LE GAMBIT DU HUTT

par

A.C. CRISPIN

Fleuve Noir

Titre original :

Star Wars – The Hutt Gambit

Traduit de l’américain par

Grégoire Dannereau

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1997 Lucasfïlm Ltd et TM. All rights reserved.

Édition originale : Bantam-usa

© 2000 Fleuve Noir, département d’Havas Poche,

pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06972-8

CHAPITRE PREMIER

NOUVEAUX AMIS ET VIEUX ENNEMIS

Yan Solo, ex-officier impérial, buvait une mauvaise bière d’Alderaan dans un bar ringard de Devaron. Il aurait préféré être seul. Les clients du bar – des mâles et des femelles devishs ainsi qu’un certain nombre de non-humains – ne le dérangeaient pas : le Corellien était habitué aux non-humains, il avait grandi parmi eux à bord du Bonne Fortune, un vaisseau de commerce qui errait au gré des occasions et des routes spatiales.

À dix ans, Yan parlait et comprenait déjà une demi-douzaine de langages non humains.

Non, ce n’était pas les buveurs qui l’énervaient… C’était la présence de l’énorme créature poilue, assise à côté de lui. Yan but une gorgée de bière, grimaça puis jeta un coup d’œil sur son compagnon. Celui-ci lui rendit un regard affectueux et inquiet.

Yan soupira. Si seulement il pouvait retourner chez lui ! Mais le Wookie, Chew quelque chose, refusait de rentrer sur Kashyyyk. Il déclarait avoir une « dette de vie » envers l’ancien lieutenant impérial Yan Solo.

Une dette de vie… super. Juste ce dont j’avais besoin, railla Yan. Une grande nounou poilue qui me suit partout, qui me conseille et qui m’engueule quand je bois trop… Merveilleux. C’est génial.

Le Corellien contempla son reflet déformé dans la bière. Comment s’appelait le Wookie, déjà ? Chew ? Il lui avait répété son nom plusieurs fois, mais si Yan comprenait son langage, il était loin de le prononcer parfaitement.

D’ailleurs, ce nom, il ne voulait pas l’apprendre.

Sinon, il ne réussirait jamais à se débarrasser du Wookie.

Yan se passa la main sur le menton, caressant une barbe de quelques jours. Il ne se rasait plus depuis qu’il s’était fait virer de l’armée. Cadet, sous-lieutenant, puis lieutenant, il avait toujours fait attention à son apparence. Officier et gentleman, bien sûr…

Mais à présent… quel intérêt ?

D’une main mal assurée, Yan leva la chope et la vida. Puis il chercha le serveur du regard. J’ai besoin d’un autre verre. Un dernier, et je me sentirai mieux. Juste un…

Le Wookie gémit.

— Garde tes opinions pour toi, boule de poils, grogna le Corellien. Quand j’aurai assez bu, je m’en rendrai compte. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un Wookie qui joue à la baby-sitter…

Le Wookie – Chewbacca, oui, c’est son nom – grogna doucement, ses yeux bleus assombris par l’inquiétude.

— Je suis un grand garçon et t’as pas intérêt à l’oublier. C’est pas parce que je t’ai évité de te faire désintégrer que tu me dois quelque chose. Je te l’ai déjà dit… c’est moi qui avais une dette… envers une Wookie. Je lui dois la vie, plutôt deux fois qu’une.

Chewbacca émit un son rauque. Yan secoua la tête.

— Non ! C’était pour elle ! Je t’ai aidé, nous sommes quittes… Alors, s’il te plaît, prends les crédits que je t’ai donnés et retourne sur Kashyyyk. Tu n’arranges rien en restant là, tas de poils. Tu m’es aussi utile qu’un coup de blaster dans les fesses !

Chewbacca se redressa et gronda.

— Oui, j’ai brisé ma carrière en empêchant le commander Nykkas de te tirer dessus. Et alors ? Je déteste l’esclavage… Voir Nykkas avec son fouet m’a rendu malade. Quand j’étais gamin, ma meilleure amie était wookie. Je vous connais. J’ai tout de suite compris que tu allais te retourner contre Nykkas, et je ne pouvais pas le regarder te tirer dessus sans bouger… Mais je ne suis pas un héros. J’ai pas besoin d’associé et je ne veux pas d’ami. Tout est dans mon nom, mon pote. Solo. (Yan se désigna du pouce.) So-lo. Dans ma langue, ça veut dire tout seul. Tu vois ? C’est comme ça et pas autrement. Alors te sens pas visé, Chewie… mais dégage ! Va-t’en. Loin, maintenant, tout de suite.

Chewie étudia le Corellien un long moment, renifla avec dédain et sortit du bar.

Celui-ci le suivit du regard, étonné. Avait-il vraiment réussi à convaincre le gros poilu de partir ? Il fallait fêter ça avec un autre verre…

Yan jeta un coup d’œil autour de lui. Dans un coin, des buveurs s’étaient réunis autour d’une table. Une partie de sabacc s’organisait. Devait-il y participer ? Vu l’état de sa fortune, l’idée n’était pas mauvaise. Le Corellien avait de la chance au jeu et ces jours-ci, chaque crédit comptait.

Ces jours-ci…

Yan soupira. Combien de temps avait passé depuis le jour où il avait chargé d’aider le commander Nykkas à gérer l’équipe de Wookies occupés à construire la nouvelle aile du Hall des Héros ? Le Corellien fit le compte, et grimaça en réalisant qu’il avait perdu quelques jours, probablement dans un brouillard d’alcool. Dans quarante-huit heures, cela ferait deux mois.

Il se passa une main dans les cheveux. Pendant cinq ans, il les avait coupés court, suivant le règlement militaire. Maintenant, ils poussaient de façon anarchique. Il se revit sortant de l’Académie… jeune officier prometteur, immaculé, manucuré, les bottes brillantes…

Quel contraste ! Aujourd’hui, sa chemise n’avait plus rien de sa blancheur passée. Yan portait un vieux blouson d’occasion et un pantalon militaire corellien aux bandes écarlates courant le long de la couture. Seules ses bottes n’avaient, pas changé. Elles étaient faites sur mesure pour chaque cadet et les Impériaux n’avaient pas voulu les récupérer.

Yan avait été nommé huit mois plus tôt, et aucun sous-lieutenant n’avait été plus fier de son grade. Ou de ses bottes.

Elles étaient usées et n’avaient plus été cirées depuis très longtemps…

Dans un instant de lucidité, Yan dut l’admettre : même s’il n’avait pas été renvoyé, il n’aurait sans doute pas pu rester dans la Marine Impériale. Il avait commencé sa carrière avec de grands espoirs, mais les désillusions avaient été rapides. Le racisme envers les non-humains était difficile à accepter… Il avait serré les dents et appris à se taire. Supporter la stupidité aveugle de l’administration et des officiers était une autre paire de manches.

Pourtant, jamais il n’avait imaginé être renvoyé à la vie civile de cette façon, sans pension ni arriérés de solde et, pire encore, étant inscrit sur la liste noire des pilotes. Les Impériaux ne lui avaient pas confisqué son permis, mais Yan avait vite découvert qu’aucune compagnie n’acceptait de l’engager. Il avait arpenté le tarmac de Coruscant des semaines et toutes les portes respectables étaient restées fermées.

Une nuit, alors qu’il trainait du coté du ghetto non humain, une énorme ombre poilue avait émergé des ténèbres devant lui.

Le cerveau embrumé de Yan n’avait pas reconnu le Wookie. Il avait fallu que Chewbacca le remercie de lui avoir sauvé la vie pour qu’il comprenne de qui il s’agissait.

Chewie avait été direct, car les Wookies n’étaient pas de grands orateurs. Chewbacca avait contracté une dette de vie envers Yan Solo. Où que Yan aille, il irait aussi.

Et il avait tenu parole.

Quand Yan avait enfin réussi à quitter Coruscant en emmenant une cargaison de contrebande sur Tralus, Chewbacca l’avait suivi. Pendant la longue semaine en hyperdrive, le Corellien avait appris au Wookie les rudiments du pilotage. Les voyages spatiaux étaient ennuyeux et ça lui avait permis de ne pas trop déprimer en imaginant l’avenir.

Une fois sur Tralus, il avait livré la cargaison puis cherché une autre mission auprès de Toryl, un Duros de sa connaissance.

Le joug de l’Empire était de plus en plus pesant. Duro possédait des chantiers de construction comparables à ceux de Corellia, mais l’administration impériale venait d’interdire aux ouvriers d’installer des armes sur les vaisseaux.

Yan avait donc convoyé un chargement de composants de systèmes d’armement avant de revenir sur la planète.

Chewie était devenu un bon copilote et un excellent canonnier. Yan espérait que la formation qu’il lui avait donnée lui permettrait de se débarrasser du Wookie. Si celui-ci pouvait se faire engager comme copilote, il n’hésiterait pas à abandonner le Corellien, dette de vie ou non.

Au moins l’espérait-il…

Yan but une partie des bénéfices en attendant une autre offre. Sa patience avait été récompensée quand un Sullustéen lui avait offert une bonne prime pour piloter un vaisseau de Duro à Kothlis, une colonie bothane, en évitant les forces impériales.

Le petit vaisseau venait d’être volé. Yan n’était plus du bon côté de la loi.

Il avait serré les dents et piloté le navire jusqu’à Kothlis, où on lui avait confié une nouvelle mission. Il devait convoyer un gros nalargon jusqu’à Devaron. À première vue, le travail semblait légal…

C’était la première fois que Yan, peu passionné par la musique, entendait parler d’un nalargon. Le gros instrument était actionné par un clavier et des pédales. Des tubes et des générateurs de résonances produisaient des sons sur de nombreuses fréquences. Depuis la déferlante galactique de jizz, la demande était forte.

Le nalargon avait été fixé à la coque du vaisseau puis placé dans la soute avant que Yan ne monte à bord, mais le pilote était bien sûr descendu l’inspecter une fois le saut en hyperdrive effectué.

Le Corellien et le Wookie avaient cogné sur l’instrument pour voir s’il était creux. Puis ils l’avaient allumé pour essayer d’en jouer, sans succès. Ce devait être un faux, une coquille, servant à protéger quelque chose. Mais quoi ?

Devaron était un monde agité. Peu de temps auparavant, un groupe de Rebelles s’était soulevé contre le gouverneur impérial pour exiger l’indépendance.

Posant sa chope sur la table, Yan eut une grimace de mépris. Ces fous croyaient avoir une chance contre l’Empire. Sept cents Rebelles avaient été capturés quand la ville sacrée de Montellian Serat avait été envahie par les troupes impériales, quelques mois auparavant. Ils avaient été exécutés sans autre forme de procès.

Les survivants se cachaient dans les collines, organisés en groupe de guérilla. Mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne soient broyés par la puissance de Palpatine…

Aidé par Chewie, Yan avait estimé les dimensions du gigantesque instrument… Ouais… un canon laser mobile tiendrait à l’intérieur. L’arme pouvait être montée à l’arrière d’un glisseur ; elle était capable de détruire facilement de petites cibles, comme des bâtiments ou des chasseurs impériaux.

À moins que le nalargon ne contienne des fusils blasters. Une bonne dizaine, bien emballés…

Trop dangereux. Dès son arrivée, Yan avait abandonné le vaisseau, sans chercher à obtenir le reste de sa prime.

C’était la veille… Depuis, le Corellien n’avait osé contacter personne. Le vaisseau devait être encore sur la piste, le nalargon dans la soute. Mais les Rebelles ne tarderaient pas à récupérer ce qui se trouvait à l’intérieur.

Yan secoua la tête. La dernière bière était de trop. Il regarda autour de lui : la pièce ne tangua pas. Bien. Il n’était pas trop saoul pour jouer au sabacc.

Allez, Solo. Au boulot. Chaque crédit compte…

Se levant, il se dirigea vers la table.

— Bonsoir, dit-il en basic. Acceptez-vous un nouveau joueur ?

Le donneur, un Devaronien, regarda Yan avant de désigner un fauteuil vide.

— Bienvenue, pilote, dit-il en découvrant ses dents acérées. Au moins tant que tu as des crédits…

Le Corellien s’installa.

Il avait appris à jouer au sabacc à l’âge de quatorze ans. Mettant sa première mise dans le pot, il ramassa ses deux premières cartes, puis les étudia tout en surveillant ses adversaires. Quand ce fut à son tour d’enchérir, il ajouta le nombre requis de crédits.

Le Corellien avait en main le Six de Portées et la Reine de l’Air et des Ténèbres, mais le jeu était complexe : à tout moment, le donneur pouvait appuyer sur un bouton pour changer la valeur des cartes. Yan jeta un coup d’œil sur les autres joueurs : un petit Sullustéen, une Devaronienne, le donneur et une énorme Barabel venant de Barab Un. C’était la première fois que Yan en voyait une de près. La créature était impressionnante avec ses deux mètres de haut, son corps couvert d’écailles, ses dents acérées et sa queue terminée par une masse. Pas étonnant que les Barabels soient redoutés dans les échauffourées. Celle-ci, qui répondait au doux nom de Shalamar, semblait pacifique. Elle ramassa sa dernière carte et étudia sa main.

Le but du sabacc était d’égaler – mais pas de dépasser – le nombre vingt-trois, en positif ou en négatif. En cas d’égalité, le positif l’emportait.

Yan avait « plus quatre » en main. La Reine de l’Air et des Ténèbres valait « moins deux ». Le Corellien pouvait lancer la carte dans le champ d’interférence qui gèlerait sa valeur, puis prier pour récupérer l’idiot et une carte ayant une force de trois. L’Idiot étant égal à zéro, sa main lui permettrait de battre un pur sabacc… c’est-à-dire des cartes dont la somme faisait « plus vingt-trois » ou « moins vingt-trois ».

Le Corellien hésita… et les valeurs de ses cartes se modifièrent. Sa Reine se transforma en Maître de Sabres. Le Six de Portées était devenu un Huit de Flasques. Son total était maintenant de « plus vingt-deux ».

Il attendit que les autres joueurs examinent leurs cartes. La Barabel, la Devaronienne et le donneur jetèrent les leurs, dégoûtés. Leur jeu avait dépassé vingt-trois.

Le Sullustéen enchérit et Yan suivit.

— Vingt, annonça la petite créature en tendant ses cartes.

Le Corellien sourit et montra les siennes.

— Vingt-deux, annonça-t-il tranquillement. C’est pour moi.

Les autres joueurs grommelèrent quand Yan prit l’argent. La Barabel siffla et jeta au Corellien un regard dont la férocité aurait pu faire fondre du titane, mais elle ne prononça pas un mot.

Le Sullustéen remporta la donne suivante et le Devaronien celle d’après. Regardant avec envie le pot de sabacc, Yan décida de prendre des risques.

Ils continuèrent de jouer. Yan gagna une fois de plus, mais personne ne remporta le pot. Le pilote jeta le Trois de Pièces et l’idiot dans le champ d’interférence… Son audace fut récompensée : au changement de carte suivant, il se retrouva avec le Deux de Flasques.

Il jeta la carte dans le champ d’interférence le plus calmement possible.

— Le pot de sabacc est pour moi, mesdames et messieurs…

La Barabel rugit.

— Tricheur ! Il a un modulateur ! Sa chance est trop insolente !

Yan la regarda, sincèrement outragé. Il avait souvent triché au sabacc. Parfois en se servant de modulateurs – des cartes qui changeaient de valeur au gré de leur propriétaire – parfois grâce à des méthodes que la Barabel ne devait même pas connaître.

Mais cette fois, sa victoire était honnête.

— Tu peux te coller tes accusations où je pense, dit le Corellien, indigné. (Discrètement, il détacha la sangle de son holster.) Je n’ai pas triché ! J’ai joué mieux que toi, c’est tout !

Prenant une poignée de crédits de la main gauche, il les empocha. Personne ne dit mot. Yan tendit la main pour prendre le reste…

Dans un éclair de fourrure rouge, la Devaronienne lui attrapa le poignet et le maintint sur la table.

— Shalamar a peut-être raison, déclara-t-elle en basic. Nous devrions le fouiller.

— Retire ta main, dit froidement Yan. Ou tu le regretteras.

Quelque chose dans la voix ou les yeux du Corellien dut impressionner la joueuse, qui le lâcha et recula.

— Pleutre ! siffla Shalamar. Ce n’est qu’un humain !

La Devaronienne secoua la tête et se détourna, montrant qu’elle se désintéressait du conflit.

Yan sourit et tendit la main vers les derniers crédits. La Barabel rugit de nouveau. Sa main s’écrasa sur la table et la fracassa en deux, faisant voler dans tout le bar les crédits et les cartes.

Puis elle s’avança vers Yan avec une méchante grimace.

— Je vais t’arracher la tête, tricheur ! Sans cervelle, on verra si tu joues mieux que moi !

Les dents de la Barabel étincelaient. Yan réalisa qu’elle était capable de mettre sa menace à exécution. Sa main droite fila vers son blaster, remonta…

Pour s’arrêter net quand l’arme se bloqua dans le holster. Le viseur était coincé au fond de l’étui. Yan lira et essaya de le dégager, sans succès.

La Barabel bondit sur lui. Le Corellien sauta en arrière en hurlant. Trop tard : les énormes griffes de Shalamar l’attrapèrent par son blouson, déchirant le cuir comme du papier. Puis, soulevant le Corellien comme un fétu de paille, la Barabel l’approcha de sa mâchoire grande ouverte d’où s’échappait une haleine fétide.

Un mouvement flou… Un rugissement…

Un long bras poilu s’enroula autour du cou de Shalamar, la forçant à se détourner de Yan.

— Chewie ! gémit Yan.

Jamais le Corellien n’avait été aussi heureux de voir quelqu’un.

Shalamar rugit, lâcha sa proie et se retourna pour lutter contre son nouvel agresseur.

— Tiens bon, Chewie ! cria Yan en réussissant enfin à dégager son blaster.

Il visa mais il ne pouvait tirer sans toucher le Wookie.

Les deux créatures ravagèrent le bar, renversant tables et chaises. Les joueurs et les clients se dispersèrent, protestant et injuriant les combattants dans toutes les langues de la galaxie.

Le Sullustéen dégaina son blaster. Puis, voyant que Yan était armé, il se jeta derrière le bar.

Shalamar et Chewbacca étaient accrochés l’un à l’autre, essayant de se déséquilibrer mutuellement.

— Allez Chewie ! cria Yan. On se casse !

Shalamar baissa la tête et mordit la patte du Wookie. Les dents acérées de la Barabel arrachèrent un morceau de chair et de fourrure. Le Wookie rugit de douleur ; dans un sursaut de fureur, il saisit le bras de la Barabel et la fit tourner dans les airs. Puis, avec un rugissement de triomphe, il la lâcha, l’envoyant voler à l’autre bout de la pièce. La créature s’écrasa au milieu des tables, des chaises et des cartes.

L’étourdissement ne suffira pas, pensa Yan. Et je ne veux pas la tuer.

Il modifia le réglage de son blaster et visa sa cible au genou. Shalamar gémit de douleur et tomba, les écailles noires de sa jambe fumantes.

— Allez, Chewie ! cria Yan en étourdissant le Devaronien qui se préparait à abattre le Wookie.

Le joueur s’écroula sans un bruit. Le Corellien bondit vers la sortie, Chewbacca sur les talons.

La propriétaire de la taverne s’interposa en hurlant, mais Yan la poussa et courut jusqu’à la porte sur laquelle il s’écrasa épaule la première.

Fermée !

Il jura dans six langues différentes, régla son blaster sur la puissance maximale et fit sauter la serrure. La propriétaire cria encore, mais le Corellien et le Wookie étaient déjà loin.

Ils dévalèrent l’impasse sordide pour se retrouver dans une rue plus animée. Une brise glacée fit frissonner Yan. L’hiver était fini depuis peu sur le continent polaire de Devaron.

Rangeant son blaster, Yan ralentit le pas.

— Comment va ton bras, mon pote ?

Chewie émit un feulement douloureux. Yan regarda la blessure.

— Bon, c’est toi qui as choisi de revenir, dit-il. Non que j’en sois désolé. Je… je voulais te dire… euh… merci de m’avoir sauvé la vie.

Le Wookie émit un son interrogatif. Yan haussa les épaules.

— Ouais, bien sûr, marmonna-t-il. Je n’ai jamais eu de partenaire, mais… pourquoi pas ? Les voyages spatiaux sans personne à qui parler, c’est parfois long.

Malgré sa douleur, Chewie gronda de satisfaction.

— N’exagérons pas, dit Yan. Écoute, il faut faire soigner ton bras. Il y a une clinique de l’autre côté. Allons-y.

Une heure plus tard, ils étaient de nouveau dans la rue. Le bras de Chewbacca, traité au bacta, était dans un étui protecteur. Le droïd médical leur avait assuré que les Wookies guérissaient vite.

Chewie venait de déclarer qu’il avait faim quand Yan entendit une petite voix l’appeler.

— Pilote Solo…

Yan se retourna. Un Duros l’attendait dans l’encadrement d’une porte. Méfiant, le Corellien regarda autour de lui, mais la rue était tranquille. Cette partie était réservée aux piétons.

— Ouais ?

Le Duros lui fit signe de le suivre dans une impasse. Le Corellien passa le coin, puis s’adossa au mur, main sur le blaster.

— Je ne vais pas plus loin sans savoir ce que vous voulez…

Une expression de tristesse se peignit sur le visage du non-humain.

— Vous n’êtes pas un être confiant, pilote Solo. C’est un ami commun, qui m’a parlé de vous. Son nom est Toryl, et il m’a dit que vous étiez un excellent pilote.

Yan se détendit mais n’éloigna pas la main de son arme.

— C’est vrai, je suis un pro. Alors comme ça, Toryl vous envoie ? Prouvez-le.

Le Duros leva ses grands yeux laiteux.

— Il n’a plus le Talisman que vous lui aviez apporté.

Yan retira la main de son arme.

— D’accord. Que proposez-vous ?

— J’ai une cargaison à livrer sur Nar Hekka, dans le système hutt. Je suis prêt à payer… Mais vous devrez empêcher par tous les moyens les Impériaux de monter à bord.

Yan soupira. Encore des intrigues… Cela dit, l’offre du Duros l’intéressait. Le Corellien voulait justement se diriger vers Nar Shaddaa, la « lune des contrebandiers », en orbite autour de Nal Hutta.

La mission arrivait à point. De Nar Hekka, il lui serait facile de gagner sa destination.

— Dites-m’en plus.

— Seulement si vous êtes prêt à décoller dans deux heures. Sinon, je trouverai un autre pilote.

Yan réfléchit.

— Bien… je peux changer mes plans… Mais ma disponibilité a un prix.

Le Duros proposa une somme.

— Et la même chose à livraison, ajouta-t-il.

Yan fut surpris par l’importance de l’offre, ce qui ne l’empêcha pas de secouer la tête d’un air méprisant.

— Allez, Chewie, dit-il. Nous avons des gens plus intéressants à voir.

Le Duros annonça une deuxième somme, bien plus élevée.

Ce type est désespéré, pensa Yan en faisant semblant d’hésiter. Il secoua la tête.

— Vous comprenez… si les Impériaux recherchent ce vaisseau, je cours au-devant des ennuis. Quelle est la cargaison ?

— Je ne peux pas vous le dire, lâcha le Duros. Mais si vous livrez le vaisseau et son contenu à Tagta le Hutt, il sera ravi… et la satisfaction d’un seigneur hutt est souvent très rentable. Tagta est le bras droit de Jiliac le Hutt… Celui de Nar Hekka.

Yan dressa l’oreille. Jiliac le Hutt était un seigneur très puissant. Peut-être « Tagta » le recommanderait-il à son patron…

— Hum… dit Yan. (Il se gratta la tête d’un air indécis avant d’annoncer son prix.) Et d’avance, s’il vous plaît.

La peau bleue du Duros pâlit. Enfin, il acquiesça.

— D’accord, mais je ne vous verserai que la moitié. Tagta vous donnera le reste, pilote Solo.

— Ça marche, répondit Yan. Chewie, va chercher nos affaires pendant que je conclus l’affaire…

Le Wookie émit un grognement affirmatif.

— Merci. Je te rejoins dans une heure sur le côté nord de la place… D’accord ?

Chewbacca acquiesça et s’éloigna.

— Vous avez votre pilote, dit Yan en s’approchant du Duros. Nous décollerons dans deux heures. Donnez-moi les détails. Où vais-je trouver Tagta le Hutt ?

Quelques minutes plus tard, Yan avait toutes les informations nécessaires. Le Duros lui tendit une liasse de crédits, lui donna les codes de sécurité du vaisseau et lui indiqua où le trouver. Puis il disparut dans la pénombre de la ruelle.

Il fallait dissiper les brumes de l’alcool. Yan alla manger un morceau dans un café. Il dut convaincre la cuisinière devish de faire cuire sa viande, mais ça en valait la peine. La nourriture dilua les effets de l’alcool et le Corellien se sentit mieux.

Il s’arrêta ensuite dans un magasin d’occasion, un peu avant la place, pour acheter un blouson destiné à remplacer celui que la Barabel avait déchiqueté. Enfin, habillé de façon plus respectable, il se dirigea vers le lieu de rendez-vous.

Ce fut le bruit qui l’alerta. Une foule énorme était réunie sur la place. Un groupe de gens criaient à l’unisson… comme s’ils chantaient, ou récitaient quelque chose. Un frisson parcourut Yan. Les incantations avaient quelque chose de familier. Elles n’étaient pas en basic, pourtant il les avait déjà entendues…

Mais où ?

J’ai un mauvais pressentiment…, pensa-t-il en étudiant la foule. Elle était composée de Devaroniens et de quelques humains, qui chantaient, sautaient et se balançaient avec une ferveur religieuse.

Une estrade avait été installée à la hâte. Quand le Corellien vit qui était perché dessus, il faillit s’étrangler.

Oh non ! Une célébration de Ylesia ! Et le prêtre… c’est Veratil ! S’il me voit, je suis foutu !

Cinq ans auparavant, Yan avait passé six mois sur Ylesia, où il avait travaillé comme pilote avant de passer le concours de l’Académie Impériale. Sur la planète, à la lisière de l’espace hutt, des prêtres de la race des t’landa Til prétendaient offrir aux pèlerins un sanctuaire religieux.

Les t’landa Til – lointains cousins des Hutts – envoyaient des missionnaires dans de nombreux mondes et prêchaient au nom de l’Unique et du Tout. Un instant, Yan eut envie de dégainer son blaster et d’abattre Veratil avant de crier à la foule : « Rentrez chez vous ! C’est un mensonge ! Ils vont vous réduire en esclavage, bande de crétins ! Ne restez pas là ! »

Mais jamais on ne le croirait. Ylesia était considéré comme un havre de paix, une retraite religieuse où ceux qui souhaitaient oublier leur passé trouvaient un sanctuaire.

Le paradis était un piège mortel, mais seuls ceux qui avaient réussi à s’échapper le savaient. Veratil avait sans doute un transport où embarquer les pèlerins. Les malheureux ne pouvaient savoir qu’ils seraient réduits en esclavage dans les usines de raffinage d’épices, puis, devenus trop faibles pour travailler, envoyés à la mort dans les mines de Kessel…

Découvrant la vérité, Yan s’était enfui de la colonie… Non sans avoir auparavant dérobé les plus belles pièces de la collection du chef t’landa Til, le Haut Prêtre de Ylesia, nommé Teroenza.

Pire encore : Yan s’était échappé dans le yacht personnel de Teroenza, le Talisman. Furieux, les l’Ianda Til et leurs seigneurs hutts avaient mis un contrat sur la tête de Vykk Draygo, son identité d’alors. Le Corellien avait dû changer de nom et faire modifier ses empreintes rétiniennes pour survivre…

À contrecœur, Yan se détourna. Il était impuissant. Si seulement il avait pu dissimuler son visage sous une capuche… Si le Sacredot le voyait et le reconnaissait, c’en était terminé.

Les chants s’intensifièrent. Malgré le froid, une goutte de sueur perla sur la tempe de Yan. Il savait ce qui allait se passer.

Une grande silhouette poilue regardait la cérémonie avec curiosité.

Chewie ! Je ne peux pas le laisser assister à ça ! L’Exultation va commencer dans deux minutes !

Plongeant dans la foule, Yan se fraya un chemin à coups de coudes parmi les spectateurs. Il était essoufflé et plein de bleus quand il atteignit le Wookie.

— Chewie ! hurla-t-il, en l’attrapant par le bras. On dégage ! Ça va dégénérer !

Le Wookie poussa un petit gémissement.

— T’occupe pas ! cria Yan. Je le sais, c’est tout ! Fais-moi confiance !

Chewbacca se détourna enfin et se dirigea vers l’extérieur. La foule s’ouvrit devant lui. Yan allait suivre le Wookie quand quelque chose lui attira l’œil. Un reflet… un reflet d’or rouge, sur une boucle de cheveux…

Le Corellien s’immobilisa.

Bria ?

Bria !

Un profil parfait, une mèche de cheveux cuivrée… Elle était là, dans la foule. Yan en était certain. Elle portait une cape et une capuche noires…

Les souvenirs déferlèrent avec une puissance terrifiante.

Bria, une esclave dans l’usine de raffinage d’épices de Ylesia. Bria, apeurée mais déterminée, l’aidant à dérober les trésors de Teroenza. Bria, assise à côté de lui sur les sables de Togoria, sa bouche rouge et humide attirant les baisers. Bria, dans ses bras, tard dans la nuit…

Bria, qui l’avait abandonné, parce qu’elle devait combattre seule son accoutumance à l’Exultation des t’landa Til…

Yan avait passé les cinq dernières années à se convaincre qu’il avait oublié la jeune femme. Après son passage à l’Académie Impériale et une année en « service commandé », il était persuadé de ne plus tenir à elle.

Il avait suffi d’une brève vision pour qu’il mesure son erreur.

Sans hésiter, il plongea dans la foule et se dirigea vers la femme en noir. Il avait parcouru la moitié du chemin quand l’Exultation commença. Les spectateurs s’écroulèrent, comme abattus par des tirs de blasters.

Yan avait oublié la force de l’Exultation. Des vagues de plaisir déferlèrent dans son corps et son esprit. Pas étonnant que les pèlerins ylesiens pensent que les t’landa Til détenaient un Don Divin ! Pourtant, le phénomène n’avait rien de miraculeux. L’Exultation était causée par une transmission empathique couplée à des vibrations subsoniques, provoquant des vagues de plaisir qui agissaient sur le cerveau de la plupart des bipèdes.

Oui, Yan savait que c’était un truc. Et malgré ça, il était difficile de résister.

Pour ceux qui n’étaient pas préparés à la force de l’Exultation, l’effet était aussi grisant que celui d’une drogue de plaisir.

À terre, les spectateurs tremblaient d’extase. Le spectacle rendait Yan malade. Se concentrant, il prit garde à ne pas marcher sur les corps. La femme en noir avait disparu derrière un banc de pierre.

Yan regarda autour de lui, le cœur serré. Bria l’avait quitté pour se débarrasser des effets de l’Exultation. Avait-elle échoué ? Était-ce là qu’elle avait passé ces cinq dernières années ? Esclave volontaire sur Ylesia, attachée à ses maîtres t’landa Til pour obtenir sa dose quotidienne de plaisir ? Non, Bria était plus forte que cela…

Yan atteignit le banc de pierre, s’arrêta, regarda autour de lui. Nulle trace de la femme à la cape noire. Où est-elle ? Bria !

De tout côté, il entendait des gémissements et des halètements.

Il sauta sur le banc et essaya de repérer la femme en noir. Il réalisa son erreur trop tard. Debout, un peu en hauteur, il était directement sous le regard de Veratil.

L’énorme créature le fixa, ses petits yeux rouges écarquillés de surprise.

Aucun doute. Veratil venait de reconnaître Vykk Draygo, l’homme qui avait détruit l’usine de raffinage, qui avait volé le trésor de Teroenza et causé la mort du seigneur hutt, Zavval.

Les gémissements de plaisir se transformèrent en cris de consternation. Veratil s’était déconcentré ; l’Exultation venait de s’arrêter brusquement. Certains spectateurs hurlèrent, d’autres se relevèrent, furieux. Yan baissa la tête et fonça, déterminé à se perdre dans la foule. Devant lui, une silhouette sombre…

Bria !

Oubliant Veratil et le danger, Yan se fraya un chemin, écartant les futurs pèlerins à coups de coudes sans se soucier de leurs protestations.

— Bria ! cria-t-il. Arrête !

Il accéléra et sortit de la foule. La femme courait ; Yan la rattrapa en une dizaine de foulées.

Il tendit le bras, lui saisit le coude et l’obligea à se retourner vers lui…

… pour découvrir qu’il avait poursuivi une totale inconnue.

Comment pouvait-il l’avoir confondue avec Bria ? L’humaine n’était pas laide, elle était même plutôt jolie dans son genre, mais Bria… Bria était une des femmes les plus belles que Yan ait jamais connue.

Bria était grande. Cette femme était petite. Ses cheveux étaient blonds, pas cuivrés.

Et bien sûr, elle était furieuse.

— Qu’est-ce que vous fichez ? cria-t-elle en basic. Laissez-moi tranquille ou j’appelle la sécurité !

— Je… je suis désolé…, marmonna Yan en reculant. J’ai cru… Je vous ai pris pour une autre femme…

— Eh bien, je la plains, grogna l’inconnue. Vous devez lui gâcher la vie.

— Écoutez…, dit Yan en continuant de reculer, je suis vraiment désolé, frangine. Je m’en vais, d’accord ?

— Vous feriez mieux. On dirait que le prêtre a appelé la sécurité.

Yan regarda par-dessus son épaule, jura puis prit ses jambes à son cou. Chewbacca qui l’attendait, lui emboîta le pas.

Le Corellien allongea la foulée, semant facilement ses poursuivants.

J’ai trop bu, décida-t-il en courant. Ça doit être ça. Il faut que je sois plus prudent…

Oui, beaucoup plus prudent…

— Il s’est enfui ? demanda Bria Tharen à son amie Lanah Malo.

Lanah portait la cape de Bria sous son bras. Elle était plus petite, ses cheveux étaient blonds.

— Je pense, dit Lanah en lui rendant la cape. (Bria s’était effondrée dans un des fauteuils usés de la petite chambre de location.) Il a grimpé dans un glisseur public en compagnie du gros Wookie. Je crois qu’il s’en est sorti.

— Il a probablement quitté la planète, dit doucement Bria.

Se levant, elle s’avança jusqu’à la fenêtre, laissant errer ses yeux sur le ciel de corail de Devaron. Des larmes perlèrent aux coins de ses yeux.

Je ne pensais pas le revoir. Je ne croyais pas que ça me ferait si mal…

La douleur éclipsait complètement son triomphe. Aujourd’hui, elle s’était exposée à l’Exultation et elle avait résisté. Après des années passées à combattre son accoutumance, elle était enfin libre. Ce jour, elle l’avait attendu depuis longtemps, mais le choc de voir Yan et la tristesse de savoir qu’elle ne pourrait jamais être sa compagne avaient tout gâché.

— Tu n’aurais pas pu lui parler ? demanda Lanah.

Bria se retourna. Son amie et compagnon d’arme enfilait son blouson kaki. Lanah entassa le reste de ses vêtements dans un petit sac de voyage.

— Quel mal cela aurait-il pu faire ? ajouta-t-elle.

Frissonnante, Bria enroula la cape autour de ses épaules. Le soleil était bas sur l’horizon et la température avait chuté.

— Non, dit-elle d’une voix grave. Je ne pouvais pas.

— Pourquoi ? demanda Lanah. Tu ne lui fais pas confiance ?

Bria vérifia la charge du blaster. L’arme était attachée à sa cuisse, comme Yan le lui avait appris, cinq ans plus tôt quand ils étaient partenaires, compagnons… amants.

— Si, dit-elle après un moment de réflexion. Mais ce n’est pas que de moi qu’il s’agit… Une trahison maintenant mettrait tout le mouvement en danger. Je ne peux pas prendre un tel risque.

— Solo a compromis nos plans, approuva Lanah. Nous n’aurons peut-être pas une nouvelle occasion d’abattre Veratil. Dommage, surtout que ce fils de Bantha va sûrement prévenir Teroenza qu’il vient de croiser ton ex…

Bria acquiesça, puis, d’un geste mécanique, elle porta la main à ses boucles dorées.

Yan me passait souvent la main dans les cheveux, pensa-t-elle, le cœur serré. Oh, Yan…

Lanah Malo lui jeta un regard à la fois compatissant et cynique.

— Tu t’écrouleras plus tard, Bria. Nous avons un transport à prendre. Le commander voudra un rapport complet. Même si nous n’avons pas réussi à abattre Veratil, nous avons pu contacter le groupe devaronien… Le voyage n’est pas un échec.

— Je ne vais pas m’écrouler, dit Bria en rengainant son blaster sans regarder le holster… comme Yan lui avait appris. Tu sais, ce type, je m’en suis remise…

— C’est ça, acquiesça Lanah.

Les deux jeunes femmes prirent leurs sacs et se dirigèrent vers la porte.

C’est ça…

CHAPITRE II

LA ROUTE DES CONTREBANDIERS

Yan Solo entra dans le minuscule poste de contrôle du vaisseau durosien, une chope de stim-thé à la main. Il regarda sur les écrans où défilaient les traînées de lumières réconfortantes de l’hyperespace, puis se tourna vers le grand Wookie affalé dans le fauteuil du copilote.

— J’ai dormi trop longtemps, dit-il, accusateur. Pourquoi ne m’as-tu pas réveillé ?

Chewbacca émit un court grognement.

— Ouais, j’avais peut-être besoin de repos, mais c’est toi qui as été blessé. Comment va ton bras ?

Le Wookie informa Yan qu’il guérissait comme prévu. Le Corellien examina la blessure, puis se laissa tomber dans le fauteuil du pilote.

— Bien. Laisse-moi te dire, mon pote : c’est une bonne chose que tu te sois ramené hier. Cette Barabel ne jouait pas ; les choses auraient pu salement dégénérer.

Chewie précisa que les choses avaient salement dégénéré. Yan haussa les épaules.

— Tu as raison. Et ça me rappelle un truc.

Se levant, il ouvrit la boîte à outils standard pour en tirer le chalumeau laser. Dégainant son blaster, il découpa soigneusement le viseur.

Chewbacca demanda ce que faisait Yan.

— J’arrange mon arme pour qu’elle ne se coince plus jamais dans son holster, dit le Corellien. Je n’ai pas pu dégainer. Je suis un bon tireur, l’absence de viseur ne me gênera pas. Si ça avait tourné à la fusillade aucun de nous deux n’en serait sorti vivant… (Il secoua la tête.) Mais les choses auraient pu être pire. Si les membres de la sécurité de Veratil nous avaient attrapés… Fais-moi confiance, mon pote, les t’landa Til ne plaisantent pas. S’ils nous avaient mis la main dessus, nous serions dans l’humbaba jusqu’au cou.

Chewie émit un son interrogatif.

— Ouais, je te dois une explication, dit Yan. L’histoire remonte à cinq ans. Je devais piloter des gros vaisseaux pour obtenir l’expérience nécessaire à mon admission à l’Académie. Je me suis présenté pour un boulot de pilote auprès des t’landa Til, sur Ylesia. Tu en as entendu parler ?

Chewie poussa un gémissement.

— Ouais, la colonie de pèlerins. Sauf que ce n’est pas ce qu’on croit, mon pote. Ylesia n’est qu’un piège géant. Les Hutts contrôlent tout. Les pèlerins affluent en espérant se fondre dans le grand Tout, et ils se retrouvent esclaves dans les usines de raffinerie d’épices. La plupart de ces pauvres bougres ne tiennent pas longtemps. Ils avaient trois colonies sur Ylesia à l’époque… j’ai entendu dire qu’ils en exploitaient cinq ou six, à présent.

Chewbacca secoua tristement la tête.

Yan grimaça en regardant le canon de son blaster.

— Quelqu’un devrait y aller et tout fermer, Chewie. J’ai été voleur, contrebandier, escroc, joueur et d’autres choses dont je ne suis pas très fier… Mais l’esclavage, je ne supporte pas. Ni les esclavagistes.

Ils sont la lie de l’univers. J’aimerais pouvoir les flinguer…

Chewbacca exprima son accord de façon véhémente. Le Corellien sourit en rengainant son arme.

— Ouais, je me doute que tu ne vas pas protester… J’oubliais ce que tu as subi, mon pote. Bref… Comme je le disais, c’est une longue histoire. La conclusion, c’est que j’ai décidé de mettre les voiles après avoir volé un paquet de trucs au Haut Prêtre. Il avait une superbe collection d’objets d’art : des armes ornées de pierreries, des tableaux, de vrais trésors. Le seul problème, c’est que Teroenza et son patron hutt, Zavval, se sont pointés au moment le moins opportun. Il y a eu une fusillade et Zavval est mort.

Chewbacca émit un grognement interrogatif.

Yan soupira.

— Non, je ne lui ai pas tiré dessus. Mais c’est quand même de ma faute…

Chewie signala que moins il y avait de Hutts, mieux il se portait.

— Ouais, je pensais ça aussi avant, dit Yan. Mais nous allons peut-être travailler pour l’un d’entre eux et mieux vaut garder ton opinion pour toi. (Il but une gorgée de stim-thé et regarda les tramées lumineuses de l’hyperespace.) Enfin, je me suis échappé. Mais j’aurais préféré que Veratil ne m’ait pas vu hier. J’ai un mauvais pressentiment. Ces t’landa Til sont de vraies vermines…

Chewie posa une question. Yan s’éclaircit la gorge.

— Pourquoi ai-je foncé dans la foule en donnant à Veratil l’occasion de me voir ? Eh bien… C’est-à-dire… Il y avait une fille…

Le Wookie grogna une phrase qui aurait pu se traduire par : « Pourquoi ne suis-je pas surpris ? »

— Elle était… spéciale, dit Yan, sur la défensive. Bria Tharen. Hier, dans cette foule, j’ai cru la voir. J’aurais pu jurer que c’était elle. Il y a cinq ans, nous étions… amis. De très proches amis.

Chewbacca acquiesça. Après un mois passé avec Solo, le Wookie avait vite compris que les femelles humaines trouvaient le Corellien attirant.

— Mes yeux m’ont joué des tours. Ce n’était pas Bria. Le choc a été… enfin, j’étais déçu. (Il but une nouvelle gorgée de thé.) J’ai rêvé de Bria la nuit dernière. Je portais mon uniforme et elle me souriait…

Chewbacca émit un gémissement compatissant. Yan leva les yeux vers le Wookie.

— Mais, bon… Bria fait partie du passé ; je dois regarder l’avenir. Et toi, mon pote ? Tu as une copine ?

Le Wookie hésita. Yan sourit.

— Quelqu’un de spécial ?

Chewie tapota sur la console de stabilisation d’un air absent.

— Fais gaffe à ce que tu saisis, dit Yan. D’accord, tu n’as pas à me répondre. Mais moi, je t’ai tout raconté. Si nous devons être partenaires, nous devons nous faire confiance.

Son compagnon poilu médita un moment, puis il commença à parler. Chewbacca trouvait très attirante une jeune Wookie nommée Mallatobuck. Elle était venue plusieurs fois aider les membres les plus âgés de la communauté de Chewie sur Kashyyyk et l’avait aidé à s’occuper de son père, Attichitcuk, un vieux Wookie irascible.

— D’accord, tu l’aimes bien, dit Yan. Et elle ?

Chewbacca n’était certain de rien. Ils n’avaient pas passé beaucoup de temps ensemble. Mais une lueur chaleureuse dansait dans les yeux bleus de Mallatobuck…

— Depuis combien de temps ne l’as-tu pas vue ?

Chewie réfléchit un moment et grogna une réponse.

— Cinquante ans ? s’étrangla Yan.

Les Wookies vivaient beaucoup plus longtemps que les humains, mais tout de même…

Yan but une nouvelle gorgée.

— Mon pote, ça m’ennuie de te le dire, mais Mallatobuck est peut-être mariée, maintenant, avec six petits Wookies. C’est beaucoup demander à une fille t’attendre si longtemps…

Chewbacca hocha la tête. Peut-être devrait-il retourner sur Kashyyyk et renouer le contact aussitôt que possible…

— Écoute, quand nous aurons notre vaisseau, Kashyyyk sera notre première escale, d’accord ?

Le grand Wookie rugit de joie.

Yan le regarda en souriant. Il aimait avoir quelqu’un à qui parler pendant le voyage. Une fois le saut effectué, la traversée était plutôt monotone.

— J’ai vu le paquet que tu as apporté à bord, dit-il, changeant de sujet. Qu’as-tu acheté ?

Chewbacca alla chercher le sac et revint s’asseoir à sa place. Il sortit des morceaux de métal et de bois, une poignée et ce qui ressemblait à un puissant ressort.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Yan.

Le Wookie grogna sa réponse.

— Ah, ce sera une arbalète… Parfait. Bon courage pour l’assembler. Ce ressort a l’air si gros qu’aucun humain ne serait capable de le bander.

Chewie acquiesça et se mit au travail.

— Tu es bon tireur ?

Le Wookie l’admit modestement : parmi les siens, il était considéré comme un tireur d’élite.

— Bien, dit Yan. Nous nous rendons sur Nar Shaddaa ; il faudra nous couvrir mutuellement. Nar Shaddaa est la lune qui orbite autour de Nal Hutta, la planète hutt. Tu en as entendu parler ?

Grognement négatif.

— Je n’y ai jamais mis les pieds non plus, mais d’après ce que j’ai entendu, la vie y est parfois… animée. Même l’Empire ferme les yeux sur les activités des Hutts. Si tu es recherché ou si tu veux faire des affaires illégales, Nar Shaddaa est l’endroit qu’il te faut…

Yan vérifia les contrôles. Ils allaient émerger de l’hyperespace à proximité de Nar Hekka.

Mais Chewbacca n’avait pas fini. Fixant son compagnon de ses yeux clairs, il lui posa une simple question.

Le Corellien hésita.

— J’ai essayé de la retrouver, admit-il après un long moment. Au début, j’étais furieux, mais… elle avait beaucoup souffert. Alors, pendant une permission, j’ai été voir son père, Renn Tharen. Il m’a dit qu’il n’avait pas eu de nouvelles depuis un an et qu’il ignorait où elle se trouvait. J’aimais bien Kenn. Le reste de sa famille était du genre pénible, mais pas lui. Il m’a aidé quand j’étais dans la mouise. La plus grande partie de ma solde des six premiers mois a servi à lui rembourser l’argent qu’il m’avait prêté. Ensuite, j’ai…

L’alarme hyperspatiale résonna.

— Nous sortons, dit Yan, les mains sur les commandes. Étape suivante, Nar Hekka. Nous devons trouver un seigneur hutt nommé Tagta, mon pote.

Après avoir posé le vaisseau sur la piste indiquée par le Duros, Yan et Chewbacca réunirent leurs affaires et débarquèrent. Puis ils prirent un transport public jusqu’à la ville où Tagta le Hutt tenait sa cour.

Yan s’était déjà rendu sur Nal Hutta.

Il avait tout de suite détesté ce monde humide, gluant et puant… un peu comme les Hutts eux-mêmes, s’était-il dit à l’époque. S’attendant à ce que Nar Hekka soit du même acabit, il fut agréablement surpris.

La planète était un monde froid en orbite d’une étoile rouge à la limite du système Y’Toub, mais la richesse des Hutts l’avait transformée en merveille. Sous les énormes dômes artificiels, le ciel était bleu avec des reflets violets. La végétation de nombreux mondes avait été transplantée dans des parcs, des jardins botaniques et des arboretums. Où que Yan et Chewie portent leur regard, des arbres et des fleurs colorées et odorantes s’épanouissaient dans l’atmosphère artificielle.

La ville aussi était de toute beauté. Entre les bâtiments blancs, des courants de convection artificiels provoquaient de douces brises qui caressaient leurs visages. Après une longue période dans un vaisseau exigu, la sensation était merveilleuse.

Yan et Chewie approchèrent enfin d’un immense bâtiment de pierre blanche, centre opérationnel du domaine de Tagta le Hutt. Tagta travaillait pour Jiliac, mais il n’en restait pas moins un seigneur hutt important.

Ils gravirent la rampe (pour des raisons évidentes, l’architecture hutt n’utilisait pas d’escaliers) et s’arrêtèrent devant le portail, assez large pour laisser passer un Hutt perché sur une plate-forme antigrav. Le majordome était une petite Sullustéenne. Ses bajoues frémirent quand Yan se présenta et demanda une audience avec le seigneur Tagta.

Elle quitta les lieux pour revenir quelques minutes plus tard.

— Le seigneur Tagta va vous recevoir. Il désire savoir si vous avez déjeuné et vous propose de partager son repas de midi.

Yan avait faim et il pensait que c’était aussi le cas de Chewie, mais l’idée de manger avec un Hutt n’était pas très attirante. L’odeur corporelle des Hutts était si forte qu’elle pouvait retourner un estomac sensible.

— Nous venons de sortir de table, mentit Yan. Mais la sollicitude du seigneur Tagta nous touche infiniment.

Après un long moment, trois gardes gamorréens escortèrent les deux contrebandiers dans le salon à dîner du Hutt. Les hauts plafonds rappelèrent à Yan l’immensité des cathédrales. Une grande fenêtre permettait à la lumière pourpre du soleil d’entrer, teintant de rose les murs immaculés. Leur hôte, vautré devant une table, testait différents plats.

Le Corellien regarda le contenu gluant et gigotant des assiettes et le regretta aussitôt. Il ne pouvait se permettre de trahir ses faiblesses en approchant un seigneur hutt.

Si Yan comprenait le hutt, il ne le parlait pas. La langue utilisait de nombreuses harmoniques que la gorge humaine n’était pas conçue pour produire.

Auraient-ils besoin d’un droïd de protocole ? Yan jeta un coup d’œil autour de lui et n’en vit aucun.

Tagta était affalé sur sa plate-forme antigrav. Le Corellien l’étudia discrètement – le Hutt pouvait sans doute se déplacer s’il le désirait. Avec leur mode de vie, certains Hutts devenaient si gros qu’ils ne pouvaient plus se mouvoir, mais Tagta n’était ni vieux ni gras…

Le Hutt pêcha une petite créature vivante dans un bocal. De la bave verte coula aux coins de la bouche avant qu’il ne l’avale.

Yan se força à ne pas détourner le regard.

Après quelques minutes de gloutonnerie, la faim du Hutt sembla se calmer. Il leva les yeux vers ses visiteurs.

— L’un d’entre vous comprend-il le langage des seuls véritables êtres civilisés de la galaxie ? demanda-t-il en hutt.

Yan acquiesça.

— Oui, seigneur Tagta, je le comprends, répondit-il en basic. Hélas, je le parle de manière très imparfaite…

Le Hutt cligna des yeux de surprise.

— Voilà qui est à porter à votre crédit, capitaine Solo. Je comprends le basic, cette langue primitive ; nous n’aurons donc pas besoin d’interprète. Et votre compagnon ?

— Mon ami et second ne parle pas le langage des Exaltés, seigneur Tagta, dit Yan.

Une flatterie par phrase. Ce n’était pas l’habitude de Solo, mais il avait envie de s’attirer les bonnes grâces du Hutt. Quand on traitait avec eux, c’était la meilleure politique.

— Très bien, capitaine Solo, dit Tagta. Avez-vous livré mon vaisseau ainsi qu’il vous a été demandé ?

— Oui, Votre Excellence, répondit Yan. Il est posé sur l’emplacement trente-huit, zone Q7 du spatioport.

— Excellent, capitaine, dit Tagta. Vous avez accompli votre mission. (Il agita la main.) Vous pouvez partir.

Yan ne bougea pas.

— Seigneur Tagta, la moitié du paiement m’est encore due.

— Quoi ? s’exclama Tagta avec un mouvement de recul théâtral. Vous espérez que je vous paye ?

Le Corellien prit une profonde inspiration. Une partie de lui avait envie de battre en retraite : la somme ne valait pas qu’il s’attire la colère d’un seigneur hutt.

Pourtant, il se força à rester calme.

Il avait l’étrange sentiment d’être mis à l’épreuve.

— Oui, Votre Excellence, insista-t-il, on m’a promis la seconde moitié du paiement quand j’aurai posé le vaisseau sur Nar Hekka. À condition, bien sûr, que je n’éveille pas l’intérêt des Impériaux pour le vaisseau… ou pour sa cargaison.

Tagta renifla, indigné.

— Comment osez-vous ! Un marché aussi ridicule ? Quittez cet endroit immédiatement !

La pression montait. Yan croisa les bras, et secoua la tête.

— Pas question, Votre Excellence. Je sais ce qu’on m’a promis. Payez-nous.

— Vous osez exiger votre argent ?

— Quand il s’agit de crédits, j’ose beaucoup de choses, répondit Yan, imperturbable.

— Hrrrrmmmmmmph ! C’est ta dernière chance, Corellien. Pars ou j’appelle la garde !

— Vous pensez vraiment que Chewie et moi allons nous laisser faire par quelques Gamorréens ? Réfléchissez !

Tagta fixa Yan mais n’appela pas ses gardes.

— Écoutez, Votre Excellence… Vous voulez que je raconte à tous les pilotes que je croise que Tagta le Hutt ne tient pas sa parole ? Vous aurez du mal à trouver des volontaires quand j’en aurai terminé…

Le seigneur hutt émit un grondement sourd et Yan sentit sa bouche s’assécher. Avait-il poussé sa chance trop loin ?

Les secondes passèrent. Le Corellien attendait et se forçait à rester immobile.

Soudain, Tagta gloussa.

— Capitaine Solo, vous êtes courageux et j’admire le courage ! (Fouillant parmi des objets éparpillés devant lui, il jeta une bourse à Yan.) Voilà, je pense que le compte est bon.

La vieille crapule ! pensa Yan, admiratif. Il avait le fric ! Il voulait juste me tester…

— Acceptez nos remerciements, seigneur Tagta, dit-il en s’inclinant. Votre Excellence, je souhaiterais vous demander une faveur…

— Une faveur ? tonna le Hutt en clignant ses yeux bulbeux. Vous êtes bien téméraire ! De quoi s’agit-il ?

— Vous connaissez le seigneur Jiliac ?

— Oui, je suis en affaire avec lui. Nous appartenons au même clan. Et alors ?

— J’ai entendu dire que les bons pilotes étaient toujours les bienvenus sur Nar Shaddaa. Le seigneur Jiliac contrôle la Lune des Contrebandiers… Je suis un bon pilote, seigneur. Si vous pouviez me recommander au seigneur Jiliac, Chewie et moi vous en serions très reconnaissants.

— Ahhhh… Je vois. Que dois-je dire à mon chef de clan, capitaine Solo ? Que vous êtes impudent et avide ?

Yan eut un sourire méchant. Il commençait à comprendre le sens de l’humour des Hutts.

— Si vous pensez que ça aidera, seigneur Tagta.

— Ho-Ho ! tonna le Hutt. Laissez-moi vous dire, capitaine Solo, que rares sont les humains à considérer ces qualités comme des vertus. Mais parmi les miens, ce sont des attributs recherchés.

— Si vous le dites, monsieur.

— Scribe ! cria Tagta.

Un droïd sortit de derrière une tenture.

— Oui, Votre Énormité ?

Tagta fit un geste et donna un ordre si rapide que Yan eut du mal à le comprendre. Quelque chose à propos de « sceaux » et de « messages ».

Quelques instants plus tard, le droïd réapparut avec un petit holocube qu’il tendit au Hutt. Tagta prit l’objet, parcourut le message et grogna de satisfaction. Puis il en lécha une face, laissant dessus une gelée verdâtre.

— Voici, capitaine Solo, dit le Hutt en lui donnant l’holocube. Le seigneur Jiliac saura que je vous envoie. Vous avez raison, il recherche toujours de bons pilotes. Travaillez dur et vous serez récompensé. Les Hutts sont connus pour leur générosité envers les formes de vie inférieures qui nous servent.

Yan prit le cube qui n’était déjà plus humide. Jiliac ferait sans doute analyser la bave pour vérifier son origine.

Malin, même si ça me donne plutôt envie de vomir.

Il s’inclina ; Chewbacca l’imita.

— Merci, Votre Excellence !

Serrant son holocube contre lui, Yan quitta le seigneur hutt. En descendant la rampe, il insista pour partager en deux la récompense.

— Au cas où l’un de nous se ferait attaquer, expliqua-t-il pour faire taire les protestations de Chewbacca. De cette façon, l’autre sera certain d’avoir de l’argent.

Une fois dans la rue, Yan suggéra d’aller manger. Ils prendraient ensuite le premier vaisseau pour Nar Shaddaa. S’arrêtant devant un fleuriste, il demanda au propriétaire s’il connaissait un bon restaurant et la créature le dirigea vers le Feu Liquide, à quelques blocs de là.

Ils étaient à mi-chemin quand Yan s’arrêta et se retourna, sans savoir ce qui l’avait averti. Un Twi’lek armé d’un blaster sortit de sous un porche.

— Arrêtez-vous tous les deux ou je vous abats ! cria-t-il dans un basic bizarre, mais compréhensible.

Si Yan obéissait, il mourrait d’une manière ou d’une autre. Le Corellien n’hésita pas une seconde. Avec un hurlement à percer les tympans, il se jeta sur le côté, roula et se releva sur un genou, blaster à la main.

L’arme du Twi’lek cracha un éclair bleu-vert. Yan l’évita.

Étourdisseur !

Yan visa et tira. Le rayon écarlate frappa son agresseur à la poitrine. Celui-ci s’écroula, mort ou inconscient.

Après avoir vérifié que le Twi’lek n’allait pas se relever, Yan se retourna pour chercher Chewbacca. Le Wookie, tombé contre un glisseur, avait été touché par le faisceau étourdisseur. Yan courut vers lui, le cœur battant.

— C’est grave, mon pote ?

Avec un grognement étouffé, Chewbacca assura à son partenaire que tout allait bien. Yan vérifia les pupilles du Wookie et poussa un soupir de soulagement. Sans s’en rendre compte, il s’était habitué à la présence du grand poilu. Si quelque chose arrivait à Chewie…

Le Corellien alla ensuite s’agenouiller devant le Twi’lek. Un coup d’œil à la blessure béante suffit pour comprendre qu’il était bel et bien mort.

Serrant les dents, il se força à fouiller le cadavre. Le type avait une vibrolame accrochée à l’intérieur d’une manche, une autre au mollet. Sur la face intérieure du poignet gauche, il portait une arme de corps à corps capable d’envoyer une multitude de minuscules lames dans les organes vitaux d’un adversaire.

Dans sa ceinture, Yan trouva un initiateur Alpha, une arme à courte portée très efficace. Si le Twi’lek s’était glissé derrière Yan pour lui coller l’initiateur dans le dos, il se serait retrouvé aussitôt dans les bras de Morphée.

Yan regarda l’arme, la bouche sèche. Un chasseur de primes. Super. C’est Teroenza, bien sûr. Il sait que je suis vivant et il me veut…

Sans son instinct et ses réflexes, Yan aurait été en route pour Ylesia afin d’y subir une terrible vengeance…

Il entendit Chewbacca gémir et se retourna. L’incident avait attiré une petite foule.

Yan se leva, blaster à la main. La foule recula et un murmure s’en éleva. Le Corellien approcha de Chewbacca. Les forces de sécurité avaient été appelées, mais les chasseurs de primes agissaient plus ou moins dans l’illégalité. Un chasseur était censé se débrouiller par lui-même. Si son gibier se défendait… Tant pis !

Yan et le Wookie reculèrent jusqu’au croisement le plus proche et se mirent à courir.

Personne ne les suivit.

Teroenza, Haut Prêtre et maître officieux de Ylesia, était allongé dans son fauteuil balancelle tandis que son majordome Zisian, Ganar Tos, massait ses épaules massives.

Les t’landa Til étaient d’énormes créatures, aussi grandes que des humains. Avec leurs quatre courtes pattes, leur corps en forme de tonneau, leurs bras minuscules et leur grosse tête qui n’était pas sans rappeler celle de leurs cousins les Hutts, les t’landa Til se considéraient comme les créatures les plus belles de la galaxie. La plupart des autres créatures n’étaient pas du même avis.

Teroenza leva son avant-bras minuscule, s’enduisit le doigt d’huile et massa ses yeux globuleux. Le soleil de Ylesia, pourtant souvent caché par les nuages, était assez fort pour lui dessécher la peau. De fréquents bains de boue et des produits hydratants hors de prix étaient nécessaires pour ralentir son action. Teroenza commença à frotter sa corne, se souvenant de sa dernière visite chez lui, sur Nal Hutta, où il avait séduit Tilenna. Ensemble, ils avaient passé des heures à s’oindre d’huile…

Le Haut Prêtre soupira. Accomplir sa tâche exigeait des sacrifices. Seuls les prêtres mâles savaient produire l’Exultation. Il n’y avait pas de femelles ici. Pas d’épouse, pas de compagne potentielle…

— Plus fort, Ganar Tos, murmura Teroenza. J’ai travaillé dur ces derniers temps. Trop d’efforts, trop de stress. Je dois apprendre à ralentir, à me détendre…

Teroenza regarda la porte énorme qui défendait sa collection. Le Haut Prêtre était un collectionneur avide ; il achetait et « se procurait » des objets d’art venant de toute la galaxie. C’était son seul plaisir sur ce monde peuplé d’esclaves et d’êtres inférieurs.

Il lui avait fallu quatre ans pour reconstituer la collection que Vykk Draygo avait pillée.

Draygo. Quelques jours auparavant, Teroenza avait découvert que cet humain maudit était encore vivant. Une vérification auprès des autorités portuaires lui avaient appris que le vrai nom du bandit corellien était Yan Solo.

Au souvenir de la terrible nuit où Draygo s’était joué de lui, les petits poings de Teroenza se serrèrent et sa tête se baissa, comme s’il voulait empaler une victime sur sa corne. Solo avait tiré au blaster dans la salle du trésor, causant des dommages irréparables à certaines de ses plus belles pièces. La fontaine de jade blanc avait été reconstituée par le meilleur sculpteur de la galaxie, mais sa valeur ne serait plus jamais la même…

Teroenza fut distrait de ses souvenirs quand la porte de ses appartements s’ouvrit pour laisser entrer Kibbick. Le Hutt était jeune : un traîneau antigrav ne lui étant pas nécessaire, il se déplaçait par lui-même en rampant.

Selon la tradition, Teroenza aurait dû se lever et accueillir son maître avec déférence, mais il s’en abstint. Kibbick était un jeune Hutt furieux d’être exilé sur Ylesia. C’était le neveu de Zavval, l’ancien seigneur hutt de Teroenza, et du seigneur Aruk, le tout puissant chef du clan.

Le Haut Prêtre leva la main et fit quand même un signe de tête poli ; il ne voulait pas non plus s’aliéner Kibbick.

— Bienvenue, Votre Excellence. Comment vous portez-vous aujourd’hui ?

Le jeune Hutt glissa jusqu’au Haut Prêtre et s’arrêta. Sa peau était encore brun clair et commençait à peine à prendre la pigmentation verte qui ferait tout son charme. Ses yeux, qui n’étaient pas cachés sous des replis de peau, lui donnaient un air inquisiteur. Mais Teroenza avait appris à ne pas se fier aux apparences.

— Vous m’aviez promis des grenouilles nala, Teroenza, commença Kibbick en hutt, d’une voix bien moins profonde que celle de son oncle. La livraison n’est pas arrivée ! Je voulais m’en délecter ce soir… (Il poussa un soupir théâtral.) Il n’y a rien sur ce monde obscur ! Pouvez-vous régler le problème ?

Le Haut Prêtre fit un geste d’apaisement.

— Bien sûr, Votre Excellence. Vous aurez vos grenouilles nala. Personnellement, je ne les apprécie guère, mais il s’agissait d’un des mets préférés de Zavval. J’enverrai une escouade de gardes en chercher.

Kibbick se détendit.

— Tant mieux, dit-il. Oh, Teroenza… j’ai besoin d’une nouvelle esclave de bain. L’ancienne s’est fait mal au dos en soulevant ma queue et je l’ai renvoyée à l’usine. Ses gémissements me portaient sur les nerfs… qui sont très sensibles, comme vous le savez.

— Je comprends, dit Teroenza, serrant les dents pour dissimuler son énervement.

Kibbick me laisse une totale autonomie. Pour un seigneur hutt, c’est le meilleur choix possible…

Il ne pouvait pas gouverner Ylesia seul, Teroenza s’en était aperçu après l’assassinat de Zavval par Yan Solo. L’entreprise criminelle besadii, le kajidic, était contrôlée par le tout puissant Aruk. Celui-ci était très attaché aux traditions. La coutume était claire. Si une entreprise Besadii prospérait, un Hutt du clan Besadii devait être à sa tête.

Ainsi Teroenza s’était retrouvé avec Kibbick sur le dos. Il réprima un soupir. Trahir son impatience ne serait pas sage.

— Je m’en occupe… Autre chose, Votre Excellence ?

Kibbick réfléchit un instant.

— Oui… En fait, oui. J’ai parlé avec oncle Aruk ce matin ; il a vérifié les comptes de la semaine dernière et désire savoir à quoi correspond la prime de cinq mille crédits placée sur la tête d’un humain… Yan Solo, je crois ?

Teroenza frotta ses petites mains.

— Informez le seigneur Aruk que j’ai découvert il y a quelques jours que Vykk Draygo, l’assassin de Zavval disparu depuis cinq ans, avait refait surface. Son véritable nom est Yan Solo… Il a été renvoyé de la Marine Impériale il y a deux mois. La récompense est substantielle et j’ai spécifié « pas de désintégration ». Tôt ou tard, ce monstre sera ramené sur Ylesia où il paiera pour ses crimes.

— Je vois, dit Kibbick. J’expliquerai cela à Aruk… Mais il refusera d’offrir un bonus pour ramener l’humain vivant, j’en suis certain. Une simple preuve qu’il s’agit bien du cadavre de Solo suffira… Du matériel génétique par exemple.

Furieux, Teroenza se leva et commença à arpenter son appartement somptueux.

— Vous ne comprenez pas le crime de Solo, Votre Excellence ! Si vous aviez pu voir ce qu’il a fait à votre oncle ! Son agonie a été terrible ! Ses gémissements et ses cris nous ont brisé le cœur ! Et tout ceci à cause de ce maudit humain ! (Le Haut Prêtre prit une longue inspiration. Il tremblait de colère.) Nous devons faire un exemple qui restera gravé dans les mémoires… Solo doit supporter une atroce agonie, et mourir en implorant notre pitié !

Teroenza s’arrêta au milieu de la pièce, ses petits poings serrés.

— Demandez à Ganar Tos ! cria-t-il avec passion, sachant qu’il se donnait en spectacle, mais incapable de s’arrêter. Parlez-lui de l’audace de Solo, de son arrogance ! Il mérite de souffrir !

La voix du Haut Prêtre était proche de l’hystérie. Le vieux majordome Zisian s’inclina humblement, mais ses yeux brillaient.

— Mon maître, vous dites la vérité. Yan Solo mérite une mort lente et douloureuse. Il a fait du mal à de nombreux êtres, moi compris. Il m’a volé ma compagne, ma fiancée, la belle Bria ! J’attends le jour où un chasseur de primes le ramènera, vivant et attendant votre bon plaisir ; ses cris me feront danser de joie.

Kibbick recula devant la violence de ses interlocuteurs.

— Je… vois…, dit-il enfin. Je ferai de mon mieux pour convaincre oncle Aruk.

Teroenza s’inclina ; pour une fois, sa gratitude n’était pas feinte.

— Convainquez-le, dit-il enfin, la voix grave. Depuis dix ans, j’ai travaillé dur pour le clan Besadii et son kajidic. Vous connaissez mieux que quiconque les conditions de vie sur ce monde. Votre Excellence, je ne demande pas grand-chose… mais Yan Solo… Je dois avoir Yan Solo ! Il mourra entre mes mains, très lentement.

Kibbick inclina son énorme tête.

— Je le dirai à Aruk, promit-il. Yan Solo sera à vous, Haut Prêtre…

CHAPITRE III

NAR SHADDAA

Yan Solo passa quelque temps dans le spatioport de Nar Hekka pour brouiller leur piste. Quelques conversations dans des tavernes enfumées lui apprirent le nom du meilleur faussaire de la planète.

Il s’agissait d’une Tsyklen, une femelle rondouillarde à la peau pâle. Ses grands yeux lui donnaient une vue exceptionnelle. Elle avait sept doigts à chaque main, dont deux pouces opposables d’une finesse et d’une délicatesse incroyables. Yan la regarda fasciné manipuler deux holograveurs à la lois pour leur créer de nouveaux papiers au nom de Garris Kyll et d’Arrikabukk.

Yan ignorait si Teroenza avait vu Chewie, mais il ne voulait prendre aucun risque.

Leurs poches plus légères après avoir payé l’artiste, ils embarquèrent pour Nar Shaddaa à bord du Princesse Stellaire.

Le voyage se passa sans encombre, même si Yan resta extrêmement vigilant. Effectué à la vitesse subluminique, le voyage dura un peu plus d’une journée standard. Le Princesse était un vieux vaisseau et son ordinateur de navigation était incapable de calculer des sauts hyperspatiaux assez précis pour éviter l’attraction de Y’Toub et de ses six planètes.

Cette nuit-là, endormi sur sa petite couchette, Yan rêva qu’il était à nouveau un cadet, à l’Académie, sur Carida. Dans son rêve, il se hâtait de cirer ses bottes, avant d’aller se placer sur le terrain de parade, son uniforme impeccable, ses cheveux coiffés à la perfection, ses bottes si brillantes qu’il y voyait son reflet.

Il se tenait là avec les autres cadets, épaule contre épaule, les yeux levés vers le ciel nocturne. La petite lune, mascotte de l’Académie, brillait parmi les étoiles.

Yan la regardait, comme il l’avait souvent fait, quand elle explosa soudain. Un cri monta des rangs. La boule de feu fut précédée par un anneau de gaz incandescent. Le cataclysme ressemblait à une explosion d’étoile en miniature…

Puis le Corellien se retrouva ailleurs, devant un tribunal militaire composé d’officiers impériaux. L’un d’eux, l’amiral Ozzel, lisait un texte à voix haute et monocorde tandis qu’un jeune lieutenant arrachait les galons de l’uniforme de Yan. Le visage sans expression, il tira le sabre d’officier du Corellien et le brisa sur son genou.

Tedris Bjalin avait été reçu un an avant Yan. Ils avaient été amis, ce qui n’empêcha pas le jeune homme de le gifler. Enfin, en signe de mépris, Tedris lui cracha sur les bottes.

À l’époque, Yan avait remercié les étoiles que Tedris n’ait pas choisi de lui cracher au visage, comme il en avait le droit. Le Corellien avait tout supporté sans rien dire, mais le rêve fut différent.

Hurlant, il se jeta sur Tedris…

… et se réveilla en sueur, le corps tremblant.

Il s’assit et se passa la main dans les cheveux, pensant que ce n’était qu’un rêve. L’humiliation était terminée. Jamais il n’aurait plus à subir une telle infamie.

Plus jamais.

Yan soupira. Il avait travaillé si dur pour entrer à l’Académie et pour y rester. Malgré les lacunes de son éducation, et elles étaient nombreuses, le cadet Solo avait tout fait pour s’améliorer. Il serra les dents. Son incorporation avait été un des plus beaux jours de sa vie.

Yan secoua la tête. Il n’est jamais bon de vivre dans le passé, Solo, se rappela-t-il. Tedris, le capitaine Meis, l’amiral Ozzel (quel vieux con, celui-là !)… Tous ces officiers étaient sortis de sa vie. Pour eux, Yan Solo était comme mort.

Il n’avait jamais revu Tedris…

La gorge de Yan se serra. En entrant à l’Académie, il nourrissait tant de rêves et d’espoirs. Il voulait abandonner son ancienne existence, devenir respectable. Toute sa vie, il s’était nourri du rêve secret de devenir un officier estimé et admiré de tous. Il s’était vu dans un uniforme d’amiral, commandant une flotte. Il aurait pu avoir été nommé à la tête d’une escadre de chasseurs Tie.

Général Solo… Yan soupira. Ça sonnait bien, mais il était temps de se réveiller. Ses chances de devenir respectable s’étaient évanouies quand il avait refusé de laisser Chewbacca mourir devant ses yeux. Il ne regrettait pas son choix. Pendant ses années dans les Forces Impériales, Yan avait appris à connaître la cruauté des officiers et de ceux qui servaient sous ses ordres.

Les non-humains étaient leur cible favorite, mais leurs atrocités ne s’arrêtaient pas là. L’Empereur, qui paraissait au début être un dictateur classique, se transformait en tyran déterminé à broyer la galaxie.

Yan n’aurait pas fait une longue carrière dans la Marine Impériale. Un jour ou l’autre, un officier lui aurait demandé de participer à l’une des démonstrations destinées à soumettre une planète et le Corellien lui aurait dit d’aller se faire voir. Jamais il n’aurait pu participer à des massacres comme celui de Devaron, où sept cents personnes avaient été abattues sans pitié.

Yan avait déjà tué, sans problème de conscience quand il s’agissait d’ennemis armés. Mais tirer sur des prisonniers sans défense ? Il secoua la tête. Non. Jamais. Il préférait être un civil, un contrebandier ou un voleur.

Il s’habilla. D’abord son pantalon militaire à la couture rouge. L’armée lui avait retiré toutes ses décorations, sauf celle-là. Peut-être parce que la couture rouge sang n’était pas une récompense impériale. Elle était donnée aux Corelliens par leur gouvernement, pour hauts faits de bravoure.

Yan l’avait durement gagnée. Son pouce frotta la couture. Elle était conçue pour s’arracher et se fixer sur chaque nouveau pantalon. La plupart des non-Corelliens n’avaient aucune idée de ce qu’elle signifiait. Ce qui arrangeait plutôt Yan, qui ne mentionnait jamais son origine.

Mieux valait ne pas évoquer certaines choses.

Il termina de s’habiller, enfila une chemise gris pâle et un gilet un peu plus foncé. L’arrivée sur Nar Shaddaa était proche.

Son sac de voyage sur l’épaule, Yan gagna le salon d’observation. Le vaisseau transportait des passagers et des marchandises. Le confort était sommaire, mais les verrières immenses. Observer les étoiles était un passe-temps universel.

Quand le Corellien entra dans le salon, il y trouva Chewbacca. Ensemble, ils regardèrent leur destination.

La planète dont s’approchait le vaisseau était plus grosse que Corellia. Dessus, Yan reconnut les déserts ocre, des océans bleus et les taches vertes de végétation typique du monde des Hutts.

— Nal Hutta, dit-il à Chewie. Cela signifie « Glorieux Joyau », mais fais-moi confiance, ce trou n’a rien de glorieux. On y trouve des marais et de la vase… L’endroit pue plus qu’une descente d’égout.

À ce souvenir, Yan fronça le nez. Le Princesse Stellaire dépassa la planète Hutt et se servit de sa gravité pour ralentir. Chewie grogna une question.

— Non, je ne me suis jamais rendu sur Nar Shaddaa. Je n’y ai même pas jeté un coup d’œil…

Le bord de la Lune des Contrebandiers apparaissait au loin. Le Wookie poussa un grognement.

— Oui, la planète et la lune sont liées. Elles présentent toujours les deux mêmes hémisphères, l’orbite est synchrone.

Le Princesse glissait autour de la petite lune.

L’espace était encombré de débris flottants, d’épaves de vaisseaux de toute sorte et de toute taille. L’entraînement impérial de Yan lui permit d’en identifier la plupart. D’où venaient-ils ?

Les épaves se firent plus grosses. Le Princesse dut changer de trajectoire plusieurs fois pour les éviter.

Certaines devaient être là depuis des décades, voire des siècles. Le Corellien s’interrogea jusqu’à ce qu’il aperçoive un éclair de lumière sur un champ de force entourant la lune. Un instant plus tard, une épave explosa, illuminant le ciel.

— Chewie… j’ai compris, dit Yan. Tu vois la lueur qui entoure Nar Shaddaa ? C’est un bouclier. Quand ils ne veulent pas qu’un vaisseau s’approche, ils le laissent levé et tirent sur l’agresseur à coups de batteries ioniques. Faut comprendre, les habitants ont dû avoir leur lot de pirates et de pillards…

Chewbacca laissa échapper un long grognement.

Les reflets du bouclier les empêchaient de distinguer parfaitement la surface, mais Yan vit que le paysage était recouvert de structures, comme une version réduite de Coruscant.

De nouveau, il se souvint de son rêve. Il y regardait une autre lune, très différente.

Yan fronça les sourcils. Étrange… Peut-être son subconscient lui avait-il envoyé ces images pour lui rappeler quelque chose d’important…

— Mako, marmonna-t-il soudain. (Chewbacca le regarda, étonné.) Mako Spince. Je le connaissais quand il était cadet. Je me demande si je peux le retrouver…

Mako Spince était un vieil ami. Yan avait entendu dire qu’il avait des attaches sur Nar Shaddaa ; il avait même habité là un moment. Il pourrait peut-être aider son vieux pote Yan à trouver du travail.

Spince avait dix ans de plus que Yan et les deux hommes n’auraient pu avoir une enfance plus différente. Mako était le fils d’un important sénateur impérial. Il avait été élevé dans le luxe, mais il lui manquait la détermination du Corellien pour réussir les études. À l’Académie, il n’avait qu’une envie : s’amuser.

Mako avait deux années d’avance sur Yan. Malgré leurs différences, ils étaient devenus bons amis, organisant des fêtes clandestines et élaborant des farces complexes pour ridiculiser les instructeurs.

Mako ne reculait jamais devant une bêtise, mais Yan restait prudent, n’oubliant jamais les difficultés qu’il avait eues pour entrer à l’Académie. Spince, lui, savait que les relations de son père pouvaient tout arranger. Pour une blague parfaite ou une cascade audacieuse, il était prêt à tout.

Détruire la lune mascotte de l’Académie avait été son plus grand exploit… et le dernier.

Yan savait qu’il se préparait quelque chose d’important : Mako avait essayé de l’enrôler pour cambrioler le labo de physique. Mais le Corellien avait un examen à réviser ; il avait refusé.

S’il avait su ce qui se préparait, il aurait essayé de convaincre son ami d’abandonner.

Cette nuit-là, tandis que Yan révisait son manuel, Mako avait pénétré dans le laboratoire de physique du professeur Cal-Meg où il avait volé un gramme d’antimatière. Après avoir emprunté une combinaison et une navette dans le hangar de l’Académie, il s’était envolé.

Il s’était posé sur le planétoïde le plus proche des trois satellites de Carida. Là, il avait planté la capsule d’antimatière dans l’énorme sceau de l’Académie, gravé au laser dans le satellite des dizaines d’années plus tôt, quand Carida était encore une planète d’entraînement pour les troupes de la défunte République.

Mako avait déclenché l’explosion à distance, voulant effacer le sceau de la surface de la petite lune.

Mais il avait sous-estimé la puissance de l’antimatière. La lune avait explosé dans un fracas apocalyptique, dont Yan et les autres cadets furent témoins.

Les soupçons se portèrent aussitôt sur Mako. Il avait fait tellement de blagues, provoqué tant de chahuts… Yan fut lui aussi inquiété. Par bonheur, un de ses amis était venu réviser avec lui au moment du cambriolage, et il avait un bon alibi.

Mais pas le fils du sénateur.

Au procès, l’accusation avait essayé de prouver que Mako était un terroriste. Yan s’était porté volontaire pour témoigner, sous drogue de vérité, laver son ami de cette charge. L’Académie avait fini par exclure le cadet.

Le sénateur était intervenu une dernière fois, donnant à Mako assez de crédits pour s’installer et monter une affaire. Il ignorait que son fils allait les utiliser pour acheter un vaisseau et une cargaison de contrebande…

Puis Mako Spince avait disparu pour de bon.

Mais Yan ne perdait pas espoir. Mako n’était pas du genre à se fondre dans le décor. Pas quand on pouvait s’amuser ou qu’il y avait des crédits à gagner…

Yan sourit. Oui, Nar Shaddaa convenait parfaitement à son ancien ami.

Le Princesse était maintenant tout proche de la Lune des Contrebandiers. Celle-ci, environ le tiers de Nal Hutta, avait la taille d’une petite planète. Malgré le bouclier, Yan aperçut des lueurs clignotantes.

Une partie du champ de force disparut soudain. Les contrôleurs venaient d’autoriser le passage du vaisseau. Quelques instants plus tard, le Princesse entra dans les hautes couches atmosphériques.

Voilà d’où viennent les lumières, pensa Yan.

De gigantesques panneaux publicitaires holographiques vantaient des produits et des services.

Yan réussit à en lire un. « Créatures, éclatez-vous chez nous ! Si vous avez les crédits, nous avons qui ou ce que vous voulez ! »

Le Corellien sourit. Il avait lu bien des slogans pour des maisons de plaisir, mais jamais rien d’aussi direct.

Le Princesse plongea vers une large zone dégagée, au sommet d’un groupe de bâtiments massifs. Leur piste d’atterrissage ? Yan chercha un siège pour s’attacher, mais vit que les autres passagers s’accrochaient aux poignées fixées à la coque. Le Corellien les imita.

Un instant plus tard, il sentit une petite secousse. Ils étaient arrivés.

Yan et Chewbacca suivirent les autres passagers vers le sas. Une file s’était formée devant eux. Tous des durs.

Un grand nombre d’espèces étaient représentées, mais il n’y avait pas de familles et aucune personne âgée.

La Barabel passerait inaperçue ici, pensa Yan, avant de poser la main sur la crosse de son blaster.

La porte du sas coulissa et les passagers descendirent sur la piste. Yan prit une longue inspiration et fronça le nez de dégoût. À côté de lui, Chewie gémit doucement.

— Je sais, ça pue. Habitue-toi, mon pote. Nous sommes là pour un bout de temps.

Le soupir de Chewbacca ne nécessitait aucune traduction.

Yan, qui ne voulait pas avoir l’air d’un bleu, regarda discrètement autour de lui.

À première vue, Nar Shaddaa rappelait Coruscant. Bâtiments, tours, spires et passerelles s’étendaient à l’infini. On aurait dit là une forêt de permabéton décorée de panneaux holographiques.

Pourtant, Yan réalisa vite la différence. Les niveaux supérieurs de Coruscant étaient immaculés. Mais en descendant dans les profondeurs du Centre Impérial, plusieurs centaines de niveaux plus bas, on entrait en enfer.

Les étages supérieurs de Nar Shaddaa ressemblaient aux niveaux les plus profonds de Coruscant. Yan les avait visités une fois ; une expérience qu’il ne voulait pas répéter.

Regardant le canyon artificiel vertigineux qui séparait deux gigantesques bâtiments, il décida de ne jamais aller se perdre dans les niveaux inférieurs de Nar Shaddaa.

Le ciel avait une couleur étrange. Yan eut l’impression de regarder du bleu à travers un filtre ocre. Nal Hutta était suspendue là, aussi énorme et gonflée que les créatures qui l’habitaient, occupant au moins dix degrés dans le ciel.

Nar Shaddaa devait avoir deux nuits. L’une, normale, quand une face de la lune n’était pas éclairée par le soleil, l’autre, relativement courte, quand le soleil était éclipsé par l’énorme masse de la planète.

Chewie grogna et gémit.

— Tu as raison, mon pote, dit Yan. Au moins, sur Coruscant, ils ont des arbres et des plantes ornementales. Rien ne pourrait pousser ici, même pas un foutu lichen lubellien.

Ils empruntèrent une rampe hélicoïdale pour quitter la plate-forme. Plus ils descendaient, plus les tours et les spires cachaient la lumière du jour. Bientôt, il fit presque nuit. Les autres voyageurs s’étaient dispersés depuis longtemps. Yan et Chewie restaient seuls, avec l’écho de leurs pas pour seul compagnon.

Yan gardait le dos au mur, pensant que l’endroit était idéal pour une embuscade.

Sa main se posa sur la crosse de son blaster…

… quand un éclair bleu jaillit de nulle part !

Les réflexes du Corellien, toujours excellents, étaient aiguisés par des semaines de cavale. Il se jeta à terre et roula sur le permabéton. Quand il se releva, il avait son blaster au poing.

Yan aperçut son agresseur : un humanoïde trapu, avec des poils sur le visage. Sans doute un Bothan… et sûrement un chasseur de primes. Le Corellien tira mais manqua sa cible. Il s’agenouilla à côté du mur opposé et attendit que son adversaire réapparaisse.

Chewbacca cria. Yan lui fit signe de rester hors de portée. Lui jetant un regard noir, le Wookie leva son arbalète.

Que veut-il dire ? se demanda Yan. Chewie émit un long rugissement, que ceux qui ne comprenaient pas le Wookie auraient interprété comme un hurlement de rage. Le Corellien, lui, fit un signe de tête puis plongea sur la rampe en tirant à l’aveuglette. Deux rayons atteignirent la paroi.

Le faisceau étourdisseur le rata de nouveau. Yan hurla et s’écroula, lâchant son blaster. Puis il resta allongé sur le sol, comme assommé.

Ça a intérêt à marcher…

Des pas approchèrent, rapides et décidés…

Le whang de l’arbalète retentit, suivit d’une explosion et d’un petit cri.

Yan bondit sur ses pieds tandis que son agresseur tombait à genoux. Oui, c’était bien un Bothan. Le seul détail le différenciant de ses pairs était le trou qui fumait dans sa poitrine.

Le chasseur de primes s’écroula, face contre terre. Son corps se convulsa quelques secondes, puis s’immobilisa après un dernier râle.

Le Corellien regarda son partenaire et sourit.

— Joli tir, Chewie. Merci. (De sa botte, il retourna le cadavre.) Ça ne ressemble pas à un tir de blaster, ajouta-t-il en regardant la blessure. Il ne doit pas y avoir beaucoup de Wookies sur Nar Shaddaa… Il va falloir effectuer quelques corrections cosmétiques.

Dégainant son blaster, Yan tira à pleine puissance dans la poitrine du Bothan. Quand il regarda de nouveau, le chasseur de primes n’avait presque plus de torse… et il ne restait plus trace de l’impact de l’arbalète.

Fouillant le cadavre, le Corellien trouva quelques crédits et une affichette de recherche décrivant un certain « Yan Solo ». Le texte précisait que la cible se dirigeait probablement vers Nar Shaddaa. La récompense était de sept mille cinq cents crédits, « vivant uniquement, pas de désintégration ».

— Sept mille cinq cents crédits ! Les choses deviennent excitantes, Chewie. On a intérêt à ouvrir l’œil.

— Hrrrrrmmmmm…

Que faire du Bothan ? Devaient-ils détruire le corps ? Le laisser là en guise d’avertissement ? Ou le transporter dans un endroit où les autorités ne le découvriraient pas avant un certain temps ?

Après quelques instants de réflexion, Yan décida de l’abandonner. La vue d’un chasseur de primes mort pouvait en décourager un autre. Ils descendirent tranquillement le reste de la rampe. Le Corellien resta sur ses gardes, craignant que le Bothan ait un partenaire, mais personne ne les dérangea.

Quelques minutes plus tard, ils émergèrent dans une rue de Nar Shaddaa. Yan se laissa porter par un trottoir automatique et regarda autour de lui.

Nar Shaddaa ressemblait à un labyrinthe en trois dimensions conçu par un malade mental. Les bâtiments étaient reliés par des passerelles arachnéennes et des rampes escarpées. Les styles architecturaux de douzaines de mondes coexistaient : dômes, spires, arches, gros bâtiments rectangulaires, paraboles… Tous sales et recouverts de graffiti hauts parfois de plusieurs étages.

Les structures importantes avaient été construites des décennies auparavant, quand Nar Shaddaa était un spatioport respectable, une lune de plaisir où les citoyens riches venaient dépenser des fortunes. Les vestiges de cette gloire passée étaient maintenant détruits. Les rues et les allées subissaient un bombardement toxique constant.

Dans l’air planait un mélange de drogues, d’épices, de cuisine, d’égouts et d’échappements de vaisseaux. En comparaison, les émanations des marais de Nal Hutta semblaient subtiles.

Certains hôtels et casinos étaient encore en activité – probablement ceux que tenaient les seigneurs hutts. Des créatures de plusieurs dizaines de mondes encombraient les rues, évitant de croiser les regards, toujours en alerte, prêtes à profiter d’une erreur ou d’un moment de faiblesse. Tout le monde était armé, à l’exception des droïds.

Yan avait faim. Regardant autour de lui, il ne reconnut rien de ce qui se vendait dans la rue.

— Il paraît qu’il y a un quartier corellien, murmura-t-il à Chewie. Allons-y.

Il n’osa pas demander son chemin par peur d’attirer les voleurs, ou pire. Quelques minutes plus tard, une bannière suspendue à un auvent (la plupart des magasins et des entrées d’immeubles possédaient un auvent pour protéger les habitants des retombées toxiques) attira son attention. On y lisait, en six langues différentes et en basic : « Courtier en informations ».

Yan descendit du trottoir et se dirigea vers la baraque, Chewie sur les talons. Le « courtier » se révéla être une vieille Twi’lek, qui étudia le Corellien des pieds à la tête.

— Que veux-tu savoir, pilote ? demanda-t-elle dans sa langue.

Yan sortit une pièce d’un demi-crédit et la posa sur le comptoir, gardant le doigt dessus.

— Deux choses, répondit-il en basic. La direction du secteur corellien, par le chemin le plus sûr et le plus rapide (il s’interrompit tandis que la Twi’lek tapotait sur son datapad)… et où je pourrai trouver un contrebandier nommé Mako Spince.

La vieille Twi’lek sourit en montrant ses dents abîmées et tachées.

— Pour répondre à la première question, prends ça.

Elle lui fourra quelque chose dans la main. Yan reconnut un morceau de plan. Un point rouge indiquait leur position ; la direction du secteur corellien de Nar Shaddaa était clairement expliquée.

— D’accord, acquiesça Yan. Et Mako ?

Son interlocutrice lui jeta un regard amusé.

— Va dans le secteur corellien, pilote. Renseigne-toi dans les bars, les bordels, les maisons de jeu. Tu ne trouveras pas Mako, non. Mais il te trouvera.

— Ouais, ça lui ressemble… Parfait, merci.

Yan retira le doigt de la pièce, que la Twi’lek fit disparaître comme par magie. Puis elle continua à l’observer, les yeux brillants.

— Pilote est beau, dit-elle avec un sourire faussement timide.

Avec sa dentition, l’effet était terrifiant.

— Oodonnaa est vieille mais pleine de vie. Pilote est intéressé ?

Les yeux de Yan s’arrondirent comme des soucoupes. Elle me propose la boîte !

Il secoua la tête, sentant ses joues s’échauffer.

— Euh, non merci, madame, dit-il. Je suis honoré, mais euh… j’ai fait un… un vœu. D’abstinence. Ouais. C’est ça, un vœu.

Elle sembla plus amusée que vexée par sa déconfiture et lui souhaita bon vent.

Yan se retourna et s’éloigna, livide. À côté de lui, Chewbacca poussa un jappement.

— Rigole pas, lâcha Yan. Y a rien de drôle.

Le Wookie rit de plus belle.

Deux heures plus tard, ils atteignaient le secteur corellien. Le plan de la Twi’lek était exact, mais la plupart des panneaux indicateurs manquaient ou avaient été déplacés par des farceurs. Yan se sentit rassuré. Dans les rues, tout était familier, des odeurs jusqu’à l’architecture.

— Allons manger quelque chose, dit-il en désignant un bistro moins sale que les autres.

Le pilote commanda un goulasch de traladon et fut heureux de constater qu’il était bon. Chewie se régala d’une grosse salade et d’une assiette de travers de traladon saignants.

Puis Yan s’adossa à son siège et but une gorgée de la bière locale, essayant de s’habituer à son goût étrange mais pas désagréable.

Le droïd de service s’approcha avec la note.

— Mako Spince, dit Yan. Il vient ici ? Taille moyenne, cheveux bruns et courts, tempes grisonnantes ?

Le droïd secoua la tête.

— Non, monsieur, je n’ai pas vu la personne que vous décrivez.

— Dis à ton patron que je le cherche, d’accord ?

Yan termina sa bière. Puis les deux associés se dirigèrent vers des bars plus vulgaires. La petite nuit tombait rapidement. La vraie était encore loin ; elle durerait quarante heures standard. Les éclairages publics s’allumèrent. M’habituerai-je à une période d’obscurité aussi longue ? se demanda le Corellien.

Ça n’avait guère d’importance. La lune-cité ne dormait pratiquement jamais.

Yan s’enquit de Mako au Relais des Contrebandiers. Évidemment, personne n’en avait entendu parler. Le Corellien réitéra sa demande au Lucky Star, un ancien casino. Même résultat. Deux ou trois bars plus tard, il commençait à s’habituer au mot « non ».

Le Repère des Contrebandiers.

Le Café Corellien.

L’Orbe Dorée.

L’Exotica (Danseuses Nues ! Spectacles Étonnants !)

Le Casino Comète.

Le Batteur Bourré.

À force de monter et de descendre les rampes de permabéton, les jambes de Yan commençaient à être douloureuses. À moins d’avoir des ailes ou un jetpack, Nar Shaddaa n’était pas une ville pratique. Parfois, il fallait un quart d’heure pour atteindre une destination éloignée de dix mètres à vol d’oiseau.

Certains bâtiments étaient reliés par des câbles et des cordes, mais Yan n’était pas désespéré au point de s’amuser à se balancer au-dessus d’un abîme de vingt, quarante ou cent étages.

Les passerelles avaient souvent besoin de réparation. Dans ces cas-là, le Corellien choisissait prudemment de faire le tour. Même si elles avaient supporté son poids, il doutait qu’elles résistent à celui du Wookie.

Les heures passèrent. Solo se demanda si Chewie et lui ne devraient pas abandonner leurs recherches et trouver un lieu où dormir.

Il allait le proposer quand une main jaillit et l’attrapa par la gorge, l’attirant dans une ruelle puante. Le canon d’un blaster se pressa contre la tempe du Corellien.

Un homme murmura à l’oreille du Wookie :

— Pas un geste, ou je t’éclabousse avec la tête de ton copain.

Chewbacca s’arrêta. Il montra les dents, mais ne bougea pas.

La voix était familière. Yan s’étouffa, incapable de parler. Une main de fer lui écrasait la gorge.

— Maa…

— C’est un peu tard pour appeler ta maman, mec, dit la voix. Par Xendior, pourquoi me cherches-tu ?

Yan tenta encore d’articuler, sans succès. Chewbacca grogna et désigna le Corellien.

— Yaaaannnnnn, dit le Wookie avec grande difficulté. Yaaaannnn…

— Hein ? fit la voix. Yan ?

La main lâcha la gorge du Corellien, une autre le força à se retourner. Il y eut un court silence… Puis Mako Spince serra son ami dans ses bras, si fort qu’il lui coupa de nouveau le souffle.

— Yan ! Je suis content de te voir ! Comment vas-tu, espèce de fils de pute ?

Puis il lui tapa dans le dos, ce qui n’arrangea pas les choses.

— Mako…, réussit à articuler Yan. Ça fait un bail. Tu as changé.

— Toi aussi.

Les deux hommes s’étudièrent.

Les cheveux de Mako tombaient sur ses épaules et des mèches grises les constellaient. Il portait une moustache et avait forci, surtout des épaules. Une fine cicatrice courait le long de sa mâchoire ; il portait une combinaison de pilote en cuir, capable, disait-on, de maintenir sa pression dans le vide.

Yan se sentit heureux d’être de son côté. Il n’aurait pas aimé l’avoir comme ennemi.

Les deux amis se bombardèrent de questions, puis s’arrêtèrent en riant.

— Une à la fois ! dit Mako.

— D’accord, dit Yan. Tu commences…

Quelques minutes plus tard, ils étaient assis dans une taverne, buvant, parlant et rattrapant le temps perdu. Yan raconta son histoire à Mako qui ne fut pas surpris d’apprendre qu’il avait quitté le service.

— Je savais que tu ne supporterais pas l’exploitation des non-humains, Yan, dit Mako. La première fois qu’ils ont essayé de te faire commander des esclaves, j’ai compris que ta brillante carrière serait courte.

— Tu me connais trop bien, admit Yan en levant sa deuxième pinte de bière. Mais je n’avais pas le choix. Nykkas allait tuer Chewie !

— Tu ne pouvais rien faire d’autre, fiston, répondit Mako en souriant.

Il y eut un court moment de silence.

— Alors, comment vont les affaires ? demanda enfin Yan.

— Ça explose ! Les restrictions de l’Empire nous rendent riches. Le marché des Épices est toujours rentable, sans parler du trafic d’armes, des systèmes de tir et de batteries. Les produits de luxe comme les parfums et les tissus Askajian commencent également à avoir un bon rapport. Le vieux Palpatine ne dormirait pas la nuit s’il savait combien de mondes sont déçus par son pouvoir.

— Il y a du travail ici ? demanda Yan. Pour un pilote ? Tu sais que je suis bon, Mako.

Mako fit signe au droïd de servir une nouvelle tournée.

— Fiston, tu es l’un des meilleurs et je vais le faire savoir. Badure ne t’appelait pas l’insaisissable pour rien ! Veux-tu commencer par travailler pour moi ? J’ai besoin d’un bon copilote ; j’en profiterai pour te présenter à tout le monde.

Yan hésita.

— Chewie peut venir ?

Mako haussa les épaules et avala une gorgée de bière.

— Il sait tirer ? J’ai besoin d’un bon tireur.

— Ouais, dit Yan avec plus d’enthousiasme que de sincérité. Il est excellent !

En vérité, si le Wookie excellait à l’arbalète, il ne s’était entraîné qu’un mois sur des batteries de vaisseau.

— Alors, ça marche. Écoute, fiston, tu t’es trouvé une piste couverte ?

Une piste couverte, dans l’argot des contrebandiers, signifiait une chambre ou un appartement. Yan secoua la tête, sentant une vague de fatigue l’envahir. Bien sûr, les bières qu’ils venaient d’avaler n’avaient pas amélioré son état.

— J’espérais que tu me recommanderais quelque chose, dit-il. De pas trop cher.

— Bien sûr ! fit Mako. Je le ferai. Mais pourquoi ne viendriez-vous pas vous installer un jour ou deux chez moi ? Ça vous laissera le temps de vous retourner…

— Ben… bafouilla Yan en regardant Chewie. On adorerait, n’est-ce pas mon pote ?

— Hrrrrrmnnnnnnn !

Mako insista pour payer et quelques minutes plus tard, le petit groupe se dirigea vers l’appartement. La bière était décidément plus forte que Yan l’avait imaginé…

D’ailleurs, même le pas de son ami n’était plus très assuré…

Ils descendirent de quelques niveaux, pour arriver dans des rues où les bâtiments étaient plus tristes et plus sales.

— Ne vous y trompez pas, dit Mako. Mon appartement est convenable et j’ai tout le confort nécessaire. Mais ici, les voleurs ne vous prennent pas pour cible…

Yan étudia les environs. Mako avait raison : quand il était cambrioleur, il n’aurait jamais travaillé dans ce coin. Des ivrognes trainaient sur le permabéton, les trottoirs automatiques étaient cassés. Les mendiants et les pickpockets les regardaient passer sans approcher. L’air avenant de Chewbacca, sans doute…

Soudain, ce que Yan avait pris pour un vieux tas de chiffons s’anima. Une main squelettique apparut ; le Corellien aperçut un nez crochu et un sourire édenté. Une vieille femme, dont le regard brillait. La drogue ? La folie ?

Oh, non ! Pas encore ! Qu’est-ce qu’elles ont toutes, sur Nar Shaddaa, à se jeter sur les jeunes pilotes ?

Yan recula mais l’alcool avait émoussé ses réflexes. La vieille lui attrapa le poignet.

— La bonne aventure, mes seigneurs ? La bonne aventure ?

La voix ressemblait à un crissement ; le Corellien ne sut déterminer l’origine de son accent.

— La descendante de Vima Sunrider a vu l’avenir, mes seigneurs ! Donnez un crédit et elle vous dira ce qui vous attend.

— Lâchez-moi !

Yan essaya de se dégager, mais la poigne de la vieille femme était solide. Il chercha un crédit dans sa poche. Il ne voulait pas l’étourdir : à son âge, même un tir paralysant pouvait la tuer.

— Tenez, voici pour vous, dit-il en le lui glissant dans la main. Laissez-moi partir !

— Vima n’est pas une mendiante ! insista la vieille femme, indignée. Elle gagne son argent ! Elle le voit l’avenir ! Vima le voit, ouiiiii…

Yan s’arrêta et soupira. Au moins, la femme ne lui proposait rien de scabreux.

— Allez-y…

— Ah, jeune capitaine… Si jeune… il y a tant de choses… d’abord la voie du contrebandier puis la voie du guerrier. La Gloire tu auras, ouiiii. Mais avant cela, tu devras affronter de terribles dangers. Des trahisons, ouiiiii… venant de ceux à qui tu fais confiance… Des trahisons…

Yan échangea avec Mako un regard exaspéré.

— D’accord, je vais me faire trahir, dit le Corellien en tentant de refréner son impatience. Vais-je devenir riche ?

— Ahhhhhh, mon jeune capitaine, ouiiiiii… la richesse tu connaîtras, mais quand tu ne t’y intéresseras plus.

— Ça m’étonnerait ! Grand-mère, devenir riche est tout ce qui m’importe !

— C’est vrai. Tu accompliras beaucoup pour l’argent. Mais tu feras plus encore pour l’amour.

— Super, dit Yan en se dégageant. J’en ai assez de ces salades. Merci, vieille sorcière. Ne me dérange plus, maintenant.

Yan se retourna et s’éloigna, Chewie et Mako gloussant dans son sillage.

Le permabéton semblait flotter sous ses pieds. Le Corellien ne pensait plus qu’à une chose, se coucher.

Derrière lui, la vieille femme marmonnait toute seule.

Le lendemain, Yan se souvint à peine d’avoir monté la rampe qui menait à l’appartement de Mako, et encore moins d’être tombé sur le canapé. Il sombra aussitôt dans un sommeil sans rêves.

Quand il se réveilla le matin suivant, il avait tout oublié de la vieille femme et de ses prédictions.

Aruk le Hutt était occupé à son activité favorite… estimer ses profits. Le tout puissant chef du clan Besadii et de son kajidic se pencha sur sa console pour demander le calcul d’un pourcentage de marge basé sur une augmentation de la production annuelle de vingt pour cent, et projeté trois ans dans l’avenir.

Les chiffres et la courbe correspondante le firent rire tout seul dans la solitude de son énorme bureau.

Aucune autre créature vivante n’était présente. Seul le scribe métallique attendait le bon vouloir de son maître.

Aruk étudia la courbe et cligna de ses gros yeux globuleux. C’était un vieux Hutt, approchant les neuf siècles. Il avait atteint la corpulence maximale et même les recommandations de son médecin ne le décidaient pas à se déplacer par ses propres moyens. Il ne pouvait se passer de son traîneau antigrav. Avec lui, il pouvait se rendre n’importe où.

Après tout, pourquoi le chef du kajidic Besadii se priverait-il ?

Aruk n’était pas un de ces Hutts qui se vautraient dans les plaisirs de la chair. Il était gourmet, gourmand parfois, mais il n’avait pas, comme de nombreux autres seigneurs, des escouades d’esclaves chargés de satisfaire le moindre de ses caprices.

On disait que Jabba, le neveu de Jiliac, gardait toujours quelques danseuses humanoïdes en laisse. Aruk considérait cette habitude comme extravagante et perverse. Le clan Desilijic avait toujours eu une grande faiblesse pour les plaisirs physiques. Les goûts de Jiliac étaient plus évolués que ceux de Jabba, mais il tombait parfois dans les mêmes excès que son neveu.

C’est pour cette raison que nous gagnerons, pensa Aruk. Le clan Besadii est prêt à supporter quelques privations pour avoir gain de cause…

La victoire ne serait pas facile. Jiliac et Jabba étaient malins et cruels et leur clan était aussi riche que celui d’Aruk. Depuis des années, les deux groupes s’affrontaient pour les affaires les plus lucratives.

Jabba et Jiliac auraient fait n’importe quoi pour abattre Besadii. Mais d’après Aruk, l’argent était la clé du pouvoir. Le Hutt regarda satisfait la courbe montante des profits de Ylesia.

Bientôt, nous seront si riches que nous pourrons rayer le clan de Jiliac de la carte. Bientôt, les Besadii régneront seuls sur Nal Hutta…

Aruk et son frère Zavval avaient créé Ylesia.

C’étaient eux qui avaient pensé à utiliser des pèlerins comme main-d’œuvre dans les complexes de raffinage. Un soulèvement d’esclaves étant toujours à craindre, Aruk avait eu l’idée géniale de l’Exultation.

Les t’landa Til projetaient des émotions et des sensations de plaisir dans l’esprit de la plupart des espèces humanoïdes, les Hutts le savaient. Il avait fallu l’intelligence d’Aruk pour décider de s’en servir comme récompense d’une longue journée de travail dans les usines de raffinage.

Saupoudrer le tout de quelques hymnes, de chants et de litanies, et voilà une religion capable de réduire à l’état de zombies les abrutis crédules des espèces inférieures…

La production des usines avait toujours été excellente. Une seule fois, cinq ans auparavant, le complexe de Ylesia n’avait pas rapporté de bénéfices. C’était l’année où ce maudit Corellien, Yan Solo, avait détruit l’usine de glitterstim. Le Corellien avait également tué Zavval, mais Aruk avait été encore plus touché par la perte financière.

Le sentiment n’était pas vil. Aruk réagissait comme un Hutt.

Il se pencha sur le budget de la colonie de Ylesia. La prime pour la capture de Yan Solo était de sept mille cinq cents crédits. Pas de désintégration.

Sept mille cinq cents crédits. Deux mille cinq cents crédits de plus que la première prime. Solo se montrait difficile. Une telle somme devrait tenter la plupart des chasseurs… Aruk en avait vu de plus importantes, mais pas pour un homme si jeune.

Était-il nécessaire d’offrir un bonus pour le capturer vivant ? Aruk avait déjà supervisé des séances de torture, mais contrairement aux autres membres de sa race, il n’y prenait pas de plaisir particulier. Si le Corellien était amené devant lui, le Hutt ne perdrait pas de temps et ordonnerait tout de suite sa mise à mort.

Bien sûr, Teroenza n’était pas de cet avis. Les t’landa Til étaient rancuniers ; le Haut Prêtre de Ylesia ne connaîtrait pas le repos tant qu’il n’aurait pas sa vengeance. Solo périrait dans une exquise agonie et Teroenza en savourerait chaque seconde, chaque cri, chaque gémissement.

Aruk devait-il aligner deux mille cinq cents crédits pour satisfaire le Haut-Prêtre ? Là était la question. Le Hutt réfléchit. Des rides de concentration se formèrent au-dessus de ses yeux bulbeux. Puis il poussa un bref soupir. Très bien, il allait autoriser le paiement. Que Teroenza s’amuse. Les employés heureux étaient des employés productifs.

Il donnait à Aruk d’autres sujets d’inquiétude. Le t’landa Til contrôlait Ylesia, même si ce crétin de Kibbick essayait de le cacher.

Aruk fronça les sourcils. Ylesia était une opération hutt ; un Hutt devait donner les ordres. Hélas, Kibbick était le seul haut gradé du clan Besadii disponible pour l’instant.

Et Kibbick, on ne pouvait le nier, était un crétin.

Si seulement j’osais envoyer Durga, pensa Aruk. Il a la volonté et l’intelligence nécessaires, il rappellera à Teroenza qui sont ses maîtres…

Durga était le seul enfant d’Aruk… Un très jeune Hutt d’une centaine d’années, déjà dix fois plus intelligent que Kibbick.

Une tache de naissance s’étalait sur son front et son œil. Les autres Hutts avaient demandé qu’Aruk écrase le nouveau-né, disant que la marque affaiblirait le petit. D’anciennes légendes parlaient de mauvais présages…

Mais en regardant la petite chose sans défense, Aruk avait senti que l’enfant deviendrait un Hutt intelligent, malin et sans pitié. Il avait pris le jeune Durga dans ses bras et l’avait solennellement nommé son héritier, conseillant aux mauvaises langues de garder le silence.

Durga avait été bien éduqué et ne manquait de rien. Le jeune Hutt n’avait pas déçu son père ; leurs liens étaient très forts.

Aruk regarda la courbe de Ylesia, décidé à partager ses réflexions avec Durga. Il voulait que son fils prenne la tête du clan après sa mort.

Les chiffres sont encourageants ; nous devrions ouvrir une autre colonie sur Ylesia. Sept colonies produisent plus d’épices que six. Nous pouvons augmenter notre force « missionnaire » en engageant d’autres t’landa Til et en les envoyant attirer de nouveaux pèlerins.

Aruk rêvait d’étendre leur opération à une seconde planète. Il savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour voir les deux mondes tourner à plein régime, mais Durga, lui, en serait témoin.

Il n’y avait qu’un problème. Les Desilijic. Jabba et Jiliac surveillaient les faits et gestes des membres les plus influents de son clan, prêts à frapper au moindre signe de faiblesse. Les Desilijic étaient cruels et jaloux du succès du clan Besadii sur Ylesia. Aruk savait combien Jabba et Jiliac auraient donné pour les détruire.

Enfin, être envié était aussi un signe de réussite… Soupirant, Arak le Hutt éteignit sa console et s’étira en frottant ses yeux globuleux.

Ahhhhh… Un bon après-midi de travail. Il était temps de dîner et de passer quelques moments avec son rejeton. Quelles bonnes nouvelles il avait à lui annoncer !

Aruk sortit de la pièce sur son traîneau, cherchant de la nourriture et de la compagnie…

CHAPITRE IV

LES ENCHÈRES AUGMENTENT

Cinq mois et six chasseurs de primes plus tard, Yan et Chewbacca étaient installés sur Nal Shaddaa. Yan avait trouvé un petit appartement dans le secteur corellien, à un mégabloc de chez Mako, juste un niveau au-dessous. Il y avait deux petites chambres à coucher avec des lits pliants, une minuscule cuisine qui servait de salon et une unité de rafraîchissement.

Mais les deux amis ne passaient guère de temps chez eux. Mako les avait présentés à ses associés ; depuis, le Corellien avait régulièrement du travail. Les bons pilotes étaient recherchés sur Nar Shaddaa.

Le premier mois, Yan avait servi sur la navette de Nar Shaddaa à Nal Hutta, transportant des Hutts et leurs employés de la Lune des Contrebandiers au monde Hutt. Il espérait rencontrer Jabba et Jiliac de cette façon, mais les deux puissants seigneurs du clan Desilijic avaient leur propre yacht et n’empruntaient pas les transports publics.

Yan avait gardé la lettre de référence de Tagta. Il avait décidé d’attendre avant de se proposer comme pilote : les Hutts étaient des employeurs difficiles.

Il avait ensuite accompagné Mako sur plusieurs missions, transportant des chargements d’épices provenant de Ryloth, le monde des Twi’lek, vers une zone de stockage intermédiaire sur Roon. Ce fut là que le Corellien fit la rencontre de Zeen Afit, un vieux collègue de Mako. Zeen faisait route vers la Passe des Contrebandiers avec un chargement de nourriture. Quand il dit qu’il cherchait de la compagnie, Yan et Chewbacca se proposèrent.

La Passe des Contrebandiers était la planque des créatures les plus recherchées de la galaxie. Il s’agissait d’ailleurs plutôt d’une série de planques, des environnements artificiels creusés dans de gros planétoïdes au milieu d’un champ d’astéroïdes. Le principal était un trou puant connu sous le nom de Skip 1.

Zeen Afit montra à Yan le chemin, mais refusa de lui laisser piloter le Corona, son vieux cargo, à travers les astéroïdes.

— La prochaine fois, fiston, dit-il d’une voix sifflante tandis que ses doigts dansaient sur les commandes. Je te le promets. Cette fois, regarde tonton Zeen et profite du voyage.

Yan ferma les yeux quand le Corona évita de peu un bolide qui les aurait réduits en miettes.

— Si je suis vivant la prochaine fois, dit-il, se baissant d’instinct quand un météore les frôla. Putain, Zeen, ralentis ! Tu es fou ?

— La seule façon de piloter dans un champ d’astéroïdes est de foncer, fiston, répondit Zeen Afit sans quitter ses instruments des yeux. Si tu hésites, tu as toutes les chances de te retrouver transformé en nuage de molécules avant d’avoir eu le temps de dire « Bantha ». Moi, je vole tout droit et je garde les yeux ouverts. Tu vois, je suis encore là.

Arrivés à la Passe des Contrebandiers, Yan et Chewbacca suivirent Zeen Afit à l’intérieur de Skip 1, pour rencontrer « le gang » : c’était ainsi que Zeen appelait ses amis. Le Corellien fut présenté à un homme maigre et balafré nommé Jarril, puis à un homme plus âgé qui répondait au nom incongru de Kid DXo’ln.

Skip 1 était un labyrinthe de réfectoires, de bars, de casinos, de chambres et de caches de drogue. Le Corellien étudia les lieux, vaguement nerveux. Ici, il n’y avait pas de loi. Il pouvait crever la bouche ouverte sans que personne ne lève les yeux, à l’exception de Chewie (si le Wookie était encore vivant, bien sûr). Le Corellien tenta de dissimuler son malaise. Il avait grandi avec des hors-la-loi et dès l’âge de dix ans, il avait rencontré sa part de dégénérés… Mais jamais il n’avait vu autant d’êtres sanguinaires ensemble.

Se dirigeant vers le bar, il remarqua qu’un liquide gluant et verdâtre coulait le long de tranchées creusées à même le sol de pierre. Chewbacca renifla et grogna.

— Oui, ça pue, acquiesça Yan. Qu’est-ce que c’est, Zeen ? Il y en a aussi sur les murs…

— Oh, la saloperie locale, répondit le contrebandier. Ça schlingue, hein ? De temps en temps, quelqu’un se dit qu’il faudrait trouver d’où ça vient pour colmater, mais personne ne se décide. Il paraît que c’est un composé proto-organique, mélangé à du soufre.

Yan fit une grimace de dégoût. Le liquide avait l’odeur d’une tranche de viande oubliée pendant deux mois et assaisonnée au soufre. Il avait respiré pire, mais pas récemment.

Enjambant la gouttière, ils se dirigèrent vers le bar. L’attention du Corellien fut attirée par une superbe femme aux longs cheveux noirs, détonant dans la masse des contrebandiers. Sa jupe courte dévoilait des jambes magnifiques ; une chemise sans manches était nouée sur ses seins. Réalisant que l’inconnue l’observait aussi, il lui adressa son plus beau sourire.

La belle s’avança vers eux. Le cœur de Yan s’arrêta de battre… avant de croiser le regard glacé de la femme.

Le sourire du Corellien se figea. L’attirance ne semble pas être mutuelle…

— Yan, j’aimerais vous présenter une de mes amies, dit Zeen. Sinewy Ana Blue, une des meilleures contrebandières de la galaxie. Elle a aussi une table de sabacc. Blue, je te présente Yan Solo… Il est nouveau, je lui fais faire le tour du propriétaire. Et voilà son copain Chewie.

Yan s’inclina.

— Je suis enchanté de vous rencontrer…

Remarquant son hésitation, la jeune femme sourit, révélant une dent de cristal.

— Appelez-moi Blue, dit-elle d’une voix voluptueuse. Vous avez dit… Yan Solo, c’est ça ? Et Chewie ?

— Chewbacca, corrigea Yan.

— Je suis heureuse de te rencontrer, Chewbacca, dit Blue. As-tu déjà croisé Wynni ?

Chewie pencha la tête et émit un gémissement négatif. Sinewy Ana Blue lui sourit.

— Tu ne risques pas de la manquer.

— Puis-je vous offrir un verre… Blue ? demanda Yan.

La jeune femme l’étudia un moment, puis sourit.

— Non, je ne pense pas, dit-elle. Tu es mignon, mais pas mon type, Solo. J’aime les hommes plus… expérimentés.

Zeen ricana.

— Elle est spéciale, notre Blue, dit-il en voyant l’air déconfit du Corellien. Les jeunes célibataires ne sont pas un défi pour elle. Elle aime l’action, et il y en a plus quand on essaye de voler ce qui ne vous appartient pas…

Sinewy Ana Blue foudroya Zeen du regard.

— Tu aimes vivre dangereusement, dit-elle avant de se retourner vers le jeune pilote. Joues-tu au sabacc, Yan Solo ?

— Parfois, déclara le Corellien, prudent.

Blue lui adressa un sourire plein de sous-entendus.

— Alors viens, dans ce cas. J’adore avoir de la chair fraîche dans mes parties.

Après un dernier signe à Chewbacca, elle s’éloigna. Yan la suivit des yeux.

— Par les Mignons de Xendor… Ça, c’est une femme, murmura-t-il.

— C’est de la bonne, acquiesça Zeen. Première bourre.

— Elle ne s’intéresse qu’aux hommes mariés ?

— Disons qu’elle préfère l’excitation de la chasse. Quand la proie a envie de se faire capturer, où est le jeu ?

— Tu en parles comme d’une araignée devaronienne, dit Yan en contemplant les courbes de la silhouette de Sinewy Ana Blue, qui s’éloignait au milieu des contrebandiers.

— Pas mal vu, fiston, dit Zeen avec un clin d’œil. Notre Blue est unique. Elle…

Il s’interrompit et se retourna brusquement. Un rugissement venait de retentir dans le bar. Une Wookie se tenait dans l’encadrement de la porte, aussi grande et musclée que Chewie. Ses yeux bleus se fixèrent sur le compagnon de Solo.

— Qui est-ce ? souffla Yan à Zeen.

— Wynni, répondit le vieux contrebandier avec un clin d’œil.

Yan et Chewbacca regardèrent la Wookie s’approcher. Ignorant les deux humains, elle émit un grognement de bienvenue à Chewie avant de lui caresser le bras.

Le Corellien se tourna vers Zeen.

— J’ai l’impression qu’elle l’aime bien, fit-il en basic.

— On dirait, approuva le contrebandier. Ton pote a plus de chance que toi avec les filles. Pourtant, il n’a pas l’air ravi…

En effet, Chewbacca détournait le regard, ignorant la femelle qui se pressait contre lui. Jetant un coup d’œil à Yan, il secoua la tête pour signifier son dégoût.

— Chewie, appela Yan d’une voix forte. On doit y aller !

Wynni se tourna vers le Corellien et grogna. Elle n’appréciait pas qu’on l’interrompe en plein protocole de séduction. Yan haussa les épaules.

— Navré, madame. Il faut qu’on file. Un rendez-vous important, vous comprenez…

La femelle poussa un grognement plus fort.

Yan réalisa qu’on s’attroupait autour d’eux. Kid DXo’ln s’avança vers les Wookies.

— Allons, traiter les gens de menteur n’est guère poli, Wynni. Yan dit la vérité. Je viens de les engager comme copilote et canonnier sur le Feu des Étoiles. Nous partons pour Kessel ; mes droïds viennent de charger la came. Allez, Solo. On part.

Yan fit un geste d’excuse à Wynni tandis que Chewbacca réussissait avec peine à dissimuler sa joie.

— Merci, dit Yan à Kid tandis qu’ils se dirigeaient vers les pistes de Skip 1. Un instant, j’ai bien cru que je ne tirerais pas Chewie de ce traquenard sans la rendre folle.

— Ouais, énerver une Wookie amoureuse n’est pas la meilleure chose à faire, commenta DXo’ln. Alors ? Vous voulez venir sur Kessel ?

— Sûr, dit Yan. Il y a longtemps que j’ai envie d’y jeter un coup d’œil. Tu fais la Passe après avoir déchargé ?

— Possible, répondit Kid. Si une cargaison m’attend. Sinon, tu trouveras sûrement quelqu’un d’autre pour t’emmener.

La Passe de Kessel était un test classique des contrebandiers. Le raccourci permettait de gagner deux jours sur les routes stellaires classiques. Mais il fallait pour cela passer près de la Gueule, un amas de trous noirs qui distordait l’espace et le temps. Bien des vaisseaux s’y étaient perdus.

À bord du Feu des Etoiles, Kid indiqua à Yan les commandes.

— Il paraît que tu es bon, Solo. Tu veux essayer de sortir du champ d’astéroïdes ?

Yan acquiesça, la bouche sèche. Il se souvint de l’avis de Zeen et se força à voler en toute confiance au lieu de ralentir. Les histoires racontées par les pilotes à bord du Bonne Fortune confirmaient la théorie : avec des nerfs d’acier et des réflexes rapides, on pouvait traverser la plupart des champs d’astéroïdes. Retenant sa respiration, le Corellien fit filer le petit vaisseau entre les monstrueux rochers.

Bien calé dans le fauteuil de pilote, Kid se contenta d’observer. Il n’intervint qu’une fois, pour accélérer afin d’éviter un astéroïde dissimulé dans l’orbite d’un plus gros. Le Feu des Étoiles passa si près que les déflecteurs s’activèrent, mais le vaisseau évita l’impact.

Yan se mordit la lèvre quand le morceau de roche, qui faisait la moitié du vaisseau, effleura la poupe.

— Navré Kid. J’aurais dû le voir.

— Tu ne pouvais pas, Solo, répondit le contrebandier. Ça fait tant d’années que je traverse la Passe que je connais ces cailloux par cœur. Je savais que le gros cachait le petit parce que je l’avais déjà vu…

Quand ils émergèrent enfin dans le vide spatial, Yan était aussi épuisé qu’après une journée de pilotage. Il aurait aimé se reposer, mais Kid DXo’ln s’était endormi sur son fauteuil.

Yan regarda Chewie et haussa les épaules.

— Prends les commandes, je calcule la trajectoire vers Kessel.

Quelques minutes plus tard, Yan récupéra les dernières coordonnées de l’ordinateur de navigation et finalisa la trajectoire. Kid DXo’ln ouvrit un œil.

— Plonge, Solo, dit une voix râpeuse.

— Sûr, répondit Yan avec un sourire.

Quelques instants plus tard, les étoiles se transformèrent en tramées lumineuses. Le Feu des Étoiles plongea dans un tunnel de lumière. Yan se rendit compte qu’il souriait comme un gamin. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vraiment piloté…

Dans la Marine, il avait servi sur de gros vaisseaux impériaux, mais il préférait les chasseurs Tie. Petits, agiles, mortels, leur seul défaut était de ne pas avoir de boucliers, ce qui les rendait très vulnérables. Peu de pilotes de Tie vivaient vieux.

Quand le Feu des Étoiles émergea de l’hyperespace, Yan regarda la Gueule… et arrêta de respirer. Kid DXo’ln se réveilla, s’étira et sourit.

— Impressionnant, hein, Solo ?

— Il n’y a pas d’autre mot, murmura Yan.

La Gueule s’étendait devant eux, kyrielle de trous noirs aspirant les étoiles. De longs filaments gazeux s’étendaient jusqu’aux tourbillons qui marquaient l’horizon. Les trous noirs eux-mêmes étaient invisibles, bien sûr.

— Kessel est juste au bord, Solo, dit Kid. Je vais t’afficher les coordonnées sur l’écran.

La petite planète irrégulière orbitait autour d’une étoile pâle. Kessel n’avait qu’une lune.

— Elle n’est même pas sphérique, murmura Yan. Et sa masse n’est pas suffisante pour maintenir une atmosphère…

— Ouais. Il faut porter un masque, mais il y a des unités de terraformage. Nous n’aurons pas besoin de combinaisons pressurisées.

— J’ignorais que Kessel avait un satellite…

— On dit que les Impériaux vont peut-être construire quelque chose dessus…

— Il y a des vaisseaux impériaux dans le coin ? demanda Yan, inquiet.

Après tout, Chewie était un esclave en fuite.

— Ouais, grogna Kid. J’ai croisé un type qui travaille pour la Sécurité Impériale. Il m’a affirmé que l’Empire voulait installer un complexe ultrasecret dans la Gueule.

— Une base, ici ? s’exclama Yan en fixant les tourbillons de gaz. Ils sont dingues !

Kid haussa les épaules.

— Il y a plus de place qu’on ne croit entre les trous noirs. Certains contrebandiers disent qu’il est possible de raccourcir la Passe de Kessel en naviguant au plus près de la Gueule.

— « Raccourcir » la passe… Tu veux dire, aller plus vite ?

— Pas seulement, dit le contrebandier. L’espace et le temps se déforment près des trous noirs. La distance elle aussi se réduit…

— Quel est le record ?

— Je ne sais pas. Au-dessous de dix heures, paraît-il… Je n’ai jamais été assez dingue pour essayer. Suis mon conseil, Solo. Ne joue pas avec ça.

Le Corellien n’en avait aucune envie.

Le Feu des Étoiles posé sur Kessel, les trois contrebandiers mirent leurs masques pour sortir. Ils allèrent dans une petite taverne qui servait d’aire de repos, où les pilotes et les équipages pouvaient boire et manger quelque chose en attendant que les droïds déchargent les vaisseaux.

Kid DXo’ln partit superviser les opérations, laissant Yan et Chewie se restaurer. Dix minutes plus tard, le Corellien sirotait une bière Polanis, se demandant quoi faire.

Kid DXo’ln avait été clair : le chargement terminé, il se dirigerait vers une zone secrète, et il ne voulait pas que Yan et Chewie l’accompagnent. D’après lui, les deux associés trouveraient facilement un vaisseau en partance pour Nar Shaddaa via la Passe de Kessel.

Kessel n’avait pas d’hôtel. Yan allait terminer son verre quand la porte de la taverne s’ouvrit. Les yeux du Corellien s’arrondirent de surprise.

— Roa ! cria-t-il tandis que le nouvel arrivant retirait son masque. Viens, je te paye un coup !

Roa était un homme baraqué aux cheveux grisonnants et au sourire charmeur. Ses yeux bleus brillaient de malice et son sens de l’humour était réputé. Sur Nar Shaddaa, tout le monde le connaissait… L’inverse était également vrai.

Quand Yan était arrivé sur Nar Shaddaa, Roa était le premier ami que Mako lui avait présenté. Il était contrebandier depuis plus de vingt ans, ce qui faisait de lui un vieux sage. De plus, il adorait jouer le rôle de parrain auprès des jeunes et n’hésitait pas à partager ses connaissances.

Contrairement à bien d’autres, Roa avait aussi un code moral, qu’il apprenait à ceux qui volaient avec lui sur le Bourlingueur, son vieux cargo remarquablement entretenu. Roa l’avait énoncé à Yan. « N’ignore jamais un appel à l’aide… Ne vole pas les plus pauvres que toi… Ne joue pas au sabacc si tu n’es pas prêt à perdre… Sois toujours prêt à t’enfuir, et ne pilote jamais sous l’influence de la drogue ou de l’alcool. »

Telles étaient les Règles de Roa.

En voyant son jeune ami, le visage du vieil homme s’illumina.

— Yan, que fais-tu là ?

Le Corellien l’invita à s’asseoir.

— Longue histoire. Disons qu’une certaine Wookie s’intéressait de trop près à Chewie…

— Chewbacca, ne me dis pas que tu as rencontré Wynni ! (L’associé de Yan gémit et roula des yeux.) Oh, allons, Chewie, quel mal y a-t-il à distraire une Wookie amoureuse ?

Chewbacca se lança dans une longue explication sur les relations entre Wookie, qui, semblait-il, étaient difficiles et parfois dangereuses. Yan réalisa vite que Roa n’entravait rien à son discours.

Ce qui n’empêcha pas le contrebandier de secouer la tête quand Chewie acheva son exposé.

— Bien ! On dirait que tu as pris la bonne décision, Chewbacca ! Je prendrai garde à ne jamais attirer l’attention de Wynni.

— Amen, dit Yan en souriant. Le problème, c’est que nous sommes bloqués ici. Kid DXo’ln a des affaires privées à régler et il n’a pas besoin d’équipage. Et il faut que je rentre sur Nar Shaddaa. Tu ne t’y rendrais pas, par hasard ?

— Si, dit le contrebandier en souriant, mais pas directement. J’ai un chargement d’épices à livrer sur Myrkr. Ça te dit d’essayer la Passe de Kessel ?

Les yeux de Yan s’illuminèrent.

— Tu parles ! Je n’obtiendrai pas les meilleurs boulots de pilote tant que je n’aurai pas emprunté la Passe une fois ou deux. Roa… y a-t-il une chance que tu me laisses piloter ?

Roa sourit mystérieusement.

— Ça dépend, Solo.

— De quoi ?

— Du nombre de verres que tu me payes.

Yan fit signe au droïd du bar d’apporter des munitions.

— Parle-moi de la Passe. Je crois que je suis prêt.

La Passe de Kessel contournait la Gueule pour aboutir dans un secteur inhabité, la Fosse… une zone dans laquelle beaucoup de vaisseaux y disparaissaient. Après avoir contourné avec succès les amas de trous noirs, les pilotes se détendaient, fatigués, leurs réflexes émoussés.

Et le champ d’astéroïdes les tuait. Moins dense que celui qui entourait la Passe des Contrebandiers, il était situé dans le bras d’une nébuleuse. Le gaz et les poussières déréglaient les détecteurs du vaisseau et le champ de vision du pilote était sérieusement réduit. Zigzaguer entre les volutes gazeuses était risqué : percuter un astéroïde en voulant en éviter un autre était toujours possible.

Roa expliqua à Yan la conduite à suivre, puis l’emmena au Bourlingueur pour lui montrer leur trajectoire sur l’ordinateur de navigation. Le Corellien l’étudia avant d’acquiescer.

— D’accord, je crois que je peux m’en sortir, Roa.

Le capitaine du Bourlingueur l’évalua du regard.

— Très bien, fiston. À toi de jouer.

Yan prit une longue inspiration. Le vaisseau décolla… Bientôt, l’univers du pilote se limita à ses écrans, ses coordonnées, ses commandes, ses mains et ses yeux.

Le Corellien eut l’impression de devenir un biodroïd, capable d’interfacer son système nerveux avec les commandes. C’était comme si Yan était devenu le Bourlingueur, l’humain et le vaisseau ne faisant plus qu’un.

Yan plongea dans la Gueule, sachant que la moindre erreur serait fatale. De la sueur coula sur son front tandis qu’il évitait les anomalies gravifiques les unes après les autres. À côté de lui, Roa se taisait, mais sa tension était palpable. Seuls les doux gémissements de Chewbacca rompaient parfois le silence.

La Gueule les tenait entre ses dents. Il était possible de négocier la Passe en contournant le secteur, mais le coût en temps et en carburant rendait la traversée directe plus rentable.

Roa n’avait toujours rien dit. Yan en déduisit qu’il n’avait pas fait d’erreur. Il essaya de prendre une profonde inspiration, mais une bande de duracier encerclait sa poitrine.

— Tu es à mi-parcours. Bon travail, fiston. Attention au prochain passage, c’est un peu délicat.

Yan acquiesça. La sueur coulait le long de son sourcil. Basculant le Bourlingueur sur le flanc, il se précipita dans un tourbillon de poussière cosmique qui, longtemps auparavant, avait été une étoile.

Près d’une heure plus tard, ils quittèrent la Gueule et tombèrent dans la Fosse. Yan eut l’impression qu’il n’avait pas respiré depuis le décollage.

Un astéroïde les frôla. Yan ralentit, tentant de regarder dans toutes les directions en même temps.

— Serre à bâbord ! dit sèchement Roa.

L’astéroïde était de la taille d’une montagne. Les mains du Corellien coururent sur les commandes et… glissèrent !

La panique saisit Yan. Il serra les doigts, compensant à outrance et envoyant le vaisseau droit sur la trajectoire d’un autre bolide !

Chewbacca hurla ; Roa jura. Le choc fut évité d’un poil de Wookie.

— Navré, dit le Corellien, les dents serrées. Mes doigts ont glissé.

Sans un mot, Roa fouilla dans le vide-poches et en sortit quelque chose.

— Tiens. Un cadeau pour avoir négocié la Gueule. Je prends les commandes, et toi tu les enfiles.

Yan attrapa la paire de gants de pilote antidérapants offerte par le contrebandier.

— Merci, Roa.

— C’est rien. Je les porte toujours et je te suggère de faire la même chose.

— D’accord.

Plusieurs heures plus tard, Yan eut terminé sa première Passe de Kessel. Les trois contrebandiers se détendirent enfin dans la sécurité relative de l’hyperespace. Ron se renversa sur le fauteuil du copilote.

— Bon, je dois le dire… Jamais je n’ai jamais vu quelqu’un négocier la Passe aussi bien du premier coup. Tu es né pour ce métier, fiston.

Yan sourit à son compagnon.

— Tu es un bon professeur.

Chewbacca protesta. Yan lui avait fait si peur qu’il se demandait comment ses poils tenaient encore à sa peau.

— Continue et je donne notre adresse à Wynni, grogna le Corellien.

Cela fit taire le Wookie.

— Alors, Yan, que vas-tu faire à présent ? demanda Roa. Tous les pilotes ne peuvent pas dire qu’ils ont négocié la Passe de Kessel… et en un temps record, en plus !

Yan y avait déjà réfléchi.

— Il me faut un vaisseau. Au début j’en louerai un, bien sûr… Mais il faudra un jour que je me décide à en acheter un… Pour ça, j’ai besoin d’un paquet de crédits, Roa. C’est pour cela que je vais aller les chercher sur Nar Shaddaa, là où ils se trouvent.

— Les Hutts, dit Roa en fronçant les sourcils.

— Ouais, répondit le Corellien.

Roa secoua la tête.

— Travailler pour les Hutts est dangereux, fiston. Ce sont des patrons difficiles. Déplais-leur une fois et tu te retrouveras dans le vide sans combinaison.

Yan acquiesça.

— Ouais, dit-il. Mais pour gagner beaucoup d’argent, il faut prendre des risques…

Deux semaines et un chasseur de primes plus tard, Yan et Chewbacca se présentèrent devant le plus grand bâtiment du quartier Hutt de Nar Shaddaa.

Autrefois un hôtel, le Bijou était à présent le quartier général du kajidic Desilijic.

Approchant du bâtiment, Yan remarqua qu’il avait été modifié pour satisfaire ses nouveaux occupants. L’entrée était pourvue de rampes qui permettaient d’accéder aux niveaux supérieurs. Les tapis avaient été retirés et les dalles polies pour faciliter le passage d’un Hutt sans traîneau.

Yan vérifia pour la quatrième fois qu’il avait bien le cube de Tagta dans la poche, puis se tourna vers Chewbacca.

— Tu n’as pas besoin de venir, mon pote, je peux passer l’entretien tout seul.

En guise de réponse, le Wookie secoua la tête.

— D’accord, grogna Yan. Mais tu me laisses parler.

Le majordome de Jiliac était une humaine, une splendide rousse à qui Yan ne réussit pas à donner un âge. Malgré sa simple robe verte, elle était impressionnante de dignité.

— Bienvenue, déclara-t-elle. Je m’appelle Dielo et je suis l’assistante du seigneur Jiliac. Vous dites être porteur d’une lettre de recommandation ?

Yan acquiesça, sur la défensive. Devant Dielo, il se sentait minable… Et pourtant, il avait mis ses plus beaux vêtements.

— Exact, dit-il avec un petit sourire de bravade.

— Puis-je la voir ?

Le Corellien sortit l’holocube.

— Bien sûr, si vous ne disparaissez pas avec…

La rouquine regarda la trace verdâtre sur le côté, parcourut le message puis fit un signe de tête.

— Très bien, dit-elle en lui rendant l’objet. Attendez ici, s’il vous plaît. Je viendrai vous chercher.

Elle réapparut quarante-cinq minutes plus tard et fit entrer Yan dans la salle d’audience de Jiliac.

Nerveux, le Corellien se demanda si Jiliac le reconnaîtrait… Cinq ans auparavant, en compagnie d’un autre pilote, il avait délivré au seigneur hutt un message de son ennemi Zavval. Le seigneur ylesien avait défié Jiliac et l’avait menacé. Ce dernier, fou de rage, avait détruit une grande partie de sa salle d’audience.

Yan serra les dents. Aucune raison de s’inquiéter. À l’époque, il n’avait pas mentionné son nom… Et puis, son apparence était maintenant très différente. Le visage du pilote était plus mince, son séjour à l’Académie l’avait musclé.

Pour un Hutt, tous les humains devaient se ressembler… N’est-ce pas ?

Yan entra, la bouche sèche.

La salle d’audience occupait l’ancienne piste de bal de l’hôtel. Des miroirs décoraient les murs, renvoyant à l’infini l’image de Yan. À sa grande surprise, deux Hutts se trouvaient à l’intérieur. Jiliac était le plus gros.

Il s’inclina devant les deux créatures.

— Seigneur Jiliac, voici le pilote corellien recommandé par votre cousin Tagta, dit Dielo en hutt. Il s’appelle Yan Solo. Le Wookie se nomme Chewbacca.

Yan s’inclina de nouveau.

— Seigneur Jiliac, dit-il en basic, c’est un privilège de rencontrer Votre Excellence. Votre cousin, le seigneur Tagta, m’a dit que vous aviez un besoin constant de pilotes d’exception.

Jiliac tourna ses gros yeux globuleux vers Yan et le regarda avec une fausse curiosité.

— Pilote Solo, parlez-vous et comprenez-vous le hutt ?

— Je le comprends, Votre Excellence. Hélas, je ne le parle pas assez bien pour faire honneur à la beauté de votre langue.

— Ah, enfin un humain qui apprécie la mélodie de nos phrases, dit Jiliac en gobant la flatterie.

— Ça ne veut pas dire grand-chose ! lança le plus petit Hutt. Je me demande si le capitaine Solo pilote aussi bien qu’il parle.

Le pilote se tourna vers son nouvel interlocuteur. Le deuxième Hutt ne mesurait que quatre ou cinq mètres de long et il n’était guère plus grand que Yan, mais une intelligence aiguisée brillait dans ses yeux.

— Capitaine Solo, dit Jiliac, voici mon neveu, Jabba. Il m’est devenu indispensable dans la conduite des affaires du kajidic Desilijic.

Le Corellien s’inclina.

— Mes salutations, Votre Excellence.

— Mes salutations, capitaine Solo, répondit Jabba avec un geste gracieux de sa petite main. Votre réputation vous précède.

Jiliac tendit la main.

— Assez de bavardages. L’holocube, capitaine ?

— Certainement, Votre Excellence, dit Yan en lui tendant.

Le seigneur hutt examina l’objet pendant de longues minutes puis passa un petit appareil de détection sur les tramées verdâtres. Satisfait, il se tourna vers Yan.

— C’est une recommandation, en effet. Nous avons toujours besoin de pilotes experts.

— J’aimerais travailler pour vous et votre neveu, Votre Excellence.

— Très bien, vous êtes engagé, capitaine, dit Jiliac avant de regarder Chewbacca. Et votre compagnon ?

— Nous formons une équipe, Votre Excellence. Chewie est mon copilote.

— C’est vrai ? dit Jabba. Il me fait plus penser à un garde du corps.

Yan sentit Chewie se raidir à côté de lui et il devina plutôt qu’il n’entendit son grondement de colère.

— Chewbacca est un excellent pilote, insista le Corellien.

— Les temps sont périlleux pour les hommes d’affaires honnêtes, dit Jiliac. L’un d’entre vous est-il familier des systèmes d’armes ?

— Je suis le tireur, Votre Excellence, dit Yan. Chewie se débrouille bien, je l’admets, mais c’est moi le meilleur.

— Ah ! s’exclama Jabba, ravi. Enfin un humain qui ne se dissimule pas derrière cette notion stupide de « modestie »…

— Je suis heureux que vous l’appréciez, Votre Excellence.

— Kessel, dit Jiliac, pensif. Nos sources nous indiquent que vous avez été sur Kessel.

— Oui, Votre Excellence. Et dès de ma première tentative, j’ai négocié la Passe en un temps record.

— Excellent ! tonna Jabba d’une voix aussi grave que son oncle. Ho-ho-ho ! Alors vous êtes prêt à vous mesurer à la Passe de Kessel en transportant nos chargements ?

— Cela dépend de leur nature, Votre Excellence, répondit Yan.

— Nous n’avons aucun moyen de savoir ce que sera la cargaison, dit Jiliac. Vous quitterez Kessel avec du glitterstim puisque c’est là que l’épice est produite. Ce que vous transportez sur Kessel sera par contre très variable. De la nourriture, des produits de luxe, des esclaves, ou…

— Pas d’esclaves, coupa Yan. Je transporterai ce que voulez, Votre Excellence. Mais pas d’esclaves.

Les deux Hutts le fixèrent, choqués par sa témérité.

— Et pourquoi, capitaine Solo ? demanda enfin Jabba.

— Pour des raisons personnelles, Votre Excellence, dit Yan. J’ai vu l’esclavage de près… et je n’ai pas apprécié.

— Oho ! gloussa Jabba. Notre brave capitaine a des scrupules… peut-être même des principes moraux !

Yan ne commenta pas.

Jiliac fit un geste pour indiquer au Corellien de rester où il se trouvait ; les deux Hutts se rapprochèrent pour parler à voix basse. Deux minutes plus tard, ils se redressèrent et se tournèrent vers Yan et Chewie.

— Très bien, capitaine Solo, tonna Jiliac. Nous ne vous assignerons pas au transport d’esclaves.

— Merci, Votre Excellence, répondit Yan, soulagé.

— L’esclavage n’est pas une part importante de nos affaires, dit Jabba. Nous laissons cela au kajidic Besadii qui opère sur Ylesia.

— Avez-vous déjà entendu parler de Ylesia, capitaine Solo ? demanda Jiliac.

Yan se raidit, mais garda un visage impassible.

— Oui, Votre Excellence.

— Ces temps-ci, nos chargements principaux sont constitués de ryll, capitaine, dit Jabba. Nous venons d’en découvrir une nouvelle source sur Ryloth, le monde des Twi’leks. Y avez-vous déjà été ?

— Oui, Votre Excellence. Je connais les voies spatiales de cette zone.

— Bien, dit Jabba en étudiant Yan. Dites-moi, capitaine, avez-vous déjà piloté un Yacht ?

Yan dut étouffer un sourire ironique. Tous les chasseurs de primes le recherchaient pour le vol du yacht personnel de Zavval et de Teroenza…

— Oui, Votre Excellence, répondit-il.

Jabba le regarda pensivement.

— Je saurai m’en souvenir, dit-il.

Jiliac fit un geste pour conclure l’entretien.

— Nous resterons en contact, capitaine. Vous avez la permission de partir.

Yan s’inclina et flanqua un coup de coude discret à Chewbacca. Le Wookie gronda doucement, mais lui aussi s’inclina.

Le Corellien quitta la salle, sentant les gouttes de sueur lui couler entre les omoplates. Il laissa échapper un long soupir de soulagement.

Ça a intérêt de valoir le coup…

Les trois mois suivants, Yan effectua de nombreuses missions pour les Hutts. Il fut vite connu pour tirer le maximum de vaisseaux peu puissants, et pour toujours mener sa cargaison à destination.

Il négocia la Passe de Kessel tant de fois qu’il en perdit le compte.

Les Hutts n’avaient pas besoin de lui en permanence ; dans l’intervalle Yan proposait ses services à Mako, à Roa ou à d’autres employeurs. Mais la clientèle de Jiliac et de Jabba lui fournissait l’essentiel de ses revenus.

Jiliac et Jabba possédaient chacun leur yacht privé. Yan découvrit vite qu’ils avaient tous deux des propriétés sur d’autres mondes. Jiliac régnait sur Dilbana et Jabba contrôlait les activités illégales d’un monde désert appelé Tatooine.

Bientôt, Yan et Chewie furent appelés pour piloter le yacht de Jabba, le Joyau des Étoiles, lors d’un voyage sur Tatooine. Le Corellien préférait transporter des épices. Jabba était capricieux et faisait un passager irascible et exigeant. Au moins, le Hutt était accompagné de plusieurs de ses serviteurs et Yan n’avait à se soucier que du pilotage.

Lobb Gerido était un valet twi’lek que Jabba traitait de manière épouvantable, le battant ou l’insultant sans cesse. Yan était heureux de ne pas avoir à supporter ça. L’entourage de Jabba incluait également plusieurs danseuses humanoïdes, un joueur de nalargon appelé « Whizz-Bang », et Totoplat, le cuisinier ishi tib des Hutts sur Nar Shaddaa.

Le but du voyage de Jabba était de transporter un « animal familier » sur Tatooine… Un être de cauchemar, doté de griffes énormes, d’une grande bouche ventouse et d’un appétit insatiable. Yan apprit qu’il s’agissant d’un Oskan Sanguinaire et comprit pourquoi quand il le vit se nourrir.

Le yacht était un croiseur Ubrikkian, rapide, propulsé par deux moteurs ioniques Ubrikkian N2, secondés par trois turbines ioniques Kuat T-c40. Bien protégé, il était armé de six turbolasers et pouvait contenir jusqu’à six Chasseurs de Têtes Z-95 et deux navettes.

Cette fois, le Joyau emportait deux Chasseurs de Têtes et leurs pilotes. Les petits chasseurs étaient solides, mais ils n’avaient pas d’hyperdrive et Jabba les déployait en arrière-garde quand il effectuait un saut. Jabba était dur avec les Chasseurs de Têtes et leurs pilotes.

Tatooine était un monde reculé. Yan dut effectuer plusieurs sauts hyperspatiaux pour l’atteindre. L’avant-dernier l’amena sur une route spatiale peu empruntée, qui conduisait droit à la planète.

Les vaisseaux pirates les attendaient là. Quatre vaisseaux drells, effilés et brillants, petits mais mortels. Yan en avait déjà affronté quand il pilotait sous les ordres de Teroenza.

Dès qu’il les vit, ses alarmes mentales se déclenchèrent. Des pirates ? Peut-être. Mieux vaut prévenir que guérir…

— Chewie, boucliers au maximum, lâcha Yan en amorçant une manœuvre d’évasion. Attention ! Batteries, tenez-vous prêts ! Nous allons avoir de l’action ! Pilotes des chasseurs, à vos appareils ! Ceci n’est pas un exercice !

Il n’avait pas prononcé le dernier mot quand le vaisseau le plus proche cracha une salve de laser.

J’avais raison !

Grâce à la manœuvre, le tir du pirate se perdit dans l’espace.

Les vaisseaux faisaient le tiers du yacht de Jabba ; ils allaient si vite qu’ils étaient difficiles à atteindre. Yan fit virer le Joyau.

— Batteries… feu à volonté !

Le Corellien passa sur une autre fréquence.

— Attention, passagers et équipage, nous sommes attaqués. Préparez-vous aux manœuvres d’évasion. Activez vos systèmes d’accrochage.

À côté de lui, Chewie équilibrait et distribuait la puissance aux boucliers, surveillait l’état du vaisseau et gérait l’énergie à affecter aux armes. Les turbolasers du yacht, montés discrètement sous le bord de sa superstructure, pompaient directement le réacteur du vaisseau. Aucun adversaire ne s’attendait à une telle puissance de feu sur un vaisseau de plaisance.

Yan évita un Drell puis vit les turbolasers illuminer l’espace dans sa direction. À la dernière seconde, il évita le tir. Ces satanés vaisseaux sont trop rapides !

— Chasseurs de Têtes au rapport, crachota son unité de communication. Prêt au largage, Chewie ouvrit les portes de la soute et coupa un bouclier pour le lancement des deux chasseurs.

— Pilotes… à vos marques… trois… deux… un… Allez !

Jabba hurlait dans l’intercom, exigeant une explication. Yan entendit les hurlements et les jurons du Twi’lek et des danseuses. Le cuisinier se plaignait que le dîner de Jabba était fichu.

« Vous m’entendez, fichu ! »

Yan consacra une précieuse demi-seconde à couper l’intercom. Quand il releva les yeux, son cœur s’arrêta de battre.

— Chewie ! Section Centrale !

Cette fois, il ne pourrait les éviter. Le Joyau fut brutalement secoué. Le premier vaisseau s’était retourné et tirait sur leur poupe. Yan jura en regardant les déflecteurs arrière se décharger.

— Chewie ! Je fais demi-tour ! Compense ce foutu bouclier ! (Il activa l’intercom.) Je me retourne sur bâbord ! Débarrassez-moi de ce putain de pirate !

Le Wookie grogna en ajustant frénétiquement les boucliers. Une seconde plus tard, le Corellien sentit les secousses des tirs de batteries du yacht.

Encore raté !

— Écoutez les gars ! Que la batterie Un cible les coordonnées suivantes et tire sur mon ordre…

Yan localisa le premier vaisseau drell, qui s’était éloigné et revenait pour un autre passage. Faisant un rapide calcul, il récita une suite de coordonnées.

— Bien reçu, monsieur ! dit le chef des batteries.

— Batterie Deux, verrouillez les coordonnées suivantes et tirez cinq secondes après la batterie un ! Compris ?

— Compris, capitaine !

— Batterie Trois, verrouillez les coordonnées suivantes et tirez cinq secondes après la batterie Un ! Compris ?

— Oui, capitaine ! Prêt !

— Bien… Batterie Un… préparez-vous à faire feu !

Yan essayait un tir de barrage stratifié. C’était une technique militaire : le vaisseau évitait la première attaque, mais se précipitait sur la suivante. Une stratégie complexe, mais mortelle si le timing était bon…

Le Corellien compta les secondes en orientant légèrement sa poupe pour offrir la cible la plus tentante possible. Trois… deux… un !

— Batterie Un… Feu !

Les turbolasers crachèrent leurs rayons. Comme Yan l’avait prévu, le vaisseau drells les évita facilement.

Quatre… trois… deux… un…

— Ouais !

Une boule de feu illumina les ténèbres !

— Vous l’avez eu !

Des cris de joie retentirent dans l’unité com.

Les deux Chasseurs de Têtes s’étaient lancés à la poursuite d’un Drell. Yan dirigea le Joyau vers les deux autres vaisseaux.

— Batteries tribord, préparez-vous à effectuer un barrage continu sur mon ordre. Les coordonnées sont…

Il attendit que les deux vaisseaux se retournent pour attaquer puis fit virer le yacht à pleine vitesse.

— Batteries tribord, ouvrez le feu ! Maintenant !

Les trois puissantes batteries déchirèrent l’espace. Les pilotes vont croire que j’ai pété les plombs, pensa Yan. Ce qu’il comptait faire exigeait un timing parfait…

Au moment où les Drells entrèrent dans la zone de tir, Yan fit virer le vaisseau sur le côté.

Se retrouvant au cœur d’un feu nourri, les pilotes drells comprirent que Yan n’était pas devenu fou.

Un des pirates réussit à s’échapper mais le second ne put éviter les tirs de la batterie Deux.

Cette fois le Joyau était assez proche pour perdre un déflecteur tribord dans l’explosion. Yan vit les indicateurs bondir quand le yacht traversa la zone de débris pour déboucher de l’autre côté.

Il se pencha vers les écrans bâbord. Un vaisseau drell tournait doucement, le flanc déchiré. Un seul Chasseur de Tête était visible. Le quatrième Drell avait pris la fuite.

Yan hésita à se lancer à sa poursuite, mais le pirate avait trop d’avance. Il retourna chercher le Chasseur de Tête. Quand il pensa enfin à rallumer l’intercom, les cris et les menaces de Jabba s’étaient tus.

Yan s’éclaircit la gorge.

— Nous sommes saufs, Votre Excellence. J’espère que vous n’avez pas été trop secoué.

— Ma précieuse cargaison est perturbée ! grommela Jabba. Je vais peut-être devoir sacrifier l’une de mes danseuses pour apaiser son appétit. Les Sanguinaires sont des créatures sensibles, Solo !

— Euh… Oui, monsieur. Navré, mais je devais me battre. Sinon, nous serions morts. Ces pirates n’étaient pas là par hasard, Votre Excellence… Ils attendaient à l’endroit exact où intercepter un vaisseau avant son dernier saut pour Tatooine.

— Vraiment ? demanda Jabba. À votre avis, quels étaient leurs plans, capitaine Solo ?

— Ils voulaient nous arrêter ou nous détruire, Votre Excellence, dit Yan en ouvrant les portes de la soute pour permettre au Chasseur de Tête de s’animer. Je pense qu’ils en avaient après vous.

— Une nouvelle tentative d’assassinat…

— En effet.

— Intéressant. Capitaine, puis-je vous demander où vous avez appris ces… manœuvres… peu orthodoxes ?

— À l’Académie Impériale, Votre Excellence.

— Je vois. Elles ont été fort utiles, je dois l’admettre. Vous serez récompensé pour avoir fait échouer cette tentative d’assassinat, capitaine Solo. Rappelez-le-moi quand nous serons de retour sur Nar Shaddaa.

— Je n’y manquerai pas, promis Yan.

— Solo sait quelque chose, déclara deux semaines plus tard Jabba le Hutt à son oncle Jiliac, sur Nar Shaddaa.

Ils partageaient un repas frugal dans le petit salon adjacent à la salle d’audience.

Jiliac tendit la main vers l’élégante combinaison de snackquarium et de pipe à eau, un cadeau de feu Zavval, et en sortit une petite créature gigotante. Puis il la regarda d’un air absent.

— Vraiment ? dit-il après un instant de silence. Il sait quoi ?

Jabba s’approcha du snackquarium et se servit à son tour. De la bave verte coulait sur les côtés de sa bouche, ce qui ne l’empêchait pas de se concentrer. Jabba était quelqu’un de pratique.

— Je ne sais pas, dit-il. La seule façon de le découvrir est de lui demander.

— De lui demander quoi ?

Gloub… Jabba avala bruyamment avant de répondre.

— … comment il a réagi aussi vite à l’attaque des Drells. Le journal du vaisseau indique qu’il a enclenché les systèmes automatiques de tir et s’est lancé dans des manœuvres d’évasion avant même que les pirates n’aient tiré. Comment Solo savait-il que les Drells allaient attaquer ?

— Nous avons nous aussi engagé des pirates drells dans le passé, rappela Jiliac. La question est de savoir d’où vient l’attaque. (Il croisa ses petites mains sur ses bourrelets.) Ne te voile pas les yeux, neveu. Certains, dans le clan Desilijic, aimeraient m’arracher le commandement du kajidic.

— Vrai, approuva Jabba. Mais je ne pense pas que l’embuscade vienne de là. Mes informateurs m’ont assuré que le clan était satisfait de notre marge ce trimestre.

— Qui est donc derrière cette attaque ? demanda Jiliac.

— Besadii, répondit Jabba.

Jiliac jura.

— Naturellement. Ils sont les seuls à disposer de fonds suffisants pour engager des pirates drells ! Qu’ils crèvent ! Neveu, Aruk m’agace. Le commerce ylesien rapporte tant aux Besadii qu’ils en deviennent un véritable danger… Pas seulement une gêne économique. Nous devons agir et vite. La menace qui plane sur les Desilijic ne doit pas rester ignorée.

— D’accord, mon oncle, dit Jabba après avoir avalé une autre petite créature. Que devons-nous faire ?

— Nous avons besoin d’informations, décida Jiliac. Puis nous préparerons notre riposte. (Il alluma son comlink.) Dielo !

La réponse fut immédiate.

— Je suis là, Votre Magnificence. Que souhaitez-vous ?

— Convoquez Solo, ordonna Jiliac. Nous voulons lui parler.

— Tout de suite, seigneur Jiliac, répondit Dielo.

Il fallut plusieurs heures avant que Solo n’apparaisse. Jabba et Jiliac commençaient à s’impatienter. Comme d’habitude, le pilote était accompagné par son grand compagnon poilu.

Les deux Hutts le regardèrent plusieurs minutes en silence. Le Corellien se sentit vite nerveux, même s’il le cachait bien pour un humain.

— Bienvenue, Solo ! lança enfin Jiliac de sa voix la plus intimidante.

Le Corellien s’inclina.

— Je vous salue, Votre Excellence. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous dire la vérité, lâcha Jabba sans tourner autour du pot.

Les Hutts avaient une vision infrarouge perçante. Jabba vit le sang refluer du visage de Solo, même si l’expression du Corellien ne changea pas. Le Wookie gémit doucement.

— Euh, Votre Énormité… dit Solo en s’humidifiant les lèvres. J’ai peur de ne pas comprendre. À quel propos ?

— J’ai vérifié les journaux de bord du Joyau, capitaine, dit Jabba. Comment saviez-vous que les pirates drells allaient attaquer ?

Solo hésita puis prit une longue inspiration.

— Je suis déjà tombé dans une embuscade de ce type, dit-il. Et je sais que vous avez des ennemis assez riches pour engager des assassins.

Jiliac fixa le jeune Corellien.

— Quand êtes-vous tombé dans une telle embuscade, capitaine ?

— Il y a cinq ans, Votre Excellence.

Jabba se pencha en avant.

— Et pour qui travailliez-vous, Solo ?

Yan hésita un instant.

— Pour Zavval, monsieur. Sur Ylesia.

Les yeux de Jiliac s’arrondirent.

— Oui… des souvenirs me reviennent. Est-ce vous qui m’avez apporté mon snackquarium ? Le Sullustéen est resté gravé dans ma mémoire, mais les humains se ressemblent tous…

— Oui, monsieur, c’était moi, admit Yan.

Jabba sentit comme cela lui coûtait de dire la vérité.

— Pourquoi ne nous l’avez-vous pas dit ? demanda Jiliac, la voix aussi froide qu’un glacier de Hoth. Que nous cachez vous, capitaine ?

— Rien ! protesta Solo en secouant la tête. C’est la vérité, Votre Excellence ! Je voulais travailler pour vous, mais je me suis dit que vous n’apprécieriez pas mon précédent engagement avec le clan Besadii… même s’il ne s’agissait que de piloter des cargos d’épices. Je ne l’ai pas mentionné, c’est tout ! (Il leva les bras.) À vrai dire, je travaillais pour Teroenza, Votre Excellence. Je connaissais à peine Zavval.

Jiliac se pencha vers le Corellien.

— Vous avez raison, Solo. Je ne vous aurais pas engagé si je l’avais su.

Solo ne trouva rien à répondre.

Jiliac réfléchit un moment.

— Travaillez-vous encore pour eux ?

— Non, Votre Excellence. Je suis prêt à le déclarer sous drogue de vérité. Ou vous pouvez prendre du glitterstim et me tester. J’ai quitté Ylesia il y a cinq ans pour ne jamais y revenir.

Jabba se tourna vers son oncle.

— Mon oncle, Solo dit sans doute la vérité. S’il travaillait encore pour les Besadii, il ne se serait pas battu si vaillamment pour sauver le Joyau. Il aurait rendu les armes et autorisé l’abordage… et ma mort. À moins que les Besadii soient beaucoup plus malins que je ne le crois, notre capitaine dit vrai…

Solo acquiesça.

— Votre Excellence a raison. Ylesia et ses maîtres me dégoûtent. Vous savez ce que je pense des esclaves et du trafic. Or les Besadii sont les plus gros exportateurs d’esclaves de la galaxie.

— C’est vrai, dit Jabba. Capitaine Solo, à présent que mon oncle vous a identifié comme l’un des messagers de Zavval, mes souvenirs reviennent. Peu de temps après ces menaces, nous avons été informés d’un soulèvement sur Ylesia. L’usine de raffinage de glitterstim fut détruite, Zavval tué et plusieurs esclaves libérés. Deux vaisseaux furent volés.

Jabba étudiait intensément le Corellien.

— Capitaine, un certain Vykk Draygo était responsable du conflit. On nous a également dit qu’il avait été tué par des chasseurs de primes peu de temps après. Que savez-vous de cette histoire ?

Le conflit intérieur de Solo était évident. Enfin, il acquiesça.

— Beaucoup de choses, admit-il. Je suis Vykk Draygo.

Jabba et Jiliac échangèrent un long regard.

— Avez-vous tué Zavval ? demanda Jabba de sa voix la plus grave.

— Pas vraiment, répondit Solo en s’humidifiant les lèvres. J’ai juste… C’était un accident, en quelque sorte. Ce n’était pas ma faute !

Les deux Hutts se regardèrent à nouveau et éclatèrent d’un rire tonitruant.

— Ho-ho-HO ! s’esclaffa Jabba. Solo pour un humain, vous êtes une perle !

— Vous n’êtes pas fou furieux parce que j’ai causé la mort d’un Hutt ? demanda Yan.

— Zavval m’a menacé, rappela Jiliac. Lui et son clan ont causé d’innombrables problèmes aux Desilijic, et à cause d’eux de nombreuses vies ont été perdues. Les Hutts préfèrent ruiner leurs ennemis, capitaine, mais nous ne sommes pas contre un petit assassinat de temps en temps.

— Il arrive aux humains d’utiliser cette méthode, dit Yan qui commençait à se détendre.

— Vraiment ? s’étonna Jiliac. Peut-être y a-t-il de l’espoir pour votre espèce, capitaine Solo.

Le Corellien sourit.

— Néanmoins, dit Jabba en agitant un doigt menaçant, nous ne voulons pas qu’il soit dit qu’un humain tueur de Hutt reste en vie, capitaine. Si vous racontez ça à quiconque, nous vous ferons taire. Définitivement. Nous comprenons-nous bien ?

Solo acquiesça, impressionné par les menaces de Jabba.

— Bien…, dit Jiliac. Vous avez travaillé pour les Besadii, capitaine Solo. Que pouvez-vous nous apprendre sur eux ?

— C’était il y a cinq ans, dit Yan. Mais Ylesia n’est pas facile à oublier.

— Qui vous donnait les ordres ? demanda Jabba.

— Teroenza. C’est lui qui commande. Le Haut Prêtre…

— Parlez-nous de lui.

— C’est un t’landa Til. Teroenza en répond à son seigneur hutt, mais il prend les décisions et supervise au jour le jour l’administration des colonies ylesiennes. Il est malin et c’est un bon administrateur. Je crois que les profits étaient excellents, même si je suppose qu’ils ont eu une année difficile après mon départ.

À la pensée de tant de richesses détruites, les deux Hutts firent la grimace.

— Ouais, ça m’a embêté aussi, sur le coup, dit Yan en haussant les épaules. Mais j’avais besoin d’une diversion.

— Comment Zavval est-il mort ?

— Le toit s’est effondré sur lui, dit Solo. Nous avons été surpris en plein pillage de la salle du trésor de Teroenza…

— Salle du trésor ? coupa Jabba. Quel trésor ?

— Teroenza est un collectionneur. Art, meubles, armes, instruments de musique, antiquités, bijoux… Il a construit une grande salle dans le bâtiment administratif de Ylesia. C’est sa seule passion… Il faut avouer qu’il n’y a pas grand-chose à faire sur Ylesia. La jungle est omniprésente.

— Je vois…, dit Jiliac, pensif.

Jabba jeta un coup d’œil à son oncle. Celui-ci échafaudait déjà un plan basé sur les informations de Solo.

Jiliac continua à interroger le Corellien sur les usines de raffinage. Comment toute l’opération était-elle montée ? Combien de gardes y avait-il ?

Jabba écouta avec intérêt, essayant de deviner ce que son oncle avait en tête.

Enfin, Jiliac donna congé au Corellien. Solo et le Wookie quittèrent la salle d’audience.

— Alors, mon oncle, que pensez-vous ?

Jiliac prit lentement sa pipe à eau et tira dessus. Jabba reconnut l’odeur de marcan, une drogue euphorisante. Il dut attendre plusieurs minutes avant que le chef du kajidic ne parle.

— Jabba, mon neveu, l’inimitié entre Besadii et Desilijic doit cesser. Tôt ou tard, une de leurs tentatives contre nous réussira et ce serait une tragédie.

— Je suis d’accord, répondit Jabba. Mais que pouvons-nous faire ?

— Demander une réunion interclan, sur un terrain neutre, dit Jiliac. Nous proposerons aux Besadii un pacte de non-agression.

— L’accepteront-ils ?

— Aruk n’est pas idiot. Il fera comme s’il acceptait, neveu.

Ce n’était pas tout.

— Que cache cette offre ?

— Mon ordre du jour inclura une demande de révélation de profits, dit Jiliac. Et une requête de répartitions égale des revenus.

— Les Besadii n’accepteront jamais !

— Je sais. Mais la raison est valable et ils devront le reconnaître.

— Et vous pensez que les Besadii partageront leurs informations ?

— Je crois, neveu. Aruk profitera de cette chance pour faire mousser leurs marges devant les Desilijic.

— Vous avez raison, approuva Jabba.

— Il fera aussi venir le responsable de Ylesia afin de valider les chiffres.

— Qui est le superviseur actuel ?

— Kibbick est en charge des opérations de Ylesia.

— Mais Kibbick est un crétin, dit Jabba.

Il avait déjà rencontré le jeune Hutt lors d’une conférence inter-kajidic.

— C’est vrai, dit Jiliac. Je suppose que le véritable responsable de Ylesia sera convoqué ensuite…

Les yeux de Jabba s’élargirent, puis se plissèrent.

— Je crois voir où vous voulez en venir, mon oncle…

Jiliac tira sur sa pipe. Les coins de sa grosse bouche se redressèrent.

Teroenza se détendait dans son hamac quand le plus célèbre chasseur de primes de l’Empire vint lui rendre visite. Ganar Tos se précipita dans le sanctuaire du t’landa Til, tordant ses petites mains vertes.

— Monsieur ! Votre Excellence ! Boba Fett est ici. Il dit que vous l’avez payé pour venir vous voir ! Est-ce vrai, monsieur ?

— Oui, dit le Haut Prêtre de Ylesia en descendant du hamac.

L’anxiété tordait ses deux cœurs et ses trois estomacs.

La créature qui entra dans la pièce portait une vieille armure de combat mandalorienne. Deux scalps de Wookie pendaient à son épaule droite et ses traits étaient masqués par son casque. Derrière la fente oculaire, Teroenza pensa voir briller ses yeux.

— Bienvenue, maître Fett ! tonna Teroenza se demandant s’il devait lui tendre la main. Je vous remercie d’être venu si promptement ! J’espère que les tempêtes ne vous ont pas causé de problèmes…

— Ne perdons pas de temps, dit Fett, la voix froide et inhumaine. Vous m’avez proposé des lance-dards mandaloriens comme prix de ma visite ici. Montrez-les-moi. Maintenant.

— Certainement, maître Fett, dit Teroenza.

Il eut soudain une affreuse certitude : si Fett décidait de le tuer, il ne pourrait rien faire pour l’en empêcher. Malgré la masse de Teroenza – facilement cinq fois celle d’un humain – il se sentait nu et vulnérable.

Il se hâta de faire entrer Fett dans la salle du trésor.

— Ils sont là, dit-il en se forçant à ne pas parler trop vite.

Le chasseur de primes avança, rapide et silencieux. Le Haut Prêtre ouvrit un coffre et sortit les bracelets. Chacun contenait un mécanisme à ressort qui tirait une profusion de minuscules dards.

— Les deux sont assortis, dit Teroenza. On m’a assuré qu’ils étaient en parfait ordre de marche.

— Je vais vérifier, cracha Fett, la voix toujours aussi froide.

Il ferma les bracelets, se tourna et tira sur l’épaisse tapisserie qui ornait le mur. Teroenza poussa un petit cri de protestation, mais n’osa rien dire.

— Très bien, j’ai été payé. Que voulez-vous ?

Teroenza se redressa. Fett allait devenir son employé… en quelque sorte.

— C’est à propos d’un contrebandier, Yan Solo. Vous avez peut-être vu les affiches…

Fett acquiesça.

— Solo voyage avec un Wookie. Il a été repéré sur Nar Shaddaa. On dit que neuf ou dix chasseurs de primes ont essayé de le capturer, mais ce fils de Bantha a toujours été trop rapide pour eux.

Fett acquiesça de nouveau. Son silence énervait Teroenza, qui continua.

— Je le veux. Vivant et relativement en bon état. Pas de désintégration.

— C’est plus difficile, dit Fett. Pour sept mille cinq cents crédits, il ne vaut pas le temps que je vais lui consacrer.

Teroenza avait anticipé cette réaction. Pourtant, il devait mettre la main sur Solo.

Devait-il réunir la récompense lui-même ? Il ne voulait pas vendre une partie de sa collection…

— Ylesia fera passer la prime à vingt mille crédits, déclara Teroenza.

Il réussirait à convaincre Kibbick et Aruk. Après tout, en tant que chef des Besadii, le seigneur hutt devait pourchasser l’assassin…

Fett ne fit pas un geste. Quand Teroenza crut qu’il allait lui signifier son refus, il acquiesça une nouvelle fois.

— D’accord.

Le Haut Prêtre réprima l’envie de bafouiller des remerciements.

— Quand pensez-vous le capturer ? demanda-t-il.

— La prime n’est pas assez importante pour que je délaisse mes autres affaires en cours, dit Fett. Vous l’aurez quand je l’aurai, prêtre.

— Mais…

— Cent mille crédits et je place Solo en tête de liste, proposa Fett.

Cent mille crédits ! Teroenza recula sous le choc. Sa collection ne valait guère plus… Aruk le ferait noyer s’il promettait une telle récompense. Il secoua la tête.

— Non… j’attendrai.

— Et vous aurez Solo, promis Fett.

Boba Fett se retourna et disparut. Teroenza ne l’entendit pas s’éloigner. Le chasseur de primes était un véritable fantôme.

Le Haut Prêtre reverrait Fett quand celui-ci ramènerait Yan Solo sur Ylesia pour qu’il y subisse son terrible châtiment.

Voilà, Solo, pensa-t-il. Tu es un homme mort. Tu l’ignores encore, mais tu es déjà mort…

CHAPITRE V

LE TREIZIÈME CHASSEUR DE PRIMES

Deux mois et trois chasseurs de primes plus tard, Yan et Chewbacca avaient presque réuni la somme nécessaire pour acheter un vaisseau. Quand leurs ordres étaient respectés, Jabba et Jiliac payaient les missions rubis sur l’ongle.

Les yachts des Hutts ne furent plus attaqués. Yan sentait pourtant qu’une confrontation était imminente entre Desilijic et Besadii… Il savait que les messagers de Jiliac avaient fait une proposition aux représentants d’Aruk le Hutt. Une rencontre devait être organisée, ce qui était très rare dans la tradition hutt. Yan garda ses yeux et ses oreilles ouvertes, se demandant si c’était à lui qu’on demanderait de conduire Jabba et Jiliac à la réunion.

Yan et Chewie travaillaient vingt heures sur vingt-quatre, mais des jours passaient souvent entre deux de leurs missions. L’humain et le Wookie se reposaient dans le secteur corellien, jouant au sabacc ou à d’autres jeux du même style avec d’autres trafiquants.

Toujours à la recherche de nouveauté, Yan fut un jour attiré par un énorme holosigne sur la façade du Château de la Chance, un énorme hôtel-casino, ancien mais bien conservé. L’affiche annonçait la présence de Xaverri, un des meilleurs illusionnistes de la galaxie.

Yan se renseigna sur les prix. Comme ils étaient raisonnables, il proposa à Chewbacca de l’accompagner à la représentation.

Le Corellien ne croyait ni à la religion ni à la magie, mais la prestidigitation l’avait toujours intéressé… Normal pour un pickpocket et un joueur professionnel. Il aimait deviner les trucs du magicien.

Curieusement, Chewbacca ne se montra pas enthousiaste. Il grogna, secouant la tête… Yan et lui feraient mieux d’aller voir Maco, déclara-t-il, ou rendre une visite à Roa, dont le chasseur avait été endommagé par les pirates et qui avait besoin d’aide pour le réparer.

Yan lui fit remarquer que les réparations n’étaient pas pressées, alors que l’illusionniste, lui, ne serait à l’affiche qu’une semaine.

Chewie se tut, malheureux.

— Allons, mon pote, quel est le problème ? finit par demander le Corellien. Ça va être marrant !

Son compagnon se contenta de grogner. Soudain, Yan comprit. Sur certains plans, les Wookies étaient un peuple encore primitif. Ils avaient introduit la technologie dans leurs habitudes, mais ils ne la trouvaient pas naturelle… Les Wookies étaient d’une rare intelligence, leurs talents de pilotes et de techniciens restant inégalés, mais ils ne construisaient pas de vaisseaux. Ceux qui avaient quitté Kashyyyk – un événement rare, maintenant que l’Empire avait réduit la planète en esclavage étaient partis sur des cargos originaires d’autres mondes.

La société wookie fonctionnait selon des rites et des coutumes que beaucoup de citoyens impériaux auraient considérés comme primitifs. Chewie avait ses propres croyances, et il était parfois superstitieux. Les légendes wookies racontaient des histoires terrifiantes d’êtres surnaturels qui rampaient dans la nuit. Les sorciers maléfiques y jouaient aussi un rôle important.

Yan étudia son partenaire.

— Chewie, tu sais comme moi que la magie de Xaverri n’est qu’une série de tours de passe-passe, hein ?

Chewbacca émit un grondement moyennement convaincu.

Le Corellien se dressa sur la pointe des pieds et lui ébouriffa la fourrure. Dewlanna le caressait souvent ainsi.

— Chewie, ce sont des artistes, pas des sorciers. Xaverri est une excellente manipulatrice, et elle utilise les projections holographiques à la perfection. Il n’y a aucune magie là-dedans, crois-moi.

Le Wookie émit un gémissement un peu plus rassuré.

— Voilà ce que je te propose. Si tu m’accompagnes, je te parie que je découvre tous les trucs des tours de Xaverri un par un. D’accord ? (Chewbacca grogna.) L’enjeu ? Eh bien… Si je suis battu, je ferai le ménage et le petit déjeuner pendant un mois. Et si je gagne, tu me rembourseras ton billet. D’accord ?

L’accord fut conclu. Les deux trafiquants arrivèrent en avance pour s’asseoir près de la scène. Ils attendirent que la fanfare annonce l’artiste. L’holorideau disparut, révélant la magicienne.

Xaverri était une femme superbe et voluptueuse plus âgée que Yan. Ses longs cheveux noirs étaient relevés pour former une coiffure élaborée ; ses pupilles argentées étincelaient dans la lumière. Sa robe en soie violette s’ouvrait à certains endroits stratégiques qui permettaient d’apercevoir sa peau lisse et dorée.

Yan se demanda de quelle planète elle venait. Il n’avait jamais vu quelqu’un comme elle…

La présentation terminée, la magicienne entra tout de suite dans le vif du sujet. Ses tours étaient impressionnants, et sans chichis inutiles. Yan et Chewbacca furent captivés par le spectacle. Le Corellien réalisa vite qu’il avait perdu son pari. S’il comprenait le principe de certains tours, il ne repéra aucun truc.

Xaverri utilisait tous les clichés des prestidigitateurs, puis étonnait le public par un retournement inédit. Elle fit monter un volontaire sur scène, le scia en deux avant de se scier elle-même en deux. Elle se téléporta d’une cage de glassine à une autre, accompagnée par une nuée de petites chauves-souris rodiennes. Le spectacle, imaginatif et stylé, était si minutieusement agencé qu’on aurait presque accordé à la jeune femme des pouvoirs surnaturels.

Yan avait beau savoir qu’il s’agissait d’une illusion, il se baissa quand Xaverri envoya d’un geste les chauves-souris plonger vers le public. Chewie dut se retenir de ne pas les attaquer.

Pour le final, la magicienne fit disparaître le mur de la salle de bal de l’hôtel, le remplaçant par l’espace étoilé. Une étoile naine se précipita vers eux et Yan hurla de terreur comme les autres spectateurs. Chewbacca se cacha sous son siège et en ressortit quand l’étoile disparut, remplacée par l’image de Xaverri, qui s’inclina en souriant.

Yan applaudit jusqu’à ce que ses mains lui fassent mal.

Quel spectacle !

Les acclamations terminées, Yan se débrouilla pour s’introduire en coulisses. Il tenait à féliciter la belle illusionniste. Cela faisait une éternité qu’il ne s’était pas trouvé aussi admiratif devant une femme…

Depuis Bria, pour être précis.

Après une longue attente dans le couloir, Yan et Chewie virent enfin Xaverri émerger de sa loge. Elle avait retiré ses pupilles artificielles, révélant la couleur naturelle de ses yeux bruns. Ravissante dans sa tenue de ville, elle signa des autographes en souriant, ajoutant à chacun un message personnalisé, Malgré son statut de star, elle se montrait agréable et attentionnée.

Yan attendit que tous les fans soient partis. Quand il ne resta plus que la jeune femme et son assistant, un Rodien, il s’avança vers elle, son plus séduisant sourire aux lèvres.

— Bonjour, dame Xaverri. (Il s’aperçut avec amusement que, pour une fois, il pouvait regarder une femme droit dans les yeux. La magicienne était grande et portait des talons, ce qui la mettait à son niveau.) Je m’appelle Yan Solo et voici mon partenaire, Chewbacca. Je voulais vous dire que votre spectacle de magie était le plus intéressant et le plus original qu’il m’ait été donné de voir.

Xaverri les étudia l’un après l’autre, le regard froid.

— Bonjour, Solo. Laissez-moi deviner. Vous voulez me vendre quelque chose ?

Bien vu, pensa Yan. Mais il y a longtemps que j’ai abandonné ma carrière d’escroc, ma chère.

— Pas du tout, madame. Je ne suis qu’un admirateur… Je voulais que Chewie ait une chance de vous voir en chair et en os, pour qu’il constate que vous n’êtes qu’une humaine. Vous l’avez impressionné. Les siffleurs kayven sortent droit des maléfices des légendes wookies, et quand ils ont envahi la salle, il a failli creuser un trou dans le sol pour s’enfuir…

La jeune femme regarda le Wookie, et lentement, son expression cynique disparut pour être remplacée par un véritable sourire.

— Je suis ravie de vous rencontrer, Chewbacca. Navrée de vous avoir fait peur, dit-elle en tendant la main.

Chewie la serra entre ses pattes poilues et fit une longue déclaration en wookie.

— Merci ! s’exclama la jeune femme, ravie. C’est ce que tout magicien a envie d’entendre !

Yan en fut presque jaloux. Les compliments sincères de Chewbacca avaient vraiment ému Xaverri. Il sauta sur l’occasion pour l’inviter à aller prendre un verre.

La belle illusionniste le regarda, sa méfiance revenue. Cette femme a subi une perte terrible. Quelque chose l’a rendue inquiète et froide, pensa Yan.

Elle va refuser, c’est sûr…

À son immense surprise, la magicienne accepta. Yan l’emmena dans un petit bistro du secteur corellien où la cuisine était bonne et pas chère. Une musicienne chantait des ballades.

Xaverri mit un moment à se détendre, mais Yan, déployant tous ses talents, réussit à lui faire apprécier le dîner. Quand il la raccompagna à son hôtel, la jeune femme prit sa main dans les siennes et lui adressa un regard reconnaissant.

— Solo… Merci. Je suis heureuse d’avoir fait votre connaissance, ainsi que celle de Chewbacca. (Le Wookie émit un grognement heureux.) Je regrette d’avoir à vous dire adieu, et ça fait longtemps que ça ne m’était pas arrivé…

Yan sourit.

— Alors ne le dites pas, Xaverri. Un « au revoir » suffira, parce que nous nous reverrons…

La jeune femme prit une profonde inspiration.

— J’ignore si c’est une bonne idée…

— Ça l’est, dit le Corellien. Faites-moi confiance.

Le lendemain soir, Yan attendait de nouveau en coulisses. Xaverri et lui apprirent peu à peu à se connaître. La jeune femme évitait de parler de son passé… Yan réussit cependant à comprendre qu’elle haïssait l’Empire et les Impériaux, qu’elle était fière de ses talents de prestidigitatrice, qu’elle ne savait pas résister à un défi…

… et qu’elle n’était pas heureuse.

Xaverri n’avait pas une existence facile. Elle voyageait de planète en planète. Applaudie chaque soir par une foule en délire, elle finissait la nuit seule dans sa chambre d’hôtel. Yan eut l’intuition que cela faisait des mois, peut-être des années, que la magicienne n’avait pas partagé sa couche avec un homme. Non par manque d’occasions, mais parce que sa réserve et sa méfiance la rendaient difficile à aborder.

Pour la première fois de sa vie, Yan découvrait quelqu’un de plus secret que lui. S’il voulait faire tomber les barrières de la belle illusionniste, le Corellien devait être ouvert et laisser libre cours à ses émotions… Ce qui n’était pas dans ses habitudes.

Xaverri pouvait se montrer glaciale. Plusieurs fois, Yan envisagea d’abandonner la lutte. Mais la magicienne l’intriguait et le fascinait. Il voulait qu’elle lui accorde sa confiance.

La troisième nuit, quand Yan la raccompagna à sa porte, Xaverri lui donna un rapide baiser.

Le Corellien repartit en souriant.

Le lendemain, quand Chewbacca se leva pour l’accompagner, Yan l’en empêcha.

— Chewie, mon vieux, je me passerai de ta compagnie ce soir.

Le Wookie émit un grognement ironique. Sans lui, Yan allait s’attirer des ennuis, comme d’habitude…

— Je l’espère, dit Yan avec son irrésistible sourire. Bon, j’y vais. À plus tard… À bien plus tard !

Sifflotant les premières notes de la musique de scène de Xaverri, Yan se dirigea vers le Château de la Chance.

Quand Xaverri émergea de sa loge après le spectacle, elle portait une combinaison rouge et noir mettant en valeur la beauté de sa peau. Elle salua Yan, puis chercha le Wookie des yeux.

— Où est Chewbacca ?

Le pilote lui prit galamment le bras.

— Il est resté à la maison. Ce soir, c’est vous et moi, ma belle, dit-il avec un sourire. Si vous acceptez, bien sûr.

La jeune femme l’étudia, tentant de paraître sévère, puis ne put s’empêcher de sourire.

— Solo, vous êtes une canaille.

— En effet. Vous aimez les canailles ?

Xaverri secoua la tête.

— Qui sait ?

Ils allèrent dans un casino hutt. Pilote de Jabba et de Jiliac, Yan avait un statut privilégié. On donna au jeune couple la meilleure table, on leur servit les meilleurs alcools ; des sièges leur étaient réservés au spectacle.

Quand Xaverri et Yan sortirent, il était très tard. Le pilote raccompagna son amie à l’hôtel. La magicienne lui demanda comment Chewbacca et lui étaient devenus partenaires ; bientôt le Corellien lui raconta son passage dans l’armée impériale.

— Et donc, après qu’ils m’ont jeté dehors, j’ai découvert que je pourrais exercer mon métier de pilote nulle part. J’étais sur la liste noire. Ma situation est devenue très difficile, et j’ai ordonné à Chewie de partir. Il a refusé. Devoir la vie à quelqu’un donne à un Wookie des obligations qui prennent même le dessus sur les liens du sang. (Il se tourna vers Xaverri.) Ça vous gêne que j’aie été officier impérial ? Je sais que vous détestez l’Empire…

La magicienne secoua la tête.

— Non. Vous n’êtes pas resté dans leurs rangs assez longtemps pour être corrompu. Remerciez-en les dieux… du moins, ceux en qui vous croyez.

— La liste est courte. Je n’ai pas la foi. Et vous ?

— La vengeance est ma seule religion, dit la jeune femme, les yeux brillants. L’Empire paiera pour ce qu’il a fait aux miens.

Yan lui prit tendrement la main.

— Expliquez-moi… Si vous en avez la force.

Xaverri secoua la tête.

— Je ne peux pas, Yan. Je n’en ai parlé à personne. Et je ne le ferai jamais… Je crois que ça me tuerait.

— Les Impériaux ont massacré votre famille ? dit doucement Yan.

— Mon mari. Mes enfants. Oui, ils les ont tués.

— Je suis désolé, chuchota Yan. Je suis orphelin… Parfois, je me dis que c’est une bénédiction.

Xaverri secoua la tête.

— Peut-être, Solo. Mais une chose est sûre : je combats l’Empire de toutes mes forces. Mon travail me permet de parcourir la galaxie… Et c’est la première fois depuis bien longtemps que je m’amuse au lieu de me consacrer à ma lutte.

— Sans doute parce qu’il n’y a pas d’Impériaux sur Nar Shaddaa.

Ce n’était pas tout à fait exact. Un bureau des douanes impériales existait bien sur la Lune des Trafiquants. Il était tenu par un vieil homme nommé Dedro Needalb, qui travaillait pour les Hutts. Needalb informait Sam Shild, le Moff du secteur, quand cela lui chantait et personne ne vérifiait que les données étaient exactes.

Les Hutts et Sam Shild s’entendaient à merveille. Les Hutts contribuaient au « financement politique local » par de généreuses donations et exprimaient au Grand Moff leur gratitude par de magnifiques présents.

En échange, Shild les laissait mener leurs affaires en paix, et tout le monde était content.

Xaverri sourit.

— Oui, attaquer Dedro Needalb serait inutile. Je ne causerai pas de problèmes à l’Empire, mais aux Hutts. Qui sait ? Ça pourrait même plaire à Palpatine.

— Comment luttez-vous ? demanda Yan.

Était-elle un assassin ? Xaverri était une acrobate accomplie ; elle utilisait des dagues, des sabres et des vibrolames dans certains de ses tours. Mais le Corellien ne la voyait pas dans le rôle. La magicienne était intelligente, plus que lui, même, devait-il avouer… Sans doute avait-elle des méthodes plus subtiles.

— C’est mon petit secret !

Yan haussa les épaules.

— Je ne porte pas non plus l’Empire dans mon cœur. Les Impériaux sont devenus des esclavagistes et il n’y a rien au monde que je haïsse plus. Peut-être pourrais-je vous donner un coup de main, parfois… Je me bats plutôt bien.

Xaverri hésita.

— Pourquoi pas ? Glarret va bientôt prendre sa retraite. Il n’est plus assez rapide pour être un assistant efficace, et il ne sait pas piloter.

— Chère madame, je suis un pilote de première classe, déclara Yan. Et c’est loin d’être mon seul talent.

— La modestie vous étouffe, Solo.

Ils étaient arrivés à la porte de sa chambre. Xaverri leva les yeux vers lui.

Le Corellien ne bougea pas.

— Ouais.

La jeune femme posa son index et son pouce sur la serrure et le battant coulissa en silence.

Xaverri entra dans la chambre…

… laissant la porte ouverte.

Souriant, Yan la suivit.

Il se réveilla quelques heures plus tard et décida de laisser Xaverri dormir. Après s’être habillé, il laissa sur le comlink un message disant qu’il la retrouverait un peu plus tard.

Le soleil venait à peine de se lever sur Nar Shaddaa ; sur la lune des trafiquants, les rues étaient animées de jour comme de nuit. En marchant, Yan sifflotait une ancienne chanson corellienne. Il était d’excellente humeur. Il n’avait pas réalisé combien la compagnie d’une femme lui avait manqué… Ça faisait une éternité qu’il n’en avait pas rencontré une qui lui fasse battre le cœur.

Xaverri semblait également très attirée par Yan. Le souvenir de ses baisers le rendait encore fou.

Il compta les heures qui le séparaient de l’instant où il la retrouverait, puis sourit.

Allons, Solo. Tu n’es plus un gamin, reprends-toi. Tu ne…

Quelque chose le frappa au côté, et Yan alla heurter le mur de l’immeuble le plus proche, se blessant au côté sur un morceau de glassine. Une étrange chaleur l’envahit. Il tituba et sentit sa vision se brouiller.

Que se passe-t-il ?

On lui attrapait le bras ; on le trainait dans une ruelle. Yan réalisa avec horreur qu’il ne pouvait pas se débattre. Ses mains n’obéissaient plus à son cerveau.

Drogué ? Oh non !

Une voix inhumaine s’éleva derrière son épaule gauche.

— Ne bouge pas, Solo.

Yan se figea. Il ne pouvait pas résister. À l’intérieur, il bouillait de colère, mais son corps n’avait d’autre choix que d’exécuter les ordres de la voix artificielle.

Qui est-ce ? Que me veut-il ?

Le Corellien se concentra, rassemblant toute sa volonté pour essayer de bouger. De la sueur coula sur ses tempes, mais pas un de ses doigts ne frémit.

L’inconnu lâcha le bras de Yan et détacha le blaster de sa cuisse. En rage, le Corellien tenta de nouveau de bouger : impossible.

Il essaya de dire : « Qui êtes-vous ? »

Mais cette tâche simple se révéla être au-dessus de ses moyens. Il ne pouvait que respirer, cligner des paupières et obéir.

Si Yan avait été un Wookie, il aurait gémi de désespoir.

Son assaillant tourna autour de lui, vérifiant si Yan n’avait pas d’autres armes. Le Corellien réussit enfin à le voir.

Un chasseur de primes !

Une armure mandalorienne… Un casque qui dissimulait complètement les traits de l’inconnu… L’homme était armé jusqu’aux dents, et une sorte de décoration (des scalps) ornait son épaule gauche. Yan se demanda quel était son nom. Le type devait faire partie de l’élite… Un chasseur de primes qui ne s’occupait que des cas difficiles…

Je suppose que je devrais être flatté, pensa le Corellien.

L’inconnu confisqua l’outil multi-usage de Yan. Le jeune homme ne pouvait toujours pas bouger. Sa respiration était lourde et forcée.

Son geôlier se releva enfin.

— Ne te fatigue pas, Solo. Une dose de potion de Ryloth coule dans tes veines. Pas donnée, cette petite chose, mais vu ce que les Hutts offrent pour ta tête, le jeu en vaut la chandelle. Pendant plusieurs heures, tu ne pourras rien faire, sinon obéir à mes ordres. La durée varie selon les personnes. Mais avant que tu ne te libères, nous serons déjà à mi-chemin de Ylesia…

Yan regarda le chasseur de primes. Décidément, l’armure lui disait quelque chose. Il se concentra, sans réussir à se souvenir.

L’inconnu se releva.

— Parfait. Retourne-toi. (Yan obéit.) Maintenant, marche. Prends la première à droite…

Le Corellien maudit intérieurement tous les dieux de la galaxie tandis que son corps obéissait. Jambe droite, jambe gauche…

Il s’enfonça dans le labyrinthe de ruelles, suivi par le chasseur de primes, qu’il apercevait parfois.

Enfin, ils se retrouvèrent dans la rue principale. Pourvu que je rencontre quelqu’un qui me connaisse… Si seulement je pouvais croiser Chewie…

Quelqu’un va bien s’apercevoir de quelque chose !

Si de nombreux regards se posèrent sur l’homme en armure et son otage, personne n’intervint, Yan ne pouvait guère blâmer les passants. Les chasseurs de primes étaient tous dangereux, et celui-là était un expert. Quiconque se mettrait en travers de son chemin devrait en subir les conséquences.

Jambe droite, jambe gauche…

Le chasseur de primes tourna pour accéder à un tube de transport. Nul besoin d’être devin pour comprendre où il emmenait Yan : à la piste de décollage la plus proche. Son vaisseau devait l’y attendre.

Une fois dans le tube, le Corellien essaya de nouveau de se révolter, de reprendre le contrôle de son corps. Si seulement il pouvait bouger la main… Mais c’était sans espoir.

Les transports publics de Nar Shaddaa consistaient en un système de petites capsules mues par un câble et pouvant contenir chacune cinq à six personnes. Le chasseur de primes ne s’assit pas, mais il ordonna au Corellien de le faire. Le jeune homme obéit, imaginant ce qu’il aurait infliger à son geôlier s’il avait pu bouger.

L’homme en armure ne prononça pas un mot. Yan ne pouvait pas parler. Le petit voyage s’effectua en silence.

Ils sortirent du tube pour se retrouver, comme le Corellien l’avait prévu, sur une plate-forme publique de décollage. Le terrain s’étendait sur les toits de plusieurs immeubles. Comme sur Coruscant, des puits de lumière étaient prévus pour éclairer les niveaux inférieurs.

Aucune barrière n’était prévue. Yan se souvient d’une nuit douloureuse, le soir de son entrée à l’Académie, et de son combat contre Garris Shrike. Il avait survécu par miracle. Cette fois, la chance ne serait pas au rendez-vous.

Il tenta de ne pas penser à ce qui l’attendait sur Ylesia. Teroenza n’était pas du genre magnanime. Il ferait périr Yan sous la torture.

Si je pouvais atteindre un des puits, pensa le Corellien. La mort est préférable à ce qui m’attend…

Mais même pour se suicider, son corps ne lui appartenait plus.

Jambe droite, jambe gauche. Jambe droite, jambe gauche.

Le chasseur de primes désigna un vaisseau.

— Avance. Le Firespray modifié, tout droit.

Yan partit dans la direction indiquée. Le chasseur de primes ne plaisantait pas quand il disait que le vaisseau était « modifié ». Les moteurs Kuat Engineering Systems F-31 reposaient directement sur le permabéton. Une fois qu’ils étaient allumés, le vaisseau devait monter à la verticale et décoller. Yan n’avait jamais rien vu de pareil. Le vaisseau ressemblait à son propriétaire : dangereux et mortel.

Distrait de sa situation critique par l’originalité du Firespray, Yan souhaita ardemment le visiter… avant de revenir à la réalité.

L’intérieur, il allait le voir. Il n’allait plus voir que ça, même. Ses derniers jours se dérouleraient là, dans le minuscule vaisseau, tandis qu’il se dirigerait vers une mort certaine et cruelle.

Le chasseur de primes et son prisonnier passèrent entre deux énormes cargos durosiens.

Encore quelques pas, et ils arriveraient au vaisseau.

Et Yan ne pouvait rien faire.

Jambe gauche, jambe droite. Jambe gauche, jambe droite.

C’est fini, pensa Yan. Cette fois, c’est vraiment fini…

CHAPITRE VI

COUP DE FOUDRE

Yan n’était plus très loin quand quelque chose bougea sur sa gauche. Une silhouette sortit de derrière le cargo. Une voix qu’il n’avait jamais entendue – basse, agréable mais pleine d’autorité – déclara :

— On ne bouge plus, chasseur de primes. Un mouvement, et je tire.

La main de l’homme en armure mandalorienne lâcha l’épaule de Yan, mais celui-ci continua à marcher, laissant derrière lui le chasseur de primes et son bienfaiteur inconnu.

Je suis sauvé ! pensa-t-il.

La joie fit vite place à la terreur. Il y avait un puits de lumière entre lui et le Firespray. La chute était inévitable…

Puis la voix cria :

— Eh, toi ! Solo ! Stop !

Yan obéit avec gratitude.

— Fais demi-tour et reviens !

Ses pas le ramenèrent vers le chasseur de primes et celui qui le tenait en respect. L’inconnu avait plaqué le canon d’un blaster sur le cou de l’homme en armure. Se rapprochant, le Corellien réussit enfin à distinguer les traits de son sauveur.

Il était humain, mâle, sans doute très légèrement plus âgé que Yan. Plus petit que le Corellien, son corps était mince et musclé. Son visage avenant, à la peau couleur de vin, était parfaitement rasé… Et il était habillé à la dernière mode. L’or de sa chemise lacée sur la poitrine était mis en valeur par de sombres broderies. Son pantalon marron était parfaitement coupé ; sa large ceinture soulignait la finesse de sa taille. Ses bottes souples ne devaient faire aucun bruit. Voilà sans doute pourquoi il avait réussi à surprendre le chasseur de primes.

L’inconnu sourit à Yan… Un sourire étincelant et chaleureux.

— Tu peux t’arrêter, maintenant, Solo.

Yan obéit.

Son sauveur recula le canon du blaster, le doigt toujours pressé sur la détente. Le chasseur de primes sauta sur l’occasion, se ramassant pour bondir et levant les poignets pour frapper…

Attention ! cria mentalement le Corellien. Bien sûr, aucun son ne sortit de sa bouche.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter. L’inconnu avait déjà tiré. Le rayon étourdisseur était si puissant que même l’armure mandalorienne ne réussit pas à l’arrêter.

Le chasseur de primes s’écroula, son armure résonnant sur le permabéton.

Le sauveur de Yan rangea son blaster dans le holster attaché à sa ceinture ornementée. Puis il fit signe au Corellien :

— Aide-moi à le soulever…

Yan obéit.

Ensemble, ils portèrent le chasseur de primes vers son vaisseau. Qu’allons-nous faire ? se demanda Yan. Ce bâtard va bientôt se réveiller.

— Je me demande combien de temps ta drogue fera effet, dit l’inconnu en observant Yan. Peux-tu parler, Solo ?

Les lèvres du Corellien bougèrent toutes seules.

— Oui.

Il aurait aimé dire autre chose, mais il ne réussit pas.

— Je vois. Tu peux répondre aux questions, mais rien d’autre ?

— Je suppose.

L’inconnu hocha la tête.

— Une vraie saloperie, le truc qu’il t’a injecté. J’en avais entendu parler, mais je ne l’avais jamais vu en action. Il faudrait que je me renseigne. Ça pourrait être pratique dans certaines circonstances…

Arrivé près du sas du Firespray les deux hommes posèrent le chasseur de primes sur le permabéton. L’inconnu se pencha pour fouiller l’armure.

— Mais qu’avons-nous là ? s’exclama-t-il en souriant. (Il sortit deux petites fioles et sourit.) Tu es en veine, Solo. Voici la drogue qu’il t’a injectée, dit-il en montrant la bleue, et voilà l’antidote.

La deuxième fiole était verte. Yan attendit impatiemment que son sauveur remplisse l’injecteur.

— Je n’ai aucune idée du dosage nécessaire…, expliqua celui-ci. Commençons par le minimum, on en rajoutera si nécessaire.

Aussitôt que l’antidote courut dans ses veines, les muscles de Yan commencèrent à le picoter. Quelques secondes plus tard, il pouvait bouger et parler.

— Mon pote, je te dois une fière chandelle, dit-il en tendant la main à son sauveur. Sans toi… (Il secoua la tête, ne voulant pas penser à ce qui lui serait arrivé.) Alors ? Qui es-tu et pourquoi es-tu venu à mon secours ? Je ne crois pas t’avoir déjà vu…

— Mon nom est Lando Calrissian, dit le jeune homme en souriant. Quant à la raison de mon intervention, c’est toute une histoire… Occupons-nous d’abord de Boba Fett ; nous parlerons ensuite… Eh ? Solo ? Ça va ?

Yan sentit un malaise l’envahir. La tête lui tournant, il se laissa tomber sur un genou à côté de la forme inerte du chasseur de primes.

— Boba… Boba Fett ? C’est Boba Fett ?

Le plus célèbre chasseur de primes de la galaxie avait été engagé pour le retrouver ? Yan fut pris de tremblements irrépressibles.

— Par tous les dieux de la galaxie, Lando… Je ne savais pas…

— Eh, tout va bien, maintenant ! Tu paniqueras plus tard… Nous devons d’abord décider que faire de lui. (Après un moment de réflexion, il claqua des doigts.) Je sais !

— Quoi ?

Calrissian préparait déjà l’injecteur, cette fois avec le contenu de la fiole bleue.

Le chasseur de primes s’agita confusément.

— Il reprend conscience, dit Lando, nous n’avons pas le temps de discuter…

Yan avait récupéré son blaster. Se penchant, il souleva le casque de Fett pour découvrir sa gorge. Cette fois, le chasseur de primes se débattit…

Le Corellien posa le blaster sur son cou.

— Le mien n’est pas réglé sur « étourdissement », Fett, grogna-t-il. Après ce que tu m’as fait, je te désintégrerais avec plaisir.

Boba Fett se figea. Lando lui injecta la drogue ; le chasseur de primes frissonna.

— Calme, dit Calrissian.

Le corps de Fett se détendit. Yan et Lando échangèrent un méchant sourire.

— Parfait. Assieds-toi, dit Calrissian. (Boba Fett s’exécuta.) Tu sais ce que nous devrions faire, Yan ? L’emmener faire la tournée des bars et demander à tous ceux qui veulent se venger de lui de nous payer pour lui casser la gueule. Il doit avoir beaucoup d’ennemis. Le problème, c’est que je ne sais pas combien de temps dure l’effet de cet élixir…

— Fett a parlé de quelques heures. Impossible d’avoir une certitude, dit Yan.

Il n’avait qu’une envie : mettre le plus de distance possible entre Fett et lui. Bien sûr, il aurait pu ordonner au chasseur de primes de marcher tout droit vers le vide… il en serait débarrassé pour toujours. Même si c’était la solution la plus intelligente, Yan ne pouvait s’y résoudre. Tuer quelqu’un pendant un combat au blaster, d’accord. Ordonner froidement à un être intelligent de se tuer… même quand cet être était un chasseur de primes… Non, c’était une limite que le Corellien ne voulait pas franchir.

— Vrai, dit Calrissian. J’en reviens donc à ma première idée… Debout, Boba Fett. Pose tes armes.

Quelques minutes plus tard, une énorme pile de matériel se dressa devant Yan et Lando, sur le permabéton illuminé de soleil.

— Par les armées de Xendor, dit le Corellien, secouant la tête. Ce type pourrait ouvrir une boutique avec tout ça ! Regarde ces bracelets mandaloriens ! Je suppose que les fléchettes sont empoisonnées…

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, dit Lando. Boba Fett, réponds-moi. Ces fléchettes sont-elles empoisonnées ?

— Certaines.

— Lesquelles ?

— Celles du bracelet gauche.

— Qu’y a-t-il sur celles du bracelet droit ?

— Un soporifique.

— Charmant, dit Yan en ramassant les bracelets. Ça doit valoir un sacré pognon auprès des collectionneurs… Alors ? Que faisons-nous de lui ?

— Je propose que nous mettions l’autopilote après avoir programmé une trajectoire jusqu’à un lointain système, dit lentement Lando. Le temps que le produit cesse de faire effet, Fett sera à plusieurs secteurs de là. (Calrissian fit une pause.) Il a tué tant de gens… Il mériterait la mort, mais je n’ai jamais tué quelqu’un de sang-froid… Je préférerais ne pas commencer.

— Moi non plus, dit Yan. Ton plan est parfait. Installons-le à bord.

Boba Fett ouvrit son vaisseau et les trois hommes entrèrent dans le Slave I. Yan et Lando attachèrent Boba Fett sur un fauteuil passager.

— Es-tu pilote ? demanda Yan à Lando.

— Non. À vrai dire, c’est pour ça que je te cherchais. Il m’en faut un…

— Tu l’as, dit Yan. Tout ce que tu veux. Comme je disais, je te dois une fière chandelle, mec.

— Nous en parlerons plus tard, d’accord ? Débarrassons-nous d’abord de notre nouvel ami…

Yan programma le pilote automatique pour faire décoller le vaisseau, et ajouta des réponses préenregistrées afin que le Slave I puisse franchir sans encombre le contrôle de Nar Shaddaa. Enfin, il choisit une destination qui emmènerait le petit vaisseau bien au-delà de l’espace impérial, au terme d’une série de sauts hyperdrive très osés. Avec un peu de chance, Boba Fett ne reprendrait pas le contrôle avant d’être à des dizaines de milliers de parsecs de là.

— Tout est prêt, annonça Yan. Décollage dans trois minutes ?

— Parfait. (Lando se retourna vers le chasseur de primes.) Fett, écoute-moi, et fais exactement ce que je te dis. Reste sur ce siège, bien attaché, et ne t’approche pas des commandes tant que tu n’auras pas atteint ta destination, ou tant que l’effet de la drogue n’aura pas cessé. Compris ?

— Oui, dit Fett.

— Parfait.

Après un petit signe d’adieu au chasseur de primes, Calrissian descendit la rampe.

Yan foudroya le prisonnier du regard.

— Bon voyage, Fett. J’espère ne jamais te revoir. Et dis à Teroenza que la prochaine fois que j’irai sur Ylesia, je mettrai sa tête sur une pique. Compris ?

— Oui.

— À bientôt, Fett, dit Yan.

Les engins frémirent tandis qu’il descendait la rampe et appuyait sur le bouton de fermeture.

Lando avait déjà ramassé le matériel de Fett. Les deux jeunes gens s’éloignèrent rapidement. Le Slave I s’éleva dans les airs.

Quand il disparut, Lando et Yan poussèrent un long soupir de soulagement.

— Ouf. Cette fois, c’est passé près.

— Tu peux le dire. Tu as de la chance que je t’aie repéré, Solo.

Yan acquiesça et tendit la main.

— Appelle-moi Yan. Je te suis redevable, Calrissian…

— Appelle-moi Lando. Et ne t’inquiète pas, dit le jeune homme avec un sourire canaille. Tu paieras !

— Tout ce que tu veux, mon pote, répéta Yan. Si tu savais ce qui m’attendait si Boba Fett m’avait livré à son client…

— J’imagine, dit Lando. Boba Fett ne bosse pas pour rien. Si quelqu’un était près à payer une fortune pour t’avoir, ce n’était pas pour un délit mineur…

— Bien raisonné. (Les deux hommes se dirigèrent vers la sortie de la plate-forme.) Que dirais-tu d’un petit déjeuner ? proposa Yan. Je crève de faim. Échapper à un sort pire que la mort me fait toujours cet effet.

— Ça marche, dit Lando. Tu m’invites ?

— Et comment !

Quelques tasses de stim-thé plus tard, Yan avait l’impression de connaître Lando depuis toujours.

— Alors, dis-moi, lui demanda-t-il. Comment m’as-tu trouvé ? Et pourquoi me cherchais-tu ?

— Je te connaissais de vue, répondit Lando. On m’avait dit que tu étais un bon joueur de sabacc, un trafiquant efficace et un excellent pilote.

Yan tenta de prendre l’air modeste, sans succès.

— Ton visage ne me dit rien, Lando, mais je n’avais pas de raison particulière de te remarquer… Alors ? Que s’est-il passé ce matin ?

— La nuit dernière, je suis allé à ton appart pour te rendre visite, mais ton ami m’a dit que tu ne rentrerais sans doute pas de la nuit. (Lando sourit.) Il a déclaré que je te trouverai sans doute au Château de la Chance, avec une… amie. Ma nuit de travail finie, je suis passé y faire un tour.

— Tu travailles de nuit ? Que fais-tu ?

— Je suis joueur professionnel. Du moins la plupart du temps. Il m’arrive aussi de monter divers plans pour gagner de l’argent.

— Je vois… Donc tu es passé par le casino…

— Ce qui ne m’a pas éloigné de mon chemin. Les établissements de jeu de Nar Shaddaa sont tous réunis dans le même coin. Bref, quand je suis arrivé, je t’ai vu dans la rue en face de moi. Je me suis dépêché pour te rattraper…

— … Et Boba Fett t’a précédé.

— Exact. Je n’aime pas les chasseurs de primes, donc je l’ai suivi jusqu’à que je sois sûr de sa destination. J’ai fait le tour du tarmac – vous ne marchiez pas très vite – et j’ai reconnu le Slave I. Je me suis caché derrière un vaisseau… et hop, me voilà !

Yan acquiesça.

— Et tu ne peux pas savoir comme je suis heureux. N’en parle pas à Chewie, d’accord ? Il considère me devoir la vie, et j’ai eu un mal fou à me débarrasser de lui hier soir. Il était persuadé que j’aurais des ennuis…

Lando rit.

— Il ne se trompait pas.

— D’accord, admit Yan. Mais s’il apprend ce qui m’est arrivé, il ne me laissera plus faire un pas sans lui. Et il y a des moments où un homme a besoin qu’on le lâche, si tu vois ce que je veux dire ?

Lando hocha la tête en connaisseur.

— Je comprends. Pas de problème, Yan, je garderai le secret. (Il se versa une nouvelle tasse de stim-thé.) Elle est jolie ?

— Tu sais à quoi j’ai échappé ? Eh bien, disons qu’elle valait presque le coup.

Lando parut impressionné.

— Tu devras me la présenter… Mon vieux.

Yan secoua la tête.

— Mauvaise idée… Mon vieux. Tu serais capable d’essayer de la séduire.

Lando se cala sur son siège, l’air suffisant.

— Qui sait ?

— J’ai dit « essayer », Lando. Alors ? Pourquoi voulais-tu me voir ? Tu as besoin d’un pilote, c’est ça ?

— Oui… Je jouais au sabacc sur Bespin, il y a une semaine, quand un des mecs a mis son vaisseau en jeu. On ne rigolait pas, tu peux me croire. Les mises étaient sacrément hautes…

— Et tu l’as gagné ?

— En effet. Mais je ne sais pas piloter ; il faut que j’apprenne, surtout maintenant que Boba Fett risque de me coller aux basques. Je veux changer de région, trouver des tables de sabacc fraîches… Et pour ça, j’ai besoin d’un vaisseau et d’un prof.

— Très bien, dit Yan. C’est dans mes possibilités…

Lando haussa les épaules.

— Mon niveau d’adrénaline est encore très haut… Je n’ai pas sommeil. On commence ?

— C’est parti, déclara le Corellien.

Un autre tube les mena à une nouvelle plate-forme de lancement. Yan et Lando traversèrent la piste, contournant les vaisseaux, jusqu’à ce que Lando en désigne un :

— Le voilà. Le Faucon Millenium.

Yan posa les yeux sur le Cargo YT-1300 corellien modifié. Il en avait déjà vu des dizaines, et il avait toujours apprécié ce modèle… Les Corelliens étaient d’aussi bons ingénieurs que pilotes.

Alors qu’arriva une chose étrange.

Sans avertissement, Yan tomba irrémédiablement et irrévocablement amoureux. Le vaisseau l’appelait, lui chantait telle une sirène une mélodie de vitesse, de fuite, d’aventure et de contrebandes à succès…

Ce vaisseau sera à moi, pensa Yan. Le Faucon Millenium m’appartiendra…

Le Corellien réalisa qu’il était resté figé, la bouche ouverte. Lando le regardait, soupçonneux.

Yan se reprit et tenta de dissimuler le désir qui était monté en lui. Il devait paraître calme. Si Lando se doutait qu’il convoitait son vaisseau, il ne le lâcherait qu’à prix d’or, c’était sûr.

— Alors ? Qu’en penses-tu ?

Yan secoua la tête.

— Quel tas de ferraille ! dit-il, demandant mentalement pardon au Faucon. Les mises de ta partie ne devaient pas être si élevées, mon vieux…

— Eh, protesta Lando, le pilote qui m’a conduit ici m’a dit que ce coucou était très rapide.

— Vraiment ? (Yan haussa les épaules.) On ne peut pas savoir tant qu’on ne l’a pas essayé, j’imagine. On va faire un tour ?

— C’est parti, dit Lando.

Quelques minutes plus tard, Yan, au poste de pilotage, apprécia en connaisseur la vitesse avec laquelle le Faucon se soulevait sur ses répulseurs. Le Corellien alluma les moteurs subluminiques.

Il avait failli ne pas en croire ses yeux en découvrant l’hyperdrive… de classe militaire !

Oh toi, mon futur vaisseau, je t’aime…

La vitesse subluminique était elle aussi excellente. Yan fit monter le Faucon en piqué. La puissance du vaisseau lui envoyait des frissons dans le dos, mais il prit soin de dissimuler son excitation.

— Pas mal, dit-il. Mais j’ai vu mieux. Voyons les manœuvres.

Il emmena le Faucon hors de l’atmosphère de Nar Shaddaa, puis passa le bouclier planétaire. Une fois hors du puits gravifique et des débris, Yan fit virevolter le cargo, puis monter en looping et brutalement redescendre.

— Eh ! protesta Lando. Tu as un passager, n’oublie pas ! Tu veux me faire rendre mon déjeuner ou quoi ?

Yan sourit, résistant à l’envie de demander à Lando combien il vendait le Faucon Millenium. De toute manière, le prix serait trop élevé pour lui. Divers plans traversèrent son esprit. Peut-être pourrait-il demander aux Hutts de racheter le vaisseau. Il pourrait ainsi le piloter souvent, et peut-être le voler un jour.

Mais son esprit se révoltait à l’idée de voir un tel bijou dans les mains de Jiliac ou de Jabba. Jamais les Hutts ne l’apprécieraient à sa juste valeur.

Yan regarda le système d’armement. Le Faucon a de belles ailes, mais il doit savoir se défendre aussi…

Il n’y avait qu’un canon laser léger dans une tourelle.

Pas assez, pensa Yan.

Comme si Lando avait lu ses pensées, il déclara :

— Le pilote a dit aussi que le vaisseau n’est pas assez armé pour un contrebandier. Qu’en penses-tu ?

— Si c’était mon coucou, j’installerais une autre tourelle, des lasers et un blaster sous la coque en cas de problème au décollage.

Peut-être aussi des missiles à concussion…

— D’accord, dit Lando. J’y penserai. Mais il est rapide, non ?

— Ses performances sont bonnes, admit Yan.

Il caressa le tableau de bord.

Tu seras à moi, mon joli. À moi…

Quelques minutes passèrent. Lando s’éclaircit la gorge.

— L’idée était que tu m’apprennes à piloter, Yan. Je ne risque pas de faire des progrès si je ne m’approche pas des commandes.

— Oh… oui, oui, bien sûr. Je voulais simplement m’accoutumer au vaisseau… Tester ses réflexes, découvrir ses petites habitudes…

— Tu parles comme s’il était vivant…, dit Lando.

— C’est une habitude chez les pilotes. Leurs vaisseaux deviennent des amis : tu verras…

— N’oublie pas : le Faucon est à moi, dit Lando avec une certaine dureté dans la voix.

— Bien sûr, fit Yan. Maintenant, écoute-moi bien : nous allons commencer par le vol subluminique. Tu vois cette manette ? Si tu la tires, nous passerons en hyperdrive – vu que nous n’avons pas programmé de trajectoire, ce serait une très mauvaise idée. Donc, tu n’y touches pas. D’accord ?

Lando se pencha vers les contrôles.

— D’accord.

À des milliers d’années-lumière de là, Teroenza, Haut Prêtre de Ylesia, se tenait sur la place principale de la Colonie Trois, regardant les dommages causés par le raid des rebelles. Une dizaine de cadavres jonchaient le sol – pour la plupart, des membres de la sécurité. Les murs étaient brûlés par le feu des blasters et la porte du mess avait été arrachée.

Le Haut Prêtre secoua la tête. Tout ça pour des esclaves. Pas pour voler des esclaves, pour les libérer.

Les attaquants étaient humains, Corelliens pour la plupart. Teroenza les avait vus sur les enregistrements. Deux vaisseaux avaient traversé les courants d’air chaud, mais seul l’un d’eux avait réussi à atterrir. L’autre avait été détruit.

Bien fait pour eux ! pensa Teroenza en regardant les décombres. Les bandits !

Le vaisseau survivant s’était posé et un groupe de soldats armés vêtus d’uniformes émeraude et kaki était descendu, s’attaquant aussitôt aux gardes. Les attaquants avaient ensuite envahi le réfectoire où les pèlerins prenaient leur petit déjeuner, leur annonçant qu’ils étaient venus les délivrer.

Teroenza réprima un petit sifflement. Les imbéciles ! Qu’imaginaient-ils, que les pèlerins allaient renoncer à l’Exultation pour ce stupide concept de liberté ? Seuls deux pèlerins sur les deux cents réunis dans la salle avaient couru les rejoindre.

Alors – l’expression du Haut Prêtre s’assombrit – elle s’était avancée. Elle avait fait un discours aux pèlerins assemblés.

Teroenza la croyait morte depuis longtemps. Il se souvenait parfaitement d’elle. Le pèlerin 921, nom de naissance Bria Tharen. Une Corellienne…

Et une traîtresse.

Bria avait parlé aux pèlerins, leur disant la vérité sur l’Exultation. Elle leur avait assuré qu’ils la remercieraient un jour… Puis elle avait donné l’ordre de tirer sur les pèlerins à coups de rayons étourdisseurs. Ils étaient tombés comme des mouches.

Les Corelliens étaient repartis avec une centaine d’esclaves.

Teroenza les maudit en silence. Bria Tharen ! Difficile à dire qui il haïssait le plus, cette petite garce ou ce maudit Yan Solo.

Et le raid l’inquiétait. Il n’y avait pas que la perte des esclaves… Les Corelliens avaient des vaisseaux et des armes – donc de l’argent. Ils paraissaient aussi très organisés.

Qui étaient-ils ?

Teroenza avait entendu parler de factions rebelles qui voulaient s’opposer à l’Empire. Les soldats en faisaient-ils partie ?

Une seule pensée consolait le Haut Prêtre. À l’heure qu’il était, les pèlerins devaient être en train de se réveiller. Leurs « sauveurs » allaient réaliser l’étendue de leur erreur en voyant les « esclaves libérés » pleurer, crier, supplier ou se battre pour revenir sur Ylesia…

Oui, ce soir, les rebelles corelliens auraient des ennuis.

Teroenza sourit.

Quelques jours après sa rencontre avec Boba Fett, Yan alla voir Jabba et Jiliac. Son intention était de leur annoncer qu’il allait quitter Nar Shaddaa. Il voulait prendre Xaverri au mot et devenir son assistant, au moins pendant quelque temps. Boba Fett ne se laisserait pas décourager facilement ; il fallait que le Corellien s’éloigne.

Mais quand il vit les Hutts, il fut incapable de leur annoncer sa décision. Il avait à peine mis le pied dans la salle d’audience quand Jabba l’accueillit avec des cris d’impatience, lui ordonnant de préparer le Joyau pour un voyage urgent sur Nal Hutta. Les émissaires envoyés par les kajidics Desilijic et Besadii s’étaient mis d’accord pour organiser une réunion le lendemain. Apparemment, les Besadii, qui avaient pendant longtemps retardé les négociations, avaient brusquement accepté la rencontre.

— Aujourd’hui ? s’étonna Yan, pensant qu’il allait devoir annuler sa leçon avec Lando. C’est un peu rapide, non ?

— Oui, dit Jiliac. Nous ignorons pourquoi ils ont accéléré le processus, mais un événement doit s’être produit.

— Très bien, je vais vous amener là-bas. Donnez-moi une heure pour préparer le vaisseau.

— Capitaine Solo, pilotez avec toute la douceur dont vous êtes capable. Pas de turbulences. Ma tante est dans un état de grande fragilité, et elle ne doit pas être secouée.

Un troisième Hutt ?

Yan regarda autour de lui, mais ne vit personne.

— Votre tante ? Pardonnez-moi, seigneur Jabba… Y aura-t-il trois passagers ?

— Non, humain ! coupa impatiemment le Hutt. N’as-tu pas des yeux pour voir ? N’as-tu pas remarqué la texture de sa peau ? Sa condition est évidente…

Yan regarda Jiliac… et réalisa que le Hutt avait en effet changé. Des excroissances étaient apparues sur son visage, et des taches violettes se mêlaient aux vertes sur sa peau tannée. Il paraissait aussi plus gros et un peu léthargique.

Merveilleux. Je vais jouer les infirmières au chevet d’un Hutt malade… Génial !

— Euh, seigneur Jiliac, vous vous sentez bien ? demanda Yan, pour entendre Jabba s’exclamer avec mépris :

— Idiot d’humain ! ne vois-tu pas que seigneur Jiliac est à présent dame Jiliac ? Elle attend un petit ! Dans sa condition délicate, elle ne devrait pas voyager, mais les Desilijic sont esclaves de leur devoir…

Elle ? Enceinte ?

Yan resta figé de surprise ; Chewbacca émit un petit grognement.

Le Corellien se reprit rapidement, cependant, et s’inclina devant Jiliac.

— Pardonnez-moi, dame Jiliac. Je ne connais guère les…, euh, habitudes de reproduction de votre espèce… Je ne voulais pas vous offenser.

Jiliac cligna des paupières.

— Il n’y a pas de mal, capitaine. Les Hutts se reproduisent à volonté, et j’ai décidé que mon temps était venu. L’enfant naîtra dans quelques mois. Le voyage ne devrait pas poser de problèmes : mon neveu s’inquiète trop pour moi… Mais essayez de ne pas me secouer.

— À vos ordres, ma dame, dit Yan en s’inclinant. Départ cet après-midi… Un vol calme direction Nal Hutta… Je m’y mets tout de suite.

Le Corellien s’inclina encore et sortit, Chewie sur les talons. Une fois hors de vue, il secoua la tête, abasourdi.

Ces Hutts… Plus je les connais, plus je les trouve bizarres…

Durga le Hutt resta allongé à côté de son parent sur le traîneau antigrav pendant toute la session de l’après-midi. La conférence avait duré des heures, et Durga s’inquiétait pour Aruk. Âgé de près de mille ans, il ne supporterait pas longtemps un tel niveau de stress…

Le jeune Hutt écouta avec attention les interventions, conscient que son parent lui poserait des questions après la conférence. Kibbick clignait des paupières, luttant contre le sommeil.

Durga le dévisagea avec mépris. Ne comprenait-il pas que ces réunions, ces feintes, ces attaques et ces ripostes étaient le fluide vital de la société hutt ? Ne comprenait-il pas que le pouvoir et le profit étaient la nourriture spirituelle de son peuple ?

C’était la première fois que Durga assistait à une conférence, et il était heureux que son parent lui en ait donné la permission. À cause de sa tache de naissance, le jeune Hutt était contesté par certains Besadii, qui s’opposaient à le voir prendre plus tard la succession d’Aruk.

Si seulement je pouvais remplacer Kibbick à la tête de Ylesia, pensa Durga. Aruk avait passé une bonne partie de la journée de la veille à secouer son cousin, lui reprochant d’avoir laissé les rênes de l’exploitation à Teroenza. Le vieux Hutt avait aussi dit au Haut Prêtre qu’il ferait mieux de se montrer plus humble s’il ne voulait pas perdre sa place. Teroenza avait balbutié et juré qu’il obéirait, mais Durga avait cru voir une lueur de colère passer dans son regard.

Le jeune Hutt décida de garder l’œil sur le Haut Prêtre.

Kibbick n’avait fait que gémir, parlant des conditions de vie difficiles sur Ylesia et de tout le travail qu’il abattait. Aruk lui avait donné un avertissement sévère. Durga pensait qu’il aurait mieux fait de le relever de son poste.

L’idée de faire assassiner son cousin lui traversa l’esprit. Mais Aruk n’aimerait pas ça, il devait donc attendre de prendre la tête des Besadii pour le faire.

Non que Durga souhaitât la mort de son parent. Il était réellement très attaché à Aruk, et il savait que l’affection était réciproque. Il lui devait la vie, dans tous les sens du terme.

La plupart des Hutts n’auraient pas laissé vivre un enfant ayant une tache de naissance.

Durga voulait qu’Aruk soit fier de lui. Cette motivation était même plus forte que l’appât du gain ou le désir de puissance. Sachant qu’une telle pensée était sacrilège, il l’avait toujours dissimulée.

Durga regarda Jabba s’approcher du podium pour prendre la parole.

— Honorés seigneurs hutts, écoutez-moi ! Les Besadii affirment que la récente expansion de Ylesia n’est qu’une bonne affaire économique… Mais la vérité et que Ylesia représente un danger pour nous tous.

La voix d’Aruk s’éleva, profonde et sarcastique.

— Vraiment ? Et quel est ce danger, seigneur Jabba ?

— Des profits trop élevés pourraient nous signaler à l’attention de l’Empereur, dit Jabba. Nal Hutta est loin du Centre Impérial. Ici, dans les ceintures extérieures, nous sommes protégés… par la distance ainsi que par le Moff Sam Shild. Mais si la fortune d’un clan hutt devient trop importante, nous risquons de provoquer la fureur de Palpatine. Et cela, frères hutts, nous ne le voulons pas.

Les autres murmurèrent et Durga dut admettre que Jabba avait soulevé un point important. Quand l’Empire s’intéressait de trop près à une planète, ce n’était jamais bon.

Comment Jabba et Jiliac avaient-ils découvert que les Besadii avaient engagé les pirates drells ? se demanda Durga ; impossible à savoir. Quel dommage que les Drells n’aient pas réussi à éliminer Jabba. Sans lui, Jiliac aurait été moins dangereuse. Jabba était intelligent et se montrait très protecteur envers sa tante.

Les seigneurs hutts ne réussissaient pas à prendre une décision. La question des profits des Besadii dégénéra vite en concours d’insultes.

Aruk reprit la parole. L’augmentation récente des actes de violence l’inquiétait, déclara-t-il. Jiliac admit aussi son malaise.

Durga leva la tête, étonné que les deux Hutts puissent s’accorder sur un sujet. Quelques minutes plus tard, les Desilijic et les Besadii se mirent d’accord pour faire une proposition.

— Nous désirerions, résuma Aruk, que le Grand Conseil déclare un moratoire sur la violence entre kajidics durant les trois prochains mois. Qui est avec moi ?

Jiliac et Jabba approuvèrent avec enthousiasme ; un par un, les représentants des autres clans soutinrent la proposition.

Mardoc déclara que la motion d’Aruk avait été adoptée.

Durga contempla son parent, plein d’orgueil.

Aruk est un géant parmi les Hutts !

La propriété de Jiliac était située sur une des zones les plus tempérées de Nal Hutta. Le conseil était fini depuis des heures, et la nuit bien avancée, quand Jiliac dit à son neveu :

— Aruk est dangereux. J’en suis plus que jamais convaincu.

— Oui, sa manière de rallier les clans était impressionnante. Il a beaucoup de charisme… il sait se montrer persuasif.

— Amusant que ce soit lui qui ait proposé mon idée sur le moratoire, dit Jiliac. Mais c’était la seule manière que les autres l’acceptent.

— Aruk est un excellent orateur, ma tante…

— Un orateur que nous devons faire taire, ou les Desilijic souffriront dans les années à venir. Le moratoire va nous permettre de nous pencher sur le problème d’Aruk sans être distraits par des incidents méprisables.

— Qu’as-tu dans l’idée, ma tante ?

— C’est le moment de frapper Aruk à son point faible. Tu connais son nom…

— Teroenza.

— Exact, neveu.

Quand Teroenza monta dans le yacht de Kibbick pour rentrer sur Ylesia, il était de très mauvaise humeur. Aruk ne lui avait pas permis de passer quelques jours sur Nal Hutta, affirmant qu’il devait vite aller reconstruire après le raid.

Teroenza avait été très déçu. Il avait espéré voir sa compagne, Tilenna.

Mais le « non » d’Aruk n’avait pas laissé place à la discussion.

Et maintenant, il allait faire le voyage de retour avec pour seule compagnie cet imbécile de Kibbick. Qu’Aruk soit maudit ! Il devenait vieux et gâteux…

L’audit financier que le Hutt lui avait fait subir était cauchemardesque.

Aruk avait discuté chaque dépense, chaque investissement, chaque crédit. La prime mise sur la tête de Solo avait été le sujet d’un long discours moralisateur.

Soupirant, Teroenza s’installa dans sa cabine et alluma son unité com. Un texte en hutt s’afficha sur l’écran. Les yeux écarquillés, le t’landa Til se pencha et lut :

Ce message s’effacera dans soixante secondes. Tout essai de sauvegarde causera sa destruction immédiate. Mémorisez le code suivant.

Un code complexe s’afficha.

Intrigué, Teroenza l’apprit par cœur. Une minute plus tard, tout disparut, pour être remplacé par les phrases suivantes :

Que voulez-vous vraiment ? Nous aimerions le savoir. Peut-être pourrions-nous nous entraider.

Le message n’était pas signé, bien sûr, mais Teroenza devinait qui l’avait envoyé. Puis le petit mot disparut à son tour pour être remplacé par la demande de code habituelle.

Teroenza resta un long moment immobile.

Allait-il répondre au message ?

Était-il un traître ?

Que voulait-il vraiment ?

CHAPITRE VII

ESPIONNAGE

Après avoir ramené Jabba à Nar Shaddaa (Jiliac avait décidé de rester sur Nal Hutta), Yan partit aussitôt à la recherche de Lando Calrissian.

Pendant le voyage vers Nal Hutta, Chewbacca avait donné à Lando des cours de pilotage, et Yan avait été impressionné par les progrès de son nouvel ami.

— Tu te débrouilles plutôt bien, avait-il dit à Lando pendant que celui-ci, le visage tendu par la concentration, effectuait un atterrissage parfait. (Le Faucon Millenium se posa avec grâce à la place qui lui était attribuée.) Encore une semaine, et tu pourras t’en tirer tout seul.

Lando avait levé les yeux.

— Je n’ai pas le temps d’attendre une semaine, Yan. Je pars demain. J’ai entendu dire qu’il y avait de l’argent à se faire au sabacc à Oseonia, et je vais aller y faire un tour… À moins que je me rende dans le Système Corporatif.

— Lando, c’est en plein espace impérial ! protesta Yan. Tu ne peux pas piloter le Faucon jusque-là ! Pas tout seul !

— Viens avec moi, proposa son ami.

Yan hésita, tenté par cette offre. Mais il avait donné sa parole à Xaverri.

— Impossible, mec. Je vais accompagner Xaverri pendant sa tournée. Elle compte sur moi, et je lui ai promis de venir.

— … Sans compter qu’elle est un peu plus jolie que moi, fit remarquer Lando.

— Eh bien, y a de ça, avoua le Corellien en souriant. Mais suis mon conseil ; entraîne-toi encore au moins deux jours, Lando. Tu n’es pas prêt à partir si loin, pas sans copilote…

Yan regrettait déjà le départ du Faucon.

Dire que je ne vais plus revoir ce vaisseau…

— Chewbacca m’a tout expliqué, dit son ami. Je t’assure ! Lors des deux derniers vols, il n’a pratiquement pas touché les commandes…

— Mais…

— Pas de « mais ». Je ne peux pas me permettre de m’attarder sur Nar Shaddaa… Toi non plus, Yan. Boba Fett est du genre rancunier. Je vais me faire discret pendant quelques mois. Quand Xaverri s’envole-t-elle ?

— La semaine prochaine. Le spectacle a été prolongé de quelques jours.

— As-tu prévenu Jabba de ton départ ?

— Oui. Il n’a pas apprécié.

Chewie fit un commentaire bref.

— Que veux-tu ? Jabba n’a jamais été très aimable, confirma Yan. C’est le Hutt le plus désagréable que j’aie rencontré… Et pourtant, la concurrence est rude.

— Lui as-tu donné tes raisons ?

Le Corellien acquiesça.

— Il s’est un peu adouci à la mention du chasseur de primes… Je crois que Boba Fett lui fait un peu peur.

Lando hocha la tête.

— Si j’étais toi, je me tirerais aussi vite que possible. En attendant, fais gaffe.

Le Corellien ne réussit pas à faire changer son ami d’avis. Le cœur lourd, il regarda le Faucon s’envoler le lendemain. Le cargo trembla légèrement avant de disparaître dans le ciel.

— Tes stabilisateurs ! cria vainement Yan vers le ciel vide.

Lando n’est pas au niveau, pensa-t-il, secouant la tête. Je ne les reverrai sans doute jamais – ni lui, ni le Faucon.

Le bureau de Bria Tharen était situé dans la plus grande base militaire de Corellia. La jeune femme était penchée sur l’écran de sa console, mettant à jour les ordres de réquisition de nourriture destinée aux troupes stationnées dans le système.

Ses longs cheveux cuivrés formaient un austère chignon. Elle portait la tenue classique des civils, un tailleur noir et des bottes. Le costume sombre mettait en valeur la pâleur de sa peau et la délicatesse de son visage.

La jeune femme fit une courte pause et étudia les colonnes de données. L’Empire intensifiait la présence de ses troupes dans le secteur. Cela voulait-il dire que les commandants impériaux craignaient une rébellion ?

Combien de temps son groupe tiendrait-il si les Impériaux attaquaient en force ?

Deux jours ? Une semaine ?

Ils se feraient massacrer, c’était certain. De nouveaux volontaires rejoignaient les Rebelles tous les jours, las de souffrir sous la botte de Palpatine.

Mais leur puissance était encore dérisoire comparée à celle des Impériaux.

Depuis trois ans, pourtant, les Rebelles avaient fait de grands progrès. Ce qui avait commencé par quelques réunions clandestines de dissidents dans des greniers s’était transformé en une organisation structurée, avec des cellules actives dans toutes les grandes villes de la planète. Bria estimait leur nombre à plusieurs milliers.

Mais ce n’était qu’une estimation. Le secret était bien gardé. Bria avait beau occuper un rang élevé dans l’organisation, on lui disait seulement ce qu’elle avait besoin de savoir. Un ou deux commandants avaient une idée précise de la situation. Moins les « opérationnels » en savaient, moins ils risquaient de tout avouer sous la torture.

Bria n’aimait pas l’espionnage. Pourtant elle excellait dans son travail. Mais elle regrettait son ancienne tâche, qui consistait à établir des contacts avec des groupes rebelles établis sur d’autres mondes. Si les dissidents voulaient avoir une chance d’ébranler la puissance de Palpatine, il leur fallait s’unir.

Hélas, l’alliance était loin d’être faite. Les Impériaux surveillaient les communications, les voyages interplanétaires étaient réglementés… Établir des liens était très complexe. Chaque nouveau code mis au point par les Rebelles était vite déchiffré par l’Empire.

Le mois précédent, les membres d’une cellule corellienne avaient subi un raid impérial. Les Rebelles avaient disparu jusqu’au dernier, comme avalés par un dragon de Krayt.

Bria frissonna. Mieux valait être dévorée vivante que de se retrouver dans les mains des forces de sécurité de Palpatine.

Son amie Lanah appartenait à cette cellule. Bria savait qu’elle ne la reverrait jamais.

Corellia allait-elle devenir une gigantesque planète policière ? Bria le craignait. Son monde natal avait toujours été indépendant et fier de l’être. Il l’était encore… Au moins officiellement. L’Empereur n’avait pas placé un homme à lui à la tête du gouvernement.

Peut-être n’était-ce qu’une question de temps…

Si Palpatine faisait encore semblant de respecter les institutions de Corellia, c’était parce que les humains y étaient majoritaires. L’Empereur n’avait jamais caché son mépris pour les « sous-espèces », qu’il pensait incapables de se gouverner seules. Les Séloniens et les Dralls, seuls non-humains à vivre sur la planète, étaient peu nombreux.

Heureusement.

Corellia avait ainsi échappé au destin de Kashyyyk, où les fiers Wookies travaillaient, les fers aux pieds pour satisfaire leurs maîtres…

Les doigts de Bria se crispèrent. Elle détestait l’Empire. Mais plus encore, elle haïssait l’esclavage. Elle avait été esclave sur Ylesia, même si à l’époque, elle se considérait comme un pèlerin.

Elle consacrerait sa vie à détruire l’Empire, qui enchaînait et exploitait des êtres intelligents. Six mois auparavant, elle avait mené un raid sur Ylesia. L’équipe de Rebelles avait délivré et ramené sur leurs planètes respectives quatre-vingt-dix-sept esclaves, principalement des Corelliens.

Le mois suivant, cinquante-trois d’entre eux étaient retournés de leur plein gré sur Ylesia.

Bria ne pouvait pas les blâmer. Elle avait mis des années avant que l’appel de l’Exultation disparaisse enfin.

Quarante-trois sont restés libres, se répéta-t-elle. C’est ça qui compte. Hier, une femme qui a pu rejoindre son mari et ses enfants a envoyé un message de remerciements à Rion…

Rion était le contact de Bria, son seul lien actuel avec le commandement rebelle. C’était à lui qu’elle transmettait les informations glanées dans son travail. Rion s’occupait de les relayer aux chefs de groupes.

La jeune femme espérait avoir bientôt autre chose que des listes de réquisition à leur envoyer. Depuis un mois qu’elle travaillait à ce poste, elle avait pris soin de se mettre en valeur – tout en respectant le strict code vestimentaire de l’endroit – espérant que sa beauté lui permettrait d’entrer dans les bonnes grâces d’un officier impérial.

Et elle était arrivée à ses fins. La veille, l’amiral Trefaren l’avait invitée à l’accompagner à une réception donnée par le gouvernement corellien en l’honneur des officiers supérieurs de l’Empire. Plusieurs Moffs étaient parmi les invités.

Ce sera une soirée de gala, avait dit l’amiral.

Bria avait pris soin de rougir avant de souffler un timide : « Oui. » Enchanté, l’amiral avait déclaré qu’il enverrait son chauffeur la chercher dans un speeder. Puis il avait caressé les cheveux de la jeune femme.

— Portez une robe qui mette votre beauté en valeur, ma chère. Je veux que les autres officiers soient jaloux du trésor que j’ai découvert…

Bria avait balbutié une phrase indistincte qui charma Trefaren. Mais elle n’avait pas eu besoin de se forcer, la rage l’ayant empêchée de trouver une réponse appropriée. Le vieux pervers ! avait-elle pensé.

Elle n’oublierait pas la vibrolame qu’elle portait toujours sur la cuisse.

Bria n’aurait sans doute pas à s’en servir ; les hommes de l’âge de Trefaren parlaient plus qu’ils n’agissaient. L’amiral ne s’en cachait pas : il désirait surtout parader. Une très jolie femme à ses côtés ajoutait à sa réputation.

Ce type peut m’être très utile. Des rumeurs courent sur de nouvelles armes et de nouveaux vaisseaux ; il faut que j’en apprenne plus…

Le soir venu, Bria avait revêtu une robe d’une élégance raffinée. Elle savait s’habiller ; sa jeunesse dorée lui avait au moins appris ça. Ses cheveux artistiquement coiffés, un léger maquillage accentuant la couleur de ses yeux, elle avait passé le gala à danser avec l’amiral, le couvant d’un regard admiratif, tout en restant attentive aux conversations alentour.

Si l’officier se faisait trop pressant, Bria savait comment réagir. Une minuscule capsule était dissimulée sous un de ses ongles. Il lui suffirait de droguer une boisson de l’amiral pour que celui-ci se sente agréablement las et désireux d’aller dormir.

La jeune femme savait se servir de sa vibrolame à la perfection… Mais elle espérait ne pas en arriver là. Dans des situations de ce genre, la violence était une preuve d’incompétence.

La soirée s’était passée sans incidents. Bria espérait qu’il y en aurait d’autres.

Elle s’obligea à se concentrer sur ses listes de données. Une partie d’elle regrettait ses missions de combat. Une combinaison, un blaster : c’était comme ça qu’elle se sentait le plus à l’aise. Yan lui avait donné ses premières leçons de tir…

Un pâle sourire joua sur ses lèvres et un instant, Bria se sentit submergée par la nostalgie. Sa relation avec Yan n’avait duré que quelques mois, mais elle comptait parmi les moments les plus forts de sa vie…

La lutte, la fuite, les combats. Elle était si amoureuse…

Elle l’était encore.

L’avoir entrevu sur Devaron avait réveillé tant de souvenirs. Après des années passées à enfouir ses sentiments, Bria avait réalisé que Yan Solo était son seul amour.

Mais vivre avec lui était hors de question ; il fallait qu’elle l’accepte. Yan était un contrebandier, un hors-la-loi qui cherchait le profit. Oh, il l’avait aimée… Il avait même demandé à Bria de l’épouser… Mais il n’était pas du genre à consacrer sa vie à un idéal.

Pourtant…

Bria avait senti en lui une flamme. Yan Solo pouvait se battre pour une cause, elle en était certaine… Mais ce serait celle qu’il choisirait lui-même, le moment venu.

Yan était-il heureux ? Avait-il des amis, une compagne ? Quand Bria l’avait vu, il portait une combinaison fatiguée de pilote, pas un uniforme impérial.

Pourtant elle avait appris sa nomination au rang d’officier. Que s’était-il passé ? Quel accident avait pu mettre un terme brutal à sa carrière ?

Que son ancien amant n’ait pu réaliser son rêve lui fendait le cœur… Mais Bria en était aussi soulagée. L’idée qu’elle aurait pu un jour affronter Yan, ou faire exploser le vaisseau où il était affecté, causant involontairement sa mort, l’avait longtemps torturée.

Un souci de moins.

Le reverrai-je un jour ? Peut-être… Quand tout cela sera terminé… Quand il n’y aura plus d’Empire…

Bria secoua la tête. Palpatine était là pour longtemps. La lutte durerait des années et coûterait de nombreuses vies. Elle ne pouvait se permettre de se laisser distraire par des rêves.

Se penchant sur son écran, elle se remit au travail.

Yan ne pensait pas à Bria. Une autre femme venait de le blesser.

Assis sur le lit d’une chambre d’hôtel de Velga, une petite lune consacrée au divertissement, il lisait le message que Xaverri lui avait laissé sur sa console.

Cher Solo,

Je ne sais pas dire au revoir. Ma tournée est finie, et je vais prendre un peu de repos avant d’en entamer une nouvelle. J’ai longuement hésité à te demander de venir avec moi. À la réflexion, je crois qu’il est plus sage de rompre maintenant.

Les six derniers mois ont été merveilleux… parmi les plus beaux de ma vie. Je me suis un peu attachée à toi : trop, hélas. Tu connais mes activités. Des liens forts me rendraient vulnérable. Et je ne peux me le permettre.

L’hôtel est payé jusqu’à demain pour toi et Chewbacca. Vous avez été les meilleurs assistants et compagnons que j’aie eus depuis longtemps… Assure à Chewie que je suis navrée de ne pas lui avoir dit adieu. Un bonus vous attend à la banque impériale locale, numéro de compte 651374, à retirer grâce à ton empreinte rétinienne.

Vous allez me manquer. Si vous voulez me contacter, faites-le par l’intermédiaire de l’agence Galaxie des Stars. Un jour, quand j’aurai plus de recul, peut-être pourrons-nous nous revoir…

Prends soin de toi, Yan. Et de ton Wookie. Une telle dévotion est rare…

Tout mon amour,

Xaverri.

C’est pas vrai, soupira Yan, hésitant entre le chagrin et la colère.

Pourquoi ça n’arrive toujours qu’à moi ?

Le souvenir de la rupture avec Bria revint le hanter. Il avait tant souffert ce jour-là.

Le temps a passé. Je ne suis plus un enfant…

Chewie et lui allaient devoir prendre une navette pour Nar Shaddaa, pensa le Corellien en soupirant. Les vols n’étaient pas très chers, et puis il y avait le bonus laissé par Xaverri. La magicienne les avait bien payés ces six derniers mois…

Yan et Chewie étaient auprès de la jeune femme des associés plus que des employés. Chaque fois qu’ils avaient escroqué un officier impérial, ou un bureaucrate stupide, elle avait partagé avec eux les risques et les profits.

Le Corellien ne put s’empêcher de sourire. Il y avait eu des moments… intéressants. Ayant passé sa jeunesse à escroquer des civils avec Garris Shrike, il pensait n’avoir plus rien à apprendre… Mais par rapport à Xaverri, Shrike n’était qu’un lamentable amateur.

Les arnaques de Xaverri étaient soit élégamment simples, soit atrocement machiavéliques. Elle ne faisait jamais le même coup deux fois. Ses plans étaient montés sur mesure, après étude de la victime, toujours un officier impérial un peu trop prétentieux.

Un jour, ils avaient soulagé le secrétaire assistant du Moff du secteur d’Aelgoth de toutes ses économies, le faisant soupçonner de trahison par ses pairs.

Le sourire de Yan s’élargit. Le type était un vrai salopard. Un jour ou l’autre, il les aurait vraiment trahis…

Mais leur taux de réussite était loin de cent pour cent. Deux de leurs escroqueries avaient échoué, et l’une avait très mal tourné : poursuivis par les Impériaux, Yan et Xaverri s’étaient cachés jusqu’à ce que Chewie les récupère.

Jamais le Corellien n’oublierait cette chasse à l’homme. Des droïds et des chiens-robots avaient repéré leur trace. Pour dissimuler leur odeur, les deux fugitifs avaient dû passer la nuit dans un marais, plongés dans la boue jusqu’au cou.

Yan avait adoré son travail d’assistant magicien. Créer des illusions, apprendre à maîtriser les tours, se faire applaudir par une foule en délire était loin d’être désagréable. Même Chewbacca appréciait la notoriété.

Pour le pilote, le plus difficile avait été de s’habituer au costume moulant qu’il devait porter sur scène. Les premières fois, il s’était senti terriblement gêné… puis il avait fini par apprécier les applaudissements des femmes quand il faisait son entrée.

Un soir, une fille avait même sauté sur les planches pour embrasser Yan, le faisant rougir. Xaverri l’avait souvent taquiné à ce sujet.

Si j’avais compris ce qu’elle préparait, soupira Yan, j’aurais pu lui parler…

Sa présence, son affection et ses baisers lui manquaient. Xaverri était originale et brave. Yan comprit qu’il l’aimait. S’il lui avait dit, serait-elle restée ?

Sans doute pas. La belle illusionniste ne voulait pas d’amour. Ça l’aurait rendue trop vulnérable.

— L’amour vous fait aimer la vie, lui avait-elle dit un jour. Et avoir peur de mourir brouille le raisonnement. Il faut garder la tête froide.

— À quoi tiens-tu le plus ? avait demandé Yan. À l’amour ou à la vie ?

— Aux deux. L’amour est la chose la plus risquée de l’univers.

Pourtant, Xaverri prenait des risques en tout, sauf en amour. Yan avait rarement connu quelqu’un d’aussi téméraire. La jeune femme avait regardé la mort dans les yeux sans frémir.

Un jour, il l’avait complimentée sur son courage. La magicienne avait secoué la tête.

— Non, Solo. Je ne suis pas brave… Toi, tu l’es. Je ne suis pas courageuse, je m’en fiche. C’est différent.

Yan soupira encore, sa console à la main. Puis il secoua la tête pour chasser les souvenirs.

Le Phantasme – le vaisseau de Xaverri – devait déjà être loin…

Très bien, soupira-t-il en passant ses vêtements. Le rideau est tombé. Il est temps de revenir à la réalité…

Au moins, Chewie et lui avaient maintenant assez d’argent pour louer un vaisseau. Pour la première fois depuis longtemps, Yan se demanda ce qui se passait sur Nar Shaddaa.

Le plaisir qu’il ressentit en retrouvant la lune des trafiquants l’étonna lui-même. Yan eut l’impression de rentrer à la maison.

Leur première visite fut pour Mako. Yan et Chewie le trouvèrent dans une taverne avec Roa.

En entrant, le Corellien fit aux buveurs un signe joyeux.

Les deux hommes l’accueillirent avec chaleur.

— Yan ! Chewbacca !

— Salut Roa, salut Mako ! dit le Corellien en souriant. Comment vont les affaires ?

— Pas mal, dit Mako. Jabba te regrette.

— Ben voyons, railla Yan. Jiliac a-t-elle eu son bébé ?

— Aucune idée, dit Roa. On ne la voit plus… Je dirais que non. Comment vas-tu, petit ? Tu as disparu depuis si longtemps qu’on pensait que Boba Fett t’avait eu…

— Pas encore. Vous l’avez vu trainer dans le coin ?

Par réflexe, Mako regarda autour de lui.

— Il paraît qu’il est venu ici, à ta recherche, il y a quelques mois. Depuis, rien.

— Tant mieux. Prévenez-moi si ça change. Et… euh…, des nouvelles de Lando Calrissian ? demanda Yan de l’air le plus détendu possible. A-t-il toujours son vieux coucou… le Faucon Millenium ?

Roa acquiesça.

— Le même… Et Yan, tu ne le croiras jamais : Calrissian a réussi un coup fumant dans le système d’Oseon. Il a récupéré des cristaux de vie, qu’il a vendus pour une petite fortune. Devine ce qu’il en a fait ?

Yan proposa une réponse pornographique qui fit hurler de rire les deux buveurs.

— Non, il s’est acheté une affaire de vaisseaux d’occasion ! dit Mako. Il a récupéré l’entreprise d’un Duros reparti sur sa planète pour reprendre la ferme familiale…

— Ça tombe bien, dit Yan, je cherche un vaisseau. Je vais aller rendre visite à Lando pour voir ce qu’il a à me proposer…

— Va d’abord voir Jabba, conseilla Mako. Il a déclaré que tu devrais lui demander audience aussitôt que tu rentrerais.

— Très bien. Où crèche Lando ?

Les deux buveurs lui donnèrent les coordonnées. Après un petit signe d’adieu, Yan sortit de la taverne. Il se sentait plein d’énergie. La période qu’il avait passée avec Xaverri lui laisserait toujours un merveilleux souvenir, mais il était un trafiquant dans l’âme.

Jabba fut si heureux de voir Yan qu’il descendit de son estrade et rampa vers lui pour l’accueillir.

— Yan, mon garçon ! Tu es revenu !

Le Corellien décida de ne pas s’incliner.

— Salut, Jabba… Votre Excellence… Comment vont les affaires ?

Le Hutt émit un soupir théâtral.

— Elles seraient meilleures si les Besadii ne pensaient pas que tous les crédits de la galaxie leur revenaient de droit. Yan, tu m’as manqué. Nous avons perdu un vaisseau dans la Gueule, ce qui nous a coûté une fortune… Il nous faut quelqu’un de ton talent…

— Vous allez devoir m’augmenter, Jabba, déclara Yan d’un ton ferme. Chewie et moi allons louer un vaisseau. Nous y gagnons tous les deux : vous ne risquerez pas vos cargos, et je toucherai plein tarif.

— D’accord, d’accord, dit Jabba. Tout ce que tu veux, Yan.

— Mais je dois vous prévenir : ma tête est mise à prix. Et Teroenza doit avoir convaincu les Besadii d’aligner une belle prime… Les chasseurs de primes normaux ne me font pas peur, mais si Boba Fett me colle de nouveau au train, je me casse.

— Eh, petit, dit Jabba, le regard triste. Nous avons besoin de toi ! Desilijic aussi ! Tu es un des meilleurs pilotes sur le marché…

Yan sourit. La sensation d’être à égalité avec Jabba était plus qu’agréable.

— Non, le meilleur. Et je vais le prouver.

Chewie rugit. Le Hutt le regarda.

— Que dit-il ?

— Que nous sommes les meilleurs, traduisit Yan. Et il a raison…

La visite suivante, comme prévu, fut pour Lando. Arrivé sur le terrain, Chewie et Yan se rendirent directement au bureau où ils découvrirent un droïd aux multiples bras, doté d’un seul œil rouge.

— Où est Lando ? demanda Yan.

— Mon maître est absent pour le moment, monsieur, répondit le petit droïd. Je suis Vuffi Raa, son assistant. En quoi puis-je vous être utile ?

Yan se tourna vers Chewie, qui leva les yeux au ciel.

— Je veux parler à Lando, répéta le Corellien. Où est-il ?

— Il travaille sur un vaisseau. Miis… Monsieur… Attendez… Vous n’avez pas la permission de vous y rendre sans l’autorisation de maître Calrissian… Monsieur ! Revenez ! Monsieur !

Yan ne s’arrêta pas, mais Chewbacca s’immobilisa en entendant le petit droïd rouler à leur poursuite. Quand l’assistant de Lando fut à sa portée, il se pencha et émit un rugissement si terrible que Vuffi recula. Il s’éloigna, appelant : « Maître ! Maître ! » d’une voix plaintive.

Lando était derrière le bâtiment principal, travaillant sur le Faucon. Yan ignorait qui il était le plus heureux de voir, son ami ou le vaisseau.

Pour une fois, Calrissian n’était pas tiré à quatre épingles. Habillé d’une combinaison grise tachée, il tenait un hydrospanner dans ses mains maculées de graisse.

— Lando !

Calrissian se tourna et son visage s’illumina.

— Yan, vieux pirate ! Depuis combien de temps es-tu revenu ?

— Je viens de rentrer, dit le Corellien en lui serrant la main.

Les deux hommes se tapotèrent amicalement le dos, heureux de se retrouver.

— Yan, ça me fait plaisir de te voir !

Le soir même, Yan et Chewie avaient leur vaisseau. C’était un petit SoroSuub modifié, de classe Starmite, qui avait subi de nombreuses modifications. Solide et ramassé, le vaisseau était un tiers moins volumineux que le Faucon Millenium. Les deux ailes étaient terminées par une tourelle dotée de deux canons laser, et le pilote en contrôlait deux autres à la proue.

Yan l’appela Bria.

— Le seigneur Aruk désire vous voir, Votre Excellence, déclara Ganar Tos, le majordome de Teroenza. Il vous attend dans votre bureau.

Le Haut Prêtre se tendit.

Je ne supporterai plus ses critiques longtemps ! pensa-t-il en s’extrayant à contrecœur de son hamac.

Le seigneur Aruk et son rejeton, Durga, étaient arrivés deux jours auparavant pour une tournée d’inspection sur Ylesia. Le Haut Prêtre leur avait montré avec fierté les progrès effectués – les nouvelles usines, la productivité accrue des pèlerins, la quantité toujours en hausse des cargaisons d’épices. La toute nouvelle Colonie Huit était presque achevée.

Mais le seigneur Aruk n’était jamais content, et le désespoir commençait à envahir le Haut Prêtre. Il traversa le bâtiment administratif, anticipant les critiques et préparant des justifications. La production était en hausse. Les ouvriers étaient efficaces. Ils avaient développé des activités à l’exportation…

Les grenouilles des arbres-nala étaient un des nouveaux produits dont la demande augmentait. Kibbick les avait fait découvrir à son oncle. Si Durga n’avait pas été séduit, Aruk s’était montré enthousiaste. Teroenza lui envoyait une cargaison de bestioles vivantes à chaque livraison de Ylesia vers Nal Hutta.

Teroenza entra dans le bureau, tentant de dissimuler sa nervosité.

— Me voici, Votre Excellence, déclara-t-il à Aruk.

Le seigneur hutt n’était accompagné que de son rejeton, Durga. Il leva les yeux vers Teroenza.

— Haut Prêtre, nous avons à parler.

Oh non… C’est pire que je le croyais, pensa Teroenza.

— Oui, Votre Excellence ?

— J’annule vos vacances, Haut Prêtre. Je veux que vous restiez ici et que vous mettiez Kibbick au courant de vos petites affaires. Son ignorance est honteuse, et c’est de votre faute ! Teroenza, vous avez oublié qui étaient les véritables maîtres de Ylesia. Vous êtes devenu arrogant ; vous vous croyez le maître. Ce n’est pas tolérable. Vous allez apprendre à servir. Vous retournerez sur Nal Hutta quand vous aurez compris où est votre place…

Teroenza écouta en silence la tirade. Quand le seigneur hutt se tut, le Haut Prêtre fut envahi par une vague de découragement. Pourquoi ne pas quitter cette ridicule planète, abandonner cette lamentable opération ?

Kibbick était un imbécile. Tous les conseils et tout l’apprentissage du monde n’y feraient rien.

Ça faisait plus d’un an qu’il n’avait pas vu Tilenna. Et si elle avait décidé de prendre un autre compagnon ? Dans ces circonstances, comment lui demander de rester fidèle ?

La rancune bouillait dans le cœur du t’landa Til, et il dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas le montrer.

— Comme vous le désirez, Votre Excellence. Je ferai de mon mieux.

— J’y compte, dit le Hutt d’une voix lourde de menaces. L’entretien est terminé.

Teroenza sortit du bureau, tremblant de rancœur et de haine.

Pourtant, quand il arriva dans ses quartiers, il était d’un calme glacé. Il renvoya son majordome et s’installa dans son hamac.

Assez !

Le Haut Prêtre sortit son comlink. Il avait mémorisé le code des mois auparavant et s’en souvenait à la perfection.

Il écrivit : « J’accepte de discuter. Qu’avez-vous à offrir ? »

Puis, d’un index rageur, il appuya sur la touche « Envoi ».

Teroenza s’allongea dans son hamac. Pour la première fois depuis six mois, il se sentait en paix avec l’univers.

CHAPITRE VIII

L’OMBRE DE L’EMPIRE

L’homme en armure mandalorienne traversa l’entrée sombre et glacée du palais de Jabba sur Tatooine. Il avait un nom – ou plutôt, il avait eu un nom, des années auparavant. Jaster Mereel. Après, il avait tué un homme et il en avait payé le prix.

Maintenant, il n’avait plus que son pseudonyme : Boba Fett. En dix ans, il était devenu un des chasseurs de primes les plus célèbres et craints de la galaxie. Il n’était pas au service de l’Empire, même s’il lui arrivait d’accomplir des missions pour les Impériaux. Il n’appartenait pas non plus à la Guilde, bien qu’il lui payât régulièrement son dû.

Non, Boba Fett était indépendant. Il avait ses horaires, il choisissait ses missions, il respectait ses propres règles.

Le chasseur de primes descendit quelques marches puis s’arrêta pour contempler la salle du trône. L’immense pièce, noire et caverneuse, résonnait de musique. Des êtres de tout genre et de toute apparence s’agitaient en rythme. Le regard de Boba Fett s’attarda sur les corps en mouvement des jeunes danseuses humanoïdes. Il n’accordait guère d’importance aux plaisirs de la chair. La joie de la chasse restait sa seule passion. Les crédits étaient un extra, un outil nécessaire… Poursuivre une victime était sa raison de vivre.

Fett finit de descendre l’escalier. Lobb Gerido, le majordome twi’lek, se précipita vers lui, faisant des courbettes et murmurant des compliments dans un basic incertain. Fett l’ignora.

Réalisant qu’il n’approcherait jamais Jabba avec son fusil BlasTech EE-3, le chasseur de primes le posa avec précaution sur la dernière marche de l’escalier. D’ailleurs, qu’importait le fusil. Fett avait assez de gadgets dissimulés dans son armure pour détruire le seigneur hutt et son palais avec s’il lui en prenait l’envie.

Jabba le savait, mais il connaissait aussi la réputation d’honnêteté de Boba Fett. Le seigneur hutt l’avait payé pour venir, et cela aurait été une grave entorse aux lois du métier que le chasseur de primes profite de l’occasion pour le tuer.

L’homme en armure s’approcha de l’estrade, incommodé malgré son casque par l’odeur suffocante du seigneur hutt.

Jabba fit un geste et l’orchestre se tut. Boba Fett avança et inclina la tête.

 – Vous m’avez appelé ? dit-il en basic.

 – En effet, déclara Jabba en hutt. Me comprends-tu, chasseur de primes ?

Fett inclina son casque.

 – Parfait. Lobb Gerido, fais sortir tout le monde, puis disparais.

 – Oui, maître, dit le Twi’lek avant de faire le tour de la pièce, éloignant les musiciens, les danseurs et les courtisans.

Il fit une dernière courbette et sortit à son tour.

Jabba prit une longue bouffée de sa pipe hookah avant de se pencher vers Boba Fett.

— Chasseur de primes, je te remercie d’être venu. Tes cinq mille crédits te seront versés avant que tu sortes de la pièce.

Fett inclina de nouveau son casque.

— J’ai déjà pris contact avec le représentant de la Guilde, et je lui ai offert un généreux bonus, dit le Hutt. Mais il m’a informé que vous n’aviez d’ordres à recevoir de personne.

— C’est exact, confirma Fett, intrigué.

Si Jabba désirait qu’il tue quelqu’un, pourquoi tant de préliminaires ? Où le seigneur hutt voulait-il en venir ?

Jabba tira encore une longue bouffée et exhala la fumée. Ses paupières se fermèrent un court instant.

— Sais-tu pourquoi je t’ai fait venir, chasseur de primes ?

Boba Fett énonça l’évidence.

— Vous voulez mettre la tête de quelqu’un à prix, pour que je le tue.

— Non. Je veux te payer pour que tu épargnes quelqu’un.

Les macrobinoculaires dissimulées dans le casque de Fett étaient équipées de lentilles à infrarouge, ainsi que de détecteurs de mouvement et de son. Ainsi, Boba Fett « vit » le changement de température et la tension soudaine de Jabba.

Cette affaire lui tient à cœur, pensa Fett, surpris.

Les Hutts étaient des êtres incroyablement égoïstes. C’était la première fois que le chasseur de primes en voyait un demander une faveur pour quelqu’un d’autre que lui-même.

— Faites votre offre, dit Fett.

— Une prime de vingt mille crédits a été offerte pour un humain qui m’est d’une grande utilité. Je vous en propose vingt-cinq mille pour le laisser tranquille… jusqu’à nouvel ordre.

— Qui ?

— Yan Solo. Notre meilleur pilote. Il livre les cargaisons d’épices à l’heure, et les Impériaux ne peuvent rien contre lui. Pour Desilijic sa valeur est inestimable. Je vous paie pour le laisser tranquille.

Boba Fett garda le silence, réfléchissant.

Pour la première fois depuis des années, le chasseur de primes était partagé entre son devoir, son besoin d’argent et ses désirs. L’offre de Jabba était plus que tentante. Le vaisseau de Boba, le Slave I, avait récemment été endommagé dans un champ d’astéroïdes, et les réparations allaient coûter une fortune.

Bien sûr, il avait fait de Yan Solo une affaire personnelle. Calrissian l’avait drogué et volé. Boba Fett ne pouvait laisser deux minables trafiquants se moquer de lui sans réagir…

Mais il y avait un troisième aspect à l’affaire. La semaine précédente, le seigneur Aruk de Besadii avait contacté Boba par holocommunication interstellaire. Yan Solo n’était plus prioritaire. La prime la plus élevée était maintenant offerte pour la tête d’une Corellienne, Bria Tharen. La somme proposée pour la jeune femme était de cinquante mille crédits. Pour contrebalancer, le seigneur hutt avait baissé la prime de Yan à dix mille crédits, mort ou vif.

Teroenza ne devait pas être au courant du changement.

Les cinquante mille crédits avaient mis Bria Tharen en haut de la liste. Aruk affirmait que la jeune femme occupait une place importante dans l’organisation rebelle corellienne. Elle avait conduit un raid sur Ylesia pour délivrer des pèlerins, et il la soupçonnait également d’avoir monté des opérations de libération d’esclaves sur Kessel.

Fett avait suivi la piste de la jeune femme jusqu’à Corellia, puis jusqu’à un lointain système de la ceinture extérieure où il avait perdu sa trace.

Oui, pourchasser Bria Tharen était bien plus rentable. Mais Yan Solo l’avait humilié. Boba Fett voulait le voir périr dans d’horribles souffrances, sous les yeux ravis de Teroenza. Si la mort faisait partie de son métier, d’habitude, Fett ne prenait aucun plaisir à voir agoniser ses victimes.

Le cas de Yan Solo était spécial.

La voix profonde de Jabba le Hutt s’éleva dans la caverne.

— Alors ? Votre décision, chasseur de primes ?

Aruk désire que je donne la priorité à Tharen.

Très bien, je vais agir comme il le souhaite. Les cinquante mille crédits en poche, je rembourserai Jabba et je pourrai repartir à la recherche de Solo. Ainsi l’honneur sera sauf.

La solution était simple et rentable.

— J’accepte les vingt-cinq mille.

— Parfait, dit Jabba, ravi. (Il tapa quelque chose sur sa console de poche.) Trente mille crédits viennent d’être ajoutés à votre compte.

Fett inclina la tête.

— Je trouverai la sortie.

— Non, non, se hâta de protester Jabba. Lobb doit vous ouvrir les portes.

Il appuya sur un bouton ; le Twi’lek apparut et s’approcha avec ses courbettes habituelles.

— Adieu, Fett, déclara Jabba. Je referai appel à vous si le besoin se fait sentir.

Sans répondre, le chasseur de primes tourna les talons et se dirigea vers la porte. Après avoir ramassé son fusil, il suivit le Twi’lek jusqu’à la sortie.

Les sables de Tatooine étincelaient au soleil, mais le casque de Boba Fett filtrait la lumière. Remonté à bord de le Slave I, il tapa les coordonnées de son vecteur de départ, survolant quelques minutes les dunes dorées du désert. Les vagues de sable s’étendaient à l’infini.

Quel endroit désolé.

Si des créatures vivaient là, il n’en voyait aucune trace.

Boba Fett se pencha vers la verrière quand le vaisseau survola un gouffre ouvert au fond d’une dépression, entre deux dunes. Un instant, il crut voir quelque chose bouger au fond… Des tentacules, peut-être.

Je me demande de quoi il s’agit, pensa-t-il tandis que le Slave I grimpait dans l’atmosphère. Il faut croire qu’il y a de la vie ici, finalement…

Puis Tatooine disparut des écrans et de l’esprit de Boba Fett.

— Chewie, mon vieux, je suis un imbécile, déclara Yan. Et ce vaisseau est un tas de boue.

— Hrrrm, grogna le Wookie, qui souscrivait à cette fine analyse.

Le Bria ne leur causait que des ennuis. Le vaisseau avait effectué un vol d’essai impeccable, mais dès le contrat signé, le stabilisateur arrière avait lâché et Yan et Chewie avaient dû se faire rapatrier sur Nar Shaddaa par rayon tracteur. Vuffi Raa, le petit droïd de Lando, avait réglé le problème et ils étaient repartis.

Quelques minutes plus tard, le stabilisateur avant explosait.

Les réparations faites, Yan et Chewie s’étaient encore une fois envolés… Et le petit jeu avait recommencé. Certains voyages se déroulaient sans histoires, mais il ne se passait pas une semaine sans qu’une nouvelle panne ne les ramène sur le chantier.

Yan se plaignit, bien sûr, mais Lando lui rappela qu’il avait signé le contrat et qu’il n’avait en rien garanti l’état du Bria. Et puis, le prix de la location était très raisonnable.

… Ça ne consolait guère le Corellien quand les moteurs du Bria lâchaient brusquement dans l’espace, ce qui arriva plus d’une fois.

Quand Yan raconta ses malheurs à Mako, celui-ci décida de le présenter à quelqu’un de sa connaissance.

— Voici Shug Ninx… mécanicien spatial de génie, pilote et réparateur, déclara le fils du sénateur quand la rencontre eut lieu. Shug, voici Yan Solo et son associé, Chewbacca.

Shug Ninx était un métis, réalisa Yan en lui serrant la main. Grand, les cheveux châtains et les yeux bleus, le mécanicien avait une apparence générale humaine, mais son front était maculé de taches blanches, et ses mains n’avaient que deux doigts, dont un pouce opposable doté d’une articulation supplémentaire.

Shug Ninx paraissait sur ses gardes. Normal : les réactions à son égard devaient être souvent violentes. Les officiers impériaux, en particulier, devaient l’écraser de leur mépris. À leurs yeux, les « sang-mêlé » étaient la classe de citoyens la plus basse.

Le Corellien lui fit un large sourire.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il. Vous pensez que vous pouvez m’aider à faire marcher ce tas de boulons ?

— Je peux essayer, dit Shug, se détendant devant l’amabilité de Yan. Amenez-le sur mon chantier, je vais voir ce que je peux faire.

Yan et Chewie se posèrent dans le hangar de Shug quelques heures plus tard, après avoir fait voler le Bria entre les tours de Nar Shaddaa. L’endroit était impressionnant.

— Eh ben, dit Yan en regardant les vaisseaux en construction. Il y a plus de choses ici que dans les centres de réparation impériaux…

Les murs étaient couverts d’étagères croulant sous le matériel. À première vue, le chaos régnait, mais les deux contrebandiers réalisèrent bientôt que le mécanicien retrouvait toujours facilement ce qu’il cherchait.

— C’est vrai, dit Shug, flatté par l’admiration évidente de Yan. J’ai économisé longtemps avant de pouvoir acheter cette affaire.

Après avoir inspecté le Bria, le diagnostic du mécanicien ne fut guère encourageant.

— Le problème, dit-il, c’est que le vaisseau a été modifié avec des composants non SoroSuub ! Et ça, ses systèmes ne le supportent pas.

— Pouvez-vous faire quelque chose ? demanda Yan.

Shug acquiesça.

— Ça ne va pas être facile, mais je vais essayer.

Les semaines suivantes furent consacrées à aider Shug à réparer le vaisseau. Yan et Chewie travaillaient douze heures par jour. La tâche était épuisante mais ils apprirent les subtilités de la mécanique spatiale sous les ordres d’un des meilleurs experts de la galaxie.

Yan était épuisé. Le soir, il n’avait qu’une envie, dormir. Après un après-midi fastidieux, cependant, il ne put résister à l’envie d’aller prendre un verre dans son bar préféré, dans le secteur corellien.

La Flamme Bleue était un vrai coupe-gorge où on ne servait que de l’alcool. Yan aimait son ambiance enfumée et les holos des grandes villes corelliennes qui décoraient les murs.

Il sirotait une bière d’Alderaan quand un grand bruit se fit entendre au fond de l’établissement. Yan sauta sur ses pieds en entendant une femme jurer, puis un homme gronder :

— Chérie, voilà une expression bien vulgaire pour une dame…

— Je ne suis pas une dame, dit l’inconnue d’une voix furieuse.

Le Corellien aperçut deux silhouettes. Puis une claque résonna.

— Viens là, ma poule !

La femme jura et flanqua un coup de poing à son agresseur. Yan se précipita pour aider l’inconnue, mais trop tard : le type s’était écrasé sur le bar.

La femme lui donna un coup de pied et le Corellien entendit un os craquer.

Quand il arriva, la bagarre était terminée. Yan reconnut l’homme : il s’agissait d’un trafiquant bas de gamme et voleur occasionnel nommé Jump. Un de ses compagnons de beuverie l’aida à se relever. Le malheureux s’éloigna, vacillant.

L’inconnue le regarda partir, la main sur le blaster resté à sa ceinture. Puis elle se tourna vers Yan.

— Mêle-toi de ce qui te regarde, mec !

Le Corellien fit un pas en arrière, impressionné par le regard flamboyant des yeux d’ambre de son interlocutrice.

La jeune femme était aussi grande que lui. Sa peau couleur caramel sombre, comme celle de Lando, était mise en valeur par ses longs cheveux noirs et brillants. Elle était fine, musclée, alerte.

Une femme dangereuse, comprit aussitôt Yan.

Il leva les mains.

— Je ne suis pas du genre à m’imposer. D’ailleurs, on dirait que le problème est réglé…

— Je n’aime pas qu’on me cherche noise, dit l’inconnue en se dirigeant vers la porte.

Ses bottes claquèrent sur le sol. Elle portait une longue jupe sable, une chemise en soie brune et un gilet renforcé. Un blaster battait sur sa cuisse.

Intrigué, Yan la suivit jusqu’à la sortie de La Flamme Bleue. Quand elle arriva à la porte, il désigna deux tabourets vides.

— Êtes-vous pressée ? Puis-je vous offrir un verre ?

La jeune femme l’étudia, sa colère disparaissant lentement.

— Peut-être… (Elle tendit la main.) Salla Zend.

— Yan Solo.

Le Corellien lui présenta un tabouret, puis s’assit.

— Que voulez-vous boire ?

— Un Mad Merlf sec.

— C’est parti, dit Yan, ne trahissant aucune réaction devant le choix de Salla.

Il n’aurait pas goûté au Mad Merlf pour tous les crédits de l’Empire. Après en avoir abusé, certains voyageurs naïfs s’étaient retrouvés dans des camps de travail, à l’autre bout de la galaxie…

Ou pire.

La conversation s’engagea vite. Salla était elle aussi une trafiquante, nouvelle venue sur Nar Shaddaa.

— Mon vaisseau s’appelle le Frontalier. J’ai envie de le faire modifier.

— Je connais le type idéal…, dit le Corellien. Shug Ninx, un vrai sorcier.

— La mécanique, ça me connaît, dit Salla. Je serais heureuse de rencontrer ton ami.

— Je retourne au hangar demain pour travailler sur le vaisseau. Si ça vous intéresse, accompagnez-moi et je vous le présenterai…

La jeune femme étudia le pilote un moment, puis sourit.

— J’ai une meilleure idée. Venez avec moi à la maison. Vous savez cuisiner ?

Les yeux de Yan s’agrandirent.

Au moins, ça, c’est direct.

Il tenta son sourire le plus charmeur, et constata que la jeune femme n’y était pas insensible – bien sûr, l’alcool y était peut-être pour quelque chose.

— Et comment ! Une de mes plus chères amies était cuisinière, dit-il d’une voix de velours.

Salla éclata de rire.

— Solo, arrête ton numéro de charme. Tu veux me briser le cœur ?

— Non, dit Yan en effleurant du doigt le dos de la main de la jeune femme. Je veux te préparer à dîner. Tu aimes les steaks de traladon ?

— Saignants.

— C’est noté.

Leurs boissons terminées, ils sortirent dans la petite rue sordide. Salla passa son bras sous celui du Corellien.

— Je suis heureuse de t’avoir rencontré. Je suis tellement nulle en cuisine que je ferais brûler de l’eau… L’idée d’un repas gastronomique m’enchante.

— Un délicieux dîner… suivi d’un superbe petit déjeuner ?

La jeune femme secoua la tête en riant.

— Quel toupet ! Un vrai pirate !

— Merci du compliment, déclara Yan.

— Ne va pas trop vite quand même, mon chat. Rappelle-toi, je sais me défendre.

Ne voulant pas se retrouver dans le même état que Jump, Yan se conduisit ce soir-là en véritable gentleman. Les semaines passèrent. Les jeunes gens continuèrent à se fréquenter. Au bout d’un mois, le Corellien apporta comme prévu le petit déjeuner au lit à la belle Salla.

Yan et Salla avaient beaucoup en commun. La jeune femme faisait le même métier que son amant, elle était sensuelle, passionnée et directe. Elle avait aussi du cœur, même si elle ne le montrait pas souvent.

Le Corellien lui présenta Shug et ce fut le coup de foudre – amical comme professionnel. Salla était une mécanicienne de talent, plus à l’aise avec une torche laser que son compagnon. S’il lui arrivait parfois de tremper dans le trafic d’épices, sa spécialité était les armes.

Bientôt, Yan et Salla furent des habitués du hangar de Shug, où tous les trafiquants renommés se donnaient rendez-vous pour réparer leurs vaisseaux, mais aussi discuter, échanger des ragots et des histoires et frimer sur leurs performances. Le Corellien y rencontra la plupart de ses connaissances. Même Wynni passa pour une courte mais mémorable visite.

Zeen et Kid, un trafiquant nommé Rik Duel, Sinewy Ana Blue, Roa et Mako… Tous appréciaient la compagnie et les talents de Shug. Celui-ci avait trois règles : aucune drogue ne devait passer la porte du hangar, les paiements devaient être effectués sans délai et les emplacements devaient toujours être laissés propres après usage.

Yan finit par présenter Salla à Lando, et là encore, les deux jeunes gens se plurent aussitôt. Leur attraction mutuelle était évidente… mais Salla fit clairement comprendre à Calrissian que Yan était – pour l’instant – son seul compagnon.

Un jour où le Corellien travaillait sur la coque du Bria, Chewbacca grogna pour le prévenir que quelqu’un voulait lui parler.

Yan descendit l’échelle pour découvrir un bel adolescent aux cheveux bruns et au regard souriant.

Le jeune homme tendit la main.

— Yan Solo ? Je suis honoré de faire votre connaissance… Mon nom est Jarik. Jarik Solo.

Les yeux de Yan s’écarquillèrent.

— Solo ?

— Ouais… Nous sommes sans doute parents… Je suis Corellien, moi aussi.

Yan connaissait seulement deux membres de sa famille, sa tante Tiion et son cousin Thrackan. Tiion était une paranoïaque recluse et Thrackan un sadique dangereux.

— Vraiment ? dit-il, hésitant. Intéressant… De quelle branche êtes-vous ?

— Euh, c’est-à-dire, je pense que mon oncle Renn était un lointain cousin de votre père, dit le jeune homme un peu trop rapidement.

Renn était un des prénoms les plus communs de Corellia. Yan sourit.

— Possible. Venez, allons parler au calme…

Entraînant l’adolescent dans le bureau de Shug, Yan prépara deux tasses de stim-thé brûlant. Chewie regarda Jarik en ronronnant. Le gamin lui plaisait, c’était clair.

— Alors ? Pourquoi es-tu venu me voir ? demanda le Corellien.

— Je voudrais apprendre à piloter, dit l’adolescent. Je travaille dur et je suis doué. Pourriez-vous m’engager comme apprenti ?

Yan réfléchit.

— Plus on est de fous, plus on rit, je suppose. Et les réparations du Bria sont un sacré boulot… Un peu d’aide serait la bienvenue. Tu sais te servir d’un hydrospanner ?

— Oui, monsieur ! s’exclama Jarik.

— Nous allons voir…

Yan avait décidé d’accepter la compagnie de Jarik parce qu’il voulait en apprendre plus sur lui. Le gamin n’était pas corellien… Ses traits n’étaient pas typiques de la planète.

À la demande de Yan, Roa partit se renseigner.

Un mois plus tard, le trafiquant revint avec les informations demandées. Jarik était un gamin des rues, né de parents inconnus et élevé dans les bas-fonds de Nar Shaddaa. Peut-être l’un d’entre eux était-il corellien, mais rien n’était moins certain…

Jarik avait donc menti. Solo hésita à le renvoyer. Il s’était habitué à la présence de l’adolescent… Celui-ci était doué, et il buvait les paroles de Yan.

Le Corellien était son héros. Yan ne pouvait s’empêcher de se sentir flatté.

Et lui-même avait parfois travesti la vérité pour arriver à ses fins…

Jarik resta donc. Il apprenait vite. Le gamin avait d’excellents réflexes, et Yan lui apprit bientôt à manœuvrer la tourelle du Bria. La piraterie ayant redoublé dans l’espace hutt, l’adolescent fit bientôt partie intégrante de l’équipage.

Après avoir demandé l’avis de Chewbacca, Yan avait décidé de ne pas confronter Jarik à son mensonge. Le gamin semblait très fier de porter le nom de « Solo ». D’après le Wookie, pour un enfant des rues, avoir enfin un patronyme devait signifier beaucoup.

Le Bria fut enfin réparé. Depuis les modifications apportées par Shug, le vaisseau était plus rapide, mais il restait imprévisible.

Les missions s’enchaînèrent, toujours mouvementées. Yan trouva un nouvel appartement, bien plus grand, dans le secteur corellien. Quand il passait la nuit chez Salla, Jarik s’occupait de tenir compagnie au Wookie.

La vie était belle. Depuis plus de deux mois, aucun chasseur de primes n’avait montré son nez. Boba Fett s’était évanoui dans la nature. Chewbacca et Yan gagnaient bien leur vie, ils avaient leur propre vaisseau.

Yan avait des amis et une compagne qui le comprenait.

Oui, la vie était belle…

Ce coin de l’espace était désert. Les deux vaisseaux hutts s’étaient donné rendez-vous sur des coordonnées gardées secrètes.

Ils appartenaient tous deux à des membres du kajidic Desilijic, bien qu’aucun ne soit piloté par Yan Solo. L’un d’eux était le yacht de Jabba, le Joyau, l’autre celui de Jiliac, le Perle du Dragon.

Les pilotes firent approcher les deux vaisseaux avec précaution. Un tube ombilical fut tendu entre le sas du Joyau et celui du Perle du Dragon. Les vaisseaux hutts flottaient dans l’espace, reliés l’un à l’autre par ce lien fragile.

Jabba et Jiliac étaient tous deux à bord du Joyau. Confortablement installé dans le luxueux salon du yacht, Jiliac berçait son petit. Quand les instruments annoncèrent que la jonction entre les deux vaisseaux avait été effectuée, Jiliac posa le bébé hutt sur son corps informe, laissant l’enfant retourner dans la poche où il allait lentement continuer sa croissance.

Les deux Hutts attendirent. Enfin, des bruits de pas résonnèrent et Teroenza, Haut Prêtre de Ylesia, entra dans le salon.

L’être pourtant gigantesque paraissait petit à côté des deux Hutts, mais le t’landa Til n’avait pas l’air effrayé. En bonne hôtesse, Jiliac fit signe à leur invité de s’installer dans le hamac.

— Bienvenue, Teroenza. Mettez-vous à l’aise. J’espère que vous avez réussi facilement à dissimuler votre absence ?

— J’ai peu de temps, dit le t’landa Til. J’ai annoncé que je partais faire une visite d’inspection sur la Colonie Huit avant de simuler un accident. Le Perle me reposera demain dans la jungle, et je sortirai épuisé et blessé de la forêt. Aruk ne se doutera de rien.

— Parfait, dit Jiliac. Mais comme vous le dites, chaque minute compte… Entrons directement dans le vif du sujet. Aruk est devenu un obstacle dont nous aimerions nous débarrasser. Nous devons d’abord déterminer un prix pour votre aide, Teroenza.

Le t’landa Til énonça une somme.

Les deux Hutts se regardèrent. Aucun d’eux ne parla.

Deux minutes plus tard, Teroenza proposa une autre somme, nettement moins élevée. Le montant était raisonnable.

Jiliac prit un petit crustacé sur le plateau qui l’attendait près de son estrade, et le goba.

— C’est entendu, déclara-t-elle. Mais nul ne doit soupçonner qu’il y a eu meurtre. Vous devez agir de manière subtile.

— Subtile, répéta Teroenza. Pas d’attaque armée, dans ce cas…

— Non. La sécurité des Besadii est excellente. Nos troupes devraient se frayer un chemin par la force, et tout Nal Hutta connaîtrait les responsables… Je ne veux pas d’accident non plus. Ils sont parfois incontrôlables : or Durga doit survivre.

— Pourquoi, ma tante ? demanda Jabba. Durga est intelligent, il pourrait nous nuire.

Teroenza anticipa la réponse de Jiliac.

— Parce que Durga aura du mal à contrôler les Besadii. Sa marque de naissance est un signe de mauvaise chance. Certains prendront ce prétexte pour ne pas lui obéir. Faites-le disparaître et les kajidic s’uniront derrière leur nouveau chef, quel qu’il soit…

Jiliac fit un signe de tête gracieux à Teroenza.

— Vous raisonnez comme un Hutt, Prêtre.

— Merci, Votre Excellence.

— Pas d’assaut, pas d’accident…, murmura Jabba. Alors quoi ?

Jiliac cligna lentement des yeux.

— J’ai pensé à une substance que nous ferons ingérer à Aruk. Elle a l’avantage d’être indétectable dans les tissus. Elle ralentit le processus de pensée, poussant la victime à prendre de mauvaises décisions… Des décisions qui seront, bien sûr, en notre faveur.

— Très bien, ma tante, dit Jabba. Mais les Hutts sont très résistants au poison. Il en faudrait une dose gigantesque…

Jiliac secoua la tête, un tic qu’elle avait emprunté aux humains.

— Pas cette fois, mon neveu. La substance introduite dans le corps empoisonne le porteur de manière très lente… Peu à peu, la victime devient dépendante. En cas d’interruption brutale, les symptômes de manque sont si sévères qu’ils causent la mort du sujet… Aruk ne nous causera plus de problème.

— Et pouvez-vous obtenir cette substance ? demanda Teroenza.

— Elle est rare et chère, dit Jiliac, mais j’en aurai autant que nécessaire.

— Comment allez-vous vous assurer qu’Aruk l’avale ? demanda Jabba au t’landa Til.

— Sans difficulté, Votre Excellence, dit le Prêtre qui s’agitait dans son hamac, enthousiasmé par l’idée. Les grenouilles des arbres-nala ! Elles n’ont presque pas de cerveau, le poison ne devrait pas leur faire de tort…

— Sans doute pas, dit Jiliac. Je crois comprendre où vous voulez en venir. Continuez, je vous prie…

— J’élèverai les grenouilles dans une eau où j’aurai ajouté la substance, dit Teroenza. Les têtards grandiront dedans. J’augmenterai la concentration au fil des mois pour que leurs tissus soient de plus en plus imbibés. La dépendance d’Aruk augmentera. Puis, une fois drogué… Crac ! Des grenouilles propres !

— Son agonie sera atroce, dit Jiliac. Même s’il ne meurt pas, son cerveau sera à jamais endommagé. Les deux possibilités nous seront favorables.

Jabba se tourna vers sa tante.

— L’idée est bonne. Je vote pour.

— Je vais faire virer votre premier paiement, dit Jiliac à Teroenza. Où désirez-vous que les crédits soient versés ?

Le Haut-Prêtre s’inclina.

— Je préférerais recevoir des objets d’art, Votre Excellence. Je suis collectionneur… Ce sera plus discret. Quand j’aurai besoin d’argent, il me suffira de vendre un trésor ou deux.

— Parfait, dit Jiliac. Faites-nous parvenir au plus tôt la liste des objets qui vous intéressent.

Teroenza s’inclina.

— Affaire conclue.

— Un toast, proposa Jabba. À notre alliance et à la chute d’Aruk !

— Un toast, répéta Teroenza, levant une coupe ornementée. J’utiliserai mon argent pour faire passer la prime sur la tête de Yan Solo à un tel niveau que tous les chasseurs de la galaxie se mettront à sa recherche !

Jabba ne fit aucun commentaire.

— À la mort d’Aruk ! dit-il simplement, levant sa tasse.

— À la mort d’Aruk ! répéta Jiliac.

Teroenza hésita, puis :

— À la mort d’Aruk… et de Solo.

Le Haut-Prêtre parti, Jiliac et Jabba mirent au point leur stratégie. Aruk hors d’état de nuire, ils prendraient peu à peu le contrôle de l’opération Ylesia. Un par un, ils élimineraient les Besadii importants, jusqu’à ce que le clan ennemi tombe dans l’oubli.

L’idée les mit d’excellente humeur. Leur joie fut gâchée par l’arrivée de Lobb Gerido qui entra en se tordant les mains.

— Vos Excellences… Un de nos agents sur Regolith Prime vient de nous faire parvenir un document… Des nouvelles inquiétantes venues du Centre Impérial. Si Vos Excellences voulaient bien allumer leur holoprojecteur…

Jiliac s’exécuta, inquiète. Une image tridimensionnelle apparut devant eux ; les Hutts reconnurent Sam Shild, le Moff du secteur, en pleine conférence de presse. Derrière se profilait la silhouette familière du Centre Impérial, la planète autrefois appelée Coruscant.

— Citoyens des Bordures Intérieures et Extérieures, déclara-t-il, son visage très pâle contrastant avec la noirceur de ses cheveux, notre noble et respecté Empereur a été récemment obligé de réprimer une insurrection dans l’espace impérial. Des Rebelles d’une férocité extrême, utilisant des armes originaires de notre secteur, ont attaqué une base impériale sur Rampa II, blessant et tuant un certain nombre de soldats.

La réaction de notre Empereur a été immédiate. Les Rebelles ont été traqués et capturés. De nombreux civils ont été massacrés quand ces bandits ont retourné leurs armes contre la population locale… Une telle monstruosité ne peut se renouveler !

Notre Empereur demande la collaboration de tous. Je suis heureux et fier de vous annoncer que j’ai aussitôt répondu à son appel. Nous savons que le trafic d’armes et de drogue prend sa source dans l’espace hutt. Aussi est-il de mon devoir de demander à nos citoyens de me soutenir tandis que je prends les dispositions pour mettre fin à cette menace. Les trafics vont cesser ; je mettrai les seigneurs hutts à genoux ! (Shild s’interrompit, réalisant soudain que cela était morphologiquement impossible.)… Si vous me pardonnez cette métaphore.

Pour atteindre mon but, l’Empereur m’a donné l’autorisation d’employer la force nécessaire. Les Hutts comprendront qu’on ne bafoue pas la loi impériale impunément. L’ordre régnera bientôt sur notre territoire !

Le holo disparut. Les deux Hutts se regardèrent en silence.

— Voilà qui est mauvais, ma tante, dit Jabba.

— Très mauvais, neveu. (Elle grommela une série d’injures.) Où Shild a-t-il trouvé le courage de s’opposer à nous ?

— Il doit avoir encore plus peur de Palpatine, constata Jabba.

— Montrons-lui son erreur. Nal Hutta ne sera pas gouvernée par un empereur humain.

— Jamais.

— Mais peut-être pourrions-nous trouver un compromis…

— Oui, ma tante ?

— Raisonnons Shild. Achetons-le. Qu’il prenne Nar Shaddaa et les trafiquants… Nous pourrons toujours en engager d’autres.

Jabba passa sa langue sur sa bouche en signe d’appréciation.

— Ma tante, j’aime votre manière de raisonner.

— Envoyons un message à Shild… Ainsi que des cadeaux. Très chers. Vous connaissez sa rapacité. Il se laissera convaincre.

— Sûrement… Mais qui portera le message ?

Jiliac hésita un instant.

— Je crois connaître la personne idéale…

CHAPITRE IX

LES JOUETS DU MOFF

Yan Solo se tenait debout devant l’estrade de Jiliac, incrédule.

— Vous voulez que je quoi ?

— Attention, capitaine Solo, grogna Jabba. Montrez à dame Jiliac le respect qui lui est dû.

Le Corellien l’ignora.

— Mais… l’idée est démente ! Autant me demander de pointer un blaster sur ma tempe et de tirer… Shild a déclaré la guerre aux trafiquants. Peut-être l’avez-vous oublié, madame, mais j’en suis un. Vous voulez que je passe lui rendre une petite visite avec un message et des cadeaux ? Pour finir mes jours dans une prison impériale ? Hors de question !

La témérité de Yan le surprit lui-même. Il n’était guère sage de parler aux Hutts sur ce ton… Mais Jiliac ne parut pas en prendre ombrage.

— Capitaine Solo, calmez-vous ! Nous allons vous fournir une nouvelle garde-robe, une nouvelle identité, et un de nos vaisseaux long-courriers. Vous ne serez pas « Yan Solo le trafiquant », mais un envoyé diplomatique de Nal Hutta, dûment autorisé.

Le Corellien hésita. Vu comme ça, peut-être que…

— À quel prix estimez-vous ce voyage ?

— Dix mille crédits, dit Jiliac d’une voix calme ?

Yan ne put dissimuler son étonnement. Dix mille ! Pour un aller-retour sur Coruscant ?

Il se tourna vers Chewbacca.

— Qu’en dis-tu, mon vieux ?

Le Wookie paraissait aussi indécis que lui. Une telle somme ferait un bon point de départ pour l’achat d’un vaisseau. Mais ils risquaient leur peau…

— D’accord, dit enfin le Corellien. Dix mille, d’avance.

Jabba commença à protester mais Jiliac le fit taire.

— Entendu, capitaine. Dix mille d’avance. Quand pouvez-vous partir ?

— Dès demain matin, si vous me fournissez les papiers et le vaisseau…

— Ce sera fait.

Jiliac tint parole. Le lendemain matin, Yan était devenu Jobekk Jonn, envoyé diplomatique des Hutts. Son vaisseau était un petit courrier corellien nommé le Vif Argent. Quant aux vêtements, Yan n’en avait jamais porté d’aussi beaux… Son costume en laine de tomuon était du dernier cri.

Sur le conseil de Chewie, il se laissa pousser la barbe pendant le voyage. Quand ils se posèrent sur une des stations orbitales qui tournaient autour de la planète, toute trace du « bandit » avait disparu. Entre le costume et le bouc parfaitement taillé, le Corellien ressemblait à un bureaucrate respectable.

— Je me sens nu sans arme, grogna Yan. Mais elles sont interdites sur Coruscant… Je veux dire, sur le Centre Impérial. Et puis, les envoyés diplomatiques ne portent pas de blasters…

Chewie soupira, regrettant le look ébouriffé de Yan. Celui-ci lui jura qu’il rêvait de retrouver sa combinaison de pilote.

Enfin, portant le holocube et les cadeaux de Jiliac et du Grand Conseil de Nal Hutta, Yan sortit du Vif Argent et prit une navette jusqu’au Centre Impérial.

Le labyrinthe d’acier et de permabéton lui rappela de nombreux souvenirs, la plupart désagréables. La rupture avec Bria… Le combat contre Garris Shrike et le chasseur de primes. Son passage en cour martiale…

Yan connaissait l’adresse du Moff. Shild avait de nombreuses résidences un peu partout dans la galaxie, mais il était venu au Centre Impérial pour une série de conférences.

L’appartement luxueux du Moff était situé dans un des immeubles les plus élégants de la planète. Après avoir subi toute une série de vérifications, Yan tendit ses lettres de créance au majordome, un homme d’un certain âge, qui lui demanda d’attendre dans l’antichambre.

Quarante-cinq minutes passèrent avant que le majordome ne revienne.

— Mon maître peut seulement vous accorder quelques minutes, dit-il. Il part ce soir pour Velga Prime.

Veinard, pensa le Corellien. Velga Prime était un des planétoïdes de jeu les plus huppés de la galaxie.

Il suivit le majordome à travers une série de couloirs ornés de magnifiques tapis. D’instinct, Yan enregistra la disposition des lieux, au cas où il devrait filer à la hâte.

Le serviteur le fit entrer dans un bureau plus grand que l’appartement du Corellien sur Nar Shaddaa.

— Maître Jobekk John, de Nal Hutta, Votre Excellence, annonça le majordome.

Sam Shild était un homme maigre et ascétique, aux cheveux sombres gominés, le visage orné d’une fine moustache. Son costume d’un noir opalescent était assorti à son seul bijou, une perle de dragon de Krayt.

Il fit signe au Corellien de s’asseoir.

— Je crains que notre entretien ne soit rapide, Jonn, dit-il à Yan. Les Hutts ont été très… généreux envers notre administration, mais l’Empereur a été très clair. Mes mains sont liées.

— Ne prenons pas de décisions hâtives, Votre Excellence, dit le Corellien en surveillant sa diction et sa grammaire. (D’instinct, il reprenait ses manières d’officier impérial.) Je suis certain que les présents et le message de ceux qui m’envoient retiendront votre attention. Puis-je ?

Shild acquiesça. Yan plaça le paquet sur la table.

— Veuillez l’ouvrir, déclara-t-il.

— Très bien…

Les yeux du Moff brillèrent quand il découvrit ce qui se trouvait dans la boîte.

Jiliac connaît ses goûts, pensa Yan. Sjild sortit une petite pipe en argent incrustée de gemmes semi-précieuses, un holoprojecteur miniaturisé pouvant tenir dans une paume humaine, et un collier d’or et de platine, orné de gemmes de corusca.

— Pour la dame de vos pensées, monsieur, dit Yan en s’inclinant.

— Oui, elle aimera, souffla le Moff.

Ses sourcils se froncèrent tandis qu’il regardait le message holo, réglé pour n’apparaître que sur ses, rétines.

— Écoutez, Jonn, dit-il après un instant de réflexion, j’aimerais pouvoir vous aider, mais je n’ai pas le choix. L’Empereur a demandé à tous les Moffs de s’unir pour régler le problème des trafiquants. La réputation des Hutts est telle que je ne peux les protéger. La seule promesse que je puisse faire, c’est d’éviter les représailles armées sur Nal Hutta si le conseil coopère.

— Coopérer de quelle manière ?

— En acceptant que les Hutts deviennent de loyaux citoyens de l’Empire.

Ben voyons, pensa Yan.

— Et Nar Shaddaa ? demanda-t-il, la bouche sèche.

La peur l’avait envahi… pour lui, pour ses amis.

— Je vais devoir faire un exemple, dit Shild. Quand j’en aurai terminé avec cette fichue lune, on ne pourra plus y trafiquer. Il m’étonnerait même qu’elle puisse encore être habitée…

Yan tenta de dissimuler sa panique. Qu’allons-nous faire ?

— Et maintenant, dit Shild, je dois vous laisser. Pardonnez-moi de vous avoir fait faire un si long voyage pour un si court entretien, mais j’avais prévenu vos maîtres que je ne pourrais pas les aider…

Shild se leva, imité par Yan.

— Sam ? dit quelqu’un derrière eux.

Yan se figea. Il connaissait cette voix…

— Je suis là, ma chère. J’allais justement faire reconduire notre visiteur…

— Sam, chéri, nous devons nous hâter. La navette nous attend sur le toit. En avez-vous pour longtemps ?

Yan se retourna. Leurs regards se croisèrent pour la première fois depuis six ans.

Bria Tharen. Pas d’erreur, cette fois.

Bria était devant lui, vêtue d’une robe de soie qui faisait d’elle un objet de luxe de plus dans l’appartement du Moff. La robe était turquoise, de la couleur de ses yeux.

Elle était d’une beauté frappante.

Bria vit Yan. Ses paupières battirent, son visage pâlit, mais son sourire ne mourut pas.

Bravo, pensa le Corellien. Il savait qu’il avait trahi sa surprise… Par bonheur, Shild ne faisait pas attention à lui.

Il se composa une mine tandis que Shild désignait la jeune femme.

— Maître Jobekk Jonn de Nal Hutta, voici ma… nièce, Bria.

Seules des années d’expérience de bluff au sabacc permirent à Yan de garder son impassibilité.

Bria tendit la main.

— Enchantée de faire votre connaissance, Maître Jonn, déclara-t-elle d’une voix un peu rauque.

Le Corellien la prit et s’inclina avec un sourire suave.

— Tout le plaisir est pour moi. Shild, vous avez de la chance d’avoir une… nièce… aussi charmante.

La subtile raillerie fit monter le rouge aux joues de la jeune femme.

— Votre visage m’est familier, monsieur. Où pourrais-je l’avoir déjà vu ?

— Sur les affiches des chasseurs de primes, souffla Yan si bas que le Moff ne put entendre.

Puis, après s’être incliné une dernière fois, il fit un pas en arrière – alors qu’il rêvait de prendre Bria dans ses bras et l’emmener loin de cet endroit maudit.

— Merci de m’avoir accordé cet entretien, Votre Excellence, dit-il au Moff.

Tournant les talons, il sortit.

Le yacht de Shild filait vers Velga Prime. Dans la cabine luxueuse du vaisseau, Bria étouffait ses sanglots dans son oreiller. À chaque fois qu’elle pensait à la lueur dans le regard de Yan, elle avait envie de crier.

Bien sûr, il avait cru qu’elle était la concubine de Shild.

Évidemment… C’était ce qu’il était supposé penser, après tout. C’était ce que Sam Shild voulait qu’on imagine.

Le Moff n’était pas attiré par les femelles humaines. Bria l’accompagnait dans ses voyages pour donner le change. Elle était un trophée et une assistante efficace.

Elle faisait tourner la maison, prêtait une oreille attentive aux problèmes du Moff, dirigeait les serviteurs. Mais elle n’avait jamais partagé son lit.

Et maintenant… Yan l’avait vue, et il croyait… il imaginait…

Même la pensée des précieuses informations que Bria avait fournies au mouvement rebelle ne parvenait pas à la consoler.

Son oreiller était trempé de larmes. La jeune femme le retourna, puis s’allongea, immobile, scrutant l’obscurité.

— Yan… chuchota-t-elle. Yan…

CHAPITRE X

LES ORDRES DE L’AMIRAL

Chewbacca pilotait le Vif Argent, mais son esprit n’était pas à la tâche. Il jetait de fréquents coups d’œil à son partenaire, recroquevillé sur le siège du copilote.

Le Wookie était inquiet. Ça faisait des jours que Yan se conduisait de manière étrange… Depuis qu’il était revenu, après sa visite au Moff. Il parlait à peine, n’ouvrant la bouche que pour émettre une remarque sarcastique.

Il se plaignait de tout : de la nourriture, de la vitesse du Vif Argent, de la manière dont Chewie s’occupait du vaisseau.

— Après ma visite aux Hutts, déclara-t-il à Chewie quand celui-ci l’interrogea sur ses projets, nous nous dirigerons vers la Passe des Contrebandiers. Si le Bri… (Le Corellien ne réussit pas à prononcer le nom.)… si ce foutu vaisseau arrive à franchir le champ d’astéroïdes…

Le Wookie protesta. Pourquoi la Passe des Contrebandiers ? Wynni y serait, et c’était la dernière personne qu’il voulait rencontrer…

— Écoute, mon pote, dit Yan d’une voix presque méchante, si tu n’as pas encore pigé, sache que Nar Shaddaa, c’est fini. Le Moff Sam Shild a sans doute déjà ordonné à sa flotte de se grouper près de Teth. Nous allons nous casser de cette misérable lune, et vite.

Chewbacca demanda de quelle flotte parlait son ami.

— Chaque Moff impérial a son armée disciplinaire personnelle, dit le Corellien du même ton railleur. Je suppose que Shild a la sienne. Même si les vaisseaux et les pilotes ne sont pas de première qualité, ils seront bien assez efficaces pour la mission…

Le Wookie s’étonna. Pourquoi Yan avait-il une si mauvaise opinion des troupes de Shild ?

— Nous ne sommes pas dans un secteur recommandable, dit le Corellien. L’espace hutt est loin de la civilisation – autrement dit, de Coruscant. Sam Shild doit récupérer tous les vaisseaux et l’armement dépassé, tandis que le matériel neuf va aux armées localisées sur Rampa I et Rampa II…

Rampa I ? s’étonna Chewbacca. Le Wookie croyait que c’était la population de Rampa II qui s’était révoltée…

— Au début, grogna Yan. Mais quand les citoyens de Rampa I ont compris ce qui se passait, ils se sont soulevés à leur tour. Pour tout le bien que ça leur a fait…

Chewbacca haïssait l’Empire. Il fit remarquer qu’il comprenait les habitants de Rampa I, et que lui aussi rêvait de combattre les Moffs.

Le Corellien secoua la tête.

— N’essaye pas, mec ! Palpatine ne sait que faire de ses armes et de ses vaisseaux. Toute rébellion contre lui est vouée à l’échec.

Le Wookie exprima son désaccord. Un jour, déclara-t-il, les mondes impériaux s’allieraient contre l’Empereur.

— Ne rêve pas… Et même si un tel miracle se produisait, l’« Alliance » se ferait détruire. Comme Nar Shaddaa le sera bientôt.

Il n’était pas dans l’habitude des Wookies de fuir un combat. Chewbacca émit un gémissement interrogateur. Yan n’avait-il pas envie de se battre ? Les contrebandiers étaient de bien meilleurs pilotes que les Impériaux. Peut-être pourraient-ils repousser leurs ennemis…

Yan éclata de rire. Chewie montra les dents et grogna sur son partenaire.

Le Corellien se redressa, surpris.

Chewie ne s’énervait jamais contre lui, et la colère d’un Wookie devait toujours être prise au sérieux.

— Y a pas de quoi en faire un plat ! Je n’y peux rien, moi, si Nar Shaddaa est fichue ! Ce n’est pas ma faute !

Le Wookie feula doucement.

— D’accord, d’accord, soupira le Corellien. Je vais les prévenir pour que les habitants puissent évacuer. J’en parlerai à Mako aussitôt après notre entretien avec Jiliac, d’accord ?

Acceptant la décision, Chewbacca se concentra sur le pilotage. Mais le Wookie continuait de réfléchir. Il grogna un commentaire sur le mauvais caractère de Yan.

— Comment ça, j’ai été difficile à vivre ? s’indigna le Corellien.

La réplique de Chewbacca fut concise.

Yan rougit.

— À cause d’une femme ? demanda-t-il. Qui te fait croire ça ?

Chewie récita une longue liste de raisons avant de prononcer un nom. Yan jura, démentit et enfin s’écroula, le visage entre les mains.

— Tu as raison, Chewie, marmonna-t-il. C’était elle. Bria. Avec Sam Shild. Je n’arrivais pas à y croire… Comment a-t-elle pu ?

Chewie dit que les apparences étaient parfois trompeuses, mais Yan secoua la tête.

— Pas cette fois, dit-il d’une voix misérable. Elle l’a appelé Sam chéri.

Bria était peut-être mariée au Moff, dit le Wookie.

— Non, soupira Yan. Leur relation n’était pas… aussi formelle… Chewie, je ne peux croire qu’elle ait fait ça ! C’est si… lamentable…

Chewbacca tenta de le réconforter. Parfois, les humains devaient faire des choses qu’ils n’aimaient pas, mais qui étaient pourtant nécessaires. Peut-être Bria avait-elle été confrontée à de telles circonstances…

— Merci, mon pote, dit Yan en essayant de sourire. J’aimerais pouvoir te croire. Mais…

Il secoua la tête.

Le reste du vol se passa en silence.

Yan et Chewie firent aussitôt leur rapport à Jiliac et à Jabba. Les Hutts ne furent pas heureux d’apprendre que Sarn Shild n’était plus leur marionnette.

— Nous allons enquêter sur le problème, dit Jiliac. Revenez dans deux heures, capitaine Solo.

Yan haussa les épaules et accepta.

Ses dix mille crédits lui avaient été versés : il avait vérifié son compte avant de quitter Nar Shaddaa. Il pouvait bien obéir aux Hutts deux heures de plus… Ça lui laissait le temps de trouver Mako pour le prévenir.

En apprenant la nouvelle, celui-ci parut encore plus inquiet que Jiliac et Jabba.

— Reste discret, Yan, dit-il en regardant autour de lui. Si les citoyens l’apprenaient, ce serait la panique. Une flotte impériale, c’est du sérieux.

— Mais, si nous les prévenions, ils pourraient peut-être s’enfuir…, commença Yan.

— Où ? dit Mako en secouant la tête. Et sur quel vaisseau ? La plupart n’ont nulle part où aller. Regarde Jarik, le gamin qui traine avec toi et Chewie. Il vient des bas-fonds de Nar Shaddaa. Il est né ici, il y a été élevé, si on peut appeler ça « élever ». Ils sont des millions comme lui, Yan. Si les Impériaux donnent « une leçon » à Nar Shaddaa, il va y avoir beaucoup de morts.

Yan réalisa enfin la gravité de la situation. Il avait son vaisseau, il pouvait monter dedans et s’enfuir. Si les choses en arrivaient là, il embarquerait Jarik. Il commençait à l’apprécier.

Mais les autres ? Ceux qui ne pourraient pas s’échapper ? Les boucliers de Nar Shaddaa ne tiendraient pas très longtemps contre un bombardement impérial. Yan eut la vision de tours en ruines, pilonnées par les turbolasers. Les gens hurlaient dans les rues, serrant leurs enfants dans leurs bras. Des Rodiens, des Sullustéens, des Twi’leks, des Wookies, des Gamorréens, des Bothans, des Chadra-Fans… Et les humains. Le quartier corellien en était plein…

Yan retourna dans la salle d’audience de Jiliac, bouleversé.

Le Hutt le fixa d’un regard sombre.

— Vous avez dit vrai. Nos sources sur Teth confirment. Le Moff a ordonné le rassemblement de sa flotte. Certains vaisseaux sont en patrouille ; il lui faudra une à deux semaines pour réunir sa force d’intervention, et plusieurs jours pour préparer l’assaut de Nal Hutta. Nous prenons des mesures pour garantir la sécurité de notre planète.

Et Nar Shaddaa ? se demanda Yan. Les Hutts n’accorderaient pas une pensée à la lune des contrebandiers.

— Nous avons découvert que la flotte de Shild serait commandée par l’amiral Winstel Greelanx. Vous avez été officier impérial, capitaine. Vous le connaissez ?

— Non, répondit Yan. Je n’en ai jamais entendu parler. Mais la Marine est une grande organisation…

— C’est vrai, dit Jiliac. Nos sources nous ont assuré que l’amiral Greelanx, officier compétent par ailleurs, n’avait rien contre l’idée d’augmenter sa fortune personnelle si l’occasion se présentait. Il a été en charge de plusieurs patrouilles de Douanes dans le secteur ; nous avons la certitude qu’il peut être acheté.

Yan acquiesça, ni surpris, ni choqué. La solde d’un officier n’était pas très élevée. Ce n’était pas le premier amiral corrompu.

— Nous voulons que vous lui rendiez visite, capitaine, continua Jiliac. Nous désirons que vous négociez avec lui.

— Moi ? Mais…

— Vous êtes notre meilleur choix, capitaine Solo, dit Jiliac.

— Mais…

— Pas de mais, Yan, mon garçon, dit Jabba sur le ton amical qu’il avait adopté récemment. Vous accomplirez la mission mieux que quiconque. Vous avez été officier. Nous vous fournirons un uniforme, de faux ordres et une identité militaire. Vous irez parler à Greelanx, lui apporterez un cadeau de notre part… Il comprendra. Vous parlez son langage…

— C’est celui des crédits qu’il pigera.

— Nous avons été délégués pour agir au nom de Nal Hutta, dit Jiliac. L’argent n’est pas un problème pour assurer la… coopération de l’amiral.

— Mais… vous ne pouvez rien espérer, protesta Yan. S’il n’accomplit pas sa mission, le Moff le fera passer en cour martiale. Et les Impériaux enverront ensuite une flotte encore plus importante pour nous éliminer !

— Et le nouvel amiral ne sera peut-être pas aussi… réceptif à nos… arguments, dit Jiliac. Bien sûr. Aussi voulons-nous que l’amiral Greelanx reste à la tête de la flotte. Mais il doit y avoir un moyen de s’assurer de la défaite impériale.

Yan fronça les sourcils.

— Je ne suis pas certain…

— Ne pourrait-on pas payer l’amiral pour qu’il déploie ses vaisseaux sur les mauvaises coordonnées et que ceux-ci ne puissent pas tirer, ou quelque chose comme ça ? demanda Jiliac. Les Hutts n’ont pas l’esprit militaire. Comment obtenir ce que nous voulons : une défaite impériale sans qu’il devienne évident que Greelanx nous a payés… ?

Yan fronça les sourcils.

— Eh bien… il pourrait nous envoyer son plan de bataille. Nous préparerions alors une défense efficace en plaçant nos vaisseaux aux endroits critiques… Alors peut-être pourrions-nous battre la flotte impériale. Peut-être. Surtout si Greelanx a été payé pour se retirer dès que possible…

— En quelles circonstances ne devons-nous en aucun cas combattre ? demanda Jiliac.

— Si la flotte de Shild a un vaisseau de classe Victoire, ou pire un des nouveaux destroyers impériaux, vous pouvez faire vos bagages. Mais Palpatine affecte les vaisseaux plus anciens aux mondes de la Bordure Extérieure. Peut-être avons-nous une chance.

Jabba parut impressionné par les connaissances de Yan.

— Une raison de plus pour que vous meniez à bien cette mission, Yan, mon garçon. Vous serez capable d’évaluer les forces du Moff.

Yan se tourna vers Chewbacca.

Le Wookie était prêt à tout faire pour aider leur patrie adoptive ; c’était clair. Yan pensa au hangar de Shug, à tous les bons moments qu’il avait passés là avec ses amis. Oui, il avait rêvé de mener une vie normale, de devenir un vrai citoyen, mais ces rêves appartenaient maintenant au passé. Le Corellien était un contrebandier à présent, peut-être pour toujours.

Et il aimait cette vie.

L’image des tours de Nar Shaddaa en flammes et des innocents massacrés emporta sa décision.

— D’accord, dit-il. J’irai voir Greelanx.

— Répétez-lui que c’est une offre qu’aucune créature saine d’esprit ne saurait refuser, dit Jiliac. Nous paierons bien.

— Je lui ferai comprendre, assura Yan.

— Quand pouvez-vous partir ? demanda Jabba. Le temps presse.

— Donnez-moi l’uniforme et les papiers, et je partirai ce soir, dit Yan. Il faut juste que je passe chez le coiffeur…

Porter à nouveau l’uniforme impérial était une sensation très étrange, pensa Yan, trois jours plus tard.

Les tours de la base impériale de Teth s’élevaient devant lui. Sanglé dans son élégant uniforme gris de lieutenant, le Corellien tenta de rester calme. Porter la casquette, ça aussi, ça faisait bizarre. Et ses vieilles bottes lui manquaient. Les nouvelles, trop courtes, n’étaient pas encore formées. Il avait du mal à marcher.

La sentinelle au portail avait vérifié son identité, puis jeté un coup d’œil à sa feuille d’ordre avant de le saluer et de le laisser passer.

Le Corellien attendait l’arrivée d’un groupe de jeunes officiers. Il devait y avoir des rotations de navettes cet après-midi vers le cuirassé Destin Impérial, le vaisseau amiral de Greelanx. Les officiers et les engagés remontaient à bord après quelques heures de permission.

Ils passeraient la semaine suivante à préparer le Destin pour sa mission contre les Hutts. D’après les observations de Yan, la force de Greelanx était composée de trois cuirassés : le Destin Impérial, le Fierté du Sénat et le Pacificateur, plus quatre croiseurs et une douzaine de vaisseaux de patrouille ou de douanes, dont des croiseurs légers de classe Carrack et de classe Gardien. Les gros vaisseaux transportaient tous un bon nombre de chasseurs Tie.

Il y avait là de quoi pulvériser Nar Shaddaa, mais ç’aurait pu être pire. Yan n’avait pas vu de destroyers stellaires. Si Greelanx en avait eu un, il en aurait fait son vaisseau amiral.

Enfin, Yan remarqua un groupe de jeunes officiers faisant la queue devant une navette impériale. C’est parti, pensa-t-il. Se dirigeant vers eux d’un pas ferme, il se rangea dans la file d’attente. Depuis qu’il avait revêtu l’uniforme, ses épaules étaient plus droites et ses pas plus précis.

Les officiers grimpèrent dans la navette et s’installèrent. Le voisin de Yan le salua ; le Corellien lui rendit son salut. Au milieu de seize mille deux cent quatre hommes d’équipages, il y avait peu de chances que le lieutenant « Stevv Manosk » se fasse remarquer.

Le voisin de Yan s’endormit pendant le voyage. Trop de nuits blanches en permission ?

La navette accosta le Destin. Yan descendit et se dirigea vers une console inoccupée. Le vaisseau était assez grand pour que personne ne s’étonne de le voir appeler les schémas de localisation de chaque pont.

Là… niveau quatre… section trois…

Le Corellien se dirigea vers l’ascenseur le plus proche. Il monta dans la cabine et se retrouva vite au fond, poussé par les nouveaux arrivants. Yan regardait droit devant lui quand il réalisa avec horreur qu’il connaissait l’officier qui se tenait près de la porte.

Tedris Bjalin. Le jeune lieutenant qui l’avait dégradé lors de son passage en cour martiale.

Le Corellien se fit le plus discret possible, croisant les doigts pour que Tedris ne se retourne pas.

Enfin, l’officier sortit de la cabine. Yan poussa un soupir de soulagement. Quelle foutue coïncidence, un des seuls types qui pouvaient m’identifier ! Mais la coïncidence n’était pas si grande. Tedris était originaire des Territoires de la Bordure Extérieure. Il connaissait bien les routes spatiales de la région ; il n’était pas surprenant de le voir affecté ici.

Arrivé au niveau qu’il cherchait, Yan se dirigea d’un pas assuré vers la section trois. Il trouva la bonne porte, hésita, se redressa et chercha dans sa poche le cadeau des Hutts. C’était un anneau de platine, incrusté d’une énorme gemme bothane.

Le bureau d’accueil était occupé par un droïd argenté assis derrière un bureau. Le droïd leva les yeux quand Yan entra.

— Puis-je vous aider, lieutenant ?

— Je voudrais voir l’amiral Greelanx, dit Yan.

— Avez-vous rendez-vous, lieutenant ?

— Non, pas exactement, dit Yan. Mais je sais qu’il acceptera de me voir. J’ai quelques… informations… pour lui. Vous voyez ce que je veux dire ?

Il sourit et fit un clin d’œil pour essayer de surcharger les circuits de son interlocuteur.

Les yeux verts du droïd clignotèrent tandis qu’il essayait d’interpréter l’attitude de Yan.

— Excusez-moi, lieutenant. Vous devriez peut-être parler avec l’assistant de l’amiral…

— D’accord, dit Yan.

Le droïd alla dans la pièce adjacente et en ressortit suivi d’un homme passablement irrité. Yan se redressa et salua.

— Que se passe-t-il, lieutenant ? demanda le lieutenant, Kern Fallon.

— Lieutenant Stevv Manosk, je demande la permission de voir l’amiral, monsieur !

— Donnez-m’en la raison.

— Je suis porteur d’un message pour l’amiral. C’est… personnel, monsieur.

Yan prenait un risque calculé. Si Greelanx était aussi corrompu qu’on le disait, il ne menait sans doute pas une vie de moine…

Fallon leva un sourcil.

— Je vous demande pardon, lieutenant ?

Yan ne modifia pas son expression.

— Elle m’a dit de ne donner ce message qu’à l’amiral, monsieur.

— Elle ? murmura Fallon. Vous voulez dire Malessa ?

Le Corellien tenta un nouveau coup de bluff.

— Monsieur, ce message vient de Dame Greelanx ! dit-il. Qui est Malessa ?

Si Malessa est le prénom de Dame Greelanx, je suis foutu.

— Dame Greelanx, bien sûr ! s’exclama le lieutenant Fallon, épouvanté. C’est ce que je voulais dire, j’ai… Malessa est ma femme… je pensais à elle… je vous assure… attendez un instant…

Fallon sortit et Yan se permit un sourire. Bien joué ! Que Greelanx ait une maîtresse ou deux sous le coude paraissait logique.

Quelques instants plus tard, il entra dans le bureau de l’amiral, avec son mobilier somptueux et sa verrière qui lui permettait d’admirer l’escadre en orbite. La verrière était le privilège du grade.

Greelanx était un homme râblé, aux cheveux gris et à la petite moustache carrée. Il se tenait derrière son bureau quand Yan entra.

— Lieutenant ? Vous apportez un message de ma femme ?

Yan prit une longue inspiration.

— Monsieur, ce que j’ai à dire ne peut l’être qu’en privé.

Greelanx étudia Yan un moment puis lui fit signe de s’approcher.

— Écran installé et brouillage activé, dit-il. Dites-moi, à présent.

Le Corellien lui tendit l’anneau.

— Amiral, je vous apporte un présent de la part des seigneurs hutts de Nal Hutta. Ils veulent négocier.

À la vue du joyau, les yeux de Greelanx s’allumèrent, mais il ne le toucha pas.

— Je vois, dit-il. Et je ne suis pas surpris. Les limaces ne veulent pas qu’on les dérange, n’est-ce pas ?

— En effet, amiral, dit Yan. Et pour cela, les Hutts sont prêts à payer. Ce sont les seigneurs de Nal Hutta, monsieur, et ils sont disposés à se montrer très généreux…

Greelanx prit enfin l’anneau et l’examina avant de le glisser à son doigt. Le bijou lui allait parfaitement. L’amiral le retira et joua avec quelques instants.

— Je dois l’admettre, l’offre des Hutts est tentante, dit-il enfin. Je prends ma retraite cette année. Ce serait l’occasion d’augmenter ma pension.

— Je suis d’accord avec vous, monsieur.

— Mais mes ordres sont clairs et je ne peux pas désobéir, soupira l’amiral en tendant l’anneau à Yan. J’ai peur que nous ne puissions faire affaire, jeune homme.

Yan se força à rester calme. Il savait que Greelanx était tenté.

— Quels sont vos ordres, monsieur ? demanda-t-il. Nous pouvons trouver une solution qui nous soit mutuellement bénéfique sans que vous soyez accusé de malversation.

Greelanx eut un rire triste.

— Difficilement. Mes ordres consistent à entrer dans le système hutt, à exécuter l’opération Base Delta Zéro contre la Lune des Contrebandiers, Nar Shaddaa, puis à assurer le blocus de Nal Hutta et de Nar Hekka jusqu’à ce que les Hutts acceptent les contrôles douaniers et une présence militaire sur leur monde. Le Moff n’entend pas causer trop de tort aux Hutts, mais il veut détruire Nar Shaddaa.

Yan frémit. Base Delta Zéro signifiait l’extermination totale. Même les droïds capturés étaient détruits. Son pire cauchemar se réalisait.

— Amiral… avez-vous bouclé votre plan de bataille ?

— Mon état-major a travaillé dessus, dit Greelanx. Et je le supervise en ce moment même. Pourquoi ?

— Les Hutts aimeraient l’acheter, monsieur. Annoncez votre prix.

— Acheter le plan de bataille ? demanda Greelanx, intrigué. Quel avantage en tireriez-vous ?

— Ça nous donnerait une chance de nous battre.

— Nous ? demanda l’amiral en fixant Yan. Vous êtes l’un d’entre eux ? Un contrebandier ?

— Oui, monsieur.

— Je suis surpris, admit l’officier. Vous portez bien l’uniforme.

— Merci, répondit Yan sincèrement.

Greelanx arpenta son bureau, jetant l’anneau en l’air et le rattrapant. Enfin, il se tourna vers Yan.

— Vos employeurs me paieront ce que je veux pour mon plan de bataille ?

— Oui, monsieur, dit Yan. Pour le plan, et contre la promesse de saisir la première occasion stratégiquement justifiable de battre en retraite. Nous nous occuperons du reste.

— Hum…, dit Greelanx, pensif.

Il mit l’anneau.

— Très bien, jeune homme, dit-il. Nous faisons affaire. Je veux mon paiement en gemmes… petites, faciles à vendre et pas repérables. Je vous ferai une liste des types et des poids.

— Bien, monsieur, fit Yan.

— Installez-vous là, dit Greelanx en indiquant un canapé. Je vais finir de passer en revue le plan de bataille : ensuite, il sera à vous.

Yan acquiesça et s’assit, un peu surpris que la négociation ait été si facile. Devait-il se méfier de Greelanx ? Non, l’homme semblait réellement motivé par l’appât du gain.

Mais il y avait autre chose… Un point qui échappait à Yan…

Greelanx travailla deux heures. Il se leva enfin et fit signe au Corellien de s’approcher.

— Voilà, dit-il. Rien de terriblement inspiré, tactiques impériales standard. J’ai bien peur que la flotte des contrebandiers n’ait pas une chance contre nous.

— C’est notre problème. Tenez-vous-en au plan, amiral, et quand vous pourrez justifier une retraite, partez ! Je reviendrai vous payer.

— Vous êtes un pilote, n’est-ce pas ? demanda Greelanx.

— Oui, monsieur, dit Yan en souriant. Et bientôt, vous souhaiterez m’avoir de votre côté.

— Effronté, en plus ? fit l’amiral en souriant. Mais les meilleurs pilotes le sont tous… Très bien. Je laisserai une navette pour vous à ces coordonnées. (Il ajouta une ligne sur les feuilles contenant le plan de bataille.) Portez cet uniforme. Tous les codes seront dans l’ordinateur de navigation. Je vous attendrai une semaine après l’attaque, même jour, même heure. Est-ce bien compris ?

— Oui, monsieur. Je comprends. Je serai là, comptez sur moi. Les Hutts sont conscients du danger. Ils paieront.

— Très bien, cela scelle donc notre marché, dit Greelanx. Néanmoins, jeune homme, vous êtes un peu optimiste quant à vos chances…

— Peut-être, amiral, acquiesça Yan. Nous voulons seulement une occasion de nous battre.

— Vous l’aurez, dit Greelanx. Préparez-vous à vous défendre. Mon attaque sera réelle.

— Oui, monsieur, répondit Yan.

Il salua, exécuta un demi-tour parfait et quitta la pièce.

CHAPITRE XI

AUX POSTES DE COMBATS ?

Les coins de l’énorme bouche d’Aruk s’abaissèrent. Plissant ses yeux globuleux, il regarda le rapport affiché sur sa console. Avant, il se délectait des chiffres et des tableaux : il aimait étudier les rapports trimestriels, semestriels et annuels, les comptes d’exploitations de Ylesia, les prospects des nouvelles compagnies, le bilan et les nouvelles de l’empire financier du kajidic Besadii.

Mais depuis un certain temps, il lui était plus difficile de se concentrer.

Aruk tendit la main vers une des grenouilles nala envoyées par Teroenza. Le t’landa Til avait été fidèle à sa promesse : faire parvenir les grenouilles les plus fraîches et les plus grasses à son seigneur hutt.

Ouvrant sa bouche démesurée, Aruk y jeta la petite créature terrifiée, puis l’enroula autour de sa langue, savourant ses mouvements paniqués une longue minute avant de l’avaler.

Délicieux…, pensa-t-il avec un soupir d’aise.

Le Hutt baissa les yeux vers sa console. Les rapports pouvaient attendre. Il allait faire une petite sieste, même s’il savait que ce n’était guère sérieux. Son médecin et ses droïds insistaient pour qu’il fasse de l’exercice. Ils le réprimandaient quand, à la fin de la journée, il n’avait pas consenti l’effort de descendre de son traîneau pour ramper par ses propres moyens. Ils s’agitaient à chaque fois qu’Aruk mangeait trop richement ou qu’il fumait son hookah, sous prétexte qu’il mettait en danger son système cardio-vasculaire.

Ils avaient raison, Aruk le savait ; il voyait s’assombrir les plaques vertes de sa peau.

Mais il était vieux, et à son âge, il aurait aimé pouvoir faire ce qu’il voulait : fumer, manger, se passer de sport et… ne pas être obligé de déchiffrer des rapports financiers incompréhensibles.

Aruk prit la décision de laisser le rapport à Durga. Il était temps que le jeune commence à décharger son père de ce fardeau.

Le vieux seigneur hutt avala une autre grenouille nala. Puis, avec un soupir, il ferma les yeux pour dormir.

— On se calme ! rugit Mako Spince.

Sa voix amplifiée résonna dans l’auditorium du Château de la Chance, le théâtre où Yan avait vu jouer Xaverri. L’hôtel-casino avait mis sa salle principale à la disposition de Mako pour la réunion des représentants des enclaves de Nar Shaddaa.

— J’ai dit, calmez-vous ! cria le contrebandier. (La foule fit lentement silence.) Bon… Je ne suis pas un politicien, et les discours ne sont pas mon fort. Le mieux est que je vous communique les faits tels que nous les connaissons. D’accord ?

La foule applaudit et hurla son approbation.

— Vas-y Mako ! brailla un Gotal.

— Bien. (Mako leva la main droite.) Fait numéro un. Habitants de Nar Shaddaa… nous avons un gros problème. Dans une semaine, une escadre de vaisseaux impériaux envoyée par notre Moff bien aimé, Sam Shild, partira de Teth. Elle a pour ordre de nous éliminer. Pas de nous donner une leçon, ou de détruire certains de nos vaisseaux, mais de nous éliminer. Sam Shild veut faire en sorte que les habitants de Nar Shaddaa ne se livrent plus jamais à la contrebande… Après le passage des Impériaux, il ne restera que des ruines. (Un murmure de peur parcourut les rangs de l’auditorium.) Fait numéro deux. Nous sommes seuls. Les Hutts ont dépensé un énorme paquet de crédits pour faire installer un bouclier planétaire tout neuf autour de Nal Hutta. Ils se dissimuleront derrière pendant que les Impériaux nous extermineront. Ils ont également engagé une petite flotte de mercenaires, mais leur stratégie est de jeter Nar Shaddaa en pâture aux Impériaux en espérant que cela calmera leur colère…

Les contrebandiers laissèrent éclater leur rage et il fallut cinq bonnes minutes avant que Mako réussisse de nouveau à se faire entendre.

— Moi aussi, ça me rend fou ! Mais que pouvons-nous faire ? Ce sont des Hutts… Comment imaginer qu’ils réagiraient autrement ? Là n’est d’ailleurs pas la question. Je le répète : nous sommes seuls. Les limaces ne nous aideront pas. Fait numéro trois… Nous ne sommes pas inoffensifs… Nous avons des raisons de croire qu’il n’y aura pas de destroyers dans l’escadre impériale. Nous pourrons riposter !

Les murmures de consternation se transformèrent en cris de détermination.

— Ouais ! On va se battre ! On va leur en mettre plein la gueule ! Les Impériaux ne savent pas viser ! Nous ne fuirons pas devant quelques Imps ! On va leur faire regretter leur attaque !

— C’est exactement ce que je pense, dit Mako avec un méchant sourire. Je refuse de me laisser massacrer sans réagir. Personne n’élimine Mako Spince sans combat. Personne !

Les cris qui suivirent furent assourdissants.

— Ouais, Mako ! On va se défendre !

— D’accord. Que ceux qui sont d’accord pour résister lèvent la main ou le tentacule. Que les autres réunissent leur famille et leurs biens et partent. La situation va se détériorer très vite.

Yan fut surpris de voir rester la majorité des créatures présentes. Seules une vingtaine d’entre elles quittèrent la salle.

Mako attendit qu’elles soient sorties avant de continuer.

— Bon, que tous ceux qui ont une expérience du combat spatial approchent. Je ne parle pas d’escarmouches contre des pirates, mais de véritable expérience, contre des Impériaux si possible. Allez, venez…

Une quarantaine de créatures, la plupart humanoïdes, rejoignirent les premiers rangs.

— C’est bien, les gars, dit Mako. La première chose qu’il nous faut, c’est un chef. Des volontaires ?

Un Bothan le désigna du doigt.

— Toi, Mako ! Sois notre chef !

La foule réagit avec enthousiasme.

— Ma-ko ! Ma-ko ! Ma-ko !

Les cris grondèrent, assourdissants, jusqu’à ce que Yan doive de se protéger les oreilles. Quand Mako agita les mains, le silence revint.

— D’accord ! D’accord ! dit-il. Je suis très flatté, les gars. Et je vous jure que je ferai de mon mieux.

Les applaudissements crépitèrent de nouveau.

— Une dernière chose avant que nous ne nous séparions, dit Mako. Je veux vous présenter mon second. Beaucoup d’entre vous le connaissent… Un contrebandier avec un vaisseau pourri et une grande peluche sur les talons. Yan Solo, viens ici !

Yan approcha, dissimulant un sourire. Que Mako soit nommé à la tête des forces de défense de Nar Shaddaa faisait partie de leur plan. Les choses se déroulaient comme prévu.

Les cris redoublèrent.

— Ma-ko ! Yan ! Mako ! Yan !

Le Corellien fit signe à la foule et se sentit rougir. Jamais il n’avait été acclamé par des milliers de personnes. En tant qu’assistant de Xaverri, il partageait la vedette, mais ce n’était pas la même chose.

Entendre tous ces gens l’applaudir… Être populaire… L’expérience, étrange, était loin d’être déplaisante.

— Bon, dit Mako. Je demande à tous les vétérans de rester en contact et de se présenter ici, au Château de la Chance, tous les matins. Nous afficherons le programme des réunions et des exercices à l’extérieur de l’auditorium. Et maintenant, applaudissez nos volontaires !

La foule ovationna les pilotes. Les contrebandiers se sentaient mieux.

Ils allaient agir, pas simplement attendre de se faire massacrer.

Quand la plus grande partie de l’assistance se fut retirée, Mako s’adressa aux vétérans.

— Yan et moi allons mettre au point un plan de défense, et nous vous le soumettrons avant de commencer les exercices. Quand les Impériaux arriveront, il faudra que tout le monde sache parfaitement son rôle. Si vous connaissez d’autres vétérans, amenez-les au briefing. C’est clair ?

Tous acquiescèrent.

— Bien, dit Mako. Vous avez deux jours pour préparer vos vaisseaux et les réviser. Chargez les boucliers ou changez-les. Blindage renforcé, circuits vérifiés, lasers chargés… Vous connaissez le topo. Tous les systèmes devront fonctionner à cent pour cent.

Yan et Mako se dirigèrent ensuite vers une des salles de réunion au fond du casino, où ils rejoignirent le reste du « haut commandement », comme ils appelaient leur petit groupe. Chewbacca, Roa, Shug Ninx, Salla Zend, Lando Calrissian, Rik Duel et Sinewy Ana Blue formaient l’élite des contrebandiers de Mako. Ils ne voulaient pas que les habitants de Nar Shaddaa sachent qu’ils étaient en possession des plans impériaux. Les pilotes seraient trop sûrs d’eux, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses. De plus, certains trafiquants étaient capables de vendre leur grand-mère contre quelques crédits. On ne pouvait pas risquer une fuite.

Dès que Yan fut assis, Mako activa la projection holographique. Tous se penchèrent pour étudier le plan.

— Regarde, dit le contrebandier en se servant d’un pointeur laser. Les vaisseaux principaux sortiront de l’hyperespace ici, pour avancer sur Nar Shaddaa. Seize croiseurs légers de classe Gardien émergeront en formation… La reconnaissance sera assurée par les deux croiseurs de classe Carrack. Un de chaque côté… Là et là… Vous avez vu ?

— C’est bon, dit Rik Duel.

— Derrière viendra l’artillerie lourde. Trois cuirassés et leurs quatre croiseurs d’accompagnement, formation en pointe de flèche. Les cuirassés transportent chacun douze chasseurs Tie, et les Carrack quatre Tie de reconnaissance. Ce qui fera au moins quarante-quatre chasseurs Tie dans l’espace.

Les membres du « haut commandement » se regardèrent, inquiets.

— Je commence à regretter la Passe des Contrebandiers, dit Sinewy Ana Blue. Les Impériaux ne seraient jamais assez fous pour envoyer leur flotte dans un champ d’astéroïdes.

Yan les rassura.

— Nous nous occuperons des Tie. Ils n’ont pas de boucliers. Ce sont des vaisseaux rapides, mais il suffit de les aligner avec une batterie de turbolasers et… boum.

Mako acquiesça.

— Yan a piloté des Tie en situation de combat, et je me suis entraîné dessus quand j’étais à l’Académie. Si nous sommes vivants aujourd’hui, c’est parce que nous n’avons pas continué. Les pilotes de chasseurs Tie sont vraiment bons… et ils finissent toujours vraiment morts.

— D’accord, dit Lando. Nous savons où se trouve la flotte impériale et quels sont les vecteurs d’approche. Comment allons-nous combattre des cuirassés avec des cargos et des chasseurs monoplaces – comme celui que construit Roa ?

Les regards se tournèrent vers le contrebandier.

— Ouais, j’ai presque terminé, dit fièrement Roa. Ça va être un chouette petit vaisseau.

— Comment l’appelleras-tu ? demanda Blue.

— Lwyll, bien sûr.

La relation qui unissait Roa et Lwyll depuis dix ans était plus que mouvementée.

Tout le monde connaissait Lwyll. La charmante blonde était une des rares femmes, sur la Lune des Contrebandiers, à mener une vie honnête et à gagner ses crédits de manière légale. Cela faisait des années que Roa la tannait pour qu’elle vienne vivre avec lui, mais Lwyll avait toujours refusé. Elle fréquentait d’autres hommes, ce qui blessait profondément le contrebandier.

Pourtant, il n’avait jamais eu le courage de la demander en mariage. Yan et les autres se moquaient souvent de ses hésitations. Lwyll était la meilleure chose qui soit arrivée à Roa, tout le monde le savait.

— Tu comptes envoyer ton nouveau vaisseau contre les chasseurs Tie ? demanda Mako. Que va dire la vraie Lwyll ?

Soupirant, Roa regarda ses compagnons.

— Eh bien… À ce propos… Vous n’allez pas me croire… mais la nuit dernière, je lui ai demandé de m’épouser.

Des murmures de surprise coururent autour de la table.

— Ne nous fais pas languir ! dit Blue. Alors ? Qu’a-t-elle répondu ?

— « Non. » Elle a dit qu’elle ne voulait pas finir veuve.

— On peut difficilement le lui reprocher, souffla Lando.

Aucun des contrebandiers présents n’était marié, et ce n’était pas un hasard. Avec leur manière de vivre, fonder une famille était presque impossible.

Chewbacca dit quelque chose à Yan, et celui-ci traduisit.

— Roa, selon Chewie, si tu étais un Wookie, il serait temps pour toi de t’installer. Il pense que Lwyll est trop bien pour que tu risques de la perdre. Il l’aime bien.

Roa sourit.

— Il a raison. Cette bataille sera ma dernière, les gars. Si je survis, j’abandonne mes magouilles et je file droit.

Tous furent étonnés d’entendre une telle déclaration sortir de la bouche du vieux contrebandier. Il adorait jouer avec le feu, tout le monde le savait…

— Ouais, je le jure, insista Roa. Lwyll jure que dans ce cas, elle m’épousera.

— Eh bien, félicitations, dit Lando. Ce sont de bonnes nouvelles. Tu vas te marier avec une femme d’exception, Roa.

Tous firent écho aux sentiments du joueur.

— Je sais, acquiesça Roa. Il ne me reste plus qu’à survivre à la bataille…

— Une bataille sur laquelle nous devrions revenir, dit Mako. Il faut trouver le moyen de battre les Impériaux.

— Nous avons un gros avantage, dit Roa. La surprise.

Mako se tourna vers lui.

— Ce sont eux qui attaquent, Roa ! Comment pouvons-nous les surprendre ?

Roa leva la main.

— Réfléchissez mes amis ! Qu’y a-t-il là-haut ?

— Un bouclier qui a besoin de réparations, dit sombrement Mako.

— Au-delà…

— Des balises de trafic, dit Yan.

— Plus loin.

Le Corellien réfléchit puis un sourire se peignit sur son visage. Salla éclata de rire.

— Des épaves ! Des dizaines… des centaines… d’épaves de vaisseaux et de morceaux épars…

Roa acquiesça.

— Exact. Il y a tant de métal dans l’anneau de Nar Shaddaa que des vaisseaux peuvent facilement se cacher derrière, ou dans son ombre, et surgir pour prendre la flotte impériale par surprise.

Chewie poussa un long rugissement. Mako hocha la tête.

— Tu tiens quelque chose, Roa. Ça pourrait marcher… surtout si nous organisons une fausse fuite. Faisons partir deux cargos qu’ils croiront chargés de civils. Les Impériaux les poursuivront. Quand ils seront là où nous voulons, nous les briserons !

Tout excité, il programma la tactique de Roa sur sa console. Les membres du « Haut Commandement » regardèrent l’anneau de débris apparaître. Sur l’image, les Tie se lancèrent à la poursuite des deux cargos quand soudain une multitude de vaisseaux sortirent des épaves et foncèrent sur les Impériaux, leurs lasers déchirant l’obscurité de l’espace.

— Bon, ça devrait nous permettre de régler le sort d’une bonne partie des vaisseaux d’attaque, dit Yan. Il reste le problème des navires de reconnaissance et la formation des « grosses pièces »… les cuirassés et les croiseurs.

Un silence pesant s’abattit sur le petit groupe.

— Les Hutts ont engagé des mercenaires, probablement des pirates, pour défendre Nal Hutta, reprit enfin Mako. Les limaces se fichent complètement de Nar Shaddaa, mais nous pourrions peut-être raisonner le capitaine des mercenaires. S’allier à nos vaisseaux augmenterait de façon non négligeable sa puissance de feu. Oui, nous pourrions peut-être le pousser à participer à la bataille…

Lando regardait les images holographiques des cuirassés et des croiseurs avancer vers Nar Shaddaa.

— Ces mercenaires ont une excellente puissance de feu, n’est-ce pas ?

Mako acquiesça.

— Oui, ils utilisent probablement des vaisseaux impériaux capturés et modifiés. Certains ont peut-être même un armement lourd, comme des torpilles à protons. Mais leurs munitions doivent être limitées. Il n’est pas évident d’obtenir des torpilles pour des vaisseaux piratés. Les Impériaux détestent qu’on retourne leur matériel contre eux.

— Tous ces vaisseaux ont des batteries principales fixes, dit Yan. Ils tirent vers l’avant. Dommage que nous ne puissions pas lancer une attaque de flanc. Mais si nous combattons les vaisseaux d’attaque et les Tie, nous ne serons pas assez nombreux pour nous occuper des autres…

— C’est là que nous devons convaincre les mercenaires de nous aider, commenta Mako, pensif. S’ils attaquaient sur le flanc, ils auraient une bonne chance d’immobiliser un des gros vaisseaux, dont ils pourraient prendre possession après la bataille. Ils adoreraient ça…

— Ouais… souffla Yan. Si nous pouvions créer une diversion de manière à permettre aux pirates d’attaquer par surprise sur les flancs…

Rik Duel frotta son élégante barbiche.

— Il faudrait qu’une autre flotte leur fonce droit dessus.

— Nous manquons déjà de vaisseaux, dit Roa. Si nous divisons encore nos forces, nous courons à la défaite.

— Mais si nous n’innovons pas, nous perdrons Nar Shaddaa, souligna Lando. Sans être un ancien officier impérial comme Yan, il me paraît clair que nous devons empêcher les vaisseaux de se mettre en position pour pilonner les boucliers. Ils sont vieux ; ils ne tiendront pas longtemps. Après, ce sera fini. Les Impériaux raseront tout.

— Lando a raison, dit Shug Ninx. Il faut occuper les vaisseaux pour que les mercenaires ou quelqu’un d’autre puisse attaquer par surprise sur le flanc. C’est la seule solution. Nous pourrions peut-être… je ne sais pas… attirer leur attention…

— Une formation de vaisseau en vecteur de collision le ferait, dit Salla en souriant. Mais où les trouver ? Nous allons déjà avoir les mains pleines avec les Tie et leurs copains…

Yan regardait l’image. La flotte impériale y était minuscule.

Dommage que nous ne puissions pas projeter un hologramme pour faire croire à ses bâtards qu’ils sont attaqués…

L’idée s’imposa à son esprit.

— Je sais ! cria-t-il. Ça va marcher !

Les conversations cessèrent et tous les regards se tournèrent vers le Corellien.

Yan sourit.

— Je connais la personne qui va nous fournir la force d’attaque nécessaire pour faire diversion…

Chewbacca avait suivi le raisonnement de Yan. Frappant du poing sur la table, le Wookie poussa un rugissement enthousiaste.

Les trafiquants regardèrent le Corellien, interloqués.

— Hein ? dit Lando. Qui ? Quoi ?

L’ignorant, Yan bondit sur ses pieds et se tourna vers Mako.

— Je dois passer un appel. Le directeur a-t-il une unité de communication ?

Le directeur du Château de la Chance fut trop heureux de permettre à Yan d’utiliser son unité.

Les patrons des grands casinos savaient qu’un raid impérial risquait d’être très mauvais pour les affaires…

CHAPITRE XII

RÊVES ET CAUCHEMARS

Bria Tharen se tenait derrière Sarn Shild sur la plate-forme d’observation de la station spatiale en orbite autour de Teth. Sous ses yeux dansaient l’espace infini et l’énorme masse de la planète. La jeune femme réprima un frisson en pensant aux ténèbres glaciales qui s’étendaient à quelques mètres d’elle.

Malgré son malaise, son sourire ne faiblit pas. Quand elle avait accepté cette mission, Bria était déjà une bonne actrice, capable de cacher ses sentiments. À présent, je mérite un prix d’interprétation. Dommage que le trophée d’« Agent Infiltré de l’Année » n’existe pas…

La pensée était si ridicule qu’elle la fit sourire une seconde. Un vrai sourire cette fois. Le Moff Shild passa un bras autour de sa taille.

— Regarde, ma chérie ! Les voilà !

Le petit contingent de VIP réunis sur la plate-forme commença à applaudir la flotte impériale.

Les vaisseaux de reconnaissance, les vaisseaux d’attaque, les croiseurs et les cuirassés glissaient lentement vers la station. Les chasseurs Tie s’éparpillèrent autour comme un essaim d’insectes.

Shild contempla le spectacle, extatique. Il serra une fois de plus Bria contre lui ; la jeune femme dut mobiliser sa volonté pour ne pas essayer de se dégager.

— Ce jour marque le début d’une nouvelle ère ! La loi et l’ordre vont régner dans la Bordure Extérieure, ma chérie ! dit-il de sa plus belle voix avant de se pencher pour murmurer à l’oreille de sa compagne : c’est aussi le début d’une nouvelle vie pour nous, Bria !

— Vraiment, Sam ? Pourquoi ?

Le Moff s’expliqua à voix basse.

— Quand ma flotte aura rayé Nar Shaddaa de la carte et mis les Hutts à… enfin, quand je les aurai à ma botte, mon pouvoir sur ce secteur sera incontesté. Je puiserai dans les richesses des clans les plus faibles et des Desilijic. J’augmenterai mes forces militaires jusqu’à ce que je puisse affronter des adversaires plus importants qu’une bande de voleurs et de contrebandiers…

Pourquoi parle-t-il comme s’il était en campagne électorale ? se demanda Bria.

— Les Desilijic ? Et les Besadii ?

Shild secoua la tête.

— L’Empereur s’est montré très clair dans un communiqué privé. Les Besadii ne doivent pas être inquiétés. Ils lui sont utiles et le fournissent en esclaves… Le clan Besadii doit continuer à prospérer.

Bria enregistra cette information pour la transmettre à Rion aussitôt que possible. Palpatine est-il aussi impliqué dans la politique interne des Hutts ? Existe-t-il une chose qu’il n’essaie pas de tourner à son avantage ?

— Logique, dit-elle.

— Oui, l’Empereur est malin, murmura Shild. Mais… peut-être pas assez…

— Que veux-tu dire, Sam ? demanda Bria, intriguée.

Il sourit. C’était son sourire « public », mais quelque chose dans son regard mit Bria mal à l’aise.

— Entre les rébellions des mondes intérieurs et les querelles internes dans son entourage, notre Empereur bien aimé est peut-être dépassé. Il perd le contrôle sur les territoires de la Bordure Extérieure. Les forces impériales sont si faibles dans ce secteur qu’un chef doté d’une puissante force militaire pourrait facilement… faire sécession… avec l’Empire.

Bria le regarda, les yeux exorbités. Il parlait de sédition ! S’en rendait-il compte ?

Shild prit la stupéfaction de la jeune femme pour une profonde admiration.

— Oh, ne crois pas que je n’y ai pas réfléchi, ma chérie. Il n’y a aucune raison pour que les territoires de la Bordure Extérieure ne puissent devenir un nouveau Secteur Corporatif, sans lien ni allégeance à l’Empire. Je conduirai la Bordure Extérieure à l’indépendance et à la prospérité… Quelle gloire !

Bria serra les dents pour ne pas trahir sa réaction.

Par tous les dieux, qu’est-ce qui lui prend ? J’ai toujours su que Sarn était arrogant, mais là, on dirait un fou furieux !

Était-il possible que le Moff soit sous une quelconque… influence ? Bria savait qu’il existait des races de télépathes. À moins que Shild ne soit tout bonnement devenu fou.

Pourtant, la lueur, dans les yeux sombres de Shild, n’était pas celle de la démence, mais du fanatisme.

— Après avoir conduit les territoires de la Bordure Extérieure à la gloire, je me concentrerai… comment dire, vers des zones plus peuplées de la galaxie. Il y a bien des mondes malheureux dans l’Empire, des mondes qui cherchent un nouveau leader. Je pourrais le leur proposer…

Je n’y crois pas ! Il parle de défier l’Empereur.

Bria était terrifiée. Palpatine avait des oreilles partout. Il découvrirait le plan de Shild et l’éliminerait aussi facilement qu’on écrase un insecte.

La flotte impériale passait devant eux. Lâchant Bria, le Moff avança jusqu’au bord de la plate-forme, fringant dans son superbe uniforme, et salua les troupes.

Je vais découvrir quels sont ses plans, puis je disparaîtrai, pensa la jeune femme.

Shild aurait aussi bien pu être victime d’une maladie incurable. Il était déjà mort. La jeune femme en était sincèrement navrée : le Moff l’avait toujours bien traitée et sa mission aurait pu être pire.

Devait-elle essayer de le ramener à la raison ? Inutile. Le Moff la savait intelligente, mais il était assez machiste et arrogant pour ne pas écouter le conseil d’une femme qui lui servait de couverture pour camoufler ses écarts sexuels.

La flotte avait presque terminé la revue. Dans quelques minutes, les vaisseaux libérés de l’ombre gravifique de Teth passeraient en hyperdrive pour la première étape de leur long périple vers le système de Y’Toub. Dans la Bordure Extérieure, les systèmes étaient plus éloignés les uns des autres qu’au centre de la galaxie.

Bria se surprit encore à penser à Yan – elle le faisait souvent. Il n’était sûrement plus sur Nar Shaddaa. Après être retourné auprès de ses maîtres hutts pour leur livrer le message de Shild, il avait dû rassembler ses affaires et partir. L’instinct de conservation de Yan était excellent. Il ne tenterait jamais quelque chose d’aussi fou que combattre une escadre impériale, n’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

La bouche de Bria était sèche. Elle s’humidifia les lèvres puis se mit à la recherche d’une tasse de stim-thé.

Oui, Yan devait avoir fui Nar Shaddaa. Il devait voler quelque part dans l’espace, loin de l’amiral Greelanx et de ses troupes.

C’était le plus logique.

Alors pourquoi n’y croyait-elle pas ?

Bria se rappela le moment où, cinq ans auparavant, leur vaisseau avait été abordé par les esclavagistes. Yan avait dégainé son blaster et serré les dents. « Je ne me laisserai pas prendre sans me battre ! » avait-il dit.

Les chances étaient alors de quarante contre trois…

Les mains de Bria tremblaient. Elle posa la tasse de thé sur la table. Fermant les yeux, elle essaya de reprendre le contrôle de ses nerfs.

Et s’il essaye de se défendre ? S’ils le tuent ? Je n’en saurai jamais rien…

C’était la plus terrible de ses pensées…

Le capitaine Soontir Fel se tenait sur la passerelle du Fierté, prêt à suivre son commandant dans l’hyperespace. Fel était un des plus jeunes officiers à avoir obtenu le grade de capitaine dans la Marine Impériale. Il était grand, musclé et incroyablement fort. Ses yeux noirs et sa mâchoire carrée paraissaient tout droit sortis d’un holoposter de recrutement de la flotte.

Fel était apprécié par ses hommes. Sa camaraderie avec les pilotes de chasseurs Tie était spéciale – il avait été pilote de Tie lui-même et ses exploits étaient légendaires.

Une part de lui aurait préféré se trouver avec les pilotes.

Fel n’aimait pas son poste actuel.

Ce cuirassé était une épave comparé aux nouveaux destroyers stellaires. Combien aurait-il donné pour pouvoir commander un de ces vaisseaux !

N’ayant pas le choix, il était déterminé à faire de son mieux. Qu’on lui donne seulement une chance. Il avait étudié le plan de bataille de l’amiral Greelanx, qui ne lui avait pas fait forte impression. Oh, le plan suivait les règles stratégiques habituelles, mais Fel le trouvait trop rigide, ne laissant aucune part à l’imprévu.

Greelanx avait tenu pour acquis que les contrebandiers lui opposeraient une bande désorganisée, incapable de toute attaque coordonnée. Soontir Fel, qui avait commandé des patrouilles de Douanes comme Greelanx, n’était pas du même avis. Ces « bandits » pilotaient aussi bien que les cracks sortis de l’Académie Impériale. Ils avaient des réflexes rapides, ils tiraient juste, et leur témérité en faisait de dangereux adversaires.

Bien sûr, ils étaient indépendants, mais s’ils trouvaient quelqu’un pour les commander, qui savait s’ils ne deviendraient pas dangereux ?

Autre problème : Greelanx, pensant que les contrebandiers ne pouvaient être une menace, avait entièrement négligé l’effet de surprise. La flotte allait donc émerger de l’hyperespace à portée des détecteurs de Nar Shaddaa.

De l’avis de Fel, c’était de la suffisance. Et la suffisance conduisait trop souvent au désastre.

Le pire était encore le « Base Delta Zéro » sur Nar Shaddaa.

Là, Greelanx n’y était pour rien. Le Moff du secteur avait pris la décision, mais à la place de l’amiral, Fel aurait cherché à la faire modifier. Les directives de l’Empereur étaient d’arrêter les opérations de contrebande de Nar Shaddaa, non de détruire la lune. Fel avait une certaine expérience du combat : toutes les créatures luttaient comme des rats corelliens quand il s’agissait de protéger leurs maisons et leurs familles.

Il y avait des millions d’êtres sur Nar Shaddaa et beaucoup d’entre eux n’étaient pas partie prenante de la contrebande. Des personnes âgées, des enfants… Soontir Fel fit une grimace.

Ce serait son premier massacre. Jusque-là, il avait eu assez de chance pour les éviter.

Fel exécuterait ces ordres, mais pas de bonne grâce. Il savait que les images de bâtiments en flammes le hanteraient quand il donnerait l’ordre de tirer. Ensuite, il faudrait envoyer des navettes et des troupes au sol pour nettoyer… Fel, en commandant consciencieux, devrait superviser l’opération.

Des visions de ruines fumantes couvertes de corps carbonisés s’imposèrent à son esprit. Fel prit une longue inspiration. Arrête, se dit-il. Tu ne peux rien y faire. Te tourmenter ne changera pas tes ordres…

Le Destin accéléra brutalement puis disparut au moment où l’hyperdrive s’engagea. Le Pacificateur suivit.

Fel fut soulagé d’avoir quelque chose à faire, pour ne plus penser. Il se pencha vers son navigateur.

— Trajectoire calculée, commander ?

— Oui, capitaine.

— Très bien. Commander Rosk, préparez-vous au saut hyperspatial. À mon ordre !

— Oui, monsieur.

Fel regarda les coordonnées s’afficher sur la console de navigation.

— Hyperpropulsion, dit-il.

— Oui, monsieur.

Les étoiles s’étirèrent. Le grand vaisseau bondit.

La mission de destruction de Nar Shaddaa commençait.

L’amiral Winstel Greelanx se tenait sur le pont de son cuirassé, regardant les tramées de lumière de l’hyperespace. La mission lui valait aussi des inquiétudes, mais très différentes de celles de ses capitaines, Reldo Dovlis et Soontir Fel.

Greelanx savait que Fel n’estimait guère sa stratégie. Dovlis était un officier plus âgé et moins imaginatif, qui suivait les ordres sans se poser de questions.

Fel, lui, pouvait poser problème.

Greelanx soupira. Si seulement la mission avait été aussi simple qu’elle le paraissait ! Aller éliminer les contrebandiers sur Nar Shaddaa et faire le blocus du système Y’Toub. Mais la vérité était plus complexe.

Moins d’une journée après que le Moff Shild lui eut remis son ordre de marche, l’amiral Greelanx avait reçu un message dans le code impérial le plus secret. Rien que pour ses yeux !

Le code était si restrictif que l’amiral n’avait pas voulu le faire décoder par quelqu’un de son équipe ou par un droïd de secrétariat. Il s’était assis avec sa clé de codage, et avait traduit le texte en l’écrivant lettre par lettre sur une feuille de papier.

Il avait détruit le message aussitôt après.

L’amiral avait vérifié les codes deux fois, pensant à une erreur… mais non. Ce message provenait de l’échelon le plus élevé des Renseignements. Excom était une branche de la Sécurité Impériale qui ne répondait qu’à l’Empereur, ou au seigneur Vador.

En trente ans de carrière, Greelanx n’avait jamais reçu un tel ordre.

Il l’avait mémorisé… Ce n’était pas difficile, car il était remarquablement court :

Amiral Winstel Greelanx, détruire après lecture. En regard de l’engagement de Nar Shaddaa / Nal Hutta.

Il vous est ordonné pour le bien de l’Empire d’attaquer l’ennemi et de subir une défaite stratégique. Réduisez au maximum les pertes impériales et retirez-vous en ordre.

Il faut perdre, amiral ! Ne cherchez pas à confirmer ces ordres. N’en discutez avec personne. Si vous échouez, aucune excuse ne sera acceptée.

N’échouez pas.

Quelqu’un de très haut placé voulait faire échouer l’opération de Sam Shild contre les Hutts. Qui ? pourquoi ?

Sans être très intelligent, Greelanx savait qu’en parlant à Sam Shild de ces ordres, il passerait pour un fou. Il n’avait aucune preuve. Le message était impossible à copier, à part à la main, et il était conçu pour s’effacer quelques minutes après avoir été déchargé.

Alors était arrivé le pot de vin des Hutts. Quelle ironie ! Une chance de multiplier sa retraite par mille, ou plus. Même si Greelanx n’avait pas reçu ces ordres étranges, il aurait eu du mal à refuser l’offre.

Les deux événements pouvaient-ils être liés ? Ou n’était-ce qu’une incroyable coïncidence ?

Greelanx n’avait aucun moyen de le savoir.

L’amiral se sentait de plus en plus mal à l’aise. Devait-il contacter le Haut Commandement ? En parler au Moff ? Diriger le Destin vers une zone isolée et fuir dans une navette ?

S’il voulait vivre, la dernière option semblait la plus sûre. Il pourrait se rendre dans le Secteur Corporatif, loin, très loin.

Mais s’il s’échappait, sa famille paierait pour lui. Son fils et sa fille, sa femme, peut-être ses deux maîtresses.

Greelanx n’avait jamais apprécié sa femme, mais il ne lui voulait pas de mal. Il adorait ses enfants… Ceux-ci étaient maintenant mariés et un petit enfant était en route.

Non, il ne pouvait risquer une telle tragédie. En gardant le morceau de papier pour le montrer au Moff, Greelanx aurait signé l’arrêt de mort des siens. Les forces de la Sécurité Impériale étaient sans pitié. Greelanx et sa famille pourraient fuir jusqu’aux confins de l’univers, les troupes de choc les poursuivraient.

Il ne pouvait qu’obéir et espérer.

L’amiral Winstel Greelanx pensa au jeune contrebandier qui lui avait transmis l’offre des Hutts. Une offre qu’il n’avait pas pu refuser… Le jeune homme avait-il senti autre chose dans ses paroles ?

Il avait l’air intelligent. L’amiral aurait parié qu’il avait porté l’uniforme impérial. Pourquoi avoir quitté le service pour devenir un hors-la-loi ?

Ce jeune homme allait mourir pour que l’attaque sur Nar Shaddaa paraisse réelle.

Greelanx regarda les étoiles.

Comment ai-je pu me laisser piéger ainsi ? Et – par tout ce qui est sacré – comment puis-je maintenant m’en sortir ?

Durga le Hutt travaillait quand un droïd entra précipitamment dans son bureau.

— Monsieur, monsieur ! Le seigneur Aruk est tombé malade ! Venez vite !

Le jeune seigneur hutt abandonna sa console et rampa derrière le droïd, le long des couloirs sans fin de l’enclave Besadii. Il découvrit son père, inconscient, les yeux révulsés, étendu sur sa plate-forme antigrav. Le médecin personnel d’Aruk, un Hutt nommé Grodo, auscultait le chef des Besadii.

— Que s’est-il passé ? demanda Durga. Comment va-t-il ?

— Nous ne le savons pas encore, dit le médecin.

Aruk avait reçu des injections. Grodo l’avait placé sous oxygène et un stimulateur maintenait son rythme cardiaque.

La langue du chef hutt pendait de sa bouche. La vision terrifia Durga, qui resta à quelques mètres pour ne pas gêner les soins.

— Il parlait à son secrétaire quand il est tombé.

— Quelle est la cause ? demanda Durga. Dois-je appeler la sécurité ? Faire boucler le palais ?

— Non, monsieur, dit Grodo. Vous voyez là le triste résultat d’une attaque cérébrale. Due sans doute à un problème de circulation. Vous savez combien de fois j’ai prévenu votre père de…

— Oui, oui, je m’en souviens, dit précipitamment Durga.

Quelques minutes plus tard, Aruk cligna des yeux et se redressa lentement.

— Que… ? demanda-t-il d’une voix rauque. Que s’est-il passé ?

— Vous vous êtes évanoui, seigneur, dit Grodo. Une sorte d’attaque. Causée par un manque d’oxygénation du cerveau, je suppose.

— Due à un problème circulatoire, grogna Aruk. Bien… Je me sens mieux, à part ma tête qui résonne encore…

— Je peux vous administrer quelque chose pour atténuer la douleur, seigneur, dit le médecin.

Quelques instants plus tard, Aruk soupira de plaisir.

— Mieux, beaucoup mieux…

— Seigneur Aruk, je veux que vous me promettiez de faire un peu plus attention. Considérez ceci comme un avertissement.

— À mon âge, je devrais pouvoir me permettre de…

— S’il vous plaît, père ! coupa Durga. Écoutez Grodo ! Soyez prudent !

Le seigneur Besadii grogna puis soupira.

— Très bien. Je promets de faire des exercices une demi-heure par jour. Et j’arrêterai de fumer mon hookah.

— Il faut également renoncer à la nourriture trop riche ! cria le docteur, profitant de la bonne volonté de son patient.

— D’accord, grogna Aruk. À l’exception de mes grenouilles. Je n’arrêterai pas mes grenouilles.

— Nous pouvons laisser ce plaisir à son Excellence, dit Grodo. Si vous évitez les plats trop gras, nous pouvons vous autoriser quelques grenouilles par jour.

Durga rampa jusqu’à son père et lui posa la main sur le cou.

— Vous devez prendre soin de vous, père. Je ferai de l’exercice avec vous. Ce sera plus agréable.

— Très bien, mon enfant… Je promets de faire un peu plus attention.

— Besaddi a besoin de vous, dit Durga. Vous êtes notre plus grand chef, père !

Aruk grommela pour la forme, mais il était clair que l’inquiétude de son fils lui faisait plaisir.

Laissant son père aux bons soins du médecin et de deux droïds, le jeune Hutt retourna dans son bureau, secoué.

Un instant, il avait cru qu’Aruk allait mourir, qu’il allait devoir commander les Besadii tout seul. Durga avait alors eu une terrifiante révélation : il n’était pas prêt.

Spécialement avec la crise actuelle, pensa-t-il. La flotte impériale est peut-être en chemin pour attaquer Nar Shaddaa…

Aruk avait dit à son fils de ne pas s’inquiéter : les Impériaux ne s’en prendraient pas aux Besadii, ni à Ylesia.

— Nous leur fournissons leurs esclaves, avait dit le vieux Hutt. L’Empire a besoin d’esclaves, et donc des Besadii.

Durga espérait que son père avait raison.

CHAPITRE XIII

UN PEU DE MAGIE

Yan, Chewbacca et Salla Zend se tenaient sur le tarmac battu par les vents. La plate-forme du Phantasme se déploya. Quelques instants plus tard, une jeune femme aux longs cheveux noirs apparut.

Xaverri descendit du vaisseau, aperçut Yan et lui fit signe.

— C’est elle, viens, dit le Corellien à Salla.

Chewie avait déjà bondi, poussant un grognement accueillant.

— Solo ! cria la nouvelle venue. Chewbacca !

— Xaverri ! répondit Yan en courant vers elle.

Il était si bon de la revoir.

Il posa ses mains sur les épaules de la magicienne, mais celle-ci l’enlaça. Yan l’embrassa sur le front plutôt que sur les lèvres, puis Xaverri et Chewie s’ébouriffèrent les cheveux en guise de salut.

Enfin, la jeune femme se tourna vers Salla.

— Xaverri, je voudrais te présenter Salla Zend, dit le Corellien. Xaverri, voici Salla, une mécanicienne hors pair.

— Heureuse de vous rencontrer, dit Salla en tendant la main.

— Moi de même, dit Xaverri en la serrant. Les amis de Solo sont mes amis.

Yan se sentait mal à l’aise. C’est la première fois que deux de mes copines se rencontrent, pensa-t-il. J’espère que Xaverri ne voudra pas reprendre notre relation là où nous l’avons arrêtée, il y a quelques mois. Salla n’apprécierait pas…

Mais, je ne lui appartiens pas… Ce n’est pas comme si nous étions mariés…

Pourtant, il prit garde de marcher à côté de Salla en traversant la piste.

Un peu plus tard, alors qu’ils grignotaient quelques amuse-gueules, Yan expliqua son plan à Xaverri.

Quand le Corellien eut terminé, la magicienne le fixa longuement.

— Arrête-moi si je me trompe. Tu veux que je crée l’holoillusion d’une flotte de contrebandiers fonçant sur les vaisseaux ennemis… Une illusion assez réelle pour que les Impériaux se retournent contre la fausse flotte. C’est ça ?

— Euh… oui, répondit Yan.

L’entendre dans la bouche de Xaverri lui fit réaliser l’énormité de sa demande. Jamais la jeune femme n’avait généré une aussi grande illusion. Personne, sans doute, ne l’avait jamais fait.

Elle secoua la tête, ses longs cheveux noirs glissant sur ses épaules.

— Ben voyons… Tu ne me demandes pas grand-chose, n’est-ce pas, Solo ?

— Eh bien, dit Yan en essayant de sourire. Considère ça comme un défi. Voilà l’occasion de faire un exploit…

— Une holoprojection nécessite des holoprojecteurs, dit Xaverri. Que pouvons-nous utiliser ?

— Je pensais aux projecteurs du casino…

La magicienne fronça les sourcils.

— Peut-être. Mais même si nous réussissons à créer l’image de la flotte, les détecteurs impériaux les avertiront tout de suite qu’il s’agit d’une illusion.

— Nous pourrions peut-être les brouiller, suggéra Sala.

La magicienne regarda les contrebandiers.

— Vous savez quoi ? dit-elle. J’ai une idée…

Yan se pencha en avant.

— Ouais ? Quoi ?

— Nous pourrions nous servir des balises de trafic pour envoyer de fausses informations. Les détecteurs impériaux recevront des données confirmant l’illusion…

— Super ! s’exclama Salla.

Xaverri lui sourit.

— Je vais avoir besoin d’aide pour tout préparer. Il me faut des codeurs pour reprogrammer les balises et des techniciens pour modifier les projecteurs. En connaissez-vous ?

— De très près, dit Salla en souriant. Shug et moi vous aideront.

Ravies, les deux jeunes femmes se tapèrent la main. Chewbacca poussa un rugissement qui fit fuir un droïd.

— Chewie dit qu’il en est, traduisit Yan. Xaverri… Tu as sans doute abandonné une tournée pour venir nous aider. Sache que je… que nous apprécions ton intervention…

— Solo, tu m’offres une chance de ridiculiser les Impériaux, dit la magicienne. Comment pourrais-je refuser ?

Quand Yan et Chewie arrivèrent au briefing des pilotes de combat, les équipages étaient déjà rassemblés dans l’auditorium du Château de la Chance. Mako trônait déjà sur scène. Voyant le Corellien, il tapota le micro pour attirer l’attention.

— C’est bon, on commence ! cria-t-il.

Le silence se fit dans la salle.

— Écoutez bien, raclures de l’espace, dit Mako, une rude affection dans la voix. Vos vies et celles de ceux que vous aimez sont en jeu. Voilà comment nous allons monter notre petite opération. Le moment précis de l’attaque n’est pas encore certain, mais nous avons une bonne idée du plan de bataille. La Marine Impériale suit des schémas classiques. Yan a été officier et il peut vous le confirmer. N’est-ce pas, Yan ?

— Mako a raison ! cria le Corellien en montant sur la scène.

Sans micro, il devait presque hurler pour se faire entendre. Mako lui fit signe de venir le rejoindre sur le podium.

— Pour ce genre d’opération, le plan standard consiste à émerger de l’hyperespace et à se déployer, reprit-il. Avec un peu de chance, nous repérerons ces bâtards avec nos détecteurs. Sinon, nous devrons peut-être décoller en urgence. Tout le monde est prêt ?

Les contrebandiers crièrent qu’ils l’étaient.

— Bien, enchaîna Yan. Comme dit Mako, les Impériaux vont se déployer pour régler les derniers problèmes techniques, avant d’effectuer un microsaut qui les conduira à proximité de Nar Shaddaa… Mais hors de portée de nos armes, bien sûr. À ce moment, nous serons déjà en vol. Nos cargos se dissimuleront dans la ceinture de débris. Deux petits vaisseaux, dont le Lwyll de Roa, seront chargés de la reconnaissance. Deux de nos gros vaisseaux continueront à voler, bien en vue, transmettant de faux codes d’identification. Les chasseurs seront dans leurs soutes ou accrochés à leur coque. Ils devront paraître paniqués à la vue des Impériaux. Compris ?

— Ouais ! crièrent les trafiquants, heureux à l’idée de rabattre le clapet à l’arrogante Marine Impériale.

Mako reprit la parole :

— À ce moment, les Impériaux enverront leurs vaisseaux de reconnaissance… probablement deux croiseurs légers de classe Carrack, portant chacun quatre chasseurs Tie. Ils ne s’attendent pas à une résistance organisée… et nous ne voulons pas les décevoir, n’est-ce pas ?

— Nooon ! hurlèrent les contrebandiers.

— D’accord. Nous voulons que les Impériaux restent là où nous le désirons, d’accord ?

— Ouais !

— Bien. Pour cela, il faut agir exactement comme ils s’y attendent. Il sera alors facile de prédire leurs mouvements, puisqu’ils suivent les règles de leur manuel. Les amiraux ont l’habitude d’envoyer d’abord les vaisseaux de reconnaissance et les vaisseaux d’attaque, pour faire croire que toute leur puissance a été déployée. En réalité, les gros vaisseaux sont derrière, à attendre que leurs adversaires épuisent leur forces comme des crétins…

— On va leur montrer ! hurla un contrebandier.

— Exactement. Nous allons leur faire croire que nous sommes tombés dans le piège et que nous avons lancé toutes nos forces contre la première vague. Regardez…

Mako alluma l’holoprojecteur tandis que Yan commentait.

— Comme vous le voyez sur le diagramme de Mako, nous allons nous séparer en deux groupes : le Premier Groupe de Frappe et le Groupe de Frappe Principale. Le Premier Groupe de Frappe sera composé de tous les petits vaisseaux sans armement lourd, plus deux des mercenaires. Je vais vous donner la liste des pilotes de chaque groupe, soyez attentif. Mako les inscrira sur l’écran.

Yan cita les noms et les affectations.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il. Avant de quitter la salle, vous connaîtrez votre destination et vos ordres. Nous allons vous exposer le rôle que chacun tiendra dans l’affaire…

Mako lui tendit le pointeur laser. Yan reprit la parole.

— Le Groupe de Frappe Principale sera constitué de nos plus gros vaisseaux, des cargos équipés d’armement lourd et de l’escadrille de chasseurs. Nous avons six ailes Y, quelques Cloak et des Chasseurs de Têtes. Voici la liste…

Une représentation de l’espace apparut, couverte de points et de vecteurs colorés.

— Bien, maintenant, vous savez tous dans quel Groupe vous êtes assignés. Qui n’a pas été cité ?

Plusieurs nouveaux venus levèrent la main ou le tentacule ; on leur trouva rapidement une place.

— Le Premier Groupe attaquera en premier, comme son nom l’indique, reprit le Corellien. Les vaisseaux progresseront en binôme : ainsi, ils pourront se couvrir et leur efficacité sera plus grande.

Yan se pencha sur l’estrade.

— Prenez garde aux batteries de turbolasers des croiseurs. Elles peuvent vous désintégrer d’un seul tir. Quand vous arriverez à portée des gros vaisseaux, ne restez pas sur une trajectoire prévisible. Compris ?

— Ouais ! crièrent les pilotes.

— Souvenez-vous qu’il y aura aussi des dizaines de Tie, ajouta Mako. Ils sont très rapides, bien armés, mais très fragiles. Un tir au but et Boum !

Vous ne réussirez pas à viser, ils vont trop vite : tirez à vue. Prenez votre temps. La plupart des cargos sont équipés de tourelles arrière, servez-vous-en pour éloigner les Tie pendant que vous attaquez les vaisseaux de reconnaissance. Compris ?

— Ouais ! On va les mater !

— Attendez, ce n’est que le début… Première étape, donc : nous affronterons les vaisseaux de reconnaissance avec ce que les Impériaux croiront être le maximum de nos forces. Avec un peu de chance, nous réussirons à abattre quelques Tie, peut-être même des classe Carrack. Mais vu les probabilités, Lando ne parierait pas sur nous.

— Lando, tu nous donnes à combien ? cria une voix.

Mako ignora l’intervention.

— À ce moment-là, le commander impérial lancera ses vaisseaux d’attaque. Pas les croiseurs lourds : il les garde pour le bombardement de Nar Shaddaa. Quand les vaisseaux de reconnaissance et les vaisseaux d’attaque arriveront, il sera très important que chacun maintienne sa position. Frappez de flanc, surchargez un bouclier… Ensuite, à vous ou à votre binôme de marquer des points avant que vous ne dégagiez tous les deux. Ceux qui ont des torpilles ou des missiles pourront causer de gros dégâts aux corvettes…

Yan étudia les visages tendus des pilotes.

— La situation deviendra vite chaotique. Les vaisseaux « civils » essaieront de s’enfuir et nos éléments légers seront attaqués. Ne perdez pas de vue ce qui se passe ! Restez en position ! Assurez-vous que quelqu’un, dans votre vaisseau, est à l’écoute des communications au cas où nous devrions vous déplacer. Compris ?

— Compris ! crièrent quelques voix.

Yan mit la main contre son oreille.

— Je suis trop vieux, je deviens sourd, ou quoi ? J’ai demandé si vous aviez compris ?

— Ouais ! hurlèrent les pilotes. On a compris !

— C’est mieux, dit Mako. Nous espérons abattre la moitié des éléments de leur première force d’attaque, ce qui devrait étonner l’amiral impérial. Mais quand il reprendra ses esprits, il enverra ses gros vaisseaux. Comptons sur trois croiseurs et peut-être un cuirassé. Ces joujoux ont des boucliers résistants et un armement lourd. Nous n’avons qu’une poignée de vaisseaux capables de leur tenir tête.

Un silence inquiet tomba sur l’assistance. Yan redoutait que souffle un vent de panique, mais aucun pilote ne se leva pour partir.

— Si nous réussissons à plomber un ou deux croiseurs, il y a toutes les chances pour que les Impériaux se retirent, dit Mako. Ils ne pourront pas finir leur travail et les consignes impériales standard sont de fuir quand la victoire est impossible.

— Comment les avoir, Mako ? demanda un pilote.

— Bonne question. Quand ces horreurs fonceront sur nous, nous nous éparpillerons… du moins en apparence. Ordre sera donné de se regrouper, sans doute entre Nar Shaddaa et Nal Hutta. Il sera indispensable de ne pas attirer l’attention. La fuite doit être crédible.

— Et là, que ferons-nous ? demanda un Bothan. On les invite à boire un coup ?

— Sois sérieux, Bozo. Il n’est jamais drôle de battre en retraite… Mais il faudra agir comme si vous aviez peur, pas comme si vous obéissiez à des instructions. Nous voulons qu’ils vous suivent, compris ?

— Ouais !

— Il ne sera pas difficile de leur faire croire qu’on flippe, mon pote ! dit le Bothan. Avec trois croiseurs à nos trousses, la comédie sera facile à jouer.

— Parfait, fit Mako en désignant un point de l’espace entre Nar Shaddaa et Nal Hutta. C’est là qu’attendra notre flotte lourde. Nos amis impériaux vont avoir une petite surprise… Xaverri, s’il te plaît ?

Xaverri entra sur scène. Elle portait une combinaison de pilote. Yan lui avait suggéré de mettre son costume de magicienne, mais la jeune femme avait refusé.

— Non, Yan, avait-elle dit. S’ils doivent me faire confiance, je veux leur ressembler.

— Pilotes et membres d’équipages, je vous présente Xaverri… C’est elle qui va nous faire gagner cette bataille. Certains d’entre vous la connaissent déjà. Pour les autres, sachez seulement qu’elle est la meilleure dans son domaine… Et son domaine, ce sont les illusions.

Xaverri fit un geste gracieux ; l’éclairage de l’auditorium baissa. Sans avertissement, l’air se remplit de siffleurs Kayven. Un classique du numéro, mais même Yan, qui s’y attendait se baissa pour éviter les créatures.

Des hurlements montèrent dans la salle. D’un claquement de main, Xaverri fit disparaître les monstres. L’assistance applaudit à tout rompre.

— Elle est bonne, les gars, dit Mako en s’approchant de la magicienne. Et pour nous, elle va créer sa plus belle illusion. Quand les Impériaux seront là où nous le voulons, Xaverri fera apparaître une immense flotte fonçant sur eux en provenance de Nal Hutta. Les Impériaux concentreront leurs batteries sur cette armée fantôme… Et c’est là que nous les frapperons, au flanc et à l’arrière, avec tout ce que nous avons !

La foule hurla de joie.

Yan attendit que les cris cessent.

— Le capitaine Renthal et ses vaisseaux attendront l’arrivée de Mako et du Groupe de Frappe Principale… Capitaine Renthal, s’il vous plaît ?

Une femme à la peau pâle et aux cheveux courts monta sur le podium. Les contrebandiers l’applaudirent, même si la plupart d’entre eux s’étaient déjà frottés à sa flotte pirate.

— Capitaine Renthal, dit Yan, vos vaisseaux devront ouvrir la voie à nos chasseurs. Votre cible : tous les Impériaux qui s’interposeront entre nous et le flanc des gros vaisseaux. Nous ne pourrons pas nous concentrer sur les croiseurs si nous devons esquiver les tirs ennemis…

Drea Renthal acquiesça.

— J’accomplirai ma mission, dit-elle. On m’a engagée pour empêcher les Impériaux d’atteindre Nal Hutta, et votre plan de bataille m’a convaincue que vous aider était la meilleure façon d’y parvenir. (Elle se tourna vers les contrebandiers.) Comptez sur moi pour combattre à vos côtés.

Les applaudissements crépitèrent.

— D’accord, dit Yan. Les chasseurs sans torpilles ou missiles serviront d’escorte. Vous devrez empêcher les Tie de nous tomber dessus… Certains d’entre vous prendront aussi les croiseurs pour cible. Mako vous donnera les ordres en temps et en heure. Le but est de nous approcher autant que possible pour lancer une attaque concentrée sur leurs moteurs. Surtout, ne vous retenez pas, donnez tout.

Les contrebandiers hurlèrent de nouveau. L’arrivée de Xaverri et des pirates avait chauffé les esprits.

— Une dernière chose, dit Mako. En cas de réussite, il faudra dévisser, et vite. Les croiseurs font de sacrés dégâts quand ils explosent… Croyez-moi, vous ne voudriez pas être au milieu des débris. Et… et si ça ne marche pas, nous devrons continuer. Essayer, encore et encore. Nous ne pouvons échouer.

Le silence retomba dans la salle.

Yan s’approcha du bord de la scène.

— Bon, dit-il. Voilà le plan. Nous le réviserons jusqu’à ce que vous le connaissiez par cœur. Des questions ?

Au grand étonnement de Yan, Xaverri et Salla devinrent vite les meilleures amies du monde. Le Corellien, qui s’occupait avec Mako des exercices de combat, n’avait pas beaucoup de temps libre. Mais chaque fois qu’il se rendait chez Shug, il trouvait les deux jeunes femmes en train de travailler sur l’illusion.

— Elle sera efficace deux ou trois minutes, Solo, l’avertit Xaverri. Les Impériaux verront des vaisseaux foncer sur eux et ils recevront les données correspondantes… Pour qu’ils soient obligés de se tourner pour les mettre en joue avec leurs batteries avant, il faut que leurs « ennemis » soient très proches… Mais les officiers ne sont pas des imbéciles. Quand ils réaliseront que personne n’a été touché par les tirs de notre « flotte », ils comprendront que c’était un leurre…

— Nous avons besoin d’une minute, dit Yan. En passant de l’autre côté de la lune, les croiseurs nous exposeront leur flanc.

— Yan, quelle est la puissance de la flotte pirate ? demanda Jarik Solo.

— Le Poing de Renthal, le vaisseau amiral de Renthal, est une corvette corellienne modifiée. Armement lourd, torpilles à protons à la proue… Le seul problème, c’est le manque de munitions. Nos gars ne peuvent pas se permettre de rater leur cible.

Xaverri acquiesça.

— Les autres vaisseaux ?

— Le Rêve d’Or est un cargo modifié pour transporter les chasseurs. Une belle bête, mais pas très bien protégée. Renthal lancera ses Chasseurs de Têtes puis laissera le Poing de Renthal mener l’attaque. Il y a aussi le Trop Tard, un vaisseau de patrouille impérial capturé, et le Minestra, une corvette légère rendilli. Le Trop Tard est équipé d’une batterie ionique en plus des batteries de turbolasers. Le Minerva aussi, sans compter quelques batteries de missiles.

— Ça sonne bien, dit Xaverri. Même si je suis incapable de faire la différence entre une batterie ionique et une batterie de missiles.

— Quand j’ai commencé la contrebande, je ne le savais pas non plus, dit Salla en riant. Mais lorsque les Impériaux commencent à tirer, on apprend vite.

Les deux femmes échangèrent un regard complice. Yan s’étonnait de la vitesse à laquelle elles étaient devenues amies. En fait, il était un peu jaloux. Salla et Xaverri semblaient plus proches qu’aucune femme ne l’avait été de lui. Il se demandait s’il avait été le sujet de certaine de leurs discussions.

Avaient-elles comparé leurs notes ?

La pensée le fit rougir.

— Yan, dit Jarik. Je peux te parler ?

Le Corellien avala la dernière gorgée de son thé et se leva.

— Bien sûr. Tu veux aller dans le bureau pour qu’on soit plus tranquille ?

— Ouais, répondit le jeune homme. En discutant ici, nous finirons par nous faire écraser par un tracteur antigrav.

Le hangar était une vraie niche. Partout, des contrebandiers réparaient leurs vaisseaux, les modifiaient, essayant de pousser les moteurs ou installant le laser et le bouclier supplémentaires qui leur sauveraient peut-être la vie…

Yan et Jarik passèrent à côté du Frontalier de Salla et firent signe à Shug. Celui-ci leva sa visière pour s’essuyer le visage.

— Ça a l’air parfait, Shug ! cria Yan. Vous allez faire une sacrée surprise aux Impériaux !

Quand ils ne donnaient pas un coup de main à Xaverri, Salla et Shug modifiaient le Frontalier, aidés par Rik Duel. Le vaisseau de Salla était un cargo léger Corellispace de classe Gymsnor-4, rapide et agile. Salla était un excellent pilote. Yan comptait beaucoup sur elle pour la bataille.

Elle infligerait sans doute plus de dégâts aux Impériaux que lui. Le Bria était un vaisseau décent, mais pas aussi rapide que le Frontalier ou le Faucon Millenium.

Yan et Jarik entrèrent dans le bureau de Shug et débarrassèrent les chaises avant de s’asseoir.

— Merci pour la pause, gamin, dit Yan en se laissant tomber dans le fauteuil. Je n’ai pas soufflé depuis ce matin. Mako et moi, nous n’arrêtons pas…

— Ouais, je sais ce que c’est, dit Jarik. Quand je n’aide pas dame Xaverri, je travaille avec Chewie sur le Bria ou avec Shug sur le Frontalier.

— Shug dit que tu vas devenir un sacré mécanicien. Tu seras aussi un bon pilote et un excellent tireur. Je suis heureux que tu voles avec moi. Chewie est bon, mais deux as font toujours mieux qu’un !

— Yan… je voulais justement t’en parler… Je… je ne me suis jamais retrouvé en situation de combat… la nuit dernière, j’ai fait un rêve. Ou plutôt un cauchemar…

— Ah ouais ? Raconte ?

— J’ai rêvé que nous combattions les Impériaux… Yan, nous nous faisions abattre. J’avais un Tie en vue et je… je suis resté paralysé. Il y a eu l’éclair vert de ses lasers… J’ai rêvé que je mourais.

Jarik frissonna.

— Yan, j’ai peur. Et si je cause notre mort à tous, comme dans mon rêve ?

— Jarik, dit doucement Yan, si tu n’avais pas peur, je trouverais ça inquiétant. La première fois que j’ai combattu à bord d’un Tie, j’étais tellement terrorisé que j’ai failli vomir dans mon casque. Sachant que je mourrais étouffé si je le faisais, je me suis retenu. Alors quelqu’un m’a tiré dessus et j’ai riposté sans réfléchir. L’entraînement a pris le dessus.

— Vraiment ? demanda Jarik hésitant. Yan, tout le monde dit que tu es courageux. C’est même la première qualité qu’on t’accorde. Personne ne me l’a jamais dit. Et si j’étais un lâche ?

— Jarik, nous sommes tous passés par là. Nous ne sommes pas des civils, mais des hors-la-loi. Ce qui est dangereux par définition. Les lâches ne survivent pas sur Nar Shaddaa. Ils se font dévorer vivants.

— Ouais, admit Jarik. Je m’en sors bien dans une bagarre, avec une vibrolame. Mais ce n’est pas la même chose. Là, nous risquons d’être atomisés. Boum !

Yan secoua la tête.

— Je t’ai vu faire, gamin et je peux te dire que tu as ce qu’il faut pour ce boulot. C’est vrai, certains restent paralysés pendant les combats. C’est pour ça que Mako et moi avons tant insisté sur les exercices. Nous faisions la même chose dans la Marine Impériale. Travailler sans arrêt. Quand on connaît tout par cœur, si le cerveau se fige, les mains continuent à fonctionner. Tu feras ce que tu sais faire. Quand on connaît les manœuvres – et tu les connais, gamin, je t’ai observé, crois-moi – le cerveau se reconnecte. Tu auras toujours peur, mais tu seras capable de te dominer.

Jarik s’humidifia les lèvres.

— Et si tu te trompes, Yan ? Tu devrais prendre un autre tireur. Je préférerais mourir que te lâcher en cours de route.

— Si c’est ce que tu veux, je le ferai, gamin, dit Yan. Mais je préférerais que tu restes. Je te connais, nous avons travaillé ensemble… Bien sûr, la décision t’appartient. Fais-le-moi savoir, d’accord ?

— Merci. Je… vais… y réfléchir.

Yan lui flanqua une claque sur l’épaule.

— Va dormir. Nous sommes tous fatigués.

Jarik sourit tristement.

— D’accord, Yan.

Lando Calrissian détestait se salir. Préparer le Faucon Millenium au combat impliquait de se plonger les mains dans la graisse, mais il fallait bien que quelqu’un le fasse. La semaine précédente, Shug l’avait aidé à installer une nouvelle tourelle à tribord, juste au-dessus de la rampe d’accès. Il y avait encore beaucoup de détails à régler. Yan, Chewie et Salla, qui auraient pu l’aider, étaient occupés avec Xaverri, ou s’affairaient à régler leurs propres vaisseaux.

Lando avait cru comprendre que la liaison entre Xaverri et Yan appartenait au passé. Il pensait souvent à Xaverri. La jeune femme était intelligente, belle, bien habillée… Des qualités qui la rendaient irrésistibles aux yeux de Lando. Voudrait-elle reprendre avec lui la conversation là où elle s’était arrêtée avec Yan ? Elle devait aimer les mauvais garçons, sinon elle n’aurait jamais fréquenté le Corellien.

Je devrais peut-être me laisser pousser la moustache, pensa Lando. Il sourit. Peut-être Xaverri accepterait-elle de voyager avec lui, une fois le « détail » des Impériaux réglés.

Lando pensait retourner dans le système Oseon. Il avait de nouveaux plans en tête pour gagner de l’argent et il devait absolument aiguiser ses talents déjà considérables au sabacc. Dans six mois, un tournoi était organisé sur la Cité des Nuages de Bespin. Lando avait l’intention d’y participer. Mais il devait glaner une grosse somme pour pouvoir se qualifier et le moyen le plus facile était de retourner dans l’Oseon. Les règles étaient moins strictes là-bas…

S’y faire accompagner par une charmante dame serait tellement agréable.

Xaverri était-elle encore amoureuse de Solo ? Et comment Yan réagirait-il en voyant son ancienne petite amie avec son meilleur copain ?

Son meilleur copain humain, corrigea Lando. Le meilleur ami de Yan est indubitablement Chewbacca…

Perdu dans ses rêves de luxe et de plaisir, Lando s’abattit sa clé pneumatique sur les phalanges et jura.

— Maître, s’inquiéta Vuffi Raa, sortant de sous le Faucon. Maître, que s’est-il passé ?

Le petit droïd tenait des outils dans ses cinq membres. Son unique œil rouge fixait Lando.

— Vuffi Raa, combien de fois t’ai-je dit de ne pas m’appeler « maître » !

— Cinq cent soixante-deux fois, maître.

— Je me suis cogné la main, c’est tout… Ça ira, retourne au travail. Le Faucon doit être prêt ce soir. Mako organise un nouvel exercice.

— Très bien, dit Vuffi Raa en se tournant.

— Vuffi Raa ! appela Lando.

— Oui, maître ?

— Es-tu sûr de pouvoir piloter le Faucon pendant cette bataille ?

— Cela fera chauffer mes circuits au maximum, maître. Comme vous le savez, je suis programmé pour ne jamais faire de mal à des créatures pensantes. Mais puisque c’est vous qui tirerez, je pense que je réussirai. Ne me demandez pas d’éperonner un autre vaisseau… Je serais incapable de le faire.

— J’espère bien ! s’exclama Lando. Allez, espèce d’aspirateur sur patte, au travail !

— Oui, maître.

Yan et Mako n’avaient pas voulu dévoiler l’heure exacte de l’attaque. Certains contrebandiers du « Haut Commandement » comprenaient qu’on ne leur avait pas tout dit : ils respectaient la décision des deux anciens Impériaux.

Lando, Shug, Salla, Rik Duel, Blue et Jarik savaient que la véritable attaque serait lancée sous couvert d’un exercice. Les autres contrebandiers l’ignoraient.

Yan et Mako prenaient d’infinies précautions en entraînant leurs troupes. Il ne fallait pas lasser les contrebandiers, mais ils avaient besoin de pratique. Suivre le plan avec précision était la clé de la victoire. Or les trafiquants de Nar Shaddaa étaient des individualistes, peu habitués à faire partie d’une équipe.

— J’ai l’impression de dresser un chat sauvage, fit Yan à Xaverri. Les pilotes remettent en cause toutes nos décisions… Je commence à en avoir assez.

— Je te comprends, répondit Xaverri. Mais regarde la dernière fois, pour le vol en formation… ils se sont mis en position et ont effectué leur raid en un temps record.

— Ouais, approuva Yan sans enthousiasme. Mais je me fais des cheveux blancs.

Souriante, la jeune femme fit mine de lui inspecter le cuir chevelu. Après sa visite chez l’amiral Greelanx, la coupe de Yan était encore très courte.

— Non, annonça-t-elle. Je n’en vois aucun.

— Ils poussent à l’intérieur.

La jeune femme lui tapota la main.

— Ne t’inquiète pas, Solo. Nous nous en tirerons.

— J’espère, répondit-il. Xaverri ?

— Oui ?

— Je voulais te remercier d’être venue nous aider. Sans toi, nous n’aurions aucune chance.

— Je n’aurais pas raté ça pour un empire ! Rien que pour rencontrer Salla, le jeu en valait la chandelle !

— Ouais, j’ai remarqué que vous êtes devenues de vraies copines, dit Yan. Et de quoi discutez-vous quand vous rigolez comme des petites folles ?

Xaverri le regarda, puis éclata de rire.

— Solo ! Espèce de raclure spatiale égocentrique ! Tu penses que nous parlons de toi ?

— Moi ? répondit Yan. (Il secoua la tête.) Bien sûr que non !

— Mais si ! Admets-le, Solo !

Yan ne voulut rien reconnaître, mais le doute s’était insinué en lui. Quand tout serait terminé, pourrait-il reprendre sa relation avec Salla ?

Lando s’intéressait à Salla autant qu’à Xaverri, c’était clair. Il n’hésiterait pas à tenter sa chance s’il pensait qu’il y avait de l’eau dans le gaz entre le Corellien et sa compagne.

Yan secoua la tête.

Salla tenait-elle vraiment à lui ? De la même façon que Bria et que Xaverri ? Il l’ignorait. Les deux contrebandiers s’amusaient et travaillaient ensemble. Ils n’avaient jamais parlé de sentiments ni d’avenir. D’un commun accord, sans doute.

Le Corellien ignorait ce qu’il ressentait vraiment. Il était trop occupé pour analyser ses sentiments pour Salla.

Mais il n’était pas prêt à faire comme Roa et Lwyll, c’était certain…

Chewbacca grogna quelque chose. Yan leva les yeux.

— Le briefing ? Déjà ?

Ils se précipitèrent dans l’auditorium du Château de la Chance. Une fois encore, le rôle de chacun allait être passé en revue afin que tous les contrebandiers connaissent leur place dans le jeu.

Deux heures plus tard, Yan rattrapa Shug Ninx alors que les pilotes quittaient l’auditorium. Le métis était accompagné par Salla Zend.

Salla prit le bras de Yan, l’attira vers lui et lui posa un baiser sur la joue.

— Tu as été super ! dit-elle. Tu l’es toujours, Yan. Je te le dis, tu es un chef né.

Le Corellien sourit.

— Qui, moi ?

— Alors, quand aura lieu le prochain exercice ? demanda Shug.

— Je ne sais pas, mentit Yan. Mako s’en occupe. Le Frontalier est prêt ? Les projecteurs holographiques sont en place ? Les balises ?

— Tout est impec, confirma Shug. Je te le dis, Yan, quand tout ça sera terminé, je vais dormir une semaine…

Salla lui flanqua un coup de poing sur le bras.

— Ne parle pas comme ça ! Ça porte malheur !

— Tu as trouvé un bon tireur ? demanda Yan à la jeune femme.

— Ouais, Rik s’est porté volontaire, répondit Salla. Il a dit qu’il était bon tireur.

— Il est excellent. Mais… ne le laisse pas seul dans ton vaisseau, ne lui prête pas d’argent et ne lui donne pas tes codes d’accès.

— Je sais, on nous a prévenus, dit Salla en souriant. Il a la main… légère, même avec ses amis, c’est ça ?

— C’est un euphémisme, confirma Yan. T’ai-je dit que j’avais de bonnes nouvelles ?

— Lesquelles ?

— Mako voulait commander la résistance de la passerelle du Poing de Renthal. Mais il y a deux jours, nous avons réalisé que nous avions bien mieux. Devine qui ne pense plus à rien sinon à sa maternité et qui a oublié d’envoyer un pilote ramener son yacht sur Nal Hutta ? Devine quels sont les deux pilotes qui malheureusement n’ont pas pu recevoir son message à cause de la surcharge des communications entre les deux planètes ?

— Quoi, le Perle est encore là ? demanda Sala avec un grand sourire.

— Contrairement à son neveu, Jiliac maintient ses vaisseaux prêts au combat. Le Perle transporte six Chasseurs de Têtes. Nous les avons vérifiés : ils sont tous en ordre de marche. Nous avons des pilotes, une équipe de tir pour Mako, et Blue pour prendre les commandes. Son vaisseau est trop lent pour le combat, mais c’est une excellente pilote, trop bonne pour ne pas être présente. Comme ça, Mako pourra se concentrer sur les écrans tactiques.

— Ce yacht va nous être très utile, dit Shug en sifflant entre ses dents. Bon armement, bons boucliers.

— Mais s’il est détruit, Jiliac cherchera le responsable pour lui arracher la peau et s’en faire une tapisserie, dit Salla. Enfin… nous devons tenter notre chance. Il nous faudra toute la puissance de feu possible.

— Nous resterons discrets sur les identité des membres de l’équipage du Perle, dit Yan. Et si Mako doit passer de longues vacances à la Passe des Contrebandiers, le temps que Jiliac se calme, il est prêt à le faire. Blue a promis de lui rendre le séjour… intéressant.

Shug secoua la tête. Salla sourit.

— Le contraire m’aurait déçu.

Dans sa combinaison pressurisée de pilote, Roa regardait la magnifique blonde qui se tenait devant lui, des larmes plein les yeux.

— Ne t’inquiète pas, Lwyll, dit-il. Je serai prudent.

— S’il te plaît, reviens-moi, implora la jeune femme en lui agrippant le bras. La vie ne vaudrait pas grand-chose sans toi.

— Je te promets de revenir. Le Lwyll est un bon vaisseau. Il va me protéger, comme tu le ferais.

C’est pour ça que je l’ai baptisé ainsi. (Il se pencha et l’embrassa.) De toute façon, c’est un exercice, chérie. Tu es déjà venue me dire au revoir huit fois et je suis toujours rentré dans la demi-heure. C’est la même chose…

La jeune femme acquiesça, mais une larme déborda et coula le long de sa joue.

— Je t’aime, Roa.

— Je t’aime aussi, Lwyll. Chérie, je vais revenir. Je serai prudent. Tu verras. Tout ira bien.

— Bon… Tu devrais y aller.

— Tu as raison. Je ne veux pas être en retard pour l’exercice.

Roa s’installa dans le cockpit du Lwyll, un vaisseau éclaireur de classe Redthron modifié. Rapide et agile, armé de trois canons laser à l’avant, le petit vaisseau ressemblait à un cylindre pointu collé sur une aile delta. Presque aussi rapide qu’un chasseur Tie, le Lwyll avait des boucliers : un énorme avantage dans un combat rapproché.

Roa regarda sa fiancée agiter la main sur le tarmac.

Il vérifia ses instruments, attacha son harnais et enfila son casque. Afin d’avoir plus d’énergie pour le combat, il avait choisi de se passer de système de survie.

Il mit les gaz puis, activant les moteurs, lança son petit appareil à l’assaut du ciel. Il regarda derrière lui pour essayer de distinguer la chevelure brillante de Lwyll, mais elle avait déjà disparu.

Roa se dirigea vers ses coordonnées de rendez-vous. Il était un des pilotes à voler seul. Sa mission était d’utiliser la vitesse du Lwyll pour aller reconnaître les mouvements de la flotte impériale ; il pouvait communiquer avec Mako sur une fréquence spéciale.

Autour de lui, le ciel s’assombrit et les premières étoiles apparurent. Roa se détendit. Il avait toujours aimé piloter et le Lwyll était un super vaisseau.

Le navire quitta les limbes de Nar Shaddaa et atteignit ses coordonnées quelques minutes plus tard. Approchant du but, Roa attendit le message qu’il avait entendu tant de foi.

« À tous les vaisseaux, retournez à la base. C’était un exercice. Tous les vaisseaux retournent à la base après la fin de l’exercice… »

Quelques secondes plus tard, la voix de Mako résonna dans le casque de Roa.

— Attention ! Attention ! Écoutez tous. Les Impériaux viennent d’apparaître sur nos détecteurs. Ceci n’est pas un exercice. Je répète. Ceci n’est pas un exercice. Le grand jour est venu. Préparez-vous à combattre.

Les yeux de Roa s’arrondirent. Hein ? Pas un exercice ?

La voix de Mako mourut et Roa regarda les vaisseaux impériaux émerger de l’hyperespace…

CHAPITRE XIV

LA BATAILLE DE NAR SHADDAA

Quand le Destin émergea du microsaut hyperspatial, l’amiral Greelanx vit un petit vaisseau éclaireur faire demi-tour et fuir.

L’amiral eut un sourire mauvais.

Ça ne va pas être le dernier.

La pensée le déprima. Comment perdre face à ces pirates désorganisés ? Comment allait-il se débrouiller ?

— Monsieur, l’escadre est sortie de l’hyperespace, annonça son second, le commandeur Jelon.

Les réflexes prirent le dessus ; Greelanx lança ses ordres.

— Ordonnez-lui de se déployer.

Greelanx n’avait pas besoin de regarder. Les sept vaisseaux de classe Capital formèrent le triangle, le Destin se plaçant à la pointe. Suivirent deux croiseurs, l’Arrestor et le Liquidator, le Pacificateur et le Fierté du Sénat. Deux croiseurs bouclaient la formation. Les deux cuirassés lancèrent leurs chasseurs Tie qui encerclèrent le triangle.

Les deux vaisseaux de reconnaissance de classe Carrack, le Vigilance et l’Avant-Poste, se positionnèrent devant l’escadre et déployèrent leurs chasseurs Tie de reconnaissance. Les seize vaisseaux d’attaque – des corvettes de classe Gardien – étaient déjà en position, prêts à empêcher toute fuite.

L’opération s’était déroulée sans accroc. Greelanx avait bien exposé le plan de bataille à ses commandants.

— Amiral, l’escadre est déployée, annonça Jelon.

— Très bien. Ordonnez-lui de procéder comme prévu.

— Bien, amiral.

Greelanx consulta ses écrans puis les détecteurs longue distance. Nar Shaddaa était entourée de centaines, peut-être de milliers de débris. Il lui serait impossible de guider ses vaisseaux à travers cet océan de métal, surtout si les contrebandiers résistaient. Quand ils atteindraient les alentours de la lune, il devrait leur ordonner de modifier leur approche afin de contourner l’obstacle.

Sur l’écran tactique, Greelanx suivit du regard le minuscule point représentant le petit éclaireur. Deux autres vaisseaux, des cargos probablement, le rejoignirent dans sa fuite. Les trafiquants devaient paniquer.

L’amiral soupira. D’après son plan de bataille, l’engagement devait durer moins de quinze minutes. Il ne lui restait plus beaucoup de temps pour trouver comment perdre…

Roa lutta contre sa première envie : passer en hyperdrive et disparaître. Voir la flotte impériale sortir du néant avait été un sacré choc. Il savait qu’une escadre était composée de douzaines de vaisseaux, certains si gros que tous les cargos qu’il avait pilotés dans sa vie paraissaient minuscules en comparaison. Mais de là à voler sous leur nez…

D’instinct, Roa avait fait demi-tour pour foncer vers Nar Shaddaa. Il se força à respirer et combattit sa peur. Les exercices lui revinrent à l’esprit.

Je suis un éclaireur, je dois faire mon rapport.

Il activa son unité com sur la fréquence codée.

— Central Défense, ici le Lwyll. Central, à vous.

— Nous t’entendons, Lwyll, dit la voix de Mako dans son casque. Tu les as repérés ?

— Affirmatif, Central, dit Roa en jetant un œil sur ses écrans. Ils sont déployés et en approche.

— Bien, c’est que ce nous voulons. Continue à les guider. Ralentis si tu peux, Roa. J’envoie l’Interlude et le Voyageur pour les pousser à te suivre.

— Bien compris, Central.

Roa décéléra. La vitesse des classe Carrack l’étonnait et il était heureux d’être escorté par deux vaisseaux rapides. Danith Jalay et Renna Strego étaient des capitaines expérimentés.

Il prit une longue inspiration. La peur était toujours là, profondément enfouie, mais elle n’altérait plus ses capacités de raisonnement.

S’enfonçant dans son fauteuil, il se concentra sur son rôle.

Sur la passerelle du Perle, Mako surveillait les détecteurs et les relevés tactiques. Le Perle étant trop grand pour se cacher parmi les débris, Mako avait ordonné à Blue de prendre position de manière à ce que les classe Carrack ne le détectent pas avant que les vaisseaux impériaux soient tombés dans le piège.

Un des navires de reconnaissance, l’Avant-Poste, déviait de sa trajectoire pour se diriger de l’autre côté de Nar Shaddaa, tandis que le Vigilance filait vers le lieu de l’embuscade. Greelanx ne pouvait savoir où les contrebandiers allaient frapper.

L’Avant-Poste se préparait probablement à arrêter les contrebandiers essayant d’échapper à l’attaque impériale.

Presque, pensa Mako, en essuyant ses mains sur son pantalon. Nous y sommes presque…

Falan Iniro était corellien ; ses amis lui disaient souvent qu’il était impulsif. Iniro affirmait que sa vitesse de réaction était une vertu lui permettant d’obtenir souvent le meilleur marché, la cargaison la plus rentable, la meilleure main de sabacc.

À bord de son cargo léger de classe YT-1210, le Prends Ça !, Iniro ne tenait plus en place.

Se dissimuler derrière l’épave d’un vieux cargo, accroché à sa coque par une pince magnétique, mettait sa patience à mal. Il vérifia ses instruments à nouveau et sursauta. Quelque chose de gros approchait.

Près, très près…

Les Impériaux, pensa Iniro, regrettant de ne pas avoir investi dans de nouveaux détecteurs ayant de meilleures capacités d’identification.

— Gadaf ! dit-il à son tireur, un Rodien. J’ai quelque chose sur les écrans. Tiens-toi prêt !

— D’accord, capitaine, répondit le Rodien. En attente.

Certains contrebandiers pensaient que le Prends Ça ! n’était pas assez puissant pour se frotter à un vaisseau impérial, mais Falan Iniro était convaincu que ses prouesses de pilote compenseraient largement son unique tourelle laser.

— J’aimerais seulement…, commença le Rodien.

— Tu aimerais quoi ?

— Avoir le temps de calibrer la visée du laser, patron. Je n’arrête pas de compenser. Il tire trop à droite.

— Ce n’est pas un problème, répondit sèchement Iniro. J’atteins toujours ma cible avec ce truc.

— Je sais, patron, dit le Rodien. Et je ne me débrouille pas trop mal non plus…

— Hum…

— Quand vont-ils nous donner l’ordre d’attaquer ?

L’énorme vaisseau allait presque dépasser le Prends Ça !…

Allez ! fulmina Iniro. Qu’est-ce que vous attendez !

Le corps d’Iniro se tendit quand la voix de Mako Spince résonna dans ses oreilles, déformée et brouillée.

— Premier Groupe de Frappe, ici Central Défense. Préparez-vous à les…

Iniro poussa un cri de joie puis réalisa qu’il n’avait pas bien entendu le dernier mot.

C’était « attaquer », n’est-ce pas ?

Mais oui, il en était sûr.

Devait-il contacter Central Défense pour leur demander de répéter ? Non. Les autres se moqueraient de lui et il serait le dernier à frapper !

— On y va ! cria-t-il en désactivant le grappin magnétique.

Surgissant de la ceinture d’épave, Iniro vit que seuls deux vaisseaux l’accompagnaient.

Deux seulement ? Par les Mignons de Xendor, où étaient les autres ?

Iniro n’eut pas le temps de se poser des questions. Une sorte de chasseur Tie lui fonçait dessus. Un rayon frappa le bouclier avant. Le contrebandier compensa et sentit le vaisseau trembler quand Gadaf répliqua. Trop à gauche !

Ce crétin a trop compensé ! pensa Iniro. Il effectua un virage serré à la puissance maximale.

— Flingue-le, Gadaf !

Un faisceau écarlate manqua de peu le Tie.

Iniro jura et se lança à sa poursuite. Dans la ceinture de débris, ce n’était pas facile. Il fit basculer son vaisseau et négocia une série de manœuvres acrobatiques pour éviter de percuter les épaves.

— Tu… vas… bientôt… l’avoir ! cria Iniro. Tiens-toi… prêt !

Et comme promis, à l’instant suivant, le chasseur Tie et le Prends Ça ! se trouvèrent alignés. Cette fois, le rayon écarlate toucha le chasseur Tie.

L’explosion illumina l’espace ; le Tie disparut, ne laissant que des étincelles dans le vide…

Avant qu’Iniro ne puisse célébrer sa victoire, son œil fut attiré par l’écran tactique. Quelque chose d’énorme se rapprochait de lui !

Le capitaine Iniro s’agita dans son fauteuil, essayant d’échapper au monstrueux vaisseau et tentant de le voir.

Quelque chose apparut sur le côté de la verrière.

Par les Mignons de Xendor, ce truc est énor…

Falan Iniro ne finit jamais sa pensée. Les batteries lourdes du croiseur de classe Carrack noyèrent le petit cargo sous un déluge de feu, détruisant le Prends Ça ! en quelques coups.

Dix secondes plus tard, il ne restait même pas de poussière.

Quelques secondes après avoir suivi le Prends Ça ! de Falan Iniro, Niev Jaub comprit qu’il avait fait une terrible erreur. Le petit Sullustéen pilotait un cargo léger, le Bnef Nlle. Quand il avait vu surgir le Prends Ça ! des épaves, il avait cru avoir raté l’ordre de Mako et l’avait suivi.

Il se rendit vite compte qu’un seul vaisseau les accompagnait. Ils étaient partis trop tôt.

Jaub voulut replonger dans les épaves : trop tard. Un éclair vert venant d’un Tie lui ébouriffa les moustaches. Le capitaine se lança dans une manœuvre d’évasion.

Contrairement à la plupart des défenseurs de Nar Shaddaa, Jaub était un honnête marchand qui travaillait avec la Lune des Contrebandiers, livrant des produits exotiques aux hôtels-casinos. Il avait des amis dans l’enclave sullustéenne de Nar Shaddaa. Quand Mako avait lancé son appel, Jaub avait répondu présent. Il ne pouvait pas laisser ses amis et les membres de sa famille se faire massacrer sans essayer de les aider !

Et maintenant ? pensa-t-il en tirant sur le chasseur Tie.

Je ne joue pas dans la même cour que ces pilotes ! Je ne me suis jamais battu, à part pendant les exercices !

Mais reculer était impossible. Le croiseur de classe Carrack venait d’entrer en jeu. Les yeux déjà ronds de Jaub s’élargirent quand il vit le Prends Ça ! exploser et disparaître.

Jaub aurait aimé fuir, mais c’était infaisable. Il ne pouvait semer ces énormes vaisseaux. Sa seule chance était de rester vivant le plus longtemps possible. D’une seconde à l’autre, Mako allait ordonner la véritable attaque !

Jaub zigzagua pour éviter le Tie qui venait d’apparaître devant lui. La manœuvre l’amena à portée des turbolasers du croiseur. Le Sullustéen cria quand une lueur verte enveloppa sa cabine de pilotage.

Tout va bien, il ne m’a pas touché. Il ne m’a pas… oh, dieux du ciel… il m’a touché…

Ses indicateurs de puissance étaient en chute libre. En le frôlant, le tir avait détruit un bouclier et endommagé ses moteurs. Le Bnef Nlle continuait d’avancer, poussé par l’inertie, mais les moteurs étaient morts.

Jaub testa ses tuyères directionnelles. Elles fonctionnaient encore. Impossible de freiner ou d’accélérer, mais il pouvait tourner.

Il regarda derrière lui. Les deux Tie fonçaient sur le Bnef Nlle. Dans quelques secondes, ils le rattraperaient et le détruiraient. Il leva les yeux…

Le classe Carrack voguait sereinement au-dessus de lui, ne s’abaissant pas à gaspiller des munitions pour une telle cible.

Je n’ai plus que quelques secondes… Autant qu’elles comptent… pensa Jaub.

Il ne se jugeait pas courageux. Les Sullustéens avaient le sens pratique, c’est tout.

Jaub manœuvra les tuyères directionnelles et fit tourner le Bnef Nlle. Les étoiles et les débris spatiaux se mêlèrent dans une gigantesque spirale.

— Bnef nlle, tout le monde ! hurla-t-il en se jetant sur le flanc du classe Carrack.

Bnef nlle signifiait bonne chance en sullustéen.

Jaub crut ne pas avoir réussi. Le vaisseau allait trop vite… À la dernière seconde, il réalisa qu’il allait s’écraser contre le bouclier bâbord du grand vaisseau.

La joie l’envahit. Le Sullustéen sourit…

Puis il n’y eut plus que le feu…

— Les abrutis ! Pourquoi n’ont-ils pas attendu mes ordres !

Mako, furieux, fixa ses écrans tactiques. Pourquoi sont-ils partis trop tôt ?

Peut-être l’avaient-ils mal compris. Mako avait dit « Préparez-vous à les éviter » et les trois chasseurs avaient attaqué. Les deux premiers vaisseaux avaient été détruits, le second faisant de son mieux pour « mourir utile ». Même le crétin qui avait tout commencé avait abattu un chasseur Tie.

Le troisième vaisseau fonçait vers lui, un chasseur Tie à ses basques.

— Super ! hurla Mako. Conduisez-les à nous ! Si tu survis, je t’étranglerai de mes propres mains, abruti !

— Mako, il va se faire avoir si nous ne faisons rien, dit Blue.

— Nous devrions laisser ce crétin payer pour son erreur, grogna Mako.

Il jeta un dernier coup d’œil sur son écran tactique. Le grand vaisseau impérial était entré trop profondément dans la ceinture de débris pour pouvoir virer et se mettre facilement hors de portée.

Il est assez près, pensa Mako.

— C’est bon, dit-il à Blue et à ses tireurs. Allons lui sauver la peau ! (Il appuya sur le bouton de l’intercom.) Commencez l’attaque ! Je répète, commencez l’attaque ! Premier Groupe de Frappe, on y va ! Chopez ces Tie ; je m’occupe du classe Carrack. Soyez prêts à me couvrir ! Nous allons nous le payer !

Blue fit sortir le Perle du Dragon de sa cachette ; le cargo en fuite fonça vers lui comme un enfant courant vers les jupes de sa mère. La jeune femme donna un ordre sec aux tireurs et les six batteries du yacht crachèrent un barrage de feu sur le chasseur Tie.

Qui explosa.

— Un vrai gâchis, grogna Mako. Ces vaisseaux n’ont même pas de boucliers !

Le Perle du Dragon se dirigea vers le classe Carrack, qui venait seulement de réaliser qu’il était en danger.

— Blue, lance les Chasseurs de Têtes !

— Ils sont partis depuis deux minutes ! cria la jeune femme. Arrête de me dire ce que j’ai à faire !

Le Vigilance vira vers le yacht ; les deux vaisseaux engagèrent le combat.

Le classe Carrack avait l’avantage. Avec de meilleurs boucliers et un armement plus lourd, il était aussi plus rapide.

Mais l’équipage de Mako avait deux avantages majeurs : Blue savait le piloter dans les débris de Nar Shaddaa et, le yacht des Hutts, plus petit, était beaucoup plus agile.

Blue se servit au mieux de cet avantage, filant et virant à pleine vitesse avant de tirer.

La gravité artificielle lâcha une seconde et Mako fut projeté au sol. Se relevant, il s’attacha à son fauteuil. Les halos colorés des tirs de turbolasers dissipés par les boucliers illuminaient le centre de commandement. Où était le Vigilance ?

Pourvu que ce ne soit pas un des nouveaux modèles équipés d’un rayon tracteur…

Le yacht hutt tremblait sous les tirs.

— Nous perdons le bouclier tribord, dit Blue. Un autre tir et…

Wham !

Le Perle fit une embardée. Blue jura.

— Feu ! Encore !

Mako aurait aimé se lever pour voir ce qui se passait, mais le vaisseau était tellement secoué que ç’aurait été trop dangereux. Il ne manquerait plus qu’il se rompe le cou…

Wham wham !

— Merde, dit Blue. Nous avons perdu trois batteries.

Wham !

— Quatre.

— Blue, que se passe-t-il ? cria Mako. Nous leur infligeons des dommages ?

— Ouais. Nous leur faisons mal. Tirez, les gars ! Encore !

Incapable de tenir plus longtemps, Mako dégrafa son harnais et réussit à atteindre le poste de pilotage.

— Ses boucliers bâbord faiblissent, dit Blue. À tribord, les nôtres sont morts…

Elle manœuvra le yacht pour présenter le bouclier intact au Vigilance.

— Les moteurs sont touchés, dit Mako en sentant le vaisseau forcer.

— M’en parle pas, grogna Blue.

Le Perle tira de nouveau…

Mako poussa un cri de joie. Au lieu de se dissiper sur le bouclier, le rayon laser laissa une grande marque carbonisée sur la coque blindée du classe Carrack.

— Ses boucliers bâbord sont morts !

— Comme le nôtre tribord…

— Il est à notre merci ! Dévisse !

Mako se précipita vers le centre de commandement.

— Écoutez tous ! Trop Tard ! Minestra ! Ici Central Défense ! Répondez !

Les deux vaisseaux mercenaires étaient postés sur ces coordonnées. Le Trop Tard était un vaisseau de patrouille modifié, le Minestra une corvette impériale. Les deux vaisseaux portaient la marque de l’escadrille pirate.

— Minestra, bien reçu, Mako, dit une voix.

— Trop Tard, idem.

— Bonne nouvelle, les gars, nous venons de descendre le bouclier bâbord du Vigilance !

— Nous allons l’achever, dit le capitaine du Minestra. Mako, vous avez pris une sacrée punition. Dégagez avant que d’autres Impériaux ne se montrent.

— Compris ?

Avec une infinie lenteur, le Perle s’éloigna. Mako consulta les relevés et jura. Plus de bouclier tribord, les moteurs endommagés, des dégâts structuraux et nous avons des fuites d’oxygène. Jiliac ne va pas être contente…

Les deux vaisseaux pirates, sortis de leur cachette, s’acharnaient sur le Vigilance. Le classe Carrack encaissa les tirs jusqu’à ce que sa coque craque. Les contrebandiers visèrent les moteurs, puis la passerelle. Quelques minutes plus tard le vaisseau ne fut plus qu’une épave dérivant dans l’espace.

Une partie des membres d’équipage s’éjectèrent dans les capsules de secours.

— Beau travail, les gars ! s’exclama Mako dans l’unité com. Mon vaisseau est hors de combat, du moins jusqu’aux premières réparations. Je me dirige vers Point Illusion un peu plus tôt que prévu… Les autres, dégagez ! Les vaisseaux d’attaque ne vont pas tarder !

L’amiral Greelanx regarda le commander Jelon, abasourdi par le rapport de son subordonné.

— Vous dites que le Vigilance a été détruit ? Le capitaine Eldon est mort ?

— Oui, amiral. J’ai le regret de le confirmer, monsieur.

— Et les Tie ?

— Même chose, monsieur.

Greelanx avait trop de discipline pour jurer à haute voix, ce qui n’empêcha pas une longue série d’insultes de traverser son esprit.

— Ordonnez aux vaisseaux d’attaque de charger l’ennemi à pleine vitesse. Détachez deux escadrilles de Tie pour les accompagner.

— Oui, monsieur !

Greelanx hésitait à envoyer au combat le second classe Carrack, l’Avant-Poste. Non, il était plus sage de le garder en réserve… Il en aurait peut-être besoin plus tard. Mieux valait ne pas risquer son dernier vaisseau de reconnaissance.

Nous allons leur montrer, à ces criminels, pensa Greelanx.

Il avait complètement oublié qu’il était censé perdre la bataille…

Le capitaine Soontir Fel fixa la petite silhouette holographique. La nouvelle lui avait fait un choc ; il se sentait mal, comme s’il avait été frappé à l’estomac.

— Eldon est mort ?

— Hélas, oui, confirma Greelanx.

— Je vois. Permission de parler librement, amiral ?

— Allez-y, dit Greelanx d’une voix glaciale.

— Nous devrions peut-être prendre ces contrebandiers un peu plus au… sérieux, monsieur. Ils semblent capables de monter une attaque valable.

— Vos commentaires ont été pris en compte, Fel. Greelanx, terminé.

L’hologramme disparut.

Soontir Fel resta un moment immobile, tête basse. Le capitaine Darv Eldon était de sa promotion à l’Académie. Ils étaient amis depuis presque dix ans.

Sa mort était douloureuse comme un coup de vibrolame…

Fel redressa ses épaules. Il pleurerait plus tard. Pour l’instant, son devoir était de tuer autant de contrebandiers que possible.

Yan Solo s’obligea à se concentrer. Comme il était étrange de tirer sur des chasseurs Tie plutôt que de les piloter… Quand Mako avait lancé le Premier Groupe de Frappe, Yan, Chewie et Jarik avaient combattu plusieurs Tie. Le Corellien, qui en avait abattu deux, en cherchait un troisième.

Le bouclier arrière du Bria était défaillant et ses moteurs seraient foutus en cas de tir direct. Mais le vaisseau n’avait pas subi d’autres dommages, grâce aux talents de pilote de Yan.

Solo était un des rares contrebandiers à voler sans équipier. Mako le voulait libre de surveiller la flotte et d’aller où bon lui semblait.

Il regarda la tourelle de tir gauche et vit Jarik dans le fauteuil mobile, un casque sur la tête. Le gamin, nerveux, avait raté toutes ses cibles.

Yan commençait à regretter de l’avoir encouragé à venir. Chewbacca s’était mieux débrouillé, descendant un Tie.

Le deuxième avait été abattu par Yan avec ses deux lasers avant.

La voix de Mako résonna dans le poste de pilotage :

— Écoutez tous ! Les vaisseaux d’attaque nous chargent ! Restez vigilants !

Yan se préparait à l’affrontement quand un Tie déboula soudain tous lasers dehors.

— Chewie, Jarik ! cria Yan. Attention !

Il évita les rayons, tira à son tour…

Bien raté.

Un autre Tie fonça sur eux pour prendre le Bria sous un feu croisé. D’instinct, le Corellien tira avant de virer serré. Le Tie vibra ; il était touché.

Le deuxième chasseur se rapprochait. Chewbacca se lança dans un feu nourri…

Un hurlement wookie résonna dans le casque de Yan. Il est touché ! pensa le Corellien, épouvanté. Tournant la tête, il vit Chewbacca sauter sur son siège, rugissant et jurant.

Qu’est-ce qui lui prend ?

Puis il comprit.

La conduite de tir du Bria était dans la main de Chewie, les câbles pendant lamentablement. Tout à son envie de détruire le chasseur, le Wookie avait oublié de contrôler sa force et tout arraché.

— Chewie, espèce de tas de fourrure crétinoïde ! Regarde ce que tu as fait !

Un rugissement très désagréable résonna dans le casque de Yan. Le Wookie annonça dans un langage fleuri qu’il était parfaitement conscient de ce qu’il venait de faire.

C’était la première fois que Yan l’entendait employer un tel vocabulaire.

Wham !

Un tir frappa le bouclier central.

Solo ! Concentre-toi sur ton pilotage ou nous sommes tous morts !

Yan secoua la tête. Chewie incapable de se défendre, il devait maintenant considérer le flanc droit du vaisseau comme endommagé et le protéger du mieux qu’il pouvait.

— Jarik, écoute-moi ! Chewie a arraché sa conduite de tir ! C’est à toi d’abattre les Tie !

— M… moi ? répondit la petite voix de Jarik.

— Ouais, toi ! Alors fais gaffe ! Ils reviennent !

Jarik se recroquevilla dans son fauteuil mobile, paralysé par la peur. Mon pire cauchemar se réalise ! Je vais tous nous faire tuer !

Il se força à se redresser et chercha le Tie. La grille de visée était devant lui. Serait-il capable d’y aligner quelque chose ? Comment savoir ? Jusque-là, il avait échoué…

Où est-il, où est…

Soudain, il le vit, à la sortie d’une grande boucle qui lui permettrait de se retourner et de tirer.

Je ne peux pas… et si je n’y arrivais pas ! criait le cerveau de Jarik.

Mais ses mains bougeaient et son corps suivait. Il y avait la grille, le Tie et soudain…

… les deux images se superposèrent.

Le pouce de Jarik appuya sur la détente.

Le rayon écarlate frappa le vaisseau.

Dans un silence de mort, le Tie explosa.

Jarik resta assis, en état de choc. C’est moi qui ai fait ça ?

— Joli tir, gamin ! On recommence !

C’est moi qui ai fait ça ? C’est moi ! Je l’ai fait ! J’ai réussi !

Jarik « Solo » sourit et sentit une vague de satisfaction et de fierté le submerger.

— D’accord, Yan !

Il vérifia la charge de ses canons, puis commença à chercher de nouvelles cibles…

À bord du Frontalier, Salla Zend vérifia sa position puis jeta un coup d’œil rapide à son partenaire. Le Frontalier était aussi rapide que le Faucon Millenium. Salla volait en binôme avec Lando et son pilote droïd.

Vuffi Raa était spécial, disait-on. Il venait de l’autre bout de la galaxie et ce n’était pas un astromech comme les autres. Ce fichu droïd était un sacré pilote. Il s’était même permis de la larguer une fois !

— Des vaisseaux sur tes détecteurs, Vuffi ? demanda-t-elle.

— Rien pour l’instant, dame Salla, répondit le petit droïd. Et mon nom est Vuffi Raa, si cela ne vous ennuie pas…

— Très bien, Vuffi Raa. Au fait, que veut dire ton nom ?

— Dans la langue de ceux qui m’ont programmé, c’est un nombre, dame Salla.

— Je vois…

Aucun Impérial n’avait attaqué, mais les détecteurs de Salla en avaient repéré un grand nombre dans le nuage de débris entourant Nar Shaddaa. Ce n’était plus qu’une question de temps.

— Lando, reste concentré. Il y a des cibles impériales partout.

— D’accord, Salla, répondit Lando.

— Rik, Shug ? Contact dans quelques secondes. Vous êtes prêts ?

— Prêts, Salla, répondit Shug.

— Nous sommes prêts, jolie dame, dit Rik d’un ton qu’il pensait charmeur.

— Ta gueule, Rik, grogna Salla en faisant la grimace. Reste concentré. Ce n’est pas le moment de faire le mariolle.

— Ma jolie, ce n’est pas ma faute si j’ai des yeux ! dit Rik. Ce crétin de Solo ne t’apprécie pas à ta juste valeur. Tu mérites mieux qu’une crapule corellienne. Tu es une belle…

— La ferme, Rik, lâcha Salla, épuisée. Et tiens tes hormones en laisse, s’il te plaît.

— Mais Salla, protesta-t-il, je suis tombé raide d’amour dès que…

— Dame Salla ! coupa Vuffi Raa. Ils arrivent !

Salla vérifia ses détecteurs. Le Lianna, un croiseur léger des Douanes de classe Gardien… Rien que ça ! Elle vira pour l’intercepter et fut impressionnée de voir à quelle vitesse Vuffi Raa la suivit.

Quelques secondes plus tard, le Lianna apparut, faisant feu de tous ses canons. Salla encaissa un tir, mais les boucliers l’absorbèrent. Le vaisseau impérial était rapide et aussi maniable que les cargos : logique, c’était un vaisseau des Douanes, conçu pour lutter contre les contrebandiers.

Shug tira, manquant sa cible. Ils sont doués ! pensa-t-elle. Mais nous l’aurons !

La jeune femme était si concentrée sur le Lianna qu’elle ne remarqua pas les trois bips sur son détecteurs fonçant sur eux. Vuffi Raa poussa un cri.

— Dame Salla ! Des chasseurs Tie !

Salla encaissa un autre tir : les boucliers tinrent bon. Shug répliqua, imité par Lando. Un Tie se transforma en traînées de feu. Salla n’aurait su dire qui l’avait atteint.

Manœuvre d’évasion !

Salla fit virer le Frontalier et encaissa un nouveau tir.

— Abattez ces Tie ! cria-t-elle.

— J’essaye ! répondirent en même temps Lando et Shug.

Salla jura. Où était le Lianna ? Dans la mêlée, elle avait perdu la trace du classe Gardien.

Bam !

Le Frontalier trembla de nouveau. Salla se débattit pour maintenir la trajectoire de son vaisseau, évitant de peu un énorme morceau d’épave. Ses boucliers bâbord et tribord étaient affaiblis. Vu la force de l’impact, ce devait être le croiseur léger, pas un Tie.

— Ouaaaais ! cria Lando alors qu’un Tie explosait.

Deux contre deux. Leurs chances étaient meilleures.

Bon, maintenant, où est le Lianna ? Collé aux basques de Lando ? Non ! Juste derrière moi !

— Salla, évasion ! cria Lando.

— Dans tes rêves ! C’est ce que j’attends depuis le début ! Rik ! Le rate pas !

Le capitaine Lodrel, du vaisseau impérial Lianna souriait en fondant sur le cargo des contrebandiers.

Je t’ai ! pensa-t-il. Il ouvrit la bouche pour ordonner la destruction du navire.

Avant qu’il puisse parler, Lodrel vit quelque chose d’étrange à la poupe du vaisseau. Il n’avait pas remarqué les deux batteries d’armes camouflées.

— Évasion ! hurla Lodrel.

Mais deux missiles fonçaient déjà vers lui.

Ce n’est pas juste ! se dit le capitaine, indigné.

Ce fut sa dernière pensée…

— Yahoooouuuuuuuu ! cria Salla en voyant le vaisseau de patrouille disparaître de ses écrans. Nous l’avons eu ! Beau tir, Rik !

— Tu m’embrasseras quand nous serons de retour à la base ?

— Jamais, dit joyeusement Salla. Mais je te paierai un coup !

— Félicitations, dame Salla, dit Vuffi Raa.

— Super, Salla ! cria Lando. Avec toute cette excitation, j’avais oublié les lance-missiles. Shug, tu es le meilleur !

— Ouais, approuva la jeune femme.

— C’était sympa, dit Shug en gloussant. On le refait ?

— Pour sûr ! lancèrent en chœur Sala et Lando.

Mako Spince soupira de soulagement quand le Perle atteignit Point Illusion et la protection relative des vaisseaux de la flotte de mercenaires. Il vérifia ses détecteurs, restant à l’écoute des rapports.

Les contrebandiers tenaient le choc contre les Impériaux. Mais ils perdaient des vaisseaux…

Je vais voir beaucoup d’amis mourir aujourd’hui, pensa-t-il tristement.

Vingt-cinq pour cent des trafiquants avaient disparu. Même s’ils gagnaient cette bataille, les opérations de contrebande de Nar Shaddaa seraient affectées pour une très longue durée.

Mais les Impériaux avaient probablement perdu la moitié de leurs chasseurs Tie et de leurs vaisseaux d’attaque.

La grande question était de savoir quand Greelanx ferait intervenir la véritable force de frappe…

Mako regarda ses écrans… deux vaisseaux d’attaque fonçaient sur un cargo.

— Central Défense ! dit une voix paniquée. J’ai besoin d’aide ! Plus de moteurs et…

La voix s’interrompit brutalement.

Mako regarda le point rouge disparaître de ses écrans.

Il jura à voix basse.

— Commander Jelon, ordonnez aux derniers Tie de se déployer, dit l’amiral Greelanx.

— Oui, monsieur.

Les grands vaisseaux impériaux étaient maintenant à moins de cinq cents kilomètres de la couche de débris spatiaux de Nar Shaddaa. Greelanx but une gorgée de stim-thé et vérifia ses détecteurs. Les douze chasseurs Tie fonçaient au combat.

— Commander, ordonnez une orbite large. Nous allons éviter ces débris.

— Oui, monsieur.

— Et ordonnez à la formation d’accélérer. Nous commençons notre attaque.

— Oui, monsieur !

Greelanx vérifia l’état de son escadre, impressionné par la ténacité des contrebandiers. Il avait pensé qu’ils se disperseraient au premier mort, mais ils continuaient à se battre et à infliger des pertes aux forces impériales.

Pourtant, perdre n’allait pas être facile. Leurs adversaires se battaient avec bravoure, mais les petits cargos n’étaient pas de taille contre les gros vaisseaux qu’il gardait en réserve. Greelanx soupira. Peut-être allait-il devoir ordonner à un de ses croiseurs une manœuvre suicidaire…

L’amiral avala une nouvelle gorgée de thé, la gorge serrée. Il avait déjà envoyé des troupes à la mort, mais jamais volontairement.

Il n’était pas sûr de pouvoir…

Mais avait-il le choix ?

Ils bougent ! Ils sont en vitesse d’attaque !

Mako passa sur une fréquence protégée.

— Yan, c’est Mako. Tu me reçois ?

— Ouais, Mako, dit la voix de son ami, déformée mais audible. Que se passe-t-il ?

— Greelanx fait entrer les gros vaisseaux dans le jeu. Je vais ordonner la retraite. Rends-moi un service, mon pote.

— D’accord…

— Chewie et toi, assurez l’arrière-garde. Reste derrière et guide les pilotes. Ne les laisse pas se faire prendre, mais qu’ils n’aillent pas trop vite… Il faut que la fuite paraisse crédible pour que les Impériaux nous suivent.

— Entendu, dit Yan. Comment ça se présente ?

— Pas trop mal. Mais nous avons perdu des amis.

— Je sais. J’ai vu les épaves.

— Mako terminé.

Il activa une autre fréquence brouillée.

— Capitaine Renthal ?

— Ici Renthal.

— J’ordonne la retraite. Tenez-vous prête.

— Tout est en ordre. Je rappelle le Minestra.

— Et le Trop Tard ?

— Détruit.

— Oh…

— Renthal, terminé.

Mako passa sur la fréquence générale.

— Ici Central Défense. Vous vous êtes bien battus. Il est temps de libérer la place. À tous les vaisseaux, battez en retraite selon les vecteurs assignés. Souvenez-vous des exercices. Je répète, retirez-vous suivant les vecteurs assignés. Central Défense, terminé.

Xaverri se tenait devant la console tactique dans le hangar de Shug Ninx, regardant les relevés transmis par le Perle. Elle assista à la retraite des contrebandiers devant les croiseurs et les vaisseaux d’attaque survivants. On aurait dit une fuite, mais l’opération avait été minutieusement organisée et longuement répétée.

La magicienne s’humidifia les lèvres. Le moment était inoubliable. Elle allait éliminer plus d’impériaux qu’elle ne le ferait sans doute pendant le reste de sa carrière.

— Bien, pensa-t-elle en voyant la formation approcher de Point Illusion. C’est bien, venez… Pourchassez-les, oui, tombez dans le piège…

Elle se tenait comme un Togorien, à l’affût au-dessus de la console, les yeux fixes. Au bon moment, il fallut bien qu’elle batte des paupières…

Quand sa vision s’éclaircit, ils étaient là. La formation impériale était arrivée sur les coordonnées prévues.

Xaverri eut un sourire de prédateur qui n’avait rien d’agréable. Elle activa une fréquence protégée.

— Mako, ici Xaverri.

— Ici Mako. Je t’écoute.

— J’active l’illusion maintenant, dit-elle.

Elle appuya sur le gros bouton rouge de sa console.

— Allez en enfer ! murmura-t-elle.

Le Destin vira pour éviter les débris qui entouraient la grosse lune. Nal Hutta apparut enfin.

Le vaisseau amiral de Greelanx donnait la chasse aux contrebandiers, ses navires capitaux se déplaçant en formation parfaite, protégés par les vaisseaux d’attaque et par ses chasseurs Tie.

Les Impériaux fondaient sur leurs proies, les lasers et les turbolasers taillant des coupes claires dans les cargos de ses ennemis.

Comment allait-il faire pour perdre cette bataille ?

Les contrebandiers s’étaient bien défendus, mais l’arrivée des grands vaisseaux les avaient terrifiés et toute leur combativité avait disparu. Les lâches fuyaient comme des rats corelliens.

— Amiral Greelanx ! cria le responsable des détecteurs. Monsieur, je capte quelque chose, mais d’où… Je… Signaux en approche, monsieur !

Greelanx consulta les relevés et se tourna vers l’écran extérieur. Ses yeux s’arrondirent.

Des centaines de vaisseaux de toutes les tailles fonçaient sur eux. Ils venaient de Nal Hutta. Il y avait même plusieurs corvettes corelliennes !

Des mercenaires, pensa Greelanx. Les contrebandiers n’ont pas une telle flotte…

— D’où sortent-ils ? demanda Jelon. Pourquoi ne les avez-vous pas repérés plutôt ?

— Ils ont dû décoller de Nal Hutta, monsieur ! J’étais concentré sur la flotte des contrebandiers, comme les ordres le spécifiaient !

Greelanx fronça les sourcils. Son instinct aiguisé par des décennies de service dans la Marine Impériale l’avait habitué à se méfier de tout. S’agissait-il d’un piège ?

— Balayage de détection ! lâcha-t-il.

— Oui, monsieur !

Quelques instants plus tard, le responsable des détecteurs afficha les résultats du balayage. Greelanx l’étudia.

Les Hutts ont dû garder ces mercenaires en réserve, puis ils les ont lancés en désespoir de cause…

L’amiral s’éclaircit la gorge.

— Commander Jelon, ordonnez à la formation d’exécuter un virage de cent dix degrés, sur l’axe Y. Quand la manœuvre sera effectuée, feu à volonté !

La flotte fantôme apparut et les vaisseaux impériaux amorcèrent leur virage. Mako Spince laissa échapper un cri de triomphe.

— Oui ! Ils marchent ! Capitaine Renthal, regardez !

— Je les vois, dit sèchement la mercenaire. Je dois avouer que je n’y croyais pas… Vitesse maximum, nous passons à l’attaque !

— Détruisez-les !

Obéissant à Mako, Yan était resté derrière les autres contrebandiers. Les limbes de Nar Shaddaa dépassées, il leur avait ordonné de se dégager des débris. Ainsi, Greelanx les garderait en vue et continuerait à les poursuivre.

Quand Yan avait enfin émergé de la ceinture d’épaves, il s’était retrouvé derrière la flotte impériale. Il allait falloir qu’il prenne les vaisseaux de vitesse s’il voulait participer à l’attaque.

Devant Yan, deux autres points apparurent sur les détecteurs. Vérifiant leur identification, le Corellien fut surpris de découvrir qu’il s’agissait du Frontalier et du Faucon de Salla et de Lando.

Avaient-ils été touchés ? Avaient-ils besoin d’aide ?

— Central Défense, c’est Yan. Réponds, Mako.

Maintenant que Yan était sorti du champ de débris, la voix de Mako lui semblait plus claire.

— Ici Mako. Les Impériaux ont pratiquement atteint Point Illusion.

— J’ai Salla et Lando sur mon écran. Nous sommes derrière la flotte ennemie.

— Ouais, je leur ai demandé de prendre leur temps, au cas où tu rencontrerais un vaisseau d’attaque égaré…

— Rien à signaler. Ils vont bien ?

— Autant que je le sache.

— Passe-les-moi, tu veux ?

— Ça marche.

Quelques instants plus tard, Yan entendit la voix de Lando.

— Yan, mon vieux pote !

— Lando, je suis derrière toi. Je me demande comment dépasser la flotte.

— Salla et moi nous nous posions la même question. Je ne veux pas perdre une occasion de marquer des points sur les vaisseaux d’attaque impériaux. Salla et moi en avons déjà abattu quelques-uns.

— Trois croiseurs légers de classe Gardien, précisa Salla.

— Félicitations !

— Maître, voulez-vous que je vole en formation avec le capitaine Solo ? demanda Vuffi Raa.

— Oui, Vuffi Raa, très bien. Et… ne m’appelle pas maître.

— Oui, maître.

Yan était à présent assez près de ses amis pour voir les vaisseaux à l’œil nu.

— Où as-tu trouvé ce droïd, Lando ?

— Longue histoire…

— Garde-la pour un autre jour… Bien, déclara le Corellien, une fois les trois vaisseaux en formation. Comment les dépasser ?

Chewie grogna, désignant les détecteurs.

Yan vit les Impériaux ralentir avant d’effectuer un virage parfait.

— Lando, Salla ! Regardez !

— Ils ont repéré la Flotte Fantôme ! dit Lando. Pourquoi pas nous ?

— Parce que nous sommes derrière, répondit Yan. C’est une question d’angle des rayons lumineux. Un truc complexe, mais faites-moi confiance : ces bâtards voient bien une multitude d’ennemis foncer sur eux… (Une idée lui vint.) Lando, Salla ! Nous sommes assez près pour effectuer un micro saut de deux secondes, juste au milieu de l’illusion. Si nous altérons légèrement notre vecteur d’approche, nous réapparaîtrons avec la fausse flotte. Nous pourrons ajouter des dents à l’illusion de Xaverri en ouvrant le feu !

— Yan, protesta Salla, nous sommes au milieu d’un puits gravifique…

— Nous sommes proches du point d’équilibre entre les deux corps planétaires, insista le Corellien. C’est possible ! Allez ! Suivez-moi !

Il modifia sa trajectoire et vit avec plaisir le Frontalier et le Faucon l’accompagner.

— Nous sommes sur le bon vecteur ! dit Yan, tendu. Le microsaut, maintenant !

— Yan, l’illusion ne durera pas plus de deux minutes, protesta Lando. Nous ne pourrons pas calculer la trajectoire à temps !

— J’y ai pensé. Ordonne à ton droïd de calculer le saut. Il transmettra les coordonnées à nos ordinateurs de navigation. Tu peux le faire, Vuffi Raa…

— Je suis un droïd de classe deux, répondit Vuffi, indigné. Vous me demandez un calcul élémentaire… Capitaine Solo, je dois vous prévenir que votre plan est très risqué !

— Lando, ordonne-lui d’obéir !

Yan entendit Lando soupirer dans l’intercom.

— D’accord, espèce de malade ! Vuffi Raa, merveille mécanique, fais ce que te demande Yan !

— Trajectoire calculée et transmise, dit Vuffi Raa un instant plus tard.

— C’est parti ! cria Yan.

Les étoiles s’allongèrent une petite seconde et le Bria fonça vers la flotte impériale.

Yan regarda autour de lui. Salla et Lando étaient toujours en formation. Derrière eux s’étendait l’illusion de Xaverri.

Il avait beau savoir que ce serait monumental, il ne put s’empêcher de frissonner.

— C’est bon ! cria-t-il. Merci, Vuffi Raa !

Les vaisseaux impériaux commencèrent à tirer sur la flotte fantôme. Yan comprit aussitôt l’avantage qu’il y avait à faire partie de l’illusion. Avec autant de vaisseaux, les chances d’être pris pour cible étaient minimes.

— Jarik, tu es prêt, gamin ?

— Prêt, Yan !

— Chewie, les lasers, ça va ?

— Hrrrrrmnnnnn !

Yan choisit la cible la plus proche.

— Je fonce sur le cuirassé, dit-il dans l’intercom. C’est le Pacificateur.

— Nous restons avec toi, dit Lando. Pour nous couvrir mutuellement.

— Super ! répondit le Corellien, qui s’amusait comme un fou.

— Yan, que mijotes-tu ? demanda Salla.

— Oh, je compte seulement aller faire un signe au capitaine du Pacificateur par la fenêtre, dit Yan d’une voix guillerette. Une petite visite amicale…

— Yan ! protesta Salla. J’aimerais survivre !

— Taré de Corellien, murmura Lando.

— Eh, dit Yan. Pourquoi vous vous inquiétez ? C’est moi !

Le capitaine Reldo Dovlis du cuirassé impérial Pacificateur secoua la tête.

— Cessez le feu ! cria-t-il. Cette flotte n’est pas réelle… Nos tirs n’ont détruit aucun vaisseau, et aucun des leurs ne nous fait de mal. Nous perdons notre temps.

L’officier tactique leva les yeux.

— Les détecteurs indiquent que ce que nous voyons est vrai, monsieur.

— Les détecteurs se trompent, répliqua Dovlis.

Il étudia la carte puis vit un nouveau groupe d’ennemis se diriger vers la poupe du Pacificateur.

— Les contrebandiers arrivent par-derrière, dit-il. Tournez pour diriger nos batteries. Verrouillez les cibles. Préparez-vous à tirer à mon ordre.

Le grand cuirassé commença à virer de bord. Dovlis restait concentré sur les vaisseaux en approche. Il aurait le temps de tirer plusieurs salves. Vu la taille réduite des Tie, elles devaient être mortelles…

Son pilote poussa un cri étranglé et le Pacificateur trembla. Un feu écarlate se dissipait contre le bouclier avant du Pacificateur.

Une seconde plus tard, un vaisseau passa en rase-mottes, si près de la passerelle que Dovlis se baissa. Le petit cargo SoroSuub effectua une boucle parfaite et se remit en position pour un second passage.

Ce ne sont pas tous des fantômes ! réalisa Dovlis.

— Tournez-vous ! cria-t-il. Abattez-moi ce cargo !

Le Pacificateur commença à virer dans l’autre sens. Dovlis gardait un œil sur la flotte des contrebandiers, de plus en plus proche…

Deux cargos de plus attaquèrent le Pacificateur.

— En joue ! ordonna le capitaine. Feu !

L’équipage de Mako Spince avait réussi à effectuer quelques réparations de fortune sur le Perle. Le yacht hutt avait récupéré une partie de son bouclier tribord et les brèches de la coque avaient été colmatées. Ses moteurs subluminiques n’étaient pas encore à la puissance nominale, mais Mako voulait prendre le risque de se lancer dans la bataille.

Le capitaine Renthal lui avait affecté une aile Y pour protéger son flanc.

Mako parcourut les relevés tactiques et vit qu’il était à portée de son objectif, le croiseur impérial Liquidator. Le vaisseau pointait sa poupe vers les contrebandiers et les pirates.

— Mako, dit Blue. Nous y sommes.

— Bien ! acquiesça Mako. Je laisse passer l’aile Y devant. Visez son bouclier arrière gauche, juste au-dessus des moteurs. Il faut le frapper au même endroit que l’aile Y.

— Bien, murmura le pilote avant de relayer l’ordre.

Mako appréciait l’aile Y. L’appareil lui assurait une protection efficace et il était armé de torpilles à protons.

Mako appela le tireur.

— Ici Mako. Vous êtes prêt ?

— À vos ordres !

— Allez-y !

Mako regarda le spot sur son écran tactique. Le petit vaisseau s’élança et quatre torpilles à protons s’écrasèrent sur leur objectif.

— C’est bon, dit le tireur. Les boucliers sont morts, ou presque. À vous !

— Avec plaisir !

Mako se tourna vers Blue et lui fit signe. La jeune femme accéléra et se dirigea vers le Liquidator, crachant le feu avec ses batteries de turbolasers.

Au premier impact, Mako sut que les boucliers du croiseur ne lui serviraient plus. Les tireurs du Perle pilonnèrent leur cible avant que le vaisseau impérial ne puisse se retourner pour aligner ses batteries lourdes.

Le Liquidator commença à tourner lentement dans l’espace, perdant son atmosphère, impuissant.

Le capitaine Drea Renthal se pencha en avant sur son fauteuil de commandement.

Un peu d’action ! Guider ses mercenaires pendant la bataille avait été une opération délicate, mais enfin, elle pilotait son propre vaisseau et elle allait se battre.

Sa cible était un des croiseurs, l’Arrestor. Le navire et ses frères étaient démodés, maladroits et peu blindés. Par rapport à l’Arrestor, le Poing de Renthal était un véritable engin de destruction. La corvette corellienne était équipée de deux batteries mobiles de turbolasers et de quatre tourelles sur les flancs pour abattre les chasseurs. Deux lance-torpilles à protons de classe Capitale étaient installés sous la passerelle.

Renthal n’avait pas beaucoup de torpilles. Quatre pour être précis. Il était très difficile de s’en procurer.

Mais elle était déterminée à ce que chacune d’entre elles compte.

— Préparez-vous à tirer les torpilles un et deux. Visez l’arrière. Si nous pouvions obtenir la surcharge d’un réacteur…

— Oui, monsieur !

Renthal sourit. Elle aimait être appelée monsieur.

— Feu !

Les torpilles jaillirent. La première neutralisa le bouclier du croiseur. La seconde s’enfonça dans la coque et explosa.

— Turbolasers ! Ouvrez le feu !

L’Arrestor tremblait sous les impacts. Les turbolasers creusaient de profonds sillons dans ses entrailles, cherchant le cœur, le réacteur qui alimentait ses moteurs.

Renthal réagit vite, écoutant son instinct développé par vingt ans de combat. Elle fit virer serré le Poing de Renthal et accéléra.

Derrière elle, l’Arrestor explosa comme un vulgaire chasseur Tie.

Renthal sourit aux anges.

C’était un plaisir…

Mako applaudit en voyant les ailes Y de Renthal balayer la poupe du Pacificateur, visant les moteurs avec ses torpilles à protons.

Les cuirassés étaient des cibles plus solides que les croiseurs, mais il pensait avoir une chance de détruire celui-là.

Yan, Salla et Lando avaient réussi à attirer l’attention du Pacificateur jusqu’à ce que les ailes Y puissent intervenir avec leurs torpilles et détruire les boucliers…

Deux salves de deux torpilles, par cinq chasseurs… vingt torpilles !

Ça pouvait sembler énorme, mais Mako avait servi à bord d’un cuirassé et il connaissait leur résistance.

La première salve est passée… dix torpilles… dix impacts…

Les boucliers du Pacificateur devaient avoir du mal à suivre.

Les ailes Y s’élancèrent pour un second passage ; de grands trous noirs apparurent sur la coque du cuirassé, à l’emplacement de ses moteurs.

Les boucliers tombés, les autres vaisseaux s’en donnaient à cœur joie. Le capitaine impérial essaya de faire virer son navire pour se défendre, mais il ne répondait déjà plus.

Soudain, il y eut un grand éclair à tribord et les moteurs du Pacificateur s’éteignirent.

Mako siffla en silence.

Dommage…

— Monsieur, le réacteur tribord est en feu ! Les sécurités l’ont coupé ! Plus de puissance !

Dovlis regarda autour de lui, désespéré. Sans moteur, il ne pouvait pas s’échapper. Les contrebandiers étaient trop petits pour le détruire rapidement, mais ils découperaient son vaisseau tôle par tôle, des moteurs jusqu’à la passerelle.

— Il faut redémarrer, ou nous sommes morts ! dit Dovlis. Passez outre les sécurités. Nous avons besoin de puissance !

— Mais, capitaine…

Le visage du jeune homme était déformé par la peur. Dovlis ne lui en voulait pas. On ne jouait pas avec les réacteurs. Mais quelle autre alternative avait-il ? Les autres vaisseaux impériaux étaient au combat et Greelanx ne réagirait pas assez vite.

Il foudroya son subordonné du regard.

— Je vous ai donné un ordre, commander !

— Oui, monsieur !

Si seulement nous pouvons rallumer les moteurs assez longtemps pour nous rapprocher des autres vaisseaux…, pensa Dovlis.

Le Pacificateur commençait à dériver, attiré par la gravité de Nar Shaddaa.

Dovlis entendit les moteurs se mettre en marche. Son cœur souffrait à l’idée de ce qu’il faisait subir à ses machines. Mais leurs vies étaient en jeu.

Le Pacificateur avança lentement…

… Et fut brutalement secoué par l’explosion des moteurs tribord. Les moteurs bâbord continuant à marcher, la poussée déséquilibrée lança le cuirassé dans une vrille incontrôlable.

— Coupez les moteurs ! cria Dovlis.

Le commander avait anticipé son ordre. Le Pacificateur tournait maintenant en silence.

La gravité artificielle fonctionnait encore sur les batteries de secours, mais celles-ci n’étaient pas assez puissantes pour alimenter les tuyères directionnelles. L’équipage n’avait aucun moyen d’arrêter la vrille. Allumer les moteurs bâbord ne ferait qu’augmenter la vitesse de leur rotation.

Reldo Dovlis regarda les étoiles tourner autour de lui, puis la surface de Nar Shaddaa, floue derrière le bouclier planétaire…

Puis les étoiles, puis la lune…

Trouve quelque chose ! pensa-t-il. Nous sommes attirés par la gravité de la lune ! Dans une minute nous allons heurter le bouclier de Nar Shaddaa !

Quelle explosion ça allait faire !

Les étoiles… la lune… les étoiles… la lune…

Impossible de l’arrêter…

Les étoiles… la lune… les étoiles… la lune… les étoiles… la lune, très proche maintenant.

Dovlis reprit le contrôle de ses nerfs.

Après tout, c’était un officier impérial.

— Quelqu’un a-t-il une idée ? demanda-t-il le plus calmement possible.

Les membres de son équipage le regardèrent en silence. La gravité universelle était une loi aussi cruelle et inexorable que celle de Palpatine.

Les étoiles… la lune… les étoiles… la lune… les étoiles… la lune…

Les étoiles… la lune…

Il n’y eut plus que la lune, attirant le vaisseau et le précipitant vers son bouclier.

Puis il n’y eut plus rien du tout.

Roa, un des contrebandiers responsables de la mort du Pacificateur, sentait revenir en lui l’arrogance de sa jeunesse. Le poids des années, ses doutes sur ses réflexes : tout avait disparu. Il avait été engagé dans deux combats rapprochés avec des Tie et il en était sorti victorieux.

Je suis encore bon ! pensa-t-il en lançant le Lwyll à la poursuite du cuirassé en perdition. Il vola à ses côtés, se dégagea, sentant les G le coller à son fauteuil…

… et le Pacificateur heurta le bouclier de Nar Shaddaa.

L’onde de choc projeta Roa en avant. Il s’écrasa contre son manche à balai et une partie de son tableau de bord se fracassa, criblant ses bras et sa poitrine de milliers d’éclats de verre.

Le grand vaisseau explosa, arrachant une partie du bouclier planétaire. Les débris enflammés furent aspirés vers la haute atmosphère.

Roa les suivit.

L’onde de choc l’avait étourdi ; il lutta pour rester conscient. Ce n’était pas facile. Des vagues de ténèbres roulaient sur lui comme un océan nocturne.

Mais Roa était un guerrier. Il n’abandonna pas le combat, ouvrit les yeux et releva la tête.

Quelques secondes plus tard, il se concentra à nouveau… et réalisa qu’il tombait comme une pierre dans l’atmosphère de Nar Shaddaa.

Roa cligna des yeux. Il y avait quelque chose dans ses yeux. Du sang ? Certainement.

Quand il secoua la tête, la douleur le fit hurler. Essayer de bouger était une torture.

Son tableau de bord était à moitié détruit, mais certains instruments clignotaient encore. Sa combinaison n’était plus pressurisée. Cela dit, il n’était plus dans le vide…

Il se força à reprendre le contrôle de son vaisseau, espérant que l’expérience acquise au fil des années lui permettrait de conduire le Lwyll dans l’atmosphère et d’effectuer un atterrissage en douceur.

Ou en catastrophe.

N’importe quel atterrissage !

Le Lwyll essayait de répondre à ses ordres. Le vaisseau releva le nez. Sa chute se ralentit.

Roa testa ses tuyères de freinage et de direction. Elles répondirent faiblement. Il tombait toujours, contrôlant plus ou moins sa chute…

Il se dirigea vers la première plate-forme d’atterrissage venue. Il fallait qu’il réussisse à se poser, ou il plongerait dans les abîmes de la cité, entre les immeubles…

Le permabéton fonçait vers lui.

Vite.

Trop vite !

Roa combattait la gravité comme il l’aurait fait dans un combat de rue, avec toute sa technique.

Il s’accrocha…

Et ne se souvint pas du moment de l’impact.

Combien de temps passa avant qu’il ne reprenne conscience ? Des secondes ? Des minutes ? Des heures ?

Roa l’ignorait et il s’en moquait.

Son corps n’était plus que douleur, mais une peur viscérale le força à bouger.

L’odeur des flammes. Le Lwyll brûlait. Il allait exploser d’une seconde à l’autre et sa lutte pour la survie aurait été inutile…

Ignorant les fragments de verre qui lui traversaient la peau, Roa enfonça la commande de libération de son cockpit. Il déboucla maladroitement son harnais, se releva, prit appui sur le fauteuil puis bascula sur le côté du vaisseau.

Il donna des coups de pieds, essayant de trouver la force de sortir.

Soudain, des mains l’attrapèrent et le soulevèrent.

Des voix lui parlèrent, mais son casque étouffait les sons.

Roa entendit des pas sur le permabéton. Des pas pressés. On courait. Il était secoué, presque aussi violemment que lorsque l’explosion l’avait frappé.

Roa releva la tête juste à temps pour voir son vaisseau adoré exploser.

Mais je suis vivant, pensa-t-il dans un brouillard. Je suis vivant et il me reste la vraie Lwyll…

Il s’évanouit.

Pour quelqu’un qui venait de voir ses vœux exaucés, l’amiral Greelanx n’était pas ravi. Il regarda ses écrans tactiques, ses relevés de détection, le tableau des pertes…

… et se redressa, furieux.

Ces contrebandiers, comment osaient-ils ?

Un cuirassé détruit. Un croiseur de classe Carrack bon pour la casse. Un croiseur lourd transformé en épave, un autre qui faisait désormais partie des débris qui flottaient autour de Nar Shaddaa…

Greelanx lutta contre l’envie de rappeler ses troupes pour continuer la bataille. Il pouvait encore réunir des forces formidables, surtout contre ces contrebandiers. Les probabilités étaient de son côté… Il avait sans doute plus de cinquante pour cent de chances de remporter la victoire.

Mais il ne pouvait pas faire cela. Il avait cherché un prétexte pour battre en retraite… et il l’avait enfin trouvé.

Il se tourna vers le commandeur Jelon.

— Ordonnez à nos vaisseaux de battre en retraite. Qu’ils rejoignent le point de rendez-vous hyperspatial.

Jelon regarda son supérieur avec surprise.

— La retraite, monsieur ?

— Oui, la retraite, dit Greelanx. Nous ne pouvons pas remplir notre mission dans le système Y’Toub. La sagesse dicte une retraite en ordre, pendant que nous avons encore un certain contrôle de la situation.

Greelanx n’avait pas l’habitude de justifier ses ordres devant un subordonné. Mais dans son esprit, il composait déjà son rapport officiel.

— Oui, monsieur, répondit Jelon en saluant.

La retraite ? pensa Soontir Fel, abasourdi. La retraite ? Nous pouvons encore gagner !

Ce ne serait pas facile, mais c’était faisable. Fel en était sûr. Il ne pouvait croire que Greelanx avait aussi peu de courage.

— Retraite en ordre, répéta le commander Jelon. Ce sont les consignes de l’amiral.

Fel était plus gradé que Jelon. Cela lui donna le courage de s’exprimer plus franchement qu’il ne l’aurait fait avec l’amiral.

— Mais il y a encore des Tie ! Nous ne pouvons les abandonner !

— L’amiral désire que l’escadre effectue le saut au moment prévu, dit Jelon.

Fel serra les dents.

— Fel, terminé, dit-il.

La petite image holographique de Jelon disparut.

Soontir se retourna vers son second.

— Transmettez un rappel d’urgence à tous les chasseurs Tie. Je vais en prendre autant que je peux, jusqu’à ce que les soutes et les baies d’embarquement des navettes soient pleines. Dans le même temps, nous nous désengagerons et nous nous retirerons, commander Toniv.

— Quelle vitesse, monsieur ?

— Un quart du nominal, commander.

— Un quart, monsieur ?

— Vous m’avez bien entendu.

— Oui, monsieur !

Fel avait choisi une vitesse aussi ridicule pour laisser le temps aux chasseurs Tie de rattraper le vaisseau.

S’il obéissait techniquement aux ordres – Greelanx avait oublié de spécifier une vitesse de fuite – il leur désobéissait dans l’esprit.

Mais à cet instant, Greelanx aurait pu lui souffler dans les bronches tant qu’il voulait. Soontir Fel s’en serait foutu ! Il n’allait pas abandonner les pilotes !

Cinq minutes plus tard, les soutes furent remplies par les douze Tie réglementaires. Trois autres occupaient la baie de navette. Les détecteurs n’indiquaient plus aucun chasseur en vol. Fel ordonna au Fierté d’accélérer pour rattraper l’escadre.

Une minute plus tard, la petite image holographique de l’amiral Greelanx se matérialisa sur sa console de communication.

— Capitaine !

Fel n’eut aucune difficulté à rester calme. Il était trop en colère pour avoir peur.

— Oui, amiral ?

— Vous avez délibérément désobéi à mes ordres !

— J’ai récupéré nos chasseurs, amiral. Ainsi que leurs pilotes. J’ai considéré que c’était… important.

L’image de Greelanx se brouilla un instant.

— Capitaine, cette manœuvre pourrait vous coûter votre commandement ! Je ferai un rapport !

Fel déglutit, mais son regard ne quitta pas Greelanx.

— Je ferai, moi aussi, mon rapport, dit-il. J’entends bien y inclure tous les détails de cette bataille.

Greelanx fixa longuement Fel. Aucun des deux hommes ne fit un geste.

— Comme vous voulez, capitaine, dit enfin l’amiral.

La petite image disparut. Soontir Fel se laissa tomber dans son fauteuil et résista à l’envie de se tenir la tête entre les mains. Les vies de ces pilotes valaient-elles sa carrière ?

Il allait vite le savoir.

Soontir Fel soupira. L’existence était bien compliquée.

Mais une pensée lui vint à l’esprit et lui redonna un peu d’espoir…

Au moins, je n’ai pas eu à exécuter un « Base Delta Zéro »… C’est déjà quelque chose…

CHAPITRE XV

DÉPARTS

Vingt-quatre heures après avoir ramené le Bria presque intact sur Nar Shaddaa, Yan et Xaverri se tenaient sur la plate-forme d’atterrissage battue par les vents, à côté de la rampe d’accès du Phantasme.

Salla et Chewie les avaient accompagnés, puis ils s’étaient éclipsés discrètement avant les adieux.

Xaverri était de nouveau habillée à la dernière mode. Yan secoua la tête.

— Je déteste dire au revoir, fit-il d’un ton malheureux. Je ne sais jamais quoi raconter… Comment trouver les mots pour te remercier, Xaverri ? Ton illusion nous a sauvés. Sans toi, nous n’aurions jamais pu réussir.

La jeune femme lui sourit, ses grands yeux sombres illuminés de tendresse.

— Solo…, je n’aurais pas raté ça pour tous les crédits de la galaxie. Dommage que je n’aie pas pu être sur la passerelle pour voir la réaction des Impériaux…

— Ils ont dû être surpris, c’est sûr, dit Yan en riant.

Il lui prit les mains et la serra dans ses bras.

— Tu vas me manquer, dit-il. Je pensais que j’allais enfin réussir à vivre sans toi… Et maintenant il me faut tout recommencer le processus. Ce n’est pas juste, Xaverri.

Yan recula ; la jeune femme l’embrassa sur la bouche.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle avec un sourire. Salla ne dira rien. Elle a de la classe.

— Oui. Nous sommes du même avis…

— J’espère que vous serez heureux tous les deux, Solo. Prenez soin de vous, d’accord ?

— Toi aussi, répondit Yan.

— Ne m’oublie pas…

— Jamais. Je ne pourrai jamais t’oublier, Xaverri.

La jeune femme se dégagea et il la laissa partir.

Elle gravit la rampe en courant et disparut sans regarder en arrière.

Trois jours après la bataille de Nar Shaddaa, Yan, Chewie, Salla et Lando assistèrent au mariage de Roa. Grâce à un bain prolongé dans une cuve de bacta, le vieux contrebandier était presque guéri, et Lwyll était radieuse dans sa superbe robe.

Tout le monde savait quel rôle avaient joué les quatre contrebandiers pour faire pencher la balance du bon côté. Yan et ses amis étaient les vedettes de la fête. Où qu’ils aillent, ils se faisaient acclamer.

Lando vint voir Roa et lui passa un bras autour des épaules.

— Si j’ai bien compris, quitter le métier était une des conditions du mariage…

— Ouais.

— Tu vas avoir besoin d’un travail honnête. Tu veux bosser pour moi ?

— Quel genre de job ?

— Ne sois pas si soupçonneux ! Je vais faire un long voyage et j’ai besoin de quelqu’un de confiance pour s’occuper de mes vaisseaux.

— Ça paraît possible, répondit Roa. Merci, Lando. Mais… pourquoi t’en vas-tu ? Tu as quelque chose en vue ?

— Vuffi Raa et moi allons faire route vers les régions centrales. J’ai l’impression que je pourrais gagner une petite fortune en transportant des marchandises sur certaines planètes. (Lando sourit.) Et si ça ne marche pas, il y a toujours les casinos du système Oseon. Ça fera du bien à mon sabacc. Quand on ne joue pas, on se rouille. Les parties de Nar Shaddaa manquent d’envergure… Il me faut des adversaires de haut vol pour reprendre la forme et me préparer.

Entendant le discours de Lando, Yan tourna la tête.

— Sabacc ? Te préparer ? Que se passe-t-il ? Qui a besoin d’améliorer son jeu ?

— Moi ! dit Lando en riant. Si je réussis à réunir la mise, je participerai au tournoi de sabacc qui a lieu sur Bespin dans six mois. Il faut avoir dix mille crédits.

— Dix mille ! s’exclama Yan. C’est une grosse partie !

— Tu es un bon joueur aussi. Tu devrais penser à y participer.

— Pas question, dit le Corellien.

— Pourquoi pas ?

— C’est trop cher pour moi ! Si je récupérais dix mille crédits, je les économiserais pour acheter un vaisseau.

— Tu pourrais gagner de quoi en acheter un, protesta Lando.

— Je ne suis pas si veinard…

— Allons, Yan, tu peux réunir cette somme… (Lando se tourna vers Chewbacca.) Chewie te les prêtera, n’est-ce pas ? Yan est ton meilleur ami, non ?

Le Wookie poussa un grognement éloquent puis secoua la tête avec emphase.

— Il n’y a plus d’amis quand dix mille crédits sont en jeu, Lando, traduisit Yan.

Durga le Hutt était penché à côté du traîneau antigrav de son parent. Grodo et les droïds médicaux travaillaient pour essayer de sauver Aruk. Mais tous savaient que leurs efforts étaient destinés à échouer.

Aruk s’était écroulé quelques minutes plus tôt, gémissant et secoué de spasmes.

Durga ne s’était jamais senti aussi impuissant.

Aruk le Hutt avait toujours été fort et têtu. Il lui fallut quatre heures pour mourir. Durga resta près de lui, espérant en vain qu’il reprenne conscience.

Quand le cœur du seigneur Besadii cessa de lutter, ce fut un soulagement. Durga, pourtant heureux que son père soit libéré de cette terrible douleur, en resta dévasté.

Il avait perdu son meilleur ami en même temps que son parent.

Il serra la main inerte d’Aruk, avisa les traces verdâtres qui coulaient de sa bouche et comprit d’instinct que le Hutt avait été assassiné.

Qui avait fait ça ?

Qui d’autre que les Desilijic pouvait profiter de la mort d’Aruk ?

Durga se traina plusieurs jours de suite comme une âme en peine, ne mangeant quasiment pas. Il avait refusé que le corps de son parent soit enterré. Même si les tests du médecin n’avaient révélé aucune trace de poison sur son estomac, Durga était convaincu qu’il y avait quelque chose. Il avait fait congeler le corps d’Aruk et comptait engager une équipe de légistes impériaux pour conduire une autopsie dès que les choses se seraient calmées.

Le kajidic Besadii était en crise. Deux factions avaient émergé, les pro et les anti-Durga. Durga prit des mesures pour consolider son pouvoir. Il contacta un syndicat du crime, le Soleil Noir, dont le maître était le puissant prince Xizor et lui dit que l’association de leurs deux organisations pouvaient être bénéfique…

Les semaines qui suivirent, trois seigneurs Besadii moururent. Deux dans des accidents de navette, un par noyade.

La faction anti-Durga se fit plus discrète.

Durga établit la liste des suspects en attendant les légistes. Il devait y avoir un indice quelque part.

Qui a fait cela ? Et comment ?

Le jeune Hutt se résolut à éplucher les comptes d’exploitation. Comme tout Hutt, la comptabilité était sa langue maternelle…

Il vérifierait les comptes de tous les membres de Desilijic, puis de Besadii, puis de tous les autres clans. Il chercherait des signes, des indices. Il y en avait toujours, si on savait regarder…

Jour après jour, le jeune seigneur hutt trouva la force de continuer sans son père.

Quelqu’un va payer pour ça, jurait-il chaque matin en contemplant l’hologramme d’Aruk pendu au mur de sa chambre. Et cher.

CHAPITRE XVI

LE PAIEMENT

Cette fois, l’assistant de l’amiral Greelanx introduisit Yan dans le bureau sans poser de question. Son arrivée était attendue avec impatience. Le Corellien secoua la tête. Normal, lui aussi aurait été content de voir arriver la fortune…

L’amiral contemplait les étoiles. Il se tourna vers Yan, le salua, mais ne sourit pas.

— Les avez-vous apportées ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur. Elles sont toutes là, comme vous l’avez spécifié.

Il dégagea avec soin le centre du bureau de Greelanx et vida la petite bourse qu’il tenait. Les yeux de l’officier étincelèrent devant l’amas de pierres brillantes.

— Les Hutts ont tenu promesse, dit-il. Ça ne vous ennuie pas que…

— Allez-y, dit Yan.

L’amiral passa les minutes suivantes à examiner à la loupe les gemmes les plus belles et les plus grosses. Il y avait des pierres arc-en-ciel gallinoréennes, des Corusca, plusieurs perles des dragons de Krayt…

— Vous avez trouvé la navette sur le lieu de rendez-vous, je suppose, dit l’amiral. Vous êtes parfaitement à l’heure.

— Tout s’est déroulé comme prévu, amiral.

Greelanx leva les yeux, la loupe toujours collée au visage. Son œil droit semblait gigantesque et monstrueux.

— Comment comptez-vous quitter mon vaisseau ? demanda-t-il, curieux.

— Mon partenaire me récupérera, dit Yan en haussant les épaules.

— Très bien, jeune homme. Ces pierres correspondent à mes désirs. Dites à vos maîtres que je suis satisfait.

— Ce ne sont pas mes maîtres, corrigea le Corellien. Je ne fais que travailler pour eux.

— Si vous voulez… (L’amiral marqua une courte pause.) Je ne croyais pas que vous réussiriez. Même avec le plan de bataille.

— Je sais, répondit Yan. Mais c’était ça ou mourir. Nous nous battions pour nos vies, vous pour votre salaire. Ça fait une grande différence.

— Cette holo-illusion était un coup de génie tactique.

Yan sourit et s’inclina.

— Merci.

— Vous en êtes à l’origine ?

— Non, j’ai fait appel à un expert. Mais c’était mon idée.

— Ah, dit Greelanx, pensif. Vous me méprisez, n’est-ce pas, jeune homme ?

Le Corellien le regarda, surpris.

— Pas du tout. Je fais bien des choses qui me déplaisent pour de l’argent.

— Mais il y a des choses auxquelles vous ne vous abaisseriez pas…

— C’est vrai, répondit Yan après un moment de réflexion.

— Bien, je…

La porte du bureau s’ouvrit et l’aide de camp apparut, les yeux exorbités.

— Amiral ! Monsieur !

— Que se passe-t-il ? demanda Greelanx, mécontent.

— Monsieur, les équipes d’appontage viennent de me prévenir… Il vient de se poser. Une inspection inopinée. Il est en chemin pour vous parler !

Greelanx prit une longue inspiration puis fit signe au lieutenant de sortir.

— Je suppose que j’aurais dû m’y attendre, murmura-t-il en se précipitant vers la cloison.

Derrière un Certificat de Mérite était caché un coffre mural. Greelanx resta un instant immobile devant le lecteur rétinien. Puis la porte s’ouvrit. L’amiral prit deux poignées de joyaux, les jeta dans le coffre, revint au bureau et récupéra les dernières pierres.

Yan regarda avec amusement le ballet de l’impérial.

— Que se passe-t-il ?

— Pas le temps, dit Greelanx en refermant le coffre. Voilà. Vous… Ne sortez pas, il ne doit pas vous voir. (Il ouvrit la porte du bureau de son secrétaire, vide et obscur.) Là. Entrez. Pas un bruit. Pas un bruit, c’est compris ?

— Non, protesta Yan, je ne comprends pas…

Greelanx ne répondit pas. Saisissant le bras de Yan, il le poussa dans le bureau et ferma la porte.

Yan était dans le noir, au propre comme au figuré.

Greelanx s’attendait à voir arriver le croque-mitaine, ou quoi ?

S’approchant de la porte à pas de loup, le Corellien colla son oreille contre le bois. Il entendit des frottements, de petits chocs…

Il range son bureau, réalisa-t-il.

Un grincement de cuir.

Greelanx s’asseyait.

La porte du bureau s’ouvrit. Le Corellien entendit un pas lourd, et le frottement de ce qui devait être du tissu. Le visiteur portait de longues robes, ou peut-être une cape…

Puis le Corellien identifia un nouveau son. Une respiration, artificielle.

Un masque… le visiteur portait un masque respiratoire.

Yan s’immobilisa, prenant garde à ne pas faire de bruit.

— Seigneur ! dit Greelanx sur un ton qui se voulait désinvolte mais où Yan reconnut une réelle terreur. Quel plaisir ! Votre présence honore la Bordure Extérieure. Vous souhaitez sans doute mener une inspection… Mais vous devez comprendre que nous avons récemment livré une grande bataille, et…

— Greelanx, dit une voix profonde et mécanique, vous êtes aussi stupide qu’avide. Pensiez-vous que le Haut Commandement resterait aveugle devant votre trahison ?

La voix mécanique fit frissonner Yan. Dans le bureau, Greelanx ne fit aucun effort pour cacher sa peur.

— Seigneur, s’il vous plaît ! Vous ne comprenez pas, on m’a ordo…

Ses mots se transformèrent en un cri étouffé. Les yeux de Yan s’arrondirent. Pour toutes les perles de la galaxie, il n’aurait pas ouvert la porte qui menait au bureau de Greelanx…

Le silence se fit dans la pièce, seulement troublé par cette affreuse respiration dure et régulière. De longues secondes passèrent. Puis… un bruit sourd, comme si quelque chose était tombé sur le tapis.

— Je comprends parfaitement, amiral.

Les pas lourds passèrent devant Yan, mais ne s’arrêtèrent pas. La porte du bureau s’ouvrit.

De nouveau, le silence.

Yan attendit cinq bonnes minutes avant d’ouvrir et de jeter un œil dans le bureau. Il ne fut pas surpris de trouver le cadavre le Greelanx sur le tapis. S’agenouillant, il chercha un battement de cœur, sans succès… Ça aussi, c’était prévisible.

L’étonnant, c’était l’absence de marques sur le corps. Yan imaginait que le visiteur avait utilisé une vibrolame. Un assassin doué pouvait tuer proprement et sans lutte.

Mais Greelanx n’était pas blessé.

Yan contempla le visage de l’amiral, figé dans une expression de terreur absolue. Il frissonna. Qui était son visiteur ?

Le Corellien se dirigea vers le coffre… Rien à faire. Comme il le craignait, la porte, solide, était activée par reconnaissance rétinienne. Même arracher l’œil de Greelanx – s’il en trouvait le courage – serait inutile. L’amiral était mort depuis trop longtemps.

Il faut que je sorte de là… Enjambant le bras de Greelanx, il se dirigea vers la porte… Puis s’arrêta quand quelque chose roula sur le tapis.

Il se baissa… Et se figea, sans en croire ses yeux. Une perle dragon de Krayt ! Petite, mais parfaite. D’un noir opalescent. Une couleur recherchée. Yan empocha la perle et se précipita dehors.

Dix minutes plus tard, il acheva de recâbler les commandes d’éjection de la capsule de survie. Il appuya sur un bouton et l’écoutille de la capsule s’ouvrit en sifflant.

Des pas résonnèrent derrière lui. Yan s’immobilisa en entendant une voix familière.

— Arrête-toi, Yan. Tourne-toi… lentement…

Le Corellien obéit pour découvrir son vieux camarade Tedris Bjalin, blaster levé.

— Que fais-tu ici ? Je t’ai vu dans le couloir… entrer dans le bureau de l’amiral. Pourquoi lui as-tu parlé ? Que se passe-t-il ?

Ils vont croire que j’ai tué Greelanx. Ils tireront d’abord et poseront des questions après.

— Tedris, du calme, dit Yan en faisant un pas en avant. Tu ne vas pas tirer sur ton vieux pote.

— Arrête, Solo ! grogna Bjalin, le doigt sur la détente. Que fais-tu dans cet uniforme ? Qui as…

— Mec, tu en poses des questions, dit Yan, faisant un nouveau pas en avant. Allons en discuter quelque part. Je peux répondre à toutes…

Yan se jeta sur Tedris et utilisa un très sale truc de combat de rue corellien. Le jeune officier s’écroula, plié en deux, cherchant sa respiration, les yeux fermés. Du pied, Yan fit valser le blaster hors de portée.

— Écoute-moi, Tedris. Tu ne vas pas mourir, même si ça te fera mal un bout de temps. Je veux seulement que tu saches quelque chose : Ce n’est pas moi. D’accord ? Rappelle-t’en plus tard. Et tu sais quoi, Tedris ? Tu es un mec trop bien pour rester dans une armée qui massacre des civils à tour de bras. Suis mon conseil et dégage quand c’est encore possible.

Yan étourdit Tedris et le tira dans une des capsules de secours, s’assurant que l’écoutille ne soit pas fermée, pour éviter que son ami soit éjecté par accident.

Puis il se glissa dans la capsule recâblée… quelques instants plus tard, il flottait dans l’espace. Les systèmes du vaisseau croiraient à une éjection accidentelle. Guère surprenant : le Destin venait de combattre…

Chewie récupéra la capsule dans la soute du Bria une heure plus tard. Yan était encore intrigué par la mort de Greelanx.

Le Wookie lui grogna de se dépêcher : des Tie de reconnaissance volaient dans le secteur.

Yan et Chewie se dirigeaient vers la passerelle quand le vaisseau trembla. Quelques secondes plus tard, une autre détonation suivit, si forte qu’elle les fit tomber.

— Chewie, nous sommes attaqués ! cria Yan en se relevant. Va au poste de combat.

Yan se glissa dans le fauteuil du pilote, vit les deux chasseurs Tie de reconnaissance qui viraient vers eux pour leur second passage, puis avisa le voyant rouge clignotant sur son panneau de contrôle.

— Chewie ! Surcharge du réacteur ! Ils visent notre bouclier le plus faible ! Nous devons abandonner le Bria !

Il bondit vers la tourelle, saisit le Wookie par le bras et le traina vers les soutes. Chewbacca secoua la tête, voulant protester…

— Cours, gros tas de poils ! cria Yan. Le vaisseau va exploser !

Quand ils atteignirent la soute, le Wookie refusa d’abord de monter dans la capsule de survie. Yan cria :

— Tu ne comprends pas, Chewie ? Le Bria est foutu ! C’est notre seule chance ! Entre et mets ton masque !

Le Wookie en sécurité, Yan enfila une combinaison spatiale et ouvrit les portes de la soute.

Whump ! Whump-Whump !

Laissez tomber, pensa Yan en accrochant une unité anti-grav à la capsule avant de la pousser vers le vide. Nous sommes foutus de toute façon ! Tapotant au hublot, il indiqua par gestes à Chewie ce qu’il comptait faire. Le Wookie acquiesça.

Yan glissa la capsule par l’ouverture ; Chewie ouvrit l’écoutille pour le tirer à l’intérieur.

La séquence dura moins de six secondes, pas assez pour que la décompression ne fasse exploser la peau du Wookie. Une seconde plus tard, l’écoutille fut verrouillée et la pression remonta dans la capsule… Elle venait juste de se dégager des portes de la soute quand le Bria explosa.

Le choc envoya la capsule dans l’espace. Yan s’accrocha, craignant que les Tie les attaquent, mais comme il l’espérait, leur fuite fut couverte par l’explosion.

Une chose était sûre : les capsules de survie impériales n’étaient pas conçues pour les Wookies. Yan réussit à retirer son casque. Serrés l’un contre l’autre, ils contemplèrent les débris incandescents qui avaient été leur vaisseau.

— Lando ne va pas être content, soupira Yan.

Quel gâchis…, pensa-t-il. Le Bria était un vaisseau imprévisible, mais il commençait à s’y habituer.

Chewie grogna doucement. Yan le regarda et haussa les épaules.

— Ce qu’on fait maintenant ? Tu le sais aussi bien que moi… C’est un système habité ; la capsule devrait nous faire atterrir à proximité d’un moyen de transport…

Chewie gémit.

— Oh, tu veux dire, comment allons-nous faire pour récupérer un vaisseau ? Très bonne question, mon pote…

Il est mort, pensa Teroenza, incrédule en relisant le message de Nal Hutta. Ça a marché. Je n’y crois pas. Aruk a enfin disparu !

Un vague soupçon de culpabilité fut vite noyé par l’excitation. Sans Aruk dans les pattes, avec l’argent des Desilijic, rien ne pourrait l’empêcher de prendre le contrôle de l’opération Ylesia. Durga allait retourner sur Nal Hutta, pour essayer de diriger les Besadii. Kibbick était un crétin, tout le monde le savait.

Teroenza imagina sa collection telle qu’elle serait sous peu. Il devrait construire un nouveau bâtiment pour l’accueillir !

Et il ferait venir sa compagne. Plus de jours et de nuits en solitaire. Ils se rouleraient dans les flaques de boue, riches au-delà de leurs rêves les plus fous…

Teroenza mit plusieurs minutes à se composer une expression lugubre, puis il alla trouver Kibbick pour l’informer que son oncle était mort…

Le Moff Sara Shild était seul dans son palais de Teth.

Quelque chose avait mal tourné.

L’attaque de Nal Hutta était une énorme erreur. Greelanx… Greelanx avait échoué, mais jamais il ne pourrait expliquer les raisons de son fiasco.

Tous ses serviteurs étaient partis, il ne savait même pas où. Bria était partie elle aussi, quelques jours plus tôt.

Elle n’avait même pas dit au revoir…

La veille, l’Empereur avait convoqué Shild au Centre Impérial, afin de répondre devant un grand jury des circonstances de l’attaque du système de Y’Toub. Le message était clair : Palpatine fulminait.

Shild essayait de comprendre. Quelques jours auparavant, il était au firmament. Il ne se souvenait même plus de ses actes. C’était comme s’il s’avait été possédé par une entité étrangère…

Shild contempla son bureau, où étaient posés son blaster et une fiole de poison. Il prit une longue inspiration. À quoi bon se bercer d’illusions ? Répondre à la convocation ne ferait que retarder l’inévitable.

Mais de quoi devait-il se servir ? Du blaster ou du poison ?

Shild réfléchit, sans parvenir à choisir. Enfin, un souvenir d’enfance lui traversa l’esprit. Levant le doigt, il commença à chantonner.

Am stram gram, pic et pic et colégram…

ÉPILOGUE

Six mois plus tard.

Comme il était étrange de revenir sur Corellia après tant d’années. Les rues étaient à la fois familières et bizarres, réconfortantes et menaçantes. Yan y avait connu tant de déboires…

Mais sa chance était peut-être en train de tourner.

Peut-être…

Descendant la rue, il tapota sa poche. Elle contenait une petite perle dragon et une petite statuette d’or aux yeux de rubis : un palador, un animal corellien depuis longtemps disparu.

Des années plus tôt, Yan avait caché la statuette phare de la collection de Teroenza sur sa planète.

Maintenant, il comptait la revendre ainsi que la perle dragon.

Les deux valaient aux alentours de dix mille crédits. Le grand tournoi de sabacc de Bespin commençait dans dix jours…

Yan fut soulagé de trouver le magasin de Galidon Okanor. Même si, comme tous les receleurs, il aimait marchander, Okanor payait rubis sur l’ongle.

Dix mille crédits, pensa Yan. Faut-il que je sois désespéré pour risquer une telle somme dans une partie de sabacc… Surtout si je dois jouer contre un tueur comme Lando…

Mais il lui fallait un vaisseau et il ne voyait aucun autre moyen d’obtenir les crédits nécessaires.

Yan s’arrêta devant la boutique d’Okanor et prit une longue inspiration. C’est parti…

Ses espoirs et ses rêves au cœur, il ouvrit la porte et entra…