AUX COMMANDES : YAN SOLO !

par

AARON ALLSTON

Fleuve Noir

Titre original :

Solo Command

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1998 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2001 Fleuve Noir, département d’Havas Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07171-4

REMERCIEMENTS

Mes remerciements à :

Bruce Harlick, Kevin Jennings, Beth Loubet, Matt Pinsonneault, Susan Pinsonneault, Bob Quinlan, Roxane Quinlan, Luray Richmond et Sean Summers, mes « yeux d’aigle » dont les efforts pour intercepter mes erreurs m’ont permis d’avoir l’air moins bête.

Tous les auteurs de fiction de Star Wars. Dans leurs ouvrages, j’ai trouvé nombre de détails utiles, plus particulièrement Michael A. Stackpole et Timothy Zahn.

Drew Campbell, Troy Denning, Shane Johnson, Paul Murphy, Stephen J. Sansweet, Peter Schweighofer, Jen Seiden, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith, Eric S. Trautmann et Dan Wallace, pour les ouvrages de référence qu’ils ont écrits.

David Pipgras, pour l’emblème de l’Escadron Spectre.

Les internautes de alt.fan.wedge pour leur soutien et leurs commentaires.

Sue Rostoni et Lucy Autrey Wilson de Lucas Licensing, pour leur aide ;

Denis Loubet, Mark et Luray Richmond, avec qui je partage mon appartement, pour m’avoir de temps en temps rappelé que je devais manger, dormir et respirer.

PERSONNAGES

Commandant Wedge Antilles (Rogue Leader, Rogue Un, Spectre Leader) (humain de Corellia)

LES SPECTRES

Lieutenant (puis Capitaine) Garik « Face » LORAN (Spectre Un)

(humain de Pantolomin)

Pilote Lara Notsil (Spectre Deux) (humaine d’Aldivy)

Lieutenant Myn Donos (Spectre Trois) (humain de Corellia)

Pilote Tyria Sarkin (Spectre Quatre) (humaine de Toprawa)

Lieutenant Kell Tainer (Spectre Cinq) (humain de Sluis Van)

Pilote Hohass « Avorton » Ekwesh (Spectre Six) (mâle de Thakwaa)

Pilote Dia Passik (Spectre Sept) (femelle twi’lek de Ryloth)

Pilote Voort « Piggy » saBinring (Spectre Huit) (mâle gamorréen de Gamorr)

Lieutenant Shalla Nelprin (Spectre Neuf) (humaine d’Ingo)

Lieutenant Wes Janson (Spectre Dix, commandant en second) (humain de Taanab)

Pilote Elassar Targon (Spectre Onze) (mâle devaronien de Devaron)

LES ROGUES

Capitaine Tycho Celchu (Rogue Deux) (humain d’Alderaan)

Lieutenant Pedna Scotian (Rogue Trois) (femelle chev de Vinsoth)

Lieutenant Derek « Hobbie » Klivian (Rogue Quatre) (humain de Ralltiir)

Lieutenant Tal’dira (Rogue Cinq) (mâle twi’lek de Ryloth)

Lieutenant Gavin Darklighter (Rogue Six) (humain de Tatooine)

Pilote Ran Kether (Rogue Sept) (humain de Chandrila)

Pilote Koobis « Target » Nu (Rogue Huit) (mâle rodien de Rodia)

Lieutenant Corran Horn (Rogue Neuf) (humain de Corellia)

Lieutenant Ooryl Qyrgg (Rogue Dix) (mâle de Gand)

Lieutenant A’syr Sei’lar (Rogue Onze) (femelle bothane de Bothawui)

Pilote Inyri Forge (Rogue Douze) (humaine de Kessel)

Lieutenant Nawara Ven (commandant en second) (mâle twi’lek de Ryloth)

ÉQUIPAGE DE SOUTIEN

Clink (unité R2 de Donos)

Cubber Daine (humain de Corellia, mécanicien des Spectres)

Gâte (unité R5 de Wedge)

Koyi Komad (femelle twi’lek de Ryloth, mécanicien des Rogues)

Grinceur (unité 3PO, intendant de l’escadron)

Tonin (unité R2 de Lara)

Vape (unité R2 de Face)

MILITAIRES DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE

Général Yan Solo (humain de Corellia)

Capitaine Onoma (mâle de Mon Calamari)

Capitaine Todra Mayn (Matraque Un) (humaine de Commenor)

Pilote Nuro Tualin (Matraque Deux) (mâle twi’lek de Ryloth)

Pilote Dorset Konnair (Matraque Sept) (humaine de Coruscant)

Pilote Tetengo Noor (Matraque Neuf) (humain de Churba)

FORCES DE ZSINJ

Seigneur de la guerre Zsinj (humain de Fondor)

Général Melvar (humain de Kuat)

Docteur Edda Gast (humaine de Saffalore)

Capitaine Radaf Netbers (humain de Broest)

Capitaine Vellar (humain de Coruscant)

CHAPITRE I

Le lieutenant Jart Eyan avait l’air reposé et content. S’il avait su qu’il lui restait douze minutes à vivre, ça aurait gâché son humeur…

Heureusement pour lui, il l’ignorait.

Il descendit la rampe de la navette et examina le hangar d’atterrissage du Home One. Le vaisseau endommagé par les combats avait été réparé dans les chantiers navals de Coruscant.

Eyan était un Twi’lek, une espèce humanoïde caractérisée par ses deux appendices crâniens, les lekku. Beaucoup d’humains oubliaient que ces lekku, plus communément appelés des tentacules, étaient des récepteurs sensoriels qui donnaient l’avantage aux Twi’lek dans beaucoup de circonstances.

Eyan frissonna. Ryloth, sa planète mère, était un monde chaud. À bord du Home One, un vaisseau calamarien, la température était assez basse pour l’incommoder.

Il sourit, révélant une rangée impressionnante de dents de carnivores. Quel bonheur d’être de retour !

Une humaine s’approcha de lui.

— Je vous souhaite la bienvenue, monsieur. J’espère que votre permission était agréable.

— Oui.

Eyan fronça les sourcils… Qu’avait-il fait pendant sa perm ?

L’instant suivant, il n’y pensait déjà plus.

— Le vaisseau ? demanda-t-il.

— En parfait état, monsieur. Dès que l’amiral donnera le feu vert, nous serons prêts à partir.

— Excellent.

— Vous avez eu un message de votre épouse il y a quelques minutes. Urgent.

— Le capitaine est-il de service ?

— Non, monsieur, pas pour le moment.

— Bon. Je vais lire ce message avant de prendre mon service.

Quel pouvait être le problème ? Il venait juste de dire au revoir à sa femme. Comme beaucoup d’officiers de la Nouvelle République, il avait installé sa famille à Coruscant quand il y avait été affecté.

Oui, il venait juste de la quitter, après avoir passé sa permission avec elle. Qu’avaient-ils fait, exactement ? Le souvenir n’était pas clair. Eyan eut l’impression que quelque chose d’important lui échappait…

Dans ses quartiers, il alluma son unité com pour récupérer son courrier.

Assise sur le fauteuil rouge à haut dossier qui trônait devant leur terminal personnel, sa femme avait l’air mal à l’aise. Elle jeta un coup d’œil de côté, comme si elle consultait quelqu’un hors champ.

— Jart, dit-elle, ces fichues Wookies dansent encore dans l’entrée !

Eyan coupa la communication sans écouter la suite, puis l’effaça. Il saisit une série de commandes sur le clavier de son terminal, sidéré d’être si rapide alors qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il faisait…

Ces maudits Wookies dansent encore dans l’entrée !

Il prit son arme, un petit blaster de grande puissance, et vérifia qu’elle était chargée. Puis il sortit, n’ayant plus aucun doute.

Il empêcherait ces fichus Wookies de danser !

En termes de stratégie pure, le combat opposant le Mon Remonda au Poing d’Acier ne présentait guère d’intérêt, dit l’orateur.

C’était un Gamorréen, un humanoïde à groin de cochon. Sa race était réputée pour ses tendances guerrières.

Pourtant, il parlait le basique, en principe inaccessible aux Gamorréens… Sa voix était dédoublée : un grognement guttural sortait de sa bouche, les mots basiques venant d’un implant, dans sa gorge.

C’était aussi le seul Gamorréen à porter l’uniforme orange du commandement de la Flotte de la Nouvelle République.

Sur son épaule figurait un emblème d’unité : un cercle blanc entourant, en gris clair, le symbole de la Nouvelle République : un oiseau stylisé. Au-dessus, on voyait douze ailes X orientées dans la même direction. Le cercle blanc était bordé par un grand anneau bleu et deux dorés plus fins.

L’insigne d’une unité flambant neuve : l’Escadron Spectre.

L’être à qui s’adressait le Gamorréen était également des plus insolites : l’amiral Ackbar, un Calamarien.

Cette espèce humano-aquatique à tête de poisson et à peau caoutchouteuse était largement représentée dans les rangs des militaires de la Nouvelle République. Mais peu de Calamariens avaient eu l’honneur qu’on baptise de leur nom des tactiques de combat… L’amiral Ackbar était une brillante exception.

— En fait, continua le Gamorréen, nous avons donné à Zsinj une seule possibilité de répliquer s’il voulait sauver le Fil du Rasoir (Il désigna l’holoaffichage de la bataille.) Vous voyez comment il a manœuvré pour garder le Poing d’Acier entre le Fil du Rasoir et nous. Il a ralenti sa fuite pour rester aux côtés du vaisseau endommagé.

— Vous ne trouvez rien d’intéressant à cela, dit Ackbar d’une voix profonde.

— Pardon, monsieur, je n’ai pas dit ça, corrigea le Gamorréen. Mathématiquement parlant, le comportement du Cent quatre-vingt-unième est des plus intrigants. Une force d’élite loyale à l’Empire n’aurait pas dû travailler main dans la main avec un seigneur de la guerre comme Zsinj. De plus, sa façon de se battre avait quelque chose d’étrange.

— Nous n’avons détecté aucune anomalie lors de l’analyse des enregistrements. Mais vous étiez sur place…

— Pas réellement. J’étais coincé sur la coque du Poing d’Acier pendant une bonne partie des combats…

J’ai remarqué ce problème quand vous m’avez montré les enregistrements. Les chasseurs ont tendance à réagir de la même façon aux attaques identiques. Regardez…

Le Gamorréen désigna une paire d’intercepteurs Tie des rayures rouges horizontales sur leurs voiles solaires. Deux ailes X les prirent à revers. Les deux Tie filèrent vers bâbord, selon un angle que les ailes X étaient incapables d’imiter.

Le Gamorréen fit un arrêt sur image et focalisa l’holoprojection sur le Poing d’Acier, au niveau d’une autre paire d’intercepteurs.

— Deux ailes A de l’Escadron Matraque prennent à revers deux autres Tie, selon le même vecteur que les ailes X. Les Ties prennent la tangente exactement comme les deux premiers : l’intercepteur de tête se place en hauteur, selon un angle moins aigu, et l’ailier passe dessous en décrivant un virage plus serré.

— Une coïncidence…

— Non. Ils réagissent de façon identique à une attaque identique. Mais seul le Cent quatre-vingt-unième adopte cette tactique. J’ignore ce qu’il faut y voir…

Ackbar se pencha en avant, intrigué.

— Je vous écoute.

Le lieutenant Eyan se présenta dans l’antichambre de l’amiral, un sourire de prédateur aux lèvres.

L’aide, un officier un peu trop porté sur la bonne chère, le lui rendit.

— Bienvenue, monsieur. Votre permission vous a fait du bien…

Eyan sortit le blaster, le fourra sur le ventre de l’homme et appuya sur la détente.

— Exact !

Le Twi’lek tendit la main au-dessus du cadavre pour appuyer sur un bouton.

La porte du bureau d’Ackbar s’ouvrit.

L’amiral leva les yeux…

— Ah, lieutenant Eyan… Permettez-moi de vous présenter l’officier Voort saBinring, surnommé Piggy. Il est pilote dans l’Escadron Spectre, et c’est un génie des mathématiques. SaBinring, voici le lieutenant Eyan, de la sécurité.

Piggy se leva et salua.

— Ravi de vous rencontrer.

— Moi de même.

Eyan brandit le blaster qu’il avait caché dans son dos et tira.

La soudaineté de l’événement est remarquable, pensa Piggy. À un moment, on est en parfaite santé. L’instant d’après, c’est la douleur !

La souffrance lui rongeait l’estomac, et il n’entendait presque plus ce qu’on criait autour de lui… Que faisait-il allongé sur le plancher… ?

Il doit me rester quelques instants à vivre… Fascinant…

Mais les savants responsables de sa modification, faisant de lui le génie des mathématiques qui avait attiré l’attention d’Ackbar, n’avaient pas éliminé toutes ses caractéristiques gamorréennes… Une autre voix s’éleva en lui.

Vivre, mourir, qu’importe ! Il faut le tuer ! Pulvériser ses os et lui déchiqueter la gorge !

Piggy rouvrit les yeux. L’assassin pointait maintenant son blaster sur Ackbar. Il proférait des paroles que Piggy n’entendait pas…

Et il n’avait pas encore tiré sur l’amiral.

Piggy sortit sa vibrolame de sous sa manche gauche et l’activa et la lança.

Elle n’atteignit pas l’assassin à la poitrine mais lui arracha son blaster.

Piggy s’efforça de se relever… Ackbar se jeta sur l’assassin, qui le repoussa sans peine puis entreprit de l’étrangler.

Piggy se redressa.

Temps restant : dix ou douze secondes. Tuer tuer tuer ! Le battre jus qu’à ce qu’il lâche prise… Il est plus fort qu’un Twi’lek devrait l’être.

Il souleva le bureau d’Ackbar.

Parfait. Ma puissance ne me fait pas défaut. Je vais le frapper si fort que sa famille le sentira à des années-lumière d’ici !

Le bureau tenu à bout de bras, il se tourna vers l’assassin.

Et attaqua.

De l’autre côté de la cloison, l’enseigne adossée au mur du salon fut expédiée dans la pièce, sa tasse de café volant dans les airs. Elle resta allongée sur le sol, immobile.

Les occupants du salon regardèrent la paroi de métal incurvée. Quelqu’un s’agenouilla près de la jeune femme. Les autres se précipitèrent vers la sortie.

Piggy laissa tomber le bureau, regardant son œuvre.

La tête du Twi’lek était en bouillie. Cette vision réjouit une des voix, dans sa tête, mais horrifia une autre…

Ackbar se releva péniblement. Il parla, mais Piggy n’entendit rien.

Il tomba à la renverse, terrassé par la douleur.

Les deux intercepteurs Tie décrivirent un grand cercle à la recherche de l’ennemi. La surface de la lune défilait sous eux.

L’aspect des vaisseaux aurait pu sembler comique. Les cockpits ? Des sphères dépourvues d’aérodynamique. Des pylônes soutenaient des voiles solaires ovales. Les chasseurs Tie normaux étaient surnommés les « mirettes » à cause de leurs cockpits en forme de boule. Les intercepteurs, dans le jargon des pilotes de la Nouvelle République, avaient reçu l’appellation de bourdons.

Quand on les voyait manœuvrer ou se battre, ils n’avaient plus rien d’amusant. Agiles et rapides, armés de quadrilasers capables de transpercer la coque blindée des chasseurs, ils comptaient parmi les armes les plus dangereuses de l’arsenal de l’Empire.

Mais ces deux vaisseaux-là n’étaient pas pilotés par des Impériaux…

— Rogue Deux, ici Leader. Vérification com.

— Je vous reçois.

Deux appareils non identifiés sur deux-huit-cinq. Suivez-moi.

— Je suis votre ailier.

L’intercepteur de tête tourna vers les contacts distants. Le deuxième fila sur ses talons. Quelques instants plus tard, l’ennemi apparut à l’horizon.

— Deux, mon ordinateur donne une identification. Un vaisseau est un intercepteur, l’autre une aile X.

— Le mien dit la même chose. L’aile X est en tête. Nous nous séparons, pour les forcer à en faire autant ?

— Pas encore ! Respectez le protocole impérial standard pour que le test soit valide.

— Entendu.

L’ennemi arriva à portée de tir et ouvrit le feu. Bizarrement, l’intercepteur Tie se tenait tout près de l’aile X, un peu au-dessus pour pouvoir tirer.

Les deux intercepteurs esquivèrent les salves et ripostèrent. Leurs décharges de laser se dissipèrent à quelques mètres du fuselage de l’aile X.

— Hé, j’ai compris ! dit Deux. Vous utilisez-le…

Un rayon laser rouge venu de l’aile X explosa sur la verrière en transpacier. Deux se désintégra et l’intercepteur de Leader fut secoué par l’onde de choc.

Bien que « mort », Deux continua de parler.

— Ouh là, Wedge, désolé !

— Pas de problème, Tycho.

Wedge Antilles vira à bâbord, passant derrière les deux attaquants.

Contre toute attente, les ennemis ne s’étaient pas séparés, mais ils avaient changé de formation. L’aile X était maintenant à l’arrière et l’intercepteur juste devant.

Lors de leur approche, l’intercepteur ennemi avait utilisé l’aile X comme un bouclier. Maintenant qu’ils battaient en retraite, l’intercepteur restait sous la protection de l’aile X, l’énergie de ses boucliers concentrée sur la poupe.

Wedge accéléra, suivant le cap des deux ennemis. Ils savaient qu’il ne tenterait pas de passer au-dessus d’eux, mais qu’il essaierait de les prendre à revers. Leurs arrières étaient moins protégés… Ils seraient forcés de se séparer. L’aile X ne pourrait pas manœuvrer plus vite que lui. Ce serait donc à l’intercepteur de tenter le coup… Ils attendraient qu’il ait attaqué l’aile X avant de se séparer.

Wedge plongea sous la trajectoire de l’aile X, faisant mine de prendre l’intercepteur pour cible. En pleine manœuvre, il redressa et grimpa.

L’intercepteur ennemi se retrouva au-dessus de l’aile X, victime de son mauvais calcul – le garder comme bouclier.

L’écran de Wedge signala un verrouillage de cible. Wedge tira. Le bourdon explosa, laissant un nuage de débris qu’Antilles évita en virant sec vers bâbord.

L’aile X en profita pour virer à tribord, se positionnant pour une nouvelle attaque. Wedge passa sur une fréquence générale et lança :

— Exercice terminé !

La voix de Garik « Face » Loran, ancien acteur-enfant de l’Empire devenu pilote de la Nouvelle République, retentit sur l’unité com.

— Mais je ne suis pas mort !

— Vous protestez ?

— Pas vraiment. Je suis curieux.

L’écran devint noir. Wedge ouvrit l’écoutille d’accès du simulateur, situé à l’emplacement des moteurs ioniques sur un véritable intercepteur Tie.

Il sortit.

Pourtant grande, la pièce était pleine de tables, de chaises, et d’unités de simulation – pour la plupart des ailes X, Y et A. Mais quelques-unes, comme celle de Wedge, étaient des simulateurs de Tie. Côtoyant des techniciens à l’uniforme plus sobre, les pilotes à la combinaison orange typique se regroupaient autour des simulateurs pour analyser les performances sur les affichages holographiques.

À l’autre bout de la salle, Face Loran s’assit. Excitée et gênée, une pilote parlait à l’oreille d’une collègue. La beauté frappante de Face, ses yeux verts profonds et sa chevelure noire artistiquement décoiffée avaient souvent cet effet sur les femmes…

Wedge fit signe à Loran.

Deux autres pilotes les rejoignirent. Lara Notsil, une petite femme aux cheveux blonds vaporeux, avait une apparence délicate qui cachait bien sa valeur de pilote de chasse. Le capitaine Tycho Celchu, lui, avait le visage marqué par les épreuves.

— Pourquoi avez-vous arrêté la sim, commandant ? demanda-t-il.

— Nous étions là pour tester la nouvelle tactique d’unités combinées des bleus, répondit Wedge. Dès que Lara et vous avez été mis hors du coup, le combat est devenu un classique exercice aile X contre chasseur Tie. Ce n’était pas le but. Face, votre avis sur l’efficacité de votre tactique ?

Loran haussa les épaules.

— Pas à la hauteur de mes attentes…

— Vous pensiez que des ennemis expérimentés seraient si déconcertés par l’originalité de vos manœuvres qu’ils se laisseraient gentiment abattre ?

— Non, monsieur, je l’espérais.

— Lara, votre opinion ?

— Un seul exercice n’est pas statistiquement significatif. Cela dit, la tactique a marché comme prévu. J’ai bien été protégée par les boucliers de Face, même si vous m’avez débusquée assez vite. Diagnostic plutôt positif.

Tycho hocha la tête.

— Je suis d’accord. Mais cette tactique sera réservée à quelques rares cas. Le mieux sera de l’utiliser au début d’un engagement, puis de passer rapidement à autre chose.

— Faire des exercices et des analyses supplémentaires en vaut la peine, dit Wedge. Face, Lara, vous monterez quelques simulations pour donner à tous les Spectres l’occasion de faire joujou avec. (Il consulta son chrono.) Nous avons dix minutes avant le briefing.

Les deux jeunes pilotes saluèrent et se dirigèrent vers la sortie.

Wedge les rappela.

— Développer ce genre de tactique est une des raisons d’être de l’Escadron Spectre. Bon travail. Continuez comme ça.

Ils sourirent puis quittèrent la salle.

Les Escadrons Rogue et Spectre étaient presque au complet quand Wedge et Tycho entrèrent dans l’amphithéâtre.

— Commandant Antilles… Sortez votre « arme » !

Wedge se tourna… Wes Janson – roi des facéties juvéniles – était le commandant en second de l’Escadron Spectre. Comme s’il s’était agi d’un blaster, il braquait sur son supérieur un databloc. Avec un soupir, Wedge prit le sien pour récupérer le fichier en cours de transmission. Les pitreries de Janson étaient bon signe. Les nouvelles que Wedge attendait devaient être arrivées… Se dirigeant vers l’estrade, il avisa Nawara Ven. Le commandant en second de l’Escadron Rogue était un Twi’lek distingué aux tentacules disposés avec art sur les épaules. Il transmit aussi un fichier à Wedge, qui prit place derrière le pupitre.

Du regard, il balaya la salle de briefing. Il avait sous les yeux deux escadrons en pleine forme composés des meilleurs pilotes… Wedge eut une bouffée de fierté en songeant à ce qu’il avait accompli avec ses deux unités d’élite. Mais il n’en laissa rien paraître.

— J’ai de bonnes nouvelles. D’abord, Piggy saBinring réagit très bien au bacta. Il a repris conscience, et devrait se remettre complètement.

Il y eut des exclamations de soulagement et des applaudissements.

— Hélas, nous restons sans information sur les motivations de l’assassin. Quand l’amiral Ackbar lui a demandé « pourquoi », le tueur, peu avant de mourir, lui a répondu qu’il aurait dû le savoir ! La femme et les enfants du criminel ont disparu. L’enquête continue.

Le Mon Remonda est prêt à quitter les docks de réparation. Demain à la même heure, nous serons de retour dans l’espace pour affronter de nouveau le seigneur de la guerre Zsinj.

Il y eut d’autres applaudissements. Le Mon Remonda, puissant croiseur calamarien et vaisseau amiral de la flotte commandée par Yan Solo, avait beaucoup souffert face au Poing d’Acier, le vaisseau de Zsinj.

Mais les forces de Zsinj avaient subi davantage de dégâts.

— Vous avez tous une permission avant le départ. Rendez-vous au hangar des navettes demain à quinze heures. Jusque-là, prenez du bon temps !

Mais gardez un point à l’esprit : lors de la dernière permission sur Coruscant, une unité appartenant probablement à Zsinj a failli assassiner les Spectres. Respectez le protocole : vêtements civils uniquement, pas d’emblèmes. Les plus reconnaissables d’entre nous – vous voyez de qui je parle – feront un effort supplémentaire pour garder profil bas. Et restez loin des bars habituels.

Une dernière chose. Les Spectres ont un nouveau pilote. Targon, veuillez vous lever.

Un Devaronien à la peau grise obéit. Des cornes sortaient de son front et son sourire révélait une impressionnante rangée de dents. Sa voix profonde et sonore contrastait avec sa jeunesse apparente.

— Pilote Elassar Targon au rapport, monsieur.

— Targon est frais émoulu de l’Académie de la Flotte. En plus de ses capacités de pilote, il a une formation médicale. Nous aurons de nouveau un médic capable de faire plus que poser des bandages à pression et de couiner. Et contrairement à vous, il n’a pas encore eu le temps de bousiller sa carrière.

— Dans ce cas, dit Janson, renvoyez-le chez lui, et trouvez-nous un autre dingue !

— Pardon, coupa le Devaronien, prenant une pose à la Superman. Elassar Targon, maître de l’univers, apte au service !

Wedge leva un sourcil. Intéressant… Soit la réputation sulfureuse de l’Escadron Spectre l’avait convaincu que ce comportement était approprié, soit il était aussi cinglé que les autres.

Des rires éclatèrent.

— Je retire mon objection, dit Janson.

— Targon, assis, ordonna Wedge. Silence ! La dernière nouvelle de la journée : il y aura du remaniement dans l’air…

Jusqu’à ce que nous persuadions le Commandement que nous devons participer à une mission de longue durée sur le terrain, nous serons affectés au Mon Remonda. On m’a nommé commandant des quatre escadrons de chasseurs du vaisseau. Je reprends également le commandement de l’Escadron Rogue. Je volerai encore avec les Spectres, les Nova et les Matraque quand les circonstances s’y prêteront. Mais je renonce au commandement direct des Spectres. Lieutenant Loran, veuillez vous lever.

Face obéit.

— Il ne s’agit pas d’une promotion permanente. Pas encore. Mais j’ai le plaisir de vous promouvoir au grade de capitaine, qui vous donne le droit de commander l’Escadron Spectre. Félicitations, Face. (Il sortit une enveloppe de sa poche et la lui tendit.) Voici les nouveaux galons.

Les pilotes applaudirent. Wedge guetta les réactions des plus anciens.

Wes Janson, l’officier le plus gradé, souriait, l’air sincèrement content. Janson n’avait aucune passion du commandement. Il préférerait réintégrer l’Escadron Rogue à la première occasion.

Kell Tainer, l’humain le plus impressionnant de l’Escadron Spectre, et le plus hologénique, ne semblait rien trouver à y redire. Peut-être avait-il compris que son tempérament et ses intérêts ne le destinaient pas au commandement.

Le sourire de Shalla Nelprin, le lieutenant le plus récemment nommé, était chaleureux et sincère.

Restait Myn Donos, un lieutenant plus expérimenté que Face. Il semblait… contemplatif… Rien d’inhabituel chez lui. Il affichait en toutes circonstances une gravité de bon aloi. Il devait pourtant savoir que cette décision prouvait qu’on doutait de ses talents de chef. Quelques mois auparavant, son unité d’ailes X avait été détruite par un allié de Zsinj, l’amiral Apwar Trigit.

Donos en avait été traumatisé. Il devait penser que Wedge ne lui accordait plus sa confiance.

C’était faux. Mais les unités d’Antilles étaient des « méritocraties ». Les pilotes les plus méritants étaient promus plus vite. Face avait fait montre de plus d’imagination tactique et d’aptitudes au commandement que Donos.

— C’est tout pour l’instant, dit Wedge. Des questions ?

Face leva la main.

— Si nous décollons demain, monsieur, quand récupérerons-nous Piggy ?

— Nous ne le perdrons pas. Il a demandé un transfert dans l’unité de traitement au bacta du Mon Remonda. Le général Solo a approuvé sa requête. Nous l’aurons avec nous jusqu’à ce qu’il quitte sa cuve, puis nous le remettrons au boulot. D’autres questions ? Non ? Rompez !

Trente minutes plus tard, Wedge ouvrit la porte de ses quartiers… Et se retrouva nez à nez avec Wes Janson et un pilote de l’Escadron Rogue, Hobbie Klivian.

— Vous allez quelque part, commandant ? demanda Janson.

Wedge passa entre les deux hommes.

— Nous avons une permission, vous l’avez oublié ? Mêlez-vous de vos affaires !

Ils lui emboîtèrent le pas.

— Regardez-moi ça, dit Janson, il est sur son trente-et-un !

— Et il sent aussi bon qu’un matin de printemps, ajouta Hobbie, lugubre.

— Notre commandant aurait-il un rendez-vous galant ?

— Qu’est-ce qu’on parie ?

— Dans ce cas, il aura sacrément besoin de notre aide ! À quand remonte votre dernière sortie, Wedge ? Certains Spectres n’étaient pas encore nés !

— Nous vous protégerons de vous-même, assura Hobbie.

— Alors, qui voyez-vous en ce moment ?

— Ce que je vois clairement dans un avenir très proche, c’est une corvée de cuisine rien que pour vous deux !

Ils attendirent les turboascenseurs.

— C’est Iella, n’est-ce pas ? dit Janson.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Oh, trois fois rien… Juste la façon dont vous rayonnez quand on mentionne son nom… Vous avez remarqué, Hobbie ?

— Si je l’ai remarqué ! Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Est-ce bien la femme idéale pour notre commandant ? Je me tâte… Et nos chers collègues n’ont pas encore voté.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Wedge les empêcha de se refermer.

— Le toit, dit-il.

— Le toit ? répéta Janson, étonné. Pourquoi ?

Wedge inspira à fond.

— Demi-tour, droite ! En avant, marche !

Par réflexe, les deux pilotes pivotèrent. Wedge sortit de l’ascenseur et regarda les portes se fermer sur eux, les emmenant loin de lui.

Puis il appela un autre ascenseur.

Deux étages plus bas, quatre Spectres approchaient d’une porte aussi anonyme que celle de Wedge.

— Il vient d’être promu, dit Donos. Nous ne devrions pas lui offrir une mutinerie en guise de cadeau de bienvenue !

— Il a dit qu’il ne se sentait pas bien, rappela Dia Passik, la Twi’lek.

Lara Notsil sourit.

— Il mentait. Il ment tout le temps !

— Je sais. Mais ce coup-ci, ça semblait si vrai…

— Comme toujours. Myn, Elassar, soutenez-moi !

Le Devaronien parut intrigué.

— Je connais le capitaine Loran depuis peu, lieutenant. Je ne peux pas avoir d’opinion.

Lara le foudroya du regard.

— Un Spectre vous demande de le soutenir, et vous hésitez ?

Le Devaronien se redressa.

— Vous avez raison ! De plus, nous ne devrions pas frapper à la porte, mais la faire sauter !

— Nous serons polis, décida Lara en frappant.

Pas de réponse. Elle recommença.

— Oui ? fit la voix de Face.

— Pouvons-nous entrer ?

— Je ne suis pas de très bonne compagnie…

— Comme d’habitude !

Lara entra. Allongé sur son lit, en uniforme, Face fixait le plafond.

— Que faites-vous ?

— J’apprends à jouer de plusieurs instruments de musique par télékinésie.

— Ouais. Si vous veniez vous amuser un peu ?

— Vous n’avez pas entendu le commandant à propos des membres les plus connus de l’équipe ?

Lara ricana.

— Il parlait surtout d’Avorton. Quand on mesure deux mètres de haut, qu’on est couvert de fourrure et qu’on est le seul membre de son espèce dans un escadron, on a intérêt à rester discret. Vous pouvez vous déguiser. Je me demande parfois si vous ne vous déguisez pas pour prendre votre douche !

— Excellente idée, dit Face. Allez-y, et ne vous souciez pas de moi.

— Je suis votre coéquipière. Vous empêcher de commettre de grosses bévues est désormais mon devoir. Et il serait dramatique de ne pas profiter de votre dernière permission avant Dieu sait combien de temps.

— D’accord. Donnez-moi cinq minutes pour me rendre « invisible ». Où allons-nous ?

— Comme Elassar n’a jamais affronté Zsinj, nous l’emmenons au Musée Galactique voir l’exposition sur les Renseignements Impériaux et ceux de la République. Puis nous irons boire un coup. Ensuite, Myn, Elassar et vous tomberez comme des masses, et Dia et moi, nous vous ramènerons à la base.

Face regarda Donos et Elassar.

— Vous voyez ce qui se passe quand nous ne participons pas au planning de la mission ?

L’exposition était intéressante. Et objective.

Des holoécrans et des vitrines montraient les assortiments d’armes et de gadgets utilisés par les agents impériaux sur le terrain.

Sur une holoprojection, un homme en vêtements foncés de commando, la peau sombre et les tempes grisonnantes, apportait son témoignage posthume aux visiteurs.

— Je m’appelais Vyn Narcassan… En vingt-cinq ans dans les Renseignements de la République, j’ai rempli avec succès une centaine de missions. Je n’ai pas pu empêcher l’accession au pouvoir de Palpatine. Mais j’ai organisé ma propre disparition. Les Renseignements Impériaux n’ont jamais réussi à me mettre la main dessus ni à m’arracher mes secrets.

Donos dévisagea l’homme. Soudain, il sut qui il lui rappelait.

Sa peau hâlée, son sourire, sa beauté remarquable… étaient partagés par un autre membre des Spectres.

Shalla Nelprin.

Donos en fut sidéré. La ressemblance était frappante !

Il sourit à l’hologramme de l’agent disparu depuis longtemps.

— Que ce petit secret reste entre nous, Narcassan…, murmura-t-il. Mais je recommanderai à Shalla de venir faire un tour ici…

— À qui parlez-vous ? demanda Lara.

— Je vous le dirai un jour.

— Edallia ? fit une voix derrière eux. Edallia Monotheer, quel plaisir de vous revoir !

— Père, répondit une femme forte d’âge mûr à l’air anxieux. Ne recommencez pas…

Le vieillard chenu approcha de Lara et lui prit la main.

— Edallia, il y a si longtemps ! Avez-vous épousé ce garçon ? Décroché votre diplôme ? Qu’avez-vous fait depuis ?

— Monsieur, je suis désolée… Je ne suis pas…

Sa fille obligea le vieillard à lâcher la main de Lara.

— Navrée. Il perd la tête. Il ne sait pas où il est…

— Ma fille, je voudrais te présenter Edallia Monotheer, une de mes meilleures élèves.

— Quand était-elle votre élève ?

— Il y a trente ou trente-cinq ans…, dit le vieillard, l’air incertain.

— Regardez-la, père. Elle n’a pas trente ans !

— Edallia ?

— Je m’appelle Lara.

— Oh… Où est-elle ?

— Peut-être ailleurs dans le musée, père. Allez-y, je vous rejoins… Encore navrée, souffla la femme. Il appartenait aux Renseignements de l’Ancienne République. Depuis qu’il a été blessé en mission, peu après l’arrivée de Palpatine au pouvoir, il n’a plus jamais été le même.

— Ne vous excusez pas, dit Lara. Il a été très gentil.

— Merci de votre compréhension.

La femme s’éloigna et rejoignit son père.

En se retournant, Lara bouscula Dia et Face.

— Désolée.

Face la regarda.

— Garwa Patunkin ?

— Non.

— Totovia Lampray ?

— Non. (Elle sourit.) Arrêtez !

— Dipligonai Phreet ?

— Bouclez-la ! Et allons boire ce verre, j’en ai besoin.

— Moploogy Starco.

— Face, si vous continuez, je vous tuerai !

CHAPITRE II

Telles les abeilles d’une ruche, les chasseurs sortirent des flancs du croiseur calamarien Mon Remonda. Ils formèrent quatre groupes : deux d’ailes X, un d’aile A ci un d’aile B. Puis ils mirent le cap sur Levian Deux, la planète où le Mon Remonda attendait en orbite.

Vue de cette distance, elle semblait inhospitalière. Mais les communications que captaient les pilotes indiquaient le contraire.

— Nous entrons dans le secteur delta. Je vous relaierai des informations sur les survivants.

— Ici Ravin Six. Les moteurs à répulsion sont fichus. Je tente un atterrissage à pleine vitesse.

— Base du secteur bêta, ici Bêta Dix. Des appareils arrivent. Quatre groupes. Il y a des Ties parmi eux, mais ce sont surtout des alliés.

Wedge soupira et activa son unité com.

— Base du secteur bêta, ici Rogue Leader. Les escadrons Rogue, Spectre, Nova et Matraque se dirigent vers votre position. On dirait que nous arrivons un peu tard pour les réjouissances…

— J’en ai peur, Rogue Leader. Vous avez raté un raid de Rapaces. Ils sont partis il y a une demi-heure. Nous avons des installations sur tout l’hémisphère. Aimeriez-vous participer à une mission de recherche et de sauvetage ?

— Ravi de vous être utiles. Donnez-nous les vecteurs de recherche et nous serons en chemin !

— Des vaisseaux sortent de l’hyperespace ! annonça Golomo, le responsable des détecteurs du Mon Remonda. Je compte six navires de grande taille !

Yan Solo se leva et se posta derrière lui. Il se tourna vers l’officier des communications.

— Rappelez immédiatement les chasseurs. (Il se pencha par-dessus l’épaule de Golomo.) Il me faut des détails.

— Deux destroyers, un de classe Impériale et un de classe Victoire. Un croiseur lourd, un cuirassé, deux croiseurs légers, probablement de classe Carrack. Et… Un superdestroyer !

— Le Poing d’Acier. Il s’est enfin décidé à se mesurer à nous…

Solo calcula de quelles forces il disposait. Le Mon Remonda était un des croiseurs calamariens les plus puissants, et les pilotes, menés par Wedge Antilles, n’auraient pas pu être meilleurs. Il avait aussi dans sa flotte le Mon Karren, un croiseur calamarien plus classique, le Tedevium, une frégate d’entraînement récemment convertie d’unité en vaisseau de combat, l’Ether, une corvette de classe Maraudeur en piteux état. Ça ne suffirait pas contre la flotte de Zsinj… Mais le seigneur de la guerre ignorait que le Groupe Solo Deux attendait hors du système de Levian. Sur un simple appel par holocom, les forces de Solo doubleraient, rendant la lutte plus égale.

— Appelez-le Groupe Deux, ordonna-t-il. Combien de temps avant que la flotte Zsinj soit à portée de tir ?

— Trois minutes, monsieur.

— Et avant le retour des chasseurs ?

— Ils se regroupent en ce moment. Quatre à cinq minutes.

Solo soupira.

Il se retourna soudain vers la porte de la passerelle.

Chewbacca était là. Le Wookie avait choisi de ne jouer aucun rôle officiel dans le groupe anti-Zsinj, mais il préférait rester à proximité de la passerelle et de Solo.

Yan lui adressa un sourire confiant.

— Un deuxième groupe sort de l’hyperespace, monsieur !

Solo pivota vers l’écran. De grands vaisseaux apparaissaient de l’autre côté de Levian Deux. D’après les données télémétriques, cette nouvelle flotte comptait deux destroyers, deux cuirassés, un croiseur léger et une frégate de classe Lancer, conçue pour combattre des essaims de chasseurs.

— Nous avons un problème, dit Solo.

Golomo se tourna vers lui, effrayé.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta Yan. Navigateur, calculez un cap pour nous sortir de là. Quel est l’itinéraire le plus proche pour quitter le puits de gravité de Levian Deux ?

Le navigateur calamarien consulta son écran.

— Traverser les forces du superdestroyer, monsieur.

— Je m’en doutais. Faites-en notre cap primaire. Transmettez les coordonnées à notre groupe.

— C’est fait, monsieur.

— Communications, révisez mon ordre pour le Groupe Deux. Qu’il se prépare à un saut hyperspatial.

— À vos ordres, monsieur.

Solo se tourna vers le capitaine Onoma, un Calamarien à la peau couleur saumon.

— Capitaine, faites-nous sortir d’ici.

— Oui, monsieur.

— Un troisième groupe d’ennemis sort de l’hyperespace !

Solo se tourna vers Golomo, n’en croyant pas ses oreilles.

— C’est une blague ?

Wedge Antilles mit les gaz.

Il avait envoyé en reconnaissance l’Escadron Matraque, commandé par le capitaine Todra Mayn. Forcer les vaisseaux les plus rapides à voler avec les ailes X et B aurait été idiot. À la tête des Escadrons Rogue et Spectre, Wedge escortait l’Escadron Nova, les ailes B.

D’après les données de détection du Mon Remonda, le groupe de Solo approchait d’une unité de six grands vaisseaux. Les chasseurs ennemis grouillaient autour du croiseur calamarien.

Wedge fit un rapide calcul mental. Le Tedevium et le Mon Karren disposaient de cinq escadrons de chasseurs à eux deux. L’ennemi pouvait en engager vingt-deux.

Et d’autres vaisseaux adverses sortaient de l’hyperespace…

Ça n’était pas bon signe.

Wedge se demanda si le baron Fel attaquait aussi le Mon Remonda. Soontir Fel était un des plus grands pilotes formés par l’Académie Impériale… Et un des meilleurs à avoir volé avec l’Escadron Rogue.

Et il partageait un secret avec Wedge.

Ils étaient beaux-frères. Peu de gens savaient que la célèbre actrice impériale Wynssa Starflare était… la sœur de Wedge, Syal Antilles. Depuis la disparition de Fel et de Syal, des années auparavant, Wedge n’avait plus de nouvelles de sa sœur. Maintenant, Fel était de retour, mais il volait pour l’ennemi…

Face Loran avait joué dans un holomélodrame avec Wynssa Starflare, mais Antilles ne lui avait jamais avoué qu’elle était sa sœur.

Une fois de plus, Wedge allait se battre contre une force qui pouvait inclure Fel. Descendrait-il son propre beau-frère ? Perdant ainsi tout espoir d’apprendre ce que Syal était devenue ?

Les détecteurs montrèrent que les forces du Poing d’Acier battaient en retraite devant la flotte de Yan Solo. Si Zsinj maintenait le cap sur la planète, les vaisseaux ennemis se croiseraient dans quelques secondes… Puis Zsinj serait obligé de faire volte-face, prolongeant l’engagement.

Les escadrons de Wedge rattrapèrent le Mon Remonda, restant à une distance de quelques kilomètres. Autour du croiseur calamarien, les combats aériens évoquaient des étoiles filantes.

Wedge eut un sourire triste : certaines de ces « étoiles filantes » étaient des explosions où périssaient des amis et des alliés.

— Stabilisateurs en position d’attaque. Ailes B, préparez votre artillerie.

Ses détecteurs montraient les forces de Zsinj dispersées devant le Mon Remonda. Une tactique classique. Le Mon Remonda ne modifierait pas son cap pour éviter un groupe de vaisseaux, même temporairement.

Et un changement radical de trajectoire permettrait aux poursuivants de gagner du terrain.

Mais cette tactique entrerait dans le jeu de Wedge.

Ils plongèrent vers la poupe du Poing d’Acier. Les détecteurs ne montrèrent pas de chasseurs sortant du superdestroyer. Soit les escadrons de réserve étaient lents à se mettre en route, soit ils étaient déjà tous engagés dans la bataille contre le Mon Remonda.

Des éclairs lumineux zébrèrent la poupe du Poing d’Acier… L’aile X de Wedge fut secouée par l’explosion d’un missile.

— Ailes X, préparez les torpilles ! ordonna-t-il. Souvenez-vous, seulement les moteurs de bâbord.

Paire par paire, les ailes X dansèrent dans l’espace pour empêcher l’ennemi de viser. Restées en arrière, les ailes B laissèrent les X tirer les premières.

Le télémètre de Wedge défila. Les chiffres tombèrent au-dessous de la portée efficace maximale de son ordinateur de visée.

Le feu de l’ennemi augmenta en intensité…

À quinze cents mètres de distance, Antilles lança ses torpilles à protons sur les moteurs de poupe du Poing d’Acier. Les membres de son escadron l’imitèrent. Une série de détonations illumina le flanc tribord du vaisseau ennemi.

— Novas, c’est à vous !

— Bien reçu. Merci, Rogue Leader. Novas, lancez une torpille et continuez par des tirs ioniques.

Les vaisseaux disgracieux plongèrent vers les moteurs du Poing d’Acier.

Wedge leur souhaita mentalement bonne chance. Les ailes B étaient conçues pour endommager des grands vaisseaux. Leurs pilotes savaient ce qu’ils faisaient. Mais si le Poing d’Acier rappelait ses chasseurs, et que les Novas ne s’en aperçoivent pas à temps, l’escadron entier risquait d’y rester…

Le moment était venu d’affronter le maillon le plus faible des forces de Zsinj : les croiseurs légers.

Le Mon Remonda trembla sous l’impact des décharges d’énergie. Solo ignora les vibrations. La résistance des boucliers était bonne et la coque tenait le coup. Ils avaient une chance.

— Nova Un, rapport sur les dégâts occasionnés aux moteurs du Poing d’Acier.

— Rapport en cours d’élaboration… Beaucoup de chasseurs qui étaient à nos trousses battent en retraite, dit Golorno. Ils se rabattent vers le Poing d’Acier.

— Combien ?

— Environ la moitié des effectifs.

— Parfait. Maintenant, nous voilà à un contre deux.

Solo tapota nerveusement l’accoudoir du capitaine.

S’il avait été à bord du Faucon Millenium, se mesurant directement à l’ennemi… D’où il était, il devait se contenter de donner les ordres, et d’espérer limiter au maximum les pertes humaines…

— Un message pour le général Solo, annonça l’officier des communications. Du seigneur de la guerre Zsinj !

— Ignorez-le, dit Yan. Je vous parie cent dollars corelliens qu’il détestera ça… Non, attendez ! Chewie, viens prendre mon fauteuil… Allez-y. Passez l’appel.

L’unité com s’alluma.

— Général Solo, dit Zsinj, je vous appelle pour vous offrir une… Qu’est-ce que c’est ?

Chewie sourit.

— Chewbacca ? Passe-moi ton maître !

Le Wookie se lança dans un discours complexe pour expliquer à Zsinj de quelle matière bien spéciale il était composé. Un mot qu’on évitait de mentionner en bonne compagnie…

— Je ne parle pas le wookie, tas de fourrure miteuse ! grogna Zsinj. Où se cache Solo ?

Chewbacca recommença sa tirade.

Solo rejoignit le capitaine Onoma et examina l’affichage de son écran, l’esprit tourné vers la bataille.

— Ici Leader. Volez par escadron.

— Spectre Un, bien reçu, dit Face. Bonne chance, les Rogues.

Il conduisit les Spectres vers un des deux croiseurs ennemis de classe Carrack.

Les croiseurs Carrack – trois cent cinquante mètres de long ! – faisaient des adversaires redoutables. Leurs batteries de canons ioniques leur permettaient d’endommager des vaisseaux d’un tonnage supérieur. Mais le petit nombre de turbolasers dont ils disposaient donnait aux chasseurs une chance de succès contre eux.

Les Spectres approchèrent de leur cible par la poupe. Sur l’ordre de Face, ils se séparèrent en deux groupes, Spectre Un à Six allant à tribord et Spectre Sept à Onze à bâbord. Les turbolasers arrière ouvrirent le feu avant qu’ils soient à portée.

— Feu à volonté ! ordonna Face. Et que ça saute !

Avorton et Donos furent les plus rapides de son groupe. Face vit les torpilles à protons exploser sur la coque ennemie. Il lança les siennes au centre d’une explosion, puis battit en retraite, imité par Lara.

— Un, ici Sept, dit Dia. Pénétration sur bâbord.

— Dix a été touché ! cria une voix.

Face eut un frisson glacé. Janson, Spectre Dix, n’était plus sur son écran.

— Calmez-vous, Onze. État de Spectre Dix ?

— Il n’a pas été détruit, Un. Un canon ionique l’a touché. Il n’a plus d’alimentation. Son chasseur est en perdition.

— Se dirige-t-il vers le croiseur ou dans l’autre sens ?

— Dans l’autre sens.

— Restez loin de lui, Onze. Vous attireriez le feu ennemi sur lui. Escadron, au rapport !

— Un, ici Cinq.

Le chasseur de Kell était le plus près du croiseur. À bord de son intercepteur Tie pris à l’ennemi, Kell se considérait plus difficile à atteindre qu’une aile X. Il avait raison. De plus, les Tie ne disposaient pas de torpilles à protons. Kell avait probablement opté pour un poste d’observateur rapproché histoire de contribuer à la bataille.

— Les impacts à tribord ont endommagé la coque sans la transpercer.

— Toutes les ailes X de Spectre, préparez-vous à une attaque sur tribord ! Les Tie, mitraillez le flanc bâbord pour les forcer à dédoubler leurs boucliers. (Wedge passa sur la fréquence de la flotte.) Mon Remonda, ici Spectre Un. Veuillez envoyer une navette avec rayon tracteur pour récupérer un chasseur endommagé.

Les Spectres foncèrent sur le croiseur, les appareils loin les uns des autres pour éviter des collisions lors des manœuvres d’évitement. Des décharges de turbolaser et des missiles filèrent vers la formation. Face entendit un cri de douleur sur la fréquence de son escadron…

Ayant épuisé leur stock de torpilles à protons, les chasseurs ouvrirent le feu avec leurs lasers jumelés.

Face tira sur son manche à balai ; en dépit du compensateur, l’accélération le plaqua à son siège. La coque du croiseur défila au-dessous de lui. Des rayons lasers le frôlèrent, puis il se retrouva de l’autre côté du vaisseau ennemi.

Il jeta un coup d’œil à son détecteur. À son grand soulagement, il y avait toujours dix Spectres. Pas d’autres pertes.

— Spectre Un à l’escadron. Rapport des dégâts, les nôtres et les leurs.

— Un, ici Cinq. Flanc tribord transpercé. Je crois que nous avons eu les deux générateurs principaux et une partie des cellules auxiliaires…

— Merci, Cinq. Filez avant qu’un canonnier à qui il resterait un peu de puissance vous transforme en feu d’artifice !

— Bien reçu, Un.

— Un, ici Quatre, dit Tyria. J’ai encaissé un coup de turbolaser. Une aile endommagée.

Face vérifia sa position sur l’écran tactique, puis s’orienta vers elle. Il y avait des traces de brûlure sur ses stabilisateurs bâbords.

— Des pannes, Quatre ?

— Pas pour l’instant, chef.

— Tenez-moi au courant. Spectre Un à Rogue Leader. La cible a été atteinte.

— Bon travail, les Spectres. Cible des Rogues détruite. Le Poing d’Acier a des difficultés à manœuvrer. Mettez-vous en attente.

— Bien reçu. Les Spectres, regroupez-vous derrière moi. Nous restons près de Dix pour le moment.

Sur la passerelle du Poing d’Acier, le seigneur de la guerre Zsinj regardait l’équipage, dans la fosse.

Il n’avait pas un physique impressionnant. Grassouillet, il portait une moustache en guidon de vélo et un costume blanc d’amiral impérial – un grade qu’il n’avait jamais atteint au sein de l’Empire.

Ceux qui savaient la vérité y voyaient la marque d’un ego hypertrophié.

En réalité, Zsinj projetait sciemment cette fausse image pour mieux désarçonner ses ennemis, plus ses supérieurs et ses subordonnés, histoire de les pousser à le sous-estimer.

Ou à le surestimer, ce qui avait aussi son utilité…

Derrière lui se trouvait le responsable des troupes au sol et de la chasse, le général Melvar. Zsinj avait trouvé en lui une « âme sœur ». L’homme affichait volontiers des allures de sadique. Mais en privé, il redevenait parfaitement inexpressif. Il pouvait se fondre dans n’importe quelle foule, sur n’importe quelle planète. Il devait disposer de toute une batterie d’identités de rechange…

— Le Mon Remonda et la flotte arrivent à pleine vitesse, dit Melvar. Même avec les deux croiseurs Carrack hors service et une maniabilité restreinte, nous devrions pouvoir leur donner une sacrée leçon. Si nous nous concentrons sur l’alimentation et les moteurs, nous les piégerons. Le Mon Remonda ne s’éloignera jamais assez de Levian Deux pour entrer dans l’hyperespace.

— Combien de temps avant que le Mon Remonda soit à portée de nos canons ?

— Des vaisseaux droit devant nous, sortant de l’hyperespace ! cria un homme d’équipage. Trois ! Un croiseur calamarien, un destroyer Impérial et un croiseur de classe Quasar Fire…

Zsinj soupira, vexé.

— Je n’avais pas deviné que Solo avait d’autres bâtiments dans le secteur. Peu importe. Agrandissement de l’image !

Les trois vaisseaux apparurent sur l’écran principal, à bâbord.

— Ils protègent le vecteur de fuite du Mon Remonda, dit Zsinj. Et ils attaquent de notre côté le plus faible, là où les croiseurs Carrack ont été éliminés. Si nous continuons à poursuivre le Mon Remonda… Mais nous ne jouerons pas leur jeu !

Zsinj appela le responsable des communications.

— Envoyez le Gantelet Rouge, le Sourire du Serpent et le Représailles ! Percez leurs défenses et rappelez les chasseurs pour qu’ils fassent écran. (Il se tourna vers l’officier de l’artillerie.) Canons prêts à tirer. Dès que le Mon Remonda sera à portée, feu !

— À vos ordres, monsieur.

Zsinj eut un sourire mauvais.

— Solo aurait dû répondre à mon appel. Ça lui aurait permis de vivre un peu plus longtemps…

Face vit la navette qui remorquait l’aile X de Janson disparaître dans le hangar du Mon Remonda. Les trois pilotes de Tie de l’Escadron Spectre les suivirent. Les ailes A étaient déjà à bord.

Le Mon Remonda arriva à portée des canons du Poing d’Acier. Des centaines de rayons de turbolaser jaillirent entre les deux grands vaisseaux. Loin devant, des rayons similaires délimitaient l’espace entre le deuxième groupe de Solo et les forces avancées de Zsinj.

Le Mon Karren se glissa sous le Mon Remonda pour s’interposer entre le vaisseau mère et les tirs.

Zsinj perdit de sa superbe en assistant à la manœuvre du Mon Karren…

— Nous avons perdu le Mon Remonda.

— Il vient à peine d’arriver à portée de tir ! grogna Melvar.

— Exact. Mais les deux vaisseaux collaborent pour absorber notre feu. Et comme j’ai eu la bêtise de rappeler nos chasseurs pour protéger nos moteurs…

— Ils peuvent concentrer leurs boucliers contre nous.

— Très juste ! L’histoire ne considérera pas ça comme une défaite pour moi, mais Solo m’aura filé entre les doigts ! À cause d’une petite erreur…

— Qu’avez-vous perdu, à part quelques munitions ?

— Rien, en effet… Et par ma faute. (Il se tourna vers le responsable de l’artillerie.) Continuez à tirer jusqu’à ce qu’ils sautent dans l’hyperespace. Vous n’y êtes pour rien, major.

— Merci, monsieur, dit l’officier.

Zsinj se détourna et quitta la passerelle. Le reste de la bataille serait sans intérêt. Ses subordonnés s’en chargeraient.

Il lui fallait se préparer au prochain engagement.

La flotte de Solo sortit de l’hyperespace à quelques années-lumière du système de Levian. Elle resta dans l’espace normal le temps de récupérer les chasseurs et de coordonner le saut suivant.

Puis elle replongea dans la relative sécurité de l’hyperdrive.

CHAPITRE III

Fatigués, mais tous présents – une chose rare dans les batailles spatiales à grande échelle –, les escadrons de Wedge se rassemblèrent dans la salle de repos du Mon Remonda.

C’était une grande pièce aux coins arrondis, aux murs blancs et au mobilier blanc, bleu et vert. Un bar occupait une des cloisons. On le fermait quand le vaisseau était en état d’alerte. Et seules des boissons non alcoolisées étaient disponibles pour les combattants. À bord du vaisseau, l’atmosphère de la salle était plus sèche qu’ailleurs. Aucun pilote des quatre escadrons du Mon Remonda n’étant calamarien ou quarren, l’environnement était paramétré selon des normes terrestres plutôt qu’aquatiques.

Donos s’installa dans un fauteuil confortable et observa avec intérêt ses collègues. Ceux de l’Escadron Spectre étaient ravis de voir Janson sain et sauf.

Les autres semblaient moins contents.

Une Rogue, une femme mince aux longs cheveux bruns, occupait un « fauteuil-œuf ».

Donos se rappela son nom : Inyri Forge.

— Il a changé les règles du jeu, dit-elle à sa compagne. Nous aurions dû nous en douter.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que tu veux dire, répondit Tyria.

— Pendant que les Spectres vadrouillaient déguisés, nous avons suivi Zsinj dans les régions de la Nouvelle République qu’il a agressées. La plupart du temps, les milices qu’il laisse sont de fausses pistes visant à nous piéger ou à nous faire perdre du temps. Aujourd’hui, il avait prévu notre riposte. Il nous guettait !

— Et il avait une flotte imposante, renchérit Hobbie. Une vingtaine de grands vaisseaux… Nos renseignements ne nous avaient pas prévenus…

— À nous d’adapter notre tactique à sa donne ! Ça n’est pas un atout, c’est certain…

Assis près de Dia, Face Loran intervint.

— Nous n’avons pas à changer notre tactique, mais la sienne. Sinon, il finira par nous battre !

— Nous devons continuer à suivre ses indices, quitte à déjouer ses pièges, insista Elassar Targon. Qu’en est-il des rumeurs sur le vol de bacta qu’il projette ?

Shalla s’installa sur un canapé.

— Trop évident, répondit-elle. Si nous suivons cette piste, nous tomberons encore dans une embuscade.

— C’est ce que vous avez dit à l’équipe de préparation des missions ? demanda Elassar.

— Oui.

— Donc, c’est à cause de vous que le général Solo crève de trouille…

Les autres pilotes se turent et se tournèrent vers leurs deux collègues.

— Vous avez tort sur tant de points qu’il me faudrait des jours pour tout rectifier ! D’abord, je ne suis pas la seule à fournir des analyses au général Solo. Nous sommes une vingtaine. Ensuite, il ne crève pas de trouille. Simplement, il tient à garder ses subordonnés en vie, au moins le temps qu’ils fassent leur boulot ! C’est peut-être dur à comprendre pour un gamin frais émoulu de l’école !

— Sommes-nous toujours sans « décor » ?

Dans le jargon des pilotes, cela signifiait que les grades, appelés parfois dédaigneusement « décors », étaient ignorés dans ce lieu.

Shalla hocha la tête.

Elassar inspira à fond.

— Je ne prétendrais pas en savoir plus que vous sur Zsinj ou sur les Renseignements. Mais je sais que le job d’un pilote est de voler et de désintégrer ses ennemis. Les conseils que vous donnez à nos supérieurs nous empêchent d’agir.

— Exact, dit Shalla. Mais les pilotes ont d’autres missions, comme éviter de s’écraser au sol, de plonger au cœur d’un soleil ou de voler dans un piège tendu par l’ennemi… Je ne doute pas de votre courage ni de votre ardeur au combat, Elassar. Mais votre intrépidité doit-elle vous pousser à mourir stupidement ?

— Qu’allons-nous faire ? demanda Dorset Konnair, une pilote d’aile A de l’escadron Matraque. Continuer à utiliser les miettes d’information que nous jette Zsinj ou nous précipiter dans les pièges qu’il nous tend ?

La jeune femme, mince et déliée, avait un tatouage bleu autour de l’œil droit. Son uniforme cachait ses autres tatouages, tous dans des tons de bleu. Elle venait de Coruscant, ce qui n’était pas toujours bien vu dans la Nouvelle République.

— Nous devons reprendre l’initiative, répondit Forge. L’appâter avec une proie irrésistible…

— Quoi, par exemple ? ricana Donos. Le Mon Remonda ? En lui faisant croire que le vaisseau est endommagé, et en espérant qu’il morde à l’hameçon ?

— Et si vous lui offriez Elassar Targon, le maître de l’univers ? dit Elassar en se pavanant.

— Grands dieux, que vous êtes exaspérant ! grogna Forge. Enfin, vous êtes sur le bon chemin… J’avais l’intention de lui offrir le général Yan Solo.

— Pas question ! dit Hobbie. Si Zsinj tue Solo, Wedge sera nommé à sa place !

— Exact ! Kell, ne m’avez-vous pas dit que le général Solo était parti seul il y a deux ou trois mois, à bord du Faucon Millenium, pour apporter un message haute sécurité au Conseil Provisoire ?

— C’est vrai, confirma Kell.

— Et à Commenor, vous en avez profité pour abuser l’amiral Trigit. Vous lui avez fait croire que Solo était toujours dans le secteur et ferait une cible facile.

— Un peu de respect ! grogna Avorton.

Avorton appartenait à une espèce généralement trop volumineuse pour entrer dans une aile X. Aussi grand que Kell, il était un nain d’après les normes de son peuple.

— Vous parlez de l’unique mission de l’Escadron Repas. Le seul qui n’ait jamais été battu et qui n’ait jamais perdu un pilote !

— J’avais oublié…, dit Forge en souriant. Mais je voulais souligner que le général Solo a déjà rempli des missions spéciales. La possibilité de capturer Yan Solo pourrait pousser Zsinj à changer sa tactique. La vengeance est une puissante motivation.

— J’aime cette idée, dit une voix montant d’un fauteuil-œuf tourné vers le mur, que chacun avait cru vidé.

Le fauteuil pivota, révélant Yan Solo. Il ne portait pas son uniforme, mais les vêtements civils confortables qu’il affectionnait.

— Néanmoins, il y a deux problèmes avec ce plan.

Forge s’éclaircit la gorge.

— Lesquels, monsieur ?

— Ne m’appelez pas « monsieur ». Nous sommes sans décor, souvenez-vous. Le premier, c’est que le Faucon Millenium est actuellement à bord du vaisseau amiral de la princesse Leia. Le deuxième, c’est que nous ignorons toujours quelles sont les intentions de Zsinj. En bonne partie à cause des Spectres !

Devant l’air étonné de ses pilotes, Solo continua :

— Vous avez découvert que Zsinj avait l’intention de voler le Fil du Rasoir aux chantiers navals Kuat. Nous avons fait sauter le superdestroyer, forçant Zsinj à se rabattre sur son plan de secours.

— Et nous ignorons de quoi il s’agit, comprit Forge.

Mais nous avons une piste : Saffalore, rappela Face.

Saffalore était un monde du Secteur Corporatif. Dominé par les Impériaux, il abrite une immense société : les laboratoires Binring. Piggy y avait été modifié. Une usine située sur une autre planète, avec Zsinj comme propriétaire, fabriquait les cages de transpacier identiques à celles où Piggy avait grandi.

Voilà qui suggérait un lien entre Binring et le seigneur de la guerre…

— J’en ai aussi assez de suivre des pistes fumeuses et d’être ridiculisé par Zsinj ! dit Solo. Donc, le Mon Remonda quitte la flotte. Saffalore sera notre prochaine étape. J’apprécie l’idée de forcer Zsinj à se mouiller pour m’attraper ! Continuez à réfléchir à ce plan.

Il quitta la salle.

— On ne sait jamais quand un Corellien fera son apparition, dit Donos.

Un bruit sourd fit tourner la tête aux pilotes. Elassar se cognait la tête contre le bar, l’air accablé.

— Je suis perdu ! dit-il. J’ai traité mon commandant de lâche, et il m’a entendu !

— Exact, dit. Shalla. Et vous ne pouvez même pas boire pour oublier !

— Shalla, auriez-vous la bonté de m’achever ?

— Non.

— Et vous, Avorton ? Vous pourriez m’arracher un bras et dire que vous y avez été un peu fort en me serrant la main…

Avorton secoua la tête.

— Et vous, Kell ? Vous me haïssez, n’est-ce pas ?

— Pour le moment, nous avons des gens plus importants à tuer !

Le visage de Face s’éclaira.

— Inyri, nous pourrions imiter Kell et Avorton, lors du raid sur la base de Folor…

— Faire passer deux ailes X qui ont des boucliers défectueux pour le Faucon Millenium ?

— Oui ! Avec du temps et des ressources, nous pourrions bricoler un Faucon Millenium de rechange acceptable !

— Peut-être…, dit Forge d’un air dubitatif.

— Il paraît que les Rogues ont le meilleur intendant de l’univers ?

— M3 !

Le droïd de protocole M-3PO avait la réputation d’être un petit génie de la « récupération ».

— Il n’est plus aussi bon, dit Forge. Nous avons été obligés d’annuler une partie de sa programmation. Mais ça vaut le coup d’y penser…

Les portes s’ouvrirent sur Corran Horn.

— J’ai raté quelque chose ? demanda l’ancien agent de la CorSec, soupçonneux.

Ses collègues éclatèrent de rire.

— Nous vous raconterons tout en salle de briefing. Vous êtes en retard, à vous de prendre les notes, dit Forge.

Elassar le regarda, l’air suppliant.

— Lieutenant, vous pourriez me tuer et déguiser ça en accident. S’il vous plaît…

Yan Solo passa la tête par la porte du bureau de Wedge.

— Tu as une minute ?

— Entre, ça me distraira ! dit Wedge qui tapait son rapport sur la mission de la journée.

— Je voulais te faire part de certaines rumeurs. Je t’ai cherché au mess, tu n’y étais pas.

— Je discutais du moral des troupes avec les commandants en second des escadrons. Quelles rumeurs ?

— Ça n’a rien à voir avec Levian Deux. L’enquête sur la tentative d’assassinat d’Ackbar montre qu’il existerait une vaste conspiration twi’lek.

— Dans quel but ?

— On l’ignore. Ryloth, la planète natale des Twi’lek, traite avec tous ceux qui ont des crédits. D’après les Renseignements, une caste importante de guerriers est furieuse que la planète ait été dominée si longtemps par les humains et soit considérée comme un monde commercial…

— C’est pourtant le cas.

— Les Renseignements se demandent si cette action fait partie d’une conspiration humanophobe fomentée par les Twi’lek et d’autres groupes de non-humains. Logique qu’ils veuillent éliminer Ackbar, qui a toujours été favorable aux humains…

Les gens de Cracken, dans les Renseignements, ont aussi détecté sur Coruscant des comportements intrigants chez des Twi’lek. Des officiers et des conseillers susceptibles d’atteindre des humains puissants ou célèbres… Par exemple, Jart Eyan. Quand il a tenté d’assassiner Ackbar, il rentrait de permission. Mais sa famille et lui n’étaient pas où ils étaient censés être. Leurs amis les croyaient dans un lieu de villégiature alors qu’ils avaient disparu depuis des jours… Personne ne sait où ils étaient ni ce qu’ils ont fait.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu as plusieurs Twi’lek parmi tes pilotes.

— Exact. Tal’dira avec les Rogues, Dia Passik avec les Spectres, et Nuro Tualin avec Matraque. Le commandant en second des Rogues est un Twi’lek, ainsi que le chef-mécanicien de l’escadron, Koyi Komad.

— Quelle confiance leur fais-tu ?

Wedge réfléchit.

Tal’dira était un fier guerrier de Ryloth dont la parole valait de l’or.

Enlevée sur sa planète comme beaucoup de ses compatriotes, Dia était devenue danseuse-esclave. Elle s’était enfuie après avoir tué son maître. Enfin, selon elle. Certains éléments de son passé restaient invérifiables.

Récent diplômé de l’académie, Nuro avait été formé par le général Crespin sur une aile A, sur la base de folor. C’était l’inconnue de l’équation…

Wedge connaissait Nawara Ven depuis qu’il avait reformé l’Escadron Rogue, et Koyi Komad depuis des années.

Il n’avait jamais eu l’impression qu’un Twi’lek eût des arrière-pensées…

— Je suis sûr d’eux, dit-il.

Solo sourit.

— Parfait. Je voulais te tenir au courant. Mais garde ça pour toi, d’accord ?

— Certainement… Tu es sacrément doué pour gérer tout ça !

Le sourire de Solo s’effaça.

— Ne le répète à personne ! Une grosse huile pourrait t’entendre, et pour moi ce serait la fin des haricots !

L’homme au visage inexpressif apparut à côté du bureau, telle une holoprojection subitement devenue chair.

— J’ai un cadeau pour vous, dit Melvar.

Zsinj s’interdit de sursauter. Melvar se rengorgeait volontiers de ses déplacements silencieux et de la nervosité que cela suscitait chez ses subordonnés, voire ses supérieurs…

— Délicieux ! Avons-nous décrété de nouvelles fêtes ? Et où exposerai-je votre cadeau ?

— Vous lui trouverez une place de choix. Je n’en doute pas.

Melvar claqua des doigts. La porte s’ouvrit et deux gardes entrèrent, escortant deux civils : un homme d’âge mûr à l’air nerveux, et une jeune femme aux yeux et aux cheveux sombres.

Melvar fit à Zsinj une révérence théâtrale.

— Permettez-moi de vous présenter les docteurs Novin Bress et Edda Gast, de notre département opérations spéciales des laboratoires Binring de Saffalore.

Zsinj croisa les mains sur sa bedaine.

— Ravi de vous rencontrer.

— Demandez-leur de vous parler des sujets de tests portés disparus, dit Melvar.

— Docteurs, comment un Gamorréen et un Ewok auraient-ils pu acquérir les capacités et la personnalité d’un pilote de chasse ?

Bress tenta en vain de croiser le regard de sa collègue.

— Ils auraient pu s’échapper de notre installation…

— Ah, fit Zsinj. J’ai demandé il y a quelque temps si des cobayes s’étaient enfuis. Il m’a été répondu par la négative.

— Exact, fit Bress.

— Pourquoi ?

— Nous n’étions pas sûrs… Nous ne le sommes toujours pas.

— Je ne comprends pas, dit Zsinj, se tournant vers Gast. Vous pouvez peut-être m’aider…

— Je crois. Puis-je m’asseoir ? Nous avons marché longtemps pour arriver à votre bureau.

Devant la hardiesse de la femme, Zsinj cacha sa surprise.

— Bien entendu. Melvar, un peu de politesse !

Donnez un siège au docteur.

— Moi aussi, j’aimerais bien…

Taisez-vous, docteur Bress ! ordonna Zsinj. (Quand la jeune femme fut assise, il reprit :) Vous disiez ?

— Mon oncle, Tuzin Gast, était à l’origine du projet de stimulation cognitive. Mais il a commis l’erreur inexcusable de se prendre d’affection pour ses cobayes… Il y a quelques années, une explosion terrible a secoué l’aile Epsilon. Mon oncle et plusieurs sujets de test ont été tués, certains carbonisés.

— Je m’en souviens, dit Zsinj. Le docteur Bress m’a fait aussitôt savoir que la nièce du docteur Gast serait en mesure de continuer le projet. Et il avait raison !

Gast hocha la tête.

— Nous avons suivi les plans. Et découvert quelques éléments intéressants sur l’explosion…

— Par exemple ?

— C’était un suicide. Mon oncle a délibérément réuni des produits chimiques volatiles. Les cobayes morts dans l’explosion étaient ceux qui montraient le plus de réactions agressives à notre traitement. Les plus violents…

— Et les plus prometteurs, termina Zsinj.

— Oui. Mon oncle a fait en sorte qu’ils meurent avec lui.

— Vous avez dit presque tous…

— Il y avait une exception. Un Gamorréen. Il avait subi le traitement concernant l’intelligence, mais pas celui qui agit sur l’agressivité.

— Son nom ?

— Il n’en avait pas. Son numéro d’enregistrement était Gamma-neuf-un-zéro-quatre.

— Il est censé avoir péri dans l’explosion ?

— Oui. Mais nous avons seulement retrouvé son plasma…

— … Que votre oncle aurait pu prélever avant l’explosion pour faire croire à sa mort.

— En effet.

— Qu’avez-vous retrouvé de votre oncle ?

— Sa tête, et différentes parties de son corps.

— Et les Ewoks ?

— Il y avait deux sujets de test ewoks parmi ceux qui ont théoriquement été détruits. Nous avons retrouvé des morceaux de deux Ewoks différents. Donc nous avions toutes les raisons de penser qu’ils avaient péri.

Zsinj inspira à fond.

— Alors, Voort saBinring, un pilote de l’Escadron Spectre, serait le Gamorréen favori de votre oncle. Et le lieutenant Kettch, un pilote appartenant à l’unité pirate Épervier, serait aussi un Ewok « amélioré ». Pourquoi nos deux éléments seraient-ils devenus des pilotes ?

— Nous avons retrouvé des archives indiquant que mon oncle avait testé le Gamorréen sur des simulateurs de vol, pour mesurer son évolution… Il aurait pu faire la même chose avec l’Ewok. Mais je ne vois pas comment un Ewok aurait pu échapper à l’explosion. À moins que mon oncle n’ait jamais mentionné le sujet dans les dossiers.

— Vous auriez pu m’expliquer tout ça quand j’ai demandé des renseignements. Cela m’aurait épargné des difficultés.

— Non, je n’aurais pas pu, dit la femme. Je n’ai jamais eu connaissance de votre demande. Mais j’ai fait mon travail.

— C’est à moi d’en juger, dit Zsinj.

— Pardonnez-moi, mais vous n’êtes pas qualifié pour évaluer mes performances.

— Voilà des paroles qui resteront dans les annales ! dit Zsinj en éclatant de rire. Mais c’est le moment de payer. Votre division a échoué, et j’ai besoin de sang pour me calmer !

Il tendit les mains. Le garde lui remit deux blasters.

— Je serais ravi que vous vous chargiez du travail à ma place, dit-il en plaçant les armes devant les deux savants.

— J’ai toujours fait tout ce que vous m’avez ordonné…, couina Bress.

— Maintenant, je vous demande un dernier service.

Gast ramassa son blaster et vérifia la charge. Puis elle tira sur Bress à bout portant. L’homme s’effondra contre la cloison du bureau.

— Quelqu’un va-t-il me tuer, maintenant ? demanda-t-elle.

— Nous devrions, dit Zsinj. Vous faites partie d’une équipe qui a commis des erreurs critiques d’appréciation. Vous n’avez même pas assez de tripes pour vous suicider, comme je l’ai demandé.

— Correction : personne n’a parlé de suicide. Vous vouliez que Bress et moi nous entre-tuions.

— Et vous n’avez pas eu le courage de retourner votre arme contre moi alors que je vous offrais une si belle occasion…

Elle sourit.

— Si vous avez l’intention de me tuer, inutile de m’insulter ! Je n’aurais pas eu le temps d’appuyer sur la détention… pas vrai ?

— Vous avez raison. Le suicide n’était pas ce que j’avais à l’esprit. Si vous aviez « obéi », ou laissé Bress vous tuer, vous auriez prouvé que vous étiez stupide. Mais ça n’est pas le cas. Me ferez-vous une faveur ?

— Laquelle ?

Retournez à Saffalore. Démantelez l’opération sans que personne ne se doute de rien, et envoyez tout le matériel au Poing d’Acier. Puis arrangez-vous pour que les usines Binring détectent et détruisent tout intrus. Un jour ou l’autre, Voort saBinring ou ses collègues retourneront sur le lieu de sa naissance. Et ce sera l’occasion de les éliminer. À cette condition, vous resterez à mon service. Chaque Spectre mort vous rapportera une prime conséquente. D’accord ?

— D’accord.

Gast lui tendit insolemment la main.

Quand la jeune femme, les gardes et le cadavre eurent disparu, Melvar se tourna vers son chef, l’air perplexe.

— Oui ? demanda Zsinj.

— Vous lui avez ordonné de tuer tous les Spectres. Mais l’un d’eux est un facteur inconnu. Gara Pethotel.

— Je sais. Depuis l’échec de la mission Aldivy, elle ne m’a plus contacté. Je serais ravi de la protéger… À condition qu’elle me donne une bonne raison.

— Compris.

— Et comment se passe l’opération Rasoir Émoussé ?

— Elle suit son cours. Tous les jours, nous récupérons davantage de pièces du Fil du Rasoir.

Il se retint d’ajouter : « Et vous savez que c’est une perte de temps et d’énergie. »

Zsinj sourit.

— Rompez.

CHAPITRE IV

La pilote Lara Notsil suivit avec attention le briefing.

Elle ne s’était pas toujours appelée Lara Notsil. Son nom de naissance était Gara Pethotel, et elle en avait utilisé bien d’autres depuis son adolescence.

Elle n’avait pas toujours eu les cheveux blonds coupés court, ni un teint impeccable. La nature lui avait donné des cheveux noirs et un grain de beauté sur la joue. Elle s’en était débarrassée pour créer Lara Notsil… La délicatesse de ses traits et sa petite stature étaient tout ce qui restait de son aspect d’origine.

Elle n’avait pas toujours été pilote de la Nouvelle République. Dès son enfance, on l’avait formée à devenir un agent des Renseignements Impériaux. Dans ce rôle, elle avait infiltré le commandement de la Nouvelle République, et communiqué à son chef, l’amiral Trigit, les informations qui lui avaient permis d’éliminer l’Escadron Serres, commandé par Myn Donos.

Maintenant, elle se battait aux côtés de ses ennemis d’hier. À l’origine, une mission d’infiltration de plus… Mais ce temps-là était révolu. Elle était réellement à sa place.

Si ses collègues découvraient sa véritable identité et ce qu’elle avait fait, ils la tueraient sans doute.

Bientôt, elle avouerait tout au commandant, Wedge Antilles, histoire d’entraîner la chute de Zsinj.

Bientôt…

Elle revint au présent, se forçant à écouter le commandant.

— L’Escadron Spectre a déjà des missions difficiles à son actif. Nous allons changer les règles du jeu. Les Spectres partiront avec leur tactique habituelle, à ce détail près qu’ils auront un soutien : l’Escadron Rogue.

Gavin Darklighter, des Rogues, fit la moue.

— Nous voilà transformés en nounous…

Face lui jeta un regard amusé.

— Et si nous vous donnions une cible ? Une vraie ?

— Alors, je serais content de jouer les nounous. Pour cette fois.

— Bien, dit Wedge. La mission : glaner des informations sur les intentions de Zsinj concernant les usines Binring. Nous soupçonnons une connexion, parce que son usine de Xartun construisait le modèle exact de cellule où Piggy a passé son enfance, sur Saffalore, dans les usines Binring. Quand Face, sous l’identité de Kargin, des Éperviers, a déjeuné avec Zsinj, le seigneur de la guerre a exprimé un vif intérêt pour le lieutenant Kettch, un pilote ewok fictif dont l’histoire était en réalité celle de Piggy. Zsinj serait donc impliqué dans les modifications d’humanoïdes. Les Spectres sont chargés d’en savoir plus sur ce programme.

Il était inutile que Piggy essaie de cacher d’où il venait. Le seul Gamorréen pilote de chasse était plutôt voyant ! Nos ennemis savent peut-être que nous sommes sur leurs traces. Les défenses sont probablement prévues pour résister à Piggy et à ses camarades. D’où un changement de tactique : Spectre Un assumera cette mission.

Il s’assit et Face se leva. Lara remarqua que le pilote semblait plus sûr de lui depuis quelques jours. Une bonne chose.

— Nous procéderons par étapes, dit-il. Les équipes techniques du Mon Remonda iront dans une ceinture d’astéroïdes, autour d’une planète du système de Saffalore. Elles enverront des astéroïdes vers Saffalore en simulant une pluie de météores naturelle. Les Rogues et les Spectres accompagneront la troisième vague dans l’atmosphère de la planète, au niveau de la calotte glaciaire, où les détecteurs sont moins nombreux. Nous raserons le sol près de Lurark, le centre du gouvernement planétaire. Les Rogues établiront une base pendant que les Spectres continueront vers Lurark.

Notre but est de localiser les installations où Piggy a été modifié. Il n’a jamais su où il était détenu, mais ce devait être à quelques centaines de kilomètres de Lurark. L’usine Binring implantée dans la cité est un bon suspect. Il faudra d’abord déterminer sous quel nom Zsinj est connu à Binring. Ensuite, il suffira de vérifier le réseau planétaire, ou d’infiltrer un bureau d’enregistrement.

— Non, monsieur, dit Lara.

Face la regarda.

— Comment « non » ?

— D’après vous, nous devrions fonctionner selon le principe de la paranoïa. Si nos ennemis ont la même attitude, et c’est probable, infiltrer leurs archives pour découvrir qui possède la société ne suffira pas. Ce type de requête déclenchera des alarmes.

— Je pensais plutôt à un intermédiaire… Suggérez-vous que nous devrions pirater leur système informatique ?

— Non. Autant garder cette possibilité pour des enjeux capitaux. Mais vérifions si l’information que nous demandons est piégée en enquêtant d’abord sur une société au-dessus de tout soupçon. Nous noterons le temps de réponse, et ça vous donnera une norme de comparaison.

— Je vois. Si les réponses sur Binring prennent beaucoup plus de temps, nous saurons que nos ennemis ont été alertés.

— Et nous couvrirons vos arrières quand vous repartirez. Si vous êtes suivi, nous vous débarrasserons de l’espion qu’ils auront lancé à vos trousses.

— Excellente idée. On vous a déjà dit que vous seriez très douée pour l’espionnage ?

Lara secoua la tête.

— Bien, reprit Face. Quand nous aurons l’information, nous verrons ce que Zsinj possède d’autre sur Saffalore.

— Non, dit Lara en rougissant.

— Pourquoi pas ?

— Lors de nos précédentes missions, nous avons souvent découvert l’identité qu’utilisait Zsinj sur la planète, mais jamais les affaires qu’il possédait sous ce nom. Soit il investit dans une seule entreprise par planète, soit il a recours à des noms différents pour chaque affaire. Dans ces conditions, mieux vaudrait ne pas courir de risques inutiles. Cette information n’en vaut sans doute pas la peine.

Face réfléchit.

— Vous avez peut-être raison… Dans ce cas, nous lancerons notre raid sur leurs installations principales en espérant détecter l’installation secrète de Zsinj. Nous suivrons le protocole habituel d’affectation des missions…

— Non, répéta Lara.

Face se tourna vers Wedge.

— Elle est tout le temps comme ça avec vous ?

— Vous n’avez pas idée…, répondit Wedge, amusé.

— Je vous jure de ne plus jamais ouvrir la bouche au cours d’un briefing !

— Sachez quand même que vous n’êtes pas au bout de vos peines, ajouta Wedge.

— Je veux bien vous croire…, soupira Face. (Il se tourna vers Lara.) Non, pourquoi ?

— Nous avons déjà changé de protocole. Et nous avons l’Escadron Rogue pour nous couvrir. Si nous n’intégrons pas dans la mission ces renforts de grande valeur…

Tycho sourit d’un air béat et lui fit signe de continuer à le couvrir de compliments.

— … il n’y a aucune raison de l’avoir avec nous.

— Elle a raison, dit Tycho. Les Spectres pourraient répéter certains points clés des bâtiments de Binring et y installer des cibles, genre marqueurs infrarouges, pour un raid aérien, ils pourraient ainsi nous communiquer des données très précises.

— Très juste, dit Wedge. Face, vous n’avez pas assez réfléchi à la meilleure utilisation de vos ressources.

— Je n’ai pas l’habitude d’en avoir !

— Bienvenue dans le monde réel ! Très bien, écoutons la suite et améliorons encore le plan, histoire de rester tous en vie !

Une vive lumière réveilla Piggy. Il n’entendait et ne sentait rien, à part le masque respiratoire fixé sur son visage. Quand il se rappela où il était, il ouvrit les yeux.

Comme à son précédent réveil, il flottait dans une immense cuve bacta transparente qui colorait en rose la salle stérile. Une technicienne médicale, une humaine aux cheveux noirs, lui fit un sourire du style « encourageant ». N’y étant pas insensible, Piggy agita une main languide. Le bacta visqueux ralentissait ses mouvements.

Quelque chose avait changé…

La douleur ! Envolée !

Baissant les yeux sur son ventre, il vit de la chair « neuve » et du tissu cicatriciel.

Parfait. Il sortirait bientôt. Non qu’il s’ennuyât… Il pouvait toujours s’occuper avec des problèmes de mathématiques, de navigation ou de logique. Mais l’absence de contact et d’activité commençait à lui peser.

Des personnes entrèrent et entourèrent son réservoir : ses collègues, les Spectres.

La technicienne fit signe à Piggy de se rapprocher de la surface. Levant les yeux, il vit s’ouvrir l’écoutille supérieure.

Quelques instants plus tard, il sortit à l’air libre.

Enveloppé d’une robe de chambre pour éponger les restes de bacta, il écouta ses collègues.

— Pardonnez notre intrusion, dit Face. On nous a annoncé que le « Piggy nouveau » était arrivé…

— Mais il semble avoir tourné à l’aigre, renchérit Lara.

— Et il est bouchonné ! ajouta Dia.

Un jeune Devaronien que Piggy ne connaissait pas lança :

— Ravi de vous rencontrer. Voulez-vous me tuer ? Tous ont refusé !

La technicienne intervint :

— Dans la mesure du possible, évitez les activités stressantes pour les muscles de votre abdomen.

— Histoire de marquer ce petit événement, dit Janson, nous avons fait fabriquer des objets spéciaux pour vous : des bonbons, du cognac et du fromage, le tout au bacta !

— Kell et moi avons mis au point un manuel d’instruction : L’Art de l’Esquive, dit Shalla.

Piggy épongea sa peau humide avec un petit sourire. Ça faisait du bien d’être de retour !

Sur Saffalore, la troisième pluie de météores en trois jours atteignit les régions arctiques de l’hémisphère nord. La plupart des corps célestes se dissipèrent dans l’atmosphère. Mais quelques-uns avaient une masse suffisante pour laisser des cratères…

Cachés au milieu des météorites, deux douzaines de chasseurs s’écartèrent au dernier instant pour éviter le crash.

Trois étaient des intercepteurs Tie, les chasseurs les plus dangereux de l’Empire, les autres étant des ailes X munies de réservoirs supplémentaires sous les stabilisateurs.

L’ennui d’une telle mission, pensa Donos, c’est que sous ses allures routinières, elle est assez dangereuse pour qu’on se fasse tuer !

Ils voleraient en mode de suivi de terrain, qui exigeait de la concentration. Il y aurait une chaîne montagneuse à survoler avant d’atteindre l’objectif. Et les pilotes voleraient en silence com.

Quand Donos était sniper dans les forces armées corelliennes, il avait appris à garder son attention braquée sur sa cible.

Il avait fini par douter de la moralité de ses actes… Même si ses proies étaient des meurtriers, il ne leur laissait aucune chance.

S’engager dans la chasse lui avait semblé la solution, fort des réflexes et de la formation technique nécessaires, il s’était rapidement élevé dans la hiérarchie, recevant le grade de capitaine.

Lors d’une embuscade sur un monde inhabité, son escadron avait été exterminé. Plus qu’une tache dans son dossier, il en gardait une cicatrice affective qui ne guérirait peut-être jamais.

Donos releva la visière de son casque. Il lui fallait chasser de son esprit ces émotions négatives et maîtriser ses réactions sans rien trahir de ses faiblesses.

Il avait tout perdu : ses onze camarades et son commandement. L’Escadron Serres n’avait pas été reconstitué. Quelque temps plus tard, quand la perte de son astromec avait fait de lui une épave, il avait sombré dans la folie, revivant sans cesse la destruction de son escadron…

Ses nouveaux collègues l’avaient forcé à affronter la réalité, l’incitant à se tourner de nouveau vers l’avenir.

Il avait deux solutions.

Demander un transfert aux Renseignements, ou démissionner afin de traquer les responsables.

Inyri Forge avait raison : la vengeance était une motivation puissante. Donos gardait en lui une soif inassouvie de justice. Il en rêvait la nuit comme le jour. Quand il tiendrait les coupables dans sa ligne de mire, il n’hésiterait pas une seconde…

Deux des principaux instigateurs de la destruction de son escadron étaient déjà morts. L’amiral Trigit avait monté l’embuscade grâce aux informations du lieutenant Pethotel. Celle-ci avait péri dans l’explosion du destroyer de Trigit, l’Implacable. L’amiral avait été abattu peu après, en tentant de s’échapper à bord d’un intercepteur Tie descendu par Donos en personne.

Mais d’autres salauds devaient avoir trempé dans la conspiration. Des agents des Renseignements Impériaux avaient infiltré le lieutenant Pethotel dans le commandement de la flotte avant de la rappeler discrètement à bord de l’Implacable. Des éléments du Cent quatre-vingt-unième groupe de chasseurs impériaux avaient participé à l’embuscade. Bizarrement, ce groupe travaillait maintenant avec Zsinj.

Ces misérables méritaient la mort ! Pourtant, Donos aurait voulu tourner le dos à tout ça et mener enfin une vie normale…

Devait-il essayer de rebâtir sa carrière et sa vie ?

Falynn Sandskimmer l’avait aimé. Et lui… ? Il n’aurait su le dire… À l’époque, il n’était probablement pas en état de rendre son amour à une femme… Mais il avait eu de l’affection pour Falynn.

Elle aussi était morte à bord de l’Implacable.

Maintenant… Il y avait Lara Notsil.

Qu’avaient-ils partagé ? Quelques vols, une mission au sol où il l’avait sauvée d’un kidnapping par des agents de Zsinj… Plus quelques conversations au mess.

Pourtant, elle occupait ses pensées. Son intelligence et sa beauté l’attiraient. Elle avait tiré un trait sur son existence de fille de ferme, sur Aldivy, et ça n’était pas non plus pour déplaire à Donos. Elle parlait peu de son passé et de son enfance. Quant à l’avenir, elle ne semblait guère s’en soucier…

Au fond, ils avaient plus d’une chose en commun.

Mais ça ne mènerait à rien si ni l’un ni l’autre ne se décidait à faire le premier pas. Avait-elle conscience des sentiments de Donos… ?

Non… Et de quel droit chamboulerais-tu sa vie ? Fais plutôt quelque chose de la tienne ! Démissionne et pourchasse tes ennemis. Règle tes comptes en souffrance…

Pourtant… S’il pouvait offrir à la jeune femme un avenir…

Enfin ! Voilà que tu utilises ce vieux truc rouillé qui te sert de cerveau !

Il sursauta. C’était la voix de Ton Phanan, un de ses camarades, mort quelques semaines plus tôt… Ton aussi avait décidé qu’il n’avait pas d’avenir. Et la mort l’avait emporté.

Tant qu’il vivrait, Donos, lui, aurait encore le choix.

À condition de triompher du plus dur : se pardonner à lui-même la mort de ses pilotes.

Et de parler à une jeune femme qui avait soudain pris une grande place dans sa vie.

Le point d’atterrissage était une clairière, environ soixante-dix mètres d’espace dégagé en pleine forêt. Sans les moteurs à répulsion, les chasseurs n’auraient jamais pu poser leurs appareils.

— Sortez les camouflages, ordonna Wedge. Transférez le carburant restant dans les intercepteurs. Pressons ! Je veux que tout soit prêt dans dix minutes. L’aube pointera dans une heure. Hobbie, Corran, Asyr et Tal’dira, vous avez le premier tour de garde. Les autres, quatre heures de sommeil. Face ?

Il lui fit signe de le suivre.

— Quelque chose risque de créer de nouveaux problèmes ?

— Je ne pense pas. La grande question reste le transport. La ville n’encourage pas les déplacements à pied.

— À vous de trouver. La nuit porte conseil.

Face eut un sourire amer.

— Comme si j’allais pouvoir dormir…

Une fois la bâche de camouflage tirée sur son aile X, Donos partit à la recherche de Lara. Il la trouva près de son chasseur, parlant à voix basse à son astromec, Tonin.

— Puis-je vous voir un instant ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

— J’aimerais que vous réfléchissiez à une chose, annonça-t-il, fier de son calme.

— Laquelle ?

— Moi.

Elle leva un sourcil, souriante.

— Les pilotes Rebelles ont les egos les plus hypertrophiés de la galaxie…

— Vous n’y êtes pas ! C’est pour rétablir l’équilibre… Je pense sans arrêt à vous.

Le sourire de la jeune femme s’effaça.

— Myn, ça n’est pas drôle.

— Parfait. Je n’essayais pas de vous amuser. J’ai eu du mal à me décider à vous parler. Alors, essayez de me prendre au sérieux !

Elle recula.

— Non ! Je ne suis pas la femme qu’il vous faut !

— Voilà un signe très encourageant.

— Comment ?

— Vous n’avez pas dit que vous ne m’appréciez pas. Au contraire, vous vous souciez de mon intérêt.

Elle le foudroya du regard.

— Je ne vous trouve pas sympathique du tout !

— Trop tard ! Vous mentez. Vous le faites souvent, comme Face. Vous ne vous débarrasserez pas de moi aussi facilement.

— Je suis dans un état lamentable. Tout juste bonne à voler. Ma carrière va à vau-l’eau…

— Ça alors… On croirait m’entendre ! Quelle heureuse coïncidence.

— Ça suffit ! cria-t-elle, surprise par sa propre véhémence. (Elle se reprit.) Il me suffirait de quelques mots, Donos, pour vous détourner de moi à tout jamais.

Il sentit qu’elle disait la vérité.

— Alors ne les prononcez pas.

Ému par son air perdu, Donos la prit dans ses bras et l’embrassa.

Elle garda la bouche fermée, tremblante, puis se laissa aller, lui passant les bras autour du cou.

Donos se demanda comment il avait pu vivre si longtemps sans elle.

— Vous voyez ? lâcha-t-il quand elle s’écarta. C’est beaucoup mieux ainsi…

Il comprit aussitôt qu’il aurait mieux fait de se taire.

Elle lui jeta un regard furieux.

— Merci de m’avoir rappelé quelle outre gonflée de vent vous êtes !

Elle le repoussa sans ménagements. Donos se cogna contre l’aile de l’intercepteur de Kell.

— Ouille !

— Ne m’approchez plus, lieutenant !

Elle partit à grandes enjambées.

Sachant comment il se débrouillait d’habitude, côté relations humaines, Donos songea que ça ne s’était pas si mal passé…

Réprimant son envie de siffloter, il retourna vers son chasseur.

CHAPITRE V

L’antique landspeeder que Seteem Ervic conduisait sur la vieille route de campagne restait capable de véhiculer les tonnes de gâteaux produits par l’usine familiale et qu’il fallait livrer aux clients de Lurark.

Il se passa une main sur son crâne lisse. Il aurait pu acheter un speeder neuf, mais il n’avait pas fait prospérer l’affaire familiale en jetant l’argent par les fenêtres. Il n’atteindrait jamais la vraie richesse s’il investissait dans du superflu.

Prospérer lui avait pris des années, lui coûtant sa première épouse, qui le trouvait ennuyeux à périr. Et il était devenu chauve. Rien d’extraordinaire ne lui arrivait jamais, mais il était presque riche… Voilà ce qui comptait. Si sa fille la plus brillante tenait ses promesses, elle ferait de son affaire une entreprise galactique.

Il négocia un tournant.

Pour la première fois de sa vie, quelque chose lui arriva.

À plusieurs mètres de lui gisait un… corps humain. Il s’arrêta puis descendit pour jeter un coup d’œil.

C’était une femme à la peau mate, allongée dans la poussière comme si on l’avait jetée de… Quoi ? Un speeder ? Il n’y avait pas traces de répulseurs ni de sabots de cheval. Aucune empreinte.

Elle portait une combinaison noire de pilote de Tie. Sa position, une main derrière la tête, indiquait qu’elle se reposait. Sa combinaison n’était pas poussiéreuse.

Il se pencha vers elle.

— Jeune dame ?

Elle ouvrit les yeux et lui sourit.

— Oui ?

— Êtes-vous blessée ?

— Non. Je me reposais.

Il se redressa.

— Parfait. Puis-je vous emmener quelque part ?

Elle changea de position, révélant… un blaster.

— Volontiers. En fait, je réquisitionne votre landspeeder !

Il se tourna vers son véhicule. Cinq ou six inconnus examinaient le tableau de bord et soulevaient les bâches. D’où étaient-ils sortis… ?

Il regarda la jeune femme et leva les mains.

Au moins, ça lui ferait une aventure à raconter…

Dans l’après-midi, les humains de l’Escadron Spectre firent plusieurs fois le tour du complexe Binring.

L’immense usine, un kilomètre sur deux, était pour l’essentiel composée d’unités de fabrication. Il y avait aussi des zones de chargement pour landspeeders et un dépôt de chemin de fer.

Face, Lara, Donos, Tyria, Kell, Shalla et Wes étaient installés à la terrasse d’un café, face aux usines Binring, sur une avenue à grande circulation. Sur cette planète, tout le monde semblait avoir son speeder personnel.

— Bien, dit-il. Il y a trop de surface à couvrir pour espérer tout examiner en une nuit… Tâchons de repérer les installations spéciales de Zsinj avant ce soir. Sinon, il faudra peut-être pirater le centre informatique. Quelqu’un a une idée ?

— J’estime qu’il y a six localisations possibles pour ces installations spéciales : Ouest Seize, Nord-ouest Sept, Nord-ouest Deux, Nord-est Un, Est Trente et Est Trente et un, dit Shalla, se référant aux zones de chargement.

— Nord-ouest Deux ou Est Trente et un. Éliminons les autres.

— Seulement Nord-ouest Deux, le contredit Shalla.

Tyria eut l’air contrarié puis hocha la tête.

— Nord-ouest Deux, confirma-t-elle.

Face soupira. Il n’avait rien vu qui lui suggérât ces possibilités.

— Et si vous m’expliquiez, Lara ?

— Les endroits que j’ai remarqués n’ont pas de compteurs d’alimentation sur le toit. Partout ailleurs dans le complexe, il y a des compteurs externes dans des boîtiers verrouillés. Des systèmes de secours pour que la compagnie d’électricité puisse récupérer les données en cas de pannes des émetteurs standard. J’imagine qu’ils sont analogiques et pas numériques, et qu’ils conservent leurs données en cas de coupure de leur propre alimentation. Ils sont partout, à intervalles réguliers, sauf à ces six emplacements. Conclusion : ces zones ont des générateurs de puissance et ne dépendent pas du réseau de la ville.

Face la dévisagea.

— Lara, ça va ? Vous n’avez pas l’air bien.

Elle était plus pâle que d’habitude, avec des cernes sous les yeux.

— J’ai mal dormi. Mais je serai en forme cette nuit.

— D’accord… Wes ?

Le lieutenant au visage poupin avala une gorgée de café.

— Yuk, il est froid ! C’est une question d’isolation et de facilité de défense. Nord-ouest Deux et Est Trente et un sont les mieux placés de ce point de vue. Les zones de chargement sont au bout d’allées faciles à fermer par des portails, directement ou à distance. Les deux ont un accès par le toit pour les véhicules aériens, mais limiter le trafic en ouvrant des écrans-grilles est possible.

— D’accord. Shalla ?

Elle désigna la face est du complexe.

— Il y avait un certain trafic aérien à Est Trente et un : des landspeeders de luxe, avec des verrières réfléchissantes. L’un d’eux était assez grand pour qu’on y installe une piscine. Ce doit être l’entrée privée des cadres supérieurs de la corporation. De plus, Est Trente et un ouvre sur un des boulevards les plus fréquentés, alors que Nord-ouest Deux donne sur une ruelle. Comme disait Wes, question de discrétion.

— Je comprends. Tyria ?

Elle baissa les yeux.

— Je le sais, c’est tout.

Kell lui prit la main sans qu’elle semble s’en apercevoir.

— Ça n’est pas suffisant, Tyria. Que savez-vous ? Et comment le savez-vous ?

Elle croisa le regard de Face.

— Je l’ai senti quand nous sommes passés à côté. Il y avait quelque chose, une douleur rémanente… Des êtres si maltraités qu’ils voulaient mourir. Et ce n’étaient pas des animaux de laboratoire. J’ai capté de l’intelligence.

Face frissonna.

— Tu as senti quelque chose à travers la Force, dit Kell.

Tyria hocha la tête.

— J’ai travaillé dur à me détendre… Parfois, j’atteins un état d’acceptation où je ne suis presque plus moi-même. J’étais dans cet état quand nous avons longé le bâtiment… Et je l’ai amèrement regretté !

— Tyria, l’état d’acceptation est une bonne chose, dit Kell.

Elle eut un pauvre sourire.

— Nord-ouest Deux, conclut Face. C’est le meilleur choix.

— Oui, dit Lara.

— Elle a dit oui ! cria Face, soulagé. J’attendais ça avec impatience !

Donos marmonna quelque chose.

Lara s’empourpra.

Dans le parking d’un entrepôt, les Spectres émergèrent de sous la bâche couvrant le plateau du speeder garé entre des conteneurs à détritus. Ils ne reprendraient pas le véhicule. Son vol avait dû être signalé… Le piloter en plein jour deviendrait trop risqué. Ils devraient se procurer un autre moyen de transport pour quitter la ville.

Accroupie à l’ombre d’un conteneur, Shalla observait la rue et les bâtiments de Binring avec des macrobinoculaires à holoenregistrement.

— Vers le bas, des holocams couvrent la zone. Disposition standard. Pour des forces Impériales, pas pour une usine pharmaceutique… Un moment !

Face s’accroupit à côté d’elle.

— Il y a un trou dans la couverture des holocams. La plus au nord, mur ouest, ne peut pas surveiller l’angle. Et l’ouest, mur nord, n’est pas placée assez loin pour couvrir l’espace restant. Je crois…

Posant les lunettes, elle consulta la carte qu’ils avaient établie l’après-midi.

— Exact. Si nous arrivons par là, les holocams ne nous détecteront pas.

— Mensonge, murmura Tyria tristement.

Shalla sursauta.

— Comment cela ?

Tyria sortit de sa transe.

— Désolée… Je ne voulais pas dire que vous avez menti. Ce sont eux qui mentent. (Elle désigna le bâtiment.) Quelque chose nous observe là-dedans. Et se moque de nous…

— Vous devenez bizarre, Tyria, dit Shalla.

— C’est vrai, renchérit Face, mais prenons-la au mot. Shalla, aurait-on pu mettre cette « erreur » en scène délibérément ?

— Oui. En installant un second jeu d’holocams dans un endroit moins évident. Les éclairages, par exemple. Impossible de les voir sans approcher et sans éteindre les lumières.

Il y eut un ronflement de moteur derrière eux. Donos aux commandes, le speeder volé remonta la rue. Une fois à bonne distance, il s’en procurerait un autre et reviendrait se poster en position de sniper pour couvrir la fuite des Spectres.

Face vit Lara suivre le speeder du regard. Qu’y avait-il entre Donos et elle ?

Quelque chose de positif, espéra-t-il.

— D’accord, dit Loran. Nous prendrons des chemins détournés.

Quelques minutes plus tard, les Spectres furent perchés sur le toit d’un autre entrepôt, moins bien défendu que leur cible. Il faisait un étage de plus que le bâtiment Binring, ce qui jouerait en leur faveur.

Kell passa quelques minutes à installer un dispositif au bord du toit : un petit canon sur un trépied. Mais la pince à répulsion de la base ne ressemblait en rien à celle d’un canon normal.

— J’espère que ce truc marchera, marmonna Kell.

— Ça marchera, affirma Shalla.

— Comment le savez-vous ?

— Ma sœur et moi en avions un, petites. Ces engins sont très fiables. C’est une technologie éprouvée.

— Vous venez d’une famille bizarre, Shalla, fit Kell.

— Ne soyez pas jaloux, dit-elle avec un sourire de prédateur.

Kell procéda à un dernier réglage.

— Prêt, capitaine.

— Utilisez seulement les numéros à partir de maintenant. Cinq, feu à volonté.

Kell appuya sur la détente. L’arme expédia un missile de l’autre côté de la rue, entraînant une longueur de fibra-corde noire. Après un léger impact métallique sur le toit du bâtiment Binring, un moteur, dans le canon, tendit la fibra-corde.

Shalla installa sur la corde deux manchons d’où dépassaient des poignées.

— Le glisseur est prêt, dit-elle.

— Allez-y. Dix, couvrez-la.

Janson sortit son blaster et visa le toit opposé. Tirer dans ces conditions ne serait pas aisé, mais il était un pro au blaster.

Shalla saisit la poignée du glisseur de tête et passa les genoux au-dessus de la deuxième poignée avant d’appuyer sur la commande. Le dispositif démarra, l’emmenant le long de la fibra-corde jusqu’au toit d’en face.

Un instant plus tard, le dispositif revint, la poignée de tête poussant celle qui était destinée aux genoux.

L’un après l’autre, les Spectres passèrent sur le toit du bâtiment. Quand Face arriva, Lara, Shalla et Kell avaient repéré les voies d’accès et les emplacements de détecteurs.

— Il y a des écoutilles standard à intervalles réguliers, dit Kell, et des rayons infrarouges, là-bas. Au-dessus de Nord-ouest Deux !

— Quelle surprise…, dit Face, goguenard.

— Nous devrons laisser à La… Deux… une paire de lunettes infrarouges.

— Donnez-lui les vôtres. Une fois entrés, nous nous fierons à Quatre et à ses lunettes.

Quand tout le monde fut là, Face demanda à Kell de désactiver la sécurité de l’écoutille la plus proche du bâtiment Nord-ouest Deux. Kell en eut pour quelques instants. Tyria guida la descente par l’échelle d’accès, Face et Shalla la suivant de près.

C’était un problème. Tyria ayant révélé que son contrôle fragile de la Force la renseignait sur ce qui se passait dans les laboratoires Binring, Face avait compris qu’elle devrait faire partie de l’équipe. Elle avait d’abord été affectée à l’installation de traceurs sur le toit. Face avait échangé son poste contre celui de Lara. Mais cela coûtait à l’équipe des aptitudes techniques, car Lara était plus douée pour la mécanique que Tyria. Kell, l’expert en démolition, et Shalla, la spécialiste en Renseignements, devraient désormais assurer les fonctions de Lara.

Et Lara saurait-elle gérer son partenaire temporaire, Elassar, pour le placement des traceurs ?

Face haussa les épaules. Ce qui était fait était fait !

Lara plaça le quatrième traceur-émetteur contre la barrière censée empêcher les gens de plonger dans le vide. Elle activa le traceur et le regarda procéder à son autotest.

Assis à quatre mètres du bord, Elassar avalait quelque chose qui ressemblait à des bonbons.

— Terminé ? demanda-t-il.

— Presque. Je vais prendre un holo du toit et des zones environnantes, puis repérer les traceurs. Ensuite je transmettrai l’information aux Rogues. Ça leur donnera une référence visuelle en plus des relevés des détecteurs. Pourquoi ne pas vous rendre utile ? Vous avez peur que ça vous porte malheur ?

Il sourit, montrant les crocs.

— Non. J’ai attiré la chance sur nous. J’ai lancé tous les enchantements que je connaissais et je me suis déjà rendu utile. J’ai découvert quelque chose.

Lara entreprit de filmer le toit.

— Quoi ?

— Ce réseau de rayons infrarouges, au-dessus de Nord-ouest Deux. J’ai utilisé vos lunettes infrarouges. Les poteaux d’où sortent les rayons sont archi-vieux. Bien entretenus, mais il y a des traces de corrosion.

— Et alors ?

— Là-bas, la surface du toit est neuve. Ici, ce n’est pas le cas, ni là où nous avons traversé.

— Montrez-moi, demanda Lara, troublée.

Ils s’arrêtèrent à un mètre du poteau à infrarouges. Elassar s’agenouilla, imité par Lara.

Il tendit un doigt, désignant l’endroit protégé par le dispositif.

— Là, vous voyez ? Il y a un joint.

Lara ne voyait rien. Elle prit le risque d’éclairer un instant… Elassar avait raison. Le joint était quasi invisible.

— Donc, le toit a été installé par sections, comme celui où nous nous trouvons.

— Mais cette partie est neuve. Elle a une odeur différente, plus forte.

Lara soupira. Encore une blague de pilote débutant ?

Elle renifla le toit où ils marchaient, puis celui de l’autre section.

Elassar avait raison. L’odeur était plus forte.

Elle sortit de sa poche une vibrolame, sans l’activer, et creusa le joint entre les deux parties de toit, soulevant la section neuve. C’était une masse caoutchouteuse d’environ deux centimètres de profondeur. Elassar tira jusqu’à ce qu’un demi-mètre carré soit dégagé, révélant des petits dispositifs ronds reliés par des fils et placés à intervalles réguliers de vingt centimètres.

— Des détecteurs de pression, dit Lara.

— Ce n’est pas un problème ! lança Elassar. Nous n’avons pas marché dessus ni appliqué de pression en soulevant ce bout de toit.

— Ce n’est pas la question. Ce dispositif supplémentaire est d’un type différent. S’il a été étendu à tout le complexe, les Spectres pourront peut-être désactiver un type de sécurité, mais pas celui-là.

— Prévenez-les.

— Au risque de trahir notre présence ?

Elle soupira, regardant en direction du toit où se trouvait Donos. Quelques minutes plus tôt, elle l’avait entendu revenir avec un nouveau speeder. Travailler en équipe était dur pour elle… Lors de ses missions pour les Renseignements Impériaux, elle avait toujours fait cavalier seul…

Elle alluma son comlink, émettant en mode codé.

— Deux à Six. N’accusez pas réception. Des sécurités supplémentaires sur le toit suggèrent que le site a été préparé pour nous « accueillir ». Vérifiez les modifications récentes autour de vous. Deux, terminé.

Elle saisit son holocam.

— Filons !

— Un signal sur l’unité com, annonça un technicien.

Gast sursauta, battant des paupières. Elle s’était endormie.

Voilà ce qui arrive quand on s’ennuie à mourir !

La salle de commande était d’un blanc immaculé, à part quelques marques de brûlures sur le sol, dues à la hâte avec laquelle son équipement avait été installé. Les quatre murs étaient couverts de vingt-quatre terminaux destinés à l’observation d’une zone ou d’une fonction. Et ils n’avaient rien d’intéressant à montrer !

Jusqu’à maintenant…

Gast se tourna vers le technicien.

— Passez-le en audio.

— Il est codé, docteur.

— Décodez-le. D’où vient-il ?

— Je l’ai ! lança un autre technicien.

Il bascula les images de l’holocam sur le terminal de Gast, qui apprécia l’initiative.

Drufeys, le technicien longiligne au regard langoureux…

L’holocam, une unité à infrarouges, montrait deux silhouettes floues, une masculine et une féminine, qui rampaient le long du toit.

Ils s’éloignaient de la zone protégée. Gast fronça les sourcils, déçue. Avaient-ils détecté la première ligne de sécurité et décidé de fuir ?

Elle se tourna vers la console de son nouveau spécialiste des Renseignements, détaché par Zsinj.

— Capitaine Netbers, que font-ils ?

Netbers se leva et approcha d’elle. De haute taille – dans les deux mètres –, il avait une musculature développée. Dommage qu’il fût si laid… On l’aurait volontiers imaginé coincé dans une porte automatique une journée entière…

Mais il avait un regard intelligent.

— Ils ont vu le périmètre de sécurité.

— Et ça les a effrayés ?

— Non, dit-il en souriant. Cette transmission informait leurs complices du problème. Ils se mettent à l’abri, au cas où nous aurions intercepté leur signal.

— Nous n’avons pas vu d’autres intrus.

— Nous les verrons.

Gast se tourna vers Drufeys.

— Surveillez-les. Dès qu’ils se seront arrêtés, envoyez une escouade de commando.

— Bien, docteur.

— J’ai l’impression que la suite sera amusante, capitaine. Est-ce généralement le cas ?

Il acquiesça.

Kell jura, enfonçant la tête dans l’écoutille d’accès. Il était suspendu à des barreaux métalliques du puits du turboascenseur, au-dessous de la rue, éclairé par la torche lumineuse de Shalla. Campée sur le même barreau que le sien, elle l’aidait à garder l’équilibre pendant qu’il travaillait.

— Donnez-moi davantage de lumière !

Shalla passa la main dans l’entrelacs de câbles.

Il examina le réseau puis redescendit prudemment avant de se tourner vers les autres Spectres.

— Deux avait raison. Il y a de nouveaux circuits dans tout le système. Si nous avions désactivé les moniteurs du panneau, entre les puits d’ascenseurs, nous aurions déclenché une autre alarme.

— Pouvez-vous débrancher celle-ci ? demanda Face.

Kell réfléchit. Shalla savait que ce n’était pas sa spécialité. Il l’avait dit : il avait eu de la chance de s’en tirer si bien jusque-là.

— Peut-être, répondit-il. Mais je ne suis pas sûr d’avoir identifié toutes les sécurités de ce point d’entrée. Nous devrions nous infiltrer par un « non-point d’entrée ».

— Par exemple ?

Kell montra l’enchevêtrement de fils.

— Par ici, il y a un panneau rivé entre le puits d’ascenseur de Nord-ouest Deux et nous. Il n’est pas blindé. Je suis pour le découper et descendre.

— Allez-y.

Kell sortit sa vibrolame et l’activa.

Ils étaient à trois mètres du fond du puits quand Kell repéra l’accès qu’ils auraient utilisé s’ils n’avaient pas modifié leurs plans.

— Neuf, la jauge, je vous prie.

Shalla fouilla dans la poche supérieure du sac de Kell. Puis elle lui tendit un outil indispensable aux spécialistes en mécanique et en démolition comme Kell.

La jauge de l’appareil signala une forte quantité de courant derrière le panneau. Ça n’était pas surprenant. Il y avait aussi un seuil anormal d’activité électrique au-dessus de la porte du puits.

Kell identifia la dépression circulaire de la taille d’un pouce.

— Un emplacement d’holocam ! Réglé pour surveiller le panneau. À condition de descendre sous son niveau, elle ne devrait pas nous enregistrer.

— Il n’y a pas d’échelon de l’autre côté, dit Face.

— Dans ce cas, il nous reste à rentrer chez nous…

Kell laissa Shalla remettre la jauge dans son sac à dos. Puis il lâcha son échelon pour sauter au-dessus du puits, rebondissant sur le mur opposé.

Trois mètres plus bas, il se réceptionna avec aisance sur le sol en permabéton et fit signe à ses camarades.

— C’est tout simple !

Face secoua la tête.

Ils suivirent son exemple. Puis Kell s’attaqua à la porte de sécurité.

Les couloirs vides sentaient l’antiseptique. Les lumières baissées rendaient presque terne le blanc des murs et du sol. Seuls le bourdonnement distant des ventilateurs et l’écho de leurs propres pas troublaient le silence…

Face n’aimait pas ça. L’endroit avait l’air abandonné. Un laboratoire vide ne leur apprendrait rien… Il jeta un coup d’œil à Tyria. Ses capacités liées à la Force, même faibles et erratiques, l’informeraient peut-être de quelque chose. Mais il ne put rien lire sur son visage : les Spectres portaient désormais une cagoule noire.

Piggy excepté, bien entendu. Impossible de cacher à quelle espèce il appartenait. De toute façon, un seul Gamorréen était susceptible de participer à une telle opération de commando.

— Je connais ce niveau, dit-il. C’était le troisième sur quatre… On y amenait uniquement les blessés. La salle du bacta se trouvait…

Il désigna un mur sur sa droite, et s’arrêta net.

— Où, Huit ? demanda Face.

— Au bout de ce couloir…

— Il n’y a pas de couloir, seulement un mur.

— Je sais, dit Piggy.

Il se pencha pour examiner le sol. Kell reprit sa jauge et l’orienta vers le mur.

— Il y a une certaine activité électrique de l’autre côté, à plusieurs mètres.

— Il ne semble pas qu’il y ait eu de couloir à cet endroit, dit Tyria.

— Je vois, fit Piggy. Ils ont utilisé des panneaux de sol d’une autre section pour dissimuler le couloir…

— Entendu, dit Face. Mais de l’autre côté, c’était une salle de traitement au bacta ?

— Exact !

— Nous vérifierons si nous ne trouvons rien ailleurs. Pour le moment, continuons.

Au bout du couloir se dressait une double porte ouvrant sur une salle circulaire pleine d’équipement. Des panneaux, des consoles et des terminaux étaient disposés en cercle autour d’un grand fauteuil, d’usage apparemment médical : il y avait des attaches pour les poignets et les chevilles, ainsi que du matériel typique disposé tout autour : injecteurs, écrans et flacons.

— Je reconnais ce fauteuil, dit Piggy. On nous y attachait pour les vaccinations et les différents tests. Mais c’était à l’étage supérieur.

— La porte n’a pas de sécurité sortant de l’ordinaire. Dois-je l’ouvrir ? demanda Kell.

— Vous avez dit, le niveau trois sur quatre ? rappela Face. Il y a deux étages au-dessus et un en dessous ?

— Oui.

— Comment alliez-vous au quatrième niveau ?

— Par le turboascenseur. (Piggy fronça les sourcils.) Il n’allait pas plus haut qu’ici. Il y avait du permabéton au fond du puits.

— Du permabéton propre, sans taches d’huile… Plutôt bizarre, fit Shalla.

— Il était neuf. On a condamné le quatrième niveau. Pourquoi ?

Les autres haussèrent les épaules.

— Allons jeter un coup d’œil, proposa Shalla.

— Qui ne tente rien n’a rien, renchérit Face. Un de mes instructeurs ne cessait de le répéter. D’accord, Cinq.

Kell déclencha la commande d’ouverture de la porte. Les panneaux glissèrent sur le côté ; les Spectres entrèrent, blasters levés.

— Docteur ? fit un technicien. Ils sont dans la première salle.

Gast regarda l’écran, sourcils froncés.

— Ils ont traversé notre périmètre de défense extérieur.

Netbers se pencha par-dessus son épaule.

— Ils sont doués. Mais là, ils sont fichus.

— Prévenez vos commandos, dit Gast. Préparez la deuxième salle. Activez le brouillage des communications dès que la porte s’ouvrira. Non, attendez : avertissez la deuxième équipe de commandos de pousser les intrus sur le toit, puis d’activer le brouillage.

Elle plissa le front, furieuse de son erreur.

— Vous commencez à comprendre comment ça marche, dit Netbers.

Kell fit signe à ses compagnons que la voie était libre. Les murs et le plafond n’avaient aucun câblage supplémentaire de sécurité.

Dia et Shalla se postèrent près de la porte pour couvrir les autres pendant qu’ils examinaient l’équipement.

— Je ne suis jamais venu ici. J’ignore à quoi servait cette salle. Le fauteuil n’était pas là, mais à l’étage au-dessus. J’ai résolu des problèmes de maths dans ce fauteuil, quand on me droguait ou qu’on me faisait des électrochocs.

— Charmant… lâcha Face.

— Il y a quelque chose d’horrible dans le secteur, dit Tyria. Pas dans la pièce elle-même, mais tout près…

— Voici une unité de jeu de plateau, dit Kell, les yeux posés sur un des équipements fixés à côté du fauteuil. Le plateau a été démonté et l’unité repeinte. Elle n’est pas fixée, mais elle est alimentée.

Avorton approcha d’un gros cube gris.

— Cette machine sert à laver les vêtements, dit Avorton. Il y en avait une comme ça à bord du Soleil Vert.

Kell passa sa jauge autour de l’appareil.

— Elle est autoalimentée, comme l’unité de jeu.

— Pourquoi ? demanda Face, regardant Piggy.

Le Gamorréen lui rendit son regard sans répondre.

— Transférez le contrôle à mon terminal, ordonna Gast.

Puis elle vit le regard blessé de Drufeys.

— Entendu, occupez-vous-en !

Drufeys sourit et appuya sur un bouton de sa console.

Face sentit le sol se dérober sous lui… Les Spectres et l’équipement tombèrent dans le vide.

Dessous, il y avait de l’obscurité et de la chaleur. Quand ses pieds touchèrent le sol, il essaya en vain d’amortir sa chute, se recevant sur le ventre. Un objet pointu s’écrasa sur ses épaules et lui arracha un grognement.

Il roula sur le dos. Le sol de la pièce s’était séparé en deux. Les Spectres avaient fait une chute de six ou sept mètres.

Postés sur la corniche qui courait autour de la salle, des commandos regardaient les intrus.

— Jetez votre sac de démolition, ordonna un soldat, ou nous ouvrirons le feu.

Face fit rapidement le point. Les Spectres n’étaient pas en position de se défendre. Seuls Kell et Shalla étaient debout. Avorton avait perdu connaissance. À côté de lui…

— Dia ! cria Face en s’agenouillant près d’elle.

Également inconsciente, elle avait le bras gauche fracturé.

— Le sac de démolition ! répéta le commando. Ou vous êtes tous morts !

Face hocha la tête.

Kell se tourna vers Shalla.

— Faites ce qu’il dit. Jetez votre sac.

Shalla se débarrassa de son sac à dos, qui contenait des lunettes infrarouges, des torches lumineuses de rechange et des barres alimentaires. Elle le lança en hauteur.

Le commando le saisit au vol et recula. Le plafond de la salle se referma.

— À quoi jouez-vous ? demanda Face. Dans trente secondes, ils sauront que vous vous êtes fichue d’eux !

— Dans trente secondes, nous serons morts ! dit Kell en fouillant dans son sac. Vous savez où nous avons atterri ?

Au moment où il baissait les yeux sur le plancher, une zone, près d’un mur, rougeoya. La chaleur se répandit rapidement.

Piggy se releva, une main posée sur son flanc.

— On y brûle des matières organiques, dit-il. C’est un incinérateur.

Lara s’accroupit, inquiète. Toujours aucun message de l’équipe. D’accord, il fallait communiquer le moins possible… Mais elle aurait aimé savoir ce qui se passait.

Elassar restait d’un calme exaspérant.

— Une étoile filante ! annonça-t-il. Ça porte bonheur.

— Même si c’est un de nos météorites ? demanda Lara.

Elassar fronça les sourcils.

— Je l’ignore.

À soixante mètres d’eux, un bruit métallique retentit. Le toit s’ouvrit et un turboascenseur ouvert apparut, dégorgeant une douzaine de commandos.

— Maudite étoile filante… ! cracha Elassar.

Face souleva doucement Dia.

— Oubliez ce que j’ai dit, Cinq. Faites-nous sortir de là !

Kell mit son sac en bandoulière après en avoir retiré deux charges explosives. Il en fourra une dans sa poche et tapa des instructions sur le clavier de l’autre.

Tyria se percha sur une machine quand le sol rougit sous ses pieds. Elle enleva son masque, imitée par ses collègues. Tous transpiraient.

— Et si la pièce est scellée magnétiquement ?

— Elle ne l’est pas, assura Face. Sinon, ils ne se seraient pas cassé la tête à nous demander notre sac de démolition.

— Un ? demanda Kell. Où dois-je placer cette charge ?

— C’est vous l’expert. À cette profondeur, il y a peut-être du roc de tous côtés…

— Par là, proposa Piggy, désignant une paroi.

Il souleva Avorton dans ses bras avant que la chaleur du sol ne l’atteigne. Le Thakwaash avait l’air sonné mais encore capable de se déplacer.

Des flammes jaillirent des murs. La température s’éleva instantanément.

— Trois secondes ! cria Kell. Planquez-vous !

Il donna l’exemple en s’accroupissant derrière une fausse pièce d’équipement.

Face s’abrita derrière le fauteuil de test, dos tourné à l’explosion pour faire à Dia un bouclier de son corps.

À l’étage supérieur, sous les yeux de l’officier, un commando ouvrit le sac de Shalla et en sortit… une barre alimentaire.

— Zut ! lâcha le chef.

CHAPITRE VI

— Je me posais des questions sur cette idée d’incinération, dit Netbers, mais ça semble avoir marché. Le seigneur de la guerre aurait peut-être préféré un souvenir plus tangible que quelques kilos de cendres…

— Mais il sera ravi d’apprendre leur fin horrible, dit Gast.

Une explosion secoua le bâtiment.

Netbers soupira.

— Mauvais signe. J’emmène une équipe de commandos à l’incinérateur.

Gast se leva.

— Je vous accompagne. Vous aurez besoin de moi pour les codes d’accès.

Quelque chose percuta Face, essayant de lui arracher Dia, la femme qu’il aimait, et de la projeter vers le sol incandescent.

Il parvint à rouler sur lui-même sans lâcher Dia. L’air était en feu… Sa gorge aussi, à cause de ses hurlements.

Se relevant, il vit que l’endroit de l’explosion était entouré de flammes. Mais le centre était libre. Il fonça vers le salut.

Un souvenir absurde lui vint à l’esprit : des animaux de cirque sautant à travers un cercle de feu…

Voilà qu’il jouait les animaux de cirque !

Il bondit dans la dépression causée par l’explosion et atterrit sur quelque chose de dur et de froid.

Il hurla de douleur.

Lara sortit son blaster et tira. Elle rata les commandos, mais les ralentit. Les soldats s’abritèrent derrière des antennes ou des bouches d’aération. Le premier répliqua au tir de Lara, qui s’avisa qu’elle était à découvert.

Elassar visa et toucha une antenne. Lara tira son compagnon à l’abri, derrière une antenne.

— Nous avons un problème !

— Exact. Voulez-vous que je vous débarrasse d’eux ?

— Ce serait très gentil à vous, Elassar. J’appelle de l’aide.

— Marché conclu !

Lara sortit son comlink.

— Spectre Deux à Rogue Leader. Nous avons une urgence ! Vous me recevez ?

Des parasites lui répondirent.

Face était dans un couloir.

Sur sa droite gisait Dia. Derrière elle, un trou béait dans la paroi d’où sortaient des langues de feu.

Le dos et l’épaule droite en flammes, Wes Janson émergea de l’enfer. Tyria le suivit de près…

Quatre sortis.

Quatre à récupérer.

Face se leva péniblement. Le sol était couvert de sang…

Kell sortit de l’incinérateur. Les sourcils calcinés, il avait des brûlures sur la poitrine et sur les mains.

Piggy se propulsa hors de l’incinérateur, suivi par Shalla dont les vêtements étaient enflammés. Elle se roula sur le plancher. Piggy se porta à son secours.

Sept sur huit.

— Oh, non ! gémit Kell. Avorton…

L’instant d’après, Avorton surgit, la poitrine et le flanc gauche enflammés. Il percuta Piggy, hurlant de douleur, ses bras battant l’air frénétiquement pour repousser l’ennemi qui le dévorait.

Kell sauta sur Avorton pour l’écarter de Piggy. Le Gamorréen se releva et se jeta sur Avorton, étouffant les flammes à mains nues.

Ensuite, Face se redressa malgré ses douleurs.

— Filons…, dit-il d’une voix altérée par l’épuisement. Il doit y avoir des panneaux d’accès ou des escaliers près de l’ascenseur. D’abord, contactez l’autre équipe et les Rogues.

Janson essaya.

— Des parasites… Les communications sont brouillées.

Face hocha la tête.

— Logique. Dix, prenez la tête. Quatre, l’arrière-garde.

Janson et Tyria obéirent.

Shalla releva Dia, encore hébétée, et bricola une attelle pour son bras. Dia croisa le regard de Face, tentant de le rassurer.

Avorton, le Thakwaash, se releva à son tour. Il était dans un état lamentable. La fourrure de son torse avait disparu, remplacée par des filaments carbonisés.

Face sentit la colère l’envahir.

— Les Spectres, pas de quartier ! Éliminons tout ce qui nous barrera la route.

Leur regard lui confirma qu’ils n’auraient pas accepté un ordre différent…

Lara jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La seule fuite possible était par le bord du toit, à trente mètres. Un trajet entièrement à découvert… Si Elassar et elle tentaient le tout pour le tout, ils seraient descendus.

— On est fichus ! dit-elle.

— Impossible ! C’est un jour de chance, je l’ai calculé avant de partir en mission.

— Vraiment ? Vous avez amené votre chance avec vous, ou vous l’avez laissée à bord du Mon Remonda ?

Une décharge de laser illumina l’espace, frappant le commando tapi derrière un des boîtiers d’équipement.

Elassar fit un sourire triomphant à Lara.

— Votre petit ami transporte ma chance avec lui ! Excusez-moi…

Il se pencha, risquant un coup d’œil sur leurs ennemis. Donos le sniper était sur leur gauche, de l’autre côté de la rue. Les commandos ne pouvaient pas se protéger dans les deux directions à la fois. Dès qu’un soldat changeait de position pour échapper à Donos, Elassar le descendait.

Il en tua trois avant que les autres comprennent qu’ils avaient un sérieux problème.

Mais les commandos n’avaient pas le choix. Ils devaient attaquer et éliminer au moins une des deux menaces.

Ils chargèrent Lara et Elassar en braillant des injures.

Lara ouvrit le feu.

Dans la salle de commande, Drufeys suivait les événements. Sur les huit commandos, quatre étaient morts, et les quatre derniers battaient en retraite…

— Ça ne se passe pas comme ça devrait. (Il se tourna vers le spécialiste des communications.) Appelez la base Argenhald et qu’on nous envoie deux chasseurs Tie pour éliminer ce sniper.

— Les communications sont toujours brouillées.

— Servez-vous d’une ligne terrestre, idiot !

— Vous n’avez pas à me traiter d’idiot.

— Mais ça me fait du bien. Dépêchez-vous !

Dommage que l’installation ait été démantelée, pensa Drufeys.

Il aimait être aux commandes. S’il se montrait assez compétent, le seigneur Zsinj lui offrirait peut-être un poste.

Il sourit. L’idée lui plaisait…

Quand les Spectres arrivèrent en vue de l’ascenseur, ils virent qu’il avait été soudé au laser. Une porte latérale s’ouvrit et des commandos déboulèrent dans le couloir, flanqués d’un officier et d’une civile.

— Reculez ! Nous devons…

Il allait dire « battre en retraite ». Puis il reconnut l’officier… Quelques semaines plus tôt, déguisé en Kargin des Éperviers, il avait vu ce type se faire salement amocher par Shalla, sous l’identité de Qatya Nassin.

Il constata que le capitaine avait aussi reconnu quelqu’un.

Ça ne pouvait pas être lui ! Quand il avait rencontré l’homme, il portait un maquillage si hideux qu’on se hâtait de détourner les yeux…

Donc, il avait reconnu Shalla.

Elle fonça vers l’homme et la douzaine de commandos qui l’accompagnait. Ses intentions étaient claires : elle voulait tuer le type avant qu’il ait le temps de signaler la présence d’un membre de l’Escadron Spectre dans une bande de pirates…

Elle va se faire tuer ! pensa Face. Et nous aussi…

— … attaquer ! cria-t-il.

Wes Janson imita Shalla, prenant le côté gauche du couloir et elle le droit. Il pointa son blaster et tira, tuant le commando de tête. Janson tira de nouveau, sans prendre le temps de viser. Le coup atteignit le commando suivant à la jointure de son casque.

Shalla ne tirait pas. Pourquoi ? Il descendit un autre commando, le touchant à l’abdomen. Puis il vit la silhouette massive du capitaine… L’homme brandissait un blaster. Janson tira et atteignit le coude. Le capitaine lâcha son arme.

Janson descendit un autre commando.

Puis il se sentit de nouveau submergé par le feu. L’univers tourna autour de lui.

L’obscurité…

Netbers vit foncer vers lui la femme à la peau mate. Un instant paralysé par la stupidité de cet acte, il sortit son blaster et cria :

— Feu !

Le regard de la femme était rivé sur lui. Il était sa cible – et il savait pourquoi. Il n’aurait pas le temps de tirer avant elle…

La femme appuya sur la détente.

Son blaster endommagé refusa de tirer. Netbers eut envie d’éclater de rire.

Touché au bras droit, il fut traversé par une vive douleur.

Mais la souffrance était son alliée, sa vieille compagne de route…

La femme lui flanqua un coup de pied, cherchant à lui fracasser le genou. Il esquiva.

Elle était brûlée au flanc droit. Netbers la frappa à cet endroit. Elle s’effondra, haletante.

Netbers saisit le blaster d’un commando mort.

Vous m’avez battu une fois, mais pas deux, Qatya !

Une silhouette se dressa devant lui et lui flanqua un coup violent au visage.

Il tomba sur le cadavre d’un soldat.

Son agresseur se pencha sur lui : un non-humain à la fourrure partiellement calcinée. Il le saisit par le col et le souleva d’une main comme si ses cent trente kilos pesaient moins qu’une plume.

Puis il le jeta contre le mur. Netbers sentit son omoplate se briser et quelque chose de bizarre arriver à son cou.

Où sont mes commandos ?

Il les vit battre en retraite par l’escalier, hurlant et tirant des coups de blaster. Mais Netbers n’entendait plus rien…

Le non-humain ne l’avait pas lâché. Il le jeta contre le mur opposé.

Netbers sentit céder quelque chose, dans son cou.

Puis il ne sentit plus rien.

— Arrêtez ! cria Face, en bas des escaliers. Abandonnez la poursuite, et filons !

— La femme, dit la voix mécanique de Piggy. Elle fait partie de ceux qui m’ont créé… Il faut la capturer.

Il fonça dans l’escalier, slalomant entre les commandos morts. Un instant plus tard, Kell et lui furent hors de vue. Face entendit des coups de feu. Grimaçant, il les suivit dans l’escalier.

Les deux Spectres l’attendaient sur le palier supérieur. Piggy tenait la civile par le bras. Kell le couvrait.

En dépit de sa situation, la femme semblait calme.

— Huit, à la prochaine vague d’assaut, nous l’utiliserons comme bouclier humain. Je me demande en combien de temps les blasters la transperceront.

— Oui, monsieur.

— J’ai trop de valeur pour ça ! lâcha crânement la prisonnière.

— J’en doute, dit Face. Mais si vous voulez vivre, indiquez-nous une sortie dégagée. Sinon, nous ferons ce que j’ai dit. Compris ?

— Les tunnels d’accès.

— Montrez-les-moi.

Elle désigna le pied de l’escalier.

Ils se rassemblèrent à l’endroit où Netbers était mort. Janson était soutenu par Tyria. Un bandage déjà trempé de sang entourait son biceps droit et il avait une blessure ouverte à la tête. Avorton haletait, de la salive au coin des lèvres…

La civile que Piggy appelait « docteur Gast » les ramena vers l’incinérateur. Elle s’arrêta devant une cloison.

— Accès Gast, code un-un-un.

La paroi s’ouvrit comme une porte coulissante sur un petit turboascenseur.

Gast se tourna vers Face.

— Au niveau inférieur, il y a une voie de landspeeder avec un puits d’équipement parallèle.

Les Spectres montèrent dans l’ascenseur.

— Vous savez ce qui vous attend, si c’est une entourloupe.

— Ça ne l’est pas. Zsinj ne pardonne pas l’échec. Si je veux survivre, je n’ai pas le choix : je dois vous conduire en sécurité.

« Gast, niveau moins cinq… »

L’ascenseur descendit quelques secondes, puis s’ouvrit sur une corniche étroite : une aire d’embarquement.

— J’ai toujours aimé vos holomélos, ajouta la prisonnière.

— Vous m’en voyez navré, grogna Face.

— Mais je préférais ceux de Tetran Cowall.

— Voilà qui est mieux ! Ce type n’est qu’une outre gonflée de vent. Par où allons-nous ?

Ils avancèrent aussi vite que leurs corps endoloris le leur permettaient. Puis Kell s’arrêta près d’une poutre métallique et la tapota de l’avant-bras, ses mains étant brûlées.

— C’est une poutre maîtresse, n’est-ce pas ?

— Je crois, répondit Gast. Pourquoi ?

— Cinq, non ! dit Face. Nous ne ferons pas s’écrouler le bâtiment. Il y a peut-être des innocents sur place, des sujets de test…

Kell ricana.

— Chef, je n’ai pas l’intention de tout faire sauter. Mais nous avons dépassé un poste d’alimentation, il y a quelques mètres.

— Et alors ?

— Si nous pouvions adapter le courant de ce poste pour renforcer le signal de l’unité com d’Avorton, et le canaliser dans cette poutre…

Face se frappa le front… et le regretta aussitôt.

— Nous aurions le bâtiment entier pour antenne ! Génial ! Allez-y !

Hobbie fonça vers l’endroit où Wedge et Tycho attendaient, sous les bâches de camouflage de leur appareil.

— Message urgent des Spectres, Wedge. Il leur faut une aide aérienne immédiatement !

Lara et Elassar s’étaient rapprochés de l’endroit où la fibra-corde leur permettrait de rejoindre Donos sur son toit.

Puis ils virent les chasseurs Tie.

— On avait besoin de ça ! grommela Lara.

Elle regarda en contrebas. Le sol n’était pas trop loin. Ils pourraient peut-être sauter et se réceptionner sans trop de mal… Mais il n’y avait aucun abri à cent mètres à la ronde. Et l’écoutille la plus proche serait trop longue à forcer.

Les Tie s’immobilisèrent, un au-dessus d’eux et l’autre au-dessus de Donos.

Lara et Elassar lâchèrent leurs armes, levant les mains. Ils virent Donos faire de même.

Un chasseur Tie tomba soudain, telle une marionnette dont on aurait coupé les fils…

Il y eut un éclair bleuté, et le second chasseur explosa.

Le souffle déséquilibra Lara et Elassar.

Quand ils se relevèrent, Donos agitait les bras. Lara vit le premier Tie filer au loin… Qu’est-ce qui avait détruit un chasseur et effrayé l’autre ?

Elle regarda vers l’est sans rien déceler dans le ciel nocturne.

— Beau tir, Leader !

— Merci, Deux, dit Wedge.

Il était fier d’avoir employé à bon escient une de ses torpilles à protons.

La formation descendait vers les bâtiments de Binring. À la limite de son écran, Wedge vit des cibles marquées en rouge, des chasseurs Tie arrivant du sud. Ayant vu décoller les ailes X de Wedge, la base impériale locale avait envoyé un escadron.

Ça n’allait pas être du gâteau.

— Leader, ici Sept.

C’était Ran Kether, le nouveau pilote de Chandrila chargé des communications.

— Un signal des Spectres… Ils veulent que nous fassions sauter un emplacement précis, afin de sortir du tunnel où ils sont. Il faut aussi faire sauter les zones désignées par les signaux. Un nid de vipères, disent-ils.

Wedge éclata de rire.

— Spectre Un a un langage fleuri ! D’accord, formation par vols. Vol Un et Vol Trois, filez vers le sud et préparez-vous à affronter les mirettes qui arrivent. Vol Deux, faites sauter ces trucs histoire de rendre les Spectres libres et heureux !

Il entendit un gémissement.

Sans doute Gavin Darklighter, désolé d’être ravalé au rang de « bonne d’enfants », comme il l’avait craint…

— Shrike Quatre à Shrike Leader, deux cibles arrivent sur nous, des ailes X. Elles rasent les toits et cherchent à verrouiller leurs détecteurs sur nous.

Shrike Leader, le commandant de l’escadron Tie de Lurark, hocha la tête.

— Réduisez la vitesse, ordonna-t-il.

Voilà qui perturberait l’ennemi. Les ailes X les dépasseraient sans avoir eu le temps d’ouvrir le feu. Ses Tie auraient l’occasion de s’exercer un peu au tir…

Une seconde plus tard, une aile X plongea à l’instant où Shrike Leader appuyait sur la détente. Sa décharge de laser fila au-dessus de l’appareil ennemi…

… et frappa un bâtiment résidentiel.

Sa cible disparut soudain, perdue dans le dédale des rues, comme l’autre aile X.

Six ailes X supplémentaires jaillirent d’autres axes de communication et ouvrirent aussitôt le feu.

Shrike Leader vira brutalement. Ses compensateurs d’inertie incapables de rétablir l’équilibre, il fut projeté dans le filet entourant le siège du pilote.

Puis il y eut une violente secousse quand quelque chose heurta son aile gauche.

Shrike Leader vit les restes de son aile gauche tomber comme une pierre.

La bile lui monta à sa gorge. Un désagrément qui durerait le temps de parcourir mille cinq cents mètres.

Mille…

Cinq cents…

Wedge vérifia son détecteur… et sourit. La manœuvre avait dépassé ses espérances. Scotian du Vol Un et Qyrgg du Vol Trois avaient transféré leurs données de détection aux autres Rogues, qui avaient agi uniquement en fonction des transmissions. Dès que Scotian et Qyrgg avaient détecté des verrouillages de cible sur eux, ils avaient plongé dans le dédale des rues, les six autres Rogues en émergeant en tirant à tout-va.

Dans l’affaire, l’escadron ennemi perdait cinq appareils : trois pulvérisés et deux gravement endommagés.

La chance était désormais du côté des Rogues…

— Vol par paires, ordonna Wedge. Attaquez et éliminez les ennemis. Gardez l’œil ouvert au cas où d’autres unités arriveraient.

Il fila vers bâbord, Tycho derrière lui.

Lara laissa Donos l’aider à quitter le glisseur et à grimper sur le toit. Elassar montait la garde, dos tourné.

— Merci, dit-elle.

— Ravi de vous revoir. Les autres se sont-ils manifestés ?

Elle secoua la tête.

Un bourdonnement se fit entendre. Venue de la rue, une aile X montait sur ses répulseurs au niveau des toits.

Le capot se souleva, révélant Tal’dira, un pilote des Rogues.

— Préparez-vous à récupérer vos camarades ! cria-t-il. Ils sont sur la face sud du complexe. Ne vous en approchez pas tant que nous n’aurons pas fait exploser les murs !

— Compris, dit Donos. Merci !

Le Twi’lek baissa le capot et l’aile X fila.

Dia s’approcha de Face et murmura :

— Qui est Tetran Cowall ?

— Qui ?

— Le type que Gast vous préfère dans les holomélos.

— Oh, celui-là ! Un acteur de Coruscant. Nous avons le même âge et étions en compétition sur tout. Nous courtisions les mêmes filles et auditionnions pour les mêmes rôles… Ce minable n’a jamais eu le moindre talent.

Elle sourit.

— C’est à lui que Ton Phanan aurait légué son argent si vous ne vous étiez pas fait enlever votre cicatrice ?

Face hocha la tête, attristé.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui. Tourne-t-il toujours des holomélos ?

— Non, dit Face. Il était mignon petit, mais avec l’âge, il est devenu quelconque. Il n’a plus tourné depuis des années.

Le tunnel fut ébranlé par une explosion. Une partie s’effondra, à soixante-dix mètres d’eux.

— Je crois que notre navette est arrivée, dit Face.

Les Spectres quittèrent Lurark cachés dans le nouveau speeder volé par Donos. Les bâches empestaient la fiente de volaille. Ils s’étaient installés tant bien que mal, cherchant à ménager leurs brûlures. Certains étaient grièvement blessés.

De lointaines explosions et les gémissements des sirènes d’alarme leur parvenaient encore.

Lara se chargea des communications pendant qu’Elassar soignait et pansait Avorton.

— Rogue Six et Rogue Cinq nous servent de gardes du corps, en restant sous le niveau de détection. Le commandant et le reste des Rogues mitraillent la base militaire. Nous pourrons quitter l’atmosphère à un rythme pas trop effréné.

— Parfait, dit Face. Tout le monde est capable de voler ?

Dia hocha la tête. Son bras cassé était désormais maintenu par un plâtre à prise rapide.

— Je suis prêt à rentrer à la maison ! annonça Piggy.

Shalla et Kell firent signe qu’ils tiendraient le coup.

— La forme ! lança Tyria.

Elle ne mentait pas. Elle était sortie indemne de l’incendie. La semelle de ses bottes avait commencé à brûler, et la crosse de son blaster était juste noircie.

Quand Face lui avait demandé comment elle avait pu si bien s’en tirer, elle s’était contentée de hausser les épaules.

— Que quelqu’un essaie de m’arrêter ! dit Janson.

Le pilote n’avait plus souri depuis sa sortie de l’incinérateur. Face à l’ennemi, voilà donc l’air que devait avoir Janson…, songea Loran.

Avorton mit du temps à répondre.

— Nous pouvons voler. Mais nous sommes un peu sonnés à cause de l’injection d’Onze…

— Restez collé à moi, dit Kell. Je vous sortirai de là.

— Nous sommes vos équipiers, confirma Avorton.

— Parfait, dit Face.

Il n’était pas convaincu, mais il savait que leur expérience et leur détermination leur permettraient de voler. De plus, il n’avait pas le choix.

— Nous avons un autre problème. Notre cargaison ! dit-il en désignant la prisonnière.

— Confiez-la-moi, proposa Shalla. En vidant au maximum ma soute, nous tiendrons toutes les deux. Nous ne sommes pas volumineuses.

— Et si elle se rebiffe ?

— Je la tuerai.

— Vous n’avez rien à craindre de ma part, affirma Gast. Je négocierai avec vous. Ma vie en échange de ce que je sais.

— Négocier ? Je laisserai Neuf vous tuer tout de suite !

— Non. La Rébellion – pardon, la Nouvelle République – ne fonctionne pas comme ça. C’est ce que j’ai toujours apprécié à votre sujet. Et vous voulez savoir d’où vient Voort saBinring. N’est-ce pas, Voort ?

Piggy ne répondit rien.

— Bon. On vous écoute, dit Face.

— Non. Vous ne pouvez pas m’offrir ce que je veux. D’abord que la Nouvelle République abandonne toutes les charges qui pèsent contre moi. Ensuite, assez d’argent pour repartir à zéro, et être protégée de Zsinj. Je ne crois pas que ce soit trop demander…

— Bâillonnez-la ! cracha Face, écœuré.

Il s’appuya à la paroi du speeder, tâchant de calmer sa nausée.

CHAPITRE VII

Les vingt-trois chasseurs rallièrent le hangar du Mon Remonda. Certains volaient comme si leurs pilotes étaient ivres.

Les équipes médicales les attendaient.

Deux heures plus tard, contre l’avis médical, Face retourna dans ses quartiers, le dos enveloppé de bandages au bacta.

Une cabine pour lui tout seul… Un capitaine avait droit à des quartiers privés. Face éprouva une pointe de culpabilité. Après ce qu’il avait fait au service de l’Empire quand il était enfant-acteur, il ne méritait pas tant de considération…

Il chassa ses idées noires. Ton Phanan lui avait appris à faire table rase du passé.

Il prit une boîte dans un tiroir puis se campa devant des cages, sur une table.

Chacune contenait un arthropode translucide de la taille d’un doigt. C’étaient des prédateurs de verre originaires de Storinal, une planète impériale. Ton Phanan et Grinder Thri’ag avaient chacun ramené une créature en secret de leur mission sur Storinal. Face avait trouvé celle de Grinder dans son cockpit, en guise de plaisanterie. Il l’avait donnée à Phanan.

Quand Ton aussi était mort, Face avait hérité des créatures : deux mâles peu susceptibles de cohabiter paisiblement… Il les gardait dans des cages séparées.

Il plaça un peu de nourriture dans chaque bac et s’amusa de la voracité des prédateurs.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez.

— Je vous dérange ? demanda Wedge en passant la porte.

— Non, je nourrissais mes petits camarades… Prenez un siège.

Face s’assit aussi, frissonnant quand son dos toucha le dossier.

— Je venais voir comment vous alliez. Et demander ce que vous pensiez de la mission d’aujourd’hui.

— Je m’en doutais. J’y ai réfléchi.

— Et… ?

— Je suis content de la façon dont elle a tourné.

— Vraiment ? fit Wedge, levant un sourcil.

— Je ne suis pas ravi que mes pilotes aient été aussi malmenés. Janson et Avorton dans une cuve bacta, les autres couverts de pansements et drogués jusqu’aux yeux… Il me reste peu de pilotes en état de voler.

— Pourquoi êtes-vous content de la mission, dans ce cas ?

— Nous avions un objectif : obtenir des informations. Nous avons réussi, même si faire parler Gast ne sera pas du gâteau. Quoiqu’il en soit, il n’y a pas eu de mort, alors que cette usine était un traquenard géant ! Si nos ennemis n’ont pas réussi à nous descendre, ce n’est pas faute d’avoir essayé ! Quand mes pilotes le comprendront, ils seront plus difficiles que jamais à intimider ! D’autant que les Impériaux nous montrent un certain respect. J’en veux pour preuve toutes les peines qu’ils se sont données… En vain ! Nous sommes certes en piteux état, mais nous avons gagné !

Wedge se leva.

— Je n’ai pas grand-chose à ajouter, dit-il.

— Vous pensiez que je serais dévoré par les remords ? Vous vouliez me sortir de ma dépression ?

— Oui. Mais vous êtes trop futé pour tomber dans ce travers, n’est-ce pas ?

— L’expérience. Il y a un an, ou même un mois, après une opération comme ça, je me serais senti pire que de la bave de bantha. Aujourd’hui, j’éprouve seulement du respect et de la fierté pour mes pilotes… Tant pis pour mon mal au dos ! Je demanderai deux citations : Kell pour son initiative, et Janson pour son courage.

— Comme s’il avait besoin d’une médaille supplémentaire…, sourit Wedge.

Il partit.

Quelqu’un d’autre frappa à la porte.

Dia se jeta au cou de Loran, se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

Il la serra contre lui.

Quand elle le lâcha et s’écarta, il se sentit un peu étourdi.

— Ravi que vous soyez venus dans le bon ordre, dit-il.

— Pardon ?

— J’aurais détesté t’offrir un siège et embrasser le commandant !

Elle lui fit un sourire radieux qu’il ne lui avait jamais vu avant leur liaison.

— Voyons ce que je peux faire pour que tu n’oublies pas l’ordre des choses…

Donos s’assit à côté de Lara.

— Un cocktail aux fruits, double, sans glace.

Lara lui jeta un coup d’œil intrigué.

— Vous avez vu qu’il n’y a pas de serveur au bar ?

— Oui. Mais ce n’est pas une raison pour ne pas respecter les coutumes.

Ils étaient les deux seuls occupants de la salle de détente des pilotes. Peu étonnant, vu l’heure tardive.

— Je me demandais si vous aviez réfléchi à ma demande.

— Vous ?

— Oui. Enfin, nous.

— Je n’ai eu que ça à faire… Quand je n’étais pas occupée à installer des traceurs, à tirer sur des commandos ou à soigner les blessés.

— C’est bien ce que je pensais…

— Lieutenant, si je vous pose une question, me répondrez-vous honnêtement ?

— Appelez-moi Myn. Bien entendu.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— J’aimerais apprendre à vous connaître. Quelque chose me dit que nous ferions un bon couple. Et cessez de me répéter que c’est impossible ! Je veux vous faire sourire. Savoir qui vous êtes vraiment.

— Croyez-moi, vous n’en avez pas envie !

— Mettez-moi à l’épreuve. Lara, quelqu’un sait-il qui vous êtes ?

— Non. Pas même… moi !

— Comment pouvez-vous croire que personne ne vous aimera pour ce que vous êtes ? Je vous demande seulement de m’accorder une chance. À moi, mais surtout à vous ! Quitte à ce que j’y perde…

Elle détourna le regard.

Puis…

— Entendu. Je cesserai de vous éviter. Faisons connaissance.

— Et voyons si nous avons une chance d’avoir un avenir commun.

— Ce que j’ai à dire vous brisera le cœur.

— Enfin, un pas dans la bonne direction ! Puis-je briser le vôtre aussi ?

Elle ne sourit pas.

— Je crois que c’est déjà fait.

Apporter de mauvaises nouvelles au seigneur Zsinj n’était pas une sinécure…

Quand il entra dans son bureau, Zsinj leva la tête. À la grande déception de Melvar, il ne sursautait presque plus.

— Qu’y a-t-il ?

— Des nouvelles de Saffalore. Voici le rapport complet.

Quelque chose, dans la voix de Melvar, fit dresser l’oreille à Zsinj.

— Donnez-moi la version abrégée.

— Un raid sur les laboratoires Binring il y a une douzaine d’heures. D’après ce que nous avons déterminé, les Spectres en étaient les auteurs.

— Ont-ils été tués ?

— Non. D’après les survivants du laboratoire, certains ont été blessés. Ils ont abattu le capitaine Netbers.

Zsinj soupira.

— Dommage. C’était un bon officier, loyal et efficace. C’est tout ?

— Non. L’Escadron Rogue soutenait le raid. Wedge Antilles a repris la tête des Rogues, comme notre espion à bord du Mon Remonda le supposait. Ils ont fait sauter le centre de recherche et mitraillé une base aérienne.

— Que dit Gast pour sa défense ?

— Ils l’ont emmenée avec eux.

Zsinj devint d’un calme glacial. Melvar sut que ce n’était pas bon signe.

— Vivante ? demanda-t-il.

— Apparemment. Un des commandos a vu le pilote gamorréen la capturer. On n’a pas retrouvé son corps.

Zsinj saisit une statuette et l’écrasa sur son bureau, pulvérisant son databloc.

— Ils l’ont faite prisonnière ! Alors qu’elle sait tout sur Chubar ! Et trop de choses sur Champ de Mines !

Zsinj abattit son arme improvisée sur une vitrine pleine des trophées de ses diverses batailles. La vitrine se brisa.

Le seigneur de la guerre sortit un blaster miniature d’une poche secrète et tira trois fois sur la vitrine, comme si ç’avait été un ennemi à terre…

La porte s’ouvrit derrière Melvar et se referma presque aussitôt. Les gardes vérifiaient que Zsinj n’était pas en danger.

Il rangea son blaster, haletant de colère.

— Nous ne pouvons pas tolérer ça ! Activez notre espion sur le Mon Remonda. Qu’il abatte le docteur Gast à la première occasion ! Ainsi que ses cibles principales… Nous devrons sacrifier quelques unités pour appâter la flotte de Solo et en finir avec elle. Et mettez le Projet Funérailles en route ! Si nous n’agissons pas, ils ruineront tous mes plans.

— Compris, monsieur, dit Melvar. Voulez-vous que je fasse nettoyer votre bureau, ou préférez-vous refaire la décoration ?

Zsinj eut un rire rauque.

— La décoration… Merci, général. Rompez !

Sur Coruscant, dans une des plus hautes tours de l’ancienne capitale du gouvernement impérial, Mon Mothma quitta sa table de maquillage.

La conseillère en chef de la Nouvelle République ne s’intéressait pas vraiment à son allure. Elle ne faisait rien pour cacher son âge. Mais elle se trouvait trop pâle ces temps-ci. Elle utilisait du fond de teint pour que son visage ne soit pas trop blême ou luisant devant les holocams.

Elle ajusta sa tunique blanche puis se dirigea avec une énergie bien imitée vers la porte de son appartement.

Deux hommes l’attendaient, comme prévu. Le premier était Malan Tugrina, un Alderaanien qui comptait parmi ses fidèles de la première heure. D’aspect ordinaire, il avait un regard intelligent et triste. Son don ? Une mémoire auditive infaillible. Il retenait mot pour mot tout ce qu’il entendait, comme s’il avait un ordinateur dans le crâne.

— Bonjour, dit-il. Dans une demi-heure, vous avez…

— Une minute ! coupa Mon Mothma. Je n’ai pas encore eu de café ce matin ! (Elle se tourna vers l’autre homme.) Bonjour, Tolokai.

— Bonjour, conseillère, répondit l’humanoïde de sa voix monocorde.

C’était un Gotal barbu au visage rond. Sur sa tête se dressaient deux cornes coniques. Ces organes sensoriels faisaient des Gotals des chasseurs et des pisteurs inégalables. Ainsi que des gardes du corps idéaux.

Mon Mothma appela le turboascenseur. Ses deux compagnons prirent place derrière elle.

— Conseillère, dit Tolokai, j’aimerais vous montrer quelque chose, si vous permettez. Au nom de tous les Gotals.

Il tira une vibrolame de sous sa tunique.

Il y eut un bruit, à côté de Tolokai. Malan se jeta en avant ; la lame s’enfonça dans sa poitrine jusqu’à la garde.

Il saisit pourtant Tolokai à bras-le-corps.

— Fuyez ! cria-t-il.

— Restez, et acceptez la mort que vous méritez ! rugit Tolokai.

Mon Mothma atteignit la porte de l’escalier le plus proche. Derrière elle, Malan s’effondra.

Tolokai avança, menaçant.

Mon Mothma dévala l’escalier.

Quelque chose la rattrapa par les cheveux. Elle perdit l’équilibre et roula au pied de la première volée de marches.

Essoufflée, elle vit Tolokai, campé sur le palier précédent. Il avait toujours l’air calme. C’était une caractéristique des Gotals.

Elle aurait voulu lui demander pourquoi mais les mots refusèrent de quitter sa bouche.

Pourtant, Tolokai comprit. Encore un trait de caractère des Gotals…

— Pour mon peuple. Pour débarrasser la galaxie de la peste représentée par l’humanité. Désolé.

Il descendit.

Malan apparut et se jeta par-dessus la rambarde du premier palier. Les deux hommes roulèrent au pied de l’escalier.

Mon Mothma réussit à les éviter.

Tolokai eut la nuque brisée.

Malan avait du sang sur les lèvres… Comment avait-il réussi à surprendre Tolokai ? Ça aurait dû être impossible !

Malan rouvrit des yeux hagards.

— Iwo…, gémit-il. Je n’irai pas te chercher ce café, après tout…

Sa tête retomba… Mais il continuait de respirer.

Mon Mothma sortit son comlink et l’alluma.

— Une urgence à l’étage des conseillers, escalier un. Faites vite !

Galey était une montagne d’homme, tout en muscle et en poitrine. Ses jambes semblaient courtes en proportion, mais personne ne se serait hasardé à lui dire qu’il n’était pas bâti comme un Apollon… Il avait des cheveux roux en bataille et l’air perpétuellement dépassé par les événements.

Son travail ? Programmer des menus pour les repas des officiers et pour la cafétéria, s’assurer qu’il y avait toujours du café chaud pour les conférences et les briefings, et veiller aux « arrangements spéciaux » quand il y avait des invités de marque.

Des fonctions importantes. Autant que celles des pilotes ! Sans nourriture, que serait une armée ?

Pourtant, ça n’était pas bien payé, et on lui témoignait peu de respect. Aussi, quand des individus à la mine chafouine lui avaient fait une proposition, lors de sa dernière permission sur Coruscant, il n’avait pas hésité !

Maintenant, il était censé tuer quelqu’un d’important. Il lui faudrait se préparer avec soin et faire preuve d’intelligence.

Il était d’autant plus ravi d’avoir percé le « code secret » des rafraîchissements !

Par exemple, la commande d’un grand pot de café et un plateau de pâtisseries en salle de conférence du capitaine signifiait qu’une réunion avait été organisée au dernier moment par Yan Solo, et non par Onoma.

Onoma ne demandait jamais autant de café, car ses briefings comptaient moins de participants.

Les pilotes aussi voulaient beaucoup de café, mais quand ils partaient en mission, ils réclamaient des pâtisseries et des sandwiches à la viande.

Ce matin-là, Galey comprit qu’il aurait enfin l’occasion de gagner sa prime.

Il fit sa livraison et resta dehors avec son chariot et un autre pot de café, offrant une tasse à tous ceux qui passaient.

— Lieutenant, puis-je vous dire un mot ? demanda Galey au robuste Twi’lek des Rogues, Tal’dira.

Le Twi’lek fronça les sourcils, surpris.

— Juste une minute… Le briefing commence bientôt. Vous vous appelez Kaley, n’est-ce pas ?

— Galey. J’ai un message important pour vous de la part d’une jeune femme qui a enfin compris qu’elle aimerait vous rencontrer.

— Parlez-vous de… ?

— Voilà ce qu’elle a à vous dire : Wedge Antilles a une jambe de transpacier.

Tal’dira vacilla, choqué. Il s’appuya au mur.

— Non.

— Si, c’est vrai !

Le Twi’lek s’agrippa la tête à deux mains.

— Je déteste ça !

— Moi aussi. Comme nous tous.

Tal’dira se redressa. Quelque chose avait changé dans son regard.

— Je peux faire en sorte d’arrêter les choses.

— Et vous le ferez. Après le briefing, dans une aile X !

— Vous avez raison, dit le pilote en flanquant une claque amicale sur l’épaule de Galey, expédiant le bonhomme contre le mur. Vous êtes un bon copain !

— Vous aussi, dit Galey, qui aurait aimé rendre son coup au Twi’lek. Que la Force soit avec vous.

Tal’dira partit vers la salle de briefing.

Galey soupira de soulagement en se frottant l’épaule. Il espérait que l’autre Twi’lek serait plus calme…

— Depuis quelques heures, nous sommes en route pour le système de Jussafet.

Un hologramme s’activa à gauche de Wedge : un champ stellaire, près d’une nébuleuse rappelant un diamant. Une étoile jaune scintillait mécaniquement. Donos hocha la tête. Il se souvenait de Jussafet, évoqué lors de discussions sur la stratégie à employer dans les territoires de Zsinj.

— Jussafet est situé dans le territoire-frontière assez flou entre l’espace Impérial et celui que contrôle Zsinj. Jussafet Quatre est une planète habitable, on y trouve même quelques mines. Mais la véritable richesse du système réside dans l’exploitation minière de la ceinture d’astéroïdes, vestige d’une planète regorgeant de minerai de fer.

Dans la matinée, Jussafet Quatre a lancé à l’Empire un appel de détresse, mentionnant une invasion à grande échelle des Rapaces, les troupes d’élite de Zsinj. Un vaisseau de contrebandiers de Duras a capté l’appel et l’a transmis à la Nouvelle République. Nous allons combattre les Rapaces, peut-être affronter le Poing d’Acier, et secourir la population de Jussafet.

Donos leva la main.

— Quelles chances pour que les Impériaux envoient aussi une équipe de secours ? Une bataille contre deux ennemis ne serait pas très drôle…

— Il est peu probable que l’Empire envoie des troupes. Il a trop à faire avec Zsinj et avec nous. Mais ce n’est pas impossible. Nous ferons en sorte que les Impériaux ignorent la composition exacte de nos forces. Le Mon Karren et l’Allégeance resteront hors du système, prêts à intervenir.

— Ne pourrait-il pas s’agir d’un piège tendu par Zsinj ? demanda Corran Horn.

— Possible, mais peu probable… La bataille fait rage dans la ceinture d’astéroïdes. Cette fois, il y a davantage dans l’histoire que les rumeurs habituelles.

Dès notre arrivée dans le système, les ailes A de Matraque prendront la tête et feront une reconnaissance sur Jussafet Quatre. L’Escadron Rogue et les ailes B de Nova iront dans la ceinture d’astéroïdes affronter les éléments de Zsinj. Quatre pilotes des Spectres escorteront les troupes au sol, sur Jussafet Quatre.

— Les Spectres joueront les bonnes d’enfants ! lâcha Face Loran, imitant la voix de Tal’dira.

Tous éclatèrent de rire. Seul Tal’dira ne réagit pas. Corran lui jeta un regard interrogateur.

— C’est tout, conclut Wedge. Vos astromecs et vos ordinateurs de navigation ont reçu les coordonnées. Bonne chance !

L’amphithéâtre se vida. Face et Dia rattrapèrent Donos.

— J’aurais aimé que nous partions avec vous, dit Face.

— Ravi que vous ne veniez pas, répondit Donos. (Il sourit.) J’ai si rarement l’occasion d’avoir des responsabilités ! Vous pouvez vous faire amocher quand vous voulez.

— Merci ! dit Face.

Il s’arrêta dans le couloir pour prendre une tasse de café, sur le chariot.

— Merci, Galey.

— À votre service, monsieur.

En partant, Donos entendit Galey lancer :

— Excusez-moi, pilote Tualin. Puis-je avoir un peu de votre temps ?

Tal’dira eut du mal à effectuer ses vérifications d’avant-envol. Comment un héros de la Nouvelle République tel que Wedge Antilles avait-il pu tomber assez bas pour avoir une jambe de transpacier ? C’était probablement la faute de l’Empereur…

— Rogues, annoncez si vous êtes prêts, par ordre numérique.

Quand son tour arriva, Tal’dira annonça :

— Rogue Cinq, quatre moteurs en ligne, trois à pleine capacité et un à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

Ce moteur défectueux était exaspérant. Au retour de la mission, il insisterait pour qu’on le répare.

Dès qu’il aurait tué Wedge Antilles.

Une sirène avertit les pilotes que le vaisseau quittait l’hyperespace. Une planète apparut en haut du champ de retenue magnétique d’atmosphère.

Un par un, les Rogues sortirent du hangar et se regroupèrent à un kilomètre du Mon Remonda. Tal’dira, le chef du Vol Deux, prit place à côté de son ailier, Gavin Darklighter. Il sentit son cœur s’accélérer…

Quelque chose attira son attention : les communications d’un autre Twi’lek.

— Matraque Deux à Matraque Leader. J’ai un grave problème avec mes moteurs subluminiques. Puissance à cinquante-quatre pour cent… Quarante. Vingt-huit…

— Deux, ici Leader. Rompez la formation et rentrez.

Sur son écran, Tal’dira vit onze membres de l’Escadron Matraque filer vers Jussafet Quatre.

Il regarda défiler des chiffres qui ne lui serviraient à rien.

— Rogue Leader au groupe. À mon commandement : dix, neuf, huit…

— Spectre Quatre, vous avez dérivé.

Tyria sursauta. C’était exact ! Elle aurait dû maintenir sa distance avec le Mon Remonda et laisser les autres Spectres, Donos, Lara et Elassar, la rejoindre avec les quatre navettes.

Pourquoi avait-elle dérivé vers la proue du Mon Remonda ? Ses mains avaient agi de leur propre autorité…

Une aile A revenait lentement vers le Mon Remonda. De toute évidence, une panne de moteur…

Une fausse panne de moteur !

Elle activa son unité com.

— Mon Remonda, levez vos boucliers ! Matraque Deux…

— … va vous tirer dessus !

Yan Solo n’hésita pas un instant.

— Boucliers à pleine force, vite !

L’aile A tira. La baie de la passerelle éclata sous le tir.

Les éclats de transpacier flottèrent vers l’intérieur de la passerelle, puis inversèrent presque aussitôt leur course, précédant de peu l’atmosphère du vaisseau.

— Quatre…

Tal’dira mit ses stabilisateurs en position de combat. Son ordinateur de visée s’alluma.

— Trois…

Tal’dira amena son réticule de visée sur l’aile X de Wedge.

— Deux…

— Leader, filez de là ! cria Horn.

Tal’dira tira, mais le chasseur de Wedge avait réagi à l’avertissement. Au lieu de la pulvériser, la décharge de laser toucha l’arrière de l’aile X de Wedge à bâbord, faisant exploser un moteur.

Le chasseur de Wedge perdit de l’altitude, suivi par Tycho.

Tal’dira sourit. La proie ripostait.

Tant mieux !

Yan Solo se cramponnait à son siège, entraîné par une bourrasque vers le trou béant, dans la baie avant. Le fauteuil y était inexorablement propulsé. À quelques mètres de là, Onoma avait le même problème…

Une sirène retentit. Solo vit la porte de la passerelle commencer à se sceller.

Quand ce serait fait, ils mourraient. Une fois l’air de la passerelle dissipé dans l’espace, Solo connaîtrait les joies de la décompression…

Lui et tous les membres de l’équipage encore présents sur la passerelle.

Il sortit son blaster pour pulvériser le panneau de commande de la porte.

Il restait une chance à l’équipage condamné de fuir par là… À condition de ne pas être poussé dans le vide par l’air qui s’échappait dans l’espace.

Et l’aile A était toujours dehors…

— Vous êtes en mesure de parler au nom de la Nouvelle République ? demanda Gast, à demi allongée sur la couchette de sa cabine.

Nawara Ven, le commandant en second de l’Escadron Rogue, hocha la tête.

— Oui. J’y suis autorisé par le Conseil. Dès que nous aurons conclu un accord, vous serez libre.

— Vous savez ce que je veux : un million de crédits exemptés d’impôts plus l’amnistie pour tous les crimes que je suis censée avoir commis. Et une nouvelle identité.

— Non, dit Ven. Nous vous offrons l’amnistie pour tous les crimes sur lesquels vous nous fournirez des précisions. Si vous passez des éléments sous silence, nous utiliserons les délits contre vous. Et nous vous proposons cent mille crédits. Assez pour que vous repartiez de zéro. Mais vous ne vous enrichirez pas sur le dos de la Nouvelle République.

Une alarme retentit.

— D’accord pour la confession complète. Mais ma demande d’un million de crédits n’est pas discutable.

— Au contraire de nos ennemis, nous n’employons pas la torture, rappela Ven, se forçant au calme. Mais nous pouvons vous déposer sur un monde commercial et faire savoir à Zsinj où vous vous trouvez. Combien de temps lui faudra-t-il pour vous dénicher ?

— Je ne veux plus rien avoir à faire avec vous, espèce de sous-humain ! Envoyez-moi un vrai négociateur !

À la porte, il y eut des coups de blaster, suivis par le bruit sourd de corps qui s’effondrent…

Ven se leva et fit basculer le lit pour précipiter Gast sur le sol. Il repoussa le lit sur elle puis se glissa près de la porte…

… Qui s’ouvrit. Un humain entra.

Ven eut à peine le temps de voir son adversaire. L’homme avait des cheveux roux et un corps massif.

Puis Ven sentit la brûlure d’un liquide dans ses yeux. Il se détourna d’instinct.

Un poing énorme s’écrasa sur sa mâchoire et l’expédia au sol. Ven comprit que le liquide était du café chaud…

L’homme se tourna vers le lit sous lequel Gast gigotait. Il tira à travers le sommier, à quatre reprises. Il y eut un cri de femme.

L’assassin se tourna vers Ven qui parvint à se jeter par la porte ouverte. Le rayon de blaster le rata de peu. Il atterrit entre les deux gardes morts, prit un blaster dans la main d’un cadavre et tira au jugé.

Le premier coup toucha l’assassin à la cheville.

Ven tira de nouveau, atteignant l’homme au visage et le repoussant en arrière. Puis il se leva.

Il n’y avait plus de mouvements sous le lit…

Sachant ce qu’il allait trouver, il le tira…

— Matraque Deux, lança Tyria, ralentissez et rendez-vous, ou je vous pulvériserai !

L’aile A accéléra et se réfugia derrière le Mon Remonda, hors de vue de Tyria.

Tal’dira sourit quand il vit son réticule de visée se verrouiller sur l’aile X de Wedge. Mais l’appareil de Tycho se glissa entre sa cible et lui. Tal’dira fit descendre l’appareil, espérant avoir le temps de tirer avant que Tycho réagisse. Le capitaine imita son mouvement, restant dans sa ligne de mire.

Tycho était une cible parfaite. Une simple torpille à protons le pulvériserait.

Tal’dira secoua la tête. Tycho n’était pas son ennemi. Il n’était pas un traître.

— Capitaine Celchu, éloignez-vous, dit-il. J’ai une mission à accomplir.

Il consulta son écran : les autres Rogues étaient restés en position, excepté Corran Horn qui s’était éloigné du reste de la formation sans s’approcher de lui.

— Rogue Cinq, dit Tycho, désactivez votre artillerie et retournez au Mon Remonda. Si vous n’obéissez pas, nous serons forcés de vous considérer comme un ennemi et de vous abattre.

— Je ne suis pas votre ennemi ! Wedge Antilles est l’ennemi ! Ce traître a une jambe de transpacier ! Ôtez-vous de mon chemin !

L’aile X de Wedge vira à tribord. Tycho resta obstinément entre Tal’dira et lui, quelque manœuvre que tentât le Twi’lek.

Solo quitta son fauteuil et tituba vers la porte. Le capitaine Onoma arriva à sa hauteur et s’accrocha à lui.

Ensemble, ils avancèrent de quelques pas. Mais la fuite d’atmosphère les aspirait en arrière.

Solo tomba à genoux, la tête bourdonnante comme si elle allait exploser.

Ils étaient si près de la porte…

Un bras couvert de fourrure surgit et saisit Solo, les tirant en sécurité, Onoma et lui.

— Chewie ! cria Yan Solo.

Il attrapa le chambranle d’une main et la taille de Chewbacca de l’autre, l’aidant à résister à la poussée du vent.

Un par un, le Wookie arracha les officiers de la passerelle à une mort certaine.

Puis il grogna joyeusement. Yan comprit qu’il pensait avoir sauvé tout le monde.

— Non, il reste Golomo, aux détecteurs ! dit-il.

— Mort, soupira Onoma. Aspiré dans le vide…

Sa voix rauque de Calamarien ne cachait pas son chagrin.

— Scellons cette porte, Chewie ! cria Yan.

Chewbacca décocha un magistral coup de pied.

La porte claqua.

Les détecteurs de Tyria ne lui servaient pas à grand-chose.

Mais si elle se concentrait pour utiliser la Force…

Elle ferma les yeux et se détendit.

Il avait une mission : détruire la passerelle… ou quelqu’un qui s’y trouvait.

Elle rouvrit les yeux et vira en direction de la passerelle.

L’aile A se préparait à tirer encore.

— Ne faites pas ça !

Mais il n’y avait plus le temps de discuter. Il était prêt à faire feu de nouveau.

Une torpille à protons jaillit de l’aile X de Tyria.

Matraque Deux disparut dans une explosion.

— Capitaine, je vous en prie, dit Tal’dira. Supplier n’est pas dans ma nature. Laissez-moi remplir ma mission avant que je ne sois forcé de vous tuer !

— Tal’dira, ce n’était pas un combat honorable, dit la voix de Corran Horn. Vous lui avez tiré dessus par-derrière !

Tal’dira haussa les épaules. Il aurait bientôt le Corellien dans sa ligne de mire. Et il pouvait descendre qui bon lui semblait…

Mais c’était vrai. Son premier tir n’avait pas été honorable.

Comment avait-il pu s’abaisser à une telle infamie ?

Il l’avait fait. Et il recommencerait. Il avait renoncé à son honneur pour tuer Antilles.

Il entendit un gémissement.

Le sien.

Il mourrait sans honneur, faisant perdre la face à sa famille, humiliant sa planète…

Tal’dira continua à suivre Wedge et Tycho. Puis il passa sur les lasers et ouvrit le feu sur Tycho.

Rogue Neuf tira.

Derrière Wedge, un éclair lumineux signala à Wedge la disparition de Rogue Cinq.

En d’autres circonstances, il aurait félicité l’auteur d’un si beau tir…

Wedge sentit la nausée monter. Il reprit la parole, la voix rauque.

— Rogue Neuf, pouvez-vous continuer à voler ?

— Affirmatif, monsieur, dit Corran après une pause.

— Rogue Deux, prenez la tête du groupe. Je vais changer d’aile X et je vous rejoindrai au plus vite.

— Oui, monsieur, répondit Tycho.

— Merci, Deux.

— De rien, Leader. Rogues, Novas, en formation derrière moi. Nous y allons.

Tycho accéléra.

Corran le suivit.

CHAPITRE VIII

Commencée par un désastre, la mission s’acheva sur un autre.

Mais pas pour les forces de Solo !

Sur Jussafet Quatre, les ailes A de l’Escadron Matraque identifièrent et mitraillèrent plusieurs sites des Rapaces. Les soldats déposés par les navettes que protégeaient les Spectres prirent d’assaut le camp des Rapaces, près de la capitale.

Conduits par le capitaine Celchu, puis par Wedge Antilles quand il revint dans l’aile X de Janson, les Escadrons Rogue et Nova firent un carnage dans les rangs des chasseurs Tie qui protégeaient la ceinture d’astéroïdes.

Surveillant les vecteurs de fuite des petits vaisseaux mis en déroute par l’Escadron Rogue, l’équipage du Mon Remonda donna la chasse à la flotte d’assaut : deux croiseurs de type Carrack et un cargo modifié.

Quand ces trois bâtiments détectèrent le croiseur calamarien, ils s’enfuirent à leur tour dans l’hyperespace.

Jussafet ne transmit aucun remerciement officiel. Pas étonnant, pour un monde impérial… Les autorités devaient considérer leurs libérateurs presque aussi mal que leurs agresseurs. Mais les pilotes captèrent plusieurs appels anonymes exprimant la gratitude du peuple.

Yan Solo ordonna aux fantassins présents sur Jussafet de s’emparer d’autant de véhicules et de soldats ennemis que possible.

Et de laisser le reste aux défenseurs de la planète.

Épuisé, Wedge venait d’ordonner aux Rogues d’approcher du Mon Remonda, quand la nouvelle tomba.

— Un destroyer Impérial sort de l’hyperespace ! Il est encore hors de la zone d’attraction du système et pourrait filer rapidement.

— Merci, passerelle. Rogues, suivez-moi ! Allons voir ça de plus près…

Il leur restait du carburant pour un vol de reconnaissance… Les Rogues prirent position derrière Wedge et partirent.

Quelques instants plus tard, la voix de Solo retentit dans le réseau com.

— Rogues, revenez au Mon Remonda ! Le Destructeur, un destroyer, nous a contactés. On veut vous rencontrer face à face, Rogue Leader.

— Le Destructeur appartient-il à Zsinj ou à l’Empire ?

— C’est un vaisseau Impérial, d’après nos renseignements.

— Intéressant. J’y vais.

— Négatif, dit Solo. Vous n’irez pas, et moi non plus. Nous sommes des cibles trop évidentes. J’ai demandé que les Impériaux s’entretiennent avec le capitaine Onoma. Un moment…

Une minute plus tard, Solo réactiva la communication.

— Ils n’apprécient pas l’idée. Sans doute parce qu’Onoma est calamarien. Mais ils accepteront comme interlocuteur un élément de vos escadrons.

— Priez Face Loran de se porter volontaire. Je pense qu’il fera l’affaire.

— D’accord. Revenez.

Dans le cadre d’une mission secrète, Face était déjà monté à bord d’un destroyer. Cette fois, il se présentait à visage découvert : un ennemi bénéficiant d’une trêve.

Son cœur s’accéléra quand son aile X atterrit dans le hangar de l’immense navire, entre deux rangées de chasseurs Tie.

Lorsqu’il sortit de son cockpit, un lieutenant le salua.

— Capitaine Loran, l’amiral vous attend.

— Parfait. Vape, si quelqu’un approche à moins de trois mètres, active l’autodestruction.

L’astromec bipa son accord. Face espérait que personne ne prendrait le risque, même si son aile X ne disposait pas de ce dispositif…

Le lieutenant introduisit Face dans une salle de conférence. Une table ovale regorgeait de nourriture et de boissons. Des plantes et des fleurs complétaient le décor. Face ne put s’empêcher de sourire de tant d’ostentation.

Le seul occupant de la pièce, un homme d’âge mûr aux cheveux grisonnants, se leva. Il portait un costume d’amiral.

— Un peu prétentieux, n’est-ce pas ? dit-il en tendant la main. Mais il faut respecter les convenances. Je suis l’amiral Teren Rogriss.

— Capitaine Garik Loran de la Nouvelle République, se présenta Face, lui serrant la main.

— Permettez-moi de vous le dire : vos holomélos étaient puérils, même si vous étiez un bon acteur.

— Pour sûr, qu’ils ne valaient pas tripette : c’étaient des productions Impériales ! Merci quand même.

L’amiral éclata de rire, puis désigna la table.

— Servez-vous ! Puisque le protocole l’exige, autant que nous en profitions. Mais je ne vous prendrai pas beaucoup de temps. Vous êtes sans doute très occupé, comme moi !

Il donna l’exemple en s’emparant d’une coupelle d’œufs en sauce.

— Ce que j’ai à vous dire n’est pas officiel. Si vous demandez confirmation, nous nierons tout. Mais la proposition vient des échelons les plus élevés.

— Allez-y, dit Face, goûtant à son tour aux œufs.

— Nous avons un ennemi commun. Je suis dans la même situation que le général Solo.

— Le chef d’une force destinée à éliminer Zsinj ?

— Exact. Ce but atteint, nous reviendrons au statu quo actuel.

— Vous n’êtes pas comme les autres officiers Impériaux !

— C’est vrai. Que pensez-vous de ma proposition ?

— Que c’est une bonne idée. Mais je ne suis pas qualifié pour y répondre au nom de la Nouvelle République. Je dois en référer à mes chefs.

L’amiral sortit une datacarte de sa poche et la tendit à Face.

— Vous pourrez me joindre sur la fréquence et aux heures indiquées sur ce fichier. Si je reçois un message personnel du général Solo, cela signifiera que vous acceptez.

— Et ensuite ?

— Je vous transmettrai tous les renseignements dont je dispose sur Zsinj. Et j’attendrai de vous le même service. Nous savons peut-être des choses que l’autre camp peut exploiter…

— Fascinant. Si cet arrangement était découvert, vous seriez exécuté pour haute trahison.

— Comme le général Solo. Mais si la situation tourne à notre avantage, nous éliminerons Zsinj.

— Exact. Une dernière question : pourquoi le baron Fel et le Cent quatre-vingt-unième travaillent-ils pour Zsinj ?

— J’ignore les motivations de Fel, mais sachez ceci : le Cent quatre-vingt-unième n’est pas aux ordres du baron !

— Comment ça ?

— Le véritable Cent quatre-vingt-unième sert toujours l’Empire avec loyauté, sous les ordres de Turr Phennir. Le groupe de Fel est composé de nouveaux pilotes.

— Intéressant… Merci de votre franchise.

Rogriss désigna la table.

— Vous emporterez bien un petit en-cas ?

Face éclata de rire.

À bord du vaisseau-amiral, Solo et Wedge se réunirent en pleine « nuit ». Le général avait l’air aussi fatigué et découragé que Wedge.

— Accepterez-vous l’offre de Rogriss ? demanda Wedge.

Solo acquiesça.

— En attendant la confirmation du commandement de la flotte ?

— Inutile. J’ai des pouvoirs très étendus en ce qui concerne Zsinj. Jusqu’à ce que mes supérieurs en décident autrement, je suis un homme important. À propos, j’ai décidé de suivre le plan de vos pilotes. Avec un faux Faucon Millenium, nous verrons s’il est possible d’appâter Zsinj.

— Bonne idée. Ce plan a une chance de succès.

Solo sourit, puis redevint sérieux.

— La folie twi’lek semble contagieuse… Peu avant la tentative d’assassinat contre nous, Mon Mothma a failli être tuée par son garde du corps, un Gotal. Quelques heures après, deux autres Gotals ont mitraillé tous ceux qu’ils croisaient. Il y a eu des dizaines de morts. Un des tueurs fous a été abattu par des soldats, l’autre s’est tué.

— Comme Tal’dira, souligna Wedge.

— Comment ? Je croyais que Corran Horn lui avait réglé son compte ?

— Peu avant que Corran n’ouvre le feu, Tal’dira a basculé ses boucliers vers la poupe. Sa proue était sans protection. En un sens, il s’est suicidé.

— Pourquoi un assassin fanatique se tuerait-il avant que sa mission soit accomplie ?

— Je l’ignore. Et Galey, le type de la cafétéria ?

— Pas de motif connu, donc, probablement, l’appât du gain. Il s’était entraîné sur les simulateurs des navettes. Sa sale besogne achevée, il aurait pu quitter le navire.

— Qu’il ait été envoyé pour tuer Gast signifie qu’il travaillait pour Zsinj. Et on l’a vu parler à Tal’dira et à Nuro Tualin. Zsinj est derrière cette « conspiration twi’lek », j’en ai peur.

— Tout le monde n’est pas de cet avis. J’ai encore une mauvaise nouvelle à vous annoncer.

Quelques heures plus tard, Wedge dévisagea les trois personnes qu’il avait fait venir dans son bureau.

Nawara Ven se doutait que quelque chose clochait. Il suffisait de voir le visage fermé du commandant. Dia Passik ne trahissait rien de ses pensées ni de ses sentiments. Koyi Komad, sa mécanicienne en chef, avait l’air troublé.

— J’ai reçu des ordres du Conseil Provisoire. Je me vois dans l’obligation de vous suspendre temporairement, tous les trois.

— Parce que nous sommes des Twi’lek, dit Nawara.

— En effet.

— Je n’arrive pas à le croire ! s’indigna Koyi.

— Ça s’applique à toute la flotte, commandant ? demanda Dia.

Wedge hocha la tête.

— Et voilà où sont passées les promesses des humains sur l’égalité entre les espèces ! dit Koyi. Vous savez combien de boulots grassement payés j’ai refusé pour revenir avec les Rogues ? Je l’ai fait pour soutenir une cause ! Et maintenant, tout est fichu ! Comme je ne suis plus en service, puis-je me retirer, monsieur ?

— Oui. Koyi, je suis désolé.

— Je voudrais partir aussi, commandant, dit Dia Passik. Le Conseil Provisoire a annoncé au monde entier que je ne valais plus rien ! Heureusement, je me fiche de son opinion. La seule qui m’intéresse est celle de mes frères d’armes ! Ils valent mieux que les minables du Conseil Provisoire !

Elle salua et sortit.

— Elle a été insolente, et vous ne l’avez pas remise à sa place…, dit Nawara.

— Je suis presque de son avis. Voilà longtemps que je ne m’étais plus senti aussi déprimé… Je n’arrive toujours pas à croire que Tal’dira se soit retourné contre nous… Dites-moi, dans la culture twi’lek, dire que quelqu’un a une jambe de transpacier a-t-il une signification particulière ?

— Vous me demandez ça à moi ? fit Ven, souriant.

Il désigna sa jambe droite, amputée après sa dernière mission dans l’Escadron Rogue.

— Désolé, j’avais oublié. Mais la question est sérieuse. Tal’dira m’en a « accusé » avant de mourir.

— Je ne vois rien, dans notre culture…

— Bizarre. Qu’est-ce qui l’aurait poussé à… ? Poussé… La cause et l’effet. Lequel était la cause, lequel l’effet ?

— Je ne comprends pas…

— Peu importait que Mon Mothma ou Ackbar meure ! Ces assassinats apparemment ratés ont bel et bien atteint leur but. Et leur première victime est Koyi Komad.

À l’expression de Ven, il était sur le point d’appeler les médics pour soigner son commandant.

— Réunissez les Spectres. Nous nous livrerons à une de ces séances de brainstorming dont ils ont le secret. Les Rogues seront les bienvenus aussi. Comme toujours avec Zsinj, nous devons creuser !

Tous les Spectres étaient là, sauf Avorton et Janson, en cuve bacta, plus Tycho, Hobbie et Corran Horn des Rogues. Donos remarqua l’air déprimé de Tyria et d’Horn. Il les comprenait parfaitement.

Wedge entra.

— Nous savons que Zsinj est derrière cette soudaine recrudescence d’actes terroristes perpétrés par des Twi’lek.

— Même si nous n’avons aucune preuve « officielle », souligna Ven.

— Peu importe ! La question est : pourquoi Zsinj fait-il ça ?

— Pour nuire à la Nouvelle République, répondit Kell. Perdre l’amiral Ackbar et Mon Mothma serait un rude coup.

— Certes, dit Wedge. Et ils seraient remplacés par d’autres… Ce matin, j’ai dû annoncer à tous les Twi’lek du Mon Remonda qu’ils n’étaient plus en service actif. À mon avis, c’est ça que Zsinj visait.

— Nous contraindre à nous débarrasser de nos Twi’leks ?

— Pas vraiment, dit Wedge.

— Mais les discréditer, oui, comprit Horn. Selon la rumeur, ce sera bientôt le tour des Gotals, après l’attentat contre Mon Mothma.

— Les Twi’leks et les Gotals ne sont pas nombreux dans la Nouvelle République. Leur perte nous sera préjudiciable, mais pas au point de paralyser la flotte.

— Ça paralysera la Nouvelle République ! s’écria Wedge. Et si, demain, c’était le tour d’une espèce présente dans l’Alliance depuis le début de la Rébellion ? Les Calamariens, par exemple… ?

Donos vit les Spectres et les Rogues se regarder.

— Jusqu’à la triple attaque contre le docteur Gast, le général Solo et vous, rien ne permettait de croire à une machination de Zsinj, dit Donos.

— Exact. Ça aurait pu être un plan Impérial, ou une conspiration. Mais Zsinj a dévoilé son jeu en essayant de nous tuer tous les trois.

— À quoi cela nous avance-t-il ? fit Donos. Nous ne convaincrons pas le Conseil Provisoire du bien-fondé de nos déductions.

— Pourquoi pas ? demanda Wedge.

— Qui pourrait le convaincre ? L’amiral Ackbar et vous faisiez confiance aux Twi’leks qui ont failli vous assassiner…

— J’y ai réfléchi. Voilà ma solution : pour convaincre le Conseil Provisoire, devenons des génies !

— De quel genre ? demanda Ven.

— Des génies capables de prédire l’avenir ! Si nous prédisons au Conseil la prochaine attaque de Zsinj, nous le persuaderons du même coup que le plan du seigneur de la guerre est délibéré et méthodique. Si rien n’est fait, dans six mois ou un an, la Nouvelle République sera divisée entre humains et non-humains. Zsinj aura alors beau jeu de s’approprier tout ce qu’il voudra !

— J’ai une théorie sur mon rôle dans les plans de Zsinj, dit Piggy.

— Allez-y.

— Il essaie de créer des sujets très intelligents au sein d’espèces humanoïdes peu réputées pour leur niveau intellectuel. La question est de savoir pourquoi.

— Afin d’infiltrer des agents dans ces espèces ? avança Tycho.

— Bien vu, répondit Piggy. Mais ce n’est qu’une partie de l’équation. Quelle est l’autre qualité requise pour ces agents ? Encore plus importante que l’intelligence ?

— La loyauté, dit Lara.

— Exact. Pourtant, je ne suis pas loyal à Zsinj. Je n’ai pas été endoctriné depuis mon plus jeune âge, comme les commandos. Pourquoi ? Et si cela signifiait que Zsinj a trouvé comment s’assurer la loyauté de ses agents ?

— Un lavage de cerveau…, comprit Tycho. Vous pensez que les assassins ont été « persuadés » de cette manière…

— Oui. Mais la technique doit être nouvelle. Le Twi’lek programmé pour tuer l’amiral Ackbar revenait d’une permission d’une semaine. Quelle est la plus longue permission prise par Tal’dira depuis son arrivée dans l’escadron ?

— Un jour à la fois, dit Tycho après réflexion. Sur Coruscant.

— Si Tal’dira était une victime et pas un traître, ça signifie qu’on lui a lavé le cerveau en moins d’un jour. Ce traitement doit laisser des traces sur le corps de la victime.

— Hélas, dit Wedge, nous n’avons pas de dépouille à examiner. Je demanderai à l’amiral Ackbar d’ordonner les autopsies de son attaquant et de celui de Mon Mothma.

— Dommage que le docteur Gast n’ait pas survécu, dit Piggy. Personnellement, j’en suis soulagé, mais ses connaissances nous auraient bien servis.

— Nous nous en passerons, conclut Wedge. Mettons-nous au travail, et voyons si nous sommes aussi bons prophètes que pilotes !

Le vaisseau dérivait près de la proue du Mon Remonda. Wedge le trouvait très ressemblant au Faucon Millenium, à l’exception de son antenne supérieure, plus petite que l’originale. Donos, Corran Horn, Cubber Daine, le mécanicien en chef des Spectres, et M-3PO, l’intendant des Rogues, l’avaient rapportée d’un chantier naval du système corellien. Les épaves de ce type étaient moins chères.

— C’est le vaisseau le plus moche que j’aie jamais vu ! lâcha Yan Solo.

— Je le trouve presque identique au Faucon, dit le capitaine Onoma.

— Rien n’en est plus éloigné ! s’indigna Solo. Mais si Chewie l’arrange un peu… Ce bout de ferraille fera l’affaire. Combien nos Corelliens ont-ils déboursé pour ce truc ?

— Ils l’ont échangé contre l’intercepteur Tie que Shalla Nelprin a capturé sur le Fil du Rasoir.

Solo écarquilla les yeux.

— C’est de la folie ! Échanger un intercepteur de combat contre ce tas de rouille !

— Échanger un chasseur contre une chance d’éliminer Zsinj ! rectifia Wedge.

— Vu sous cet angle…, marmonna Solo. D’accord. Préparez le hangar Gamma Un pour accueillir ce tas de ferraille volant ! Mais il ne ressemblera pas vraiment au Faucon.

— Inutile, dit Wedge. Il suffit qu’il y ressemble un peu. Le Faucon n’est pas bourré d’explosifs, lui…

Le vaisseau de cauchemar dérivait devant la proue du Poing d’Acier. Les éléments récupérés sur l’épave étaient solidarisés par des centaines de kilomètres de câbles. Une superstructure comportant des moteurs à un bout et une proue en forme de marteau à l’autre enveloppaient le tout.

Le nom du vaisseau, à peine visible sur la proue, était le Seconde Mort.

— Le vaisseau le plus laid sur lequel j’aie posé les yeux…, dit Zsinj. Bravo, Melvar ! Vous avez fait du bon travail.

Le général s’inclina.

— Il contient une douzaine de poches d’explosifs au niveau des moteurs et de la passerelle. Le seul problème, c’est sa lenteur.

— Dommage. Mais ça ira. Comment l’équipage s’échappera-t-il ?

— La poupe et la proue contiennent chacune une navette de classe Sentinelle. Ainsi, l’équipage échappera aux poursuivants. Mais il ignore que ses navettes exploseront si un vaisseau de grande taille approche à moins d’un kilomètre. Nous ne permettrons pas que les hommes soient capturés par les Rebelles et vous trahissent.

— Parfait. Affectez-le hors de vue des autres vaisseaux. Je suis content de vous.

Zsinj espérait ne jamais devoir utiliser cette affreuse construction car ça impliquerait un échec de sa part…

— Et le bouclier d’invisibilité ?

— Il fonctionne. Voulez-vous une démonstration ?

— S’il vous plaît.

Melvar activa son comlink.

— Seconde Mort, ici le général Melvar. Activez le bouclier.

— À vos ordres, monsieur. Satellites en cours de déploiement.

Les satellites quittèrent la poupe et la proue, montèrent puis se stabilisèrent, devenant invisibles.

— Activation du bouclier d’invisibilité, dit la voix dans le comlink.

Le Seconde Mort disparut.

Zsinj soupira d’aise.

— Détecteurs, relevé sur le Seconde Mort.

L’officier leva la tête.

— Rien, monsieur.

— Parfait !

Le Seconde Mort réapparut soudain.

Melvar fronça les sourcils.

— Je n’ai pas ordonné la fin de l’essai !

— Désolé, monsieur. Une panne. Le bouclier d’invisibilité n’est pas encore au point.

— Travaillez-y ! Il ne sert à rien tant qu’il n’est pas fiable à cent pour cent ! Je ne suis pas ravi de ce contretemps. (Il coupa la communication et se tourna vers Zsinj.) Désolé, monsieur.

— Ne vous excusez pas. La démonstration était fascinante. Et vos hommes ont intérêt à régler ce problème à temps. Sinon…

Il sourit.

Assis sur des fauteuils rembourrés évoquant des trônes, Wes Janson et Avorton Ekwesh regardaient Face.

— Permettez-moi de vous remettre vos couronnes, ô puissants monarques, pour avoir survécu au bacta sans pleurer et pour être sortis de vos cuves sans supplier qu’on vous donne une part supplémentaire de gâteau !

Il posa sur la tête des deux pilotes une couronne en flimsiplast.

— Maintenant, que vos humbles sujets vous acclament !

Les Rogues et les Spectres lancèrent une pluie de confettis sur leurs deux collègues.

Janson se tourna vers Avorton.

— Rappelez-moi de ne jamais plus dire à Face que l’escadron ne montre pas assez de considération à ses membres !

— Nous sommes d’accord, dit Avorton. Tous les rois sont-ils « torturés » ainsi ?

— Oui, quand leur grand chambellan a pour nom Face Loran !

— Et maintenant, annonça Face, les deux monarques doivent se livrer un duel à mort. Le vaincu sera poussé dans le vide cosmique !

Janson se leva, chassant d’une main agacée des confettis collés à ses cheveux.

— Ça ne convient pas à Mon Altesse. Reformulez ça !

— Nous flanquerons le vainqueur par le sas ?

— Dernier essai ! le menaça Janson.

— Nous vous payerons un coup à boire ?

— Voilà qui est mieux !

Tandis que les pilotes retournaient à leur siège, Shalla s’approcha de Piggy.

— L’autre jour, vous avez dit être soulagé que Gast soit morte. Pourquoi « soulagé » ?

Piggy réfléchit.

— Ça m’évite d’avoir à prendre une décision.

— Je ne comprends pas.

— À ma connaissance, je suis le seul « amélioré » de mon espèce. Je ne peux pas avoir de liens avec les Gamorréens normaux. Voyez-vous, je les rends nerveux, et leur présence me déprime. Je ne trouverai jamais une Gamorréenne à ma convenance. Je me suis parfois demandé si Gast en avait créé une, ou si l’accouplement se serait fait sous la contrainte. En tout cas, les choses ne seraient pas roses. Les modifications qu’on m’a imposées ne sont pas génétiques. Ma progéniture n’aura jamais mon niveau intellectuel et affectif. Je suis seul… Et c’est aussi bien ainsi. Si le docteur Gast avait vécu, j’aurais eu des espoirs déraisonnables.

— Je suis désolée, dit Shalla, lui prenant la main. Mais en un sens, vous avez tort.

— Comment ?

— Personne n’est seulement de la chair et des gènes ! Si vous aviez des enfants, vous leur légueriez vos idées, votre courage et votre détermination. Et il est possible de transmettre tout ça à des personnes qui ne sont pas biologiquement vos enfants. Je sais, c’est une maigre consolation…

Piggy vida son cognac d’un trait.

— C’est toujours ça…

— Voulez-vous danser ? demanda Shalla.

— Vous avez envie de vous faire piétiner les orteils ?

— J’ai le pied léger, assura la jeune femme.

— D’accord. Je vous aurai prévenue…

Les danseurs tournaient déjà sur la « piste » : une partie de la salle débarrassée des meubles. Face et Dia formaient le couple d’honneur, au centre.

— Donos et Lara ne sont pas vraiment ensemble, dit Dia.

— Comment le sais-tu ?

— Elle est crispée. Elle semble être contente, puis elle se « rétracte ».

— Elle lui a pourtant donné l’occasion de l’embrasser !

— Quand ? fit Dia, dubitative.

— Il y a un moment. Elle a baissé les yeux puis les a relevés avec un petit geste de la main.

— Je pensais qu’elle lui décrivait quelque chose.

— C’était le cas ! Et ça fait toute la subtilité de la chose…

Soudain, Face se raidit.

— Le langage amoureux par signes de Coruscant !

— Quoi ?

— Un peu comme le langage des fleurs, sur certaines planètes. Mais c’est réservé aux plus hautes classes des officiers Impériaux ! Et c’est le signe qui veut dire « j’accepterai un baiser ». Mais Donos n’a pas pu comprendre…

— Est-ce une raison pour être si étonné ?

— Oui ! Lara me fait souvent penser à Coruscant… Ses manières, sa démarche… Et tout ce qu’elle sait sur le commerce de Coruscant ! Impressionnant, pour quelqu’un qui y aurait travaillé seulement quelques semaines… Et ce vieillard, au musée galactique, qui l’a prise pour…

— … Edalia Monotheer.

— Comment te souviens-tu de ce nom ? lâcha Face, qui allait de surprise en surprise.

— J’avais intérêt à me rappeler tous les noms quand j’étais danseuse-esclave ! Celles qui oubliaient étaient punies…

— Désolé, chuchota-t-il en l’attirant à lui. On dirait que je prends un malin plaisir à te rappeler cette époque maudite !

— Tu n’y es pour rien. C’est moi qui semble incapable de tirer un trait sur le passé… Que feras-tu au sujet de Lara ? Lui demander pourquoi elle connaît si bien le langage amoureux de Coruscant ?

— Non. Je ferai une demande d’information. Auprès de la Nouvelle République.

— Plus tard, d’accord ?

— Plus tard…

À quelques centaines de mètres de la salle des pilotes, Wedge entra dans le hangar où était caché le cargo YT-1300. Il entendit des grognements : Chewie rouspétait.

Wedge trouva Solo dans le cockpit et s’assit près de lui.

— Je vous croyais à la fête des pilotes, dit-il.

— J’y suis juste passé. Ma présence rend les gosses nerveux !

— Je sais ce que c’est, affirma Solo. Maintenant, quand j’entre dans une pièce, les conversations s’arrêtent. Je ne m’attendais pas à ça quand j’ai accepté ce boulot !

Il y eut un froissement de tôles et d’autres marmonnements de Chewbacca.

— Il déteste ce vaisseau presque autant que moi ! dit Yan.

— Pourquoi le haïssez-vous davantage ? demanda Wedge.

— Parce qu’il ressemble assez au Faucon pour me donner le mal du pays !

— Vous vous languissez du Faucon ? Ou de Leia ?

— Ouais, fit Yan, morose.

— Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi vous avez laissé le Faucon sur le vaisseau de Leia quand il est parti en mission. Vous auriez pu le garder à bord du Mon Remonda.

— Je ne sais pas… Peut-être pour que Leia ait un souvenir de moi !

— Comme si elle risquait de vous oublier !

— Parfois, je le redoute… Un jour, elle s’apercevra que je ne suis rien sans elle, et elle me laissera tomber…

— Ridicule ! lâcha Wedge.

— Non. Que suis-je d’autre qu’un zéro pointé doté d’un certain charme ? Si elle le comprend…

— J’aurais aimé m’en charger, hélas, vous êtes mon supérieur… Je peux toujours demander à Chewie de vous battre comme plâtre jusqu’à ce qu’il vous remette du plomb dans la tête !

Solo sourit.

— Si je me suis porté volontaire pour cette mission contre Zsinj, ce n’est pas uniquement pour mettre un terme aux bombardements de mondes innocents… C’est peut-être bien pour prouver à Leia que je peux me hisser à son niveau ! Mais après des mois de cette vie, j’en ai ma claque ! J’aimerais tout laisser tomber, et que Leia me revienne… Si elle l’apprenait, elle aurait honte de moi !

— C’est un sentiment naturel. Mais j’ai un plan…

— Vraiment ?

— Commandant Antilles à la passerelle. Coupez l’éclairage du hangar Gamma Un, y compris le champ de rétention magnétique.

Quelques instants plus tard, tout s’éteignit.

— Je suis sur le point de lancer une insurrection et de prendre le contrôle du Mon Remonda, annonça Wedge.

— Vous, un mutin ? J’aurais tout vu !

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Appelez votre Wookie, vous allez voir ce que vous allez voir !

Donos et Lara entrèrent dans la cafétéria des officiers… et s’arrêtèrent.

Tout était différent. Les tables regroupées au centre faisaient penser à une… salle de jeu.

Le commandant Antilles, Solo et Chewbacca étaient assis devant un tapis de sabacc.

— Pardonnez-moi, commandant, dit Donos, mais…

— Comment m’avez-vous appelé ?

— Commandant…

— Qui suis-je, à votre avis ?

— Le commandant Antilles, monsieur, répondit Donos, intrigué.

— Pas du tout. Si j’étais Antilles, n’aurais-je pas mes galons ?

Effectivement, il n’en portait pas.

Ni Solo.

— Et vous, reprit Wedge, vous portez des galons de lieutenant ?

— Euh, oui…

— Enlevez-les !

— Enlevez-les, répéta Solo.

Donos ôta l’insigne de sa veste, imité par Lara.

— Parfait ! Où est votre astromec ?

— Je l’ignore, commandant. Euh… Non-commandant…

— Allez le chercher. Les astromecs travaillent dur et méritent un peu de repos. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Euh… Si.

— Parfait. Filez, et ne revenez pas sans vos astromecs ! (Wedge ramassa les cartes.) Nouvelle donne !

Quand Face arriva, son unité R2, Vape, sur les talons, la cafétéria était à demi pleine. Les hommes d’équipage étaient assis avec les officiers, dont aucun ne portait de galons. Dans un beau vacarme, des parties étaient en cours à toutes les tables.

Chewbacca agita une main à l’attention de Face.

Wedge le détailla de la tête aux pieds.

— C’est le type qui ressemble au capitaine Loran. Mais il n’a pas d’insigne et son astromec est avec lui. Il fera l’affaire !

— Merci, vous-qui-ressemblez-au-commandant-Antilles.

— Il a l’esprit vif, dit Wedge. Un instant. Vape, une bière frappée !

Un panneau s’ouvrit au sommet de l’astromec : une canette en jaillit. Wedge l’attrapa au vol et la posa devant lui.

— Merci, Vape. Merci, vous-qui-ressemblez-au-capitaine-Loran. Ça sera tout.

— Vous n’étiez pas censé être au courant ! Et Vape n’aurait pas dû vous obéir !

— Je ressemble au chef de ce groupe. Ça me confère des privilèges.

— En plus, c’était ma dernière !

— Revenez quand vous aurez refait le plein.

Les autres éclatèrent de rire. Ils « ressemblaient » au général Solo, à Chewbacca, au capitaine Todra Mayn des Matraques, à Gavin Darklighter et à Asyr Sei’lat de l’Escadron Rogue.

Face se détourna.

— Amuse-toi bien, Vape. Je sens que la soirée sera intéressante…

La « mutinerie » de Wedge gagna tout le vaisseau. Aucun officier n’abandonna son poste pour se joindre à eux, mais, leur quart terminé, les hommes d’équipage couraient à la cafétéria des officiers. La salle se remplissant, ils s’installèrent dans les couloirs et les salles de conférence adjacentes.

Les galons n’étaient nulle part en évidence. Donos vit la mécanicienne des Rogues, Koyi Komad, gagner une semaine de salaire contre son adversaire, le capitaine Onoma. Chewbacca lutta contre un lieutenant de marine et un entraîneur de close-combat… Les deux humains se relevèrent en frottant leurs bras endoloris.

Dans un coin, des astromecs pépiaient joyeusement. Ailleurs, des unités R2 et R5 faisaient la course. Whistler, l’astromec de Corran Horn, était en tête, talonné par Gâte, celui de Wedge.

Whistler arriva le premier. La voix de Horn monta de la foule de spectateurs.

— Je vous l’avais dit ! Whistler est le meilleur !

— Je rêve…, fit Donos.

— Non, dit Lara. Sinon, tout ça vous paraîtrait normal.

— Si nous retournons danser au salon des pilotes, proposa Donos, cesserez-vous de me contredire ?

— Oui. C’était mon but !

La mutinerie dura jusqu’au lendemain soir. Puis les serveurs nettoyèrent la salle en protestant pour la forme.

Solo et Wedge furent parmi les derniers à partir, abandonnant leur partie de sabacc.

Yan se frotta les yeux.

— Quelle est la suite du plan, vous-qui-ressemblez-à Wedge ?

Wedge fit à Solo un sourire vainqueur.

— Nous pourchasserons Zsinj et le ferons sauter !

— Excellent plan ! J’apprécie…

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, les gueules de bois passées, l’équipage du Mon Remonda fut en pleine forme, soulagé de semaines de frustration et de fatigue.

Au briefing des Rogues et des Spectres, Wedge annonça :

— Pour ceux qui se le demandent, la mission de demain n’a pas été affectée par l’amnésie massive qui a frappé les pilotes. Personne ne se souvient de ce qu’il a fait hier ! (Il y eut quelques rires.) Bref, voilà un briefing préliminaire.

Il appuya sur des touches de son databloc.

Un hologramme montra un système solaire de taille moyenne, avec un soleil jaune et une dizaine de planètes.

— Le système de Kidriff est situé près de la « frontière » entre l’espace Impérial et celui de Zsinj. La planète habitée, Kidriff Cinq, est un monde prospère importateur d’alliages de grande valeur utilisés pour les chasseurs Tie.

Le gouvernement de Kidriff a copié sur Coruscant ses installations et son plan d’expansion, histoire de s’attirer les bonnes grâces de l’Empire.

Wedge activa une autre image : une forêt de gratte-ciel qui n’eût pas juré sur Coruscant. Le ciel était moins nuageux que celui de son modèle.

— Ysanne Isard aurait volontiers installé ses quartiers généraux sur ce monde. Hélas pour elle, quand les Rogues l’ont chassée de Coruscant, Kidriff était déjà tombé entre les mains de Zsinj.

Nous avons reçu de récentes informations sur Kidriff et d’autres mondes occupés par Zsinj dans le secteur impérial. Il semble que ces données aient été « purgées » de ce qui aurait pu être utile à la Nouvelle République. Nous avons donc pu déterminer qu’il existait sur ce monde des groupes favorables à la Nouvelle République avant que Zsinj en prenne le contrôle.

Le secteur de Tobaskin de Kidriff Cinq, continua Wedge, montrant une autre image. Le siège des activités rebelles, qui existe peut-être encore. C’est notre but.

— Qu’y ferons-nous, commandant ? demanda Janson.

— Pas grand-chose ! (Wedge fit apparaître l’image d’un cargo YT-1300.) Ce n’est pas le Faucon Millenium, mais un simulacre bricolé par Chewbacca. Nous l’avons baptisé le Faussaire Millenium. Il serait à peu près capable de voler.

Au fond de la salle de conférence, un grognement ironique révéla à tous l’avis du Wookie sur le cargo.

— Chewbacca et moi piloterons le Faussaire et le poserons dans une forêt. Nous déposerons quelques agents des renseignements qui essaieront de contacter les groupes pro-Rebelles qui existeraient toujours. Mais notre objectif consistera à attendre qu’on nous repère, puis à reprendre notre vol.

— Ce qui nous amènera à quoi ? demanda Janson.

— Le Faucon Millenium aura été vu sur un territoire contrôlé par Zsinj… Nous répéterons l’opération jusqu’à ce qu’il se lasse de ce petit jeu et décide de détruire l’insolent vaisseau.

Lara leva la main.

— Notsil ?

— Si vous vous faites remarquer sur un monde impérial, vous prenez le risque d’être rapidement abattu, monsieur.

— J’y ai pensé, dit Wedge. D’après nos données sur le système de Kidriff, la sécurité y est assez relâchée pour faciliter les échanges commerciaux. À mon avis, nous poserons le Faussaire sur la planète sans grand problème. Comme nous couperons le transpondeur dès que nous serons assez bas dans l’atmosphère, on nous prendra pour des contrebandiers. Nous aurons l’aile X du capitaine Celchu accrochée à notre coque. Il nous servira d’escorte pour le voyage de retour. Avant, les Spectres qui pilotent des intercepteurs Tie se poseront. Si les mesures de sécurité sont trop resserrées, ils partiront et nous préviendront. Sinon, ils se joindront à Tycho pour nous protéger quand nous redécollerons. Le reste des Rogues et des Spectres sera en orbite autour de la lune principale, à titre de soutien supplémentaire quand les Impériaux se lanceront à nos trousses.

Au besoin, nous tirerons sur les chasseurs ennemis, mais notre mission est de filer avec aussi peu de pertes que possible. Quelqu’un voit-il un problème ?

Avorton éternua.

— Désolé, dit-il. Le bacta chatouille les sinus.

— Ce qui m’amène à un autre point, continua Wedge. Les rapports médicaux sur les Spectres blessés sont excellents. En principe, ils peuvent tous participer à cette opération. Mais si quelqu’un ne se sent pas en forme qu’il me le fasse savoir en privé. Personne ne vous en tiendra rigueur. D’autres questions ?

Silence.

— Bon. Nous partirons demain, après un dernier briefing. En attendant, reposez-vous. Rompez !

— J’ai un mauvais pressentiment, avoua Elassar en quittant la salle.

— Pourquoi ? demanda Face.

— Avorton a éternué.

— Ça veut dire que nous sommes tous perdus ?

— Je suis sérieux ! Il a éternué au moment où le commandant demandait s’il y avait une faille dans le plan. Ça signifie qu’elle existe et que personne ne l’a remarquée. Avorton aura des problèmes.

— Non, dit Face. Vous auriez raison s’il s’était agi d’un éternuement accidentel. Mais ce n’était pas le cas.

— Pourquoi Avorton éternuerait-il exprès ?

— Pour nettoyer ses sinus. C’est notre arme secrète, souffla Face.

Lara se pencha vers Elassar.

— Nous cachons des boules d’acier dans son nez. En cas d’attaque, il inspire à fond puis les éjecte ! C’est assez puissant pour percer une armure de commando !

Elassar regarda ses deux collègues éclater de rire.

— Vous vous moquez de moi ! Mais je suis sérieux ! Quelqu’un aura des ennuis pendant cette mission !

— Nous comptons sur vous pour nous porter chance, dit Face.

Rostat Manr connaissait son boulot. Les Sullustéens étaient censés être de bons pilotes et de meilleurs navigateurs encore. Une réputation qui devait beaucoup plus à leur force de travail qu’à leurs dons naturels…

Pendant quatre ans, il avait piloté des ailes Y pour l’Alliance Rebelle, devenue la Nouvelle République. Un an plus tôt, fatigué de la guerre, il avait rejoint une entreprise civile, Event Vista. Il venait d’être promu chef pilote du Reine de la Nébuleuse, un des plus beaux vaisseaux de la flotte de luxe.

Pourtant, il risquait de tout perdre.

Et il ne pouvait en parler à personne. On se moquerait de lui…

Puis on le rétrograderait. Au minimum…

Qui voudrait employer un pilote qui ne pouvait pas piffer les Ewoks ?

Il les sentait danser, jouer de la musique… Malgré tous ses efforts, il n’avait pas réussi à se débarrasser de ces petites pestes.

Une seule chose l’en libérerait.

Faire s’écraser le Reine de la Nébuleuse sur Coruscant !

Bientôt, tout serait rentré dans l’ordre.

— Rostat, que faites-vous ? demanda la capitaine, une humaine originaire de Tatooine.

Rostat essaya de cacher son inquiétude.

— Vous savez ? demanda-t-il.

— Que vous avez dévié de notre cap d’approche ? Oui.

— Non. Je parlais de mon nez…

Elle le regarda bizarrement. Mais elle était forcément au courant !

Il tira son blaster et tira. La capitaine s’effondra.

Elle n’était pas morte ! L’arme de Rostat, réglée pour tuer, avait émis un rayon paralysant… Le mécanisme était peut-être cassé.

Peu importait. La femme resterait inconsciente.

Il regarda les commandes. L’altitude augmentait au lieu de diminuer !

Il reprit les commandes.

Elles ne répondirent pas. Le croiseur continua de remonter vers son orbite correcte. Il vérifia l’écran : le poste de pilotage auxiliaire avait pris le contrôle.

Il se connecta à la passerelle secondaire.

— Nurm, que faites-vous ? demanda-t-il au jeune Sullustéen.

— J’ai pris les commandes du vaisseau.

— Rendez le contrôle à la passerelle principale, ordonna Rostat.

— Non.

— Je vous y forcerai ! Votre carrière est fichue !

Il se calma, soupira et ramassa son blaster.

Un instant plus tard, il entra sur la passerelle auxiliaire.

Il n’y avait personne aux commandes.

Il pivota.

Trop tard.

Le rayon paralysant de Nurm le frappa à la poitrine. Engourdi, Rostat tomba comme une masse.

Nurm regarda l’officier sur qui il avait tiré.

— S’en tirera-t-il ? demanda-t-il au colonel assis devant la console des communications.

— Oui. Si nous parvenons à comprendre ce qui ne va pas chez lui.

— Je n’arrive pas à y croire ! Vous me l’avez montré pourtant ! Il voulait crasher le vaisseau sur Coruscant…

— Quelque chose ne tourne pas rond dans sa tête. Vous l’avez sauvé du scandale, et de la mort.

— Pourquoi avez-vous voulu que je lui tire dessus ? Je suis un civil !

L’officier eut un sourire énigmatique.

— C’était important. En obéissant, vous avez sauvé d’autres vies, pas seulement la mienne. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit.

Le colonel activa son comlink pour demander qu’on emmène Rostat en cellule. Puis il transmit quelques mots en code à son chef.

Mission accomplie.

Dans la station orbitale de Coruscant, le général Airen Cracken, le chef des Renseignements de la Nouvelle République, reçut le signal de son subordonné et répondit par un court message de félicitations.

Les choses commençaient à prendre tournure…

Le général ouvrit un fichier holographique sur son terminal.

L’image de Wedge Antilles apparut au-dessus du bureau de Cracken.

Lui aussi était assis devant une cloison blanche.

— Maintenant que le seigneur de la guerre a forcé la Nouvelle République à prendre des mesures de sécurité susceptibles de lui être préjudiciables, il est clair que son but est de semer la zizanie entre la Rébellion et une des espèces ayant contribué à son succès.

Les Calamariens devraient logiquement être la prochaine cible. Mais le lavage de cerveau semble efficace uniquement sur les mammifères et les espèces assimilées. Déduction : les prochains ne seront ni les Calamariens ni les Verpines.

« Estimation : la tentative suivante visera des Sullustéens ou des Bothans. »

L’hologramme consulta son databloc.

— Les Gotals sont des chasseurs. Depuis quelques générations, les Twi’lek essaient de persuader les humains qu’ils sont de redoutables guerriers. Il nous semble significatif que les attaques des Gotals et des Twi’lek aient fait appel à ces qualités « traditionnelles ». Si les Bothans s’en mêlent, nous aurons des piratages informatiques, des transmissions de données erronées et ce genre de choses. Avec les Sullustéens, on peut prédire des problèmes de pilotage ou de navigation qui coûteront des centaines de vies. Capturer vivants les auteurs de ces attaques serait essentiel. Nous pensons qu’ils agissent sous l’effet d’une pulsion, et que la technique de lavage de cerveau laisse des traces physiologiques que les médecins de la Nouvelle République pourraient détecter.

Antilles ferma son databloc et chercha le regard de Cracken.

— C’est le mieux que nous ayons à offrir, général. Si nos prédictions se rapprochent de la réalité, le prochain attentat provoquera encore plus de chaos au sein de la Nouvelle République.

« Merci de votre attention, général. Antilles, terminé. »

L’hologramme de Wedge s’effaça.

Cracken resta assis un long moment. La première fois qu’il avait écouté ce message, il s’était dit que les pilotes feraient mieux de se consacrer à leurs fesses au lieu de prétendre fourrer leur nez dans les affaires des Renseignements.

Maintenant, il regrettait de ne pas compter Wedge au nombre de ses effectifs…

Une conversation dans le couloir, devant ses quartiers, tira Face de son sommeil. Il s’étira, ravi d’avoir quelques minutes devant lui avant que son alarme sonne.

Puis il regarda son réveil. Il avait oublié de l’activer… Une demi-heure de retard sur son horaire !

Il lui restait tout juste le temps de se préparer.

Son terminal clignotait, indiquant qu’il avait reçu un courrier. Il le transféra à Vape et le lirait s’il avait un moment de calme pendant le briefing.

Le hangar affecté aux Rogues et aux Spectres bourdonnait d’activité. Un vrombissement aigu emplissait l’air : celui des moteurs à répulsion des ailes X se préparant au départ.

Wedge passa en revue ses pilotes pour détecter tout signe de stress inquiétant.

Gavin Darklighter.

Le jeune pilote n’aurait pas d’ailier pour ce vol. La mort de Tal’dira l’avait affecté. Mais sa concentration restait entière.

Corran Horn.

Il avait été obligé de tuer un de ses camarades. Et supposer que Tal’dira n’était pas un traître mais une victime aggravait encore les choses. Pourtant, en bon ancien agent de la CorSec, il ne laissait rien paraître de ses sentiments.

Tyria Sarkin.

Elle aussi avait dû abattre un pilote, même si ce n’était pas un membre de son escadrille. Sa détresse se lisait dans son regard. Kell l’avait soutenue, et probablement persuadée d’en parler avec Janson. Des années plus tôt, Janson avait été contraint de tuer le père de Kell dans des circonstances similaires. Cette conversation avait dû aider la jeune femme… Wedge n’était pas inquiet à son sujet.

Dia Passik.

Le décret du Conseil Provisoire lui interdisait de voler mais, présente dans le hangar, elle se rendait utile… et embrassait Face chaque fois qu’elle croyait échapper aux regards.

Elassar Targon.

Le Devaronien collait des figurines en mie de pain sur différentes parties de l’aile X d’Avorton. Des charmes contre un mauvais sort…

Wedge soupira.

— Impossible d’éviter plus longtemps les conséquences de ton erreur, commandant, dit Janson.

— Laquelle ? demanda Wedge.

— Tu as demandé Chewbacca comme copilote, si je ne m’abuse ?

— Oui. Yan Solo a dit que ça ne poserait aucun problème…

— Sinon que tu ne parles pas le Wookie !

— Par l’enfer ! jura Wedge, se sentant rougir.

Il avait oublié qu’il lui serait impossible de comprendre son copilote !

— Demande à Grinceur ou à M3 s’il veut bien se porter volontaire pour venir avec moi.

— Je m’en charge.

— Tu n’en as pas parlé aux pilotes ?

— Si. Je l’ai lâché à haute voix quand je m’en suis aperçu.

— Et… ?

— J’ai pris les paris sur ta réaction.

— Qui a gagné ?

— Tyria Sarkin. Elle avait prévu que tu dirais : « par l’enfer » !

— Je me vengerai, Wes ! promit Wedge avec un sourire carnassier.

Kell prit la tête, Elassar derrière lui. Il mit le cap sur Kidriff Cinq à bord de son intercepteur. Les deux autres pilotes de Tie, Janson et Shalla, restèrent à tribord, à la distance préconisée par les règlements Impériaux.

L’hémisphère visible de la planète était dominé par trois couleurs : bleu pour les océans, brun rouge pour les forêts et gris pour les villes.

Un signal automatique les dirigea vers un vecteur d’approche préétabli.

Kell émit en direction du Faussaire ; ils attendaient une transmission de la planète.

En suivant le vecteur d’approche, ils virent scintiller des lumières sur leurs écrans. À une telle distance, c’étaient probablement des cargos de grande taille.

Quand ils furent si près que la planète emplissait l’horizon du vaisseau de Kell, celui-ci reçut la première transmission en temps réel.

— Aux quatre intercepteurs de la flotte de Sienar : veuillez vous identifier et donner les coordonnées de votre mission.

Kell activa son unité com.

— Ici l’Escadron Drake, Vol Un, venant du Terreur Nocturne, commandé par le capitaine Maristo. Nous sommes en permission. Prêts à dépenser nos crédits histoire de nous distraire un peu !

— Bien reçu, Drakes. Je vous transmets votre vecteur d’approche. Votre vaisseau vous rejoindra-t-il plus tard ?

— Négatif. Nous venons seuls.

Ce mensonge ferait croire aux autorités de Kidriff que les intercepteurs étaient équipés d’hyperdrive, laissant entendre que leurs pilotes étaient des gars importants.

— Compris. Gardez en permanence vos transpondeurs activés. Bienvenue sur Kidriff Cinq.

Kell comprima la conversation et la transmit au Faussaire, avec les coordonnées de leur point d’entrée.

— J’aurai une prime de combat, n’est-ce pas ? lança Grinceur, le droïd de protocole.

— Seulement si on nous tire dessus, précisa Wedge.

Chewbacca marmonna quelque chose.

— Fermez-la, tas de fourrure mitée ! grogna Grinceur.

Wedge sourit. Quel droïd de protocole hargneux ! Grinceur avait décidément quelques petits défauts de caractère…

— Qu’a-t-il dit ? demanda Wedge.

— Je n’ai pas à traduire ce genre de commentaires.

— Traduis tout. Je jugerai ce qui est utile ou pas.

— Il a dit qu’il pouvait s’assurer que je touche la prime de combat en m’arrachant les jambes et en me tapant dessus avec.

— Très aimable ! Tu aurais dû le remercier avec un : « Plus tard, peut-être ».

— Monsieur, vous ne comprenez pas que l’humour de ce Wookie est plein de violence !

Dès qu’ils furent à vingt kilomètres de la surface, au-dessus du secteur de Tobaskin, Kell et ses camarades captèrent des communications publicitaires vantant les lieux de villégiature, assorties d’une carte indiquant les bars, les hôtels et les clubs de la région.

Comme s’il hésitait entre plusieurs possibilités, Kell survola la forêt et choisit une clairière assez grande pour le Faussaire avant de lui transmettre les coordonnées.

Le groupe se posa sur une aire d’atterrissage située près d’un secteur brillamment éclairé signalé par la carte des divertissements.

Kell enleva son casque.

— Drake Deux et Quatre, restez en uniforme. Vous êtes de garde.

Shalla sauta à côté de son chasseur et se tint au garde-à-vous.

— Oh, non ! cria Elassar. Pourquoi dois-je rester en arrière ? Je suis le plus jeune et j’ai davantage besoin de m’amuser que les autres !

Kell se laissa glisser sur le sol.

— Une question, Elassar…

— Oui, monsieur ?

— Si vous entrez dans un bar et que vous retirez votre casque…

— Oui ?

— Que verront les gens du cru ?

— Un pilote… euh… devaronien, monsieur.

— Précisément. Combien y a-t-il eu dans les rangs de l’Empire ?

— Je comprends, monsieur. Désolé !

Wedge posa le Faussaire Millenium si délicatement qu’il s’aperçut à peine que le vaisseau avait touché la terre.

Chewbacca grommela quelque chose.

— Il avait intérêt ! Sinon, ce tas de ferraille serait tombé en morceaux…, lâcha Grinceur.

Chewie grommela de plus belle.

— Comment ça, un bon vaisseau ? Ce n’est pas ce que vous disiez avant de partir… Vous me contrariez uniquement par plaisir !

— Le capitaine quitte la passerelle, annonça Wedge. Chewbacca, à vous le commandement.

Sur la rampe de débarquement, il trouva ses passagers prêts à quitter le navire. Wedge ignorait leurs noms. Tous deux portaient des costumes noirs décorés de lignes brisées de couleur vive, l’« uniforme » typique des touristes dans certains secteurs de l’Empire.

— Merci de ce vol sans histoires, dit l’homme, tendant la main à Wedge. Ça n’est pas toujours le cas lors des missions d’infiltration.

La femme hocha la tête. Wedge n’avait jamais entendu le son de sa voix.

— Un de mes pilotes jugerait qu’un tel compliment porte malheur ! Bonne chance !

Wedge dut appuyer plusieurs fois sur les commandes de la rampe pour qu’elles daignent marcher. Les deux agents descendirent et Wedge referma derrière eux.

Quand il retourna sur la passerelle, l’aile X de Tycho s’était désolidarisée de la coque du Faussaire, se posant légèrement en avant.

Les lumières des deux vaisseaux s’éteignirent.

— Que faire pour se distraire ? demanda Grinceur. Je connais plusieurs jeux mnémoniques. Comparer les Entrepôts, par exemple.

Chewbacca grogna.

— Non, je ne connais pas « Écraseur de Droïds ».

D’autres grognements.

— Comment ça, vous seriez ravi de me faire une démonstration ? Oh, j’ai compris… Très drôle.

Wedge soupira. Le vol avait été court, mais la mission lui semblait déjà longue…

Longtemps après que les Rogues et les Spectres se furent mis en orbite autour de Kidriff Cinq, Face se souvint de son courrier.

— Vape, passe-moi les lettres que j’ai reçues sur écran, par ordre chronologique.

La première était de sa sœur, scolarisée sur Pantolomin. La deuxième émanait des Renseignements. Face se souvint qu’il avait fait une demande sur Lara Notsil et Edallia Monotheer…

Le fichier sur Lara Notsil ne révélait rien qu’elle n’eût raconté plusieurs fois. Elle était née dans une ferme, sur Aldivy. Sa communauté détruite par l’Empire pour avoir refusé de coopérer, elle avait survécu, recueillie par l’équipe de « nettoyage » du commandant de l’Implacable, Trigit. L’amiral, attiré par la jeune fille, l’avait droguée pour en faire sa maîtresse contre son gré.

Quand l’Escadron Spectre et ses alliés avaient détruit l’Implacable, Lara Notsil s’était enfuie à bord de la navette d’évacuation privée de Trigit.

Le dossier sur Edallia Monotheer était encore plus succinct. Née quelque cinquante ans auparavant, elle avait suivi une formation d’actrice. Puis elle avait attiré l’attention d’Armand Isard, le père de Ysanne Isard, chef des Renseignements sous le règne de Palpatine… Devenue un agent de l’Empire, Monotheer avait rempli avec succès plusieurs missions.

Puis elle avait été arrêtée et exécutée avec son époux, sous prétexte d’avoir collaboré avec des factions anti-Impériales sur Chandrila. D’après un analyste de la Nouvelle République, les accusations étaient fausses. Monotheer n’avait jamais eu aucun rapport avec l’Alliance Rebelle.

Son mari.

Face trouva le lien sur la famille de Monotheer et l’activa. Son histoire était similaire à celle de son épouse. Rien de bien étonnant.

À part son nom.

Dalls Pethotel.

Face sentit son estomac se nouer.

— L’aube, annonça Grinceur.

Wedge se réveilla en sursaut. Il faisait toujours nuit.

— Ça ne ressemble pas beaucoup au lever du jour, grogna-t-il.

— Pour le moment, la forêt nous empêche de voir le ciel s’éclaircir, précisa Grinceur.

Chewbacca s’étira.

— J’aurais pu vous laisser encore dormir un peu, concéda le droïd, mais j’avais le sentiment que notre commandant voudrait être informé dès que l’aube arriverait, puisque nous risquons davantage d’être repérés. Ce détail vous a-t-il échappé, tas de fourrure ?

Grognement.

— Exact, c’est la lumière qui nous rend plus repérable, mais j’ai tout de même raison…

— Silence ! lâcha Wedge. Il y a quelque chose sur l’écran…

Un signal, balayant systématiquement des parties contiguës de forêt.

— Un schéma de recherche ? avança Grinceur.

— Oui. Mais un seul vaisseau, pas un ratissage en règle, donc. Sans doute une vérification de routine par les forces de police. Le vaisseau devrait être là dans un quart d’heure. Deux ?

— Je le vois, Leader.

— Préparez-vous au décollage.

Wedge émit un message codé sur son unité com.

— Tout est au vert.

Un instant plus tard, il reçut le message de confirmation de Kell, codé lui aussi.

— Deux est allumé.

— L’escadron Drake se prépare, dit Wedge. Attendons que les gens du cru nous découvrent.

CHAPITRE X

Le vaisseau de police arriva au-dessus d’eux. Wedge vit le pilote regarder le Faussaire Millenium et fit mine d’activer son unité com.

Puis il aperçut l’aile X de Tycho.

Même à cette distance, il lut de la surprise sur le visage du pilote.

— Allons-y !

Tycho décolla, passant à moins de deux mètres du véhicule de police.

Wedge décolla aussi.

— Chewie, le système com est à vous !

Chewbacca activa l’unité. Il grogna et rugit sur une fréquence ouverte. En accord avec Wedge, il proférait des jurons et des insultes en wookie.

Le Faussaire arriva à la hauteur des bâtiments les plus élevés du secteur, toujours derrière Tycho. Wedge redressa. Il y eut un bruit de ferraille.

— Tu as oublié de t’arrimer, Grinceur ? demanda Wedge.

— Je n’oublie rien, monsieur, déclara le droïd. J’ai seulement omis d’ajouter cet acte à ma liste. Pourriez-vous garder le vaisseau en droite ligne pendant un instant ?

— Non, dit Wedge, évitant de justesse un gratte-ciel.

Un deuxième froissement métallique retentit.

Chewbacca grommela, désignant l’écran tactique. Wedge y jeta un coup d’œil. Il y avait pas mal de trafic aérien, sans lien apparent avec le Faussaire… À deux kilomètres derrière eux, une multitude de vaisseaux suivaient le même cap, rasant le sol.

— Kell et les Drakes, annonça Wedge. Nous devons nous assurer d’avoir été repérés par les autorités de la planète…

Six chasseurs apparurent au nord, se dirigeant vers eux.

— C’est fait ! dit Wedge. Filons !

Tycho mit le cap vers l’espace.

— Oh, non ! cria Grinceur.

Wedge tira sur le manche à balai ; le Faussaire suivit l’aile X.

Il y eut encore un froissement de métal…

Kell vit le Faussaire et l’appareil de Tycho foncer vers l’espace. Les signaux de leurs poursuivants indiquèrent une brusque prise d’altitude. Il lança son intercepteur sur le vecteur des vaisseaux ennemis.

Wedge et Tycho avaient un escadron entier de chasseurs Tie aux trousses ! Ils seraient rattrapés avant que le Faussaire ait pu quitter l’atmosphère de la planète…

— Escadron Drake, ici le Contrôle de Kidriff. Veuillez cesser de poursuivre les forces officielles. Cette question concerne la sécurité interne.

— Contrôle, ici Drake Un. Nous espérions tester vos pilotes. Dois-je dire à l’amiral que vous ne voulez pas nous laisser faire ?

— Affirmatif, Drake Un. Arrêtez immédiatement la poursuite, ou vos actes seront considérés comme une agression ! Ensuite, soyez assurés que nous présenterions nos excuses les plus plates à votre amiral et aux survivants…

Kell jura. Certains aspects de la sécurité de Kidriff n’étaient pas relâchés !

Il poussa ses moteurs à fond et gagna du terrain sur les poursuivants du Faussaire.

Le premier rayon laser crépita à bâbord du cargo corellien.

— Un tir à longue portée…

— Il n’est pas difficile d’atteindre une casserole comme ce vaisseau, même à distance. Autorisation de répliquer ?

— Pas encore. Attendons que ça se gâte…

Wedge consulta son écran. L’escadron de Tie était à un kilomètre derrière. Les Drakes de Kell, à un demi-klick, se rapprochaient à vive allure. Un deuxième signal les suivait : un escadron de chasseurs Tie venu de la base.

Ça se gâtait bien assez vite au goût de Wedge !

Un peu plus tard, une décharge frappa ses boucliers arrière. Deux paires de Tie filèrent vers le groupe de Kell.

— Rogue Deux, à l’attaque ! Chewie, je vous laisse les commandes.

Wedge se leva.

— Monsieur ? gémit Grinceur. Vous n’allez pas confier un vaisseau à cette repoussante boule de poils ?

Wedge s’installa à la tourelle d’artillerie supérieure et l’activa. Son réticule de visée afficha aussitôt plusieurs points rouges : des ennemis.

Le Tie de tête longea le Faussaire, lâchant une décharge de laser. Wedge le laissa passer, mais verrouilla son réticule sur l’ennemi suivant et tira.

Le Tie explosa dans une gerbe de flammes.

Rogue Deux se lança aux trousses du chasseur de tête et tira. Le pilote ne l’avait pas vu sortir de sous le Faussaire. Il encaissa un coup direct et partit en vrille.

Deux de moins.

Vingt-deux à descendre !

Wedge attendit le « pigeon » suivant.

— Doucement, dit Kell. Nous sommes censés être équipés d’hyperdrive, et donc moins maniables. Laissons-les le croire le temps nécessaire…

Quand un signal indiqua qu’un ennemi s’était verrouillé sur lui, Kell cria :

— Maintenant !

Il se lança dans une série de manœuvres hardies, évitant le feu de ses adversaires. Puis il revint vers les chasseurs Tie, qu’il apercevait par la verrière de son appareil, sur la droite.

Il tira sur le plus proche, la cible la plus facile. Ses moteurs émettant une lueur aveuglante, le chasseur ennemi plongea vers la surface de la planète.

Le deuxième Tie était intact.

Soudain, on tira sur la gauche de Kell, déchiquetant le fuselage adverse. Le chasseur explosa. D’où venait le coup ?

— Drake Deux ? Où étiez-vous ?

— Désolé, Drake Un, dit Elassar. Je me suis trompé de sens quand vous avez viré à bâbord. J’ai dû décrire une boucle pour vous rejoindre…

Kell frissonna. Quelques secondes, sa poupe avait été exposée à l’ennemi !

Il en reparlerait à Elassar.

— Joli coup, Drake Deux. Rejoignons le général Solo.

Elassar s’approcha de Kell. Drake Trois et Quatre les suivaient de près.

Mais le deuxième groupe de Tie aussi…

L’astuce de l’hyperdrive ne marcherait pas une deuxième fois. En attendant, elle avait contribué à égaliser un peu les chances.

Wedge élimina un autre Tie avant que le chef de l’escadron ennemi devienne plus avisé. Les cinq Tie restant se replièrent vers l’escadron intact. Wedge déploya derrière lui les Drakes et l’aile X de Tycho, formant un bouclier à cinq points. Le Faussaire avait presque quitté l’atmosphère, fonçant vers la lune principale du système. Mais l’escadron adverse gagnait du terrain.

— Chewie, où en sommes-nous ?

Chewbacca grogna.

— Grinceur ?

— Il dit que les boucliers tiennent le coup, mais que leurs relais sont « chatouilleux ». Il craint que certains cèdent s’il continue à basculer la puissance de l’un à l’autre.

— Fantastique ! Chewbacca, boucliers en position fixe, réglage par défaut !

Un autre coup secoua le cargo. Wedge entendit des craquements : quelque chose s’était détaché.

— Feu à volonté !

Des rayons laser rouges filèrent vers les rangs des chasseurs Tie.

Chewbacca grommela.

— Il le sait, tas de fourrure mité ! grogna Grinceur. Bien entendu, ce sont les Rogues et les Spectres !

Le signal grandit sur l’écran de Lara, puis devint sept paires de chasseurs et trois vaisseaux isolés.

— Au groupe, ici Rogue Neuf, dit la voix de Corran Horn, reconnaissable en dépit des distorsions de l’unité com. Souvenez-vous de ne pas tirer sur les intercepteurs ! Ce sont des Spectres, et ça pourrait les contrarier. Stabilisateurs en position d’attaque. Volez par paires et feu à volonté !

Face fit grimper son chasseur, mais s’éloigna de la ligne de bataille. Lara, étonnée, était toujours collée à son aile tribord.

— Spectre Un ? Quelle est notre stratégie ?

— Vous verrez, dit Face après une pause.

Les escadrons Rogue et Spectre ouvrirent le feu. Une gerbe de rayons laser entoura le Faussaire avant d’envelopper les chasseurs ennemis… Lara vit un Tie s’enflammer et exploser.

Face ne tira pas.

Lara s’en abstint également.

Un instant plus tard, elle pensa avoir compris. Les boucliers des Tie et des ailes X s’interpénétraient, les vaisseaux manœuvrant en tous sens. Face plongea entre une paire d’ailes X et deux Tie. Il tira. Ses coups effrayèrent un des pilotes, qui abandonna la poursuite. Lara toucha un autre Tie de plein fouet. Si le vaisseau n’explosa pas, son atmosphère s’échappa et il fila droit devant lui, s’éloignant de la bataille.

— Joli tir, Spectre Deux. Merci, dit la voix de Ran Kether dans l’intercom.

— Ravie de vous être utile, Rogue Sept.

Face allait sûrement plonger au cœur de la mêlée, maintenant…

Il n’en fit rien, continuant de voler à sa périphérie. Lara fronça les sourcils, mais le suivit. Elle savait où était son devoir, même si elle ne comprenait pas.

Tyria comprenait mieux que jamais ce qui se passait sans avoir besoin de garder les yeux rivés sur son écran… Elle savait ce que les chasseurs ennemis allaient faire, où ils allaient tourner.

Trois paires de chasseurs, Corran Horn et Ooryl Qyrgg en tête, filaient devant deux Tie de Kidriff. L’ennemi arrivait à distance optimale pour tirer, et Donos et Tyria ne parvenaient pas à les rattraper.

Puis Ooryl se dégagea et Horn vira si brusquement que sa manœuvre lui donna une seconde d’avantage sur ses poursuivants. Il fit feu. Un des chasseurs vira à bâbord, mais l’autre resta en ligne. Horn tira. Le vaisseau explosa si vite que Tyria n’eut pas le temps d’enregistrer l’impact.

Horn et Ooryl partirent à la poursuite du Tie restant.

— Comment font-ils ça ? s’écria Tyria, surprise. Ils n’ont pas eu le temps d’en discuter !

— L’expérience, expliqua Donos. Moins de babillage, Spectre Quatre !

— Désolée.

— Je suis touché ! cria une voix inquiète. Mes boucliers cèdent… Il y a de la fumée dans mon cockpit.

Lara vérifia sa console. Le message venait de Rogue Huit. Nu, le Rodien.

— Je suis coincé ! dit son ailier, Kether, séparé de lui par plusieurs chasseurs. Je ne peux rien faire !

— Rogue Huit, ici Spectre Un, intervint Face. Prenez le vecteur un-neuf-quatre. Faites équipe avec Spectre Deux et restez hors de la zone de combat.

— Merci, Spectre Un, dit le Rodien.

Face fonça vers les poursuivants de Rogue Huit, laissant Lara sur place.

Elle n’émit aucune objection. Mais elle ne put s’empêcher de se poser des questions, son étonnement se transformant peu à peu en inquiétude.

Sept autres chasseurs ennemis explosèrent avant que le chef de l’escadre ordonne de battre en retraite.

Les Tie restants filèrent vers la surface de la planète, probablement pour se regrouper et revenir en force contre les Rogues et les Spectres. Peine perdue… Ils n’arriveraient pas à les rattraper.

Donos accusa réception de l’ordre de Wedge : son groupe devait rallier le Faussaire. Mais Spectre Un et Spectre Deux restaient à distance, suivant le même cap que les autres – à une douzaine de kilomètres.

Lara perçut un peu d’affolement dans la voix de Rogue Huit, mais il semblait s’être repris.

— J’ai des fluctuations de puissance, pas de chute importante… J’ai dû couper un des moteurs bâbords. Les trois restants devront suffire.

— Groupe, ici Leader. Dès que nous aurons mis un petit bout de lune entre d’éventuels poursuivants et nous, les Drakes iront au point de rendez-vous Alpha. Rogue Deux, retardez de trente secondes votre saut dans l’hyperespace afin de vérifier que tous nos chasseurs endommagés ont réussi le leur.

— Leader, ici Deux. Compris.

— Spectre Un, Spectre Deux, rejoignez le groupe et préparez-vous au saut.

— Ici Spectre Un. Nous avons besoin de sauter à partir de notre emplacement actuel et de vous rejoindre après.

— Explications, Spectre Un ?

— Sur une fréquence privée, Leader, s’il vous plaît.

L’inquiétude de Lara devint de la peur. Quelles raisons pouvaient pousser Face à refuser de rejoindre le groupe ? Il préservait quelqu’un d’un danger potentiel.

Il protégeait Wedge contre elle !

— Spectre Deux, dit Face après quelques instants. Avez-vous vérifié votre cap ?

— Non, dit Lara. Vous savez, n’est-ce pas ?

— Je sais que vous êtes Gara Pethotel, dit Face d’une voix calme.

Elle sentit quelque chose se déchirer dans sa poitrine… Comme si elle perdait ce qui était devenu plus important que sa propre vie.

En même temps, elle fut soulagée. Son fardeau, depuis qu’elle avait décidé de ne plus servir Zsinj, l’avait aussi quittée.

— Je ne vous ai jamais trahis, dit-elle, étonnée par son calme.

— J’en suis heureux.

— J’ai essayé de devenir Lara. Mais l’univers n’a pas voulu me laisser faire…

— Lara, je suis désolé. Vous êtes en état d’arrestation en attendant l’enquête. Désactivez votre artillerie et mettez vos stabilisateurs en position de croisière. Ne faites aucune manœuvre soudaine.

— Compris. J’obéis.

Face sentit son estomac se nouer. Il avait espéré avoir tort… Lara avait confirmé ses pires craintes.

Soudain, une autre chose le frappa. Il avait plusieurs fois basculé entre des fréquences privées et celle de l’escadron. Il avait l’intention de passer sur une fréquence privée pour parler à Lara.

Et il venait d’utiliser celle de l’escadron !

Donos entendit, mais il lui fallut un moment pour comprendre la portée de cette conversation…

Chyan Mezzine, un officier des communications de la Nouvelle République, avait transmis des informations cruciales à l’amiral Apwar Trigit, qui lui avaient permis d’anéantir l’escadron de Donos, tuant ses onze pilotes…

Plus tard, la Nouvelle République avait fait passer une note d’information : le vrai nom de la coupable était Gara Pethotel, agent secret des Renseignements Impériaux… On la croyait morte après la destruction du destroyer de Trigit, l’Implacable.

Mais Lara Notsil était Gara Pethotel !

Et elle avait tué ses hommes.

Donos se revit au-dessus de Gravan Sept… Réduit à l’impuissance, il regardait ses pilotes se faire descendre un par un…

Il poussa un hurlement inhumain.

Celui d’un être qui a tout perdu, et qui tient soudain le responsable de ses malheurs à portée de tir…

Le hurlement fit frémir Face. Sur son écran, il vit Spectre Trois foncer vers le point de rendez-vous.

— Spectre Trois, dit Wedge, reprenez votre direction initiale !

Donos ne dévia pas d’un pouce.

— Spectre Deux, ordonna Face, prenez le vecteur trois-trois-deux et accélérez à fond.

Face fit ce qu’il venait d’ordonner à Lara. Elle resta près de lui, Donos à leurs trousses.

Spectre Trois ne parvint pas à rattraper les ailes X de Face et de Lara. Mais il était à une distance suffisante pour larguer une torpille à protons.

Face plaça son aile X devant celle de Lara.

— Spectre Trois, ne tirez pas ! Vous m’atteindriez en premier.

— Spectre Trois, ralentissez ou je serai forcée de tirer ! lança Tyria.

— Spectre Quatre, ici Spectre Un. Ne tirez en aucun cas. La situation n’est pas identique à celle de Jussafet. Accusez réception, je vous prie.

— Compris, monsieur.

— Vous devriez peut-être le laisser me descendre, monsieur, dit Lara. Dégagez sa ligne de tir !

— Fermez-la, Deux !

La console de détection de Face indiqua qu’une torpille à protons fonçait vers lui.

Donos avait tiré.

— Spectre Trois, faites exploser immédiatement votre torpille ! Je suis sur sa trajectoire !

Face n’essaya pas de cacher son inquiétude. Il resta devant l’aile X de Lara et bascula toute la puissance à ses boucliers arrière. Puis il posa une main sur le levier d’éjection.

— Faites exploser cette fichue torpille !

Devant Face, l’univers se transforma en une boule de feu. Son vaisseau frémit comme s’il avait été éperonné et son cockpit s’emplit de fumée. Les signaux d’alarme se déclenchèrent.

Mais il était vivant. Donos avait fait exploser la torpille… trop tard pour empêcher que l’onde de choc ne percute les boucliers.

— Félicitations, Trois ! cracha Face. Vous pourrez m’ajouter à votre tableau de chasse !

Donos vit le vaisseau de Spectre Un frémir sous le choc.

Deux continua sur la trajectoire indiquée, en droite ligne.

Donos fit un effort pour reprendre le contrôle de sa voix.

— Face… Un, je suis désolé. Tenez bon ! Je vais passer au-dessus de vous pour vérifier les dégâts.

Clink, son astromec, émit un sifflement aigu indiquant qu’une arme ennemie s’était verrouillée sur lui.

— Abandonnez la manœuvre, Trois, ordonna Tycho.

— Capitaine, je suis le plus proche, je dois vérifier…

— Si vous déviez de votre cap actuel, je vous désintégrerai ! Spectre Quatre, faites un vol de reconnaissance autour de Spectre Un et signalez-moi les dégâts. Spectre Un, vous me recevez ?

— Oui, Rogue Deux. Mon chasseur tient le coup pour le moment.

— Parfait. Spectre Deux, revenez vers le groupe.

Lara ne répondit pas tout de suite.

— Non, Rogue Deux.

— C’est un ordre.

— Je me suis rendue, et un de mes camarades m’a prise pour cible. Je doute de survivre assez longtemps pour passer en cour martiale.

— Spectre Deux, ici Rogue Leader. La situation est sous contrôle. Vous vous en tirerez.

C’était exact. Donos n’avait pas dévié de son cap, toujours couvert par les canons de Tycho.

De toute façon, il était encore sous le choc. Il lui restait juste assez d’énergie pour obéir aux ordres.

— Je sais que vous ne me croyez pas, continua Lara. J’ai toujours été un Spectre loyal et ça, vous ne pouvez pas l’admettre !

— Lara, si ce que vous dites est vrai, la cour en tiendra compte. Nawara Ven assurera votre défense, et c’est le meilleur avocat que je connaisse.

— Mais je ne pourrai plus jamais voler avec les Spectres !

— Sans doute, Lara. C’est ainsi. Maintenant, obéissez !

Il y eut un silence. Puis elle reprit la parole.

— Spectre Un, vous me recevez ?

— Je vous reçois, Deux.

Face avait arrêté les alarmes dans son cockpit. Sa voix n’était plus brouillée.

— Je voudrais que vous compreniez une chose. Je n’ai jamais trahi les Spectres. Quoi qu’il arrive, je ne les trahirai jamais. Vous me recevez ?

— J’ai entendu…

— Myn ?

Donos sursauta. Il ouvrit la bouche… et la referma. À qui se serait-il adressé ? À Lara, la femme dont il commençait à être amoureux ? Ou à Gara, celle qu’il avait juré de tuer ?

— Myn ?

Il ne répondit pas.

L’aile X de Lara sauta dans l’hyperespace.

Dans le hangar d’atterrissage, Donos sortit de son cockpit. Il se tenait si droit que son dos le faisait souffrir.

Il avait perdu le contrôle de lui-même.

Il avait perdu Lara.

Il avait tout perdu.

Wedge l’attendait au pied de l’échelle. Il croisa le regard de Donos… qui recula involontairement devant la colère qui brillait dans ses yeux.

— Donnez-moi une raison de ne pas vous expédier à Coruscant pour insubordination !

Donos resta au garde-à-vous, essayant de remettre de l’ordre dans ses idées.

— En toute logique, je ne devrais pas être accusé d’insubordination… Je n’avais pas toutes mes facultés quand j’ai tiré sur le pilote Notsil. À dire vrai, je ne me souviens pas de l’avoir fait.

— Un coup de folie temporaire ? lança Wedge. À mes yeux, ça ressemble à une dérobade…

— Je ne suis pas sûr que mon état soit temporaire, commandant, admit Donos, désemparé. Face… Je veux dire le capitaine Loran… et vous, savez quelles difficultés j’ai rencontrées il y a peu.

« Difficultés »… un euphémisme pour décrire ce qui était arrivé à Donos. Shiner, son droïd, le seul autre « survivant », avait été détruit. Donos était alors tombé dans un état quasiment catatonique. L’intervention de Kell, de Tyria et de Falynn Sandskimmer, tuée peu de temps après, l’en avait sorti.

— À mon sens, je n’étais pas dans mon état normal, insista-t-il. Maintenant, je suis déboussolé… J’en arrive à douter de moi-même… Avec le respect que je vous dois, commandant, je vous présente ma démission.

Wedge garda le silence un moment avant de réagir.

— J’étudierai votre requête. En attendant, réfléchissez à un point. Si nous rencontrons Lara Notsil lors d’un combat, quel Spectre devrait selon vous la désintégrer à votre place ?

Donos eut l’impression d’être poignardé dans le dos. Il ouvrit la bouche, mais Wedge le fit taire.

— Silence ! Vous me donnerez votre réponse plus tard. Rompez !

Donos se détourna, évitant le regard de ses camarades.

Tyria avait l’air particulièrement malheureuse.

Il l’avait presque obligée à descendre un de ses frères d’armes. Pour la deuxième fois.

Elle ne lui pardonnerait jamais.

Peu importait. Lui non plus ne se pardonnerait jamais.

Il entendit Wedge, derrière lui, trouver une autre cible pour ses foudres.

— Capitaine Loran, nous avons à parler. Dans mon bureau, tout de suite !

Le premier saut de Lara l’avait entraînée loin du système de Kidriff. Le deuxième, plus long, la ramènerait dans le système de Halmad, là où certains Spectres et elle avaient joué le rôle d’une bande de pirates, les « Éperviers ».

À la base abandonnée, elle trouverait du carburant et modifierait Tonin, son astromec.

Pour le moment, une idée l’obsédait.

Lara Notsil est morte.

Lara avait d’abord été une identité temporaire. Le moyen de rester libre le temps de persuader Zsinj de l’embaucher. Puis une solution pour infiltrer les Spectres et prouver sa valeur au seigneur de la guerre. Ensuite, elle avait compris à quel point l’Empire l’avait programmée à obéir sans jamais se poser de questions. Le parfait petit soldat…

Du même coup, elle avait compris qu’elle ne pourrait pas entrer au service de Zsinj ni continuer à lutter pour l’Empire. Alors, Lara Notsil était devenue son bouclier… jusqu’au jour où les Spectres découvriraient qui elle était et se retourneraient contre elle.

Ce jour-là était venu. Lara Notsil n’existait plus.

Qui était-elle ? Pas Gara Pethotel ! Gara était un être si malheureux… Sans avenir…

Et tous ceux qui l’avaient connue sous ce nom étaient morts.

Restait Kimey Slane. Elle avait endossé cette identité quelques semaines au cours de sa formation d’agent des Renseignements. Kimey ? Une jeune femme insouciante évoluant dans les hautes sphères de la classe dominante, sur Coruscant. Elle fréquentait les réceptions, flirtait avec les élèves-officiers…

Kimey ne valait rien. Mais elle était heureuse.

Pourrait-elle reprendre cette identité et lui instiller quelque valeur ? Retrouver, peut-être, son enthousiasme naïf ?

Gara Pethotel est morte. Lara Notsil est morte.

Je suis Kimey Slane.

Je n’ai pas encore de vie. Mais je m’en créerai une. Ou je mourrai en essayant.

Elle repensa à Donos. Lui aussi avait tenté de tuer Gara, avec autant de bonnes raisons qu’elle.

Il ne se trompait pas : ils se ressemblaient plus qu’elle ne l’aurait cru.

— Vous ne pensez pas que ça pouvait attendre notre retour à bord du Mon Remonda ? demanda Wedge.

— Non, commandant.

— Elle a eu d’innombrables occasions de nous trahir !

— J’y ai réfléchi, monsieur. Qu’elle n’en ait rien fait ne signifie pas qu’elle était digne de confiance. Galey aussi avait eu des possibilités d’attaquer le général et vous. Si on suit votre logique, il était fiable jusqu’au jour où il a tué le docteur Gast… À mon sens, j’ai agi au mieux de nos intérêts.

— Et que vous souffle votre instinct ?

— Qu’elle disait la vérité. Elle a toujours été un Spectre loyal.

— Mais vous n’avez pas cru votre instinct.

— Je ne m’y suis pas fié. L’écouter, c’était prendre le risque de la voir tuer quelqu’un. Et dans ce cas, j’aurais été responsable.

— Entendu. Face, je ne le consignerai pas dans mon rapport, mais entre nous, vous vous êtes trompé. La crise aurait pu être résolue de façon moins dramatique.

Face hocha la tête.

— Cela dit, votre logique se défendait. On ne peut pas parler de mauvais jugement. Vous aviez des données incomplètes, voilà tout. Mais comprenez qu’un officier incapable de se fier à son instinct ne devrait pas avoir de gens sous ses ordres.

— Vous avez raison, monsieur.

— Réfléchissez-y. Retournez avec votre escadron, et voyez si vous pouvez remonter le moral des troupes.

Face était parti depuis quelques instants quand quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez, dit Wedge.

La journée promettait…

Donos se présenta, au garde-à-vous, le regard perdu dans le vague.

— Oui ? fit Wedge.

— Après mûre réflexion, j’ai conclu que ma décision était la bonne. Je viens vous présenter officiellement ma démission.

Wedge attendit en vain des explications.

— Pourquoi ?

— J’ai commis des actes… embarrassants… qui sonneront le glas de ma carrière. Il vaut mieux que je prenne les devants, sans causer plus de soucis à l’escadron.

Wedge étudia le pilote. Son visage fermé ne trahissait rien de ses sentiments…

Antilles soupira et se leva. Il enleva sa botte droite qu’il posa sur son bureau.

— Donos, faites comme moi et posez votre botte droite à côté de la mienne.

Sous le masque impénétrable de l’homme, Wedge vit pointer de la confusion.

— Je ne comprends pas, monsieur.

— Obéissez.

Donos s’exécuta. Puis le commandant se rassit et posa les pieds sur son bureau.

— Lieutenant, asseyez-vous et faites comme moi. C’est un ordre.

Ils restèrent ainsi un long moment.

— Monsieur, vous ne semblez, pas prendre ma requête au sérieux, dit Donos.

— Au contraire, lieutenant ! Maintenant, redites-moi que vous voulez démissionner.

— Vous vous moquez de moi.

— Non. Je teste une théorie. Dans une position aussi ridicule, arriverez-vous à me resservir avec la même conviction le petit discours que vous aviez élaboré ? Vous ne voulez pas causer d’ennuis à notre unité, donc, n’écoutant que votre noblesse d’âme, vous vous sacrifiez. Et ces jolies paroles vous permettent de ne pas éprouver d’émotions quand vos camarades vous regardent de travers ou quand vos supérieurs vous disent ce qu’ils pensent de vous.

Donos se leva, empourpré.

— Je ne suis pas venu vous écouter me tourner en ridicule… !

— Asseyez-vous ! cria Wedge. Et remettez vos pieds sur le bureau !

Donos obéit, cramoisi de colère.

— Voilà qui est mieux… Parlez franchement, en m’épargnant les fioritures. Merci.

— Je suis venu donner ma démission, répéta Donos après un court silence.

— Parce que vous le souhaitez, ou parce que vous vous y sentez obligé ?

— Il vaut mieux détaler avant que le missile vous percute !

— Une amusante métaphore, vu les événements d’aujourd’hui. Quel « missile » ?

— Toute équipe qui enquêterait sur les événements de Kidriff Cinq. Et si je puis me permettre, vous-même, monsieur.

— Je vous obligerais à quitter l’Escadron ?

— Oui, monsieur. Vous y seriez forcé.

— Je ne vous ai pas demandé de parler à ma place, lieutenant. Supposons que je n’aie pas à m’en charger. Pourquoi les enquêteurs vous expulseraient-ils ?

— Parce que j’ai délibérément tiré sur un pilote de mon escadron – en réalité un ennemi qui s’était rendu –, désobéissant ainsi à mon supérieur.

— Vous avez dit ne pas vous souvenir d’avoir tiré. Vous en rappelez-vous maintenant ?

— Non, monsieur.

— Dans ce cas, comment pouvez-vous affirmer que vous avez tiré délibérément ?

Donos fronça les sourcils.

— Je… Puis-je poser mes pieds par terre ? Je me sens idiot.

— Permission refusée. Je veux que vous vous sentiez idiot au point de ne plus chercher à noyer le poisson avec vos jolis discours. Mais vous pouvez prendre le temps de réfléchir…

Donos écouta le conseil, sa colère refluant.

— J’ai supposé avoir tiré délibérément, parce que c’était cohérent avec ce que j’avais juré de faire si je rencontrais le traître responsable de la destruction de mon escadron.

— Parfait. Voilà une réponse qui a les accents de la sincérité. Maintenant, d’après vos souvenirs, avez-vous tiré délibérément sur Lara Notsil ?

— Je l’ignore.

— Ou désobéi à un ordre de vos supérieurs ?

— Je l’ignore.

— Bien. Pour le moment, je rapporterai l’affaire comme un « tir accidentel ». Jusqu’à ce qu’une enquête officielle en décide autrement…

— Alors, je serai traduit en cour martiale.

— Possible. Mais il n’y aura peut-être pas d’enquête. Si mon rapport est accepté faute de mieux, votre carrière ne sera pas compromise. Donos, savez-vous ce qui est arrivé, à mon avis ?

— Non, monsieur.

— Quand vous avez compris que Notsil était en partie responsable de la destruction de votre escadron, vous avez perdu le contrôle de vos nerfs et tenté de la tuer, en dépit du danger pour vos camarades et des ordres.

— C’est ce que j’essaie de vous dire depuis le début ! J’accepte la responsabilité de mes actes !

— C’est faux et vous le savez ! Vous essayiez au contraire de l’éviter. Être responsable implique de reconnaître ses erreurs et de prendre les mesures qui s’imposent.

— Je ne comprends pas, monsieur.

— Pourquoi avez-vous perdu votre contrôle ? Plus précisément, pourquoi aucun membre de votre escadron ne se doutait-il que ça pourrait vous arriver ?

— Quelque chose ne tourne pas rond dans ma tête… C’est évident.

— Bien entendu, vous en avez parlé aux médecins ?

— Non, monsieur.

— À votre ailier ?

— Non, monsieur.

— Avec qui en avez-vous parlé, avec l’espoir d’améliorer la situation ?

— À personne, monsieur, admit Donos, détournant le regard.

— Voilà la responsabilité que vous avez tenté d’esquiver. Êtes-vous capable de piloter ou pas ? Comment aurons-nous la réponse ?

— Je suppose que je dois en parler aux médecins.

— Commencez par vos camarades. Ensuite, vous consulterez le corps médical.

Donos acquiesça.

— Vous ne piloterez plus jusqu’à ce que des spécialistes se prononcent sur votre cas. Cela dit, vous avez tout de même eu un bon réflexe aujourd’hui. Mais vous ne vous en rappelez sans doute pas. Vous avez fait exploser la torpille avant qu’elle ne frappe le capitaine Loran.

— Je n’en ai aucun souvenir.

— C’est la seule raison qui m’a empêché d’accepter votre démission. Rompez !

— Puis-je vous poser une dernière question ?

— Allez-y.

— Dans le hangar, vous m’avez demandé quel Spectre j’aimerais voir tuer Lara si nous la rencontrions de nouveau. Je ne comprends pas…

— Répondez et je vous expliquerai.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir répondre ! Je n’ai plus envie de la tuer, de la savoir morte ni même qu’elle soit punie. C’était notre ennemie quand elle a transmis les renseignements à l’amiral Trigit. Puis elle est devenue quelqu’un d’autre. Je ne sais plus ce que je souhaite…

— C’est ce que je pensais. Ma question visait à évaluer votre réaction à l’idée qu’on abatte Lara. Si le destin nous remet en sa présence, et que vous l’attaquiez, cette fois, elle répliquerait. Exact ?

— Exact.

— Et vos collègues viendraient à votre secours, risquant ainsi leur peau. Ma question sous-entendait : lequel de vos camarades êtes-vous prêt à sacrifier ?

— Aucun, monsieur !

— Alors, tâchez de résoudre votre problème ! Ou je serai forcé d’accepter votre démission.

Donos se leva et salua.

Wedge essaya de se détendre.

Donos était au bord du gouffre… Encore un pas dans la mauvaise direction et il deviendrait trop indiscipliné pour qu’on puisse se fier à lui.

Mais il n’avait pas atteint le point de non-retour. Si Wedge réussissait à le ramener sur le droit chemin, la Nouvelle République ne perdrait pas l’énorme investissement que représentait la formation d’un pilote de chasse.

Et du même coup, Wedge sauverait un homme qui ne s’adapterait jamais à la vie civile.

On frappa.

Wes Janson entra, un databloc à la main. Il regarda le pied nu de Wedge, puis la botte, sur le bureau.

— Dois-je poser la question évidente ?

— Non, si tu ne veux pas que je te botte l’arrière-train !

CHAPITRE XI

Elle dérivait sur un océan de douleur…

Elle flottait sur une mer rose…

Non. Une cuve bacta… Et à en juger par ses souffrances, elle n’était pas près d’en sortir…

Une technicienne au sourire encourageant lui fit signe de monter à la surface. Elle obéit.

Une main d’homme l’aida à se débarrasser du masque respiratoire.

Elle reconnut l’avocat twi’lek, Nawara Ven.

— Docteur Gast, j’ai une offre à vous faire. Un demi-million de crédits et l’amnistie pour tous les crimes sur lesquels vous donnerez des détails. Et une nouvelle identité. Facile, puisque vous êtes officiellement morte. Seuls deux médics et trois officiers savent la vérité. Cette proposition est valable uniquement si vous nous indiquez les traces physiologiques d’un lavage de cerveau effectué avec les techniques de Zsinj.

Gast sourit.

— Je vois que vous avez fait des recherches !

— La réunion d’aujourd’hui sera courte, annonça Wedge.

Il évalua l’humeur de ses pilotes. Calme.

Un signe qui ne trompait pas. Le moral était bas.

— Récemment, la tentative d’un pilote sullustéen de précipiter un vaisseau de luxe sur Coruscant a été déjouée par un autre officier sullustéen. De même, un Bothan qui voulait faire sauter un générateur a été mis hors d’état de nuire par son surveillant. Officiellement, les collègues de ces terroristes en herbe ont empêché le pire d’arriver. En réalité, c’est le résultat de l’enquête menée par les Renseignements de la Nouvelle République, grâce aux données que nous leur avons fournies. Le général Cracken transmet ses félicitations aux membres des Escadrons Rogue et Spectre qui ont contribué à cette réussite. Oui, Face ?

— La suspension des Twi’lek est-elle annulée ?

— Officiellement, non. Officieusement… Dia, vous pouvez reprendre vos fonctions.

— Ça n’est pas suffisant, dit Face.

— Je sais, concéda Wedge. Zsinj a porté un rude coup à la Nouvelle République. Dans l’immédiat, nous devrons nous contenter de ce que nous avons obtenu. Dia, ça dépend de vous. Voulez-vous voler ?

— Oui. Je rêve de me battre contre Zsinj.

— Parfait. Parce que nous avons un programme chargé.

Wedge activa l’holoprojecteur : une carte stellaire.

— Nous ferons des incursions dans l’espace contrôlé par Zsinj, histoire de montrer notre Faussaire Millenium. Et nous lancerons quelques raids de routine. Horn ?

— Lara Notsil a dû rejoindre l’ennemi. L’opération Faussaire risque d’être compromise.

— Exact. Tout repose sur un point : faut-il la croire quand elle affirme qu’elle a toujours été un Spectre loyal ? Êtes-vous prêt à courir ce risque ?

— Non, dit Horn. Elle était peut-être persuadée de sa sincérité, mais à son comportement, je dirais que c’est une opportuniste un tantinet dérangée… Si elle tombe entre les mains de Zsinj, elle deviendra un officier loyal… à son nouveau maître !

— C’est une interprétation logique des faits, commenta Wedge. J’y ai pensé. Mais je n’y crois pas. Le plan Faussaire ne sera pas divulgué, pas plus que ne l’a été le plan Éperviers. Maintenant, puisque ma vie et celle de mes pilotes sont en jeu, je suis prêt à accepter toute demande de transfert. Pour ceux qui le désirent, il faudra me présenter votre requête par les voies habituelles, après le briefing.

Autre bonne nouvelle : nous connaissons désormais les modifications sanguines qu’entraîne le lavage de cerveau de Zsinj chez plusieurs espèces humanoïdes. Tout le monde sera testé, ainsi que tous les permissionnaires. Nous n’aurons pas à revivre une tragédie comme la mort de Tal’dira et de Nuro Tualin.

Nous avons aussi beaucoup de données sur la façon dont Zsinj se déplace dans un système ennemi et prend le contrôle de son économie…

Une autre confidence du docteur Gast… Son oncle avait aidé Zsinj à obtenir une participation majoritaire dans les laboratoires Binring.

— Sur les mondes contrôlés par Zsinj, continua Wedge, nous nous attaquerons aux affaires les plus lucratives, tout en multipliant les incursions du Faussaire Millenium au nez et à la barbe de ses sbires, autant pour l’inciter à attaquer le général Solo que pour l’amener à se demander s’il a été trahi…

Aucun monde Impérial ne figurait sur la liste. L’amiral Teren Rogriss recevrait les informations adéquates et se chargerait de traquer Zsinj dans son domaine.

Le général Solo et l’amiral Rogriss avaient pris de gros risques en passant un accord. Mais le jeu en valait la chandelle… Zsinj était une trop grande menace.

— Mission Un, conclut Wedge, réglant l’holoprojection sur un système dont le soleil était une géante gazeuse rouge. Voici le système de Belsmuth dans l’espace contrôlé par Zsinj. Autrefois siège d’une des meilleures universités techniques de l’Empire. Maintenant, c’est une académie pour les pilotes et les officiers de Zsinj. Dans deux jours, ça sera devenu une série de… cratères. L’Escadron Rogue escortera l’Escadron Nova, qui arrivera par le nord de l’installation…

— Lieutenant Pethotel, ravi de vous rencontrer.

Lara descendit l’échelle de son aile X et se tourna vers l’homme qui l’avait saluée. Grand et mince, il respirait la cruauté. Ses ongles brillaient comme des miroirs, probablement aussi coupants qu’une vibrolame.

Elle afficha un large sourire pour dissimuler son malaise.

— Je reconnais votre voix. Général Melvar ?

— Exact. Bienvenue sur le Poing d’Acier.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis ravie d’être enfin ici !

Melvar désigna l’aile X.

— Allez-vous nous offrir cet appareil ?

— Non ! Ce chasseur rebelle et son astromec sont tout ce que je possède au monde. Si le seigneur de la guerre décide de ne pas m’embaucher, j’en aurai besoin pour décrocher un autre emploi.

— Il vous proposera au moins un contrat civil, sinon un poste d’officier à bord du Poing d’Acier.

Melvar escorta Lara hors du hangar. Le bureau de Zsinj était tout près. Le seigneur de la guerre se leva en voyant Lara.

— Gara Pethotel… Heureux de vous rencontrer enfin !

— Tout le plaisir est pour moi.

Le sourire de Zsinj s’élargit.

— Très bien ! Lieutenant Pethotel… Puis-je vous appeler Gara jusqu’à ce que nous ayons réglé les détails de votre embauche ?

— Je vous en prie.

— Gara, il y a un détail que nous avons besoin de connaître. Nous avions pris des mesures sur Aldivy pour vous embaucher, et peut-être vous récupérer. Plusieurs jours plus tard, nos agents ont été retrouvés morts. Que s’est-il passé ?

Lara soupira.

— Je suis allée sur Aldivy avec un officier des Spectres. Je voulais l’offrir, lui et son aile X, à l’équipe de contact. L’officier en question était le dernier survivant de l’Escadron Serres, que l’amiral Trigit a éliminé grâce à mes informations. J’ai appris trop tard que cet idiot était tombé amoureux de moi, et qu’il m’avait suivie au lieu de rester avec les ailes X. Pendant les négociations, mon « frère » – celui de la vraie Lara Notsil – a cédé à la nervosité et a dégainé son blaster. Le lieutenant Donos l’a descendu, puis a tué l’autre agent avant qu’il puisse réagir. Après ce fiasco, j’ai dû couvrir mes traces…

— Et vous avez été innocentée, apparemment.

— Oui. J’ai été tranquille un certain temps. Hélas, sur Coruscant, un des pilotes a trouvé par hasard des informations sur ma mère, qui appartenait aux Renseignements Impériaux. Pendant une mission, il m’a dit qu’il savait tout. Je n’avais pas d’autre choix que la fuite. Je n’aurais plus servi à rien dans cet escadron.

— Comment avez-vous réussi à nous joindre ?

Lara savait que Zsinj connaissait toute l’histoire.

Mais elle joua le jeu.

— Quand mon « frère » m’a contactée, il a mentionné une société qui pourrait vouloir employer Lara, sa vraie sœur. Lorsque j’ai dû fuir le Mon Remonda, j’ai cherché des informations sur cette société, au cas où ç’aurait été une façade. C’était le cas.

— Excellent, approuva Zsinj, consultant un écran de données sur son terminal. Hélas, je suis trop pris par le temps pour vous accorder toute l’attention que vous méritez. Allons droit au but, voulez-vous : je peux vous offrir un poste de lieutenant-analyste. Pendant votre formation, nous aimerions que vous nous livriez toutes les informations possibles sur le Mon Remonda, le général Solo, le commandant Antilles et ses escadrons. Cela vous convient-il ?

— Parfaitement, dit Lara d’une voix sensuelle. Puis-je garder mon aile X et mon unité R2 ?

Zsinj eut l’air surpris.

— Pourquoi ? Nous pouvons vous offrir mieux que ça !

— Ce sont les trophées de ma victoire sur un idiot appelé Atton Repness. Ils lui appartenaient.

Zsinj haussa les épaules.

— Entendu. Bienvenue à bord du Poing d’Acier, lieutenant Pethotel.

Lara se leva d’un bond, au garde-à-vous, et salua.

— Quelle admirable faculté d’adaptation ! Vous êtes de repos jusqu’à ce que nous ayons déterminé un programme pour vous. Un enseigne vous mènera dans vos nouveaux quartiers et vous servira de guide les premiers jours. Explorez le vaisseau à votre gré.

— Merci, monsieur.

Gara tourna les talons et sortit avec une raideur toute militaire.

L’enseigne affecté à la nouvelle recrue, Gatterweld, était beau, grand et… ennuyeux à mourir. Il se présenta et conduisit Lara au hangar pour y récupérer son R2, Tonin, avant de lui montrer ses quartiers.

Il était peu loquace.

Pendant le trajet, Lara fut brusquement accablée par le poids de ses actes.

Elle était à bord d’un vaisseau déterminé à détruire ceux qu’elle avait choisi de protéger !

À part son unité R2, elle était seule.

L’ennemie secrète de ceux qui l’avaient embauchée…

Et l’ennemie apparente des combattants auprès desquels elle aurait tant voulu retourner…

Elle se sentit écrasée par le destin.

Soudain, elle sut comment elle détruirait le Poing d’Acier.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Zsinj.

Melvar reprit son masque inexpressif.

— Elle est sans doute sincère. En partie… Mais j’ai du mal à me fier aux agents des Renseignements.

— Comme vous !

— Je n’ai jamais appartenu aux Renseignements Impériaux. J’ai appris leurs techniques pour mieux les combattre ! Cela dit, j’ai eu le rapport préliminaire des techniciens sur son astromec. C’est un modèle récent de R2, à la pointe de la technique. Sa mémoire a été effacée il y a peu. Et il avait un bouton modérateur quand Gara est arrivée.

— Intéressant… Gardez un œil sur elle, et arrachez-lui le plus d’informations possibles. Si elle reste loyale, récompensez-la. Sinon…

— Je devine la suite.

— Pourquoi moi ? demanda Janson.

— Je ne peux pas aller voir un ami, dit Donos. Je n’en ai plus.

— Exact. Vous avez tiré sur la dernière amie qui vous restait.

Donos eut un rire sans joie.

— Je me serais senti mal à l’aise d’en parler avec un subordonné ou un supérieur…

— Ce qui vous laissait seulement un lieutenant… Bon, allez-y. J’écoute.

— Je ne sais trop par où commencer. Suis-je fou ou pas ? Avant la fin de l’Escadron Serres, j’étais un homme différent. Me faire perdre les pédales n’était pas facile ! Mais après, j’ai eu tant de mal… Si je ne gardais pas mon contrôle, je…

— Que se serait-il passé ?

— Je l’ignore. J’ai presque toujours réussi à tenir le coup, à part… avec Lara.

— Combien de fois vous a-t-elle giflé ?

— Giflé ? Jamais ! Je ne lui ai donné aucune raison de le faire.

— Exact. Combien de fois avez-vous été arrêté par la police militaire parce que vous étiez soûl ?

— Jamais.

— Pourtant, vous buvez.

— Avec modération.

Janson soupira.

— J’avais le sentiment que vous étiez mort avec l’Escadron Serres… Je me trompais. Vous avez cessé de vivre bien avant ça. Peut-être dès votre intégration dans les forces armées corelliennes.

— J’aimerais que vous m’expliquiez…

Janson se leva.

— Simple. Vous êtes mort, moi pas ! Je vais vous le démontrer.

Il grimpa sur son lit et sauta dessus comme sur un trempolino.

— Vous faisiez ça quand vous étiez enfant ?

— Bien entendu !

— Et depuis que vous êtes adulte ?

— Bien sûr que non !

— Dites-moi, Myn, de quoi ai-je l’air ?

— Euh… D’un idiot.

— Exact !

Janson fit un dernier saut, se cogna la tête contre le plafond et jura en atterrissant sur le sol.

— À quand remonte la dernière fois où vous avez eu l’air idiot ?

— Je l’ignore.

— On n’a jamais l’air très digne quand on s’amuse.

— Peut-être. Et alors ?

— Si vous ne vous amusez pas, quel plaisir prenez-vous à vivre ? Et dans ces conditions, pourquoi se casser la tête à rester dans ce monde ? Myn, j’ai failli être tué à plusieurs reprises. Mais je profite de la vie. Si je suis abattu demain, au moins, j’aurais vécu. Vous comprenez ?

— Pas vraiment…

— Essayons une autre approche. Vous vous souciez tellement de rester maître de vous en toutes circonstances que vous en êtes devenu un zombie ! Or, un mort ambulant n’a rien à offrir à personne… Ni à Lara, ni à son commandant. Wedge a assez de pilotes morts pour ne pas en vouloir un de plus !

— Que me conseillez-vous ?

— Enivrez-vous ! Faites-vous gifler par les jolies filles ! Osez ce dont vous rêviez enfant, quitte à perdre la face ! Si vous devez vous faire virer, que ce soit au moins pour une excellente raison !

Le comlink de Janson bipa. Il le sortit de sa poche et écouta le message.

— Transmission automatique. Les Rogues et le Faussaire Millenium sont de retour. Pas de pertes. Désolé, je dois y aller. Il faut que je trouve quelque chose pour enquiquiner Wedge !

Il partit à la course.

— J’ai demandé des conseils à un gosse de neuf ans…, gémit Donos.

La porte du hangar où avait atterri le Faussaire s’ouvrit avant que Janson arrive. Un traîneau à répulsion en sortit, portant une caisse de deux mètres sur un. Elle bougeait, et une voix en montait.

Wedge sortit, jetant un regard exaspéré à Janson.

— Tu n’étais pas censé voir ça.

— Et ça, c’est quoi ?

— Le lieutenant Kettch.

Janson dévisagea Wedge. Il n’avait pas l’air fou…

— Corrigez-moi si je me trompe, mais le lieutenant Kettch, pilote ewok, est une fiction. Je le sais : je l’ai inventé !

— Ce n’est plus une fiction, désormais.

— Il est réel ?

— Sur la planète, pendant que nous attendions que le Faussaire soit repéré, Tycho a déniché un magasin d’animaux exotiques. Un de ces « animaux » était un Ewok adulte. Nous l’avons libéré et ramené avec nous. Chulku est très intelligent. Nous pensons pouvoir lui apprendre quels boutons toucher et ne pas toucher dans un cockpit. Je doute qu’il soit capable de piloter avant plusieurs années, mais il aura l’air authentique dans un cockpit.

— C’est dingue !

— Il nous reste à lui fabriquer les extensions bras-jambes que Kettch est censé avoir pour manœuvrer un chasseur. Et comme tu as eu la malchance d’assister à son arrivée, tu feras partie de l’équipe d’intendance. Bienvenue dans le complot, Wes !

Janson grimaça.

L’intercepteur Tie qui fondait sur Lara faisait des bonds erratiques qui ne semblaient pas affecter son pilote… Lara procédait aux manœuvres d’évitement idoines pour éviter le feu.

Elle inversa la poussée et reprit son cap initial…

… vers son adversaire. L’intercepteur tira avant qu’elle ait pu verrouiller sa cible. Son Tie frémit sous l’impact mais ne se désintégra pas.

Elle décrivit une boucle pour tenter de revenir à la charge. En vain. Son adversaire tira avant qu’elle appuie sur la détente de son canon laser. Le système de détection émit un son strident indiquant un verrouillage de cible…

Puis sa verrière s’obscurcit. Le champ de gravité artificielle simulant une pesanteur zéro fut coupé et elle retomba sur son siège, revenue à son poids normal.

Une voix retentit dans son unité com.

— Excellent pilotage. Je vous félicite. Votre dernière astuce a failli m’avoir.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Le baron Soontir Fel.

Lara sentit son sang se glacer. Quand elle était à bord de l’Implacable, elle n’avait jamais su que Fel et le Cent quatre-vingt-unième s’y trouvaient, tant leur mission était secrète. Elle allait enfin rencontrer le pilote ennemi le plus dangereux qui existât.

Dans l’Escadron Spectre, Lara avait affronté en simulation Wedge Antilles, le meilleur pilote de la Nouvelle République.

Maintenant, elle venait de se mesurer au baron Fel.

Dommage qu’elle ait perdu à chaque fois…

— Ravie de vous rencontrer, dit-elle. Et désolée de n’avoir pas été à la hauteur.

— Vous êtes une excellente pilote. Encore un peu et vous serez au niveau requis pour le Cent quatre-vingt-unième. Dois-je vous enregistrer comme une candidate ?

— J’en serais honorée. Puis-je offrir un verre au vainqueur ?

— J’ai d’autres simulations prévues… Plus tard, peut-être.

Derrière Lara, l’écoutille s’ouvrit et l’enseigne Gatterweld apparut.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non, je vous remercie.

Elle en avait assez de rencontrer ce type partout !

Elle sortit par le sas arrière du simulateur en forme de boule.

Gatterweld lui tendit la sacoche où elle gardait son databloc et différents équipements. Il consulta le tableau de commande où s’affichaient les résultats.

— Vous vous êtes sacrément bien débrouillée.

— Vous pilotez ?

— Des navettes. Je n’ai pas les réflexes d’un pilote de chasse. Où allons-nous ? La cafétéria ?

— Il est tard. Je vais me coucher.

Quand ils longèrent les postes de commande des simulateurs, elle repéra ce qu’il lui fallait : des lunettes avec microphone intégré posées sur une console, leur propriétaire ayant probablement fait une pause.

Simulant un pas maladroit, elle fit un croc-en-jambe à l’enseigne, qui trébucha en jurant. Lara s’empara des lunettes et les fourra prestement dans son sac.

L’homme se releva.

— Désolé. Vous n’avez pas de mal ?

Elle prit la main qu’il lui tendait, grimaçant en posant le pied gauche à terre.

— Je dois avoir un hématome. Rien de grave. Tout ce temps passé dans le simulateur m’a fichu une crampe…

— Vous pouvez marcher ? Sinon, j’appelle un brancardier…

— Non, je préfère marcher. Merci.

Elle fit semblant de boiter jusqu’à sa cabine. Une fois arrivée, elle se garda de cesser sa comédie. Elle n’avait pas vu d’holocaméra, mais il devait y en avoir. Zsinj ne lui faisait pas confiance.

Elle fourra sa sacoche dans le placard. On lui avait affecté des quartiers de bonne taille, plus grands qu’à bord du Mon Remonda : une chambre avec un terminal, un petit bureau, et une salle d’eau séparée.

Tonin, son R2, s’anima à son arrivée. Depuis qu’elle avait effacé sa mémoire, il était presque un étranger pour elle. Mais ça ne durerait pas.

— Je vais bien, Tonin. Un peu fatiguée, c’est tout.

Elle s’allongea, prenant soin de se tourner toutes les deux ou trois minutes comme si elle souffrait d’insomnie. Après une heure, elle se leva, se passant une main dans les cheveux.

Tonin bipa une question.

— Désolée, mais j’ai besoin de l’espace. Va dans le placard, je te prie.

Tonin émit une série de protestations, mais il obéit. Il tourna la « tête » pour que son œil électronique reste fixé sur Lara.

La jeune femme tira le matelas sur le sol puis arrangea les oreillers et la literie, le bord du drap frôlant les roues de Tonin.

Elle tendit une main vers le placard, fouilla dans sa sacoche, en sortit les lunettes de surveillance et les poussa sous le drap. Puis elle connecta le cordon au port du R2. Elle était presque sûre que la position de son corps dissimulait ses agissements aux holocaméras de la chambre.

Puis elle sortit l’objet qu’elle avait fait mine de chercher dans son sac. Elle se leva et se tourna pour que les holocams l’aient bien en vue : une bouteille de liqueur de tubercules, un tord-boyaux aldivyen.

Hésitant, elle la posa sur l’étagère de son placard avant de se glisser sous les draps, où elle ne bougea plus.

Le responsable de la surveillance saisit un commentaire sur son clavier.

Heure : 24:00. Le sujet s’est installé sur un matelas posé sur le sol. S’est endormi presque aussitôt. À pensé utiliser de l’alcool comme soporifique, mais a changé d’avis. Cause de l’insomnie inconnue. Lit trop mou ? Culpabilité ?

— N’oubliez pas le stress.

La voix fit sursauter l’homme qui s’était cru seul.

— Merci, général Melvar. Nous appellerions ça de l’anxiété transitoire, ou de l’excitation suite à un changement de mode de vie.

— Êtes-vous payé plus cher si vous utilisez davantage de mots ?

— Non, monsieur, mais les médics aiment bien ça.

— Rédigez votre rapport comme vous l’entendez…

— Oui, monsieur.

Le général jeta un dernier coup d’œil à l’image du lit de Lara, puis quitta la pièce aussi silencieusement qu’il y était entré.

Avec des mouvements si lents qu’ils en devenaient imperceptibles, Lara chaussa les lunettes de surveillance et les activa.

— Tonin. Définition : « petit Atton ».

Si elle avait bien travaillé, le mot de passe qu’elle venait de murmurer activerait des circuits supplémentaires dans l’unité d’alimentation de Tonin. La sauvegarde se déverserait dans les zones mémoires du droïd, dominant sa programmation actuelle.

Le mot « PRÊT » clignota sous ses yeux. Projeté sur ses lunettes, il semblait flotter dans l’obscurité à un mètre d’elle.

— Ne parle pas, murmura-t-elle.

Leur communication passant par un lien direct, il était peu probable que leur conversation puisse être détectée.

— Avant de passer à autre chose, dit-elle, je voudrais te demander pardon.

— POURQUOI ?

— De t’avoir emmené. Je t’ai mis en danger. Si je suis tuée, tu seras détruit aussi.

— JE SUIS CONTENT D’ÊTRE LÀ.

— Moi aussi. Tu es mon seul ami, Tonin.

Elle ferma les yeux un instant, consciente du pathétique incongru de sa déclaration.

— Je dois aussi m’excuser d’avoir effacé ta mémoire principale lors de notre escale sur Aldivy. Chaque fois qu’un autre que moi essaiera de t’ouvrir, ta mémoire s’effacera de nouveau. Quand je prononcerai le mot de code, la sauvegarde se chargera. Tu auras peut-être des trous de mémoire. J’en suis désolée, mais c’était le seul moyen d’assurer ta sécurité.

— JE COMPRENDS, LARA.

— J’ai une idée pour détruire le Poing d’Acier. La plus grosse partie du travail te reviendra. En cas de succès, tu deviendras l’astromec le plus célèbre après R2-D2.

— CE SERAIT TRÈS AGRÉABLE. LES SPECTRES VOUS AIMERONT-ILS DE NOUVEAU ?

— Non, plus jamais. Mais je sais ce qu’il me reste à faire…

— QUEL SERA MON TRAVAIL ?

— Zsinj aime faire des économies, sauf pour embaucher des employés ou des mercenaires de valeur. Il ne fera probablement pas surveiller mes quartiers en mon absence. Ça te donnera le temps de travailler. Je vais t’expliquer ta mission. Quand nous parlerons ainsi, secrètement, pourrais-tu m’appeler Kirney ?

— OUI, KIRNEY.

CHAPITRE XII

Une demi-heure après le départ de Lara, Tonin entra en activité. Il sortit du placard et approcha de la porte, où il reprogramma les commandes d’ouverture pour l’ouvrir et la fermer à volonté.

Il l’entrebâilla et déploya son détecteur vidéo dans le couloir, au ras du sol. Un passant ne remarquerait rien…

Il attendit.

La première possibilité se présenta une heure plus tard. Plusieurs droïds de maintenance MSE-6 étaient passés avant, toujours accompagnés. Cette fois, le petit droïd aux allures de souris était seul.

Tonin émit un trille lui ordonnant de venir immédiatement. Le droïd s’arrêta, se tourna vers la porte et analysa l’ordre. Ne le trouvant pas en opposition directe avec sa programmation, il obéit.

Tonin saisit le droïd dans sa pince pour gros travaux et l’attira à l’intérieur. Le droïd lâcha un bip d’alarme ; Tonin le poussa sur le dos, ses roues s’agitant vainement dans les airs. Puis il ouvrit le panneau d’accès, se connecta et se mit au travail.

Le droïd se calma quand une nouvelle programmation remplaça l’ancienne.

À la fin de la journée, Tonin avait sous ses ordres trois droïds de maintenance. L’un d’eux lui apporta ce qu’il lui fallait pour les modifier : des chenilles magnétiques au lieu de roues.

Les quatre escadrons de Wedge, les Rogues, les Spectres, les Matraques et les Novas, exécutèrent mission après mission – parfois deux dans une seule journée. Certaines exigeaient qu’un escadron escorte les ailes B de Nova, ou que l’Escadron Spectre soit infiltré au sol et dirige les bombardements effectués par une ou deux unités de chasseurs. Quelques missions consistaient à introduire discrètement le Faussaire quelque part, puis à l’en faire partir aussi publiquement que possible, généralement avec Wedge et Chewbacca aux commandes.

Après une semaine de ce régime, les pilotes de chasse du Mon Remonda ne savaient plus quel jour on était. Leur vie était devenue une suite ininterrompue de missions et de briefings entrecoupés de rares heures de repos.

Entre les raids de Wedge et ceux qu’un amiral Impérial exécutait dans une autre partie de la galaxie, le seigneur de la guerre Zsinj eut vite perdu des millions de crédits…

Melvar entra dans le bureau du seigneur de la guerre aussi silencieusement qu’à son habitude. Zsinj ne réagit pas. Il regardait son terminal. Melvar s’éclaircit la gorge.

— Ils sont en train de me ruiner ! gémit Zsinj. Ils veulent ma mort…

— Bien entendu, dit le général. Vous êtes leur plus grand ennemi. Qu’ils cherchent à vous éliminer avec un tel acharnement est très flatteur.

— Regardez ce qui se passe ! Mes affaires sont menacées dans les espaces Impérial et Rebelle ! Le vaisseau que j’ai envoyé sur Vispil a été désintégré par les autorités locales, décidées à ne plus accepter de pots-de-vin ! Mes six entreprises les plus rentables ont été bombardées. J’ai perdu huit pour cent de mes revenus en une semaine ! Et partout, le Faucon Millenium paradait. Mes équipes du Projet Funérailles, à Coruscant, sont devenues inefficaces. La zizanie entre les humains et les non-humains est en train de disparaître. Des années de travail pour rien !

— Un recul temporaire, rien de plus, mon seigneur.

— Faux ! Vous ne voyez donc pas ? Les hordes d’ennemis se rapprochent ! Leurs serres se tendent vers moi et ils fourbissent déjà leurs armes pour la curée ! Le docteur Gast a parlé avant de mourir, c’est évident. Les Rebelles et les Impériaux se sont alliés contre moi !

— Impossible !

— Pas du tout. Vous l’avez dit vous-même : je suis leur pire ennemi. Quelle meilleure motivation pour les forcer à collaborer ?

Melvar en resta muet. En des années de collaboration, il n’avait jamais vu le seigneur de la guerre fataliste à ce point. Un changement de caractère des plus étonnants ! Zsinj avait toujours fait preuve d’optimisme et de force de volonté.

Maintenant, il semblait… ratatiné, malgré son ample bedaine.

— Pensez-vous qu’ils remporteront ? demanda Melvar.

— En un sens, c’est déjà le cas. Ils ont enrayé le processus que j’avais lancé, et mis en œuvre leur propre stratégie de sape. Comble de malheur, il semble que je ne puisse pas les en empêcher…

— Que nous manque-t-il pour transformer cet échec en victoire ? Quoi que ce soit, nous nous débrouillerons pour l’obtenir !

— Un, garder à tout prix le Poing d’Acier.

— Comptez dessus !

— Deux, maintenir à flot assez d’entreprises pour redémarrer de zéro.

— Ce sera plus difficile. Nous avons fait en sorte que les installations ne dépendent pas les unes des autres, mais il y a eu des fuites. Pourtant, ils ne peuvent pas tout découvrir. Il restera un fond solide.

— Trois, rebâtir ce qui a été détruit.

— Pour ça, nous devrons utiliser le Seconde Mort. C’est faisable.

— Quatre, mettre sur pied un nouveau plan pour balayer la Nouvelle République.

— À mon sens, ça signifie attaquer la base Rancor et ces maudits sorciers de la Force en tâchant de définir l’étendue de leurs possibilités.

— Cinq, abattre le général Solo et anéantir son entourage.

— Ce sera la partie la plus agréable de l’opération, assura Melvar.

Sur la passerelle, Zsinj approcha du poste de Lara, l’air aussi content de lui que d’habitude.

— Lieutenant Pethotel… Pas trop de mal à vous adapter ?

— Aucun, répondit Lara. Plutôt ravie de retrouver mes marques !

— Parfait ! Les premiers jours, vous aviez l’air stressée, avec des cernes sous les yeux…

— J’ai eu du mal à m’adapter au rythme du vaisseau et à modifier mes habitudes de sommeil.

Quoi d’étonnant quand on savait qu’elle avait passé des nuits à parler avec Tonin et à mettre au point des programmes…

— Maintenant, c’est réglé, assura Lara.

— Avez-vous examiné les données que je vous ai transmises ce matin ?

— Oui.

— Qu’en concluez-vous ?

— D’abord, celui qui a compilé ces données n’a pas fait un bon travail de dissimulation. J’ai reconnu la première mission du Faucon Millenium sur Kidriff Cinq. J’étais là, après tout ! Donc, la cible prioritaire est le Faucon. Ensuite viennent les escadrons commandés par Wedge Antilles.

Zsinj n’eut pas l’air ravi.

— C’est raté pour la discrétion… Et qu’en déduisez-vous sur leur comportement ?

— Le général Solo essaie de réduire les ressources réservées à l’entretien de votre flotte, tout en incitant les populations au soulèvement.

— Pourquoi ?

— Il se prend pour un homme important. De son point de vue, sa seule présence peut galvaniser les foules au point qu’elles embrassent la cause des Rebelles. D’après ce que j’ai pu observer, en réalité, il ne sait plus quoi faire. Il n’a pas remporté de véritable succès contre vous. S’il échoue encore, il perdra son poste.

— Je n’avais pas l’impression que ça comptait à ses yeux.

Lara hésita devant l’énormité de ce qu’elle allait dire. Mais Zsinj, avec son ego hypertrophié, mordrait probablement à l’hameçon.

— Ça ne compte pas pour lui, mais pour la femme qu’il aime !

— Vraiment ?

— Un contrebandier minable ne peut pas espérer garder l’amour d’une princesse. Mais un général rebelle couvert de gloire…

— À condition qu’il réussisse.

— Exact…

— Une interprétation intéressante…

— Il y a autre chose, dit Lara, espérant que Zsinj ne sentirait pas son malaise.

Elle avait sa petite idée sur les mondes que le Faussaire visiterait ensuite, mais elle craignait que son estimation se fonde trop sur sa connaissance des Spectres, mettant ainsi en danger ses anciens camarades. Elle pouvait seulement espérer que le profil des missions du Faussaire avait été soigneusement élaboré pour que Zsinj et ses analystes devinent ses prochaines destinations…

— Ils progressent d’une planète à l’autre en respectant un certain nombre de facteurs : la notoriété des mondes, le nombre d’affaires vous appartenant, la proximité de l’espace Rebelle, qui leur assure une fuite rapide, et la présence éventuelle de factions pro-Rebelles.

— Je sais. Hélas, vu le nombre de mondes que je contrôle, ça ne suffit pas à prédire leurs mouvements.

— Si ! En tenant compte d’un facteur supplémentaire : l’existence d’anciennes relations commerciales entre la planète en question et Alderaan.

— Ça n’est pas idiot…, admit Zsinj, pensif.

— Sur ces mondes-là, on peut supposer qu’il reste davantage de sympathisants de la princesse Leia, plus des Alderaaniens qui n’étaient pas sur la planète au moment de sa destruction. La princesse connaissant ces mondes mieux que les autres, ça l’impressionnera davantage.

— Parfait ! Alors, quelle planète serait la prochaine cible de Solo ?

— Je dirais Comkin Cinq, suivie par la ceinture d’astéroïdes de Vahaba.

Les principales industries de Comkin, inextricablement liées, étaient la confiserie et les médicaments. Vahaba, un monde minier réputé pour la grande qualité de ses usines de traitement de métal, était proche d’Halmad, où les Spectres s’étaient récemment fait passer pour des pirates.

— Intéressant… Je vous remercie, lieutenant, dit Zsinj.

Perdu dans ses pensées, il s’éloigna sans répondre au salut de Lara.

— Alors ? demanda Melvar, rattrapant Zsinj dans le couloir.

— Un peu de respect, Melvar ! grommela Zsinj.

— Ma foi, si vous avez envie de perdre du temps en salamalecs…

Zsinj l’interrompit d’un sourire.

Il lui exposa les hypothèses de Lara.

— Bien entendu, j’ignore si elle est arrivée honnêtement à ces conclusions, ou si elle connaissait certains plans ennemis avant de quitter le Mon Remonda.

— C’est une information intéressante, tant qu’elle ne nous tend pas un piège…

— Nous vérifierons. Envoyez la moitié de la flotte à Vahaba. Et l’autre à Comkin.

Donos était sur l’engin qu’il avait fabriqué avec des fragments d’épave.

Une partie provenait de l’unité gravifique d’un simulateur de chasseur Tie. Le simulateur, trop usé, avait été démonté et mis à la casse. Donos l’avait récupéré à la décharge comme nombre d’autres éléments pour bricoler un « vaisseau ». Il y avait ajouté des capteurs pour détecter les obstacles. Il avait aussi prévu une couche de rembourrage et une batterie.

Couché à plat ventre sur l’engin, Donos s’était réfugié dans une partie peu fréquentée des soutes. L’engin stabilisé flottait à cinquante centimètres du sol.

Il ne risquait pas de bouger puisqu’il n’avait pas de moteur !

Pour le faire avancer, Donos dut laisser ses jambes pendre dans le vide et le propulser à coups de pied. Il slaloma entre les étagères de stockage, s’arrêtant à quelques doigts d’une paroi.

— Joli travail ! lâcha Wes Janson.

— Je suis surpris que ce tas de ferraille ait tenu le coup, admit Donos. Je m’attendais à ce qu’il s’écroule sous mon poids.

— Vous vous êtes bien amusé ?

— Oui !

— Vous n’en avez pas l’air.

— C’était distrayant. Mais… Lara me manque.

Janson lui lança un regard compréhensif.

— Cet endroit va devenir un peu trop fréquenté à votre goût, dit-il. Nous allons y faire un inventaire. Vous prendrez le couloir principal de l’ingénierie. Je suis sûr que les techniciens seront très intéressés par votre traîneau !

— J’imagine…, dit Donos. Mais plus tard, j’ai une chose à faire.

Dès que Donos eut quitté la pièce, Wedge sortit de derrière des étagères chargées de boîtes de conserve.

— Fascinant !

— Wedge ! Tu m’as fait une peur bleue ! Depuis combien de temps es-tu là ?

— Un quart d’heure. Donos a mis du temps à lancer son engin et à jouer son petit jeu.

— Mais il l’a fait. C’est bon signe.

— Je l’espère, dit Wedge.

Il attrapa une boîte étiquetée « Steak de bantha déshydraté, 250 grammes ». Ouverte, l’odeur qu’elle dégageait n’était pas celle de la viande de bantha.

— Tu as déjà nourri Kettch, pas vrai ?

Wedge remplit un bol de boulettes brunes.

— Non. Ton équipe et toi ne m’avez pas laissé l’approcher.

— Pour des raisons de sécurité. Kettch est censé être un Épervier, pas un pilote de la Nouvelle République. Nous lui donnons un bol de ce truc trois fois par jour. Il est près du réfectoire privé que le général Solo n’utilise pas. Inutile de courir trop loin lui chercher de l’eau.

Ils s’aventurèrent dans une autre partie de la soute, pleine de caisses étiquetées « Vêtements divers ».

— Tu vas avoir le plaisir de rencontrer…

Wedge s’interrompit en voyant la paroi d’une grande caisse, arrachée à ses charnières.

— Il s’est échappé ? demanda Janson.

— Retrouvons-le avant que quelqu’un s’aperçoive de son existence !

Il y eut un bruit de pas feutrés, de l’autre côté.

— Il est toujours là ! Prends ça. Ça l’attirera peut-être…

Janson grimaça en refermant le poing sur de la nourriture ewok.

Ils entendirent la porte de la soute s’ouvrir, puis le même bruit de pas. Wedge fonça, Janson sur les talons. Ils déboulèrent dans un espace obscur. Wedge s’arrêta net, Janson le bouscula et tous deux heurtèrent des étagères.

Un liquide âcre se déversa sur eux.

— Par l’enfer, c’est quoi, ce truc ?

— Du liquide de nettoyage, répondit Wedge, plissant le nez.

Une porte s’ouvrit et se referma dans l’obscurité.

— Parfait…, ricana Wedge. Il sait maintenant que nous lui courons après, et il nous sentira arriver à des kilomètres avec ce produit infect sur nous !

— Appelons Kell et Tyria, ils le retrouveront pendant que nous irons nous nettoyer.

— Ils ne font pas partie de la conspiration Kettch. Déshabille-toi !

— Pardon ?

— Enlevons ces vêtements puants. Nous nous tartinerons de nourriture ewok pour dissimuler l’odeur.

Wedge ouvrit sa combinaison.

— Tu crois que tu te laisserais approcher par deux types nus couverts de graille pour Ewoks ? grogna Janson.

— Non. Mais je ne suis pas un Ewok ! Pressons ! Il y a deux portes. J’ignore laquelle il a empruntée, mais les deux donnent dans le réfectoire de Solo. Prends celle-là, je m’occupe de l’autre.

— Wedge, c’est la dernière fois que je nourris Kettch !

— Moi aussi !

La porte s’ouvrit et Janson se glissa dans la pièce faiblement éclairée. À trois mètres de lui, l’Ewok, dos tourné, portait le bonnet traditionnel de son espèce.

Janson avança et le saisit à bras-le-corps.

Il ne se débattit pas.

Et il ne pesait pas grand-chose…

Janson le regarda de plus près. Ce n’était pas un Ewok, mais le jouet en peluche que les Éperviers avaient pris pour mascotte et baptisé Kettch !

Puis Janson s’avisa que la pièce était pleine de gens, immobiles et figés, comme surpris au milieu d’une réception…

L’Escadron Spectre !

Janson resta tout bête, l’Ewok en peluche serré sur sa poitrine.

Aucune déclaration logique ne lui venant à l’esprit, il recula lentement vers la sortie.

Quand il passa près de Piggy, il le toucha d’une main hésitante. Il rencontra une combinaison de vol et… de la chair. Il retira sa main en sursaut.

Ni Piggy ni les autres ne bougèrent.

C’était un rêve, il n’y avait pas d’autre explication ! Il se pinça pour se réveiller.

En vain.

La scène restait identique.

Ses fesses nues rencontrèrent du métal froid… La porte refusa de s’ouvrir.

Pas de panique !

Il y avait une autre porte. Avec un peu de chance, il pourrait sortir et se faufiler dans la salle de repos des pilotes sans être vu. Il mettrait son uniforme de rechange…

Mais la porte s’ouvrit.

Wedge se tenait devant lui, en uniforme. Il beugla :

— Garde à vous !

Les lumières s’allumèrent. Janson entendit ses camarades obéir. Il s’empourpra quand il s’avisa de la vue imprenable qu’il devait leur offrir sur son arrière-train…

Wedge regarda Janson, puis le jouet en peluche qu’il serrait contre lui.

— Lieutenant, vous n’êtes pas en uniforme. Savez-vous que porter un Ewok comme costume de bain est passible de la cour martiale ?

Janson ne put s’empêcher de sourire.

— J’ai l’impression que je me suis sacrément fait avoir…

— Bonne analyse, approuva Wedge. Lieutenant Nelprin ?

Shalla approcha, portant une boule de tissu orange qu’elle déplia : la cape des combinaisons de vol de la Nouvelle République avec les mots « Yub, yub, lieutenant » en travers.

Elle posa la cape sur ses épaules en lui murmurant :

— Joli postérieur, lieutenant…

Janson rougit de plus belle.

— Merci.

Il lui tendit l’Ewok et s’entortilla dans la cape.

— Vous vous vengez des paris que j’ai lancés, sur le fait que vous ne parliez pas le wookie ?

Wedge entra. La porte se ferma.

— Oui, et de toutes vos plaisanteries avec le lieutenant Kettch, à la base des Éperviers.

— Tu étais au courant de ça ? demanda Janson, surpris.

— Pas au début. Mais j’avais des soupçons. Quand cette maudite peluche a commencé à apparaître n’importe où, je l’ai équipée d’un émetteur.

Janson soupira.

— Ça t’a permis de découvrir que j’étais derrière ses « mouvements ». Et tu as attendu tout ce temps pour te venger ?

— Tu me crois toujours au-dessus de la soif de vengeance ?

— Maintenant, je m’attends à tout de ta part ! Qui a joué le rôle de Kettch ? Ou plutôt de Chulku ?

— Quand nous avons réceptionné la boîte, Grinceur était dedans. Il parle ewok, bien entendu.

Janson soupira.

— Ce sont mes pas qui vous ont attiré ici, précisa Dia. Et c’est moi qui ai renversé le liquide de nettoyage…

Wedge prit le verre que lui tendait Kell et le donna à Janson.

— Ta récompense. Tu prends ça très bien, Wes. Souviens-toi d’une chose. Tu es inventif, enthousiaste et expérimenté… Mais j’ai plus de ressources.

— D’accord, dit Janson. (Il goûta : du whisky corellien Réserve de Whyren, un des meilleurs.) C’est terminé, maintenant, j’espère ? Pas d’autre revanche en vue ?

Wedge prit l’air grave.

— Non. Dès que nous aurons fait circuler l’holoenregistrement des événements de ce soir…

— Dis-moi que c’est une plaisanterie !

— Comment ? Priver le reste de l’équipage d’un postérieur jugé hautement hologénique par les Spectres ?

— Je déciderai demain… Pour ce soir, faisons la fête !

Donos se pencha vers Janson.

— Souvenez-vous de ce que m’a dit un homme avisé : pas question d’avoir l’air compassé quand on s’amuse !

— Si je connaissais ce type, grogna Janson, je le descendrais !

Le lendemain matin, Donos fut le dernier à entrer dans la salle de briefing. Il attendit que Wedge le voie.

— Suis-je autorisé à participer, monsieur ?

— Pourquoi ? Vous n’êtes pas en activité.

— J’aimerais me porter volontaire pour cette mission.

Wedge eut l’air étonné.

— Avez-vous compris ce que je vous ai dit ? Vous n’êtes pas autorisé à piloter.

— Je ne me porte pas volontaire comme pilote, monsieur, mais comme canonnier. Je connais l’équipement, et je suis un bon tireur.

En réalité, Donos était un tireur d’élite.

— Bien, dit Wedge. Assistez au briefing, je déciderai après de la suite à donner à votre requête.

Il se tourna vers les pilotes.

— La mission d’aujourd’hui consistera comme d’habitude à agiter le Faussaire sous le nez de nos ennemis puis à filer. Notre cible est le système de Comkin. Ses mesures de sécurité sont plus strictes que celles des planètes récemment visitées. On ne laissera pas passer nos intercepteurs Tie. Mais Chewbacca a fixé sur la coque du Faussaire un blindage provisoire qui lui donnera sur les détecteurs le même écho qu’un cargo YT-2400. Ce blindage réservera aussi une petite surprise aux défenseurs de Comkin… Nous avons piraté les données de transpondeur d’un véritable cargo de mercenaires YT-2400. Donc, nous devrions pouvoir entrer dans l’atmosphère de la planète. Si nous sommes identifiés dès notre arrivée, nous évacuerons les lieux au plus vite. Nous avons aussi installé à bord une unité d’holocom qui permettra à l’escadron de soutien d’arriver plus vite à la rescousse. L’Escadron Spectre sera notre escorte principale…

Melvar se glissa derrière le siège de Lara.

— Le baron Fel voudrait vous voir voler, dit-il.

— Pas en simulation ?

— Oui. L’Escadron Hache est affecté au Cent quatre-vingt-unième, et il manque un pilote. Voulez-vous voler ?

— J’en serais honorée !

— Retrouvez-le à la salle de repos des pilotes à treize heures. Et n’en faites pas trop tout de même. Je détesterais perdre mon analyste !

— Je garderai ça à l’esprit. Merci, monsieur.

Lara resta devant son écran sans rien voir, tâchant de ne pas trembler. Elle pria pour que la prochaine mission du Faussaire ait lieu ailleurs qu’à Comkin.

Sinon, elle risquerait d’affronter ses anciens camarades dans un combat à mort.

— Jolie planète, dit Donos en désignant Comkin Cinq sur l’écran. Que faisons-nous sauter en premier ?

Wedge se tourna vers lui.

— On pourrait en faire le slogan de l’Escadron Spectre…

— Bonne idée. Grinceur, enregistre ce que j’ai dit.

— Si j’y suis obligé…

L’attention de Wedge fut détournée par les données qui défilaient sur son écran.

— Nous venons d’être repérés par les détecteurs de la planète. Nous verrons si notre camouflage les abuse.

— Impossible, dit Grinceur. L’extension de notre flanc tribord n’a pas l’air authentique. Les mandibules avant sont trop grandes pour un YT-2400. À mon avis, nous sommes perdus.

Donos regarda l’unité 3PO assise près de lui. Le droïd était ridicule dans son uniforme de général de la Nouvelle République.

— Dans ce cas, pourquoi t’es-tu porté volontaire pour cette mission ?

— Par habitude ?

— Non.

— Parce que je craignais que mon absence entraîne un échec ?

Chewbacca grommela quelque chose.

— Certainement pas ! se récria Grinceur. Ça n’est pas amusant le moins du monde, et vous ne me manqueriez pas. Inutile de me rappeler de m’attacher, c’est fait !

Donos pensa qu’il était temps de s’installer à une tourelle d’artillerie.

Dans son cockpit, Lara se sentait misérable.

Elle avait rencontré les pilotes de l’Escadron Hache. On lui avait affecté un intercepteur Tie et un ailier, le commandant de l’escadron. Après le contrôle de routine, elle s’était transférée à bord d’un autre vaisseau, un ancien cuirassé, le Représailles. L’Escadron Hache occupait le hangar des chasseurs, et le Cent quatre-vingt-unième s’était réparti entre le hangar des officiers et celui de la soute. Lara aurait cru que l’escadron le plus prestigieux prendrait le hangar le plus pratique…

Ayant été un des derniers Tie à atterrir, il serait donc parmi les premiers à décoller, son chasseur à un mètre du champ de rétention d’atmosphère. Son commandant temporaire s’était amusé de son zèle… Mais Lara avait une bonne raison de vouloir cette position : personne ne risquait de passer devant sa verrière et de voir ce qu’elle faisait… Depuis qu’elle avait atterri, elle travaillait d’arrache-pied.

Elle avait d’abord couplé son comlink personnel à un databloc volé à un membre d’équipage du Poing d’Acier. Elle n’avait rien osé prendre sur la passerelle : il aurait été trop facile de savoir qu’elle était coupable.

Elle enregistra un long message. Puis elle ouvrit le panneau qui donnait accès aux générateurs laser de l’appareil. Elle coupa l’alimentation du véhicule, excepté celle de l’unité com et des lumières extérieures, afin de donner le change… À condition que personne n’examine au scanner son appareil, ou demande un décollage immédiat.

Elle ouvrit le boîtier du régulateur de puissance et y brancha des câbles. Puis elle les connecta au port du databloc.

Elle activa le databloc, qu’elle plaça dans la cavité des générateurs de puissance. Un des câbles, terminé par un commutateur, émergeait dans le cockpit. Elle ferma l’écoutille d’accès et colla le commutateur à son manche à balai.

Puis elle relança l’alimentation, espérant que les modifications n’entraîneraient pas une panne et n’activeraient pas un détecteur secret.

Si ça marchait, elle serait un peu plus près de la destruction du Poing d’Acier. Sinon, avec beaucoup de chance, personne ne s’apercevrait de rien.

De l’autre côté du champ magnétique les étoiles se déformèrent.

— Le saut sera bref, annonça le chef de vol. Préparez-vous à décoller dès l’arrivée.

Le Faussaire attendait en orbite planétaire basse. Son équipage regardait le monde luxuriant tourner sous le vaisseau.

— Ça fait trop longtemps…, dit Donos. Ils nous ont repérés.

— Probablement, répondit Wedge d’une voix insouciante.

— D’autres vaisseaux attendent l’autorisation de se poser, annonça Grinceur.

— Ce qui veut sans doute dire qu’ils ne nous ont pas repérés… Ou qu’ils le font exprès pour que nous ne doutions de rien.

— Mais nous nous doutons de quelque chose, dit Grinceur.

— Ils ont échoué.

— Quelle importance, s’ils nous détruisent ? objecta le droïd.

— Aucune. (La console de Wedge bipa ; il se pencha pour lire le message.) Nous avons l’autorisation de descendre vers notre cible principale.

Chewbacca désigna la console de détection : un signal approchait par l’est.

— Des chasseurs, dit Wedge. Au moins un escadron. Donos, chargez-vous de la tourelle de canons inférieure. Je prends la supérieure. Chewbacca, vous avez les commandes. Grinceur, occupe-toi de l’unité com. Appelle les Spectres, puis le Mon Remonda sur l’unité d’holocom.

— Je serai ravi de faire mes débuts dans mon nouveau rôle, dit Grinceur.

— Seulement s’ils te contactent.

— Oui, monsieur.

Donos suivit Wedge et descendit dans sa tourelle. Pendant qu’il testait la maniabilité des canons, il sentit le Faussaire se diriger vers l’espace libre.

La voix de Grinceur retentit sur le comlink interne du vaisseau :

— D’après Chewbacca, les Tie seront à portée dans deux minutes. Il nous en faudra au moins cinq pour être assez éloignés du puits de gravité de la planète et entrer dans l’hyperespace. Les Spectres seront là dans trois minutes et demie.

— Nos ennemis en auront une et demie pour nous canarder avant que les renforts arrivent ! Nous devrions pouvoir nous débrouiller.

— Chewbacca dit… Oh, Dieu ! couina Grinceur.

— Au rapport, Grinceur ! ordonna Wedge.

— Êtes-vous sûr… ? Ce ne sont pas de bonnes nouvelles.

— Veux-tu rentrer à la base à pied ? Vite, Grinceur !

— Chewbacca indique qu’un vaisseau de grande taille a émergé de l’hyperespace sur notre vecteur de sortie. Il est plus près que les Spectres et déploie des intercepteurs Tie.

— Et nos poursuivants ?

— Ils ont ralenti. Ils ne gagnent plus de terrain.

— Ils nous poussent vers le nouvel arrivant. Merci, Grinceur. Chewbacca, cap sur le grand vaisseau. Quand vous serez à la limite de leurs rayons tracteurs, larguez le Package Un et filez. Puis laissez le Package Deux se déployer à volonté.

Un grognement monta de l’unité com.

— Il ne semble pas ravi de vos ordres, monsieur, mais il obéit. Nous avons identifié le vaisseau : un croiseur rendili. Le Représailles ! Content de le voir toujours fonctionnel. Il est venu jadis sur Kessel…

— Plus tard les souvenirs ! Et mets ton masque.

— Oui, monsieur, dit le droïd, résigné.

CHAPITRE XIII

Lara accéléra à fond. Son intercepteur volait en tête avec deux autres Tie, dont celui de son ailier, et deux intercepteurs du Cent quatre-vingt-unième.

— Vous brûlez d’en découdre, lieutenant ? demanda le baron Fel.

— Je veux vous montrer ce que je vaux.

— Je suis galant. Le premier tir est à vous.

— Merci, monsieur ! dit Lara d’une voix enthousiaste… et avec un goût amer dans la bouche.

Elle savait pourquoi on la laissait faire. C’était un test. Si les sbires de Zsinj la voyaient hésiter à attaquer le Faussaire Millenium, ils sauraient qu’elle n’était pas fiable.

Elle ne tomberait pas dans le panneau. Elle tirerait sans relâche sur le Faussaire.

— Faucon Millenium, ici l’ancienne Spectre Deux. Préparez-vous à mourir !

L’intercepteur de tête ouvrit le feu.

La voix était celle de Lara. Donos se crispa. Il avait verrouillé ses canons sur son appareil, mais il changea de cible.

La deuxième paire d’intercepteurs arriva. Une autre voix résonna dans l’intercom. Donos la reconnut. Il l’avait entendue pendant la bataille de l’Implacable. C’était celle du baron Soontir Fel.

— Général Solo, vous pouvez sauver votre équipage à condition de vous rendre immédiatement.

Donos regarda la tourelle supérieure. Il savait que son commandant avait des comptes à régler avec le baron Fel… mais il ignorait de quel ordre.

Wedge s’était raidi en entendant cette voix, et son canon lâcha sa cible.

Donos eut envie de sourire. Au moins, il n’était pas le seul à avoir été surpris…

Puis Yan Solo répondit.

— Baron Fel ! On dit que vous êtes le meilleur pilote Impérial depuis Dark Vador. Quand vous étiez avec les Rogues, je ne voulais pas vous faire de la peine, mais maintenant je peux vous le dire. À côté de lui, vous ne valez pas tripette !

— Ça, nous ne le saurons jamais ! Mais je suis assez bon pilote pour vous éliminer !

Son ailier et lui tirèrent, vingt intercepteurs Tie à leurs basques.

Le Faussaire pivota sur lui-même, obstruant l’angle de visée de Donos. Il comprenait le but de la manœuvre : changer en permanence la position du vaisseau pour en faire une cible plus difficile à atteindre.

Fel et son ailier passèrent en trombe près du Faussaire, leur tir touchant les mandibules de proue et de poupe. L’éclairage du Faussaire baissa quand ses boucliers luttèrent pour tenir bon. Donos rata les deux intercepteurs, mais il verrouilla son réticule sur le deuxième appareil de la paire suivante, lui arrachant une voile solaire. L’appareil partit en vrille et explosa.

D’autres Tie approchèrent. Au loin, la proue du cuirassé grandissait…

Fasciné, Grinceur regardait l’univers tourbillonner autour de lui.

— Si j’étais humain, je serais probablement en train de vomir tripes et boyaux.

Chewbacca grogna.

Grinceur regarda le Wookie, sidéré.

— C’est la chose la plus gentille que vous m’ayez dite ! Vraiment, on aurait pu me prendre pour lui ?

Chewbacca grommela son approbation.

Grinceur fut ravi. Tout le travail qu’il avait fait avec le général Solo pour enregistrer sa voix et synthétiser des phrases appropriées n’avait pas été vain ! Il avait abusé le baron Fel, et gagné l’admiration de Chewbacca…

Le Faussaire frémit. Des bruits de ferraille retentirent quand des pièces d’équipement se détachèrent des cloisons.

— Chewbacca, ne pourrions-nous pas faire la même chose sans la participation des forces ennemies ?

Le Wookie foudroya le droïd du regard.

— Allons bon, qu’ai-je dit de mal ?

Les derniers Tie finissaient leur premier passage. Derrière le Faussaire, ils firent demi-tour pour revenir à la charge. L’escadron de chasseurs Tie lancé à leurs trousses depuis la planète avait rebroussé chemin, sans doute sur ordre du Représailles, pour que le vaisseau et ses intercepteurs aient toute la gloire d’avoir détruit le Faucon Millenium… Donos regarda son écran, inquiet. Jusque-là, le Faussaire avait eu de la chance…

Les premiers à revenir seraient Lara et son équipier. Ils étaient à quelques secondes de la portée de tir optimale…

— Commandant, demanda Donos, votre avis sur Lara ?

— Quand nous nous éloignerons de la proue du cuirassé, elle nous dépassera. Tirez sur une aile, pour endommager son appareil sans la tuer.

— Pardonnez-moi, dit Grinceur, vous devriez laisser la pilote Notsil continuer à nous tirer dessus.

— Comment ? s’étrangla Wedge. Grinceur, as-tu perdu la tête ?

— Non, monsieur. C’est trop long à expliquer. Faites-moi confiance. Je suis sûr de mon fait. Comment ? Chewbacca indique que nous sommes à trente secondes du largage !

Donos visa le Tie de Lara, ouvrant le feu quand le réticule de visée passa à côté de son aile. Ses rayons laser effleurèrent l’ailier de Lara. Il gagna de l’altitude, fut rapidement hors de vue.

Il se transforma en boule de feu quand le tir de Wedge l’atteignit de plein fouet.

Sur la passerelle du Poing d’Acier, Zsinj et Melvar regardaient avec intérêt la représentation holocom de la bataille. Elle montrait que les intercepteurs Tie convergeaient sur le cargo corellien.

— Dépêche-toi ! souffla Zsinj. Appelle le Mon Remonda, ou tu seras désintégré !

— Dix secondes avant de filer, annonça Grinceur. Neuf… Huit…

Chewbacca grogna.

— Vous voulez que je me charge de l’éjection ? D’accord.

Grinceur posa la main sur le commutateur ajouté à la console principale.

— Quatre… Trois…

Chewbacca arrêta le mouvement de rotation du cargo. Le Faussaire frémit quand un tir venu de l’intercepteur de Fel percuta sa coque.

— Un !

Grinceur appuya sur le commutateur.

Sur le flanc tribord du Faussaire, l’extension ajoutée pour augmenter la ressemblance avec un cargo YT-2400 se détacha et dériva à cinquante centimètres de la coque.

Chewbacca bascula les commandes vers bâbord. Les compensateurs d’inertie du cargo émirent un grincement strident quand ils tentèrent de tenir compte de la manœuvre. Plusieurs intercepteurs, pris au dépourvu, dépassèrent le Faussaire.

— Pilote Konnair, dit Grinceur, vous pouvez y aller dès que vous serez prêt.

Lara et Fel décrivirent une boucle les ramenant vers le Faussaire. Leurs zigzags continuels en faisaient des cibles quasi impossibles à toucher.

— Quelque chose était fixé à la coque du Faucon, là d’où s’est détaché le débris ! cria Fel.

Lara reconnut une aile A. Elle s’éloignait à la vitesse que seuls ces engins pouvaient atteindre.

— Ne vous laissez pas distraire, Pethotel ! dit Fel. Concentrez-vous sur la cible principale.

— Ne vous en faites pas…

Elle ouvrit de nouveau le feu sur le Faussaire.

L’ailier de Fel partit à la poursuite de l’aile A.

Sur la passerelle du Représailles, le capitaine et son équipage suivaient les manœuvres du Faussaire.

— Il essaie de nous échapper, dit le responsable de l’artillerie.

— Ordonnez aux Tie de le rabattre vers nous, décida le capitaine. Nous ne pouvons pas empêcher Fel de lui tirer dessus, mais nous aurons peut-être l’honneur de le descendre. Statut de ce tas de ferraille ?

— Il est sur une trajectoire de collision… avec nous. Mais sa vitesse et son tonnage sont insuffisants pour nous nuire. Nos boucliers le repousseront.

— Parfait, dit le capitaine.

Lara et Fel continuèrent à arroser la poupe du Faussaire d’un feu nourri, tandis que les autres Tie, regroupés devant, obligeaient le Faussaire à foncer sur eux ou à virer soit vers le cuirassé, soit vers la planète.

L’aile A de Dorset Konnair attaqua les Tie, en désintégrant deux. L’ailier de Fel la pourchassa sans parvenir à la rattraper.

Donos faisait mine de tirer sur Lara quand elle apparaissait dans son réticule de visée. Il essaya de descendre Fel. Sans succès. Les décharges de laser des intercepteurs ébranlaient le Faussaire, dont les boucliers étaient sur le point de céder.

Chewbacca vira pour éviter les Tie. Cela les rapprochait trop du cuirassé. Le Faussaire serait bientôt à portée de canons du Représailles. Donos en revint au problème le plus urgent. Si le Représailles leur tirait dessus, il mourrait avant de comprendre ce qui lui arrivait.

Zsinj regardait le cargo corellien fuir.

— Pourquoi le Mon Remonda n’intervient-il pas ? Pethotel a dit que les missions du Faucon étaient toujours couvertes par un croiseur.

— Elle s’est peut-être trompée, dit Melvar. Ou ils ont changé de tactique.

— Je ne crois pas. Le Faucon n’appelle pas le croiseur à la rescousse, c’est tout. Pourquoi le Représailles ne désintègre-t-il pas le débris qui s’est détaché de la coque du Faucon ?

— Les boucliers le tiendront facilement à distance.

Un soupçon naquit dans l’esprit de Zsinj.

— Contactez le Représailles ! Qu’il pulvérise le débris immédiatement !

Le débris entra en contact avec les boucliers avant du Représailles.

Le détecteur enregistra l’impact et activa les explosifs contenus dans le fragment de coque.

Initialement prévues pour détruire une des usines de Zsinj sur Comkin Cinq, les bombes explosèrent avec une puissance que les boucliers du Représailles furent incapables d’absorber.

Donos vit la lueur de la déflagration. Le Représailles avait la proue en flammes.

— Bonne nouvelle, annonça Grinceur dans l’unité com. Les Spectres arrivent.

Grinceur éteignit l’unité com et foudroya Chewbacca du regard.

— Vous ne m’avez pas dit que c’était une bombe !

Chewbacca grommela.

— Je ne suis pas d’accord, c’est le moment d’en parler ! Vous m’avez forcé à participer à la bataille et à tuer des êtres vivants. J’ignore si je peux vivre avec ça !

Face dirigea les sept ailes X de l’Escadron Spectre, y compris Kell, dans le chasseur de Donos, sur le flanc tribord du Représailles, les alignant sur le Faussaire et ses poursuivants. Les ailes X étaient en position d’attaque, leurs stabilisateurs déployés et verrouillés.

— Tirez la salve Un !

Quatorze torpilles à protons filèrent vers le nuage de Tie ennemis. Les appareils étaient si proches les uns des autres que beaucoup ne purent pas éviter les torpilles : dix Tie explosèrent. Les survivants se volèrent par paires, s’apprêtant à affronter les Spectres.

— Ce coup-là ne marchera pas deux fois ! lança Face. Cible deux : la proue du cuirassé. Tirez la salve Deux.

Quatorze autres torpilles explosèrent autour de la proue du Représailles. Face ne put déterminer si elles avaient traversé les boucliers endommagés de l’ennemi.

— Volez par paires et attaquez !

Sur la passerelle du Mon Remonda, Yan Solo regardait la transmission holocom du Faussaire. Deux chasseurs Tie seulement attaquaient le vaisseau, et le cuirassé ne tirait pas, son équipage étant probablement accaparé par l’explosion.

— Ils vont s’échapper, Zsinj, marmonna-t-il. Allez ! Amenez le Poing d’Acier dans la bagarre !

— Monsieur, demanda Grinceur, devons-nous prévenir les Spectres au sujet de Lara ?

Wedge hésita. Un message vocal, même codé, risquait d’être déchiffré par l’ennemi.

— Repérez-la comme une alliée sur la console de détection et transmettez seulement cette information.

Ça devrait marcher. Une mise à jour de données aussi minime passerait probablement inaperçue de l’ennemi.

— Je grimpe, vous descendez ! ordonna Kell.

— Compris, répondit Avorton.

Fonçant vers le Faussaire Millenium, ils tirèrent sur les Tie qui les pourchassaient.

Kell visait haut pour éviter que ses rayons laser frappent le Faussaire si elles déviaient un peu. Il se verrouilla sur une cible…

Mais la couleur de la cible passa du rouge au bleu. Kell jura et enleva son doigt de la détente. Le Faussaire et son poursuivant passèrent en trombe au-dessous de lui. Il fit demi-tour pour revenir vers le cargo.

Avorton imita la manœuvre.

Une violente secousse ébranla le Faussaire.

— La coque est perforée ! annonça Grinceur. Les boucliers ont cédé !

— Chewbacca, un tonneau !

L’univers tourna à cent quatre-vingts degrés. Wedge vit le Tie de Fel au lieu de celui de Lara. Il tira.

— Donos, scellez la brèche de la coque. Chewie, gardez les boucliers en service entre Fel et nous. Lara ne nous désintégrera peut-être pas.

Wedge jouait le tout pour le tout sur la conviction de Grinceur : Lara était de leur côté !

Ça n’était pas beaucoup…

Lara vit le Faussaire pivoter, exposant sa quille sans boucliers.

Elle avait le choix : tirer, ou révéler à Zsinj qu’elle était un traître…

Ou…

Elle poussa délibérément trop fort sur son manche à balai. Sa manœuvre lui fit faire un bond vers l’avant. Elle percuta la coque du Faussaire. Sa verrière se craquela sous l’impact et son Tie partit à la dérive.

— Pethotel ! cria Fel dans l’intercom. Êtes-vous blessée ?

Elle ne répondit pas.

Zsinj regardait la transmission du Représailles, n’en croyant pas ses yeux.

Le navire se démantelait ! La passerelle avait été détruite par l’explosion. Puis les torpilles à protons avaient infligé des dégâts considérables au vieux cuirassé.

— Je ne peux pas le tuer, gémit Zsinj. Je ne peux pas tuer Yan Solo ! J’en suis incapable !

— Le Cent quatre-vingt-unième a perdu le contact, annonça Melvar. Je lui ai ordonné de battre en retraite. Mais nous pouvons envoyer un autre grand vaisseau…

— Inutile. Solo aura sauté dans l’hyperespace avant. L’attaque est suspendue.

Melvar salua et se tourna vers le coordinateur des chasseurs.

— Dites aux Tie de se poser sur une base planétaire.

Zsinj entendit de la frustration dans sa voix. Il éprouvait la même. Rien ne marchait comme il voulait.

Rien !

Les Tie se regroupèrent et se dirigèrent vers la planète, rompant le combat.

Grinceur se débarrassa du masque à tête d’humain qu’il portait. Sur l’ordre de Wedge, il reprit sa voix « Yan Solo » et activa l’unité com.

— Spectres, regroupez-vous. Préparez-vous à entrer dans l’hyperespace. Matraque Sept, revenez aux docks du Faucon.

— À vos ordres, général.

Wedge se pencha sur l’épaule de Grinceur.

— Et maintenant, dis-lui : « Vous avez fait du bon boulot. »

— Elle le sait.

— Ne discute pas !

— Vous avez fait du bon boulot, Konnair.

— Merci, général.

L’aile A de Dorset Konnair glissa délicatement le long du flanc tribord du Faussaire et entra dans la station d’arrimage provisoire installée à la place d’une nacelle d’évacuation.

— Elle s’est posée, dit Grinceur de sa voix normale.

— Va aider Donos à réparer cette fuite, ordonna Wedge.

— Si j’y suis forcé… Il est pénible de passer du statut de général à manœuvre en quelques secondes…

Wedge sourit.

— C’est ça, la vie dans l’armée !

— Pethotel, vous me recevez ?

Lara fit semblant de reprendre conscience. Elle regarda par la verrière avant.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle d’une voix groggy.

— Êtes-vous blessée ? Avez-vous besoin que j’envoie une navette vous sortir de là ?

— Non, je suis en état de piloter… Est-ce que… nous avons descendu l’ennemi ?

— Presque, assura Fel. Suivez-moi, vous êtes mon équipière.

Il mit le cap vers la planète, s’éloignant de l’épave en feu du Représailles, à quelques kilomètres de là.

Lara avait bien employé son « inconscience ». Le databloc qui transmettait des commandes inhabituelles à son artillerie était revenu dans sa poche. Puis elle s’était cognée la tête contre le cockpit jusqu’à être presque aussi étourdie qu’elle le prétendait. Elle aurait besoin d’avoir des hématomes en arrivant à bord du Poing d’Acier.

Elle avait réussi.

Le capitaine Onoma se tourna vers Yan Solo.

— Nous avons la position que le Poing d’Acier a occupée pendant l’engagement. Deux pilotes du Mon Delindo l’ont détecté il y a quelques minutes. Mais il est déjà parti dans l’hyperespace.

— En abandonnant ses pilotes ? Sans essayer de récupérer les survivants du Représailles ?

— Il doit compter sur les forces planétaires pour le sauvetage, et il récupérera ses chasseurs plus tard.

— Il n’ose pas approcher assez d’un système, terrifié à l’idée que l’attraction des planètes retarde son départ…

— Vous devriez être honoré, général. C’est vous qui lui faites peur à ce point.

— Les échecs ne sont pas honorables, capitaine, rappela Solo. Je dois réfléchir à tout ça…

L’équipage du Faussaire Millenium – deux Corelliens, un Wookie et un droïd affublé d’un uniforme de général – descendit vivement du cargo, comme s’il craignait qu’il s’enflamme à tout moment.

La coque du vaisseau portait des traces de laser sur toute sa longueur.

— Pas mal, fit Wedge. J’ai piloté des trucs en plus mauvais état.

— Vous plaisantez, monsieur ? couina Grinceur.

Wedge se tourna vers le droïd.

— Maintenant que nous sommes tranquilles, Grinceur, voudrais-tu m’expliquer pourquoi nous aurions dû laisser Lara Notsil percer des trous dans notre coque ?

— Elle essayait de nous dire quelque chose…

Wedge eut l’air sidéré.

— Chewie, allez-y ! Arrachez-lui les jambes et démolissez-le avec !

— Attendez ! cria Grinceur. Laissez-moi vous expliquer.

Le général Solo, le capitaine Onoma et Wedge étaient dans la salle de briefing quand Donos arriva. Une minute plus tard, Shalla et Face les rejoignirent.

— Cette réunion concerne Lara Notsil, annonça Wedge. Chacun de vous y assiste pour une raison spécifique. Le général Solo et le capitaine Onoma, parce que le planning des missions est concerné. Shalla, parce que vous connaissez les techniques des Renseignements Impériaux, et leur mentalité. Donos, à cause de votre familiarité avec Lara. Face, en votre qualité d’acteur. Vous devez être en mesure de déterminer quand on vous joue la comédie…

— De temps en temps…, reconnut Face.

— Un peu plus tôt, le Faussaire s’est trouvé sous le feu de Lara Notsil, pilote de Tie pour les forces de Zsinj. Selon Grinceur, à chaque fois qu’elle nous tirait dessus, notre unité com stockait des fragments de transmission.

— Ses attaques étaient des communications ?

— Exact. Elle a bricolé un de ses canons pour qu’il agisse comme un communicateur laser. Elle avait aussi réduit la force des décharges, sinon nous aurions encaissé davantage de dégâts.

— C’est un peu ce que Donos a fait sur Halmad avec son fusil laser. Il lui fallait déclencher un détonateur, alors qu’un brouillage des communications l’en empêchait. Il a modifié la sortie de son fusil laser pour qu’il transmette le signal…

— Exact. C’est probablement ce qui a donné cette idée à Lara. Voici le message vocal.

Wedge pianota sur le clavier du terminal.

— Ici Lara Notsil. Message destiné à l’Escadron Spectres et au Mon Remonda.

Donos se raidit en entendant la voix de Lara. Il ne tenta pas de dissimuler son trouble, conscient que Shalla et Face guettaient ses réactions.

— J’ai suggéré au seigneur de la guerre que vous vous attaqueriez probablement à Comkin Cinq. Si vous y êtes, j’espère que ça faisait partie de votre plan. Je lui ai aussi dit que vous iriez peut-être à Vahaba. Ce serait encore une occasion de vous mesurer à Zsinj.

Donos vit Wedge et Solo échanger un regard.

— Je travaille à un plan qui me permettra peut-être de vous transmettre les coordonnées du Poing d’Acier, comme lors de la mission « Parasite » qui a abouti à la destruction du Fil du Rasoir. Si je meurs, le plan ne sera pas forcément compromis. J’ai joint à ce message des données complémentaires. J’espère qu’elles vous seront utiles.

S’il vous plaît, dites aux Spectres que je leur suis restée fidèle. Le reste de ce message est destiné à Myn Donos.

Wedge arrêta la diffusion.

— Désolé, mais j’ai déjà écouté ce qui suit, et ça éclaire son état d’esprit. Nous devrons tous l’écouter.

Donos hocha la tête.

Wedge relança la diffusion du message.

— Myn, nous ne nous reverrons probablement jamais. Je voulais saisir cette occasion de vous dire adieu. Et de vous expliquer mon comportement.

Je faisais la guerre comme on m’avait formée à la faire. Les renseignements que je transmettais à mes chefs étaient de simples données anonymes. Puis j’ai infiltré l’Escadron Spectre, histoire d’augmenter ma valeur d’espionne aux yeux de mes employeurs potentiels.

Ensuite… Mes convictions se sont écroulées, et je ne sais plus qui je suis.

Mais je sais encore ce que je dois faire. Détruire Zsinj l’heure venue. Ce sera sans doute ma dernière action.

Je n’ai aucun ami ici, excepté mon droïd, et je n’en ai plus chez vous ni ailleurs dans la galaxie. Quand je serai morte, personne ne me pleurera. Puis-je espérer que vous ne me haïssiez plus ? J’aurais tant aimé être quelqu’un d’autre… Pour vous offrir ce que vous vouliez.

Lara Notsil, terminé.

Donos sentit ses yeux le brûler.

Tous restèrent silencieux un long moment. Puis Wedge s’éclaircit la gorge.

— C’est tout. Vos avis, je vous prie.

— Je pense que Corran Horn a raison : sur le plan mental et affectif, elle n’est pas en pleine possession de ses facultés. Mais elle reste fidèle à son plan pour détruire Zsinj, et, si j’ai bien interprété ses paroles, elle est persuadée qu’elle mourra pendant cette tentative.

Elle nous a transmis ce message d’une manière… originale. Et peu fiable. Elle aurait pu nous envoyer une transmission à faisceau étroit à partir de son système de communication. Qu’elle s’en soit abstenue prouve qu’elle pense que son intercepteur est sur écoute. Pour ces raisons, je la crois sincère.

— Bon. Face ?

— C’est une bonne actrice. Dans son job, elle y était obligée. Mais j’ai senti dans sa voix un véritable stress. Moi aussi, je suppose qu’elle dit la vérité.

— Donos ?

Il leva la tête, se souciant peu de cacher ses larmes.

— Elle disait la vérité !

— Vos raisons ? demanda Wedge.

— La dernière partie de son message… Pourquoi aurait-elle dit ça, si c’était un piège ? Elle n’a rien proposé. Elle voulait juste me dire adieu.

— Merci. Voilà, général. Trois avis, abondant tous dans le même sens, même si les raisons divergent.

— Pourquoi a-t-elle supposé que Vahaba serait sur notre liste ?

— J’ai étudié les données jointes à son message audio, précisa Wedge. Elle s’est débrouillée pour calculer nos paramètres de sélection. Sauf un : elle a supposé que toutes les planètes que le faux Yan Solo visiterait seraient d’anciens fournisseurs ou clients d’Alderaan.

— Ça n’est pas si bête. Un de nos critères était de choisir des mondes produisant le type de matériel utile en temps de guerre et en temps de paix… Ça correspond en partie au genre de marchandises qu’importait Alderaan. Je me demande ce que donnerait notre programme de prévision si nous remplacions tous nos critères par le seul commerce avec Alderaan ?

— C’est fait, monsieur. Savez-vous quel système est arrivé en tête de liste ? Vahaba.

— Quelle surprise ! lâcha Yan Solo. Si nous réparons le Faussaire rapidement, nous pourrons l’agiter sous le nez de Zsinj comme appât. Nelprin, Donos, merci d’être venus. Loran, j’ai encore besoin de vous quelques instants.

Donos se leva, salua et quitta la salle le premier.

Quand les deux pilotes furent partis, Solo se tourna vers Wedge.

— Si Zsinj n’est pas sorti de sa cachette à Kidriff, il ne le fera nulle part. Il veut protéger le Poing d’Acier à tout prix. Si nous ne pouvons pas attirer son vaisseau assez près d’un puits de gravité pour le capturer, nous devrons amener le puits vers lui !

Wedge fronça les sourcils.

— Un croiseur interdicteur ? Avec un générateur de puits de gravité ?

— Exact.

— Le commandement de la flotte en a-t-il un disponible ?

— Non, dit Solo. Face, c’est là que vous intervenez !

— Pardon ?

— Je vais organiser un rendez-vous avec votre copain l’amiral Impérial. Je veux que vous lui demandiez un interdicteur.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, vous êtes assez dingue pour être un Spectre !

— Tant que vous n’aurez pas travaillé quelques années sous mon commandement, petit, vous ignorerez le sens du mot « dingue ».

CHAPITRE XIV

Devenir le roi des droïds de maintenance serait une bonne idée, décida Tonin, puisqu’il en commandait des centaines !

Il en avait modifié beaucoup, remplaçant leurs roues par des chenilles magnétiques pour qu’ils puissent travailler à l’extérieur du vaisseau. Ils étaient groupés au niveau des moteurs et de l’antenne d’hypercom, se frayant un chemin vers les systèmes d’accès externes.

Les autres étaient à ses ordres à bord du Poing d’Acier. Une partie se cachaient dans le compartiment des moteurs. D’autres encore s’étaient connectés au réseau informatique. L’un d’eux avait infiltré le système de sécurité des quartiers de Lara, lui permettant d’agir à sa guise dans sa cabine pendant que le garde recevait des images de la jeune femme endormie. Tout cela permettait à Lara d’accéder à des parties de plus en plus secrètes du vaisseau et des archives informatiques.

Une moitié des droïds de maintenance modifiés par Tonin se contentait de vaquer à leurs occupations, afin que les systèmes informatiques centraux ne signalent pas une baisse anormale du nombre de droïds en fonction. Ceux qui n’étaient pas occupés aux travaux ordonnés par Tonin « remplaçaient » leurs congénères une partie de la journée en se connectant aux interfaces spéciales, installées par l’unité R2, qui leur permettaient de prendre temporairement l’identité d’un autre droïd.

Jusque-là, l’ordinateur central n’avait rien remarqué. Dans l’esprit des programmeurs, la gestion d’une flotte de droïds de maintenance n’avait pas dû être jugée digne d’attention…

Le droïd-garde avertit Tonin que quelqu’un approchait de la cabine. L’unité R2 se déconnecta et alla se cacher dans le placard.

— Bonjour, Tonin, dit Lara d’une voix fatiguée.

Le droïd se reconnecta et écrivit sur l’écran du terminal :

— VOUS AVEZ ÉTÉ ABSENTE LONGTEMPS.

— Désolée. J’étais en mission. Je pense avoir réussi à faire passer un message au Mon Remonda. Je me suis infligée à moi-même un léger traumatisme crânien et j’ai été félicitée par Melvar en personne !

— LE TRAUMATISME CRÂNIEN N’ÉTAIT PEUT-ÊTRE PAS UNE BONNE IDÉE.

— Je n’en suis pas si sûre ! Qu’as-tu fait aujourd’hui ?

— NOUS AVONS UN ACCÈS PERMANENT À L’HOLOCOM. MAIS SI VOUS L’UTILISEZ, CE SERA VITE DÉTECTÉ. ET MES DROÏDS ONT TROUVÉ UNE SECTION DE CE VAISSEAU NON RÉPERTORIÉE SUR LES PLANS.

— Fais-moi voir.

Tonin transmit les données sur l’écran du terminal.

L’image était au ras du sol – normal vu la petite taille des droïds MSE-6. Elle montrait une série de pièces : des salles d’hôpital, dont une d’opération. D’autres étaient emplies de formes de vie semi-intelligentes et intelligentes en cage : des Ewoks, des Bilars à l’air morose, des Ranats ressemblant à des rongeurs, et bien d’autres.

— C’est tout ce que tu as sur cette salle ? demanda Lara.

— POUR LE MOMENT, OUI.

— Il nous faut plus d’informations. Affecte en permanence à cette pièce un droïd équipé d’une holocam et connecté au réseau informatique.

— CE SERA FAIT.

— Maintenant, je dois dormir. Les traumatismes crâniens ne sont pas très drôles.

— NE RECOMMENCEZ JAMAIS ÇA !

L’amiral Rogriss se figea, son verre à la main.

— Vous voulez quoi ?

Face sourit.

— Vous devez en avoir un sous la main, non ?

— Oui, mais vous le prêter est exclu !

— Même pour détruire Zsinj ?

— Je ne peux pas courir le risque qu’il détruise l’interdicteur ! Et vous auriez toute la gloire d’avoir éliminé Zsinj, et moi l’air d’un imbécile ou d’un traître. Pas question !

— Nous pouvons prendre nos précautions. Pour commencer, affecter deux de nos propres destroyers impériaux à la protection de votre interdicteur. Si vous informez quelques officiers de la passerelle triés sur le volet qu’ils travailleront temporairement pour la Nouvelle République, le reste de l’équipage ne s’en doutera jamais. Ils verront nos destroyers par les hublots et supposeront que ce sont des navires impériaux. Ensuite, vous pourrez prétendre que l’interdicteur est tombé par hasard sur un conflit opposant Zsinj à la Nouvelle République, et qu’il a réussi à éliminer le seigneur de la guerre avant que les autres comprennent ce qui se passait.

— Que me donnerez-vous ?

— Pardon ? dit Face.

— Si j’accepte votre proposition, je vous offrirai un interdicteur, même si c’est temporaire. Que me proposez-vous en échange ? Un croiseur calamarien pour mes missions ?

— Un holo dédicacé de Face Loran, le fameux acteur.

Rogriss eut l’air ravi.

— Parfait ! Je l’échangerai contre un holo de Tetran Cowall. J’ai toujours préféré ses films aux vôtres.

Face porta la main à son cœur.

— Quel coup bas, amiral ! (Il reprit son sérieux.) En fait, vous ne nous donnerez rien. Vous vous joindrez à nous pour une mission. En cas de succès, ce sera une victoire commune. Si vous perdez votre interdicteur, nos deux destroyers impériaux auront été détruits en essayant de le protéger… Reste à savoir si vous voulez vraiment éliminer Zsinj !

— Entendu, j’accepte, répondit Rogriss après un petit silence.

— Vous m’en voyez heureux.

— Déterminons un point de rendez-vous, ajouta l’amiral en levant son verre.

Face trinqua avec lui.

— Je suis ravi de collaborer avec vous…

Lara aurait juré qu’elle sentait peser sur elle le « regard » de Tonin. Depuis son retour de mission, le R2 se montrait très attentionné avec elle. Il semblait même comprendre que l’humeur de la jeune femme se gâtait à mesure qu’ils recevaient les données de la salle secrète du Poing d’Acier.

Des choses horribles… Elle enregistra un résumé pour le Mon Remonda, y joignant un fichier dédié aux détails les plus affreux.

— Ils appellent « Projet Chubar » les techniques utilisées pour augmenter l’intelligence des espèces pensantes et semi-pensantes. Le nom vient d’un personnage d’holos pour enfants, un bilar : un mammifère très mignon qui est l’animal favori d’une fillette. La voix de Chubar était celle de Face Loran. Mieux vaut éviter de lui dire qu’un de ses rôles a inspiré le nom du projet… Le Projet Chubar vise à augmenter l’intelligence humanoïde par des traitements chimiques et un programme d’enseignement. Dans le cas de créatures comme les Ewoks, le processus amène leur type d’intelligence plus près de celle d’un humain. Par exemple, ils se fient moins aux données sensorielles et davantage à l’analyse.

Le Projet Champ de Mines dérive du Projet Chubar. Ce deuxième traitement chimique affecte la victime à plus courte échéance. Les agents de Zsinj implantent dans l’esprit du sujet une illusion qui lui fait croire à l’existence d’une situation dramatique. Les victimes de ces procédés sont convaincues qu’elles répareront le mal en accomplissant la mission qu’on leur a aussi implantée dans l’esprit.

Les deux éléments sont associés à un déclencheur, le plus souvent une phrase codée. Jusqu’à ce qu’il l’entende, le sujet préprogrammé n’a pas conscience de ce qu’on lui a fait. En théorie. Les notes des médecins prouvent que la victime se doute parfois qu’il y a un problème. Une fois la phrase utilisée, la mission devint prioritaire dans l’esprit du sujet. Ce conditionnement s’efface après un certain temps, variable selon les espèces, mais jamais supérieur à un an.

La deuxième phase peut être assortie d’une variable. Par exemple, la mission serait : « Enlever quelqu’un », et le déclencheur : « J’ai besoin d’un nouveau speeder, quelqu’un a cassé le mien. » Si on dit à la victime du lavage de cerveau : « J’ai besoin d’un nouveau speeder, Elassar Targon a cassé le mien », elle l’interprétera comme l’ordre d’enlever Elassar Targon. Pour le moment, ça ne marche qu’avec les mammifères.

Le Projet Funérailles est l’opération la plus importante utilisant la technique du Champ de Mines. Notre séance de brainstorming avait bien déterminé son but : semer la zizanie entre les espèces humaines et non humaines de la Nouvelle République. D’après une annexe du dossier, le projet est pour l’instant en suspens.

Je ferai ce que je pourrai pour les cobayes du Poing d’Acier. D’une manière ou d’une autre, je mettrai fin à leurs souffrances.

« Fin de la séance trois. »

Lara arrêta l’enregistrement.

Elle éprouvait un sentiment étrange. Ayant grandi sur Coruscant, elle avait toujours cru à la philosophie Impériale, donc à la supériorité des humains sur les autres espèces.

Ses idées sur la question avaient changé quand elle avait infiltré la flotte Rebelle et l’Escadron Spectre… À mesure qu’elle se liait d’amitié avec des non-humains, le postulat impérial s’était effrité.

Maintenant, il lui restait pour seul ami un droïd, placé encore plus bas dans l’échelle des valeurs Impériales…

La Gara Pethotel qu’elle était depuis son enfance était bel et bien morte. Et elle ne la regrettait pas.

Les malheureux prisonniers du Poing d’Acier commençaient à hanter ses rêves…

Un message apparut sur son écran.

— ÊTES-VOUS TRISTE ?

— Non, mentit-elle. Seulement fatiguée. Mais je dois me remettre au travail. Quelle est la situation par rapport à l’hyperdrive ?

— NOUS AVONS DES UNITÉS EN PLACE PRÈS DE TOUS LES MOTEURS. ELLES POURRONT LANCER LE SABOTAGE À TOUT MOMENT, MAIS ELLES NE SONT PAS ENCORE ASSEZ NOMBREUSES POUR QUE NOUS AYONS LA CERTITUDE D’ARRÊTER L’HYPERDRIVE.

— Continue à affecter des droïds à ce travail. Nous devons pouvoir stopper les moteurs à volonté. Attends un peu… Nous avons accès aux ordinateurs du vaisseau, mais nous ne pouvons pas trop y toucher, ou nous serions détectés. J’ai dans l’idée que le meilleur moyen de donner l’avantage à Solo serait de perturber la coordination de la flotte de Zsinj… Repérer des vaisseaux alliés comme ennemis, et vice-versa. Est-ce faisable ?

— OUI.

— Risques de détection ?

— TRÈS BAS, AU STADE INITIAL DE LA PROGRAMMATION. QUAND LE PROGRAMME TOURNERA, LES RISQUES DE DÉTECTION SERONT DE 99 % PENDANT LA PREMIÈRE SECONDE. EN TOUT, NOUS NE POUVONS PAS ESPÉRER PLUS DE DOUZE SECONDES DE FONCTIONNEMENT.

— Insuffisant. Et si nous affaiblissions les boucliers du vaisseau ?

— CE SERAIT DÉTECTÉ TRÈS RAPIDEMENT. LES ORDINATEURS DE BORD SURVEILLENT DE PRÈS CE GENRE DE PROBLÈME.

— La plupart des formes d’autodestruction sont donc exclues.

— CORRECT.

— Que pouvons-nous… ? Oh !

Une idée venait de naître dans l’esprit de Lara.

Le document affiché sur l’écran s’intitulait « Examen de routine », mais Wedge savait à quoi s’en tenir. Il s’agissait du rapport des médecins et analystes du Mon Remonda, assorti de leurs conclusions.

Sur le cas de Myn Donos.

Les médecins jugeaient sa santé mentale précaire. L’un d’eux estimait même qu’il craquerait sous le stress. Sans parvenir à être vraiment d’accord, ses collègues déconseillaient de l’envoyer en mission.

Une erreur de jugement pouvait coûter sa carrière à Wedge… S’il entérinait les conclusions des médecins, il rayerait Donos de la liste des pilotes, et le problème disparaîtrait.

Mais « quelqu’un » n’avait pas encore « voté » : l’instinct de Wedge.

On frappa à sa porte.

— Entrez.

Donos entra et salua.

— Monsieur.

— Asseyez-vous.

Donos obéit puis esquissa un sourire.

— Dois-je enlever ma botte, monsieur ?

— Pas cette fois, lieutenant. Je vous ai fait venir pour vous demander quel rôle vous aimeriez jouer dans la mission de Vahaba.

— Si j’avais le choix, être aux commandes de mon aile X.

— Et si cela vous était interdit ?

— J’aimerais commander le Faussaire Millenium.

— Jusque-là, c’est mon rôle, dit Wedge, tentant de dissimuler sa surprise.

— Je suppose que vous préféreriez être dans votre aile X.

— Je ne me souviens pas de vous avoir demandé de lire dans mon esprit, Donos.

— Exact, monsieur. Mais nous avons volé dans le même escadron. Apprendre à anticiper les réactions de ses camarades est un facteur de survie. Je parierais que vous aimeriez mieux piloter votre aile X que commander le Faussaire. Vous le faites par sens du devoir. Je suis prêt à vous libérer de ce fardeau.

— Comme c’est généreux… Et si vous n’aviez pas le droit de piloter ?

— Je me porterais volontaire comme artilleur à bord du Faussaire.

— Et que feriez-vous au sujet de Lara Notsil, dans un de ces trois rôles ?

Donos hésita.

— Je suivrais les ordres, monsieur.

— Quel type d’ordres préféreriez-vous ?

— La laisser partir.

— Et si on vous disait de lui tirer dessus ?

— Je le ferais. J’ai prêté serment à la Nouvelle République.

— Et si vous la tuez ? Que ferez-vous ?

— Je l’ignore, monsieur. J’ignore qui je serais alors.

Wedge dévisagea Donos. Ce n’était plus l’homme au visage fermé qu’il avait rencontré quelques mois plus tôt.

Il saisit quelques mots sur son clavier et transmit le dossier à l’ordinateur central.

— Pour votre gouverne, Donos, vous avez raison : je préférerais piloter mon aile X, et j’ai la ferme intention de revenir à mes premières amours dès les prochains engagements… Vous en serez aussi. Vous volerez avec les Spectres pour la mission de Vahaba.

— Merci, monsieur.

— Vous me remercierez quand vous aurez accompli votre mission. Alors, je saurai que je n’ai pas commis une erreur. Rompez.

Vahaba était une géante rouge entourée de nombreuses planètes. Une ceinture d’astéroïdes, autour du soleil, était tout ce qui restait du plus grand de ces mondes, pulvérisé par une catastrophe. Les astéroïdes étaient si espacés que la ceinture n’était pas dangereuse, même pour un grand vaisseau.

De toute façon, le Mon Remonda était trop loin pour se soucier des astéroïdes. Pour Yan Solo, la géante rouge était un point minuscule dans le lointain. Aucune de ses planètes n’était visible à l’œil nu. La flotte de Solo écumait le système.

Sans rien trouver…

Solo essayait de cacher son énervement. Il aurait aimé demander à la nouvelle responsable des détecteurs de cesser de le regarder comme ça. Il sentait le regard curieux de la femme braqué sur lui depuis que le Piège Stellaire s’était joint à sa flotte.

Pour l’équipage de la passerelle, le Piège Stellaire était un vaisseau non identifié, sous la désignation de « Contact M-317 », trop éloigné de la flotte pour être visible. Les messages de Contact M-317 étaient envoyés directement à Solo. Le responsable des communications avait ordre de ne pas les écouter.

Solo et quelques membres de l’équipage savaient qu’il s’agissait d’un croiseur interdicteur impérial, envoyé par l’amiral Rogriss. Mais mieux valait que cette information ne s’ébruite pas.

— Un nouveau contact, monsieur, annonça la responsable des détecteurs, faisant sursauter Solo.

— Sur mon écran.

Une image brouillée… Des vaisseaux adoptant une formation de combat… Deux destroyers, deux cuirassés et un navire encore trop éloigné pour être identifiable.

— Un groupe d’attaque standard de Zsinj ! Source de cet enregistrement ?

— Deux chasseurs de l’Escadron Corsaire, du Mon Karren, répondit le responsable des communications.

Ils sont au niveau de l’orbite planétaire la plus extérieure au système, non loin d’Halmad.

— Renforcez l’équipe de surveillance : deux chasseurs supplémentaires ! Dès le retour de nos unités de reconnaissance, que la moitié surveille l’orbite de la planète extérieure, sur la ligne d’approche directe des autres étoiles.

— Bien, monsieur.

— Une analyse visuelle vous suffit ? demanda Face à son ailier temporaire.

— Absolument ! répondit Avorton.

La nécessité d’utiliser des chasseurs munis d’hyperdrive avait fait de lui l’équipier de Face pour cette mission. Ils parcouraient les confins du système de Vahaba.

— Nouveau contact, annonça Avorton, treize degrés, quatre-vingt-deux en dessous.

— Inspection visuelle. Coupez les moteurs de poussée et l’éclairage du cockpit. Détecteurs passifs uniquement.

— Bien compris, Un.

Face coupa la plupart des systèmes de son chasseur et sonda l’espace dans la direction indiquée par Avorton.

Rien. La cible était encore invisible à l’œil nu. Il activa la fonction d’agrandissement de sa console de détection.

Une minute plus tard, il repéra la cible : quatre vaisseaux en formation serrée. Le plus petit était impossible à identifier. Les trois autres étaient des destroyers : un ancien modèle de classe Victoire, un de classe Impériale et le troisième…

— Nous le tenons ! s’écria Face. C’est le Poing d’Acier. Laissez-moi calculer la portée, Six.

— Oui, monsieur.

Face entra des chiffres dans son ordinateur de navigation et les compara à ce qu’il savait de la portée moyenne des détecteurs des grands vaisseaux Impériaux.

— Bon. Six, partez rejoindre le Mon Remonda. Vous avez tout enregistré, n’est-ce pas ?

— Oui, nous avons toutes les données.

— Parfait. Allez-y.

La nouvelle frappa la passerelle du Mon Remonda comme un missile. Solo jaillit de son fauteuil et lança des ordres, imité par le capitaine Onoma. Parfois, leurs directives se recoupaient.

— Rappelez tous les chasseurs à proximité, dit Solo. Envoyez les navettes à hyperdrive rejoindre nos unités de reconnaissance, et qu’elles transmettent les nouvelles coordonnées.

— Postes de combat, dit Onoma. Toutes les portes étanches doivent être fermées dans trois minutes.

— Transmettez notre trajectoire au Contact M-317, dit Solo. Envoyez le Crochet du Ciel et le Crynyd en formation avec le M-317. Qu’ils l’escortent et le protègent sans le gêner.

— Trajectoire un-zéro-six-point-deux-deux-quatre, élévation trente-six-point-zéro-neuf-neuf. Transmettez ces consignes à la flotte.

Que l’équipage du Faussaire passe sur les paramètres secondaires de la mission. Nous n’aurons pas besoin de lui comme appât.

Un murmure courut sur la passerelle. Solo sentit sa nuque se hérisser. Il avait la chair de poule… Il se retourna et avisa Chewbacca qui poussa le cri de chasse de sa race.

— Exact, Chewie ! fit Yan. C’est la meilleure occasion que nous ayons eue jusque-là.

CHAPITRE XV

Les nerfs à vif, Lara manqua bondir de son siège quand le responsable des détecteurs, à trois consoles d’elle dans la fosse de l’équipage, lança d’une voix rendue aiguë par la panique :

— Contact ! Des navires sortent de l’hyperespace… Sept, de la taille d’un croiseur ! La flotte complète compte treize vaisseaux ! Les chasseurs se déploient !

Lara vit accourir Zsinj, Melvar et le capitaine Vellar, l’homme qui aurait été le maître du Poing d’Acier si Zsinj n’avait pas décidé d’en faire son vaisseau amiral.

Ils s’arrêtèrent devant la baie principale de proue.

Lara regarda l’écran du responsable des détecteurs. Il était plein de points rouges.

— Revenez au cap d’origine, ordonna Zsinj. Préparez-vous à entrer dans l’hyperespace. Prévenez les groupes Deux et Trois de nous retrouver aux points de rendez-vous de repli.

— À vos ordres, monsieur !

Lara se tourna vers son voisin, un agent des Renseignements chargé d’analyser les communications.

— Pourquoi bat-il en retraite ? demanda-t-elle. Ils sont plus nombreux que nous, mais ils ne pourraient pas nous détruire avant que le gros de notre flotte intervienne.

L’analyste lui jeta un regard méprisant.

— C’est la doctrine de Zsinj. Quelles que soient les chances, si l’ennemi a choisi le champ de bataille, il est mieux préparé que nous le pensons. Sélectionner un autre champ de bataille est impératif. N’y voyez aucune lâcheté. Vous vous tromperiez lourdement.

— Loin de moi pareille idée, monsieur.

Lara se tourna vers son clavier et saisit une commande de seize caractères.

Quelque part dans le vaisseau, un droïd de maintenance connecté au réseau informatique recevrait son ordre et connecterait sa console à son « centre de commandement », dans ses quartiers.

Elle chaussa une paire de lunettes et les brancha à la console. Un message apparut sur le minuscule écran.

— BONJOUR, KIRNEY.

— Bonjour, Tonin, murmura-t-elle. Sommes-nous prêts à désactiver l’hyperdrive ?

— OUI, MAIS IL FAUDRA QUELQUES MINUTES ENTRE VOTRE ORDRE ET SA RÉALISATION EFFECTIVE.

— Compris. À mon commandement, nous clouerons le vaisseau surplace ! Trois, deux…

— Monsieur, nous sommes pris dans un puits de gravité ! cria le responsable des détecteurs.

— Attends, Tonin…

Zsinj se pencha pour regarder dans la fosse de l’équipage.

— Mais nous ne sommes pas à proximité d’une… Malédiction ! Détecteurs, identifiez l’interdicteur. Capitaine Vellar, c’est notre cible principale. Envoyez le Gantelet Rouge et le Sourire du Serpent liquider cet intrus. Communications, un nouveau message pour les groupes Deux et Trois. Envoyez-leur notre nouvelle position et qu’ils se tiennent prêts à nous y rejoindre à mon commandement. Si nous ne pouvons pas partir d’ici avant d’être neutralisés, nous déploierons notre flotte sur le champ de bataille choisi par Solo.

— Je me déconnecte, Tonin. Nous n’avons pas besoin d’intervenir pour le moment.

Lara saisit sur le clavier la commande appropriée et se remit au travail.

Wedge entraîna son groupe dans une grande boucle autour du Crochet du Ciel, du Crynyd et du Piège Stellaire, les vaisseaux de tête de la flotte de Solo. Ils dépassèrent le Gantelet Rouge et le Sourire du Serpent, les destroyers venus éliminer l’interdicteur, pour se lancer à la poursuite du Poing d’Acier.

Wedge volait à la tête d’une formation de vingt-quatre escadrons de chasseurs, dont tous ceux de la flotte de Solo à l’exception des appareils du Crochet et du Crynyd, chargés de la défense du Piège Stellaire. C’était le groupe le plus important que Wedge eût dirigé depuis un bon moment.

— Rogue Leader, ici le Mon Remonda. Toujours aucun signe de déploiement de chasseurs par votre cible.

— Merci, Mon Remonda. Ailes X, stabilisateurs en position de combat ! À tous les chasseurs : préparez-vous à tirer.

Wedge n’était pas étonné par l’absence d’appareils ennemis. Zsinj espérait fuir par l’hyperespace. Il ne perdrait pas de temps à déployer puis à récupérer ses Tie. Mais cette décision allait lui coûter cher.

Les turbolasers du superdestroyer tirèrent.

— Leader au groupe : formation d’esquive.

En quelques secondes, les ailes X se mirent en colonne par une.

Wedge les conduisit au-dessus de la poupe du Poing d’Acier et ouvrit le feu sur la coque du superdestroyer.

Ses coups firent mouche mais les boucliers du grand vaisseau les dissipèrent. Ses torpilles à protons explosèrent au contact des écrans protecteurs et pas de la coque. Mais chaque secousse qui ébranlait les défenses du superdestroyer avait son utilité.

Le Poing d’Acier descendit.

Tous les Rogues étaient présents.

— À la fin de votre passage, ordonna Tycho, volez par escadrons et feu à volonté !

À la façon dont le superdestroyer était secoué, Zsinj comprit que certaines détonations se produisaient sur la coque, pas au-dessus. Des sirènes d’alarme se déclenchèrent. Des chasseurs défilaient sans cesse devant la baie de la passerelle.

— Qu’était-ce ? demanda-t-il. Pethotel, que fait-il ?

Sa nouvelle analyste leva les yeux vers lui.

— Puisque vous n’avez pas déployé de chasseurs pour l’en empêcher, il se paye le luxe d’une attaque frontale. Pour les assauts suivants, il adoptera une tactique plus traditionnelle. Ne vous y trompez pas !

— J’ai demandé une analyse, pas des conseils ! lâcha Zsinj. Melvar, préparez-vous à les « accueillir » à la proue.

Melvar eut l’air troublé.

— Oui, monsieur.

Sur l’écran tactique, la ligne de chasseurs se sépara par escadrons et décrivit une boucle pour revenir à la charge.

Lara se permit un petit ricanement de triomphe. Elle avait parié qu’en formulant sa réponse d’une certaine façon, Zsinj réagirait par orgueil, oubliant son sens de la tactique. Elle avait eu raison.

Dans ce cas, ça ne faisait pas une grande différence, mais elle pourrait peut-être de nouveau manipuler Zsinj. Si elle le persuadait d’abandonner sa flotte et d’entrer dans l’hyperespace… Peu importait où il émergerait. Il suffirait ensuite à Lara de désactiver l’hyperdrive et d’appeler Solo pour la curée.

Un instant… Elle tenait peut-être un moyen de forcer Zsinj à entrer dans son jeu ! Elle n’aurait pas à recourir à la persuasion, seulement à un petit correctif de cap…

Elle repassa en communication directe avec Tonin et rebrancha ses lunettes.

— Le Poing d’Acier a-t-il transmis son cap hyper-spatial au reste de la flotte ?

— OUI.

— Peux-tu injecter un correctif dans le circuit ? Pas un nouveau cap, ça se remarquerait. Mais une modification mineure, comme si elle venait automatiquement de l’ordinateur de navigation.

— OUI.

— Y a-t-il une étoile à portée du type de variation que tu peux effectuer ?

— OUI. SELAGGIS : UNE ÉTOILE JAUNE À SEPT PLANÈTES, À QUELQUES ANNÉES-LUMIÈRE D’ICI, À LA LIMITE DE L’ESPACE CONTRÔLÉ PAR ZSINJ.

— Corrige le cap hyperspatial du Poing d’Acier afin que la distance reste la même mais que le chemin traverse le soleil de Selaggis.

— LE SYSTÈME DE DÉTECTION ANTI-COLLISION DE L’ORDINATEUR DE NAVIGATION M’EN EMPÊCHERA.

— Oh…

— À MOINS QUE J’EFFACE SELAGGIS DES CARTES STELLAIRES.

— Vas-y !

— C’EST FAIT. NOUS SOMMES EN ROUTE POUR SELAGGIS.

— Tonin, tu es formidable. Kirney, terminé.

Parfait. Soit le Poing d’Acier resterait bloqué par l’interdicteur, soit il émergerait dans le système de Selaggis, où la flotte de Solo l’achèverait.

Lara ne repassa pas son terminal en mode de fonctionnement normal. Soulevant ses lunettes, elle vérifia que les techniciens assis aux consoles voisines étaient occupés. Puis elle commença à enregistrer.

Fasciné malgré lui, Zsinj regardait le déroulement de la bataille.

Le Gantelet Rouge, un destroyer de classe Impériale, et le Sourire du Serpent, de classe Victoire, étaient restés assez en arrière pour attaquer l’interdicteur et les deux vaisseaux qui le protégeaient.

Ils n’avaient pas l’avantage, mais ils n’étaient pas obligés de pulvériser l’ennemi. Seulement d’effrayer le pilote d’un des vaisseaux…

À condition d’agir vite. Zsinj consulta son écran : le Mon Remonda, deux autres croiseurs calamariens, un autre destroyer Impérial, deux frégates et un essaim de vaisseaux plus petits fonçaient sur le Poing d’Acier.

Le Gantelet Rouge tourna à tribord, orientant ses batteries principales vers les bâtiments ennemis. Son flanc avait une puissance de feu trois fois supérieure à celle de ses adversaires, mais il faisait aussi une cible plus importante.

Zsinj se mordit la lèvre.

— Passez sur écran les rapports de dégâts pour le Gantelet et le Sourire du Serpent.

— Oui, monsieur.

L’holoprojection activée au niveau d’une baie tribord montrait que les boucliers des deux vaisseaux étaient intacts, mais que des dégâts mineurs s’accumulaient, surtout pour le Sourire du Serpent, de conception plus ancienne.

Mais le capitaine de ce vaisseau était un homme rusé et un bon pilote.

Les vaisseaux Rebelles canardèrent les deux navires de Zsinj. Le Sourire du Serpent avait quelques malheureux canons à opposer à l’ennemi, mais il bénéficiait de sa masse considérable, plantée au beau milieu de la trajectoire de l’interdicteur.

— Dévie…, murmura Zsinj.

Il suffirait que l’interdicteur s’éloigne légèrement de la trajectoire de collision pour que le Poing d’Acier et la flotte de Zsinj puissent sauter dans l’hyperespace.

L’interdicteur ne dévia pas de son cap, tirant sur le Sourire du Serpent.

— Dévie, bon sang ! jura Zsinj.

— Nous avons identifié l’interdicteur, annonça Melvar. C’est le Piège Stellaire.

— Le Piège Stellaire ? Impossible ! C’est un vaisseau impérial, et je connais son capitaine ! Barr Moutil n’a pas les tripes de ce commandant-là, quel qu’il soit !

— Vous avez dit que les Rebelles et les Impériaux s’étaient alliés contre nous, lui rappela Melvar. Le Piège Stellaire appartient à la flotte de l’amiral Rogriss.

— Rogriss… S’il a pris le commandement du Piège Stellaire… Il en est capable. Nous serons peut-être obligés de rappeler les autres groupes et de livrer bataille ici, à l’endroit choisi par l’ennemi.

— Nous avons perdu le contact avec le Sourire du Serpent, dit le responsable des communications.

— C’est faux, répondit Zsinj. Nous recevons toujours des données !

— Désolé, monsieur. Je parlais de la communication avec la passerelle. Nous sommes en liaison avec sa passerelle auxiliaire qui demande quels sont les ordres.

Zsinj regarda l’image de la bataille sur son écran. Le dôme du Sourire du Serpent était en flammes.

— Verrouillage du cap actuel, lancement des chasseurs et abandon du vaisseau.

— L’équipage affirme qu’il peut le sauver, monsieur.

— Obéissez ! ordonna Zsinj. (Il se tourna vers Melvar.) C’est une lourde perte. Mais je sais ce que je fais. Ils ne pourront pas éviter le vaisseau.

Melvar hocha la tête.

Solo regarda la poupe du Sourire du Serpent se rapprocher de la proue du Piège Stellaire. Ce genre de petits jeux entre grands vaisseaux avait tendance à se terminer par une catastrophe pour les deux participants…

— Ils vont entrer en collision, prédit Onoma. Ils ne peuvent plus l’éviter maintenant.

Mais le Piège Stellaire dévia de sa course, et le Sourire du Serpent sembla ralentir. L’interdicteur s’éloigna du destroyer, se rapprochant dangereusement du Crynyd. Il évita aussi ce vaisseau et fila vers l’espace.

— Comment a-t-il fait ça ? s’étonna Onoma.

— Je n’en suis pas sûr, dit Solo. À sa place, j’aurais inversé les générateurs du puits de gravité pour qu’ils poussent au lieu de tirer. Un supplément de propulsion…

Solo était découragé, sachant que le cap du Piège Stellaire l’éloignerait du Poing d’Acier.

— Artillerie, quand serons-nous à portée de tir du Poing d’Acier ?

— Une minute dix secondes, monsieur.

— Et combien de temps avant que le Poing d’Acier quitte le puits de gravité du Piège Stellaire ?

— Deux minutes quinze, monsieur, répondit le responsable des détecteurs.

— Artillerie, préparez-vous à tirer.

Wedge ramena les Rogues en position pour une nouvelle attaque. Son escadron avait souffert. Hobbie était touché et son chasseur hors d’usage. Asyr Sei’lar avait dû s’éjecter de son aile X. Une navette du Mon Karren la récupérait. Les pertes étaient encore plus sévères dans les autres escadrons, surtout les ailes Y, plus lentes.

Mais le Poing d’Acier semblait en mauvais état. Des flammes sortaient de certains ponts. Le Mon Remonda signala la destruction du Sourire du Serpent ; le Gantelet Rouge avait de sérieux dégâts.

— Rogues, restez à sa proue, ordonna Wedge. Le groupe de Solo arrive sur sa poupe. Inutile d’être pris dans un feu croisé !

Wedge ouvrit de nouveau le feu sur le superdestroyer. Ses rayons laser traversèrent les boucliers et firent exploser des plaques de blindage de la coque. Il vit les canons du Mon Karren, du Mon Remonda et du Mon Delindo canarder la poupe du Poing d’Acier.

Puis le Poing d’Acier se transforma en une traînée lumineuse qui disparut en quelques instants. Le croiseur, près de sa partie inférieure, se volatilisa quelques secondes après.

Wedge serra les mâchoires. Ce n’était pas le genre de victoire qu’il souhaitait !

— Rogues, en formation. Évaluons les menaces restantes.

Les débris enflammés du Sourire du Serpent ne présentaient aucun danger. Et le Gantelet Rouge ne tirait plus. Le deuxième destroyer de Zsinj s’était rendu.

— Je ne peux pas le battre, fit Solo d’une voix morne. Nous avons perdu.

Le capitaine Onoma le regarda.

— Nous avons réduit ses forces, dit-il.

— Il les reconstituera. C’est un combat sans fin… Rappelez les chasseurs. Placez un de nos équipages à bord du Gantelet Rouge. Nous pourrons peut-être l’utiliser contre Zsinj jusqu’à ce que le haut commandement décide de le réaffecter.

— Oui, général.

— Un message du Contact M-317, dit le responsable des communications.

— En visuel.

L’amiral Rogriss apparut sur l’écran personnel de Solo.

— Général Solo.

— Amiral. Félicitations pour votre habileté de pilote !

— Merci. Nous en avons terminé ici. Dommage. Le piège aurait pu fonctionner.

— Une question, amiral. Accepteriez-vous de recommencer ?

Rogriss ne répondit pas tout de suite.

— J’imagine. Vous avez ma fréquence d’appel.

— Exact. Bonne chance. Contre Zsinj, en tout cas…

Rogriss éclata de rire. Puis la réception fut coupée.

Le Piège Stellaire entra dans l’hyperespace.

Solo resta seul avec ses pensées.

Il entendit son équipage annoncer combien de pilotes ils avaient perdus, et combien de chasseurs étaient hors combat, temporairement ou définitivement.

— Monsieur, nous recevons une holocom.

— Sans doute Zsinj, pour se pavaner…

— Non.

Le Poing d’Acier émergea de l’hyperespace longtemps avant l’instant prévu. Et face à… un soleil jaune.

— Qu’est-ce que c’est ? cria Zsinj à son navigateur.

— Une étoile, monsieur ! répondit l’homme. Elle ne figure pas sur mes cartes.

— Elle n’est pas sur vos cartes ? Quelle sorte d’imbécile êtes-vous ? Distance de notre saut ?

— Moins de huit années-lumière, monsieur.

— Il n’existe pas de système inconnu à huit années-lumière de Vahaba ! Pas vrai, Melvar ?

— Si nous le savions, ils ne seraient pas inconnus, rappela le général. Mais aucun soleil jaune de cette importance ne pourrait exister à huit années-lumière de Vahaba sans qu’on le sache. Il devrait être sur nos cartes stellaires.

Zsinj se tourna vers le navigateur.

— Sortez-nous de ce puits de gravité et remettez-nous sur le cap prévu.

Le responsable de l’ingénierie se manifesta à ce moment.

— Monsieur, nous recevons des rapports sur les dégâts. Panne progressive de notre système d’hyperdrive.

L’estomac de Zsinj se noua.

— Définissez « panne progressive ».

— Les systèmes primaires sont fermés et les auxiliaires tombent en panne les uns après les autres.

— Combien de temps avant que le système soit définitivement coupé ?

— Une minute, peut-être deux.

— Navigation, aurons-nous le temps de faire notre prochain saut ?

Le navigateur secoua la tête.

— Réparez l’hyperdrive, ordonna Zsinj. Tout de suite !

— Un holocom arrive, annonça le responsable des communications.

— Destiné à qui ?

— Je l’ignore, monsieur. Il ne nous est pas adressé. Il émane de notre vaisseau.

— Je n’ai pas autorisé… Melvar, je crois que nous avons des problèmes ! Passez le message en visuel !

Gara Pethotel apparut. Elle occupait son poste, dans la fosse de l’équipage.

Zsinj se tourna vers la console : Pethotel n’y était plus.

— Général Solo, dit la femme, si tout s’est passé comme prévu, le Poing d’Acier est désormais dans le système de Selaggis avec son hyperdrive en panne. Les autres éléments de la flotte de Zsinj se dirigent vers le lieu de rendez-vous initial et ne seront pas en mesure de porter secours à son navire. Je vous conseille de venir jeter un coup d’œil. Avec votre flotte ! Lara Notsil, terminé.

Zsinj resta pétrifié quelques instants.

Puis il se tourna vers Melvar.

— Que la sécurité la trouve et l’amène dans la salle d’interrogatoire. Sa mort sera assez horrible pour me donner des cauchemars !

Melvar sortit son comlink.

— Navigateur, nous sommes dans le système de Selaggis, qui se trouve normalement sur nos cartes. Qu’en pensez-vous ?

— Nos cartes ont été modifiées, monsieur. Je suis en train de récupérer les sauvegardes des archives.

— Parfait. Vous venez d’échapper à la mort ! Capitaine Vellar, combien de temps nous faudra-t-il pour réunir la flotte ?

— Si les navires sont en route pour le point de rendez-vous, six heures pour le reste du groupe Un, quatre pour le Deux et deux et demie pour le Trois. Mais si les groupes Deux et Trois ne sont pas encore partis, ils sont à quelques minutes de nous.

— Communications ! Envoyez un signal holocom à toutes les unités encore à Vahaba : qu’elles nous rejoignent avec le Seconde Mort. Nous aurons peut-être besoin de l’utiliser. Que tous les bâtiments dans les parages nous rejoignent aussi. Trouvez-nous une bonne cachette jusqu’à ce que les renforts arrivent ou que notre hyperdrive soit réparée. Et préparez nos chasseurs au décollage. Nous allons devoir nous battre.

Lara suivit le petit droïd de maintenance dans le couloir, l’enseigne Gatterweld sur ses talons.

— Que faites-vous ? demanda-t-il. Ne devriez-vous pas être à votre poste ?

— Non. J’ai une urgence à régler.

— Et le droïd ?

— Il sait où il doit me conduire.

Le droïd s’arrêta devant une écoutille d’accès. Lara saisit le code sur le clavier.

— Si ce que je fais n’était pas autorisé, pourrais-je déverrouiller cette écoutille ?

— Je suppose que non…

La porte s’ouvrit sur un droïd, une grande boîte fixée sur son dôme.

— Où allons-nous ? demanda l’enseigne.

— Je vais me faire tuer. Et vous aussi, si vous n’êtes pas assez malin.

Elle le poussa, puis lui tira dessus. Le rayon paralysant le toucha à la poitrine. Il tomba. Les passants, des pilotes et des hommes d’équipage courant reprendre leur poste, la regardèrent, surpris. Certains plongèrent sur elle.

Lara s’engouffra dans le puits de maintenance et ferma l’écoutille. Elle entendit des poings marteler la porte.

Elle enleva la boîte vide du dos du droïd et lui tapota trois fois le dôme.

Le droïd s’enfonça dans le puits, Lara sur les talons.

— Pouvons-nous lui faire confiance ? demanda Solo.

— Votre équipe d’analystes s’est fiée à elle, et la bataille de Vahaba a confirmé les données qu’elle avait transmises.

— Exact. Mais ça pourrait tout de même être un piège élaboré.

— Monsieur, intervint le responsable des communications, nous avons intercepté un holomessage.

— Encore de Notsil ?

— Non. Il vient d’un relais automatique, dans le système de Halmad. Il est d’abord passé par un satellite relais, dans l’espace de la Nouvelle République, par Coruscant, par un satellite de la flotte à haute sécurité, et enfin il nous parvient. Un message destiné au capitaine Kargin des Éperviers.

— Bizarre… Halmad est si près que le parcours du message ne peut pas être un hasard. Wedge et Loran sont-ils à bord ?

— Oui, dit Onoma.

— Qu’ils aillent dans la salle de conférence la plus proche. Immédiatement !

Solo retrouva les deux pilotes dans la salle.

— Passez le message !

— Donnez votre nom et votre rang pour identification, dit une voix de femme.

Loran regarda Solo, qui hocha la tête.

— Ici Kargin, capitaine des Éperviers.

— Merci.

L’holoprojecteur de la pièce s’activa, montrant l’image de Zsinj.

— Général Kargin et les Éperviers, salutations.

— C’est un enregistrement, souffla Solo. Il ne sait pas qui vous êtes en réalité.

— J’ai une proposition à vous faire, dit le seigneur de la guerre. J’espère que vous êtes toujours en poste à proximité du système de Halmad. Je vous propose une somme considérable pour me rejoindre pour un… exercice impromptu. Si vous êtes disponibles, rendez-vous immédiatement dans le système de Selaggis, pratiquement à côté de chez vous. Mais faites vite : dans quelques heures, il sera trop tard. J’espère vous voir bientôt.

— Notsil n’a pas menti, dit Solo. Zsinj est piégé à Selaggis.

— Et il recrute toutes les troupes possibles, comprit Face. Il contacte les Éperviers et sans doute tous les pirates avec qui il a traité. Nous le tenons !

— Vous voulez reprendre votre rôle d’Éperviers ? demanda Solo.

— Non. Il faudrait nous déguiser et repeindre les intercepteurs. Une heure de perdue, au moins ! Et ça ne nous apporterait pas grand-chose.

— Où ai-je déjà entendu le nom de Selaggis ? marmonna Wedge.

— C’est une zone attaquée par Zsinj, répondit Solo. Une des lunes avait été colonisée. Zsinj aura voulu faire un exemple, histoire de décourager ceux qui désiraient s’approprier des mondes situés à la frontière de l’espace qu’il contrôle. Le Poing d’Acier a massacré la colonie. Si nous l’éliminions dans le même système, ce ne sera que justice !

— Exact.

— Retournez à vos escadrons, ordonna Solo. Nous partons immédiatement.

Il quitta la pièce au pas de course, se fichant comme d’une guigne de la dignité seyant à un général.

Wedge et Face repartirent au trot vers leur hangar.

— Shalla sera soulagée ! lança Face.

— Pourquoi ?

— À cause de son attaque contre Netbers, dans le complexe de Saffalore. Elle se demandait si risquer nos vies pour dissimuler que l’Escadron Spectre et les Éperviers ne faisaient qu’un en valait la peine. Maintenant, elle a la réponse !

CHAPITRE XVI

— Le Seconde Mort est en position, annonça le responsable des communications du Poing d’Acier.

— Parfait, répondit Zsinj.

— Monsieur…, commença Vellar.

— Qu’y a-t-il, capitaine ? Par ma barbe, vous souriez !

— Le groupe Trois n’avait pas encore quitté le système de Vahaba. Il nous rejoint.

— Nous gagnerons peut-être cette bataille, tout compte fait, capitaine. Merci.

Le Mon Remonda et la flotte de la Nouvelle République sortirent de l’hyperespace dans le système de Selaggis.

— Contacts multiples, rapporta le responsable des détecteurs. Leur cap les mène vers Selaggis Six.

— En visuel, demanda Solo.

L’holoimage qui apparut devant son siège était brouillée en raison de l’agrandissement imposé par la distance. Elle montrait une ligne de vaisseaux se dirigeant vers un monde jaune orangé. Les navires les plus proches, en queue de la formation, étaient deux destroyers – un de classe Impériale et un de classe Victoire – ET une frégate de classe Lancer. Ces vaisseaux étaient conçus pour repousser les escadrons de chasseurs.

Devant, il y avait deux cuirassés et un transporteur de chasseurs de classe Quasar Fire. Solo le reconnut malgré la distance : il en avait un dans sa propre flotte.

— S’ils se joignent au Poing d’Acier, ils auront l’avantage sur nous en puissance de feu, dit Onoma.

— À peine, répliqua Solo. Nous devrons simplement être meilleurs qu’eux !

Le monde dont les forces ennemies approchaient était une géante gazeuse, splendide boule jaune orangé à l’atmosphère caractérisée par des orages permanents. Selaggis Six avait aussi une ceinture de débris cosmiques – peut-être les vestiges d’une lune.

— Selaggis Six est l’endroit idéal pour Zsinj, dit Solo. Il peut utiliser le terrain à son avantage. Avec une ceinture d’astéroïdes où dissimuler le Poing d’Acier… C’est là que nous allons, capitaine. Suivez ce groupe !

Laissant Tonin derrière elle, Lara entra sur un pont du Poing d’Acier qui n’était pas censé exister.

À droite d’un long couloir peu éclairé – moins impressionnant que les enregistrements des droïds de maintenance –, des portes vitrées ouvraient sur des pièces mieux éclairées.

La première, elle l’avait baptisée : « le zoo ». Elle abritait deux consoles de surveillance, plus une série de cages en métal et en transpacier occupant un mur entier. Les deux humains assis à leur bureau ne remarquèrent pas Lara. Cela ne l’étonna pas. Le transpacier de la porte agissait probablement comme un miroir. Et s’ils l’apercevaient, ils verraient seulement un officier marchant à pas mesurés…

Tonin devait avoir désactivé les holocams. Lara aurait voulu courir, mais elle ne pouvait pas se permettre d’attirer l’attention.

La pièce suivante était une salle d’opération. La table était munie de courroies et d’attaches de toutes tailles. Il y avait aussi des injecteurs montés sur des extensions robotisées, des écrans de surveillance et des outils que Lara n’identifia pas.

Elle réprima un frisson.

Deux hommes étaient à l’intérieur du petit bureau attenant à la salle… L’un d’eux leva la tête et chercha à mieux la voir à travers la paroi.

Elle tourna à l’angle et saisit sur le clavier de la porte le code que Tonin lui avait donné. Le battant s’ouvrit.

Quand ils virent Lara, les deux hommes sourirent.

— Vous êtes le nouvel officier de liaison ? demanda le premier.

— Exact, dit Lara, fermant la porte derrière elle.

— Pourriez-vous, s’il vous plaît…, commença le premier.

— … nous dire ce qui se passe ? termina le deuxième.

Lara sortit son blaster.

— Conduisez-moi à la salle de détention. Si vous refusez, vous êtes morts.

Dans la salle de détention, quatre cages étaient alignées le long du mur. La première contenait un Ewok.

— Comprenez-vous le basique ? demanda-t-elle.

La créature hocha la tête.

— J’ai l’intention de vous libérer. Cela vous plairait-il ?

L’Ewok acquiesça.

— Zsinj vous tuera pour ça ! cria un des techniciens.

— Il a un tas d’excellentes raisons de me liquider, répondit Lara.

Elle ouvrit la cage. L’Ewok en sortit, puis parla en basique avec un accent bizarre.

— Je veux les tuer !

— Non ! Allez demander aux autres prisonniers s’ils acceptent de ne pas m’attaquer si je les libère. Je leur ferai quitter ce maudit navire. Libérez ceux qui sont d’accord.

L’Ewok hocha la tête et se tourna vers la cage voisine de la sienne.

Zsinj ne voyait pas grand-chose par la baie arrière, à part des astéroïdes et des éclairs éblouissants, quand les canons du Poing d’Acier pulvérisaient les plus gros.

— Les navettes nous informent que les explosifs ont été installés dans les délais prévus.

— Parfait.

— Et le Chaînes de la Justice rapporte un contact par détecteur avec la flotte de Solo.

— Très bien.

— Nous avons aussi un rapport de l’ingénieur en chef.

— En visuel !

— Nous avons identifié le problème, monsieur. Le département de l’ingénierie grouille de droïds saboteurs !

Zsinj foudroya l’homme du regard.

— Pardon ?

— Des droïds de maintenance standard, monsieur, de type MSE-6. Ils sont devenus fous, ou ils ont été reprogrammés. Ils ouvrent les panneaux d’accès, coupent des fils, transmettent de fausses données, retirent des puces de leur logement…

L’absurdité de la situation arracha un ricanement à Zsinj.

— Comment faites-vous face à la situation ?

— Nous écrasons les droïds saboteurs à coups de botte, monsieur. Et nous réparons les systèmes primaires, mais nous aurons intérêt à réussir notre prochain saut : aucun système de secours ne sera opérationnel.

— Compris. Quand serez-vous prêts ?

— Une heure environ.

— Faites au plus vite, je vous prie !

Il coupa la communication.

— Très rusé de sa part ! J’aurais apprécié que nos analystes prévoient ce type de sabotage… Nous avons besoin de gens comme elle, général.

— Je croyais que vous vouliez la tuer.

— J’ai dit comme elle, mais loyaux. Sa mort servira d’exemple !

Les escadrons de Solo se séparèrent par ordre de mission.

Wedge disposait de quatre escadrons d’ailes X, un d’aile A, plus les Spectres. Ils mirent le cap sur Selaggis Six avec l’intention de coiffer Zsinj au poteau et d’arriver avant lui sur la planète. D’autres chasseurs fonçaient vers les destroyers qui fermaient la formation ennemie, espérant leur porter quelques coups.

— Groupe, ici Leader. Une fois la ceinture d’astéroïdes atteinte, nous volerons par escadron. Les Rogues et les Spectres prendront la direction opposée à la rotation de la planète et feront une reconnaissance. Les escadrons Corsaire et Grand Vol les imiteront dans le sens de la rotation. Matraque et Ombre voleront par paire et feront des passages de reconnaissance au-dessus des lunes. Le premier pilote qui repérera le Poing d’Acier aura trois jours de permission supplémentaire !

— Le Chaînes de la Justice signale que des chasseurs du Mon Remonda se déploient. Les ailes X approchent, les Y restent en arrière.

Zsinj sourit.

— Faites décoller tous nos escadrons, sauf le Cent quatre-vingt-unième et les escadrons expérimentaux. Concentrons notre puissance de feu sur le Mon Remonda. Il va prendre la raclée qu’il mérite !

— Des chasseurs arrivent de Selaggis Six, annonça le responsable des détecteurs.

— Faites passer les ailes Y à l’avant, dit Solo. Il faut qu’ils croient que nous n’avons que ça à notre disposition. Mettez le reste à l’arrière du vaisseau.

Solo avait à sa disposition six escadrons d’ailes Y venus du Mon Remonda, du Mon Delindo, et du Chien de Guerre.

Les ailes Y étaient parfaites pour mitrailler de grandes cibles, et assez robustes pour résister au feu de l’ennemi. Mais elles manqueraient de rapidité quand il faudrait empêcher les chasseurs Tie de les dépasser et de frapper le Mon Remonda.

Après sa capture par la Nouvelle République, le dernier vaisseau de la flotte de Solo, le destroyer Impérial Crochet du Ciel, avait gardé ses six escadrons de chasseurs Tie d’origine, composés d’anciens pilotes Impériaux ralliés à l’Alliance.

Les forces en approche comptaient neuf escadrons de Tie et d’intercepteurs. Elles convergeaient vers le Mon Remonda, ignorant les autres vaisseaux. Dès qu’elles atteignirent la portée de tir, elles ouvrirent le feu, se séparant en quatre groupes pour dépasser les ailes Y.

— Feu à volonté ! ordonna Solo. Les canons avant seulement. Préparez-vous à cesser à mon commandement. Amenez les Tie !

Les canons de proue du croiseur canardèrent l’ennemi. Solo sentit le sol vibrer sous ses pieds quand les vagues d’énergie destructrices quittèrent son vaisseau. Il vit sur son écran l’amas de Tie postés à la poupe du Mon Remonda, colorés du bleu réservé aux alliés.

La moitié plongea au-dessus du croiseur, l’autre par-dessous.

Les Tie qui attaquaient le Mon Remonda étaient désormais à portée de tir. Le navire fut secoué par les impacts quand ses boucliers absorbèrent les rayons.

Les Tie alliés étaient à mi-chemin du Mon Remonda.

— Cessez le feu, ordonna Solo. Passez au tir défensif individuel, en vous fiant aux détecteurs. Avec tous ces Tie alliés, nous ne pouvons pas nous permettre une simple identification visuelle. Bonne chance à tous les pilotes !

Il vit les pilotes ennemis hésiter quand ils s’aperçurent que les nouveaux Tie n’étaient pas des leurs… Deux points rouges disparurent, anéantis par les ailes Y qui les talonnaient. Puis les points bleus et rouges se mêlèrent inextricablement sur l’écran.

Les turbolasers ouvrirent le feu avec plus de prudence maintenant que les forces alliées et ennemies étaient si proches.

Loin devant, les escadrons d’ailes X de reconnaissance devaient sans doute atteindre la ceinture d’astéroïdes de Selaggis Six.

— Allons, les gars, marmonna Yan. Débusquez-moi ce dont j’ai besoin, vite !

— Leader du groupe, ici Matraque Un. J’ai trouvé le Poing d’Acier, annonça le capitaine Todra Mayn.

Elle tenait le puissant vaisseau dans sa ligne de mire.

— Il est à environ quarante kilomètres à l’intérieur de la ceinture. Il se fraye un chemin à coups de turbolasers. Les éclairs m’ont permis de le repérer.

— Matraque Un, ici Leader du groupe. Bien joué ! Gardez votre position, nous vous rejoignons.

Le Poing d’Acier ne changea pas de cap pendant la minute nécessaire à Wedge pour amener ses six escadrons à l’emplacement voulu.

— Ici Leader. Quelqu’un a une idée sur les intentions de l’ennemi ?

— Leader, ici Ombre Un. Ce type de ceinture comporte des rochers plus petits que la majorité des champs d’astéroïdes. La plupart ne présentent aucun danger pour un destroyer défendu par ses boucliers. Mais à grande vitesse, des débris de la taille d’un doigt peuvent démolir une aile X…

— Vous avez raison, dit Wedge. Mais l’espace entourant les grands astéroïdes doit être plus dégagé, car leur gravité a sans doute attiré les petits rochers dérivants. Nous prendrons notre temps et nous déplacerons d’un astéroïde à l’autre jusqu’à ce que nous soyons assez près. Volez par escadrons. Chacun choisira son angle d’attaque.

Antilles passa le premier. L’Escadron Rogue se plaça derrière lui.

Traverser le champ donnait l’impression de piloter dans une tempête de sable… Seuls les grands astéroïdes gênaient la vue, mais les boucliers lançaient sans cesse des éclairs à cause des impacts.

Wedge slaloma d’un astéroïde à l’autre. Certains avaient la taille de petites lunes, d’autres de grandes maisons.

Son unité com crépita.

— Leader, ici Spectre Un. L’Escadron Spectre est paré pour l’attaque.

— Spectre Un, ici Leader. Bon pilotage ! Attendez que les autres escadrons soient en position.

— Compris.

L’Escadron Rogue acheva son orbite autour d’un astéroïde… et découvrit soudain le Poing d’Acier, à moins d’un kilomètre. Les armes du vaisseau n’étaient pas activées, à part les canons de proue. Quelques grands astéroïdes flottaient entre les Rogues et leur cible, obstruant partiellement la vue.

— Restez sur cette orbite, ordonna Wedge. L’Escadron Rogue est en position.

— Escadron Ombre en position.

— Escadron Corsaire en position.

— Leader au groupe : lancez l’assaut !

Wedge fit plonger son aile X vers le superdestroyer.

Pendant que l’Escadron Rogue se préparait au premier assaut, Donos sentit l’incertitude le gagner…

Il avait déjà vécu ça !

La dernière fois qu’il avait éprouvé ce type de malaise, il était au-dessus d’une lune du système solaire M2398. Et il avait assisté à la destruction de son astromec, Shiner.

La fois précédente, c’était lors de l’embuscade de Gravan Sept, qui lui avait coûté son escadron… et sa santé mentale.

Ça recommençait !

Il essaya de se maîtriser. Ni Gravan Sept ni M2398 n’avaient de champ d’astéroïdes. Qu’y avait-il ici pour lui rappeler ces tragédies ?

— Revenez, c’est une embuscade !

Wedge grimaça en entendant la voix affolée de Donos. Il s’était trompé : le pilote avait craqué, se croyant revenu à l’époque de Gravan Sept.

— Leader, ici Spectre Trois, dit la voix de Donos, de nouveau calme. Je vous en prie, rompez l’assaut. Il s’agit d’une embuscade !

— Groupe, rompez l’assaut ! Revenez et regroupez-vous. (Wedge tira sur son manche à balai, s’éloignant du Poing d’Acier.) Spectre Trois, j’espère que vous avez de bonnes raisons !

Les batteries de laser du superdestroyer se déchaînèrent. Sur la fréquence du groupe, Wedge entendit ce qui arrivait aux pilotes.

— Ici Grand Vol Trois, je suis touché par des débris. Moteurs en panne !

— Ombre Douze a disparu ! Il s’est écrasé contre un astéroïde.

— Spectre Trois, nous avons deux accidents depuis que nous avons suspendu l’assaut. J’espère que vous avez une explication valable.

Une fois hors de portée des canons du Poing d’Acier, Wedge plaça l’Escadron Rogue en orbite autour d’un planétoïde.

— Oui, monsieur. J’ai cru que je devenais fou. J’avais l’impression d’avoir déjà vécu ce raid. Mais ce n’était pas exactement le cas. Il s’agissait d’une simulation, à l’époque de ma formation de pilote.

— Continuez.

— La simulation reposait sur des faits réels. Un de mes instructeurs avait été pilote d’aile Y… Son unité avait rencontré un destroyer de classe Victoire dans un champ de débris identique à celui-ci. Il avait utilisé la même tactique, allant d’un gros astéroïde à l’autre pour réduire les risques d’être touché. Quand son escadron se fut assez rapproché, le destroyer ouvrit le feu sur les astéroïdes les plus proches d’eux. Les débris rocheux, surchauffés, explosèrent comme des bombes. Ce fut un désastre pour l’unité d’ailes Y. J’ai fait plusieurs fois la simulation : un cauchemar !

Wedge réfléchit. En effet, la riposte de la cible avait frappé beaucoup d’astéroïdes autour d’eux…

— De quel destroyer de classe Victoire s’agissait-il ?

— Du Poing d’Acier, monsieur. L’original, le premier vaisseau que Zsinj a commandé.

— Bon travail, Spectre Trois. Nous avons un nouveau plan ! Les escadrons qui le souhaitent peuvent approcher latéralement. Mais restez à l’écart de tout astéroïde de la taille de votre chasseur ou au-dessus. Les autres, suivez le Poing d’Acier et mitraillez sa poupe. Reprenez les attaques !

Wedge repartit à l’assaut, suivi par l’Escadron Rogue.

Dans le système informatique principal du Poing d’Acier, un programme de surveillance, activé récemment, détecta que les lasers du vaisseau avaient tiré sur des cibles réelles. Un minuteur associé au programme se déclencha, commençant un compte à rebours de trois minutes.

Zsinj soupira.

— Notre piège semble avoir échoué, Melvar. Faites revenir les chasseurs qui attaquent le Mon Remonda. Nous aurons besoin d’eux.

— Ils ont subi de lourdes pertes avant de comprendre à quoi ils étaient confrontés, dit le général. Ce sera pire quand il leur faudra se dégager et faire demi-tour.

— Je sais.

Découragé, le seigneur de la guerre baissa la tête.

— Je suis fatigué, Melvar. Je commets des erreurs. Je ne prévois pas correctement les mouvements de l’ennemi. Et je dois sacrifier davantage d’appareils si je veux gagner cette bataille. Sur cette affaire, je gaspille des crédits au lieu de la résoudre par mon ingéniosité. Dites-leur de revenir !

Les quatre médics étaient attachés et bâillonnés quand Lara réunit les humanoïdes qu’elle avait libérés : deux Ortoliens, trois Ewoks, un couple de Gamorréens, trois Bilars ressemblant à des jouets d’enfants, deux Ranats minuscules aux yeux soupçonneux, un grand Talz à fourrure blanche et cinq Chadra-fans dont les oreilles démesurées s’agitaient en permanence.

— Je peux vous conduire aux nacelles d’évacuation. À moins qu’un de vous sache piloter une navette ?

Un humanoïde leva la main.

L’Ewok.

— Vous plaisantez !

— Non. Les docteurs m’ont placé dans des si-mu-la-teurs pour voir si Kolot apprendrait à voler.

— Et vous avez appris ?

— Oui.

— Kolot, vous ne pouvez même pas atteindre les commandes !

— Les mécaniciens du seigneur de la guerre m’ont fabriqué des pro-thè-ses. Pour les bras et les jambes…

— Arrêtez ! cria Lara. On m’a déjà fait ce coup-là !

— Coup ?

Elle s’accroupit à côté de l’Ewok.

— Nous sommes pareils, vous et moi, Kolot. Des mensonges devenus réalité…

L’Ewok secoua la tête. De quoi parlait-elle ?

— Ne vous en faites pas. Vous comprendrez un jour… Allons-y !

Tonin était dans l’ascenseur, connecté aux commandes. Il bipa de soulagement en voyant revenir Lara.

La jeune femme s’aperçut que les Gamorréens manquaient à l’appel. Puis elle les vit arriver au trot, à l’autre bout du couloir.

Ils avaient du sang sur leurs poitrines et sur leurs museaux. Dans la salle de détention, elle remarqua que la porte était également éclaboussée de sang.

Les Gamorréens regardèrent Lara avant d’entrer dans le turboascenseur. Il n’y avait ni regret ni remords dans leurs yeux.

La jeune femme ne dit rien.

La flotte de Zsinj se déplaça vers la zone la plus large de la ceinture de débris de Selaggis, puis revint sur celle de Solo. Deux vaisseaux continuèrent vers la planète : la frégate anti-chasseurs et le transporteur de Tie. Les chasseurs qui fuyaient le Mon Remonda rattrapèrent les deux vaisseaux puis les dépassèrent, plongeant dans la ceinture de débris.

— C’est là qu’ils ont décidé de se battre, dit Solo. D’accord. Appelez l’Allégeance, le Crynyd, le Tedevium, l’Ether et l’Ession pour engager la bataille contre Zsinj. Le reste de notre flotte le contournera et plongera sur le Poing d’Acier. Mais la frégate médicale restera hors de la zone de combat.

Les deux destroyers de classe Impériale, une frégate, la corvette de classe Maraudeur, et le forceur de blocus corellien prirent la direction indiquée, telle une lance pointant sur la flotte de Zsinj… Solo attendit qu’ils aient pris de l’avance, puis demanda au navigateur de calculer les caps qui mèneraient les trois croiseurs calamariens, le destroyer restant et le transporteur de classe Quasar Fire au cœur de la flotte de Zsinj.

Dans l’ordinateur du Poing d’Acier, le compte à rebours de trois minutes s’acheva.

Le programme trouva les données de diagnostic prêtes à être transmises à la passerelle. Elles concernaient l’état des vaisseaux de Zsinj, présentés sous forme d’holoimage.

Le programme coda les données selon un schéma de communication de l’Escadron Spectre. Puis il identifia le vaisseau représentant la plus grande menace pour le Poing d’Acier – le Mon Remonda – et transmit les données au croiseur ennemi.

— Une transmission du Poing d’Acier, monsieur. Des données sur tous les vaisseaux de la flotte de Zsinj. Elles sont diffusées sous un code récent de l’Escadron Spectre, sur une fréquence de la Nouvelle République.

— Notsil, sûrement…, dit Solo à Onoma. Transmettez ces données à tous nos vaisseaux. Qu’ils les utilisent jusqu’à nouvel ordre.

— Bien, monsieur.

Solo se permit un petit sourire.

Le comlink de Zsinj bipa.

— Oui ?

— Ici l’ingénierie, monsieur. L’hyperdrive est de nouveau fonctionnel.

Zsinj regarda son chrono.

— Trente-huit minutes. Parfait ! Continuez les réparations, vous pourrez peut-être remettre en état certains systèmes de secours.

— C’est déjà en cours, monsieur.

Zsinj coupa la communication.

— Melvar, notez qu’il mérite une permission supplémentaire et une augmentation de salaire. J’aime l’efficacité !

Melvar hocha la tête sans détourner le regard de l’hologramme montrant les dégâts subis par le Poing d’Acier. Des zones rouges clignotantes indiquaient les parties endommagées.

— Une fuite de radiations sur le pont quatre, signala-t-il.

— J’en vois six en tout, grogna Zsinj. (Il y eut un grand bruit.) Sept, maintenant ! Le pont quatre est le cadet de nos soucis !

— Oui, monsieur. Pourtant, j’aimerais vérifier personnellement. Une intuition…

Le général quitta la passerelle.

Zsinj le suivit, s’arrêtant devant la console de communications secondaire, dans le local de la sécurité.

— Nos Tie sont revenus, dit le responsable de la console. Ils attaquent les escadrons ennemis.

— Parfait. À-t-on identifié une des unités comme étant… l’Escadron Rogue ?

— Oui, monsieur, avec une probabilité de quatre-vingt-trois pour cent. Nous n’avons pas décodé leur brouillage actuel, mais nous avons tout de même cinquante pour cent de chances que le commandant Antilles soit à leur tête.

— Excellent. (Zsinj sortit de nouveau son communicateur.) Zsinj au baron Fel.

— Ici Fel.

— Préparez-vous à décoller. Ne vous souciez pas de protéger le Poing d’Acier. Nous vous donnerons des coordonnées qui vous conduiront à portée visuelle de l’Escadron Rogue. Faites le nécessaire pour l’attirer le plus loin possible du vaisseau.

— Et ensuite ?

— Je vous enverrai un escadron de soutien quelques minutes plus tard. Entre vos pilotes, vos systèmes spéciaux et ce renfort, vous devriez être capable d’abattre Wedge Antilles !

— Seigneur, ce sera un plaisir !

Zsinj coupa la communication et revint à son poste favori, sur la passerelle de commandement. L’instant de vérité était là… Les minutes à venir seraient décisives. S’il se débrouillait bien, il tuerait Solo !

S’il échouait, il devrait détruire le Poing d’Acier.

Enfin, temporairement…

Les destroyers de Solo se rapprochèrent des forces de Zsinj.

Un hologramme permanent indiquant l’état des vaisseaux occupait un écran de la passerelle. Les images étaient plus petites que la norme pour ménager de la place aux données similaires émises par le Poing d’Acier.

Solo vit des zones rouges s’étendre dans le compartiment moteur d’un vaisseau ennemi. Le capitaine du Tedevium concentra le feu sur la poupe du cuirassé.

— Nous sommes au-dessus du Poing d’Acier, annonça le navigateur.

— Parfait, dit Solo. Dirigez-vous vers lui. Boucliers de proue à pleine puissance. Détecteurs, transmettez à tous les canonniers les coordonnées des astéroïdes dangereux. Que la flotte s’aligne derrière le Mon Remonda. Nous allons nous frayer un chemin jusqu’au Poing d’Acier !

Wedge et Tycho dépassèrent une saillie rocheuse de bonne taille sur un astéroïde de la grosseur d’une ville. Dès qu’ils constatèrent que les Tie lancés à leurs trousses les avaient perdus de vue, ils ralentirent.

Leurs deux ennemis déboulèrent à pleine vitesse et les dépassèrent. Wedge tira ; un Tie explosa. Wedge consulta son écran : l’autre Tie aussi s’était transformé en une boule de feu orangé…

Les chasseurs de son groupe tenaient le coup malgré l’arrivée d’escadrons de Tie. Certains étaient des alliés, des chasseurs venus du Crochet.

Deux escadrons d’intercepteurs sortirent du superdestroyer ennemi et plongèrent dans le champ d’astéroïdes. Tous portaient des rayures rouges horizontales sur leurs voiles solaires.

— Leader, ici Deux. Je n’aime pas ça !

— Moi non plus, dit Wedge. (Il passa sur la fréquence du groupe.) Ici Leader. Matraque Un, prenez la tête. Les Rogues et les Spectres, suivez-moi. Nous avons un point à vérifier.

Lara ouvrit de quelques centimètres l’écoutille d’accès et jeta un coup d’œil dans le couloir. Vide. Des alarmes clignotaient sur les cloisons.

À l’opposé de l’écoutille, elle vit le hangar où elle voulait pénétrer…

Elle avança, Tonin à ses côtés.

— Donnez-nous une minute, puis ouvrez la porte, dit-elle aux non-humains. Vérifiez que personne n’arrive, puis rejoignez-nous.

Ils hochèrent la tête.

La porte du hangar s’ouvrit automatiquement. Lara soupira de soulagement : inutile de la forcer ! Elle la bloqua en position ouverte pour que ses compagnons la suivent sans encombre.

Il restait trois véhicules dans le hangar : l’aile X de Lara, une navette de classe Lambda et une plus grande : un transporteur de troupes.

— Nos amis prendront le transporteur, décida la jeune femme. Je vais le préparer au décollage. Tonin, tu as toujours le fichier sur mon aile X ? Ouvre-le, et efface les programmes rajoutés par les techniciens de Zsinj. Je n’ai pas envie qu’ils la fassent sauter à distance !

— Ce ne sera pas nécessaire, dit une voix familière.

Lara se retourna. Flanqué de l’enseigne Gatterweld, le général Melvar brandissait un blaster.

— Je savais que vous reviendriez chercher votre chère aile X, dit Melvar. Votre seule erreur… J’ai compris que vous arriviez quand vous ou votre droïd avez truqué les alarmes de radiation.

Lara vit des ombres derrière les deux hommes.

— Voilà pourquoi ce n’était pas fermé. Vous m’attendiez…, dit-elle en levant les mains.

— Exact.

— Allez-vous me tuer ?

— Pas tout de suite. Le seigneur de la guerre s’en chargera. Dommage que vous n’ayez pas été loyale. Vous auriez pu nous aider à nous emparer de ce quadrant de la galaxie… Le seigneur Zsinj est généreux avec ceux qu’il respecte. Vous auriez pu gouverner une planète !

— L’idée de seconder Zsinj me donne la nausée ! cracha Lara.

Les humanoïdes avancèrent, leurs pas couverts par les alarmes résonnant dans le couloir.

— Je crois…, commença Melvar.

Il tourna la tête, apercevant du coin de l’œil un Gamorréen, qui le saisit par l’avant-bras pour le déséquilibrer.

Gatterweld se retourna, terrifié.

Les non-humains se jetèrent sur les deux hommes, les mordant et les griffant…

— Arrêtez ! cria Lara. Attachez-les et filons. Ils mourront avec le Poing d’Acier.

Les non-humains se regardèrent puis obéirent.

Quelques minutes plus tard, Tonin et Lara eurent paré les deux véhicules au départ. Elle posa une échelle contre son aile X.

— Vous êtes sûr de pouvoir piloter cet engin ?

L’Ewok hocha la tête. Il portait quatre prothèses, deux pour les bras et deux pour les jambes.

Tonin approcha de Lara et lui posa une question.

— Non, Tonin. Tu pars avec eux. Tu dois diffuser les données que j’ai enregistrées sur les projets médicaux de Zsinj.

— OÙ IREZ-VOUS ? demanda Tonin quand Lara eut connecté ses lunettes au droïd.

— Je rejoindrai mon unité.

— VOUS AVEZ DIT QUE CES HOMMES VOUS HAÏSSENT. VOUS MOURREZ !

— Peut-être. Probablement.

— NE FAITES PAS ÇA.

Lara regarda l’unité R2 dans les « yeux ».

— Tonin, je n’ai pas le choix. Pas si je veux réellement devenir la femme que j’ai décidé d’être.

— VOUS VOUS ÊTES DÉJÀ REPROGRAMMÉE. C’EST SUFFISANT.

— J’aimerais que ce soit aussi simple…

Elle se pencha et serra le droïd dans ses bras.

— VOUS NOUS PRÉVIENDREZ SI VOUS AVEZ BESOIN D’AIDE.

— J’ai mon comlink. Je t’avertirai…

Elle se leva, débrancha les lunettes du port de Tonin et sauta dans son cockpit, incapable de le regarder plus longtemps.

Le droïd bipa d’une voix désolée et rejoignit les autres dans le transporteur.

CHAPITRE XVII

Wedge vit les intercepteurs du Cent quatre-vingt-unième entrer dans l’atmosphère de la lune de Selaggis, là où se trouvait l’ancienne colonie.

Quatre chasseurs alliés suivaient le Cent quatre-vingt-unième : Kell, Elassar, Shalla et Janson, à bord de quatre intercepteurs de l’Escadron Spectre. Les ailes X des Escadrons Rogue et Spectre étaient distancées par les intercepteurs.

— Spectre Cinq à Leader. Ils se dirigent vers la côte ouest du continent principal. Je crois que c’est là qu’était la colonie. Les conditions atmosphériques sont mauvaises. Beaucoup de pluie et de vent.

— Bien reçu, Cinq. N’attaquez pas. Continuez à suivre leur progression et transmettez-nous vos données de détection.

Wedge jura tout bas. Malgré sa passion pour les ailes X, il regrettait parfois leur manque de rapidité…

— Ils ont tourné vers une série de bâtiments en ruine. Les restes de la colonie, j’imagine… Pas de signe de vie. Attendez, ils tirent ! Il doit y avoir une cible vivante là-dessous… Permission d’attaquer ?

Wedge savait qu’ils n’avaient détecté aucun signe de vie sur la lune Selcaron. Pourquoi Zsinj envoyait-il ses meilleurs pilotes bombarder des ruines ?

C’était peut-être un piège.

Ou il restait des survivants…

— Permission accordée.

Kell vira et plongea sur les deux intercepteurs qui assuraient l’arrière-garde. Il avait du mal à les voir à cause de la pluie battante et du ciel plombé. Son cœur battait à tout rompre. Il sentait revenir la peur qui ne l’avait jamais vraiment quitté depuis la bataille de l’Implacable.

Il décida de se « venger » sur l’ennemi.

Un intercepteur scintilla brièvement dans son réticule de visée, puis vira à tribord. Son ailier décéléra soudain, se préparant à attaquer Kell…

Mais il explosa et disparut de l’écran.

— Joli tir, Neuf !

Kell vira de nouveau, essayant de rester verrouillé sur sa cible, mais l’intercepteur manœuvra habilement et revint sur sa proue. Les détecteurs lui annoncèrent que l’ordinateur de visée de l’ennemi s’était verrouillé sur lui.

Il plongea. À bâbord s’étendaient des eaux grisâtres. À tribord, là où la terre rencontrait la mer, gisaient les ruines des dômes préfabriqués de la colonie. Des rayons laser fusèrent au-dessus de lui. Il s’orienta vers la mer, se laissant tomber vers le littoral.

Quelque chose fit vibrer son appareil, probablement un rayon laser. À deux cents mètres à peine de l’océan, il tira sur son manche à balai et fit feu, rasant la surface de l’eau. Une colonne de vapeur s’éleva. Il la traversa et vira à bâbord.

Son poursuivant émergea de la colonne de vapeur sans tourner immédiatement. Le pilote avait besoin d’un moment pour repérer sa proie.

C’était ce qu’escomptait Kell. Luttant contre la force centrifuge qui le plaquait à son cockpit, il se plaça derrière l’ennemi.

Le Tie n’avait aucune chance… Kell tira.

L’intercepteur explosa.

— Deux de moins ! Reste vingt-deux.

— Vingt, rectifia la voix de Janson. Mais ils changent de tactique…

Kell fit un tonneau pour revenir vers la cité en ruines. Elassar s’aligna sur lui.

Les intercepteurs du Cent quatre-vingt-unième continuaient de mitrailler l’ancienne colonie. Ils ne semblaient pas avoir de cibles précises. On eût dit qu’ils voulaient réduire les bâtiments en miettes.

Kell vit Janson et Elassar arriver de l’est, visant une paire d’intercepteurs. Leurs cibles filèrent vers le centre de la colonie. Deux autres intercepteurs se tournèrent vers Janson et Elassar pour les affronter. Janson et Elassar dévissèrent, mais les cibles s’éloignèrent aussi pendant qu’une troisième paire manœuvrait pour attaquer les Spectres.

Le Cent quatre-vingt-unième jouait un jeu dangereux. Il attirait les Spectres puis fuyait.

Quand Kell et Elassar approchèrent de la plage, deux intercepteurs volèrent vers eux.

— S’ils attaquent, dit Kell, tactique de combat en duel. S’ils virent de bord, ne les poursuivez pas.

— Bien compris, répondit Elassar.

Les ennemis s’écartèrent bien avant d’être à portée de tir.

— Remontons, dit Kell. Je n’y comprends rien. Ils se contentent d’une attitude défensive…

— Ils attendent, comprit Janson. L’arrivée des escadrons Rogues et Spectres !

N’en croyant pas ses yeux, Zsinj voyait les dégâts s’accumuler sur les écrans.

— Melvar !

Le capitaine Vellar jeta un coup d’œil vers le poste du général.

— Il n’est pas revenu de sa « course ». S’agissait-il du lancement d’une navette ? Un transporteur de débarquement a décollé du hangar. Il semble s’être lancé aux trousses d’une aile X…

— Ne vous souciez pas de ça, Vellar. Nous venons de perdre un nouveau vaisseau ! Sont-ils si doués que ça ?

— On dirait, monsieur…, soupira le capitaine. Le Mon Remonda est presque en position d’attaque.

— Votre opinion ?

— Notre escadron ne parviendra pas à vaincre leur groupe secondaire. Le bataillon principal de Solo est pratiquement intact et sera bientôt sur nous. Nous avons subi des dégâts, sans compter les sabotages possibles… Monsieur, nous ne remporterons pas cette bataille !

— En avant toutes ! ordonna Zsinj. Faites-nous sortir du champ de débris. Direction le Seconde Mort, Ordre à tous les chasseurs, excepté le Cent quatre-vingt-unième et son groupe de soutien, de revenir harasser la flotte de Solo !

— Monsieur, ça mettra en danger le reste de notre flotte.

— Pensez-vous que je l’ignore ? Dès que nous aurons quitté la ceinture de débris, les vaisseaux survivants devront fuir au plus vite !

Pour la première fois, Zsinj savait ce que c’était de ne pas être infaillible sur un champ de bataille…

Les Escadrons Rogue et Spectre franchirent la barrière de nuages pour découvrir un monde obscur fouetté par la pluie. Ils se séparèrent par groupes de deux et plongèrent vers les ruines de la colonie. Les intercepteurs se séparèrent aussi, cherchant le meilleur angle pour repousser les ailes X.

Wedge essaya de repérer l’appareil de Fel. Il n’eut pas besoin de chercher longtemps… Une paire d’intercepteurs fila aussitôt vers Tycho et lui.

— Fel, c’est vous ?

— Antilles… Quel plaisir de vous retrouver sur mon chemin !

— Le Poing d’Acier ne se débrouille pas très bien. Vous devriez vous rendre, ça vous épargnerait des tracas…

Les intercepteurs tirèrent.

Wedge esquiva et riposta.

Les deux vaisseaux ennemis dépassèrent Wedge et Tycho. Bizarrement, ils ne revinrent pas tout de suite vers eux, mais s’orientèrent vers la surface de la planète.

— Fel, ne faites pas ça ! Vous avez été un Rogue, je n’ai pas envie de vous abattre !

— Pourquoi pas ? Je ne partage pas ce sentiment à votre égard.

Parce que vous ne m’avez pas encore dit où est ma sœur, pensa Wedge. Ensuite, je ne répugnerai plus à vous descendre !

Kell et Elassar volaient en sens opposé. Le Devaronien rejoignit son équipier habituel, Face, pendant que Kell se plaçait derrière l’aile X d’Avorton.

— Bienvenue ! lança celui-ci.

— Ravi d’être revenu, répondit Kell. Allons-y !

Ils se tournèrent vers une nouvelle paire d’intercepteurs. Le Cent quatre-vingt-unième semblait avoir abandonné sa tactique défensive pour passer à l’attaque.

Kell vola derrière son équipier. Puis il jaillit au-dessus de l’appareil d’Avorton, tira sur l’intercepteur de queue, se laissa retomber sous son équipier et mitrailla l’intercepteur de tête. L’appareil tomba en vrille vers la surface.

Son ailier vira sec et repartit en direction de la colonie.

— Il s’enfuit ! cria Onoma.

Des vagues d’intercepteurs lancèrent des attaques-suicide contre le Mon Remonda. Seule l’habileté des artilleurs avait évité une série de collisions. Les Tie de Solo faisaient ce qu’ils pouvaient, mais les forces ennemies les submergeaient…

Le seigneur de la guerre avait bien choisi son champ de bataille. Les ailes X de Solo n’étaient pas assez rapides pour manœuvrer correctement dans la ceinture de débris.

— Nous sommes à portée de tir, annonça le responsable des détecteurs.

— Batteries de proue, ouvrez le feu sur le Poing d’Acier ! ordonna Solo.

La poupe du superdestroyer s’illumina sous le tir du Mon Remonda. En riposte, ses batteries martelèrent les boucliers du Mon Remonda.

Fel et son ailier perdaient de la vitesse. Wedge et Tycho les rattrapèrent vite. Un des appareils céda du terrain, mais sans cesser les zigzags si efficaces pour perturber le tir d’un adversaire.

Quand l’intercepteur ralentit encore, Wedge vira à bâbord pour éviter une collision.

Tycho l’imita, mais son mouvement le projeta sur la trajectoire de l’intercepteur.

Ce n’aurait pas dû être un problème, puisque leurs caps et leurs vitesses relatives rendaient une collision impossible. Mais l’intercepteur explosa… et l’aile X de Tycho fonçait au cœur de la tourmente !

Tycho en émergea entier, de la fumée s’échappant de son appareil.

Il perdit du terrain sur Wedge.

— Un à Deux, répondez !

Silence…

Tycho vira à tribord, se dirigeant vers la terre.

— Tycho, répondez ! Tout va bien ?

L’unité com crachota.

— Panne… répulseurs fichus… tient le coup…

Les stabilisateurs tribord de Tycho se détachèrent sous les yeux de Wedge.

— Tycho, votre appareil est fichu ! N’essayez pas de le poser. Une fois au-dessus de la terre ferme, éjectez-vous. Vous me recevez ?

— … terre… Compris…

L’autre intercepteur fonçait vers eux.

Ou plutôt, vers Tycho.

Wedge dépassa son ailier et tira.

— Est-ce Fel, ou son équipier ?

— Manque de chance, Wedge, c’est moi ! Et c’est votre dernière bataille !

L’intercepteur tira. Wedge appuya sur sa détente… et vit son rayon laser passer sous l’intercepteur.

Les lasers de Fel touchèrent le nez de l’aile X de Tycho. Son adversaire le dépassa et entreprit de virer pour revenir à la charge.

Wedge vit le chasseur frémir et commencer à se désintégrer. Le capot du cockpit s’ouvrit… Tycho s’éjecta à quelques centaines de mètres du rivage.

— Groupe, ici Leader. Envoyez une équipe de secours récupérer un pilote à ces coordonnées.

Wedge vira de bord pour affronter de nouveau Fel.

L’intercepteur, plus maniable, était déjà derrière lui. Wedge serra les dents et partit vers le sud, se concentrant sur son pilotage. S’il ne parvint pas à distancer l’intercepteur, il évita ses tirs.

Puis un courant d’air violent le frappa, poussant son aile X vers le rivage. Wedge n’essaya pas de résister. Le même vent s’empara de l’intercepteur de Fel, le poussant plus loin.

Les intercepteurs étaient plus légers mais plus larges que les ailes X. Celui de Fel partit vers l’est, échappant momentanément au contrôle de son pilote.

Wedge tira et toucha les moteurs. L’intercepteur piqua vers le rivage, s’y écrasant à demi… Le pire atterrissage dont Wedge eût été témoin depuis longtemps !

Il se dirigea vers la terre.

Corran Horn plongea vers sa proie.

Soudain, son sang se glaça. Cette cible avait quelque chose de bizarre… Son contrôle croissant de la Force lui permit de le percevoir.

— Groupe, ici Rogue Neuf. Ma cible actuelle n’est pas un être vivant. Je pense qu’il s’agit d’un vaisseau-droïd !

Ayant le navire dans son réticule, il tira. Le bourdon explosa, produisant une boule de feu démesurée pour un vaisseau à moteurs ioniques… L’explosion endommagea son ailier, à cinquante mètres derrière. Le Tie émergea de la boule de feu pour s’écraser contre un dôme de l’ancienne colonie. Il disparut à son tour, mais dans une explosion moins violente.

— Groupe, ici Spectre Huit, dit Piggy. Je suis un idiot ! Voilà pourquoi les ailiers de chaque paire d’intercepteurs de la bataille du Fil du Rasoir se comportaient de façon tellement identique. Ils ont des pilotes droïds ! Et ils sont bourrés d’explosifs. Laissez-moi le temps de calculer…

Corran fit un tonneau pour revenir dans la zone de combat. Ooryl, son ailier, l’accompagnait.

Piggy reprit la parole.

— D’après ce que j’observe, chaque paire comprend un pilote humain et un droïd. Considérant leurs performances, ils semblent coordonnés par ordinateur. Ils doivent transmettre des données au vaisseau chargé du contrôle. Qui est le spécialiste des communications des Rogues ?

— Moi, Rogue Sept.

— Avec la permission des Leaders des Rogues et des Spectres, je propose un plan.

— Allez-y, Spectre Huit, dit Corran Horn.

— Expliquez-nous, ajouta Face un instant plus tard.

— Rogue Sept et Spectre Six se serviront de leur matériel de communication pour brouiller les transmissions pendant trente secondes. Cela devrait améliorer grandement nos « relations » avec les ennemis. Et si je me trompe, nous en serons au même point qu’avant.

— Autorisation donnée par Spectre Un, dit Face.

— Rogue Neuf vous dit d’y aller, renchérit Horn.

Le Mon Remonda suivit le Poing d’Acier le long du couloir qu’il s’était frayé dans le champ d’astéroïdes, et gagna du terrain sur le superdestroyer.

— Des explosions devant nous ! signala la responsable des détecteurs.

— Le Poing d’Acier ?

— Non. Ça vient de l’autre côté du planétoïde qu’il vient de dépasser.

Un rocher de deux kilomètres de long était illuminé par des explosions. Elles avaient également un pouvoir propulseur, puisque le rocher bougea, se dirigeant lentement vers le couloir ouvert par le Poing d’Acier.

— Navigateur ? demanda Solo.

— Le planétoïde bloquera en partie le couloir. Nous devons le détruire ou passer à côté.

— Artillerie ?

— Il est trop gros pour que nos canons puissent le désintégrer avant notre arrivée.

— Navigateur, faites-nous contourner ce truc. Que le reste du bataillon se méfie : Zsinj a sûrement placé des explosifs ou des moteurs de poussée dans plusieurs astéroïdes histoire de nous bloquer le chemin.

Le Mon Remonda manœuvra pour contourner l’astéroïde. Sur l’écran qui indiquait la distance entre le vaisseau calamarien et le Poing d’Acier, les chiffres cessèrent de diminuer, se stabilisèrent puis augmentèrent.

Le Mon Remonda perdait du terrain.

Les détecteurs de Lara lui montrèrent les Rogues et les Spectres qui entraient dans l’atmosphère de Selcaron. Les dix Tie bizarres qu’elle poursuivait firent de même. Elle les suivit, bloquant ses stabilisateurs en position de combat.

Sa console de détection indiqua que Rogue Un, Rogue Deux et un ennemi se trouvaient vers le sud, là où se dirigeaient quatre Tie « étranges ». Puis il resta seulement Rogue Un et l’ennemi.

Lara tourna vers le sud et descendit au ras de l’eau.

Janson appuya sur la détente. L’intercepteur qu’il visait explosa, produisant une boule de feu d’un diamètre impressionnant. La technique de brouillage avait marché à la perfection. Cette unité de droïds et d’humains, formée pour fonctionner avec une coordination informatique, ne valait plus rien sans cet avantage. En trente secondes, le groupe d’intercepteurs avait été réduit de moitié. Après une minute supplémentaire de brouillage, le dernier venait d’exploser sous le tir de Janson.

— Groupe, ici Spectre Huit. Des vaisseaux arrivent de l’est-nord-est.

Janson fit monter son appareil.

Oui, des chasseurs se profilaient…

Il les regarda, sidéré.

— Qu’est-ce que c’est, ces trucs ?

Wedge sauta de son cockpit et courut vers l’endroit où Fel était tombé. Blessé, il rampait pour s’éloigner de son intercepteur en feu. Il ne portait pas la tenue classique des pilotes de Tie. La combinaison noire était standard, mais le masque, les gants et les bottes rouges caractérisaient les Rapaces.

Wedge arriva près de Fel et vit qu’il avait la jambe droite cassée au niveau du genou. Il sortit son blaster.

— Vous voulez répondre à quelques questions ?

— Volontiers, fit l’homme.

Il enleva son casque.

Wedge découvrit que son prisonnier n’était pas Fel.

— Qui êtes-vous ?

— Tetran Cowall.

— Ce nom me dit quelque chose… Un acteur, c’est ça ? Face Loran ne pense pas grand bien de vous.

— Il est jaloux de mon talent, c’est tout !

Si l’homme avait la carrure de Fel, sa voix naturelle était plus haut perchée.

— Vous avez eu recours à des modifications électroniques pour imiter le timbre de voix de Fel, comprit Wedge.

— Exact.

— Où est-il ?

— Vous devriez le savoir. Vous êtes le dernier à l’avoir vu…

— Tout ça était une ruse, dit Wedge, soudain accablé.

Des mois durant, il avait espéré que Fel lui donnerait des nouvelles de sa sœur…

— Pourquoi ? demanda Wedge.

Cowall croisa les mains sur la nuque, affichant un air détendu… sans masquer la sueur qui coulait sur son front.

— Pour vous attraper ! Selon la rumeur, vous aviez plutôt mal pris la trahison de Fel… Le seigneur de la guerre s’est dit que ce mystère vous intriguerait et vous pousserait à le traquer. Il a mis sur pied un nouveau Cent quatre-vingt-unième, composé pour moitié de pilotes humains et pour moitié de bombes volantes capables de vous faire exploser malgré vos prétendus talents.

— Votre seul boulot était de m’attirer ici et de me tuer.

— Ça a marché ! ricana Cowall.

— Pas exactement.

Pour toute réponse, Cowall désigna l’est. À deux ou trois kilomètres de là, des chasseurs se dirigeaient vers le rivage. Leur allure était étrange.

— Ce sont des Rapaces Tie, précisa Cowall. Un nouveau modèle, agréable à piloter… Ils seront sur nous dans quelques secondes. Vous n’aurez pas le temps de décoller. Vous êtes mort, Antilles !

Wedge caressa l’idée de descendre le type… Mais il préféra rengainer son blaster et courut vers son aile X. Derrière lui, il entendit l’acteur éclater de rire.

Cowall avait raison. Il aurait à peine le temps d’atteindre son cockpit avant que les Rapaces soient sur lui.

Il l’atteignit pourtant et sauta sur son siège. Les trois Tie étaient d’un type inconnu. Ils avaient le cockpit habituel, en forme de boule, mais leurs pylônes étaient remplacés par quatre ailes trapézoïdales plus petites que celles d’un chasseur ordinaire.

Ils foncèrent sur Wedge.

Un rayon bleu le survola et le Tie central explosa. Les deux autres virèrent à droite et à gauche, rompant l’attaque.

Wedge ferma son cockpit et activa ses répulseurs.

Une autre aile X passa au-dessus de lui. Le gris foncé des Spectres… et pas d’astromec.

— Lara, c’est vous ?

— Désolée d’être en retard ! J’ai dû mitrailler un Tie plutôt bizarre qui s’en prenait à un Rogue tombé à terre.

— Tycho ! Est-il… ?

— Il s’est mis à couvert, et il doit être fou de rage à l’heure qu’il est !

Lara vira pour essayer d’abattre un des deux intercepteurs restant.

— Je vous dois une fière chandelle ! dit Wedge.

— C’est moi qui suis votre obligée, répondit Lara. Attention !

Elle tira sur le chasseur, qui s’abîma dans les flots. Mais l’autre largua un missile sous l’aile X de Lara, qui partit en vrille.

— Éjectez-vous ! cria Wedge.

Il se lança aux trousses du Rapace Tie et le désintégra.

Puis il repéra l’aile X de Lara à cinquante mètres du rivage. Complètement démolie… Il approcha et regarda dans le cockpit. Secouant la tête, il revint vers Tycho et la colonie.

— À mon commandement, dit Piggy. Spectre Neuf et Dix, volez en ligne droite. Rogue Trois et Quatre, grimpez selon un angle de trente degrés, visez leurs poursuivants et tirez. Prêts… Allez-y !

Deux kilomètres au-dessous, Shalla et Janson cessèrent de tenter de se glisser derrière les étranges Tie qui les poursuivaient. Ils filèrent droit devant eux.

Pedna Scotian et Hobbie Klivian les prirent en chasse.

Ayant verrouillé leurs cibles, ils tirèrent. Klivian fit exploser un des chasseurs, mais l’autre échappa à Pedna Scotian et vira abruptement. Shalla et Janson se lancèrent à sa poursuite.

Piggy consulta sa console. Les points colorés représentant les chasseurs tourbillonnaient tandis qu’un flot de données se combinaient dans son cerveau. Le point appelé Rogue Un revint vers la zone de combat. Il l’intégrerait dans ses calculs dans deux minutes. Un autre point – du jaune des navires non identifiés – quitta l’orbite lunaire en direction de la zone où Wedge était un peu plus tôt. Piggy n’en tint pas compte pour l’instant.

Son unité com s’alluma ; elle recevait un message enregistré à basse priorité, adressé à tous sur les fréquences de la Nouvelle République.

Il s’en occuperait plus tard.

Les chiffres et les formules se mirent en place dans son esprit.

— Spectre Sept, deux cibles passeront au-dessus de vous dans six secondes… Spectre Cinq, deux ennemis arrivent sur vous… Virez vers eux.

Piggy se cala sur son siège et regarda.

Décidément, il adorait les maths !

— Nous sommes dans l’espace libre, seigneur Zsinj, dit le capitaine.

— Dirigez-vous vers le Seconde Mort. Ordonnez-lui de déployer son bouclier d’invisibilité sur une distance assez grande pour permettre notre saut hyperspatial. Histoire d’en finir avec cette mascarade, j’attendrai à bord d’une navette. Je laisse le vaisseau entre vos mains compétentes.

— Oui, monsieur.

Zsinj et son pilote trouvèrent Melvar et Gatterweld dans le hangar des navettes. Zsinj appela une équipe médicale pour s’occuper des deux hommes, puis se hâta de préparer la navette au décollage.

— Le Poing d’Acier est prêt à partir, annonça Onoma. Et le champ de débris nous ralentit trop pour que nous puissions le rattraper.

Solo consulta l’écran de diagnostic, qui signalait les dégâts de plus en plus critiques du Poing d’Acier.

— Les chasseurs doivent continuer leur attaque. Avec un peu de chance, ils l’élimineront avant qu’il ait le temps de sauter dans l’hyperespace, car son hyperdrive aussi est endommagé.

Les chasseurs ennemis qui harcelaient le Mon Remonda battirent en retraite pour rejoindre le Poing d’Acier.

Solo sentit son estomac se nouer. Peu importait que sa flotte ait détruit ou capturé la plus grande partie de la flotte de Zsinj ! Seul comptait le Poing d’Acier…

Il vit sur son écran les escadrons Rogue et Spectre revenir de Selcaron. Ils demandaient des navettes pour récupérer leurs camarades éjectés et capturer les pilotes ennemis.

Tetengo Noor – Matraque Neuf – refit une passe au-dessus du Poing d’Acier. Son ailier était mort, mais son aile A avait échappé aux turbolasers et aux canons à ions.

À mi-passage, il eut le sentiment que quelque chose clochait. Il regarda la proue du superdestroyer et ne vit rien…

Pas d’étoiles, pas de chasseurs. Seulement une mer d’obscurité… Il en fut troublé au point d’oublier un instant de tirer.

La proue du Poing d’Acier entra dans l’obscurité et disparut. Puis les vagues obscures absorbèrent l’aile A de Tetengo Noor.

Les étoiles disparurent. Pourtant, il voyait toujours les lumières du Poing d’Acier et les rayons des chasseurs alliés et ennemis.

— Matraque Neuf au Mon Remonda. Il se passe quelque chose de bizarre ici !

Il n’entendit rien dans son unité com, excepté les dialogues inquiets des autres pilotes, à proximité de son vaisseau.

Les données étaient étranges. Elles montraient de nouveaux points là où il n’y en avait pas un instant auparavant. Il y avait deux vaisseaux de grande taille à proximité ! Le Poing d’Acier, et, dessous, un élément qui faisait le tiers du navire amiral de Zsinj… Plus grand donc qu’un superdestroyer impérial.

Quatre objets immobiles étaient disposés en carré derrière lui, et quatre autres à plusieurs kilomètres sur la trajectoire du Poing d’Acier.

Tetengo vira à tribord pour observer le nouveau vaisseau.

— Matraque Neuf au Mon Remonda, vous me recevez ? Je crois que le Poing d’Acier a reçu des renforts…

Seuls des parasites lui répondirent.

Zsinj s’occupa des communications pendant que son pilote manœuvrait. La navette avançait vers l’étrange obscurité qui enveloppait le Poing d’Acier. Puis elle suivit une trajectoire perpendiculaire au superdestroyer.

— Capitaine Vellar, au rapport.

— Trente secondes avant l’entrée dans l’hyperespace. J’ai transmis le compte à rebours au Seconde Mort.

— Seconde Mort, au rapport.

— Nous avons réglé l’explosion sur le compte à rebours plus deux secondes. Et nous avons abandonné le vaisseau.

— Éloignez-vous au plus vite si vous ne voulez pas être pulvérisés ! Et ça vaut aussi pour nous ! précisa Zsinj à son pilote.

Celui-ci accéléra. Quelques instants plus tard, les étoiles réapparurent sur son écran.

Zsinj consulta les détecteurs. Il n’y avait rien derrière lui, ni Poing d’Acier, ni Seconde Mort, ni chasseurs.

— Non, cria Solo, il est impossible qu’il ait fichu le camp ! Nous aurions détecté son entrée dans l’hyperespace !

— Je sais, monsieur. Mais il n’est plus là. C’est bizarre. Il y a quelques minutes, nous avons détecté sur cette position un vaisseau supplémentaire qui a disparu presque aussitôt… Maintenant, le Poing d’Acier disparaît aussi, avec ses chasseurs et les nôtres. Nous ne recevons plus aucune communication. Mais nous avons une image bizarre.

— Passez-la.

Du vide… Un carré noir masquant les étoiles devant le Mon Remonda, sur le cap du Poing d’Acier. Trois navettes sortaient de l’anomalie. Plusieurs ailes Y du Mon Remonda s’en approchèrent avec précaution.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ignore, monsieur. Ça ne ressemble à rien de connu, et ça n’apparaît sur aucun détecteur, sauf en visuel.

Le capitaine Vellar regarda par la baie avant, essayant de conserver une expression impassible. Il avait du mal.

Pourtant c’était un soldat. Il connaissait son devoir. Mais cette fois, obéir au seigneur de la guerre le rendrait responsable de la mort de dizaines de ses pilotes…

— Capitaine, annonça le responsable des communications, le groupe de chasseurs demande s’il est temps de revenir.

— Dans une minute, répondit Vellar. Nous ouvrirons le hangar à ce moment.

— Bien, monsieur.

Quelques instants plus tard, un autre officier annonça :

— Dix secondes avant le saut hyperspatial.

Vellar ferma les yeux, incapable de soutenir le regard des officiers de la passerelle. Ils savaient pourquoi les pilotes étaient sacrifiés : pour que le Poing d’Acier ne soit pas retardé, et que Yan Solo soit convaincu que le superdestroyer et sa formation de chasseurs avaient été détruits.

Tetengo Noor approcha du vaisseau à la forme bizarre. Il n’était pas éclairé et ne tirait pas. Des débris volaient tout autour…

Sur un morceau de coque très reconnaissable – la pointe triangulaire de la proue d’un superdestroyer –, il lut le nom Poing d’Acier.

Tetengo devait absolument communiquer cette information au général Solo.

Il vira vers le Mon Remonda et accéléra.

Derrière lui, l’obscurité s’illumina. Quand la marée lumineuse le rattrapa, il eut l’impression de sentir de la chaleur…

Devant Solo et son équipage, un vortex de flammes jaillit de l’obscurité puis explosa.

Quand l’onde de choc se dissipa, les étoiles étaient revenues.

— Nous avons enregistré un saut hyperspatial juste avant l’explosion, monsieur, dit la responsable des détecteurs.

— Déterminez si c’était le Poing d’Acier, ou le vaisseau que nous avions repéré plus tôt.

— Monsieur, une de nos ailes Y nous transmet une image. Le pilote dit que vous devez la regarder immédiatement.

— Passez-la !

Une nouvelle image apparut sur l’écran : un débris dérivant dans l’espace, les mots Poing d’Acier écrits dessus.

— C’est sa proue, dit Onoma.

— Oui, souffla Solo.

Il retourna sur son fauteuil de commandement.

— Communications, je veux parler à l’équipage, dit-il.

— Prêt, monsieur.

— Le Poing d’Acier a été détruit. Nous vous en dirons plus quand nous en saurons davantage. (Il fit signe au responsable des communications de couper la transmission interne.) Qu’en est-il des chasseurs qui volaient à proximité du Poing d’Acier ?

— Ils étaient terriblement près de l’explosion…

— Un message d’un pilote d’aile Y, monsieur. Il est blessé et il lui reste un moteur. Il a repéré un deuxième vaisseau de grande taille dans le champ d’obscurité, sans doute celui qui a réussi à sauter dans l’hyperespace. Il pense que la plupart de nos chasseurs ont été détruits.

Solo ferma les yeux.

— Un message du seigneur Zsinj, monsieur, à bord d’une des navettes ayant quitté la zone d’obscurité.

— Bien entendu, murmura Solo. Il n’est pas resté à bord du Poing d’Acier. Chewie, viens avec moi.

Le Wookie se plaça derrière son ami.

— Passez le message, dit Solo.

Zsinj apparut. Il volait dans une navette de classe Lambda.

Couvert de sueur, la moustache pendouillant lamentablement, il n’était pas d’humeur à ironiser.

— Je vous présente mes félicitations, dit-il. Vous avez conscience que vous m’avez coûté cher !

— Je n’ai pas grand-chose à vous offrir en compensation. À moins de vous laisser embrasser mon Wookie…

Chewbacca grogna d’un air dégoûté.

Zsinj s’empourpra. Il cria pendant une minute dans un mélange de langues réjouissant mais hermétique. Les communications de la passerelle étant enregistrées, les droïds 3PO traduiraient ce flot d’obscénités…

Mais quand son ennemi lâcha un chapelet de jurons rodiens, Solo comprit parfaitement.

Puis Zsinj sembla se ratatiner sur lui-même.

— Général, nous nous retrouverons !

— Je n’en doute pas. Zsinj, je ne suis ni riche ni ambitieux. Vous ne pourrez jamais me coûter aussi cher que je vous ai coûté. Jamais !

Zsinj le dévisagea, puis son image s’effaça.

— La navette est passée dans l’hyperespace, annonça la responsable des détecteurs.

— Nous l’avons eu ! conclut Solo. Il n’est pas mort, mais sa flotte est en pièces et son empire financier se désagrège. Il ne s’en remettra peut-être jamais.

Chewie grogna quelque chose.

— Non, je ne t’aurais pas vraiment demandé de l’embrasser !

Zsinj se tourna vers son pilote.

— Qu’avez-vous pensé de ma performance ?

— Elle était bonne, monsieur, répondit l’homme d’une voix neutre.

— Vous ne connaissez rien au théâtre, mon pauvre garçon. Peu importe. Nous serons bientôt de retour sur la base Rancor, où personne ne vous demandera plus de critiques d’art !

Le seigneur de la guerre soupira.

CHAPITRE XVIII

Le docteur Gast s’ennuyait ferme dans sa petite cellule, où elle regardait pour la troisième fois un holodrame idiot.

On frappa à sa porte.

— Entrez.

Nawara Ven se présenta, toujours indéchiffrable.

— Vous partirez demain pour Coruscant à bord de la navette Narra. Personne n’a envie que vous arriviez avec la flotte de Solo. (Il lui jeta un petit paquet.) Votre nouvelle identité… Maharg Tulis, décoratrice d’intérieur d’Alderaan. Vos papiers résisteront à tout examen poussé de l’Empire ou de la Nouvelle République.

— Quel nom hideux !

— Il a le mérite de refléter la noirceur de votre âme.

— Et mon argent ?

— Je vous donne une dernière chance de vous racheter. Renoncez-y, ce sera votre premier pas sur la voie du salut.

— Non, merci, je préfère toucher mon dû !

— À votre guise. Je n’essaierai plus de vous protéger de vous-même. Comment voulez-vous votre argent ? En monnaie Impériale ou de la Nouvelle République ?

— Impériale, bien entendu !

— Dès qu’il sera entre vos mains, vous partirez pour Coruscant.

— J’ai besoin d’un garde du corps ! Je n’ai pas envie de me faire attaquer avec un demi-million de crédits sur moi !

— Vous avez raison. Je serai votre garde du corps jusqu’à votre arrivée sur Coruscant. Après, vous serez libre d’en engager un à votre convenance et d’aller vous faire pendre ailleurs.

— J’imagine que vous ferez l’affaire…, maugréa Gast.

Ven sortit, fermant la porte derrière lui.

Gast s’empara du paquet et examina les documents, insérant les datacartes dans son terminal. D’après sa carte d’identité, elle était née sur Alderaan. Depuis la destruction de sa planète, huit ans plus tôt, elle avait voyagé dans les mondes de la Bordure Extérieure. Elle avait aussi un permis l’autorisant à transporter jusqu’à un demi-million de crédits, et des cartes de différentes guildes de décorateurs, implantées dans l’Empire, la Nouvelle République et plusieurs planètes non alignées.

D’ici un jour ou deux, elle serait débarrassée de Zsinj, des Rebelles et de tout le reste !

Wedge regarda les pilotes de chasse du Mon Remonda. Il en manquait un, mais c’était temporaire. En revanche, il restait seulement quelques survivants des escadrons Matraque et Nova.

C’était probablement la dernière fois que les quatre escadrons seraient rassemblés. En dépit de pertes élevées, la bataille était gagnée : le Poing d’Acier avait été détruit.

— Nous commencerons par les pilotes, déclara Wedge. Tous ceux des escadrons Nova et Matraque disparus sur le site du dernier affrontement contre le Poing d’Acier sont présumés morts. Mais notre Rogue blessée, Asyr Sei’lar, est hors de danger et se remettra.

Les Rogues et les Spectres ont reçu une communication d’un vaisseau inconnu pendant que nous quittions Selcaron. Il s’agissait d’un message assorti de données, enregistré par Lara Notsil avant sa mort. Il comprenait de nombreuses informations sur le projet « lavage de cerveau ». Ça devrait permettre aux Renseignements de démanteler l’opération ennemie sur Coruscant. Nous n’aurons plus à nous inquiéter du type de problèmes qui ont conduit à la mort Tal’dira et Nuro Tualin.

Horn et Tyria avaient été forcés d’abattre leurs camarades… Wedge lut de la tristesse dans leur regard, mais pas d’incertitude.

— De nombreuses citations à l’ordre du mérite sont prévues. Nous y reviendrons. Pour l’instant, le commandement de la Flotte et celui de la Chasse s’accordent sur un point : après vos exploits, vous avez bien besoin de repos ! Les escadrons seront bientôt transférés et les Rogues seront quelque temps affectés sur une base planétaire. Les Escadrons Nova et Matraque retourneront sur Coruscant pour y être reconstitués.

Face leva la main.

— Et les Spectres ? Nous irons à bord du Mon Remonda ?

— Pas exactement. Pour vous, j’ai des nouvelles bonnes, mauvaises et… sujettes à interprétation… Face, j’ai le regret de vous informer que votre promotion était définitive : vous êtes désormais le capitaine Loran.

Les pilotes lui tapotèrent l’épaule pour le congratuler. Dia le chatouilla, l’obligeant à lui saisir les poignets pour qu’elle s’arrête.

— Et la bonne nouvelle ?

— La mauvaise, c’est qu’à partir d’aujourd’hui, l’Escadron Spectre n’existe plus en tant qu’unité d’ailes X.

Face lâcha les mains de Dia.

— Comment ?

Wedge entendit plusieurs pilotes murmurer – et pas seulement les Spectres.

— Écoutez-moi ! Vous avez fait un trop bon boulot et rempli beaucoup d’objectifs qui n’auraient en principe pas dû revenir à une unité d’ailes X… Vous avez impressionné le général Cracken, le chef des Renseignements. Dorénavant, l’Escadron Spectre sera une unité des Renseignements. Il fera ce que la situation exigera. Personne n’est obligé d’accepter, mais les volontaires seront transférés aussitôt au nouvel Escadron Spectre, avec nos remerciements. Le général Cracken espère que vous accepterez tous ce transfert et que vous resterez une équipe soudée.

— Moi, je reviens à l’Escadron Rogue, dit Janson. C’était convenu.

Wedge lui sourit.

— Wes, les Spectres ne veulent pas de vous de toute façon !

— Exact, dit Elassar. Il porte malheur !

— Je déteste son sérieux, renchérit Dia.

— Nous n’aimons pas sa façon de mâcher la nourriture ! lança Avorton.

— Mais son joli postérieur nous manquera…, ajouta Shalla.

Souriant, Janson accepta les congratulations de ses camarades.

— Les Spectres qui n’ont pas l’intention d’accepter la proposition de Cracken peuvent me l’annoncer un peu moins publiquement que notre cher Wes, conclut Wedge. Et quel que soit votre choix, venez tous ce soir au salon des pilotes pour un dernier verre !

Et maintenant, les citations. Pilote Dorset Konnair, avancez…

Face s’adossa au comptoir du salon des pilotes.

C’était la fin. Demain, il aurait une profession différente. Tout changerait…

— Comment se passe le vote ? demanda Wedge.

— Nous restons ensemble. Tout le monde ne m’a pas encore donné son avis, mais la plupart des Spectres appartiendront aux Renseignements.

— C’est le bon choix. J’ai toujours pensé que la Nouvelle République avait besoin d’une unité comme les Spectres. Maintenant, des huiles se sont enfin rangées à mon avis.

— Est-ce à dire que l’amiral Ackbar vous fichera la paix ? Vous ne serez pas obligé d’accepter une promotion au grade de général ?

Wedge sourit.

— Il m’a envoyé un message… Il ne peut pas priver de son chef une unité de chasseurs qui a fait ses preuves.

— Le fait est…

Donos tendit la main à Face.

— Vous m’avez déjà félicité…

Loran accepta néanmoins la poignée de main.

— Et maintenant, je viens vous dire adieu.

— Vous restez dans la Chasse ?

— Oui. Piloter, c’est ce que j’aime.

— Piloter des ailes X, de préférence ?

— Je l’espère. J’ai demandé un transfert dans une unité d’ailes X.

— À propos, j’oubliais…, dit Wedge. Votre transfert a été approuvé. Vous avez une nouvelle unité.

— Vraiment ? Laquelle ?

— L’Escadron Rogue.

Donos recula d’un pas.

— Vous plaisantez !

— Pas du tout ! Une plaisanterie, c’est : « Le prochain candidat s’appelle Kettch, et c’est un Ewok. » Vous voyez la différence ?

Donos resta bouche bée un long moment.

— Merci, monsieur, dit-il enfin.

— Allez annoncer la bonne nouvelle à vos camarades. J’espère que vous serez un peu moins distant avec eux qu’avec les anciens.

— Oui, monsieur. Je vais commencer à m’y entraîner…

La descente vers Coruscant se passa sans encombre. Le docteur Gast attendait avec impatience d’atteindre l’ancienne planète impériale.

Près d’elle, Nawara Ven n’avait pas l’air enthousiasmé. Il l’ignorait, tourné vers la baie d’observation, et semblait mal à l’aise. Elle s’en réjouissait.

Une heure plus tard, le Twi’lek et elle firent la queue à la douane.

— Où irez-vous après ? demanda Ven.

— Je ne suis pas assez bête pour vous le dire, mais soyez sûr que ce sera loin des Rebelles et plus loin encore des Twi’leks ! Quelque part où les capacités d’un chercheur seront admirées et respectées.

— Dans ce cas, je sais où vous irez.

— Sûrement pas.

— Je vous parie un demi-million de crédits que je connais votre destination.

Gast grimaça. Puis ce fut leur tour de poser les sacs sur le comptoir.

Le douanier ouvrit le premier et examina son contenu. Le deuxième lui fit écarquiller les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’argent. Voici mon permis financier. J’ai le droit de voyager avec une somme de cette importance.

— Le problème n’est pas le montant, dit l’homme. Ce sont des crédits impériaux !

— Bien entendu.

— En introduire sur Coruscant est de la contrebande !

Nawara Ven se pencha vers Gast.

— D’après les lois de Coruscant, l’importation d’une telle somme peut seulement servir à des actes de sédition. C’est une accusation plus grave que la contrebande. Vous passerez le reste de votre vie en prison…

Le douanier claqua des doigts, faisant signe à des hommes de la sécurité.

Gast se tourna vers le Twi’lek.

— Vous m’avez trahie !

— Non. Je vous ai laissé agir à votre guise. Si on considère que je vous ai également sauvé la vie, je vous ai plutôt bien traitée.

Elle lui cracha à la figure.

Ven sortit un mouchoir et s’essuya la joue avant de jeter le mouchoir comme si le contact l’avait souillé.

Les types de la sécurité arrêtèrent le docteur Gast et l’emmenèrent.

Yan Solo et Wedge Antilles étaient dans le cockpit du Faussaire Millenium, les pieds sur les consoles de commande.

— Qu’allez-vous en faire ? demanda Wedge.

— Faire quoi de quoi ? fit Solo.

— Du Faussaire.

— Techniquement, rien puisqu’il ne m’appartient pas. Il revient à la Nouvelle République. Mais si on me demande mon avis, je le verrais bien dans une exposition. Une réplique du Faucon ! Ainsi, personne ne me pousserait plus à en faire don à un musée !

L’unité com bipa, faisant sursauter les deux hommes.

— Passerelle au général Solo.

— Solo, j’écoute…

— Ici les communications, monsieur. Nous avons un problème. Il y a quelque temps, vous avez ordonné à ma station de passer tous les messages arrivant via un programme d’identification vocale, pour savoir si Lara Notsil vous contacterait de nouveau.

— Exact.

— Personne n’a pensé à suspendre ce programme après sa mort. Juste avant de sauter dans l’hyperespace, nous avons reçu un message enregistré.

— Passez-le-moi.

Transmis la veille, il venait de Corellia et s’adressait à Myn Donos, de la Chasse de la Nouvelle République.

La femme qui apparut avait de longs cheveux roux tressés, des traits délicats et… un sourire mal assuré.

— Bonjour, Myn… Ça fait un moment que nous ne nous sommes pas revus.

Solo et Wedge se regardèrent.

— C’est Lara Notsil ! dit Yan.

— Non, une nommée Kirney Slane, dit Wedge, lisant l’information sur l’écran.

— Vous n’avez même pas l’air étonné, fit Solo.

— Je suis revenue sur Corellia après quelques années de baroud dans la galaxie, continua la rousse.

— Quelques années ? Plutôt quelques jours ! grogna Solo.

— Elle a un sacré bon accent corellien, commenta Wedge.

— Je n’en crois pas mes yeux ! soupira Solo.

— Après la façon dont nous nous sommes séparés, vous n’avez sans doute pas envie de me revoir. Mais je veux savoir s’il reste une chance pour nous… Je suis prête à essayer de nouveau. Je serai à l’adresse indiquée dans l’en-tête du message pendant quelques semaines. J’essaie de trouver des clients pour ma nouvelle affaire de navettes commerciales. Je possède un vaisseau et une navette de transport Sentinelle d’occasion. J’ai un copilote que vous devez absolument rencontrer, et un astromec que vous connaissez déjà. Contactez-moi, ou venez me voir. J’accepterai votre décision.

L’hologramme s’effaça.

— Restez en attente, communications, dit Solo. Wedge, vous m’avez dit qu’en survolant son aile X, vous n’aviez vu aucun signe d’éjection.

— Exact, confirma Wedge. Aucun signal com automatique n’indiquait une éjection.

— Bien entendu, le signal aurait pu être endommagé au combat, ou elle aurait pu le désactiver.

— En effet. Et le vaisseau était en train de couler… Je n’ai pas pu voir si le siège du pilote y était toujours.

— Wedge, voilà une duplicité dont je ne vous pensais pas capable ! Je n’arrive pas à y croire !

— Peut-être suis-je un fervent adepte des fins joyeuses. Tant qu’il reste un espoir pour ces deux-là… Et avec l’Escadron Spectre d’un côté et Yan Solo de l’autre, comment éviter d’être contaminé par la duplicité ?

— Exact. Lara pourrait revenir… Son palmarès d’agent impérial est du pipi de chat comparé à ce qu’elle a fait pour nous !

— Je suis bien d’accord… Mais la loi ne le verrait pas du même œil… Sous une fausse identité, elle a fourni des renseignements secrets à l’Empire après avoir juré allégeance à la Nouvelle République. La seule sentence, dans son cas, serait la peine de mort, quoi qu’elle ait fait ensuite. Et même si ce n’est plus vraiment la femme qui servait l’Empire et l’amiral Trigit.

— Vous avez raison. (Solo réactiva l’unité com.) Communications, il y a une erreur d’interprétation. La ressemblance de l’empreinte vocale de cette personne avec celle de Lara Notsil est un hasard. Notsil est morte. Compris ?

— Mais, monsieur, nous avons une corrélation de plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent…

— Si vous ne m’avez pas pigé, j’enverrai Chewbacca vous expliquer en détail ce que je viens de dire…

— Non, monsieur, ce ne sera pas nécessaire. J’ai compris.

— Transmettez le message au lieutenant Donos, puis effacez toutes les copies. N’archivez rien. Compris ?

— Compris, monsieur.

— Solo, terminé.

Il se leva.

— Venez. Il nous reste une heure avant d’arriver à Coruscant. Je vous offre un verre.

— Volontiers !

Pendant qu’ils descendaient la rampe du Faussaire, Solo passa un bras autour des épaules de Wedge.

— D’un Corellien à l’autre, savez-vous ce qui est intéressant quand on est général ?

— Non, quoi ?

— Dans beaucoup de circonstances, on peut faire exactement ce qu’on veut !

De sa main libre, Solo ébouriffa les cheveux de Wedge.

Qui le repoussa.

— Hé, arrêtez !

— Non ! Je n’y suis pas obligé ! Question de hiérarchie ! Vous devriez essayer d’être général, ça vous botterait aussi !

— Désolé, mais j’en doute.

— J’enverrai un message à Ackbar pour lui signaler que vous êtes candidat à une promotion.

— Général, si vous faites ça, je ne réponds plus de rien…