelques instants. Appelle si tu as besoin de moi. Je serai dans ma cabine.

— Pas de problème, Luke.

Le Jedi hocha la tête et partit vers sa cabine. Il y entra, referma le sas derrière lui et se laissa tomber sur la couchette.

Confortablement installé, il entreprit d’observer le plafond avec attention.

Étonnant comme un nom surgi du passé pouvait affecter quelqu’un…

Belindi Kalenda regarda l’horloge de l’ordinateur de bord et prit une profonde inspiration. Trente secondes. Trente secondes avant de sortir de l’hyperespace et d’arriver dans le système de Coruscant. Elle savait qu’elle allait sauter à pieds joints dans une mer de problèmes. Le X-Tie n’avait rien qu’elle pût bricoler pour en faire un émetteur capable d’envoyer un code d’identité homologué. De plus, il était d’un type inconnu qui présentait pas mal de points communs avec les navires impériaux…

Kalenda savait que les systèmes automatiques de défense étaient pointilleux avec tout ce qui ressemblait à des vaisseaux impériaux. Quand les détecteurs repéreraient les boucliers latéraux du chasseur Tie soudés au corps de l’aile X, tous les voyants s’allumeraient !

Son seul espoir était de pouvoir se connecter au quartier général du SSNR avant qu’on commence à lui tirer dessus. Il lui faudrait recourir à un appel vocal avec mot-code à usage unique et convaincre ses chefs qu’elle était de leur côté.

Vingt secondes.

Essaie de ne pas penser à la dernière fois où tu es sortie de l’hyperespace dans le système corellien, se dit-elle. Les autorités locales ont descendu ton vaisseau avant que tu comprennes ce qui se passait. Tu n’as pas envie de tenter un atterrissage en catastrophe sur Coruscant. Pas vraiment.

Dix-huit secondes.

Vérifie encore une fois ce comlink. Confirme le réglage de fréquence. Tu ne veux pas que ton SOS arrive par erreur au Bureau de la Politique Agronomique.

Quinze secondes.

Vérifie une dernière fois l’ordinateur de bord. Ce serait bien ta chance s’il décidait de rendre l’âme maintenant et te larguait en dehors de la zone d’arrivée autorisée ; ou s’il se bloquait et refusait à tout jamais de te cracher hors de l’hyperespace. Des vaisseaux disparaissent de temps en temps. Tu n’as pas envie de venir grossir les statistiques…

Dix secondes.

Faut-il mettre le système de défense en batterie ou pas ? Si le commandement de Coruscant s’aperçoit que ton laser est opérationnel, ne va-t-il pas être encore plus tenté de te descendre à vue ? Mais s’il tire des missiles et que le système d’armement est prêt, tu auras une chance de les faire exploser. Et si la chute de tension consécutive à leur mise en route bousillait définitivement l’ordinateur ? Non, il vaut mieux laisser le système d’armement débranché.

Sept secondes.

Les boucliers. Les boucliers étaient une autre affaire. Elle les activerait.

Ne risque pas de problème avec l’ordinateur de bord : tu les lèveras dès que tu auras sauté dans l’espace normal.

Si le saut se produisait jamais.

Cinq secondes.

Quatre.

Trois.

Deux.

Sois prête à utiliser les systèmes manuels si les automatiques se bloquent.

Un.

Prête à enclencher les systèmes manuels.

Zéro…

L’univers apparut. Les lignes floues qui défilaient autour du navire se stabilisèrent et devinrent les étoiles et le ciel familiers de Coruscant. Elle avait réussi.

Il fallait rester en vie assez longtemps pour en profiter…

Elle leva les boucliers du X-Tie et vit à ce moment l’écran de l’ordinateur clignoter, s’éteindre un bref instant, puis revenir à la vie avec toutes les coordonnées remises à zéro.

Kalenda se félicita d’avoir attendu d’être sortie de l’hyperespace pour alimenter les boucliers. Puis elle commença à s’inquiéter de tout le reste.

Le comlink. Activer le comlink. Prier pour que le SSNR soit toujours sur la même fréquence.

Elle appuya sur le commutateur et parla.

— Fabricants de flèches malchanceux avec les manettes fréquemment gelées. Fabricants de flèches malchanceux avec les manettes fréquemment gelées, Fabricants de flèches malchanceux avec les manettes fréquemment gelées.

Cette phrase absurde était censée dormir quelque part dans un ordinateur du SSNR, associée à l’analyse de sa voix. Théoriquement, trois répétitions permettaient de calculer les coordonnées du vaisseau qui envoyait le signal et de lui donner l’autorisation d’atterrir d’urgence. Parfait, en théorie, à moins que les ordinateurs ne soient en panne, ou que quelque cerveau génial n’ait décidé de changer la procédure, ou d’effacer l’enregistrement de sa voix.

Trois répétitions. Attendre deux minutes, puis répéter encore trois fois. Deux minutes de plus, et envoyer la dernière série. C’était la procédure standard. Kalenda avait l’intention de la suivre.

Si elle vivait assez longtemps.

En attendant, elle allait activer les senseurs, ou ce qu’il en restait. Elle effleura les commandes et fut plus déçue que surprise quand rien ne se passa. Celui qui avait fabriqué l’Affreux avait probablement l’intention de l’utiliser comme un navire d’appoint. Il était censé suivre les autres vaisseaux et tirer si des ennemis arrivaient. Garder les systèmes de détection en état de marche était sans doute tout en bas de la liste des opérations de maintenance.

— J’aurais dû être plus difficile sur le vaisseau que j’ai volé, marmonna Kalenda.

Elle aurait peut-être été capable de remettre les senseurs en marche en travaillant une demi-heure sur le problème.

Hélas, elle n’avait pas une demi-heure devant elle.

Il semblait même qu’elle n’avait pas une demi-minute.

Elle les vit soudain : six ailes Y qui fondaient sur elle et n’avaient pas l’air de plaisanter.

Ses mains se posèrent sur le manche à balai avant qu’elle ait consciemment décidé de tenter une manœuvre d’évitement. Un tir de laser traversa l’espace là où le vaisseau se tenait un instant auparavant. Par pur réflexe, elle enclencha son système d’armement, puis réalisa que les ailes Y étaient dans son camp. Elle ne voulait pas les descendre.

Pourtant, s’il s’était agi de choisir entre la vie d’un ou deux pilotes et la possibilité de transmettre l’information qu’elle détenait, elle serait passée à l’attaque avec regret, mais sans hésitation. Contre six chasseurs, sans compter tous ceux que Coruscant pouvait encore lui envoyer, il n’y avait aucune chance que ses informations arrivent à bon port.

Son seul espoir était d’éviter les coups assez longtemps pour que le SSNR lui transmette une autorisation d’atterrir. Elle vérifia son chronomètre et vit qu’il était temps de renvoyer le message. Un autre tir de laser faillit emporter son bouclier bâbord.

Kalenda alluma le comlink et répéta trois fois la phrase-code, entonnant les mots comme s’ils étaient une sorte de mantra capable de lui sauver la vie.

Avec un peu de chance, c’était ce qu’ils feraient.

Peut-être les ailes Y essayaient-elles de la contacter, elle activa la fonction scan de son panneau de communication et chercha sur toutes les fréquences standards. Rien. Non qu’elle eût réellement attendu quelque chose.

Les pilotes de chasseurs essaient rarement de bavarder avec les gens qu’ils s’efforcent de leur mieux de tuer.

Les ailes Y se séparèrent, tentant de la prendre en tenaille. Si elles y arrivaient, tout serait terminé en très peu de temps.

Elle pouvait toujours essayer de leur parler. Kalenda passa sur ce qui était la fréquence standard des chasseurs la dernière fois qu’elle avait assisté à un briefing.

— Chasseurs Y ! Je suis le pilote du X-Tie que vous pourchassez. Veuillez ne pas tirer ! Je ne suis pas votre ennemie…

Un autre laser cracha. L’Affreux vibra et se cabra. Les lumières vacillèrent, mais les boucliers tinrent le coup… Pour cette fois. Des voyants qui flirtaient avec le jaune depuis longtemps passèrent au rouge.

Le prochain coup ferait pas mal de dégâts.

Elle fit décrire un huit au X-Tie et plongea sur la paire d’ailes Y la plus proche. Elle passa entre les deux et échappa à la formation qui tentait de l’encercler.

Pour le regretter presque aussitôt.

Un croiseur calamarien venait de surgir de nulle part. Si elle avait été prise sous le feu croisé des chasseurs, il n’aurait pas osé tirer de peur de toucher les ailes Y. Maintenant, il avait la voix libre.

Les lasers de proue du croiseur pivotèrent vers elle.

Kalenda fila à la verticale et tenta de se déplacer plus vite que la tourelle ne pouvait tourner. C’était sans espoir, mais il était dans sa nature de mourir en combattant.

Elle repassa sur la fréquence du SSNR et parla, peut-être pour la dernière fois. Dommage que ses derniers mots dussent être un ramassis d’absurdités.

— Fabricants de flèches malchanceux avec les manettes fréquemment gelées. Fabricants de flèches malchanceux avec les manettes fréquemment gelées…

Une main géante l’agrippa brutalement. Elle fut presque éjectée de son harnais de protection et se cogna le crâne contre le cockpit. Il lui fallut un moment pour retrouver l’usage de ses sens. Le croiseur l’avait sûrement ratée de peu. Elle se jeta sur le manche à balai, essayant d’effectuer une dernière manœuvre d’évitement… Le X-Tie se contenta de vibrer et de grincer, sans bouger d’un pouce. La cabine s’emplit d’une odeur de brûlé.

Puis Kalenda comprit. Elle coupa les moteurs, lâcha les commandes et poussa un grand soupir de soulagement.

Ils l’avaient prise dans un rayon tracteur.

Elle ferma les yeux et se renfonça dans son siège.

— Loués soient les fabricants de flèches, dit-elle avec ferveur. Loués soient-ils, et puissent leurs manettes ne plus jamais geler.

Depuis toutes ces années, Bakura avait gardé ses forces défensives sur le pied de guerre. Il n’y avait eu aucun indice d’une autre attaque des Ssi-ruuk, mais la première non plus n’avait pas connu de signes avant-coureurs.

Alors il faudrait beaucoup de temps avant que Bakura baisse de nouveau sa garde.

La question suivante était inévitable : pourquoi la Nouvelle République avait-elle baissé la sienne, même si ça n’était qu’en partie ? Car si la flotte et les forces terrestres étaient bien plus petites qu’au temps de la guerre contre l’Empire, elles restaient formidables.

Simplement, en ce moment elles étaient occupées ailleurs.

Pour tout dire, Luke pensait que Mon Mothma aurait pu mobiliser une armada suffisante en cas de nécessité absolue.

Seulement, elle n’était pas qu’une stratège, mais aussi une politicienne – et une bonne.

Les bons politiciens savent comment utiliser une crise pour en résoudre une autre. En envoyant Luke et Lando demander de l’aide aux Bakuriens, Mon Mothma faisait d’une pierre deux coups. Elle gardait en réserve les forces de la Nouvelle République, au cas où un autre problème surgirait, et elle flattait l’ego des Bakuriens.

Bakura étant près de la frontière, ses citoyens craignaient d’être tenus pour quantité négligeable. Si les analyses de Mon Mothma étaient correctes, demander leur aide les rapprocherait de la Nouvelle République.

Il y avait autre chose… Elle avait prédit à Luke, peu de temps auparavant, qu’il entrerait un jour ou l’autre en politique. Peut-être avait-elle saisi l’occasion de donner un petit coup de pouce dans cette direction. La mission n’était pas un travail pour un héros mais pour un négociateur. Mon Mothma obligeait Luke à agir comme un représentant de la République.

Elle était très douée, il n’y avait pas de doute.

Luke s’assit sur sa couchette. Il était ridicule de perdre son temps à ressasser ces choses. Il y avait trop à faire. Il devait se préparer et il avait besoin d’en savoir plus. Il était temps que 6PO lui communique ses informations.

Il était sur le point d’appuyer sur le bouton de l’intercom quand celui-ci bipa.

6PO était en ligne.

— Maître Skywalker, veuillez vous rendre dans le cockpit. D2 relaye une communication provenant du réseau de détecteurs militaires. Une interception est en cours. Une escadre d’ailes Y attaque un vaisseau qui se révèle être une bizarre combinaison entre une aile X et un ancien modèle de Tie…

Lando intervint.

— C’est un Affreux X-Tie ! Les seuls chantiers navals qui fabriquent ce type d’appareils…

— … sont sur Corellia, termina Luke.

Il sortit en courant de sa cabine. La porte d’accès du cockpit était ouverte.

— Dis à D2 de contacter les ailes Y et de…

— Pas la peine, coupa Lando. Le type qui pilote ce vaisseau a dû les baratiner de première, parce que les chasseurs viennent de cesser le feu. Le croiseur Naritus l’a pris dans un rayon tracteur. Ils sont en train de le ramener à bord. Inutile de me dire que nous changeons de direction, c’est déjà fait. Le X-Tie doit apporter des nouvelles fraîches…

Luke se laissa retomber dans son siège et ouvrit un canal de communication vers son aile X.

— D2, contacte le croiseur et demande la permission de monter à bord.

D2-R2 répondit par un triple bip qui semblait affirmatif. Luke se pencha en avant et regarda par les hublots du Lady Luck. Bien entendu, le Naritus n’était pas en vue, il était bien trop loin. Il leur faudrait un moment pour arriver près de lui ; ça en vaudrait sans doute la peine.

— Allons-y, Lando, dit-il simplement.

Kalenda savait que ses problèmes n’étaient pas encore réglés, car elle était assise dans une cellule du bloc de détention, et non à une table de la salle de briefing. Pourtant elle ne pouvait pas blâmer le capitaine du Naritus de la traiter ainsi. Elle voyageait sans papiers : le SSNR n’envoyait pas ses agents en mission secrète avec une carte tamponnée ! Même si elle avait eu des papiers, ç’auraient été des faux. D’ailleurs il y avait longtemps qu’elle s’était débarrassée de ces documents-là.

Tout ce que ces gens voyaient, c’était une jeune femme à l’air épuisé vêtue d’une combinaison de vol crasseuse. Kalenda savait que ce n’était pas le moment de leur demander une douche ou des vêtements propres. Ils l’avaient fouillée superficiellement pour voir si elle était armée ; elle préférait qu’ils n’aient pas trouvé sa puce de données.

Une autre chose l’inquiétait. Ils étaient en train de passer au peigne fin son X-Tie. Or elle n’avait pas la plus petite idée de ce qui pouvait être dissimulé à bord. Il fallait peu d’imagination pour comprendre que certaines découvertes risquaient de la mettre dans un grand embarras.

Enfin, se dit-elle, inutile d’extrapoler.

On verrait bien…

Elle entendit s’ouvrir le sas du bloc de détention, puis la porte de sa cellule, quelques instants plus tard.

La femme qui s’occupait de son cas entra.

— Nous vérifions toujours votre récit, dit-elle. Le SSNR confirme que votre code à usage unique existe, mais il fait remarquer que ces choses-là peuvent être lâchées au cours d’un interrogatoire…

Kalenda hocha la tête. Elle connaissait au moins trois façons de lâcher un mot de passe ; c’était pour ça que le SSNR ne les prenait pas pour argent comptant, même si le schéma vocal correspondait.

— On vous envoie donc prendre mes empreintes, mon schéma rétinien et un échantillon d’ADN…

— Au moins, vous connaissez les procédures du SSNR. Si vous êtes une espionne, vos formateurs ont fait du bon travail !

Il n’y avait rien à répondre ; Kalenda garda le silence.

— Je suppose que vous n’avez pas changé d’idée au sujet du rapport que nous vous avons demandé de faire ?

— Désolée, dit Kalenda. J’ai mes ordres. Donnés directement par la présidente.

Enfin, pas tout à fait directement, songea la jeune femme. Mais son époux était une bonne approximation, non ?

— Je dois parler à l’amiral Ackbar, à Mon Mothma ou à Luke Skywalker.

Parler était un grand mot, puisqu’elle devait seulement leur remettre la puce…

— Vous ne demandez pas grand-chose, quoi ! ironisa la femme.

— Ce n’est pas moi qui donne les ordres. Je me contente de les suivre…

Après les avoir un peu arrangés à ma sauce, pensa-t-elle.

— J’aimerais que les miens soient aussi efficaces que les vôtres…

— Que voulez-vous dire ? demanda Kalenda.

— Je reviens dans un instant.

La femme quitta la cellule. Kalenda remarqua qu’elle avait laissé la porte ouverte. Était-ce un test ? Pensaient-ils qu’elle essayerait de s’enfuir si elle n’était pas ce qu’elle prétendait ? Et qu’avait voulu dire la femme en parlant d’« ordres efficaces » ?

Qu’importait, se dit-elle, ils pouvaient l’interroger, ils n’obtiendraient pas autre chose que la vérité.

Ce qui ne la rassurait pas beaucoup…

Quand la femme revint, accompagnée d’un inconnu au visage austère, Kalenda se sentit encore moins rassurée. Était-il venu pour l’interroger ?

C’était un homme grand et mince aux cheveux blond cendré et aux yeux bleus. Il portait un uniforme de pilote de la Nouvelle République.

Sans insigne.

Il n’avait pas l’air d’un spécialiste des interrogatoires… Son visage lui semblait même familier. Elle était sûre de ne jamais l’avoir rencontré face à face, mais…

— Mon nom est Skywalker. Vous vouliez me parler ?

CHAPITRE IV

LES FLEURS DE LA TERRE NATALE

Le Faucon Millenium quitta l’orbite de Drall et se dirigea vers la surface de la planète. Chewbacca, dans son siège habituel de copilote, poussa un gémissement nerveux alors qu’ils approchaient.

— Ne vous inquiétez pas, dit Q9-X2, posé sur le sol derrière le Wookie. Nous sommes à l’intérieur des défenses dralls. Notre approche prudente a porté ses fruits.

— J’aimerais partager ta confiance, Q9, dit Ebrihim.

Bien trop petit pour le fauteuil de pilotage, le Drall en était réduit à se tenir debout sur le siège pour voir l’écran avant. Il était attaché, mais il savait que sa position restait des plus précaires.

Ebrihim était grand pour un Drall, même si ça ne voulait pas dire grand-chose, puisqu’il faisait environ un mètre vingt-cinq. Il avait une fourrure grise courte et épaisse. Les poils de son visage et de sa gorge étaient d’un gris plus clair. Comme tous les Dralls, il avait des membres assez courts, des pieds et des mains griffues couvertes de fourrure, et une tendance naturelle à l’embonpoint.

Même si ça n’avait rien d’anormal, être de petites boules de fourrure grise se révélait souvent ennuyeux pour des créatures soucieuses de leur fierté, surtout quand elles devaient traiter avec des humains, qui semblaient les considérer comme des sortes de peluches vivantes…

Était-ce pour ça que les Dralls prenaient si facilement la mouche ?

Q9 se tourna vers Chewbacca.

— Mon maître fait souvent preuve d’une prudence extrême, dit-il. Je suis content de voir que vous ne partagez pas ce trait de caractère.

— Je ne suis pas excessivement prudent, dit Ebrihim, mais je ne suis pas aussi tête en l’air que certains. Les défenses dralls ne doivent pas être négligées…

Chewbacca grogna de nouveau et secoua la tête.

— En supposant que je vous aie bien compris, je suis d’accord, dit Ebrihim. Moi aussi, j’ai eu assez de surprises pendant ce voyage.

Il regarda l’écran intérieur, qui montrait l’image des trois enfants dans leur cabine, attachés sur leurs lits, qui servaient également de couchettes anti-G.

Au moins, ils étaient sages pour le moment. Quand ces trois-là se déchaînaient, il n’y avait pas moyen de les arrêter. Ebrihim se demandait encore pourquoi il s’était proposé pour devenir leur professeur.

Il avait jugé distrayant d’enseigner les rudiments de la vie sur Corellia aux enfants d’une femme politique puissante et influente. Il avait pensé que c’était une occasion unique de relancer sa carrière.

Cette affectation temporaire s’était transformée en chasse au Drall. On lui avait tiré dessus ; et, pour finir, il avait été éjecté de Corellia.

— Tout se passera bien, dit Ebrihim de sa voix la plus rassurante. Nous allons nous poser sur les terres de ma famille. Là, vous pourrez faire les réparations nécessaires sur ce… hum… vaisseau.

Il avait failli donner un nom beaucoup moins respectueux au Faucon Millenium, mais il avait vu à temps l’expression du Wookie. Chewbacca semblait entretenir une relation amour-haine complexe avec le vieux rafiot. Un moment, il ne tarissait pas d’éloges sur lui ; celui d’après, il le maudissait de manière très imaginative.

— Ça nous fera une belle jambe de réparer le vaisseau alors que le système entier est sous l’emprise d’un champ d’interdiction, dit Q9.

Q9-X2 ressemblait un peu à la série R2 de droïds astromécanos. Plus précisément, la série X2 était un modèle expérimental basé sur le châssis R7, le dernier-né de la gamme. Les avis différaient sur le résultat. Pour certains, c’était un échec total, les optimistes arguant qu’il était encore trop tôt pour se prononcer.

Le comportement de Q9-X2 ne militait pas pour le succès futur du concept. Il était exaspérant à souhait et semblait avoir le don d’irriter son maître dans des proportions cosmiques.

Mais au moment où on l’aurait volontiers déconnecté, il faisait quelque chose qui démontrait son utilité. Q9 avait sauvé la vie d’Ebrihim lors de l’attaque de la Maison Corona, rappelant à son maître les avantages d’un droïd hyper-intelligent doté d’un peu trop de libre arbitre. Ça n’empêchait pas qu’il pouvait être des plus agaçants !

En plus, il ne cessait de s’apporter des modifications. Friand d’équipements nouveaux, il avait conçu et monté ses unités de répulsion afin d’améliorer sa mobilité quand ses roues ne suffisaient pas à la tâche. Il avait aussi développé l’unité vocale qui le rendait capable de parler plutôt que d’émettre les « bips » et autres « bloups » de l’astromécano de base. Ebrihim n’était pas certain qu’un Q9 doté de la parole fût une amélioration. Depuis qu’il avait son unité vocale, le droïd jacassait à tort et à travers.

— Que ferons-nous quand le vaisseau sera réparé ? demanda-t-il, illustrant une fois de plus sa tendance à la logorrhée.

— Quand nous aurons atterri, nous penserons à planifier notre action, dit Ebrihim, essayant de noyer le poisson.

— Cette réponse n’en est pas une, couina Q9. Elle ne véhicule aucune information…

— Peut-être parce que je n’en ai pas, répondit Ebrihim, excédé. Honnêtement, Q9, tu es le droïd le plus exaspérant de la galaxie. Quand nous atterrirons, j’espère contacter des membres de ma famille qui nous cacheront pendant que nous rassemblons des informations. Notre devoir principal, bien entendu, est envers les enfants. Nous devons d’abord assurer leur sécurité. Comment, je n’en sais rien !

— Personne ne sait comment accomplir l’impossible, lâcha Q9 d’un ton acide.

— Ces petits semblent avoir le don d’attirer les ennuis, c’est vrai, concéda Ebrihim.

— Cette phrase, conclut Q9, est un des plus beaux euphémismes de l’histoire de l’humanité.

Jaina, Jacen et Anakin étaient étendus sur leurs lits dans une des petites cabines du Faucon. Ils étaient attachés et faisaient de leur mieux pour se tenir tranquilles. Du moins, les jumeaux ! Anakin avait un peu plus de mal à se retenir de gigoter et de s’agiter.

— Non, tu ne feras pas ça, dit Jacen, excédé d’avoir la responsabilité de surveiller son petit frère.

Jaina et lui se partageaient la tâche. Dans dix minutes, ce serait elle, ce qui emplissait déjà Jacen de satisfaction.

— J’ai besoin de me lever, dit Anakin.

— Pourquoi ? demanda Jacen. De quoi as-tu besoin ?

Il savait que ce que voulait son petit frère : aller dans la cabine de pilotage et aider à pousser les boutons. L’effrayant, c’était qu’il aurait probablement poussé les bons. Les compétences d’Anakin dans le domaine de l’électronique étaient déconcertantes, même pour Jacen. Il avait parfois l’impression que le don de son frère était bizarrement dévié.

Mais il n’était pas question de le laisser faire. « Probablement » n’était pas suffisant, surtout avec un vaisseau aussi déglingué que le Faucon Millenium.

— Eh bien, euh, il faut que…

— Et ne me dis pas que tu dois aller au petit coin, gronda Jacen, prévoyant le prétexte. Tu viens d’en sortir.

— Oh ! C’est vrai, dit Anakin. J’ai… hum… besoin de me lever et de trouver mon livre-puce. Pour lire…

— Oh ! Frangin, il nous prend vraiment pour des idiots, soupira Jaina. Jacen, tu crois que nous étions pareils au même âge ?

— Je suppose, dit Jacen. J’espère simplement qu’on s’en tirait mieux.

— Que vous vous tiriez mieux de quoi ? demanda Anakin. De quoi ?

— De raconter des âneries, dit Jaina. Si tu veux lâcher des bobards, penses-y avant. Personne ne te croira si tu t’arrêtes comme ça en plein milieu d’une phrase. En plus, le livre-puce est une mauvaise excuse. Tu sais à peine lire !

— Je reconnais les lettres et les chiffres.

— Tu es incapable de lire un livre entier tout seul, non ?

— Si, j’y arrive presque, dit Anakin. (il réalisa qu’il n’avait pas l’air très convaincant.) J’ai quand même besoin de me lever !

Jacen poussa un grand soupir.

— Anakin, tu ne peux pas aller dans le cockpit. Point final. Si nous te laissions faire, Chewbacca te renverrait aussitôt ici et nous aurions tous des ennuis.

— Bon, d’accord, fit Anakin, alors, si je me levais pour récupérer mon livre-puce ?

— Non ! Tu ne peux pas te lever, aucun de nous n’en a le droit. Les grandes personnes sont occupées et nous ne devons pas les embêter. Et nous devons rester attachés, au cas où le Faucon serait secoué. Je ne peux pas me lever, tu ne peux pas te lever, personne ne peut se lever jusqu’à ce qu’Ebrihim donne le feu vert. D’accord ?

— D’accord, dit Anakin en faisant la moue. Alors je pourrais juste…

— Ça suffit ! explosa Jacen. Reste tranquille et tais-toi.

Il attendit un instant pour voir ce que son petit frère ferait. Il redoutait une crise de colère ou un silence boudeur ponctué de protestations sur l’injustice de l’univers. Jacen espérait qu’il choisirait la seconde solution, beaucoup moins bruyante.

Après une minute ou deux, il entendit des marmonnements et poussa un soupir de soulagement. Maintenant, il ne s’agissait plus que de rester silencieux jusqu’à ce qu’Anakin oublie qu’il était en colère…

Jacen commençait à comprendre à quoi ses parents étaient confrontés jour après jour…

Ces derniers temps, Jaina et lui avaient été forcés de prendre des responsabilités. La fuite de la Maison Corona avait été chaotique et effrayante ; le vol vers Drall, lui, avait oscillé entre terreur, tension, ennui et comédie. Il y avait d’abord eu la terreur, quand les mini-patrouilleurs corelliens les avaient attaqués, avant que Chewbacca les abatte. Pour la tension, il suffisait de se demander si les réparations de fortune de Chewbacca tiendraient assez longtemps, même aux niveaux minimaux de puissance que le Wookie employait. Ennui était un excellent résumé du long voyage vers Drall. Quant à la comédie, elle était là chaque fois qu’on réunissait dans la même cabine Chewbacca, Q9 et Anakin.

Personne n’avait eu le temps d’emballer des affaires lors de la fuite de Corellia. Chacun d’eux avait pour seuls vêtements ceux qu’il portait au moment de l’attaque et une combinaison du vaisseau recoupée à ses mesures. Q9 s’était montré très doué pour faire des vêtements d’enfants avec des habits d’adultes, mais le résultat n’était pas parfait. Ebrihim insistait pour qu’ils lavent chaque tenue avant de la porter de nouveau, ce qui leur cassait les pieds.

D’autant que le Drall, lui, ne portait pas de vêtements du tout.

Bref, considérant qu’ils n’avaient pour ainsi dire pas d’habits, ça leur faisait une quantité impressionnante de lessive !

Puis il y avait le problème Anakin.

La charge de le discipliner reposait sur les épaules de Jacen et Jaina ; les jumeaux avaient compris très vite que ce n’était pas une mince affaire.

Mais ils avaient d’autres soucis que s’occuper d’un garnement et faire leur lessive.

Il y avait des problèmes plus sérieux.

Par exemple la question des secrets. Sur Corellia, avant le début des troubles, Anakin avait découvert une installation souterraine dont l’utilité était inconnue. Il y avait conduit Jacen, Jaina et Q9. Les enfants en avaient parlé à leurs parents, à Chewbacca et à Ebrihim et personne n’avait la moindre idée là-dessus. Tout ce qu’ils savaient, c’était que la Ligue Humaine aurait donné cher pour apprendre où était le complexe.

Il semblait évident à Jacen qu’il faudrait faire quelque chose au sujet de cette affaire, mais il n’aurait pu dire quoi. Il comprenait à présent que les grands se heurtaient souvent à ce type d’obstacle…

Et ce n’était pas la seule chose arrivée sur Corellia. La nuit avant l’attaque de la Maison Corona, les trois enfants avaient écouté une conversation entre leurs parents, le gouverneur général Micamberlecto et Mara Jade. Ils avaient entendu un tas de choses top-secret sur le complot visant à faire exploser des étoiles. Des choses qui n’étaient pas pour les oreilles du tout-venant. Les enfants n’avaient pas eu l’intention de surprendre ces informations vitales, mais ce qui était fait était fait.

Jacen était presque sûr qu’Ebrihim, Q9 et Chewbacca n’étaient pas au courant de la rencontre.

Ça faisait d’eux les trois seules personnes, hors de Corellia, qui fussent informées du complot…

Jacen n’avait pas la première idée de ce qu’ils étaient censés faire de tout ça…

Ebrihim regarda par le hublot la surface de Drall, la compara à la carte affichée sur l’écran et fit un signe de tête.

— C’est approximativement la bonne position, dit-il. Vous pouvez commencer l’approche.

Chewbacca grogna, l’air mécontent. Pourtant il actionna les commandes et commença à faire descendre le Faucon.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi nous en sommes réduits à naviguer au jugé, dit Q9. Comment se fait-il que ce navire ait un équipement si primitif ?

Ebrihim se tourna vers Q9 et lui montra ses crocs.

— Si tu veux savoir qui est responsable, Q9, prends-t’en plutôt à moi. J’ai oublié de mémoriser les coordonnées de la propriété de ma tante Marcha, la dernière fois que je suis venu, et on dirait qu’elle ne s’est jamais souciée d’installer une balise d’atterrissage dans son jardin.

Pour une fois, Q9 en resta bouche bée.

Le Faucon Millenium quitta l’orbite aussi délicatement qu’il y était entré, faisant le plus de manœuvres possible au-dessus des zones désertes afin de ne pas être détecté.

Le vaisseau entra dans l’atmosphère et dériva dans le ciel nocturne. Ebrihim n’aimait pas l’idée d’arriver en pleine nuit. Il serait déjà difficile de trouver la demeure de sa tante en plein jour, alors la nuit… De plus, personne ne savait comment le Faucon serait accueilli s’il était repéré.

Des rapports signalaient des troubles sur Drall, mais toutes les communications avaient été interrompues par le brouillage mis en place après l’attaque de la Maison Corona. Ebrihim avait du mal à croire que les choses fussent si graves que ça. Les Dralls étaient trop sensés pour se laisser emporter par l’hystérie qui semblait avoir submergé Corellia.

Quoi qu’il en soit, il valait mieux ne pas courir de risques inutiles.

Chewbacca fit descendre le Faucon de plus en plus bas. Puis il remonta un peu et exécuta un demi-tour. Ils avaient atteint le point qu’Ebrihim prétendait proche du domaine de sa tante.

— Très bien, très bien, dit le Drall. Je dois avouer que je ne savais pas à quelle distance nous arriverions, mais nous sommes vraiment tout près. J’ai souvent piloté un glisseur ici. Suivez cette rivière vers le nord. Tante Marcha habite sur la rive ouest.

Chewie respecta les indications du Drall, volant si près du sol qu’ils se trouvaient à une quinzaine de mètres de la rivière.

— Par le ciel ! dit Ebrihim, je comprends que nous devions éviter d’être détectés. Sommes-nous pour autant obligés de voler si bas ?

Les Wookies, apparemment, avaient peu de sympathie pour les couards. Chewbacca grogna et fit encore descendre le Faucon.

Ebrihim était effrayé. Il trouva pourtant l’expérience saisissante. Ce n’était pas rien de voler ainsi au ras des eaux bleu-noir de la rivière, les arbres défilant de chaque côté. Dérangés dans leurs nids, des volées d’oiseaux blancs s’élevèrent au passage du vaisseau.

Le Drall détourna les yeux du spectacle et chercha à localiser la maison de sa tante.

Il n’était pas venu depuis des années, ce vol nocturne ramenant à sa mémoire nombre de souvenirs.

Bambin, il avait joué sur les rives de ce cours d’eau, nagé dedans, gambadé sur les grandes pelouses du manoir de sa tante. Des jours merveilleux, paisibles…

Mais la galaxie avait changé, et pas en mieux !

Un moment. Cette petite île dans la rivière. Oui.

— Remontez un peu, ami Chewbacca, dit Ebrihim. Cette île est plus haute qu’elle n’en a l’air. Et ralentissez. Nous approchons.

Chewbacca ramena le Faucon à une centaine de mètres d’altitude. Le vaisseau volait si lentement qu’il semblait presque immobile.

— Ici ! cria Ebrihim. Cette petite jetée en pierre, avec le bateau blanc ! Ces choses appartiennent à ma tante. Allez-y, passez au-delà de la ligne des arbres.

Chewbacca obéit. Une grande maison blanche apparut. Le Wookie coupa les moteurs du Faucon, qui plana en silence.

La maison était une structure hémisphérique de vingt mètres de haut dotée de deux ailes. Le blanc pur du dôme composait un contraste étonnant avec le toit d’ardoise foncée des ailes, hautes de trois étages.

La maison faisait bien cent mètres de long. Elle était simple d’aspect, sans avoir l’air austère. Même dans l’obscurité, elle semblait accueillante, avec ses arbres et ses jardins ravissants et ses plantes grimpantes sur les flancs du dôme et sur les murs.

C’était un des rares lieux où la pléthorique famille d’Ebrihim pouvait se réunir.

— Oui, c’est la maison de ma tante, dit le Drall, mais…

— Mais quoi ? demanda Q9.

— Mais quelque chose ne tourne pas rond. La nuit est tombée depuis une heure. La maison devrait être éclairée, pleine de gens. Or, toutes les fenêtres sont noires.

Q9 sortit son connecteur mâle et se relia aux senseurs du Faucon.

— Je ne détecte rien d’inhabituel. Pas d’armement ni de bouclier. Pas de communications. Un examen infrarouge révèle deux formes de vie de la taille d’un Drall. Quatre véhicules sont rangés dans le préau. Charge d’alimentation presque épuisée pour trois d’entre eux. Si ça vous inspire…

— Tu viens de détecter un tas de choses inhabituelles ! se récria Ebrihim. Il devrait y avoir au moins quatre ou cinq Dralls dans la maison. Même si tante Marcha n’était pas sur place, il resterait les serviteurs. Et l’équipe d’entretien ne laisserait jamais baisser autant la puissance des véhicules.

Chewbacca émit un grognement sourd.

— Je ne sais pas ce que nous devons faire, dit Ebrihim. Laissez-moi réfléchir un moment.

Ses compagnons et lui étaient des fugitifs. Ils avaient besoin de quelqu’un qui accepte de les cacher. Mais qui se trouvait dans la maison ? Tante Marcha était-elle un des Dralls que Q9 avait détectés ? Où s’était-elle absentée ? Et si c’était elle, que faisait-elle avec un seul serviteur et toutes les lumières éteintes ? Peut-être avait-elle des problèmes ? Dans ce cas, ne les aggraveraient-ils pas en débarquant ? Par ailleurs, où pouvaient-ils aller sinon là ? Et si elle était en danger, ils seraient peut-être en mesure de l’aider. Une corvette corellienne modifiée, hautement maniable et bien armée, pouvait rendre nombre de services. Sans compter que ses passagers n’étaient pas manchots !

Cela le décida.

— Atterrissons, dit-il. Essayons de dissimuler le vaisseau derrière les arbres, pour qu’il ne soit pas trop facile à repérer depuis le ciel.

Même s’il n’avait pas compris le wookie, le regard mauvais que lui jeta Chewbacca eût été explicite.

Mêle-toi de ce qui te regarde.

Le Faucon Millenium descendit en douceur et se dirigea vers un des flancs de la maison, à l’abri des bois.

Il atterrit quand Chewie jugea qu’ils s’étaient suffisamment enfoncés dans la forêt.

Ebrihim poussa un soupir de soulagement. Ils étaient sains et saufs.

— Q9, pour l’amour du ciel, détache-moi de ce fichu siège de pilotage !

Q9 quitta sa position, à l’arrière du cockpit, et roula vers le Drall. Il déploya une paire de bras de manutention et défit rapidement les sangles. Ebrihim sauta du siège et s’étira, content d’être libre de ses mouvements.

Q9 ouvrit la porte du cockpit et tous s’engagèrent dans le couloir.

Ebrihim frappa à la porte de la cabine des enfants.

— Jaina, Jacen, Anakin. Nous avons atterri. Vous pouvez déboucler vos harnais et sortir.

Le malheureux Drall fut presque piétiné par la horde de petits Solo qui accourut aussitôt.

Quand les choses furent revenues à la normale, le Drall prit la parole :

— Attendez, je crois que je ferais mieux d’y aller seul…

Un chœur de protestations s’éleva. Ebrihim secoua la tête.

— Non, j’y vais seul. Je suis connu ici, pas vous. Ils ont peut-être repéré notre atterrissage. Ils pourraient être un peu nerveux… Ça risque de mal tourner s’ils voient des étrangers sortir du vaisseau.

— Bon, dit Jaina, vous avez sans doute raison. Mais dépêchez-vous de revenir ! Nous avons été enfermés bien trop longtemps !

— Je reviendrai aussi vite que possible. Toutefois, ami Chewbacca, il serait judicieux d’être préparé à un départ rapide. Si ma tante n’est pas là, nous pourrions rencontrer des gens… hum… moins bien disposés à notre égard.

Chewbacca fit signe qu’il était d’accord.

— Anakin, voulez-vous avoir l’amabilité d’ouvrir l’écoutille et de baisser la rampe ? demanda Ebrihim.

— Oh oui ! s’écria Anakin, ravi d’avoir l’occasion de travailler avec un véritable équipement.

Il tapa les codes appropriés et regarda fièrement le résultat de son travail. L’air nocturne de Drall pénétra dans le vaisseau, fleurant bon l’odeur particulière des environs d’une rivière.

— Je reviendrai aussi vite que je pourrai, dit Ebrihim, essayant de ne pas avoir l’air nerveux.

Pourquoi aurait-il dû être nerveux ? se dit-il. C’était le domaine de sa famille, son foyer. S’il y avait un endroit au monde où il pouvait se sentir en sécurité, c’était bien ici !

Il sortit du vaisseau. Quand il posa le pied sur le sol de Drall pour la première fois depuis des années, il fut étonné de sa délicieuse souplesse.

Il avança vers la maison, puis s’arrêta. Les voyageurs spatiaux avaient un dicton. Pour résumer, il affirmait qu’on n’était jamais aussi bien que sur sa planète natale, avec l’air et la pression atmosphérique de son enfance. Il était bon d’être de retour, se dit Ebrihim, ravi de retrouver la gravité plus basse de Drall. Même les cris des créatures nocturnes et les bourdonnements des insectes lui paraissaient apaisants, lui rappelant des jours enfuis depuis longtemps. L’air lui-même semblait parfumé, chargé des riches senteurs de…

BANG !

Un rayon laser à haute puissance fit exploser le sol devant ses pieds.

Ebrihim plongea et atterrit tête la première dans un buisson de grandes fleurs bleues au parfum entêtant : le jardin tant apprécié de sa tante.

— Qui est là ? cria une voix familière. Ai-je atteint quelqu’un ?

Sa tante ! Que faisait-elle dehors avec une arme de gros calibre ?

— Ne tire pas ! cria-t-il. C’est moi, ton neveu Ebrihim !

— Ebrihim ? Que diable fais-tu là ? Es-tu arrivé dans le vaisseau de guerre qui se cache dans les ombres ?

— Ce n’est pas un vaisseau de guerre ! dit-il. Ce sont des amis. Nous cherchons de l’aide !

— Alors, pourquoi atterrir comme des voleurs ? demanda Marcha en approchant assez pour qu’Ebrihim la voie au clair des étoiles.

Elle avait l’air un peu plus vieille et un peu plus enveloppée, mais était toujours aussi vigoureuse. Bien entendu, l’énorme fusil-blaster qu’elle brandissait ajoutait à cette impression.

— C’est bien toi, Ebrihim, dit-elle d’une voix légèrement irritée. Allons, lève-toi ! Tu as l’air idiot couché par terre comme ça !

— Oui, madame, dit Ebrihim en se relevant d’un bond.

Il brossa sa fourrure poussiéreuse.

— Maintenant, dis-moi tout, et pas de bêtises ! Pourquoi ce pilote est-il venu en se dissimulant dans les arbres ? Si vous n’avez rien à cacher…

— Nous n’avons rien à te cacher, dit Ebrihim. Nous avions peur que des étrangers ne nous découvrent. Le pilote s’est posé dans la forêt pour éviter qu’on ne nous repère…

— Hum… Je vois, dit tante Marcha.

Elle mit son fusil-blaster en bandoulière et se pencha pour étudier une des fleurs bleues qu’Ebrihim avait écrasées. Elle se redressa et examina le terrain situé sous les patins d’atterrissage du Faucon.

— La prochaine fois, dit-elle d’une voix exaspérée, dis à ton copain d’atterrir à côté de mon parterre de nannariums.

CHAPITRE V

COMME AU BON VIEUX TEMPS

Yan eut l’impression qu’il venait de recevoir un seau d’eau sur la tête.

C’était exactement le cas !

— Réveille-toi, dit une voix désagréablement familière tandis qu’il se relevait, crachant et toussant. Le spectacle est terminé.

Yan ouvrit un œil. Il vit aussitôt qu’il était revenu dans sa cellule. La lumière n’était pas très vive, mais elle lui faisait tout de même mal aux yeux. D’ailleurs, il avait mal partout. La Selonienne, Dracmus, avait un sacré coup de patte !

Thrackan jeta le seau vide dans un coin.

— Allons, bouge-toi ! dit-il, impatient. Mes médics t’ont examiné. Ils m’ont dit que tu n’avais rien de sérieux. Tu es paraît-il trop hargneux pour qu’il soit facile de te tuer.

— La hargne a toujours été ta prérogative, Thrackan, grogna Yan.

Il ouvrit les yeux un peu plus et regarda son cousin rire, tirer un tabouret et s’asseoir face à sa couchette.

— Voilà mon cher cousin tel que je me souviens de lui, dit-il. Je suis content de voir qu’il te reste un peu d’énergie !

Thrackan était tout près de Yan, qui réalisa soudain que son haleine empestait l’alcool. Il remarqua qu’il avait à la main une bouteille de cognac vasarien.

L’homme était un peu ivre.

— Que veux-tu encore, Thrackan ? dit Yan, se demandant ce qui se passait. Tu as eu ton divertissement, non ?

— Attention à toi ! Je n’ai pas beaucoup de patience…

— Dans ce cas, pourquoi es-tu ici ? explosa Yan. Ta journée se traîne et tu veux t’amuser une heure ou deux en m’arrachant les ongles ?

— Inutile de me donner des idées, dit Thrackan. J’en ai déjà une. Une surprise que je vais te faire. Je te la montrerai dans un petit moment. D’abord, je veux te parler.

Yan essaya de rire et ne produisit qu’une toux étranglée.

— Oui, nous avons pas mal d’histoires à nous raconter ! Qu’est-ce qui t’amène ici ?

À part la bouteille que tu as à la main.

Son cousin se sentait peut-être coupable ; dans ce cas, il était venu forcer Yan à lui dire que tout était très bien. L’enchaînement de pensées ne semblait pas très logique, mais c’était le genre de comportement dont Thrackan était coutumier.

— Je voulais te voir, dit-il. Je veux te dire quelque chose avant la surprise. Et il y a un truc que j’ai besoin que tu fasses.

— D’accord, dit Yan. Que voulais-tu me dire ?

Thrackan soupira.

— Je suis ici parce que j’ai besoin de ton aide. Sinon, je t’aurais fait exécuter pour l’attaque du spatioport.

— Oh ? Et tu pensais que me faire tabasser par une Selonienne me donnerait envie de t’aider ?

— C’était néfess… nécessaire, dit Thrackan d’une voix pâteuse. Un peu de cinéma pour les officiers. Tu es le prisonnier le plus important que nous ayons jamais capturé. Et tu sais tout de la loyauté familiale sur cette maudite planète. Les histoires sur les hommes qui sacrifient principes et devoir pour prendre soin de leurs familles ne te sont pas inconnues. Je devais démontrer à mes troupes que je n’étais pas influencé par ce genre de niaiseries.

— Je suis heureux de t’avoir aidé à prouver ton intégrité, dit Yan.

Il se rappelait un peu différemment les histoires auxquelles Thrackan faisait allusion. Leur morale conseillait de défendre d’abord les intérêts de sa famille. Apparemment, il n’y aurait pas de telles sottises dans la Ligue Humaine.

— Pourquoi as-tu besoin de moi ?

Thrackan regarda son cousin dans les yeux.

— Pour deux raisons. La première, c’est que je vais faire savoir que tu es là où je suis. Une sorte de police d’assurance, si tu veux. Cet endroit est bien caché, mais des lieux encore mieux dissimulés ont été découverts. Une bombe astucieusement placée et assez grosse peut venir à bout de n’importe quelle structure, aussi résistante soit-elle.

Yan sourit.

— Si quelqu’un a une chance de te tuer, je doute qu’il se préoccupe beaucoup de me faire sauter en même temps.

— Fortes paroles, mais fausses ! Dans l’hypothèse improbable où le gouverneur général Micamberlecto parviendrait à monter une contre-attaque, et si la Nouvelle République se joint à lui, ils ne lanceront pas un assaut qui te mettrait en danger. Crois-tu que le gouverneur général et ton épouse bombarderaient un bâtiment où tu te trouverais ? Ou qu’une flotte de la Nouvelle République, avec tous tes vieux copains à bord, risquerait de te désintégrer ? Jamais, dit Thrackan d’une voix décidée. Ils enverront peut-être un commando pour essayer de te récupérer, mais laisse-moi te dire que nous sommes préparés à toute tentavi… tentative de cet ordre.

Thrackan sembla réaliser que son élocution laissait à désirer ; il fronça les sourcils.

Ce que disait son cousin était assez sensé pour que Yan n’ait pas envie de poursuivre la conversation.

— Et la deuxième raison pour laquelle tu as besoin de moi ? demanda-t-il pour changer de sujet.

Thrackan but une gorgée de plus au goulot, puis il fit un vague geste de sa main libre.

— Pour le moment, je raconte des mensonges à l’univers. Ça fait partie du plan. Quand viendra le moment de dire la vérité, tu seras un messager très utile. Les gens qui comptent te croiront.

— Des mensonges et la vérité à quel sujet ? demanda Yan.

Thrackan sourit.

— Oh, non. Non, non, non. Je ne courrai pas de risques. J’en ai peut-être déjà trop dit.

Thrackan s’arrêta un moment, puis il regarda son cousin bien en face. Il flanqua une tape affectueuse sur le genou de Yan, qui grimaça de douleur.

Thrackan ne s’en aperçut pas.

— Tu sais, reprit-il, même si j’ai du mal à l’avouer, ça me fait plaisir de te revoir. Nous sommes peut-être ennemis pour l’instant et tu es mon prisonnier… Je crois pourtant que le sentiment familial est toujours là. Ça me fait penser au bon vieux temps.

— Moi aussi, dit Yan.

Non qu’il eût envie de se souvenir du bon vieux temps en compagnie de son cousin. Mais la leçon de danse avec Dracmus lui avait désagréablement rappelé ces jours enfuis.

Toutefois, si Thrackan était d’humeur à parler, il devait l’y encourager.

— N’avons-nous pas de quoi nous occuper dans le présent ?

— C’est vrai. Du moins, moi. Tu ne vas pas t’occuper de grand-chose pendant un certain temps.

— Je commençais à m’en douter, figure-toi…

Thrackan essaya de prendre l’air malin. Il brandit un doigt devant le nez de Yan.

— Puis-je compter sur ta coopération tant que tu es ici ? Quand le moment sera venu, je te relâcherai, avec un message à transmettre. À moins, bien sûr, que tu ne m’aies causé trop de problèmes…

— Thrackan, je ne sais pas comment dire ça, mais je suis pratiquement un… prisonnier de guerre… dans cette affaire. C’est mon boulot de te causer des problèmes !

— Je craignais que tu ne voies les choses ainsi. Je ne pense pas que tu me donneras ta parole, comme Dracmus ?

— Désolé…

— Et même si tu jurais de te tenir tranquille, je ne crois pas que je te ferais confiance…

L’arrogance de ce type était extraordinaire, songea Solo. Un moment, il se souvenait avec nostalgie du bon vieux temps où il tabassait les enfants plus petits que lui ; celui d’après, il jetait à la figure de Yan une insulte d’autant plus mordante qu’elle était… tout à fait justifiée !

— Nous avons presque réussi à avoir tes gosses, sais-tu ! Nos guetteurs ont vu ton copain Wookie les embarquer à bord de ton vaisseau. Nous avons envoyé une flotte de mini-patrouilleurs à leur poursuite. Si nous avions réussi à les attraper, nous aurions vraiment eu tout pouvoir sur ta femme.

Ébahi, Yan regarda son cousin.

— Comment peux-tu faire ça, Thrackan ? Comment parviens-tu à piétiner les traditions les plus nobles de ton peuple ? Ne jamais impliquer des innocents. Toujours protéger sa famille. Ces mots ne te disent rien ?

— Je ne mène pas ma vie en respectant une morale de contes pour enfants, Yan.

— Comment la conduis-tu, alors ? demanda Yan. Quelle est ta morale ?

Thrackan ricana et but une longue gorgée.

— Fichtre, quelles questions venant d’un pirate, d’un contrebandier et d’un traître !

— On m’a traité de pires noms que ça. Mais nous parlions de toi. J’ai vraiment envie de savoir. Comment en es-tu arrivé là ?

On n’est jamais assez renseigné sur ses ennemis, se dit Yan. Il savait à quel point l’ego de son cousin était hypertrophié. S’il pouvait titiller sa vanité, Sal-Solo lui révélerait peut-être quelque chose d’important.

— Quand j’ai quitté Corellia, continua Yan, tu n’étais rien de plus qu’un bureaucrate impérial. Comment as-tu fait pour devenir le Chef Suprême Exalté, ou je ne sais quel nom ils te donnent ?

Thrackan ricana.

— Ils m’appellent par mon titre. Le Diktat. Et c’est une appellation dont j’ai le droit de me targuer.

— Pourquoi ? Comment l’as-tu gagnée ?

Thrackan eut un sourire glacial.

— De la façon habituelle, dit-il. Avec de la détermination et de l’ambition.

— Et un zeste de coups de poignard en traître et de maquignonnage…

— Fais attention à ce que tu dis, Yan, ou je…

— Ou tu quoi ? fit Yan, las de faire le jeu de son cousin. Tu me bats comme plâtre ? Tu essaies de kidnapper mes enfants ? Tu ordonnes une attaque à la bombe sur le bâtiment où se trouve ma famille ? Ne me dis pas qu’un homme comme toi parvient au sommet sans avoir quelques cadavres dans son placard !

— En supposant que ce soit vrai, il n’y aurait pas grand-chose de neuf à ça ! Beaucoup d’autres chefs ont suivi le même chemin que moi.

— Voilà une belle leçon de morale ! Tout le monde en fait autant…

— J’aurais dû laisser la Selonienne te tuer, marmonna Thrackan.

— Oui. Quel dommage que tu aies besoin de moi !

Mais tu étais en train de me régaler du récit de ton ascension héroïque.

— Peut-être finirai-je par la laisser te tuer… D’ailleurs, il n’y a pas tant que ça à raconter. Disons que j’ai manœuvré pour occuper des postes de plus en plus importants. Au moment où votre fichue Rébellion a gagné ses premières batailles contre l’Empire, Dupras Thomree était le Diktat et Daclif Gallamby l’héritier présomptif. J’étais juste après dans la succession.

— Voilà des nouvelles qui intéresseraient beaucoup de gens, dit Yan. Je me souviens de Thomree, bien entendu. Mais je n’ai jamais entendu parler de Gallamby, et je n’ai jamais su que tu faisais partie du lot.

— Ces faits n’étaient pas publics, dit Thrackan d’un ton qu’il essayait de rendre officiel sans y parvenir. Le gouvernement impérial de Corellia a une longue tradition de secret. Nous n’avons de comptes à rendre à personne.

— Tu oublies ton cher ami l’Empereur…

— Pas vraiment. Il croyait à l’ordre et nous étions ceux qui le maintenaient ici. En échange de ce que nous aurions fait de toute façon, et pour avoir juré fidélité à sa politique extérieure, Palpatine avait accordé au Diktat Thomree l’autorisation de gouverner le secteur comme bon lui semblait. Le public n’avait aucun besoin de connaître les dispositions prises pour la succession. Même les membres les plus puissants du gouvernement étaient inconnus du peuple. Les gens savaient seulement qui était le Diktat.

— Que s’est-il passé ?

— Quand la guerre contre la Rébellion a commencé, Thomree a respecté ses engagements. Il a fourni des troupes et des vaisseaux à l’Empereur. Mais peu après, il est… mort soudainement.

— L’histoire de ce décès doit être très intéressante, dit Yan, remarquant l’hésitation de son cousin. Il en existe peut-être plus d’une version…

— Je n’avais rien à voir avec ce qui s’est passé, assura Thrackan. Mais je ne te mentirai pas. Beaucoup de Diktats sont morts dans des circonstances suspectes. Je crois que Thomree pensait s’être protégé contre l’assassinat en choisissant un crétin pour successeur. Ce n’était pas la première fois que quelqu’un essayait ça, ni que ça échouait.

— Qui a effectivement pris sa succession ?

— Gallamby. Il a été le dernier Diktat. Si on peut l’appeler comme ça. Il n’était qu’une marionnette…

— Étais-tu un de ceux qui tiraient les fils ?

— J’ai essayé, hélas d’autres y sont arrivés avant moi. Ils ont contrôlé la politique extérieure puis réclamé des économies. Ils ont réduit l’aide que Thomree apportait à la guerre contre la Rébellion. (Thrackan s’arrêta un instant et secoua la tête.) Certains combats se sont joués à bien peu de chose, cousin. Quelques vaisseaux corelliens de plus auraient peut-être fait la différence. Ne crois-tu pas que Gallamby et ses séides ont gagné la guerre à ta place ?

Yan ne répondit pas. Ce n’était un secret pour personne que l’Alliance Rebelle avait souvent remporté ses victoires d’un cheveu.

— Oui, tais-toi donc ! fit Thrackan. Moi je dis que quelques abrutis nous ont fait perdre la guerre pour économiser un crédit ou deux.

— Ce n’était pas seulement une affaire de vaisseaux, Thrackan. Nous avions d’autres choses en notre faveur.

— Skywalker, tu veux dire ?

— Ma foi, oui. Luke Skywalker. Et peut-être le sens même de l’Histoire.

— Je n’ai jamais cru au destin, dit Thrackan. J’ai toujours fait ma propre destinée.

— Sauf que l’Alliance Rebelle a défait l’Empire, dit Yan. Tu n’as pas pu grand-chose contre ça.

— Pourquoi prends-tu un tel plaisir à me contrarier, quand je peux te faire tuer ou torturer à loisir ?

— Parce que je ne t’apprécie pas, dit Yan. Mais je veux entendre cette histoire et tu veux la raconter.

Que s’est-il passé dans le Secteur Corellien quand nous avons vaincu l’Empire ?

— Jusqu’à la fin, je me battais en coulisse pour que Corellia revienne à sa politique précédente.

— Tu essayais de prendre le pouvoir.

— Bien entendu, idiot ! Gallamby laissait tout aller à vau-l’eau. Le renverser était un acte de patriotisme. Au moment de la bataille de la seconde Étoile Noire, j’étais presque prêt à me débarrasser de lui. Tout était réglé. (Thrackan s’arrêta et but une autre gorgée. Son visage s’assombrit.) Alors nous avons appris la mort de l’Empereur et la défaite d’Endor. Ça a suffi à cette racaille d’étrangers et à leurs sympathisants corelliens pour…

— Les étrangers ? Quels étrangers ?

— Tu sais bien. Ces sales non-humains !

— Les Seloniens et les Dralls ?

— Oui.

— Comment peux-tu dire que ce sont des étrangers ? Ils vivent ici depuis des millénaires.

— Ils ne sont pas humains, donc ce sont des étrangers. (Visiblement, la question ne se posait pas pour Thrackan.) Ils se sont imaginé que sans Empereur il ne pouvait pas y avoir d’Empire. Il y a eu toutes sortes de festivités quand Palpatine est mort !

— Tu m’en diras tant, railla Yan. Je suis sidéré.

Il commençait à comprendre quelque chose. Thrackan avait l’intime conviction que Yan, son cousin, ne pouvait pas être d’un autre avis que lui. Il n’avait peut-être jamais entendu l’authentique récit des événements, c’était tout. Mais quand il comprendrait vraiment ce qui s’était passé, ses yeux se dessilleraient et il se convertirait à sa façon de penser.

Yan pouvait jouer ce jeu-là si c’était nécessaire.

— Même ses ennemis ont pleuré la mort d’un adversaire de valeur.

C’était un mensonge éhonté. La nouvelle de la fin de Palpatine avait été suivie de réjouissances monstres. Mais il n’eût servi à rien d’en faire part à Thrackan.

— Merci de me dire ça, Yan. Ici, ils ont fait la fête. Presque tous, même les commandos et les troupes de la flotte. Ils ont déserté en masse. Personne n’a eu besoin de battre l’Empire sur Corellia, il s’est effondré. (Thrackan se redressa et essaya d’avoir l’air plus alerte.) Un régime sans autorité ne peut pas gouverner, dit-il. Et celui de Corellia avait perdu toute autorité…

— Les gens ont cessé d’avoir peur de toi, c’est ça ?

— La peur, dit Thrackan, est un grand principe d’organisation. Qu’ils n’aient plus peur de nous fut le commencement de la fin. C’étaient maintenant nous qui avions peur d’eux. Gallamby a pris la poudre d’escampette. Lui et ses sbires. Ils ont volé la moitié du Trésor. Et ce n’était que le début. Les charognards sont arrivés. Ils se sont emparés de tout ce qui n’était pas vissé au sol. Alors les gens ont commencé à arrêter les officiels du gouvernement et à les juger pour des crimes commis dans l’exercice de leur fonction. Quelle bêtise ! Comment ce qu’ils avaient fait au service de l’Empire pouvait-il être qualifié de crime ?

— Je ne vois pas non plus, dit Yan. Donc l’Empire s’est effondré. Qu’as-tu fait ? Comment es-tu arrivé à ce poste ?

— J’ai tiré des plans sur la comète. Comploté. Pensé à long terme. Je me suis mis à la recherche des gens qui s’en étaient bien tirés sous l’Empire, et qui auraient aimé que les choses s’arrangent…

— C’est donc ton but ? Rétablir l’Empire ? Tu ferais mieux d’abandonner tout de suite. L’Empire est mort et enterré.

— Je le sais, dit Thrackan. Je n’aime pas ça, pourtant je vois bien que c’est vrai. Je l’ai vu dès le jour de la mort de Palpatine et de Dark Vador. C’est terminé. Mais le Nouvel Ordre de Palpatine, le système impérial, nous pouvons le faire revivre, du moins ici. Simplement, il n’y aura pas d’Empereur au-dessus du Diktat. Personne ne dira au Secteur Corellien ce qu’il doit faire. In-dé-pen-dant. Rien que nous pour remettre les étrangers à leur place.

— Je pensais que tu voulais les virer de Corellia, dit Yan. J’ai entendu les annonces. Si la Nouvelle République n’évacue pas tous les non-humains, tu feras sauter un autre soleil ?

Thrackan sourit.

— Oui, tu les as entendues ! Tout le monde sur cette planète en a eu connaissance. C’est un des mensonges que j’ai dû raconter. Hélas, il n’existe aucun moyen de faire ça. C’est impossible. Mais ça leur a donné des sueurs froides !

— Qu’est-ce qui est impossible ? demanda Yan un peu trop avidement. Exiler tous les non-humains, ou détruire une autre étoile ? As-tu réellement fait sauter la première ?

Thrackan se contenta de rire.

— Oh non, dit-il. Je ne peux pas te dire ça, ça gâcherait ma surprise. (Il fronça les sourcils.) Ce qui me rappelle… (Il eut un sourire très méchant) que j’en ai une autre pour toi. Ça devrait faire plaisir à un amateur d’étrangers…

— Que… que veux-tu dire ? demanda Yan.

Son estomac se serra. Les surprises de Thrackan étaient rarement agréables.

— Ne bouge pas, je vais te l’apporter.

Thrackan se leva, un peu instable. Il alla à la porte de la cellule et frappa trois fois.

— Je reviens dans une seconde…

Yan se leva et mesura à quel point il était endolori. Il n’avait pas l’impression que le combat avec Dracmus avait causé des dommages irréversibles, mais il lui faudrait un peu de temps pour revenir à son état normal.

Dracmus…

Yan devina ce que serait la surprise de Thrackan.

Celui-ci revint dans la cellule, suivi par un commando. Le soldat prit position à côté de la porte, couvrant l’entrée.

La Selonienne entra dans la cellule, suivie d’un autre commando, l’arme au clair.

Thrackan regarda Yan, puis Dracmus, un large sourire aux lèvres.

— Yan, cracha-t-il, mon bon vieux cousin, mon cher cousin ami des étrangers, mon traître de cousin ! Dis bonjour à ta nouvelle compagne de cellule.

Les voyageurs fatigués sortirent du Faucon Millenium, faisant très attention à ne pas piétiner un autre parterre de nannariums. Puis ils se dirigèrent vers la demeure, tante Marcha, blaster à l’épaule. Elle les conduisit jusqu’au dôme central, puis leur fit emprunter l’escalier qui menait aux grandes portes d’entrée. Quand ils furent sur le porche, elle s’arrêta et regarda son neveu d’un air interrogateur.

Ebrihim comprit. Il se tourna vers les autres.

— Nos traditions exigent une cérémonie de présentation simple et rapide quand un invité pénètre pour la première fois dans la maison de son hôte, dit-il. Si personne ne connaît les nouveaux arrivants, les visiteurs sont censés se présenter eux-mêmes. Dans le cas contraire, la personne la plus jeune fait les présentations. Aujourd’hui, c’est moi…

— Tu es aussi le seul à nous connaître, objecta Jacen.

— Peu importe. Je suis le plus jeune, c’est ce qui emporte la décision. De cette façon, nous ferons honneur à nos aînés.

— Tu piges quelque chose, Anakin ? demanda Jacen.

— Silence ! lança Jaina.

— On s’attend aussi, dit Ebrihim, à ce que les visiteurs se comportent d’une façon honorable.

— Désolé, lâcha Jacen.

— Bien. Commençons. Chewbacca, Jaina Solo, Jacen Solo, Anakin Solo, permettez-moi de vous présenter la duchesse Marcha de Mastigophorous. Si elle daigne nous accueillir, elle sera notre hôtesse. Je vous prie de lui rendre hommage.

— Tu ne nous as jamais dit que ta tante était une duchesse ! lança Jacen d’un ton accusateur.

— Tu ne l’as jamais demandé, répondit tranquillement Ebrihim.

Jaina fit une petite révérence et parvint à avoir l’air d’une dame malgré sa combinaison de vol trop grande et froissée.

— Je suis ravie de faire votre connaissance, Votre Grâce.

Chewbacca s’inclina, avec une élégance surprenante. Ebrihim se tourna vers Jacen et Anakin et attendit jusqu’à ce que Jaina flanque un coup de coude à son jumeau.

— Hein ? Oh, oui.

Jacen fit une courbette maladroite.

Anakin comprit ce qu’on attendait de lui. Il préféra imiter la révérence de sa sœur…

— Il faudra que ça fasse l’affaire, marmonna Ebrihim.

Puis il se tourna vers sa tante.

— Votre Grâce, puis-je vous présenter le Wookie Chewbacca, et les humains Jaina Solo, Jacen Solo et Anakin Solo, tous de la planète Coruscant ?

— On m’ignore de nouveau, je vois, grommela Q9.

Comme les bonnes manières l’exigeaient, la duchesse ne prêta pas attention au droïd.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance, dit-elle avec un signe de tête. Et je suis honorée de vous compter parmi mes invités. Faites de mon foyer le vôtre…

— Dans les limites du raisonnable, intervint Ebrihim avec un regard d’avertissement aux enfants.

— … et acceptez ce que ma modeste hospitalité peut vous offrir, termina la duchesse comme si elle n’avait pas été interrompue.

— Merci ! firent en chœur les trois enfants.

— Entrez, dit la duchesse avec un geste en direction de la porte, qui s’ouvrit toute seule.

Elle s’effaça et laissa passer ses invités. Les enfants entrèrent d’abord, suivis par Chewbacca et Q9. Ebrihim et Marcha entrèrent de front, laissant Chewie et les petits admirer à loisir l’intérieur du dôme.

Ebrihim se souvint de sa première visite. Personne ne pouvait entrer sans s’arrêter et regarder. L’endroit était imprégné d’une sorte de magie. Les murs nus et blancs montaient jusqu’au plafond, formant une courbe parfaite et paisible dont la simplicité même attirait le regard. Les deux entrées à colonnes qui menaient aux ailes se faisaient face, aussi élaborées que l’extérieur était simple. Une des entrées était en marbre blanc, l’autre du noir le plus profond. Sculptés dans la masse, des monstres et des créatures fabuleuses se pourchassaient, glissaient et grimpaient le long des chambranles et autour des colonnes.

Une cour intérieure emplie de plantes et de fleurs variées séparait les deux entrées. Un jet d’eau dansait au centre du dôme, attirant les visiteurs assez hardis pour se frayer un chemin à travers le labyrinthe de haies qui l’entourait. Une douzaine d’espèces de volatiles dralliens et d’oiseaux corelliens voletaient sous le dôme.

Les enfants admirèrent le spectacle, bouche bée, puis ils se précipitèrent, avides d’exploration. Ebrihim vit Anakin se ruer dans le labyrinthe et se demanda si le gamin allait battre tous les records pour trouver le bon chemin ou disparaître à jamais dans ses vertes profondeurs.

— Nous sommes obligés d’économiser l’énergie partout ailleurs pour y arriver, dit Marcha à Chewbacca et Ebrihim en regardant les enfants s’ébattre, mais par les étoiles, ce dôme restera vert et vivant !

Elle marcha dans le jardin, Ebrihim à son côté, Chewbacca et Q9 derrière eux.

— J’en suis heureux, tante Marcha, dit Ebrihim. Nous arrivons de Corellia, où aucune nouvelle du monde extérieur n’est autorisée à pénétrer. Quelle est la raison du manque d’énergie ?

— Des bandits. Des terroristes. Des Drallistes. Peu importe le nom qu’on leur donne. Ils ont coupé les lignes et saboté la centrale. Il ne nous reste que le générateur de secours, qui marche plus ou moins bien. J’ai dû renvoyer chez eux tous les serviteurs, pas seulement pour économiser l’énergie mais pour leur sécurité. Il ne reste que Driggs, le majordome engagé bien avant ta naissance. Ce dôme est son foyer.

— Ma tante, qu’est-ce qu’un Dralliste ?

Marcha se tourna vers lui et le regarda d’un air solennel.

— Si tu ne connais pas la réponse à cette question, tu as bien fait de venir. Les Drallistes sont des Dralls qui exigent que Drall appartienne aux Dralls. Les étrangers dehors ! Pas de Seloniens, pas d’humains. Tout ce qui a une queue ou une peau vierge de fourrure doit quitter la planète.

— Oh, non, pas ici aussi ! s’écria Ebrihim. Cette folie n’a pas touché notre peuple !

— Oh que si, mon neveu ! (Elle s’arrêta et les regarda.) Mais il est tard, et vous avez eu un voyage fatigant. De plus, il vous faudra un certain temps pour convaincre les petits humains de se coucher ! Nous reprendrons cette conversation demain matin.

Chewbacca s’inclina et poussa un grognement suivi d’un petit gloussement avant de désigner le vaisseau.

— Que dit ton ami, Ebrihim ? Je n’ai jamais appris le wookie.

— Il propose d’alimenter la maison à partir du vaisseau et de jeter un coup d’œil à ton générateur. De plus, notre navire a besoin de quelques réparations. Rien de sérieux, d’après ce que je sais. L’hyperdrive a besoin d’un réglage, ainsi que deux ou trois autres éléments.

— Je vous remercie de votre offre. J’accepte avec plaisir l’aide que vous me proposez, dit Marcha à Chewbacca. Et vous pouvez, bien entendu, réparer votre vaisseau ici. Mais l’hyperdrive ne vous servira pas à grand-chose. Vous n’avez pas entendu parler du champ d’interdiction ? Les comlinks ont été détruits, pourtant nous recevons toujours des nouvelles par le réseau câblé…

Ebrihim la regarda sans comprendre.

— Quel champ d’interdiction ? Comme je te l’ai dit, nous arrivons de Corellia. Nos dernières nouvelles sont que Thrackan Sal-Solo menace de détruire des soleils si tous les non-humains ne sont pas éjectés de Corellia…

— Il n’a pas été fait mention de ça sur Drall, dit la tante Marcha. Si cela avait été le cas, toute la planète aurait été au courant en une heure. Où as-tu obtenu cette remarquable information ?

— Sur la diffusion tous-canaux que le système de communication du Faucon a enregistrée automatiquement pendant que nous prenions la fuite. Chewbacca et moi l’avons écoutée, et nous sommes d’accord pour ne pas en parler aux enfants. Inutile de les effrayer. J’en déduis que vous n’avez rien entendu…

— Pas un mot.

— Pourquoi faire chanter un seul monde ?

— Comment quelqu’un peut-il sérieusement menacer de faire sauter des étoiles ?

— Très bonne question, dit Ebrihim. Mais ils l’ont fait. Ils prétendent qu’ils ont effectivement détruit une étoile. Au nom du ciel, n’en parle pas aux enfants. Et tu ne m’as toujours pas dit ce qu’est ce champ d’interdiction.

— Mais comment avez-vous pu ne pas… Ah, je comprends ! Si votre hyperdrive était hors service, vous n’aviez aucun moyen de le savoir.

— Quel champ d’interdiction ? répéta Ebrihim.

— Il semble, dit la duchesse Marcha, que nous avons pas mal de choses à nous raconter.

CHAPITRE VI

RENCONTRES ET MENSONGES

Gaeriel Captison ajusta sa cape et rabattit le capuchon pour révéler la cascade de cheveux blond foncé qui faisait sa fierté. Peut-être la cape rouge était-elle trop habillée pour sa rencontre avec les gens de Coruscant. Quoi qu’ils voulussent, ils étaient censés être un groupe de travail privé, pas une délégation officielle.

Néanmoins, elle tenait à faire bonne impression.

Gaeriel soupira et recommença à marcher de long en large. C’était idiot. Pourquoi faire semblant ? Elle se fichait comme d’une guigne de l’impression qu’elle ferait sur la délégation. Elle en avait terminé avec la politique et n’en était pas fâchée. Bien qu’elle ait toujours aimé faire œuvre utile, elle avait fini par être fatiguée du souci des apparences et de l’hypocrisie qui allaient avec la politique.

Luke Skywalker faisait partie de la délégation. Elle voulait être à son avantage pour le rencontrer. Pourquoi se le dissimuler ? C’était pure vanité et bêtise de sa part, mais c’était vrai.

Le carillon de la porte sonna. Ils étaient arrivés ; ce n’était plus le moment de se poser des questions.

Gaeriel aurait pu faire ouvrir par un serviteur, mais, pour une entrevue secrète, elle avait renvoyé les domestiques. Elle gagna la porte de ses appartements privés et s’arrêta un instant pour se reprendre. Puis elle ouvrit.

C’était Luke Skywalker. Seul. Il était vêtu d’une combinaison de pilote, propre, repassée et sans insigne. Il portait son sabrolaser à la ceinture, à la place du blaster standard. Ses cheveux étaient un peu plus courts que dans son souvenir, comme si le Luke adulte était plus exigeant avec lui-même que le jeune homme. Il avait l’air, sinon plus vieux, du moins plus mûr. Mais la détermination était toujours là. Elle le vit au premier regard.

— Maître Skywalker, dit-elle, je vous souhaite la bienvenue. Votre arrivée m’avait été annoncée. Vous êtes seul ?

— Ceux qui m’accompagnent seront là dans quelques minutes, dame Captison. Je pensais qu’il valait mieux que je vous voie seule d’abord, pour que nous puissions… hum…

— Avoir nos maladroites retrouvailles en privé. Bien entendu. C’est très délicat de votre part, maître Skywalker.

Son visiteur ne se détendit pas.

— Ça me ferait plaisir que vous m’appeliez Luke, dit-il.

— Bien. Vous et moi ne devrions pas être trop officiels l’un avec l’autre.

— Merci… Gaeriel. (Luke pencha un peu la tête.) Est-ce que…

— Oh, oui, bien sûr ! Mais j’en oublie la politesse. Entrez, je vous prie.

Gaeriel recula et fit signe à son invité de la suivre.

— Venez par là, dans le jardin. Ce sera plus confortable pour discuter.

La jeune femme le conduisit vers la cour centrale à ciel ouvert. Elle y avait créé un jardin, semé de fleurs colorées qui s’élançaient vers le soleil et faisaient profiter l’univers de leur beauté.

Une petite stèle se dressait dans le coin le plus sombre. Elle avait l’air trop neuve, un peu déplacée, comme une plante qui ne se serait pas encore enracinée. Les cendres de son époux reposaient sous ce simple cube.

Gaeriel s’assit sur le banc, en face de la stèle. Elle regarda Luke, puis la pierre. Ses yeux se posèrent de nouveau sur Skywalker. Pourquoi l’amener là pour leur premier entretien ? Était-ce pour que son défunt conjoint leur serve de chaperon ? Elle éprouva une pointe d’embarras, de culpabilité, de honte peut-être.

Elle ne parvenait pas à démêler ses émotions.

C’était ridicule ! Gaeriel chassa ces idioties de son esprit et fit signe à Luke de s’asseoir à côté d’elle. Elle songea un instant à lui montrer la stèle et à lui expliquer ce qu’elle représentait, mais à quoi bon le mettre encore plus mal à l’aise.

Quand Luke fut assis, à distance plus que respectueuse, remarqua-t-elle, elle parla avec un entrain forcé.

— Alors, Luke, dit-elle, qu’est-ce qui vous amène sur Bakura ?

Le Jedi baissa la tête un moment ; puis il la releva et regarda la jeune femme dans les yeux.

— Le présent, dit-il, pas le passé.

— Ah ! Je comprends.

— Vous représentiez beaucoup pour moi, Gaeriel, continua-t-il. C’est toujours le cas. De nombreuses fois, au cours des ans, j’ai pensé à vous, j’ai eu envie de vous contacter, de vous envoyer un message, de venir vous rendre visite…

— Et pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? demanda-t-elle.

Et pourquoi ne suis-je jamais allée vous voir ? se demanda-t-elle. C’était bizarre. Au cours de toutes ces années, quand elle avait pensé à la possibilité de revoir un jour Luke, jamais elle n’avait songé qu’elle aurait pu aller vers lui.

— Parce que je n’aurais jamais fait réellement partie de votre vie. Je pouvais être appelé Dieu sait où à tout moment. Et votre carrière politique nous aurait séparés aussi. J’aurais apporté le chaos dans votre vie, pour disparaître de nouveau. Cela aurait-il été honnête pour vous ou pour moi ?

— Non, dit Gaeriel. Ce ne fut pas facile, la première fois, d’être obligée de vous dire adieu. Je n’aurais pas supporté de vous voir revenir pour me quitter de nouveau. Voir ce que je ne pouvais pas garder… Oui, Luke, vous avez eu raison.

— Le temps passe, dit Luke. Je me souviens de ce que je ressentais pour vous ; ce n’est pas la même chose que le ressentir encore. Vous possédez une partie de mon cœur, mais c’est désormais un cœur plus tranquille.

Gaeriel regarda la pierre tombale de son époux.

— Je me suis remise de notre séparation, Luke.

— Oui. Vous vous êtes mariée, vous avez eu un enfant…

— Et mon mari est mort, termina-t-elle à sa place. Et nous sommes là. Mais vous êtes venu pour le présent, avez-vous dit, pas pour le passé.

— Oui, souffla Luke. (Il poussa un grand soupir.) J’ai besoin de votre aide. Quand mes compagnons arriveront, nous vous expliquerons les choses en détail. J’en ai appris une partie très récemment, par un agent du SSNR nommé Kalenda qui voyage avec moi. Cette femme a pu s’enfuir avec les informations les plus récentes. Les faits sont les suivants : il y a une crise. Il semble qu’une révolte soit en cours dans le système corellien. Ceux qui l’ont fomentée prétendent être capables de faire exploser des étoiles ; ils disent peut-être la vérité. Pis, ils sont prêts à faire sauter les soleils de systèmes habités. Il n’est pas impossible qu’ils le fassent si nous intervenons, même s’ils ne l’ont pas dit aussi clairement. Notre présidente – ma sœur –, a été prise dans la révolte, ainsi que son mari et ses enfants.

— Quelle aide attendez-vous de nous ?

— Les chefs de la révolte semblent avoir choisi leur moment avec soin. Ils ont agi alors que la flotte de la Nouvelle République est engagée ailleurs, les quelques vaisseaux libres étant en réparation. Nous n’avons pas de navires disponibles. Donc nous avons besoin des vôtres.

Gaeriel le regarda avec étonnement.

— Je ne sais pas quoi dire, Luke. Quand j’imaginais vous revoir un jour, je ne pensais pas vous entendre dire que vous vouliez emprunter notre flotte.

— Ce n’est pas la façon la plus délicate de renouer une vieille amitié, hein ? dit Luke avec un sourire triste.

— Non, c’est vrai. Mais ça a au moins le mérite d’être original !

Gaeriel réfléchit un moment. S’ils voulaient obtenir l’aide de la flotte bakurienne, il leur faudrait parler à Ossilege, qui entendrait faire participer ses collaborateurs à la réunion. Elle devrait aussi contacter le Premier ministre, qui demanderait sans doute qu’un de ses représentants siège au…

Elle était toujours perdue dans ses pensées quand le carillon de l’entrée tinta de nouveau. Elle cligna des yeux et revint au présent, surprise de constater que son esprit s’était déjà tourné vers les détails pratiques.

— Ah ! ce sont sans doute mes amis, dit Luke.

— Faites-les entrer. Maintenant que je sais de quoi il s’agit, je vois qui appeler. Donnez-moi une demi-heure et je réunirai les gens dont vous avez besoin.

Yan Solo était assis sur sa couchette et il regardait Dracmus la Selonienne.

Dracmus la Selonienne était assise sur sa couchette et elle regardait Yan Solo.

Ils étaient dans cette position depuis la moitié de la nuit. Yan n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pouvait dire. Cette créature était-elle son alliée ou son ennemie ? Se demandait-elle si elle voulait faire ami-ami, ou attendait-elle qu’il s’endorme pour le croquer tout cru ?

— Excusez-moi demander en basic, dit Dracmus tout à coup, si brusquement que Yan sursauta de surprise. Mon basic je n’ai pas utilisé depuis longtemps, bon il n’est pas. Reviendra petit à petit à l’usage. Mais dois utiliser. Dois demander. Ne peut pas demander dans ma langue, car selonien ne pas avoir le mot. Cet homme Thrackan Sal-Solo est votre cousin, oui ? Être comme ça que vous appelez cette chose ?

C’était une façon bien anodine de commencer la conversation, pensa Yan. Mais il était prêt à saisir toute occasion. Il avait eu bien assez d’excitation comme ça !

— Oui, c’est bien ça. Mon cousin.

— C’est une forme de relation familiale ? Relation de sang ? De quel genre, je vous prie ?

— Il existe différents types de cousins, dit lentement Yan. Le plus proche, c’est cousin germain. Ça signifie que Thrackan est le fils de la sœur de mon père…

— Ah ! dit Dracmus en regardant toujours fixement Yan. Je dois faire confession qu’avoir difficultés à imaginer le concept de relations familiales humaines.

— Oui, dit Yan, je comprends.

Il craignait que Dracmus ne lui en veuille au sujet du combat, mais il ne semblait pas qu’elle allait en parler. Bien. Si elle n’y faisait pas allusion, ce ne serait pas lui qui mettrait le problème sur le tapis ! Pourtant, il ne s’était pas attendu à ce qu’elle pose des questions sur les cousins. Pourquoi ce point, en particulier ? Yan n’en savait pas beaucoup sur la structure sociale des Seloniens, mais…

Les Seloniens vivaient un peu comme des insectes, en groupes qu’ils appelaient des tanières. Normalement, la tanière formait un tout indissociable, mais certains membres voyageaient au loin et d’autres pouvaient vivre séparément. C’était la lignée de la tanière, pas la proximité physique, qui comptait.

Chaque tanière comptait plusieurs mâles fertiles et une femelle féconde, la reine. Seule reproductrice, celle-ci donnait naissance à tous les rejetons. Elle mettait bas quatre ou cinq fois par an, cinq petits ou plus. Et elle gardait ce rythme pendant trente ou quarante ans. Un bébé sur cent seulement était un mâle, tous étant fertiles. Un bébé sur cinq cents était une reine. Une tanière se composait en majorité de femelles stériles. Bizarrement, les mâles et la femelle fertile étaient une minorité opprimée, même si on prenait grand soin d’eux. Les femelles stériles traitaient les reproductrices comme du bétail. Le pouvoir n’appartenait pas à la reine, mais à une de ses filles ou sœurs ou tantes stériles.

Un arrangement très ancien ; Yan voyait bien pourquoi les relations familiales humaines pouvaient sembler bizarres à Dracmus.

— Les Seloniens font les choses un peu différemment, dit-il.

— Oui, oui, dit Dracmus. Très différemment. (Elle replia sa queue dans son giron.) Mais il est cousin vôtre. Il n’est pas comme vous.

La tête de Yan tournait un peu. La journée avait été assez dure sans qu’une Selonienne se pique de jouer les anthropologues. Pourtant, quelque chose dans le ton de sa voix lui disait qu’il n’aurait pas la paix tant qu’il n’aurait pas satisfait sa curiosité.

— Il me ressemble sans me ressembler. Physiquement, nous sommes pas mal identiques, mais nous ne pensons pas de la même façon. C’est pour ça qu’il est dehors en train de boire avec ses amis et que je me retrouve au trou.

— Est-ce la règle pour les cousins humains ? Ont l’air pareils, mais pensent différemment ?

— Il n’y a pas de règle, dit Yan. Ça dépend d’un tas de choses. Thrackan et moi, nous nous ressemblons physiquement plus que la plupart des cousins. Mais ceux-ci, habituellement, n’agissent pas de façon identique.

— Très intéressant, dit Dracmus. Très. Et il est votre ennemi ? Véritablement et profondément ? De votre sang, un sang proche, et pourtant vous travaillez l’un contre l’autre ?

— Oh oui, fit Yan, vous pouvez le dire !

Le bout de la queue de Dracmus battit l’air.

— Stupeur. Nous Seloniens, nous savons que les autres espèces sont ainsi, mais savoir n’est pas comprendre. En dépit du même sang ?

— Oui. En dépit de ça.

Yan était épuisé. Il ne savait pas combien de temps il pourrait continuer à bavarder avec la Selonienne avant de tomber dans les pommes. Pourtant, il n’avait aucune envie d’insulter Dracmus. Surtout en considérant à quel point ses dents étaient pointues. Il hésita un moment, puis décida de tenter sa chance.

— Écoutez, je ne veux pas vous offenser, et je suis très heureux de constater que vous n’allez pas me démembrer sur-le-champ, mais je ne suis pas en très grande forme. Pourquoi cela est-il si important ? Ça ne pourrait pas attendre ?

— Cela a grande importance, dit Dracmus. Je crois maintenant que vous n’êtes pas comme lui. Je me demande pourquoi, mais je le crois. Donc vous devriez en être heureux.

— Pourquoi ? demanda Yan.

— Parce que un seul comme lui est déjà assez. Si j’avais décidé que pareil vous êtes, je vous aurais ouvert la gorge.

Yan fit un signe de tête et sourit dans sa barbe.

— Dans ce cas, je suis ravi que vous ne pensiez pas que nous sommes semblables. Mais je suis claqué.

— Claqué ? Oui, je vous ai donné des claques fortes, mes excuses.

— Non, enfin, oui… Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est une expression qui veut dire « je suis épuisé ».

— Ah ! Vous avez besoin de repos. Compréhensible.

— C’est ça. Donc, si vous promettez de ne pas m’égorger dans la nuit, pourrions-nous continuer cette discussion demain ?

Dracmus émit l’équivalent selonien d’un rire – un sifflement grave – et s’allongea sur sa couchette.

— Je promets, honorable Yan Solo. Votre gorge est à l’abri jusqu’au matin. Je ne fais pas de mal cette nuit. Mais nous avons beaucoup à discuter venue l’aube.

— Je crois bien, oui, dit-il en se laissant aller lui aussi sur sa paillasse.

Il se sentait en sécurité, du moins pour l’instant. La plupart des Seloniennes étaient pointilleusement honnêtes. Si Dracmus disait qu’elle ne lui ferait pas de mal pendant la nuit, il était à l’abri.

Jusqu’au matin, du moins. Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle s’était laissé une échappatoire.

Il ferma les yeux et s’endormit instantanément.

La dame Tendra Risant, de la planète Sacorria, regarda le ciel nocturne dans ses macrojumelles et sut que quelque chose était en train d’arriver. Quelque chose de mauvais.

Les macrojumelles reposaient sur un trépied équipé d’un système de détection autonome qui permettait de repérer aisément un objet en orbite. Elle n’avait pas besoin d’une telle puissance, car les plus grands vaisseaux de la flotte étaient visibles à l’œil nu, si on savait où les chercher. Et, après quelques enquêtes discrètes, elle savait exactement où regarder.

Jusqu’à une période très récente, Tendra Risant n’avait jamais beaucoup eu à se préoccuper des choses extérieures à sa vie privée. Puis elle avait rencontré Lando Calrissian et tout avait changé. Elle n’était pas amoureuse de lui, ni lui d’elle. Peut-être ne le seraient-ils jamais. Et pourtant, elle avait eu une impression de possibilité.

Quelques heures à peine après leur arrivée sur la planète, Lando et son ami Luke Skywalker avaient été expulsés par les autorités locales. Ils avaient décollé en direction de Corellia, puis ils s’étaient purement et simplement évaporés, alors que le trafic dans le système corellien était bloqué par le champ d’interdiction et que toutes les communications étaient brouillées.

Sacorria était un des mondes extérieurs du Secteur Corellien, plutôt isolé par rapport au reste du système. La planète s’était toujours assuré de s’en tirer sans l’aide de Corellia, et elle avait même rêvé de se libérer de son joug. Mais sans le commerce, l’économie ne se serait pas simplement arrêtée : elle se serait jetée tête la première contre un mur de brique.

Quelque chose était arrivé, quelque chose d’énorme, et Lando était pris au milieu.

Lando. Peut-être voyait-elle trop de choses dans leurs… possibilités. Peut-être n’était-il rien de plus qu’un beau parleur qui ne serait jamais revenu, en dépit de ses promesses, même si rien n’était arrivé sur Corellia. Mais cela n’avait pas d’importance maintenant.

Tendra s’était mise à s’interroger et à s’angoisser. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver d’autres sujets d’inquiétude, à commencer par la Triade, le gouvernement de sa planète. La population était agitée et craintive, et le gouvernement débitait des paroles creuses censées la rassurer. Selon les proclamations de la Triade, les chefs ne savaient rien de plus que l’humain ou le Drall ou le Selonien de la rue. Bien entendu, si on pouvait décrire la Triade en un mot, c’était « paranoïaque ».

Les dictateurs qui se sont frayé un chemin jusqu’au sommet à grand renfort de complots et de coups d’État craignent à juste titre d’être victimes du même genre de manœuvres. Un trio de dictateurs appartenant à une espèce différente, chacun étant forcé de surveiller les deux autres, ne pouvait qu’être affolé par l’éventualité d’un complot.

Et pourtant, il n’y eut aucune annonce hystérique, et pas d’arrestation massive d’ennemis politiques. Le seul indice que quelque chose n’allait pas était la disparition des militaires. En temps normal, il semblait qu’une personne sur trois dans la rue portait l’uniforme. Mais ceux-ci avaient disparu. Les permissions avaient été annulées et toutes les unités étaient sur le qui-vive. Cela prenait un sens s’il y avait une crise et si la Triade se mobilisait contre la menace qui avait frappé Corellia.

D’après ce que Tendra avait appris, la mobilisation avait été ordonnée deux jours avant la mise en place du champ d’interdiction corellien. Donc une heure ou deux après l’arrivée de Luke et de Lando sur la planète.

Ça expliquait qu’on les ait laissés atterrir puis qu’on les ait priés de vider les lieux. Ça faisait aussi penser que la Triade était prévenue de la mise en place du champ d’interdiction. Parce qu’elle faisait partie du complot, ou par ses espions ?

Ce qui inquiétait le plus Tendra était le rassemblement de la flotte. Il y avait bien trop de vaisseaux, au moins dix fois plus que le gouvernement n’en reconnaissait officiellement. Cacher quatre-vingt-dix pour cent de sa force de frappe n’était pas un mince exploit ! De plus, Sacorria n’était pas un monde très peuplé. Un calcul rapide montrait qu’il aurait fallu la moitié de la population adulte de la planète pour former les équipages d’une flotte de cette taille. Donc, la plupart des navires venaient de l’extérieur de la planète. Mais d’où ? Et pourquoi ?

La réponse à la seconde question semblait évidente, même si elle n’en comprenait pas les détails. Cette armada devait être en route pour Corellia. Dans quel but, et sous le commandement de qui, elle l’ignorait.

Mais c’était la seule solution qui eût un sens.

Et si ces gens appartenaient à l’organisation qui avait mis en place le champ d’interdiction ? S’ils pouvaient activer et désactiver le champ à volonté, permettant ainsi à leurs seuls vaisseaux de se déplacer ?

Qu’aurait-elle dû faire à ce sujet ? N’ayant pas une affection sans limites pour la Triade, elle éprouvait un très léger sentiment de culpabilité à l’idée de prévenir quelqu’un de ce qu’elle avait découvert. Après tout, Sacorria était son monde natal. Toutefois, quoi qu’elle doive à la planète, elle ne devait rien à la Triade. Ce n’était que des ruffians et des tyrans, ni plus ni moins.

Alors, que faire ? Aller sur Coruscant ? Elle réfléchit un instant et conclut qu’une telle action serait inutile. Même si elle se débrouillait pour trouver quelqu’un qui veuille bien l’écouter, elle n’apprendrait rien de très nouveau à la Nouvelle République. Le SSNR s’était certainement infiltré sur Sacorria avant que la crise corellienne éclate. Depuis, ses agents avaient sans doute mis les bouchées doubles.

Et si le SSNR n’avait pas été capable de découvrir ce qu’un simple citoyen pouvait constater en gardant les yeux ouverts, il ne méritait pas de savoir.

Corellia était une autre question. Les populations du système n’avaient aucun moyen d’être informées. Et elles en avaient le plus grand besoin.

Si c’était aussi là que se trouvait Lando, tant mieux !

Parfait. C’était décidé. Elle irait dans le système corellien avertir Lando, et tous les autres, qu’une flotte se rassemblait ici.

Ça laissait une question mineure : comment allait-elle s’y prendre ?

— Êtes-vous réveillé, honorable Solo ?

Yan ouvrit les yeux et vit une rangée de dents très pointues tout près de sa gorge.

— Je le suis maintenant.

Ce n’était peut-être pas la façon la plus agréable d’être réveillé, mais, pour être efficace, ça l’était !

— Pourquoi ? reprit-il. Que se passe-t-il ?

— Je dois vous parler.

— Et ça ne peut pas attendre ?

— Je pense que non. Une des raisons, je ne peux pas en parler. Quand ils s’apercevront que nous n’avons pas livré bataille cette nuit, ils pourraient être déçus et décider de nous séparer de nouveau.

— Vous avez peut-être raison, dit Yan.

Il s’assit précautionneusement et fut ravi de découvrir qu’il avait à peine mal. Il vieillissait, certes, mais il guérissait toujours aussi rapidement.

— Que voulez-vous savoir ?

— Je dois connaître certaines choses sur les mensonges. Mais est-ce comme les cousins ? demanda Dracmus en retournant s’asseoir sur son lit.

— Comment ? fit Yan. De quoi parlez-vous ?

— Pardonnez. Votre langage ne m’est pas familier. Ce que je veux dire est que nous autres Seloniens avons des cousins, des oncles, des nièces et tout le reste, si vous examinez un diagramme des ascendants. Du moins, je crois que nous les avons ; je ne suis pas très sûre du sens exact de ces mots. Même si ces relations existent, nous n’y pensons jamais.

— Je vois, dit Yan. Vos familles ne fonctionnent pas de cette façon…

— Non. Et cette idée des cousins qui sont différents et pourtant semblables… Tous les Seloniens d’une tanière sont presque identiques. Les gènes sont plus proches que ceux des frères et sœurs chez vous. Nous nous ressemblons. Des centaines de jumeaux presque identiques.

— Oui, je savais cela, dit Yan.

Les gènes seloniens n’étaient pas sujets à autant de combinaisons que ceux des humains. Chaque mâle reproducteur engendrait une certaine partie de la population stérile ; celles qui partageaient le même géniteur faisaient partie d’un « septim ». Toutes les femelles stériles étaient des clones, la structure génétique de chaque individu étant exactement semblable à celle des autres.

— À la façon dont les humains utilisent le mot, les Seloniens n’ont pas de famille à proprement parler. Nous avons des tanières. En vos termes, j’ai trois cents sœurs et demie-sœurs. J’ai peut-être des frères, mais je ne les connais pas. Ils auront été envoyés ailleurs pour se reproduire. Quand nous voyons des parents humains, des femmes enceintes en public, nous trouvons ça bizarre et un peu déplaisant. Les reproducteurs devraient être dans la tanière. Puis nous nous souvenons que vous êtes tous des reproducteurs. « Mari, femme, père, mère. » Nous ne pensons pas en ces termes.

Yan regarda Dracmus. Il ne s’était jamais posé la question avant. Oui, les Seloniens avaient des paires reproductrices, mais ils n’avaient pas de maris et de femmes, ni d’institution telle que le mariage. Comme pour toutes les espèces intelligentes, la culture selonienne était gouvernée par la biologie. Le mariage n’était pas compatible avec une espèce où une reine pouvait avoir un millier de filles stériles et asexuées.

Le mariage humain était associé à la reproduction ; un sujet très déplaisant pour un Selonien.

Yan savait que beaucoup d’entre eux méprisaient les races où chaque individu était un reproducteur.

— Vous ne pensez peut-être pas en ces termes la plupart du temps, mais il faudra vous y résoudre si vous voulez traiter avec les humains.

— Vrai, dit Dracmus. Avant ces jours, je n’étais pas beaucoup sortie. La tâche de traiter avec les humains appartenait à… vous l’appelleriez ma sœur aînée, mais elle est morte il y a une semaine dans un accident. Maintenant, c’est mon travail.

— Je suis désolé que votre sœur soit morte, dit Yan.

— Moi aussi. Ma formation n’était pas complète.

Solo la regarda, surpris. Comment pouvait-elle dire une chose aussi brutale ? Puis il réfléchit. Quel chagrin pouvait-elle se permettre d’avoir pour la mort d’une sœur alors qu’elle en avait trois cents ? Pour un humain, cela ressemblait plus à la mort d’une tante éloignée. Et si toutes les femelles stériles d’un septim étaient pratiquement des clones, quel sentiment de deuil pouvait-elle éprouver alors qu’elle avait encore vingt ou cinquante jumelles ?

— Eh bien, il me semble que vous ne vous en sortez pas trop mal, même avec une formation partielle.

— Je vous remercie, honorable Solo. Mais nous nous éloignons de la question. Nous devons parler du mensonge. Le mensonge est aussi étrange pour nous que la notion de famille. Les Seloniens peuvent mentir, cependant ils n’ont aucun entraînement. Nous considérons le mensonge comme une chose mauvaise. Pas une petite chose mauvaise, comme pour vous, mais une grande chose mauvaise, pareille au meurtre.

— Oui, les mensonges peuvent être très graves, dit Yan. (Puis il repensa aux récits… enjolivés… qu’il avait racontés au fil des années.) Généralement, ils ne le sont pas.

— Vous voyez ? Vous savez pratiquer les mensonges. Vous les comprenez, vous distinguez les petits des grands. Les Seloniens sont très mauvais au sabacc et à tous les jeux qui demandent de cacher la vérité. Je crois que les mensonges peuvent être petits pour les humains parce que vous êtes… solitaires. Le mensonge ne touche qu’un de vous, ne blesse qu’un de vous. Il peut être gardé secret. Pour les Seloniens, tous ensemble dans la tanière, le mensonge touche tout le monde. Tout le monde connaît. Pas de secret, tous sont blessés. Vous suivez ?

— À peu près, dit Yan, essayant de faire l’analyse grammaticale de phrases un peu biscornues. J’en déduis que quelqu’un vous a dit des mensonges et que vous voudriez m’en parler.

— Oui ! Oui ! Je suis heureuse de ne pas vous avoir tué au combat.

— Tout le plaisir est pour moi ! Quels sont ces mensonges ?

— D’abord, je vous prie, pouvez-vous dire quand votre cousin Thrackan ment ? demanda Dracmus.

— Parfois, dit Yan. La nuit dernière, il pensait que j’en savais moins qu’en réalité. Il m’a dit des choses qui contredisaient ce que j’avais déjà appris. Il m’a même dit qu’il mentait, sans me révéler ce qu’étaient ses mensonges.

— Mais quand vous n’êtes pas sûr ? Pouvez-vous le savoir si vous avez seulement les mots qu’il prononce ?

Yan réfléchit.

— Oui, parfois. Un peu. Et je peux identifier certaines choses vraies au milieu de ses mensonges.

— Comme quoi ? Dites-moi, pour que je comprenne ce que c’est.

— Pourquoi est-ce si important pour vous ? dit Yan.

Il se demandait s’il pouvait faire confiance à Dracmus. Jusque-là, elle s’était très bien comportée, mais il ignorait où elle voulait en venir, et pourquoi elle avait été jetée dans une prison de la Ligue Humaine.

— J’expliquerai plus tard, si le temps le permet. Mais c’est important. Je vous en prie.

Yan étudia la question et décida que l’enjeu était trop élevé.

— Non. Dites-moi d’abord. Pourquoi voulez-vous des renseignements sur les mensonges dits par les humains ?

Dracmus hésita. Elle se leva, alla à la porte de la cellule et revint à son lit, la queue battante.

— C’est un problème terrible, dit-elle. J’ai besoin d’en savoir beaucoup plus sur les humains. Très ennuyeux que ma sœur de septim soit morte.

— Quel est le problème ? demanda Yan.

— Je vous demande de m’expliquer le mensonge humain, mais si vous pouvez faire c’est que vous êtes doué pour. Je pense que vous savez bien mentir, honorable Solo.

— Merci, dit Yan, c’est ce qu’on m’a toujours dit.

— C’était une insulte mortelle, pas un compliment, déclara Dracmus. Mais vous renforcez mon opinion en prenant les choses ainsi. Si je vous en dis plus, je vous révélerai des éléments que les autres ne doivent pas connaître. Mais comment puis-je faire confiance à un humain fier de savoir mentir ? Tout ça peut être une ruse pour me forcer à dire ce que je vais dire.

Yan sourit.

— Je vois que les Seloniens sont doués pour la paranoïa, même s’ils ne connaissent rien au mensonge.

— Oh, oui. Paranoïa, nous sommes très bons à ça !

— Dans ce cas, vous devriez faire attention à ce que vous me dites. Il peut y avoir des caméras-espionnes et des microphones partout dans cette cellule. Ils pourraient être en train d’enregistrer tout ce que nous disons. Peut-être devrions-nous parler en selonien.

— Inutile, dit Dracmus. Je suis sûre qu’ils ne nous espionnent pas. Et s’ils le faisaient, ils pourraient tout enregistrer et le faire écouter à quelqu’un qui parle le selonien.

— C’est vrai. Comment savez-vous qu’ils ne nous enregistrent pas ?

— Je ne dois pas en dire plus à ce sujet.

Intéressant. Quoi qu’on pense par ailleurs des Seloniens, ils n’étaient visiblement pas très doués pour cacher un secret. Qu’espérer d’autre d’une race de mauvais menteurs ? Il était clair que Dracmus en savait plus sur ce lieu qu’elle n’en disait, mais Yan pensa qu’il valait mieux continuer à jouer son jeu.

— À quel sujet pouvez-vous m’en dire davantage ?

Dracmus lui jeta un regard perçant et intense, mais elle ne répondit pas. Yan soupira.

— Et si je jurais sur… sur la vie de mes enfants de ne pas en parler à Thrackan ou à ses gens ?

— C’est une promesse d’importance, si vous la prenez au sérieux. Selon la façon selonienne de prêter serment, j’ai le droit de pourchasser vos enfants et de les tuer si vous la transgressez.

Yan hésita un instant. Et si on utilisait la torture ou des sondes mentales, ou encore des drogues ? Cela importerait-il aux yeux de Dracmus ? Il en doutait. Mais Thrackan et ses sbires n’avaient montré aucune intention de l’interroger. Et même s’il était torturé et qu’il craquait, il faudrait d’abord que Dracmus trouve ses enfants, puis qu’elle passe sur le corps de Chewbacca.

Ce fut le Wookie qui décida Yan. Personne ne lui passait sur le corps !

— Je prête serment. Je ne vous trahirai pas. Mais vous ?

— Que la vie de toutes mes sœurs de septim soit perdue si je vous trahis, dit Dracmus.

— Je ne peux pas demander mieux, admit Yan. Allez-y, dites-moi tout.

Dracmus soupira et s’assit sur sa couchette.

— Très bien. Laissez-moi vous raconter une histoire.

Yan s’installa pour écouter.

— C’est une émeute dans l’enclave selonienne de Bela Vistal qui a provoqué la crise. Les Seloniens se sont rebellés après l’intolérable provocation de la Ligue Humaine. Je ne crois pas que ce soient eux qui ont déclenché l’émeute. Je ne sais pas si les bagarres de rue étaient manipulées par la Ligue Humaine. Mais je crois que oui.

— Sans doute, dit Yan. Les choses se sont répandues trop vite pour que ce soit une coïncidence. De plus, ça arrivait à un très bon moment pour la Ligue.

Je pense que ces salauds se fichent que les gens aient des doutes, dans la mesure où ils ne peuvent rien prouver. Ils voulaient seulement une excuse, une justification.

— Oui ! Pour beaucoup de raisons, c’était un bon moment pour eux. Mais je crois que vous ne savez pas tout. Vous ignorez le plus gros !

— Que voulez-vous dire ?

Dracmus fit une pause puis se lança.

— Je crois cela : je suis certaine que Thrackan bluffe. Sa Ligue Humaine ne peut pas avoir fait exploser l’étoile qui s’est transformée en supernova. C’est le plus gros mensonge qu’il a dit.

— Vous êtes sûre ? demanda Yan.

— Réfléchissez, dit Dracmus. Leur groupe est trop petit, trop stupide. Oui, maintenant qu’ils ont gagné une bataille, ils grossiront plus vite, mais il y a peu de temps, il n’y avait que Thrackan et quelques inutiles à sa suite. Ils n’avaient pas les ressources, ni les capacités, ni le cerveau, pour faire une telle chose. Ni assez d’argent pour acheter ceux qui le pourraient. Créer un tueur d’étoiles est une vaste entreprise. Vous pensez que les ivrognes abrutis qui nous ont regardés nous battre auraient pu le faire ?

— Ainsi, vous dites que Thrackan bluffe ? dit Yan. Vous pensez que l’étoile s’est transformée toute seule en nova ?

— Oui et non. Je crois que Thrackan ne l’a pas fait. La Ligue ne l’a pas fait, mais cette étoile ne s’est pas transformée seule en nova. Mauvais type d’étoile. Quelqu’un l’a fait, pour une raison qui nous échappe. Je crois que c’était un essai secret.

— Secret ? Mais tout le monde est au courant !

— Réfléchissez, honorable Solo ! Il fallait qu’un drone rapporte sur Corellia la preuve de l’explosion, sinon personne ne s’en serait aperçu avant des années. L’étoile était dans un système désert. La lumière de la nova n’aurait pas atteint les systèmes habités avant des dizaines d’années. Elle a été remarquée à cause du message anonyme envoyé par les gens de Thrackan. Et ce sont ses gens qui ont envoyé le message. Aucun doute sur ce point.

— Comment savez-vous tout ça ? demanda Yan. Certaines de ces informations sont strictement confidentielles.

— Je ne peux rien dire à ce sujet.

Dracmus n’était vraiment pas douée pour garder un secret.

— Au moins, vous vous en tenez à vos idées ! D’accord, vous ne pouvez pas me dire comment vous êtes au courant. Mais continuez, je vous prie !

— Simple logique. L’étoile n’a pas explosé toute seule. La Ligue Humaine n’est pas une association de scientifiques. Ces idiots n’ont pas pu faire sauter l’étoile. Mais d’autres l’on fait, et ils peuvent sans doute recommencer.

— Votre logique est évidente, si on accepte l’idée que nos hôtes n’ont pas été capables d’assurer le boulot. Mais alors, qui a détruit l’étoile, et comment la Ligue a-t-elle découvert la vérité ? Et que feront les vrais responsables quand ils découvriront que la Ligue s’attribue leur réussite ?

— Aucune idée de ça. Mais cette organisation ne s’est pas encore dévoilée. Peut-être ces hommes ne feront-ils rien. Que la Ligue en tire le bénéfice et le blâme peut les arranger. Qui cherchera les vrais conspirateurs si l’on croit que la Ligue est coupable ?

— C’est donc sur ça que vous voulez mon opinion ? Savoir si je pense que votre logique est saine et que Thrackan ment au sujet de la nova ?

— Oui, dit Dracmus. Opinion, je vous prie.

Yan réfléchit aussi mûrement qu’il le pouvait.

— Vous avez raison. La Ligue n’est pas très douée pour la technologie, et si quelqu’un vendait le tueur d’étoiles aux enchères, il est probable qu’il aurait eu une meilleure proposition. Si vous voyez juste sur ce point, le reste doit être vrai aussi. Quelqu’un d’autre laisse la Ligue Humaine récolter les « lauriers »…

— Si c’est le cas, la question est : qui contrôle cet intéressant dispositif, pourquoi, et quel est son lien avec la Ligue Humaine ?

Yan secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Les démolisseurs d’étoiles n’ont pas encore abattu leur jeu. Mais plus j’y pense, et plus je me demande si la Ligue Humaine n’est pas simplement une façade.

— Une façade ? Une façade de quoi ?

— Désolé, dit Yan, c’est encore une expression idiomatique. Une apparence. Quelque chose qui existe pour cacher autre chose.

— Ah !… Les gens qui ont démoli l’étoile se cachent derrière la Ligue Humaine et les actions de la Ligue fournissent une explication à leurs différentes activités.

— Exact, dit Yan.

— Mais ça ne nous aide pas à découvrir qui sont vraiment les démolisseurs d’étoiles.

— Nous en sommes peut-être plus près que nous ne le pensons. La personne qui a apporté le message était peut-être plus qu’un simple coursier…

— Je ne comprends pas.

— Après l’explosion de l’étoile mais avant qu’elle soit connue, le gouverneur général Micamberlecto, ma femme et moi avons reçu un message. Il nous informait de l’existence de la supernova et nous demandait d’obéir aux instructions, sinon les étoiles de planètes habitées exploseraient.

— Oui. Mais quel messager ?

— Mara Jade.

— Mara Jade ? La marchande ? Elle a souvent traité avec les Seloniens. Nous la connaissons bien et nous lui faisons confiance.

— Oui, mais elle est bien plus qu’une simple marchande. Saviez-vous qu’elle était la Main de l’Empereur ? Son agent secret et son assassin personnel ?

— Non, dit Dracmus, surprise. Dites-vous la vérité ?

— Oh que oui ! fit Yan, excité. Ça expliquerait aussi comment les insurgés se sont débrouillés pour obtenir le code secret de ma femme. Mara était espionne, autrefois. Elle sait comment se procurer ce genre de choses. (Il y réfléchit un moment puis reprit la parole.) Oui, tout colle. Mara Jade nous a apporté le message en nous régalant d’un conte de fées bien compliqué pour nous dire comment elle l’avait eu. D’après les inscriptions du conteneur, le message était destiné à Luke Skywalker, mais ses expéditeurs l’ont confié à Mara quand ils n’ont pas réussi à le contacter. Et si tout ça avait été une mystification, une histoire que nous avons gobée sans sourciller ?

— Vous suggérez que Mara Jade a livré un message qu’elle a écrit elle-même ? Qu’elle fait partie du complot ?

— Oui ! De plus, elle était introuvable le jour où la Maison Corona a été attaquée.

— Ah ! De ça je peux parier, pour défendre l’honneur de Mara Jade, ce que je souhaite faire. Elle a été vue à la Maison Corona le jour après l’attaque des fusées.

— Comment savez-vous ça ?… D’accord, d’accord, vous ne pouvez pas me le dire ! Il y a plein de secrets que vous ne pouvez pas révéler, hein ? Mais je ne crois pas que ça parle beaucoup en sa faveur d’avoir été là avant et après l’attaque, alors qu’elle n’y était pas pendant.

— Pourquoi ferait-elle ça ? Quelle pourrait être sa motivation ?

Yan montra du pouce la porte de la cellule.

— Nos charmants hôtes sont tous des anciens Impériaux ou des gens qui souhaitent revenir au bon vieux temps de l’Empire. Thrackan me l’a dit. Maintenant, je vous l’accorde, Jade a beaucoup fait pour la République au fil du temps, et elle ne se balade pas partout en chantant les louanges de l’Empereur. Mais elle n’est pas femme à abattre son jeu. Elle a toujours su garder un secret. Je doute que quiconque connaisse ses véritables intentions. Supposons un instant qu’elle ait de nouveau changé d’avis. Peut-être qu’elle a regardé Corellia en se disant qu’il fallait bien commencer quelque part. D’accord, c’est un peu dur à avaler, mais il ne nous reste plus qu’à choisir entre des solutions improbables.

— L’idée est logique, pourtant ne convainc pas, dit Dracmus. Je suis d’accord, Jade est dure et impitoyable. Elle a de l’honneur. Faire sauter des planètes entières. Serait-elle capable d’une telle sauvagerie ?

Yan hocha la tête.

— Vous avez peut-être raison. Elle a toujours été coriace, mais pas barbare. Je ne la vois pas en train d’assassiner des millions de gens. Cela dit, il nous manque peut-être des éléments. Rappelez-vous que la première nova n’a fait de mal à personne. Peut-être que la menace de détruire des mondes habités est un bluff.

— Ma théorie est différente, dit Dracmus. Je crois que les gens qui sont derrière ce complot sont d’anciens impériaux, mais pas des espions impériaux. La flotte impériale. Une formation de vaisseaux a réussi à faire marcher une des super-armes du vieil Empire. Le tueur d’étoiles est comme les Étoiles Noires ou les dévastateurs de mondes : une arme monstrueuse, faite pour répandre la terreur.

— Impossible, dit Yan. Du temps a passé depuis que les derniers Impériaux ont été battus ; nous avons examiné de près les archives. Presque tous les vaisseaux de la flotte ont été retrouvés. On pourrait imaginer que quelqu’un a réuni une force d’attaque composée de vaisseaux enregistrés à tort comme détruits… Certains prétendent qu’il existe des flottes entières dont personne ne connaît l’existence. Si c’était le cas, d’où viendraient les milliers de personnes qui forment les équipages de ces navires ? Chaque fois que quelque chose tourne mal dans la Nouvelle République, on sort une conspiration destinée à ressusciter l’Empire. Si on est à court de buvards à l’intendance du palais, c’est un complot ! Je ne crois plus à ces fadaises. L’Empire est bien mort, aussi mort que Dark Vador. Mais je prétends toujours que c’est Mara Jade la coupable. C’est une marchande de haut vol et une ancienne espionne impériale. Elle a des vaisseaux, des ressources, des techniciens et des agents partout. Et elle existe vraiment. Elle n’est pas une flotte imaginaire dérivant dans la Nébuleuse du Crabe. Elle a les moyens et l’occasion…

— À moins que nous n’ayons raison tous les deux, répliqua Dracmus. Conspirer, c’est rassembler de nombreuses personnes. Peut-être ce complot a-t-il rapproché Jade de la flotte impériale, des gens de la Ligue Humaine et d’autres encore. Mais j’espère que vous vous trompez, honorable Solo. Je l’espère vivement.

— Pourquoi, Dracmus ?

— N’est-ce pas évident ? Si elle est derrière ce complot, elle aura choisi d’être là où elle peut le faire avancer aisément.

— Que voulez-vous dire ? demanda Yan.

— En ce moment, répondit Dracmus, Mara Jade est au même endroit que votre femme.

CHAPITRE VII

CONFIANCE

— J’exige d’avoir accès à des équipements de communication en état de marche ! dit Leia Organa Solo au garde.

Elle était debout, les poings serrés, bouillonnante de rage. L’homme l’ignora et posa le plateau sur la table. Leia était emprisonnée dans la Maison Corona depuis des jours. Peu de temps auparavant, il s’agissait de la résidence du gouverneur. Aujourd’hui, c’était devenu la prison de la Ligue Humaine. Un lieu où elle n’avait aucune envie de rester.

— Vous ne m’avez pas entendue ? J’exige d’avoir accès…

Le type de la Ligue haletait un peu, comme chaque fois qu’il lui apportait son repas. Quand il eut posé le plateau et repris son souffle, il se tourna vers sa prisonnière et lui rit au nez.

— Vous savez quoi ? dit-il, goguenard. Je ne le ferai pas. Je ne vous donnerai accès à rien du tout. Pourtant vous continuerez à me le demander chaque fois que je vous monterai de la nourriture. (Il ricana.) Vous pouvez essayer de nouveau au dîner, si ça vous chante.

Il avait l’air de trouver ça très drôle et rit de plus en plus fort en sortant de la chambre d’amis transformée en geôle pour Leia.

Juste avant d’atteindre la porte, il se retourna :

— Oh, dit-il, j’avais failli oublier… Nous réarrangeons les geôles. Il semble qu’une des prisonnières se soit battue avec une autre. Après le repas, vous aurez une compagne…

Le garde ferma la porte.

Leia entendit le verrou s’enclencher. Elle l’entendait à chaque fois. Pourquoi fallait-il que la seule chose à la portée de cette bande d’incompétents soit de ne pas oublier de fermer ?

Leia se força au calme. Elle desserra les poings et prit trois profondes inspirations. Elle aurait pu faire des exercices jedi, mais elle ne voulait pas être trop calme. Elle entendait se garder le luxe de ressentir un peu de colère.

Bien qu’elle n’eût pas très faim, et que l’ordinaire fût des rations de campagne plutôt mal préparées, elle se força à s’asseoir à table et à manger. Elle devait rester en forme. Tôt ou tard, les chefs de la Ligue décideraient de son sort. Elle avait besoin d’être reposée et alerte.

Elle avala une gorgée d’eau pour faire passer la bouillie peu appétissante qui constituait son « festin ».

Puis elle essaya de réfléchir.

Si elle pouvait croire le message que la Ligue lui avait envoyé par l’intermédiaire de Mara, les conspirateurs étaient sur le point de faire sauter une deuxième étoile, Thanta Zilbra, dans trois semaines et demie. À moins que la Nouvelle République n’accède à leurs demandes.

Mais il était impossible d’y accéder !

Pourquoi exiger des conditions si irréalistes, pour commencer ? se demanda Leia. Et pourquoi la Ligue s’était-elle cassé la tête pour lui envoyer un message secret alors que la même chose avait été annoncée publiquement, dans une version un peu moins détaillée, un jour après ?

Ça ne collait pas. Soit les plans de la Ligue s’étaient sérieusement détraqués, ses chefs improvisant de leur mieux pour s’en sortir, soit le message secret était une erreur. À moins qu’il n’ait été lancé pour servir un autre but. Mais lequel ?

Leia réalisa qu’elle avait fini son repas, tant pis si elle eût été en peine de dire ce qu’elle avait mangé. Elle poussa le plateau de côté.

Non, rien n’avait de sens !

Les problèmes, les contradictions, les choses illogiques tournaient et retournaient dans sa tête. Leia ne voyait rien qui lui permette de trouver un début d’explication.

Il pouvait s’être écoulé deux minutes ou deux heures quand elle s’aperçut qu’on déverrouillait la porte.

Oui, bien sûr. Le garde avait parlé d’une nouvelle compagne de cellule. Il serait agréable d’avoir quelqu’un à qui parler. Peut-être la Ligue Humaine croyait-elle qu’elle allait prendre ça comme une insulte, l’invasion de l’espace privé d’un chef d’État, ou quelque chose de ce genre. Si c’était le cas, ces imbéciles seraient déçus. Leia Organa Solo était avant tout une diplomate. Elle accueillerait la nouvelle venue comme il se devait.

Elle se leva et se tint devant la table, souriante.

La porte s’ouvrit sur un pourceau de la Ligue Humaine, un sourire béat s’étalant sur son visage de crétin. Il poussa dans la pièce la nouvelle compagne de Leia.

Le sourire de celle-ci s’évanouit.

C’était Mara Jade.

La porte se referma. Les deux femmes restèrent debout face à face. Mara Jade. Pourquoi elle ? se demanda Leia. Il y avait tant de questions sans réponse sur son rôle dans cette crise… Elle avait livré le message, mais rien, à part sa parole, ne prouvait qu’elle l’avait reçu comme elle le prétendait.

Elle avait disparu pendant l’attaque de la Maison Corona, pour réapparaître le jour suivant, sortant des ruines d’un des étages supérieurs. À l’en croire, elle avait été emprisonnée là pendant le premier assaut. De nouveau, il n’y avait aucune preuve, hormis sa parole. Et maintenant, voilà qu’elle était dans la cellule de Leia. Un hasard ? Les gardes l’avaient-ils fait exprès, pensant que les deux femmes ne s’entendraient pas et que cela leur fournirait quelque amusement ? Ou était-elle là pour l’espionner ?

Combien de fois avait-elle essayé de tuer Luke ? C’était du passé, certes, mais ça ne parlait pas en sa faveur.

Leia ne savait plus quoi penser Mara fit le premier pas.

— Bonjour, Leia, dit-elle, avançant d’un pas et inclinant légèrement la tête.

Son ton et sa conduite étaient respectueux, même si elle appelait la présidente par son prénom.

— Je suis heureuse de vous voir, continua-t-elle sans faire mine de s’approcher ni de tendre la main.

Elle avait l’air calme, bien nourrie et bien reposée. Les problèmes des derniers jours, en supposant que c’en aient été pour elle, ne lui avaient laissé aucune marque. Sa chevelure blond-roux cascadait sur ses épaules, mise en valeur par sa combinaison de vol noire à la coupe impeccable.

— Je suis également ravie de vous revoir, dit Leia, se demandant si elle mentait ou pas.

Elle refit le tour de la table et s’assit. Au moins, cela permettait de mettre un terme à la confrontation.

— Je dois avouer pourtant que je suis étonnée…

— Il serait peut-être plus juste de dire que vous ne savez pas quoi penser, dit Mara en prenant un siège, face à Leia. Si j’étais à votre place, je me poserais des questions. Vous n’êtes pas une imbécile, et moi non plus. Je vois bien pourquoi vous pourriez me suspecter. Rien de ce que je dirai ne peut vous convaincre que je n’ai pris aucune part à tout ça. Je ne connais pas l’étendue de vos pouvoirs jedi, mais je doute qu’ils soient assez forts pour vous permettre de sonder mon esprit.

— Pas de façon probante, reconnut Leia.

— Et voilà…, conclut Mara Jade.

— Voulez-vous dire que je n’ai plus qu’à vous faire confiance ?

Mara haussa les épaules.

— Confiance, pourquoi ? Nous ne sommes pas alliées, que je sache. La seule chose que nous avons en commun, c’est le désir de nous échapper.

— Puis-je même être sûre de ça ? demanda Leia.

Mara sourit.

— Oui, vous le pouvez ! Je veux sortir d’ici. Plus je resterai enfermée, plus mes affaires se porteront mal. Vous savez, je n’ai pas peur d’admettre que je vois mon intérêt avant tout. Je perds du temps et de l’argent tant que je suis bloquée ici.

— Et c’est censé me suffire ?

— Non, dit Mara, mais c’est tout ce que je peux vous offrir. Je ne suis pas impliquée dans cette folie, mais comment le prouver ?

Leia regarda longuement Mara avec l’impression qu’elle eût pu en dire beaucoup plus. Mais il était clair qu’elle ne le ferait pas.

— Que pouvez-vous me raconter sur ce qui se passe dehors ?

— Pas grand-chose, répondit Mara. J’étais enfermée à trois portes d’ici. Mon ancienne compagne de cellule m’a accusée d’être une sympathisante de la Ligue, les choses se sont envenimées, et me voici. Je ne sais rien de plus que vous.

— Avez-vous une théorie ? demanda Leia. Je n’ai rien eu à faire, sauf penser à la situation, et je ne parviens pas à lui trouver un sens. Les morceaux du puzzle ne vont pas ensemble. À votre avis, que se passe-t-il ?

La question était assez ouverte pour que Jade puisse y répondre de la façon qu’elle souhaitait.

C’était le but de Leia, qui voulait connaître l’opinion de Mara. Ou ce qu’elle voulait faire passer pour son opinion.

— Je n’ai pas de théorie, présidente, mais il me semble clair que le Diktat Thrackan Sal-Solo sait ce qu’il fait. Il est assez intelligent et il a assez de sens politique pour être capable de calculer les résultats de ses actions. Je ne crois pas qu’il ait besoin de faire des choses ; il lui suffit de dire qu’il peut les faire.

— Et les résultats de ses proclamations anti-étrangers ont été les émeutes et les soulèvements, dit Leia. Les gens se sont radicalisés, ils ont été poussés à des positions extrémistes par des circonstances extrêmes.

— C’est exactement ce que Sal-Solo voulait obtenir. Peut-être entend-il seulement discréditer la Nouvelle République ? Il vous a mise en très mauvaise posture…

— C’est certain. Il m’a poussée à des choix politiques et matériels impossibles. Laisser mourir des milliers, peut-être des millions de gens quand leur planète explosera, ou déporter des millions d’innocents. Quoi que je fasse, la réputation de la Nouvelle République en sera entachée.

— C’est peut-être son but, dit Mara. La destruction morale de la Nouvelle République. Il veut faire du Secteur Corellien un État indépendant…

— Donc, peu lui importe ce qui arrive ou ce que nous faisons, pourvu qu’il nous mette en mauvaise position.

— C’est une théorie.

— Mais nous ne pouvons rien faire tant que nous sommes prisonnières, dit Leia. Pourquoi nous retenir ?

— Ça ne lui sert à rien de prime abord, admit Mara. Donc je ne crois pas qu’il nous garde encore très longtemps. Je pense qu’il maintiendra ses troupes dans la Maison Corona jusqu’à ce qu’il soit sûr d’avoir la situation en main. Puis il se retirera et supprimera le brouillage. Vous et Micamberlecto pourrez donner les ordres que vous voudrez… À ceci près qu’il ne vous restera pas grand-chose à commander, à ce moment-là. Vous aurez les mains liées. Et vous ne pourrez pas quitter le système, car il y aura toujours le champ d’interdiction…

— Le champ d’interdiction n’empêchera pas la Nouvelle République d’intervenir, dit Leia. Ça la ralentira seulement. Même s’ils doivent passer un ou plusieurs mois à voler en vitesse subluminique pour arriver ici, mes amis le feront.

— Leia… Madame la Présidente. Avec tout le respect que je vous dois, je suis une marchande. L’information est le sang de mon commerce. Si je sais que la flotte de la Nouvelle République n’est pas en état de combattre en ce moment, je ne pense pas que vos ennemis l’ignorent. Ils sont probablement aussi informés sur le sujet que vous !

— Si ce n’est davantage, concéda Leia. Et même si Thrackan nous libère, il gardera un œil sur nous. Il essaiera de me forcer à discuter avec lui ; je négocierai avec un revolver sur la tempe. (Elle se tut un instant.) Non, pas question ! Je dois sortir d’ici avant.

— C’est là que je voulais en venir…

— Que voulez-vous dire ? demanda Leia, aussitôt soupçonneuse. Vous avez quelque chose en tête ?

Mara hésita, puis haussa les épaules.

— J’abandonne. Il n’y a aucun moyen de vous parler sans que ça ait l’air d’un coup monté. Assez tourné autour du pot ! Je vais tout dire, peu importe de quoi ça aura l’air. J’ai en ma possession une commande à distance. Pour mon vaisseau, le Feu de Jade.

Leia regarda Mara. Soudain, il y avait une douzaine de nouvelles variables dans l’équation. Un tel appareil était une « télécommande » de vaisseau spatial. On poussait un bouton et le navire arrivait. Les systèmes les plus sophistiqués pouvaient activer la plupart des fonctions importantes du vaisseau.

Leia ne savait pas comment réagir à cette nouvelle.

Il était facile d’imaginer les différentes façons dont ce pouvait être un piège. Que Mara détienne un tel dispositif n’avait rien d’étonnant. Mais pourquoi ne l’avait-elle pas encore utilisé ?

— Où se trouve l’unité de commande ? demanda Leia.

— Elle est cachée dans mes quartiers, au douzième étage. Je n’ai pas pu arriver jusque-là et je n’en vois toujours pas la possibilité.

— Moi non plus, dit Leia. Sauf si vous trouvez le moyen de traverser des portes fermées et de vous faufiler devant les gardes postés à tous les escaliers. D’après les numéros de porte, nous sommes au dix-huitième étage, et la Ligue a installé son QG au seizième ou au dix-septième.

— Comment savez-vous ça ?

— Mes quartiers étaient au quinzième, dit Leia, et j’ai vu dans quel état se trouvait le bâtiment avant que nous soyons enfermées. Le quinzième était dévasté après l’attaque, et tout ce qui se situe entre le huitième et lui est encore pire. Ils ne peuvent pas être plus bas que le seizième. Et le garde m’a dit qu’il montait ma nourriture ; de plus, il est toujours essoufflé en arrivant.

— C’est tout ? Vous n’avez aucun autre indice ?

— Ça m’a paru assez convaincant. Mais parlons de cette commande à distance. Les gardes ne l’auront-ils pas trouvée depuis tout ce temps ?

— Je doute que ces abrutis soient capables de retrouver leur tête dans le noir. J’ai plutôt l’impression qu’ils étaient intéressés par les objets de valeur qu’ils pouvaient se fourrer dans les poches.

Leia réfléchit à toute allure.

— Il est possible que je puisse vous aider à récupérer la commande. Si j’y arrive, et si elle est toujours là, pourrez-vous la faire fonctionner ?

— Bien sûr ! Pourquoi l’aurais-je emportée, sinon ?

— Le brouillage ! s’écria Leia. Comment votre commande va-t-elle le traverser ?

— La Ligue Humaine n’est pas la première à brouiller les fréquences de communication. L’unité a un mode de secours, un laser qui fonctionne par repérage visuel. (Mara se leva, alla à la fenêtre et ouvrit les rideaux. Elle montra quelque chose dehors.) Voilà le spatioport. Mon vaisseau n’est qu’un minuscule point à l’horizon, mais je l’aperçois. Le Feu de Jade est là, fermé et verrouillé. Tant que la commande peut le « voir », le faire venir est possible. Ce sera plus compliqué, mais je peux le faire.

— Donc, si vous récupérez l’appareil, ce sera gagné.

— Il est toujours possible que quelque chose aille de travers, mais je dirais que les chances de succès seront d’environ quatre-vingt-quinze pour cent.

— Pourrez-vous amener le vaisseau assez près du bâtiment pour que nous montions à bord ?

Mara fronça les sourcils.

— Ça demande un pilotage assez délicat. Soixante-quinze pour cent de chances.

— Ce sont des probabilités acceptables, dit Leia.

— Mais comment allez-vous récupérer la commande ? demanda Mara.

Leia la regarda. Il n’y avait toujours aucune preuve qu’elle n’était pas compromise avec la Ligue Humaine. Mais elle la croyait. Et en supposant que Mara ne soit pas sincère, que risquait-il d’arriver, au pire ? Que Leia se fasse tuer ? Ce n’était pas une idée réjouissante, bien entendu. Du point de vue de la Nouvelle République, une présidente martyre était préférable à un chef d’État contraint de choisir entre laisser mourir des millions de gens et en déporter des millions d’autres.

— Nous allons avoir besoin de beaucoup de chance, dit Leia, et d’encore plus de préparation. Asseyons-nous et mettons-nous au travail.

CHAPITRE VIII

LES VOIES DIFFICILES

— J’ai le début de me demander si j’aurais dû dire à vous au sujet des circonstances de votre femme, déclara Dracmus.

— Je croyais que votre basic s’améliorerait à mesure que vous le parleriez, dit Yan, qui faisait les cent pas dans sa cellule.

— Oh, il était devenu meilleur, mais honorable Solo me rend affolée en agissant si nerveusement. Je ne peux pas me concentrer.

— « Folle », dit Solo. L’expression est « me rend folle ».

— Affolée ou folle, peu importe. Vous êtes en train de devenir tata.

— Gaga ! dit Solo en s’arrêtant pour examiner une fois de plus la porte de la cellule. Je deviens gaga.

— C’est bien vrai, dit Dracmus.

— Écoutez. Je crois que j’ai trouvé la solution. Deux gardes amènent les repas. Un porte la nourriture, l’autre le couvre avec son blaster. Je prends mon plateau au premier garde et je le lance à la figure du second. Il évite le plateau, et je lui pique son blaster pendant que vous assommez le premier. Puis nous sortons dans le couloir…

— Et pendant que vous envoyez bravement votre sandwich à la tête des deux premiers gardes, le troisième, le quatrième, le cinquième et le sixième font un tas de trous dans nos carcasses, dit Dracmus, toujours assise sur sa couchette. Au cas où ils rateraient tous leur coup, les issues seront fermées et tout le complexe restera en alerte rouge jusqu’à ce qu’ils nous aient désintégrés.

Yan jeta un regard mauvais à la Selonienne.

— Vous m’êtes d’une grande aide, savez-vous ?

— Plus que vous ne le pensez. Patience, honorable Solo. Tout ce qui est nécessaire est un peu de patience…

— Patience ! C’est vous qui m’avez rappelé que mon épouse est à la merci de Mara Jade. Je dois sortir d’ici, l’avertir et la sauver !

— Mort, vous ne pouvez rien faire. Morte, je ne peux pas agir non plus, et je veux agir. Vos plans insensés nous feront tuer tous les deux. Restez calme. Restez calme.

— Comment pourrais-je rester calme dans ces circonstances ?

Soudain, Dracmus se leva.

— Silence, je vous prie.

Yan regarda sa compagne de cellule.

— Qu’êtes-vous en train…

— Chut ! dit Dracmus. Silence !

Yan resta tranquille. Enfin, il entendit : un bourdonnement lointain, avec un cliquetis intermittent.

Dracmus se tourna vers Yan et découvrit ses dents : une impressionnante version selonienne de sourire.

— Vous entendez ça ? dit-elle. Je me demande ce que c’est…

— Êtes-vous prête ? s’enquit Mara.

— Pas vraiment, ironisa Leia, mais tant pis ! Espérons seulement que ça va marcher.

Théoriquement, le plan devait marcher. Pratiquement, beaucoup de choses pouvaient tourner mal.

— Allons-y, dit Mara.

La Maison Corona avait été construite pour être la résidence du gouverneur général, pas une prison. Elle n’avait donc pas de cellules, mais un bon nombre de suites et d’appartements, de différentes tailles et de différents niveaux de luxe. Les plus petites unités ressemblaient à des chambres d’hôtel traditionnelles. C’étaient ces pièces que la Ligue Humaine avait transformées en cellules. Les chambres n’avaient pas de barreaux aux fenêtres et les lits étaient garnis de draps. La nuit étant tombée, Leia et Mara avaient l’intention de tirer parti de ces deux points.

L’étape un était accomplie. Elles avaient enlevé les draps et les couvertures des deux lits, les avaient découpés en lanières avec un couteau émoussé discrètement prélevé sur le plateau de repas. Puis elles avaient noué les lanières bout à bout pour fabriquer une corde. Leia espérait qu’elle était plus robuste qu’elle n’en avait l’air.

L’étape deux était plus risquée. Il était possible de briser une fenêtre silencieusement, mais ce n’était pas facile. Donc il serait préférable d’ouvrir les battants, ce qui promettait d’être difficile aussi, car les gardes avaient soudé toutes les fenêtres de l’étage.

Plus ou moins bien. Si une des croisées de la cellule de Leia était fermée hermétiquement, l’autre avait été traitée à la va-vite ; la soudure était un petit bout de métal mal fondu qui ne semblait pas devoir résister longtemps.

Mais il était plus solide qu’il n’en avait l’air. Elles passèrent vingt minutes à essayer d’insérer le couteau dans la rainure, entre la fenêtre et son embrasure, pour faire sauter la soudure. En vain. Leurs efforts leur valurent un couteau tordu et une embrasure de fenêtre abîmée.

Leia était sur le point de renoncer et de recourir à la force quand un craquement retentit. La soudure se cassa en deux. Leia sourit à Mara et fît glisser la fenêtre vers le haut. Il ne leur fallut qu’un instant pour percer un trou dans le volet et l’ouvrir.

Puis vint l’étape la plus délicate.

Elles attachèrent la corde au cadre du lit. Leia fixa autour de ses hanches un harnais d’escalade improvisé, y passa la corde, puis grimpa sur l’appui de la fenêtre.

— Souhaitez-moi bonne chance, dit-elle à Mara.

— De tout mon cœur. Après tout, je dois y aller après vous, non ?

Leia déglutit et sortit sur la corniche. Elle tira un bon coup sur la corde, qui semblait tenir solidement. Elle s’arrêta un instant et regarda autour d’elle. La nuit était calme et claire, le vent soufflait juste assez pour faire voleter ses cheveux autour de son visage. La ville de Coronet s’étendait devant elle. Dessous aussi, mais elle préférait ne pas regarder !

La cité était trop calme. Il aurait dû y avoir le bruit du trafic, des voix portées par le vent, peut-être un peu de musique flottant çà et là. Mais Leia n’entendait que le ressac étouffé des vagues, loin à l’horizon. Elle regarda l’eau et distingua à peine la séparation entre le sable et la mer.

Elle tourna son regard vers Coronet.

De grandes parties de la cité étaient sans lumière. Et les endroits éclairés ne l’étaient pas assez. La ville semblait à demi-abandonnée. Peut-être l’était-elle. Tout non-humain ayant un minimum d’instinct de conservation avait déjà dû lever le camp.

Mais elle n’était pas là pour regarder Coronet. Elle s’assura que la corde était correctement passée dans le harnais, inspira à fond, et commença sa descente, espérant contre toute logique que Mara et elle avaient bien jugé les distances et que leur corde atteindrait le quinzième étage.

Ce fut plus facile que prévu, du moins au début. La corde supportait son poids sans problème ; les nœuds qui liaient les longueurs de tissu déchiré se comportaient parfaitement eux aussi. Ils glissaient bien dans son harnais. Pour l’instant, tout allait à merveille. Leia descendait lentement le long du mur. Elle s’arrêta quand ses pieds furent au niveau des fenêtres du dix-septième étage. Elle se déplaça vers le côté pour se mettre hors de vue et éviter d’appuyer sur le verre avec ses pieds.

Elle parvint à se placer sur un côté de la croisée. La gravité la tirait vers le milieu – en droite ligne depuis son point d’attache.

Un vent, violent souffla dans la direction opposée à celle de la brise. Ça ne dura que quelques secondes, mais ce fut suffisant pour la glacer jusqu’aux os. Pis, ça rabattit ses cheveux sur son visage, l’aveuglant momentanément. S’assurant qu’elle tenait bien la corde de la main gauche, elle lâcha la droite juste assez longtemps pour repousser ses mèches derrière ses oreilles. Ce faisant, elle mesura à quel point ses mains étaient déjà froides et ankylosées.

Leia étudia l’appui d’une fenêtre, juste sous elle. Elle y était presque. Elle regarda la vitre et vit que les rideaux étaient tirés. Mais il lui fallait tout de même être très prudente. Les bruits venant de l’extérieur d’une fenêtre se remarquent beaucoup quand on est au dix-septième étage.

Elle atteignit la corniche et se sentit soulagée de poser les pieds sur quelque chose de solide, même un instant. Mais elle n’était pas en sûreté. Elle pouvait glisser et tomber. Le vent pouvait la renverser. Elle portait toujours le harnais et il lui fallait maintenir une certaine tension sur la corde. Résultat, une partie de son poids reposait sans cesse sur le harnais.

Si la corde cassait, elle tomberait. Mais être debout sur la corniche était plus rassurant qu’être suspendue dans les airs.

Elle se frotta les mains et leur souffla dessus, essayant de les réchauffer. Mais elle ne pouvait pas attendre davantage. Elle fléchit les doigts, saisit la corde et fit un pas en arrière pour quitter la corniche.

Presque aussitôt, elle comprit que quelque chose n’allait pas. La corde semblait se tendre davantage à chaque degré de sa descente. Ça n’était pas du tout bon signe. Si un morceau de tissu se déchirait…

Leia regarda vers le bas et regretta aussitôt de l’avoir fait.

Si la corde cassait, elle tomberait, un point c’était tout.

— Allons, murmura-t-elle à la corde, tu n’as pas besoin de me tuer. Un tas d’autres choses peuvent aller de travers et faire le boulot à ta place !

Par exemple, descendre le long du mur du seizième étage ! Si ses déductions étaient exactes, c’était là que les gardes de la Ligue Humaine avaient leurs quartiers. Elle regarda vers le bas, vit apparaître le haut de la fenêtre… et sa corde qui pendait juste devant ! Elle jura à mi-voix, se demandant comment elle avait pu être si négligente.

Peu importait. Elle marcha de nouveau le long du mur pour s’écarter de la fenêtre, priant le vent de souffler dans la bonne direction pour empêcher la corde d’être vue.

Leia descendit, essayant de se tenir éloignée de la fenêtre. Elle regarda et vit avec horreur que les rideaux étaient ouverts. Pis, elle compta quatre soldats de la Ligue Humaine endormis dans la pièce sur leurs couchettes de la Flotte Impériale.

La jeune femme prit une grande inspiration et continua. Doucement. Des mouvements lents, prudents. Voilà. Juste sous elle, la prochaine corniche.

Elle s’y reposa un court instant.

Puis elle passa par-dessus et descendit vers le quinzième étage, celui des VIP, un niveau double hauteur, construit pour que les résidents aient d’immenses plafonds. C’était là que s’étaient trouvés ses appartements officiels. Leia n’espérait pas avoir la chance d’arriver face à ses anciens quartiers. Elle ne se trompait pas.

Mais elle comptait trouver une fenêtre éclatée à proximité. Le quinzième étage avait pas mal souffert pendant l’attaque ; à moins que les gens de la Ligue n’aient passé leur temps à réparer, elle devrait être en mesure de se frayer un chemin à l’intérieur.

Elle s’arrêta après être passée sur la dernière corniche et poussa un soupir de soulagement quand elle vit que presque toutes les fenêtres étaient brisées. Il serait facile d’entrer.

Voilà pour la bonne nouvelle.

La mauvaise, c’était que l’étage avait des plafonds hauts, l’appui de la fenêtre se trouvant donc deux fois plus bas. Elles avaient fabriqué une corde aussi longue que possible, mais Leia ignorait si ce serait suffisant pour l’équivalent d’un étage supplémentaire.

Avec la nuit et le vent, il était impossible d’estimer la quantité de corde restante.

Le pied de Leia glissa et elle se balança dans les airs, rebondissant contre le bâtiment tandis que la corde glissait entre ses mains.

Elle tomba d’une cinquantaine de centimètres puis se stabilisa.

Elle résista à la tentation de s’arrêter pour reprendre son souffle. Ça ne lui apporterait rien, sinon l’occasion de se mettre à trembler, ce qu’elle ne pouvait pas se permettre.

Mais l’incident lui rappela que la corde, plus haut, frottait contre deux corniches. Autant de possibilités supplémentaires de se déchirer. Elle ferait mieux d’en finir le plus rapidement possible.

Sous elle se trouvait une fenêtre grande ouverte, battants éclatés. Elle descendit en rappel le long du mur jusqu’à se placer face au trou.

Elle glissa le long de la corde, priant pour que le vent ne choisisse pas ce moment pour la faire aller de nouveau n’importe où.

Les rideaux de la fenêtre cassée battaient sous elle. Ne pouvant pas faire grand-chose pour les éviter, elle s’y retrouva entortillée. Elle les repoussa du pied, mais ils revinrent sur elle.

Leia les écarta encore et sentit au même moment le vent ramener de nouveau ses cheveux sur ses yeux.

Puis son pied heurta la corniche, si fort qu’elle se tordit la cheville.

Ce fut la première fois de sa vie que la présidente accueillit la douleur avec joie. Elle était arrivée ?

Elle posa les deux pieds sur la corniche, et découvrit que la corde se terminait moins d’un mètre plus bas. C’était juste ! Les rideaux la giflèrent de nouveau ; elle les ignora, restant debout un moment, les yeux fermés.

Mais elle n’avait pas le temps de se laisser aller. Elle repoussa les tentures et prit pied sur l’appui de la fenêtre. Elle glissa la corde hors du harnais, tira trois fois dessus, s’arrêta, tira de nouveau trois fois, s’arrêta et tira encore trois fois.

Le signal apprendrait à sa compagne qu’elle était arrivée saine et sauve.

La corde vibra quand Mara lui signifia qu’elle avait bien compris.

Prenant garde au verre brisé répandu partout, Leia descendit dans la pièce sombre. Elle devrait ressortir dans un moment pour aider Mara à entrer, mais elle pouvait s’accorder cet instant de répit.

Jusque-là, tout allait bien. Dans un sens, c’était presque effrayant. Elle était gelée jusqu’à la moelle, ses mains étaient endolories, elle s’était tordu la cheville et elle avait failli tomber au moins deux fois… Et tout allait bien.

Si seulement elle avait travaillé sa maîtrise de la Force, comme Luke !… Elle aurait probablement pu descendre à pied le long du bâtiment en portant Mara d’une main et son sabrolaser de l’autre…

Elle sourit de l’exagération. Ses dons étaient trop peu développés et trop peu fiables pour qu’elle leur fasse confiance en un pareil moment.

Quand ses yeux se furent adaptés à l’obscurité, elle remarqua une chaise renversée. Elle la remit debout, enleva le verre brisé qui la recouvrait et s’assit.

Nombre de choses pouvaient encore tourner mal, mais c’était un bon début. En supposant que Mara ne soit pas mouillée dans un coup monté incroyablement compliqué, et que des gardes ne s’apprêtent pas à lui tirer dessus pour prétendre ensuite qu’elle avait été « tuée lors d’une tentative d’évasion ».

Voilà une idée joyeuse, se dit-elle. Cela la poussa à aller vérifier où en était Mara. Elle alla à la fenêtre et remonta sur le rebord. La corde se balançait vigoureusement dans le vent. La première impulsion de Leia fut de l’attraper au vol et de la stabiliser, mais elle se demanda si ça arrangerait les choses. Elle décida de ne pas y toucher. Ce qu’elle pouvait faire, en revanche, était de repousser les rideaux. Elle s’en occupa puis ressortit et regarda en l’air, cherchant Mara.

La corde rebondissait et virevoltait de plus en plus. En un temps étonnamment court, Mara apparut. Elle se plaça en face de la fenêtre brisée et regarda vers le bas.

— Leia, cria-t-elle, je vais devoir descendre à toute allure ! Faites attention !

Quelque chose était-il allé de travers ? Leia se plaça du mieux qu’elle put et observa l’arrivée de Mara. La corde se tendait de plus en plus. Leia n’aurait pas voulu avoir de nouveau à lui confier sa vie.

Mara descendit, ses cheveux volant autour d’elle. Leia saisit la corde et la stabilisa pendant que sa compagne glissait sur les deux derniers mètres.

La présidente la guida à travers la fenêtre brisée et se hâta de rentrer derrière elle.

— La corde, dit Mara en se massant les mains. Elle était en train de céder. Le vent l’a envoyée claquer contre la vitre du seizième étage, où dorment les gardes. Il faudrait un miracle pour que certains n’aient pas été réveillés par ce raffut.

— Je peux peut-être les empêcher de savoir d’où le bruit est venu, dit Leia. Je reviens tout de suite.

Elle grimpa sur l’appui de la fenêtre et prit la corde, ne pouvant s’empêcher de remarquer qu’elle était plus longue de cinquante centimètres au moins.

C’était peut-être aussi bien. Elle la tira jusqu’à la fenêtre suivante. Sans la lâcher, elle entra dans la pièce et examina la situation. L’huisserie était toujours en place, même si les vitres avaient été soufflées. Parfait.

Leia ouvrit la fenêtre, roula la corde autour du montant et la tira autant que possible. Puis elle ferma le battant et repartit par le même chemin.

Elle s’arrêta un instant sur la corniche, juste avant de rejoindre Mara. Était-ce son imagination, ou l’air était-il différent depuis quelques minutes ? Coronet était une ville côtière, et le temps changeait parfois abruptement. Au moins, il avait eu la gentillesse d’attendre qu’elles ne soient plus au bout de leur corde. Mais le comlaser de l’unité de commande fonctionnerait-il avec un orage sur la région ?

Il n’y avait aucun moyen de le savoir.

Mara se reposait sur la chaise que Leia avait occupée.

— Cette petite plaisanterie m’a fait un sacré effet, dit-elle.

— Et à moi donc ! J’ai tiré la corde jusqu’à l’autre fenêtre et je l’ai accrochée au cadre. Avec un peu de chance, l’angle les empêchera de la voir. Mais ils l’avaient peut-être déjà repérée. Je crois que le temps tourne. Nous devrions nous dépêcher.

— Le temps ? C’est mauvais, ça, dit Mara en se levant. Allons-y. Mais vers où ?

Elles se trouvaient au quinzième étage, là où Leia avait eu ses appartements.

— Suivez-moi, Mara…

Leia chercha le chemin qui conduisait hors de la suite, dans le couloir central de l’étage. Elle tâtonna dans les ténèbres et dut revenir sur ses pas deux fois avant de se repérer. Il n’était pas facile d’avancer. Le sol était jonché de débris et Leia aurait donné cher pour une lampe de poche, mais les gardes de la Ligue Humaine n’avaient pas eu la gentillesse de fournir cet accessoire à leurs prisonnières. Elle pensa un moment allumer les lumières, mais craignit d’attirer l’attention sur elles.

Elle parvint enfin à conduire Mara hors de l’appartement, dans le couloir. Elle redoutait de trouver des portes fermées ou d’autres obstacles. Si le chemin de ses appartements était bloqué, elles seraient forcées de revenir par où elles étaient venues et de faire le tour du bâtiment par l’extérieur, sur les corniches…

L’idée était loin de sourire à Leia ! Mais quand elles arrivèrent dans le couloir, elle poussa un soupir de soulagement. Les pillards de la Ligue Humaine ne s’étaient pas privés de mettre à sac cet étage. Il y avait des multitudes de choses sur le sol, et on voyait que toutes les portes des appartements étaient grandes ouvertes car la lumière des étoiles se découpait dans leurs embrasures.

Leia marcha vers ses anciens quartiers, Mara à sa suite.

La présidente s’arrêta devant la porte, si abruptement que sa compagne la percuta.

— Qu’y a-t-il ? Un problème ?

Leia s’agenouilla et ramassa le petit objet qu’elle avait remarqué, ignorant comment elle avait réussi à le voir dans l’obscurité. C’était un modèle réduit de glisseur, un des jouets d’Anakin.

Soudain, elle craqua. Le jouet de son enfant ! L’avait-il laissé tomber lors de sa fuite, pendant l’attaque ? Les sbires de la Ligue Humaine l’avaient-ils jeté là quand ils avaient fouillé les appartements à la recherche de butin ?

Qu’était-il arrivé à ses enfants ? Étaient-ils en sécurité ? Chewbacca pouvait-il les protéger ?

Assez ! Assez ! Elle avait une tâche à accomplir. Dont ils bénéficieraient aussi. Elle devait s’évader et fédérer la résistance contre les monstres qui avaient nui à sa famille.

Un membre de cette famille était responsable de tout ça… Elle veillerait à ce que Thrackan Sal-Solo paie le prix de sa traîtrise.

La main de Leia se referma sur un petit bout de métal et de plastique qui était tout ce qu’il lui restait de son fils. Elle le glissa dans sa poche puis avança, sans expliquer à Mara la raison de son arrêt.

Comment aurait-elle pu comprendre ?

Elle entra dans l’appartement qui était son foyer si peu de temps auparavant. Les meubles avaient été jetés n’importe où ; les fenêtres avaient éclaté. Elle sentit l’odeur d’un feu éteint par la pluie. Elle força son esprit à s’éloigner des sujets personnels. Les hommes de la Ligue étaient sans doute déjà à leur recherche.

Le temps pressait.

Elle alla à la cuisine et s’agenouilla près de l’unité de cuisson principale. Il y avait un placard sous le compartiment de chauffe. Elle l’ouvrit et en sortit les casseroles et les poêles aussi silencieusement que possible. Au fond, elle trouva ce qu’elle cherchait : deux paquets enveloppés de tissu.

Elle les prit.

Un des sacs était fait de velours noir et fermé avec un ruban d’argent. Elle l’ouvrit d’abord. C’était son sabrolaser, un cadeau de Luke, offert juste avant ce voyage. Elle replia le velours et le fourra dans une de ses poches. Puis elle fixa le sabrolaser à sa ceinture. L’autre objet était emballé dans un tissu plus ordinaire – un morceau d’une vieille chemise de Yan.

Elle hésita avant de l’ouvrir. Mais hésiter n’avait pas de sens. Si Mara avait voulu la tuer, il lui aurait suffi de couper la corde pendant qu’elle descendait. Elle déroula le tissu.

Le blaster de secours de Yan était à l’intérieur.

— Prenez-le, murmura-t-elle.

Mara regarda Leia, le visage impassible. Elle ne fit pas mine de saisir l’arme.

— Êtes-vous sûre que vous me voulez dans votre dos avec cette arme au poing ? murmura-t-elle.

— Pas plus, j’imagine, que vous n’avez envie que je vous suive avec ce sabrolaser. Mais nous en reviendrons plus tard à la méfiance. Pour l’instant, nous devons nous faire confiance. Prenez-le.

Mara empoigna l’arme. Leia fourra le bout de tissu dans sa poche, en compagnie du sac de velours et du jouet d’Anakin. Son mari avait disparu aussi. Ce morceau d’étoffe était peut-être la dernière chose qu’elle aurait de lui.

— D’accord, dit Mara. Prenons-nous autre chose ?

Leia réfléchit. Elles auraient besoin de lumière ; il devait y avoir une lampe-torche dans l’appartement. Mais comment la trouver dans les ténèbres ? De plus, les hommes de la Ligue avaient pu voler toutes les lampes. Inutile de perdre du temps à chercher ce qui n’était peut-être plus là.

— Non, murmura Leia, rien que je sois sûre de trouver. Il faut continuer.

— Il y a quelqu’un ici ?

Mara et Leia s’immobilisèrent. C’était une voix d’homme, un peu ensommeillée, venant de l’intérieur de l’appartement. Le cœur de Leia tambourina dans sa poitrine.

— Magminds, c’est toi ? Magminds ?

Le son semblait provenir de la partie supérieure de l’appartement, là où se trouvaient les chambres. Apparemment, certains membres de la Ligue Humaine s’étaient offerts des lits plus confortables que les paillasses standards.

Si elles fuyaient, elles feraient du bruit et laisseraient à leur « ami » le temps de donner l’alarme. Si elles essayaient de s’occuper de lui, il leur faudrait se déplacer dans l’obscurité du salon, trouver l’escalier de la mezzanine et fouiller les chambres. Toutes choses qu’il leur serait impossible de faire sans être découvertes.

Parfois, la passivité était la meilleure politique. Leia regarda Mara et mit un doigt sur ses lèvres. Puis elle le pointa vers elle, sa compagne et le sol.

Restons tranquilles et attendons.

Mara hocha la tête. Elle leva une main à hauteur de son épaule et la fit descendre lentement. Cachons-nous.

Elles étaient coincées.

Yan Solo regarda la vibrolame traverser le sol de pierre et découper une dalle parfaitement circulaire.

La vibrolame se retira et la dalle se souleva jusqu’à être suspendue cinquante centimètres au-dessus du trou. Une unité antigrav portable était fixée dessous.

Une main-patte selonienne sortit du trou et écarta la dalle. Celle-ci glissa sur son unité antigrav et flotta vers l’angle de la pièce. Elle rebondit une fois contre la cloison et s’arrêta.

Une tête selonienne apparut à la suite de la main et fit un signe joyeux à Dracmus.

— Nous sommes heureuses d’avoir localisé la bonne cellule. On a eu quelques problèmes quand on a découvert que tu avais été déplacée.

— Peu importe, dit Dracmus. Nous devons nous mettre en route. (Elle se tourna vers Yan et lui dit, toujours en selonien :) Venez, honorable Solo, nous devons partir. Ou préféreriez-vous distraire les gardes en leur jetant vos sandwiches à la tête ?

Yan hésita un instant. Il n’avait pas la moindre idée de qui était avec qui dans cette affaire. Était-on en train de le sauver, ou allait-il devenir l’otage de quelqu’un d’autre ? Mais tout bien réfléchi, l’idée de se retrouver face à face avec Thrackan quand Dracmus aurait pris la fuite n’avait rien de réjouissant.

— J’arrive.

— Pendant un instant, j’ai cru que vous alliez refuser, dit Dracmus.

— J’ai failli le faire, avoua Yan en s’asseyant au bord du trou et en s’apprêtant à y sauter.

Dracmus soupira.

— Les humains ! Ils préfèrent toujours choisir les voies les plus difficiles. Venez, nous devons partir.

Yan se laissa glisser dans le trou.

CHAPITRE IX

IMPLICATION

Leia s’accroupit dans l’ombre, se tenant sur une main. Si le type décidait qu’il avait entendu des voix, ou que le vent soufflant par la fenêtre était responsable du bruit, tout irait bien. Il se rendormirait et elles pourraient continuer de vaquer à leurs affaires.

— Magminds ?

La voix était plus proche, plus distincte. Elle semblait aussi plus inquiète. Leia vit une lumière jaillir et passer au-dessus de leurs têtes. L’escalier grinça.

Le soldat descendait.

Elle se tourna vers Mara… et constata qu’elle n’était plus là. Il y eut un bruit provenant de la pièce principale. Le mouvement des ombres, dans la cuisine, indiqua à Leia que la lampe de poche de l’homme balayait la pièce.

— Ne bougez pas, dit la voix, j’ai un blaster pointé sur vous et…

L’éclair d’un rayon illumina brièvement la cuisine. Un bruit de chute, et la lumière de la lampe de poche s’éteignit. En un instant, Leia dégaina le sabrolaser et l’activa. Elle se rua hors de la cuisine, pour s’arrêter devant la scène qui s’offrait à elle, illuminée par la lumière rouge sang de la lame de son sabrolaser.

Un homme lourdement bâti, ou ce qui en restait, était assis sur les marches, en chemise de nuit. Il avait un trou dans la poitrine et un air étonné sur le visage.

— Il a lâché la lampe de poche et il l’a cassée, dit Mara d’une voix irritée, comme si le mort avait fait ça pour l’embêter. Elle aurait pu nous être utile. Cet imbécile bluffait, il n’avait même pas de blaster.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ?

— Nous n’avons pas le temps pour autre chose, du moins si nous voulons survivre. Pour votre gouverne, j’allais essayer de l’assommer, pas de le tuer, jusqu’à ce qu’il prétende avoir un blaster.

— Ça ne change pas grand-chose au résultat, fit Leia en regardant le mort.

Il était l’ennemi. S’il était parvenu à donner l’alarme, ou à les attraper, ou s’il avait vraiment eu une arme, les choses seraient allées très mal. Mais ces constatations ne le rendaient pas moins mort.

Pourtant, c’était vrai, elles n’avaient pas de temps à perdre. Leia éteignit son sabrolaser et le remit à sa ceinture.

— Allons-y, dit-elle en se secouant. Si un des gardes dormait ici, il risque d’y en avoir d’autres. Et quelqu’un a peut-être entendu…

— Exact, dit Mara. Retournons dans le couloir et descendons. À moins que vous n’ayez envie d’essayer trois étages de plus au bout d’une corde.

— Non, merci, dit Leia. Allons-y.

Il y avait des risques à passer par l’intérieur du bâtiment, mais rien de comparable à ceux qu’elles avaient courus !

C’était le moment d’être rapide. Leia les ramena dans le couloir, trébuchant une ou deux fois dans l’obscurité. Elle avait emprunté l’escalier de secours une fois, juste après l’attaque de la Maison Corona. Mais, même en connaissant le chemin, il était pratiquement impossible de slalomer sans heurts entre les débris.

— Reculez un peu, dit-elle à Mara, et abritez-vous les yeux. Je vais allumer mon sabrolaser…

Leia ferma les yeux, détacha l’arme de sa ceinture, et l’activa. La lame vint à la vie avec son bourdonnement familier. Même à travers des paupières baissées, la lumière semblait remarquablement brillante après la semi-obscurité.

Leia rouvrit les yeux, évitant de regarder directement la lame. Elle la tint verticalement et sonda le couloir, maintenant éclairé par la lueur rouge rubis de l’arme.

— C’est la première fois que je vois un sabrolaser utilisé comme une lampe, dit Mara.

— Il faut faire avec ce qu’on a. Voici la porte de l’escalier. Allons-y.

Elles avancèrent au milieu des meubles cassés et des chaises renversées. La porte était entrouverte ; Leia la poussa du pied. Elle s’ouvrit un peu plus, mais se bloqua. Leia poussa avec le pied, puis avec la hanche, obligeant la porte à s’ouvrir plus grand.

Elle passa sur le palier et se força à rester immobile quand elle vit ce qui obstruait le passage.

C’était le cadavre d’un jeune homme portant l’uniforme de l’équipe technique du gouverneur. Le mort était sur le dos, un trou entre les deux yeux. Les ombres rougeâtres projetées par le sabrolaser donnaient un air étrange à ce corps. Leia reconnut le défunt, bien qu’elle ignorât son nom. C’était l’homme qui l’avait informée de l’existence du champ d’interdiction, juste après la disparition de Yan.

Combien de temps cela faisait-il ? Quelques jours ? Ou la moitié d’une vie ?

Il lui avait semblé être un charmant jeune homme. Et il était là, pourrissant dans un escalier pour Dieu seul savait quelle raison…

La Ligue Humaine n’était pas difficile à haïr.

Elle indiqua à Mara de la suivre et enjamba le cadavre. Mara fit de même. Leia descendit les marches dans le halo de lumière rouge projeté par le sabrolaser.

L’escalier de secours était un endroit froid et nu. Même ici, les pillards avaient jeté ce qui ne pouvait pas leur servir. Une lampe de bureau cassée, des feuilles de papier éparpillées, un vase, un chapeau, un comlink rendu inutilisable par le brouillage.

Elle imaginait les soldats de la Ligue dévalant cet escalier, les bras chargés de tout ce qu’ils avaient ramassé, sans se soucier qu’une chaussure de femme tombe de la pile, ou décidant que la lourde statue en fer de Frozia ne valait pas l’effort qu’on la transporte.

Le pillage était encore pire quand il était accompli dans ces conditions, sans but ni discernement.

— Psst.

Leia se retourna et vit Mara, un doigt sur les lèvres, lui demandant le silence. Elle montra ses oreilles. Écoutez.

Leia entendit un grondement sourd, et le gémissement du vent dans le bâtiment. Il pleut, dit-elle sans émettre de son.

Elle mima la chute de la pluie.

Mara secoua la tête, désigna le sabrolaser et mit de nouveau un doigt sur ses lèvres.

Leia éteignit l’arme pour supprimer son bourdonnement. Dans les ténèbres, elles écoutèrent. De toute évidence, le bruit de la pluie n’était pas ce qui inquiétait Mara.

Puis Leia entendit aussi. Des voix d’hommes parlant d’un ton sec. Il y avait également des bruits de pas.

Il était impossible d’entendre les mots, mais le ton se reconnaissait entre mille.

Il s’agissait d’un chef donnant des ordres à un groupe.

Leur évasion avait été découverte. Quelqu’un avait repéré la corde. Ou le soldat mort, dans l’appartement, avait appelé ses camarades avant de sortir de la chambre. Peu importait. Leia réactiva le sabrolaser et les deux femmes se hâtèrent de reprendre leur descente. Elles dépassèrent le quatorzième étage, puis le treizième.

Quand elles atteignirent le douzième, celui de Mara, Leia saisit la poignée de la porte palière et tira.

La porte ne bougea pas d’un pouce. Elle tira de nouveau. Rien. Cette issue avait-elle été condamnée par les gens de la Ligue Humaine ? Les explosions l’avaient-elle bloquée ?

Aucun moyen de le savoir et pas le temps d’examiner le battant pour essayer de comprendre. Pas quand les commandos de la Ligue allaient se mettre à leur recherche.

Leia abattit le sabrolaser le long du côté verrou de la porte. Puis elle lui donna un bon coup de pied. Le battant s’ouvrit. Leia et Mara passèrent le seuil et refermèrent. Les traces du sabrolaser trahiraient ce qui s’était passé, mais avec un peu de chance personne ne penserait à regarder.

Leia se tourna vers Mara.

— D’accord, dit-elle, le douzième étage. Et maintenant, dans quelle direction ?

Mara secoua la tête.

— C’est difficile à déterminer.

Leia regarda autour d’elle et comprit ce que Mara voulait dire. Elles se trouvaient dans un couloir, encore plus ravagé que celui du quinzième.

Une explosion avait éventré le sol sur plusieurs mètres. L’élégant lambris avait été arraché, la moitié des portes des appartements privés soufflées par l’explosion. Un des murs était totalement détruit, ce qui exposait les appartements à la vue.

La plupart des portes survivantes pendaient, arrachées de leurs charnières. Les fenêtres étant brisées, le vent s’engouffrait de toutes parts.

Une odeur de chairs pourrissantes monta aux narines des deux jeunes femmes. Des gens étaient morts ici, écrasés par les murs. Ils étaient toujours là, enterrés sous les débris.

Si cette idée affectait Mara, elle ne le montra pas.

— Mon appartement est par là, dit-elle.

— S’il est toujours quelque part, répondit Leia en lui emboîtant le pas.

Mara la conduisit jusqu’au bout du couloir, assez loin du point d’impact de la roquette pour que les portes soient toujours dans leurs gonds. Une ou deux étaient même encore fermées.

Mais celle devant laquelle Mara s’arrêta n’était pas close. Elle était pliée vers l’arrière en un angle bizarre, et tenue uniquement par sa charnière supérieure – ce qui bloquait fort efficacement l’entrée.

— Laissez-moi faire, dit Leia.

Elle découpa la charnière récalcitrante d’un coup de sabrolaser. La porte tomba avec un grand bruit. Les deux femmes entrèrent dans les anciens quartiers de Mara.

En toute logique protocolaire, c’était un appartement bien plus petit que celui de Leia.

Une chambre, une salle d’eau, une cuisine automatique, c’était tout. Mais les meubles étaient chers et élégants. Du moins avant.

Le carnage, ici, n’avait pas pour origine le pillage mais le bombardement. Un gros morceau de béton était tombé sur le lit et l’avait écrasé. Leia regarda le plafond et aperçut le trou laissé par le fragment. Le reste de la pièce n’était pas en meilleur état. Les peintures et les décorations étaient tombées des murs, les chaises et la table étaient renversées et il y avait partout du verre brisé. Elle regarda par la fenêtre et vit que la pluie tombait de plus en plus dru. Un véritable orage, maintenant.

Mara ne perdit pas de temps à examiner les environs. Elle courut vers le placard et l’ouvrit. Le contenu se répandit sur le sol. Elle s’agenouilla et dénicha un sac fermé par une lanière. Elle se leva et l’ouvrit, en sortant bientôt une lampe de poche.

Elle l’alluma. Aussitôt, les ombres bizarres projetées par le sabrolaser s’évanouirent. Après la lueur rouge sang de la lame, la lumière jaune de la lampe était un véritable soulagement.

Soudain, la pièce sinistrée sembla être un endroit presque normal.

Leia éteignit le sabrolaser, mais ne le remit pas à sa ceinture. Les soldats de la Ligue pouvaient arriver à n’importe quel moment.

— Où se trouve l’unité de télécommande ? demanda Leia.

Mara redressa une table, y posa la lampe et désigna le lit.

— Là-dessous. Le point positif est que personne ne peut y avoir eu accès ; le négatif, c’est que je me demande si ça fera la moindre différence.

— Vous pensez qu’elle a été écrasée ?

Le morceau de béton mesurait environ cinquante centimètres de large sur un mètre de long, et avait une épaisseur d’une dizaine de centimètres.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, dit Mara. Aidez-moi à enlever ces trucs du lit.

— Reculez et laissez-moi faire, je vais réduire la difficulté !

Leia découpa le bloc de béton en plusieurs morceaux. Elle prit soin de ne pas atteindre le lit avec la lame. Puis elle éteignit le sabrolaser et le remit à sa ceinture, car elle avait besoin de ses deux mains pour la suite des opérations.

— Voilà, fit-elle. Commencez à l’autre bout. Et ne touchez pas aux arêtes des blocs, elles doivent être terriblement chaudes.

Les deux femmes déplacèrent les morceaux de béton, travaillant de concert pour les plus gros.

— Ça devrait suffire, dit Mara. Aidez-moi à retourner le lit.

Debout côte à côte, elles passèrent les mains sous le cadre brisé et soulevèrent le lit. Il y eut une avalanche de débris tandis qu’il basculait en arrière. Il se stabilisa sur le côté.

— Nous avons fait assez de bruit pour ameuter tous les soldats du bâtiment, dit Mara, mais je ne sais pas comment nous aurions pu nous en sortir en silence !

— Espérons que l’orage aura masqué le bruit…

— À part ça, la pluie ne nous fera pas grand bien. Nous n’arriverons pas à avoir une liaison avec le Feu de Jade tant qu’il pleuvra. Il nous faut attendre la fin de l’orage…

— Pensez-vous que nous pourrons utiliser les fréquences du comlink et passer à travers le brouillage ? demanda Leia.

— Nous ne perdrons rien à essayer, dit Mara en haussant les épaules. Mais je ne crois pas que ça marchera. En supposant, pour commencer, que l’unité de commande n’ait pas été écrabouillée. Apportez cette lampe par ici et voyons de quoi il retourne.

Leia obéit. Un petit paquet métallique plat était accroché au cadre avec du ruban adhésif. Personne n’aurait pu le voir sans retourner le lit. Même dans ce cas, on aurait pu ne pas le découvrir, car il avait, hasard ou non, la même couleur marron foncé que le cadre métallique.

Mara récupéra le paquet et l’examina. Il était un peu écrasé sur un côté ; à part ça il avait l’air intact. Mara ouvrit la boîte, qui contenait un petit appareil noir muni de boutons et de commutateurs. Elle poussa la touche d’alimentation et tous les voyants s’allumèrent.

— C’est déjà quelque chose, dit Mara. Au moins, le courant passe !

Leia allait faire une remarque encourageante quand elles entendirent un bang et des bruits de voix étouffées. Elle éteignit aussitôt la lampe de poche ; les deux femmes plongèrent derrière le lit.

Elles restèrent immobiles, se regardant à la faible lumière des voyants de l’unité de commande. Puis elles entendirent le bruit de bottes piétinant les décombres. Les voix se rapprochèrent et se firent plus distinctes. Leia reprit son sabrolaser, le pouce sur le bouton d’activation. Mara éteignit la télécommande et la fourra dans le sac qu’elle avait passé en bandoulière.

Elle sortit l’arme de Yan Solo, fouilla dans le sac et en tira un plus petit blaster.

Soudain des pas retentirent, si près que Leia crut que l’homme allait lui marcher dessus. Un faisceau lumineux éclaira la chambre, projetant d’étranges ombres sur les murs.

— Vérifie la pièce suivante ! cria le soldat en direction de l’entrée. Je m’occupe de celle-ci.

Elles entendirent la porte démolie craquer lorsque le type marcha dessus, le crissement de ses bottes sur le verre brisé et sa respiration quand il entra dans la pièce. Leia avait du mal à croire que le soldat ne percevrait pas les battements de son cœur…

Il passa de l’autre côté du lit et inspecta les coins de la pièce, le dos tourné à Mara et Leia.

Mara pointa son blaster sur le dos de l’homme, qui acheva sa rapide vérification. Il repartit par où il était venu, sans se douter qu’il devait la vie à son incompétence.

Il passa dans le couloir et les deux femmes se détendirent un peu.

Il n’était pas nécessaire de dire à haute voix que ce soldat ou d’autres pouvaient revenir à tout instant. Leia tapota l’épaule de sa compagne et lui montra la fenêtre.

Mara fronça les sourcils et hocha la tête, l’air peu convaincue. Aucune des deux n’avait très envie de se tenir debout sur une corniche pendant un orage, mais elles n’avaient plus le choix.

Leia remit son sabrolaser à sa ceinture et grimpa sur l’appui de la fenêtre en se tenant d’une main, l’autre tenant la lampe de poche. Elle s’aperçut aussitôt qu’elle devait poser les pieds avec précaution. Les vitres n’avaient pas été soufflées aussi complètement qu’à l’étage supérieur ; des bouts de verre étaient toujours en place dans les huisseries et il y avait des débris partout.

En faisant attention, elle parvint à les éviter tous.

Les ennuis commencèrent quand elle se retrouva sur la corniche et se déplaça vers la droite pour se mettre hors de vue. Elle fut instantanément trempée et le vent soufflait avec force. Se déplacer sur la pierre mouillée équivalait à marcher sur de la glace. Leia se plaça dos au mur, attrapa au vol un rideau gorgé d’eau et s’y accrocha comme si sa vie en dépendait – ce qui était le cas.

Sachant que c’était une mauvaise idée, elle regarda vers le sol, douze étages plus bas.

Il était si facile de poser un pied de travers et de…

Mara arriva sur la corniche ; Leia fut forcée de penser à autre chose. Sa compagne avançait un peu trop vite ; elle glissa et Leia eut à peine le temps de la rattraper.

Mara se rétablit à grand-peine. Ce faisant, elle se blessa le mollet gauche sur un morceau de verre.

Elle s’accrocha à Leia et tint bon. Il lui fallut un moment pour se remettre, puis elle contourna sa compagne et alla plus loin sur la corniche.

Leia la laissa passer. Tenant toujours le rideau, elle s’éloigna de l’embrasure de la fenêtre. Dos au mur, elle ferma les yeux, incapable de se concentrer sur autre chose que la nécessité de continuer à respirer.

Elles étaient là, vivantes. C’était tout ce qu’on pouvait dire. Tôt ou tard quelqu’un dont le cerveau ne ressemblerait pas à de la sauce blanche remarquerait les traces de sabrolaser sur la porte des appartements de Mara et sur les fragments de béton ; ce quelqu’un penserait peut-être même à regarder par la fenêtre.

Ou le vent tournerait et les délogerait de leur corniche ; ou la pluie les noierait comme des rats…

Ou Mara pourrait faire marcher cette fichue télécommande et son vaisseau viendrait à leur secours.

Leia ouvrit les yeux et regarda la marchande qui avait sorti la télécommande et essayait de la faire fonctionner sous la pluie.

Leia regarda la fenêtre et songea qu’il était peu probable que leurs ennemis puissent voir de la lumière à travers ces trombes.

Elle régla la lampe de poche pour qu’elle produise un faisceau très étroit et la dirigea sur la commande.

Mara la regarda et lui fit un petit signe de tête. Puis elle se remit à l’ouvrage.

Très vite, elle secoua la tête.

— Inutile ! cria-t-elle dans l’oreille de Leia pour se faire entendre dans le vacarme. Le mode comlink est brouillé, et il n’y a pas une chance qu’un rayon laser puisse traverser la pluie. Nous devons attendre qu’elle cesse.

La présidente fit signe qu’elle avait compris. Mara désactiva l’unité et la remit dans le sac. Leia éteignit la lampe et la fourra dans son chemisier.

— Attendre, murmura-t-elle d’une voix si basse qu’il était impossible que Mara l’entendît.

Elle savait, tout comme sa compagne, qu’elles ne pouvaient pas attendre longtemps.

— Attendre, répéta-t-elle, espérant que la commande fonctionnerait vraiment…

Soudain le rideau de pluie fut déchiré par un rayon lumineux jaillissant de la pièce d’où elles venaient. Quelqu’un était là et fouillait de nouveau. Leia poussa légèrement Jade du coude pour attirer son attention. Elle lui montra la lumière. Les yeux de Mara s’agrandirent ; elle fit signe qu’elle avait compris.

Que pouvaient-elles faire de plus ?

Elles étaient coincées, mais Leia ne se rendrait pas sans combattre. Elle souffla les mots « blaster de poche » à Mara. Celle-ci hocha la tête, sortit l’arme du sac et la tendit à Leia.

La présidente le prit de la main droite, la gauche tenant toujours la tenture. Elle la lâcha et passa le blaster dans sa main libérée. Puis elle prit le sabrolaser de la droite, prêt à être activé. Quiconque viendrait regarder par cette fenêtre paierait cher sa témérité.

La lumière disparut au bout d’un instant. Un autre répit. Leia réalisa qu’elle avait retenu son souffle. Elle se força à respirer.

Peut-être que tout irait bien.

À ce moment, le vent tourna et l’orage faiblit puis s’arrêta.

Leia regarda Mara, qui avait déjà sorti l’unité du sac.

Elle la pointa en direction du spatioport et l’alluma. Presque aussitôt, un autre voyant s’éclaira.

— Verrouillage positif ! dit Mara en se tournant vers sa compagne.

Puis elle regarda derrière sa compagne et cria.

Le sabrolaser de Leia fut activé avant qu’elle se soit complètement retournée. Un soldat de la Ligue Humaine avait sorti la tête par la fenêtre et il la visait avec son blaster. Leia leva le sabrolaser et frappa. Le commando tira ; elle dévia le rayon avec la lame. Puis elle la releva, portant un coup meurtrier qui sépara la tête du soldat de son tronc.

Le crâne de l’homme tomba par la fenêtre et son corps s’écroula dans la pièce. Mais il était trop tard. Un autre homme apparut, hors de portée du sabrolaser. La jeune femme tira avec le blaster de poche. L’homme rentra la tête.

Soit elle l’avait effleuré, soit il avait eu le bon sens de battre en retraite.

Une main apparut, jeta un mini-détonateur vers Leia et se retira. Leia poussa le détonateur avec la lame de son sabrolaser et le renvoya dans le bâtiment. Un dixième de seconde plus tard, l’engin explosa avec assez de force pour la déloger de la corniche. Heureusement, elle avait laissé tomber le blaster pour agripper de nouveau la tenture. Une langue de flamme jaillit par la fenêtre, assez proche pour lui roussir les cheveux.

Leia eut la présence d’esprit d’éteindre le sabrolaser avant que l’onde de choc n’entre au contact de quelque importante partie de leurs anatomies.

Les flammes ronflaient dans ce qui avait été la chambre de Mara. Elles n’avaient plus de temps à perdre ; leurs possibilités de fuir se réduisaient comme peau de chagrin. Leia regarda en direction du spatioport. Oui, il était là ! Une tache de lumière se dirigeant vers elles à grande vitesse. Le Feu de Jade arrivait à la rescousse.

Elle le montra à Mara, qui hocha la tête et tapa des instructions sur le clavier de la télécommande, son regard allant de l’appareil au vaisseau.

Elles n’étaient pas encore tirées d’affaire. Il fallait que Mara dirige le navire sur elles.

Leia regarda la pièce en flammes pour voir si d’autres visiteurs importuns arrivaient. Mais tout était calme de ce côté-là. Elles ne risquaient rien, sauf si la Ligue avait des soldats ignifugés.

Elle regarda par-dessus son épaule droite et vérifia la fenêtre de l’autre pièce, derrière Mara…

Et vit de la lumière et des mouvements.

— Mara ! cria-t-elle.

Mais sa compagne avait peut-être été assourdie par l’explosion. Leia lâcha la tenture, ramassa le blaster de poche et se tourna. Elle tira sur la main qui sortait de la fenêtre, toucha l’arme qu’elle tenait et la lui arracha, un exploit qui la laissa aveuglée par la lueur de l’explosion.

Dès qu’elle y vit de nouveau, Leia rouvrit les yeux et regarda le ciel. Là. Il arrivait, de plus en plus près, sa forme presque identifiable.

Le Feu de Jade.

Derrière lui volaient d’autres points lumineux. Des mini-patrouilleurs, envoyés à la poursuite du vaisseau qui avait décollé de lui-même.

Les flammes léchaient les deux flancs de l’endroit où se tenaient Mara et Leia.

La présidente entendit le crachotement d’extincteurs. Les soldats auraient bientôt maîtrisé les incendies.

— Leia ! cria Mara par-dessus le rugissement des flammes, préparez-vous. Je ne sais pas à quelle distance je pourrai le faire venir, mais dès que le vaisseau sera assez près, sautez !

— D’accord ! cria Leia.

Elle regarda le vaisseau approcher. Il était plus grand qu’elle n’aurait cru – considérablement plus que le Faucon Millenium. Leia n’enviait pas à Mara la responsabilité de piloter à distance un vaisseau de cette taille.

Il semblait que sa compagne n’était pas à la fête : le Feu ralentit et vibra. Des turbulences…

Mara jura à voix basse et modifia un des réglages de l’unité. Le Feu ralentit encore et descendit, son nez arrivant à peu près au niveau de la corniche. Mara amena le vaisseau à environ cinquante mètres du but. À ce moment, un tir de blaster partit d’un étage supérieur de la Maison Corona. Le rayon rebondit contre la coque du Feu. Une écoutille s’ouvrit au sommet du fuselage et une tourelle de canon en sortit.

L’arme se mit en position et retourna le feu.

— Système automatique de défense ! cria Mara avant que Leia puisse poser la question. Il tire automatiquement sur tout ce qui a le mauvais goût de le canarder. J’y pense, cessez le feu vous-même, ou ce petit bijou va sûrement vous désintégrer aussi !

— Merci du tuyau ! répondit Leia.

Mieux valait tard que jamais. Elle rempocha le blaster et attacha le sabrolaser à sa ceinture.

Mara continua à faire avancer le Feu vers la Maison Corona. Un autre blaster tira et la tourelle supérieure du vaisseau répondit par un torrent de feu.

Plus près, encore plus près. Une autre écoutille s’ouvrit et une lumière jaune en sortit. Leia regarda l’aile bâbord du grand navire et jugea qu’elle était à deux mètres.

Un mètre cinquante.

C’était assez près. Ne te donne pas le temps de réfléchir, se dit-elle.

Elle sauta…

… Et atterrit durement sur la coque du vaisseau. Pendant un instant qui lui sembla interminable, elle se sentit filer le long de la surface métallique rendue glissante par la pluie. Puis sa main rencontra une prise. Elle s’y accrocha, se leva d’un bond et courut vers l’écoutille ouverte, essayant de ne pas penser à tous les soldats, dans le bâtiment, qui pourraient vouloir faire un carton sur elle.

Elle entendit un bruit sourd sur la coque, derrière elle, et espéra de tout son cœur que c’était Mara. Mais elle n’avait pas le temps de vérifier.

Quand elle atteignit l’écoutille, elle plongea sans se demander comment elle allait atterrir ou l’effet que cela ferait à sa cheville tordue. Elle n’avait qu’une envie : mettre la coque du vaisseau entre elle et l’ennemi !

Bien entendu, elle se reçut sur sa cheville endolorie et s’écroula sur le pont, à l’intersection de deux couloirs. Elle se relevait quand Mara arriva.

La jeune femme appuya sur la commande de fermeture du sas. Puis elle sauta de l’échelle.

Leia rattrapa Mara, mais sa jambe blessée se déroba sous elle.

La partie inférieure gauche de la combinaison était pleine de sang. La coupure, à son mollet, devait être plus grave qu’il n’y paraissait.

Néanmoins elle n’avait pas le temps de s’en occuper.

— Par là, dit Mara en montrant un couloir.

Un tir de blaster plus nourri secoua le vaisseau, manquant les renverser. Le système de défense automatique retourna le feu.

— Ce sont sûrement les mini-patrouilleurs, dit Leia. La coque peut-elle supporter ça sans les boucliers ?

— Pendant un certain temps. Mais n’essayons pas de savoir exactement combien !

Leia portant presque Mara, les deux femmes se dirigèrent vers le poste de pilotage.

Devant une porte fermée, Mara tapa des chiffres sur un clavier. L’écoutille s’ouvrit. Elle entra et se laissa tomber dans le siège du pilote.

Elle leva aussitôt les boucliers.

— Voilà qui tiendra à l’écart les mini-patrouilleurs, dit-elle.

Puis elle saisit le manche à balai. Le Feu de Jade bondit en avant et prit de la vitesse et de l’altitude.

Leia s’effondra dans le siège du navigateur. Trempée jusqu’à l’os, les dents s’entrechoquant, la cheville douloureuse, son corps devenu une masse endolorie et meurtrie, la présidente de la Nouvelle République poussa un soupir de soulagement. Contre toute attente, elles allaient s’en sortir.

Sur l’écran arrière, elle regarda s’éloigner la planète Corellia.

Elle n’était pas désolée de lui dire adieu !

CHAPITRE X

EN CHEMIN

Gaeriel Captison prit place à un bout de la longue table et fit signe à l’homme assis à l’autre.

— Amiral, dit-elle, je crois que nous sommes prêts à commencer.

— Merci, madame Captison, dit l’amiral Hortel Ossilege, de la flotte bakurienne. Je souhaiterais examiner la situation et m’assurer que je la comprends pleinement. Maître Skywalker, rappelez-moi les faits, je vous prie. Combien de temps faudra-t-il à la Nouvelle République pour redéployer et réparer ses vaisseaux afin d’affréter sa propre flotte ?

— Notre estimation la plus optimiste est de quarante-cinq jours, dit Luke.

— Vraiment ? s’étonna Ossilege. Je commence à me demander comment vous avez pu vaincre l’Empire…

L’amiral était un homme de petite taille, de stature menue et d’aspect quelconque. Complètement chauve, il arborait une paire de sourcils broussailleux d’un noir de jais et un bouc pointu. Son uniforme de cérémonie de la flotte bakurienne, d’une couleur blanc-crème, portait, épinglé sur la poitrine, un amas de rubans et de décorations bariolés qui imitait à la perfection une salade de fruits exotiques.

Il aurait dû avoir l’air ridicule, ressemblant à une caricature d’officiers qui se battent seulement pour gagner une place plus près du buffet.

Luke savait depuis longtemps que les apparences étaient trompeuses. En un jour et demi de pourparlers, Ossilege avait démontré qu’il était doté d’un cerveau remarquable.

— Notre niveau de préparation est très bas, ça ne fait aucun doute, dit Luke. Mais nous avons des preuves que les conspirateurs de Corellia ont violé notre système de sécurité et ont planifié très soigneusement leur opération.

— Bref, ils vous ont pris de court, dit Ossilege. (Il se tourna vers Kalenda.) Lieutenant, répétez-nous votre estimation de la force navale de l’ennemi. Avez-vous eu une raison de la réviser ?

— Non, monsieur, mais j’aurais aimé en avoir une. Je suis obligée de dire que, d’après ce que j’ai vu, la force navale de la Ligue Humaine et de ses alliés est… négligeable. Ces gens semblent avoir une bonne quantité de chasseurs et de corvettes, mais rien de plus grand. C’est ce que j’ai vu, mais je ne parviens pas à y croire. Il serait suicidaire de prendre cette information pour argent comptant. Nous devons supposer que nos ennemis dissimulent leurs forces. Simplement, nous ne savons pas où ils cachent leurs vaisseaux, ni pourquoi.

— Votre organisation ne garde-t-elle pas trace de ce genre de choses ? demanda Lando.

Kalenda haussa les épaules.

— Le SSNR fait de son mieux pour mettre à jour l’inventaire des vaisseaux, mais c’est une tâche presque impossible. Et il est difficile de faire parvenir les informations qu’on détient aux gens qui en ont besoin. Nous avons des agents partout dans les Mondes Extérieurs, mais leurs rapports passent par Coruscant avant de nous parvenir. Ils ne m’ont pas encore été communiqués. Peut-être un vaisseau les amènera-t-ils demain et peut-être pas. Et même si c’est le cas, je ne ferais pas confiance outre mesure aux relevés. La galaxie est vaste. On peut y cacher sans trop de problèmes des flottes de vaisseaux ou des chantiers navals. Et une quantité effrayante de surplus militaires se balade ici et là…

— Vous n’avez aucun moyen de compter les navires ? Vous, le célèbre SSNR !

— Sauf votre respect, amiral, vous avez à vous soucier de votre seul système stellaire. Nous devons tout surveiller. Supposez que quelqu’un répare un croiseur et le vende au marché noir dans un système où nos gens n’ont jamais mis les pieds. Ou imaginons qu’un chantier naval, entreprenant la conversion de vaisseaux militaires en navires civils, retire toutes les armes d’une frégate et la transforme en cargo pour une société de transport parfaitement légale. Que faire si les armes n’ont jamais été démontées, la société de transport n’ayant jamais existé, sinon dans des bases de données falsifiées par les trafiquants ? Comment sommes-nous censés traiter ce genre de cas ? Ou supposons, pour finir, que quelqu’un construise des vaisseaux et n’en parle à personne. Comment feriez-vous pour les recenser, à notre place ?

Ossilege leva un sourcil broussailleux.

— Vous venez de décrire en partie comment Bakura se procure ses vaisseaux, dit-il. C’est un sujet que je préférerais ne pas discuter davantage. Mais je comprends ce que vous voulez dire. (Il se tourna vers Lando.) Capitaine Calrissian, vous deviez entreprendre une analyse plus complète du complot dit du tueur d’étoiles – nom de code Starbuster. Quelles sont vos conclusions ?

Lando ouvrit les mains en signe d’impuissance.

— Les droïds et moi nous avons examiné chaque information extraite de la puce de données de Kalenda. Rien. Nous avons retourné les chiffres dans tous les sens, et leur signification est toujours aussi ambiguë. Il n’y a aucun moyen de prouver que le message a été envoyé à Leia avant que l’étoile explose. Rien ne permet de réfuter l’idée qu’il a été envoyé après. Nous ne savons qu’une chose : quelqu’un a fait sauter cette étoile.

Les images envoyées au gouverneur général Micamberlecto montrent l’explosion de très près. Ça pourrait être un montage, mais les experts affirment que non. Si nous postulons que ces images sont vraies, ceux qui les ont prises avaient par hasard une sonde à l’endroit voulu au moment voulu… ou ils savaient que ça allait faire boum.

— Il y a un autre point lié à celui-ci, intervint Luke. La Nouvelle République doit au moins essayer d’évacuer le prochain système planétaire inscrit sur la liste du Starbuster. Les plans n’étaient pas définitifs quand nous sommes partis, mais il est probable que le Naritus et deux ou trois autres vaisseaux actuellement en patrouille dans le système de Coruscant seront chargés de ce travail. Ça laissera encore moins de navires pour les opérations corelliennes.

— Très bien, dit Ossilege sans enthousiasme. Il semble que je sache tout ce qu’il est possible de savoir. Je passe la parole à Mme Captison qui évoquera l’aspect politique de la situation avant que nous parlions de son aspect militaire.

Luke se tourna vers Gaeriel.

Tous les participants firent de même.

— C’est assez simple, dit-elle. Le Premier ministre et le gouvernement ont ordonné à la flotte d’assister la Nouvelle République, et ils ont autorisé l’amiral à commander une force qui ira au secours de Corellia.

— Merveilleux ! dit Luke. Je vous en prie, transmettez nos remerciements au Premier ministre.

— Merci, madame Captison, dit Lando.

— Merci bien, madame, dit Kalenda.

— Je vous en prie. Il va sans dire que tout Bakura sera fier de rembourser en partie son immense dette. Il y a une autre chose, mineure peut-être, mais qui mérite attention. L’amiral Ossilege sera le commandant militaire de cette opération, mais le Premier ministre m’a nommée représentante plénipotentiaire et j’aurai pleins pouvoirs pour parler au nom de Bakura en matière de politique. Notre chef a pensé que c’était nécessaire en raison du brouillage, qui nous coupera de nos bases.

— Mais, Gaer… madame Captison, et votre enfant ? demanda Luke.

— Malinza restera ici avec ma famille, bien entendu. Je ne serai pas la première mère partie remplir une mission dangereuse.

— Oui, bien sûr, dit Luke.

Il aurait voulu protester, mais il n’avait aucune chance de remporter la partie.

— Je vous remercie de votre intérêt, Maître Jedi, dit Gaeriel, mais cette décision a déjà été prise. Amiral, je crois qu’il serait bon que vous repreniez la parole et que nous étudiions avec vous l’aspect pratique de la mission.

— Bien, madame, dit Ossilege. Tout d’abord, et c’est le plus important, je dois dire, messieurs les délégués, que Bakura ne livrera pas cette guerre à votre place. Même si nous sommes reconnaissants à la Nouvelle République, nous ne pouvons pas dépouiller notre monde de toutes ses défenses pendant des mois. Par bonheur, il est possible de faire quelque chose de plus intéressant. Je pense que nous pourrons infiltrer une flottille dans le système corellien, localiser le générateur du champ d’interdiction et le démolir, ouvrant ainsi la voie aux forces de la Nouvelle République qui auront pu être rassemblées entre-temps. Et je crois que nous agirons sans être trop gênés par le champ corellien.

— Par quel miracle ? demanda Lando.

— Nous avons développé une contre-mesure partielle contre le champ. (Ossilege leva une main pour endiguer le flot de questions.) Nous ne savons pas encore si ça marchera. Il n’y a eu que des essais limités. Mais le principe est assez simple. Comme vous le savez, le champ d’interdiction simule les conditions produites par un puits de gravité naturel. Or, un vaisseau ne peut pas traverser l’hyperespace s’il se trouve dans un puits de gravité important. Donc il est rejeté dans l’espace normal.

Nous avons passé un certain temps à développer un dispositif appelé un « amplificateur de moment d’inertie à hyperondes ». Il utilise un senseur gravifique qui assure une déconnexion rapide de l’hyperdrive d’un vaisseau, lui permettant de s’arrêter instantanément avant d’être endommagée par le champ d’interdiction. En même temps, le dispositif active une série de « bulles » statiques d’hyperespace.

Bien entendu, ces bulles ne fournissent aucune poussée, mais elles peuvent maintenir le vaisseau dans l’hyperespace pendant que sa vitesse acquise le fait avancer. En pratique, le navire « entre et sort » sans cesse de l’hyperespace, jusqu’à ce que sa vélocité le transporte au-delà du champ d’interdiction et que le générateur d’hyperdrive puisse se remettre en marche.

— Très élégant, admit Luke, impressionné.

— Oui, même si c’est d’une façon un peu rudimentaire. C’est de l’ingénierie à la force du poignet. Nos essais montrent qu’un voyage dans ces conditions n’est pas très agréable. Mais si ça aide à faire le travail…

— En réalité, intervint Gaeriel, ce dispositif permet au vaisseau d’échapper à un champ d’interdiction de dimensions raisonnables. Pas à la monstruosité que vous avez découverte. Il y a des limites.

— Quelles sortes ? demanda Luke.

— Installer un tel système n’est pas une chose simple ni économique, dit Ossilege. Ça demande beaucoup de temps et d’argent. Nous avons pour le moment quatre vaisseaux ainsi équipés : trois destroyers et un croiseur léger. En embarquant tous les « générateurs de bulle » dont nous disposons sur les vaisseaux, nous estimons pouvoir les maintenir dans l’hyperespace durant les trois quarts de la distance séparant la lisière du champ d’interdiction de son centre. Les navires ne pourront pas voler en formation et ils s’éparpilleront peut-être. Mais ils seront capables d’entrer dans le système de Corellia, à l’intérieur du périmètre de défense, et à distance de frappe de Selonia.

— Selonia ? À quoi cela servira-t-il ? demanda Lando. Je croyais acquis que le générateur du champ d’interdiction se trouvait dans le système double, quelque part sur Talus ou Tralus. Pourquoi Selonia ?

— Parce que c’est une cible raisonnable et une bonne manière de garder secrète notre attaque sur les mondes doubles, dit Ossilege. Laissez-moi vous montrer…

Il poussa une série de boutons sur un panneau de commande. La lumière baissa et un plan holographique standard du système planétaire corellien apparut, flottant au-dessus du centre de la table.

— Voici les positions actuelles des cinq planètes habitées du système corellien. Comme vous le voyez, Corellia se trouve du côté de Corell opposé à Tralus et Talus. Drall est située environ quatre-vingt-dix degrés devant Corellia. Selonia gravite aussi près de Tralus et Talus qu’elle peut le faire sans les percuter. Son orbite, toutefois, est extérieure à celle des planètes doubles. Si nous tentons une approche directe de Tralus et Talus à partir de l’extérieur du système, nous devrons passer par Selonia. Et ce monde est une cible majeure. Les insurgés seront forcés de la défendre.

— Si des insurgés s’y trouvent, dit Luke. Nous ne savons presque rien de ce qui s’y passe…

— Je ne suis pas sûr qu’il y ait des insurgés où que ce soit, dit Ossilege. Des soulèvements spontanés sur cinq mondes à la fois ? Ça me semble peu probable. Je pense qu’il y a une relation plus… intime… entre les différentes émeutes. Je ne veux pas en dire plus à ce sujet pour le moment. Mais, pour répondre à votre objection, maître Skywalker, si je veux lancer un assaut contre Selonia, c’est pour savoir ce qui s’y passe. Si les Seloniens nous accueillent en libérateurs, tant mieux. S’ils nous attaquent, comme je le soupçonne, nous saurons de quoi il retourne. De plus, ça les poussera à engager leurs forces. En obligeant l’ennemi à défendre Selonia, j’espère le contraindre à découvrir Tralus et Talus.

Lando réfléchit.

— Oui, ça ne semble pas idiot, dit-il, mais c’est risqué. Très risqué. Nous serons une petite force opérant sans soutien en territoire ennemi, et nous n’aurons aucun moyen de battre en retraite si les choses tournent mal.

Ossilege désactiva le schéma tactique et ramena les lumières à leur niveau précédent.

— Je comprends votre point de vue, dit-il. L’audace est une arme, aussi puissante que le blaster accroché à votre ceinture. Mais tous deux sont inutiles si on n’en use pas à bon escient. Pour résumer, l’audace est une arme qu’il faut savoir dégainer de temps en temps.

— C’est très poétique, dit Lando, mais avec tout le respect que je vous dois, j’ai quelque expérience en cette matière, et il me semble que vous attendez beaucoup de quatre malheureux vaisseaux.

Ossilege eut un sourire de prédateur.

— Mon expérience m’a appris qu’on réalise plus de choses en exigeant trop qu’en demandant trop peu.

Luke Skywalker ne dit rien. Mais il mesurait à quel point Ossilege était un homme dangereux.

La question étant : dangereux pour qui ?

Yan Solo rampait le long du tunnel derrière Dracmus. Il était épuisé, et furieux de ne toujours pas savoir ce qui se passait. Deux jours plus tôt, les Seloniennes les avaient tirés de la forteresse de la Ligue Humaine. Yan ne savait toujours pas de quoi il retournait. Les sœurs de Dracmus les avaient escortés jusqu’au passage principal. Là, elles les avaient quittés. Depuis, Yan et Dracmus marchaient, rencontrant de temps en temps quelques Seloniennes.

La plupart du temps, ils étaient seuls.

Le Corellien ne savait toujours pas s’il était prisonnier, si on l’emmenait en lieu sûr – ou les deux. Dracmus avait montré une aptitude impressionnante à se dérober aux questions indésirables.

Yan était sûr d’une seule chose : elle l’emmenait quelque part, et, pour y arriver, il devait ramper à travers une interminable série de tunnels aux plafonds bas éclairés par une sinistre lumière rougeâtre.

— On arrive bientôt à un endroit où je pourrai me tenir debout ? demanda Yan, élevant un peu la voix pour que Dracmus l’entende.

Elle se trouvait devant lui, comme d’habitude. Durant deux jours, Yan avait passé beaucoup de temps à contempler son arrière-train et sa queue.

Dracmus émit le rire modulé qui portait tant sur les nerfs de Yan.

— Toujours vous voulez vous lever. N’est-ce pas un repos agréable que ne pas être sur vos pieds arrière ? Étirez-vous, laissez vos pattes avant faire une partie du travail.

La Selonienne ne lui avait pas répondu, une fois de plus. Yan ne voyait pas pourquoi. Il avait l’impression que Dracmus avait reçu des instructions de ses sœurs : rester tranquille et ne répondre à aucune question. Son zèle était remarquable, car quel mal y avait-il à lui révéler la hauteur du plafond ?

Dracmus et lui avaient eu ce genre de conversation une bonne douzaine de fois depuis qu’on les avait sortis de la prison de la Ligue Humaine. Yan n’avait pas reçu une seule réponse et il avançait à quatre pattes les trois quarts du temps.

Il comprenait la raison de l’existence de ces tunnels. Les Seloniens étaient aussi à l’aise à quatre pattes que sur deux pieds, peut-être plus. Créatures du monde souterrain, c’étaient des faiseurs de tanières.

Les tunnels convenant à un Selonien rampant mesuraient un mètre de large sur un mètre de haut. Pour un Selonien debout, il fallait deux bons mètres de hauteur. Il eût été stupide de creuser deux fois plus de roc pour le simple plaisir de marcher.

Hélas, comprendre tout ça ne calmait pas le torticolis de Yan, ni la douleur dans ses genoux.

À l’évidence, il n’était pas le premier humain à rencontrer ce problème. Les Seloniennes lui avaient donné un casque, des genouillères et des gants matelassés. Par moments, il se demandait si le remède n’était pas pire que le mal. Le casque était lourd, sans aération, et sa forme ne convenait pas tout à fait à un crâne humain. Les gants étaient trop grands et peu pratiques, et les genouillères menaçaient de glisser à chaque pas, si on pouvait qualifier de « pas » une telle reptation. Solo avait mis des heures à comprendre quel petit mouvement supplémentaire était nécessaire pour garder les genouillères en place.

Une ou deux fois, il avait caressé l’idée de refuser d’avancer et de partir à l’aventure dans le dédale de tunnels. Mais il savait que c’était irréalisable.

Dracmus pouvait se déplacer plus vite que lui dans cet environnement. Et elle le connaissait comme sa poche. Sans oublier qu’elle pouvait appeler à l’aide, si besoin était.

Yan et elle ne crapahutaient pas seuls dans cet enfer.

Le Corellien entendit un bruit derrière lui, puis deux espèces de barrissements suivis par un couinement de Dracmus. Ces sons ne faisaient pas partie du langage selonien standard. C’était un code réservé aux tunnels.

Il n’avait pas fallu très longtemps à Solo pour comprendre comment ça fonctionnait. Je suis derrière vous, avait dit la seconde Selonienne. Je vous en prie, dépassez-nous si vous le désirez, avait répondu Dracmus.

Yan poussa un soupir et se coucha à plat ventre.

— Une fois de plus…, marmonna-t-il.

Derrière lui, il entendit le cliquetis des griffes sur la pierre. Il y eut un court silence quand la Selonienne, surprise de trouver un humain, s’arrêta pour lui renifler les pieds avant de lui passer sur le corps.

Elle parvint à faire porter tout son poids sur la poitrine de sa « passerelle », puis à lui marcher sur la tête.

Yan soupira. Voilà qui n’arrangerait pas ses plaies et ses bosses. Tous ceux qui les dépassaient se révélaient des piétineurs très inventifs.

La Selonienne marcha sur Dracmus, ce qui réconforta un peu Solo. Les Seloniens étaient habitués à ce mode de déplacement. Yan espéra quand même que Dracmus avait pris un pied dans une côte ou quelque chose de similaire.

Si ce fut le cas, elle ne broncha pas.

Yan se remit à quatre pattes et suivit son guide.

Ou sa geôlière. Il n’en était toujours pas sûr.

La duchesse Marcha de Mastigophorous aimait se rassurer en pensant que les excentricités de son neveu Ebrihim ne pouvaient pas venir de sa branche de la famille. Pourtant, le garçon faisait montre de qualités typiques de la lignée.

Ebrihim avait de l’endurance, même s’il n’en tirait pas toujours avantage. Quand les circonstances le demandaient, il continuait à fonctionner longtemps après que les autres s’étaient effondrés de fatigue.

Le bougre avait toutes les aptitudes d’un bon étudiant. Il pouvait rapporter précisément des faits, en discuter objectivement, puis les analyser la tête froide, se poser des questions raisonnables et ne jamais confondre la réalité avec des opinions ou des idées toutes faites.

Bien entendu, l’endurance était une grande qualité pour qui suivait des études. Il fallait sans cesse continuer à avancer, à s’informer… Oui, ça ne faisait aucun doute, Ebrihim aurait pu devenir quelqu’un, n’était son fichu tempérament de dilettante. Tout l’intéressait, avec le résultat prévisible que rien ne l’avait jamais retenu assez pour être étudié à fond.

Ce soir, pour une fois, il faisait bon usage de ses dons. Les enfants étaient endormis depuis longtemps, leur copain wookie, Chewbacca, était allé se coucher et Q9-X2, son absurde droïd, avait regagné le vaisseau pour recharger ses batteries.

Ebrihim était parfaitement réveillé, alerte et frais comme une rose. Sa tante et lui étaient assis dans la cuisine depuis des heures, sirotant des litres de thé bien fort, croquant des biscuits durs comme du plastacier qui entraînaient à merveille les mâchoires des Dralls et cassaient les dents des humains.

Ils avaient d’abord parlé des nouvelles de la famille. On disait souvent que les affaires de cœur d’un cousin, pour les Dralls, comptaient plus que la disparition d’une nébuleuse.

Beaucoup plus, même !

Hélas, les potins durent bientôt céder la place à la politique.

— Les choses n’ont jamais été aussi graves, dit tante Marcha. Il semble qu’une demi-douzaine de groupes séparatistes aient surgi du néant en l’espace d’une nuit ; tous braillent qu’ils haïssent le gouvernement du Secteur Corellien et que la Nouvelle République n’est pas meilleure que l’Empire. Ils militent contre les racistes de la Ligue Humaine, mais ils semblent surtout se haïr entre eux. Un ramassis d’absurdités ! Ça ressemble bien peu au comportement normal des Dralls.

— Qui sont les gens qui t’ont causé des problèmes ? demanda Ebrihim. Tu nous as parlé d’un groupe appelé les Drallistes.

— De tous ces abrutis, ce sont les pires. Ils coupent les lignes d’alimentation et terrorisent les voyageurs. Et ils dénoncent chaque jour un ou deux « collaborateurs » imaginaires. Ils m’ont fichue dans le lot – si tu peux croire une chose pareille. Bien sûr, ils ne se sont pas risqués à dire avec qui j’étais supposée collaborer ni à quelle fin. Ces crétins semblent être en faveur du chaos et contre tout le reste. Mais je sais ce qu’implique le fait d’être qualifié de collaborateur. Des maisons ont été bombardées !

— Quoi ! dit Ebrihim. Des Dralls faisant sauter la maison d’autres Dralls ? Je ne peux pas y croire.

— J’avais du mal moi-même, mon neveu, mais je ne pouvais pas mettre d’autres personnes en danger à cause de moi. J’ai renvoyé tous ceux que j’ai pu : les serviteurs, les parents, les amis, tout le monde. La maison me semble si vide ! J’espère qu’ils pourront revenir quand les troubles cesseront. S’ils cessent un jour…

Marcha secoua la tête et remplit la tasse de thé de son neveu.

— Je ne sais pas ce qui se passera maintenant. Vraiment, je n’en sais rien.

— Moi non plus, tante Marcha.

— Veux-tu autre chose ? demanda-t-elle, ses réflexes d’hôtesse reprenant le dessus. Un autre biscuit, peut-être ?

— J’en serais ravi, dit Ebrihim. Tes biscuits sont aussi délicieux que de coutume, résistants comme du bois et délicatement parfumés. J’avais oublié à quel point je les aimais. La nourriture humaine ne fait pas grand bien aux incisives…

— Je suis contente que tu apprécies ma cuisine, mon neveu. Mais parle-moi de toi. Comment t’es-tu retrouvé en compagnie de trois enfants humains et d’un Wookie ?

— Ce ne sont pas n’importe quels enfants, tante Marcha. Leurs noms ne vous a rien rappelé ? Leurs parents sont des gens très connus.

— Peut-être… Mais je n’ai jamais fait beaucoup d’efforts pour me tenir au courant des affaires des humains. J’ai cru comprendre que tu servais de précepteur aux enfants d’un membre mineur de l’aristocratie corellienne. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je reconnaisse leurs noms.

— Leur père est un héros de la guerre contre l’Empire…, et le cousin du chef de la Ligue Humaine, à son grand déplaisir ! Leur mère est Leia Organa Solo, la présidente de la Nouvelle République. Leur oncle se nomme Luke Skywalker.

— Par le ciel ! dit Marcha, impressionnée malgré elle.

Chef d’une famille très importante, la duchesse savait qu’une longue lignée signifiait bien souvent qu’une bande d’idiots s’étaient reproduits pendant trop longtemps. Elle s’était toujours plus intéressée aux destins des individus qu’à la saga des clans.

Mais certaines familles étaient impressionnantes.

— Tu navigues dans des cercles intéressants, mon neveu. Raconte-moi tout.

— Très bien, tante Marcha. Mais c’est une longue histoire.

— Je ne t’ai jamais entendu en dire de courtes, mon neveu.

Ebrihim prit une autre tasse de thé et entreprit de lui rapporter ce qui était arrivé depuis que Leia Organa Solo l’avait engagé. Il était évident que des intrigues se nouaient sur Corellia ; il était aussi caractéristique d’Ebrihim d’être tombé en plein dedans.

Marcha s’était toujours inquiétée pour son neveu. Du point de vue des humains, il semblait être raisonnable, voire austère. Suivant les normes dralls, il était frivole et irresponsable : une tête de linotte. Elle avait depuis longtemps abandonné l’espoir de le voir se ranger et fonder une famille.

Il ne fallait pas être grand clerc en psychologie pour remarquer que les jeunes humains remplaçaient les enfants qu’il n’aurait jamais. Ni expert en politique pour penser qu’il montait un peu trop la mayonnaise, avec son histoire de complot galactique.

Toutes les familles avaient leurs neveux ou leurs cousins excentriques. La duchesse Marcha s’en félicita en écoutant Ebrihim raconter ses aventures avec la famille Organa Solo. L’espionnage, les attaques secrètes, le kidnapping, la libération de Yan Solo, puis l’attaque de la Maison Corona… Oui, tout ça était remarquablement amusant.

La seule chose qui la choqua fut d’apprendre qu’il avait utilisé le prestige de leur nom pour s’introduire dans un site archéologique, tout ça parce qu’il avait envie de jeter un coup d’œil.

Son effronterie était époustouflante. Même des humains n’auraient pas osé tirer ainsi avantage de leur famille. Et aucun Drall raisonnable ne se serait mêlé à ce genre d’affaire.

Mais quelque chose de positif en était sorti. S’ils n’étaient pas allés sur le site, le petit Anakin n’aurait jamais trouvé l’étrange salle.

Cette histoire lui rappelait quelque chose. Une chose bizarre qu’elle avait vue aux informations peu de temps auparavant.

— Mon neveu, dit-elle, as-tu jamais entendu parler de fouilles archéologiques sur Drall ?

Ebrihim la regarda et fronça les sourcils.

— Non. C’est en partie pourquoi j’avais envie de voir le site. Il n’existe pas plus d’archéologie drall que de nettoyage de la fourrure chez les humains.

— C’est ce que je pensais, dit Marcha. Nous n’avons pas besoin d’archéologie. Il n’y a rien sur ce monde qui vaille la peine qu’on creuse.

Les Dralls étaient un peuple rangé, ancien, enclin à garder une trace écrite de tout et bien organisé. Pendant des milliers d’années, les choses importantes avaient été proprement classées et conservées, le reste étant recyclé. Il n’y avait pas de préhistoire drall. Aussi longtemps qu’on remontât dans le temps, l’écriture existait.

— C’est pour ça que j’ai été étonnée, reprit Marcha, d’apprendre dans la presse qu’un vaste projet archéologique était lancé près de l’équateur.

— C’est absurde ! protesta Ebrihim.

— Je suis d’accord. J’ai trouvé ça assez bizarre pour essayer d’en apprendre davantage. J’ai pu découvrir l’emplacement des fouilles, mais c’est tout. Il n’y a plus eu d’informations dans les médias et je ne suis arrivée à rien en menant ma petite enquête. La curiosité seule m’a fait entreprendre ces recherches. J’ai peut-être abandonné trop vite. L’intriguant, à en croire les comptes rendus, c’est que ce site et celui de Corellia se ressemblent beaucoup…

Ebrihim regarda sa tante, bouche bée.

— Marcha, les implications de ce que tu dis…

— Je sais, elles sont énormes ! Mais je pense que nous n’avons pas le choix. Je crois que nous devons en apprendre plus, beaucoup plus, sur ce que les enfants ont découvert.

Tendra Risant guida son nouveau vaisseau dans l’hyperespace en direction du système corellien et de ce qui l’attendait là. Le navire, une vieille navette corellienne baptisée Gentleman Caller, ne payait pas de mine, mais l’important était qu’il l’amène là où elle voulait.

Elle avait quitté Sacorria depuis un jour et demi, pourtant elle avait déjà appris nombre de choses intéressantes sur le voyage spatial.

La jeune femme avait hâte d’en discuter avec Lando Calrissian, si elle le retrouvait jamais.

La première loi était que l’argent rendait pratiquement tout possible, et beaucoup de choses très faciles, particulièrement quand on était prêt à distribuer des espèces sonnantes et trébuchantes en guise d’encouragements. Les embargos ? Les ordres interdisant le décollage ? Les formulaires d’enregistrement ? Aucun de ces empêchements ne résistait à une belle somme correctement allouée.

La deuxième loi était que les gens se montraient terriblement couards au sujet des voyages spatiaux. Chacun semblait considérer que le champ d’interdiction de Corellia était un mur impénétrable. Bêtises que tout cela ! Le champ empêchait seulement un vaisseau de pénétrer dans l’espace corellien en se déplaçant plus vite que la lumière. C’était tout.

Aller à Corellia ne posait aucun problème, à condition d’être prêt à y mettre le temps. L’ordinateur de bord avait calculé que le voyage prendrait trois mois à la vitesse subluminique maximale du Gentleman Caller, mais Tendra estimait qu’elle n’aurait pas si longtemps à attendre.

Les Corelliens ne pourraient pas laisser l’interdiction en place éternellement. Ils devraient bien la supprimer à un moment ou à un autre, si quelqu’un ne s’en chargeait pas à leur place. Ou peut-être le brouillage prendrait-il fin d’abord.

Tendra savait qu’elle aurait une influence favorable, même en n’approchant pas de Corellia. Les communications normales étaient peut-être brouillées, mais ça ne s’appliquait pas au dispositif spécial que Lando lui avait donné avant son départ. C’était un cadeau romantique, une façon de s’envoyer des lettres d’amour d’un système à l’autre, mais ça pouvait servir d’autres fins.

L’appareil était un système ancien et étrange. Il transmettait et recevait des ondes électromagnétiques émises dans la bande radio du spectre. Lando lui avait dit que ça s’appelait un système de communication radionique.

Tendra ne voyait pas pourquoi on n’aurait pas pu envoyer des images, mais il ne fonctionnait qu’avec les sons. Très rudimentaire, vraiment. On parlait dans un microphone et la voix était transmise sous forme de modulations. Avec un tel archaïsme, comment s’étonner que ça ne marchât plus au-delà de la vitesse de la lumière ?

C’était toujours plus rapide qu’un vaisseau limité à une progression subluminique. Le système corellien se trouvait quelques heures-lumière plus loin. Si Lando y était et s’il allumait son récepteur radionique – réglé sur la fréquence correcte – le message de Tendra l’atteindrait en quelques heures seulement – du moins quand elle aurait rejoint le système.

Tendra savait que ça impliquait beaucoup de mais et de si.

Ça valait tout de même la peine d’essayer.

D’autant plus que c’était une bonne excuse pour quitter Sacorria.

CHAPITRE XI

UNE QUESTION DE RAISONNEMENT

Au matin de leur première journée dans la villa de la duchesse Marcha, les enfants n’avaient qu’une idée à l’esprit : engloutir leur petit déjeuner aussi vite que possible et partir explorer la grande maison et son terrain.

Mais Q9 les attendait dans la cuisine. Bien qu’il eût servi le repas de manière efficace et agréable, les petits Solo détestèrent apprendre qu’Ebrihim et tante Marcha voulaient leur parler de la chambre souterraine qu’Anakin avait localisée.

Leur enthousiasme en fut douché. Le petit déjeuner ressembla soudain au dernier repas d’un condamné.

Aucun enfant n’était rassuré quand un adulte lui demandait d’expliquer quelque chose. Les plus innocents problèmes enflaient hors de proportion lorsqu’ils étaient exposés aux grands.

Quand l’infraction était un bris de vitre – par exemple – les choses se présentaient déjà mal. Même si les accidents pouvaient arriver à n’importe qui, un enfant avisé devait affronter l’entretien en sachant que ses parents avaient souvent une idée bien à eux de ce qui constituait ou non un « accident ».

Lorsque le problème était la découverte d’installations souterraines immenses, étranges, anciennes, et recherchées par des tas de gens, c’était encore pire. Jaina avait déjà imaginé deux ou trois scénarios catastrophes…

Peut-être, en dépit de leurs précautions, avaient-ils laissé un indice qui permettrait aux abrutis de la Ligue Humaine de trouver la salle.

Ou peut-être s’agissait-il d’une crypte funéraire. Et s’ils avaient violé les tabous religieux de quelque peuple ?

Enfin, trouver ces installations avait pu déclencher la guerre.

Jaina ne voyait pas comment ça aurait pu se produire, mais savait-on jamais ?

Anakin essaya de se défiler en prétendant qu’il devait aller aider Chewbacca à réparer le Faucon, mais Q9 ne s’y laissa pas prendre.

— Ont-ils dit ce qu’ils voulaient savoir ? demanda Jaina, plantant sa cuillère dans son bol de salade de fruits.

— Seulement qu’ils désiraient entendre de votre bouche tout ce qui concernait la salle. Je vous l’ai déjà dit trois fois. Je pensais avoir été très clair les deux premières.

— Je veux peut-être une réponse plus précise…

— Dans ce cas, je vous suggère de poser une question plus précise.

— Q9, dit Jacen, la vraie question est la suivante : sommes-nous dans la mouise ?

— La mouise ?… Pourquoi ?

— Je ne sais pas, dit Jacen. Si je le savais, je ne te le demanderais pas.

— Comment voulez-vous que je vous dise ce que vous voulez apprendre si je ne sais pas ce que vous ignorez ? raisonna Q9.

— Je veux savoir si tu sais ce que j’ignore, dit Jacen pour l’embrouiller. C’est limpide, non ?

— Mais je ne peux pas savoir ce que c’est si vous ne me le dites pas ! insista Q9.

— Oui, mais…

— Silence ! hurla Anakin. Trop de bruit.

— Pour une fois, je suis d’accord avec lui, dit Jaina. Finissons notre déjeuner et nous saurons ce qu’ils veulent.

Les enfants finirent leur lait dans un silence nerveux. Puis ils suivirent Q9, qui les conduisit dans le bureau de tante Marcha, une curieuse petite pièce à la porte si basse que Jacen dut se pencher pour entrer.

La salle n’avait pas de fenêtres et elle était ronde du sol, au plafond. Il y régnait une odeur de terreau. Les murs étaient peints en marron foncé, une couleur qui faisait tourner la tête. Plusieurs pierres plates circulaires étaient éparpillées çà et là. C’étaient en réalité des coussins confortables et les enfants s’installèrent avec plaisir.

— Pourquoi cette pièce a-t-elle l’air si bizarre ? demanda Anakin.

— Anakin ! cria Jaina. Ne sois pas impoli !

— Ce n’est pas grave, dit tante Marcha. Il n’y a pas de mal à poser poliment une question sincère. Bien qu’il te reste à apprendre à t’exprimer avec un peu plus de tact, je vais te répondre, mon jeune ami. Il y a bien longtemps, les Dralls hibernaient dans des terriers pendant l’hiver. Certains pensent toujours que nous avons été conçus pour ça et ils continuent de le faire.

Beaucoup aiment qu’un endroit ressemble à un terrier chaud et confortable. Je pense que c’est un très bon lieu pour méditer et pour parler. Qu’en dis-tu ?

Anakin regarda autour de lui et hocha la tête.

— J’aime bien, annonça-t-il.

— Parfait, dit tante Marcha. Maintenant, passons aux choses sérieuses. Les enfants, Q9 m’a montré les images enregistrées quand vous avez visité cette caverne. Mais faisons comme si je ne les avais pas vues. Racontez-moi tout. Ne laissez rien de côté.

— D’accord, dit Jaina.

Tante Marcha n’avait pas l’air en colère. Peut-être les choses n’étaient-elles pas si graves, à moins qu’elle ne fût une vieille sournoise.

— Pour commencer, ce n’est pas nous qui l’avons trouvée, c’est Anakin. Et nous ne savons pas comment il a fait. Il semble qu’il ait repéré une sorte de flèche que nous ne pouvions pas voir… sous le sol du tunnel. Et cette flèche invisible l’a guidé jusqu’à la salle.

— Anakin a l’habitude de faire ce genre de trucs bizarres, précisa Jacen.

— Je vois, dit Marcha, d’un ton qui trahissait que ce n’était pas le cas.

— Les trois enfants sont très doués pour la Force, expliqua Ebrihim. Les capacités d’Anakin sont, euh… plutôt inhabituelles.

— Oui, dit Jacen. Il est excellent avec les machines, à vous en donner froid dans le dos. Des trucs comme ça. Papa et maman disent qu’il changera peut-être en grandissant.

— Ou peut-être pas, intervint Anakin.

Jaina eut le sentiment que son petit frère pensait qu’on le réprimandait.

— Je ne crois pas que quiconque soit en colère après toi, dit-elle d’une voix rassurante.

— Bien au contraire, renchérit Marcha. Il est peut-être de la plus haute importance que tu aies découvert cette salle. Mais continuez ! Donc, Anakin a suivi son guide invisible. Qu’est-il arrivé ensuite ?

Jaina et Jacen racontèrent le reste de l’histoire, chacun finissant les phrases de l’autre et ajoutant des détails. Anakin intervenait de temps en temps, mais personne ne savait comment interpréter ses contributions. Ils parvinrent pourtant à donner à tante Marcha une bonne idée de l’endroit…

Ils racontèrent comment Anakin les avait emmenés devant un mur nu, apparemment semblable aux autres, et comment il avait déniché le digicode puis ouvert la porte. Ils lui décrivirent la vaste chambre conique qui s’étendait sous une plate-forme, avec six cônes d’argent disposés en cercle autour d’un septième.

La tante d’Ebrihim les arrêta de temps en temps pour leur poser des questions. Elle fit projeter les images que Q9 avait enregistrées, et les étudia en détail avec les enfants, leur demandant à quoi ressemblaient les murs, quelle était la température de la pièce, s’ils avaient remarqué quelque chose au sujet de la voûte de la chambre conique. Les enfants répondirent de leur mieux ; Marcha sembla satisfaite.

Finalement, elle décida qu’elle avait obtenu toutes les informations utiles.

— Merci, mes petits, conclut-elle. Ce que vous m’avez dit est très important, plus que vous ne pourriez l’imaginer. Je pense qu’Ebrihim et moi nous allons rester ici et en parler pendant un sacré moment. Vous pouvez partir.

Jacen et Anakin se levèrent d’un bond et coururent vers la porte de l’étrange tanière. Jaina resta où elle était. La tante d’Ebrihim croyait qu’elle avait toutes les informations importantes, pourtant elle se trompait, Jaina en était sûre. Quelque chose la tourmentait depuis un certain temps ; elle était décidée à en parler, même si ça risquait de la plonger jusqu’au cou dans les ennuis.

— Hum… Euh… Votre Grâce ?

— Oui, petite ? Qu’y a-t-il ?

— Une autre chose que vous devriez savoir… Une chose que nous avons tous entendue, mais que nous n’étions pas censés connaître…

— Jaina ! protesta Jacen. Tais-toi !

— Nous devons le dire, Jacen. C’est peut-être très important. Et nous pouvons lui faire confiance. Nous devons !

Jacen se rassit.

— Je crois que c’est une erreur, dit-il.

Si c’est le cas, j’en prends la responsabilité, insista Jaina. (Elle se tourna vers la duchesse.) La nuit avant l’attaque de la Maison Corona, nos parents ont eu un entretien avec le gouverneur général Micamberlecto et une dame nommée Mara Jade. Elle est…

— Je sais tout de la maîtresse marchande Mara Jade, dit Marcha d’un ton neutre. Continuez.

— Eh bien, elle a apporté un message de quelqu’un dont la voix ressemblait beaucoup à celle de papa…

Jaina raconta l’entretien à la duchesse. Elle lui parla du message écrit projeté, concernant le mur, et du message oral sur la destruction d’une série d’étoiles, qui se terminerait par Corell. La tante Marcha écouta attentivement, puis posa une ou deux questions.

Jaina lâcha toute l’histoire, mais elle hésita un peu à la fin.

Non. Elle devait tout dire.

— Il y a autre chose. Je ne peux pas expliquer comment, ou pourquoi, mais il existe un rapport entre ce que nous avons entendu et l’endroit qu’Anakin a trouvé. Nos parents aussi avaient cette impression.

— Je ne vois pas comment ça serait possible, objecta tante Marcha. Pas si mes soupçons sont justes. Et je suis presque certaine qu’ils le sont.

— Si ça peut te consoler, Jaina, je ne crois pas que tu aies révélé beaucoup de secrets, dit Ebrihim. Chewbacca et moi avons entendu un message similaire diffusé sur Corellia le jour suivant. Nous ne voulions pas vous en parler, parce que nous répugnions à vous effrayer…

— Mais le message que nous avons entendu ordonnait de garder tout ça ultrasecret ! protesta Jaina. Pourquoi le dire au monde entier le jour suivant ?

— Cela, dit Ebrihim, est une excellente question.

— J’ai aussi des questions, lança Marcha. La plupart concernent cette liste de dates et de coordonnées. Où se trouvait-elle ? Quelles étaient les dates ? Si nous connaissions le calendrier, ça pourrait nous apprendre quelque chose de fichtrement important.

— Je connais tous ces chiffres, annonça Anakin. Je pourrais les écrire pour vous.

Marcha lui sourit gentiment.

— J’en suis sûre, Anakin, mais, vois-tu, nous avons besoin des vrais chiffres…

— Oh, il peut vous donner les vrais chiffres, intervint Jacen. Avez-vous du papier et un crayon ?

— Quoi ? dit Marcha. Comment pourrait-il…

— Laissez-moi faire, proposa Ebrihim.

Il se leva et marcha jusqu’au placard encastré dans le mur. Il en tira une feuille de papier et un crayon, qu’il tendit à Anakin. Celui-ci posa le papier par terre, se coucha à plat ventre et commença à écrire des rangées de chiffres.

— La mémoire de cet enfant, dit Ebrihim, est… hum… remarquable…

— S’il voit quelque chose, il s’en souvient, confirma Jaina. Il ne sait pas ce que ça signifie, pourtant il s’en souvient.

— Que veux-tu dire ? demanda Marcha.

— Il ne sait pas encore très bien lire, dit Jacen, mais il connaît parfaitement les chiffres et l’alphabet.

Une heure et demie plus tard, quand il leur sembla avoir obtenu toutes les données possibles, Ebrihim et Marcha renvoyèrent les enfants.

Des renseignements, ils en avaient à profusion, car Anakin avait récité mot pour mot la conversation qu’ils avaient surprise, le système bureautique de Marcha mémorisant le tout.

Ils avaient aussi étudié le message public de Sal-Solo, tel qu’il avait été enregistré par le Faucon Millenium.

Puis ils avaient analysé les coordonnées stellaires parfaitement précises que leur avait fournies Anakin.

Et ils en étaient toujours au même point.

— Mon neveu, dit tante Marcha, nous avons un mystère sur les bras. Un mystère que nous devons comprendre. Et pourtant, je ne sais pas par où commencer. Un des messages, celui que les enfants ont entendu, apporte la preuve, ou du moins un bon début de preuve, que ses auteurs ont été capables de faire sauter une étoile. L’expéditeur demande le secret et donne force détails sur quand et où les prochaines attaques auront lieu. Il exige que le destinataire se conforme aux instructions, mais il n’en donne aucune.

Le second message, celui que tu as entendu, est arrivé à peine un jour plus tard. Il clamait haut et fort que son auteur pouvait détruire des étoiles et dictait des conditions absurdes. Le brouillage et le champ d’interdiction ont été activés immédiatement après, interdisant à quiconque de seulement essayer de satisfaire à ses exigences. De plus, le second message n’a pas été transmis aux autres planètes. Étant donné sa nature pro-humaine, anti-drall et anti-selonienne, je peux comprendre qu’il n’ait pas été communiqué à des planètes où ces races auraient pu vouloir se venger sur la population humaine. Pourtant toute l’histoire n’a pas de sens, pas de sens du tout !

— Très vrai, dit Ebrihim. Si tu supposes que les deux messages ont été envoyés par les mêmes personnes.

— Bien entendu. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Certains indices le laissent à penser.

— Explique-toi.

Ebrihim prit sa copie papier du message.

— Ça exige un degré de raisonnement déterminé… L’absence de certaines informations peut être un indice… (Il lut.) Ceci sera votre seul et unique avertissement. N’informez personne de ce message et attendez les instructions. Nous surveillerons toutes les communications. N’appelez pas à l’aide. Toute violation des instructions aura pour résultat l’accélération du planning. C’est tout ce qui est dit. Considérons que ce message était en deux parties : une liste de dates et de coordonnées sans rapport avec la voix anonyme et une voix enregistrée ne se référant pas à la liste.

D’après les enfants, la voix ressemblait à celle de leur père. Il est donc probable qu’il s’agissait de Thrackan Sal-Solo. Supposons que c’était lui. Supposons encore qu’on lui ait remis un texte à lire, sans lui dire de quoi il retournait. Les auteurs du message cherchaient peut-être quelqu’un qui ait l’accent corellien. Peut-être voulaient-ils utiliser la voix de Thrackan pour être identifiés à lui. Peut-être l’avaient-ils aussi sous la main au moment de lire le texte, un point c’est tout.

Bref, le message a été enregistré. Si Mara Jade ne fait pas partie du complot, il a été « mis en boîte » au plus tard il y a trois semaines, quand la marchande est entrée en possession du cube. Bien entendu, si elle fait partie du complot, il a pu être enregistré n’importe quand. Mais supposons que Jade n’est pas impliquée. Dans ce cas, le message a pu être enregistré des mois, voire des années plus tôt.

— Et alors ? demanda Marcha.

— Alors, tout s’explique. Laisse-moi te raconter une histoire… (Il inspira profondément.) Sal-Solo est contacté par les expéditeurs du premier message pour une raison qui reste à déterminer. À mon avis, il était partiellement impliqué dans le complot, et ils voulaient une voix corellienne.

Quels que soient les détails, il lit le texte, puis apprend le contenu du message écrit, ou découvre l’existence du complot. Alors il décide d’inventer sa petite conspiration parasite. Il sait quand le message sera transmis, ou peut apprendre quand il l’a été. Il ne lui reste plus qu’à surveiller l’arrivée de Mara Jade et à attendre qu’elle ait contacté Leia Organa Solo. Alors il déclenche l’insurrection et active le brouillage, puis le champ d’interdiction.

Tante Marcha secoua la tête.

— Je te suis en partie, mais pas jusqu’au bout.

Qu’en est-il des révoltes sur les autres mondes ? Ta théorie exige que Sal-Solo soit à l’origine de révoltes anti-humaines, sinon il faut un nombre de coïncidences époustouflant. Pour ce que nous en savons, la Ligue Humaine ne semble pas du genre à mettre au point un système de brouillage ou un champ d’inter diction. Si tu attribues le brouillage et le champ à Thrackan, et le destructeur d’étoiles à quelqu’un d’autre, ça nous laisse avec deux organisations secrètes capables de haute technologie. Mais si tu fais de lui un simple garçon de courses, le complot n’a besoin que d’une organisation.

Ebrihim réfléchit un instant.

— Concédons-lui le contrôle du système de brouillage. C’est une technologie qui ne demande aucune invention nouvelle. Je crois que je peux démontrer que Thrackan en est responsable…

Tante Marcha hocha la tête.

— Peut-être, dit-elle. Voyons si tu peux me convaincre.

— Merci. Je vais te présenter un scénario révisé. (Ebrihim s’arrêta et réfléchit à ce qu’il allait dire.) Le groupe de Thrackan Sal-Solo est chargé de délivrer le message avant l’explosion, prouvant ainsi que ses auteurs peuvent faire sauter des étoiles à volonté. Par hasard ou non, les hommes de Sal-Solo ratent leur coup et l’avertissement arrive après l’explosion de l’étoile. Ils ont aussi l’ordre de dire à leurs maîtres quand le message aura atteint Leia Organa Solo, car ce sera le signal du début des révoltes. Organa Solo reçoit le message, et l’ordre est donné de lancer les « révolutions ».

Les cerveaux du complot ont prévu que le champ d’interdiction sera activé, emprisonnant ainsi dans le système la présidente Leia et empêchant la Nouvelle République d’intervenir. Toutefois, les communications devaient rester ouvertes pour que les négociations puissent avoir lieu au moment voulu, c’est-à-dire quand les conspirateurs pourraient dicter leurs conditions à un Secteur Corellien plongé dans l’anarchie.

Mais Thrackan Sal-Solo trahit ses maîtres. Il fait éclater les émeutes, puis envoie son message, s’attribuant la responsabilité de la nova. Alors il brouille les communications afin que les vrais « cerveaux » du complot ne puissent pas intervenir. Ensuite, soit il prend le contrôle du générateur de champ d’interdiction, soit il empêche qu’il soit désactivé…

Ayant créé le chaos, il l’exploite. Peut-être prévoit-il de garder pour lui le système corellien, avant que les « cerveaux » ne puissent réagir. Mais il ne peut pas maintenir le brouillage indéfiniment. Tôt ou tard, le champ d’interdiction aussi devra être coupé. Cependant, quand ce moment sera venu, lorsque la fumée sera dissipée, il tiendra déjà les commandes du système corellien.

La duchesse regarda son neveu.

— Je dois avouer que ta théorie est convaincante. Malheureusement, elle est aussi très troublante. Si tu as raison, les conspirateurs sont déjà en train de se battre entre eux.

— Même si mon hypothèse est juste, et je pense qu’elle s’approche de la réalité, nous ne connaissons pas toute l’histoire. Rien n’explique ce qu’étaient les artefacts trouvés dans la salle par les enfants, ni pourquoi la Ligue Humaine semblait les chercher désespérément. Ni si ça a un rapport avec les fouilles archéologiques de Drall…

— Je pense qu’il existe un lien très étroit. Sur la base des images de Q9, et de ce que j’ai entendu au sujet des fouilles de Drall, les deux sites sont pratiquement identiques, la seule différence étant qu’une plus grande partie du complexe souterrain a été dégagée sur Corellia. J’ai une idée précise de ce que les enfants ont découvert, et je pense qu’une salle identique existe dans notre site. Mais nous devons d’abord la localiser. Pour ça, j’ai bien peur que nous n’ayons besoin de l’aide des enfants. Surtout d’Anakin.

— Si tu as besoin d’Anakin, tu auras les trois, je peux te l’assurer. Les plus grands prennent très au sérieux leurs responsabilités. De plus, eux seuls peuvent le contraindre à faire quelque chose.

— Je vois. Et je dois dire que je n’en suis pas très étonnée. Quoi qu’il en soit, j’ai l’intention d’emmener les enfants sur le site et de voir si Anakin peut repérer la salle. Ça sera sans doute un peu risqué. Penses-tu que les enfants seront d’accord pour coopérer ?

— Je crois que oui. Les enfants humains ont tendance à se faire moins de souci qu’ils ne devraient. Mais là n’est pas la question. Tu te mets dans une position éthique difficile en demandant à des enfants de participer à une entreprise dangereuse. Et ils sont bien trop jeunes pour juger les faits…

La duchesse Marcha regarda la liste des coordonnées stellaires. Une succession d’étoiles ayant des planètes habitées.

Une série de mondes que quelqu’un avait condamnés à la destruction.

— Je ne suis pas ravie de devoir utiliser ces enfants, mais je crois que nous n’avons pas le choix.

Tendra Risant était assise dans le siège de pilotage du Gentleman Caller, où elle essayait de regarder tous les instruments à la fois. Elle était près du champ d’interdiction corellien, et elle ne savait pas quoi faire. « Près » était un terme relatif. Tendra savait qu’elle était aux environs de la lisière du champ, mais ses informations étaient vagues. Elle était peut-être juste dessus, ou à des milliards de kilomètres. En théorie, rien ne l’empêchait de sortir de l’hyperespace et de naviguer vers Corellia. Mais si elle en était à un milliard de kilomètres ? Ça ajouterait une dizaine de jours à son planning ; après quelque temps à bord du Gentleman, elle était décidée à ne pas allonger la sauce plus que nécessaire.

Non, elle resterait aussi longtemps que possible dans l’hyperespace, laissant le champ d’interdiction la rejeter dans l’espace normal…

BANG !

Le Gentleman Caller frémit de la poupe à la proue quand il fut éjecté de l’hyperespace.

N’étant pas un pilote très expérimenté, Tendra paniqua. Elle se figea quand les lumières s’éteignirent et que le vaisseau se mit à tourner follement dans l’obscurité. Puis elle se secoua et tendit la main vers le commutateur de coupure manuelle de l’hyperdrive.

La moitié des alarmes s’éteignirent en même temps que le générateur. Avec un peu de chance, elle avait coupé l’énergie avant que les moteurs aient grillé.

Elle réactiva les autres alarmes et entreprit de reprendre le contrôle du vaisseau. Il n’y avait pas urgence, mais il était un peu déconcertant de voir par les hublots l’univers faire la toupie autour de soi.

De plus, elle voulait que le navire se stabilise assez pour qu’elle puisse voir où elle allait.

Voilà. Elle l’aperçut, si distant qu’il n’était qu’un petit point brillant.

La plus puissante étoile du secteur, Corell, le soleil qui éclairait Corellia.

Il lui faudrait peut-être du temps pour y arriver, mais elle était en chemin.

CHAPITRE XII

AU-DESSOUS DE L’ICEBERG

Yan avait perdu le sens du temps. Ils avançaient dans les tunnels éclairés d’une lumière rougeâtre, progressant à une vitesse d’escargot. Quelque chose, dans ces souterrains, donnait une impression d’ancienneté. Qu’importe qu’ils soient bien faits, secs et parfaitement entretenus !

Pourquoi pas ? Il y avait des Seloniens sur, ou plutôt dans Corellia, depuis des milliers d’années, et un tunnel, une fois creusé, avait tendance à rester là où il était. Il devait y en avoir des milliers de kilomètres sous la surface, dans la région de la capitale.

Yan Solo aurait été tout aussi satisfait si les Seloniens avaient construit moins de tunnels et pris le temps de les faire plus hauts.

Parfois son souhait était exaucé : ils arrivaient à un passage plus grand, voire assez large pour permettre à deux Seloniens de marcher côte à côte.

D’autres fois, ils traversaient d’immenses cavernes artificielles longues de plusieurs centaines de mètres et toujours éclairées par la même lumière rouge sombre. Yan était content quand le plafond se révélait assez haut pour qu’il se tienne debout. Même s’il n’en était plus tout à fait capable ! Les heures de reptation l’avaient laissé avec un dos voûté et douloureux. Et ses genoux étaient si endoloris qu’il pouvait à peine allonger les jambes.

Si, au moins, cette épreuve avait été subie en privé ! Mais ce n’était pas le cas. Tout espace assez vaste pour contenir un grand nombre de Seloniens… les contenait effectivement.

Il y en avait des douzaines, des centaines, des Seloniens partout ! Ils travaillaient sur des machines que Yan ne pouvait pas identifier, transportaient des objets, parlaient, se disputaient, criaient et riaient en selonien standard ou dans le langage des tunnels…

Partout où il passait, tous les yeux se tournaient vers l’étrange apparition venue du monde extérieur. Personne ne l’approchait. Était-ce par peur, par dégoût, par respect, ou par obéissance, il n’aurait su le dire.

Il fut quand même bousculé une ou deux fois, quand un Selonien absorbé par un travail urgent ne regarda pas où il mettait les pattes.

Yan ne s’en formalisa pas, car ça lui donna l’impression d’être vraiment là. Même les regards curieux ne le dérangeaient presque pas.

Il comprenait…

Yan était après tout un touriste-né. Oubliant ses misères, il essayait de tout voir, sachant qu’il s’agissait d’un rare privilège.

Il eut même un aperçu des autres castes, les mâles et les femelles reproducteurs. Du moins le pensa-t-il. Dans une des chambres où ils passèrent, il vit quatre ou cinq Seloniens plus grands et plus rondouillards, avec une petite cour s’affairant autour d’eux. Il n’y avait pourtant rien de servile dans l’attitude des « courtisans ». D’une grande froideur, ils s’occupaient de leurs… étalons ?

Yan constata qu’une odeur un peu épicée flottait dans les tunnels, pas déplaisante mais vive et piquante. C’était une senteur normale quand de nombreux Seloniens étaient réunis. Yan la trouva réconfortante.

Il ne se serait jamais douté que les tunnels seloniens étaient aussi vastes. En grandissant, il avait appris que ces créatures aimaient vivre sous terre, mais ça lui avait toujours été présenté comme une survivance de l’aube des temps. Les Seloniens civilisés ne vivaient plus dans des tunnels. Ils habitaient d’agréables maisons comme les humains, des maisons normales.

Yan commençait à comprendre qu’il n’en était rien. Les Seloniens des villes formaient la partie émergée de l’iceberg, et ils étaient spécialement entraînés pour traiter avec les non-Seloniens.

Solo avait toujours su que l’ancienne façon de vivre, avec les tunnels, les tanières et les septims, se perpétuait, mais il avait cru à des résurgences du passé, sans importance dans la vie des Seloniens modernes. À présent, il commençait à comprendre que les conditions de vie modernes étaient sans importance aux yeux des Seloniens.

Le père des jumeaux voyait des choses dont il n’avait jamais soupçonné l’existence, et qui faisaient pourtant partie intégrante de sa planète natale ! Il avait été aveugle, comme les autres humains de Corellia !

Et les Dralls ? Se pouvait-il qu’ils dissimulent aussi des secrets ?

Yan en était là de ses pensées quand ils débouchèrent dans une salle immense – au moins le double de ce qu’ils avaient vu de plus grand jusque-là. C’était l’équivalent souterrain d’une petite ville et il y avait quelque chose de frénétique dans l’air. L’odeur épicée des Seloniens était plus forte que jamais ; en plus, montait, un effluve particulier : celui de la peur.

Yan suivit Dracmus hors du petit tunnel et se remit péniblement debout. Malgré son corps endolori, pouvoir se redresser était un plaisir. Il s’étira de toute sa hauteur, puis cessa quand son dos lui fit un mal de chien.

Ce n’était pas un si grand plaisir que ça, après tout !

Il regarda autour de lui, remarquant qu’il semblait y avoir nombre de Seloniens blessés dans la foule. Certains étaient étendus sur des brancards. D’autres portaient des bandages souillés de sang. Dominant les murmures de la foule, un gémissement aigu s’élevait. C’était le cri d’une créature livrée à la douleur et à la peur, l’appel d’une âme ayant tout perdu et se lamentant.

Même ceux qui n’avaient pas l’air blessés semblaient perdus, effrayés, le regard vague.

— Qui sont ces gens ? demanda Yan.

— Des réfugiés, dit Dracmus d’une voix où perçait la fureur. Des innocents qui fuient les exactions de votre cousin Sal-Solo et de sa Ligue Humaine. Leurs maisons ont été brûlées, on a jeté des bombes dans leurs tunnels. Ils ont été chassés comme des bêtes et on leur a tiré dessus. Les voies d’accès principales sont encombrées de malheureux. Tous les autres transits doivent se faire par les chemins secondaires : les petits tunnels.

Nous avons répliqué quand c’était possible, mais la Ligue Humaine avait pour elle le nombre, les armes et l’avantage de la surprise. Nous avons battu en retraite, nous nous sommes cachés. Nos réserves ont été détruites ou sont trop loin. Nous n’avons pas de bandages, pas de médicaments, même pas de nourriture. Et nous ne pouvons pas en obtenir car la Ligue Humaine bloque les entrées. Mon peuple souffre parce que Thrackan Sal-Solo, un humain de votre lignée, a décrété qu’il en serait ainsi.

Yan voulut protester, dire que ce n’était pas sa faute, expliquer que Thrackan était son ennemi au même titre que celui de Dracmus. Mais il comprit que ce n’était pas vrai. Thrackan ne traquerait pas les membres de la famille de Yan parce qu’ils étaient humains. Jamais il n’exigerait qu’ils soient expulsés de leur planète natale pour faire place à une autre race.

Il essaya de voir la situation avec les yeux de Dracmus. Les relations familiales seloniennes étaient irrévocables d’une façon qui n’existait pas pour les humains. Un Selonien était né dans son septim, dans son clan, et il n’existait aucune échappatoire. Un Selonien faisait partie du tout. Le clan, le septim, la tanière se comportaient comme un seul individu. Une sœur ne pouvait pas agir contre le septim, pas plus que la main d’un humain n’essayait d’étrangler son propriétaire. Pour les Seloniens, Yan faisait partie d’un tout : la famille de son cousin.

Si la misère qu’il voyait devant ses yeux était le résultat des actions de Sal-Solo, il commençait à comprendre pourquoi les Seloniens lui accordaient si peu de confiance.

En fait, il était surprenant qu’ils ne l’aient pas encore tué.

Il espéra simplement qu’« encore » n’était pas le mot clé…

— Venez, honorable Solo, dit Dracmus. Nous devons continuer. La fin est proche, mais le temps est court.

La fin est proche ? Voilà qui ne sonnait pas très bien aux oreilles de Yan. Il n’osa pas demander ce que la phrase signifiait. Il s’enquit tout de même :

— Continuer jusqu’où ? Et le temps est court pour quoi ?

L’expression du visage de Dracmus redevint impénétrable.

— J’en ai déjà trop dit. Venez.

Yan avança en titubant, suivant Dracmus à travers la salle.

Luke Skywalker entra dans le jardin de Gaeriel Captison et s’assit sur le banc qui faisait face à la stèle. Dessous, comme il l’avait appris, se trouvaient les cendres de Pter Thanas, le défunt époux de Gaeriel. Il avait du mal à ne pas regarder la stèle, et plus encore à éviter de penser à l’homme qu’elle honorait.

Un homme de valeur, et un bon époux pour Gaeriel.

Un époux qui n’avait pas eu pour nom Luke Skywalker. C’était le plus difficile à affronter : un autre homme avait incarné pour elle ce qu’il eût été si le sort n’en avait pas décidé autrement.

Mais les choses s’étaient passées d’une certaine façon. Rien ne les changerait jamais. Maintenant, le matin de son départ, il était temps d’accepter cela et d’aller de l’avant. Le Secteur Corellien, sa sœur et sa famille étaient en danger. Il devait se soucier d’eux, non de ce qui aurait pu arriver si…

Laisser le passé derrière lui ne serait pourtant pas si aisé. Pas ce matin. Il entendit un bruit derrière lui et se leva. Puis il se retourna. Elles étaient là, descendant l’escalier.

Gaeriel et sa fille, Malinza.

La petite avait une belle chevelure brune qu’elle portait en longues tresses. La peau laiteuse, elle avait des yeux marron à l’expression mutine. La mère et l’enfant portaient de grandes robes blanches, simples et sans ornements. Gaeriel descendait l’escalier d’un pas lent et digne, mais Malinza en faisait un jeu, sautant les marches en chantonnant.

Luke les rejoignit au pied de l’escalier.

— Bonjour, Luke, dit Gaeriel. C’est gentil d’être venu. Je voulais que vous vous rencontriez…

— Je n’aurais manqué ce rendez-vous pour rien au monde…

Gaeriel sourit.

— J’en suis heureuse. (Puis elle se tourna vers sa fille.) Malinza, je veux te présenter un ami très spécial. Il va venir en mission avec moi…

Malinza cessa de chantonner et leva les yeux vers Luke.

Elle le regarda, très grave.

— Bonjour, dit-elle. Allez-vous prendre soin de ma maman ?

Luke s’agenouilla devant l’enfant. Les moments passés avec ceux de Leia lui avaient appris une ou deux choses. Il savait que certaines questions devaient être réinterprétées si on voulait comprendre ce que le petit pensait réellement. Malinza s’inquiétait de savoir qui s’occuperait d’elle pendant que sa mère serait partie. Il valait mieux diriger la conversation sur ce sujet et la rassurer autant qu’il pourrait.

— Je ne viens pas pour ça, dit-il, mais je ferai attention à elle. Et même si ta maman doit s’absenter un certain temps, elle ne le ferait pas sans savoir que quelqu’un va bien s’occuper de toi.

— C’est vrai, Malinza, dit Gaeriel en s’agenouillant à côté de sa fille. Mme Boble restera avec toi et dame Corweil viendra te voir tous les jours pour s’assurer que tout va bien. Et le reste de la famille sera auprès de toi…

— Mais c’est toi que je veux, maman, dit Malinza.

— Je sais, ma chérie. Et tu me briserais le cœur si ce n’était pas le cas. Mais parfois, les adultes doivent faire des choses désagréables. Je ne veux pas partir, mais j’y suis obligée. Les amis de Luke nous ont beaucoup aidés, il y a longtemps. Maintenant ce sont eux qui ont besoin d’aide et nous devons payer notre dette.

Malinza regarda Luke, l’air solennelle.

— Avez-vous vraiment besoin de ma maman ?

Luke pensa à sa nièce et à ses neveux, bloqués derrière le champ d’interdiction corellien ou disparus sur le champ de bataille à bord du Faucon Millenium.

Sans Gaeriel, pas de flotte bakurienne. Et sans la flotte bakurienne, aucun moyen de venir au secours de Corellia.

— Oui, dit-il. Nous avons vraiment besoin de son aide.

Malinza réfléchit un moment puis hocha la tête.

— D’accord, dit-elle. Mais faites attention à elle, comme vous l’avez promis.

— Je le ferai, dit Luke. Tu peux y compter.

Le Gentleman Caller cheminait vers Corellia, rampant dans l’espace normal à des vitesses subluminiques qui l’amèneraient à destination… un jour ou l’autre.

Tendra Risant vérifia pour la centième fois l’émetteur radionique. Il semblait fonctionner. Tous les voyants étaient verts, il consommait l’énergie prévue, et il envoyait sans cesse son appel enregistré.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie », disait la voix dans le haut-parleur.

Mais ça faisait des jours, et elle n’avait toujours pas de réponse. Lando lui avait dit que l’unité radionique du Lady Luck était toujours en service. Pourquoi n’avait-il pas encore répondu ? Était-il seulement dans le système ?

Était-il loin du Lady Luck ? Ou un minuscule composant avait-il rendu l’âme dans cette unité, ou dans celle de Lando ? Peut-être envoyait-il une réponse, se demandant pourquoi elle ne réagissait pas. Mais le récepteur semblait fonctionner aussi. Quand elle tournait le bouton « volume » à fond, elle obtenait un sifflement aigu qui semblait être des parasites. Si l’unité les captait, elle pourrait sûrement recevoir les signaux de la réponse…

Tendra avait conscience de ne pas savoir assez de choses sur le fonctionnement de l’unité radionique.

Mais elle était en train de devenir une spécialiste galactique de l’attente.

Et de l’inquiétude.

Elle remonta le volume de la bande sans fin, juste pour vérifier qu’elle marchait toujours.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie. Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie… »

CHAPITRE XIII

LE CHOIX D’YGGYN

— Le moment est venu de décider, dit Mara à Leia.

Assise au poste de pilotage du Feu de Jade, Mara regardait calmement Leia. Celle-ci, à la console du navigateur, lui retourna un regard impassible en dépit de son agitation intérieure.

— Oui, dit-elle. Le moment de décider…

Après avoir semé leurs poursuivants, Mara avait simplement laissé le vaisseau graviter autour de Corell, tous les systèmes fonctionnant à la puissance minimale. L’idée était qu’une trajectoire au hasard, à faible puissance, leur donnerait la meilleure chance d’échapper à toute détection.

Cette trajectoire était instable : si rien n’était fait, encore quelques mois et le navire se jetterait sur Corell.

Mais ça ne risquait pas d’arriver. Les deux femmes pouvaient changer de direction à tout moment. Le problème était de décider du cap. Elles s’étaient aidées jusque-là, mais leurs projets divergeaient sans doute.

Elles avaient essayé d’établir un plan après leur fuite, mais la discussion avait dégénéré, sans doute parce qu’elles étaient trop tendues et épuisées.

Elles avaient besoin d’un peu de temps, avaient-elles convenu : trente heures de récupération avant de prendre la décision finale.

Le moment de choisir une destination et un plan était arrivé, mais Leia avait le pressentiment que ce ne serait pas chose aisée.

— J’en déduis, dit-elle, que vous avez toujours l’intention de repartir vers Corellia.

— Oui. C’est là que les choses se passent. Quoi qu’il arrive dans ce système, ça se décidera là-bas.

— Pourquoi cela vous importe-t-il tant ? demanda Leia. En quoi cela vous concerne-t-il ? Vous n’êtes pas corellienne, et même si vous n’aimez pas beaucoup la Ligue Humaine, vous n’êtes pas la meilleure amie de la Nouvelle République. Pourquoi vouloir vous trouver là où les choses arrivent ? Pourquoi ne pas simplement quitter les lieux ?

— Ce qui se trame m’intéresse, dit Mara. J’ai une entreprise et j’ai fait de gros investissements sur Corellia. Ça commençait à rendre, mais les frais ont grimpé en flèche avec les révoltes. Je veux la stabilité, pour m’assurer un bénéfice régulier. La stabilité et les dictateurs à la manque ne font pas bon ménage. Et même si je me fiche de votre Nouvelle République, l’idée que quelqu’un menace de faire sauter des systèmes planétaires habités me dérange. (Mara s’arrêta un instant et regarda Leia dans les yeux.) Mais ce n’est pas vraiment ce que vous vouliez dire, hein ?

— Non, répondit Leia.

— Vous vouliez savoir si j’avais une explication plausible à proposer… Une motivation pour ma conduite qui ne soit pas suspecte. Après tout, le message est arrivé par mon intermédiaire. Vous devez vous demander si je fais partie du complot. Puis-je vous rappeler mes raisons de vous soupçonner d’en être partie intégrante ? Le message était codé suivant vos caractéristiques. Ceux qui l’ont envoyé connaissaient votre code privé. De plus, il contenait des informations qui ne pouvaient provenir que des sources « secrètes » de la Nouvelle République…

— Quelles raisons aurais-je de renverser le gouvernement de la Nouvelle République dans le Secteur Corellien ? demanda Leia.

— Je n’en sais rien, avoua Mara. Mais pourquoi voudrais-je mettre sens dessus dessous le système ? Vous ne semblez pas avoir de problème à me soupçonner de choses et d’autres sans vous interroger sur mes motivations. Pourquoi ne ferais-je pas de même ? De plus, je pourrais imaginer un scénario parfaitement plausible postulant que vous avez un plan pour forcer la Ligue Humaine et les autres insurgés à se révéler, afin de les écraser une fois que vous saurez où frapper. Ce serait un jeu dangereux, et si c’est ce que vous avez fait, les choses ont mal tourné. Mais c’est une possibilité.

Leia eut un sourire sans joie.

— Pourquoi nous arrêter là ? Pourquoi ne pas laisser s’envoler notre imagination ? Il se peut que nous soyons toutes les deux impliquées dans le complot, mais que celui-ci soit si compartimenté qu’aucune de nous ne sait que l’autre est sa complice. Peut-être sommes-nous des pions dans le jeu de quelqu’un d’autre. Vous le savez comme moi : si nous commençons à imaginer un complot à l’intérieur du complot, nous ne saurons plus où nous arrêter.

— C’est vrai, dit Mara. Néanmoins, je ne peux pas vous faire entièrement confiance, pas plus que vous ne pouvez me faire confiance.

— Nous sommes au moins d’accord sur ça, dit Leia. Alors faisons comme si nous pouvions nous faire confiance. Que proposez-vous de faire ?

Mara s’appuya au dossier de son siège et regarda les étoiles.

— La logique serait de dire que ce combat n’est pas le mien et que je n’ai aucune envie de me faire tuer pour les beaux yeux de quelqu’un d’autre. La décision raisonnable serait de diriger le vaisseau vers l’extérieur du système corellien et de mettre en route les moteurs subluminiques. Quitter le système prendrait du temps, mais nous y arriverions un jour ou l’autre. De plus, ce ne serait peut-être pas aussi long que ça…

— Je suis d’accord, dit Leia. Ils ne peuvent pas garder le champ d’interdiction activé pendant des lustres. Il consomme d’énormes quantités d’énergie et il ne doit pas être facile à maintenir. Et même s’il ne réclame aucun soin, l’isolement fera bientôt plus de mal que de bien au Secteur. Politiquement, économiquement, et ainsi de suite…

— Exact, dit Mara. C’est ainsi que je vois les choses. Mais je ne veux pas partir, même si ça semble déraisonnable. Quelqu’un m’a causé un tas d’ennuis, et je veux lui rendre la pareille. D’autre part, il ne faut pas oublier qu’allumer les moteurs subluminiques signalera notre position à l’ennemi.

— Vous connaissez ce vaisseau et ses chances d’être détecté, dit Leia. Cela peut-il nous aider à nous décider ? Sur ce plan, une direction est-elle meilleure qu’une autre ?

— Bonne idée, dit Mara, mais elle ne mène nulle part. À l’intérieur du système, toutes les directions se valent, car les moteurs auxiliaires suffiront à effectuer les manœuvres d’approche…

— D’accord, dit Leia. Vous ne voulez pas quitter le système et les chances de parvenir à l’une ou l’autre des destinations plausibles sont à peu près égales. Mais vous voulez aller sur Corellia, car c’est le centre de la crise. Je pense qu’il serait suicidaire d’y retourner. Les soldats nous poursuivront et ils seront furieux contre nous. C’est le seul endroit où nous soyons sûres d’être mal accueillies par les autorités.

— Et vous voulez aller sur Drall parce que c’est là que vos enfants doivent se trouver, hein ? demanda Mara.

— Oui, dit Leia. Le seul natif du secteur corellien présent à bord du Faucon Millenium était un Drall. Il sera allé vers un endroit qu’il connaît bien et où il pourra mettre les enfants en sécurité.

— Et je dis que c’est inutile, répéta Mara. Nous ne savons pas ce qui se passe sur les autres planètes, mais il faut supposer que les choses vont mal. Si Ebrihim a amené vos enfants sur Drall, il les a cachés, pour leur sécurité autant que pour la sienne. Nous devrions nous cacher aussi, ce qui n’est pas facile quand il y a seulement quelques centaines d’humains sur la planète. Comment trouver des gens qui se cachent aussi ?

— Par la Force, dit Leia. Amenez-moi près de cette planète, et je serai capable de dire où ils se trouvent. Je le sais.

— Ça nous fera une belle jambe s’ils sont sous les verrous. Même si vous parveniez à les localiser, que feriez-vous ensuite ? Embrasser vos enfants et vous cacher avec eux ? L’arrivée d’un vaisseau humain les protégera-t-elle ou les mettra-t-elle encore plus en danger ? Je parierais pour le danger, si les choses sont aussi déstabilisées que sur Corellia. Et moi, que ferais-je ? Drall est une petite planète arriérée…

Leia ne dit rien pendant un moment. Les arguments de Mara étaient raisonnables. Trouver ses enfants la rassurerait, certes, mais ça n’améliorerait pas vraiment la situation. Elle ne pouvait les sauver qu’en mettant fin à cette crise.

— Je ne peux pas abandonner mes enfants, dit-elle à Mara.

— Personne ne vous le demande. Pensez-y. S’ils sont vivants et en sécurité sur Drall, ils ont Chewbacca et le Faucon Millenium, plus leur précepteur et ses nombreux contacts. Tout ça contribue à les protéger.

Les retrouver améliorerait-il leur sécurité ? Ou ça vous permettrait simplement de vous sentir mieux ?

Leia fronça les sourcils.

— D’accord, dit-elle. Peut-être ne dois-je pas encore aller les retrouver. Mais je ne resterai pas éloignée d’eux une minute de plus que nécessaire. (Elle se tut un instant.) Il est évident que nous sommes dans une impasse.

— Et comment une de nous peut-elle persuader l’autre alors que nous ne nous faisons pas confiance ? demanda Mara. Je pourrais être en train d’essayer de vous faire tomber dans un piège, ou vice-versa. (Mara resta coite un instant, puis son regard s’éclaira.) Je viens de penser à quelque chose. Connaissez-vous le concept du compromis Yggyn ? Ça a permis de débloquer les choses dans plus d’une négociation commerciale.

Leia sourit.

— Je le connais bien. Si aucune des deux parties ne peut accepter les propositions de l’autre, les deux choisissent une troisième solution. Je veux Drall, vous voulez Corellia. Suivant les règles de Yggyn, nous irons vers Selonia.

Mara haussa les épaules.

— Je pensais plutôt à Talus et Tralus, mais Selonia fera l’affaire. Nous devons aller quelque part. Sur Selonia nous pouvons espérer une réception amicale. Tout vaut mieux que de rester assises ici à discutailler sans fin !

— Très bien, dit Leia en inspirant un grand coup. Nous partons pour Selonia.

— Je préférerais que nous ayons pris le Faucon Millenium, dit Q9. Ce glisseur ne peut pas se défendre.

— Et c’est tout petit ici ! se plaignit Anakin dans le siège arrière. Quand arrivons-nous ?

— Oh oh ! dit Jaina, assise à l’avant, Jacen, tu devrais le faire penser à autre chose, ou nous entendrons cette question un milliard de fois…

La duchesse Marcha était assise à l’avant, coincée entre Jaina et Chewbacca, qui pilotait. Elle n’avait jamais été aussi proche d’un Wookie, et elle ne trouvait pas l’expérience très relaxante. Mais elle ne comprenait pas pourquoi Jaina était si angoissée par la question de son petit frère.

— Ne peux-tu pas lui donner la réponse et lui demander de se tenir tranquille ? dit-elle à voix basse à Jaina.

Elle était abasourdie par le talent qu’il fallait mobiliser pour manipuler un enfant humain. De plus, elle aurait bien aimé savoir elle aussi combien de temps il faudrait pour arriver. Il n’était pas aisé d’obtenir des informations de Chewbacca.

— Ça n’est pas aussi simple, murmura Jaina. Lui répondre donnerait de l’importance à la question, et il nous demanderait dans deux minutes : « Et maintenant, quand ? » Et de nouveau deux minutes après, et deux minutes après…

— Je vois, dit tante Marcha, qui ne voyait pas du tout.

Les humains étaient d’étranges créatures, les enfants plus encore que les adultes. Elle ne parvenait pas à comprendre comment ils avaient réussi à se hisser à une position si élevée dans la galaxie.

Mais au moins, les deux plus âgés savaient s’occuper du plus petit.

— Anakin, dit Jacen, ayant trouvé une idée pour distraire son petit frère, regarde en bas ! Tu vois ? C’est la Mer Bouillante.

Assis à côté de Q9, derrière Jacen, Anakin regarda les eaux sombres.

— Je ne la vois pas bouillir ! protesta-t-il.

— C’est parce qu’elle ne bout pas tout le temps, dit Jacen. Seulement un peu. En été. Q9 va tout te dire à ce sujet.

— Ah bon ? demanda le droïd.

— Oui, Q9, dit Ebrihim. Tu vas le faire. Tranquillement. C’est un ordre.

— Très bien, dit Q9 sans enthousiasme.

Le droïd raconta à Anakin que la température montait tellement, pendant les mois d’été, que la petite mer intérieure se mettait à bouillir. Il lui dit comment les neiges et les pluies hivernales la refroidissaient et la remettaient à niveau. Par miracle, Anakin écouta, y compris quand Q9 expliqua que la Mer Bouillante, étant une anomalie géologique, disparaîtrait dans quelques milliers d’années à cause de l’érosion.

Marcha secoua la tête. Comment de telles choses pouvaient-elles intéresser un petit garçon ? Enfin, tant qu’il se tenait tranquille !

Le voyage était un peu long, mais quoi de plus logique quand on suivait un chemin anti-détection en rasant les cimes des arbres et le sommet des vagues ?

Elle était satisfaite qu’ils aient un pilote de la classe de Chewbacca, même si sa civilité laissait à désirer !

Enfin, Chewie poussa un ululement et arrêta le véhicule à environ dix mètres du sol. Marcha activa le système de visualisation et examina l’écran. Elle braqua le viseur sur une petite colline, à environ trois kilomètres. Un bâtiment brillait d’une lueur fantomatique dans la lumière infrarouge. Il se trouvait près du sommet de la colline.

— C’est là, dit-elle. Avancez lentement. Faites le tour du périmètre jusqu’à ce que vous soyez au sud de la bâtisse. Amenez-nous aussi près que possible, et atterrissez hors de vue. À ce propos, j’espère que vos lumières sont éteintes.

Chewbacca la foudroya du regard, mais il ne fit pas de commentaires.

Marcha ne s’en aperçut pas. Elle avait d’autres problèmes. Trouver le site des fouilles archéologiques ne s’était pas révélé très compliqué. Y entrer et en ressortir serait difficile. Néanmoins, si ses théories étaient exactes, Anakin serait capable de les aider…

S’ils pouvaient le convaincre de penser à autre chose qu’à la Mer Bouillante.

Car le pauvre Q9 était en passe de tomber à court d’informations sur la question.

CHAPITRE XIV

ACTIVITÉ SOUTERRAINE

Quelle qu’en fût la raison, les passages et les tunnels devenaient plus grands à mesure qu’ils avançaient. Du moins, Yan le pensait-il. Ils avaient peut-être vraiment suivi des chemins détournés dans le secteur précédent, où les plus grands tunnels étaient encombrés par un flot de réfugiés.

Ou les Seloniens de cette partie du monde préféraient-ils marcher debout ?

Les tunnels étaient frais, secs et sentaient légèrement le renfermé. Comme les autres, ils étaient éclairés par une lumière rougeâtre.

Mais ils étaient plus grands !

Yan se réjouissait du changement. Quelques minutes de station debout lui firent grand bien et lui permirent de rendre supportables ses courbatures et ses maux de reins. Ainsi, ils allaient beaucoup plus vite. La lente progression de Yan jusque-là avait exaspéré Dracmus. Qu’il soit à peu près capable de soutenir son rythme la mettait de bien meilleure humeur.

Mais ça ne la rendait pas plus directe. Yan décida de poser des questions différentes.

— Honorable Dracmus, je sais que vous ne pouvez pas me dire où nous allons ni pourquoi, mais pouvez-vous au moins me révéler quelque chose sur l’origine de vos ordres ?

Dracmus ne répondit même pas qu’elle n’avait pas le droit de répondre.

Yan en déduisit qu’il était sur la bonne voie.

— Est-ce une autorité à l’intérieur de votre septim ? demanda-t-il. Ou quelque chose de plus grand ? Une alliance, un groupe ?

— Honorable Solo, je vous en prie… J’ai des ordres… en provenance de la plus haute autorité. Vous avez le droit d’en savoir plus, de tout savoir même, mais… pas de ma bouche.

C’était plus qu’elle n’en avait jamais dit. Yan y pensa tandis qu’ils avançaient. Il n’avait aucun fait tangible, mais il en savait peut-être assez pour essayer de deviner.

D’accord, se dit-il, ils n’ont pas confiance en toi, mais ils ne t’ont ni tué ni abandonné. Ça signifie quoi ?

La réponse était évidente, quoiqu’un peu vague. Il pouvait leur être de quelque utilité.

Mais ça pouvait être n’importe quoi. De l’aide technique, des relations politiques, son expérience militaire, l’accès à une information qu’il possédait sans réaliser qu’elle était importante.

Sa recette du cocktail Zombi Mutant double force…

N’importe quoi !

Non, ça ne pouvait pas être totalement vrai. S’ils avaient vraiment eu besoin de lui, ils ne l’auraient pas tenu ainsi dans l’ignorance. Il était possible qu’ils pensent lui demander son concours. Alors, jusqu’à ce qu’ils soient certains de sa loyauté, ils le garderaient « au frais »… pour ainsi dire. Oui, ça devait être ça. Ils avaient besoin de lui, mais ils n’étaient pas sûrs de lui. Ou ils doutaient de sa bonne volonté.

À juste titre, d’ailleurs. Yan ignorait dans quel camp combattaient les Seloniens. Même avant sa capture par la Ligue Humaine, la situation du système corellien eût pu être décrite comme la lutte de tous contre tous.

Depuis il n’y avait aucun moyen de savoir comment les choses avaient évolué… ou dégénéré. En ce moment, la tanière de Dracmus pouvait être pour ou contre n’importe qui.

Yan venait d’arriver à cette conclusion quand il entendit du bruit dans le lointain. Une série de sons bas, des cliquetis et des bourdonnements.

Ils se dirigeaient vers ce qui en était la source. Il y avait des voix aussi. Des voix seloniennes.

Quelque chose dans le ton le fit penser à une équipe de construction au travail.

Dracmus aussi l’entendait. Son pas se fit plus alerte.

Yan comprit qu’ils arrivaient à la fin du voyage.

Ils descendirent une longue rampe. Un éclairage d’un blanc jaunâtre brillait au niveau inférieur. Yan fut ébahi de constater à quel point il était ragaillardi par la vue d’une lumière différente du rouge sang des couloirs seloniens.

Il avança impatiemment vers les sons et la lumière.

La rampe donnait sur une salle aux parois de métal et de plastique qui bourdonnait d’activité.

C’était un centre de transport, avec un terrain d’atterrissage minuscule. Solo remarqua trois petits vaisseaux dont s’occupaient les équipes de maintenance. Il regarda vers le haut et vit que le plafond était un dôme rétractable. Sur le côté le plus éloigné de sa base, un train à grande vitesse attendait, prêt à avaler la voie ferrée qui s’enfonçait dans le roc.

Des wagons entraient et sortaient des bouches des tunnels.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?…

— Il y en a beaucoup comme ça. Ce lieu ressemble à tous les autres.

Yan en fut surpris.

— Mais je croyais que vous utilisiez les tunnels pour marcher, c’est tout, dit-il.

— Pourquoi penser ça ? Croyez-vous que les Seloniens ne peuvent pas construire leurs propres machines s’ils décident de le faire ? Sommes-nous des primitifs ignorants qui vivraient sous le sol comme des barbares, sans l’aide de nos bons amis humains ?

— D’accord, d’accord, dit Yan. J’ai parlé sans réfléchir. Je vous présente mes excuses.

Il regarda autour de lui et comprit que l’endroit était seulement connu des Seloniens. Il n’en avait aucune preuve, mais il le savait. Les Dralls et les humains n’étaient pas informés de l’existence de ces salles.

— Qui connaît ce complexe, à part les Seloniens ? demanda-t-il.

— Vous le connaissez, dit Dracmus. Personne d’autre.

— C’est exactement la réponse que j’espérais ne pas entendre, dit Yan.

Et il fallait que ce soit la seule question à laquelle Dracmus avait bien voulu répondre !

Yan n’aimait pas apprendre involontairement des secrets. Et s’ils décidaient un peu plus tard, qu’il n’aurait pas dû être au courant ?

Il n’y avait qu’une seule manière vraiment efficace de s’assurer du silence de quelqu’un…

— Venez, dit Dracmus. Nous devons avancer.

Elle le conduisit vers le plus grand des trois vaisseaux.

Où diable l’emmenait-elle ? Quelque part sur Corellia, sans doute. Dans un endroit suffisamment éloigné pour qu’il soit trop long de s’y rendre par les tunnels.

Mais où ?

Et surtout, pourquoi ?

Yan regarda le navire de plus près. Il vit d’un coup d’œil qu’il ne sortait pas d’un chantier naval de Corellia. Les Seloniens avaient dû le construire eux-mêmes. C’était un vaisseau fait pour les petits trajets, donc incapable de vol interstellaire. Il avait la forme d’un cône aplati de vingt mètres de haut et d’autant de large.

Il était inhabituel en ce sens que le vol s’effectuait verticalement. La plupart des vaisseaux modernes étaient construits comme le Faucon Millenium, avec une direction de vol horizontale par rapport aux patins d’atterrissage, le pilote regardant vers les flancs au décollage.

Le cockpit du petit vaisseau étant situé au sommet du cône, le pilote regardait vers le haut pendant le lancement. Le concept était rudimentaire, mais efficace. Pour commencer, la répartition des charges était plus simple quand la poussée provenait d’une seule direction…

Pendant que Yan regardait, une écoutille s’ouvrit à environ un mètre cinquante de la base ; une échelle d’embarquement se déplia. Une Selonienne à l’aspect énergique la descendit et se dirigea vers Dracmus et Yan.

Elle sourit à l’humain et émit un rire sifflant.

— Voici donc la Peau Nue dont j’ai entendu parler, dit-elle en un selonien presque trop rapide pour que Yan suive. Elle n’a pas l’air de grand-chose…

— Il, dit Dracmus. C’est un mâle, jeune Salculd. Et il a surmonté beaucoup de difficultés au cours de notre voyage. Qu’il soit ici parle en sa faveur.

Yan fut plutôt étonné d’entendre Dracmus chanter ses louanges.

— C’est très gentil à vous de dire ça de moi, honorable Dracmus, déclara-t-il en selonien.

Salculd le regarda, bouche bée ; l’équivalent selonien d’une expression interrogative.

— Elle… Il parle notre langue, ou approximativement ! Très bien, honorable Dracmus, je me souviendrai que ce Peau Nue est meilleur que son apparence ne le laisse à penser. (Elle se tourna vers Yan.) Suivez-moi.

Yan regarda Dracmus.

— Salculd m’emmène avec elle ? demanda-t-il en selonien. Vous ne venez pas ?

— Avant, je dois me concerter avec… les autres… Puis je monterai à bord et nous partirons. Je vous rejoindrai bientôt. Salculd s’occupera de vous pendant que je serai absente.

Dracmus hésita un moment puis parla en basic afin que Yan comprenne, mais pas le pilote.

— Notre amie vient d’un septim bizarre. Tous les pilotes sont un peu fous. Elle agira étrangement de temps en temps. Ne faites pas attention, et ne vous inquiétez pas…

— Pourquoi ces propos ne me rassurent-ils pas vraiment ? geignit Yan.

— Je ne saurais le dire, honorable Solo. À bientôt.

Dracmus s’inclina un peu devant Yan, plus profondément devant Salculd, puis s’en fut.

— De quoi parlait-elle ? demanda Salculd en selonien.

Yan avait l’impression qu’il pouvait converser avec elle.

— Elle m’a averti que vous êtes un peu bizarre, répondit-il.

— Oh, c’est ça ! dit Salculd. Tout le monde le pense. Ces gens aiment vivre sous terre. Ils détestent l’idée de l’espace, c’est tout. Venez, hum… comment vous a-t-elle appelé, déjà ?

— Solo. Yan Solo. Mes amis m’appellent Yan.

Salculd sourit.

— Dans ce cas, je vous appellerai Yan, et vous déciderez si je suis vraiment si étrange. Montez à bord, Yan.

Il suivit la Selonienne sur l’échelle d’embarquement puis dans le vaisseau, qu’il étudia avec des yeux avides. L’aspect extérieur du véhicule était artisanal. L’intérieur confirma cette impression.

— Bon vaisseau, dit Yan, exagérant un peu avec diplomatie. (Il pointa l’index sur sa propre poitrine.) Je suis pilote, j’ai un vaisseau. Pouvez-vous me faire visiter le vôtre ?

Salculd inclina la tête et le regarda, l’air interrogateur.

— Vous êtes pilote, hein ? Ils ne me l’ont pas dit. Bien sûr, je vous ferai visiter les lieux.

Il était clair qu’elle ne croyait pas un mot de ce qu’il disait. Elle voulait le tester, voir s’il savait de quoi il parlait. Yan était content de relever le défi.

Il était prêt à faire n’importe quoi pour obtenir des informations.

Pendant quelques minutes, il posa les bonnes questions, reconnut les pièces d’équipement et fit quelques remarques compatissantes sur les difficultés de la profession : des passagers déraisonnables, des cargaisons trop volumineuses, des équipes de mécaniciens malhabiles… Salculd fut bientôt convaincue qu’il n’avait pas menti. Quand ce point fut établi, il lui fut impossible de la questionner, car elle entendit lui montrer le vaisseau tout entier.

Durant la visite, il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que tout entrait dans deux catégories fort simples. D’abord le matériel standard, le genre de chose qu’on pouvait acheter neuf, d’occasion, voire démonter sur une épave. C’était le cas de l’échelle d’embarquement, du siège du pilote ou du système d’alimentation électrique.

Puis venait le matériel spécial, modifié à partir d’une conception d’usine ou construit sur mesure. L’ordinateur de bord et l’unité d’atterrissage entraient dans cette catégorie. Ils étaient faits main, et personne ne se serait amusé à fabriquer ce genre d’équipement sans y être forcé.

Ce point apprit pas mal de choses à Yan. Les chantiers navals corelliens, dirigés par les humains, comptaient à juste titre parmi les plus réputés de la galaxie. Le Faucon Millenium, ou du moins la frégate de base devenue le Faucon après quelques milliers de modifications, avait été construit là. Les chantiers corelliens avaient produit un nombre incalculable de vaisseaux, cela pour un nombre tout aussi incalculable de clients. Vu l’état actuel de l’économie, Yan savait qu’il était facile et bon marché de se procurer des navires de seconde main bien plus performants que celui-ci.

Pourquoi se donner la peine de construire ses propres appareils quand on pouvait avoir mieux et moins cher en les achetant ? Même des Affreux eussent été plus sûrs et plus fiables que cette… chose. Il n’y avait qu’une seule explication et Yan ne l’aimait pas du tout. Ces gens avaient construit les vaisseaux eux-mêmes parce qu’ils ne voulaient pas que quelqu’un d’autre soit au courant de leur existence.

Ils entendaient garder le secret.

Yan eut ainsi une indication supplémentaire sur les Seloniens qui le retenaient prisonnier. Quelque chose dont il commença à se douter.

Il était au milieu d’insurgés.

Ou, du moins, d’un groupe de Seloniens qui se considéraient comme tels. Mais insurgés contre qui ? Le gouvernement de la Nouvelle République ? La Ligue Humaine ? Peut-être s’agissait-il d’un commando qui s’était opposé à l’Empire et qui était resté clandestin ? Tout était possible. La politique selonienne était à peu près incompréhensible pour les étrangers.

Certes, mais demander ne coûtait rien. En deux heures, il en avait plus appris de Salculd que de Dracmus en plusieurs jours.

— Honorable Salculd, demanda-t-il, faisant un effort pour parler son meilleur selonien, qui êtes-vous ? Que veut votre groupe ? Et que se passe-t-il ?

Salculd eut l’air surpris.

— Personne ne vous l’a dit ? demanda-t-elle.

— Personne…

— Nous sommes la tanière Hunchuzuc. Nous souhaitons que les Seloniens de Corellia soient libres.

— Libres par rapport à quoi ? La Nouvelle République ? La Ligue Humaine ?

— Quoi ? Non, ça ne nous concerne pas. Nous voulons être libres par rapport à la Supratanière, le pouvoir central de Selonia. Tout le reste est secondaire. Nous profitons de la lutte en cours pour agir pendant que la Supratanière a d’autres soucis. Et vous faites partie du plan.

— Mais qu’allez-vous faire de moi ?

Salculd eut de nouveau l’air étonnée.

— Nous vous emmenons sur Selonia, bien sûr. Que pensiez-vous d’autre ?

Le glisseur descendit doucement et se posa derrière un amas de rochers. Tout le monde en sortit aussi tranquillement que possible. La nuit froide et venteuse était cruelle pour les humains privés de fourrure. Les enfants avaient l’air d’avoir froid. Ebrihim les renvoya dans le véhicule pendant que les deux Dralls adultes partaient en reconnaissance et que Chewbacca préparait le sondeur-foreur, aidé, ou peut-être harcelé, par Q9. Ebrihim en profita pour poser quelques questions à sa tante.

— Penses-tu vraiment qu’Anakin peut trouver la salle ?

— Oui.

— N’attends-tu pas beaucoup de choses de la part d’un tout petit garçon ?

— Je n’attends rien, dit Marcha. J’espère qu’un jeune être ayant des capacités hors du commun sera capable de nous aider. En tout cas, je crois que nous sommes au bon endroit. J’ai comparé les données de repérage aux déplacements de Q9-X2 dans le réseau de tunnels de Corellia. La salle se situait à trois kilomètres deux cents au sud de l’entrée principale des souterrains. Et cent quatre-vingt-dix mètres plus bas. Selon nos appareils, nous sommes à cette distance de l’entrée et le sol, ici, est cent soixante-dix mètres plus bas que le sommet de la colline. Sauf erreur de ma part, nous devrions pouvoir creuser vingt mètres et arriver dans le réseau de tunnels.

— Peut-être…, ma chère tante. En supposant que tes déductions soient justes. Et en supposant que nos amis Drallistes ne soient pas déjà à nos trousses, voire sur le point de fondre sur nous. (Marcha fonça les sourcils.) D’accord ! Supposons que tout aille bien. Supposons tout ce que tu veux ! Mais après cette nuit, ne prétends jamais plus que je suis la tête brûlée de la famille !

Marcha se radoucit.

— Promis, dit-elle.

À ce moment, le sol émit un bourdonnement étrange qui dura trop longtemps pour être naturel. Chewbacca avait monté le sondeur et l’avait mis en marche. Ils se tournèrent vers lui pour voir comment il s’en tirait.

Le Wookie étudiait des relevés sur son carnet électronique. Il hocha la tête, l’air satisfait, puis déplaça le sondeur de quelques mètres pour prendre d’autres mesures.

Le sondeur et le foreur étaient des outils compacts que Chewbacca avait trouvés dans les soutes du Faucon Millenium. C’était le genre de choses dont pouvait avoir besoin un vaisseau qui naviguait souvent hors des sentiers battus.

Le sondeur frappait le sol à un rythme très rapide. C’était un détecteur sonique qui utilisait les vibrations pour établir une carte tridimensionnelle du sous-sol. Ayant pris des relevés en quatre ou cinq points différents, Chewbacca avait assez de données pour obtenir une carte raisonnablement précise.

Une image complexe apparut, montrant les évolutions de densité, qui allaient du bleu pour le maximum au jaune pour le minimum, le rouge symbolisant la moyenne.

Chewbacca fit d’abord disparaître les images bleues, puis les rouges. Il resta sur l’écran une unique barre jaune brillante.

— Excellent, dit Marcha. Nous allons creuser ici.

Ebrihim prit les commandes de l’écran. Il appela les diagrammes rouges et bleus et agrandit l’image.

— Je ne vois rien dans ce schéma qui ressemble à la salle que nous cherchons, dit-il.

— Bien sûr que non, fit tante Marcha. Souviens-toi qu’elle était soigneusement dissimulée sur Corellia. Celle-là aussi est protégée contre toute forme de détection.

— J’aimerais être aussi sûr de moi, très chère tante. Très bien, ami Chewbacca. Songeons à installer cette machine de forage.

Le foreur était un dispositif très simple, constitué de blasters à haute puissance placés dans une tête rotative d’environ soixante-dix centimètres de large. La tête tournait et les blasters tiraient, pulvérisant le sol.

La tête de forage était logée dans un manchon qui descendait aussi dans le trou. Un long flexible battait à l’extrémité du manchon.

Chewbacca positionna la tête de forage et le manchon au-dessus de l’endroit sélectionné par la duchesse. Un treuil aidait à commander la descente de la tête de forage ; il permettrait de la retirer du trou une fois le travail terminé. Chewbacca posa l’extrémité du flexible d’évacuation aussi loin que possible du trou et du glisseur.

Il vérifia les raccords une dernière fois, puis poussa une longue série de grognements et de ululements.

Ebrihim écouta et hocha la tête.

— Je comprends. Si quelqu’un nous regarde ou nous écoute, nous repérer sera très facile. Je n’ai vu aucun signe de surveillance, mais il serait idiot de prendre des risques inutiles. Je vais préparer le glisseur au départ, et je serai au poste de pilotage, prêt à décoller.

Chewbacca hocha la tête.

Ebrihim se tourna vers Marcha.

— Viens-tu avec moi, ma chère tante ? Le bruit sera assourdissant.

Sa tante secoua la tête.

— Non. J’ai trop hâte de voir le résultat.

— Très bien, dit-il.

Ebrihim retourna au véhicule et ouvrit la porte aussi doucement que possible. Comme il s’en était douté, les enfants dormaient. Q9 lui-même semblait s’être déconnecté. Ebrihim s’installa au poste de pilotage et régla le siège.

Il fit un signe à Chewbacca qui enregistra que tout allait bien, puis alluma le foreur.

Le bruit était assourdissant, même dans le véhicule. Par bonheur, il diminua quand la tête de forage s’enfonça dans le sol.

— Ce truc a vraiment une sacrée puissance, dit Jacen.

Parfaitement réveillé, il vint s’asseoir à côté du Drall.

— J’espère que personne n’est assez près pour l’entendre ! cria Jaina.

Anakin grimpa sur les genoux de son frère et fronça les sourcils, l’air pensif.

— Chewie aurait pu mieux régler les blasters, annonça-t-il.

— Comment sais-tu ça ? demanda Ebrihim, content que l’enfant soit trop endormi pour avoir l’idée d’aller tripoter l’engin.

— Je ne sais pas, dit Anakin avec un bâillement. Mais je crois que ça marchera quand même. (Il regarda par le hublot et sembla calculer de tête.) Ça devrait prendre environ vingt minutes.

CHAPITRE XV

ATTITUDE ET RÉPULSION

L’amiral Hortel Ossilege était debout sur la passerelle du vaisseau amiral, un croiseur léger bakurien baptisé l’Intrus. Les trois autres vaisseaux, le Gardien, le Sentinelle et le Défenseur, volaient en formation derrière lui et les rapports indiquaient qu’ils étaient prêts au combat.

Tout allait bien… Le Bakurien se redressa de toute sa hauteur et bomba le torse. Il resta debout, resplendissant dans son uniforme de parade d’un blanc étincelant.

— Vous avez l’air satisfait, dit Skywalker à l’amiral. Content de vous retrouver sur le terrain ?

Ossilege faisait une bonne tête de moins que lui. Pourtant, quand il le regarda, il y avait tant de confiance et d’autorité dans son regard que le Jedi se sentit comme un petit garçon sur le point d’être réprimandé.

— Aucun être sensé qui a déjà été « sur le terrain », comme vous dites, ne peut souhaiter s’y retrouver de nouveau. L’excitation de la bataille n’est rien en comparaison de la peur et du sang versé. La tâche d’un officier est trop souvent de décider qui doit mourir parmi ses subordonnés. Non, j’aimerais autant éviter ce « terrain » pour le reste de ma vie !

Il hésita, se tut un moment, puis reprit la parole.

— Pourtant, l’honnêteté me force à en dire plus. Oui, il existe une excitation spéciale liée à tout ça. Je ne peux le nier. Je n’en suis pas fier, mais je la connais. Trouvez-vous étrange que je ressente des émotions si conflictuelles ?

— Je ne me permettrais pas de vous juger, amiral, particulièrement à la veille d’une bataille. Mais je crois qu’un bon commandant sait qu’il aime et déteste à la fois le combat. Le problème est de trouver un équilibre entre les deux.

— Bien dit, maître Skywalker. Mais un commandant doit aussi se souvenir que trop de prudence peut nuire. Pensez aux noms de nos vaisseaux : les trois destroyers ont été construits pour nous protéger d’un éventuel retour des Ssi-ruuk, et ils ont été modifiés pour pénétrer dans un champ d’interdiction. Le Gardien, le Sentinelle et le Défenseur… Voilà de beaux noms qui définissent la mission première de notre flotte : la défense. Mais une force entièrement défensive ne permet pas de gagner la guerre. Il n’est jamais suffisant de résister. Il faut être capable de riposter.

— Nous sommes à bord de l’Intrus, souligna Luke.

— Précisément ! C’est un nom idéal pour le premier vaisseau spécialement conçu pour échapper à un champ d’interdiction, non ? La stratégie de Bakura a été trop longtemps focalisée sur la défense. Je suis content de voir que le gouvernement a sauté sur l’occasion pour adopter une attitude plus agressive.

— Je me soucie moins de notre… attitude…, amiral, dit Luke, choisissant soigneusement ses mots, que de mener à bien notre mission.

Ossilege le regarda avec un sourire.

— Ça me semble être un reproche, Maître Jedi. Mérité, peut-être. Mais voyons comment la situation se développe. Vous saurez avant longtemps si je connais mon métier ou pas…

L’idée ne sembla pas très réconfortante à Luke.

Le grondement des blasters s’atténuait à mesure que la tête de forage pénétrait dans le sol. Il devint bientôt un ronflement bas vite dominé par le bruit du flexible d’évacuation. Au bout de vingt minutes, le bruit cessa et le flexible ne cracha plus rien.

— Les systèmes de coupure automatique sont entrés en action ! annonça Anakin. Le toit du tunnel a dû être percé. Venez !

Ebrihim, les trois enfants et Q9 sortirent du glisseur et gagnèrent le site de forage. Chewbacca était en train de remonter la tête foreuse avec le treuil. Il faisait très attention, car les composants étaient toujours chauffés au rouge.

Le treuil souleva l’unité de forage assez haut pour que Chewbacca puisse regarder dans le trou. Les enfants se pressèrent autour de lui. Ebrihim les rejoignit.

Ce n’était pas vraiment étonnant, en fait, il n’y avait rien à voir… à part un trou obscur. Jacen l’éclaira. En se concentrant beaucoup, Ebrihim parvint à imaginer qu’il distinguait une marque marron foncé tout au fond.

Chewbacca installa un second treuil sur un trépied, à côté du premier. Il utilisa un système de poulie pour transférer de l’un à l’autre la tête de forage afin de la retirer du chemin. Ce qui laissa au-dessus du trou le premier trépied et son treuil.

— Je suppose que nous devrions descendre, dit Ebrihim sans grand enthousiasme.

Un terrier chaud et confortable était une chose ; un puits plongeant dans une construction inconnue en était une autre.

— Descends ! Q9, ordonna-t-il.

— Comment ? Pourquoi devrais-je passer le premier ?

— Parce que je te l’ordonne… et à cause de tous les senseurs intégrés dont tu es si fier. Tu pourras peut-être même détecter quelque chose avec ! Nous écouterons sur ta fabuleuse ligne de connexion directe et tu nous diras tout au sujet du tunnel.

— Vous pensez qu’on peut me sacrifier, hein ? grommela Q9. Un tas de métal sans valeur, voilà ce que je suis pour vous…

— Ne me donne pas des idées, grogna Ebrihim.

— Et si… si je vois quelque chose ?

— Si tu signales un danger, nous te sortirons aussitôt et nous ficherons le camp. Maintenant, vas-y.

Q9 flotta au-dessus du trou, répugnant visiblement à y entrer. Ses répulseurs basse puissance n’étaient pas assez efficaces pour lui permettre de voler jusqu’au fond. Il lui faudrait descendre par le treuil, comme tout le monde. Chewbacca l’y attacha et vérifia une dernière fois les connexions. Le brouillage affectait aussi les systèmes à très courte distance, nécessitant une liaison physique directe pour que les deux extrémités d’un réseau de communication fonctionnent.

Ebrihim brancha un comlink dans le jack correspondant de Q9 et posa sur sa tête le casque relié à la même ligne.

— Allez, vas-y ! répéta-t-il à son droïd.

Il fit un signe à Chewbacca. Puis il regarda Q9 descendre dans le trou.

— Mes senseurs infrarouges montrent que les parois sont toujours assez chaudes, dit Q9. Mais elles refroidissent rapidement. Elles devraient bientôt devenir assez tièdes pour ne pas faire de mal à vos précieuses peaux, si vous vous décidez un jour à descendre…

— Il suffit, Q9 ! Encore un mot sur ce ton et je laisse Anakin t’arranger les circuits !

— Je crois qu’il est prudent de considérer ça comme une menace…, dit Q9. J’arrive au fond. Je suis effectivement dans un tunnel très similaire à celui de Corellia, bien qu’il soit en beaucoup plus mauvais état. Cessez de me faire descendre, je vous prie. Je suis assez bas pour utiliser mes répulseurs.

Ebrihim fit signe à Chewbacca de ne plus donner du câble. Le Wookie tira un levier ; le treuil s’arrêta d’un coup.

— Fleep ! Dowser ! fit la voix de Q9, suivie par un flot de bips électroniques.

— Q9 ! Tu es là ? Q9 !

— Beux vais jien, dit Q9. Je vais bien. Cet arrêt brutal a momentanément brouillé ma voix. Dites au Wookie de ne pas freiner aussi sec la prochaine fois. Je vais me détacher du treuil et du câble de communication et jeter un coup d’œil aux alentours. Restez à l’écoute.

Il y eut un long silence sur la ligne, puis un clic quand Q9 se rebrancha.

— Tout est calme ici, dit-il. Je ne détecte aucun son, aucun mouvement, rien. Vous feriez bien de descendre…

Chewie fut le dernier à passer, le trou se révélant presque trop petit pour lui. Il descendit, utilisant une télécommande pour le treuil.

Quand il eut atteint le fond, ses compagnons avaient déjà commencé à explorer les tunnels.

Structurellement, ceux-ci étaient identiques à leurs homologues corelliens. Mais les parois et le sol étaient fendillés et abîmés. Des signes indiquaient qu’ils avaient été inondés au cours des siècles. La fine couche de poussière des tunnels corelliens était ici une épaisse tartine de boue. De plus, aucune lumière ne fonctionnait. Le groupe dut se fier à ses lampes de poche.

Q9 fit sortir de son dôme supérieur une paire de projecteurs. Il en dirigea un sur le plafond pour improviser une sorte d’éclairage général. L’autre servit à illuminer le chemin.

Le tunnel était rempli d’ombres et de silhouettes qui apparaissaient et disparaissaient selon le balancement du faisceau lumineux.

Le tunnel était froid et humide, l’air empestant la moisissure.

Ebrihim avait craint que les enfants ne soient effrayés, mais il constata qu’il les avait sous-estimés. À l’évidence, ils avaient l’habitude de se retrouver dans des situations étranges.

Quelque chose de positif devint vite évident. Il était peu probable que les Drallistes tombent sur ce tunnel avant quelque temps, car l’embranchement qui ramenait à l’entrée principale était obstrué, suite à un éboulement. À coup sûr, personne ne pourrait passer par là.

Leurs arrières étaient donc à peu près sûrs.

Pourtant, songea Ebrihim, les Drallistes aussi pouvaient creuser un trou vertical. Il vaudrait mieux ne pas relâcher leur vigilance.

Le Drall essaya de ne pas rester dans le chemin tandis que chacun s’organisait. Il se passait suffisamment de choses sans qu’il ajoute à la confusion. Chewbacca vérifiait le treuil pour s’assurer qu’ils pourraient ressortir ; la tante Marcha était partie en éclaireur dans le tunnel ; Q9 flottait partout, faisant de son mieux pour être aussi encombrant que possible.

Pendant ce temps, les jumeaux s’employaient à convaincre Anakin de travailler. Ils l’encourageaient vivement à utiliser la Force et à voir s’il pouvait trouver ce qu’il avait détecté dans les tunnels corelliens.

— Je peux un peu sentir, dit-il au bout d’un moment, l’air pas très convaincu.

Il tendit la main et sembla vouloir saisir quelque chose dans l’air.

— Ce n’est pas aussi fort que dans l’autre endroit. Pas aussi précis. On dirait juste que ça flotte… Comme si c’était cassé. Quand le toit s’est effondré, quelque chose a dû se déchirer.

— Essaye, Anakin, dit Jacen. Essaye.

Le petit garçon haussa les épaules.

— J’essaye, dit-il, mais ça n’est pas assez fort.

— Pardonnez-moi, dit Q9, mais je peux peut-être vous aider. Votre Grâce, vous pensez que l’entrée de la salle sera exactement dans la même position que celle de Corellia ?

— Oui…

— Dans ce cas, je peux utiliser mes senseurs pour vous y conduire. D’après mes estimations, il nous reste un bout de chemin à faire. Nous ne sommes probablement pas dans le couloir convenable. Néanmoins je m’estime capable de vous guider avec une précision de plus ou moins trente mètres.

Anakin hocha la tête avec impatience.

— Guide-nous ! Une fois arrivé là, je pourrai trouver l’entrée !

— Dans ce cas, permettez-moi d’ouvrir la marche, dit Q9, ne se tenant plus de fierté.

Il partit d’un bon « pas », qui mit le reste du groupe à l’épreuve, car aucun de ses membres ne bénéficiait de répulseurs et le sol devenait de plus en plus inégal.

Depuis combien de temps ces tunnels sont-ils là ? se demanda Ebrihim.

Les deux Dralls avaient du mal à tenir l’allure. Les enfants grimpaient sur n’importe quoi. Chewbacca, lui, semblait courir alors qu’il marchait au pas.

Q9 prenait régulièrement de l’avance, les rayons lumineux de ses projecteurs balayant le tunnel. Trois fois, il s’arrêta à une intersection et choisit le passage de gauche. Il revint à deux reprises sur ses pas. La troisième, il sembla trouver le chemin qu’il cherchait.

Ebrihim et Marcha suivaient de leur mieux en soufflant comme des phoques. Ils tournèrent à gauche et arrivèrent dans le tunnel juste à temps pour voir les enfants et le Wookie prendre à droite au bout du couloir. Les deux Dralls redoublèrent d’effort sans parvenir à diminuer la distance qui les séparait de Q9.

Anakin devenait de plus en plus impatient de se mettre en chasse et les deux autres enfants le poussaient à agir.

— Continue d’essayer, Anakin ! cria Jaina quand son frère s’arrêta un instant, un peu perdu.

Anakin hocha la tête puis montra quelque chose d’invisible, sous le sol.

— Tu le sens, maintenant ? demanda Jacen en escaladant un amas de rochers.

— Oui ! cria Anakin. Je commence ! C’est ici, dans le sol, comme dans l’autre endroit. Q9 ! Arrête ! Tu vas trop loin.

Le droïd s’immobilisa et se retourna, aveuglant tout le monde avec son éclairage.

— Q9 ! Éteins ce truc ! cria Ebrihim, qui se sentait irritable et irrité.

Il n’aimait pas être à la traîne…

— Je vous demande pardon, maître Ebrihim, dit le droïd en éteignant ses projecteurs. Avez-vous trouvé, maître Anakin ?

— Oui ! Ici ! dit le gamin, en montrant une partie du mur qui ressemblait à toutes les autres. Que quelqu’un me soulève, et… Houlà !

Anakin avait été à moitié étouffé par le Wookie quand celui-ci l’avait saisi. Il s’en aperçut à peine, tout à l’excitation de sa découverte.

— Ici ! Ici ! dit-il, montrant l’endroit où il voulait aller.

Il poussa le mur, mais rien ne se passa.

— Avec toute cette saleté dessus…, marmonna-t-il en enlevant la boue jusqu’à avoir dégagé une zone de quinze centimètres carrés.

Le mur paraissait toujours très ordinaire à Ebrihim. Anakin appuya dessus, plus fort, et une partie pivota. Mais elle se coinça, laissant à peine la place de passer les doigts. Anakin essaya de glisser une main pour ouvrir davantage et n’y parvint pas.

Finalement, Chewbacca fourra le garçonnet sous un de ses bras et ouvrit la petite trappe. Il dut forcer un peu pour la faire bouger. Quand elle céda, des plaques de boue séchée tombèrent sur le sol.

Anakin repéra une grille de cinq centimètres sur cinq, des voyants verts s’allumant aussitôt.

Alors le petit garçon marmonna :

— Ça ne doit pas très bien marcher… Il faut que j’essaie.

Il appuya sur plusieurs touches et attendit de voir ce qui arriverait. Rien. Il ferma le poing et flanqua un bon coup sur le clavier. Les voyants verts brillèrent plus fort et restèrent allumés. Anakin composa de nouveau la combinaison. Cette fois, quelque chose se passa.

Il y eut un claquement et un grincement plutôt inquiétants. Soudain la couche de crasse qui couvrait la cloison tomba. Le mur de pierre caché sous la saleté s’enfonça dans le sol.

Dans les tunnels corelliens, le panneau placé derrière le faux mur était d’une couleur argentée brillante. Ici, il avait mauvaise allure, mais il fonctionnait correctement malgré des signes d’usure évidents.

Une grande porte se découpa dans le mur. Elle s’ouvrit, forçant tout le monde à reculer.

Derrière se trouvait un long couloir revêtu d’un matériau argenté en parfait état, exactement comme celui de Corellia. Il était inondé de lumière…

Chacun éteignit sa lampe de poche. Q9 fit rentrer ses deux « phares » dans son corps métallique.

Chewbacca posa Anakin sur le sol et s’engagea avec précaution dans le couloir. Les jumeaux, les autres adultes et le droïd le suivirent. Le Wookie devait baisser la tête pour ne pas toucher le plafond.

Dès que Chewie l’eut libéré, Anakin se rua devant tout le monde.

— Oh mon Dieu, dit Jaina à son frère, s’il tombe dans un précipice, papa et maman nous tueront !

Les jumeaux se précipitèrent aux trousses de leur frère, même s’ils n’avaient aucune chance de le rattraper avant qu’il atteigne l’extrémité du couloir.

Ce dernier se terminait sur une plate-forme sans rambarde qui surplombait le vide.

Chewbacca, ignorant le vertige, alla jusqu’au bord et se pencha pour regarder.

Les autres explorateurs restèrent ensemble, près du centre de la plate-forme.

La caverne était une réplique de celle de Corellia. En forme de cône, elle mesurait près de cinq cents mètres de haut et toutes les surfaces étaient faites du même métal argenté.

Si toutefois c’était du métal…

Sur Corellia, les enfants et Q9 avaient été obligés de quitter très vite la salle pour ne pas y conduire la Ligue Humaine. Ils n’avaient pas eu la possibilité de l’examiner de près, ni de l’explorer.

Cette fois, ils en avaient l’occasion…

Aucun d’entre eux ne savait comment faire. La solution la plus évidente était de gagner le sol, mais, à part en vol plané, il ne semblait pas possible de descendre.

Ebrihim était sur le point de demander s’ils ne pouvaient pas essayer quelque chose avec le treuil quand les événements le prirent de court. La plate-forme d’observation se déplaça, glissant vers le sommet du cône. Cela surprit jusqu’à Chewbacca, qui bondit au centre de la plate-forme et se retourna pour voir ce qui se passait.

Ebrihim fit demi-tour en même temps que les autres. Chacun resta figé par une vision terrifiante. Anakin avait trouvé un autre clavier, devant lequel il était agenouillé et tapait des commandes. Pendant qu’ils regardaient, le clavier grandit pour devenir une console d’environ un mètre de haut qui s’inclina : elle était ainsi plus facile à atteindre.

Anakin se leva et continua de taper. La plate-forme s’arrêta, puis glissa sur le côté. Elle semblait toujours reliée à la paroi de la salle, mais ils n’auraient su dire comment.

Derrière eux se trouvait l’entrée du tunnel par où ils étaient arrivés. Ils entendirent un grondement sourd. Ebrihim comprit que le sas venait de se refermer.

Alors les cloisons d’argent du cône se rapprochèrent, obstruant l’ouverture.

La plate-forme recommença à bouger, filant vers le haut de la salle conique.

— Anakin ! cria tante Marcha. Au nom de Drall, qu’es-tu en train de faire ? Arrête immédiatement cette plate-forme !

Anakin ne répondit pas, car il était totalement concentré sur son clavier. Ebrihim approcha pour tenter de l’arrêter ; Jacen leva une main.

— Laissez-le ! cria-t-il. Quoi qu’il fasse, il le fait correctement. Si vous essayez de l’interrompre, il risque de taper la mauvaise commande…

Ebrihim comprit ce que Jacen voulait dire. Que se passerait-il si Anakin appuyait par erreur sur la touche qui escamotait la plate-forme ?

Ils continuèrent à monter. Le haut du cône se rapprochant, le sol de la salle devenait de plus en plus difficile à distinguer.

Et Chewbacca lui-même n’avait plus très envie de se pencher par-dessus bord !

Ils étaient presque parvenus au sommet du cône.

— Nous allons être écrasés contre la voûte dans un instant, dit Q9, placide.

La plate-forme monta encore.

À vingt mètres du haut, elle s’arrêta.

Le sommet du cône scintilla et sa surface se déforma.

Ils entendirent le bruit de quelque chose de lourd et de dur s’écrasant contre le roc.

— On dirait que ça pousse, dit Jaina, comme si ça essayait de…

Avec un rugissement final, la pointe du cône sortit à l’air libre, une gerbe de rochers et de terre retombant tout autour.

Le ciel nocturne apparut aux explorateurs.

Les débris commencèrent à tomber dans la salle, mais une sorte de tentacule de pure puissance – il était difficile de décrire la chose autrement – jaillit de la plate-forme, attrapa au vol les morceaux de rocs et la poussière et les propulsa hors du trou.

Le silence retomba. À la place de la pointe du cône se trouvait maintenant un cylindre d’une vingtaine de mètres de diamètre.

Anakin appuya sur une autre touche. La plate-forme recommença à monter, s’élargissant jusqu’à ce que son périmètre égale celui du cylindre. Alors elle continua sa course verticale vers le ciel nocturne.

Elle s’arrêta en atteignant la surface.

Les explorateurs se retrouvèrent debout sur un disque argenté de vingt mètres de diamètre, à la surface de Drall. Tralus et Talus étaient visibles à l’horizon.

Ebrihim aperçut leur glisseur à un kilomètre de là.

— Anakin, demanda la duchesse d’une voix étranglée, peux-tu faire redescendre la plate-forme ? Peux-tu la faire monter et descendre à volonté ?

— Bien sûr, dit Anakin. Il me suffit de…

— Non ! cria Marcha avant que l’enfant touche les commandes. Pas maintenant. Pas encore ! Je… je pense que nous devons rester ici et établir notre QG dans la salle. Nous devons étudier ce lieu en restant cachés. Si nous entrons et sortons à tout bout de champ, nous serons vite repérés. Nous devons analyser cet endroit et empêcher que des gens malintentionnés ne le découvrent.

— À quoi sert ce lieu ? demanda Ebrihim. Qui l’a construit, quand, et pourquoi ?

— Je peux répondre à certaines de ces questions, mon neveu, et je pense que tu pourrais aussi, si tu y réfléchissais un moment. Tu as vu comment les rochers ont été repoussés vers le haut dès qu’ils sont tombés ? Ça a confirmé mes soupçons. Cet endroit est un répéteur géant. Il est assez puissant pour déplacer Drall, et il l’a fait une fois, il y a bien longtemps.

— Comment ? dit Ebrihim. Il a chassé quelques rochers hors du chemin. Comment pourrait-il déplacer une planète ?

— Tu as déjà vu un géant donner une tape à un moucheron. Cela signifie-t-il qu’il ne soit pas capable de faire plus ? Dès que j’ai vu les images de la salle corellienne, j’ai déduit que cet endroit devait être un répulseur…

— Je ne comprends pas, intervint Jacen. Que voulez-vous dire en affirmant que les répulseurs ont déplacé la planète ? Ils l’ont déplacée d’où ?

— Depuis un autre système solaire. Chez nous, certains savants prétendent que le système corellien n’a pas pu se former naturellement, que quelqu’un a dû importer ces planètes. En voici enfin la preuve. Nous sommes debout sur le dispositif qui a propulsé ce monde… Nous savons qu’il existe un appareil identique sur Corellia. Et il doit y avoir des installations similaires sur Selonia, sur Tralus et sur Talus. Tous ces mondes ont été amenés ici au début de l’Ancienne République ou même avant. J’ignore qui l’a fait et pourquoi. (Elle secoua la tête.) Et dire que les Dralls se targuaient de tout connaître de leur passé !

— Mais pourquoi tout le monde cherche-t-il ces installations ? demanda Jacen. C’est intéressant et important, mais les Drallistes et les gens de la Ligue Humaine n’ont que faire d’anciennes machines. Ils ne s’intéressent pas à ce genre de chose…

— Non, concéda la duchesse, mais ils s’intéressent aux armes. Un répulseur de cette taille pourrait faire beaucoup de dégâts. Un dispositif qui peut déplacer une planète peut aussi faire bouger un vaisseau spatial – ou l’écrabouiller. C’est une arme défensive très puissante…

— Tout ça est très bien vu, tante Marcha, dit Ebrihim, mais il n’y a pas de menace d’attaque, en tout cas, il n’y en avait pas avant les troubles actuels. De plus, toutes nos planètes ont des défenses parfaitement au point. Je ne peux pas croire qu’on convoite autant une arme défensive. Les répulseurs planétaires feraient de bonnes armes, mais ils ne sont pas essentiels.

— Tu as peut-être raison, mon neveu. Nous approfondirons ce point plus tard. Pour le moment, je suggère de laisser Q9 pendant que nous irons nous réchauffer un peu dans le glisseur avant de revenir travailler sur le répulseur.

— Qu’avez-vous l’intention de faire avec, à part empêcher les méchants de mettre la main dessus ? demanda Anakin.

La duchesse de Mastigophorous secoua la tête, l’air inquiet.

— Si je le savais, mon petit, je te le dirais…

CHAPITRE XVI

SIGNAUX ENTRANTS

— Trente secondes jusqu’à la limite supposée du champ d’interdiction, dit le navigateur, sa voix résonnant sur tous les ponts de l’Intrus.

Le moment approchait et ils étaient aussi prêts que possible à affronter une rude traversée.

— Vingt-cinq secondes.

De la cabine vitrée qui la surplombait, Luke braqua son regard sur la passerelle du vaisseau amiral.

Le Jedi et ses compagnons étaient tous là : Belindi Kalenda, Lando, Gaeriel, D2 et 6PO.

Et bien entendu Ossilege et tous ses officiers…

Luke regarda Lando et sourit.

— Voyons si nous arriverons à entrer, dit-il. Je n’aime pas qu’on me claque les portes au nez !

— Vingt secondes.

— Je ne sais pas pourquoi ils se cassent la tête avec le compte à rebours, souffla Lando. Nous n’avons qu’une estimation de l’endroit où commence le champ. Il ne sera pas exactement là.

— Il est bon de donner une occupation à l’équipage, dit Ossilege, et ça permet de coordonner plus facilement les évolutions des quatre vaisseaux.

— Quinze secondes.

— Je suis d’accord avec le capitaine Calrissian, dit 6PO. J’ai toujours trouvé ce genre de suspense terriblement perturbant.

— 6PO, ferme-la ! lança Lando. Et je ne veux plus jamais t’entendre dire que tu es d’accord avec moi, c’est compris ?

— Mais, capitaine Calrissian…

D’un bip, D2 interrompit 6PO.

— Oh mon Dieu ! s’indigna le droïd de protocole. Un tel langage ! D2, tu devrais avoir honte !

— Dix secondes…

Luke regarda l’écran tactique où les points lumineux représentant les quatre vaisseaux se dirigeaient vers la ligne bleue qui matérialisait la lisière supposée du champ. Puis il se tourna vers le hublot avant, décidé à vivre le moment où l’Intrus entrerait réellement en contact avec le champ d’interdiction.

— Cinq secondes.

— Quatre.

— Trois.

— Deux.

— Une.

— Zéro.

Rien ne se passa, mais Luke n’attendait pas autre chose. Il regarda Lando, qui haussa les épaules. Ils avaient mesuré le champ avec les appareils du Lady Luck, mais ils savaient à quel point ces relevés étaient approximatifs. Il n’était pas étonnant que le phénomène ne se trouve pas à l’endroit prévu.

— Plus deux secondes.

— Plus trois.

Lando se tourna vers Luke.

— Eh, qui sait ? Peut-être ont-ils baissé le champ. Nous ferons peut-être ce voyage sans…

BANG !

Luke fut secoué comme un prunier. Sur l’écran avant, les étoiles apparurent puis s’effacèrent.

— Nous sommes dans le champ d’interdiction ! cria le navigateur, dominant la clameur des alarmes et des systèmes de sécurité. Bulle d’hyperespace statique en action. Le premier générateur de bulle statique perd de la puissance à la vitesse prévue. Effondrement imminent…

Bang ! Le vaisseau se cabra au moment où le premier générateur disjoncta, le second entrant en action. Les lumières s’éteignirent, mais revinrent avant que le système de secours ait eu le temps de prendre le relais. Les secousses se firent plus violentes ; Luke entendit le bruit de quelque chose qui heurtait une paroi, sur un des ponts inférieurs.

Bang ! Le second générateur sauta, et le troisième entra en action, plus abruptement que les deux premiers. Un plafonnier explosa, victime d’une surcharge, et projeta une gerbe d’étincelles sur la passerelle, embrasant une partie de la moquette.

D2 sortit son extincteur intégré avant que Luke ait pu donner l’alarme.

Bang ! Le troisième générateur sauta et le quatrième s’activa.

— Bulle d’hyperespace en action ! cria le navigateur, un peu moins fort, car le vacarme avait diminué. Arrêt complet lié au champ d’interdiction estimé dans trente secondes.

— Si le vaisseau reste entier assez longtemps ! cria Lando.

Comme pour souligner ses paroles, il y eut un autre choc violent quelque part dans les ponts inférieurs.

BANG ! Ça ne faisait aucun doute : chaque entrée et sortie de l’hyperespace était moins violente que la précédente. Le pire était passé. Restait à espérer que le vaisseau tiendrait le coup…

WHAM !

Ce choc fut le plus terrible de tous. La gravité artificielle du vaisseau disparut au moment où les lumières s’éteignaient de nouveau. Le navire tourna sur lui-même comme une toupie tandis que de nouvelles alarmes se déclenchaient.

Les lumières rouges du générateur de secours s’allumèrent.

Trois officiers avaient été éjectés de leurs sièges et flottaient au milieu de la pièce, essayant en vain de s’accrocher à quelque chose.

Des douzaines de petits objets tourbillonnaient dans l’air. Un essaim similaire de débris emplissait la passerelle.

Une console crépitait d’étincelles, projetant des formes effrayantes dans la pénombre.

— Alimentation principale hors service ! cria un officier. Nous avons perdu le contrôle du vaisseau, mais la bulle d’hyperespace tient le coup.

Ossilege ouvrit la fréquence qui le reliait à l’ingénieur en chef du vaisseau.

— Capitaine Nisewamer ! Ramenez-nous immédiatement dans l’espace normal !

— Compris, monsieur, répondit l’homme.

Un instant plus tard, il y eut un grondement, puis un son presque au-delà de la limite audible par les oreilles humaines. Les lignes parallèles de l’hyperespace disparurent comme à regret, laissant la place aux étoiles du Secteur Corellien.

— Situation de la flotte ? demanda Ossilege.

Un des techniciens de la passerelle vérifia ses écrans, écouta un moment ce qui se disait dans son casque, puis répéta :

— Le Défenseur et le Sentinelle viennent de sortir de l’hyperespace, selon les paramètres prévus. Le Sentinelle signale des dégâts mineurs et le Défenseur rapporte que tout va bien. Pour l’instant, nous n’avons aucune nouvelle du Gardien.

— Où se trouve l’Intrus ? demanda Ossilege, en regardant toujours par les hublots.

— Je n’ai pas encore de relevé de navigation, monsieur. En attente. Les données arrivent.

Les lumières principales se rallumèrent. Une voix artificielle récita :

— Attention ! Attention ! Reprise de la gravité artificielle dans trente secondes. Passage de zéro à cent pour cent en vingt secondes. Préparez-vous !

Les officiers éjectés de leurs sièges avaient tous trouvé des prises. Ils étaient en train de redescendre par des échelles.

La pesanteur revint avec un bourdonnement qui s’évanouit presque aussitôt. Les débris qui évoluaient dans l’air tombèrent sur le pont.

L’équipe de navigation reprit le contrôle du vaisseau. Luke vit un des destroyers, le Défenseur, arriver dans son champ de vision.

— Nous avons les coordonnées exactes de navigation, annonça un technicien. Par rapport au cap prévu, nous avons dérivé d’environ dix millions de kilomètres. Nous sommes à soixante-douze heures de Selonia, à la vitesse optimale.

— Sommes-nous capables d’aller si vite ?

— L’évaluation des dégâts est toujours en cours, monsieur. L’ingénierie conseille une accélération inférieure à un tiers de la vitesse optimale. C’était un voyage plutôt agité. Attendez. Monsieur, le Gardien vient de sortir de l’hyperespace. Nous essayons de déterminer sa position. Nous ne recevons aucune communication de sa part. Il semble dériver.

— Il a essayé d’utiliser la bulle un peu trop longtemps, dirait-on. Très bien, déclara Ossilege, félicitez de ma part les capitaines des vaisseaux Intrus, Défenseur et Sentinelle. Utilisez les signaux visuels pour indiquer aux autres navires de se regrouper au point de sortie du Gardien. Il est un peu plus près du but, et il nous faudra sans doute lui porter secours…

— Compris, monsieur.

Ossilege se tourna vers Luke et Lando.

— Parfait, dit-il, il semble que nous soyons sortis de la tempête en bon état. Je suppose que nos amis, sur Corellia, seront un peu étonnés de nous voir surgir de l’hyperespace à trois jours à peine de Selonia. Je me demande s’ils seront en position de riposter à temps.

D2-R2 fonctionnait à plein rendement. Il y avait beaucoup à faire, et un nombre illimité de choses pouvait être accomplies par un droïd.

D2 était responsable de la préparation au vol de l’aile X de maître Luke et du Lady Luck de Lando Calrissian. S’occuper des entretiens standards et des mises à jour informatiques de deux vaisseaux ne présentait pas une grande difficulté. Mais son maître lui demandait de l’aide pour d’autres tâches. Négocier avec les droïds bakuriens la fourniture d’équipement et les échanges de données prenait beaucoup de temps. Il fallait déployer pas mal d’efforts pour que tout marche sans heurt.

Pour l’heure, D2 était à bord du Lady Luck, le vaisseau de Lando Calrissian étant fixé sur son point d’attache – le pont de vol de l’Intrus – à côté de l’aile X de Luke et des chasseurs bakuriens. Les techniciens et les droïds se pressaient autour de ces derniers appareils, s’assurant que la sortie violente de l’hyperespace ne les avait pas endommagés.

Les Bakuriens utilisaient un technicien humain et deux droïds pour vérifier chaque chasseur. D2 faisait le même travail tout seul pour deux navires bien plus complexes.

Lui n’avait que l’assistance de 6PO. Si on pouvait appeler ça ainsi.

D2 lança la vérification des systèmes de navigation. Il brancha son port de données dans le senseur principal et nota que l’unité infrarouge dorsale était déréglée.

Le petit droïd pouvait remédier à ce problème en transmettant les commandes idoines par son interface directe.

Il testa l’ordinateur de bord, qui fonctionnait parfaitement.

D2 s’occupa ensuite des communications. Comme le brouillage affectait toutes les fréquences, ce contrôle n’était pas une priorité. Mais comme on reviendrait tôt ou tard à la normale…

Les canaux hyperondes standards étaient tous exempts d’aberrations. Bien entendu, il était impossible de faire des essais dans les conditions actuelles, mais tous les circuits semblaient fonctionnels et le système de commande était opérationnel.

— D2 ! Où es-tu ?

D2 entendit la voix de 6PO résonner non loin de l’écoutille principale du Lady Luck. Il préféra terminer son travail avant de répondre.

Il compléta les tests, finissant par le système à plus basse priorité : l’unité radionique.

Tous les systèmes étaient en bon état. Mais il y avait une bizarrerie. L’appareil semblait recevoir un signal malgré le brouillage.

Mais bien sûr ! Ce système archaïque ne pouvait pas plus être affecté par le brouillage des fréquences d’hyperondes qu’un droïd par de la nourriture nocive pour les humains. Le système radionique ne détectant pas les signaux subspatiaux, il ne risquait pas d’être brouillé par eux.

D2 examina le signal. Il se répétait en boucle. Une balise, peut-être. Ou un signal de détresse.

— D2 ! D2 ! Où es-tu ?

La voix de 6PO se faisait plus insistante. D2 essaya de se concentrer sur le message. Celui-ci était assez simple, mais il n’avait pas l’habitude de traiter des signaux non numériques.

Il semblait s’agir d’une transmission analogique, mais il ne pourrait en être sûr qu’en…

BANG !

La main de 6PO s’abattit sur le sommet du dôme de D2.

— D2 ! Aie l’air vivant, veux-tu ? Maître Luke te réclame sur la passerelle. Il a besoin de toi pour enregistrer les rapports tactiques. Cesse de faire des vérifications inutiles, débranche-toi et suis-moi sur-le-champ !

D2 interrompit aussitôt son analyse et se déconnecta du port de données du Lady Luck.

Très agité, Yan s’assit sur un siège, derrière celui du pilote. Voir Salculd diriger un vaisseau n’améliorait pas beaucoup son humeur. La Selonienne s’y prenait comme un manche !

À bord d’un navire en forme de cône qui se traînait dans l’espace, prenant tout son temps pour gagner Selonia, Yan était en train de perdre patience. Ils étaient à un jour et demi de Corellia. L’arrivée était prévue pour le lendemain, si tout marchait bien.

Il y avait trop de « si » dans cette histoire ; Yan commençait à croire qu’ils n’arriveraient jamais nulle part…

Le vaisseau avait déjà connu deux pannes de propulsion. Les deux fois, Yan avait été embauché pour effectuer les réparations. Ce qu’il avait vu des moteurs ne l’avait pas ravi. On aurait dit que le générateur subluminique tenait avec de la ficelle et de la colle !

Dracmus n’avait pas fait montre de beaucoup de jugeote, ordonnant trois changements de cap pour échapper à des menaces imaginaires. Vu la médiocre portée des senseurs du vaisseau-cône, les manœuvres d’évitement étaient un luxe inutile. En cas d’attaque, il serait de toute façon trop tard pour réagir.

Le navire ne pouvait pas se déplacer très vite et il n’avait pas d’armement.

Dracmus restait insensible aux arguments de son passager. Pour elle, se cacher était important.

À première vue, les Seloniens avaient encore du chemin à faire avant de menacer la réputation des pilotes corelliens.

Néanmoins être un passager sur un vaisseau aussi lent n’avait pas que des inconvénients. Primo, cela voulait dire qu’il n’avait plus à ramper sur les mains et les genoux. Secundo, il avait la possibilité de prendre un bain et de laver ses vêtements, deux choses qu’il n’avait pas eu l’occasion de faire depuis sa capture. Tertio, il pouvait se reposer…

Vu sous cet angle, il y avait des avantages, d’autant qu’il pouvait même s’offrir un petit somme…

Il était sur le point de fermer les yeux quand les alarmes retentirent.

En un éclair, Yan fut debout, prêt à rejoindre son poste de combat.

Puis il réalisa qu’il n’y avait pas de poste de combat sur ce rafiot.

Dracmus entra dans le cockpit.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Salculd ne répondit pas immédiatement. Il lui fallut quinze secondes pour couper les alarmes et reprendre le système de vol sous « contrôle ».

Une chance qu’il ne se soit pas agi d’une véritable urgence, pensa Yan. Nous aurions été raides morts avant qu’elle ait arrêté les alarmes.

— Alerte jaune, dit Salculd. Un autre vaisseau… Non, trois… quatre autres vaisseaux viennent de sortir de l’hyperespace.

— Et le champ d’interdiction ?

— Il est toujours présent, dit Salculd. Mais les vaisseaux l’ont traversé. Ils se dirigent sur nous et sur Selonia.

— Manœuvre d’évitement ! ordonna aussitôt Dracmus, sans attendre les détails.

— Minute ! cria Yan.

Un coup d’œil aux écrans lui apprit que les nouveaux venus étaient à deux jours et demi de distance à une accélération raisonnable. De plus, qui aurait envoyé quatre vaisseaux à la poursuite de cette épave ?

Mais il était trop tard. En dépit de son irrévérence, Salculd avait toujours obéi promptement aux ordres de Dracmus. Elle accéléra au maximum et fit tourner le vaisseau à angle droit.

— N’accélérez pas si fort ! cria Yan. Vos relais ne peuvent pas supporter longtemps des pics de puissance comme celui-là !

Le bruit qu’ils entendirent fit comprendre à Yan qu’il avait été optimiste : les inverseurs de puissance étaient arrivés au bout de leur rouleau…

— Vous avez fait sauter les régulateurs primaires ! cria Yan. Ralentissez avant de bousiller les régulateurs de secours !

Salculd se tourna vers Yan.

— Mais Dracmus m’a ordonné de…

— De rien du tout ! On ne peut pas effectuer de manœuvre d’évitement si les moteurs sautent ! Ralentissez !

Salculd n’eut pas besoin d’autre explication. Elle plongea sur les commandes et coupa l’accélération.

Rien ne se passa, le vaisseau continuant sur sa lancée.

— Le régulateur de secours a sauté ! dit Yan.

Sans les régulateurs, le vaisseau foncerait jusqu’à ce que les moteurs subluminiques fondent ou explosent.

Yan courut vers l’échelle et descendit sur le pont inférieur. Il se rua sur le système d’inversion, ouvrit la trappe et localisa le commutateur de coupure d’urgence au milieu d’un bric-à-brac de composants non standards.

Il bascula le commutateur. Les moteurs subluminiques s’arrêtèrent avec un gargouillis de mauvais augure.

Le système de secours était déjà assez chaud pour brûler les doigts du Corellien. Une inspection plus poussée confirma à Yan ses pires craintes : la surcharge avait fait sauter l’activateur du générateur subluminique.

Inutile de vérifier si les moteurs étaient toujours opérationnels. Sans l’activateur, il était impossible de les faire démarrer.

Ils étaient en panne – et pas pour rire.

Yan s’assura que le système s’était mis en mode automatique de refroidissement, puis il retourna dans le cockpit. Il s’arrêta pour prendre une serviette dans les toilettes et l’enrouler autour de sa main brûlée.

— Tout va bien pour l’instant, annonça-t-il. J’ai trouvé le commutateur à temps pour empêcher le vaisseau de sauter. Mais nous ne sommes rien de plus qu’une épave…

— Une épave ?

— Nous ne pouvons plus manœuvrer, dit Yan. Quel que soit le cap que nous suivions au moment où j’ai actionné le commutateur, c’est celui-là que nous reprendrons… À moins que quelqu’un ne vienne nous sauver…

— Aucun moyen de réparer ?

— Nous avons peut-être une chance, dit Yan. Si nous ne nous écrasons pas d’abord sur une planète. Et si nous ne mourons pas de faim avant d’avoir fini le boulot. En supposant que les moteurs n’aient pas fondu, il suffira de fabriquer un nouvel activateur… Mais ça peut prendre des mois.

À côté de cette poubelle, pensa Yan, le Faucon Millenium passerait pour un prototype.

— Qui s’occupe de la maintenance de ce vaisseau, conclut-il, votre pire ennemi ?

— En un sens, oui…, dit Dracmus. C’est parce que notre ennemi nous a interdit l’accès aux spatioports et nous a volé nos vaisseaux que nous utilisons ces engins. Ils étaient à la casse depuis vingt ans…

— Et vous les avez récupérés en croisant les doigts pour que ça marche ?

— Nous n’avions pas beaucoup de choix, expliqua Dracmus. Nous luttons pour notre survie. La notion de « risques acceptables » change tout à coup de sens…

— Mais pourquoi risquer vos deux vies et un vaisseau que vous ne pourrez pas remplacer pour m’amener sur Selonia ?

— Peut-être accordons-nous moins de valeur que vous à la vie. Nous sommes prêtes à nous sacrifier pour le bien de tous…

— Parlez pour vous…, marmonna Salculd.

— Votre question est pertinente, continua Dracmus, ignorant l’interruption. Mais je ne peux pas vous en dire plus.

— Quelque chose me soufflait que vous me feriez cette réponse, grogna Yan.

— À mon avis, dit Salculd, il est grand temps de…

Une autre alarme retentit. Salculd se tourna vers le tableau de bord.

— Quelque chose peut encore casser ? Oh ! dit-elle après avoir examiné les écrans, une autre mauvaise nouvelle : l’ordinateur de bord vient de rendre l’âme.

— Ce n’est plus une mauvaise nouvelle. Sans moteur, qui a besoin d’un ordinateur de bord ? dit Yan. Et regardez le bon côté des choses : si nous ne pouvons plus diriger le vaisseau, peu importe que le système de propulsion ait rendu l’âme.

Le Feu de Jade était plus loin de Selonia, vers le soleil, mais il avait de bien meilleurs senseurs et des capacités d’approche discrète supérieures à celles du vaisseau-cône.

Le Feu de Jade avait le vaisseau-cône dans son champ de vision, mais il n’avait pas de raisons particulières de s’y intéresser. Le vaisseau-cône, lui, ne pouvait pas voir le Feu.

Mieux équipé au niveau informatique, le navire de Mara avait identifié les quatre vaisseaux bakuriens.

— Que diable font-ils là ? demanda Mara, impassible. Comment ont-ils traversé le champ d’interdiction ? Et qui est à bord ?

— Je ne sais pas comment ils sont arrivés, avoua Leia, mais je suis contente de les voir. Et je pense avoir une idée très précise de l’identité de ces visiteurs…

Elle chercha avec la Force. Non, la distance était trop grande. En pareil cas, Luke aurait pu percevoir quelque chose, mais pas elle.

Qu’importe, elle essaierait plus tard, quand ils seraient plus près.

— Qui se trouve à bord de ces vaisseaux, à votre avis ? demanda Mara.

— Luke. Il est ici. C’est lui qui a amené ces navires. Je l’ai su dès que l’ordinateur les a identifiés. Les Bakuriens ont une dette envers Luke et il est venu en réclamer le paiement. Ne me demandez pas comment, je n’en sais rien, mais il l’a fait. Et ne me demandez pas non plus comment les Bakuriens ont contourné le champ d’interdiction…

Mara regarda Leia et fronça les sourcils.

— Oui, c’est bien le genre de chose que Skywalker pourrait réussir, concéda-t-elle, et la présence des Bakuriens paraît logique. Je crois que vous avez raison. Luke est arrivé. Mais ces navires volent en formation de combat. Avec le brouillage, je doute qu’il soit judicieux d’aller de leur côté pour le moment. Adoptons un profil bas et continuons à voler vers Selonia.

À contrecœur, Leia dut admettre que sa compagne avait raison.

Belindi Kalenda était ravie d’être là où elle pouvait faire quelque chose d’utile. Elle s’était sentie un peu perdue depuis son arrivée dans le système de Coruscant. Sa tâche de messager accomplie, elle avait promptement été reléguée à l’arrière-plan pendant que les personnages importants occupaient le devant de la scène.

À propos de Corellia, dire que les Renseignements bakuriens ne se débrouillaient pas bien eût été un euphémisme. Ils détenaient sur la planète quantité de connaissances livresques et d’informations, mais la plupart dataient terriblement. Nombre de références considéraient ce monde comme une base impériale ; plus grave, elle avait repéré plusieurs « mises à jour » qui remontaient à l’époque de l’Ancienne République.

Oui, ils avaient besoin de toute l’aide possible !

Toutefois, il y avait mieux à faire qu’actualiser les enregistrements. Un grand nombre d’analyses actuelles restaient à effectuer. La tâche principale, pour le moment, consistait à obtenir des chiffres sur les dimensions et la puissance du champ d’interdiction. Les Bakuriens avaient embarqué des appareils spéciaux pour l’étudier. Chaque nouveau relevé confirmait qu’il provenait des mondes doubles, comme le brouillage.

Ils s’en doutaient depuis le début, mais il était agréable d’avoir une confirmation.

Kalenda avait découvert quelque chose d’encore plus intéressant : la position précise du générateur de champ.

Elle ignorait ce qu’en penseraient les autres. Pour sa part, elle avait été très surprise.

Kalenda vérifia l’heure et jura à voix basse. Tenue de rendre son rapport dans cinq minutes, elle n’aurait pas le temps de se rafraîchir ni de se changer…

Tant pis ! Le devoir avant tout !

— Tout d’abord, dit Kalenda, le premier point de l’ordre du jour est l’état de la flotte. Les nouvelles ne sont pas excellentes, mais elles pourraient être pires. L’Intrus, le Défenseur et le Sentinelle ont effectué les réparations et récupéré leur gravité. Ils sont de nouveau en formation et volent vers Selonia au tiers de la vitesse optimale. Le Gardien est parvenu à réactiver ses dispositifs de survie, mais il n’a pas pu remettre en service son unité de propulsion. Il dérive vers le système intérieur ; dans les conditions actuelles, il lui faudra plusieurs années pour y arriver. L’équipage est donc en sécurité. Les trois autres vaisseaux passeront à proximité, mais ils ne s’arrêteront pas pour lui porter secours. Nous avons l’intention de larguer une navette vide qui contiendra des pièces de rechange…

— J’ai ordonné à tous les chasseurs du Gardien, sauf cinq, de rejoindre les vaisseaux opérationnels, dit Ossilege. Cinq appareils devraient suffire en cas d’attaque ; ainsi, la flotte aura une puissance de feu maximale.

— D’autres renseignements sur ce que nous allons devoir affronter ? demanda Lando.

— Oui, dit Kalenda. De petits chasseurs décollent des mondes doubles, de Corellia et de Drall. Ils se dirigent vers un point d’interception situé le long de notre route. Trois ou quatre vaisseaux plus grands les accompagnent, aucun n’atteignant la taille du Lady Luck. Nous supposons que les Seloniens engageront leurs forces quand nous serons plus près. Ils économisent du carburant en attendant aussi longtemps que possible. Néanmoins, il est clair que toutes les planètes préparent une attaque coordonnée. Enfin, essayent de préparer…

— Où est le problème ? demanda Lando.

— C’est le décalage, dit Kalenda. Nous ne sommes qu’à deux jours de Selonia et les vaisseaux ont décollé il y a quelques heures. Notre analyse démontre que tous se dirigent vers le point d’interception à leur vitesse maximale, mais qu’ils n’y arriveront pas tous à temps, ni en même temps. Cela nous permettra de les affronter séparément. Un avantage pour nous… et la preuve que la coordination ennemie laisse à désirer.

— Ça n’est pas spécialement étonnant, avec le brouillage des communications, dit Gaeriel Captison. Je pense que ce plan défensif a été établi de longue date, avant le brouillage…

— Qu’il y ait un minimum de coordination est déjà remarquable, reprit Kalenda. Cinq groupes de rebelles sur cinq planètes, tous plus ou moins ennemis… Vous aviez raison, amiral Ossilege. Cet assaut nous apprend bien des choses.

Passons à un autre sujet. Je peux vous révéler que nous avons localisé la source du brouillage et du champ d’interdiction. Comme on devait s’y attendre, ils proviennent du même endroit : la station Centerpoint.

— Pardon ? dit Gaeriel Captison.

— La station Centerpoint. Je ne suis pas étonnée que ce nom ne vous soit pas familier. Elle n’est pas très connue en dehors du système. Cette station spatiale se trouve au barycentre, ou point d’équilibre, entre Talus et Tralus. Autrement dit, elle occupe le point de l’espace autour duquel gravitent ces deux mondes.

— Je dois avouer que ces nouvelles me surprennent beaucoup, dit Ossilege. Le champ d’interdiction est si puissant que j’imaginais le générateur installé sur une planète. Comment une station spatiale peut-elle être assez grande pour générer pareille quantité d’énergie ?

— Centerpoint est immense, précisa Kalenda. Cela dit, je suis d’accord : il est difficile de croire qu’elle puisse générer ou contrôler le champ. Mais sa taille est comparable à celle d’une Étoile Noire et sa masse est supérieure. Elle semble disposer d’une énorme quantité d’énergie. On dirait qu’elle est revenue soudain à la vie après des siècles d’hibernation.

— Si elle contrôle le système de brouillage et le champ d’interdiction, la station est la clé de ce conflit, dit Ossilege. Pouvons-nous en voir une représentation ?

Kalenda appuya sur les touches appropriées ; une image holographique apparut au-dessus de la table. Le corps principal de la station était une sphère d’un blanc grisâtre. Deux épais cylindres la flanquaient, hérissés d’antennes et de gros tuyaux. L’ensemble pivotait autour de son axe longitudinal.

— Le diamètre de la sphère est légèrement supérieur à cent kilomètres. D’un bout à l’autre, la station fait quelque trois cent cinquante kilomètres de long. Elle est si vieille que la gravité artificielle est produite par la rotation. Personne ne sait qui l’a construite ni quand.

— Intéressant. Très intéressant. Mais pourquoi y installer le générateur de champ et l’équipement de brouillage ? Quelle que soit sa taille, ne pensez-vous pas qu’une station spatiale est plus difficile à défendre qu’une planète ?

— Vous avez raison, monsieur.

— Nos adversaires savent lire un affichage de position aussi bien que nous. Ils doivent se douter que nous avons des appareils capables d’analyser le champ d’interdiction et de localiser son origine. Et pourtant, ils n’ont pas fait le moindre effort pour protéger Centerpoint. Les chasseurs des mondes doubles se dirigent aussi vers les coordonnées d’interception.

— Monsieur, puis-je vous interrompre un instant ? Nos relevés ne sont pas sûrs à cent pour cent à cette distance, mais nous sommes presque certains que des chasseurs ont décollé de Centerpoint et se dirigent vers nous.

— Vraiment ? C’est encore plus remarquable, admit Ossilege. Mais ce défaut de protection n’est qu’une partie du problème. La propagande de la Ligue Humaine repose sur sa haine des autres groupes. Je suppose que les insurgés des cinq mondes chantent la même chanson. Dans ces circonstances, une défense commune équivaut à une collusion avec l’ennemi. Si ça se sait, les retombées politiques seront mauvaises pour tous !

Et pourquoi envoyer des chasseurs ? Ne voient-ils aucun motif de risquer la perte de navires plus importants ? Mais ils n’ont aucune raison de se sentir aussi sûrs d’eux… Tout cela est très surprenant. Aviez-vous pensé à ces points, lieutenant Kalenda ?

— Oui, monsieur.

— Et ça vous dit quoi ?

— Simplement que quelque chose nous échappe… Quelque chose de très important qui leur fait penser qu’ils nous arrêteront à Selonia.

— Je suis d’accord, dit Ossilege. (Il réfléchit un instant.) Dans combien de temps serons-nous à proximité maximale du Gardien ?

Kalenda vérifia les estimations.

— Nous passerons à côté de lui dans huit heures environ, monsieur.

— Je vois. Je vois. Très bien. (Ossilege se leva et se tourna vers l’officier des communications.) Ouvrez une ligne de communication visuelle avec le capitaine du Gardien. Transférez-la dans ma cabine. Sécurité absolue. Messieurs et mesdames, sachez que le rapport du lieutenant Kalenda m’a suggéré un changement de plan. Je vous informerai dès que j’aurai consulté le Gardien. C’est tout. Je vous souhaite une bonne journée.

Ossilege quitta la salle.

Tous se levèrent et se dirigèrent vers la sortie.

— C’est quoi, cette histoire de consultation avec le Gardien, lieutenant Kalenda ? demanda Calrissian.

— Je n’en sais rien, monsieur. Mais je n’aimerais pas être le capitaine de ce vaisseau…

— Bien vu, acquiesça Calrissian. Quand les amiraux commencent à s’intéresser aux navires en panne, il est temps de se faire du souci…

De cela, personne ne doutait.

CHAPITRE XVII

ET MAINTENANT, TOUS ENSEMBLE !

Tendra Risant commençait à désespérer, car il lui semblait qu’elle était coincée à bord de son vaisseau depuis des années, non des jours. Le Gentleman Caller lui avait semblé spacieux quand elle l’avait vu pour la première fois. Aujourd’hui, il ne lui paraissait pas plus grand qu’un cercueil – une image sur laquelle elle préférait ne pas s’attarder.

La jeune femme ne savait pas combien de temps elle tiendrait le coup. Elle n’avait jamais piloté en solo et elle ne s’était jamais sentie aussi isolée. Le silence de l’espace paraissait l’écraser et son vide, curieux paradoxe, lui semblait engendrer la claustrophobie.

Le vaisseau avait des réserves de nourriture suffisantes et le système de recyclage lui fournirait de l’air et de l’eau potable pendant un an au moins. Le Gentleman pouvait garder son corps en bon état aussi longtemps que nécessaire. Qu’en serait-il de sa santé mentale ?

Pourquoi Lando ne répondait-il pas ? Qu’était-il arrivé ? Avait-elle parié sa vie sur un coup de tête, et perdu ?

Elle écouta de nouveau le haut-parleur de l’unité radionique répéter son message. Elle savait que le réécouter ne lui servirait à rien, sinon à la faire fondre en larmes une fois de plus. Mais quelque chose la poussait à s’assurer que la bande tournait toujours.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie. »

Pause.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie. »

Pause.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie… »

L’amiral Hortel Ossilege se tenait sur la passerelle de l’Intrus, resplendissant comme à son habitude dans son uniforme de parade.

— Le moment est venu de m’expliquer, dit-il. Comme vous le savez, nous remorquons le Gardien. Presque tout l’équipage a été transféré sur les autres vaisseaux. Vous vous demandez sans doute pourquoi nous tractons une épave au moment d’engager le combat. Je vais vous dire la vérité. J’ai l’intention de la sacrifier…

Ossilege attendit que cessent les murmures et les exclamations.

— Nous avons été intrigués par la mauvaise coordination de la flotte adverse, dit-il. Nous sommes à quelques heures du contact avec les premiers éléments de cette flotte et son arrière-garde commence à peine à se former. De plus, nous venons de détecter les premiers décollages sur Selonia…

J’ai analysé la configuration des chasseurs et je peux vous dire une chose : ils sont très mal disposés, si l’ennemi a bien l’intention de faire ce que nous supposons. S’il nous affronte directement, il connaîtra la déroute…

Mais si son intention est de nous distraire en s’offrant comme cible puis en battant en retraite, alors les chasseurs sont admirablement bien placés.

La question est : nous distraire pourquoi ? Nous attirer dans quel piège ? Je compte le découvrir sans risquer aucun de mes vaisseaux.

Nous sommes parvenus à redonner un peu de puissance au Gardien. Nous allons l’équiper d’un système de commande à distance précis pour répondre à nos exigences. Je me chargerai du pilotage. Cette tâche aurait dû échoir au capitaine Mantrony, je le sais. Mais n’aime-t-il pas trop son vaisseau pour le conduire froidement à la destruction ? Dans le doute, j’ai tranché. Et dûment enregistré les protestations de cet officier irréprochable…

J’entends que ma flotte se dirige vers le piège avec le Gardien pour lui ouvrir le chemin. Je ne veux pas que nos chasseurs se montrent trop agressifs. Ils répondront si on les provoque, mais ils ne chercheront pas à attaquer. Nous volerons en formation défensive. Comprenez bien : nous allons tester les réactions de l’ennemi !

Il fit signe à l’officier tactique de l’Intrus.

— Tout le monde aux postes de combat, ordonna la jeune femme. Tous les pilotes à leurs chasseurs. Préparez-vous au décollage.

Le briefing était terminé. Tous se levèrent et sortirent.

— Formation défensive…, marmonna Lando à Luke. S’il veut vraiment juste se défendre, nous pourrions tous rester à bord du vaisseau.

— Vas-y doucement, ami ! dit Luke. Tu es mon coéquipier ! Je ne veux pas que tu sois trop défensif !

— Luke, tu auras de la chance si je me rappelle comment piloter mon vaisseau, répliqua Lando. Avec ces réunions qui n’en finissent pas, je ne suis pas monté à bord depuis notre entrée dans le système corellien.

Luke sourit et lui flanqua une tape amicale dans le dos.

— C’est comme nager : une fois que tu as appris, tu n’oublies jamais ! Voilà l’occasion de vérifier cet adage. En route !

Maintenant ! pensa Leia. Ils étaient assez près. À cette distance, elle pouvait sentir l’esprit de son frère, s’il était à bord. Elle ferma les yeux et utilisa la Force pour étendre ses perceptions.

Elle le reconnut immédiatement.

Leia sourit, ravie de constater que Luke était près d’elle et s’approchait de plus en plus. Elle savait qu’il sentirait aussi sa présence et comprendrait immédiatement où elle était.

Qu’il soit là était un tel réconfort !

Luke grimpait dans son aile X quand il sentit sa sœur effleurer son esprit. Il s’immobilisa et « regarda » vers le haut avec son œil intérieur, traversant les cloisons, les ponts et le dur acier de la coque de l’Intrus.

Il vit l’esprit de Leia aussi clairement qu’il voyait D2 s’installer dans son compartiment spécial.

Sa sœur était là, vivante. Elle allait bien.

Rien ne pouvait avoir plus d’importance.

Soudain, la Force apprit au Maître Jedi qu’il y avait quelqu’un d’autre dans les parages…

Leia sentit la même chose, presque par hasard.

C’était une faible présence, un être qui ne contrôlait pas la Force.

Mais toutes les créatures vivantes étaient présentes dans la Force ; pour Leia, celle-ci avait un éclat puissant fait de vigueur et de détermination.

— Yan, dit-elle à Mara, la joie et l’étonnement se mêlant dans sa voix.

Elle fit un balayage senseurs.

— Ici ! dit-elle, montrant un petit point sur l’écran. Yan est à bord de ce vaisseau-cône à la dérive, et Luke voyage dans le plus grand vaisseau bakurien.

Elle ferma les yeux et se concentra de nouveau.

— Oui, Yan est bien là. Il y a deux autres personnes à bord. Des Seloniennes, je crois…

Leia est ici, pensa Luke, Yan est ici, et il n’y a rien que je puisse faire pour eux…

Les choses allaient trop vite. Il ferma le cockpit de son appareil et effectua avec D2 les vérifications de pré-décollage. Puis il vérifia le planning de déploiement.

Son aile X et le Lady Luck devaient s’envoler dans vingt secondes.

Il lui restait à peine le temps de se réjouir que Leia et Yan aillent bien.

Mais pas celui d’utiliser les communications laser pour donner la bonne nouvelle à Lando.

Ce qui était pour le mieux, car Lando avait ses propres surprises à digérer…

Techniquement parlant, il ne servait à rien de lancer la vérification automatique des communications. Tous les systèmes standards étaient brouillés, et il n’y avait aucun moyen de tester le laser visuel.

Mais Lando essayait d’être un pilote prudent. Cela impliquait d’effectuer un contrôle complet des systèmes quand il n’avait pas utilisé le vaisseau depuis un certain temps.

Calrissian n’attendait aucune surprise, car D2 avait tout vérifié récemment.

Mais ce qu’on attend est souvent très éloigné de ce qu’on obtient. Il s’en aperçut quand le récepteur radionique détecta une transmission et la dirigea sur les haut-parleurs de la cabine.

« Tendra à Lando. Veuillez répondre sur la fréquence prédéfinie. »

Lando en fut sidéré. Totalement sidéré. Comment était-elle arrivée dans le coin ? Au nom du ciel et des étoiles, que faisait Tendra ici ? Pourquoi était-elle venue ? À quelle distance se trouvait-elle ?

Lando vérifia le planning de décollage. Moins d’une demi-minute. À peine le temps de faire quelque chose. Mais il devait agir. Il activa les communications, bascula sur l’unité radionique et programma une bande sans fin.

Il y avait tant à dire… et si peu de temps pour le dire !

« Lando à Tendra. C’est une longue histoire, mais je viens d’arriver dans le système et j’ai reçu votre communication à l’instant. (Il s’arrêta un peu, se sentant plutôt maladroit.) Hum… ça peut sembler mélodramatique, mais je suis sur le point de livrer bataille. J’ai… beaucoup de choses… à vous dire, mais ça devra attendre. La question principale est : où êtes-vous ? À partir de maintenant, je ferai de mon mieux pour repérer votre fréquence principale. Bonne chance. Lando Calrissian, terminé. »

Il resta pensif un instant. Son speech en révélait trop, ou pas assez, mais il n’avait plus le temps de le modifier.

Il activa les moteurs subluminiques et se concentra sur la tâche essentielle de rester en vie.

Yan Solo n’était pas heureux. Peu de choses rendent un pilote aussi triste que d’être coincé à bord d’une épave. Il était déjà assez moche d’être un passager, mais quand personne ne tenait plus la barre et quand le vaisseau était totalement mort, c’était catastrophique.

Ils ne pouvaient qu’attendre.

Tôt ou tard, quelqu’un leur tirerait dessus, ou ils s’écraseraient contre quelque chose, ou la nourriture viendrait à manquer…

Avec la chance que ce vaisseau semblait avoir, l’une ou l’autre de ces catastrophes était sans doute pour bientôt…

À moins que… À moins qu’ils ne parviennent à bricoler un système de propulsion et à réparer l’ordinateur de bord. Les chances de succès n’étaient pas énormes, bien entendu. Mais il n’avait jamais été homme à abandonner sans combattre.

La première étape serait de faire un relevé précis des dégâts. Le temps était la seule chose qui ne leur manquait pas, et c’était tant mieux.

Car c’était ce que ce boulot demanderait : pas mal de temps.

Yan examina l’activateur bousillé, mémorisant chaque partie du dispositif avant de le démonter. Il aurait une seule chance de le réparer, donc il devrait bien faire les choses du premier coup.

Il remarqua une légère craquelure sur le support du rotor. Si cette fente traversait le métal, le support serait inutilisable. Dans ce cas, il faudrait en fabriquer un. Peut-être pourrait-il trouver quelque chose sur le vaisseau qui…

— Honorable Solo !

La voix venait du pont supérieur, assez forte et soudaine pour que Yan fasse un bond sur son siège.

— Dracmus, au nom du ciel, ne faites plus jamais ça ! hurla-t-il. Vous m’avez fichu une trouille du diable ! J’aurais pu casser le support du rotor…

— Mes excuses, honorable Solo, dit Dracmus. Mais il y a urgence. Un vaisseau approche.

— Quoi !

Yan oublia le rotor et son support malade et monta sur le pont supérieur.

— De quoi parlez-vous ?

Il regarda l’écran des senseurs et vit qu’il y avait effectivement un autre navire dans l’espace, à moins d’un demi-kilomètre d’eux.

— Salculd, pourquoi ne l’avez-vous pas repéré plus tôt ?

— Il est arrivé par la poupe. Nos détecteurs arrière n’ont jamais été très bons. La surcharge a dû les achever…

— Génial, dit Yan. Nous naviguions à l’aveugle sans le savoir…

— Qu’allons-nous faire, honorable Solo ? demanda Dracmus.

— Faire ? Comme si nous pouvions faire quelque chose ! Vu le brouillage, il est impossible de parler avec ces gens. Nous n’avons pas de propulsion et nous ne pouvons pas manœuvrer… À moins de sortir et de pousser ! (Il montra le vaisseau, par un hublot, et haussa les épaules.) Espérons qu’ils sont amicaux. J’aurais dit « espérons qu’ils sont de notre côté » si je savais de quel côté nous sommes… (Il s’interrompit.) Attendez, je connais ce vaisseau. Oui, je le connais…

— De quel navire s’agit-il ? demanda Dracmus. Ami ou ennemi ?

— Je n’en suis pas sûr. Dracmus, Salculd, prenez des armes de poing et venez près du sas. Vite !

Les Seloniennes se figèrent, ignorant si elles devaient obéir à Yan.

— Allez-y ! cria-t-il. Maintenant !

— J’ai deux blasters dans ma cabine, annonça Dracmus.

Elle se précipita vers ses quartiers, talonnée par Salculd.

Yan redescendit l’échelle et se précipita vers le sas. Il aurait voulu brandir une clé anglaise ou un marteau, mais il n’avait plus le temps de chercher.

Il entendit le bruit des pinces s’arrimant au vaisseau-cône. Puis retentit le son suraigu d’un champ de force.

C’était une procédure standard quand deux vaisseaux dont les écoutilles ne correspondaient pas s’arrimaient. Un des deux activait un champ de force afin de permettre le transit.

En supposant que tous les participants soient d’accord ! Yan pensa un instant à verrouiller le sas pour empêcher les intrus de monter à bord. Mais ça n’aurait pas servi à grand-chose. N’importe quel laser pourrait en quelques minutes découper un trou dans la coque du vaisseau-cône.

Il valait mieux les laisser aborder et voir venir…

Le sas du vaisseau-cône s’ouvrit. Ce n’était plus le moment de se poser des questions.

— Solo ! cria Dracmus, arrivant à la course, blaster au poing. Solo ! Que se passe-t-il ?

Elle s’arrêta net ; Salculd faillit la renverser.

— C’est le Feu de Jade, dit Yan. Le vaisseau de Mara Jade. Votre amie m’a pourchassé – ou vous a pourchassées – à travers la moitié du système corellien. Et je vous assure que je ne vais plus lui laisser le bénéfice du doute. Elle a intérêt à me raconter une histoire plausible pour me convaincre qu’elle est de notre côté, ou…

Le sas finit de s’ouvrir. Yan se tut.

Il resta bouche bée pendant quelques secondes.

Puis Leia et lui furent dans les bras l’un de l’autre sans savoir comment.

— Leia ! Leia ! Comment as-tu…

Leia Organa Solo serra très fort son mari.

— Bonjour, Yan, dit-elle. Tu m’as manqué.

L’aile X de Luke Skywalker et le Lady Luck restèrent en formation, tous deux escortant l’Intrus. Les quatre navires de la force bakurienne étaient en formation de vol, le Gardien constituant la pointe de la flèche. Avec un peu de chance, l’ennemi ne détecterait pas les rayons que les autres vaisseaux utilisaient pour le maintenir en place.

— … uke, réponds, Lu…

C’était Lando, utilisant le système de laser visuel. Le seul bien qu’on pouvait en dire, c’était qu’il marchait, contrairement à toutes les autres formes de communication. Mais on ne pouvait pas prétendre qu’il marchait bien, car il permettait seulement les conversations entre un chasseur et son coéquipier. Pour le reste, mieux valait laisser tomber.

— Je te reçois mal, Lando, dit Luke. Que se passe-t-il ?

— … aisse-moi… re… alibrer ce truc… Ah, nous y voilà. Je voulais savoir si tu avais une idée de ce que nous cherchons…

Autrement dit, Lando demandait si Luke avait capté quelque chose avec la Force.

— Pas vraiment. Je ne sens rien en face, à part les émotions qu’on peut attendre avant une bataille. À mon avis, ils n’en savent pas plus que nous. Les chefs sont au courant, mais pas la troupe.

— Génial, dit Lando. Et Leia et Yan ?

— Ils sont toujours là. Je les sens ensemble. Avec quelqu’un d’autre. Mara Jade. Je crois qu’ils sont tous sur son vaisseau. Et ils s’éloignent de la zone des combats.

— Je ne les en blâme pas, dit Lando, mais j’aurais aimé que Mara décide de se joindre à nous. Son navire a une sacrée puissance de feu. Nous aurions pu en avoir besoin…

— Pas vraiment, dit Luke. Ossilege a raison. La formation de l’ennemi est mauvaise pour mener une bataille chasseurs contre chasseurs. Les officiers ne peuvent pas l’ignorer. Nous les écraserions en une minute. Ils n’engageront pas le combat, à moins d’avoir envie de se suicider.

— Alors, que vont-ils nous proposer ? Un cours de danse ?

Luke secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Mais nous le découvrirons bientôt. Les voilà…

Une vague de mini-patrouilleurs corelliens approchait, essayant de se cacher dans la lumière de Corell. Ils se dirigèrent vers le Gardien, mais, après quelques tirs de lasers, ils cessèrent l’attaque avant qu’elle ait vraiment commencé.

Un vol de chasseurs seloniens les remplaça et effectua la même manœuvre en s’approchant juste un peu plus près.

Ils furent accueillis par les lasers du Gardien, qui désintégrèrent deux appareils. Luke tira son chapeau à Ossilege, qui pilotait à distance.

C’était un tir sacrément précis.

Les chasseurs survivants s’éloignèrent dans la même direction que les mini-patrouilleurs, sur une trajectoire qui les amènerait au-dessus de Selonia.

Luke réalisa qu’ils arrivaient à proximité de la planète. Il serait vexant de se préoccuper d’un combat minable au point de s’y écraser par erreur !

D’autres mini-patrouilleurs plongèrent au centre de la formation bakurienne pour prendre le Gardien à revers. Les trois vaisseaux ouvrirent le feu sur les intrus, mais ils étaient gênés par la possibilité d’atteindre un allié.

Éloigner ces « moustiques » était le travail des chasseurs. Plusieurs se mirent à la tâche.

Luke décida de se joindre à eux.

— Lando, allons encourager ces Corelliens à s’occuper de leurs affaires, dit-il. Colle-toi à mon flanc bâbord et suis-moi.

— D’accord, Luke, répondit Lando.

Le Jedi mit les ailes de son appareil en position d’attaque et lança les moteurs. L’aile X plongea au centre de la formation bakurienne, le Lady Luck dans son sillage.

Luke repéra un duo de chasseurs, sous lui, à tribord. Il visa, mais les deux mini-patrouilleurs explosèrent avant qu’il ait eu le temps de tirer.

— J’en ai eu deux, dit Lando. Du moins, je crois que c’est moi. Beaucoup de gens tirent ! Luke, attention ! Derrière toi !

Luke fit plonger son aile X avant même de voir la menace. Il fallait toujours faire confiance à son équipier.

Oui, un mini-patrouilleur et un chasseur se dirigeaient sur lui. Les deux ouvrirent le feu, frôlant l’aile X.

D2 bipa de façon désapprobatrice. Puis il régla les boucliers pour compenser.

Luke tira deux brèves rafales. La première toucha le chasseur et le pulvérisa. La seconde arracha un fragment du blindage du mini-patrouilleur, assez gros pour le mettre hors de combat.

Luke fit remonter l’aile X et la ramena dans la zone des combats, sous la quille du Gardien.

— C’est bon, dit Lando. Ils sont partis.

— Oui, dit Luke. Et ils se dirigent tous vers la même zone de l’espace. C’est là qu’ils veulent nous attirer…

— Et c’est là que nous allons, répondit Lando. Le Gardien change de cap et se lance à leur poursuite, comme Ossilege l’avait prévu.

— Parfait. Mais je ne sais pas qui trompe qui dans ce petit jeu. Je vais voler avec le Gardien. Reste avec moi.

— Reçu et bien compris, dit Lando. Ne va pas trop près, tout de même. Si Ossilege le conduit dans un piège, je n’ai aucune envie d’y tomber aussi.

— D’accord. Doublons la distance habituelle de vol.

Le Gardien s’éloigna des autres vaisseaux et se dirigea vers les mini-patrouilleurs et les chasseurs. Le navire bakurien n’avançait pas très vite. Ils n’étaient pas parvenus à lui redonner beaucoup de puissance, c’était clair. Mais l’essentiel était qu’il bouge.

Luke ralentit pour s’adapter à la vitesse du grand vaisseau et le suivit à une distance de cinq kilomètres.

— Luke, un autre vol de chasseurs arrive sous toi, le prévint Lando.

— Laisse-les venir. Boucliers au maximum de leur puissance, mais ne réponds pas à leur feu.

— Minute…

— Obéis ! dit Luke. Je veux voir comment ils réagissent. Prépare-toi à baisser les boucliers et à te battre s’ils reviennent.

Six chasseurs attaquèrent. Quatre firent un passage sur le Gardien, tirant de toutes leurs armes. Les explosions grêlèrent la coque, mais les boucliers résistèrent.

Les tourelles du Gardien pivotèrent et crachèrent le feu sur les chasseurs. Deux d’entre restèrent dans la ligne de mire tandis que les quatre autres gagnaient la même zone de l’espace que les assaillants précédents.

Luke n’avait pas le temps de s’en préoccuper. Les deux derniers appareils étaient sur eux. Avec les boucliers au maximum, leurs petits lasers ne pouvaient pas faire beaucoup de dégâts…

Bien entendu, avec toute la puissance à la défense, Luke et Lando ne pouvaient pas riposter, mais cela importait peu pour le moment.

Les deux chasseurs les dépassèrent et suivirent le même chemin que leurs camarades, vers la zone de l’espace située dans la direction du limbe de la planète.

— Maintenant, je comprends, fit Lando. Ils essaient de nous attirer vers ce point. Ils ont des ordres très stricts. Sinon, comment expliquer que les deux pilotes n’aient pas saisi l’occasion de revenir nous canarder ? Luke, tu es sûr que cinq kilomètres derrière et trois dessus sont suffisants ?

— Pas vraiment, non, admit Luke. Passons à dix derrière et six au-dessus. Je me demande vers quoi ils essaient de nous attirer…

— Je n’en sais rien. Un gros vaisseau caché par un bouclier d’invisibilité… ou un champ de mines, peut-être.

— Sauf que le destroyer ou le champ de mines devraient se trouver entre nous et eux pour que ça ait un sens. Or leurs chasseurs viennent de traverser toute cette section d’espace…

Le Gardien continuait sa course, tirant sur l’ennemi en faisant pas mal de dégâts.

— Quoi que ce soit, reprit Luke, ils sont prêts à payer le prix pour y attirer un vaisseau. Mais que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien, Luke. Peut-être une sorte de…

Il sembla soudain qu’un poing invisible géant écrasait le Gardien. Disloqué, le navire bakurien explosa, énorme boule de feu dans la noirceur de l’espace.

— Manœuvre d’évitement ! cria Luke.

Il fit pivoter son aile X et passa en poussée maximale. Le Lady Luck était derrière lui, accélérant à fond lui aussi, mais l’onde de choc de l’explosion était plus rapide. Luke coupa les moteurs et activa les boucliers à pleine puissance une demi-seconde après Lando.

L’onde de choc percuta les deux vaisseaux, les envoyant bouler dans l’espace. Des débris de toutes tailles heurtèrent les boucliers.

Puis la tourmente les dépassa et Luke put reprendre le contrôle de son aile X.

Mais il ne voyait plus le Lady Luck.

— Lando ! appela-t-il. Lando !

— Je suis là, Luke. Juste au-dessous de toi, à l’arrière. J’ai des dégâts à la coque, et mon moteur subluminique bâbord est mort. À part ça, tout va bien. Et toi ?

— Pas de dégâts…

Il fit virer de bord son aile X et observa l’endroit où, quelques instants auparavant, se tenait le puissant destroyer.

Il n’y avait plus rien. Le Gardien avait été écrasé comme une mouche.

— Que s’est-il passé ?

— J’allais te le demander, Luke. C’était quoi, ce truc ?

— Je n’en sais rien, mais j’ai idée que nous n’avons pas fini d’en entendre parler…

— C’est ce que nous craignions, dit Dracmus en regardant l’écran principal du Feu de Jade. Les imbéciles s’en sont servis. Ils l’ont fait.

— Ils se sont servis de quoi ? demanda Yan.

— Un répulseur planétaire, dit Dracmus. Son principe, similaire à celui qu’on utilise pour faire planer les vaisseaux, est infiniment plus puissant. Le dispositif est caché sous la surface de Selonia. Il existe une installation de ce type sur chacune des planètes de ce secteur. Ceux qui ont « construit » le système de Corellia, il y a des éons, se sont servis des répulseurs pour y amener les planètes.

— Comment ? dit Leia.

— Le système corellien est artificiel. Il a été fabriqué, honorable présidente. Par qui, et quand, ou pour quelle raison, nous l’ignorons. Mais le fait demeure : il a été assemblé.

— Un répulseur enterré, dit Yan. C’est ce que la Ligue Humaine cherchait !

— Oui, lui confirma Dracmus. Ces idiots l’ont peut-être trouvé, maintenant. Les Dralls et les habitants des mondes doubles recherchent aussi le leur. Nous avons découvert le nôtre en premier et nous l’avons vite rendu opérationnel. Ce n’est pas étonnant, avec notre aptitude aux travaux souterrains. On m’a expliqué que viser est toujours difficile. C’est pourquoi il a été nécessaire d’attirer le vaisseau à un point précis. Mais nos ingénieurs auront bientôt résolu ce problème. Alors nous serons capables de frapper dans n’importe quelle partie du ciel et n’importe quand.

— Nous ? Nous ? dit Yan. Votre peuple, votre tanière, commande cette chose ?

— Je ne crois pas. Mais pour dire la vérité, je n’en suis pas sûre. Mes informations sont anciennes et la lutte pour la puissance a été âpre, comme vous vous en doutez. La bataille pour le répulseur a dégénéré. Nous sommes au bord de la guerre civile.

Il y a deux factions. Ceux de mon camp se nomment les Républicanistes. Nous voulions utiliser le répulseur comme une monnaie d’échange. L’idée était de le remettre à la Nouvelle République contre l’indépendance relative de Selonia. Voilà pourquoi nous voulions vous amener sur notre planète, honorable Solo. Nous espérions ouvrir les négociations par votre entremise.

— Et l’autre faction ? demanda Yan.

— Ces gens se nomment les Absolutistes. Ils cherchent à utiliser le répulseur comme une arme pour établir l’indépendance absolue de Selonia. Mais la lutte est si désespérée qu’il est possible qu’un côté comme l’autre s’en soit servi pour détruire.

— Mais des chasseurs de tous les mondes du Secteur Corellien participaient à la bataille, objecta Mara.

— Précisément. C’est une grande ironie du sort… Nous soupçonnons depuis longtemps que les groupes subversifs, les Absolutistes, la Ligue Humaine, le Front Dralliste, sont coordonnés par quelqu’un de l’extérieur. Nous en avons maintenant la preuve, mais nous ne sommes pas plus près de connaître l’identité de cette force, ni les raisons de son intervention.

— C’est invraisemblable, dit Yan. Je n’arrive pas à y croire…

— Mais comment tout cela se combine-t-il ? demanda Leia. Quel rapport avec le complot ? Qui a fait sauter la première étoile ? Et pourquoi cette course aux répulseurs sur toutes les planètes ?

— Je l’ignore, dit Dracmus. Je ne sais que penser. La seule certitude, c’est que Selonia vient de déclarer la guerre à la Nouvelle République.

CHAPITRE XVIII

À L’HEURE DITE

« Lando à Tendra. C’est une longue histoire, mais je viens d’arriver dans le système et j’ai reçu votre communication à l’instant… »

Tendra écoutait encore et encore, les yeux pleins de larmes. Il était là.

Il était vivant.

En train de se battre…

L’inquiétude revint. Elle pensa à la lenteur, le défaut principal des communications radioniques. Il avait fallu des heures à cette transmission pour atteindre le Gentleman Caller. Et si quelque chose était arrivé depuis ? Si Lando avait survécu le temps de lui envoyer un message pour se faire tuer juste après ?

Non… Elle se refusait à le croire.

Tendra avait un travail à faire. Elle était venue dans un but précis. La liaison radionique avec Lando établie, elle pourrait parler de la flotte qui se réunissait dans le système de Sacorria.

La jeune femme avait rédigé un message exposant tout ce qu’elle savait. Maintenant que le moment était venu, elle ne pouvait pas s’empêcher de le vérifier une dernière fois. Après tous les efforts qu’elle avait fournis, il n’était pas question de laisser passer une erreur.

La duchesse Marcha de Mastigophorous monta sur l’étrange disque argenté qui servait d’ascenseur. Anakin était aux commandes, comme toujours. Plus loin, était caché le Faucon Millenium.

Chewbacca supervisait l’installation du camp souterrain, dans la salle du répulseur, Ebrihim, Q9 et les jumeaux souffrant mille morts pour obéir à ses ordres.

Ils allaient pouvoir se cacher dans la salle le temps qu’il faudrait pour étudier le répulseur. Avec un peu de chance, ils empêcheraient un intrus de l’utiliser.

Mais tout ça attendrait. Pour le moment, Marcha voulait simplement sortir à l’air libre et admirer le ciel nocturne de Drall.

L’ascenseur-disque fonça vers le sommet du cône. La pointe s’ouvrit et tante Marcha se retrouva sous un ciel semé d’étoiles.

Il n’y avait pas que les astres là-haut. Vers l’est, Corellia et Selonia apparaissaient. À l’ouest se trouvaient Talus et Tralus. La station Centerpoint ressemblait à une minuscule étincelle que Marcha n’était pas sûre de voir vraiment…

— Ils sont là-haut, quelque part, hein ? demanda Anakin, prenant la patte de Marcha et se blottissant contre elle.

— Oui, mon chéri. Tes parents sont quelque part dans l’espace. Je suis sûre qu’ils se battent pour que tout rentre dans l’ordre.

Anakin hocha la tête, l’air pensif.

— Ils font toujours ça, dit-il. C’est pour ça que nous devons rester ici ? Pour pouvoir les aider en comprenant comment marche ce truc… ce répulseur ?

— Oui, mon chéri, souffla tante Marcha. C’est pour ça.

— Bon sang, lança Anakin, j’espère qu’on ne va pas les décevoir !

Quelque part à la lisière du système de Thanta Zilbra, Wedge Antilles fit atterrir son aile X améliorée sur le pont du Naritus.

Le général aurait aimé avoir un ennemi à combattre. Au lieu de ça, on évacuait un système stellaire parce que les paranoïaques du SSNR avaient entendu une rumeur idiote. Il paraissait que quelqu’un avait fait sauter une étoile et menaçait de recommencer avec Thanta Zilbra, puis avec une autre, et ainsi de suite.

À en croire les bruits, toutes les étoiles de la galaxie étaient visées.

Ça avait l’air absurde. Comment quelqu’un pouvait-il faire sauter une étoile ? L’heure zéro approchait et il n’y avait toujours aucun signe de danger. Et qu’en était-il des rumeurs prétendant que la présidente était piégée dans tout ça ?

Wedge espérait que ce racontar-là était faux. Il savait combien la Nouvelle République avait besoin de Leia Organa Solo. Sans parler de ce qu’elle signifiait pour Yan et Luke, ses amis.

Mais il s’agissait de commérages, rien de plus. Certains pilotes de son escadre avaient entendu dire que l’histoire de la nova était fausse, mais aucun n’avait été capable de citer une meilleure source que « l’ami d’un ami qui connaît un type qui a entendu quelque chose à la cantine ».

Wedge ne s’en souciait pas. Les rumeurs n’étaient pas son domaine. Son boulot, c’était d’exécuter les ordres. En ce moment, ça signifiait superviser la mission d’évacuation, parfois avec son aile X, la plupart du temps à bord d’une navette. Il devait aussi servir de père fouettard à son escadron ; garder sous son contrôle cette bande de têtes brûlées n’était pas une mince affaire.

Antilles ne chômait pas pendant cette mission. C’était assez normal, vu qu’elle consistait à évacuer tous les êtres pensants du système de Thanta Zilbra.

Y compris ceux qui ne voulaient pas partir.

Lui n’avait pas le temps de se demander si les ordres étaient sensés ou non. Au moins, il pilotait de nouveau un chasseur ! Pendant un temps, il avait eu le sentiment de faire toutes sortes de jobs, sauf celui qu’il maîtrisait le mieux.

Mais les boulots de courrier ou de transport de pièces détachées n’étaient pas ce qu’il y avait de plus excitant.

Par chance, ça tirait à sa fin. La flotte devait entrer dans l’hyperespace une heure avant le moment de la « catastrophe ».

Ce serait bientôt terminé… Après, il leur faudrait sans doute ramener tous ces gens chez eux en s’excusant du dérangement.

À l’exception de ceux qui leur avaient épargné le travail en refusant de croire qu’il y avait du danger. Ceux-là avaient simplement refusé de partir. Comme les représentants de la Nouvelle République chargés de les convaincre n’étaient pas eux-mêmes très convaincus, ils avaient eu la partie belle…

Ça suffisait. Il lui fallait se détendre un peu avant de retourner au charbon. Il ouvrit son cockpit, sortit du chasseur, attendit que les rampants lui apportent l’échelle et sauta au sol.

Il gagna la salle de repos des pilotes, enleva sa combinaison de vol et prit une douche.

Puis il mit un uniforme propre. Rafraîchi mais toujours énervé, il décida de faire un tour au QG pour voir ce qui était allé de travers depuis qu’il était sorti en patrouille afin de régler les « derniers » ennuis.

Le Naritus dirigeait une flotte composée de trois vaisseaux de guerre et de huit transporteurs géants. Le QG était le centre nerveux de la mission.

C’était de là que les officiers de la flotte appelaient le chef d’un avant-poste minier ou le capitaine d’un transporteur intrasystème pour les pousser à partir avant qu’il soit trop tard. De là que les responsables de l’évacuation essayaient d’arrondir les angles à bord des transporteurs bondés.

Il y avait déjà eu des bagarres, de véritables émeutes avaient failli éclater deux ou trois fois. L’humeur générale n’était pas au beau fixe…

Wedge arriva devant la porte du QG et saisit le code d’accès sur un clavier mural. La porte s’ouvrit. Il entra et remarqua aussitôt que quelque chose ne tournait pas rond. Le local était calme. Habituellement, il y régnait un brouhaha terrible et les techniciens s’y affairaient, essayant de faire face au flot continu d’informations et d’appels.

Quelque chose était arrivé. Il comprit qu’un drame expliquait le calme ambiant.

Tout le personnel avait les yeux rivés sur l’écran principal.

Les yeux de Wedge allèrent d’un visage à l’autre, y découvrant la même expression : l’incrédulité, la stupéfaction, l’horreur.

Il se hâta vers la console de communication réservée aux chasseurs.

— Parry, que se passe-t-il ? demanda-t-il à l’officier de service.

Ce dernier secoua la tête et désigna l’écran principal.

— L’étoile, dit-il. Personne n’y croyait. Ni nous, ni les gens que nous sommes censés évacuer. Mais ça vient de commencer. Regardez. Regardez ça !

Wedge étudia l’image infrarouge de l’étoile. Une heure plus tôt, c’était une sphère banale, dont l’uniformité rassurante n’était brisée que par de minuscules taches solaires.

À présent, c’était un enfer en expansion. La couronne solaire s’enflait de spicules, de flammes et de turbulences. La surface était si agitée que les mouvements étaient visibles.

— Elle va exploser, dit Wedge. Elle va vraiment exploser. Je n’y croyais pas… J’ai toujours du mal à y croire !

— Maintenant, qu’allons-nous faire de tous ceux qui n’y ont pas cru davantage que nous ?

Wedge fronça les sourcils.

— Nous devons les tirer de là ! dit-il.

Wedge perdit le compte du nombre de missions qu’il remplit ce jour-là, toutes à bord de la navette, à chaque fois pleine à craquer.

Après un bref coup d’œil à l’image spectrographique de leur soleil, les irréductibles d’hier furent vite convaincus qu’il était temps de plier bagage.

Antilles fit d’innombrables voyages vers Thanta Zilbra. Partout, une telle activité régnait sur les terrains d’atterrissage qu’il en devenait difficile de trouver un endroit où se poser. À plusieurs reprises, sa navette fut assiégée avant qu’il ait le temps d’ouvrir les portes.

Le Naritus n’était pas en meilleure posture.

Ils n’avaient pas assez de vaisseaux disponibles pour transférer les civils à bord de transporteurs déjà surchargés.

À un moment, au cours du long cauchemar que fut cette journée, Wedge entendit une voix dans son casque. Venant du QG, elle lui confirma ce qu’il savait déjà : les informations officielles avaient gravement sous-évalué la population de Thanta Zilbra.

Tout ce qu’il garda en mémoire, après, ce fut un patchwork de visages, d’images éparses, d’instants décousus. Il lui fut impossible de structurer un souvenir cohérent et chronologique des événements.

Un enfant qui pleurait dans les bras de sa mère ; un bébé jeté dans la navette par un père qui n’était pas parvenu à embarquer ; l’odeur rance de corps entassés dans un espace trop restreint ; la puanteur de la peur.

Le survol d’un incendie, au centre d’une ville de Thanta Zilbra ; l’atterrissage de la navette au milieu d’une foule de réfugiés hystériques qui s’étaient massés sur le pont de décollage du Naritus au risque de compromettre la suite des opérations.

Dans son casque, la voix d’une inconnue – un des pilotes de la mission – qui fredonnait une berceuse. Se rendait-elle compte qu’elle chantait ? Essayait-elle de se calmer ou d’apaiser un enfant terrifié seul à bord de son vaisseau ?

Un vieil homme, assis sur une caisse au bord d’un terrain d’atterrissage, qui refusait de partir malgré les larmes de sa famille. Avait-il décidé de laisser sa place à quelqu’un de plus jeune, ou était-il simplement cinglé ?

Des bagages éventrés, les trésors de toute une vie, abandonnés sur le terrain ou arrachés de force à des gens trop affolés pour comprendre qu’il s’agissait d’un choix entre leur valise et la vie de quelqu’un d’autre.

Une collision dans l’espace entre un yacht civil et une aile X… Les deux vaisseaux avaient explosé, ne laissant aucun survivant.

Enfin, Wedge se revoyait assis aux commandes de sa navette. Demandant l’autorisation de décoller pour aller chercher le prochain « chargement », il entendait un refus catégorique.

Il n’avait plus le temps de retourner sur la planète. C’était terminé. La flotte devait partir.

Wedge avait hurlé dans le micro, supplié qu’on lui accorde l’autorisation, juré qu’il restait du temps, beaucoup de temps, au moins pour un aller-retour.

Bon sang, il y avait encore des gens là-bas ! Oui, il le savait ! Il les avait vus, il leur avait parlé.

Et il leur avait promis de revenir…

Puis était venu l’ordre de se préparer à la plongée dans l’hyperespace.

Le Naritus avait activé son hyperdrive pour disparaître du système de Thanta Zilbra…

Wedge entendit le bruit des moteurs changer quand ils revinrent dans l’espace normal, à une semaine-lumière de l’étoile condamnée.

Alors son envie de hurler et de protester disparut. Il resta assis, immobile et vidé.

Puis il détacha son harnais, descendit de la navette, se fraya un chemin parmi les réfugiés et s’approcha d’un hublot.

Thanta Zilbra avait l’air normal… une petite étincelle de lumière dans le ciel.

Mais ce n’était pas le reflet de la réalité. Il contemplait une étoile qui n’existait déjà plus, mais dont la lumière, à cette distance, lui parvenait toujours.

Wedge s’en fut et rejoignit le QG.

Tout le monde regardait l’écran. Il ne restait rien d’autre à faire. Les caméras des drones restés sur place envoyaient leurs signaux par hyperondes.

L’étoile sembla devenir plus sombre, puis se ratatiner. Sa surface crépita d’énergie pendant qu’elle continuait de s’effondrer, jusqu’à…

Jusqu’à ce qu’elle explose, l’onde de choc soufflant les planètes, les stations spatiales et… les caméras-drones.

L’écran devint noir.

— À l’heure exacte, souffla Parry.

Wedge n’avait même pas remarqué qu’il était là.

— Bovo Yagen est la prochaine sur la liste. C’est confirmé. Population estimée du système : douze millions d’âmes. Si on peut se fier aux estimations, après ce qui s’est passé aujourd’hui… Les « indigènes » sont répartis sur deux planètes habitées et des douzaines de stations et d’astéroïdes. Et nous avons à peine réussi à évacuer dix ou quinze mille personnes… Comment nous en tirerons-nous, Wedge ?

— Je l’ignore, dit Antilles. Ouais, je n’en sais fichtre rien…

Une chose était sûre. Si personne ne trouvait un moyen d’arrêter ça, des millions d’innocents mourraient.