L’AUBE DE LA RÉBELLION

par

A.C. CRISPIN

Fleuve Noir

Titre original :

Star Wars – Rebel Dawn

Traduit de l’américain par

Grégoire Dannereau

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1998 Lucasfîlm Ltd et TM. All rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2000, Fleuve Noir,

département d’Havas Poche,

 pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06973-6

CHAPITRE PREMIER

GAGNANTS ET PERDANTS

Yan Solo se pencha vers la console de pilotage du Fille de l’Espace.

— Nous pénétrons dans l’atmosphère, capitaine, annonça-t-il.

Le grand soleil pâle disparut derrière les limbes de la planète. La face nocturne de Bespin cacha les étoiles. Yan vérifia les détecteurs.

— Il paraît que de grosses créatures volent ou flottent dans l’atmosphère. Gardons les boucliers avant à la puissance maximum.

Sa copilote, Jadonna, se chargea des réglages.

— Quand atteindrons-nous la Cité des Nuages, Yan ? demanda-t-elle, nerveuse.

— Nous y sommes presque, répondit le Corellien d’une voix rassurante.

Le Fille de l’Espace passa très haut au-dessus du pôle. Loin sous leurs pieds, les éclairs déchiraient le brouillard.

— Vingt-six minutes, reprit Yan. Nous devrions arriver à la Cité des Nuages pour le dîner, dernier service…

— Le plus tôt sera le mieux, répondit Jadonna en grimaçant. Cette chose gratte comme ce n’est pas permis.

Elle remua son bras dans l’attelle pressurisée.

— Tenez bon, Jadonna, dit Yan. Nous foncerons tout droit aux urgences.

— Yan, je ne me plains pas. Vous avez fait du bon boulot. C’est juste que je serai contente de plonger ce bras dans le bacta…

— Ligaments déchirés, dit le Corellien en secouant la tête. Ça va faire mal. Mais les médecins de la Cité des Nuages doivent être compétents.

— Oh, ils le sont. Vous verrez, Yan, l’endroit vaut le coup d’œil.

Jadonna Veloz était une petite femme à la peau noire et aux longs cheveux bruns. Yan l’avait rencontrée deux jours plus tôt, après avoir lu son annonce. Elle recherchait quelqu’un pour piloter son vaisseau d’Alderaan à Bespin. Jadonna s’était blessé le bras en heurtant un chargeur antigrav. Pourtant, déterminée à tenir ses délais, elle avait différé les soins jusqu’à la livraison de sa marchandise.

Elle avait confié le Fille de l’Espace à Yan après lui avoir payé le voyage de Corellia à Alderaan sur une navette rapide… Son vaisseau arrivait enfin à destination, en temps et en heure.

Le vaisseau plongea dans l’exosphère. Yan modifia la trajectoire, se dirigeant vers le sud-ouest et le coucher de soleil. Les nuages changèrent de couleur, devenant d’abord pourpres et corail, puis jaune-orangé.

Yan Solo avait de bonnes raisons de se rendre sur Bespin. S’il n’avait pas répondu à l’annonce de Jadonna, il aurait dû se payer le voyage sur un vol commercial.

L’accident de Veloz ne pouvait tomber mieux. Avec son salaire, il pourrait s’offrir une petite chambre et quelques repas durant le tournoi de sabacc. Les droits d’engagement se montaient à dix mille crédits. Yan avait réussi à réunir la somme en vendant la petite statuette de palador volée au Haut Prêtre de Ylesia, Teroenza, ainsi qu’une perle-dragon découverte dans le bureau de l’amiral Greelanx.

Le Corellien aurait aimé que Chewie soit avec lui, mais le Wookie avait dû rester sur Nar Shaddaa : ils n’avaient pas de quoi lui payer le voyage.

Yan voyait le soleil de Bespin à présent. Une énorme boule orange…

Il misait tout sur ce tournoi. Il avait toujours eu de la chance au sabacc ; serait-elle suffisante pour qu’il l’emporte ? Il jouerait contre des pros, comme Lando…

Le Corellien se concentra sur le pilotage. Ce n’était pas le moment de paniquer. Il ajusta à nouveau sa trajectoire ; d’un moment à l’autre, il atteindrait la zone de trafic de la Cité des Nuages.

Comme pour répondre à ses pensées, une voix retentit dans le poste de pilotage.

— Vaisseau en approche, identifiez-vous.

Jadonna Veloz actionna l’unité de communication de sa main valide.

— Contrôle aérien de la Cité des Nuages, ici le Fille de l’Espace en provenance d’Alderaan. Notre vecteur d’approche est le…

Elle se pencha sur les instruments de Yan et annonça une suite de coordonnées.

— Fille de l’Espace, nous confirmons votre vecteur. Votre destination est la Cité des Nuages ?

— Affirmatif, contrôle, répondit Jadonna.

Yan sourit. À part la cité, il n’y avait sur Bespin que les mines, les complexes de raffinerie, de stockage et d’expédition du gaz. Plus de la moitié du trafic aérien était constitué par des touristes. Depuis quelques années, la Cité était devenue une destination à la mode.

— Contrôle, nous avons un chargement prioritaire pour les cuisines du Yarith. Du filet de nerf en stase. Nous demandons un vecteur d’atterrissage.

— Permission de vous poser accordée, dit la voix du contrôleur avant de prendre un ton plus amical. Des steaks de nerf, hein ? J’emmènerai ma femme ce week-end. Elle veut quelque chose qui sorte de l’ordinaire, et c’est un plat que nous n’avons pas l’habitude de déguster…

— Ce sont des pièces de première, contrôle, dit Veloz. J’espère que le chef du Yarith saura les préparer.

— Ne vous inquiétez pas, il est doué, dit le contrôleur avant de reprendre une voix officielle. Fille de l’Espace, vous vous poserez au Niveau 65, Baie 7A. Je répète. Niveau 65,7A. Bien reçu ?

— Bien reçu, contrôle.

— Votre vecteur d’atterrissage est le…

La voix hésita avant de réciter une nouvelle série de coordonnées.

Yan les entra dans l’ordinateur de navigation et les deux pilotes s’enfoncèrent dans leur fauteuil pour profiter du vol. Le Corellien avait hâte de voir la Cité des Nuages. Bespin était déjà célèbre avant la construction de la ville. Ses habitants commercialisaient le gaz utilisé dans les moteurs des vaisseaux spatiaux et dans les blasters.

Yan ignorait comment ils le récoltaient, mais une chose était sûre, il avait une grande valeur. Avant qu’on en découvre dans l’atmosphère de Bespin, il n’était présent que dans les chromosphères stellaires et les amas de nébuleuses, ce qui rendait son exploitation dangereuse. Puis un petit malin avait découvert que l’atmosphère de Bespin en était pleine…

Repérant un excès d’activité électrique sur ses détecteurs, Yan modifia sa trajectoire.

— C’est quoi ? demanda-t-il en montrant l’écran.

Sur leur droite, une monstrueuse silhouette dérivait dans les nuages dorés. La bête était si énorme qu’elle aurait écrasé une petite ville corellienne.

— Un Beldon ! s’exclama Jadonna. Ils sont très rares. Je viens ici depuis des années, et je n’en ai jamais vu.

Yan regarda la créature titanesque. Avec son grand dôme et ses nombreux tentacules, l’animal ressemblait aux créatures gélatineuses vivant dans certains mondes océaniques.

Le Corellien vérifia son vecteur d’approche.

— En plein dedans, capitaine…

Derrière lui, le leviathan disparaissait. Yan vit devant lui une autre forme, plus petite : la Cité des Nuages.

La ville flottait comme un verre à cocktail exotique. Elle était hérissée d’une couronne de tours rondes, de dômes, de spires et de réservoirs et étincelait comme une gemme corusca.

Yan colla au vecteur et les fit frôler les dômes des bâtiments. Quelques instants plus tard, il réussit un atterrissage parfait sur la baie qu’on leur avait assignée.

Après avoir reçu son salaire et fait ses adieux au capitaine Veloz, Yan chercha un robotaxi pour le conduire au luxueux hôtel Yarith Bespin, où allait se dérouler le tournoi de sabacc.

Quelques instants plus tard, il saisit sa destination sur le clavier. Le petit robotaxi se lança dans les rues de la ville. Sa vitesse aurait étourdi un chauffeur humain. Le véhicule bondissait au-dessus des immeubles, donnant à Yan un aperçu de l’abîme sous leurs pieds. Il faisait presque nuit ; la cité resplendissait comme un bijou précieux.

Quelques minutes plus tard, le taxi s’arrêta devant le Yarith Bespin. Yan fit signe au droïd porteur de l’ignorer et passa par la grande porte. Il était descendu dans des palaces durant les tournées de son amie magicienne Xaverri, et le luxe ne le surprit pas. Il vit l’affichette « Inscription au Tournoi », traduite dans une vingtaine de langues et suivit les flèches qui menaient à la mezzanine.

Posant le pied sur la passerelle flottante, il se dirigea d’un pas assuré vers les grandes tables. L’endroit était rempli de joueurs de toutes espèces, tailles et apparences… Son inscription enregistrée, Yan laissa son blaster à la consigne (toutes les armes devaient être consignées), reçut son badge d’identité et un coupon à échanger contre ses jetons.

La première partie aurait lieu le lendemain à midi.

Il allait quitter la zone d’inscription, le coupon dans sa poche, quand il entendit une voix familière.

— Yan ! Yan ! Par ici !

Se retournant, il vit Lando lui faire signe de l’autre côté de la mezzanine. Il lui rendit son salut et monta sur une des plateformes mouvantes traversant l’énorme pièce. Lando fit de même.

Quand Yan avait vu son ami pour la dernière fois, le joueur se dirigeait vers le système Oseon. Mais il parlait de ce tournoi depuis des mois ; Yan savait qu’il le retrouverait là.

Le visage de Lando s’illumina quand les deux plateformes se croisèrent.

— Yan ! s’exclama-t-il. Ça fait un bail, rascal !

Sans regarder le vide sous ses pieds, Yan bondit vers la plateforme de Lando. Il avait à peine repris son équilibre quand Calrissian le serra dans ses bras.

Une étreinte digne de Chewbacca.

— Ça fait du bien de te voir, Lando ! s’étouffa Yan tandis que Calrissian lui flanquait une dernière claque dans le dos.

Arrivés à la zone d’inscription, ils descendirent de la plateforme, et se jaugèrent du regard. Lando avait l’air en fonds. Les tables de jeu d’Oseon avaient dû lui rapporter gros… Ses vêtements venaient d’Askajian, où était produit le meilleur tissu de la galaxie. Une cape noir et argent neuve flottait derrière lui, drapée à la dernière mode.

Le Corellien sourit. La dernière fois qu’il avait vu Lando, celui-ci se laissait pousser la moustache… Maintenant bien taillée, elle lui donnait un air de pirate.

— Je vois que tu as décidé de garder tes poils, dit Yan.

Lando se caressa la moustache avec fierté.

— La gent féminine adore, répondit-il. J’aurais dû passer à l’acte il y a longtemps.

— Certains ont besoin de tous les atouts possibles, plaisanta Yan. Dommage que tu n’aies pas mon charme naturel. (Lando eut un petit rire sardonique et le Corellien reprit :) Où est ton petit droïd ? Ne me dis pas que tu as perdu Vuffi Raa au sabacc ?

— Longue histoire, Yan, dit Lando en secouant la tête. Pour la raconter, j’ai besoin d’un verre.

— Et la version courte ? demanda Yan. Ne me dis pas que ton petit gars en a eu assez de t’appeler « maître » et qu’il a décidé de vendre ses capacités de classe deux ?

Lando secoua de nouveau la tête, l’air sérieux.

— Yan, tu vas avoir du mal à me croire, et pourtant… Vuffi Raa a décidé de retourner auprès des siens et de grandir. D’accomplir sa destinée.

— Hein ? grimaça Yan. C’est un droïd. Que veux-tu dire par destinée ?

— Vuffi Raa est… était… un bébé vaisseau spatial. Ça paraît dingue, mais c’est la pure vérité. Il vient d’une… espèce… unique, de gigantesques vaisseaux-droïds qui errent dans l’espace. Des formes de vie pensantes non biologiques…

— Lando ? Tu as fumé quoi ? On dirait que tu as passé la journée dans un bar.

— C’est la vérité, Yan. Si tu savais… Il y avait un sorcier nommé Rokur Gepta, qui était en réalité un Croke… ainsi qu’un combat dans une énorme caverne stellaire, et…

Un cri les interrompit.

— Tricheur ! gémit une voix rocailleuse qui fit sursauter tout le monde. C’est lui ! Ne le laissez pas jouer ! C’est Yan Solo. Il triche au sabacc !

Yan se retourna juste à temps pour voir une Barabel foncer sur lui. La femme boitait, mais elle se rapprochait rapidement, la mâchoire grande ouverte. Les Barabels étaient d’énormes créatures reptiliennes… Dans ses voyages, Yan avait rencontré très peu de mâles, et une seule femelle.

Cette femelle.

La main de Yan descendit vers son blaster. Mais sa cuisse était nue. La consigne ! Il avait laissé son arme à la consigne !

Il recula, les mains levées en signe d’apaisement.

— Shalimar, voyons… commença-t-il.

Lando, pour qui prudence était mère de sûreté, fit un pas en arrière pour ne pas se trouver sur le chemin de la Barabel.

— Sécurité ! cria-t-il. Que quelqu’un appelle la sécurité !

La Barabel crachait de rage.

— Il triche ! Arrêtez-le ! Il a des modulateurs !

Yan recula jusqu’à ce qu’il se cogne contre une des tables. Prenant appui d’une main, il sauta par-dessus. Les dents de la Barabel étincelaient.

— Lâche ! grogna la créature. Sors de là ! Arrêtez-le !

— Shalimar, je t’ai battue à la loyale la dernière fois, protesta Yan. Tu es mauvaise perdante…

Furieuse, la Barabel se jeta sur lui en hurlant…

… puis tomba lourdement sur le sol, les chevilles entravées. Elle se débattit, frappant le tapis de sa queue, grognant et maudissant.

Les agents de la sécurité de l’hôtel étaient enfin intervenus. Yan poussa un long soupir de soulagement.

Dix minutes plus tard, Yan, Lando et Shalimar attendaient dans le bureau du chef de la sécurité. Shalimar boudait dans son coin. Les agents avaient passé Yan au scanner de la tête aux pieds ; le Corellien avait prouvé qu’il ne portait aucun gadget lui permettant de tricher.

Le chef de la sécurité se tourna vers la Barabel, encore attachée, et lui signifia qu’à la prochaine manifestation de violence, elle serait expulsée du tournoi.

— D’ailleurs, vous devez des excuses à Solo, conclut-il.

Shalimar grogna.

— Je ne le molesterai plus. Vous avez ma parole.

— Mais… commença le chef de la sécurité.

Yan leva la main.

— Ça ira, monsieur. Que Shalimar me laisse tranquille… Ça me suffit. Je suis heureux d’avoir pu prouver que j’étais un joueur honnête.

— Comme vous voulez, Solo, dit le chef en haussant les épaules. (Il se tourna vers Yan et Lando.) Vous êtes libres de partir tous les deux… Je la libérerai dans deux minutes, ajouta-t-il en se retournant vers la Barabel. Vous, madame, nous vous avons à l’œil. Gardez ça à l’esprit. C’est un tournoi de sabacc, pas de lutte. C’est clair ?

— Clair, répondit Shalimar.

Yan et Lando quittèrent le bureau. Le Corellien ne dit rien, mais il connaissait trop bien Lando pour savoir qu’il n’échapperait pas aux plaisanteries d’usage.

Lando attendit qu’ils aient posé le pied sur le trottoir roulant pour se fendre de son plus beau sourire.

— Yan, Yan… Une de tes anciennes amours, hein ? Tu as bien raison de ne pas te priver… Nul ne résiste à ton « charme naturel », vieux brigand !

— La ferme, Lando, grogna le Corellien. La ferme.

De toute façon, Lando riait si fort qu’il ne pouvait plus parler.

Il leur fallut plusieurs heures pour se raconter ce qui s’était passé depuis leur dernière rencontre. Yan écouta le récit des aventures de Lando dans le système d’Oseon. Son ami avait gagné et perdu plusieurs fortunes, dont, récemment, un chargement de gemmes.

— Tu aurais dû les voir, Yan, dit tristement Lando. Elles étaient superbes… La soute du Faucon était à moitié pleine. Si seulement je les avais gardées, au lieu d’acheter la moitié de cette maudite mine berubienne !

Yan regarda son ami avec un mélange de compassion et d’agacement.

— Une arnaque, hein ? La mine n’avait aucune valeur ?

— C’est ça, soupira Lando. Comment le sais-tu ?

— Je connais le truc… J’ai rencontré un type qui faisait ça, sur un astéroïde minier.

Yan ne lui raconta pas l’histoire du fiasco de la mine d’uranium, celle qui lui avait coûté un demi-million de crédits gagnés au sabacc.

La mine était réelle, mais les livres de comptes étaient tellement trafiqués que le Corellien avait eu de la chance d’échapper aux poursuites quand les actionnaires avaient lancé leur action en justice…

Enfin… C’était hier. Yan Solo ne regrettait jamais les erreurs passées.

— En parlant du Faucon…, dit-il. Où est-il posé ?

— Il n’est pas là, répondit Lando. Je l’ai laissé sur Nar Shaddaa. Il faut faire croire à tes adversaires que tu es capable de jouer, de gagner et de perdre gros. Le bluff est plus crédible…

— Je saurai m’en souvenir, dit Yan. Alors, comment es-tu venu ?

— J’ai pris un paquebot de luxe, la Reine de l’Empire, répondit Lando. J’ai soigné mon arrivée… du grand art ! Et le casino du vaisseau est un de mes préférés. La Reine et moi avons une longue histoire en commun.

Yan sourit.

— À propos de « grand art »… J’ai croisé Blue, il y a quelques semaines. Elle m’a dit que tu avais voyagé à bord du nouveau vaisseau de Drea Renthal, le Vigilance, le classe Carrack qu’elle a récupéré après la bataille de Nar Shaddaa…

Lando s’éclaircit la gorge.

— Drea est une grande dame, dit-il. Pour une pirate, elle est étonnamment… raffinée.

— Quand même, Lando ! N’est-elle pas un peu âgée pour toi ? Elle a au moins quarante ans ! Quel effet cela fait-il d’être le jouet de la reine des pirates ?

Lando se renfrogna.

— Je n’étais pas… Elle n’est pas…

— … assez vieille pour être ta mère ? demanda Yan en éclatant de rire.

Les dents de Lando étincelèrent sous sa moustache.

— Pas vraiment. Et Yan… ma mère n’a rien à voir avec Drea. Fais-moi confiance sur ce point.

— Alors pourquoi avoir rompu ?

— La vie à bord d’un vaisseau pirate est… intéressante, dit Lando. Mais trop Spartiate à mon goût.

Yan regarda les vêtements de son ami.

— Je m’en doute.

— Drea et moi nous sommes séparés bons amis. Ces derniers mois j’avais besoin de… j’étais… (il haussa les épaules, mal à l’aise.) Drea est arrivée au bon moment. Disons, que, parfois, il est dur d’être seul…

— Vuffi Raa t’a manqué ?

— Un droïd ? dit Lando. (Il soupira, puis secoua la tête avant d’admettre la vérité.) Yan, Vuffi était un vrai compagnon pour moi. Certains jours, j’en oubliais qu’il était mécanique. Cette petite chose, je m’y étais habitué, tu comprends ? Alors quand l’aspirateur est parti retrouver les siens, il a commencé… oui, à me manquer.

Yan réfléchit à ce qu’il ressentirait si Chewie disparaissait et il acquiesça en silence.

Ils restèrent assis un moment, à siroter leurs cocktails et à discuter. Enfin, réprimant un bâillement, Yan se leva.

— J’ai besoin de sommeil, dit-il. Demain, c’est le grand jour.

Lando hocha la tête.

— Rendez-vous à la table de jeu.

Le sabacc est un jeu ancien qui remonte aux débuts de l’Ancienne République. De tous les jeux de hasard, c’est le plus complexe, le plus imprévisible, le plus excitant… et le plus déchirant.

Les parties se jouent avec un paquet de soixante-seize cartes, dont les valeurs peuvent changer aléatoirement au cours de chaque donne. En moins d’une seconde, une main gagnante peut perdre toute sa valeur.

Il y a quatre couleurs : les Sabres, les Portées, les Flasques et les Pièces. Les cartes vont de plus un à plus onze. Il y a quatre figures, le Commandeur, la Maîtresse, le Maître et l’As, dont les valeurs vont de plus douze à plus quinze.

Seize cartes complètent le jeu, deux de chaque type, avec des valeurs nulles ou négatives : l’idiot, la Reine de l’Air et des Ténèbres, l’Endurance, l’Échec, l’Équilibre, la Modération, le Malin et l’Étoile.

Il y a deux pots différents. Le premier, le pot de donne, est acquis au gagnant de chaque main. Pour gagner le pot de donne, les cartes du joueur doivent avoir un total inférieur ou égal à vingt-trois, en positif ou en négatif. En cas d’égalité, les valeurs positives l’emportent sur les valeurs négatives.

L’autre pot, le pot du sabacc, est le véritable enjeu de la partie. Il ne peut être gagné que de deux façons : avec un pur sabacc, une valeur totale de vingt-trois, ou l’Étalage de l’idiot, une des cartes Idiot, plus un deux et un trois, littéralement 23, de n’importe quelle couleur.

Au centre de la table se trouve le Champ d’interférence. Les joueurs peuvent figer la valeur de leur carte en les plaçant dans le champ.

Le tournoi de sabacc de la Cité des Nuages avait attiré plus de cent joueurs venant de tous les coins de la galaxie. Des Rodiens, des Twi’leks, des Sullustéens, des Bothans, des Devaronniens, des humains… Le tournoi durerait quatre jours. Tous les soirs, la moitié des joueurs seraient éliminés. Le nombre de tables diminuerait jusqu’à ce qu’une seule demeure, où les meilleurs des meilleurs s’affronteraient.

Les enjeux étaient importants. Les vainqueurs avaient une bonne chance de repartir avec deux ou trois fois les dix mille crédits nécessaires à l’inscription, voire plus…

Le sabacc n’attirait normalement pas beaucoup de spectateurs, comme le mag-ball ou le null-gee polo. Mais puisque seuls les joueurs étaient autorisés dans la salle du tournoi, l’hôtel avait prévu pour les curieux une holoprojection dans un salon. Les compagnons des joueurs, les badauds, les concurrents éliminés entraient et sortaient du salon, gardant un œil sur les parties, et espéraient la victoire de leur favori.

Un tableau affichait l’identité des joueurs. Au deuxième jour, cinquante joueurs se partageaient dix tables. Yan Solo était encore là. Il avait perdu le pot du sabacc, mais gagné assez de pots de donne pour être encore présent.

Il ignorait qu’il avait une admiratrice fervente dans le salon…

Et Bria Tharen ferait tout pour qu’il continue à l’ignorer. Depuis qu’elle était entrée dans la résistance corellienne, la jeune femme était devenue experte en déguisement. Ses longs cheveux dorés étaient cachés sous une perruque courte et brune, des biolentilles colorant ses yeux bleu-vert. Des rembourrages bien placés lui donnaient une silhouette voluptueuse et musclée. La seule chose qu’elle ne pouvait travestir était sa taille, mais il y avait beaucoup d’humaines grandes…

Elle se tenait au fond du bar, espérant encore apercevoir Yan, se réjouissant en silence pour lui.

Si seulement il pouvait gagner. Il le mérite. S’il devenait riche, il n’aurait plus à risquer sa vie en jouant les contrebandiers…

Comme pour combler ses vœux, l’holo s’attarda quelques secondes sur la table du Corellien. Il avait pour adversaires une Sullustéenne, un Twi’lek, un Bothan… ainsi que deux humains, un homme et une femme. D’après sa corpulence et les muscles noueux de son cou, la femme venait d’une planète à gravité élevée.

Bria ne connaissait pas le sabacc, mais elle connaissait Yan malgré une séparation de sept interminables années. Chaque trait de son visage lui était familier : la façon dont ses yeux se plissaient quand il souriait, ou s’étrécissaient quand il était en colère ou méfiant. Ses mèches en désordre, toujours en retard d’une coupe de cheveux.

Oui, elle se souvenait de la forme de ses mains, des poils fins qui les couvraient…

Bria connaissait Yan Solo si bien qu’elle pouvait dire quand il bluffait… comme maintenant, par exemple.

Yan sourit, confiant. Il se pencha pour pousser quelques jetons au centre de la table. La Sullustéenne compta la mise, hésita et jeta ses cartes. Les deux humains les posèrent également, mais le Bothan était d’une autre trempe. Il suivit puis augmenta la mise.

L’expression de Bria ne se modifia pas. Ses poings se fermèrent.

Va-t-il abandonner ou jouera-t-il la main jusqu’au bout en espérant que son bluff réussisse ?

Poussant une autre carte dans le champ d’interférence, le Twi’lek suivit l’enchère.

Tous les yeux se tournèrent vers Yan.

Le Corellien souriait comme si rien ne pouvait le toucher. Bria vit ses lèvres bouger ; il avait dû sortir une des répliques charmeuses qui le rendaient irrésistible. Puis il poussa une autre pile de jetons. Bria se mordit la lèvre. S’il perdait cette main, il ne s’en remettrait pas.

Le Bothan regarda ses deux adversaires, doutant pour la première fois. Enfin, il jeta sa main. Le Twi’lek frissonna de frustration et de nervosité.

Il hésita longtemps, et posa à son tour ses cartes.

Le sourire de Yan s’élargit ; il récupéra l’argent du pot qu’il venait de remporter.

Avait-il une main gagnante ? se demanda Bria. Ou avais-je raison ? Était-ce du bluff ?

La Sullustéenne fit un geste vif pour attraper les cartes de Yan, mais le donneur l’arrêta et lui infligea un avertissement. De toute façon, les cartes avaient été réinitialisées.

Bien ! pensa Bria. Continue, Yan ! Bats-les ! Gagne !

À côté d’elle, quelqu’un grogna.

— Que les Mues de Barabel maudissent ce Solo ! dit une voix rauque et sifflante. Il a encore gagné ! Il triche, j’en suis sûre !

Bria jeta un coup d’œil sur sa voisine, une énorme Barabel, très en colère. Elle esquissa un sourire.

Décidément, Yan sait se faire des amis… Qu’a-t-il pu inventer pour la rendre folle de rage ?

Un froissement : quelqu’un se penchait vers elle. On murmura à son oreille : la voix de son assistant, Jace Paol.

— Commandeur, les représentants d’Alderaan sont arrivés. Ils sont en route.

— J’arrive, Jace.

L’assistant quitta le salon. Bria jeta un coup d’œil à son datapad (dont elle ne se servait jamais pour ne pas laisser de traces écrites), sourit à la Barabel et sortit à son tour. Il était temps de mener à bien sa mission sur la Cité des Nuages.

Apprenant que la Cité allait accueillir le grand tournoi de sabacc, Bria avait décidé que l’endroit et le moment étaient idéaux pour organiser un rendez-vous secret entre les représentants de plusieurs Rébellions. Les groupes de résistance apparaissaient sur de nombreux mondes, et il était essentiel d’établir le contact entre eux. Mais une telle réunion se devait d’être clandestine. Les Impériaux avaient des espions partout.

Quelle meilleure cachette qu’au sein d’une foule ? La Cité des Nuages était assez éloignée du Centre Impérial et l’administration n’y prêtait guère attention. Un grand tournoi serait une couverture parfaite. Avec tant de vaisseaux allant et venant, tant de touristes, humains et non-humains, une rencontre entre des Sullustéens et des Duros dans une salle de conférence d’un hôtel de la Cité des Nuages n’attirerait pas l’attention.

Et puis… Peut-être Bria ne voulait-elle pas admettre qu’elle avait aussi choisi cet endroit pour avoir une chance d’apercevoir Yan Solo. Elle ne pouvait être sûre de sa présence, mais le connaissant, celle-ci était probable.

Bria laissa ses pensées dériver. Et si, la nuit venue, elle retirait son déguisement et rejoignait Yan dans sa chambre ? La dernière fois qu’il l’avait vue, elle se faisait passer pour la maîtresse du Moff Sam Shild. Yan pourrait lui en garder rancune, mais elle lui expliquerait qu’elle espionnait au profit de la résistance corellienne, il n’y avait rien entre Shild et elle.

Après, ils parleraient. Ils boiraient peut-être un peu de vin. Une chose menant à une autre, leurs mains se joindraient, et…

Bria ferma les yeux tandis que l’ascenseur la transportait dans les splendeurs pastel des cinquante étages de l’atrium du Yarith Bespin. Yan accepterait peut-être de rejoindre la résistance, d’aider les Corelliens à se libérer de l’Empereur tyrannique qui écrasait les mondes autrefois libres dans sa main de fer.

Oui, peut-être… Alors ils combattraient dos à dos, avec courage, se couvrant l’un l’autre durant les batailles, remportant des victoires contre les forces impériales… puis se réconfortant après le combat…

L’ascenseur décéléra ; Bria soupira et ouvrit les yeux. Les fantasmes étaient la seule chose qui la faisait tenir. Mais elle ne pouvait se permettre de laisser son imagination mettre en danger sa mission.

Les portes s’ouvrirent ; elle sortit de la cabine d’un pas confiant.

Atteignant la salle de réunion, elle tapa le code et entra. Elle jeta un coup d’œil à Jace qui, d’un hochement de tête, lui confirma que la pièce avait été scannée et débarrassée de tout matériel d’écoute et de surveillance. Bria se retourna pour accueillir les autres participants.

Le premier représentant était un Duros typique, au visage bleu et triste, Jennsar Sobilles. Il était venu seul, comme Sian Tevv de Sullust. Bria les remercia d’avoir accepté d’accomplir ce périlleux voyage… Le danger était bien réel. Un mois plus tôt, un des chefs rebelles de Tibrin avait été capturé alors qu’il se rendait à une autre conférence. L’Ishi Tib s’était suicidé pour éviter les sondes mentales impériales.

Alderaan avait envoyé trois représentants, deux humains et un Caamasi. Le plus âgé de la délégation était Hric Dalhney, ministre de la Sécurité et membre du cabinet du viceroi Bail Organa. Une jeune fille appelée Winter l’accompagnait. Elle avait de longs cheveux blancs et se conduisait comme sa fille. Bria regarda avec curiosité le Caamasi. Elle n’en avait jamais rencontré. Leur espèce était plutôt rare dans la galaxie.

Caamas avait été détruite après la Guerre des Clones par le dauphin de l’Empereur, Dark Vador. Pourtant, de nombreux Caamasi avaient réussi à s’enfuir vers Alderaan. Ce secret était un des mieux gardés de la galaxie…

Le Caamasi s’appelait Ylenic It’kla ; il se présenta comme conseiller du vice-roi d’Alderaan. Plus grand que Bria, il portait une sorte de kilt et des bijoux. Ylenic était presque humanoïde ; sa peau était couverte d’un duvet doré et elle avait le visage marqué de rayures violettes. Ses grands yeux sombres lui donnaient un air triste qui toucha Bria.

Ylenic ne dit pas grand-chose pendant que les délégués échangeaient leurs salutations, mais son air tranquille étonna Bria.

Un être avec lequel il faudrait compter.

Après quelques minutes de bavardage, Bria s’assit à la table et la réunion commença.

— Amis Rebelles, je vous remercie de risquer votre vie pour la cause, dit-elle avec la calme autorité de celle qui n’en était pas à sa première réunion. Le mouvement rebelle corellien contacte d’autres groupes clandestins pour convaincre les différents partis de s’unir. Seul un groupe fort et cohérent a une chance de vaincre l’Empire qui étrangle nos mondes et sape la force de nos peuples. (Bria prit une longue inspiration.) Une telle alliance est risquée, je le sais. Mais c’est en s’unissant que les groupes rebelles peuvent espérer une victoire. Tant que nous resterons isolés, nous serons voués à l’échec. Le mouvement Corellien a longtemps réfléchi à cette proposition. Nous sommes conscients du changement et des difficultés qu’entraînera une telle alliance. D’un autre côté, tant que nous resterons isolés, l’Empire ne pourra pas nous éliminer d’un coup. Si nous nous unissons, nous leur donnerons la capacité de nous anéantir en une seule bataille… Nous savons également combien il sera difficile pour toutes les espèces de collaborer. Les systèmes moraux et éthiques disparates, les idéologies, les religions, sans parler des équipements et des armes ; tout posera problème, ajouta la jeune femme en regardant ses interlocuteurs un à un. Pourtant, mes amis, nous devons nous unir. Nous devons trouver un moyen de résoudre nos différences. Nous pouvons le faire… et c’est le sujet de cette conférence.

Le Duros tapota sur la table.

— Vos paroles sont sages, commandeur. Je les comprends… mais soyons réalistes. Demander aux mondes non-humains de se joindre à vous, c’est les supplier de prendre plus de risques encore. Nous connaissons tous le mépris de l’Empereur pour les non-humains. Si une alliance défiait Palpatine et perdait, la colère de l’Empereur serait principalement dirigée contre eux. Il nous détruirait, pour donner une leçon aux humains.

Bria acquiesça.

— Je vous remercie, Jennsar, dit-elle. Ministre Dalhney, des commentaires ?

— Le peuple d’Alderaan a soutenu le mouvement rebelle depuis le début, expliqua Dalhney. Nous avons fourni des renseignements, des fonds et des conseillers techniques. Mais toute parole guerrière est pour nous un blasphème. Notre culture est fondée sur l’horreur des armes et de la violence. Nous sommes un monde pacifique ; nous abhorrons la voie du guerrier. Vous pouvez compter sur nos conseils et notre argent, mais nous ne combattrons pas à vos côtés.

Bria se pencha vers Dalhney, le regard sombre.

— Alderaan n’aura peut-être plus le loisir de refuser la violence, dit-elle avant de se tourner vers le Sullustéen. Sian Tevv, qu’en pensez-vous ?

— Commandeur, les miens souffrent tant qu’ils sont peu nombreux à avoir le courage d’organiser la résistance. Seule une poignée a osé se révolter. La Corporation Soro Suub contrôle notre monde ; son plus gros client est l’Empire. Rejoindre une Alliance Rebelle provoquerait une guerre civile !

Bria soupira. La conférence sera longue, pensa-t-elle.

— Vos arguments sont tous valables, dit-elle. Mais discuter ne vous engage à rien, n’est-ce pas ?

Après réflexion, les délégués des trois mondes acceptèrent. Bria se lança avec courage dans les interminables négociations qui allaient suivre.

Je suis arrivé jusque-là. Incroyable…

Yan s’installa dans le fauteuil de la dernière table de sabacc. C’était le soir de la quatrième journée et seuls les finalistes se trouvaient dans la grande salle. Pourvu que ma chance dure encore un peu…

Il s’étira. Il aurait aimé dormir vingt heures d’affilée. Les derniers jours avaient été difficiles… Il avait joué pendant des heures, avec quelques rares pauses pour manger ou dormir.

Les autres finalistes s’étaient installés autour de la table. Un petit Chadra-Fan, un Botha et une Rodienne. Yan n’était pas très sûr du sexe du Chadra-Fan : mâles et femelles portaient les mêmes longues robes.

Le dernier joueur, un humain à la peau sombre, s’assit dans le dernier fauteuil, en face de Yan.

Je le savais, pensa le Corellien, sentant une immense lassitude l’envahir. Je n’ai aucune chance contre un champion comme Lando…

Yan était probablement le seul « amateur » de la partie. Les autres – comme Lando – devaient gagner leur vie autour d’une table de sabacc.

Un instant, il fut tenté d’abandonner. Perdre maintenant, après toutes ces journées de jeu… Ce serait trop affreux…

Lando le salua d’un petit signe de tête. Yan lui répondit.

Le donneur s’approcha.

Dans les parties de sabacc traditionnelles, le donneur jouait, comme les autres participants. Dans les tournois, il devait se contenter de distribuer les cartes et de surveiller le jeu.

Ce jour-là, le donneur était un Bith. Ses longues mains au pouce et au petit doigt opposables lui donnaient une dextérité considérable. Les lumières du monstrueux chandelier de la grande salle brillaient sur son crâne nu.

Il ouvrit un paquet de cartes, les battit puis actionna l’unité aléatoire plusieurs fois pour les mélanger.

Yan regarda Lando et fut heureux de noter que son ami montrait des signes de fatigue. Des cernes sombres entouraient ses yeux ; il n’avait pas dû se coiffer de la journée.

Le Corellien soupira. Lui non plus n’aurait pas remporté un concours de beauté. Se frottant le menton, il se rendit compte qu’il avait oublié de se raser.

Il se força à s’asseoir, se concentra et ramassa sa première main.

Trois heures et demie plus tard, le Bothan et la Rodienne, éliminés, avaient quitté la salle sans un regard. Le Bothan avait fait tapis : quand Lando avait gagné la main, il s’était levé et était parti. La Rodienne avait fini par abandonner. Yan supposait qu’elle avait décidé de quitter la partie alors qu’elle était encore bénéficiaire. Les enjeux étaient très élevés. Le pot du sabacc contenait presque vingt mille crédits.

La chance de Yan continuait ; il avait eu assez de jetons pour couvrir toutes les mises. Mentalement, il fit ses comptes. S’il abandonnait maintenant, il quitterait Bespin avec vingt mille crédits…

Environ ! Sa vue se brouillait et les jetons en pile étaient difficiles à compter.

Vingt mille crédits. La somme était importante… Pratiquement suffisante pour acheter un vaisseau. Devait-il abandonner ?

Le Chadra-Fan monta à cinq mille crédits. Yan couvrit la mise. Lando aussi, mais cela lui coûta pratiquement tous ses crédits.

Yan étudia sa main. Il avait l’Endurance, qui valait moins huit. Approprié, pensa-t-il. Le combat en cours en nécessite beaucoup… Il avait aussi l’As de Portée (plus quinze) et le six de Flasque (plus six).

Treize. Il devait prendre une autre carte et espérer ne pas tirer une figure : ça l’exclurait du jeu.

— Carte, dit Yan.

Le donneur lui posa une sur la table. Yan la ramassa.

L’Échec. Moins treize. Super ! Je m’éloigne de plus en plus !

… Et les cartes changèrent de valeur sous ses yeux…

Yan avait à présent la Reine de l’Air et des Ténèbres (moins deux), le cinq de Pièce, le six de Portée et le Maître de Pièce (quatorze). Valeur totale… vingt-trois. Son cœur fit un bond. Un pur sabacc !

Avec cette main, il pouvait gagner le pot de donne et le pot de sabacc… pour remporter le tournoi.

Il n’y avait qu’une seule main capable de le battre : l’Étalage de l’idiot.

Yan poussa toutes ses piles de jetons, sauf une, au centre de la table. Il hésita à jeter ses cartes dans le champ d’interférence, mais ses adversaires sauraient alors qu’il ne bluffait pas.

Il supplia ses cartes par la pensée. Tenez bon ! Les générateurs aléatoires changeaient parfois les valeurs des cartes plusieurs fois par donne. Yan estima ses chances de ne pas les voir se modifier à cinquante pour cent dans les trois minutes suivantes, la durée estimée de la main.

Le Corellien s’obligea à rester calme et détendu. L’effort de volonté était tel qu’il en était presque douloureux. Il devait leur faire croire qu’il bluffait !

À sa droite, les énormes oreilles du petit Chadra-Fan frémirent et il poussa un petit cri. Il posa ses cartes avec délicatesse, se leva et s’éloigna.

Yan fixa ses cartes. On ne bouge pas un cil ! Son cœur battait la chamade ; il espérait que les autres joueurs ne se rendraient compte de rien.

Lando hésita une longue seconde avant de demander une carte. Le sang monta aux oreilles de Yan quand Calrissian tendit la main et posa une carte face cachée dans le champ d’interférence.

Yan se raidit. Il avait vu la couleur se refléter contre la faible ionisation du champ. Violet. Si ses yeux fatigués ne lui jouaient pas de tours, cela signifiait que la carte était l’idiot.

La carte la plus importante de l’Étalage de l’idiot.

Lando est un expert. Il a placé délibérément la carte de cette façon. Mais pourquoi ? Pour me bluffer ? Pour me faire peur et me forcer à abandonner ? À moins que je n’imagine trop de choses ?

Yan regarda son adversaire. Lando avait deux cartes dans sa main. Il sourit à son ami, puis, tapant quelque chose sur un datapad, il le poussa vers Yan avec ses derniers crédits.

— Mon gage, dit-il de sa voix la plus suave. Valable contre n’importe quel vaisseau de mon parc. Tu pourras choisir.

Le Bith se tourna vers Yan.

— Acceptez-vous, Solo ?

Yan ne pouvait parler. Il hocha la tête.

— Votre gage est accepté, dit le Bith en se tournant vers Lando.

Lando tenait deux cartes plus l’idiot, bien en sécurité dans le champ d’interférence. Yan réprima l’envie de s’essuyer les yeux. Il était en sueur. Lando l’avait-il remarqué ? Reste calme, s’ordonna Yan. A-t-il l’Étalage de l’Idiot… ou…

Une seule façon de le savoir.

Tenez bon, tenez bon, ordonna-t-il à ses cartes…

Lentement, délibérément, il poussa sa dernière pile de jetons au centre de la table.

— J’appelle, dit-il dans un croassement rauque.

Lando le fixa une seconde qui dura une éternité…

— Très bien, dit-il.

Il tendit la main et retourna la carte dans le champ d’interférence.

L’Idiot sourit à Yan.

Lando retourna la carte suivante et la posa à côté de l’idiot. Le Deux de Portée.

Yan ne pouvait plus respirer.

Je suis mort… j’ai tout perdu…

Lando retourna sa dernière carte.

Le sept de Flasque.

Yan regarda la main de son adversaire sans y croire. Lando sourit et haussa les épaules.

— Je dois l’admettre, mon pote, je pensais pouvoir te bluffer !

Lando bluffait ! Tout tournait dans la tête du Corellien. J’ai gagné ! Je n’y crois pas ! J’ai gagné !

Il étala ses cartes.

— Pur sabacc, dit-il. Le pot de sabacc est à moi.

Le Bith acquiesça.

— Le capitaine Solo est le vainqueur du tournoi, dit-il dans le micro attaché à son col. Félicitations, capitaine !

Yan acquiesça et remarqua que Lando était penché par-dessus la table, la main tendue. Il la lui serra, le cœur battant.

— Je n’y crois pas, soupira-t-il ! Quelle partie !

— Tu es meilleur que je ne le pensais, mon vieux, dit Lando.

Yan se demandait comment Lando pouvait garder son calme après avoir perdu autant. Enfin… il était sans doute habitué : il avait déjà laissé échapper des for-lunes…

Yan ramassa le gage et l’étudia.

— Alors, quel vaisseau choisis-tu ? demanda Lando. J’ai un cargo léger YT-2400 de chez Corelli-systems dont tu me diras des nouvelles. Attends que…

— Je choisis le Faucon, dit Yan.

Lando s’arrêta net, les sourcils dressés.

— Le Faucon Millenium ? Oh, non, Yan. C’est mon vaisseau personnel. Il ne faisait pas partie du marché.

— Tu as dit n’importe quel vaisseau de ton parc, lui rappela Yan en le regardant dans les yeux. Le Faucon fait partie de ton parc. C’est lui que je veux.

— Mais…, dit Lando, les yeux brillants.

— Alors, mon pote ? lança Yan, le ton légèrement menaçant. Tu vas honorer ton gage, ou quoi ?

Après une longue pause, Lando acquiesça.

— Personne ne dira jamais de moi que je ne tiens pas parole, dit-il avant de soupirer. Bien… le Faucon est à toi.

Yan sourit et leva les bras au ciel.

Le Faucon Millenium est à moi ! Attends que Chewie l’apprenne ! Enfin ! Nous avons un vaisseau !

CHAPITRE II

PROMESSES À TENIR

Bria Tharen était seule dans l’holosalon désert, regardant Yan Solo se réjouir de sa victoire. Elle aurait tant aimé être avec lui, l’embrasser, le serrer dans ses bras. C’est merveilleux, pensa-t-elle. Oh, Yan, tu méritais tant de gagner ! Tu as joué comme un champion !

Elle se demanda ce que son adversaire lui avait donné en gage. Yan serrait le datapad comme s’il était la clé du plus fantastique trésor de la galaxie.

Il était tard dans la nuit. La réunion avec le Duros, le Sullustéen et les Alderaanniens s’achèverait le lendemain matin.

Ils avaient progressé dans leurs négociations et beaucoup appris sur les autres cultures, mais rien d’essentiel n’avait été décidé. Aucun des trois groupes rebelles n’avait encore accepté de rejoindre l’alliance que proposait Corellia.

Bria soupira. Elle avait fait de son mieux, mais le travail serait long. Elle ne pouvait s’empêcher d’en vouloir aux autres groupes rebelles de leur prudence, pourtant compréhensible. La situation allait s’aggraver et l’Empire se renforcerait. Ne pas le réaliser était de l’aveuglement…

Entendant un bruit de pas, Bria se retourna. Winter – la jeune fille d’Alderaan – approchait, charmante avec ses grands cheveux cristallins et ses yeux clairs. Elle était plus petite que Bria, mais sa légère robe verte révélait une silhouette mince et élancée.

Bria lui fit un signe de tête. Ensemble, elles regardèrent ce qui se passait dans la salle du tournoi. Les autres joueurs félicitaient Yan. Les boissons et les gâteaux circulaient. Les organisateurs du tournoi, les donneurs et les employés de l’hôtel s’étaient joints à la fête.

— Ils s’amusent plus que nous, soupira Bria. Je les envie. Ils n’ont pas de problèmes.

— Oh, je suis sûre que si, dit Winter. Mais ils les ont mis de côté pour apprécier l’instant.

— Vous êtes une philosophe, acquiesça Bria.

La jeune fille eut un rire musical.

— Les Alderaanniens ont une longue tradition de réflexion philosophique, éthique et morale.

— Les Corelliens sont du genre à agir pour s’assurer que les choses avancent. Ils aiment prendre des risques.

— Nos deux mondes ont peut-être besoin l’un de l’autre pour s’équilibrer, observa Winter.

— Winter, m’accompagneriez-vous au bar prendre un café ?

— J’adorerais, dit la jeune fille.

Ses cheveux ondulaient sur ses épaules. Bria avait entendu dire que les femmes d’Alderaan ne les coupaient pas. Ceux de Winter tombaient en cascade sur son dos.

Quand les deux jeunes femmes furent confortablement installées, Bria appuya sur un bouton de son bracelet doré et bougea discrètement son bras pour scanner la pièce. Aucune lumière ne s’alluma ; elle se détendit. Pas de micros. Le contraire m’aurait étonnée, mais mieux vaut prévenir que guérir…

— Winter, parlez-moi de vous, dit Bria. Comment êtes-vous arrivée ici ?

— Le vice-roi est un père pour moi, répondit la jeune fille. Il m’a élevée avec sa fille, Leia. Je suis la compagne de la princesse depuis sa plus tendre enfance. (Elle sourit et Bria fut à nouveau surprise par sa maturité.) Il y a d’ailleurs des moments où on m’a confondue avec elle… Mais je suis heureuse de ne pas être de sang royal. Il est difficile de se trouver en permanence sous les feux des projecteurs, comme le vice-roi et Leia. Les tensions sont constantes, la presse est aux aguets… vous n’avez plus de vie.

Bria acquiesça.

— Ça doit être pire qu’être une tridistar, dit-elle avant de boire une gorgée de café. Bail Organa vous a élevée… Pourtant, connaissant le danger, il vous a autorisée à participer à cette mission ? Je suis surprise. Vous semblez jeune pour prendre de tels risques.

Winter sourit.

— J’ai un an et quelques mois de plus que la princesse. Je viens d’avoir dix-sept ans. D’après la loi d’Alderaan, je suis majeure.

— La loi est identique sur Corellia, dit Bria. Mais je trouve ça trop jeune. À dix-sept ans, je n’avais pas le sens des responsabilités. C’était il y a si longtemps…

Un million d’années, pas neuf…

— Vous paraissez plus âgée, observa Winter. Vingt-six ans et déjà commandeur ? Vous avez dû commencer tôt.

Elle versa du lait de traladon dans son café.

— Oui, dit Bria. Et si je fais plus âgée, c’est à cause d’une année d’esclavage sur Ylesia. Le travail dans les raffineries d’épices est épuisant.

— Vous étiez esclave ? demanda Winter, surprise.

— Oui. J’ai été sauvée par… un ami. Ce n’est pas quitter la planète physiquement qui fut le plus dur. Longtemps après que mon corps était libre, mon esprit restait enchaîné. J’ai dû apprendre à me libérer seule et ça a été mon plus grand exploit.

Winter acquiesça avec compassion. Bria s’étonna de s’ouvrir ainsi à une jeune inconnue. Mais Winter n’était pas seulement polie. Elle paraissait s’intéresser vraiment à ce que lui disait son interlocutrice.

— Ça m’a coûté cher, reprit Bria. L’amour, la famille… la sécurité. Mais ça en valait la peine. Je suis devenue moi-même, et j’ai découvert un nouveau but.

— Combattre l’Empire.

— Combattre l’Empire qui encourage l’esclavage, la pratique la plus dégradante développée par des êtres soi-disant civilisés.

— J’ai entendu parler de Ylesia, dit Winter. Le vice-roi a demandé une enquête il y a quelques années. Il a lancé une campagne d’information publique afin que les Alderaanniens apprennent la vérité sur les raffineries d’épices et le travail forcé.

— Le pire, dit Bria, c’est qu’ils ne vous forcent pas. Les pèlerins se tuent à la tâche volontairement. C’est horrible. Si j’avais des soldats et des armes, je me dirigerais demain sur Ylesia avec deux bataillons. Nous fermerions ce trou à rats une bonne fois pour toutes.

— Il faudrait beaucoup de soldats.

— Oui. Ils ont huit ou neuf colonies. Des milliers d’esclaves… Enfin… alors, attendez-vous la session de demain avec impatience ?

— Pas vraiment, soupira Winter.

— Je ne vous en blâme pas, dit Bria. Il doit être ennuyeux de nous entendre débattre pendant des heures du bien-fondé d’une alliance. Vous devriez sécher la réunion et aller vous amuser. Il y a des visites organisées et des rodéos aériens avec des thrantas. On m’a dit que c’était stupéfiant.

— Je dois être présente à la conférence, demain, dit Winter. Le ministre Dalhney a besoin de moi.

— Pourquoi ? demanda Bria, intriguée. Comme soutien moral ?

— Non, je suis son enregistreur. Je l’aide à préparer son rapport au vice-roi.

— Son enregistreur ?

— Oui, répondit Winter. Je me souviens de tout ce que je vois, de tout ce que je ressens et de tout ce que j’entends. Je ne peux pas oublier, même si je le voulais.

Bria hocha la tête. Elle avait pris des leçons et subi un conditionnement hypnotique pour améliorer sa mémoire : dans son travail, elle ne pouvait faire confiance aux fichiers et aux datapads.

— Vraiment ? Vous avez raison, vous êtes indispensable.

— Ce n’est pas que la discussion m’ennuie, commandeur. C’est juste qu’il m’est difficile d’écouter Hric Dahlney répéter que respecter l’éthique d’Alderaan est plus important que de combattre l’Empire.

— Oh, c’est intéressant. Pourquoi dites-vous cela ?

— J’ai accompagné deux fois le vice-roi et Leia en mission diplomatique sur Coruscant… enfin au Centre Impérial… et j’ai vu l’Empereur. Palpatine s’est arrêté et m’a parlé. Ce n’était qu’un salut, mais…

Elle hésita. Pour la première fois Bria vit la maturité de la jeune fille disparaître, révélant l’enfant effrayée qui se cachait derrière.

— Bria, je l’ai regardé dans les yeux… jamais je ne les oublierai. L’Empereur Palpatine est maléfique. Il n’est pas naturel… (Malgré la chaleur qui régnait dans le bar, la jeune fille frissonna.) Il m’a effrayée. Il était… mauvais. C’est le seul mot qui lui convient.

— J’ai entendu des rumeurs, dit Bria, mais je ne l’ai jamais rencontré. Je l’ai vu de loin, c’est tout.

— Croyez-moi, vous n’avez rien manqué, dit Winter. Ses yeux… ils se rivent sur vous comme pour boire votre âme, votre identité.

Bria soupira.

— C’est pour ça qu’il faut lui résister, dit-elle. Il veut nous engloutir tous… les planètes, les êtres… tout. Palpatine veut devenir le despote le plus absolu de tous les temps. Nous devons le combattre ou nous serons réduits en poussière.

— Je suis d’accord, dit Winter. Il faut persuader le vice-roi qu’Alderaan doit s’armer et se battre.

Bria cligna des yeux, surprise.

— Vraiment ? Le ministre Dalhney est d’un avis opposé…

— Je sais. Et je sais que le vice-roi refuse de prendre les armes. Mais vos paroles m’ont convaincue… Si Alderaan ne combat pas, nous serons tous détruits. Tant que l’Empereur régnera, nous ne connaîtrons pas la paix.

— Pensez-vous que Bail Organa vous écoutera ? demanda Bria.

J’ai au moins réussi à toucher quelqu’un… Mon échec n’est pas total…

— Je ne sais pas, répondit Winter. Peut-être. C’est un brave homme ; il respecte ceux qui savent exposer leurs arguments, quelle que soit leur jeunesse. Il sait qu’il faut résister à l’Empire. Il nous a fait suivre un entraînement spécial de collecte de renseignements, à Leia et à moi. Deux jeunes filles innocentes peuvent réussir là où des diplomates et des espions chevronnés échoueraient.

Bria acquiesça.

— Je l’ai découvert aussi, dit-elle. C’est triste à dire, mais un beau sourire vous mène loin au sein de la bureaucratie impériale et du Haut Commandement. Une jolie femme peut réussir des exploits. (Bria sourit en se versant une nouvelle tasse de café.) Comme vous l’avez sans doute remarqué, l’Empire est une organisation dominée par les mâles humains. Et les mâles humains peuvent être… manipulés… par les femmes. C’est facile, trop, parfois. Je n’aime pas ça, mais seul le résultat compte. Je l’ai appris au fil des années.

— Même si le vice-roi Organa ne m’écoute pas, Leia le fera, dit doucement Winter. Elle a insisté pour que nous suivions un stage militaire. Nous avons appris à tirer. Le vice-roi a eu du mal à se faire à l’idée, mais il a fini par choisir le maître d’armes de Leia. Il est intelligent ; il sait que nous devrons nous défendre seules.

— Même si vous réussissez à convaincre la princesse, à quoi cela servira-t-il ? demanda Bria. Il l’adore, mais ce n’est qu’une jeune fille.

— Le vice-roi veut la nommer ambassadrice d’Alderaan au Sénat Impérial l’année prochaine, répondit Winter. Ne sous-estimez pas l’influence de Leia.

— Très bien, je ne ferai pas cette erreur, dit Bria en souriant à Winter. Je suis heureuse que nous ayons eu cette conversation. J’étais découragée. Vous m’avez redonné confiance. Je vous en suis reconnaissante.

— Je vous suis reconnaissante, commandeur. Pour m’avoir dit la vérité. La résistance corellienne a raison. Notre seul espoir est de créer une Alliance Rebelle. J’espère simplement qu’elle verra le jour…

La fête touchait à sa fin et Yan s’approcha de Lando.

— Allez, viens, je te paye un coup !

— Tu as intérêt à payer, mon pote. Tu as tous mes crédits !

Yan sourit.

— C’est ma tournée… Lando, tu veux que je te prête de l’argent ? Et tu penses prendre un billet sur le paquebot qui repart vers Nar Shaddaa demain ?

Lando hésita.

— Oui… et non. Laisse-moi t’emprunter mille crédits, c’est tout. Je vais rester un peu sur Bespin. Les joueurs qui n’ont pas atteint la finale du tournoi vont essayer de se refaire dans les casinos de la Cité… Je devrais m’en sortir.

Yan approuva. Comptant mille cinq cents crédits, il les tendit à Lando.

— Prends ton temps, mon pote. Il n’y a rien de pressé.

— Merci, Yan, répondit Lando tandis qu’ils s’approchaient du bar.

— Tu sais… avec le pot de sabacc ajouté à ce que j’ai gagné… je peux me l’offrir.

Le Corellien était épuisé, mais l’adrénaline qui courait dans ses veines l’empêcherait de dormir. Il devait d’abord savourer sa victoire… et la joie d’avoir mis la main sur le Faucon Millenium.

— Je repars demain, dit Yan. Chewie va commencer à se faire du souci.

Lando jeta un coup d’œil de l’autre côté du bar et leva un sourcil.

— Oh, je vois au moins deux raisons de rester…

Yan suivit le regard de son ami et vit les deux jeunes femmes quitter le bar. L’une était grande et solide, aux cheveux bruns et courts ; l’autre, à peine sortie de l’adolescence, avait la taille mince et de longs cheveux blancs.

Il secoua la tête.

— Lando, tu n’arrêteras jamais ! La grande pourrait t’assommer d’une claque et l’autre t’enverrait en prison pour détournement de mineure.

— D’accord, j’oublie ces deux-là… Ce ne sont pas les charmantes demoiselles qui manquent sur la Cité des Nuages. Et je veux fureter dans le coin, savoir comment se passent les choses ici. J’aime bien cet endroit.

— Comme tu veux. Moi, je désire rentrer à la maison et faire un tour dans mon vaisseau. (Yan fit signe au barman robot.) Que bois-tu, mon ami ?

— Un polaris rouge pour moi et une injection de poison pour toi.

Yan éclata de rire.

— Alors, quelle sera la première destination ? demanda Lando.

— Je vais tenir la promesse faite à Chewie il y a trois ans et l’emmener voir sa famille sur Kashyyyk, répondit Yan. Avec le Faucon, je devrais éviter facilement les patrouilles impériales.

— Depuis combien de temps n’est-il pas retourné sur Kashyyyk ?

— Presque cinquante-trois ans, dit Yan. Il peut s’être passé beaucoup de choses… Il a laissé un père, quelques cousins et une charmante jeune Wookie derrière lui. Il serait temps qu’il y retourne…

— Cinquante ans ? s’exclama Lando en secouant la tête. Je ne connais aucune femme qui m’attendrait cinquante ans… !

— Moi non plus. Et Chewie et Mallatobuck ne se sont rien dit. Je l’ai prévenu qu’il avait toutes les chance de la retrouver mariée et grand-mère.

Lando acquiesça et leva son verre.

— Au Faucon Millenium. Le tas de rouille le plus rapide de la galaxie. Tu as intérêt à en prendre soin, maintenant.

— Au Faucon, dit Yan en écho. Mon vaisseau. Qu’il vole plus vite que tous les vaisseaux Impériaux de l’univers.

Ils trinquèrent.

C’était une journée très lourde sur Nal Hutta, mais presque toutes l’étaient. Oui, lourdes, pluvieuses, humides et polluées… Pourtant les Hutts aimaient leur monde adoptif. Nal Hutta signifiait « glorieux joyau ».

Durga, le nouveau chef du clan Basadii, n’avait pas le loisir de se plaindre du climat. Il dirigeait le clan depuis la mort de son parent Aruk, six mois plus tôt, et le travail ne manquait pas.

Deux mois après la mort d’Aruk, Durga avait engagé les meilleurs médecins légistes de l’Empire pour autopsier le corps de son oncle.

Convaincu qu’Aruk n’était pas mort de causes naturelles, il avait fait congeler le cadavre puis l’avait placé en stase.

Quand les médecins légistes étaient arrivés sur Nal Hutta, ils avaient passé des semaines à récolter des échantillons de tissus trouvés dans le corps massif du chef hutt, ainsi qu’à pratiquer des cultures et des analyses. Leurs recherches préliminaires n’avaient rien donné, mais Durga avait insisté pour qu’ils continuent.

Il payait. Les médecins légistes avaient obéi.

L’image holographique de Myk Bidlor, le chef de l’équipe de médecins se forma devant Durga. L’humain à la peau pâle et aux cheveux blonds portait une blouse de laboratoire. Il s’inclina légèrement devant le seigneur Hutt.

— Votre Excellence. Nous avons reçu les résultats des derniers tests de Coruscant… je veux dire… du Centre Impérial.

Durga eut un petit geste impatient de la main.

— Vous êtes en retard. J’attendais votre rapport il y a deux jours. Qu’avez-vous appris ?

— Le délai est regrettable, Votre Excellence, s’excusa Bidlor. Mais nous avons découvert quelque chose… Un fait inattendu et sans précédent. Nous avons dû contacter des spécialistes sur Wyveral et ils font actuellement de nouvelles recherches pour déterminer où le produit a été fabriqué. Le facteur de toxicité a été difficile à calculer ; il nous manque des échantillons purs… Mais nous y travaillons et quand nous aurons testé le…

Durga abattit son poing sur la table.

— Au fait, Bidlor ! Mon parent a-t-il été assassiné ?

Le scientifique prit une longue inspiration.

— Je n’ai aucune certitude, Votre Excellence… Nous avons découvert une substance très rare, concentrée dans les tissus du cerveau du seigneur Aruk. Cette substance n’est pas naturelle. Aucun membre de mon équipe ne la connaît. Nous effectuons des tests pour découvrir ses propriétés.

— Je le savais, grommela Durga.

Myk Bidlor leva une main prudente.

— Seigneur Durga, s’il vous plaît, laissez-nous terminer les tests. Nous vous communiquerons les résultats dès que nous les obtiendrons.

— Très bien. Contactez-moi quand vous saurez à quoi nous avons affaire.

— Vous avez ma parole, seigneur Durga, dit l’homme en s’inclinant.

Avec un juron, le seigneur hutt coupa la communication.

Durga n’était pas le seul Hutt malheureux de la planète. Jabba Desilijic Tiure, chef en second du puissant clan Desilijic, était à la fois mécontent et déprimé.

Jabba avait passé la matinée avec sa tante, Jiliac, le chef du clan Desilijic, à terminer le rapport sur les pertes occasionnées par la tentative impériale de destruction de Nar Shaddaa et d’assujettissement de Nal Hutta. L’attaque impériale avait échoué grâce à la corruption d’un amiral, mais il faudrait un certain temps avant que les affaires reprennent leur cours normal.

Nar Shaddaa, une grosse lune en orbite de Nal Hutta, était également connue sous le nom de Lune des Contrebandiers : un nom qui lui allait bien puisque la majorité de ses habitants étaient mêlés à des trafics illégaux… épices, armes, recel d’œuvres d’art et d’antiquités… voire pire.

— Les expéditions ont baissé de quarante pour cent, ma tante, dit Jabba, tapotant sur la console. Nous avons perdu de nombreux vaisseaux quand Sam Shild a lancé l’attaque. Nos clients se plaignent des problèmes d’expédition. Même Yan Solo a perdu son vaisseau, et c’est notre meilleur pilote.

Jiliac jeta un coup d’œil à son neveu.

— Il pilote un des nôtres…

— Je sais, mais nos navires sont des modèles anciens, plus lents. Et dans les affaires, le temps, c’est de l’argent. (Jabba fit quelques calculs et poussa un soupir exaspéré.) Ma tante, nos profits seront les plus bas de ces dix dernières années…

Jiliac répondit d’un rot puissant. Jabba leva les yeux. Elle mangeait encore une espèce de bouillie nutritive qu’elle avalait goulûment. Depuis qu’elle était enceinte, elle avait énormément grossi.

— Vous devriez faire attention, avertit Jabba. Ces vers vous ont donné une indigestion terrible l’autre jour. Vous vous souvenez ?

Jiliac rota de nouveau.

— Tu as raison. Je devrais ralentir… mais le bébé a besoin de manger.

Jabba soupira. Le petit de Jiliac passait encore la plupart de son temps à l’intérieur de la poche de sa mère. La première année, les bébés hutts dépendaient entièrement de leur maman.

— J’ai un message d’Ephant Mon, annonça Jabba. Il dit que je devrais revenir sur Tatooine. Il s’occupe de mes affaires du mieux qu’il peut, mais dame Valarian profite de mon absence pour essayer de s’implanter sur mon territoire…

Jiliac tourna ses gros yeux globuleux vers lui.

— Si tu le dois, neveu, pars. Mais que ton voyage soit court. J’aurai besoin de toi pour la conférence prévue avec les représentants desilijic des Mondes Intérieurs, dans dix jours…

— Ma tante, vous devriez vous en occuper. Vous avez perdu le contact avec les représentants.

Jiliac lâcha un nouveau rot, puis bâilla.

— Oh, je serai présente, mon neveu. Mais le bébé m’accapare beaucoup… J’ai besoin de t’avoir près de moi.

Jabba étouffa ses protestations. À quoi bon ? Jiliac ne s’intéressait plus aux affaires du clan Desilijic avec autant de passion. Une histoire hormonale, sûrement.

Ça faisait des mois, depuis la bataille de Nar Shaddaa, que Jabba travaillait à éponger les pertes. Il commençait à se fatiguer de porter le poids du clan sur ses seules épaules… L’expression était figurée, bien sûr, puisque les Hutts n’avaient pas d’épaules.

— Voici une note qui devrait vous intéresser, ma tante, dit Jabba en examinant un nouveau message. Les réparations de votre yacht sont terminées. Le Perle du Dragon est à nouveau opérationnel.

La Jiliac d’autrefois aurait aussitôt demandé combien ça avait coûté. Jabba attendit en vain.

L’argent n’était plus le principal intérêt de sa tante.

Le yacht de Jiliac, détourné par les défenseurs de Nar Shaddaa, avait eu des dégâts conséquents. Les deux Hutts avaient longtemps pensé qu’il était perdu corps et biens, mais un contrebandier l’avait un jour repéré, dérivant avec les carcasses orbitant autour de la lune.

Jabba avait ordonné le transport du Perle en cale sèche. Il avait payé une fortune en pots-de-vin, sans jamais obtenir l’identité des contrebandiers qui s’étaient servis du vaisseau durant la bataille.

Même les nouvelles de son vaisseau n’éveillaient plus l’intérêt de sa tante. Le Perle du Dragon avait été endommagé parce que Jiliac avait oublié de le rapatrier sur Nal Hutta avant la bataille… Le stress de la maternité, avait-elle déclaré.

Le stress de la maternité avait coûté au clan plus de cinquante mille crédits en réparation. À cause de la négligence de Jiliac.

Soupirant, Jabba tendit la main d’un air absent pour attraper un ver dans le snackarium de sa tante. Il entendit un reniflement, suivi d’un véritable vacarme. Quand il se retourna, les gros yeux de sa tante étaient clos. Elle ronflait comme une bienheureuse.

Après un nouveau soupir, Jabba se remit au travail…

Cette nuit-là, Durga le Hutt dînait avec son cousin, Zier. Durga ne l’aimait pas. Zier, son principal rival pour le commandement du clan Besadii, était assez intelligent pour ne pas s’opposer à lui ouvertement. Aruk avait un proverbe : « Garde tes amis près de toi… et tes ennemis plus proches encore. » Durga avait suivi le conseil. Après avoir fait de Zier son lieutenant, il l’avait chargé de l’administration des entreprises du clan Besadii de Nal Hutta.

Pourtant, Durga ne lui faisait pas confiance. Les deux seigneurs hutts s’affrontaient verbalement, chacun regardant l’autre comme un prédateur observe sa proie.

Durga s’apprêtait à porter un morceau succulent à sa bouche quand son majordome chevin, nommé Osman, se présenta devant lui.

— Maître, nous avons reçu un message. Dans quelques minutes, vous allez recevoir une transmission importante de Coruscant. Voulez-vous que je la passe ici ?

Durga jeta un regard à Zier.

— Non, je la prendrai dans mon bureau, dit-il.

Il rampa derrière le Chevin et arriva dans la pièce alors que l’écran s’allumait. Est-ce Myk Bidlor qui m’appelle ? A-t-il des informations sur la substance qui a tué mon parent ?

Non. Il faudrait peut-être des semaines, voire des mois, à l’humain pour terminer son enquête.

Faisant signe au Chevin de quitter le bureau, il activa les serrures de sécurité et le champ de discrétion avant d’accepter la communication.

Une jeune femme blonde apparut. Durga ne connaissait guère les standards de séduction humains, mais la créature paraissait souple et bien faite.

— Seigneur Durga, je suis Guri, l’assistante du prince Xizor, dit-elle. Le prince désirerait s’entretenir personnellement avec vous.

Oh, non !

Si Durga avait été humain, il aurait eu des sueurs froides… Mais les Hutts ne suaient pas, même si leurs pores sécrétaient une substance huileuse qui aidait leur peau à rester souple et moite.

Aruk le Hutt n’avait pas élevé un incapable. Durga ne montra rien de son malaise.

— Le prince m’honore, dit-il en inclinant la tête.

La silhouette de Guri s’effaça, pour être remplacée par la forme imposante du prince Xizor… Le chef du gigantesque empire criminel connu sous le nom de Soleil Noir.

Le Prince était humanoïde, mais il semblait évident que les Faleen avaient évolué à partir d’une espèce reptilienne.

Sa peau était verdâtre et ses yeux plats sans expression. Son corps était athlétique ; à première vue, il semblait avoir une trentaine d’années, mais Durga savait qu’il en comptait presque cent. Le crâne de Xizor était nu, à l’exception d’un chignon de longs cheveux bruns.

Il portait un manteau luxueux sur une combinaison de pilote.

Le chef du Soleil Noir inclina légèrement la tête.

— Salutations, seigneur Durga. Je n’ai pas eu de vos nouvelles depuis des mois, et je voulais savoir si vous allez bien. Comment se porte le clan Besadii depuis la mort regrettable de votre parent ?

— Le clan va bien, Votre Altesse, dit Durga. Votre assistance fut la bienvenue, je vous l’assure.

Quand Durga avait voulu succéder à Aruk à la tête du clan, l’opposition des autres chefs avait été telle qu’il avait demandé de l’aide au prince Xizor. Trois semaines plus tard, trois détracteurs de Durga étaient morts dans des accidents. Après, l’opposition s’était faite beaucoup plus discrète…

Durga avait payé Xizor, mais le prix avait été si modeste que le jeune Hutt savait qu’il entendrait à nouveau parler du Soleil Noir.

— Je suis heureux d’avoir pu vous aider, seigneur Durga, dit Xizor, apparemment sincère.

Durga savait qu’il l’était. Le prince voulait depuis longtemps implanter le Soleil Noir dans l’espace hutt.

— Mon vœu le plus cher est que nous travaillions de nouveau ensemble, continua Xizor.

— Peut-être un jour…, Votre Altesse, répondit Durga. En ce moment, tout mon temps est accaparé par les affaires de mon clan et j’essaye de ne pas me laisser distraire par ce qui est extérieur à Nal Hutta.

— Mais vous avez sûrement le loisir de penser aux intérêts des Besadii sur Ylesia, dit Xizor. Une telle opération, une telle efficacité, tout ça en si peu de temps. Impressionnant.

Durga sentit son estomac se contracter.

Voilà ce que veut Xizor, pensa-t-il. Ylesia. Une part des profits de Ylesia.

— Bien sûr, Votre Altesse, dit Durga. Ylesia est essentielle aux intérêts des Besadii et les dossiers la concernant sont ma priorité.

— Cela ne me surprend pas, seigneur Durga, dit le prince. Je n’en attendais pas moins. Nos deux peuples se ressemblent beaucoup. Nous sommes supérieurs à bien d’autres espèces… Comme les humains, par exemple. Tous leurs contrats sont souillés par les émotions, au lieu de rester rationnels et analytiques.

— Vous avez entièrement raison, Votre Altesse, dit Durga.

— Et pourtant, nos deux peuples accordent de l’importance aux liens familiaux, ajouta Xizor après une pause.

Où diable veut-il en venir ? Durga n’arrivait pas à savoir, et cela l’inquiétait.

— Mes sources révèlent que vous aurez peut-être besoin d’aide pour découvrir la vérité sur la mort de votre parent, seigneur Durga, dit Xizor. Il semble que quelques irrégularités aient fait surface.

Comment a-t-il pu en apprendre si vite sur le rapport des médecins légistes ?

Durga se secoua. C’était le Soleil Noir. La plus grande organisation criminelle de la galaxie. Même l’Empereur ne bénéficiait pas de tels réseaux d’espionnage.

— Mon peuple mène une enquête, dit Durga. Je vous ferai savoir si j’ai besoin d’aide. Mais votre désir de m’assister dans cette épreuve me comble d’honneur.

Xizor inclina la tête.

— En effet, la famille doit être honorée. Les dettes doivent être payées… et la vengeance doit être prompte quand elle est nécessaire, seigneur Durga. Je suis sûr que mes sources vous seraient d’une grande utilité. (Il fixa le Hutt.) Laissez-moi être franc. Le Soleil Noir n’est pas représenté dans la Bordure Extérieure autant que je le désirerais. Notre intérêt est de nous allier avec les maîtres naturels de cette région de l’espace… les Hutts. Et il est évident que vous êtes, seigneur Durga, l’étoile montante de Nal Hutta.

Durga n’était ni rassuré ni flatté par les paroles de Xizor. Il repensa à une conversation avec son parent. Le prince avait contacté Aruk plusieurs fois pour lui faire des propositions similaires. Aruk avait toujours refusé aussi gracieusement que possible. Le seigneur Besadii savait qu’il ne fallait pas mettre Xizor en colère, mais il ne voulait pas devenir un vigos, un des lieutenants du prince.

— La puissance du Soleil Noir est séduisante, avait dit Aruk. Mais il n’y aura pas de démission possible tant que Xizor sera vivant. Il serait plus facile de dire non à l’Empereur lui-même. Donne un kilomètre au Soleil Noir et il prendra un parsec. Souviens-toi de cela, Durga.

Je m’en souviens, pensait Durga. Il fixa l’image holographique.

— Je réfléchirai, prince Xizor, dit Durga. Mais en ce moment, les coutumes hutts exigent que je poursuive mon enquête et ma vengeance comme une quête sacrée et… solitaire.

Xizor inclina à nouveau la tête.

— Je comprends, seigneur Durga. Donnez-moi de vos nouvelles quand vous aurez réfléchi à ma proposition.

— Merci, Votre Altesse, dit Durga. Votre inquiétude à mon égard m’honore et votre amitié me fait grand plaisir.

Pour la première fois, Xizor sourit, puis il coupa la communication.

Quand l’image holographique du prince disparut, Durga s’affaissa. La joute verbale l’avait épuisé. Il se congratula de s’en être tiré plutôt bien.

Ylesia. Il veut une part de Ylesia, pensa-t-il. Bien… Xizor peut vouloir, mais il y a une marge entre vouloir et obtenir, comme le découvrent tous les enfants en grandissant…

S’il savait que j’ai autorisé l’ouverture d’une autre colonie sur Ylesia et que j’ai envoyé des équipes sur Nyrvona pour choisir le meilleur emplacement pour une nouvelle planète de pèlerins, il serait plus avide encore.

Par bonheur, il avait gardé le silence sur ses ambitions.

Durga eut une vision… Plusieurs Ylesia, des mondes où l’épice brute était transformée en bénéfices directs par de joyeux pèlerins. Je pourrais peut-être même m’étendre sur les Mondes Intérieurs, pensa-t-il. Palpatine ne m’arrêterait pas, il apprécie les esclaves que je vends à ses forces…

Le seigneur hutt sourit et retourna à son dîner.

Très loin, dans le Centre Impérial, le Prince Xizor se détourna de son unité com.

— Durga est rusé, et il sait parler, dit-il à son droïd assassin, Guri. Il résiste mieux que je ne pensais.

Le droïd, un robot qui avait les traits d’une très belle femme, fit un geste subtil.

Le sens était clair. « Pourquoi ne pas l’éliminer, mon prince. C’est facile… »

Xizor acquiesça.

— Je sais que pour toi, la peau d’un Hutt ne serait pas un problème, Guri. Mais tuer un adversaire potentiel est moins intéressant qu’en faire un subordonné.

— Le contrôle du jeune seigneur Besadii sur son clan est encore ténu, mon prince, dit Guri. Jabba le Hutt serait peut-être un meilleur candidat ?

Xizor secoua la tête.

— Jabba m’a été utile dans le passé. Nous avons échangé des informations, dont la plupart m’étaient connues, et je lui ai rendu quelques services. Je préfère le savoir dans l’expectative. Quand je lui demanderai de me rendre mes faveurs, il le fera avec… enthousiasme. Jabba respecte le Soleil Noir. Il le craint également, même s’il ne l’admettrait jamais.

Guri acquiesça.

— De plus, Jabba est trop… indépendant, trop habitué à agir tout seul, continua Xizor. Durga est intelligent… Contrairement à Jabba, il est encore assez jeune pour être… modelé… Il est fait pour le Soleil Noir. Les Hutts sont cruels et vénaux. C’est l’idéal.

— Je comprends, mon prince, répondit la « jeune femme ».

Guri était toujours calme. Après tout, c’était une création artificielle, même si elle était aussi éloignée des droïds habituels que le prince Xizor de ses cousins reptiles…

Xizor se laissa tomber dans son fauteuil et s’étira avec volupté, tandis que le fauteuil s’adaptait à ses moindres mouvements. Il se gratta le menton d’un air pensif.

— Le Soleil Noir a besoin de s’implanter dans l’espace hutt et Durga est ma meilleure chance. Les Besadii contrôlent Ylesia et cette opération, mineure si on la compare à l’échelle des entreprises du Soleil Noir, m’impressionne. Le seigneur Aruk était un vieux Hutt malin. Il n’aurait jamais travaillé pour moi… Son fils sera peut-être plus malléable.

— Quel est votre plan, mon prince ? demanda Guri.

— Je vais donner à Durga le temps de réaliser combien il a besoin du Soleil Noir, répondit Xizor. Guri, suis de près l’enquête sur la mort d’Aruk. Je veux que nos agents soient au courant des résultats des médecins légistes avant lui. Je veux savoir comment Aruk est mort avant le seigneur Besadii…

— D’accord, mon prince.

— Et si les découvertes des médecins légistes de Durga conduisent à l’assassin d’Aruk – Jiliac ou Jabba, probablement – je veux que cette information disparaisse le plus subtilement possible… Durga ne doit pas savoir qu’on lui a volé l’identité de l’assassin de son père… est-ce clair ?

— Oui, mon prince.

— Bien, dit Xizor. Laissons Durga se faire désirer quelques mois… même une année. Laissons-le chasser sa propre queue. La frustration montera et il sera trop heureux de s’associer au Soleil Noir, en nous cédant un bon pourcentage de Ylesia…

L’aube venait de se lever quand Yan Solo poussa la porte de son appartement de Nar Shaddaa. Les habitants de la maisonnée étaient encore endormis. Ils ne le restèrent pas longtemps.

— Chewie ! Jarik ! Réveillez-vous ! J’ai gagné ! Regardez ça !

Il courut dans tout l’appartement en hurlant, brandissant une liasse de crédits assez épaisse pour étouffer un Bantha.

Yan et Chewie partageaient leur appartement avec leur jeune ami Jarik et un ancien droïd ZeeZee, que Yan avait gagné à Mako Spince dans une partie amicale de sabacc. Mais Yan était maintenant sûr que Mako, un joueur expérimenté, avait truqué la partie pour être sûr de perdre.

ZeeZee s’était révélé un droïd d’intérieur pathétique. Yan avait failli le bazarder plusieurs fois, sans pouvoir s’y résoudre. Dégoûté, il avait finalement ordonné au tas de ferraille de « tout laisser en l’état ».

Jarik « Solo » était un gamin élevé dans les rues de Nar Shaddaa. Un an auparavant, il s’était présenté comme un lointain cousin de Yan. Il vouait une admiration sans bornes au Corellien, connu comme l’un des meilleurs pilotes de la Lune des Contrebandiers. Jarik rappelait à Yan sa jeunesse… Après enquête, il avait découvert que le gamin avait menti : il n’était pas son cousin, et n’avait pas plus le droit de s’appeler Solo que Chewbacca. Trop tard. S’étant attaché à Jarik, il lui avait permis de rester et même de voler avec eux, et le jeune homme était devenu un canonnier correct.

Malgré sa peur, il avait fait ses preuves lors de la bataille de Nar Shaddaa, abattant plusieurs chasseurs Tie et aidant Yan, Lando et Salla Zend à inverser le cours des choses. Yan n’avait jamais avoué à Jarik qu’il connaissait la vérité. Le nom de « Solo » était important pour le gamin.

Yan courut dans l’appartement, tandis que ses compagnons se rassemblaient autour de lui, à moitié endormis.

— Réveil ! hurlait-il. J’ai gagné, les gars ! Et j’ai le Faucon !

Chewbacca rugit, Jarik poussa un cri de joie et le pauvre ZeeZee eut un court-circuit. Après les félicitations d’usage, le groupe d’amis se dirigea immédiatement vers le parc de Lando, le gage à la main.

Après les formalités de transfert de propriété, Yan recula et regarda le Faucon Millenium.

— C’est mon vaisseau…, dit-il, ne pouvant pas s’arrêter de sourire.

Yan ne manquait pas de projets pour le Faucon. Il voulait le transformer en navire de ses rêves. Et grâce au tournoi de sabacc… il avait les crédits nécessaires !

Primo, il comptait demander à Shug et à Salla de l’aider à récupérer le blindage de classe militaire du Liquidateur, une épave impériale abandonnée depuis la bataille de Nar Shaddaa. C’était la priorité ; Yan ne voulait pas que le Faucon subisse le même sort que le Bria.

Ensuite il installerait une tourelle sous le ventre du vaisseau. La contrebande était un métier risqué et il fallait parfois fuir rapidement. Avec un tir de couverture, c’était encore mieux…

Oui, il allait entièrement revoir l’hyperpropulsion du Faucon et installer un canon léger sous le nez. Ainsi que des lance-missiles. Puis il déplacerait les tourelles des turbolasers de façon à ce qu’elles soient l’une au-dessus de l’autre sur le côté droit du vaisseau. Il lui faudrait peut-être aussi des boucliers plus puissants…

Yan rêvait des modifications qui transformeraient le YT-1300 en bijou. Il lui fallait créer le vaisseau de contrebande ultime.

— Des compartiments secrets, murmura-t-il.

— Quoi ? demanda Jarik. Qu’as-tu dit, Yan ?

— Que j’allais faire construire des compartiments secrets sous le pont, dit Yan en souriant à Jarik et à Chewbacca. Et devinez qui va m’aider ?

— Super ! s’exclama Jarik. Quelle sera ta première cargaison ?

Yan réfléchit un moment.

— Notre première destination est Kashyyyk. Un bon chargement de carreaux explosifs sera le bienvenu, j’imagine. Qu’en penses-tu, Chewie ?

Chewbacca rugit son approbation. Savoir qu’il rentrait à la maison l’excitait plus que Yan ne l’avait jamais vu.

Deux jours plus tard, les nouveaux compartiments du Faucon chargés de contrebande, Yan Solo sortit des hangars de Shug Ninx et bondit dans l’espace.

Chewie trônait dans le fauteuil du copilote ; Jarik était le canonnier. Yan espérait éviter les patrouilles impériales, mais il était prêt à se battre si le besoin s’en faisait sentir.

Kashyyyk était un protectorat impérial. Traduction : un monde en esclavage. Les Impériaux avaient « pacifié » les habitants, même s’ils ne descendaient dans les cités wookies qu’en cas d’impérieuse nécessité, en nombre et armés. La réputation de guerriers des Wookies n’était plus à faire…

Yan avait réussi à éviter les patrouilles impériales et à rester hors de portée des satellites de détection en approchant de Kashyyyk. La planète wookie comportait quatre continents divisés par des bandes d’océan, principalement recouverts de forêts de wroshyrs, des arbres monstrueux. Des archipels d’îles parsemaient les côtes comme des émeraudes. Il y avait peu de régions désertiques, toutes localisées dans les zones équatoriales.

Arrivé à portée de communication, Chewbacca alluma la console, tapa une séquence codée et lâcha un chapelet de grognements et d’aboiements, de jappements étranges.

Yan fronça les sourcils. Même si les mots lui semblaient familiers, il n’avait pratiquement rien compris ! Chewie s’arrêta de parler et une voix répondit, donnant une série de directives.

Yan fit une rapide correction de trajectoire, repérant un vaisseau impérial qui décollait juste derrière les limbes de la planète.

— Jarik, garde l’œil ouvert, dit-il dans l’intercom. Je ne pense pas que nous serons repérés, mais tiens-toi prêt tout de même…

Quelques secondes plus tard, Yan poussa un soupir de soulagement. Les instruments indiquèrent que le vaisseau impérial poursuivait sereinement sa route.

Solo se retourna vers Chewie. Il devait voler très bas, à la limite de la frondaison des wroshyrs et être prêt à faire des changements de trajectoire quand Chewbacca le lui disait.

— D’accord, mec, dit le Corellien. C’est ton monde et tu es le chef. Mais… dans quelle langue tu parlais ? Une espèce de code wookie ?

Après un petit rire, Chewbacca s’expliqua : les Impériaux étaient si crétins que la plupart ne réalisaient pas que les Wookies n’étaient pas tous identiques. Il y avait plusieurs sous-espèces, toutes liées. Chewbacca était un rwook, dont il avait la fourrure ocre. Yan savait que le langage qu’il avait appris à maîtriser petit était le shyriiwook, ce qui pouvait se traduire par « langage du peuple des arbres ».

Chewie révéla qu’il venait de parler en xaczik, un dialecte traditionnel tribal des Wookies de l’île Wartaki et d’autres régions côtières. Le dialecte était peu usité puisque le shyriiwook était la langue du commerce et des voyages. Quand les Impériaux avaient asservi Kashyyyk, les réseaux de résistance avaient adopté le xaczik comme langage codé.

Yan acquiesça.

— D’accord, mon pote. Tu me dis où aller et je m’occupe du reste.

Le Faucon fonçait, sur la trajectoire et à la vitesse spécifiées par Chewbacca, frôlant les branches les plus hautes des wroshyrs. Toutes les minutes, le Wookie prenait contact avec son guide.

Rwookrrorro, la ville natale de Chewie, était une cité d’un kilomètre de large installée sur une plateforme. Sur l’ordre de son copilote, Yan fit plonger le Faucon. Le cœur au bord des lèvres, il frissonna pendant les trente secondes que dura la chute libre.

À chaque instant, il redoutait de percuter un tronc, mais rien ne toucha le vaisseau.

Chewie aboya soudain.

— Serré à bâbord… maintenant ! cria Yan.

Le Faucon vira sur l’aile et le Corellien vit apparaître devant lui une énorme caverne, gigantesque trou noir prêt à les avaler… Une branche de wroshyr, détachée du tronc principal par accident ou par dessein, évidée pour former une « caverne » de la taille d’une petite baie impériale.

— Tu veux que je me pose là ? demanda Yan au Wookie. Et si nous ne tenons pas ?

Le commentaire acerbe de Chewie lui fit comprendre qu’ils « tiendraient ».

Yan freina à mort en approchant de l’ouverture. Ils entrèrent dans la « caverne ». La lumière disparut et l’espace, devant eux, ne fut plus éclairé que par les détecteurs à infrarouges du Faucon et les phares d’atterrissage.

Yan s’arrêta et posa doucement le vaisseau en se servant des répulseurs.

Quelques instants plus tard, Jarik apparut dans le poste de pilotage.

— Yan, tu es plus cinglé que je le pensais ! Cet atterrissage…

— Tais-toi, gamin ! dit Yan.

Chewie criait de couper toute la puissance du Faucon, à l’exception des batteries d’alimentation des sas !

— D’accord, d’accord, marmonna Yan. Gardez vos bonnets…

Il coupa la puissance et ne conserva que les batteries. L’intérieur du vaisseau n’était à présent éclairé que par les voyants rouges de l’alarme.

— Tu peux me dire ce qui se passe ? grommela le Corellien ? Vole là, tourne là, atterris là, coupe tout… tu as de la chance que je sois un mec sympa et que j’aie appris à obéir aux ordres dans la Marine. Alors ?

Chewbacca fit signe aux humains de le suivre. Yan n’avait jamais vu le Wookie aussi excité.

À l’extérieur, quelque chose percuta le nouveau blindage du Faucon.

— Eh ! cria Yan en bondissant. Gaffe ! C’est ma coque !

Il écrasa le bouton d’ouverture du sas et se rua dehors… où il s’arrêta net. La caverne, qui lui avait semblé presque trop petite pour accueillir le Faucon, était en réalité si grande qu’il y avait de l’écho.

À l’entrée, un vérin hydraulique soulevait un gigantesque rideau de filets de camouflage. Des équipes de Wookies se hâtaient de recouvrir le Faucon d’autres filets.

Chewie s’approcha et demanda à Yan de l’excuser de ne pas l’avoir prévenu de ce qui allait se passer.

— Laisse-moi deviner, dit Yan, regardant les filets. Ces trucs contiennent des nodes de brouillage ou émettent une fréquence de camouflage pour que les Impériaux ne puissent pas nous repérer…

Chewbacca confirma cette hypothèse. Les Wookies se servaient de la caverne pour recevoir des marchandises de contrebande et ils connaissaient la marche à suivre.

— Ouaouh… murmura Jarik, émerveillé.

Autour de lui, l’endroit s’illumina soudain. L’intérieur de la « caverne » était une baie parfaitement équipée pour le chargement et les réparations des vaisseaux.

— Eh ben, c’est quelque chose !

Yan avait du mal à croire qu’ils étaient à l’intérieur d’un arbre… Non, pas d’un arbre, d’une branche… De quelle taille devait être le wroshyr lui-même ?

Il secoua la tête.

— Je dois l’avouer, Chewie, les tiens ont fait fort…

Après avoir verrouillé le Faucon, Jarik et Yan suivirent Chewie dans la caverne où ils furent accueillis par un groupe de Wookies. Guère habitué à en entendre sept parler en même temps, Yan eut quelques problèmes à suivre la conversation. Les Wookies congratulaient Chewbacca en lui flanquant de grosses claques dans le dos.

Chewie présenta Yan comme son frère d’honneur, à qui il devait une dette de vie pour l’avoir libéré de l’esclavage… Et ce fut au tour de Yan de se faire secouer comme un prunier. Il fallut que Chewie intervienne pour que la conversation continue de façon plus conventionnelle. Les Wookies ne comprenaient pas tous le basic, et il lui fallut traduire.

Yan comprit que trois Wookies étaient des parents de Chewie : sa sœur, Kallabow, sa cousine, Jowdrrl et son cousin Dryanta. Yan fut surpris de leur trouver effectivement un air de famille. Les quatre autres Wookies faisaient partie de la résistance ; ils étaient venus pour rencontrer Yan et négocier son chargement.

Motamba était plus âgé que les autres. C’était l’expert en armement et ses yeux s’illuminèrent quand Yan lui dit combien de caisses de carreaux explosifs il avait à vendre. Katara était une femelle plus jeune que Chewbacca ; c’était elle qui dirigeait les Rebelles. Les Wookies l’écoutaient avec un grand respect. Elle demandait souvent l’avis de son père, Tarkazza, le premier Wookie à fourrure noire que Yan ait rencontré. Une bande argentée lui courait le long du dos, d’évidence un trait familial, puisque Katarra avait la même sur sa robe brune et feu.

Après quelques minutes de chaos, Chewbacca rugit un ordre. « Allez chercher les quulaars », comprit Yan.

De quoi s’agit-il ?

Il le découvrit vite. Les Wookies apportèrent deux sacs de tissus. Chewbacca se tourna vers Yan et désigna le quulaar. Yan fixa son ami, incrédule.

— Me glisser à l’intérieur ? Tu veux que Jarik et moi nous entrions dans ces trucs ? Pour que vous nous portiez dans les arbres ? Pas question, mon pote ! Je grimpe aussi bien que toi.

Chewbacca regarda son compagnon et secoua la tête. Saisissant Yan par le bras, il le traîna jusqu’à l’entrée de la caverne, puis il souleva le rideau de camouflage et fit signe au Corellien de sortir.

Jarik et les autres Wookies les suivirent. Bien sûr, le jeune homme n’avait rien compris à la conversation.

— Yan ? Que veulent-ils ?

— Que nous nous glissions dans ces sacs… Ils ont l’intention de nous trimbaler jusqu’à la navette pour Rwookrrorro. Je viens de dire à Chewie d’aller se faire voir. Nous savons grimper…

Jarik s’approcha du bord et se pencha avec prudence. Puis il se releva, regarda Yan et, sans un mot, se glissa dans le quulaar.

Curieux, Yan se pencha à son tour.

Bien sûr, intellectuellement, il connaissait les distances… mais c’était une chose de savoir avec son cerveau et une autre de savoir avec ses tripes. Il était à des kilomètres de haut. La forêt s’étendait sous ses pieds… à l’infini.

Les troncs plongeaient si bas que Yan, avec sa vue excellente, n’arrivait plus à les distinguer. Malgré son expérience de pilote et son sens extraordinaire de l’équilibre, la vision lui fit tourner la tête. Il se dirigea vers Chewbacca qui lui tendait le quulaar. Yan hésita et le Wookie sortit ses griffes.

Elles étaient très aiguisées, et Chewie pourrait les enfoncer profondément dans les troncs.

— Je vais le regretter…, marmonna Yan en grimpant dans le sac.

Chewbacca se proposa pour porter Yan, mais les autres le lui déconseillèrent. Il n’avait pas traversé la forêt depuis longtemps. Mieux valait être prudent.

Motamba porta Jarik et Tarkazza s’occupa du Corellien. Celui-ci aurait aimé sortir la tête pour regarder, mais Tarkazza la repoussa dans le sac. Il lui ordonna aussi de garder les bras à l’intérieur.

Yan sentit le sac se balancer quand Tarkazza se dirigea vers le bord de la plateforme. Puis, d’un bond prodigieux, le Wookie se jeta dans le vide.

Yan réprima un hurlement de terreur et il entendit le petit cri apeuré de Jarik.

Ils tombaient, tombaient, tombaient…

Quelques secondes plus tard, Tarkazza heurta une surface dure, s’accrocha et grimpa. Les feuilles frottaient contre le quulaar. Yan commençait seulement à se détendre quand ils sautèrent de nouveau !

Les minutes suivantes, le Corellien tenta de ne pas bouger et de ne pas vomir. Le sac se cognait sans cesse contre les troncs d’arbre.

Bondir, se rattraper, grimper…

Sauter, s’agripper, se balancer…

Attraper, grogner, se balancer, grimper…

Yan ferma les yeux. Le cauchemar lui parut durer des heures.

Enfin, sur un rétablissement accompagné d’un dernier grognement, Tarkazza s’arrêta. Yan se retrouva allongé sur le sol, toujours à l’intérieur du quulaar. Quand le monde cessa de tourner autour de lui (ce qui prit un moment), il essaya de sortir du sac.

Quelques instants plus tard, il se retrouva debout, les pieds bien écartés pour garder l’équilibre, sur la grande plateforme où était située la cité de Rwookrrorro. Elle était en forme d’œuf aplati. Les branches poussaient le long des avenues, à travers le revêtement des rues, ajoutant quelques touches de verdure.

Le monde arrêta de danser autour de Yan, qui prit une profonde inspiration. La cité était splendide, même s’il eût été difficile de la décrire.

Elle lui rappelait la Cité des Nuages.

Certains bâtiments, hauts de plusieurs étages, se mariaient harmonieusement à la cime des arbres. Tout autour d’eux, les hautes branches émeraude des wroshyrs se balançaient au vent.

Yan entendit un gargouillis étranglé et vit Jarik, plié en deux. Il lui posa la main sur l’épaule.

— Ça va, fiston ?

Jarik secoua la tête.

— Ça va aller, marmonna-t-il. J’essaye juste de ne pas gerber…

— Il y a un bon truc pour ça, dit Yan, à moitié sérieux. Ne pense pas à du traladon accompagné de ragoût de tubercule.

Jarik jeta un bref regard à Yan, puis se précipita vers le bord de la plateforme, la main sur la bouche.

Le Corellien haussa les épaules et se retourna vers Chewbacca.

— Petite nature. Dis, Chewie, c’est une super façon de se déplacer. Ils ont bien fait d’apporter les sacs. Que trimbalez-vous dedans, d’ordinaire ? Les bagages ?

Les babines de Chewbacca se retroussèrent et il donna une brève explication du mot quulaar.

Yan sursauta.

— Un porte-bébé ? Vous portez les bébés wookies de cette façon ?

Chewbacca commença à rire et ne put pas s’arrêter.

Il s’interrompit en entendant le rugissement d’un groupe de Wookies venus de la cité. Il y en avait une dizaine, de tous âges… Parmi eux se trouvait un mâle plus petit, à la fourrure grisonnante. Chewbacca l’aperçut et bondit en poussant des cris de joie.

Voyant Chewie serrer dans ses bras le vieux Wookie, Yan se tourna vers Kallabow, qui comprenait le basic.

— Attichitcuk ? demanda-t-il.

La sœur de Chewbacca confirma qu’il s’agissait de leur père. Il n’avait parlé de rien d’autre depuis qu’il savait que son fils revenait à la maison.

— Chewie est impatient de revoir quelqu’un d’autre, dit Yan. Mallatobuck. Elle vit toujours à Rwookrrorro ?

Les dents de Kallabow étincelèrent. Elle acquiesça.

— Elle est mariée ? demanda Yan, redoutant la réponse.

Le sourire de Kallabow s’élargit. Elle secoua la tête pour dire « non ».

— Ouais ! s’écria le Corellien. Ça se fête !

Yan sentit quelque chose sur son épaule. Se retournant, il vit Katarra accompagné d’un autre Wookie. À sa grande surprise, le nouveau venu parla de façon très compréhensible.

— [Bienvenue, Capitaine Solo. Mon nom est Ralrracheen, mais vous pouvez m’appeler Ralrra. Nous sommes honorés de votre visite sur Kashyyyk.]

Yan le regarda, ébahi. Il lui avait fallu des années pour apprendre et comprendre le Wookie et il n’arrivait toujours pas à le prononcer. Pourtant, ce Wookie s’exprimait d’une si étrange façon qu’il le comprenait et pouvait même reproduire ce qu’il disait.

— Eh ben…, bafouilla Yan. Comment faites-vous ?

— [C’est un défaut d’élocution], dit le Wookie. [Cela me pose des problèmes pour communiquer avec ceux de mon peuple. Mais ça se révèle très utile quand des humains visitent Kashyyyk.]

— Pour sûr…

Grâce à Ralrra, Yan et Katarra purent commencer à négocier la cargaison de carreaux explosifs.

— [Nous en avons absolument besoin], expliqua Ralrra. [Mais nous ne vous demandons pas la charité. Nous avons quelque chose à vous donner en échange, capitaine.]

— Quoi ?

— [Des armures des troupes de choc impériales. Mon peuple les gardait comme des trophées, puis nous avons appris qu’elles avaient de la valeur.]

Yan réfléchit un instant. Les armures des troupes de choc était en effet composées de matériaux très utiles, qui pouvaient être recyclés. Elles pouvaient également être fondues et remoulées.

— J’aimerais y jeter un coup d’œil, dit-il. Bien sûr, une armure usagée ne vaut pas grand-chose, mais nous allons peut-être pouvoir nous arranger…

Il mentait. Une armure de troupes de choc coûtait au moins deux mille crédits.

Mais ils n’en ont pas besoin et il faut que je fasse un peu de marge sur ce voyage… Je ne donne pas dans le bénévolat…

Katarra poussa un grognement véhément et déclara quelque chose en shyriiwook. Yan avait du mal à suivre. Une humaine aux cheveux d’aube ?

Ralrra se tourna vers Yan.

— [Katarra sait que les armures ont de la valeur. La femelle de votre monde aux cheveux comme le lever du soleil le lui a dit.]

Yan écarquilla les yeux.

— Corellia ? Une Corellienne ? Aux cheveux blonds ?

Ralrra parla brièvement avec Katarra.

— [Oui, capitaine. Elle est venue ici après notre dernier Jour de la Vie, il y a un an environ, pour rencontrer les chefs de la Résistance et nous conseiller sur l’organisation, les codes, les tactiques… Elle faisait partie des rebelles de votre monde.]

Yan fixa Katarra, le cœur battant.

— Son nom. Comment s’appelait-elle ?

— [Katarra dit qu’elle ne connaît pas son nom. C’est la procédure standard… Pendant sa visite, nous l’avons appelée « Quarrr-tellerrra », ce qui signifie « guerrière aux cheveux de soleil ».]

Yan prit une profonde inspiration.

— À quoi ressemblait-elle ? Je la connais peut-être… C’est peut-être ma… ma… compagne. Nous avons été séparés par l’Empire, il y a bien longtemps.

C’était, hélas, tout à fait vrai. Bria était partie alors que Yan se préparait à entrer à l’Académie Impériale. Il avait gardé la lettre qu’elle lui avait écrite. C’était stupide. À chaque fois qu’il tombait dessus il prenait la résolution de la jeter, mais il ne s’y était toujours pas résolu.

L’expression inquiète de Katarra s’adoucit. Elle posa sa patte sur le bras de Yan. L’Empire était maléfique. Il avait déchiré tant de familles…

Ralrra fit un geste à la hauteur du nez de Yan.

— [De cette taille], dit-il [Des cheveux longs, de la couleur du soleil levant… dorés. Elle avait les yeux de la couleur de notre ciel. C’était elle la responsable…

Elle a déclaré avoir été choisie pour venir ici parce qu’elle savait ce qu’endurait un esclave. Elle nous a dit qu’elle l’avait été sur la planète Ylesia et qu’elle donnerait sa vie pour libérer les mondes asservis par l’Empire…]

La voix de Ralrra prit un ton plus personnel.

— [Moi aussi, j’ai été esclave avant que mes amis me libèrent du joug Impérial. Quarrr-tellerrra disait la vérité. Nous avons beaucoup parlé de sa haine de l’Empire.]

La bouche de Yan était sèche. Il réussit à acquiescer.

— Merci… de m’avoir raconté…, bafouilla-t-il.

Bria, pensa-t-il. Bria, membre de la Rébellion Corellienne ? Par tout ce qui est sacré dans la galaxie, comment est-ce possible ?

CHAPITRE III

MALLATOBUCK

Il était merveilleux d’être de retour sur son monde. Chewbacca passait de logis en logis et son père, Attichitcuk, présentait son fils avec fierté : l’aventurier, l’esclave évadé, l’ami des humains. Les Wookies accueillaient Yan et Jarik avec chaleur.

Kashyyyk était une planète occupée par les forces impériales ; il fallait être prudent et dissimuler la véritable raison de la présence du Corellien. Pendant son séjour, Yan porta des vêtements similaires à ceux des marchands humains qui vivaient à Rwookrrorro. Jarik se faisait passer pour son frère. Le mensonge était renforcé par le fait que les deux humains avaient des cheveux et des yeux bruns et que Jarik était un peu plus petit que Yan. Officiellement, les deux hommes étaient là pour acheter et vendre des ustensiles ménagers aux Wookies.

Les forces impériales de Kashyyyk étaient confinées dans les avant-postes éparpillés autour de la planète. Les soldats étaient envoyés en groupes : les Impériaux solitaires avaient tendance à disparaître.

Yan et Jarik prirent garde d’éviter tout contact avec les groupes qui patrouillaient dans Rwookrrorro. Le Faucon Millenium parqué et protégé par les filets de camouflage, rien ne les liait à une quelconque activité illégale.

Yan passa quelque temps avec les techniciens wookies pour modifier son nouveau bébé. Le Faucon n’était pas neuf, loin de là, mais le savoir-faire des Wookies en fit un petit bijou de technicité.

Chewbacca réalisait enfin à quel point son foyer et sa famille lui avaient manqué. Il était tenté de rester, mais c’était impossible ; à cause de sa dette de vie, sa place était aux côtés de Yan Solo.

Il profita néanmoins de son temps sur Kashyyyk. Il rendit visite à tous ses cousins et à sa sœur. Kallabow était maintenant mariée avec Mahraccor.

Chewie adorait jouer avec son neveu. Le jeune Wookie était intelligent et curieux de tout. Il écoutait pendant des heures son oncle lui raconter ses aventures dans l’espace.

Chewbacca rencontra également de vieux amis… Freyrr, son deuxième cousin, le pisteur en chef de la famille, Kryystak et Shoran. Salporin, le meilleur ami wookie de Chewbacca, n’était pas là. Il avait été capturé et réduit en esclavage par l’Empire et personne n’avait de nouvelles de lui. Nul ne savait s’il était mort ou vivant.

Chewbacca se demandait s’il le reverrait un jour.

Mais il lui fut impossible de se lamenter, car il était trop occupé. Il n’avait pas une heure de libre et la vie sur Kashyyyk était trépidante. Et puis, il y avait… Mallatobuck.

La Wookie était plus belle que dans son souvenir ; son regard bleu devenu plus intriguant encore. Il la revit dès le premier jour. Elle avait fait le voyage, quittant pour l’occasion le petit village où elle travaillait comme professeur et aide-soignante. Malla avait des amis à Rwookrrorro ; Chewbacca n’eut pas à insister beaucoup pour la convaincre de rester un peu.

Ils passèrent de longues heures à se promener, à regarder les étoiles, à écouter les bruits des créatures nocturnes. Ils ne parlaient pas beaucoup, mais leur silence était lourd de sens.

Le troisième jour, Chewbacca décida qu’il était temps d’aller chasser. Yan était occupé à négocier avec Katarra, Kichiir et Motamba et les discussions duraient depuis des heures. Le Corellien s’intéressait à la résistance sur Kashyyyk, ce qui aurait intrigué Chewbacca s’il l’avait remarqué. Yan parlait toujours avec un mélange de cynisme et de mépris de ceux qui risquaient leur vie pour des idéaux.

Mais Chewie était trop distrait pour remarquer l’attitude de son compagnon. Arrivé sur le terrain de chasse, il se concentra pour attraper un quillarat. Les petites créatures ne mesuraient que cinquante centimètres. Recluses, elles étaient difficiles à dénicher et leur couleur brune et verte leur permettait de se fondre entièrement dans le décor.

Les quillarats étaient couverts de piquants acérés. Capturer et tuer un de ces animaux était un véritable défi, car la bestiole projetait les piquants sur son adversaire. Chez les Wookies, seuls les mâles avaient le droit de le chasser. Ils devaient approcher avec un bouclier pour intercepter le barrage de piquants et attendre que la créature ait épuisé son arsenal.

Pour compliquer les choses, la tradition voulait que l’on tue le quillarat à mains nues.

Chewbacca n’avait parlé à personne de sa quête. Il avait simplement attendu la fin de la journée, quand les ténèbres s’installaient dans les niveaux inférieurs, pour quitter Rwookrrorro et entamer sa longue descente.

Même les Wookies ne s’aventuraient pas à la surface de Kashyyyk. On racontait que de terribles monstres rôdaient et se repaissaient du sang et du cœur de leurs victimes. On disait que l’âme de ceux qui n’avaient pas honoré leurs dettes tombait à la surface et restait là, prenant au piège les inconscients qui osaient s’approcher.

Il y avait sept niveaux d’écosystèmes sur Kashyyyk, le septième étant la frondaison des wroshyyrs. Les Wookies les plus courageux ne descendaient jamais sous le quatrième niveau et les légendes ne parlaient pas de ce qui s’y trouvait. Chewbacca ne connaissait personne qui eût foulé du pied la surface de la planète. Les entrailles de Kashyyyk étaient un mystère…

Pour attraper son quillarat, Chewie dut descendre sous le cinquième niveau. Là, la vie était différente et il faisait pratiquement nuit. Les animaux avaient de très gros yeux pour pouvoir survivre dans l’obscurité. De dangereux prédateurs pullulaient, dont le kkekkrrg rro ou Gardien d’Ombre qui s’aventurait dans les niveaux supérieurs pour chasser.

Chewbacca gardait tous ses sens en alerte.

Son instinct lui revint vite. Il avança dans la forêt, repérant à chaque pas les fausses feuilles de shyr et les vignes de shyy. La végétation n’était pas vraiment verte à cette profondeur, plutôt pâle et délavée. Il n’y avait pas assez de lumière.

Chewbacca marchait lentement, les narines palpitantes, à la recherche du quillarat, identifiant des odeurs qu’il n’avait pas senties depuis plus de cinquante ans.

Le regard du Wookie fut soudain attiré par une petite écorchure, sur une branche de wroshyr. La taille correspondait… Oui, c’était bien l’œuvre des piquants d’un quilarrat.

Il se baissa… La trace était récente.

Se redressant, il huma l’air. La branche ne faisait pas plus de deux mètres de large. De chaque côté s’ouvrait un abîme…

Chewbacca resta immobile, à l’écoute du plus léger bruissement et à l’affût de la moindre odeur. Les quilla-rats avaient une odeur particulière et les Wookies y étaient très sensibles.

Puis il avança, le bouclier de plaques d’écorces tressées sur le bras gauche. Il s’arrêta brusquement.

Là ! Parmi les feuilles !

Le quillarat se figea, flairant le danger. Chewie bondit, bouclier devant lui.

Soudain, l’air se remplit d’une pluie de piquants. La plupart se plantèrent dans le bouclier, mais une dizaine réussirent à s’enfoncer dans les épaules et dans la poitrine du Wookie. La main de Chewbacca jaillit ; il attrapa le quillarat par la queue, la tournant de façon à ce que les piquants s’aplatissent.

L’animal terrifié poussa un jappement, se retourna pour mordre : trop tard. Chewie le souleva et le fracassa contre le sol. Le quillarat devint tout mou ; un autre coup l’acheva.

Le Wookie s’occupa de retirer les piquants de sa poitrine et de ses épaules, et appliqua un baume sur ses blessures. Sa main droite était touchée ; il la traita également.

Enfin, Chewbacca fourra le quillarat dans un sac et entama sa remontée triomphante vers Rwookrrorro.

Il lui fallut un moment avant de trouver Mallatobuck. Il ne voulait pas demander où elle se trouvait. Les autres Wookies auraient senti le quillarat dans le sac et Chewie n’était pas d’humeur à écouter les conseils ou les sarcasmes.

Il la repéra enfin. Les deux petites lunes de Kashyyyk s’étaient levées et sa fourrure prenait des reflets argentés. La Wookie n’entendit pas tout de suite que quelqu’un approchait. Elle venait de ramasser des fleurs de kolvissh. Finissant sa couronne, elle se la posa sur sa tête.

Chewbacca s’arrêta sur le sentier.

Elle leva les yeux.

— [Chewbacca], dit-elle doucement. [Je ne t’avais pas vu…]

— [Malla], fit Chewie. [J’ai un cadeau pour toi. Un présent que tu accepteras, je l’espère…]

La Wookie se figea, les yeux grands ouverts… Reflétant de l’inquiétude ou de l’espoir ? Chewie avança vers elle, le sac à la main. Pourvu que ce soit de l’espoir, pensa-t-il. Par mon honneur, que ce soit de l’espoir…

Chewbacca s’arrêta puis s’agenouilla et retira le quillarat du sac.

Prenant garde aux piquants, il présenta l’animal à Mallatobuck. Son cœur battait comme s’il venait de grimper les sept niveaux.

— [Mallatobuck…]

Chewie essaya de prononcer le reste de la phrase, mais la voix lui manqua. Il ne respirait plus ; il était submergé par la peur, comme jamais. Et si elle refusait ? Si elle prenait son offrande-proposition et qu’elle la jette, envoyant la dépouille du quillarat dans les abîmes de la planète ?

Malla le regarda un long moment.

— [Chewbacca… Tu as été séparé de ton peuple depuis bien longtemps. Te souviens-tu de nos coutumes ? Sais-tu ce que tu me proposes ?]

Chewie laissa échapper un soupir de soulagement. Le ton de Mallatobuck était enjôleur.

— [Je le sais], répondit-il. [Ma mémoire est bonne. Toutes ces années, je n’ai jamais oublié ton visage, serait-ce un moment… Ni ta force, ni tes yeux, Mallatobuck. J’ai rêvé du jour où nous pourrions nous marier. Le désires-tu ? Veux-tu de moi comme mari ?]

La Wookie répondit selon la tradition. Elle prit le quillarat, le retourna et en arracha une bouchée.

Elle m’accepte ! Nous sommes fiancés !

Se relevant, Chewie suivit Mallatobuck, dans une petite alcôve derrière un rideau de feuilles. Ils s’assirent l’un près de l’autre et partagèrent le quillarat, savourant le foie, un des mets les plus fins de la gastronomie wookie.

— [On m’a demandée en mariage, tu sais], lui révéla Mallatobuck. [Les gens disaient que j’étais folle de t’attendre si longtemps. Ils pensaient que tu étais mort, ou que tu ne reviendrais jamais. Mais je savais… je savais qu’ils se trompaient. J’attendais, et à présent ma joie illumine le monde.]

— [Malla… tu connais l’existence de la dette de vie qui me lie à Yan Solo ?], demanda Chewie.

— [Je la connais. Et je chéris ton honneur comme le mien, mon promis. Marions-nous vite, pour que nous ayons autant de temps que possible avant que vous ne repartiez.]

— [Rien ne me ferait plus plaisir] [En combien de temps peux-tu être prête ? Combien de temps te faut-il pour préparer ton voile de mariée ?]

— [Il est prêt depuis cinquante ans, Chewbacca. Il est prêt et il attend.]

Le cœur de Chewbacca se remplit d’amour et de fierté.

— [Demain, donc, Malla.]

— [Demain, Chewbacca…]

Teroenza, Haut Prêtre de Ylesia, était allongé dans son hamac. À côté de lui, Kibbick, le Hutt officiellement responsable de Ylesia, lisait les comptes et essayait de les comprendre. L’énorme t’landa Til grogna intérieurement. Ça faisait longtemps qu’il avait cessé d’être amusé par l’incompétence de Kibbick.

Kibbick était un crétin, et c’était hélas à Teroenza de faire son éducation.

Les Besadii devraient comprendre que le jour où Kibbick sera capable de commander les raffineries d’épices, je serai au chômage, pensa le Haut Prêtre. Mais il est peu probable que cela arrive jamais…

En préparant la mort d’Aruk le Hutt avec l’aide de Jiliac, du clan Desilijic, Teroenza espérait que Durga, seul héritier d’Aruk, ne serait jamais nommé à la tête du clan. Le jeune Hutt était maudit par sa marque de naissance, qui aurait dû lui interdire toute ambition.

Mais Durga s’était révélé fort et très doué. Il avait réussi (certains sous-entendaient qu’il avait reçu l’aide du Soleil Noir) à éliminer ses détracteurs les plus bruyants. Les voix qui s’élevaient encore contre lui étaient discrètes.

Teroenza espérait que Zier le Hutt réussirait à s’imposer. Il pensait que le vieux membre du conseil Besadii serait assez fort et malin pour prendre le commandement du clan Besadii et du kajidic, son bras criminel.

Mais non ! Durga était sorti vainqueur et avait ordonné à Teroenza de continuer à suivre les directives d’Aruk… Parmi elles, l’enseignement dispensé à Kibbick.

Les pèlerins de Ylesia étaient recrutés par les missionnaires t’landa Til au cours des fêtes religieuses. Ceux qui avaient la malchance d’être séduits par l’Exultation suivaient les missionnaires jusqu’à la planète où ils devenaient des esclaves volontaires dans les raffineries d’épices, travaillant de l’aube au crépuscule pour leurs maîtres ylesiens.

Les t’landa Til étaient des cousins éloignés des Hutts, beaucoup plus petits et plus mobiles. Leur corps énorme était posé sur de petites pattes massives. Leur large tête ressemblait un peu à celle de leurs lointains parents, mais ils avaient une corne sur le nez. Leurs bras et leurs mains étaient minuscules comparés au reste de leur anatomie.

Leur capacité la plus intéressante n’était pas physique : ces créatures transmettaient psychiquement à leurs victimes des sensations de bien-être qui agissaient comme une drogue. Les pèlerins devenaient rapidement accros à leur dose quotidienne… Bien sûr, ils croyaient que les Prêtres les faisaient communiquer avec quelque divinité…

Rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Le talent des t’landa Til était simplement une variation de la parade amoureuse des mâles.

— Teroenza, dit Kibbick, je ne comprends pas. Là… Il est indiqué que nous dépensons des milliers de crédits pour acheter le contraceptif placé dans la nourriture des esclaves. Pourquoi ne pas s’en passer ? Pourquoi ne pas les laisser se reproduire ? Cela économiserait des crédits ?

Teroenza leva au plafond ses gros yeux globuleux.

— Votre Excellence, si les pèlerins se reproduisent, ils consacreront moins d’énergie au travail. Leur productivité déclinera. Il y aura donc moins d’épice raffinée sur le marché.

— Peut-être, dit Kibbick. Mais il doit y avoir une méthode pour obtenir cela sans recourir à des drogues.

Nous pourrions les encourager à se reproduire puis utiliser leurs larves et leurs œufs pour la nourriture.

— Votre Excellence, dit Teroenza, dont la patience était à bout, la plupart des humanoïdes ne pondent pas d’œufs. Ils ont des petits vivants, et l’idée de les manger les dégoûte.

Il était arrivé qu’un couple d’esclaves émerge du brouillard de l’Exultation avec assez de désir pour passer une nuit agitée… Des enfants humains étaient nés sur Ylesia. Teroenza avait d’abord voulu les tuer, avant de décider qu’ils pourraient devenir des gardes ou des assistants administratifs. Il avait alors ordonné qu’on en prenne soin dans les baraquements des esclaves.

À présent, des contraceptifs étaient automatiquement ajoutés à la nourriture. Cela faisait cinq ans qu’il n’y avait pas eu de naissance accidentelle.

— Oh, dit Kibbick. Des petits vivants. Je comprends.

Il retourna aux comptes en grimaçant.

Crétin, pensa Teroenza. Crétin, crétin, crétin… Tu es là depuis une éternité et c’est la première fois que tu te demandes comment se reproduisent les pèlerins… ?

— Teroenza, reprit Kibbick, il y a autre chose que je ne comprends pas.

— Oui, Votre Excellence ?

— Pourquoi devons-nous dépenser autant en armement et en boucliers ? Les vaisseaux transportent des esclaves vers les mines d’épices ou vers les palais de plaisirs quand ils sont devenus inaptes au travail. Quelle importance si les pirates s’emparent d’eux ?

Kibbick faisait allusion à un raid mené le mois précédent par un groupe de rebelles humains sur un vaisseau s’apprêtant à quitter le système de Ylesia. Ce n’était pas la première attaque. Teroenza ne savait pas qui était responsable mais ses soupçons se portaient sur Bria Tharen, la traîtresse corellienne.

Besadii avait offert une récompense substantielle pour sa tête, mais nul ne l’avait jamais réclamée.

Peut-être faut-il suggérer à Durga d’augmenter la prime, pensa Teroenza.

— Votre Excellence, les esclaves ont encore une certaine valeur. Et les vaisseaux sont chers. Ils sont moins maniables avec de gros trous dans leur coque…

— Oh, dit Kibbick. Oui. Je suppose que vous avez raison. Très bien.

Crétin !

— Ce sujet nous amène à un point dont je désirais discuter avec vous, Votre Excellence, dit Teroenza. Quelque chose, j’espère, que vous mentionnerez à votre cousin. Nous devons renforcer notre protection sur Ylesia. La planète risque d’être de nouveau attaquée. Les raids sont déjà gênants, mais si ce groupe rebelle devait viser une des colonies, nous serions vous et moi en danger.

Kibbick fixa le Haut Prêtre, affolé.

— Pensez-vous qu’ils oseraient ? demanda-t-il, la voix tremblante.

— Ils l’ont déjà fait, Votre Excellence, lui rappela Teroenza. Bria Tharen, une ancienne esclave, les conduisait…

— Oh, oui, c’est vrai, dit Kibbick. Mais c’était il y a plus d’un an. Ils ont dû comprendre qu’il était vain d’attaquer Ylesia. Ils ont perdu un vaisseau dans notre atmosphère.

Les orages ioniques étaient une des meilleures défenses du monde de Teroenza.

— C’est vrai, dit Teroenza. Mais je préfère prévenir que guérir, Votre Excellence.

— Prévenir que guérir… répéta Kibbick comme si Teroenza avait dit quelque chose d’original. Oui… Vous avez peut-être raison. Nous devons nous protéger. J’en parlerai sans faute à mon cousin. Prévenir que guérir… Oui, en effet… Nous devons nous protéger…

Kibbick retourna à ses chiffres en marmonnant. Teroenza s’enfonça dans son hamac et leva les yeux au ciel.

CHAPITRE IV

BÉATITUDE DOMESTIQUE ET AUTRES COMPLICATIONS

Le mariage de Chewbacca et de Mallatobuck s’annonçait plein de promesses et d’espoir. Yan, qui avait appris la nouvelle le matin même, était heureux de la joie de son ami, mais il s’attristait à l’idée de le perdre. Ils avaient passé deux bonnes années ensemble. Mais après quelque temps à filer le parfait amour, Chewie serait peut-être ravi de reprendre sa place dans le Faucon. Être marié ne signifiait pas être décérébré, n’est-ce pas ?

Dans la folie des préparatifs, Yan et Chewie n’eurent pas un instant pour se parler. Les Wookies n’avaient pas besoin de témoins pendant la cérémonie, mais par déférence pour Yan, Chewbacca avait demandé au Corellien de se tenir à côté de lui.

Assis dans un coin de la maison d’Attichitcuk, Yan se souvint de la seule fois où il avait demandé à une femme de l’épouser. Bria… Il avait dix-neuf ans, elle dix-huit.

Un gamin amoureux, trop jeune et trop crétin pour comprendre la vie.

Bria l’avait quitté, tant mieux…

Yan ouvrit la poche intérieure de sa veste et en sortit un morceau de papier jauni.

Il l’ouvrit et lut les premières lignes :

Yan chéri.

Tu ne mérites pas ce traitement. Je suis désolée. Je t’aime, mais je ne peux pas rester…

Avec une grimace, il replia le papier et le rangea dans sa poche. Il avait longtemps pensé que Bria était retournée avec les Ylesiens, incapable de vivre sans l’Exultation.

Puis il l’avait rencontrée, vêtue de ses plus beaux atours et magnifiquement coiffée, dans la garçonnière du Moff Sam Shild, sur Coruscant. Elle appelait Shild « chéri » et tout indiquait qu’elle était sa concubine. Depuis, Yan essayait de la mépriser. L’idée que Bria puisse aimer le Moff ne lui avait jamais traversé l’esprit… Il savait qui elle aimait encore.

Quand elle avait vu Yan, elle avait pâli ; l’amour était encore dans ses yeux, même si elle essayait de le déguiser…

Le Moff Shild s’était suicidé peu de temps après la bataille de Nar Shaddaa. La nouvelle avait fait les gros titres, mais Bria n’était pas apparue sur les images de son enterrement. Pourtant Yan les avait regardées plusieurs fois en détail.

Et maintenant… Découvrir qu’elle agissait pour la résistance de Corellia… Quel choc ! Était-ce pour ça qu’elle se trouvait dans l’appartement du Moff Shild ? Était-elle un agent de renseignement des Rebelles, chargée d’espionner le Moff et l’Empire ?

Possible. Yan n’aimait toujours pas cette idée, mais il aurait plus de respect pour Bria si elle avait couché avec le Moff pour obtenir des informations…

Que faisait-elle, à présent que le Moff était mort ? Sans doute se rendait-elle de planète en planète, aidant les mouvements de résistance à s’unir.

Un an plus tôt, un groupe de Rebelles avait attaqué la Colonie Trois de Ylesia et libéré une centaine d’esclaves. Bria était-elle mêlée à l’attaque ?

Yan se souvenait de la déception de la jeune femme quand elle avait réalisé que la religion de Ylesia n’était qu’un mauvais tour de passe-passe. Elle s’était sentie trahie. En l’espace d’une seconde, elle était passée du statut de pèlerin à celui d’esclave. Avait-elle transformé cette colère en énergie pour se battre contre les Ylesiens et les esclavagistes Impériaux ?

Yan Solo n’était pas resté seul depuis le départ de Bria, loin de là. Depuis deux ans, il fréquentait Salla, une jeune femme enthousiaste, mécanicienne, pilote et contrebandière de talent. Yan et elle avaient beaucoup en commun… Et ils aimaient tous les deux prendre du bon temps sans réfléchir à l’avenir.

Yan pouvait compter sur Salla sans se sentir prisonnier de leur relation. Ils ne s’étaient jamais fait de promesses.

Souvent, il s’était demandé s’il aimait sa compagne, ou si elle l’aimait. Il tenait à elle. Et il aurait fait presque n’importe quoi pour elle. Mais était-ce ça, l’amour ?

Il n’avait jamais ressenti pour aucune femme ce qu’il avait éprouvé pour Bria.

Un gamin… Je suis bien plus mûr à présent…

Kallabow, la sœur de Chewbacca, préparait la fête comme les autres Wookies de la maisonnée. Apercevant Yan, elle s’arrêta et le fusilla du regard avant de grommeler des reproches.

Yan se leva.

— Je ne me cachais pas, protesta-t-il. J’essayais seulement de ne pas gêner. Tout est prêt ?

Kallabow fit signe que oui.

Yan suivit la sœur de Chewie dans la forêt. Jarik lui emboîta le pas. Le gamin ne comprenait pas le Wookie. Quand Yan n’était pas là, il ne pouvait parler qu’à Ralrra.

— Alors, ils ont tout préparé ? demanda-t-il au Corellien.

— Apparemment, répondit Yan. Les moments de liberté de Chewie sont comptés.

Entendant les paroles de Yan, Kallabow jeta un regard noir aux deux humains en poussant un « Huuuuuummmmpppppphhhhhhh ! » qui ne nécessitait aucune traduction.

— N’insistons pas, dit Yan. Il lui suffirait d’un geste pour nous briser le dos…

La Wookie conduisit ses invités sur une branche aussi large que certaines rues de Corellia. Le petit groupe s’éloigna de la cité pour s’enfoncer sous les frondaisons où de nombreux Wookies avaient construit leur maison. Yan avait cru comprendre que celle de Malla était creusée dans un arbre. Elle habitait près de son travail.

Les branches formaient un véritable labyrinthe.

— Où allons-nous ? demanda Jarik. Je suis paumé. Si elle nous laisse en plan, je serais incapable de retourner à Rwookrrorro. Et toi ?

— Je te ferai travailler ton sens de l’orientation, dit Yan. Le problème, c’est qu’à ce rythme, je serai épuisé avant d’arriver…

Le petit groupe emprunta une piste plus petite. Devant eux, Yan et Jarik aperçurent un groupe de Wookies.

Puis la piste s’arrêta brusquement.

La branche de wroshyr sur laquelle ils se tenaient avait été coupée pour offrir aux visiteurs une vue dégagée sur le paysage. Sous leurs pieds, les feuilles formaient comme une vallée verdoyante. La beauté du spectacle était à couper le souffle.

Des collines s’élevaient à l’ouest. Le soleil brillait et les oiseaux dansaient dans les airs.

— Jolie vue…, dit Yan à Kallabow.

La sœur de Chewie leur expliqua que le lieu était sacré. Ici, les Wookies pouvaient vraiment apprécier la grandeur de leur monde.

La cérémonie allait commencer. Il n’y avait aucun prêtre. Les couples Wookies se mariaient seuls. Yan se plaça à côté de Chewbacca, puis fit un sourire rassurant à son ami, qui avait l’air nerveux.

— Détends-toi, dit-il. C’est une fille super, mon pote.

Chewie répondit qu’il le savait… Si seulement il avait pu se souvenir de son texte !

La foule de Wookies massée entre eux et la piste qui repartait vers Rwookrrorro se sépara en deux. Mallatobuck apparut et avança lentement.

Elle était couverte de la tête aux pieds d’un voile argenté si fin et si translucide qu’elle semblait vêtue d’un champ de force étincelant. Quand elle se plaça à côté de Chewie, Yan vit que le voile était fait d’une étoffe presque transparente. Ses yeux bleus étincelaient derrière son voile nuptial.

Yan écouta avec attention l’échange de vœux des mariés. Oui, ils s’aimaient plus que tout. Oui, l’honneur de l’autre leur était aussi cher que le leur. Oui, ils se promettaient fidélité. Oui, la mort pouvait les séparer, mais elle ne briserait pas leur amour.

Yan se sentit envahi par une vague inhabituelle de sentimentalisme. Un instant, il envia presque Chewie. Il vit l’amour briller dans les yeux de Mallatobuck et son cœur se serra. Personne ne l’avait jamais aimé autant. À part peut-être Dewlanna, pensa-t-il en se souvenant de la Wookie qui l’avait élevé.

Bria… Il avait pensé qu’elle l’aimait. Mais elle avait eu une étrange façon de le lui prouver.

Chewie souleva le voile de Malla et l’attira vers lui. Ils se frottèrent les joues avec tendresse. Enfin, avec un rugissement triomphant, Chewie souleva son épouse à bout de bras et la fit tourner dans les airs comme un enfant.

De la foule monta un tonnerre de hurlements, de rugissement et de cris de joie.

— Ben voilà, souffla Yan à Jarik. Je crois que ça y est !

Mais la célébration était loin d’être terminée. Le couple fut escorté vers des tables chargées de mets délicats. Yan et Jarik firent le tour du buffet, étudiant les plats. Les Wookies servaient souvent leur viande crue. Même quand elle était cuite, les humains devaient être prudents.

Les Wookies aimaient beaucoup les plats relevés ; certains l’étaient assez pour endommager un système digestif humain.

Yan désigna à Jarik des mets inoffensifs : du brotch xachibik, un mélange de viande, d’herbes et d’épices, du vrortik, un plat constitué de couches de viande et de feuilles de wroshyr confites dans du nectar de grakkyn, des tourtes de factryn, du gormar gelé, des anneaux de chyntuk et du klak grillé.

Il y avait également des salades et des pains, des gâteaux et des fruits confits.

Yan conseilla à Jarik de ne pas goûter les alcools. Le Corellien savait d’expérience que c’était périlleux. Il y avait plusieurs sortes de boissons : l’accarragm, le cortyg, le garrmorl, le grakkyn et le cognac thikkiian…

— Suis mon conseil, fiston, dit Yan. Les Wookies distillent des tord-boyaux capable de démolir un humain en quelques minutes. Moi, je m’en tiens au vin de gorimm et au jus de gralinyn.

— Ce sont les enfants qui boivent du jus de gralinyn, protesta Jarik. Et ça, là ?

— Du jaar, dit Yan. Un lait d’alcoari et des extraits de baies. Trop sucré pour moi, mais tu aimeras peut-être.

Jarik fixait une bouteille de cognac thikkiian.

Yan secoua la tête.

— Non… Si tu passes la fête à vomir comme un mulack empoisonné, je ne m’occuperai pas de toi, je te préviens.

Le jeune homme fit la moue puis prit une chope de vin de gorimm.

— Je suppose que tu sais de quoi tu parles.

— Fais-moi confiance, grommela Yan en trinquant.

Quelques minutes plus tard, alors que le Corellien dégustait une assiette de travers de trakkrrrn au barbecue, accompagnée d’une salade épicée aux graines de rilllrmnn, un Wookie s’approcha. Il avait l’air vaguement familier, et pourtant Solo était sûr de ne l’avoir jamais vu.

Le Wookie se présenta.

Yan faillit lâcher son assiette.

— Tu es le fils de Dewlannamapia ? s’exclama-t-il. (Il serra le Wookie dans ses bras.) Je suis si heureux de te rencontrer ! Comment t’appelles-tu ?

Le nom du Wookie était Utchakkaloch.

Yan recula et l’étudia, les yeux embués.

Chakk – son petit nom – semblait également très ému. Il dit à Yan qu’il espérait apprendre comment sa mère était morte.

— Chakk, ta mère est tombée en héros, dit le Corellien, la gorge serrée. Sans elle, je ne serais pas vivant aujourd’hui. Elle est morte en guerrière, en se battant. Un type appelé Garris Shrike lui a tiré dessus et l’a tuée. Mais il est mort un peu plus tard.

Chakk voulut savoir si Yan avait tué Shrike pour venger la mort de sa mère.

— Pas exactement. Quelqu’un l’a descendu. Mais je lui ai fait payer son crime avant qu’il crève.

Chakk grogna son approbation puis déclara à Yan qu’ils étaient frères adoptifs. Le message que Dewlanna lui envoyait du Bonne Fortune fourmillait d’anecdotes sur le petit humain qui adorait son pain de wastril et qui voulait devenir pilote.

— Eh bien, Chakk, dit Yan, Dewlanna n’a pas vécu pour le voir, mais je suis pilote à présent. Et mon meilleur copain est un Wookie…

Chakk éclata de rire et apprit à Yan que Chewbacca et lui étaient parents par un cousin éloigné qui avait émigré à Rwookrrorro et s’était marié avec la nièce de la grand-tante de Chewie.

Yan hocha la tête en riant.

— Comme tu dis, des cousins éloignés… Magnifique !

Yan présenta Chakk au marié. Chewbacca rugit pour souhaiter la bienvenue au frère adoptif de son ami et le frappa abondamment dans le dos.

La fête dura jusqu’à tard dans la nuit. Les Wookies dansèrent, chantèrent et jouèrent d’instruments étranges. Yan et Jarik s’amusèrent avec eux. Puis, épuisés, ils s’endormirent derrière une des immenses tables.

Quand Yan se réveilla le lendemain matin, Chewie et Malla étaient partis dans la forêt pour leur lune de miel.

Yan sentit son cœur se serrer. Dans deux jours, ses négociations avec Katarra seraient terminées et il quitterait Kashyyyk.

Il ne pourrait même pas dire au revoir à Chewie !

Mais comment demander à quelqu’un de penser à son meilleur ami pendant sa nuit de noce ? Et puis, il comptait revenir sur Kashyyyk. Ce n’était pas un adieu…

Durga le Hutt regarda l’image de Myk Bidlor s’afficher sur l’écran.

— Alors ? Des nouvelles des résultats de l’autopsie ? Vous avez identifié la substance ?

— Votre Excellence, elle était si rare que nous avons eu du mal… (Le médecin légiste avait l’air épuisé, comme s’il avait travaillé toute la nuit.) Mais les tests sont terminés. Oui, c’est bien un poison. Originaire de la planète Malkii…

— Les Empoisonneurs Malkites ! s’exclama Durga. Des assassins qui se spécialisent dans les poisons exotiques et indétectables… qui d’autre aurait pu trouver une substance fatale à un Hutt ? Mon peuple est résistant au poison…

— Je le sais, Votre Excellence, dit Myk Bidlor. Et cette substance-là, si rare que nous n’avons pas trouvé son nom, est une de leurs plus grandes réussites. Nous l’appelons X-l, en attendant mieux.

— X-l n’existe pas sur Nal Hutta à l’état naturel ? demanda Durga. Pourrait-il s’agir d’un accident ?

— Non, Votre Excellence. X-l a dû être administré délibérément au seigneur Aruk.

— Administré ? comment ?

— Difficile d’avoir une certitude… L’ingestion semble la méthode la plus probable.

— Quelqu’un a fait avaler à mon parent une dose mortelle de poison, dit Durga d’une voix glaciale. Quelqu’un va payer… et payer… et payer…

— Heuh… ce n’est pas si simple, Votre Excellence, dit le spécialiste. La méthode employée était assez ingénieuse…

Ingénieuse ? Alors ce ne peut être que l’œuvre d’un Hutt.

— Oui ?

— La substance est mortelle en grande quantité, seigneur Durga… À petite dose, elle s’accumule dans les tissus cérébraux et provoque une détérioration progressive des facultés cognitives. Elle est également très addictive. Une fois la victime habituée, la privation est suffisante pour causer les symptômes que vous m’avez décrits : les spasmes, les convulsions et la mort. (Le spécialiste reprit son souffle.) Et cela, seigneur Durga, est la cause de la mort de votre parent. Non l’apparition du X-1 dans son système, mais un sevrage brutal.

— Combien de temps a-t-on administré ce poison à mon parent ?

— Au moins plusieurs mois, seigneur Durga… Il fallait un peu de temps pour augmenter la dose au point que l’arrêt soit fatal. (Il hésita.) Seigneur Durga, le X-1 est également très cher. Il est produit à partir d’une plante qui ne pousse que sur une seule planète, aux coordonnées gardées secrètes par les Empoisonneurs Malkites. Seule une personne très riche peut avoir eu les moyens de s’en procurer une quantité suffisante…

— Je vois, dit Durga après un court silence. Continuez les tests, Bidlor. Et transmettez-moi vos données. J’entends bien découvrir d’où vient le X-1…

Bidlor s’inclina, nerveux.

— Certainement, Votre Excellence. Mais… ces recherches sont… très chères…

— L’argent n’est pas un problème ! cracha Durga. Je veux savoir et je paierai ce qu’il faut pour découvrir la vérité ! Je localiserai la source de X-1 et je remonterai jusqu’au monstre qui l’a fait ingérer à mon parent !

Les ressources des Besadii sont à moi. Vous me comprenez, Bidlor ?

Le scientifique s’inclina.

— Oui, Votre Excellence. Nous continuerons notre enquête.

Bien.

Durga coupa la communication et rampa dans son bureau.

Aruk a été assassiné ! Je le savais ! Quelqu’un d’assez riche pour acheter le X-1… Les Desilijic. Jiliac, ou peut-être Jabba. Je trouverai le responsable et je le tuerai de mes propres mains ! Je le jure sur la tête de mon parent ! Je vengerai Aruk…

Les dix jours suivants, Durga fit brutalement interroger tous les serviteurs du palais, surtout les cuisiniers. Certains décédèrent pendant les interrogatoires, mais rien ne laissait penser que l’un d’eux avait empoisonné les plats d’Aruk.

Assistant à tous les interrogatoires, le jeune seigneur hutt négligea ses autres fonctions. Son rival, Zier, vint lui rendre visite. Il arriva au moment où des droïds sortaient d’une cellule le corps inerte d’une t’landa Til qui occupait un poste mineur dans l’administration Besadii.

Le Hutt regarda avec mépris la créature torturée.

— Ça fait combien ? demanda-t-il d’un ton sarcastique.

Durga le toisa méchamment. Il aurait aimé pouvoir accuser le Besadii du meurtre d’Aruk, mais Zier veillait depuis plusieurs mois sur les intérêts hutts de Nar Hekka.

Il n’avait été rappelé sur Nal Hutta qu’à la mort d’Aruk. Durga avait mené une enquête sur Zier, sans rien trouver.

Zier n’avait pas les ressources financières suffisantes pour lui permettre d’acheter de grosses quantités de X-1, et il n’y avait pas eu de retraits suspects sur ses comptes.

— Quatre, cracha le jeune Hutt. Ils n’ont pas notre force, mon cousin. Ce n’est pas un hasard si les races inférieures rampent devant nous… Car inférieures, elles le sont physiquement et mentalement.

— Je vais regretter ce cuisinier, soupira Zier. Il préparait à merveille les filets de larve de mulblatt en sauce de sang de fregon.

Il soupira.

— Les cuisiniers peuvent être remplacés, dit Durga.

— L’idée vous est-elle venue, mon cousin, que l’expert pourrait s’être trompé ?

— J’ai engagé les meilleurs spécialistes. Leurs références sont excellentes. Ils ont servi sous les ordres des plus grands chefs militaires de l’Empereur, y compris le gouverneur Tarkin.

Zier approuva.

— Une bonne recommandation. Si on veut vivre, le gouverneur n’est pas l’homme qu’il faut décevoir…

— C’est ce qu’on raconte.

— Et pourtant, mon cher cousin… Est-il possible que l’équipe ait inventé des preuves pour vous satisfaire ?

Durga réfléchit.

— Je ne crois pas, dit-il enfin. J’ai vu les rapports des laboratoires.

— Les rapports peuvent être falsifiés, mon cousin. Et… vous avez beaucoup dépensé. Ces scientifiques ont gagné gros. Ils n’ont peut-être pas envie que la source se tarisse.

Durga fit face à son cousin.

— Je suis certain de la sincérité des membres de l’équipe. Quant au coût… Qu’importe ! Aruk était le chef des Besadii. N’est-il pas normal d’essayer de découvrir ce qui s’est passé ? Voulez-vous qu’on imagine pouvoir assassiner les Hutts en toute impunité ?

Zier se passa la langue sur le menton.

— Vous avez peut-être raison, cousin. Mais… Pour que les scientifiques ne vous considèrent pas comme une mine d’or, je vous suggère de payer les recherches avec vos fonds propres, non avec les capitaux des Besadii. Si vous êtes d’accord, rien ne sera révélé au grand jour. Dans le cas contraire… Eh bien, une réunion a lieu sous peu. Étant chef de clan, il sera de mon devoir de commenter votre rapport financier.

Durga fusilla son cousin du regard.

Zier ne flancha pas.

— S’il m’arrivait un accident, les choses n’en seraient pas meilleures. J’ai archivé des copies des rapports financiers dans des endroits secrets. Ces documents seront rendus publics si je meurs, quelle que soit la cause de mon décès.

Le jeune Hutt réprima l’envie d’ordonner à ses gardes d’exécuter Zier sur-le-champ. Les Hutts étaient têtus et une autre mort pourrait provoquer une rébellion des Besadii.

Il inspira profondément.

— Vous avez peut-être raison, mon cousin, dit-il enfin. À partir d’aujourd’hui, je financerai l’enquête seul…

— Bien, dit Zier. Durga, en l’absence de votre parent, il est de mon devoir de vous faire profiter de mon expérience…

— Je vous écoute…

— Le Soleil Noir ! Tout le monde sait que vous avez utilisé ses ressources pour consolider votre puissance. Je vous conseille de ne plus le faire. Quand on emploie le Soleil Noir, on en paye le prix. Ses services sont très… chers.

— Mes dettes sont réglées, dit sèchement Durga. Je ne suis pas aussi idiot que vous le pensez, Zier.

— Bien, dit le seigneur Hutt. Je suis heureux de vous l’entendre dire. J’étais inquiet pour vous, mon cousin. Tout Hutt se débarrassant d’un tel cuisinier sur un coup de tête me semble suspect…

Durga se retourna sans mot dire et partit à la recherche d’un autre employé à interroger.

Jabba le Hutt et sa tante Jiliac se reposaient dans la salle de réception du palais de Nal Hutta. Le bébé de Jiliac, assez âgé pour passer près d’une heure hors de la poche de sa mère, gigotait sur le sol.

À ce stade de sa vie, il ressemblait plus à une larve d’insecte qu’à un Hutt. Ses bras n’étaient encore que des moignons. Ses mains et ses doigts ne se formeraient qu’après son sevrage. Seuls ses yeux et leur pupille verticale liaient cette créature aux Hutts adultes.

Les bébés hutts atteignaient l’âge de raison aux alentours de cent ans. Avant, il fallait s’occuper d’eux et les nourrir.

Jabba aurait préféré être sur Nar Shaddaa. Il était difficile de diriger l’empire des Desilijic à partir de Nal Hutta. Il avait suggéré que sa tante et lui retournent sur la Lune des contrebandiers, mais Jiliac avait été catégorique : l’atmosphère polluée de Nar Shaddaa n’était pas bonne pour son bébé.

Jabba passait donc son temps dans son vaisseau, à faire l’aller retour entre Nal Hutta et Nar Shaddaa. Ses affaires sur Tatooine en souffraient. Ephant Mon, le Chevin qui s’occupait de ses intérêts, se débrouillait plutôt bien, mais rien ne remplaçait la présence du Hutt…

Jabba avait partagé bien des aventures avec Mon et il lui faisait entièrement confiance. Ephant Mon lui était loyal. Jabba savait que le Chevin avait souvent refusé de le trahir, même pour des sommes incroyables. Pourtant, Ephant Mon n’avait jamais cédé.

Jabba appréciait la loyauté de son ami et le payait en retour en le surveillant superficiellement. Il ne pensait pas que Mon le trahirait après toutes ces années… Mais mieux valait être prêt à tout.

— Ma tante, commença-t-il, j’ai lu le dernier rapport de notre taupe infiltrée chez les comptables Besadii. Leurs profits sont impressionnants. La dispute au sujet de la succession d’Aruk et l’arrivée de Durga n’ont pas ralenti leur progression. Chaque mois, Ylesia produit plus d’épices. Les nouveaux pèlerins arrivent par centaines. C’est déprimant.

Jiliac se tourna vers son neveu.

— Durga se débrouille mieux que je n’aurais cru, Jabba. Jamais je n’aurais pensé qu’il réussirait à prendre le pouvoir. Je croyais que les Besadii déclineraient, mais Durga s’est débarrassé de ses adversaires les plus bruyants et personne n’est apparu pour le remplacer à l’intérieur du clan.

Jabba regarda sa tante, l’espoir renaissant dans son cœur. Ce discours ressemblait à ceux de son oncle Jiliac, avant qu’il ne se transforme en tante.

— Savez-vous pourquoi ces gens sont morts, ma tante ?

— Parce que Durga a été assez fou pour traiter avec le Soleil Noir. La disparition de ses adversaires est trop évidente pour être l’œuvre d’un Hutt. Seul le Soleil Noir a autant de ressources. Le prince Xizor a pu les faire assassiner en quelques jours.

Jabba la regarda, tout excité. Sort-elle enfin de son brouillard mental ?

— Le prince Xizor ne doit pas être sous-estimé, dit-il. C’est pour cette raison que je lui ai parfois accordé quelques faveurs. Je préfère être dans ses bonnes grâces… au cas où j’aurais besoin d’un coup de pouce. Comme sur Tatooine, où il m’a aidé sans rien demander en retour, parce que je lui avais rendu service par le passé.

Jiliac secoua lentement la tête d’avant en arrière, un tic qu’elle avait pris chez les humains.

— Jabba, tu connais mon opinion. On ne joue pas avec le prince Xizor. Il faut rester loin de lui et ne jamais avoir affaire au Soleil Noir. Ouvre-lui la porte et tu risques de devenir son vassal.

— Je suis prudent, ma tante. Je ne ferai jamais comme Durga.

— Bien. Durga va bientôt découvrir qu’il a ouvert une brèche qui ne peut être refermée. S’il passe de l’autre côté… il ne sera plus son propre maître.

— Devons-nous le souhaiter, ma tante ?

Jiliac plissa les yeux.

— Non, mon neveu. Xizor n’est pas un adversaire que je désire combattre. Il a pour l’instant l’œil sur le clan Besadii, mais je n’ai aucun doute qu’il s’intéresse aussi aux Desilijic.

Jabba acquiesça. Xizor absorberait la totalité de Nal Hutta s’il le pouvait.

— En parlant des Besadii, ma tante, qu’en est-il des profits ylesiens ? Que peut-on faire pour arrêter ça ? Ils ont neuf colonies sur Ylesia, et se préparent à en fonder une nouvelle sur Nyrvona, la deuxième planète habitable du système.

Jiliac réfléchit.

— Il est peut-être temps d’utiliser de nouveau Teroenza, dit-elle. Durga ne le soupçonne en rien.

— L’utiliser comment ?

— Je ne sais pas encore… Nous pouvons encourager Teroenza à réclamer son indépendance. S’ils entraient en conflit, les profits des Besadii s’effondreraient. Et nous n’aurions plus qu’à ramasser les morceaux.

— Très bien, ma tante, dit Jabba, ravi d’entendre Jiliac s’exprimer comme un véritable seigneur hutt. Si je pouvais aussi vous demander votre avis sur la réduction des coûts de…

— Ohhhhhhhhhhh !

Jabba s’arrêta, interrompu par le cri ravi de Jiliac. Le bébé hutt rampait devant sa mère, moignons tendus, ses yeux globuleux fixés sur Jiliac. La bouche du bébé s’ouvrit et il émit de petits gargouillis.

— Regarde, mon neveu ! dit Jiliac, la voix vibrante d’amour. Il reconnaît sa maman.

Jabba leva les yeux au ciel.

Être témoin de la fin d’un des plus grands cerveaux criminels du millénaire…, pensa-t-il, sinistre.

Jiliac souleva le bébé hutt et le remit dans sa poche. Jabba regarda la petite créature avec une expression haineuse…

Yan passa les deux jours suivants en compagnie des membres de la résistance wookie afin de finaliser le contrat.

Puis il ouvrit le Faucon pour décharger la cargaison de carreaux explosifs avec Jarik. Karra, Kichiir et Motamba se rassemblèrent autour des caisses et crièrent de joie devant leurs nouveaux jouets.

D’autres Wookies firent la chaîne pour transférer les armures des troupes de choc dans le Faucon… Yan les regarda avec satisfaction. Quarante tenues complètes et dix casques. Si le prix n’avait pas chuté, il doublerait la mise. Le voyage était une réussite !

La nuit tombait quand les armures furent en sécurité dans les compartiments. Yan décida d’attendre l’aube pour tenter la délicate sortie et le vol dans les arbres. Jarik et lui firent leurs adieux à leurs hôtes et s’étendirent dans leurs fauteuils pour dormir.

Yan fut réveillé avant le lever du soleil par un rugissement familier. Le Corellien ouvrit les yeux et sursauta, piétinant presque Jarik. Il déplia la rampe et la dévala.

— Chewie !

Yan fut si heureux de revoir son ami qu’il ne se plaignit pas quand Chewie lui frotta les cheveux jusqu’à ce qu’ils se dressent sur son crâne. Chewie poussa une série de gémissements. À quoi pensait Yan ? Comptait-il partir sans lui ? Comment pouvait-on faire confiance aux humains ?

Quand le Wookie le lâcha enfin, Yan le regarda sans comprendre.

— Que veux-tu dire ? Je retourne sur Nar Shaddaa, mon pote. Au cas où ça t’a échappé, Chewie, tu es marié. Ta place est ici, sur Kashyyyk, avec Malla.

Chewie secoua la tête et grogna.

— Ta dette de vie ? Je sais que tu as juré, mais soyons réalistes ! C’est avec ta femme que tu dois être ! Pas à faire l’imbécile devant des croiseurs Impériaux…

Un rugissement furieux fit sursauter Yan. Une grosse main poilue l’attrapa par l’épaule et le retourna comme un fétu de paille.

— Malla ! Du calme !

Mallatobuck rugit de nouveau. Elle était furieuse.

Yan fit un pas vers Chewie. Malla se lança dans une nouvelle tirade.

Les humains ! Comment pouvaient-ils ignorer le poids des coutumes et de l’honneur wookie ? Comment Yan pouvait-il imaginer que Chewie oublierait sa dette de vie ? Il n’aurait pas pu faire un plus grand affront à un Wookie ! Son mari était un homme d’honneur ! Un guerrier courageux et un chasseur émérite ! Quand il donnait sa parole, il la tenait !

Yan regarda son ami d’un air implorant. Chewie, prenant pitié, s’interposa entre Malla et le Corellien. Yan n’avait pas voulu l’insulter, dit-il à sa femme. Il avait parlé par ignorance, pas par malice.

Malla se détendit ; ses rugissements se transformèrent en marmonnements.

Yan sourit.

— Malla, je connais Chewie mieux quiconque. Je sais qu’il est courageux et intelligent. Mais j’ignorais qu’une dette de vie primait sur tout. D’accord, Chewie, tu viens avec nous… Mais nous sommes prêts à partir, mon pote. Dis au revoir à ta femme.

Chewbacca et Mallatobuck s’éloignèrent pendant que Yan et Jarik s’occupaient des dernières vérifications. Quelques minutes plus tard, Yan entendit le sas se refermer.

Chewbacca se glissa sans un mot dans le fauteuil du copilote.

— Ne t’inquiète pas, mon pote, je te jure que nous reviendrons bientôt, dit Yan. J’ai fait de bonnes affaires. Ton peuple aura besoin de beaucoup de munitions pour libérer la planète des Impériaux. Et je vais l’aider.

— En faisant un bénéfice correct, dit la voix de Jarik dans l’intercom de la tourelle tribord.

— Ouais… bien sûr ! répondit Yan en riant. Chewie… attention ! On… y… va !

Le Faucon s’éleva sur ses répulseurs et glissa jusqu’à la sortie de la « caverne ». Puis Yan lança le vaisseau dans le tunnel de branches à une telle vitesse que ses trois occupants s’enfoncèrent dans leurs fauteuils.

Ils s’élancèrent dans le ciel illuminé par la lueur dorée de l’aube.

Quarrr-tellerrra, se dit Yan. La guerrière aux cheveux de soleil, la femme qu’il avait connue sous le nom de Bria… Que faisait-elle à présent ? Pensait-elle encore à lui ?

Le Faucon Millenium déchira les ténèbres de l’espace et Kashyyyk disparut derrière eux…

Dans un petit appartement sordide de Teth, Boba Fett espionnait la réunion tenue par Bria Tharen avec les représentants des Rebelles tethans. Le chasseur de primes le plus célèbre de la galaxie avait de nombreuses ressources à sa disposition, y compris un réseau d’espions très enviés. Il avait aussi accès à certains communiqués Impériaux qui auraient fait le bonheur des rebelles.

Mais ce n’était pas l’Empire qui voulait la tête de Bria. Non, la prime était beaucoup plus importante que celle qu’aurait proposée Palpatine… Cinquante mille crédits pour sa capture. Aruk le Hutt, l’ancien chef du clan Besadii, avait mis sa tête à prix. Son héritier, Durga, avait prorogé le contrat et promis un bonus pour une livraison dans les trois mois.

Boba Fett cherchait Bria Tharen depuis un an. Les missions secrètes de la jeune femme la rendaient extrêmement difficile à repérer. Elle avait coupé tout lien avec sa famille, afin de réduire les risques de la voir capturée par les Impériaux. Quand elle venait sur Corellia, elle se logeait dans des bases rebelles à la sécurité renforcée.

Normal. Les Rebelles vivaient dans la peur constante d’une attaque des troupes de choc. Leurs bases étaient secrètes et ils en changeaient continuellement. Un chasseur de primes, quelle que fût son efficacité, avait peu de chances de s’approcher assez pour capturer sa proie.

Si les Besadii avaient voulu la voir morte, Boba Fett aurait réussi à la tuer. Mais la prendre vivante était beaucoup plus difficile…

Pourtant, quelques jours auparavant, Boba Fett avait appris par son réseau qu’une réunion serait organisée avec le mouvement Rebelle de Teth. Il y avait une chance que Bria soit présente. Il s’était posé sur Teth deux jours plus tôt.

La chance lui avait souri : Bria était apparue la veille.

Boba Fett avait localisé l’enclave rebelle dès son arrivée. Elle était située sous la ville, dans un réseau de drainage. Il s’était infiltré dans la base et avait placé de minuscules micros sur les robots de nettoyage qui se déplaçaient librement de pièce en pièce, aspirant la poussière.

Depuis, il attendait. Ce jour-là, son plan avait porté ses fruits. Bria Tharen avait une réunion avec deux responsables des Rebelles de Teth. Le petit aspirateur qui s’était écarté de leur chemin à leur arrivée attendait dans un coin.

Boba Fett se fichait des rebelles et de leurs idéaux. L’idée de se dresser contre un gouvernement lui semblait criminelle. L’Empire maintenait l’ordre et Boba Fett aimait ça.

Le commandeur Winfrid Dagore et son assistant, le lieutenant Palob Godalhi, représentaient les Tethans. Tharen voulait les convaincre de la nécessité de former une Alliance Rebelle. L’idée commençait à recueillir des suffrages, disait-elle.

Mon Mothma de Chandrila, un membre prestigieux du Sénat, venait de rencontrer secrètement les supérieurs de Bria. Témoin des massacres impériaux sur des planètes telles que Ghorman, Devaron, Rampa 1 et 2, le sénateur avait réalisé que l’Empereur devait être renversé.

Tharen parlait avec passion, sa voix claire trahissant ses émotions. Sa cause lui tenait à cœur, c’était évident.

Quand elle eut terminé, Winfrid Dagorre s’éclaircit la gorge.

— Commandeur Tharen, dit-elle d’une voix durcie par l’âge, nous sommes solidaires de nos frères et de nos sœurs de Corellia, d’Alderaan et des autres planètes. Mais ici, dans la Bordure Extérieure, nous sommes si éloignés du Centre que nous ne vous serions d’aucune utilité, même si nous nous allions avec vous. Nous faisons les choses à notre rythme. L’Empereur ne fait pas encore attention à nous. Nous attaquons les convois Impériaux et nous nous opposons à l’Empire de bien des façons… mais nous aimons notre indépendance. Nous ne rejoindrons pas un groupe plus important.

— Commandeur Dagore, votre politique isolationniste est une invitation au massacre, dit Tharen. Les forces de Palpatine ne vous ignoreront pas indéfiniment.

— Peut-être… et peut-être pas. Et je doute que nous puissions faire plus, commandeur Tharen.

Boba Fett entendit une chaise craquer. Il y eut un bruit d’étoffe. Quelqu’un se déplaçait.

— Commandeur Dagore, vous avez des vaisseaux, dit Tharen, des troupes et des armes. Vous êtes l’un des mondes les plus proches du Secteur Corporatif… Vous pourriez nous aider en achetant des armes dans le Secteur et en les rapportant pour qu’elles soient livrées à d’autres mouvements. Ce n’est pas parce que vous êtes sur la Bordure Extérieure que votre aide n’est pas nécessaire…

— Commandeur Tharen, les armes sont chères, dit le lieutenant Godalhi. D’où viendront les crédits ?

— Donnez-nous quelques millions, et nous vous remercierons, dit sèchement Bria. (Elle soupira.) Nous rassemblons des fonds. Financer la résistance est difficile, mais certains citoyens, qui n’ont pas le courage ou la possibilité de rejoindre un groupe nous aident financièrement. Certains seigneurs hutts ont également choisi de contribuer à la cause… de façon clandestine, bien sûr.

Intéressant… pensa Fett. Le fait était nouveau, mais les Hutts étaient connus pour jouer dans tous les camps.

— Nous ne sommes pas loin de l’espace hutt, dit Dagore. Nous pourrions prendre contact avec d’autres seigneurs… Peut-être accepteraient-ils de nous aider.

— Nous aider ? dit Tharen. Les Hutts ? Possible, mais ils le feront pour leurs raisons, croyez-moi, et elles n’auront aucun rapport avec les nôtres. Les Hutts sont retors… parfois leurs buts et les nôtres coïncident. C’est là qu’ils distribuent les crédits. La moitié du temps, il est impossible de connaître leurs motivations.

— Mieux vaut ne pas chercher, dit le lieutenant Godalhi. Pourtant, commandeur Tharen, nous devrions intensifier nos efforts. Notre Moff Impérial est beaucoup moins… vigilant que ne l’était Sam Shild.

— C’est vrai, dit Bria Tharen. Nous avons étudié ce nouveau Moff, Yref Orgege. Les procédures qu’il a mises en place dans la Bordure Extérieure sont si peu judicieuses que nous commençons à nous demander s’il n’a pas du sang gamorréen.

Des rires retentirent dans la pièce.

— Orgege est à la fois arrogant et stupide, continua Bria. Il insiste sur le fait qu’il ne reproduira pas les erreurs de Shild. Il compte exercer un contrôle total sur ses forces militaires. Cette politique a réduit la présence impériale dans la Bordure Extérieure. Les officiers Impériaux sont forcés de demander l’accord d’Orgege pour la moindre chose. Il réussit mieux que nous à les paralyser.

— Nous le savons…, acquiesça Dagore. Que désirez-vous que nous fassions ?

— Intensifiez vos raids sur les vaisseaux d’approvisionnement impériaux et les dépôts de munitions. Nous avons besoin de ces armes. Quand vos victimes contacteront Orgege et qu’il donnera ses ordres, vous et les vôtres aurez fui depuis longtemps.

Dagore réfléchit un instant.

— La chose paraît envisageable, commandeur Tharen. Pour le reste… nous délibérerons.

— Parlez-en aujourd’hui, dit Bria. Je repars demain.

Boba Fett pria pour qu’elle révèle sa prochaine destination, mais les Rebelles se levèrent et quittèrent la pièce en silence.

Fett avait mis les spatioports des environs sous surveillance… Pourtant il ne réussit pas à repérer Bria Tharen le lendemain. Elle devait avoir été exfiltrée clandestinement à bord d’un vaisseau rebelle.

Boba Fett était quelque peu déçu, mais la qualité la plus importante d’un chasseur était la persévérance. Il décida de trouver un moyen d’informer les Impériaux de la trahison de Mon Mothma et des plans des Rebelles sans qu’on sache d’où venaient les informations, car de nombreux officiers Impériaux étaient ouvertement hostiles aux chasseurs de primes.

Fett aurait préféré avoir des informations plus spécifiques. Si les Rebelles avaient révélé les plans d’une opération précise…

Mais il n’avait pas fait le voyage pour rien. Il consulta la Guilde et découvrit qu’il y avait une prime sur la tête d’un homme d’affaires reclus dans une propriété protégée et « sûre » des montagnes de Teth.

« Sûre » pour les chasseurs de primes ordinaires. Boba Fett était loin de l’être. Les activités de l’homme d’affaires étaient si prévisibles que la préparation tenait du jeu d’enfant. L’homme avait ses habitudes. Fett n’aurait pas besoin d’affronter les gardes.

Mort ou vif, disait la prime.

Plutôt mort, alors.

Il avait repéré un arbre laakwal qui lui permettrait de dresser un écran temporaire entre ses branches, puis de remplir son contrat et de s’éclipser avant que les forces de sécurité ne le localisent.

Un seul tir suffirait…

CHAPITRE V

D’UN BOUT À L’AUTRE DE LA GALAXIE

Les cinq mois qui suivirent, Yan Solo et son Wookie se hissèrent au sommet de la hiérarchie des contrebandiers. Par miracle, Yan avait réussi à garder ses crédits assez longtemps pour effectuer sur le Faucon Millenium la plupart des modifications dont il rêvait.

Son mécanicien, Shug Ninx, le laissait ranger le Faucon dans son hangar.

Le hangar de Shug était presque une légende dans le secteur corellien de Nar Shaddaa. Les marchands, les pirates et les contrebandiers y modifiaient leurs vaisseaux pour augmenter au maximum leur vitesse et leur puissance de feu. Plus vite un contrebandier livrait sa marchandise, plus vite il pouvait décoller avec un nouveau chargement. Le temps, c’était de l’argent.

Yan, Jarik et Chewbacca firent la plupart des modifications seuls, avec un coup de main occasionnel de Salla, et de Shug, leur maître à tous.

Une fois le nouveau blindage posé, le Corellien s’attaqua aux moteurs et à l’armement. Il ajouta un canon léger sous le nez, puis déplaça les batteries de laser pour doter le Faucon de deux tourelles, une dorsale et une ventrale. Enfin, Yan et Salla installèrent deux lance-missiles à la proue.

Yan travailla également sur les moteurs en compagnie de Chewie et de Shug. Le Faucon était déjà équipé d’un générateur d’hyperdrive de qualité militaire.

Shug et Yan le modifièrent, ainsi que les moteurs subluminiques, jusqu’à ce qu’ils soient plus puissants encore, le Faucon battant ses propres records de vitesse à chaque sortie.

Ils installèrent également de nouveaux détecteurs et de nouveaux brouilleurs. Le premier essai des brouilleurs aurait pu être fatal. Quand Yan les déclencha, l’impulsion fut si puissante qu’elle brouilla également les communications du Faucon, coupant les signaux systèmes ! L’incident se produisit au plus mauvais moment, alors que le Faucon plongeait dans le puits de gravité d’une planète pour échapper à une frégate impériale. Leur vaisseau piquant vers les hautes couches de l’atmosphère, Yan et Chewbacca, impuissants, avaient regardé leurs instruments. Le brouilleur avait presque immédiatement grillé, leur évitant d’être réduits en cendres dans l’atmosphère de la planète.

Enfin vint le jour où Yan put regarder le Faucon avec satisfaction.

Il passa un bras autour des épaules de Shug Ninx.

— Shug, mon pote, tu es un sacré mécano ! Pour bichonner les générateurs d’hyperdrive, personne n’est meilleur que toi. Le Faucon ronronne comme un jeune Togorien et nous avons encore augmenté sa vitesse de deux pour cent.

— Merci, Yan, dit le mécanicien. Mais tu exagères, je ne suis pas le meilleur. J’ai entendu parler d’un type qui peut faire danser le zigg-jig à un moteur, une main attachée dans le dos. Si tu veux un vaisseau plus rapide, c’est lui que tu devras aller voir… Il s’appelle « Doc ».

Surpris, Yan classa l’information dans un coin de son cerveau. Il avait toujours voulu se rendre dans le Secteur Corporatif. Maintenant, il avait une raison.

— Merci, Shug, dit-il. J’essayerai de le voir, si je vais dans le coin.

— La rumeur dit qu’on ne « voit » pas Doc… C’est lui qui te contactera s’il pense que c’est une bonne idée. Demande à Arly Bron… Il a passé un bout de temps dans le Secteur Corporatif, il te filera peut-être des infos précieuses.

— Merci, dit Yan.

Comme la plupart des contrebandiers du quartier corellien de Nar Shaddaa, Yan connaissait Arly Bron. L’homme était un contrebandier vieillissant et trapu, la langue bien pendue et l’air affable. Il adorait asticoter les abrutis, mais il était assez fûté pour avoir survécu à des années de contrebande, ce qui en disait long sur sa vitesse et sur sa précision. Il pilotait un vieux cargo cabossé nommé le Double Écho.

Avec le Faucon Millenium, Yan pouvait accepter des missions plus risquées. Il travaillait toujours pour Jabba, mais celui-ci n’avait plus l’exclusivité. Le Corellien et son copilote wookie devinrent des légendes sur Nar Shaddaa quand ils battirent le record de vitesse de la Passe de Kessel et ridiculisèrent une escouade de patrouilleurs Impériaux.

Yan ne s’était jamais senti aussi heureux. Il avait un vaisseau rapide, des amis fidèles, Chewie, Jarik et Lando, sa charmante amie Salla et de l’argent. D’accord, les crédits lui filaient entre les doigts, mais d’après lui, c’était un problème mineur. Il aimait dépenser et jouer ? Et alors, il pouvait toujours gagner plus !

Mais alors que le baromètre de Yan était au beau fixe, des nuages se rassemblaient à l’horizon. L’Empereur continuait de renforcer son pouvoir et son influence s’étendait jusqu’à la Bordure Extérieure. Il y avait eu un massacre sur Mantooine, dans le Secteur Atrivis. Les Rebelles qui avaient réussi à investir une base impériale avaient été exterminés jusqu’au dernier.

D’autres boucheries avaient donné une leçon aux contestataires des Mondes Impériaux du Centre. Pour livrer leur cargaison, les contrebandiers devaient se montrer toujours plus rapides et prudents. Quand Yan avait commencé à traverser la Passe de Kessel, y croiser un vaisseau impérial était inhabituel… Maintenant, c’était leur absence qui étonnait. Pour soutenir son effort de guerre, l’Empereur Palpatine levait sans arrêt des impôts, écrasant les citoyens de l’Empire.

Les citoyens de la galaxie devaient se battre pour mettre de la nourriture sur la table.

Yan et ses amis ne payaient pas d’impôts. Aucun percepteur ne se présentait sur la Lune des Contrebandiers, et Nar Shaddaa était systématiquement oubliée sur les listings.

Yan n’avait jamais prêté attention au conflit entre les Impériaux et les groupes de Résistance Rebelle. Sachant Bria impliquée, il commença à suivre les flashes d’information.

Palpatine doit être fou, pensa-t-il à plus d’une occasion. Avec ce genre de tactiques, il prépare une rébellion à grande échelle… des massacres, des meurtres… des citoyens enlevés chez eux au milieu de la nuit, que l’on ne revoit plus jamais… De tout temps, les tyrans n’ont récolté que des révolutions…

Au sein du Sénat Impérial, les dissensions étaient de plus en plus nombreuses. Un des sénateurs les plus en vue, Mon Mothma, avait été obligé de fuir après que l’Empereur eut ordonné son arrestation pour trahison.

Mon Mothma était un membre prestigieux du Sénat. La nouvelle provoqua des émeutes sur Chandrilla, sa planète d’origine, qui se terminèrent par de nouveaux massacres impériaux.

La mainmise de l’Empereur sur les finances et la liberté des citoyens avaient un autre effet, que Yan trouvait particulièrement pervers. De plus en plus de gens, dégoûtés de leur vie, allaient sur Ylesia pour y devenir des pèlerins – ou plutôt des esclaves.

Les pèlerins venaient surtout de Sullust, de Bothuwui ou de Corellia, des mondes où les Impériaux avaient commis des représailles pour cause de désordre civil et de manifestations anti-impôts.

De retour d’une mission, Yan apprit que les t’landa Til étaient venus recruter sur Nar Shaddaa. Un certain nombre d’habitants du secteur corellien, qui avaient fait leurs bagages, attendaient de monter à bord d’un vaisseau à destination de Ylesia.

Entendant cela, Yan sauta dans une navette. Arrivé au point d’embarquement, il fonça vers la file de Corelliens aux yeux vides qui attendaient le départ.

— Que faites-vous ? cria-t-il. Ylesia est un piège ! Vous ne savez donc pas ? Ils vous attirent là-bas pour vous réduire en esclavage ! Vous finirez dans les mines de Kessel ! N’y allez pas !

Une vieille femme le foudroya du regard.

— Tais-toi, gamin ! dit-elle. Nous partons vers un monde meilleur. Les prêtres ylesiens s’occuperont de nous… Nous aurons une vie meilleure… J’en ai assez de ramer ici. Il n’est plus possible de gagner sa vie malhonnêtement…

Les autres marmonnèrent des imprécations similaires tandis que Yan remontait la file, essayant de faire changer d’avis les futurs pèlerins. En vain. Le Corellien s’immobilisa enfin, la rage au cœur, se retenant de hurler sa fureur comme un Wookie.

Son compagnon, lui, laissa échapper un long grognement.

— Chewie, à part sortir mon blaster et leur tirer dessus, je ne vois aucun moyen de les arrêter, dit le Corellien, amer.

Yan essaya de convaincre les plus jeunes, allant jusqu’à proposer du travail à certains d’entre eux. Nul ne l’écoutant, il finit par abandonner la lutte, dégoûté. La situation s’était déjà présentée sur Aefao… un monde perdu, de l’autre côté de la galaxie. La célébration ylesienne y avait eu lieu. Yan avait essayé de prévenir ceux qui se dirigeaient vers les vaisseaux, mais comment pouvait-il rivaliser avec les effets de la première Exultation ? Seule une poignée des petits humanoïdes orange l’avait écouté… Plus d’une centaine d’autres avaient embarqué dans le vaisseau missionnaire…

Yan regarda la colonne de Corellien s’engouffrer dans le transporteur et secoua la tête.

— Certaines personnes sont trop bêtes pour vivre, Chewie, dit-il.

Ou trop désespérées, corrigea le Wookie.

— Ouais… Tendre le cou est encore le meilleur moyen de se faire couper la tête, grommela Yan en tournant le dos aux futurs esclaves. La prochaine fois que j’ai envie de jouer au sauveur, mon pote, flanque-moi une claque amicale à la Wookie. Après toutes ces années, j’aurais dû apprendre ma leçon…

Les deux contrebandiers s’éloignèrent sans un regard en arrière.

Diriger le clan Besadii était un travail à plein temps. Pourtant, Durga le Hutt n’abandonnait pas la recherche du meurtrier de son parent. Six employés étaient morts lors d’interrogatoires poussés. Sans aucun résultat.

Si les employés étaient innocents, comment Aruk avait-il été empoisonné ? Durga eut une nouvelle conversation avec Myk Bidlor qui lui avait confirmé avoir trouvé des traces de X-l dans le système digestif d’Aruk. Le poison avait été ingéré.

Durga coupa la communication et se promena dans le palais pour réfléchir. Son expression était si sinistre que ses serviteurs, déjà nerveux, le fuirent comme s’il s’agissait d’un esprit malin des Ténèbres Extérieures.

Le jeune seigneur Besadii repassait dans sa tête les souvenirs des derniers mois de la vie de son parent, jour par jour, heure par heure. Tout ce qu’Aruk avait mangé était sorti de ses cuisines, préparé par ses chefs (dont beaucoup étaient décédés.) Il prit note d’engager deux nouveaux cuisiniers.

Durga avait fait passer les cuisines et les quartiers des domestiques au détecteur, à la recherche de X-l. Rien. Sauf sur le sol du bureau d’Aruk, près de l’endroit où il rangeait son traîneau répulseur. La quantité était infime.

Durga fronça les sourcils. Il devait y avoir un indice…

Un souvenir…

Clair…

Vert…

Les grenouilles nala !

Il se souvint de tout. Aruk… tendant la main vers une nouvelle grenouille… Durga n’avait jamais envisagé que le poison ait pu être libéré par une créature vivante. Ne serait-elle pas morte avant de pouvoir être mangée ?

Mais si les grenouilles nala étaient immunisées contre les effets du X-l ? Si le poison se concentrait dans leur chair sans que cela les affecte ?

Aruk adorait ses grenouilles. Il en mangeait tous les jours, parfois plus d’une douzaine…

— Osman ! cria Durga. Va me chercher le détecteur ! Ramène-le dans le bureau d’Aruk !

Le Chevin acquiesça et disparut. Durga rampa aussi vite qu’il le put vers le sanctuaire de son parent.

Il l’atteignit quelques secondes avant le serviteur. Durga lui arracha le détecteur des mains et fonça dans le bureau.

Où est-il ? pensa-t-il en regardant tout autour de lui.

Là ! Il est là !

Dans un coin, oublié, le vieux snackquarium d’Aruk. Le Hutt s’en servait pour garder au frais ses friandises… Les derniers mois de sa vie, il s’agissait principalement des grenouilles !

Enfonçant la sonde du détecteur dans le snackquarium, il activa l’instrument. Quelques instants plus tard, il eut sa réponse. Les dépôts minéraux, sur le globe de cristal, contenaient des traces non négligeables de X-l.

Durga poussa un hurlement de rage qui fit trembler les fenêtres. Puis il laissa éclata sa colère, fracassant le snackquarium d’un puissant coup de queue, se jetant contre les meubles, écrasant et détruisant tout sur son passage. Il s’arrêta enfin, essoufflé, et contempla les ruines du bureau d’Aruk.

Teroenza. Teroenza a envoyé les grenouilles.

La première envie de Durga fut de s’envoler pour Ylesia et de frapper le t’landa Til jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une bouillie sanglante.

Prenant une profonde inspiration, il se força à réfléchir. Il n’allait pas se salir les mains sur un être inférieur. De plus, éliminer le Haut Prêtre ne serait pas simple. Teroenza était un bon dirigeant ; il serait difficile à remplacer. S’il le faisait exécuter, les autres t’landa Til de Ylesia refuseraient peut-être de jouer leur rôle dans l’Exultation. Teroenza était apprécié par ses subalternes. C’était un administrateur habile qui avait multiplié les profits des raffineries d’épices.

Il me faut un remplaçant avant d’agir contre lui…

Les preuves contre le Haut Prêtre étaient purement circonstancielles. Peut-être Teroenza était-il innocent. Durga avait gardé l’œil sur ses dépenses ; aucune grosse somme n’avait quitté son compte. Il n’aurait pas pu acheter le poison de façon clandestine… De toute manière, il n’avait pas les fonds nécessaires à l’achat de grande quantité de X-l.

À moins qu’il n’ait vendu sa maudite collection…

Mais ce n’était pas le cas. Durga surveillait de près les bordereaux de transit de Ylesia. Ces derniers mois, Teroenza avait plutôt agrandi sa collection.

Le seigneur Desadii décida de commencer l’entraînement d’un nouveau t’landa Til. Il continuerait son enquête. Quand le nouveau Haut Prêtre serait prêt, il chargerait un chasseur de primes de lui ramener la corne de Teroenza. Il l’imaginait déjà, montée sur le mur, à droite de l’holoportrait d’Aruk…

Teroenza n’était peut-être pas le seul à mériter de mourir. Quelqu’un avait dû capturer les grenouilles nala. Quelqu’un les avait chargées dans des conteneurs et dans des vaisseaux. Durga décida de ne rien laisser au hasard avant de contacter le chasseur de primes.

Évidemment, le véritable meurtrier était l’homme qui avait acheté le X-l et organisé toute l’opération. Jiliac devint le suspect principal de Durga. Elle avait la fortune et le mobile.

Durga avait déjà commencé à chercher des liens entre Jiliac et les Empoisonneurs Malkites. À présent, il allait en chercher entre le chef Desilijic et Teroenza…

Il trouverait des archives, des enregistrements, des relevés de compte, des bordereaux de dépôt ou de retrait. Oui, quelque part existaient les preuves qui liaient Teroenza et Jiliac à la mort d’Aruk.

Durga allait les découvrir.

Les recherches demanderaient du temps et de l’argent. Le sien. Pas question de mettre en péril sa position de chef des Besadii en dépensant la fortune du clan pour ce que ses ennemis appelleraient une « vendetta ».

Zier et ses autres adversaires le surveillaient, prêts à s’indigner de toute dépense injustifiée.

Durga devrait payer… et ses propres ressources allaient être mises à mal.

Durga pensa un instant à faire intervenir le Soleil Noir. Un mot au prince Xizor et il bénéficierait de tous les fonds nécessaires. Mais cela reviendrait à ouvrir la porte de Besadii au Soleil Noir. De Nal Hutta tout entière, peut-être…

Durga secoua la tête. Il ne pouvait pas risquer de devenir le vassal de Xizor. Il était un Hutt libre et indépendant et aucun prince ne lui donnerait d’ordres.

Durga quitta le bureau ravagé d’Aruk pour se diriger vers le sien. Une longue séance sur sa console l’attendait. Il ne pouvait pas laisser son travail pour Besadii en souffrance. Ses recherches devraient avoir lieu la nuit, quand les autres Hutts dormaient.

Durga sortit sa console et lança ses demandes d’information.

Il avait découvert les assassins de son parent, il en était sûr. Maintenant qu’il savait comment et pourquoi, il lui fallait la preuve qui lui permettrait de défier Jiliac et de demander la rétribution d’une dette de sang.

Les doigts minuscules de Durga coururent sur le clavier.

Teroenza descendait sans se presser l’allée du centre administratif ylesien pour rencontrer Kibbick. Le seigneur hutt avait requis sa présence vingt minutes plus tôt, mais Teroenza était occupé.

Jadis, il n’aurait jamais osé le faire attendre… Les choses changeaient sur Ylesia.

Teroenza prenait le pouvoir. Ce crétin de Kibbick était trop bête pour s’en rendre compte.

Chaque jour, il faisait de nouveaux projets, engageant des gardes supplémentaires et renforçant la planète. Au lieu d’engager des gardes gamoréens puissants mais encore plus stupides que Kibbick, Teroenza choisissait des mercenaires aguerris. Ils étaient payés plus cher. Mais au combat, leur efficacité valait largement le supplément.

Teroenza savait qu’il y aurait un conflit… Un jour viendrait où il déclarerait la guerre à Nal Hutta. Jamais les Besadii n’accepteraient sa déclaration d’indépendance. Pourtant Teroenza comptait bien être prêt. Il dirigerait ses troupes et ils remporteraient la victoire !

Le Haut Prêtre arrangeait déjà la venue des compagnes des t’landa Til sur Ylesia. La sienne, Tilenna, serait une des premières à arriver. Kibbick était si bête qu’il ne le remarquerait probablement pas. Les différences physiologiques entre les mâles et les femelles étaient pourtant évidentes pour les t’landa Til. Aux yeux des autres espèces les deux sexes étaient identiques.

Teroenza voulait aussi améliorer les défenses, même s’il lui fallait pour ça vendre une partie de sa collection. Les batteries de turbolaser étaient hors de prix, mais Jiliac consentirait peut-être à l’aider. Après tout, Teroenza pouvait l’impliquer dans le meurtre d’Aruk. Elle ferait sûrement un effort.

Teroenza marqua une pause devant la porte de la salle d’audience de Kibbick, se forçant à prendre une contenance servile. Il ne voulait pas que le Hutt sache qu’il le méprisait.

Pas encore.

Bientôt…

Bientôt, se répéta Teroenza. Joue ton rôle. Écoute-le. Approuve ce qu’il dit. Flatte-le. Bientôt, ce sera terminé.

Plus que quelques mois à supporter sa crétinerie. Bientôt…

Dès qu’il avait pris possession du Faucon, Yan avait aussitôt défié Salla Zend à la course. Jamais il n’aurait espéré battre le Frontalier avec le Bria. Maintenant, les choses étaient différentes…

Quand les deux contrebandiers transportaient des chargements d’épices vers le Système de Stenness, ils s’affrontaient sur la partie la plus dangereuse du parcours : la Passe de Kessel.

Yan gagnait une fois… La suivante, c’était Salla. Les deux vaisseaux étaient de même classe. Aucun des deux contrebandiers n’aimant perdre, leur compétition devint de plus en plus féroce. Ils commencèrent à prendre des risques. Surtout Salla. Elle pilotait le Frontalier seule et était fière de savoir en tirer le maximum.

Un matin, après avoir quitté l’appartement de la jeune femme et échangé un long baiser, Yan et Salla se promirent de se retrouver sur Kamsul, une des sept planètes habitées du système de Stenness.

— Le perdant paye le dîner ? demanda Yan en souriant.

— Je commanderai le plat le plus cher, juste pour te contrarier, mon chéri.

Le voyage vers Kessel se déroula sans encombre. Yan battit Salla de près de quinze minutes, mais un des droïds de chargement tomba en panne et le ralentit. Le Frontalier de Salla atterrit. Yan décolla avec cinq minutes d’avance sur Salla.

Chewie était son copilote et Jarik occupait la tourelle supérieure. Dans le secteur de Kessel, les patrouilles impériales se faisaient de plus en plus nombreuses.

Yan lança le Faucon Millenium dans la Passe.

— Garde l’œil ouvert, gamin, dit-il à Jarik. Je n’ai pas envie de tomber sur une patrouille.

— Pas de problème, Yan. Surveille l’écran de tes détecteurs. Si les Impériaux se montrent, ils trouveront à qui parler.

Le premier obstacle, après avoir quitté Kessel, était la Gueule, une région semée de trous noirs et d’étoiles à neutrons. Dans le ciel de Kessel, la Gueule ressemblait à une nébuleuse brillante. Mais plus le vaisseau approchait, plus la silhouette s’éclaircissait.

La Gueule brillait de tous ses feux ; les disques d’accrétion des trous noirs semblaient surveiller Yan.

Ils ressemblaient à de gros yeux blancs, qui, selon l’angle d’attaque du Faucon, étaient plissés ou entrouverts. Au milieu de chacun se trouvait une pupille minuscule plus noire que noire.

On dirait la jungle de Ylesia de nuit, pensa Yan. Les regards blancs de prédateurs…

Négocier la Gueule à des vitesses subluminiques était risqué. Faire le tour à pleine vitesse s’avérait trop dangereux. Yan jeta un coup d’œil sur ses détecteurs. Salla les rattrapait. Il accéléra. Jamais il n’avait été aussi vite dans cette partie de la passe.

— Elle ne nous rattrapera pas, dit Yan à Chewie. Je vais maintenir ce rythme jusqu’à la Fosse. Nous aurons au moins vingt minutes d’avance sur le Frontalier quand nous activerons l’hyperdrive.

La Fosse était un champ d’astéroïdes enchâssé dans le bras d’une nébuleuse. La Gueule et la Fosse faisaient de la Passe de Kessel une des routes spatiales les plus délicates. Chewie écouta Yan se vanter et poussa un gémissement.

— Comment ça, tu veux la laisser nous battre ? demanda Yan, indigné.

Les doigts gantés du Corellien couraient sur les commandes. Le Faucon dépassa le premier amas de trous noirs. Le gaz et les poussières, aspirés par le disque d’accrétion, formaient de longs filaments bleus et roses.

— Tu es fou ? Je ne payerai pas le dîner ! Je vais gagner un filet de nerf accompagné de ladnek brouillé.

La totale !

Chewie regarda nerveusement les compteurs de vitesse du Faucon et émit un nouveau grognement.

— Tu payes le dîner si je ralentis ? demanda Yan en regardant son copilote, incrédule. Mon pote, le mariage l’a ramolli. Je peux le faire. Nous allons gagner !

Il parlait encore quand ses instruments repérèrent la signature ionique du Frontalier.

Yan regarda la console, les yeux exorbités.

— Oh, non… murmura-t-il. Salla, tu es folle ? Ne fais pas ça !

Quelques instants plus tard, le Mynock disparut dans le ciel multicolore. Chewie hurla.

— Salla ! Espèce de folle ! On ne fait pas un microsaut près de la Gueule !

Chewie s’agitait sur son fauteuil. Yan accéléra, gardant l’œil sur ses détecteurs.

Où est-elle passée ? Elle est folle !

Dix minutes passèrent, puis quinze. Yan allait aussi vite qu’il le pouvait. Il aurait à son tour pu risquer un micro-saut, mais il n’avait aucun moyen de découvrir la trajectoire de Salla. La jeune femme n’avait pas pu essayer de sauter d’un bord à l’autre de la Gueule. Les puits de gravité des trous noirs et des étoiles à neutrons l’auraient arrachée de l’hyperespace pour la précipiter vers l’horizon d’un trou noir.

Le point de non-retour.

Non, elle devait avoir sauté sur le périmètre, pour chercher le meilleur angle d’attaque avant d’aborder la Fosse…

Chewie gémit et montra l’écran du doigt.

— C’est elle ! dit Yan.

Le Frontalier ne se déplaçait pas vers la Fosse. Il…

— Oh, non, murmura Yan. Chewie, quelque chose ne va pas. Salla ne vole pas dans la bonne direction… (Il vérifia de nouveau ses instruments.) Elle est sortie de l’hyperespace dans le champ magnétique d’une étoile à neutrons !

Le Frontalier orbitait à un millier de kilomètres d’une étoile à neutrons. Les détecteurs de Yan montraient les jets de plasma jaillissant du disque d’accrétion…

— Le puits de gravité ou le champ magnétique a déréglé son ordinateur de navigation… Elle est sortie au mauvais endroit…, souffla Yan. Chewie… elle est perdue…

En quelques minutes, le vaisseau de Salla atteindrait l’apastron, le point le plus haut et le plus lent de son orbite autour de l’étoile mourante.

Alors le Frontalier serait entraîné dans une ronde folle qui lui ferait traverser les jets de plasma du disque d’accrétion.

La jeune femme n’avait aucune chance.

Des souvenirs assaillirent l’esprit de Yan. Salla lui souriant le matin… Salla, vêtue de sa plus belle robe, l’entraînant faire la tournée des casinos… Salla, réparant les moteurs plus facilement qu’elle préparait le petit déjeuner…

— Chewie, murmura-t-il d’une voix rauque. Nous devons y aller.

Chewbacca désigna les détecteurs.

— Je sais, je sais. Le Frontalier est très près de ces jets de plasma, dit Yan. Et si nous nous approchons, nous risquons de nous faire accrocher aussi. Mais nous devons tenter le coup !

Le Wookie plissa ses yeux et rugit son approbation.

Salla était une amie, il ne pouvait pas l’abandonner.

Yan lança les calculs sur l’ordinateur de navigation et ouvrit les canaux de communication.

— Salla ? Salla ? C’est Yan. Chérie, tu es là ? Nous allons essayer de te récupérer… Mais tu devras faire ce que je te dis. Salla ? Réponds ! Terminé.

Il essaya deux fois de plus pendant que l’ordinateur commençait à cracher des vecteurs d’approche. Le Corellien savait que les champs magnétiques, les gaz ionisés et les jets de plasma brouillaient les communications, mais les puissants émetteurs du Faucon pourraient peut-être se frayer un chemin.

— Chewie, dis à Jarik d’enfiler une combinaison et d’attendre dans le sas avec un grappin magnétique. Je vais lui dire de s’éjecter. Nous récupérerons Salla en nous collant à sa trajectoire.

Le Wookie lui lança un regard sceptique.

— Ne me regarde pas comme ça ! lâcha Yan. Je sais que cela ne va pas être facile ! L’ordinateur de navigation calcule une trajectoire d’approche qui nous permettra d’éviter le champ magnétique. Ne reste pas là à me faire la liste de ce qui peut mal se passer ! Bouge !

Chewbacca s’éclipsa.

— Salla… Salla, c’est le Faucon. Réponds !

Et si le retour brutal dans l’espace réel l’avait précipitée contre le tableau de bord ? Elle pouvait être inconsciente… ou morte.

— Chérie, réponds-moi ! Réponds, Salla…

Il continua d’appeler, accélérant vers les coordonnées de l’apastron. Le champ magnétique de l’étoile à neutrons était si puissant qu’il avait dû griller tous les systèmes du Frontalier quand Salla était sortie de l’hyperespace. La capsule de secours comprise.

Le Frontalier n’avait pas changé de vitesse depuis le saut, mais le vaisseau n’avait plus de moyen de freiner ou de changer de direction. Et plus de puissance pour se libérer du puits de gravité. Il allait être attiré dans une orbite de plus en plus serrée jusqu’à ce qu’il rencontre le disque d’accrétion et là…

Boum !

Après avoir traversé le jet de plasma, Salla serait déjà morte depuis cinq bonnes minutes…

Pas si je peux l’éviter, pensa Yan.

— Salla ? Salla ? Tu m’entends ? Réponds, Salla !

Enfin, il entendit un craquement, puis une faible réponse.

— … Yan… Frontalier… moteurs morts. Plus de puissance… batteries faiblissent… peux pas… terminé, chéri… va-t’en…

— Non ! cria Yan dans la radio. Salla, écoute-moi et fais exactement ce que je te dis ! Le Frontalier est perdu, mais pas toi ! Tu dois abandonner le vaisseau et tu n’as que quelques minutes pour le faire ! Ta capsule de survie était-elle connectée quand tu es rentrée ?

— … affirmatif, Yan… capsule morte… Pas moyen de s’éjecter…

Comme prévu. La capsule de survie était inutilisable, électronique grillée.

Yan s’humecta les lèvres.

— Si, tu peux ! Nous venons te chercher ! Salla, bouge tes fesses jusqu’au sas et mets une combinaison pressurisée. Prends les deux unités de propulsion, tu m’entends ? Quand la première sera vide, enclenche la seconde. Pleine puissance ! Je vais essayer de coller à ta trajectoire, mais tu dois t’éloigner autant que possible du Frontalier et des jets de plasma !

— Marchera pas… Sauter ?

— Saute ! Je serai là dans huit minutes. Je veux que tu sortes du Frontalier à pleine puissance à ces coordonnées… (Il jeta un coup d’œil sur son ordinateur de navigation et récita une série de chiffres.) Bien reçu ?

— Mais le Frontalier…

— On s’en fout ! cria Yan. C’est un vaisseau, tu en auras un autre ! Fais-le, Salla ! Ça va être assez dur sans que tu râles ! Tu as trois minutes pour enfiler ta combinaison ! Fonce !

Il ouvrit le canal de Jarik.

— Tu as le grappin magnétique ?

— Affirmatif, Yan, dit le jeune homme. Préviens-moi quand je serai en contact visuel. Voir avec ce casque n’est pas facile.

— Bon, gamin, voilà les coordonnées pour le grappin. Salla sera dans une situation critique, alors ne traîne pas. Si on dérive d’un poil, nous subirons le même sort que le Frontalier. Nous n’aurons pas d’autre essai. Compris ?

— Bien compris, Yan, dit Jarik, tendu.

Solo lança le vaisseau vers les coordonnées d’interception. Il craignait que les unités de propulsion ne soient pas assez puissantes pour l’éloigner suffisamment du vaisseau. Il ne voulait pas prendre le risque de percuter le Frontalier. Le Faucon n’était pas conçu pour des manœuvres aussi serrées. Yan pouvait faire tenir son vaisseau en équilibre sur le nez, mais récupérer un humain en combinaison en essayant de rester hors de portée des jets de plasma était assez délicat sans qu’il ait à s’inquiéter de percuter le Frontalier.

Yan vérifia sa trajectoire. Il n’aurait qu’un essai. Il eut une brève vision du corps de Salla grillé par les radiations et se concentra sur le pilotage. C’était probablement la manœuvre la plus délicate qu’il eût jamais eu à négocier.

Quelques minutes plus tard, Yan, en sueur, modifia sa trajectoire pour atteindre le point d’intersection. Il ralentit… encore et encore…

Il n’osait pas s’arrêter de peur d’être happé par le champ magnétique…

Ses yeux étaient rivés sur les détecteurs. Le Frontalier n’était qu’à cinquante kilomètres et grossissait sur les écrans.

— Jarik, j’ai le contact visuel. Tiens-toi prêt.

— Compris, Yan.

Salla s’était-elle éjectée à temps ? Yan essaya de l’appeler. Pas de réponse, mais le comlink de sa combinaison n’était peut-être pas assez puissant pour l’atteindre à travers les interférences.

Le cargo grossit sur les écrans. Yan ralentit encore. Il n’osait pas cligner les yeux.

Où est-elle ? A-t-elle eu le courage de sauter ?

Salla ne manquait pas de tripes, Yan le savait. Mais sauter dans l’espace, sans rien entre le vide et elle, était une décision difficile à prendre. Yan se mordit la lèvre.

Il était angoissant d’être suspendu, au milieu de l’espace. Et il n’avait jamais essayé de traverser des kilomètres vêtu d’une simple combinaison.

Aurait-il eu le courage de faire ce qu’il avait exigé de Salla ?

Avant d’embrasser la carrière de contrebandier, Salla était technicienne dans le Secteur Corporatif. Il espérait qu’elle n’avait pas tout oublié.

Yan regarda son écran. L’ensemble des trajectoires y était schématisé. Le Frontalier allait s’écraser sur l’étoile à neutrons en suivant une spirale de plus en plus serrée. Le vaisseau de Salla avait atteint l’apastron.

Le point qui représentait le Faucon se rapprochait rapidement.

Trente kilomètres…

Vingt kilomètres… Yan leva les yeux vers la verrière et put distinguer le Frontalier.

Où est-elle ? se demanda-t-il en regardant de nouveau son écran. Où est… ?

— Je l’ai ! cria-t-il. Jarik, je l’ai repérée sur l’écran.

Il fit de minuscules corrections de trajectoire pour se caler sur Salla. La jeune femme se déplaçait vers lui assez vite pour rester en ligne droite et avec suffisamment de contrôle pour ne pas risquer de partir en vrille. Yan admira sa maîtrise.

— Prêt, Yan, dit Jarik avant de murmurer quelque chose à voix basse.

Une prière ?

Yan était trop concentré pour le lui demander.

— Chewie, tu es prêt avec le medpack ?

— Hmnnnnnggggghhh !

Le regard de Yan passait de l’écran à la verrière. Soudain…

— Contact visuel ! Jarik… lance le grappin sur mon ordre…

Yan compta les secondes dans sa tête. Trois… deux… un…

— Feu !

Une seconde passa, longue comme l’éternité…

— Je la remonte !

— Chewie, tu l’entends ?

Chewbacca rugit. Non, il n’entendait rien, mais il préviendrait Yan aussitôt.

— Jarik, comment va-t-elle ?

— Elle bouge, Yan ! dit le gamin. Elle est à l’intérieur ! Je ferme le sas !

Un rugissement de Chewbacca retentit dans l’intercom.

— D’accord, dit Yan. On dégage !

Il modifia sa trajectoire et accéléra, s’arrachant au puits de gravité de l’étoile à neutrons. Puis il vérifia son écran. Le Frontalier traversait les jets de plasma et accélérait.

C’était juste !

— Comment va-t-elle ? demanda Yan. Répondez-moi !

— Je vais bien, dit la voix rauque de Salla. Une petite coupure à la tête… Chewie me soigne.

— Jarik, viens prendre les commandes, dit Yan. Je veux voir Salla. Chewie, n’oublie pas de vérifier l’exposition aux radiations…

— Arrrmnnnnnghhhhh ! répondit le Wookie exaspéré.

— C’est bien !

— Yan, dit Jarik. Elle monte. Reste là.

Une minute plus tard, le trio rejoignit Yan dans le poste de pilotage.

Le Corellien se leva. Chewie et Jarik se chargèrent du pilotage. Salla s’assit sur le fauteuil du passager. Elle avait un bandage sur le front, à moitié recouvert par une mèche de cheveux noirs. Yan se pencha vers elle.

— Chérie…

Elle se dégagea. Une seconde, Yan crut qu’elle allait le frapper. Elle avait l’air d’en vouloir à l’univers entier. Le Corellien recula.

— Yan… ce point sur l’écran… C’est le Frontalier ?

Yan regarda l’écran, puis la verrière. Le Frontalier était toujours dans le plasma.

— Ouais. Il accélère…

Le point qui symbolisait la fierté et la joie de Salla fonçait vers le disque d’accrétion.

Quelques minutes plus tard, une minuscule lueur signala que tout était fini.

— Bon, c’est terminé, dit Salla en se levant. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin d’utiliser le rafraîchisseur.

Yan essaya de se mettre à sa place. Et si c’était son vaisseau qui avait explosé ? Il pouvait comprendre qu’elle ait du mal à se maîtriser.

Quelques minutes plus tard, il entendit des chocs assourdis et des sanglots monter du salon.

— Je vais jeter un œil, dit-il à ses amis.

Salla martelait la cloison du Faucon de coups de poings et jurait.

— Salla…

Elle se retourna, les yeux brillants.

— Yan, pourquoi ne m’as-tu pas laissée mourir ?

Le Corellien pensa qu’elle allait le frapper et se prépara à éviter le coup. Mais elle se retint…

— Pourquoi, Yan ?

— Tu sais bien que je ne pouvais pas…

Elle arpenta le salon, à deux doigts de l’explosion.

— Je n’y crois pas ! Comment ai-je pu tenter ce saut ? Le Frontalier est détruit !

— Ce n’était pas notre première course, Salla, dit Yan. Tu as joué de malchance, c’est tout…

— Ce vaisseau était ma vie ! Mon gagne-pain ! Et maintenant… il a disparu !

— Je sais. Je sais…

— Que vais-je faire ? Comment gagner de l’argent ? J’ai travaillé si dur pour avoir ce navire !

— Vole avec Chewie et moi, dit Yan. Nous avons toujours besoin d’équipiers. Tu es une pilote d’élite, Salla. Tu trouveras du travail. Les bons pilotes en ont toujours !

— Voler avec toi ? Je n’ai pas besoin que tu me fasses la charité !

— Du calme… Je ne fais pas dans le social, Salla, tu me connais ! C’est juste que… j’ai besoin d’aide.

Elle le regarda fixement.

— Tu as besoin… de… moi ?

Yan haussa les épaules.

— Ben… oui. Je ne risque pas ma peau… et mon vaisseau… pour n’importe qui, tu sais.

— C’est vrai…

Yan ignorait ce qui lui passait par la tête, mais le moment n’était pas aux questions. Il avança, se demandant si elle allait encore le repousser, mais elle n’en fit rien.

Il l’enveloppa dans ses bras, la serra contre lui et l’embrassa sur la joue.

— Je sais ce que tu ressens, Salla. J’ai perdu un vaisseau il n’y a pas longtemps, souviens-toi.

— Je m’en rappelle. Yan… J’ai oublié de te remercier.

— Pourquoi ?

— Pour m’avoir sauvé la vie, bien sûr.

— Tu m’as aussi tiré de deux ou trois situations critiques. Tu te souviens de l’arnaque des Nessies ? Si tu n’avais pas repéré les fausses cartes, j’aurais perdu un paquet.

Elle commença à trembler et à claquer des dents.

— Ne s-sois pp-pas gen-gentil av-avec moi, Yaaan, réussit-elle à dire. Que s-se pp-passe-t-t-il ?

Il lui caressa les cheveux.

— C’est la descente d’adrénaline, Salla. Ça arrive tout le temps après les combats. Tu trembles et tu te sens bête, parce qu’au moment où ça te prend, c’est terminé et tu es en sécurité.

Elle réussit à acquiescer.

— J-je s-suis une t-telle i-i-idiote !

— Mais une idiote vivante, lui rappela Yan. Ce sont les meilleures.

Salla sourit en claquant des dents.

CHAPITRE VI

ADIEU À NAR SHADDAA

Salla Zend se montra très calme toute la semaine suivante. Si calme que cela inquiéta Solo, qui ne l’avait jamais vue ainsi. Elle refusa d’accompagner Yan et Chewie en mission… Pourtant le Corellien ne plaisantait pas quand il disait avoir besoin d’aide. Jarik s’était trouvé une petite amie dans le secteur corellien de Nar Shaddaa et il passait beaucoup de temps avec elle. Le gamin travaillait également avec Shug sur l’amélioration des moteurs des vaisseaux des Desilijic. C’était un boulot énorme et Shug avait besoin de toute l’assistance possible.

Salla commença à traîner dans le hangar de Shug, l’aidant aussi. Quand Yan revenait de mission, elle l’accueillait en souriant, avec un baiser affectueux. Sa conduite envers lui était… différente, réalisa Yan, qui avait l’impression qu’elle l’évaluait.

Le plus énervant, ce fut quand Salla lui demanda de lui apprendre à faire la cuisine. Élevé par Dewlanna, Yan s’en tirait plutôt bien, même s’il n’aimait pas préparer des plats pour lui tout seul. Mais puisque Yan et Salla étaient ensemble presque toutes les nuits, le Corellien avait pris l’habitude de mitonner de bons petits repas.

Et voilà que Salla voulait qu’il lui montre comment faire. Yan avait un mauvais pressentiment, sans parvenir à mettre le doigt sur ce qui clochait. Après tout, enseigner la cuisine à sa petite amie, quoi de plus naturel ?

Il commença par des choses simples… Le petit déjeuner, les ragoûts, les soupes, avant de passer aux steaks de traladons bouillis aux tubercules, aux racines d’imush grillées à la sauce pimentée, aux sablés wookies au glaçage de miel.

Salla était très attentive ; elle étudiait avec un sérieux impressionnant. Elle y mit tellement du sien que l’inquiétude de Yan augmenta.

Devait-il lui demander des explications ? Non, Salla venait de perdre son vaisseau. Elle avait le droit de se montrer excentrique.

Le dîner organisé autour du premier plat qu’elle avait préparé seule fut une grande occasion.

Yan avala sa dernière bouchée de la queue de ladnek brûlée au soufflé de marsh caoutchouteux et déclara :

— C’était délicieux, Salla. Tu vas devenir un excellent chef !

— Vraiment ?

— Sûr ! mentit-il.

Elle avait un long chemin à parcourir…

— Yan… je voudrais te dire quelque chose. Quelque chose de vraiment important.

C’est parti, pensa le Corellien.

— Oui ?

— Eh bien, je suis dans les préparatifs… Ça ne coûtera pas aussi cher que prévu : la salle est donnée, et j’ai quelques économies. Avec ce qui te reste du prix du sabacc, nous pouvons réussir à organiser quelque chose de bien. J’ai discuté avec un traiteur et…

— Salla, de quoi parles-tu ? coupa Yan, perdu.

— De notre mariage, déclara Salla. Tu m’as dit que tu avais besoin de moi… J’ai réfléchi, et tu as raison. Nous avons besoin l’un de l’autre. Il est temps de sauter le pas, comme Roa et Lwyll. Tu te souviens de la fête qui a suivi la cérémonie ? Nous pourrons organiser quelque chose d’aussi bien. Tous nos amis viendront…

Yan la regarda, trop abasourdi pour parler. Sa première impulsion fut de crier : « Tu es devenue cinglée ? », mais il compta mentalement jusqu’à dix pour reprendre son calme.

Salla avait peut-être besoin de soins médicaux. Elle avait été blessée à la tête, après tout.

— Heuh… Salla, je ne crois pas que ce soit à l’ordre du jour…

La jeune femme sourit.

— Je savais que tu répondrais ça. Ah, les hommes ! Ils ne veulent jamais admettre leurs véritables sentiments ! Pourtant, tu m’as dit combien tu enviais Roa et Chewie, qui avaient tous deux fondé une vraie famille…

Yan se souvenait d’avoir déclaré quelque chose d’approchant, mais il ne comptait pas que Salla le prenne pour elle. Il secoua la tête.

— Salla, chérie, nous devrions en discuter. Tu n’en as parlé à personne, n’est-ce pas ? Ni fait des préparatifs concrets ?

— Ben… seulement à quelques amis. Shug, et Mako, Lando et Jarik. Et j’ai réservé la salle.

Mako.

Son vieil ami de l’Académie se ferait un plaisir de diffuser la nouvelle. Jarik, pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ? se demanda-t-il avant de réaliser que le gamin était si amoureux qu’il n’avait sans doute même pas écouté Salla.

— Chérie, ça ne te ressemble pas. Nous ne nous sommes jamais rien promis. Je veux dire, un jour, peut-être… mais…

La jeune femme lui sourit de nouveau et Yan se sentit dans la peau d’un traladon en route pour l’abattoir. Elle n’écoutait pas vraiment. Yan ne voulait pas la blesser.

Il lui prit tendrement la main.

— Salla, chérie… nous n’avons encore jamais prononcé le mot « amour ». Crois-tu m’aimer au point de vouloir passer le reste de ta vie avec moi ?

— Je sais ce que je veux, Yan. Toi et moi ensemble, et la fin des risques incroyables que nous courons.

Nous ferons comme Roa et Lwyll, nous partirons et mènerons une nouvelle vie. Une vie honnête. Et nous aurons peut-être des enfants…

— M’aimes-tu ? demanda-t-il en la soutenant du regard.

— Bien sûr, dit-elle. Bien sûr, Yan. Tu le sais.

Non, tu mens.

Il y avait eu une vague hésitation dans le regard de la jeune femme. Salla était accro, elle tenait à lui, elle avait de la passion pour lui. Mais de l’amour ?

— De toute façon, c’est la bonne décision. Nous allons être très heureux. Et nous ferons une grande fête…

Yan remarqua qu’elle s’était bien gardée de lui demander s’il l’aimait. Elle ne veut pas connaître la réponse…

Un instant, il faillit prononcer la phrase fatale. « Salla, je ne t’aime pas et je ne veux pas me marier avec toi. »

Mais il n’en fut pas capable. Il ne voulait pas rompre.

Yan décida d’en parler à Chewie et à Lando : après tout, Salla l’avait précédé. L’un d’eux lui conseillerait peut-être une astuce pour dire non au mariage sans perdre sa compagne.

Yan ne voulait pas se séparer de Salla, mais pas question de se marier, surtout maintenant, qu’il était aux commandes du Faucon ! Il avait des affaires à mener, des cargaisons à charger et du plaisir à prendre. Pour le Corellien, le mariage était comparable au fonctionnariat impérial. Il aurait presque préféré se faire condamner aux mines d’épices de Kessel.

Le lendemain, il coinça Chewie dans leur appartement et lui raconta l’histoire pendant que ZeeZee allait et venait, prenant des objets et les reposant exactement au même endroit quelques instants plus tard.

Son ami grogna et gémit.

— Salla te rappelle Wynni ? demanda Yan. Wynni a toujours les pattes sur toi et elle essaye de te séduire à chaque fois que tu la croises. Salla n’est pas comme ça. Elle veut seulement se marier.

Chewbacca précisa sa pensée. Salla lui rappelait Wynni parce qu’elle ne se demandait pas si Yan voulait d’elle. Elle le présumait et agissait comme elle l’entendait. Or, le mariage devait être une décision commune.

Yan plissa le front.

— Ouais, je vois ce que tu veux dire, murmura-t-il. Salla ne m’a pas demandé en mariage, elle tient pour acquis que je vais l’épouser. Aujourd’hui, elle va acheter sa robe. Elle veut un mariage corellien traditionnel. Ce qui suppose une robe verte…

Chewie secoua la tête et se lança dans un long discours sur les femelles qui voyaient les mâles comme des trophées. Sa sœur, Kallabow avait fait pareil quand elle avait décidé d’épouser Mahraccor. Pourtant, elle avait été plus fine. Elle s’était débrouillée pour que Mahraccor se rende compte par lui-même qu’il l’aimait. Ils étaient très heureux, précisa-t-il.

— Eh ben, ça va pas m’arriver, mon pote, dit Yan, caustique. Je deviens fou, Chewie. Salla se moque de ce que je désire ; elle ne veut même pas le savoir ! Ce n’est pas la bonne façon de m’accrocher !

Chewie acquiesça.

La nuit suivante, Yan raconta ses malheurs à Lando dans un bar enfumé d’un des grands casinos de Nar Shaddaa. Lando secoua la tête dès que Yan aborda le sujet.

— Yan… Yan… Elle est sérieuse, tu sais. Quand elle m’en a parlé, j’ai commencé à rire… Je veux dire, je te connais, mec ! Salla a failli me frapper.

— Je sais qu’elle ne rigole pas…, soupira Yan, morose. Lando, je ne veux pas l’épouser… Je ne veux épouser personne ! J’aime être célibataire, pouvoir faire ce que je veux, quand je veux avec qui je veux !

— Du calme, mon pote, souffla Lando en faisant un signe à Yan.

Le Corellien leva les yeux et s’avisa que tous les clients le regardaient.

Il prit une longue gorgée de sa bière d’Alderaan.

— Tu as essayé de lui expliquer ce que tu ressentais ? demanda Lando.

— Oui, deux fois. Elle m’ignore. J’ai beau dire : « Salla, ce n’est pas une bonne idée, j’ai besoin d’y réfléchir », ou même « Salla, je ne veux pas me marier maintenant », ça ne sert à rien.

— Que répond-elle ?

— Elle botte en touche. « Ne t’inquiète pas, il est tout à fait normal d’avoir des craintes prénuptiales ».

Lando soupira.

— C’est dur, mon pote, commenta-t-il. On dirait qu’elle désire se marier avec toi pour résoudre ses problèmes. Elle a perdu un vaisseau, mais elle va gagner un mari.

— Elle veut que j’arrête les affaires et que nous quittions Nar Shaddaa. Nous devons faire comme Roa et Lwyll, démarrer une nouvelle vie et une autre carrière. Plus de contrebande.

Lando frissonna.

— Un travail honnête ? C’est atroce !

Le joueur ne plaisantait qu’à moitié. Yan vida sa chope et s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Lando, que faire ? Je ne vais pas me marier, c’est certain. Mais elle ne veut rien entendre.

— La situation n’est pas simple. Elle cherche à se ranger. Yan… n’attends pas pour mettre les choses au point. Le mariage est prévu pour la semaine prochaine.

— La semaine prochaine ? Oh, non… Lando, pas question !

— Tu dois lui parler…

— Mais elle n’écoute pas !

— Que peux-tu faire d’autre ?

Les traits de Yan se durcirent.

— Je peux partir. Je voulais passer quelque temps dans le Secteur Corporatif, pour chercher un technicien appelé Doc. C’est le moment de faire mes valises.

— Le Secteur Corporatif est loin.

— Ouais. Et Salla n’a pas de vaisseau, donc elle ne me suivra pas. D’ailleurs, si je pars, le message est clair. Je me casse, Lando. Dès demain.

— Aussi vite ? Pourquoi ?

— Pourquoi rester là ? J’irai voir Jabba demain matin pour lui dire que je vais faire un tour et que je ne sais pas quand je reviendrai. De plus… (il soupira) je tiens à Salla. Je ne veux pas qu’elle claque son argent pour un mariage qui n’aura pas lieu. Le plus tôt je pars, le mieux ce sera.

— Elle va devenir folle.

— Je sais, répondit tristement le Corellien. Et j’aurais aimé éviter ça. Elle devrait avoir un peu de respect pour moi, ne pas se montrer aussi têtue. Mais c’est la seule solution !

— Tu pourrais t’écraser et l’épouser, fit Lando, amusé.

— Je préférerais embrasser Jabba, dit Yan en secouant la tête. (Lando éclata de rire.) Je ne veux pas perdre ma liberté, dit Yan. Salla s’en remettra. Ouais, elle sera folle de rage. Ouais, elle ne me parlera plus. J’en suis navré, mais pas assez pour rester. Je préfère encore effectuer un micro-saut dans la Gueule.

Lando lui tendit la main.

— Tu vas me manquer, mon pote.

— Viens avec moi, suggéra Yan en lui serrant la main. Chewie et moi aurons besoin d’aide.

— Et Jarik ?

— Le gamin ne suivra pas, j’en suis presque sûr. Shug le paye une fortune et il est tellement accro à cette fille qu’il ne pense à rien d’autre. Il ne pourra jamais tenir loin d’elle.

— C’est vrai, acquiesça Lando. Le premier amour… n’est-ce pas charmant ?

Yan leva les yeux au ciel ; les deux amis éclatèrent de rire.

— Alors… tu viens ? demanda Yan.

— Non, dit Lando. Je dois m’occuper de mes vaisseaux. Depuis le départ de Roa, je change de responsable comme de chemise et je dois reprendre les choses en main.

— Super ! dit Yan en secouant la tête. Bon, tu vas me manquer aussi, Lando. Protège tes arrières, mon pote.

— Toi aussi.

Yan passa une dernière nuit avec Salla, si absorbée par ses préparatifs qu’elle ne remarqua même pas son expression sombre.

Avant de se coucher, le Corellien lui posa la main sur l’épaule.

— Salla… j’aurais aimé que tu me demandes mon avis. Je ne suis pas du genre à se marier.

— Tous les hommes pensent ça, Yan… jusqu’à ce qu’ils se marient. Tu te souviens de Roa ? Il disait qu’il ne le ferait jamais et regarde comme il est heureux. Les hommes sont comme ça.

— Pas celui-là…, souffla Yan.

Le matin suivant, le Corellien demanda à ZeeZee de ranger ses affaires dans un vieux sac.

Puis il se rendit avec Chewie sur le pas de décollage du Faucon Millenium, au sommet d’un des bâtiments les plus élevés de Nar Shaddaa.

Jarik était là pour lui dire adieu. Yan n’avait parlé à personne de son départ, à l’exception de Lando et du gamin.

Le jeune homme lui tendit la main et Yan la serra.

— J’aimerais vous accompagner. Reviens-nous plein aux as, Yan ! Chewie, prends soin de lui, d’accord ?

Yan enlaça le jeune homme et le serra contre lui. Chewie lui frotta la tête et Jarik poussa un petit cri.

— Prends soin de toi, Jarik, dit Yan. Ne laisse pas ZeeZee te rendre fou. Et… suis mon conseil, gamin. Amuse-toi, mais souviens-toi : si je suis trop jeune pour me marier, toi, ça serait carrément ridicule !

— Je m’en souviendrai, Yan ! répondit Jarik.

Quelques minutes plus tard, Nar Shaddaa disparu derrière eux. Yan programma son système de communication pour transmettre un message holographique. Il donna le nom de Salla et les codes.

Le système enverrait le message automatiquement deux heures plus tard…

À ce moment-là, il serait loin.

Lorsque la console lui signala qu’elle était prête à enregistrer, Yan s’éclaircit la gorge.

— Salut Salla, dit-il. Je suis navré que les choses se passent de cette façon… Quand ce message te parviendra, Chewie et moi serons partis. J’ai essayé de te parler, mais tu ne m’écoutais pas. (Il hésita et prit une longue inspiration.) Salla, tu es une fille bien, mais je ne suis pas prêt à me marier. Ne le prends pas personnellement, d’accord ? Nous avons besoin d’un peu d’air tous les deux. Je reviendrai un jour. Ne sois pas trop folle de rage. Je fais ce que je dois faire, c’est tout. Prends soin de toi et dis au revoir à Shug et à Mako.

Chewbacca grogna.

— Chewie aussi te dit adieu. Porte-toi bien, Salla. Sois heureuse.

Yan appuya sur le bouton de transmission et s’écroula dans son fauteuil.

— Ouf… Ça, c’était plus dur que de faire une douzaine de missions, mon pote !

Chewbacca acquiesça.

— Bon, en parlant de mariage… Mallatobuck et toi méritez bien une seconde lune de miel avant que nous partions dans le Secteur Corporatif. Calcule une trajectoire vers Kashyyyk.

Chewbacca regarda Yan, ses yeux bleus illuminés.

Le Corellien sourit au Wookie.

— J’ai une cargaison de carreaux explosifs comme les aime Katarra… Nous les échangerons contre du cognac thikkiian, à négocier un bon prix dans le Secteur Corporatif. Alors ? Ça ne te dérange pas trop de faire un détour ?

Chewie rugit si fort son approbation que les oreilles de Yan bourdonnèrent.

Quelques minutes plus tard, le Faucon fonçait à travers l’hyperespace.

CHAPITRE VII

JUSTICE HUTT ET CHÂTIMENT REBELLE

— Ma tante, dit Jabba en regardant l’écran de son portable, à ce rythme, le clan Desilijic fera faillite dans quarante-quatre ans.

Jabba et Jiliac étaient dans leur palais de Nal Hutta. Le chef du clan Desilijic agitait des rubans de soie brillants devant son bébé pour le pousser à se concentrer et à avancer. Le bébé Hutt ne pouvait saisir les rubans. Il n’avait pas encore de mains, mais depuis trois mois, ses moignons avaient commencé à pousser. Il pouvait maintenant passer deux ou trois heures hors de la poche de sa mère, au grand dam de Jabba.

Les seuls moments où Jiliac l’écoutait vraiment, c’était quand son enfant dormait.

Jiliac se tourna vers lui, surprise.

— Vraiment ? demanda-t-elle, le front plissé. Aussi vite ? Je n’aurais pas crû ça possible. Mais… Quarante-quatre ans…, Jabba. Nous devrions être capables d’inverser le processus bien avant. Quels rapports étudies-tu ?

— Tous, ma tante. J’ai passé la semaine à établir un modèle complet des finances des Desilijic.

— Où passent les crédits ?

— J’ai ici – entre autres – une facture de Shug Ninx, dit Jabba en faisant apparaître le document. Améliorer l’hyperdrive et les moteurs subluminiques de nos vaisseaux nous a coûté cinquante-cinq mille crédits.

— Cela semble un peu excessif, dit Jiliac. L’amélioration de tous les vaisseaux était-elle nécessaire ?

Jabba soupira si fort que des gouttelettes de bave verte s’écrasèrent sur le sol devant lui.

— Parmi les citoyens de Nar Shaddaa, Shug Ninx est un cas unique. Son prix est honnête. Rappelez-vous : nous avons perdu trois vaisseaux contre des patrouilles impériales en six mois, et un autre contre des pirates. Nos moteurs subluminiques étaient anciens ; ils ne pouvaient plus distancer aucun navire. Et leur générateur d’hyperdrive était si faible que les clients se plaignaient des délais de livraison ! Les améliorations étaient nécessaires pour ne pas perdre d’autres vaisseaux.

— Je m’en souviens, à présent, dit Jiliac. S’il le faut, mon neveu, il le faut. Je me fie à ton jugement.

Mon jugement, c’est que je devrais conduire les affaires, de nom autant que de fait, pensa Jabba.

— Au moins, le problème est réglé, dit-il à voix haute. Nos vaisseaux pourront transporter plus d’épices, plus vite et le retour sur investissement sera amélioré… Si les Besadii pouvaient maintenir le prix de l’épice raffinée… C’est leur troisième augmentation en trois mois…

Jiliac commença à rire, un bruit d’enfer résonnant dans le bureau quasi désert. Depuis la naissance du bébé, la chef des Desilijic avait remercié la plupart de ses anciens serviteurs de peur que l’un d’eux kidnappe le petit pour demander une rançon. La grande salle du trône n’accueillait que les plus sûrs de ses mignons. Jabba, lui, continuait à apprécier la présence de la foule, de la musique et des danseuses dans ses palais de Nal Hutta et de Tatooine.

— Mon neveu, le clan Besadii ne maintiendra pas ses prix ! s’exclama Jiliac. Sa stratégie consiste à réduire la quantité d’épice disponible sur le marché noir, pour pouvoir augmenter les tarifs. Très efficace.

— Je sais, acquiesça Jabba, morose. Mais leur marge de manœuvre est étroite. S’ils demandent plus, ils entreront bientôt en concurrence avec le marché impérial de l’épice. Et ils pourraient attirer l’attention de l’Empereur.

Par décret, le commerce de l’épice, et particulièrement du glitterstim, était aux mains de l’Empire. Mais les prix atteignaient de tels sommets que seuls les riches pouvaient s’en offrir. C’était là que les contrebandiers intervenaient.

— Nous devions améliorer nos vaisseaux, ma tante, ajouta Jabba. Nos clients menaçaient de traiter directement avec les Besadii.

— Leur flotte de contrebande n’est pas à la hauteur de la nôtre, dit Jiliac.

— Pas encore. Mais mes sources indiquent que Durga a acheté des cargos et se prépare à en acquérir d’autres. Il a l’intention de se constituer une flotte surclassant la nôtre. Il veut mettre la main sur le marché de l’épice. Nous ne devons pas l’y autoriser, ma tante.

— Je suis d’accord, dit Jiliac. Que faire ?

— Recruter plus de pilotes pour convoyer l’épice. Il doit y avoir d’autres aventuriers aussi doués que Solo.

— Il est parti ? demanda Jiliac en caressant la tête de son bébé.

Levant ses yeux globuleux au ciel, Jabba pécha un alevin d’anguille de Carnovian et l’aspira d’une traite. Le bébé Hutt le regarda, de la bave verdâtre au menton. Jabba avala bruyamment.

— Depuis plusieurs mois, ma tante. D’après nos rapports, il est dans le Secteur Corporatif. Son absence se fait sentir… Solo était le meilleur. J’irais même jusqu’à dire qu’il me manque.

Jiliac se tourna vers son neveu, surprise.

— Jabba, tu parles d’un humain ! Et d’un humain mâle avec ça. Tes goûts ont-ils changé ? Je pensais que tu avais un penchant pour les danseuses. Il m’est difficile d’imaginer Solo gambadant avec sa brute poilue de Wookie…

— Ho, ho, ma tante ! Non, mon affection pour Solo vient du fait qu’il nous rapportait beaucoup d’argent. Il ne se serait jamais laissé prendre ni aborder. Il n’aurait pas perdu sa cargaison. Solo est malin et plein de ressources… pour un humain.

— L’Empire renforce sa présence dans la Bordure, fit remarquer Jiliac. L’armée a fait un massacre sur une planète habitée par des humanoïdes…

— Mantooine, dans le Secteur Atrivis, dit Jabba. Il y en a eu un autre depuis, ma tante. Il y a deux semaines les citoyens de Tyshapahl ont organisé une manifestation pacifique contre l’Empire et ses impôts.

Le Moff du secteur a envoyé les vaisseaux d’une garnison impériale… Ils flottaient au-dessus de la foule. Le commandant a demandé aux manifestants de se disperser. Devant leur refus, il a ordonné aux vaisseaux d’allumer leurs moteurs. La plupart des contestataires ont été incinérés.

Jiliac secoua sa grosse tête.

— Les forces de Palpatine devraient nous demander conseil, mon neveu. Quel gâchis ! Ils auraient dû atterrir et charger les troublions à bord des vaisseaux pour les vendre comme esclaves ! Ainsi, l’Empire pourrait se débarrasser des dissidents et gagner de l’argent.

— L’Empereur devrait vous engager comme Conseiller, dit Jabba, ne plaisantant qu’à moitié.

Il serait tellement plus efficace sans avoir Jiliac « dans les pattes », pour emprunter une expression humaine. Le bébé s’agitait et Jabba lui jeta un regard noir. La petite créature rota, puis vomit.

Révoltant ! pensa Jabba en reculant loin de la flaque de liquide nauséabond.

Jiliac appela un droïd de nettoyage et essuya la bouche de l’enfant.

— Ne suggère pas une chose pareille, Jabba, dit-elle, presque horrifiée. Tu sais comment Palpatine traite les non-humains. Son aversion est telle qu’il ne considère pas les Hutts comme une espèce supérieure !

— Exact, répondit Jabba. Il n’est pas malin. Mais il dirige la galaxie et nous devons faire avec. Jusque-là, nous avons réussi à acheter la clémence de l’Empire… Un investissement coûteux, mais rentable.

— Je suis d’accord, répondit Jiliac. Si Palpatine nous a laissés tranquilles après la bataille de Nar Shaddaa, c’est parce que le Conseil a voté une augmentation de cent pour cent des impôts impériaux. Nal Hutta est cinquante fois plus riche que la moyenne des planètes. Cela nous permet de nous offrir un certain niveau de protection. Sans compter les pots-de-vin versés au nouveau Moff, ainsi qu’à certains sénateurs et officiers.

Le droïd de nettoyage avait terminé ; le sol brillait de nouveau.

Les Hutts les gardaient toujours propres et polis. Il leur était plus facile de ramper.

— On raconte que le sénateur renégat, Mon Mothma, a convaincu trois groupes de la Résistance de s’allier, dit Jabba. Ils ont signé un document appelé le Traité Corellien. Il est possible que la Rébellion s’étende. Et dans les guerres, il y a toujours des profits à faire. Nous pourrons peut-être éponger nos pertes.

— Ces Rebelles n’ont aucune chance contre la puissance de l’Empire, dit Jiliac. Il serait fou de prendre leur parti.

— Ce n’est pas ce que je suggérais… Mais il y a des moments où les profits peuvent être générés en aidant un camp contre l’autre. Il ne s’agirait pas d’une alliance permanente…

— Mon neveu, crois-moi, mieux vaut rester en dehors de la politique galactique, dit Jiliac en faisant sauter son bébé sur son ventre.

Une bonne méthode pour le faire vomir, pensa Jabba, cynique.

Ce que le bébé fit quelques secondes plus tard. Par bonheur, le droïd de nettoyage était encore dans les parages.

— Ma tante, commença Jabba, hésitant. Les temps sont durs… Peut-être devriez-vous envoyer le bébé à la crèche… ? Il nous serait plus facile de nous concentrer sur nos affaires. L’enfant peut passer de longues périodes hors de la poche. Et nos nourrices sont très qualifiées…

Jiliac se redressa, indignée, la queue frémissante.

— Mon neveu ! Ta suggestion m’étonne ! Dans un an, peut-être. Pour l’instant, mon petit a besoin de moi en permanence…

— Ce n’était qu’une idée, dit Jabba, conciliant. Ramener les finances des Desilijic au niveau où elles se trouvaient avant l’attaque du Moff Shild sur Nar Shaddaa est un travail de longue haleine… J’y passe mes nuits, et…

— Menteur ! cria Jiliac. Hier, tu as perdu la moitié de l’après-midi à regarder ta nouvelle esclave gambader devant ton trône !

— Comment… ? s’étrangla Jabba avant de s’interrompre.

Et alors ? Il avait pris quelques heures pour s’amuser. Il s’était levé à l’aube pour travailler avec les droïds comptables sur les registres financiers des Desilijic, puis il avait préparé la présentation des conséquences financières de la nouvelle hausse des prix des Besadii…

— J’ai mes méthodes, mon neveu, dit Jiliac. Je ne te reproche pas tes loisirs. Le travail sans distractions rend les Hutt tristes. En échange, je veux que tu respectes mon envie d’être avec le bébé.

— Oui, ma tante, bien sûr, dit Jabba avant de changer hâtivement de sujet. Nous devrions convoquer les Besadii pour nous plaindre de la hausse du coût de l’épice. Nous pourrions peut-être monter les autres clans contre eux…

— Dans quel but ?

— Une censure officielle et une amende. Les clans souffrent de cette hausse autant que nous. Ça vaut le coup d’essayer. Ma tante, pouvez-vous demander au Grand Conseil Hutt de convoquer les chefs des kajidic ?

Jiliac acquiesça, peut-être pour se montrer conciliante.

— Très bien, Jabba. Je demanderai une réunion avant la fin de cette semaine.

Jiliac tint parole. Trois jours plus tard, Jabba entra dans la salle du Grand Conseil Hutt, entouré de ses gardes du corps. Les représentants des syndicats du crime hutt – les kajidic – passèrent à travers de multiples détecteurs avant de recevoir l’autorisation d’entrer. Aucune arme n’était permise. Les Hutts n’étaient pas des créatures confiantes…

Jabba prit place dans la section réservée aux Desilijic et dit aux autres membres du clan de le laisser parler. Premier lieutenant de Jiliac, il en avait le droit.

Jabba remarqua que son père, Zorba, avait envoyé un émissaire. Bien qu’ils ne soient guère proches, il était réconfortant de savoir que les Desilijic étaient bien représentés et que toutes les familles du clan avaient pris au sérieux la convocation.

Les kajidics arrivés, Grejic, le nouveau secrétaire exécutif du Grand Conseil prit la parole.

— Camarades de Pouvoir, Frères de Profits, je vous ai conviés ici sur la demande des Desilijic. Je demande à Jabba de prendre la parole.

Jabba rampa jusqu’au dais de Grejic et leva les bras pour obtenir le calme.

Les autres Hutts continuèrent de murmurer entre eux ; Jabba abattit sa queue sur le sol de pierre.

Le silence se fit.

— Compagnons Hutts, je me présente devant vous pour porter des accusations sérieuses contre le kajidic des Besadii. Leurs actes sont répréhensibles. Tout a commencé avec la bataille de Nar Shaddaa. Nous en avons tous souffert, sauf les Besadii. Nous avons perdu des vaisseaux, des pilotes, des cargos, une partie du bouclier de la Lune… et je ne compte même pas le manque à gagner ! L’élimination d’une partie du bouclier a provoqué la destruction de plusieurs quartiers lors du crash du Pacificateur. Le nettoyage et la reconstruction continuent. Et qui paye ? Tous les clans ont perdu des propriétés et des crédits… À l’exception des Besadii. Ils n’ont pas sorti un crédit ! Nous avons tous souffert… à l’exception des Besadii !

Un murmure s’éleva quand Jabba s’interrompit. Le Hutt regarda la section réservée aux Besadii. Durga n’avait pas daigné paraître. À la place, il avait envoyé Zier et plusieurs membres subalternes du kajidic.

— Et qu’ont fait les Besadii quand Nal Hutta était menacée ? Ils ont vendu des esclaves à l’Empire qui attaquait leur monde ! Tous les clans ont coopéré pour payer la somme exorbitante que demandait l’amiral Greelanx… Ce qui a sauvé notre monde d’un embargo dévastateur. Tous les clans… sauf les Besadii.

Les autres Hutts approuvèrent à voix basse. Jabba était fier de son discours. Même Jiliac n’aurait pas fait mieux. Il était d’ailleurs heureux que sa tante, trop occupée par son bébé, ne se soit pas montrée aujourd’hui. Elle ne connaissait pas les comptes aussi bien que lui…

— Dans les mois qui suivirent la bataille, qu’ont fait les Besadii ? Nous ont-ils aidés à reconstruire ? Ont-ils proposé de dédommager les autres clans ? Ont-ils envoyé une seule cargaison d’esclaves ? Non ! Ils ont augmenté le prix de l’épice, au point que les profits de tous les clans sont compromis au pire moment ! Certains diraient que c’est là le jeu normal des affaires, mais je m’oppose à cette interprétation ! Le clan Besadii essaye de prendre le contrôle ! Il veut nous ruiner ! Les Besadii aimeraient qu’il n’y ait plus sur Nal Hutta que le clan Besadii !

La voix de Jabba tonnait dans la grande salle. Il frappa de la queue pour ponctuer ses paroles.

— Je demande que Besadii soit censuré ! Que le Grand Conseil vote une censure immédiate, puis mette le clan à l’amende ! Je l’exige au nom de tous les Hutts !

Les queues claquèrent et des voix indignées s’élevèrent. Certains Hutts se retournèrent vers la délégation des Besadii, déversant un flot d’insultes.

Zier regarda autour de lui et ne vit aucun soutien. Il leva les bras et voulut prendre la parole, mais ses mots furent noyés par la clameur des Hutts.

Grejic frappa de la queue et obtint le calme.

— Zier du clan Besadii, qu’as-tu à répondre à ces accusations ?

Zier s’éclaircit la gorge.

— Compagnons Hutts, comment pouvez-vous condamner les Besadii ? Les profits doivent être encouragés, non dénigrés ! Jabba et Jiliac ont perdu gros pendant l’attaque de Nar Shaddaa et ils espèrent vous faire prendre parti contre nous. Le clan Besadii n’a commis aucune offense ! Nous n’avons rien fait…

— Vous n’avez rien fait, c’est vrai ! cria le chef du kajidic Trinivii. Desilijic a mis au point la stratégie qui nous a sauvés. Et le clan Besadii a fait des profits à nos dépens !

Zier secoua la tête.

— Ce que nous avons fait…

— Nous sommes des Hutts ! cria un autre chef. Exploiter les espèces inférieures est notre plus grande fierté ! Mais nous ne cherchons pas à détruire les nôtres… La compétition, oui… La destruction, non !

Grejic dut frapper plusieurs fois de la queue pour demander le silence.

— Il est temps de voter, dit-il. Mandataires des kajidic, concernant la motion de censure et de la mise à l’amende des Besadii, votez oui ou non…

Les chef de kajidic pianotèrent sur le clavier placé devant eux.

Un instant plus tard, Grejic leva la main.

— Le vote est fini. Quarante-sept voix contre une en faveur de la censure.

Les acclamations explosèrent dans la salle.

— Zier des Bes…

— Attendez !

Jabba reconnut la voix et se retourna pour voir apparaître Jiliac.

— Attendez, je n’ai pas voté !

— Jabba a voté pour votre kajidic, dame Jiliac. Pourquoi cette interruption ? Voulez-vous que nous votions de nouveau ?

Grejic était respectueux, mais impatient d’en finir.

— Recommencer ?

Jabba regarda sa tante. Après un moment, elle secoua la tête.

— Mon neveu est mon représentant légal, seigneur Grejic. Continuez, s’il vous plaît.

Jabba laissa échapper un soupir de soulagement. Un instant, il avait craint que Jiliac mette son jugement et son autorité en question devant l’assemblée. Certains Hutts lui jetèrent des regards curieux, se demandant pourquoi Jabba avait voté si Jiliac ne lui faisait pas confiance…

Jiliac rampa jusqu’à son neveu ; Jabba la regarda avancer, mal à l’aise. Il était embarrassant de voir son jugement contesté.

Comme il serait agréable de commander les Desilijic lui-même, sans interférence…

— Zier de Besadii, dit Grejic. Le Conseil décide que vous serez exclu de nos rangs tant que votre clan n’aura pas payé un million de crédits de dommages, à diviser entre les autres kajidic. Puis-je vous suggérer de ne plus considérer les membres de votre peuple comme des dupes bonnes à être exploitées…

Le secrétaire exécutif fit signe aux gardes et à leur officier qui se tenaient à l’entrée.

— Gardes, veuillez escorter la délégation Besadii hors de cette salle.

Zier et les autres Besadii rampèrent vers la grande porte. Les pauvres essayaient d’avoir l’air confiants et dignes. Sans succès. Le murmure des Hutts s’amplifia pour se transformer en tempête de cris, d’insultes et de menaces.

Jabba sourit intérieurement. J’ai gagné mon après-midi. Pas mal. Pas mal du tout…

Bria Tharen avançait dans la coursive de son vaisseau amiral, le croiseur léger Rétribution. Elle allait passer ses troupes en revue avant leur assaut sur le Helot, un vaisseau esclavagiste. Le cœur de Bria battait la chamade, mais son expression était calme et ses yeux bleu-vert aussi froids que les glaces polaires.

Elle se repassa mentalement le plan de bataille, l’analysant à la recherche d’éventuelles faiblesses et s’assurant qu’elle avait couvert toutes les possibilités. Normalement, l’opération devrait se dérouler sans problèmes, mais il ne fallait pas oublier que le Helot était une corvette corellienne bien armée.

Le Rétribution était de la même taille que le Helot. Il s’agissait d’une corvette de classe Maraudeur de Republic Sienar Systems, légère et aérodynamique, capable de combattre dans l’espace et dans l’atmosphère. Les Maraudeurs étaient les vaisseaux les plus communs de la flotte du Secteur Corporatif. La résistance corellienne avait acheté la corvette d’occasion, et l’avait confiée à Bria pour qu’elle en fasse son vaisseau amiral.

Bria avait placé un agent sur la station spatiale en orbite autour de Ylesia. L’homme avait prévenu Bria que les prêtres ylesiens s’apprêtaient à transporter deux cents esclaves mal nourris et accros à l’Exultation vers les mines de Kessel.

Un moment, Bria regretta de ne pas pouvoir aborder avec la première vague d’assaut. Les troupes des trois navettes de débarquement feraient le plus gros du travail. La jeune femme avait une rancune personnelle contre le vaisseau.

Dix ans plus tôt, le Helot avait failli capturer Bria, Yan et leurs deux amis Togoriens, Muuurgh et Mrrov lors de leur évasion de Ylesia.

Bria soupira. Sa place était à bord de son navire. Elle devrait coordonner l’attaque et identifier les poches de résistance de façon à répartir au mieux les troupes de la seconde vague.

C’était la cinquième mission du Rétribution au service de la résistance corellienne. Bria était heureuse d’être à nouveau au cœur de l’action. En huit années au service de la résistance, elle avait accompli toutes ses missions avec les honneurs.

Mais elle détestait l’espionnage… et n’aimait pas le travail de liaison. Le confier à d’autres pour revenir au combat avait été un véritable soulagement.

Elle le devait à Mon Mothma. Le sénateur impérial renégat avait l’éloquence et l’influence nécessaires pour convaincre les réseaux de Résistance qu’une Alliance Rebelle était nécessaire.

Mon Mothma était meilleure diplomate que Bria ; elle voyageait de planète en planète, rencontrant les chefs des réseaux. Un mois plus tôt, Bria et la résistance corellienne avaient fêté la signature du Traité Corellien.

Officiellement, le crédit en revenait à Mon Mothma, mais elle avait été sans aucun doute aidée. Bria avait même entendu dire que le sénateur de Corellia, Garm bel Iblis, était en secret un des architectes du Traité.

Les représentants d’Alderaan et de Chandrila, la planète natale de Mon Mothma, étaient les autres signataires.

Mon Mothma rencontrait les réseaux là où ils existaient et les créait quand il n’y en avait pas. La célébrité de l’ancien sénateur était à la fois un avantage et un inconvénient. Sa notoriété lui permettait de prendre contact avec des nobles et des capitaines d’industrie, mais certains craignaient qu’elle fût une taupe impériale envoyée par l’Empereur Palpatine pour tester leur loyauté.

Mon Mothma avait souvent frôlé la mort, menacée par des forces impériales ou des groupes de résistants paranoïaques. Bria l’avait rencontrée et s’était entretenu avec elle juste après sa fuite du Sénat. La dignité de Mon Mothma, sa résolution sans faille et sa formidable intelligence l’avaient impressionnée.

Le jour où Mon Mothma lui avait serré la main pour lui annoncer qu’elle, Bria Tharen, avait contribué à faire changer d’avis Bail Organa restait gravé dans sa mémoire. Le vice-roi était à présent convaincu qu’une révolution s’imposait. Mais les membres de son gouvernement lui opposaient une farouche résistance, et les efforts d’Alderaan pour s’armer restaient pour l’instant clandestins.

Le Traité Corellien avait lancé l’Alliance Rebelle dont rêvait Bria. Les groupes garderaient leur autonomie, mais – en théorie au moins – le commandement stratégique de l’Alliance serait aux mains de Mon Mothma. Pour l’instant, l’Alliance n’avait pas été testée au combat.

Bria espérait que ce serait bientôt le cas.

Elle fut rejointe dans la coursive du Rétribution par l’officier médical. Daino Hyx s’occuperait des esclaves libérés. Hyx était un petit homme barbu, avec des yeux incroyablement bleus et un sourire timide que la plupart des gens trouvaient irrésistible. Hyx venait de l’une des plus prestigieuses universités d’Alderaan. Il y avait étudié la médecine et la psychologie, avant de se spécialiser dans le traitement des drogués. Depuis son entrée dans la résistance corellienne, il s’appliquait à résoudre le problème des pèlerins de Ylesia.

Bria était persuadée qu’il trouverait bon nombre d’idéalistes frustrés dans les rangs des pèlerins. Depuis son premier raid sur Ylesia, deux ans plus tôt, seize esclaves étaient devenus des combattants ou des agents de la résistance corellienne. Dix autres avaient reçu des décorations pour bravoure… à titre posthume.

Bria avait signalé aux officiers de Corellia que Ylesia, avec ses milliers d’esclaves, était une mine d’or de recrues, s’ils réussissaient à combattre les effets d’accoutumance de l’Exultation. Bria elle-même avait dû livrer un combat terrible pour se désintoxiquer. Sa lutte avait duré trois ans. Elle avait tout essayé, de la méditation à la drogue, trouvant la force nécessaire le jour où elle avait décidé de vouer sa vie à la destruction de l’esclavage et de l’Empire.

Mais on ne pouvait pas perdre trois ans par pèlerin. Il fallait trouver un traitement qui dure des semaines, voire des mois, pas des années.

C’était là qu’intervenait Daino Hyx. En analysant les effets physiques, mentaux et émotionnels de l’Exultation (il était même allé sur Nal Hutta pour étudier des mâles t’landa Til), Hyx pensait avoir trouvé un traitement. Aujourd’hui, si tout allait bien, il aurait une chance de tester sa méthode.

— Nerveuse, commandeur ? demanda-t-il à Bria.

Elle sourit.

— Ça se voit ?

— Non. La plupart des gens ne remarqueraient rien. Mais je suis spécial. Je vous connais bien. Analyser les états mentaux et émotionnels des humanoïdes est mon métier.

— Eh bien, je suis un peu nerveuse. Capturer un vaisseau de patrouille et piller un avant-poste impérial sont deux choses très différentes. Cette fois, nous nous attaquons à des individus à qui j’appartenais corps et âme. J’ai toujours peur que mon accoutumance resurgisse au contact des pèlerins.

Hyx acquiesça.

— L’enjeu est émotionnel, pas seulement militaire. Il est tout à fait normal d’être anxieuse.

— Ça ne m’empêchera pas d’accomplir ma mission, Hyx !

— Je sais. On dit que l’escadron Main Rouge est très efficace. Ces types vous suivraient dans un trou noir…

— Je ne sais pas. Si j’avais la folie de plonger dedans, j’espère qu’ils se montreraient assez sains d’esprit pour reculer… Mais mes troupes me suivraient dans le Palais Impérial de Palpatine. Ça, je le sais !

— Vous ne tiendriez pas longtemps, dit Hyx sèchement.

Elle sourit.

— Au moins, nous nous amuserions. Je suis prête à me sacrifier si le jeu en vaut la chandelle.

— Quand l’assaut sera-t-il donné ?

Bria regarda son minuscule anneau-chrono.

— Nous attendons le signal de l’agent en poste sur la station orbitale. Nous effectuerons un micro-saut pour nous mettre en position dès que le Helot quittera la baie de la station ylesienne. Nous attaquerons avant qu’ils ne quittent le système.

— Logique.

Bria se dirigea vers l’ascenseur.

— Je vais voir mes soldats avant qu’ils n’embarquent. Vous voulez m’accompagner ?

— Avec plaisir.

Ils descendirent jusqu’aux baies de lancement des navettes. Quand les portes de la cabine s’ouvrirent, les deux officiers furent pris dans le ballet des hommes d’équipage qui vérifiaient une dernière fois les vaisseaux, l’équipement et l’armement. Un des soldats vit Bria, porta deux doigts à sa bouche et siffla.

— Commandeur sur le pont !

Bria se dirigea vers son lieutenant, Jace Paol, qui supervisait les préparatifs.

— Rassemblez les troupes, s’il vous plaît.

Un ordre plus tard, les groupes d’abordage se mirent en rang. Il y aurait dix soldats par navette, et deux vagues de trois navettes. La première aurait la responsabilité d’aborder le Helot et de neutraliser toute résistance. La seconde renforcerait la première et aiderait au « nettoyage ».

Bria passa lentement devant les soldats, inspectant leurs uniformes, leurs armes et leurs expressions. Elle s’arrêta devant un jeune dont les yeux brillaient, et fronça les sourcils à la vue de ses joues écarlates et de son nez rougi.

— Caporal Burrid…

— Oui, commandeur !

Elle tendit la main, lui touchant la joue puis le front.

— Quittez les rangs, caporal. Vous avez au moins quarante de fièvre.

Sk’kot Burrid salua.

— Sauf votre respect, commandeur, je me sens bien !

— C’est ça, dit Bria. Et moi je suis la concubine wookie de l’Empereur. Hyx ?

L’officier médical prit une sonde thermique dans la poche de sa ceinture et la plaqua contre le visage du jeune homme.

— Quarante, commandeur. La numération des globules blancs indique une infection, peut-être contagieuse.

— Faites votre rapport au droïd médical, caporal, ordonna Bria.

Le jeune homme ouvrit la bouche, puis décida d’obéir. Sans un mot, son remplaçant prit sa place dans les rangs.

Bria termina son inspection.

— Bien, dit-elle enfin. Nous attendrons le signal pour effectuer le micro-saut. Les ailes Y attaqueront en premier pour détruire les boucliers. Ce sera ensuite votre tour. Vous les aborderez au niveau de leurs écoutilles et vous vous frayerez un passage. Là où il n’y a pas d’écoutilles, nous en ouvrirons. Des équipes du génie accompagneront deux navettes. Ces groupes découperont la coque pour atteindre directement la salle des machines. Rappelez-vous qu’il y aura des esclaves sous vos pieds… perdus, apeurés et souffrant des premiers effets addictifs de l’Exultation. Ils essaieront peut-être de vous attaquer. Ne leur faites pas de mal, mais protégez-vous. Utilisez les rayons étourdisseurs…

Un murmure excité parcourut les rangs.

— Des questions ?

Il n’y en eut pas. Les soldats avaient déjà été briefés par leurs chefs de groupes et leurs chefs de pelotons.

— C’est la mission la plus ambitieuse de Main Rouge. Si nous la réussissons, ce ne sera pas la dernière. Alors, il est temps de faire impression sur le Commandement du Secteur… D’accord ?

L’approbation fut unanime.

Bria se tournait pour parler avec les chefs de peloton quand son comlink bipa.

Elle l’activa.

— Oui ?

— Commandeur, nous avons reçu le signal. Le Helot vient de quitter la baie de la station ylesienne.

Bria acquiesça et se tourna vers le chef des pelotons.

 – Première vague, embarquez. Seconde vague… Tenez-vous prêts.

Le pont résonna sous les pas des trente soldats courant vers leur navette respective.

Bria régla sa fréquence personnelle.

 – Attention, Fureur Écarlate, ici Leader Main Rouge.

 – Allez-y, Main Rouge.

 – Préparez vos vaisseaux. Saut dans trois minutes. Le Rétribution sera derrière vous.

— Bien reçu, leader Main Rouge. Préparation au micro-saut.

Bria et Daino Hyx quittèrent rapidement la baie, empruntèrent l’ascenseur puis traversèrent le vaisseau au pas de course jusqu’au poste de commandement.

Le capitaine leva les yeux quand ils entrèrent. Bria se glissa derrière la console tactique. De son poste, elle pouvait également voir les écrans.

 – Capitaine Bjalin, dit-elle, nous sauterons dix secondes après les ailes Y.

 – Oui, commandeur, répondit Bjalin.

C’était un grand jeune homme aux cheveux rares malgré sa jeunesse. Il avait rejoint la résistance corellienne après l’assassinat de sa famille lors du massacre de Tyshapahl. Avant, il servait comme lieutenant dans la Marine Impériale. Son entraînement lui avait vite valu une promotion dans les forces rebelles. C’était un officier capable qui avait pensé à déserter avant que sa famille ne se fasse massacrer. Le chagrin l’avait fait basculer de l’autre côté.

Bria compta les secondes. Deux par deux, les six ailes Y effectuèrent leur saut dans l’hyperespace. Dix secondes plus tard, les étoiles s’étirèrent et le Rétribution sauta à son tour.

Au moment où il émergea dans l’espace normal, le croiseur ouvrit sa soute et la première vague de navettes de débarquement s’élança. Elles approchèrent du Helot à mi-vitesse, derrière les ailes Y.

Les deux premiers chasseurs foncèrent sur la corvette Corellienne et tirèrent deux torpilles à protons, visant la poupe et la partie centrale. Leur but n’était pas de percer la coque, mais d’éliminer les boucliers sans endommager le vaisseau. Bria comptait prendre le Helot intact et l’intégrer à la flotte Rebelle. Une des navettes de la seconde vague transporterait une équipe d’informaticiens, d’ingénieurs, ainsi qu’un pilote et des groupes spécialisés dans les réparations.

Elle aurait aimé prendre le Helot par surprise, mais c’était peu probable et elle ne fut pas étonnée de voir que la corvette volait avec ses boucliers activés. Le gros vaisseau ouvrit le feu sur les ailes Y, qui évitèrent facilement ses tirs.

Le Rétribution restait prudemment hors de portée.

Les quatre torpilles tirées par les ailes Y s’écrasèrent contre les boucliers sans pénétrer les défenses de la corvette. Les deux premiers chasseurs se dégagèrent, prêts à faire un nouveau passage.

Un rayon du Helot frôla un chasseur. L’impact fut suffisant pour le mettre hors de combat.

Bria regarda ses écrans. Il faudrait quatre torpilles de plus pour détruire les boucliers. Les deux chasseurs suivants foncèrent sur leur objectif. Le premier tira.

Cette fois, Bria vit un impact sur le flanc du vaisseau. Une trace noire marquait son blindage.

— Ça y est ! dit la jeune femme, appelant le leader de l’escadrille. Fureur Écarlate, beau travail ! Les boucliers sont hors service ! Passez aux canons ioniques et finissez-les ! Que vos vaisseaux programment des manœuvres d’évasion ! Nous ne voulons pas d’autres pertes !

— Bien reçu, leader Main Rouge. Détecteurs et panneaux solaires verrouillés. Nous commençons la passe.

Les ailes Y basculèrent et fondirent sur la corvette, arrosant leurs cibles. Les rayons des batteries ioniques étaient conçus pour ne pas endommager la structure de la coque, mais pour court-circuiter toute activité électrique à bord.

Tous les éléments électriques ou électroniques devraient être réinitialisés avant que le Helot soit à nouveau opérationnel.

La corvette tira encore, mais les chasseurs étaient trop rapides et trop agiles pour que les batteries lourdes puissent les atteindre.

Quelques minutes plus tard, le Helot dérivait dans l’espace, systèmes en rideau. Bria vérifia son chronomètre quand la première vague de navettes arriva à portée.

Bien. Juste dans les temps. Une d’elle s’arrima à la grande écoutille avant le chargement. Les deux autres se placèrent de chaque côté de la corvette et commencèrent à se frayer un chemin à travers la coque.

Bria restait à l’écoute des rapports de ses chefs de groupe.

— Leader Main Rouge, ici Groupe Un. Nous sommes à l’intérieur, sur le pont quatre. Nous rencontrons de la résistance. Ils sortaient les esclaves quand nous sommes arrivés, mais il en reste encore. Les Pèlerins se protègent comme nous, derrière des conteneurs. Ça tire dans tous les sens ! Nous allons devoir repousser l’ennemi pour atteindre le puits d’accès des turbolasers.

— Leader Main Rouge, Groupe Deux au rapport. Nous avons percé la coque au niveau des moteurs sur le pont quatre et installé le sas mobile. Mes troupes entrent…

— Leader Main Rouge, le blindage de la section tribord de la coque nous pose un problème… Attendez… (Une minute plus tard :) Leader Main Rouge, nous sommes passés !

Bria observa la progression des groupes, étudiant la situation pour savoir quand envoyer la seconde vague. Les deux groupes qui étaient entrés par la coque avaient rencontré une résistance minimale, mais le Groupe Un devait faire face à une résistance acharnée. Bria savait que les esclavagistes combattraient jusqu’à la mort. La réputation de Main Rouge commençait à se répandre et l’équipage du Helot avait sans aucun doute reconnu la main dégoulinante de sang peinte sur la proue des navettes d’abordage.

Bria se leva et s’adressa au capitaine de son vaisseau.

— Tedris, vous héritez du commandement de l’escadre jusqu’à mon retour ! Soyez prêt à envoyer des renforts si je vous contacte, mais pas avant. Que les ailes Y rejoignent leurs orbites de patrouille.

— Oui, commandeur. Nous aurons quinze minutes de battement si quelqu’un décide de se joindre à la fête… Bien sûr, pour cela, il faut que le Helot ait envoyé un message d’appel au secours avant que nous ne brouillions les communications.

— Bon travail, capitaine.

Bjalin fit un signe de tête mais ne salua pas. La discipline des Rebelles était plus informelle que celle de la Marine Impériale. Il avait fallu deux semaines à Bria pour faire oublier son conditionnement à l’officier.

— Bonne chance, commandeur, dit-il.

— Merci. J’en aurai peut-être besoin. Mes hommes ont repoussé les esclavagistes dans la soute avant, mais ils ont eu le temps d’ériger des défenses. Je suis sûre qu’ils ont isolé la passerelle et les coursives et qu’ils sont en train de travailler sur les systèmes d’armement. Je vais devoir être un peu… créative.

— C’est votre point fort, commandeur, répondit Bjalin en souriant.

Dix minutes plus tard, la navette de Bria s’était accolée au sas portable et ses hommes couraient dans les couloirs du Pont Trois, blasters lourds à la main.

Sous la lueur fantomatique de l’éclairage de secours, le Helot semblait vide. Bria savait qu’il n’en était rien. En tendant l’oreille, elle entendait les hurlements des esclaves, probablement rassemblés dans les soutes de sécurité du pont quatre. Bria espéra qu’aucun esclavagiste n’avait eu la brillante idée de les pousser devant les tirs Rebelles pour se donner le temps de préparer leur évasion. C’était déjà arrivé, et elle en avait encore des cauchemars… Les visages pâles et terrifiés des esclaves, la lueur des tirs de blasters, les cris, les silhouettes qui s’effondraient et cette horrible odeur de chair brûlée…

Bria conduisit ses troupes vers la cabine du maître, dans la proue du vaisseau. Elle était située au-dessous de la passerelle et c’était la clé du succès de son plan.

— Prise de Guerre, comment cela se passe-t-il ?

— Commandeur, les dégâts structurels sont minimes. Nos ailes Y ont bien visé. Nous travaillons sur les réparations.

— Les systèmes électriques et les ordinateurs ?

— Ce sera plus dur. Nous ne pouvons pas redémarrer les systèmes avant d’avoir investi la passerelle. Nous ne voulons pas leur redonner le contrôle du vaisseau.

— Ils essayent probablement de redémarrer eux-mêmes. Vous pouvez les en empêcher ?

— C’est dans le domaine du possible, commandeur.

— Bien. Concentrez-vous sur les systèmes, puis sur les moteurs. Attendez mon signal pour réinitialiser.

— Compris.

Bria et ses groupes ne rencontrèrent qu’une poche de résistance avant d’atteindre la cabine maître. Une dizaine d’esclavagistes et une malheureuse esclave à qui ils avaient donné une arme étaient cachés derrière une barricade érigée à la hâte.

Bria fit signe à ses troupes de reculer.

— Tir de barrage pour que Laurens puisse ramper et envoyer une grenade étourdissante dans le nid de vermine. D’accord ?

— D’accord, commandeur, dit Laurens.

Il dégoupilla une grenade et s’accroupit, prêt à bondir.

— À trois… Un… Deux… Trois !

Bria et les autres Rebelles se jetèrent dans la coursive, tirant vers la barricade, assez haut pour ne pas toucher Laurens.

Bria aperçut un bras tatoué d’un poignard, visa et vit le bras (ainsi que son propriétaire) retomber derrière la barricade. Elle se souvint de la première fois qu’elle avait tiré au blaster et chassa l’image de Yan qui y était associée.

Ce n’était pas le moment d’être nostalgique…

Quelques secondes plus tard, une détonation sourde retentit et les tirs adverses cessèrent. Bria fit signe à ses hommes de la suivre.

— Rappelez-vous, les pèlerins portent une robe ocre !

Les esclavagistes étaient éparpillés sur le sol. Trois étaient morts, un quatrième avait le bras arraché. La jeune esclave, étourdie, gémissait doucement.

Bria regarda le carnage et sentit la haine monter en elle. Six esclavagistes étaient encore vivants… Son index se crispa sur la détente de son blaster.

— Commandeur ? Dois-je demander qu’on les surveille ? demanda Laurens.

Il était nouveau dans l’escadron. Les vétérans lui jetèrent des regards impatients.

— Ce sont des vermines, répondit Bria. Nous allons faire en sorte qu’ils ne nuisent plus à personne. Mecht, Sean, vous nous rattraperez quand vous en aurez terminé. Portez l’esclave dans une pièce isolée, qu’elle ne se réveille pas au milieu des cadavres.

Mecht acquiesça.

C’était un ancien esclave impérial…

— Nous ne serons pas longs, commandeur, dit-il.

Laurens ouvrit la bouche pour protester, puis la referma.

Bria fit signe à ses troupes ; les soldats se remirent à avancer.

Cinq minutes plus tard, le groupe atteignit les quartiers du capitaine. Bria détourna le regard des objets abandonnés sur le sol… Le capitaine avait dû « s’amuser » avec des esclaves.

Avançant jusqu’au centre de la cabine, elle regarda au plafond.

— Messieurs, la passerelle est au-dessus. Groupe Un, je veux une attaque de diversion dans les couloirs conduisant à la passerelle, sur le pont deux. Soyez prêts à mon signal.

— Bien, commandeur, dit le chef de groupe.

Il quitta la cabine, ses soldats derrière lui.

— Groupés Quatre et Cinq, vous attaquerez la passerelle avec moi.

Deux nouvelles recrues se regardèrent. Comment attaquer la passerelle d’ici ?

— Où est Joaa’n ? demanda Bria.

Une petite femme râblée avança, les traits cachés par son casque.

— Ici, commandeur.

— Joaa’n, prouve-nous encore que tu as plus d’un tour dans ton sac.

— D’accord, commandeur.

La femme sauta sur un bureau et alluma sa torche laser. Les deux nouvelles recrues échangèrent un clin d’œil en comprenant ce que leur commandeur préparait.

Trois minutes plus tard, l’expert en démolition regarda Bria et leva le pouce.

— Commandeur, j’ai réglé une charge qui nous fera un joli trou circulaire à travers le pont.

— Bien, dit Bria en souriant et en activant son comlink. Groupe Deux… commencez l’attaque.

Des tirs de blasters résonnèrent dans le lointain.

— Renna, tu es adroite. Tu t’occuperas des grenades étourdissantes. Dès que la charge aura ouvert le pont, jettes-en à travers le trou pour étourdir le plus possible de ces vermines. Les autres… dès que Renna aura lancé les grenades et que nous entendrons les détonations, nous monterons ! Souvenez-vous : là-haut, c’est la passerelle.

Visez bien. Trop de dégâts et l’équipe de Prise de Guerre ne vous parlera plus pendant un mois. Compris ?

Les soldats gloussèrent.

— C’est prêt, dit Joaa’n. Reculez et protégez vos yeux. Trente secondes.

Les hommes de Bria se placèrent au fond de la cabine. Deux soldats baissèrent leur visière. Les autres tournèrent la tête.

Bria, Joaa’n et Renna se protégeaient derrière un épais panneau décoratif.

Quelques instants plus tard, il y eut un son strident puis un choc étouffé. Quelque chose de lourd tomba sur le bureau. L’odeur âcre de la fumée attaqua les narines de Bria. Elle fit signe à Joaa’n.

— Bon travail.

L’experte en démolition et Renna sautèrent sur le bureau. Renna lança trois grenades dans des directions différentes. Les explosions et les cris qui suivirent prouvèrent qu’elles avaient accompli leur tâche.

Aidée par Joaa’n, Renna traversa le trou et disparut.

Ils entendirent rugir son blaster…

Bria bondit sur le bureau…

La plupart des hommes d’équipage de la passerelle étaient étourdis, mais quelques esclavagistes couraient vers la porte. Bria repéra un énorme Rodien et l’abattit d’un tir entre les épaules. Un Bothan riposta, mais son blaster déchargé crachota ridiculement. Bria dégaina son mini-blaster et l’abattit sans pitié.

La vermine était en face de la console de l’ordinateur de navigation. Elle ne voulait pas risquer de tout détruire avec un blaster lourd.

Le silence retomba, seulement troublé par les gémissements des blessés. Bria regarda son datapad… Six de ses hommes étaient blessés dont un gravement. Elle chargea un groupe de rapatrier les blessés sur le Rétribution.

Quelques minutes plus tard, les membres de Prise de Guerre firent savoir qu’ils étaient prêts à réinitialiser les systèmes. Bria entendit un sifflement. Soudain, la passerelle fut éclairée comme en plein jour. Les écrans tactiques s’allumèrent et l’ordinateur de navigation reprit ses calculs.

Bria laissa ses troupes « s’occuper » des esclavagistes survivants et se dirigea vers l’ascenseur.

— Hyx…

— Je suis sur le Rétribution, répondit l’officier médical. Les blessés viennent d’arriver et tout se passe bien. À part Caronil… il n’a pas survécu. Je suis désolé. Le droïd et moi avons fait tout ce qui était possible…

Bria avala sa salive.

— Je sais. Êtes-vous toujours indispensable là-bas ?

— Pas vraiment, répondit Hyx. Les droïds médicaux contrôlent la situation. Je prends la navette pour rejoindre le Helot.

— Bien. Je vais avoir besoin de vous bientôt. Rendez-vous devant les soutes de sécurité. C’est là que les esclaves sont enfermés.

Bria descendit deux étages puis s’engagea dans la coursive. Elle allait atteindre la porte blindée quand un frottement la fit se retourner, l’arme au poing. Derrière elle, pointant un blaster, se dressait une esclavagiste qui avait échappé à la capture.

Les pupilles dilatées, les yeux de la jeune femme brillaient, et ses cheveux formaient un halo argenté autour de son visage.

— Arrêtez ou je tire ! cria-t-elle en tremblant.

Bria s’immobilisa.

Elle tremble de peur ? Peut-être… mais il n’y a pas que ça…

— Lâchez votre arme ! cria la femme. Ou je vous tue !

— Ça m’étonnerait, dit Bria, son blaster pointé nonchalamment vers le sol. Morte, je ne vaux rien…

La femme fronça les sourcils, essayant de comprendre.

– Je veux une navette ! cria-t-elle. Une navette et quelques esclaves ! Vous pouvez garder le reste ! Je veux ma part, c’est tout !

— Pas question, dit Bria d’un ton calme mais glacial. Je ne suis pas une esclavagiste. Nous sommes là pour libérer ces gens.

La femme la regarda, abasourdie. Elle inclina la tête.

— Vous ne voulez pas les vendre ? demanda-t-elle, sceptique.

— Non, j’entends les libérer, répondit Bria.

— Les libérer ? (Bria aurait pu aussi bien parler hutt.) Certains valent deux mille crédits !

— Je m’en moque, dit Bria.

— Pourquoi ? demanda la femme en plissant le front.

— L’esclavage est une plaie. Mais vous me faites perdre mon temps. Tuez-moi ou laissez-moi partir… Vous n’obtiendrez rien de moi.

La femme réfléchit, troublée par la réponse de Bria. L’esclavagiste était à l’évidence sous l’emprise d’un stimulant puissant. Du carsunum, probablement… Elle tremblait des pieds à la tête et le canon de son blaster suivait le mouvement. Bria se concentra sur l’arme…

Oui, le canon tremblait et s’abaissait progressivement pendant que la pauvre femme essayait d’assimiler qu’il existait des êtres dont le profit personnel n’était pas la motivation première…

Bria agit plus vite que l’éclair. Se jetant sur le côté, elle leva son arme. L’esclavagiste tira mais sa main tremblait tant qu’elle fut incapable de viser…

Bria tira à son tour, et la femme s’écroula en criant.

Bria s’approcha, poussa le blaster du pied et regarda la femme. Un trou carbonisé béait dans sa poitrine.

La rebelle visa le front de l’esclavagiste.

— Vous voulez que je tire ?

La femme secoua la tête.

— N… n… non… je… v… veux… v… vi… vivre…

— Pas de problème, dit Bria en haussant les épaules. À vue de nez, il vous reste cinq minutes.

Enjambant l’esclavagiste, elle continua son chemin vers la soute.

Elle tira sur la serrure pour l’ouvrir et entendit monter des cris de panique.

La porte s’ouvrit brusquement.

La puanteur frappa la Corellienne au moment où elle franchissait le seuil.

Les pèlerins, réfugiés au fond de la cellule, tendaient leurs mains vers elle.

— Amenez un prêtre ! Besoin des prêtres ! Ramenez-nous chez nous !

La jeune femme sentit sa gorge se serrer et il lui fallut un instant pour se contrôler. J’aurais pu être à leur place… Il y a dix ans, j’aurais fini comme ça… si Yan n’avait pas été là…

Elle entendit un bruit de pas derrière elle et se retourna, prête à tirer, puis se détendit en reconnaissant Daino Hyx.

— Nerveuse, commandeur ?

Bria sourit.

— Peut-être un peu.

— Ça n’a rien à voir avec la morte dans la coursive ?

— Pas vraiment, répondit Bria en rengainant le blaster.

Maintenant, c’était sa main qui tremblait.

— C’est à cause d’eux, dit-elle en désignant les pèlerins. Ils sont à vous, Hyx. Vous avez du travail.

Il observa les prisonniers avec un détachement tout médical.

— Dans combien de temps le Helot pourra-t-il rejoindre le transporteur ?

Bria regarda son chrono.

— Je leur ai donné trente-cinq minutes pour rendre opérationnel ce vaisseau. Ça en fait trente-neuf. Ils ont intérêt à…

Le comlink bipa et Bria sourit.

— Ici leader Main Rouge, dit-elle.

— Commandeur, ici Jace Paol. Nous avons bouclé le vaisseau et le groupe de Prise de Guerre nous signale que nous pouvons passer en hyperdrive. Nous rejoignons les coordonnées de rendez-vous.

— Bien reçu, Jace. Je vais alerter le Rétribution. Dites au lieutenant Hethar d’effectuer le saut.

— Bien reçu, commandeur.

Bria changea de fréquence.

— Capitaine Bjalin, le Helot est à nous, ainsi que sa cargaison. Préparez-vous à rejoindre le Délivrance aux coordonnées de rendez-vous.

— Bien reçu, leader Main Rouge. On se retrouve là-bas. Et… commandeur ?

— Oui, Tedris ?

— Félicitations ! Une mission accomplie en douceur.

— Merci, Tedris.

Un mois plus tard, Bria fit de une de ses rares visites sur Corellia. Elle entra dans le bureau de son supérieur, Pianat Torbul. Le petit homme râblé aux cheveux courts et au regard brillant leva les yeux vers elle.

— Bienvenue chez vous, dit-il. Vous êtes en retard. Je vous attendais il y a deux jours.

— Navrée, monsieur. J’ai capté un appel de dernière minute pour aider Le Fierté de la Bordure à se débarrasser de deux vaisseaux impériaux. Le Rétribution a des dommages aux moteurs subluminiques. Il nous a fallu une journée pour réparer.

— Je sais. J’ai reçu le rapport du Fierté. Arrêtez de vous justifier, Tharen.

La jeune femme sourit à son tour et s’assit dans le fauteuil qu’il lui désignait.

— Avez-vous eu mon rapport, monsieur ?

— Oui. Grâce à votre ami Hyx, la guérison des Pèlerins du Helot avance à grand pas. Félicitations. Votre confiance en lui était justifiée.

— Il est très important pour moi de rendre leur vie à ces gens. Leurs familles seront heureuses de les voir… Ils seront capables de mener une existence normale…

— À moins qu’ils ne choisissent de nous rejoindre, dit Torbul. Certains s’y préparent déjà. Leur guérison prendra bien deux mois. La malnutrition joue un rôle très important dans leur conditionnement psychologique.

— Oui… Je me souviens que mes gencives saignaient tout le temps. Il m’a fallu deux mois pour me retaper…

— La transformation du Helot en vaisseau de combat sera bientôt terminée, dit Torbul. Il nous sera très utile. Merci de nous l’avoir procuré. Voulez-vous avoir l’honneur de le rebaptiser ?

Bria réfléchit un instant.

— Appelez-le l’Émancipateur, dit-elle.

— C’est entendu, dit Torbul. L’Émancipateur.

Torbul se pencha par-dessus son bureau.

— Bria… À présent que nous en avons terminé avec les problèmes officiels, passons à des sujets plus personnels. Certains aspects de votre dossier m’inquiètent.

Les yeux de Bria s’arrondirent de surprise.

— Mais, monsieur…

— Ne montez pas sur vos grands chevaux, Tharen. Vous êtes un bon soldat et un excellent chef. Personne ne dit le contraire… Maintenant, regardez les noms que les esclavagistes vous ont donnés. Et ceux que vous avez adoptés. Main Rouge, symbole de « pas de quartier ». Votre rapport sur la prise du Helot… Pas de prisonniers. Pas un seul.

— Monsieur, c’étaient des esclavagistes, répondit Bria. Ils savent comment les êtres civilisés les considèrent. Ils ont résisté vaillamment, aucun n’a proposé de se rendre et ils se sont battus jusqu’au dernier.

— Je vois…

Ils échangèrent un long regard. Torbul détourna les yeux le premier. Un moment de malaise suivit.

Torbul s’éclaircit enfin la gorge.

— Les choses se précipitent sur la Bordure Extérieure, annonça-t-il. Les groupes rebelles sont en sous-nombre. J’aimerais que Main Rouge aille leur porter secours.

— Oui, monsieur, dit Bria. Monsieur…

— Oui ?

— Je crois connaître un moyen d’avoir de nouvelles recrues.

— Oui ?

— Notre taux de guérison des pèlerins était jusque-là de cinquante pour cent. Avec les nouvelles techniques de Daino, nous pensons monter jusqu’à quatre-vingt-dix…

— C’est encourageant. Quel rapport avec les nouvelles recrues ?

Bria se pencha à son tour sur le bureau, ses yeux bleus brillant de mille feux.

— Monsieur, il y a plus de huit mille pèlerins sur Ylesia.

— Que suggérez-vous, Tharen ?

— Aidez-moi… Procurez-moi un vieux vaisseau de transport de troupes, deux croiseurs et quelques escadrons et je prendrai la planète. Nous raserons les colonies et nous libérerons les esclaves. Si les pourcentages actuels se maintiennent, des centaines d’entre eux nous rejoindront.

— Avec des « si », Tharen, on prend de gros risques…, dit Torbul.

— Je sais, monsieur. Mais le jeu en vaut la chandelle.

— Nous n’avons pas les troupes nécessaires. Tous les membres de la résistance corellienne ne suffiraient pas, Tharen !

— De nouvelles recrues d’Alderaan arrivent chaque jour. Et il y a tant de pèlerins bothans et sullustéens sur Ylesia que nous pourrions convaincre ces mondes de nous fournir des troupes et des vaisseaux. Et le groupe de Chandrila ? Ces gens font partie de la nouvelle Alliance Rebelle, et ils ont juré de nous aider !

De nouvelles recrues… l’argument est bon…

— Monsieur, ça marcherait ! insista Bria. Nous pouvons libérer ces esclaves… et récupérer l’épice pour la mettre sur le marché. Nous manquons de fonds. Pensez au nombre de torpilles à protons ou de turbolasers que nous pourrions acheter ! Nous bombarderons les entrepôts et les usines de raffinage après les avoir vidés. Ylesia et son commerce appartiendront au passé.

— Je doute que l’Alliance Rebelle appréciera l’idée de financer la Rébellion par le commerce de la drogue, souffla Torbul.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, ne dites pas à nos chefs d’où viennent les crédits. Vous savez qu’ils ne seront pas regardants s’il s’agit d’un cadeau. Ils prendront l’argent. Nous avons besoin d’armes, de médicaments, d’uniformes, de munitions… De tout !

— C’est vrai, dit Torbul. La résistance coûte cher.

— Réfléchissez, insista Bria. Je sais de quoi Main Rouge est capable. Et sans Ylesia pour attirer le meilleur de la jeunesse de Corellia, nous aurions plus de recrues. Qui rejoint Ylesia ces jours-ci ? De jeunes gens insatisfaits incapables de payer les impôts… et qui désirent une vie meilleure. C’est d’eux que nous avons besoin !

— C’est vrai. Vous oubliez cependant un détail : l’atmosphère. Le raid sur la Colonie Trois il y a deux ans et demi a libéré une centaine d’esclaves, mais nous avons perdu un vaisseau à cause de ces foutus courants. L’atmosphère de Ylesia est sa meilleure défense.

— Je les avais prévenus…, dit la jeune femme, la voix rauque.

— Tharen… ce n’était pas votre faute. Mais nous devons y penser. Le Commandement s’en souviendra.

— J’y réfléchis, monsieur. Il doit y avoir un moyen de passer… Pour commencer, nous avons besoin de meilleurs pilotes. Les nôtres sont pleins d’enthousiasme, mais… la plupart n’ont pas beaucoup d’expérience. Notre programme d’entraînement doit être amélioré…

— Je suis d’accord. Nous travaillons sur les simulateurs.

Bria se leva et se pencha sur le bureau.

— Monsieur, promettez-moi d’y penser. Je peux réussir. J’ai même quelques idées pour financer le raid. Au moins, prenez cette hypothèse en considération !

— D’accord, Tharen. Je vous promets que j’y réfléchirai.

— Merci, monsieur.

Interlude 1 : Le Secteur Corporatif

Pieds nus, vêtu de son seul pantalon, Yan Solo sortit de la chambre du minuscule appartement qu’il occupait avec Jessa. Le logement de la jeune femme était situé dans la base secrète de son père, Doc. Un endroit austère, mais des quartiers confortables et bien meublés.

Yan bâilla, se gratta la tête, puis se jeta sur le canapé et alluma l’unité vidéo.

Souriant, il regarda les nouvelles du Secteur. L’intransigeance de l’Autorité s’aggravait de jour en jour. Il s’en fallait de peu que le gouvernement devienne aussi répressif que l’Empire…

Mais le Faucon n’avait jamais été en si bon état. Avant sa capture et son transfert dans la prison la plus sûre de la galaxie, Doc avait amélioré l’hyperpropulsion.

Je devrais être capable de distancer tous les vaisseaux que l’Empire ou l’Autorité lanceront à ma poursuite, pensa Yan.

Pour forcer Yan à aller libérer son père, Jessa avait installé de nouveaux détecteurs et une nouvelle antenne, remplaçant ceux qui avaient été détruits dans un combat contre un vaisseau de l’Autorité.

Plus tard, après la libération de Doc, Jessa avait peaufiné les réparations, ajoutant un nouveau système de guidage et remplaçant le blindage de la coque du YT-1300. Yan avait pensé passer une couche de peinture sur le vaisseau mais il avait rejeté l’idée. L’aspect fatigué du Faucon Millenium était l’un de ses plus grands atouts. Il permettait de surprendre ses adversaires.

Personne ne s’attendait à ce qu’un vieux cargo soit équipé d’une hyperpropulsion de classe militaire trafiquée et améliorée par le meilleur technicien de la galaxie, de détecteurs et de brouilleurs surpuissants… et de toutes les autres « surprises » dont Yan avait gratifié son grand amour.

Jessa dormait encore. Yan s’étira et posa les pieds sur la table basse. Jessa était la meilleure chose qui lui soit arrivée dans le Secteur Corporatif.

Quelques jours plus tôt, ils avaient pris le Faucon pour aller dans un des casinos les plus chics du Secteur, où ils avaient fait des folies. Jessa arborait une nouvelle coupe : un balayage écarlate sur ses boucles blondes. Elle portait une robe rouge incroyable, moulante à tous les endroits critiques.

Le présentateur parla sans s’attarder de l’écrasement d’un soulèvement planétaire par les forces de Palpatine.

Rien de neuf, rien de neuf…

Yan se surprit à penser à Salla, se demandant si elle allait mieux. Au fond de lui, il en doutait. Heureusement qu’elle ne le voyait pas filer des jours heureux avec Jessa. Salla était du genre jalouse et ce n’était pas une tendre. Jessa non plus, d’ailleurs.

Par bonheur, elles ne se rencontreraient jamais…

De Salla, l’esprit de Yan passa naturellement à Lando, Jarik, Shug et Mako. Il eut même une pensée presque nostalgique pour Jabba. Le seigneur hutt devait avoir eu du mal à le remplacer. Si Yan décidait de rejoindre l’espace impérial, Jabba l’accueillerait sûrement les bras ouverts…

Il sourit. Quelle pensée répugnante.

Le présentateur annonça que les forces Rebelles de la Bordure Extérieures avaient été écrasées par l’Empire. Ben voyons, grogna Yan. Traduction : ces bandits nous posent de graves problèmes…

Bria était-elle impliquée dans la stratégie de harcèlement des forces impériales ? Ou était-elle sur une nouvelle mission d’espionnage ?

Yan soupira. Nar Shaddaa lui manquait. Le Secteur Corporatif était un endroit sympa, plein d’aventures et de bonnes affaires, mais il ne s’y sentait pas chez lui.

Peut-être était-il temps de rejoindre l’espace impérial. En tout cas, l’heure était venue de chercher un peu d’action (traduction : fric) dans le Secteur Corporatif. Il avait promis à Jessa et à Doc de les aider à lutter contre l’Autorité. Mais la chose pouvait être risquée… et il n’était pas sûr de devoir quelque chose à Jessa. Il avait sauvé son père en prenant de grands risques… Sa conscience lui rappela qu’il s’était en réalité lancé dans cette mission pour sauver Chewie. Pas question de laisser son pote pourrir dans une prison de l’Autorité…

Et pourtant… les choses étaient agréables pour le moment, même s’il savait qu’elles ne dureraient pas. Tout se passait bien avec Jessa.

Il pourrait peut-être retarder son départ d’un mois… ou de deux… ou de trois…

— Yan ? murmura une voix endormie dans la chambre.

— Je suis là, chérie, répondit Yan. Je regarde les infos.

Il éteignit l’écran et se rendit dans la minuscule cuisine. Il allait préparer à Jessa une tasse du stim-thé qu’elle aimait tant…

CHAPITRE VIII

LE REINE DE L’EMPIRE

Boba Fett attendait son tour pour embarquer sur le Reine de l’Empire, le luxueux vaisseau de ligne qui ralliait Velga Prime avec quelques escales sur le chemin. La compagnie de navigation Haj possédait deux vaisseaux du même type, aussi grands et luxueux : l’Étoile de l’Empire et le Reine.

Boba Fett patientait sur une plateforme orbitale d’embarquement. Ils étaient près d’un millier à vouloir partir. Chaque queue comptait plusieurs centaines de passagers. À la vitesse où les gens avançaient, le chasseur de primes estima qu’il ne pourrait pas emmener sa valise dans sa cabine avant dix minutes.

La file avança de quelques pas. Il poussa son bagage du bout du pied et se demanda un instant ce qui se passerait s’il apparaissait dans son armure mandalorienne au lieu de son costume d’Anomide.

De temps en temps, il était utile de se déguiser. Les Anomides étaient parfaits pour ça, car leurs vêtements habituels laissaient voir une toute petite partie de leur corps. Ces humanoïdes filiformes étaient originaires du système de Yablari. Ils portaient des tuniques à capuchon qui les couvraient de la tête aux pieds, ainsi que des gants et un masque de vocalisation. Leur peau était blanche, presque translucide et ils avaient des oreilles en forme de feuille.

Boba Fett portait un masque sous le vocaliseur, fait sur mesure afin de bouger aussi naturellement que possible.

Les yeux bleu argenté étaient intégrés au masque et fabriqués spécialement pour lui permettre de voir presque aussi bien qu’avec ses propres yeux.

Il se sentait malgré tout exposé sans son armure et ses extensions sensorielles. Son casque lui fournissait une large gamme de modes visuels, une audition améliorée et quantité d’autres données de détection qui s’affichaient sur l’écran intérieur. Vêtu de la tunique anomide, il se sentait vulnérable.

Beaucoup trop à son goût.

Mais c’était nécessaire. Si Boba avait essayé d’embarquer sur le Reine de l’Empire sous sa véritable identité, les gens auraient paniqué. Chaque passager et membre d’équipage aurait été convaincu qu’il ou elle était la proie désignée du chasseur de primes.

Boba Fett avait découvert depuis longtemps que la plupart des gens avaient quelque chose sur la conscience. Presque tous s’étaient rendus coupables de quelque chose qui justifierait qu’on lance un chasseur de primes à leurs trousses. L’être, autrefois nommé Jaster Mereel, et qui était devenu Boba Fett, le chasseur de primes le plus connu de la galaxie, avait l’habitude d’observer les réactions de ceux qu’il croisait.

Un jour, il avait vu une jeune mère serrer désespérément son enfant dans ses bras, comme si elle pensait que Boba Fett lui arracherait le bébé. Des gens s’étaient affolés à sa vue, tombant à genoux, avouant leurs transgressions (pour la plupart imaginaires) et le suppliant de les épargner. Quand ils s’apercevaient qu’ils n’étaient pas visés, ils se relevaient, hésitant entre le soulagement et l’indignation à l’idée qu’ils avaient sans raison trahis leurs secrets les plus honteux.

La file d’attente avança de nouveau. Boba Fett étudia la foule autour de lui, mais il ne s’attendait pas réellement à y découvrir sa cible. Bria Tharen était montée à bord du Reine de l’Empire à l’arrêt précédent, sur Corellia. Il était peu probable qu’elle sorte de sa cabine pendant la courte escale sur Gyndine.

Le chasseur de primes avait raté sa proie parce qu’elle s’était inscrite au dernier moment sous un faux nom. La compagnie de navigation Haj, officiellement loyale à l’Empire, faisait de temps en temps une faveur aux Rebelles…

Quand ça l’arrangeait.

Pour ce voyage, Bria Tharen avait adopté une identité dont elle ne s’était jamais servie : Bria Lavval, starlette et chanteuse de cabaret qui se rendait au Château de la Chance, un grand casino de Nar Shaddaa, où elle avait été embauchée.

Boba Fett avait accès à de nombreuses sources de renseignements dans la galaxie. Travaillant de temps en temps pour l’Empire, il pouvait consulter une partie des bases de données impériales ainsi que celles de la Guilde.

Fett avait ordonné à ses systèmes informatiques de signaler certains noms et certaines particularités physiques. Quand « Bria Lavval » apparut un matin sur la liste des passagers du Reine de l’Empire, le vaisseau avait déjà quitté Corellia. Une vérification rapide de l’identité et de la description de la femme indiquait qu’il y avait soixante-dix pour cent de chances qu’elle soit effectivement Bria Tharen, chef d’un groupe de résistants corelliens.

Il lui restait à voir la cible pour être sûr de son identité. Voilà pourquoi il faisait la queue pour monter à bord du vaisseau.

Le Reine de l’Empire faisait deux kilomètres de long et pouvait transporter cinq mille passagers. Il comprenait tout le confort qu’un être civilisé souhaitait : des piscines couvertes, des casinos, des zones à pesanteur zéro, des salles d’exercice, plus des boutiques de luxe où un passager aisé pouvait dépenser rapidement beaucoup de crédits.

Fett avança encore un peu, poussant sa valise. Les compartiments secrets contenaient son armure mandalorienne et un choix d’armes. Les côtés de la valise étaient renforcés en durinium, un alliage résistant aux détecteurs. Dans la couche supérieure se trouvaient des projecteurs miniatures qui généraient de fausses images du contenu du bagage.

Fett atteignit enfin le guichet. Il montra ses papiers d’identité, son billet et ses bons de crédit. Le responsable du vaisseau qui vérifia sa réservation proposa d’appeler un droïd bagagiste. Fett refusa poliment, sa voix rendue métallique par le masque de vocalisation.

Les Anomides ne communiquaient pas entre eux oralement, mais grâce à une forme élaborée et très esthétique de langage par signes. Ils étaient censés être sociables. Fett espérait qu’il n’y avait pas de véritable Anomide à bord. Si c’était le cas, il devrait faire croire qu’il était malade et rester dans sa cabine, car il ne connaissait pas leur code gestuel.

Aucun des passagers n’ayant indiqué Yablari comme monde natal, la présence d’un véritable Anomide était peu probable.

Quand il arriva dans sa cabine, Fett rangea sa valise après avoir activé la protection antivol. Si un voleur essayait de l’emporter ou de l’ouvrir, il y perdrait quelques doigts. Au minimum.

L’itinéraire du Reine prévoyait des arrêts sur un certain nombre de planètes. Ce cap les emmènerait dans les parties les plus dangereuses de l’espace impérial, y compris celui des Hutts, à Nar Hekka, où une escale était prévue. Ce n’était pas un lieu de vacances, mais ça restait quand même bien supérieur à Nal Hutta ou Nar Shaddaa. Fett pensait que Bria Tharen avait choisi ce vaisseau parce qu’il était un des plus grands et donc des plus sûrs. Récemment, les pirates avaient été très actifs…

Pendant les trois jours qui suivirent, Fett parcourut le vaisseau dans son déguisement anomide, sans se mêler aux autres passagers. Il identifia Bria Tharen le premier jour et la suivit pour savoir où était sa cabine. Elle avait une suite, qu’elle partageait avec trois hommes, deux d’entre eux étant d’un certain âge. Sans doute des officiers de la résistance corellienne, pensa Fett.

Le troisième avait une trentaine d’années. D’après sa carrure et son allure, c’était un combattant aguerri engagé comme garde du corps par les Corelliens.

Ils portaient tous des vêtements civils. Tharen se déplaçait rarement seule. Souvent, des foules d’admirateurs l’entouraient, mais elle n’en ramenait jamais aucun dans ses appartements, se contentant de flirter et de sourire. Elle jouait au sabacc sans perdre ni gagner. Elle léchait les vitrines des magasins mais n’achetait pas grand-chose.

Fett continua à l’observer et prépara soigneusement son plan…

Lando Calrissian adorait voyager à bord des vaisseaux de croisière. Il l’avait fait souvent, ces derniers temps, après avoir perdu le Faucon Millenium contre Yan Solo. Maintenant que Yan et Vuffi Raa l’avaient formé au pilotage, il aurait pu prendre n’importe quel véhicule de son parc de vaisseaux d’occasion, mais aucun ne l’intéressait. Il attendait que le bon vaisseau se présente…

Le navire idéal devrait être plus luxueux que le Faucon, mais tout aussi rapide et capable de se défendre. Pour le moment, il n’avait pas trouvé cet oiseau rare à un prix convenable.

L’ennui, c’était que les vaisseaux privés n’avaient pas de casinos. Lando aimait les casinos. Il y avait passé beaucoup de temps au cours de l’année, travaillant à reconstituer ses réserves de liquidités. Il avait tout perdu lors du tournoi de sabacc, mais il avait fait bon usage du prêt de mille cinq cents crédits consenti par Yan Solo, engrangeant plusieurs milliers de crédits. Lando avait remboursé Yan plusieurs mois avant que son ami parte pour le Secteur Corporatif.

Le Reine de l’Empire et l’Étoile de l’Empire, deux bâtiments presque identiques, étaient les préférés de Lando. Ils n’étaient pas aussi rapides que certains navires de conception plus récente, mais la compagnie Haj savait construire des vaisseaux de luxe ! De plus, le Reine et l’Étoile étaient grands, un avantage en un temps où les pirates reprenaient du poil de la bête.

Cette fois, il avait choisi le Reine pour son trajet de retour. De Nar Hekka, il lui serait facile de trouver une navette pour Nar Shaddaa.

Ce soir-là, Lando portait sa meilleure tenue : une chemise rouge brodée de noir, un pantalon noir collant et des bottes en vraie peau de serpent de Numatra. Une cape rouge et noire complétait l’ensemble. Impeccablement coiffé, la moustache taillée de frais, il présentait bien. Les regards admiratifs de certaines passagères ne lui échappaient pas.

Lando se trouvait dans la boîte de nuit la plus tapageuse du Reine, le Vents Solaires, à la suite d’une séance profitable aux tables de sabacc. Sa bourse pleine de crédits était cachée dans une poche secrète. Il avait gagné quatre fois le prix de son billet lors de ce voyage. Pas mal du tout !

Quand il jouait, Lando ne buvait pas d’alcool. Mais quand il se détendait, comme maintenant, il s’offrait une Fleur Nocturne tarkenienne en grignotant des graines salées de jer-weevils. L’orchestre du Vents Solaires était excellent. Beaucoup de clients dansaient. Lando examina les dames seules, se demandant si l’une d’elles l’intéressait assez pour qu’il l’invite.

Son regard fut attiré par une femme assise à une table avec deux compagnons. Une humaine, de toute beauté. Sa longue chevelure rousse était retenue par des peignes ornés de saphirs. Lando ne put décider si elle était la petite amie d’un des deux hommes.

Elle était assise tout près d’eux. Souriante, elle se penchait vers l’un puis vers l’autre, écoutant ce qu’ils lui murmuraient à l’oreille. Plus Lando les regardait, plus il était convaincu qu’aucun des deux n’était son galant. Les sourires de la femme étaient amicaux, pas romantiques.

Lando termina son verre. Il avait presque décidé de se lever et d’inviter la ravissante étrangère à danser. À ce moment, l’excellent orchestre rughja acheva le morceau en cours. La formation ne comportait que trois musiciens, mais les Rughjas avaient quinze membres et jouaient chacun de dix instruments. Leur trio méritait bien le nom d’orchestre ! Si on regardait Umjing Baab et ses deux compagnons, il était difficile de voir autre chose que des bras articulés tenant des instruments de musique…

L’orchestre était polyvalent. Il interprétait des airs anciens de swing-bop et des morceaux de jizz moderne. Le joueur applaudit poliment quand il acheva une version romantique de Mood and Moons, puis il se radossa à son siège.

Le chef d’orchestre, Umjing Baab, posa son cor de Kloo, se dégagea du nalargon et se tortilla pour atteindre le micro. Sa voix avait un timbre mécanique. Normal, puisqu’elle était artificielle. Les Rughja parlaient sur des fréquences inaudibles pour les humanoïdes.

— Bonsoir, mesdames et messieurs. Nous avons parmi nous une célébrité qui, je l’espère, acceptera de faire un numéro pour nous. Accueillez avec moi dame Bria Lavval !

Lando applaudit machinalement, puis avec plus d’enthousiasme quand il s’aperçut que le chef d’orchestre parlait de la ravissante inconnue. Les joues empourprées mais souriante, elle se leva à demi et fit une révérence. Puis, poussée par les applaudissements, elle souleva ses jupes d’un bleu électrique contrastant avec sa chevelure et se rendit sur la scène.

Après un bref entretien avec Umjing Baab, elle s’approcha du micro et frappa du pied. L’orchestre joua un version plus langoureuse du hit de l’année précédente, Smoky Dreams.

Bria Lavval chanta. Lando avait entendu pas mal de chanteurs et de chanteuses dans sa vie. Elle était loin d’être la meilleure. Son souffle irrégulier la gênait et certaines notes aiguës tournaient un peu court. Mais sa voix était puissante et elle chantait juste. À la vue de son visage et de sa silhouette, Lando était prêt à oublier son manque de technique. Quelques instants après le début de la chanson, tous les mâles humanoïdes de l’assemblée lui auraient mangé dans la main.

Elle parlait d’amour perdu, de tendre tristesse, de souvenirs s’effaçant avec le temps…

Lando fut totalement captivé. Quand le numéro s’acheva, il applaudit aussi fort que les autres. Souriante, elle se laissa reconduire à sa table par Umjing Baab, qui s’agenouilla devant elle avant de retourner près de ses collègues.

Quand le trio se lança dans un air entraînant, Lando n’hésita pas : il se leva et approcha de la chanteuse, battant de peu un riche banquier alderaanien qu’il avait soulagé de ses crédits un peu plus tôt dans la soirée.

Arrivé à la table de dame Lavval, Lando s’inclina devant elle et lui fit son sourire le plus séduisant.

— Je peux ? demanda-t-il en lui tendant le bras.

Elle hésita un instant, jeta un coup d’œil aux hommes assis avec elle, puis haussa légèrement les épaules.

— Merci, dit-elle en se levant.

Lando l’escorta jusqu’à la piste de danse. Elle regarda autour d’elle et fronça les sourcils.

— Mon cher, je crains bien d’être incapable de danser ça !

Lando fut étonné. Le margengal était populaire depuis au moins cinq ans.

— C’est facile. Je vous montrerai, dit-il en posant une main sur l’épaule de la jeune femme.

Elle rata plusieurs pas au début, et lui marcha une fois sur le pied avec sa mule de soirée à talon aiguille. Mais elle avait le sens du rythme et de bons réflexes. Quand elle eut mémorisé les pas complexes de la danse, Bria prit plaisir au divertissement.

Des regards admiratifs se posèrent vite sur eux.

— Parfait, vous avez compris ! dit Lando. Vous avez le rythme dans le sang !

— Il y a des années que je n’ai pas dansé…, avoua-t-elle, un peu essoufflée.

La musique devint plus rapide. Lando fit tournoyer sa partenaire au rythme d’un boxnov. Dès les premiers pas, il s’aperçut que cette danse, plus ancienne, était bien connue par la jeune femme.

— Vous êtes merveilleuse, dit Lando. Je suis l’homme le plus chanceux de ce vaisseau. Avoir trouvé une partenaire comme vous !

Elle sourit.

— Flatteur !

— Moi ? Je n’oserais jamais ! dit Lando, faussement blessé. Dame Bria… Quel joli nom ! Vous êtes corellienne, n’est-ce pas ?

— Oui… Pourquoi ?

— J’ai entendu ce nom une seule fois avant ce soir. Est-il courant sur votre planète natale ?

— Non. Mon père l’a « inventé » avec les premières lettres du prénom de mes deux grand-mères, Brusela et Iaphagena. Il ne voulait pas les vexer, mais il n’avait pas envie de m’affubler d’un de leurs noms !

— Rusé, observa Lando. Un homme plein de diplomatie et de tact.

Elle eut un rire un peu triste.

— C’est tout à fait lui ! Lando, je suis étonnée que vous ayez rencontré une autre Bria. Je croyais être la seule…

— C’est probablement le cas. L’autre Bria que je connais est un vaisseau. Mon ami Yan appelait ainsi le soroSuub de classe Starmite que je lui louais.

Elle trébucha, puis se reprit.

— Yan ? Je connaissais un Corellien de ce nom… Votre ami est-il de Corellia ?

Lando hocha la tête et la fit pivoter devant lui. Quand elle fut de nouveau dans ses bras, il continua :

— Yan Solo et moi, on se connaît depuis un bout de temps ! Ne me dites pas que vous le connaissez aussi ?

— Pourtant, c’est vrai ! Ça ne peut être que lui : les cheveux bruns, les yeux brun-vert, légèrement plus grand que vous, avec un charmant sourire en coin ?

— C’est bien lui ! s’exclama Lando. Ce type est partout, dirait-on !

La jeune femme s’empourpra sous le regard entendu de Lando.

— Il fait partie de mon passé, comme pas mal d’autres gens… J’imagine que vous avez aussi quelques squelettes dans votre compartiment de stockage, comme tout le monde ?

Voyant qu’elle était troublée, Lando ne demanda pas mieux que de changer de sujet.

— Pour sûr !

Ils dansèrent longtemps. Lando était ravi de sa compagnie. Il regarda vers la table où elle avait passé la soirée. Ses compagnons étaient partis.

— Qui étaient les types assis avec vous ?

— Des relations d’affaires. Feldron est mon agent, et Renkow mon directeur commercial.

— Je vois, dit Lando, ravi.

Aucun des deux n’était son compagnon, et elle avait pris soin de ne laisser aucun doute à ce sujet.

— Puis-je vous offrir un verre ? demanda Lando. Dans un endroit plus intime ?

Elle le regarda, puis hocha la tête.

— D’accord. Ça me plairait. Nous pourrions parler de nos… relations communes.

Lando lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Il en ira comme vous le souhaitez, dit-il.

— Rejoignez-moi dans trente minutes, dans ma cabine, numéro 112. D’accord ?

— Trente minutes, dit Lando.

Elle sourit, mi-amusée, mi-triste. Puis elle quitta la piste de danse. Lando la regarda partir. Devant l’entrée du salon, elle dépassa un Anomide qui écoutait la musique et regardait les danseurs. Puis elle disparut dans le couloir.

Lando sourit.

Et maintenant, trouvons la meilleure bouteille de vin du vaisseau, et des fleurs. Vingt-neuf minutes !

Il partit d’un bon pas vers le bar.

Bria eut du mal à garder son calme en se dirigeant vers sa cabine. Enfin, elle allait avoir des nouvelles de Yan ! De toute évidence, Lando Calrissian était un ami proche.

Enfin ! Quelqu’un qui le connaît bien, qui pourra me dire comment il va, ce qu’il fait… Où il est !

Devant la porte de sa cabine, Bria pensa soudain que Yan était peut-être sur Nar Shaddaa, sa destination. Serait-il possible qu’elle le rencontre ? L’idée la remplissait d’enthousiasme et d’angoisse. Après plus de neuf ans…

Ses mains tremblaient quand elle ouvrit la porte de sa cabine. Elle était tellement plongée dans ses souvenirs de Yan qu’elle ne capta rien d’anormal.

Dès que la porte s’ouvrit, quelqu’un la propulsa dans le salon de sa suite, si violemment qu’elle n’eut pas le temps de crier.

Ses mules à hauts talons glissèrent sur le parquet poli. Elle trébucha, tenta de se redresser et sentit quelque chose de pointu lui piquer le dos.

Elle comprit qu’on lui avait tiré dessus avec une arme anesthésiante. En tombant, elle parvint à se tourner sur le côté.

Elle aperçut un Anomide debout dans l’entrée de la suite.

Bria poussa un cri étranglé pour essayer d’avertir ses amis, puis tout disparut autour d’elle.

Boba Fett regarda Tharen tomber sur le sol et s’immobiliser. Il ferma la porte du couloir et avança vers elle.

À cet instant, les hommes avec qui elle voyageait sortirent de la chambre, sur sa droite.

Boba Fett tendit la main. Une fléchette empoisonnée (et pas soporifique comme celle qu’il avait employée pour la femme) se ficha dans la gorge du plus âgé des deux officiers de la Résistance. L’homme eut le temps de pousser un cri étranglé avant de tomber.

L’autre type se rua sur Boba Fett sans hésiter. Le chasseur de primes attendit l’attaque de pied ferme.

Le chef rebelle était peut-être compétent pour la planification et la stratégie, mais ce n’était pas un expert au combat à mains nues. Boba Fett para son coup de l’avant-bras et le frappa à la gorge, lui écrasant le larynx.

L’homme mourut en moins d’une minute. Boba Fett l’observa calmement.

Il se pencha sur lui, voulant traîner son corps et celui de son collègue dans un coin et leur jeter une couverture dessus. Plus pour bloquer l’odeur des corps qui se vidaient que par sens du décorum.

Le masque de Fett n’offrait pas une bonne vision périphérique. Sans son casque mandalorien et ses détecteurs, le chasseur de primes s’aperçut du danger. Il évita de justesse l’attaque du garde du corps, doté du professionnalisme manquant aux deux officiers plus âgés.

Le chasseur de primes pivota et enleva son lourd manteau anomide, le jetant à la tête du garde. L’homme se dégagea en souplesse et se rua de nouveau sur Fett. Il avait une trentaine d’années. Vêtu seulement d’un short, il était de toute évidence endormi dans l’autre pièce quand ses supérieurs avaient lancé leur malencontreuse offensive.

Fett comprit aussitôt que le type était un soldat de métier, formé au combat à mains nues, et sachant se servir de la vibrolame qu’il brandissait. Fett sourit, content d’avoir un adversaire à sa mesure. Il lui restait une fléchette empoisonnée, mais il décida de ne pas l’utiliser. Un peu d’exercice lui ferait du bien. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas combattu au corps à corps. Peu d’adversaires étaient dignes de lui.

L’homme avança, la vibrolame prête à donner un coup mortel. Boba Fett le laissa venir et évita l’attaque au dernier moment, léger comme un danseur en gravité zéro. Puis il flanqua un coup de poing derrière l’oreille droite du soldat.

Le garde du corps esquiva au dernier moment. Le coup qui aurait dû l’assommer l’étourdit. Il tituba, secoua la tête et revint vers son adversaire.

L’homme plongea sur Fett, qui esquiva de nouveau au dernier instant. Le Corellien cria quand le pied du chasseur de primes le frappa derrière le genou. Le garde tituba. Pour la première fois, Fett lut de la peur dans ses yeux. L’homme savait qu’il n’était pas à la hauteur. Mais il se reprit, luttant contre la douleur, et avança de nouveau.

Un homme qui sait où est son devoir et qui l’accomplit en dépit de l’adversité, pensa Fett. Admirable. Il a mérité une mort rapide.

Fett attaqua pour la première fois. D’un coup de pied puissant, il fit sauter la vibrolame de la main du garde du corps. Puis il lui flanqua un autre coup de pied derrière le genou. Quand le type tituba, le chasseur de primes le saisit par le cou. Un bref mouvement de côté, un craquement sinistre, et le soldat s’écroula.

Boba Fett le traîna dans le coin de la pièce, où il amena aussi les autres cadavres. Il prit les couvertures d’un lit et les jeta sur les trois corps.

Revenant près de Tharen, il vit qu’elle était sur le point de reprendre conscience.

Quand Bria se réveilla, elle était attachée si solidement qu’elle ne tenta pas de lutter contre ses liens.

Elle était seule dans le salon, assise sur la luxueuse moquette, le dos appuyé contre un fauteuil. Excepté un vague vertige et une soif atroce, elle semblait intacte.

Mais il y avait la peur… Bria s’était déjà trouvée dans des situations difficiles lors de combats, mais elle n’avait jamais été capturée. Elle se demanda qui était responsable, et pourquoi.

C’était probablement l’Anomide. Bria n’avait jamais eu affaire à cette espèce auparavant. Elle ne comprenait pas ce qui poussait un de ses membres à lui vouloir du mal. Sauf si c’était un chasseur de primes, ce qui expliquerait tout…

Elle s’humecta les lèvres, inspira à fond et se prépara à pousser un cri strident qui s’entendrait de l’autre côté de la porte fermée de la suite. À cet instant, elle vit deux choses : des corps, certainement ceux de ses compagnons, dissimulés sous des couvertures et placés dans un angle mort, et l’éponge anti-bruit.

Le dispositif était posé sur le sol à côté d’elle. Sa lumière clignotante indiquait qu’il fonctionnait. Il étoufferait tout son émis dans la cabine. Bria ferma la bouche et se rappuya contre le fauteuil.

Super. Cet Anomide, quelle que soit sa véritable identité, a pensé à tout !

Qui pouvait-il être ? Il avait liquidé efficacement Damov, Feltran et Treeska (dont Bria connaissait la réputation au combat à mains nues), en quelques minutes. Elle regarda l’horloge murale. Elle était restée inconsciente dix minutes à peine.

L’Anomide revint, portant une lourde valise qu’il laissa tomber sur le sol. Voyant que Bria était réveillée, il gagna la salle d’eau et en ressortit avec un verre à la main. Il s’assit près d’elle et modifia le réglage de l’éponge antibruit pour qu’elle l’entende parler.

— Ce somnifère donne soif. Ce verre contient seulement de l’eau. Je n’ai aucun intérêt à vous faire du mal. La prime vaut seulement si vous n’êtes pas blessée.

Il lui tendit le verre. Bria se pencha en avant, puis hésita. Elle n’osait pas boire, au cas où l’homme serait un agent impérial. Qui l’assurait qu’une drogue de vérité n’avait pas été mélangée à l’eau ? Elle secoua la tête, en dépit de sa gorge asséchée.

— Merci, dit-elle. Je n’ai pas soif.

— Bien sûr que si ! Vos petits secrets de résistante ne m’intéressent pas. (Il repoussa son masque de vocalisation et but une gorgée.) Regardez. Cette eau n’est pas droguée.

Bria hésita. Puis la soif fut la plus forte. Elle but avidement avec l’aide de l’Anomide.

L’homme remit son masque de vocalisation en place. Bria s’appuya de nouveau au fauteuil.

— Vous n’êtes pas un Anomide. Ils ne peuvent pas parler sans leur masque. Qui êtes-vous ?

L’homme l’observa de son regard bleu argent insondable.

— Vous êtes observatrice, Bria Tharen. Je suis content de votre réaction. L’hystérie est si fatigante… Quant à mon identité, vous me connaissez peut-être sous le nom que je me suis choisi : Boba Fett.

Boba Fett ?

Les yeux de Bria s’agrandirent. Elle lutta contre la peur. Par réflexe, elle pria les dieux de son enfance.

Elle ne l’avait plus fait depuis des années.

— Boba Fett, dit-elle quand elle eut retrouvé un peu de calme. Je connais ce nom. Je ne pensais pas que vous vous intéressiez aux primes minables proposées par l’Empire. Celle que les Impériaux offrent pour moi ne vaut pas votre peine.

— Exact. Mais celle du clan Besadii est cent fois plus élevée.

— Teroenza…, murmura Bria. Forcément. La dernière fois que j’en ai entendu parler, la prime se montait à cinquante mille crédits, pas cent.

— Quand vous avez capturé le Helot, les Besadii ont doublé la récompense.

Bria tenta de sourire.

— C’est agréable d’être connu. Le Helot était un vaisseau esclavagiste. Je devais l’arrêter à tout prix. Je n’ai aucun regret.

— Parfait, dit-il. Cela devrait rendre notre brève association aussi plaisante que possible. Voulez-vous encore un peu d’eau ?

Bria hocha la tête. Fett alla lui chercher un autre verre. Cette fois, elle but sans attendre.

Puis elle essaya de se souvenir de la marche à suivre en cas de capture. N’étant pas en uniforme, elle ne disposait donc pas de « berceuse » pour mettre fin à ses souffrances. De plus, elle était loin de Nal Hutta ou de Ylesia. Beaucoup de choses pouvaient se produire d’ici là. Elle décida d’attendre une meilleure occasion, et, si possible, de faire parler Boba Fett pour endormir sa vigilance.

Bria savait qu’il était peu probable que Fett soit négligent, vu sa réputation. Mais elle n’avait rien de mieux à faire pour le moment…

Elle essaya de ne pas regarder les cadavres entassés dans le coin.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, dit-elle. Je me demande si tout ce qu’on dit à votre sujet est vrai.

— Par exemple ?

— Que vous avez votre propre code moral. Vous êtes un chasseur accompli, mais pas une brute. Vous ne prenez pas plaisir à faire souffrir les gens.

— Exact. Je suis un être moral.

— Que pensez-vous de l’Empire ? demanda-t-elle.

Il vérifia le contenu de sa valise. Bria aperçut le fameux casque.

— Je crois que l’Empire, bien qu’il soit moralement corrompu sous certains aspects, est le gouvernement légitime. J’obéis à ses lois.

— Moralement corrompu ? De quelle façon ?

— Plusieurs.

— Citez-en une.

Il la regarda et elle se demanda s’il allait lui ordonner de se taire. Mais il lui répondit.

— L’esclavagisme. C’est une institution moralement corrompue, dégradante pour tous ceux qui y sont impliqués.

— Vraiment ? Alors, nous avons quelque chose en commun. Je n’aime pas beaucoup l’esclavage.

— Je le sais.

— J’ai été esclave. C’était horrible.

— Je sais.

— Vous savez beaucoup de choses à mon sujet, j’imagine.

— Oui.

— Vous savez aussi que Teroenza et les chefs du clan Besadii ont prévu de me tuer de la manière la plus douloureuse et la plus hideuse possible, n’est-ce pas ?

— Oui. Dommage pour vous, mais profitable pour moi.

Bria lui jeta son regard le plus charmeur.

— Puisque vous connaissez tant de choses sur moi, vous n’ignorez pas que j’ai un père ?

— Non.

— Alors, peut-être… Je sais que c’est un peu inhabituel, mais étant donné les circonstances…

Sa voix s’éteignit. Bria commençait réellement à comprendre qu’elle ne se sortirait pas vivante de tout ça.

— Que voulez-vous ?

Elle inspira à fond.

— Je n’ai pas vu mon père depuis des années. Pourtant nous nous sommes toujours bien entendus. Ma mère et mon frère ne valent pas grand-chose, mais mon père… Vous voyez ce que je veux dire. Quand j’ai rallié la Résistance, je savais qu’il était trop dangereux de continuer à le voir, pour moi comme pour lui. Mais j’ai trouvé des circuits sûrs pour lui faire savoir que je suis en vie. Deux fois par an, il reçoit un message tout simple : « Bria va bien ».

— Continuez, dit le chasseur de primes d’une voix sans inflexion.

— Je ne voudrais pas qu’il attende en vain un message de moi… Pourriez-vous… lui faire savoir que je suis morte ? Il compte beaucoup pour moi. C’est un homme de bien. Il paie ses impôts à l’Empire comme un citoyen honorable. Si je vous donnais son adresse, pourriez-vous lui envoyer un message ? « Bria est morte ». Ça suffira.

À la surprise de Bria, Boba Fett hocha la tête.

— Je le ferai. Quel est son… ?

Le chasseur de primes s’interrompit quand la sonnette de la porte retentit. Bria sursauta. Boba Fett se leva d’un mouvement fluide et gracieux, comme un prédateur ayant repéré une proie.

Bria entendit une voix de l’autre côté de la porte.

— Bria ? C’est moi, Lando !

— Calrissian, dit Boba Fett calmement.

Il remit l’éponge anti-bruit sur le réglage maximum. Puis, allant à la porte, il l’ouvrit et resta derrière.

— Lando, non ! cria Bria. Partez !

L’éponge anti-son absorba son cri, qui ne fit pas plus de bruit qu’un murmure.

Les fleurs et la bouteille de vin à la main, Lando entra dans la suite de Bria Lavval.

— Désolé, j’ai un peu de retard, parce que le fleuriste était fermé, et j’ai été obligé de…

Calrissian s’interrompit. Ses yeux s’agrandirent quand il vit Bria assise par terre et les corps entassés dans un coin.

Il recula, réalisant qu’il venait de commettre une erreur de taille.

La porte se ferma derrière lui.

— Que se passe-t-il ? demanda Lando, sa voix bizarrement étouffée.

Suivant la direction du regard de Bria, il se tourna et découvrit un Anomide.

— C’est un plaisir de vous revoir, Calrissian, dit l’être. Vous avez de la chance que je ne mélange pas le travail et les loisirs.

— Qui… ? commença Lando.

Puis il vit la valise, sur le sol.

— Fett…

— Oui, dit le chasseur de primes. Que ce soit le dernier mot que j’entende de votre bouche, Calrissian. Je ne suis pas là pour vous. Si vous coopérez, je vous laisserai peut-être vivre. Vous pourriez m’être utile.

Lando ne répondit pas. Il posa le vin et les fleurs.

Un moment plus tard, il se retrouva assis à quelques mètres de Bria, ficelé comme un saucisson et appuyé contre le canapé.

— Demain, quand nous arriverons sur la plateforme d’atterrissage de Nar Hekka, nous quitterons le Reine, vous et moi, dit Fett, se tournant vers Bria. Je serai armé, mais la sécurité ne pourra pas le détecter. Vous ne me quitterez pas d’un pas, et vous ne direz rien. Compris ?

— Oui. Et Lando ?

— La vie de Calrissian dépend de vous. Si vous me donnez votre parole de ne pas tenter de donner l’alerte, je le laisserai dans la cabine, attaché et bâillonné, mais vivant.

Bria leva un sourcil.

— Vous me feriez confiance ?

— Pourquoi pas ? Vous vous souciez de la vie des innocents plus que de la vôtre. Je connais ce genre de personne… Mais pour plus de sécurité, j’installerai un détonateur télécommandé sur Calrissian quand nous partirons. Si nous avons un ennui en chemin, les droïds de maintenance seront obligés de décoller ses tripes des parois.

Lando avala sa salive.

Bria regarda le joueur et lui fit un sourire rassurant.

— Vous avez raison, Fett, dit-elle. Je vous donne ma parole de ne vous faire aucun ennui.

— Bien. En attendant…

Le chasseur de primes s’interrompit car une alarme retentit dans le vaisseau. Lando se redressa, les yeux écarquillés.

Quinze secondes plus tard, le Reine fut soulevé comme une bouée sur une mer déchaînée. L’estomac de Lando lui remonta dans la gorge. Il tomba sur le côté. Regardant Bria, il vit qu’elle était restée adossée à son fauteuil et faisait de son mieux pour ne pas vomir.

— Que se passe-t-il ? haleta-t-elle.

Lando ne dit rien, se souvenant de l’ordre donné par Boba Fett.

— Nous sommes sortis de l’hyperespace, dit le chasseur de primes. Les sécurités ont probablement rencontré un puits de gravité et ont réagi automatiquement.

— Quelle est la cause de cette anomalie ? demanda Bria. Une panne des moteurs ?

— C’est possible. Mais il peut s’agir d’une attaque. Un croiseur interdicteur impérial peut obliger un vaisseau à quitter l’hyperespace.

— Pourquoi les Impériaux attaqueraient-ils un vaisseau de croisière ?

Lando se posait la même question. Bria se concentra sur les mouvements du navire.

— Vous avez raison pour l’attaque, dit-elle. Nous avons été pris dans un rayon tracteur.

Le chasseur de primes tira sa valise derrière un paravent. Il y eut un froissement de vêtements.

Le joueur fit des signes à Bria et remua les lèvres sans émettre de sons :

— Faites-moi confiance, dame Bria. Si nous avons une occasion, suivez mes indications.

Il dut répéter plusieurs fois avant qu’elle comprenne.

Elle lui fit un sourire tremblant.

Le chasseur de primes sortit de derrière le paravent, vêtu de son armure mandalorienne et muni d’un fusil blaster. C’était sa seule arme visible, mais Lando savait d’expérience que l’homme était un arsenal ambulant. Il détacha les chevilles de Bria et de Lando.

— Suivez-moi, tous les deux. Dame Tharen, souvenez-vous : si vous tentez quoi que ce soit, Calrissian est un homme mort. Compris ?

— Oui, dit Bria.

Ils se levèrent tant bien que mal.

Fett éteignit l’éponge anti-son et la fourra dans sa poche. Lando entendit des coups de blaster et des cris.

— À tous les passagers, annonça l’intercom du navire, restez calmes et ne quittez pas vos cabines. Des intrus se sont infiltrés à bord, mais l’équipage travaille à restaurer l’ordre. Nous vous tiendrons informés. À tous les passagers…

Pour sûr, ils vont « restaurer l’ordre »…, pensa Lando.

— Ouvrez la porte, dit Fett à Lando.

Le couloir était plein de passagers en chemise de nuit courant dans tous les sens. Fett regarda un petit objet plat niché dans sa paume.

— À droite, ordonna-t-il.

Lando et Bria obéirent. Le joueur trouva étonnamment difficile de marcher avec les mains attachées dans le dos.

Ils durent se plaquer dans des entrées pour laisser passer des hordes de gens affolés. Les bruits de blaster se rapprochaient de la zone des hangars. À proximité du pont des navettes, ils virent des corps étendus sur le sol, la plupart portant l’uniforme de l’équipage du vaisseau ou des vêtements civils. Il n’y avait pas d’uniformes Impériaux.

Lando fut étonné du calme de Bria devant ce carnage. Voir des cadavres rendait la plupart des gens malades.

Ils n’aperçurent pas les attaquants. Lando resta vigilant, sachant qu’il devrait tenter quelque chose avant que Fett les fasse monter à bord d’une navette, où ils n’auraient aucune chance de fuir. Il regarda Bria… Serait-elle capable de l’aider s’il essayait de les libérer ?

Il se demanda un instant comment une si jeune femme – vingt-cinq ans au plus – pouvait avoir Boba Fett à ses trousses. La plupart des gens auraient été morts de peur devant le chasseur de primes le plus réputé de la galaxie.

Bria n’était pas quelqu’un d’ordinaire…

Ils prirent un couloir menant au pont des navettes, et se trouvèrent face à face avec une section d’abordage. Lando se figea.

Une douzaine de types peu recommandables se dressaient devant eux, portant des uniformes de fantaisie aux couleurs criardes qui offusquèrent le bon goût du jeune joueur. Des bijoux voyants complétaient leur accoutrement.

— Des pirates, murmura Bria.

Lando comprit ce qui était arrivé au vaisseau. Les pirates avaient remorqué un astéroïde de belle taille dans l’espace, sur cap hyperspatial du Reine. Le puits de gravité de l’astéroïde avait attiré le vaisseau hors de l’hyperespace. Un plan audacieux, qui exigeait un grand vaisseau et un chef n’ayant pas froid aux yeux…

Pour la première fois depuis sa capture, Lando eut l’espoir de s’en tirer.

Ça ne peut être qu’elle ! Qui d’autre oserait s’attaquer à un vaisseau de croisière de cette taille ?

— Repartez dans l’autre sens ! cria Fett.

Ses prisonniers obtempérèrent.

Arrivés à un autre croisement de couloir, Lando aperçut des gens vêtus de couleurs vives. Encore des pirates !

— Arrêtez-vous, ordonna Fett, la voix dure.

Il poussa Bria dans une entrée et obligea Lando à rester devant elle, comme un bouclier.

— Ne bougez pas, Calrissian.

Puis il avança dans le couloir.

Il y eut des bruits de course. Les deux groupes de pirates apparurent, chacun à une extrémité du couloir.

Fett se raidit, prêt à livrer bataille. Contre combien d’adversaires ? se demanda Lando. Vingt-cinq ou trente, au minimum…

Les deux groupes se rapprochèrent, puis ralentirent. Lando les comprenait. Il n’aurait pas aimé être le premier à tirer sur Boba Fett… Le chasseur de primes ne mourrait pas seul, c’était certain.

— Que se passe-t-il ? demanda une voix familière.

Lando soupira de soulagement.

— Boba Fett ! Au nom de l’enfer, que faites-vous ici ?

— Je suis venu chercher ma prime, dit l’homme. Je n’ai rien contre vous, capitaine Renthal. Je veux ma proie et une navette. Alors, je débarrasserai le plancher.

Lando emplit ses poumons et hurla.

— Drea, c’est moi, Lando ! Je suis sacrément content de vous voir…

Le chasseur de primes recula et le frappa au plexus solaire avec la crosse de son fusil blaster. Le joueur se plia en deux, haletant.

Les rangs des pirates s’écartèrent. Drea Renthal avança. Capitaine de pirates et ancienne petite amie de Lando, c’était une grande femme carrée d’environ quarante-cinq ans. Elle avait la peau claire et les yeux gris les plus froids que Lando ait jamais vus. Elle portait son habituel « costume » composite, une jupe rouge, des chaussettes rayées, une blouse de soie rose et une jaquette blindée. Sa chevelure courte, argentée et dorée comme le voulait la mode, était à moitié cachée par un béret extravagant piqué d’une longue plume orange.

Lando essaya de se redresser.

Renthal le regarda.

— Lando, vous ne m’avez jamais dit qu’il y avait une récompense pour votre capture !

Lando savait qu’il y avait plusieurs primes sur sa tête, mais dans la Centralité, pas dans l’espace impérial.

— Non, Drea, il n’y en a pas, souffla-t-il. Je me suis seulement trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment.

Renthal se tourna vers le chasseur de primes.

— Fett ? C’est vrai ?

— Oui, dit l’homme après une brève hésitation. J’ai un vieux compte à régler avec Calrissian, mais c’est personnel…

— Dans ce cas, vous feriez mieux de le laisser partir. Il est… spécial à mes yeux. Je perdrais quelques nuits de sommeil si je vous laissais l’emmener. Libérez-le, et je vous autoriserai à prendre la navette et à filer. D’accord ?

— D’accord. Calrissian, nous nous reverrons… Un jour.

Lando sentit Bria s’écarter de lui pour le laisser passer. Le joueur ne demandait pas mieux que de se mettre en sécurité. À sa propre surprise, il s’entendit dire :

— Non, Drea. Je ne peux pas abandonner dame Lavval. Vous ne devez pas laisser Fett l’emmener !

Boba Fett n’était pas souvent surpris, mais la réaction de Calrissian le sidéra. Il n’aurait pas cru que l’homme était autre chose qu’un lâche aux belles manières. Il regarda le joueur, qui semblait terriblement sérieux : il ne partirait pas sans Bria.

Son regard revint sur Drea Renthal. Quels étaient ses liens avec Calrissian ? Il semblait clair que le joueur était un ancien amant, mais Renthal avait la tête sur les épaules. Elle n’aurait pas été le chef d’une des plus grandes flottes de pirates et de mercenaires de la galaxie sans avoir du sens pratique et sans être impitoyable. Peut-être laisserait-elle tomber Calrissian, maintenant qu’il se mêlait de jouer les chevaliers servants d’une autre femme ?

Renthal soupira.

— Lando, mon cher, vous êtes mignon et vous dansez bien, mais vous poussez un peu loin le bouchon ! Pourquoi devrais-je me soucier le moins du monde de cette pouffîasse ? C’est votre petite copine ?

— Non, dit Lando. Il n’y a rien entre nous, mais Bria est l’amie de Yan Solo. Il a risqué sa vie pour sauver vos ailes Y et le Poing de Renthal pendant la bataille de Nar Shaddaa. Il me semblerait correct de payer votre dette.

Une nouvelle surprise pour Fett. Bria Tharen et Yan Solo ? C’était sûrement une vieille histoire, puisque Fett surveillait Tharen depuis plus d’un an, et qu’elle n’avait eu aucun contact avec Solo.

Renthal fronça les sourcils.

— Bria ? Elle s’appelle Bria, comme le vaisseau de Solo ? C’est cette Bria ?

Calrissian hocha la tête.

— C’est elle.

Drea Renthal grimaça.

— Lando, vous aimez me compliquer la vie ! Je me paierai sur la bête pour ça, mais vous avez raison : une dette est une dette. (Elle sortit une bourse de sa jaquette.) Des pierres précieuses et des bons de crédit, Fett. Pour plus de cinquante mille crédits. Laissez-les partir tous les deux, et vous pourrez prendre la bourse et filer dans votre navette. Je ne veux pas me battre avec vous, mais je ne vous laisserai pas les emmener.

Boba Fett regarda la troupe de pirates, évaluant ses chances. Il y en avait trente-deux. Son armure le protégerait, mais Bria Tharen portait seulement une robe de soirée. Elle serait blessée ou même tuée s’il y avait combat. Et la récompense ne valait que si elle était livrée vivante et intacte.

À son grand désarroi, le chasseur de primes éprouva un bref sentiment de soulagement. Bria Tharen ne mourrait pas dans d’horribles souffrances entre les mains du Haut Prêtre dépravé de Ylesia…

Fett inspira à fond.

— La prime pour la capture de Bria Tharen est de cent mille crédits, dit-il.

— Diantre ! s’exclama Renthal en regardant Bria. Par tous les démons de Kashyyyk, qu’avez-vous fait pour valoir une telle somme ? D’accord, Fett, espèce de vampire ! (Se tournant vers son équipage, elle ouvrit la bourse et la tendit à l’homme le plus proche.) Allez, les gars, crachez au bassinet. Je récolte tout de suite mes cinquante pour cent de la prise du Reine.

Il n’y eut aucune protestation. Bientôt, la bourse de Renthal déborda.

Elle la jeta au chasseur de primes. Fett la saisit au vol, la soupesa, et se résigna à l’inévitable.

Il salua Lando d’un signe de tête.

— À une prochaine fois, Calrissian.

Le joueur eut un sourire de carnassier.

— J’en serai ravi, dit-il.

— À plus tard, ma dame, dit Fett, s’inclinant devant Bria.

— J’espère bien que non ! Je serai prudente.

— Le pont des navettes est par là, je crois, demanda Fett à Renthal.

— Exact, répondit la capitaine. Les gars, laissez passer maître Fett ! Nous ne voulons avoir aucun problème avec lui, n’est-ce pas ?

Les pirates s’écartèrent.

Avec dignité, le chasseur de primes traversa les rangs bariolés de l’équipage de Renthal. Arrivé sur le pont, il choisit une navette, vérifia les commandes et signala son décollage. Quelques instants plus tard, il s’enfonça dans l’obscurité de l’espace.

Seul…

Bria avait du mal à y croire. Elle se trouvait en sécurité à bord du vaisseau amiral de la flotte pirate, le Vigilance. C’était un grand vaisseau. Deux fois la taille de la corvette de classe Maraudeur de Bria. Drea Renthal avait récupéré le croiseur impérial de classe Carrack lors de la bataille de Nar Shaddaa. Complétée par sa corvette corellienne Le Poing de Renthal et un escadron d’ailes Y, la flotte de la capitaine était impressionnante.

— Dès que j’ai su que des pirates avaient abordé le vaisseau, j’ai compris que c’était la bande de Drea, dit Lando pendant le trajet jusqu’au vaisseau amiral. Je l’ai déjà vue faire son petit tour avec le puits de gravité d’un astéroïde. Et elle seule a assez de puissance de feu pour s’attaquer à un aussi grand vaisseau que le Reine.

Bria le regarda.

— Lando, je vous suis reconnaissante. Vous m’avez sauvée, alors que rien ne vous y obligeait. C’était courageux.

Lando eut un sourire charmeur.

— Que pouvais-je faire d’autre ? Vous êtes trop adorable pour que je laisse Fett s’emparer de vous !

Bria éclata de rire.

— Ce n’était pas Boba Fett qui m’inquiétait, mais ceux qui avaient commandité ma capture. Ce sont de sales types. À côté d’eux, Fett est un gentilhomme !

(Elle montra la direction approximative du Reine.) Que va-t-il arriver aux passagers ? Renthal est-elle une esclavagiste ?

— Drea ? Non. Ça représenterait trop de travail pour elle. Elle veut ramasser des crédits vite fait. Elle prendra les objets de valeur, pillera le vaisseau et emmènera peut-être quelques passagers pour demander des rançons. Quand elles seront payées, elle les libérera, sains et saufs. Drea est une femme d’affaires. Elle peut être impitoyable quand la situation l’exige, mais elle n’est ni une trafiquante d’esclaves ni une meurtrière.

Bria eut l’air dubitatif. Lando lui prit la main.

— Faites-moi confiance, dame Bria, dit-il. Je ne vous mens pas.

Elle soupira.

— J’ai confiance en vous, Lando. Comment pour-rait-il en être autrement ? Vous avez tenu tête à Boba Fett pour moi ! J’ai encore du mal à y croire !

— Parfois, je me surprends moi-même, avoua Lando.

— Drea Renthal nous amènera-t-elle sur Nar Shaddaa ?

— Oui, dit Lando. Vous avez une réservation au Château de la Chance, exact ?

Elle hésita un instant.

— Oui… Mais peu importe. Je prendrai une navette pour Nal Hutta. J’ai un rendez-vous très important.

Lando leva les sourcils.

— Que peut bien avoir à faire une délicieuse jeune femme comme vous avec une bande de gangsters malodorants comme les Hutts ?

— Eh bien…, commença-t-elle avec un sourire ironique.

Lando attendit.

— Bria, vous pouvez vraiment me faire confiance. Je voudrais être votre ami.

Elle inspira à fond.

— J’ai un rendez-vous avec Jiliac la Hutt. Il m’a fallu du temps pour la convaincre d’accepter de me recevoir. J’ai une… proposition commerciale à lui faire.

Lando fronça les sourcils.

— Vous serez obligée de prendre une navette pour Nal Hutta. Jiliac est devenue maman l’an dernier, et elle ne s’est pas rendue sur Nar Shaddaa depuis.

— J’irai où il faudra, je parlerai à tous ceux qu’il faudra. J’ai cru comprendre que Yan vivait sur Nar Shaddaa ?

Elle ne put pas cacher son trouble.

Lando lui jeta un regard compatissant.

— Vous arrivez trop tard, je le crains. Yan est parti pour le Secteur Corporatif il y a un an. Il n’a pas été aperçu depuis. J’ignore s’il est rentré ou pas.

Bria se mordit la lèvre.

— Ma foi, ainsi va la vie. Je ne suis pas sûre qu’il aurait envie de me revoir, de toute façon.

Lando sourit.

— Je n’imagine pas qu’un homme ne souhaite pas vous rencontrer. Il est idiot de vous avoir laissée partir, pour commencer !

Bria ricana.

— Yan ne serait pas d’accord avec vous, j’en suis sûre.

À ce moment, la navette atterrit dans le hangar du Vigilance. Soulevant ses jupes, Bria se leva. Lando lui offrit galamment son bras pour l’escorter le long de la passerelle.

— Au fait, demanda-t-il, que diantre avez-vous fait pour qu’une telle prime soit proposée pour votre capture ?

— Lando, c’est une très longue histoire.

— Je l’imagine… Comme il faudra encore des heures à Drea pour en finir avec le Reine, nous ne manquons pas de temps pour le moment…

— Je n’ai pas la liberté de vous révéler grand-chose.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ? Je vais vous faire une proposition : je nous trouve une bouteille, et vous me racontez tout ce qui n’est pas classifié. D’accord ?

— D’accord !

Interlude 2 : Quelque part entre le Secteur Corporatif et l’Hégémonie Tion.

Yan Solo se réveilla lentement, ses yeux s’ouvrant à grand-peine sous l’assaut douloureux du soleil. Sa tête cognait comme un propulseur détraqué et il avait dans la bouche un goût de fourrage pour bantha. Il gémit et se mit à plat ventre pour se protéger de la lumière.

Quelques minutes plus tard, il parvint à s’asseoir, la tête entre les mains, se demandant quelle force galactique l’avait poussé à organiser la petite sauterie de la veille. Une dans une longue série…

Il se souvenait vaguement qu’il s’était bien amusé. Fouillant maladroitement dans son sac à dos, il trouva des pilules contre le mal de tête et les avala. Puis il se rallongea sur le lit et resta immobile plusieurs minutes, les yeux fermés, jusqu’à ce que le médicament commence à faire effet et que le nain qui donnait des coups de marteau dans son crâne se calme.

Ouvrant les yeux, il examina la pièce et vit d’après les bouteilles renversées, la nourriture éparpillée et le désordre général que la soirée avait été « animée ». Quel était le nom de la fille ? Impossible de s’en souvenir !

Mais ils avaient pris du bon temps, c’était sûr !

Depuis plusieurs semaines, Yan menait la grande vie grâce aux crédits qu’il avait reçus du trésorier du vaisseau. Il pensa vaguement que sa fortune avait pas mal diminué depuis qu’il avait dit adieu à Fiolla.

Il pensa à elle. Il aurait aimé qu’elle reste avec lui. Mais quand il s’était préparé à quitter l’espace du Secteur Corporatif, elle avait pris un billet pour rentrer chez elle, affirmant qu’elle devait s’occuper de sa carrière.

Depuis, Yan et Chewie avait fait escale sur cinq mondes différents. Yan regarda d’un œil morne le soleil filtrant derrière les rideaux de la chambre d’hôtel. Les rayons avaient une teinte orangée. Sur quel monde se trouvait-il ?

Il aurait été incapable de le dire si sa vie en avait dépendu.

Il se leva et alla dans la salle d’eau. Son mal de crâne presque passé, il avait faim. Il entra dans la douche, laissant l’eau chaude le masser vigoureusement.

Il pensa un moment à son foyer, se demandant comment chacun s’en tirait. Peut-être était-il temps de retourner à Nar Shaddaa, pendant qu’il lui restait encore quelques crédits ? Les noms de ses amis emplissaient son esprit. Jarik, Mako… et Lando, bien entendu. Comment se débrouillait-il, ces temps-ci ? Avait-il trouvé un vaisseau pour remplacer le Faucon ?

Et il y avait Bria…

Yan soupira. Quand il retournerait dans l’espace impérial, peut-être essaierait-il de la trouver.

Oui, ça sera rudement facile, se morigéna-t-il. Il te suffit de découvrir le QG secret de la résistance corellienne et d’aller y faire un tour, en demandant à voir ton ancienne petite amie. Tu récolterais probablement un coup de blaster, Solo !

Se sentant un peu mieux, Yan ferma les robinets de la douche et s’habilla. Il décida de chercher quelque chose à manger, puis de retourner vers le Faucon et Chewie. Il était temps de quitter ce fichu monde.

Quel que soit son nom…

CHAPITRE IX

OFFRES ET REFUS

Allongé près de sa tante, dans la salle d’audience privée de Jiliac sur Nal Hutta, Jabba observait Bria Tharen pendant qu’elle exposait sa demande au clan Desilijic. La femme parlait bien, pour une humaine, reconnut Jabba.

— Puissante Jiliac, dit Bria, pensez à l’occasion exceptionnelle que cela représente pour votre clan ! Si les Desilijic acceptent de financer notre groupe, la résistance corellienne s’assurera que Ylesia cesse de vous tracasser. Cela n’en vaut-il pas la peine ? Pour faire rendre gorge aux Besadii ? Et contre un investissement si modeste ? Nous fournirons les armes, les troupes, les vaisseaux…

— Mais vous prendrez l’épice stockée dans les entrepôts, dit Jiliac en hutt.

Le droïd de protocole de Jabba et Jiliac, K8LR, s’empressa de traduire la réponse de la Hutt. Le traîneau antigrav de Jiliac vibra quand elle se déplaça pour regarder la rebelle en face.

— Tout ce que nous obtiendrions peut se mesurer en termes négatifs. Mais, si nous retirions un profit de l’opération…

Bria secoua la tête.

— Si nous prenons les risques, nous gardons l’épice, Votre Excellence. Un mouvement de résistance coûte cher. Nous ne pouvons pas éliminer vos ennemis à votre place sans rien y gagner.

Jabba était d’accord avec elle. Pourquoi Jiliac se montrait-elle aussi têtue ?

Il parla pour la première fois, s’exprimant en basic, ce qu’il faisait rarement.

— Voyons si j’ai bien compris ce que vous nous proposez et ce que vous voulez en échange, commandeur.

Bria se tourna vers lui.

— Je vous écoute, Excellence.

— Premièrement, Desilijic payera les munitions et le carburant pour votre assaut contre Ylesia. Deuxièmement, il se chargera d’éliminer les prêtres t’landa Til avant l’attaque. Exact ?

— Oui, Excellence.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous pour ça ? demanda Jiliac. Si votre groupe est si efficace, vous devriez pouvoir vous occuper de quelques prêtres t’landa Til.

— Parce que nous aurons une bien meilleure chance de contrôler les pèlerins si les prêtres sont déjà morts, dit Bria. Ça ne devrait pas être difficile à arranger pour un kajidic disposant de vos ressources. Il y a une trentaine de prêtres sur la planète d’après nos agents des renseignements. Trois par colonie, au maximum. De plus, nous ne voulons pas que nos hommes aient à combattre les vibrations empathiques des t’landa Til. Nous préférons qu’ils se concentrent sur leur tâche.

— Je comprends, dit Jabba. Troisièmement, en échange du financement et de la promesse d’éliminer les prêtres, vos troupes détruiront les entreprises des Besadii. Elles feront sauter les usines et s’assureront qu’il ne restera rien que les Besadii pourront utiliser pour reconstruire leur empire.

— Exact, Excellence. Nous assumons tous les risques. Bien entendu, nous emmènerons les pèlerins et l’épice entreposée sur la planète.

— Je comprends, dit Jabba. Votre offre mérite considération. Nous…

— Non ! cria Jiliac. Petite, nous en avons assez entendu. Merci, mais…

— Ma tante ! dit Jabba.

Quand elle se tourna vers lui, il baissa la voix et lui parla en hutt.

— Puis-je m’entretenir en privé avec vous ?

Jiliac hocha la tête.

— D’accord, mon neveu.

Quand Bria Tharen eut été escortée hors de la salle d’audience, Jabba se tourna vers sa parente.

— Ma tante, c’est une offre trop avantageuse pour que nous la refusions ! Si nous devions louer des troupes pour éliminer l’entreprise ylesienne, cela nous coûterait bien plus cher. Au moins cinq fois plus… ? Nous devrions accepter.

Jiliac dévisagea son neveu d’un air méprisant.

— Jabba, je croyais t’avoir appris plus de choses que ça ! En cas de guerre, Desilijic ne doit jamais s’allier à une des factions. Et tu voudrais que nous nous joignions à la Résistance ? Cela ne peut conduire qu’au désastre.

— Ma tante, il n’est pas question de nous allier aux Rebelles ! dit Jabba, exaspéré. Mais nous pouvons nous servir d’eux pour parvenir à nos fins. Cette femelle humaine et sa Rébellion sont un don du destin. Bria Tharen est le chef idéal pour ce raid.

— Pourquoi ?

— Réfléchissez ! Qui étaient les deux humains qui ont fui Ylesia après avoir tué Zavval, il y a bien des années ? J’ai vérifié, quand Yan Solo est venu travailler pour nous.

— Je ne me souviens pas…

— Moi, si. Yan Solo s’est enfui de Ylesia dans un vaisseau volé, emportant une grande partie du trésor de Teroenza dans ses cales, et l’esclave préférée du Haut Prêtre. Elle s’appelait Bria Tharen, ma tante ! Elle a un compte personnel à régler avec Ylesia. Rien ne l’arrêtera !

Jiliac fronça les sourcils.

— Et alors ? En quoi cela nous est-il profitable, neveu ?

— Rien ne ferait plus plaisir aux Desilijic que de détruire ces maudites usines de raffinage d’épices ! Pensez-y, ma tante ! Les Besadii, humiliés et ruinés ! Quelle aubaine !

— Non, dit Jiliac après un moment de réflexion. C’est un mauvais plan.

— C’est un bon plan ! insista Jabba. Il pourrait marcher, avec quelques améliorations. Sauf le respect que je vous dois, Jiliac, je doute que vous ayez bien réfléchi à la question.

Jiliac se redressa et regarda son parent de toute sa hauteur.

— Vraiment ? Jabba, ton jugement n’est pas sain. Au cours des ans, j’ai fait attention à ne pas te comparer à ton parent, cet idiot qui a presque ruiné les Desilijic avec ses plans grandioses, puis qui s’est retrouvé sur Kip, cette ridicule planète-prison. Toutefois…

Jabba n’aimait pas qu’on lui rappelle Zorba.

— Ma tante, je ne ressemble pas à mon père, et vous le savez ! Je suggère respectueusement que votre cerveau s’est affaibli et que votre analyse n’est pas valable. Nous devons régler rapidement le problème des Besadii, sous peine d’être ruinés. Quelle objection avez-vous à ce plan ?

Jiliac gronda. Un peu de salive verte coula au coin de sa bouche.

— Les humains sont trop instables pour qu’on prédise leur comportement. Ils risquent de prendre nos crédits et de nous trahir.

— Vous ne comprenez pas les humains ! Ces Rebelles sont dévoués à leur cause. Le groupe de Bria Tharen est assez motivé et assez idiot pour prendre de tels risques à cause de ces stupides esclaves. Les humains sont comme ça. Surtout celle-ci !

— Et d’où te vient cette connaissance exceptionnelle des humains, mon neveu ? Des petites danseuses que tu gardes en laisse ?

— Je comprends comment ils fonctionnent ! Et je sais que cette offre est trop intéressante pour que nous la laissions passer !

— Et tu serais d’accord pour organiser l’assassinat de trente t’landa Til pour le compte de la résistance corellienne, dit Jiliac. Et si ça se savait ici ? Les t’landa Til de Nal Hutta feraient un scandale ! Ce sont nos cousins, neveu. Les humains ne sont rien pour nous.

Jabba n’avait pas pensé à ça. Il y réfléchit un moment.

— Je crois tout de même que ce serait faisable, dit-il. Ce n’est pas la première fois que nous organisons avec succès des assassinats multiples…

— De plus, dit Jiliac, je ne veux pas détruire les entreprises ylesiennes, mais en prendre la tête.

— Nous construirons d’autres usines, dit Jabba. Tout vaut mieux que laisser les Besadii continuer à entreposer l’épice et à faire monter les prix !

Jiliac secoua la tête.

— Je suis le chef du clan, et ma réponse est non. C’est définitif, mon neveu.

Jabba essaya de discuter, mais elle le fit taire et demanda à K8LR de faire venir la Rebelle.

Le droïd fit entrer la jeune femme dans la salle.

— Petite, comme je l’ai dit avant d’être interrompue, nous apprécions votre offre, mais nous devons la refuser. Le clan Desilijic ne peut pas prendre le risque de s’allier aux Rebelles.

— Très bien, Excellence. (Bria sortit quelque chose de sa poche.) Si vous changez d’avis, vous pourrez me joindre à…

Jiliac repoussa d’un geste la datacarte. Jabba tendit la main.

— Je la garderai, dit-il. Adieu, commandeur.

— Merci de m’avoir écoutée, Excellences, dit Bria avec une révérence.

La regardant partir, Jabba songea que l’humaine serait ravissante dans un costume de danseuse. Cette splendide chevelure rousse cascadant sur ses épaules musclées…

Jabba soupira.

— Jabba, dit Jiliac, je n’apprécie pas la façon dont tu viens de désavouer ma décision. N’oublie jamais que les Desilijic doivent se montrer unis quand ils traitent avec des espèces inférieures.

Jabba ne dit rien, toujours furieux du refus de sa tante de voir l’intérêt de la proposition de Bria Tharen.

Si j’étais le chef, je n’aurais pas besoin de supporter son conservatisme paranoïaque. Il faut parfois courir des risques pour obtenir de gros gains. La maternité l’a rendue stupide et faible…

À cet instant, Jabba réalisa pour la première fois qu’il serait le prochain chef du clan Desilijic si Jiliac disparaissait.

Jabba Desilijic Tiure n’aurait plus de comptes à rendre à personne…

Il resta allongé, agitant la queue et réfléchissant.

Soudain le ventre de Jiliac ondula et son bébé en sortit.

— Le petit trésor à sa maman ! s’écria-t-elle. Regarde, Jabba, il grandit chaque jour !

Jabba grimaça et quitta la pièce aussi vite que possible, incapable de supporter cette scène plus longtemps.

Bria Tharen but une gorgée de son verre et sourit à son chevalier servant.

— Merveilleux, dit-elle. Merci, Lando. Si vous saviez depuis combien de temps je n’ai pas eu une soirée de détente…

Lando sourit. Bria était revenue sur Nar Shaddaa par la navette de Nal Hutta, après un entretien « décevant » avec le chef des Desilijic. Le joueur lui avait proposé de l’emmener savourer un steak de nerf au Château de la Chance, un des meilleurs hôtels-casinos de la Lune des Contrebandiers.

— Longtemps, j’imagine, dit-il. Être chef de commando rebelle doit prendre du temps. Presque autant qu’être la maîtresse d’un Moff de secteur…

— Comment savez-vous ça ? Je ne vous ai rien dit…

— Nar Shaddaa est le centre du crime de la galaxie. Un trafiquant d’informations me devait une petite faveur… Vous êtes le commandeur Bria Tharen, exact ?

Elle hocha la tête.

— Ne vous inquiétez pas, dit Lando, lui prenant la main. Je vous ai dit que vous pouviez me faire confiance. Je n’aime pas beaucoup l’Empire. Si je n’étais pas un lâche, je me joindrais à la Rébellion. Je connais beaucoup de secrets, et je sais les garder.

Elle sourit.

— Vous n’êtes pas un lâche, Lando. Un couard n’aurait pas tenu tête à Boba Fett. Et vous devriez penser à entrer dans la Résistance. Vous êtes un bon pilote, vous savez prendre des décisions rapides et vous êtes débrouillard. Vous seriez officier en un rien de temps. (Elle hésita un instant.) Et, en ce qui concerne le Moff Sam Shild… Les apparences sont parfois trompeuses. J’étais en mission pour la Résistance. Je remplissais un rôle d’hôtesse et d’aide près de lui, rien de plus. Mais ça le flattait de faire croire qu’il y avait autre chose.

— Et vous l’espionniez ?

— Je « rassemblais des informations », c’est plus élégant.

— Où irez-vous demain, quand vous quitterez Nar Shaddaa ?

— Je rejoins mon escadron pour attendre ma prochaine mission. J’ai perdu deux officiers plus un excellent soldat. Fett les a tués, sans plus de remords que vous en auriez à écraser un insecte…

— Voilà pourquoi il est le chasseur de primes le plus redouté de la galaxie, fit remarquer Lando.

— Oui. Une véritable armée à lui seul… Dommage qu’il soit loyal à l’Empire. J’aurais pu utiliser quelqu’un comme lui…

— C’est ce qui importe le plus à vos yeux, n’est-ce pas ? Vaincre l’Empire ?

— C’est toute ma vie. Je donnerais n’importe quoi pour réaliser ce rêve.

— Vous avez déjà consacré des années à ça. N’avez-vous pas envie de fonder une famille, d’avoir un foyer ?

— La dernière personne qui m’a demandé ça était Yan Solo.

— Quand vous étiez sur Ylesia ? Ça fait un bout de temps…

— Oui. Je suis contente d’avoir eu l’occasion de vous parler, de savoir ce qu’il devient. Dans quelques jours, ça fera dix ans que je l’ai rencontré. J’ai du mal à le croire…

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, dit Lando. Quand laisserez-vous Bria vivre sa vie ?

— Quand l’Empire sera vaincu. Et quand Palpatine sera mort. J’aimerais avoir un enfant… Un jour. Je crois même me souvenir de la façon de faire la cuisine ! Ma mère a passé du temps à essayer de faire de moi une épouse parfaite !

— Je suppose qu’elle n’apprécierait pas votre occupation actuelle.

Elle roula les yeux.

— Ma pauvre mère ! Heureusement qu’elle ne m’a jamais vue en combinaison de camouflage, armée jusqu’aux dents. Elle en tomberait par terre d’horreur !

Le serveur leur apporta leurs steaks.

— C’est tellement meilleur que la tambouille militaire ! Je vous remercie, Lando.

— Une raison de plus qui m’empêche de me joindre à la Rébellion, dit-il. J’ai un penchant pour la bonne cuisine.

— Vous seriez surpris de voir à quoi on peut s’habituer, avec de l’entraînement !

— Je n’ai pas envie de le découvrir ! Comment pourrais-je renoncer à tout ça ?

— Je dois avouer que j’ai du mal à vous imaginer dans un uniforme de Rebelle !

— À moins qu’il ait été recoupé à mes mesures !

Ils éclatèrent de rire.

— Avez-vous déjà été au combat ? demanda-t-elle d’une voix plus sérieuse.

— Oui, dit Lando. Je ne me défends pas trop mal. Yan, Salla et moi étions au milieu de la bataille de Nar Shaddaa.

— Racontez-moi. Je suis toujours étonnée que des contrebandiers indépendants et têtus se soient regroupés pour combattre la flotte impériale.

Toujours ravi de parler de ses exploits, Lando se lança dans un récit détaillé de l’alliance des contrebandiers avec la flotte de pirates de Drea Renthal.

Au dessert, quand Lando eut terminé, Bria s’exclama :

— Formidable ! Je suis impressionnée par l’audace et le talent de ces contrebandiers. Ce sont tous des pilotes exceptionnels, n’est-ce pas ?

— C’est nécessaire pour échapper aux vaisseaux de la douane impériale. Les contrebandiers ont l’habitude de voler à travers des champs d’astéroïdes, de jouer au chat et à la souris avec les orages ioniques et d’atterrir sur n’importe quoi. J’en ai vu se poser sur des astéroïdes à peine plus grands que leurs vaisseaux !

— Oui. Et ils doivent aussi être de bons combattants, j’imagine.

— Bien entendu, avec les Impériaux prêts à leur sauter sur le poil… Pendant la bataille de Nar Shaddaa, ils se battaient pour protéger leurs foyers et leurs propriétés. Sinon ils auraient demandé un paiement.

— Les contrebandiers loueraient leurs services pour une opération militaire ? demanda Bria, haussant les sourcils.

— Pourquoi pas ? S’il y a un profit en vue, ils sont prêts à tout.

Elle se tapota le menton. Lando regarda sa main et se pencha vers elle.

— Qu’est-ce que c’est, Bria ?

— Les cicatrices ? Un souvenir du travail dans les usines d’épices. D’habitude, je les cache sous une crème colorée, mais j’ai perdu toutes mes affaires…

— Drea m’avait promis de récupérer vos bagages, dit Lando. Je lui avais donné votre numéro de cabine. (Il eut l’air embarrassé.) Pardonnez-moi d’avoir mentionné ces marques. Je vous apprécie beaucoup, et ça me fait mal de voir combien vous avez souffert sur cette planète.

— C’est gentil de vous inquiéter pour moi, Lando. Mais je ne suis plus sur Ylesia. D’autres y meurent tous les jours. Des gens bien ! Ils méritent mieux que les travaux forcés, la malnutrition et les mauvais traitements.

— Yan m’en a parlé. Il pense comme vous. Mais nous ne pouvons pas faire grand-chose…

— Si ! Tant qu’il restera un souffle de vie dans mon corps, je n’abandonnerai pas ces pauvres hères à leur sort ! Un jour, je détruirai cette immense organisation d’esclavagisme. Comme dirait Yan, « faites-moi confiance » !

Lando sourit.

— Je pensais à l’instant que vous lui ressembliez par certains côtés…

— Il m’a appris tant de choses, dit Bria. Comment être forte, courageuse et indépendante. Vous n’imaginez pas quelle gamine pleurnicharde j’étais avant de le connaître.

— J’ai du mal à le croire.

— Yan n’aimait pas voir mes cicatrices, lui non plus…

— Il n’existe personne d’autre pour vous, n’est-ce pas ? demanda Lando. Vous êtes toujours amoureuse de lui.

Elle inspira à fond et le regarda dans les yeux.

— Il n’y a eu que lui, dit-elle.

Les yeux de Lando s’agrandirent.

— Que lui ? De toute votre vie ?

— J’ai eu quelques propositions… Mais la Résistance est ma vie. Et, après Yan, les autres hommes semblaient si… ternes…

Lando gloussa.

— Au moins, je ne risque pas qu’il me tape dessus pour avoir essayé de vous séduire. Il faut essayer de voir le bon côté des choses.

Bria leva son verre.

— Je vous propose un toast. À l’homme que j’aime, Yan Solo.

Lando effleura son verre du sien.

— À Yan, le type le plus chanceux de la galaxie !

Interlude 3 : Kashyyyk, sur le chemin du retour du Secteur Corporatif.

Dans le salon de Mallatobuck, Yan Solo regarda son meilleur ami serrer dans ses bras son enfant nouveau-né.

Ils avaient atterri sur le monde natal de Chewie une heure plus tôt. Le Faucon était en sécurité dans le hangar secret installé sur une branche de wroshyr. Les Wookies avaient fourni une série d’échelles au Corellien pour lui permettre d’escalader les immenses arbres wroshyrs. Sachant ce qu’était un quulaar, le Corellien avait refusé de grimper dedans.

Dès leur atterrissage, Yan avait remarqué que les Wookies se comportaient bizarrement. Ils regardaient Chewie et se poussaient du coude en gloussant. Chewie n’en avait eu cure, pressé de retrouver Malla, sa délicieuse épouse, qu’il n’avait pas vue depuis près d’un an.

Arrivés chez Malla, ils la trouvèrent sur le seuil, un petit paquet enveloppé de couvertures dans les bras…

— Eh, mon vieux, félicitations ! Te voilà papa !

Après avoir dûment admiré le bébé, Yan alla dans la cuisine de Malla et fouilla dans le réfrigérateur pour trouver quelque chose à manger. Malla lui avait dit de faire comme chez lui.

Il réfléchit à tout ce qui lui était arrivé dans le Secteur Corporatif et l’Hégémonie Tion. Il ne rentrait pas chez lui riche, pour sûr… Mais il ne s’en était pas trop mal sorti.

Il avait rencontré des gens intéressants, sans parler de délicieuses jeunes femmes : Jessa, Fiolla, Hasti…

Il y avait aussi les méchants, qui avaient essayé de lui piquer ses crédits ou de le trucider : Plowoo Deux pour Un, Hirken, Zlaeb, Margg, Spray, et Gallandro. Un dur, celui-là ! Il serait drôle de le voir affronter Boba Fett. À armes égales, Gallandro dégainerait sans doute plus vite que le chasseur de primes. Mais l’armure de Fett le protégerait…

Yan ne parvint pas à décider lequel aurait vaincu. De toute façon, la question ne risquait plus de se poser : Gallandro était devenu un tas de cendres dans les caves du « trésor » de Xim, sur Dellalt.

Travailler avec Roa et Badure avait été chouette. Il devait se rappeler de dire à Mako que Badure lui envoyait le bonjour.

Yan fut étonné de réaliser que Bollux et Max lui manquaient. Il n’aurait jamais cru que des droïds aient autant de personnalité. Il espéra que Skynx les traitait correctement.

Le Corellien tripota sa blessure au menton, nouvellement guérie. Il n’avait pas eu le temps de la faire soigner correctement, et elle lui avait laissé une cicatrice. Il se demanda s’il devait la faire enlever.

Était-ce Lando qui prétendait que les femmes ne pouvaient pas résister à un aventurier ? C’était pour ça qu’il s’était laissé pousser la moustache, persuadé que ça le faisait ressembler à un pirate. Yan décida de garder la cicatrice pour le moment. Il se voyait déjà raconter comment il l’avait récoltée à quelque jolie fille fascinée, dans un de ses bars favoris de Nar Shaddaa…

Prochain arrêt, Nar Shaddaa, pensa Yan. Je me demande si Jabba s’est ennuyé de moi ?

CHAPITRE X

DES NOUVELLES DU FRONT…

— Sortez ! ordonna Durga Besadii Tai.

Il fit signe au petit joueur de carillon ubese de quitter la salle du trône. La musique haut perchée était agréable, mais elle ne l’aidait pas à se concentrer sur ce qu’il devait faire.

Tout ce qu’il avait tenté depuis des mois ne lui avait pas permis de trouver le responsable du meurtre de son parent bien-aimé. Durga s’était heurté à un mur aussi impénétrable que les parois de métal qu’il fit descendre du plafond pour isoler la pièce. Saisissant une série de commandes sur son unité de communication, il activa le brouillage d’appel. Il ne voulait pas que quiconque soit au courant de ce qu’il allait faire. Ni Zier, ni Osman, son majordome.

Personne.

La seule chose qu’il avait obtenue, c’était un lien ténu entre la mort d’Aruk et Teroenza ou le clan Desilijic. Il n’y avait aucune preuve de collusion entre eux.

Son estomac se révulsa, et il se tortilla légèrement pour diminuer la pression. Sa queue s’agita, l’équivalent hutt de faire les cent pas.

Il me suffira d’être prudent pour ne pas me mettre en danger, pensa-t-il. Le prix sera élevé, mais je ne peux plus supporter cette incertitude.

Durga fit une dernière vérification de sécurité. Personne n’entendrait ce qu’il allait dire. Activant le système de communication, le seigneur hutt achemina le signal par les voies les plus sûres.

Peut-être Xizor ne sera-t-il pas là…, se dit-il.

Après avoir été baladé de poste en poste, au point de se demander si on se moquait de lui, Durga vit une image se former : celle du prince. Le teint vert foncé de Xizor s’éclaircit quand il reconnut son correspondant. Y avait-il une certaine ironie dans son sourire ? Durga s’enjoignit de ne pas tomber dans la paranoïa.

Le Hutt avait hâte d’en venir aux faits.

— Prince Xizor, je vous salue, dit-il au chef du Soleil Noir.

Xizor sourit.

— Seigneur Durga, mon cher ami ! Cela fait si longtemps ! Presque une année standard. Comment allez-vous ? Je commençais à m’inquiéter pour vous !

— Je vais bien, Votre Altesse. Mais je n’ai toujours aucune preuve concluante sur l’identité du meurtrier de mon père. Je voudrais que vous utilisiez votre réseau d’informations et d’agents pour confirmer ou infirmer mes soupçons.

— Je comprends… Ceci est inattendu : je pensais que la coutume voulait que vous découvriez personnellement l’identité du tueur ?

— J’ai essayé, dit Durga. Mon seigneur, vous m’avez proposé l’aide du Soleil Noir, et j’entends l’accepter… Si le prix me convient.

Xizor hocha la tête.

— Seigneur Durga, ne craignez rien. Je suis votre ami. Je ne veux pas de crédits en échange de mes services, seulement votre amitié.

— Pardonnez-moi, Altesse, mais je soupçonne que vous exigerez plus que ça !

Xizor soupira.

— Rien n’est jamais aussi simple qu’il y paraît, mon ami. Pourtant, je ne vous demande rien… Ou presque rien. Un gage de votre amitié. Étant chef du clan, vous connaissez les défenses planétaires de Nal Hutta. J’en voudrais un compte rendu exact, avec une liste des armes, des boucliers et des localisations.

Durga sursauta.

Les défenses de Nal Hutta ? À quoi cela peut-il lui servir ? Le Soleil Noir ne prévoit tout de même pas de l’attaquer…

Peut-être était-ce seulement un test. Durga n’avait aucun moyen de savoir ce que Xizor complotait.

Mais au pire, Nal Hutta n’était plus indispensable aux Besadii. Son clan détenait tout le système ylesien…

Quant aux autres, les citoyens non Besadii de Nal Hutta, ils devenaient rapidement des ennemis. Il y avait le petit problème de la censure officielle et de l’amende d’un million de crédits…

Durga regarda l’effigie du vieil Aruk installée dans sa niche, sur l’estrade. Puis il se tourna vers l’image holographique.

— Je vous fournirai ces informations. Mais je dois savoir.

— Dès que j’aurai reçu les renseignements, nous ferons tout notre possible pour vous aider. Au revoir, seigneur Durga.

Durga inclina la tête et coupa la communication. Il ne pouvait s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment…

Xizor se tourna vers Guri, un sourire jouant sur ses lèvres.

— Voilà qui était plus facile que je le pensais ! Bientôt, Durga et les Besadii se sépareront des autres Hutts. Je me demande ce que Durga a dans la tête pour trahir sa race au nom d’une vengeance personnelle.

Guri le regarda d’un air serein.

— Votre patience avec les Hutts porte enfin ses fruits, mon prince. Il est heureux que les Besadii aient été censurés si énergiquement par les autres kajidics.

— Oui, répondit le prince. Grâce à l’instabilité émotionnelle de Durga, nous avons désormais les clés de l’espace hutt. Nous aurons la preuve que demande Durga, n’est-ce pas ?

L’expression de Guri ne changea pas.

— Bien entendu, mon prince. Le citoyen Green a fait un excellent travail pour se la procurer et tromper les pathologistes de l’institut médico-légal. C’est un humain très compétent.

— Attends deux heures, le temps qu’il pense que nous avons mené une enquête, puis apporte le dossier à Durga. Quand il le verra, il voudra attaquer aussitôt les Desilijic. Va avec lui. Aide-le à se venger de Jiliac si nécessaire. Mais aucun mal ne doit être fait à Jabba. Il m’a été utile par le passé, et il le sera de nouveau. Teroenza a également un rôle à jouer dans nos plans. Il doit rester en vie. Compris ?

— Compris, dit Guri.

Elle quitta la pièce.

Xizor la regarda partir. Elle lui avait coûté neuf millions de crédits, mais elle en valait la peine !

Avec Guri, Xizor était prêt à défier les Hutts.

Et peut-être, un jour, l’Empereur en personne…

Quand Yan Solo rentra chez lui, il fut accueilli à bras ouverts par tout le monde. Excepté Lando et Salla Zend. Lando était parti filer le parfait amour avec Drea Renthal et ne reviendrait pas avant plusieurs jours.

Quant à Salla… Yan n’avait pas espéré reprendre leur relation au point où il l’avait laissée, mais il ne s’attendait pas à ce que la jeune femme l’ignore complètement. Il l’aperçut de loin, une ou deux fois, dans le hangar de Shug, mais elle tourna les talons et quitta les lieux.

Ses amis lui assurèrent qu’elle s’était comportée normalement pendant son absence. Elle avait travaillé un certain temps avec Lando, mais rien n’indiquait qu’ils aient eu une relation plus intime.

Jarik avait rompu avec sa petite amie et était redevenu lui-même. ZeeZee semblait adorer que les propriétaires de l’appartement soient revenus.

Dès que Yan entendit dire que Lando était de retour, il se rendit chez son ami. Ils échangèrent des poignées de main et des tapes sur le dos.

Lando recula d’un pas pour regarder son copain.

— Tu as l’air en pleine forme, dit-il. Et tu aurais besoin de te faire couper les cheveux.

— C’est tout le temps comme ça, se plaignit Yan. Les Wookies sont contagieux ! Pour eux, « hirsute » est un compliment !

Lando éclata de rire.

— Toujours le même, eh ? Que dirais-tu d’un verre à l’Orbe Dorée ? Je t’invite.

Quelques minutes plus tard, des chopes devant eux, Lando demanda :

— Raconte-moi ce que tu as fait, et comment tu as récolté cette cicatrice.

Yan entreprit un récit abrégé de ses aventures dans le Secteur Corporatif. Il leur fallut trois tournées pour terminer.

— Ça ressemble un peu à ce qui m’est arrivé dans la Centralité. Un méchant après l’autre, gagner une fortune, la perdre… Et mon vaisseau ?

— Ton vaisseau ? dit Yan, avalant une gorgée de bière alderaanienne. Le Faucon est en pleine forme. Il file à zéro virgule cinq au-delà de la vitesse de la lumière, mon pote !

— Tu blagues ? demanda Lando, les yeux écarquillés.

— Non. Je connais un vieux mécano dans le Secteur Corporatif qui peut faire danser un générateur d’hyperdrive sur son axe. Doc est un maître.

— Il faudra que tu m’emmènes faire un tour, dit Lando, impressionné.

— Et toi, qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

Lando prit une gorgée de bière pour se calmer les nerfs.

— Yan, je dois te dire quelque chose. J’ai rencontré Bria il y a quelques jours.

— Bria ? Bria Tharen ? Où ? Comment ?

— C’est une longue histoire.

— Alors, commence à la raconter ! ordonna Yan.

— Mon pote, c’est une sacrée nana, je peux te le dire, fit Lando avec un soupir.

Yan se leva et attrapa Calrissian par le col.

— Du calme, haleta Lando. Il ne s’est rien passé ! Nous avons dansé, c’est tout !

— Dansé ? dit Yan.

Il lâcha Lando et se rassit, l’air penaud.

— Tout doux, Yan. Tu ne l’as pas vue depuis combien d’années ?

— Désolé, je me suis laissé emporter. J’avais beaucoup d’affection pour elle.

Lando sourit.

— Elle en a toujours pour toi. Beaucoup.

— Lando, l’histoire. Raconte !

— D’accord.

Il se lança dans une description de ses aventures à bord du Reine de l’Empire. Yan était suspendu à ses lèvres.

Quand le joueur eut terminé, le Corellien secoua la tête et but une gorgée de bière.

— Quelle histoire, dit-il. Lando, c’est la deuxième fois que tu tiens tête à Boba Fett. Tu as de l’estomac, mon pote !

Lando haussa les épaules.

— Je n’aime pas les chasseurs de primes. Je ne voudrais pas remettre mon pire ennemi entre leurs mains. Pour moi, ils vont de pair avec les esclavagistes.

— Heureusement que Drea a une faiblesse pour toi, mon gars !

— Ce qui l’a fait changer d’avis, c’est de lui avoir rappelé qu’elle avait une dette envers toi, fit remarquer Lando.

— Maintenant, c’est moi qui ai une dette envers elle, dit Yan. J’espère que tu as été très gentil avec elle pendant votre petite escapade…

— Bien entendu, dit Lando. Je sais m’y prendre avec les dames !

— Quand Bria t’a-t-elle dit qu’elle avait toujours de l’affection pour moi ? Fett t’avait ordonné de te taire…

— Je l’ai revue ici, sur Nar Shaddaa.

Yan jeta un regard menaçant à Lando.

— Vraiment ?

— Oui ! Détends-toi, mon pote ! Je l’ai invitée au restaurant, c’est tout. Jiliac et Jabba ont refusé de financer contre Ylesia le raid qu’elle voulait lancer. Elle avait besoin qu’on lui remonte le moral. Et elle a passé tout le repas à parler de toi. À la fin, c’était mon moral qui avait besoin d’un remontant !

Yan esquissa un sourire.

— Elle a fait ça ? Vraiment ?

— Oui. Xendor seul sait pourquoi, mais elle l’a fait !

— J’ai pensé à la contacter, dit Yan. Mais après l’avoir vue chez Sam Shild… Je sais maintenant qu’elle était en mission pour la Résistance, et qu’un agent fait ce qu’il doit faire pour obtenir des informations…

— Je lui ai demandé. Même si Shild aimait faire croire qu’elle était sa maîtresse, ce n’était pas le cas.

— Donc, elle t’a parlé de moi ? Elle pense toujours à moi ?

— Elle a toujours de l’affection pour toi. Si tu avais été un myrmin dans ma poche, ce que tu aurais entendu t’aurait fait enfler les chevilles. Quand je te dis que c’était déprimant, mon pote !

Yan sourit.

— Merci. Je te dois une faveur pour l’avoir sauvée, Lando.

— Tu devrais essayer de la contacter, si tu sais comment.

— Peut-être… Lando, j’ai eu de mauvaises nouvelles hier.

— Lesquelles ?

— Mako Spince. Il s’est fourré dans des ennuis avec des bandits NaQqoit, dans le système d’Ottega. Il a été trouvé à demi mort et ramené ici. Il est au centre de réadaptation de la section corellienne. Shug m’a dit qu’il était infirme. Il ne marchera plus jamais.

— Quelle horreur ! Pour ma part, j’aimerais mieux être mort qu’invalide.

— Moi aussi. Je me demandais… Veux-tu venir le voir avec moi demain ? Je dois y aller. Mako et moi sommes des amis de longue date. Mais je préférerais ne pas lui rendre visite seul. À nous deux, nous pourrons peut-être lui remonter un peu le moral.

— Ça sera dur, vu les circonstances. Mais je viendrai avec toi. C’est le moins que je puisse faire. Mako est un des nôtres.

— Merci.

Le lendemain, les deux amis se rendirent au centre de réadaptation. Yan y était rarement entré et se sentit aussitôt mal à l’aise. Le droïd réceptionniste les dirigea vers la chambre de leur ami.

— Lando, dit Yan, arrivé devant la porte, je ne suis pas sûr de pouvoir faire ça…

— Pareil pour moi. Mais je crois que je me sentirais encore plus mal si je rentrais sans lui avoir rendu visite.

— Allons-y, dit Yan, inspirant à fond.

Mako Spince était allongé sur un lit de traitement spécial. Une odeur de bacta flottait dans l’air. Les cicatrices de son visage raviné étaient presque guéries. Sa chevelure avait tourné au gris.

Ses yeux d’un bleu de glace étaient fermés, mais Yan sut qu’il était éveillé.

Le Corellien hésita un instant, puis se lança.

— Mako, c’est moi, Yan ! Je suis de retour du Secteur Corporatif. Lando est là, lui aussi.

Les yeux de Mako s’ouvrirent et il regarda ses amis, aucune expression sur le visage. Il ne dit rien, mais Yan savait qu’il en avait la possibilité. Son bras droit était endommagé et il avait perdu l’usage de ses jambes, mais ni sa voix ni son esprit n’avaient subi de dégâts.

— Mako, content de te revoir vivant, dit Lando. Désolé d’apprendre que les choses ont mal tourné pour toi dans le système d’Ottega… Euh…

Yan et Lando se relayèrent pour parler à leur ami, mais Mako ne bougea pas et ne prononça pas une parole.

— Mako, si tu as besoin de quelque chose, dit Lando, demande-moi. D’accord, Yan ?

— Bien entendu ! Mako…

L’expression de Mako resta neutre. Mais il détourna lentement la tête. Un message très clair : Partez.

Yan soupira et regarda Lando.

Ils quittèrent la pièce, laissant Mako Spince seul avec son silence.

Yan fut beaucoup mieux accueilli par Jabba le Hutt. Il alla voir le chef des Desilijic dans les quartiers du kajidic, sur Nar Shaddaa. Le majordome de Jiliac, un humain nommé Dielo, leva la tête quand il entra et sourit.

— Capitaine Solo ! Bienvenue ! Jabba m’a demandé de vous introduire dès votre arrivée.

Comme le Hutt avait l’habitude de le faire attendre quand il venait le voir, Yan trouva cela très encourageant.

Jabba était seul dans la salle d’audience. Il rampa vers son visiteur, ouvrant grand ses bras courtauds et grassouillets.

— Yan, mon garçon ! Quel plaisir de vous revoir ! Vous avez été absent trop longtemps !

Une seconde, Yan frémit à l’idée que le Hutt voulait le serrer dans ses bras. Il fit un pas en arrière, plissant le nez. Il lui faudrait se réhabituer à l’odeur des Hutts…

— Jabba, Excellence ! Ravi de savoir que je vous ai manqué.

— Allons, pas de chichis entre nous, Yan, tonna Jabba en hutt, sachant que Yan comprenait parfaitement cette langue. Nous sommes de vieux amis !

Le seigneur Desilijic dégoulinait de cordialité. Yan réprima un sourire.

Les choses doivent être difficiles en ce moment. Rien de tel pour le rendre amical, s’il a besoin de moi…

— Pour sûr, Jabba, dit Yan. Comment va le boulot ?

— Les affaires sont un peu… ralenties. Les Besadii, maudits soient-ils, essaient de lever une flotte de commerce concurrente de la nôtre. Les Impériaux ont été bien trop actifs, dernièrement. Entre les vaisseaux douaniers de l’Empire et les pirates, le commerce de l’épice ne se porte pas très bien.

— Les Besadii sont des enquiquineurs, comme à leur habitude, hein, Jabba ?

— Nous devons régler la question des Besadii. Mais j’ignore comment.

— J’ai entendu dire que la résistance corellienne demandait l’aide des Desilijic pour faire un raid sur Ylesia…

Jabba hocha la tête.

— Nous avons été contactés par quelqu’un que vous connaissez : Bria Tharen.

— Je ne l’ai pas vue depuis dix ans. J’ai cru comprendre qu’elle était devenue un chef de la Résistance.

— Exact. Et j’ai été intéressé par sa proposition. Ma tante ayant refusé de soutenir le mouvement corellien, je cherche une autre solution pour éliminer les Besadii. Nous devons intervenir. Ils stockent l’épice raffinée afin de faire monter les prix. Nos sources indiquent que leurs entrepôts sont pleins à craquer. Et ils en construisent de nouveaux !

— Ce ne sont pas de bonnes nouvelles… Et Jiliac ? Comment va-t-elle ? Et son bébé ?

Jabba grimaça.

— Ma tante va bien. Le bébé est en bonne santé.

— Pourquoi faites-vous la tête, alors ?

— Son amour maternel est admirable, Yan, dit Jabba, mais ça implique une quantité de travail supplémentaire pour moi. J’ai dû négliger mes intérêts sur Tatooine. J’ai de plus en plus de mal à trouver le temps de tout faire.

— Je comprends ça, Jabba, dit Yan, se dandinant d’un pied sur l’autre.

Le Hutt s’aperçut de son agitation.

— Qu’y a-t-il, Yan ?

— Parfois, j’aimerais que vous ayez des sièges pour humains dans votre salle d’audience ! Rester debout est pénible pour mes pieds ! Ça vous ennuie si je m’assois par terre ?

— Yan, mon garçon, je peux vous offrir mieux que ça.

Il enroula sa queue et la tapota.

— Venez vous asseoir ici, mon petit.

Yan savait que Jabba lui faisait un grand honneur. Il ordonna à son nez de cesser de protester et s’assit sur la queue du Hutt comme si elle avait été un tronc d’arbre, souriant en dépit de la puanteur.

— Mes pieds vous sont reconnaissants, Jabba.

Le rire du Hutt menaça de faire éclater les tympans de Yan.

— Oh oh oh ! Yan, vous êtes presque aussi drôle qu’une de mes danseuses…

— Merci, dit Yan, essayant de ne pas s’asphyxier. Que pensez-vous de Bria Tharen ?

— Pour une humaine, elle semble intelligente et compétente. Jiliac a refusé sa proposition, mais je l’ai trouvée intéressante.

— À quoi ressemble-t-elle maintenant ? demanda Yan.

— Je l’embaucherais volontiers dans ma troupe de danseuses, mon garçon !

— Euh… Elle n’apprécierait peut-être pas. On ne devient pas commandeur dans la Résistance à cause de son physique…

Jabba redevint sérieux.

— Elle m’a impressionné. Je pense que sa suggestion était réalisable.

— Qu’a-t-elle proposé, exactement ?

Jabba exposa les grandes lignes du plan de la résistance corellienne.

— Ils auront besoin de bons pilotes pour entrer dans l’atmosphère. Comment Bria a-t-elle l’intention de procéder ?

— Je l’ignore, dit Jabba. Dites-moi, Yan, combien de gardes les colonies ylesiennes comptaient-elles quand vous étiez sur la planète ?

— Entre cent et deux cents par colonie, selon le nombre d’esclaves travaillant dans les usines. Beaucoup de Gamorréens. Je sais que les Hutts les aiment bien parce qu’ils sont forts et obéissent aux ordres, mais ils ne valent pas grand-chose au combat. Les mâles sont trop occupés à se servir de leurs armes antiques pour se battre entre eux. Les femelles sont plus intelligentes, mais elles ne se louent pas comme mercenaires.

— Vous pensez qu’une troupe de Rebelles utilisant des armes modernes n’aurait pas de mal à s’emparer des colonies ?

— Ça serait du gâteau, Jabba !

— Une fois de plus, vous m’avez été utile, mon cher garçon ! J’ai une cargaison d’épices à livrer. Êtes-vous prêt à vous remettre au travail ?

Yan comprit que l’entretien était terminé. Il se leva. La peau du Hutt avait laissé des résidus huileux sur le fond de son pantalon.

Génial ! Un pantalon fichu ! Je ne pourrai jamais faire disparaître cette odeur…

— Chewie et moi, nous sommes à votre service ! Et le Faucon est plus rapide que jamais !

— Très bien ! Je vous ferai savoir où prendre la cargaison. Je suis content que vous soyez de retour !

Yan sourit.

— Et moi, je suis content d’être revenu !

Kibbick le Hutt, consterné, regarda l’holo-image de son cousin.

— Comment ça, les t’landa Til ont fait venir leurs compagnes ? Personne ne m’a prévenu !

Durga, le chef du clan Besadii, foudroya son parent du regard.

— Kibbick, tu ne reconnaîtrais pas une femelle t’landa Til si elle était perchée sur ta queue ! Ils ont agi en secret. J’ai mis une semaine à découvrir la vérité ! As-tu une idée de ce que ça implique ?

Kibbick se tortura les méninges pour trouver une réponse.

— Les prêtres t’landa seront plus heureux ? avança-t-il.

Énervé, Durga agita les bras.

— Bien entendu ! Mais pour nous ? Comprends-tu ce que ça signifiera pour nous ? Réfléchis, Kibbick ! Une fois dans ta vie !

— Nous devrons leur faire parvenir davantage de nourriture ?

— Ce n’est pas le problème, abruti ! éructa Durga, arrosant les alentours de bave verdâtre. Ça veut dire que nous avons perdu notre atout le plus important contre les prêtre t’landa Til ! Maintenant que nous ne tenons plus leurs compagnes prisonnières sur Nal Hutta, Teroenza et ses acolytes peuvent couper tous les liens entre les Besadii et Nal Hutta !

Kibbick se redressa, outragé.

— L’oncle Aruk ne m’a jamais parlé ainsi ! Il était toujours poli. Un bien meilleur chef que toi, cousin.

Durga ravala sa colère.

— Pardonne mes paroles excessives, cousin. Je suis un peu sur les dents ces jours-ci. J’attends des nouvelles importantes concernant la mort de mon parent.

— Ah… Que pouvons-nous faire au sujet de ces prêtres, cousin ?

— Il faut ramener les femelles t’landa Til dans la Colonie Un et les renvoyer sur Nal Hutta. Occupe-t’en personnellement, Kibbick. Demande à ton meilleur pilote de les rapatrier sur Nal Hutta, en les faisant accompagner par un contingent de gardes pour qu’il n’y ait pas de problèmes.

— Teroenza n’aimera pas ça, dit Kibbick après un temps de réflexion.

— Je le sais ! Mais les t’landa Til travaillent pour nous. Nous sommes leurs maîtres.

— C’est vrai, reconnut Kibbick.

Depuis qu’il avait l’âge de comprendre, on lui avait toujours dit que les Hutts étaient l’espèce dominante de la galaxie. Mais l’idée de donner des ordres à Teroenza ne l’enchantait pas. Et si le Haut Prêtre décidait tout à coup de désobéir ?

— Et s’il refuse, cousin ? demanda Kibbick d’un ton plaintif.

— Tu appelleras les gardes et tu le feras mettre en cellule jusqu’à ce que je m’occupe de lui. Les gardes t’obéiront, j’imagine ?

— Bien entendu ! dit Kibbick, indigné.

Mais il n’en était pas si sûr que ça…

— Bien ! Et n’oublie pas que tu es un Hutt ! Un seigneur de la galaxie !

— Oui, dit Kibbick, se rengorgeant. Je suis un Hutt, tout comme toi, cousin !

Durga grimaça.

— Parfait ! Kibbick, le moment est venu d’agir. Si tu tardes, la situation se délitera. Il est possible que Teroenza fomente une révolte contre les Besadii. Y as-tu pensé ?

Kibbick eut l’air sidéré.

— Une révolte ? Une vraie, avec des troupes, des coups de blaster… ?

— Exactement, dit Durga. Et tu sais qui serait la première victime…

— Le chef, dit Kibbick, se sentant menacé.

— Exact. Vois-tu maintenant pourquoi tu dois agir avant que Teroenza passe à l’action ?

Kibbick comprit qu’il devait suivre les conseils de Durga. Il n’avait pas le choix.

— Je m’en occuperai, cousin. Je lui donnerai des ordres. S’il désobéit, j’appellerai les gardes pour qu’ils s’occupent de lui.

— Tu parles comme un vrai Besadii ! approuva Durga. Appelle-moi dès que les femelles t’landa seront en route.

Kibbick passa à l’action sans tarder avant de perdre le sentiment de supériorité que lui avait donné sa conversation avec Durga. Il rampa à travers le bâtiment administratif de la Colonie Un, jusqu’au bureau de Teroenza.

Il fit irruption dans la pièce sans prendre la peine d’actionner le signal d’entrée.

— Kibbick ! Que se passe-t-il ? demanda Teroenza.

— Seigneur Kibbick, si ça ne vous fait rien, Haut Prêtre ! Je viens de parler à mon cousin Durga, qui m’a révélé que vous aviez fait venir les femelles t’landa Til en secret ! Durga est très mécontent !

— Les femelles ? dit Teroenza, l’air intrigué. Où a-t-il péché cette idée, Excellence ?

— Ne vous moquez pas de moi ! Elles sont ici, et Durga le sait. Il m’a dit de vous ordonner de les renvoyer immédiatement sur Nal Hutta.

Teroenza ne bougea pas de sa balancelle.

— M’avez-vous entendu, Haut Prêtre ? beugla Kibbick. Obéissez, ou j’appellerai les gardes !

Le Haut Prêtre sortit lentement de la balancelle. Mais il ne fit pas mine d’approcher de l’intercom.

— Non, dit-il.

— Non ? répéta Kibbick, sidéré.

Personne n’avait jamais refusé un ordre donné par un seigneur hutt.

— Non. J’en ai assez de suivre les consignes d’un idiot. Adieu, Kibbick !

— Comment osez-vous ? Je vous ferai exécuter ! Comment ça, « adieu » ? Vous partez ?

— Non. Vous partez.

Le puissant train arrière de Teroenza se raidit et sa queue s’agita spasmodiquement. Puis il baissa la tête et se jeta sur Kibbick avec un cri de rage.

Le seigneur hutt fut tellement surpris qu’il n’eut pas le temps d’éviter la charge. La corne d’un mètre ornant le front de Teroenza pénétra dans sa poitrine.

Kibbick hurla de douleur et de colère, essayant en vain de repousser le t’landa Til.

Puis Teroenza arracha sa corne ensanglantée du poitrail du Hutt et recula.

Haletant, Kibbick essaya de battre en retraite, mais il se heurta au mur.

Il tenta de se tourner pour fuir.

Teroenza attaqua de nouveau, plongeant sa corne dans le flanc du seigneur hutt.

Kibbick saignait d’une multitude de blessures, mais aucune n’était mortelle, car les organes vitaux des Hutts étaient enfouis profondément dans leurs corps massifs. L’origine de la légende prétendait qu’ils ne pouvaient pas être tués par un blaster !

C’était faux, mais un rayon suffisant pour carboniser une autre créature touchait rarement un organe vital chez un Hutt, lui permettant d’écraser son agresseur avant qu’il ait le temps de tirer de nouveau.

Kibbick tenta d’appeler à l’aide, mais seul un gargouillis émergea de sa gorge. Un des coups de corne avait percé un sac respiratoire. Il rampa vers l’intercom.

Teroenza se jeta de nouveau sur lui. L’impact renversa le Hutt, qui tomba sur le flanc, incapable de se relever.

La vue de Kibbick se brouilla.

Il aperçut tout de même l’objet que Teroenza sortit d’un tiroir.

Un blaster.

Le seigneur hutt essaya une dernière fois de se lever, mais il était trop faible. Submergé par la douleur, il sentit l’obscurité se refermer autour de lui…

Teroenza tira à plusieurs reprises sur le Hutt mourant histoire de dissimuler la nature de ses blessures.

Quand il s’arrêta, le corps avait cessé de bouger depuis longtemps.

— Abruti, marmonna-t-il dans sa langue.

Puis il alla se laver la corne.

Le t’landa Til réfléchit à la meilleure façon d’expliquer l’événement. Une attaque de terroristes, menée par l’humaine Tharen et son groupe. Personne n’oserait mettre sa parole en doute. Il ferait exécuter les gardes de service, prétextant qu’ils avaient été soudoyés…

Et il se servirait de l’incident pour installer dans la cour le turbolaser qu’il avait récemment acquis.

Il lui faudrait davantage d’armes et de gardes. Devait-il contacter Jiliac ?

Non. Teroenza secoua sa tête massive. Il en avait assez des Hutts ! Il était désormais le maître de Ylesia. Bientôt, chacun le saurait. Encore quelques semaines pour consolider son pouvoir, et il cesserait de payer les Besadii, utilisant les crédits pour acheter des armes.

Satisfait de son plan, Teroenza, Haut Prêtre de Ylesia, quitta son bureau, y laissant l’immense cadavre du Hutt.

Il lui fallait trouver quelques gardes à exécuter…

CHAPITRE XI

DÉFI MORTEL

Durga le Hutt regarda l’écran de son datapad et se réjouit. Le Soleil Noir, en la personne de Guri, l’assistante de Xizor, lui avait fourni la preuve que Jiliac la Hutt, sans doute avec l’assistance de son neveu Jabba, avait organisé l’assassinat d’Aruk.

Teroenza avait été chargé de la besogne.

Les preuves fournies par le Soleil Noir étaient surtout des archives comptables prouvant qu’il existait un lien entre Jiliac et les Empoisonneurs Malkites. Le chef des Desilijic avait acheté assez de X-l pour empoisonner une colonie de taille moyenne. Celui-ci avait été livré à Teroenza. Il existait aussi des documents indiquant que des articles de valeur avaient été achetés par Jiliac et expédiés à Teroenza. Ils faisaient désormais partie de la collection du t’landa Til.

Le « salaire » de Teroenza était déguisé en pièces de collection pour que je ne me rende compte de rien, se dit Durga…

Si Teroenza souhaitait revendre les articles en question, il n’aurait aucun mal. Il s’agissait d’antiquités faciles à monnayer.

Durga remarqua que le t’landa avait effectivement vendu quelques pièces pour acheter un turbolaser d’occasion.

Il se prépare à défendre Ylesia. Il ne tardera pas à proclamer son indépendance…

La première impulsion de Durga fut d’ordonner la capture de Teroenza et de le faire ramener de force sur Nal Hutta. Puis il réfléchit aux implications. Les Sacre-dots, les sous-prêtres, seraient furieux. Teroenza était populaire. Surtout depuis qu’il s’était arrangé pour faire venir les femelles sur Ylesia.

Si Durga enlevait Teroenza, les Sacredots risquaient de refuser de pratiquer l’Exultation pour les pèlerins. Sans leur dose quotidienne d’euphorie, ceux-ci cesseraient le travail et se révolteraient. Ce serait désastreux pour les usines d’épices.

À regret, Durga comprit que sa vengeance devrait attendre. D’abord, il lui fallait trouver un nouveau seigneur hutt pour Ylesia et un chef charismatique pour les t’landa Til, apte à remplir les fonctions de Haut Prêtre. Puis il distribuerait des primes aux t’landa Til loyaux.

Pour le moment, il laisserait les femelles sur Ylesia, décida-t-il.

Ces préparatifs prendraient environ une semaine. Entre-temps, Durga ne devait pas laisser Teroenza se douter qu’il allait être remplacé. Le clan Besadii ne pouvait pas se permettre une révolte sans que ses troupes soient sur place.

Durga décida de jouer la prudence. Ne rien révéler à Teroenza jusqu’au dernier moment. Si Kibbick avait été obligé de le faire arrêter, il faudrait trouver une excuse à l’absence du Haut Prêtre. Une maladie soudaine…

Peut-être pourrait-il persuader Tilenna, la compagne de Teroenza, de servir de porte-parole à son époux en échange de la vie sauve et d’une généreuse dotation…

Restait la possibilité de continuer à contrôler Teroenza. Durga doutait que Kibbick en eût l’énergie. Il devrait s’en occuper personnellement, ou envoyer Zier…

Durga se demanda comment l’entretien de Kibbick avec Teroenza s’était passé. Le Hutt n’avait pas rappelé comme prévu, mais ça ne voulait rien dire. Ce crétin oubliait facilement ce qu’il devait faire.

Une lumière clignotante sur sa console indiqua l’arrivée d’un message. Le chef hutt prit l’appel. L’image de Teroenza apparut.

Le Haut Prêtre s’inclina, mais Durga vit une lueur de triomphe dans ses yeux protubérants.

— Votre Excellence, dit le t’landa, j’ai d’épouvantables nouvelles. Soyez courageux, je vous en conjure.

— Oui ? dit Durga, fronçant les sourcils.

— Hier, l’escadron Main Rouge, les terroristes de Bria Tharen, a attaqué le bâtiment administratif. Le seigneur Kibbick a été tué.

— Kibbick est mort ?

Durga n’aurait pas cru son cousin assez bête pour se faire assassiner. Il savait par ses espions que l’escadron de Tharen se trouvait de l’autre côté de la Bordure Extérieure. De là, aucun vaisseau n’aurait pu rallier Ylesia si vite.

Teroenza mentait, mais il ne pouvait pas deviner que Durga le savait.

Retournant dans sa tête les possibilités d’utiliser cet incident, Durga se cacha les yeux avec les mains, feignant un chagrin qu’il n’éprouvait pas. Kibbick était un imbécile. L’univers se porterait mieux sans lui !

Teroenza a signé son arrêt de mort en faisant ça, pensa Durga. Dès que je partirai pour Ylesia avec son successeur, il sera condamné.

D’une voix étouffée, Durga donna ses instructions pour le rapatriement du corps.

— Nous devons vous fournir de meilleurs gardes, dit-il ensuite. Les Rebelles ne doivent pas être autorisés à vous attaquer en toute impunité !

— Je suis d’accord, Excellence. Merci de votre aide.

— C’est le moins que je puisse faire. Pouvez-vous vous en sortir quelques jours sans seigneur hutt ?

— Oui, affirma Teroenza. Je ferai tout mon possible pour que les affaires continuent normalement.

— Merci. Teroenza.

Durga coupa la communication.

Il passa plusieurs minutes à expliquer à Zier comment trouver un remplaçant à Teroenza. Puis il se tourna vers la personne qui attendait patiemment devant son bureau.

— Pardonnez-moi, dame Guri, dit Durga en s’inclinant devant la ravissante jeune humaine. J’avais presque oublié votre présence. La plupart des humains ne peuvent pas s’empêcher de trépigner quand ils attendent.

— J’ai reçu une formation spéciale, Excellence. Le prince Xizor n’aime pas que ses subordonnés s’impatientent.

— Bien, dit Durga. J’ai examiné les informations que vous m’avez apportées. Elles confirment mes soupçons. Comme vous l’avez compris, ma vengeance contre Teroenza devra attendre un moment plus… favorable. Mais j’ai l’intention de dénoncer immédiatement Jiliac et de la défier en combat singulier selon la Loi Ancienne.

— La Loi Ancienne ?

— Nous l’invoquons rarement de nos jours. Une ancienne coutume hutt veut qu’un chef de clan puisse en provoquer un autre en duel si les causes sont suffisantes. Le vainqueur est réputé avoir le bon droit de son côté.

— Je comprends. Le prince Xizor m’a avertie que vous réagiriez ainsi. Il m’a demandé de vous accompagner afin de vous protéger et de faire tout mon possible pour faciliter votre quête de justice.

Durga la dévisagea, se demandant à quoi une femelle humaine aussi menue pourrait servir contre des Hutts ou une horde de gardes…

— Vous m’accompagneriez ? Mais…

Guri sourit.

— Je suis le garde du corps du prince. Je vous défendrai contre les soldats de Jiliac.

— Très bien, dit Durga. Allons-y !

En vol suborbital, le voyage jusqu’à l’enclave des Desilijic prit moins d’une heure. Ils atterrirent sur l’île où se trouvait le palais d’hiver de Jiliac.

Durga rampa jusqu’à l’entrée.

Guri le suivait, portant une grande boîte.

— Durga Besadii Tai souhaite rencontrer Jiliac Desilijic Tiron. Je lui apporte un cadeau, et je sollicite une audience privée.

Après avoir vérifié que les visiteurs n’étaient pas armés, les gardes les laissèrent entrer. Le majordome, un Rodien nommé Dorzo, les accompagna jusqu’à la salle d’audience.

— Le seigneur Durga du clan Besadii, annonça-t-il.

Jiliac travaillait sur un datapad. Elle les fit attendre délibérément. À la vue de son ennemie, Durga sentit la colère l’envahir.

Le jeune Hutt tenta de contenir sa soif de sang.

Jiliac fit un signe à Dorzo. Le Rodien s’inclina devant les visiteurs.

— Son Excellence Suprême Jiliac, chef du clan Desilijic et protectrice des justes, accepte de vous recevoir.

Durga et Guri avancèrent. L’impressionnante matrone ne dit rien. Suivant la coutume hutt, le visiteur ne parlait jamais le premier.

Durga attendit.

Jiliac ouvrit enfin la bouche.

— Salutations aux Besadii, dit-elle. Vous m’avez apporté un cadeau. C’est bien. Remettez-le-moi.

Sur un signe de Durga, Guri posa la boîte devant la Desilijic.

— Un cadeau approprié, symbole de l’estime des Besadii et de nos espoirs pour l’avenir, dit Durga.

— Nous verrons, gronda Jiliac.

Ouvrant le paquet, elle en sortit une œuvre d’art de grande valeur : un masque mortuaire des îles de Langoona, un monde lointain.

Jiliac prit le masque dans ses mains minuscules et l’examina. Durga crut un moment qu’elle n’en comprenait pas la signification.

Elle regarda Guri.

Comme convenu avec Durga, la femme quitta la salle. Elle l’attendrait dehors et s’assurerait que personne ne le dérange.

Puis le corps massif de Jiliac frémit.

— Un masque mortuaire de Langoona ! beugla-t-elle. Et vous appelez ça un cadeau approprié !

Elle jeta le masque à travers la pièce.

Il heurta violemment un mur et se fracassa.

— Il est parfaitement approprié, Jiliac, ricana Durga. J’ai découvert aujourd’hui que vous aviez tué Aruk, mon parent. Je vous défie selon la Loi Ancienne. Préparez-vous à mourir !

— C’est toi qui mourras, espèce de parvenu ! cria Jiliac.

Elle le frappa avec sa queue flexible. Il tenta de l’éviter, mais ne fut pas assez rapide. Le coup de queue lui coupa le souffle.

Jiliac faisait environ deux fois la taille de Durga. Plus jeune, Durga se déplaçait avec davantage de souplesse. Mais si Jiliac parvenait à l’immobiliser sous sa masse, il était perdu.

Les deux Hutts se jetèrent l’un sur l’autre en beuglant comme des monstres préhistoriques.

Dorzo avait discrètement quitté les lieux au début du combat.

Tuer… Tuer… Tuer !

Cette seule idée occupait l’esprit bouillant de rage de Durga. Jiliac le fit presque basculer d’un coup de queue, puis elle se jeta sur lui avec un grondement.

Durga parvint de justesse à éviter l’assaut.

Le jeune Hutt assena un coup violent sur la tempe de la Desilijic. Elle vacilla, mais revint à la charge, faisant trembler la salle sous sa masse.

Après quelques minutes, la Hutt haleta, son mode de vie sédentaire n’étant pas l’idéal pour la résistance physique…

Si j’arrive à résister plus longtemps qu’elle… se dit Durga.

Mais c’était un si de taille…

Yan Solo et Chewie examinaient en compagnie de Jabba les manifestes des cargaisons destinées aux mines de Kessel, quand ils entendirent un grand bruit mat suivi par un beuglement. Puis des clameurs et des coups suivirent. L’humain, le Wookie et le Hutt sursautèrent.

— Que se passe-t-il ? demanda Yan.

— Ma tante doit piquer une de ses colères, dit Jabba.

Près de dix ans plus tôt, Yan avait été témoin d’une crise de rage de Jiliac. Il n’eut aucune peine à croire ce que disait Jabba. Il se remit au travail.

Deux beuglements distincts se firent entendre.

Jabba se redressa.

Suivez-moi ! cria-t-il.

Yan et Chewie lui emboîtèrent le pas. Yan était toujours étonné par la vitesse que les Hutts pouvaient atteindre quand ils avaient une bonne raison.

Arrivés dans la salle d’audience de Jiliac, ils trouvèrent une belle jeune femme humaine debout devant l’entrée. Regardant par-dessus son épaule, Yan vit Jiliac lutter contre un Hutt de plus petite taille qui avait une hideuse marque de naissance sur un œil et un côté du visage.

Les deux créatures beuglaient et se jetaient l’une contre l’autre.

La jeune femme leva une main.

— N’intervenez pas. Durga a provoqué Jiliac en duel selon l’Ancienne Loi.

Au grand étonnement de Yan, Jabba ne se porta pas au secours de sa tante. Il inclina la tête.

— Vous êtes sans doute Guri, dit-il.

— Oui, Excellence.

Un groupe de gardes arriva. Jabba leur barra le chemin. Les Gamorréens le regardèrent sans comprendre.

— Ma tante pique une crise de colère, dit-il. Votre présence n’est pas nécessaire.

Le chef des gardes eut l’air dubitatif, mais Jabba ne bougea pas, lui bloquant la vue. Il hésita, son museau porcin frémissant de l’envie de se battre.

— Je vous ai dit de partir ! cria Jabba.

Les gardes tournèrent les talons en grommelant.

Yan jeta un coup d’œil dans la salle et vit Jiliac flanquer un puissant coup de queue à son adversaire. Celui-ci esquiva de justesse.

— Vous n’allez pas intervenir ? demanda-t-il à Jabba.

— Durga est le chef du clan Besadii. Quel que soit le vainqueur, j’en bénéficierai.

— Mais…, balbutia Yan. Je croyais que vous aimiez bien votre tante !

Jabba le regarda comme s’il était un enfant gamorréen arriéré.

— C’est exact, dit-il. Mais les affaires sont les affaires…

Yan regarda Chewie et haussa les épaules.

— Les affaires…, fit le Corellien, ébahi. D’accord…

— De plus, Yan, ajouta Jabba, un humain ne doit pas observer ce rituel. Allez m’attendre dans mon palais, je vous y rejoindrai plus tard.

Alors, que fiche-t-elle ici ? aurait voulu demander Yan.

Puis il comprit qu’il y avait quelque chose de bizarre au sujet de la femme que Jabba avait appelé Guri. Elle était ravissante, mais quelque chose lui souffla de se tenir loin d’elle.

Très loin.

— Comme vous voulez, Jabba. À plus tard. Viens, Chewie.

Yan et son ami quittèrent les lieux sans regarder en arrière.

Durga commençait à désespérer. Malgré ses efforts pour épuiser Jiliac, la Hutt tenait le coup. Bien plus forte et plus lourde que lui, il suffirait qu’un seul coup l’atteigne de plein fouet pour qu’il devienne une tache de graisse sur le sol…

Ils se jetèrent de nouveau l’un sur l’autre, leurs poitrines se heurtant si violemment que Durga hurla de douleur. Tout son corps était meurtri.

Durga s’aperçut soudain qu’ils approchaient du traîneau antigrav de Jiliac. Elle l’avait vu aussi, car elle se dégagea et rampa vers le traîneau à toute allure, le souffle court.

Durga rampa derrière elle. Si elle grimpait sur le traîneau et s’en servait comme d’un bélier, il était fichu !

Il la rattrapa, mais la chef des Desilijic décrivit un arc avec sa queue, visant la tête de son adversaire.

Durga réagit instinctivement. Roulant sur la poitrine, il s’appuya sur les mains et expédia sa queue vers le haut, visant les commandes du traîneau.

Le traîneau tomba sur la queue de Jiliac, la clouant au sol.

Jiliac hurla de douleur et tenta de se libérer. Durga vit qu’elle n’y arriverait pas à temps. Reculant, il abattit sa propre queue sur la tête de son ennemie.

Le chef des Desilijic hurla.

Il fallut cinq coups pour la plonger dans l’inconscience.

Meurs ! pensa sauvagement Durga.

— Meurs ! beugla-t-il. Meurs !

Durga ne sut pas à quel moment son ennemie rendit l’âme. Il s’aperçut qu’il continuait à écraser un crâne éclaté d’où sortaient du sang et de la cervelle. Les yeux de Jiliac étaient remplacés par des trous sanglants. Sa langue visqueuse pendouillait de sa bouche.

Il s’arrêta et regarda vers la porte. Guri avait empêché les gardes et Jabba d’entrer, comme promis.

Se déplaçant comme s’il avait neuf cents ans, il monta sur le traîneau et l’activa. Il lui resta à peine la force de le guider vers la sortie.

Où il croisa le regard de Jabba.

Si celui-ci voulait lui faire son affaire, il n’était pas en état de s’y opposer.

— Félicitations, Excellence ! dit Guri, faisant un pas en avant.

— Guri. Vous êtes l’assassin du prince Xizor, n’est-ce pas ?

— Je sers le prince de toutes les manières possibles…

— Pourriez-vous tuer un Hutt ?

— Oui, affirma Guri.

— Alors, tuez Jabba !

Elle secoua la tête.

— Non, Votre Excellence. Mes ordres étaient de vous aider à vous venger de Jiliac. Cette mission est accomplie. Nous partons.

Jabba s’écarta pour les laisser passer. Guri sauta prestement sur le traîneau de Jiliac.

Guri fit un signe de tête à Jabba. Durga le regarda méchamment, mais il n’avait plus d’énergie. Il était trop épuisé pour savourer sa victoire.

Jabba s’approcha du cadavre de sa tante. Il avait du mal à réaliser qu’elle était morte. Elle lui manquerait. Mais, comme il l’avait dit à Yan, les affaires étaient les affaires…

La tête écrabouillée lui retourna l’estomac.

Il se demanda quelle devrait être sa première action de chef des Desilijic. Il serait probablement convoqué par le Grand Conseil des Hutts, mais quand celui-ci saurait qu’il s’agissait d’un défi suivant l’Ancienne Loi, il ne pourrait pas faire grand-chose.

Si on lui posait la question, il confirmerait que Jiliac avait effectivement manigancé l’empoisonnement d’Aruk.

Soudain, le cadavre bougea.

Elle n’est pas morte ! Oh, non ! Elle va être furieuse !

Le cadavre s’agita de nouveau.

Le bébé de Jiliac sortit de sa poche abdominale, agitant ses bras minuscules et gargouillant misérablement.

Jabba le regarda. Il savait qu’il serait le chef des Desilijic. Cela ne faisait aucun doute.

Mais pourquoi laisser des affaires en suspens ?

Lentement, il rampa vers le rejeton sans défense de sa tante…

Le lendemain de sa victoire sur Jiliac, le chef Besadii était tellement endolori et raide qu’il pouvait à peine bouger. Il parvint à dissimuler son état quand Teroenza l’appela pour l’informer que le corps de Kibbick avait été renvoyé chez lui, selon ses ordres.

— Votre Excellence, dit le prêtre, j’ai besoin de plus de gardes. J’ai pris la liberté de louer les services de quelques-uns d’entre eux à mes frais. J’espère que le clan Besadii me remboursera… Les raids des Rebelles doivent cesser !

— Je comprends, dit Durga. Je vous procurerai d’autres gardes.

— Merci, Excellence.

Durga coupa la communication et se tourna vers Guri.

— Il se prépare à se séparer des Besadii.

— Je crois que vous avez raison, seigneur Durga.

— Les troupes de Ylesia risquent d’être du côté de Teroenza. Il me faut un moyen de contrôler ce traître jusqu’à ce que je puisse le remplacer. J’ai une requête à faire à votre maître.

— Oui ?

— Qu’il m’accorde une aide militaire. S’il acceptait d’envoyer des troupes sur Ylesia, cela me permettrait de me débarrasser de Teroenza sans m’aliéner les Sacredots et les pèlerins. Êtes-vous d’accord pour lui présenter ma demande et lui expliquer la situation ?

— Oui, dit Guri. Mais Son Altesse envoie rarement des troupes, excepté pour protéger ses intérêts.

— Je le sais, dit Durga tristement. En échange de son aide, je lui offre un pourcentage sur nos profits de cette année.

— Je m’occupe de lui transmettre votre proposition, seigneur Durga. Pour l’instant, permettez-moi de prendre congé.

Durga la salua de son mieux malgré son cou raide.

— Au revoir, Guri.

— Au revoir, seigneur Durga.

Bria Tharen travaillait dans son bureau sur sa corvette de classe Maraudeur, le Rétribution, quand Jace Paol l’appela.

— Commandeur, un message pour vous, comportant votre code privé, sur une fréquence à très haute sécurité.

— Le quartier général ? demanda-t-elle.

— Non. Une communication civile.

Bria haussa les sourcils. Peu d’étrangers connaissaient son code personnel. Quelques agents des renseignements, mais il était improbable qu’ils la contactent directement.

— Très bien. Transférez le message dans mon bureau.

Un instant plus tard, une minuscule image se forma au-dessus de sa console de communication.

Un Hutt ?

Le seul Hutt qui connaissait son code personnel était Jabba. Il devait donc s’agir de lui.

— Jabba ? Est-ce vous, Excellence ?

— Oui, commandeur Tharen.

— À quoi dois-je l’honneur de votre appel ?

Le Hutt inclina la tête.

— Commandeur Tharen, je vous demande de venir immédiatement sur Nal Hutta. Suite au décès de ma tante, je suis désormais le chef des Desilijic. Nous avons des choses à discuter.

Bria sursauta. Jiliac était morte ? L’entretien décevant avec les Desilijic avait eu lieu à peine un mois plus tôt.

— Je viendrai aussi vite que possible, Excellence. Je suppose que vous désirez rouvrir les négociations concernant les entreprises ylesiennes ?

— Oui, dit Jabba. J’ai déjà commencé à m’occuper des t’landa Til sur Ylesia. Je suis prêt à financer le raid. Il est temps de mettre fin à la tyrannie économique des Besadii.

— Je serai là dans deux jours, promit Bria.

CHAPITRE XII

LA GLACE…

Cinq jours après la mort de Jiliac, Yan Solo et Chewbacca allèrent dans la taverne favorite de Yan, au cœur du secteur corellien de Nar Shaddaa. Le Flamme Bleue n’était pas un restaurant, seulement un bar, mais Yan appréciait l’endroit. Des holoposters montraient des endroits connus de Corellia, et on y servait sa bière alderaanienne favorite.

Mich Flenn, le barman, était un vieux Corellien. Ancien contrebandier, il avait accumulé assez de crédits pour acheter le bar. Yan adorait l’entendre raconter ses histoires du bon vieux temps, même s’il savait qu’il ne fallait pas prendre pour argent comptant tout ce que débitait le vieux type. Qui avait jamais entendu parler d’êtres pensants capables de sauter à dix mètres de haut en faisant des pirouettes et en projetant des éclairs bleus avec le bout des doigts ?

Yan et Chewie passaient au Flamme Bleue presque tous les jours. Ce soir-là, ils étaient accoudés au bar, écoutant un des improbables récits de Mich. Le Corellien s’aperçut que quelqu’un était venu se placer à côté de lui, mais il ne se tourna pas pour voir de qui il s’agissait.

L’histoire de Mich mettait en scène un arbre pensant qui avait été autrefois un puissant sorcier, et une race d’êtres qui transféraient leurs esprits dans des droïds de combat pour devenir de parfaits soldats.

Quand il termina son récit, Yan secoua la tête.

— Mon pote, c’était époustouflant ! Tu devrais écrire tous ces trucs et les vendre aux producteurs de tridi ! Ils cherchent tout le temps des scénarios pour leurs spectacles.

Chewie grogna d’un ton approbateur.

Mich sourit à Yan. Puis il s’adressa à la personne placée à côté de Yan.

— Que puis-je vous servir, ma charmante dame ?

Yan jeta automatiquement un coup d’œil vers sa droite.

Il se figea.

Bria !

Il pensa d’abord qu’il se trompait. Puis elle parla de la voix basse et langoureuse dont il se souvenait si bien.

— Un verre d’eau de Vishay, Mich, je vous prie.

C’est elle. C’est bien Bria !

Elle tourna la tête et leurs yeux se rencontrèrent. Le cœur de Yan battit la chamade, mais son visage resta impassible. Ces innombrables parties de sabacc lui avaient tout de même servi à quelque chose…

— Bonjour, Yan.

— Bonjour, Bria, répondit Yan, s’humectant les lèvres. (Un mouvement sur sa gauche lui rappela l’existence de Chewie.) Je te présente Chewbacca, mon partenaire.

— Salutations, Chewbacca. Je suis honorée de vous rencontrer.

Le wookie grogna sa réponse d’une voix intriguée.

— Euh, dit Yan, il y a un moment qu’on ne s’est pas vus !

Bria hocha la tête.

— Je suis venue pour te parler. Pouvons-nous nous asseoir une minute ?

Yan éprouvait des sentiments complexes. Une partie de lui aurait voulu embrasser la jeune femme jusqu’à ce qu’elle en perde le souffle. Une autre avait envie de la secouer et de l’injurier, et une autre encore pensait à s’esquiver, pour se prouver qu’elle ne signifiait plus rien pour lui.

— Bien entendu, dit-il.

Chewie posa une main sur son bras et grogna.

Il leva les yeux vers son partenaire, reconnaissant de son tact. Il préférait parler à Bria seul à seule.

— D’accord, mon pote. Je te retrouverai plus tard à la maison.

Chewie salua Bria et partit. Yan conduisit la jeune femme à une table isolée, au fond du bar.

Quand elle s’assit en face de lui, il la regarda de plus près. Elle portait une combinaison de style militaire mais sans insigne. Ses cheveux était tirés en arrière. Une coiffure stricte.

Elle n’avait aucun bijou. Un BlasTech DL-18 était attaché autour de sa cuisse droite dans un holster. Une vibrolame dans son étui était accrochée à sa ceinture.

Yan était prêt à parier qu’elle cachait une arme de secours dans sa botte.

Il essaya de trouver un sujet de conversation, mais il en fut incapable. Il n’arrivait pas à croire que ce n’était pas un rêve – ou un cauchemar.

Bria ouvrit la bouche, bafouilla et inspira à fond.

— Je suis désolée de t’avoir surpris. J’aurais dû dire quelque chose en arrivant, mais je n’ai pas su quoi !

— Tu es venue pour me parler ?

— Oui. Quand j’ai vu ton ami le mois dernier, il m’a appris que le Flamme Bleue était un de tes bars favoris. Je me suis dit que tu étais peut-être là ce soir…

— Tu es à Nar Shaddaa pour affaires ?

— Oui. J’habite au-dessus du Repaire du Contrebandier. C’est encore plus miteux que l’endroit où nous avons passé la nuit sur Coruscant.

Le cerveau de Yan recommença à fonctionner et il sentit la colère monter en lui. Oui, il se souvenait du petit hôtel minable de Coruscant ! Leur dernière nuit ensemble… Au matin, il s’était réveillé seul. Elle l’avait planté là sans autre forme de procès.

Il lui saisit soudain le poignet, frémissant de la toucher après toutes ces années. Ses os menus semblaient si délicats… Comme s’il suffisait d’un geste pour les briser.

Il était assez furieux pour avoir envie d’essayer !

— Pourquoi, Bria ? Tu m’as laissé tomber, et tu reviens me voir comme si rien n’était, dix ans plus tard ! Tu ne manques pas de culot !

— Yan, lâche-moi.

— Non ! Je ne te laisserai pas partir sans avoir une réponse !

Yan ne comprit pas ce qui arriva. Un geste rapide, une torsion, et la main de Bria se dégagea.

Yan massa sa main endolorie. Il leva les yeux vers elle.

— Tu as changé, dit-il.

Compliment ou reproche, il n’aurait su le dire…

— J’ai été obligée de changer. C’était ça, ou mourir. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas filer. J’ai besoin de te parler. Si tu veux bien m’écouter.

Il n’eut pas l’air ravi, mais il hocha la tête.

— D’accord, dit-il.

— Je voudrais d’abord te dire que je suis désolée de t’avoir abandonné. J’ai fait pas mal d’erreurs dans ma vie, mais c’est celle que je regrette le plus. Pourtant, je devais te laisser. Sinon, tu n’aurais jamais réussi à l’Académie.

— Pour le bien que ça m’a fait ! dit Yan. J’ai été renvoyé moins d’un an après avoir obtenu mon diplôme. Viré et inscrit sur la liste noire !

— Pour avoir sauvé un esclave wookie, dit-elle avec un sourire qui fit bondir le cœur de Yan. J’ai été si fière de toi quand j’ai appris ça…

Yan eut envie de répondre à son sourire, mais la colère était encore la plus forte.

— Je n’ai pas besoin que tu sois fière de moi. Je ne te dois rien, ma fille. J’ai tout fait par moi-même.

Le visage de Bria s’empourpra et ses yeux lancèrent des éclairs. Elle sembla un instant lutter contre les larmes, puis son expression redevint impassible.

— Je sais, dit-elle doucement. Mais ça ne m’a pas empêchée d’être fière.

— J’ai entendu dire que tu aimais bien les Wookies, toi aussi. Au moins, c’est ce que Katarra et Ralrra prétendent.

— Tu étais sur Kashyyyk ? J’ai aidé à organiser la Résistance sur cette planète.

— Il paraît que tu es officier dans la résistance corellienne, dit Yan.

— Je suis commandeur, confirma Bria.

Il lui jeta un regard un peu torve.

— Ma foi, c’est impressionnant ! La gamine terrorisée qui n’avait jamais tiré un coup de blaster a fait du chemin !

— J’ai fait ce que j’estimais être mon devoir. Les promotions sont rapides dans la Résistance. Tu devrais songer à t’y enrôler, Yan.

Quelque chose dans sa voix fit comprendre à Yan qu’elle plaisantait à moitié.

— Non, merci ! J’ai vu les forces impériales de trop près. Votre Rébellion n’a aucune chance contre elles.

Elle haussa les épaules.

— Nous devons tout de même essayer. Sinon, l’Empereur ne fera qu’une bouchée de nous. Il est l’incarnation du Mal, Yan. Je suis persuadée qu’il a monté toute l’affaire qui a conduit à la bataille de Nar Shaddaa pour se débarrasser de Sam Shild.

— Ce bon vieux Sam Shild. Comment l’appelais-tu, déjà ? « Mon cher ». Vous faisiez un beau couple…

— J’ai expliqué à Lando que les choses n’étaient pas ce qu’elles semblaient être.

— Elles semblaient bien assez moches, sais-tu, Bria ? Ça n’est pas un de mes meilleurs souvenirs : t’avoir vue roucouler avec lui…

— J’étais en mission. Je sais de quoi ça avait l’air, mais Shild ne s’intéressait pas à moi sur ce plan. J’ai eu de la chance. J’ai fait des choses pour la Résistance que je n’ai pas toujours appréciées. Et je les referais si nécessaire.

Yan réfléchit à ce qu’elle avait dit un peu plus tôt.

— Tu crois vraiment que l’invasion de l’espace hutt a été manigancée par l’Empereur ? Shild était le Moff en poste. Comment une telle chose serait-elle possible ?

— J’étais avec lui, Yan, et je t’assure qu’il s’est passé quelque chose de bizarre. Shild a changé. C’était impressionnant. Il est devenu un homme différent en l’espace d’un mois. Soudain, il s’est mis à comploter pour envahir l’espace hutt. Et il parlait de renverser l’Empereur.

Yan secoua la tête.

— C’est dingue !

— Je sais. Je n’ai pas d’explication, sauf si… (Elle hésita un instant.) Si je te dis ce que je pense, tu vas me croire cinglée !

— Dis-le quand même.

— On prétend que l’Empereur a des… pouvoirs mentaux. Qu’il peut influencer les gens, les forcer à faire des choses. Ça semble impossible, mais je ne vois pas d’autre explication. Shild était populaire, ambitieux et corrompu. Une menace pour l’Empereur ! Celui-ci a « encouragé » son ambition jusqu’au point où il s’est détruit lui-même avec l’attaque de Nar Shaddaa.

Yan fronça les sourcils.

— Et Greelanx ? Quelle place avait-il dans tout ça ? Qui l’a tué ? Je m’attendais à ce qu’on me fasse porter le chapeau, mais ils ont juste étouffé l’affaire. Je n’en ai jamais entendu parler dans les nouvelles.

Bria se pencha vers lui. Sa voix se transforma en un murmure.

— On prétend qu’il s’agissait de… Vador.

— Tu veux dire Dark Vador ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Le bras droit de l’Empereur.

Yan avait entendu parler de ce type, mais il ne l’avait jamais rencontré.

— Pour ma part, je suis content qu’ils n’aient pas essayé de me coller l’affaire sur le dos !

— Les agents de renseignements des Rebelles ont découvert plus tard que l’amiral Greelanx avait des ordres de l’Empereur : l’attaque devait échouer. À mon avis, tout était manigancé depuis le début. C’était un plan pour discréditer Shild et se débarrasser de lui. Et, dans la foulée, nuire aux Desilijic et aux contrebandiers. Tu remarqueras que le clan Besadii, qui fournit des esclaves à l’Empire, n’a pas été affecté.

— Ça semble tout de même dingue. Mais j’ai entendu des rumeurs sur l’Empereur… Si elles sont vraies, c’est plutôt effrayant !

— Ni toi ni moi ne saurons jamais la vérité, j’imagine. Mais tout ça, c’est de l’histoire ancienne. Ce n’est pas de ça que je voulais te parler. Yan, je…

Bria s’interrompit quand deux contrebandiers s’installèrent à la table voisine.

— Il commence à y avoir du monde, dit Yan. Veux-tu que nous allions ailleurs ?

Elle hocha la tête. Yan la suivit hors du bar. Ils marchèrent d’un bon pas, sans parler, jusqu’à ce qu’ils arrivent dans une rue plus calme. Le trottoir roulant était cassé. Il y avait peu de monde dans les environs.

Il se tourna vers elle.

— Tu disais ?

— Yan, j’ai besoin de ton aide.

— Pour attaquer Ylesia ? demanda Yan, se souvenant de ce que Jabba lui avait dit.

— Tu as toujours l’esprit aussi vif. Jabba nous finance. Nous avons l’intention de prendre la planète.

Yan haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème, ma fille. J’ai changé, moi aussi. Ces temps-ci, je travaille pour faire du profit. Je ne me mouille pour personne !

— C’est ce que j’ai entendu dire. Je ne te demande pas de me faire l’aumône. Il y a du fric à se faire dans ce coup. Plus de crédits que pour passer cent cargaisons en contrebande.

— Que veux-tu de moi ?

La colère de Yan, loin de se calmer, augmentait. Il ne savait pas exactement pourquoi. Il aurait été plus content qu’elle lui demande de l’aider en souvenir du bon vieux temps… Mais ça n’avait pas de sens…

— L’Alliance Rebelle est une organisation encore nouvelle, Yan. Si nos gens sont courageux et loyaux, la plupart ne sont pas des combattants aguerris. Mon escadron, la Main Rouge, est bien formé, mais nous ne pouvons pas accomplir ce boulot seuls.

Yan la regarda, sidéré.

— L’escadron Main Rouge ? Tu es son commandant ?

— Oui. C’est un bon groupe. Nous avons participé à plusieurs opérations…

— J’en ai entendu parler. On dit que vous ne faites pas de cadeau aux esclavagistes…

— Comme je le disais, la Résistance a besoin d’aide pour entrer dans l’atmosphère ylesienne. Il nous faut des pilotes expérimentés pour guider nos vaisseaux, et des combattants pour renforcer nos troupes. Tu connais les défenses de Ylesia : quelques Gamorréens et d’autres minables qui dorment debout. Ce n’est pas l’assaut qui m’inquiète, mais cette fichue atmosphère. La résistance corellienne y a déjà perdu un vaisseau.

Yan hocha la tête. Il était fou de rage mais il le cachait bien. Il voulait entendre toute l’histoire avant de dire ses quatre vérités à Bria.

— Cette atmosphère est dangereuse, c’est exact. Mais tout contrebandier a connu pire. Et qu’offrez-vous en échange ?

— De l’épice, Yan. Tu sais que les Besadii en ont fait des surstocks. De l’andris de premier choix, du ryll, du carsunum, et, bien entendu, du glitterstim. Ils ont essayé de faire monter les prix. Il y a des entrepôts entiers pleins d’épices. Nous partagerons avec les contrebandiers.

— Continue…

— Pour ce qui nous concerne, toi et moi, nous aurons la salle du trésor de Teroenza. Des antiquités valant des centaines de milliers de crédits…

— Combien de soldats as-tu ?

— Je n’en suis pas encore sûre. Je dois contacter le vaisseau de commandement de ce secteur pour le savoir. Nous avons demandé de l’aide à tous les groupes de Résistance, surtout les Bothans et les Sullustéens. Il y en a beaucoup sur Ylesia. Je suppose qu’ils veulent participer à l’opération de sauvetage.

— Vous avez l’intention de libérer les esclaves ?

— Nous les emmènerons avec nous quand nous emporterons notre part d’épice. Avant de partir, nous détruirons les usines, comme tout le reste de cette maudite planète.

— Et les prêtres ? L’Exultation est une arme redoutable…

— Jabba s’occupera d’eux. Ils seront assassinés avant notre atterrissage.

Yan la regarda, sentant une colère froide monter en lui.

Comment ose-t-elle ? Revenir comme ça et me demander de m’impliquer dans son petit plan de vengeance ?

— Vous aurez intérêt à bien minuter les choses, dit-il.

— Oui. Ce sera l’opération militaire la plus importante de la nouvelle Alliance. Nous espérons obtenir des recrues en plus de l’épice. Financer une révolution coûte sacrément cher !

— C’est ambitieux, dit Yan. Pourquoi ne pas simplement attaquer Coruscant si vous avez envie de vous suicider ?

— Le raid sur Ylesia est réalisable, insista Bria. Yan, tu y étais, souviens-toi ! Je suis sûre que nous rencontrerons une certaine opposition, mais mon groupe peut s’en occuper. Tes amis resteront à l’abri jusqu’à ce que nous ayons pris les lieux. Si nous réussissons, ce sera un exemple qui incitera d’autres planètes à se joindre à l’Alliance. Notre seule chance de vaincre l’Empereur est de nous unir.

— Voilà pourquoi tu es venue me voir. Pour que je contacte les contrebandiers et les encourage à s’allier à la Résistance.

— Lando m’a dit qu’ils écouteraient des gens comme toi ou Mako Spince. Je te connaissais, mais pas Spince.

Yan laissa tomber son masque d’impassibilité et la foudroya du regard.

— Donc, tu m’as laissé tomber comme un malpropre il y a dix ans, tu m’as ignoré depuis, et tu reviens me voir pour que je persuade mes amis de mettre leur vie en danger ! Je n’ai pas confiance en toi, Bria. Je connais la réputation de l’escadron Main Rouge. Tu n’es plus la femme que tu étais il y a dix ans !

— J’ai changé. Je le reconnais. Toi aussi, tu as changé.

— Lando m’a dit que tu avais toujours des sentiments pour moi. Je crois que tu lui as menti. Tu prévoyais déjà de m’utiliser. Tu n’en as rien à faire de moi ! Ton seul souci, c’est ta révolution. Peu t’importe qui tu piétines pour atteindre ton but. Et toute cette salade au sujet de Sarn Shild… Tu veux que je croie qu’un type comme lui t’a gardée près de lui si tu n’étais pas une… une…

Il termina par un mot rodien s’appliquant à la plus basse classe de prostituées.

La bouche de Bria s’ouvrit de saisissement. Elle porta la main à son blaster. Yan se raidit, prêt à sortir le sien.

Mais les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes. Yan sut qu’elle ne dégainerait pas.

— Comment oses-tu… ?

— J’ose pas mal de choses ces temps-ci, ma fille. J’ose penser que tu as un sacré culot pour venir me trouver de cette façon. Tu n’arriveras pas à me tromper de nouveau avec ta belle figure. J’ai changé, oui. Je suis devenu assez futé pour ne pas tomber dans un piège aussi idiot !

— Parfait, dit-elle, ravalant ses larmes. Tu viens de tourner le dos à une amie et à une fortune. Je n’appellerais pas ça « futé », Yan, mais stupide. Et qu’un trafiquant de drogue prenne des allures de moraliste est vraiment amusant, sais-tu !

— Je suis un contrebandier. Nous avons notre code moral.

— Qui consiste à passer des drogues pour le compte des Hutts ! Jabba et toi, vous ne valez pas mieux l’un que l’autre !

Être mis dans la même catégorie que les Hutts fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Yan pivota et fit mine de partir.

— Très bien ! cria-t-elle. J’irai voir Mako Spince. Il ne peut pas être aussi obtus que toi !

La plaisanterie involontaire arracha un rire mauvais à Yan.

— Je te souhaite bien du plaisir si tu essayes de parler avec lui. Adieu, Bria.

Il partit à grands pas, les talons de ses bottes martelant le permabéton. Ça faisait du bien de la planter là.

Ça faisait vraiment du bien…

Durga regarda l’image du prince Xizor sur son unité de communication.

— Guri m’a expliqué votre problème. J’enverrai deux compagnies de mercenaires sur Ylesia, sous le commandement de Willum Kamaran. Le commandant Kamaran et sa section, la Force Nova, vous aideront à contrôler Teroenza jusqu’à ce que vous lui régliez son compte. Ce qui doit être fait le plus vite possible, mon ami.

— Merci, Votre Hauteur. Comme Guri vous l’a peut-être dit, je partagerai les profits de Ylesia avec vous, pour vous remercier de votre aide. Quinze pour cent sur l’année en cours.

Le prince secoua la tête.

— Durga, Durga ! Je pensais que vous aviez du respect pour moi. Trente pour cent, pendant deux ans.

Encore pire que je craignais !

— Votre Hauteur, si je vous l’accordais, je serais déposé de mon poste de chef des Besadii.

— Mais si vous n’avez pas mes troupes pour vous soutenir, vous perdrez Ylesia.

— Vingt pour cent pendant un an, dit Durga à regret. Vos troupes n’auront pas besoin de rester longtemps.

— Trente pour cent, deux ans. C’est à prendre ou à laisser.

Durga inspira à fond, sentant les douleurs de sa bataille avec Jiliac se réveiller.

— D’accord, dit-il d’un ton boudeur.

Xizor sourit aimablement.

— Parfait. Les mercenaires partiront pour Ylesia au plus tôt. C’est un plaisir de faire des affaires avec vous, mon ami.

Durga eut besoin de toute sa volonté pour ne pas répondre ce qu’il pensait vraiment.

— Très bien, votre Hauteur. Je vous remercie.

Il coupa la communication et s’effondra, déprimé, se demandant ce qu’Aruk aurait dit de tout ça.

Je suis pris au piège, pensa le Hutt. Et je peux seulement essayer de tirer le meilleur parti possible d’une situation pourrie…

Yan ne dormit pas très bien cette nuit-là. Bria et sa proposition lui trottaient dans la tête.

Je ne peux pas lui faire confiance… Vraiment ? Je ne veux plus la voir… Ou en ai-je envie ?

Dans un sommeil agité, il rêva à des montagnes de glitterstim qui se transformaient soudain en piles de crédits. Il se jeta dedans, poussant des cris de joie. Tout à coup, Bria le rejoignit. Ils roulèrent ensemble dans l’argent, s’embrassant à perdre haleine…

Il se réveilla en sursaut et il lui fut impossible de se rendormir. Les mains derrière la tête, les yeux dans le vague, il réfléchit.

Je devrais peut-être accepter. Voilà une occasion de gagner une fortune d’un seul coup. Je pourrais me retirer des affaires avec cet argent. Je me trouverai un coin tranquille dans le Secteur Corporatif, et que l’Empire aille au diable !

Quand il en eut assez de cogiter, il se leva, alla dans la salle d’eau et s’habilla. Il se peigna, constatant tristement qu’avec cette coiffure, on n’aurait pas de mal à le prendre pour un parent de Chewie…

Ses bottes à la main, il avança discrètement dans l’appartement obscur pour ne pas réveiller Chewbacca ou Jarik, qui dormait sur le canapé. Il était presque arrivé à la porte quand il se cogna contre quelque chose.

Il entendit un couinement électronique plaintif.

ZeeZee !

Yan lâcha ses bottes.

L’antique droïd se confondit en excuses de sa voix aiguë.

— Ta gueule ! gronda Yan.

Il sortit, pour revenir un instant après récupérer ses bottes.

Le Repaire du Contrebandier était à la limite du secteur corellien. Yan arriva avant l’ouverture. Il dut sonner pour que le portier de nuit le laisse entrer. Ignorant sous quel nom Bria avait réservé sa chambre, il entreprit de la décrire.

— Elle ? dit le portier. Elle vous attend, mon pote ?

— Disons qu’elle sera ravie de me voir, dit Yan, laissant tomber une pièce sur le comptoir.

— D’accord. Chambre 7A.

Yan emprunta l’antique ascenseur.

Arrivé devant la porte 7A, il frappa. Un instant plus tard, il entendit la voix de la jeune femme, qui ne sonnait pas comme si on venait de la réveiller.

— Qui est-ce ?

— C’est moi, Bria. Yan.

Il entendit un bruit de verrous, puis la porte s’ouvrit.

— Entre, les mains en l’air, ordonna la voix de Bria.

La lumière s’alluma quand la porte se fut fermée derrière lui. Bria portait une chemise de nuit trop courte et brandissait un blaster.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle d’une voix hostile.

— Euh… Juste te parler. J’ai… étudié ta proposition…

— Vraiment ? (Elle baissa l’arme.) D’accord. Laisse-moi une minute.

Elle disparut dans la salle d’eau et en revint quelque instants plus tard, habillée de pied en cap.

Yan désigna sa jambe droite.

— C’est quoi, dans ta botte ?

— Un blaster miniature. Un charmant petit modèle pour dames, fit-elle avec un sourire féroce.

— Je vois… (Yan s’assit au bord du lit, tandis que Bria occupait l’unique chaise de la chambre.) Tu es allée voir Mako après notre… entretien ?

— J’ai posé quelques questions, dit-elle. Et j’ai compris pourquoi tu t’étais moqué de moi en partant !

— Ouais, dit Yan. Dur pour lui ! Je me demande ce qu’il va faire… Mais je ne suis pas là pour parler de Mako. J’ai réfléchi à ton offre. Hum… j’ai peut-être été trop rapide à la refuser. J’étais toujours en rogne au sujet de la façon dont tu m’as plaqué il y a dix ans. Il fallait d’abord que je te dise tes quatre vérités.

Yan la regarda. Les cheveux de Bria formaient un halo autour de son visage. Heureusement, elle ne les avait pas coupés !

— Continue, dit-elle.

— J’ai parlé un peu trop vite… Ce ne serait pas la première fois !

— Tu crois ? demanda Bria.

— Ça n’arrivera plus. Bref, j’aimerais faire partie de l’opération. Je transmettrai ta proposition à mes amis et j’aiderai à former tes pilotes pour qu’ils sachent aborder l’atmosphère ylesienne. Certains pirates seront aussi d’accord pour participer, moyennant ce que tu m’as promis : cinquante pour cent de la salle du trésor de Teroenza, ou soixante-quinze mille crédits en épices.

— Tu promets d’être poli ?

— Oui, dit Yan. Je suis toujours courtois avec mes partenaires commerciaux. C’est tout ce que ça sera : un job !

— D’accord. Un job.

Elle lui tendit la main. Il la serra, pensant que bien des hommes auraient envié sa poigne.

— Affaire conclue, dit-il.

CHAPITRE XIII

… ET LE FEU

Durga activa son système de communication, saisissant les codes que son parent lui avait donnés des années plus tôt. Seraient-ils encore valables ? C’était un appel très important…

La liaison n’était pas d’excellente qualité. Son correspondant se trouvait probablement loin de la Bordure Extérieure.

L’image holographique brouillée du chasseur de primes le plus connu de la galaxie apparut sur l’écran.

— Boba Fett, je suis Durga, le seigneur des Besadii. Je vous salue.

— Seigneur Durga ? dit la voix. Je suis très loin de chez vous. Que voulez-vous ?

— J’aimerais que vous acceptiez un travail prioritaire. La situation est très délicate, voilà pourquoi j’ai besoin de vous. Je sais que vous exécutez les missions en respectant leurs spécifications. Il ne peut y avoir aucune erreur dans ce cas.

— Êtes-vous prêt à payer le supplément pour un travail prioritaire ?

— Oui, oui, bien entendu, dit Durga. La prime concerne le Haut Prêtre de Ylesia, Teroenza. J’offre deux cent mille crédits.

— Ce n’est pas assez. Trois cent mille. Si vous acceptez, je prendrai immédiatement le chemin de la Bordure Extérieure.

Durga hésita, puis hocha la tête.

— D’accord. Le minutage est très important. Je veux la corne de Teroenza comme preuve de sa mort. Mais vous devez attendre pour le tuer que j’ai quitté Nal Hutta et que je sois à cinq heures de Ylesia. Sinon, les autres prêtres risquent de se révolter. Compris ?

— Affirmatif. Je vous contacterai avant de remplir la mission, pour confirmer le minutage. Je m’assurerai qu’aucun autre t’landa Til ne s’aperçoive de sa mort.

— Parfait.

Durga donna les codes d’accès de son vaisseau. Fett assura qu’il les avait bien notés.

— Je voudrais vous rappeler les clauses d’une mission prioritaire, dit Fett. Je travaillerai exclusivement sur la cible que vous avez désignée, et je n’accepterai aucun autre travail jusqu’à ce que je vous aie livré la corne du Haut Prêtre. La prime se montera à trois cent mille crédits.

— Exact, dit Durga.

— Fett, terminé.

L’holo-image disparut.

Durga appela Zier. Son lieutenant lui assura que la recherche d’un successeur à Teroenza avançait : il lui restait trois candidats. Durga les rencontrerait afin de choisir le prochain Haut Prêtre de Ylesia.

Durga pensa au plaisir qu’il éprouverait en recevant la corne ensanglantée de Teroenza. Il la suspendrait peut-être à son mur…

Les deux jours suivants, Bria Tharen et Yan Solo parcoururent Nar Shaddaa, recrutant des contrebandiers et des corsaires pour guider les pilotes et servir de renfort lors de l’opération ylesienne.

Ils prirent soin de respecter leur accord : le travail, et rien de plus. Mais Bria sentait la tension monter en Yan, et cela l’affectait.

Il lui raconta ce qu’il avait fait pendant les dix dernières années. Elle lui parla un peu de sa vie dans la Résistance. Après avoir quitté Coruscant, elle était allée de monde en monde, luttant contre l’attraction de l’Exultation.

— Par deux fois, j’ai acheté un ticket pour Ylesia et j’ai fait la queue pour embarquer. Au dernier moment, j’ai renoncé. Je suis rentrée chez moi et je me suis effondrée.

Elle avait fini par trouver un groupe de Corelliens qui l’aidèrent à lutter contre sa dépendance.

— Ils m’ont permis de comprendre pourquoi je me sentais si mal, si… vide. Il m’a fallu des mois pour cesser de me haïr moi-même. La haine de ma mère, qui ne supportait pas que je ne sois pas devenue ce qu’elle souhaitait, n’était pas une bonne raison pour me détruire !

Yan se souvenait de la mère de Bria.

— J’ai toujours regretté de ne pas savoir qui étaient mes parents, dit Yan. Jusqu’à ce que je rencontre ta mère, Bria ! Il y a des choses pires qu’être orphelin…

— Exact, Yan !

De nombreux contrebandiers s’engagèrent dans l’expédition de Bria. Que Jabba soutienne financièrement l’opération les décidait souvent. Beaucoup de pilotes ayant travaillé pour lui acceptèrent de servir de guides.

Pendant ce temps, l’Alliance Rebelle réunissait sa flotte dans l’espace. Il y avait assez de contrebandiers pour que l’un d’eux soit affecté à chaque groupe. Puis Yan et Bria partirent à bord du Faucon Millenium pour retrouver la flotte loin des routes commerciales, mais à distance raisonnable de Ylesia.

Bria fut fascinée par le Faucon et impressionnée par sa rapidité et son armement. Yan lui fit visiter le vaisseau avec grand plaisir. Il avait fini par convaincre Shug et Chewie de l’aider à installer le canon ventral qu’il voulait depuis longtemps. L’arme lui serait utile lors d’un assaut au sol.

Quand le Faucon s’engagea sur le vecteur d’approche du Rétribution, Bria sourit à Yan.

— Et voici mon vaisseau, dit-elle.

— Il est splendide, fit Yan, admirant la ligne élégante de la corvette Maraudeur qui se découpait sur fond d’étoiles.

Le capitaine du Rétribution, Tedris Bjalin, les accueillit sur le pont principal.

— Tedris ! s’exclama Yan. Comment as-tu atterri ici ?

— Vous vous connaissez ? demanda Bria, intriguée.

— Un peu ! fit Yan. Nous avons été diplômés de l’Académie la même année.

— C’est une longue histoire, dit Bjalin, répondant à la question de Yan. J’ai pensé à ce que tu m’avais dit. Le service devenait aussi corrompu que l’Empire… Puis… (Son visage osseux se crispa.) Tu te rappelles que je suis originaire de Tyshapahl, Yan ?

Yan avait oublié. Il regarda son vieil ami, comprenant soudain le sens de ses paroles.

— Oh, Tedris ! Je suis désolé… Ta famille ?

— Les miens ont été tués lors du massacre. Après, j’ai su que je devais faire mon possible pour combattre l’Empire.

Yan hocha la tête.

Bria fit visiter son vaisseau à Yan. Il fut impressionné par la discipline et le professionnalisme de ses troupes. Les membres de l’escadron Main Rouge révéraient leur commandeur. Yan découvrit que nombre d’entre eux étaient d’anciens esclaves, déterminés à consacrer leurs vies à libérer leurs frères de misère.

Bria présenta Yan à d’autres commandants rebelles. Ils assistèrent à plusieurs séances de préparation du raid. Les Bothans se chargeraient de la sécurité. Les Sullustéens avaient envoyé dix vaisseaux et près de deux cents soldats. Sullust avait perdu beaucoup de citoyens, devenus pèlerins sur Ylesia.

Il y avait aussi de nombreux vaisseaux corelliens, des troupes alderaaniennes (sous forme de personnel médical et de pilotes non-combattants) et des soldats de Chandrila.

— J’ai eu du mal à persuader l’Alliance que ce raid était faisable, dit Bria. Le manque d’expérience au combat de nos troupes est devenu si évident que j’ai pu convaincre le quartier général qu’affronter l’Empire sur le terrain leur ferait du bien.

Tous les vaisseaux rebelles de la Bordure Extérieure avaient été mobilisés pour le raid. Yan observa la flotte grandissante, se disant qu’ils avaient peut-être une chance, après tout…

Il s’occupa du briefing des pilotes qui entreraient dans l’atmosphère ylesienne aux commandes des navettes d’assaut.

Lors du premier briefing, Yan rencontra un autre de ses vieux amis.

— Jalus ! cria-t-il en voyant le minuscule Sullustéen à la mâchoire tombante. Que fabriques-tu ici ?

Jalus Nebl désigna son uniforme de Rebelle.

— Super, non ? Le Rêve Ylesien est devenu le Rêve de Liberté. Il sert la Rébellion depuis plusieurs années !

Yan présenta Jalus à Bria. Elle fut ravie de rencontrer le pilote qui les avait sauvés du Helot. Le trio parla du passé. Jalus et Yan furent tous deux impressionnés d’apprendre que Bria et son groupe avaient capturé le Helot, qui s’appelait désormais l’Émancipateur. Il participerait au raid comme transport de troupes.

Regardant Yan discuter avec les commandants rebelles et les pilotes, Bria s’aperçut qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse.

Yan semblait prendre plaisir à revenir à la vie militaire. Il prenait ses repas au réfectoire, plaisantant et parlant avec les soldats, qui respectaient son expérience d’officier de l’Empire et ses connaissances.

Bria espéra que Yan comprendrait qu’il devait se joindre à la Résistance, parce qu’il était fait pour ça… et pour être avec elle. Elle prenait soin de respecter leur accord « commercial », mais chaque seconde passée avec lui l’emplissait de satisfaction.

Et elle se demandait ce que Yan pensait réellement d’elle…

À la fin du deuxième jour, Bria reçut un message annonçant qu’elle devait rencontrer des alliés potentiels sur Ord Mantell. Yan proposa de l’accompagner à bord du Faucon, ravi de pouvoir faire étalage de la rapidité de son vaisseau.

Le Faucon refusa d’entrer dans l’hyperespace.

Quand la méthode Solo – un coup de coude bien senti dans les commandes – ne marcha pas, Yan se résolut à saisir une clé hydraulique et à faire le nécessaire, se sentant mortellement embarrassé.

Plus tard, dans l’hyperespace, Bria le regarda piloter, admirant son doigté.

— C’est un beau vaisseau, Yan. Je t’ai vue le gagner, sais-tu ?

— Tu étais là ?

Bria lui révéla qu’elle était à Bespin lors du grand tournoi de sabacc.

— Je ne t’ai pas ménagé mes applaudissements, dit-elle. Quand tu as gagné, j’ai eu envie de…

Elle rougit et se tut.

— De ?

— J’aurais voulu te féliciter, mais j’étais en mission secrète. Dis-moi, qu’avais-tu fait à cette Barabel pour qu’elle soit si furieuse contre toi ?

— Tu as rencontré Shallamar ? demanda Yan, ne pouvant retenir un éclat de rire.

— Pas officiellement, répondit Bria. Mais j’étais à côté d’elle après qu’elle eut été éliminée du tournoi. Elle n’était pas ravie, crois-moi !

Yan expliqua à Bria que Shallamar et lui avaient eu une petite confrontation sur Devaron, cinq ans plus tôt.

— Elle a dit qu’elle m’arracherait la tête à coups de dents, dit Yan. Et elle l’aurait fait, sans Chewie !

— Devaron ? Je me souviens…

Yan la regarda. Elle se mordit la lèvre.

— C’était donc toi, ce jour-là, à la célébration ylesienne, dit Yan. J’ai cru que j’avais des hallucinations. J’ai cessé de boire pendant des mois après ça !

— Oui, c’était moi. Mais je ne pouvais pas me permettre de révéler mon identité. J’étais en mission.

— Quelle mission ?

— Assassiner Veratil, le t’landa Til. Tu m’as fait louper mon coup. Pour ce que j’en sais, Veratil est toujours vivant. Probablement pas pour longtemps…

— Tu aurais fait n’importe quoi pour la Résistance, pas vrai ?

— Ne me regarde pas comme ça, Yan ! L’Empire est maléfique ! Ses sbires méritent la mort !

— Oui, je suppose que tu as raison. Mais c’est un peu… traumatisant, tu vois ?

— Parfois, ça me traumatise moi-même…

Après la rencontre sur Ord Mantell, le groupe de résistants promit d’envoyer sans délai trois vaisseaux et une centaine de soldats.

Au moment où ils s’apprêtaient à monter à bord du Faucon pour le voyage de retour, un officier apporta un message à Bria.

— Ça vient du quartier général. Un petit groupe de Togoriens veut se joindre à la Résistance. Le QG veut que nous les récupérions en chemin.

— Muuurgh et Mrrov en font partie ? demanda Yan.

— Le QG ne l’a pas précisé, mais c’est probable. Ça ne t’ennuie pas ?

— Pas du tout. Togoria est une planète ravissante. Je serai ravi de la revoir, dit-il en détournant le regard.

Bria fit de même. Yan et elle s’étaient rapprochés l’un de l’autre sur une plage togorienne. C’était un monde splendide, plein de souvenirs pour eux…

Ils ne parlèrent pas beaucoup au cours du voyage. Bria était si nerveuse qu’elle en avait l’estomac noué.

Elle se demanda ce qu’éprouvait Yan…

Solo posa délicatement le Faucon sur le terrain d’atterrissage de Caross, la plus grande ville de Togoria. Il mit son carnet de bord à jour, puis Bria et lui se dirigèrent vers la rampe d’accès.

Un groupe de Togoriens approchait. Yan reconnut un grand mâle noir à la moustache et au poitrail blancs, et une petite femelle orange et blanche.

Bria sourit.

— Muuurgh et Mrrov ! cria-t-elle, ravie.

Les deux humains descendirent la rampe et furent accueillis avec enthousiasme par leurs amis. Muuurgh souleva Yan de terre.

— Muuurgh ! hurla Yan, flanquant des grandes tapes sur la poitrine de l’immense félinoïde. Comment ça va, mon pote ?

— Yan…, dit Muuurgh, étouffant d’émotion.

Les Togoriens avaient une forte propension au sentimentalisme, surtout les mâles.

— Yan Solo ! Muuurgh très content de voir toi ! beugla-t-il. Trop longtemps pas rencontré !

Il n’a pas fait beaucoup de progrès en basic, pensa Yan, amusé.

Le grand félinoïde n’avait jamais parlé le basic facilement. Après tout ce temps, sa syntaxe était pire que jamais.

— Muuurgh et Mrrov ! Ça fait plaisir de vous revoir !

Quand ils eurent fini de se saluer, Muuurgh expliqua que les Togoriens avaient eu des escarmouches avec Ylesia au cours des années précédentes.

— Six d’entre nous ont été pris comme esclaves, ou ont eu des amis réduits en esclavage, dit Mrrov. Nous voulons participer à l’attaque, afin que d’autres Togoriens ne connaissent pas le même sort.

— Nous sommes prêts à partir dès que vous le serez, dit Yan.

Muuurgh secoua la tête.

— Pas possible avant demain, Yan. Le mosgoth de Sarrah attaqué par gros liphon en vol. Aile cassée. Sarrah a emprunté mosgoth, arrivera demain. Ce soir, Yan et Bria être nos hôtes honorés, d’accord ?

— D’accord, dit Yan, jetant un coup d’œil à Bria.

— Oui, dit-elle, détournant les yeux.

Ils passèrent l’après-midi avec leurs amis, se racontant ce qu’ils avaient fait depuis dix ans. Muuurgh et Mrrov semblaient très heureux. Pourtant, selon la tradition togorienne, ils ne vivaient ensemble qu’un mois par an. Ils avaient deux petits, des femelles. La plus jeune était encore un bébé.

Elle était adorable. Bria et Yan jouèrent plusieurs heures avec les enfants dans le splendide jardin de leurs amis.

Au repas du soir, les deux Togoriens leur servirent les meilleures nourritures et les vins les plus fins. Des conteurs évoquèrent leurs propres exploits, quand ils s’étaient évadés de Ylesia dix ans plus tôt. Yan eut du mal à se reconnaître dans le personnage héroïque qu’il était devenu au fil du temps et des récits…

Il but avec modération le puissant alcool togorien et remarqua que Bria buvait seulement de l’eau.

— Je n’ose pas toucher à l’alcool. Quand on a été sous la dépendance d’une drogue, il vaut mieux être prudent…

Yan trouva sa retenue admirable et il le lui dit.

Quand les réjouissances furent terminées, Muuurgh et Mrrov conduisirent leurs amis dans l’appartement réservés aux invités et leur souhaitèrent la bonne nuit.

Le salon ouvrait sur une seule chambre.

— Euh, fit Yan, gêné. Je suppose que Muuurgh et Mrrov pensent que nous sommes ensemble.

— Oui…, dit Bria sans le regarder.

— Bon. Je prendrai le canapé du salon, fit Yan en soupirant.

— Je suis un soldat ! cracha Bria. J’ai dormi dans la boue, sans couverture ! Tu n’as pas besoin de me traiter comme une dame, Yan. (Souriante, elle sortit une pièce de monnaie de sa poche.) On va jouer la chambre à pile ou face. D’accord ?

Yan sourit.

— Comme tu veux, ma belle.

Bria le regarda. Leurs yeux se rencontrèrent.

— Grands dieux ! fit Bria, haletante comme si elle avait couru.

— « Grands dieux » ? demanda Yan, le souffle un peu court lui aussi.

Il fit un pas vers elle.

— La galaxie n’est plus un endroit sûr pour les femelles humaines, dit Bria. Tu as appris à utiliser ton fameux sourire en coin, depuis dix ans !

Yan gloussa. Il avait une petite idée de l’effet que ce sourire faisait aux femmes…

— Par moments, c’est une meilleure arme que mon blaster !

Bria était si tendue que Yan se demanda si elle allait s’enfuir. Mais elle ne bougea pas quand il fit de nouveau un pas vers elle.

— Tu vas lancer cette pièce, oui ou non ? demanda-t-il doucement.

Elle hocha la tête.

— Oui. Choisis.

— Ce n’est pas une pièce truquée ? demanda Yan.

— Non ! C’est un vrai décicred !

Elle lui montra les deux faces de la pièce. D’un côté se trouvait le portrait de l’Empereur, de l’autre le symbole de l’Empire.

Yan avança encore, si près qu’il aurait pu toucher son épaule.

— D’accord. Je choisis… face.

Bria déglutit et lança la pièce. Elle tremblait tellement qu’elle la laissa tomber. Yan la ramassa sans la regarder.

— Face nous partageons le lit, pile nous partageons le sol, proposa-t-il à voix basse.

— Mais… nous étions convenus…, murmura-t-elle. Juste pour le travail…

Jetant la pièce par-dessus son épaule sans la regarder, Yan attira Bria dans ses bras. Il l’embrassa passionnément pour toutes les années qu’ils avaient perdues.

Puis il leva la tête.

— Et si on envoyait les affaires au diable ? demanda-t-il.

— D’accord, murmura Bria.

Elle lui passa les bras autour du cou et lui rendit son baiser.

Sur le sol, le décicrédit oublié brillait doucement dans la pénombre…

Yan s’éveilla le matin suivant, un sourire aux lèvres. Il se leva et alla sur le balcon qui surplombait le splendide jardin togorien. Il entendit le cri des minuscules lézards volants. Des années plus tôt, une des petites créatures avait atterri sur le doigt de Bria…

Il aurait aimé avoir le temps de retourner sur cette plage…

Quand cette affaire sera terminée, nous aurons du temps devant nous. Et autant de crédits que nous voudrons. Nous reviendrons ici. Ensuite, nous rallierons le Secteur Corporatif, pour y faire quelques affaires. À bord du Faucon, nous irons où nous déciderons…

Il se demanda si Bria quitterait la Résistance pour le suivre. Après ce qu’ils avaient partagé la nuit précédente, il ne voyait pas comment elle pourrait faire autrement…

Yan entendit des pas derrière lui. Il attendit, regardant le jardin. Des bras se glissèrent autour de sa taille.

— Bonjour, dit-elle doucement.

— Le meilleur jour depuis longtemps, dit Yan. Dix ans, au moins…

— T’ai-je dit que je t’aimais ? murmura Bria, en lui embrassant la nuque.

— Plusieurs fois. Mais tu peux continuer.

— Je t’aime…

— Pas mal. Mais tu as besoin de plus d’entraînement. Essaie encore.

Elle éclata de rire.

— Et quoi encore ?

Il se tourna et la prit dans ses bras.

— Sur le chemin du retour, le Faucon sera plein d’immenses Togoriens, dit-il. Tu seras peut-être obligée de t’asseoir sur mes genoux…

— Je m’en remettrai.

Sarrah était minuscule pour un Togorien, à peine deux mètres. Mais il était en pleine forme. Des muscles puissants jouaient sous sa fourrure noire soyeuse.

Sur le chemin du lieu de rendez-vous, Yan fit un détour par Nar Shaddaa pour récupérer Jarik et Chewbacca. Il s’était demandé comment Chewie s’entendrait avec Muuurgh. Quand il les présenta, Yan se régala d’un spectacle inhabituel : Chewie obligé de lever les yeux pour regarder une autre créature.

Le géant togorien examina Chewie, puis déclara :

— Salutations à l’ami de Yan Solo. Lui dire que vous être son frère-à-fourrure.

Chewie grogna. Yan traduisit.

— Chewbacca salue Muuurgh. Il est heureux de rencontrer un autre frère-à-fourrure.

Les deux colosses se regardèrent d’un air solennel. Puis ils se tournèrent vers Yan.

— Les gars, dit Yan, vous avez beaucoup de choses en commun.

— Tout ami de Yan Solo est un ami de Muuurgh, affirma le Togorien.

Quelqu’un sonna à la porte de l’appartement. Yan ouvrit. C’était Lando. Pour une fois, le joueur n’était pas vêtu d’un costume à la dernière mode, mais d’une combinaison militaire et de bottes de marche. Il portait un blaster et un fusil-blaster.

— Entre ! Que se passe-t-il ? Tu pars en guerre ?

— J’ai entendu parler de votre petite expédition sur Ylesia. Je veux en faire partie. Puis-je voyager à bord du Faucon ?

Yan regarda son ami, sidéré.

— Mon pote, ce n’est pas ton genre de truc ! Les gardes gamorréens ne devraient pas poser trop de problème, mais il y aura des échanges de rayons laser !

— Je suis un bon tireur. Yan, j’ai mis presque assez de crédits de côté pour m’acheter un nouveau vaisseau. Pour une part de l’épice, ça vaut le coup de risquer ma précieuse peau, non ? Encore dix mille petits crédits, et le yacht sur lequel j’ai l’œil depuis un moment sera à moi…

Yan haussa les épaules.

— Ça me va. Bienvenue à bord !

Quand ils arrivèrent au point de ralliement, presque toute la flotte Rebelle était là, et la plupart des vaisseaux de contrebandiers. Bria et les autres commandants tinrent un briefing final afin que chaque groupe d’assaut et chaque contrebandier sachent quel rôle il jouerait dans l’attaque. Chaque vaisseau rebelle serait guidé dans l’atmosphère de Ylesia par trois ou quatre navires de contrebandiers. Il y avait désormais neuf colonies sur Ylesia. Donc neuf groupes d’assaut.

Bria avait gardé la cible la plus difficile pour son groupe : la Colonie Un. Les plus grands entrepôts, le plus grand nombre de pèlerins et les meilleures défenses… Bria estimait que l’escadron Main Rouge serait à la hauteur.

Surtout avec Yan à côté d’elle.

Solo connaissait désormais Jace Paol, Daino Hyx et les autres officiers. Yan se demanda s’ils avaient compris que leur commandeur et lui étaient désormais un couple.

Les assassinats ne tarderaient pas à commencer sur Ylesia. L’attaque était prévue pour le lendemain soir, heure du vaisseau (qui n’avait rien à voir avec le jour ou la nuit sur Ylesia), au moment où les pèlerins attendraient avec impatience l’Exultation et obéiraient à quiconque la leur promettrait.

Tandis que Bria et Yan prenaient leur repas dans le réfectoire du Rétribution, l’attention du Corellien fut soudain attirée par l’écran montrant l’extérieur du vaisseau. Une forme familière s’y affichait.

Yan s’arrêta de mâcher.

— Bria ! Ce vieux transporteur de classe Libérateur ! Où l’as-tu trouvé ?

Elle sourit.

— Il te rappelle quelque chose, non ?

— Je jurerais que c’est le Bonne Fortune ! Le vaisseau où j’ai grandi !

— C’est bien lui. Je voulais te faire la surprise. La résistance corellienne l’a acheté il y a deux ans au prix d’une épave. Nous en avons fait un transport de troupe. Il s’appelle désormais le Libérateur. Adéquat, non ?

Yan avait entendu dire que l’antique vaisseau avait été abandonné après la mort de Garris Shrike. Il sentit sa gorge se serrer. Il était content qu’on ait donné une nouvelle chance au navire de son enfance.

— Tu t’en serviras pour évacuer les pèlerins ?

— Un grand nombre d’entre eux. Ton ancien foyer les emmènera vers une nouvelle vie, Yan.

Yan hocha la tête. Il termina son repas, regardant toujours le vieux vaisseau. Des souvenirs lui revenaient. De Dewlanna, surtout…

Le Faucon disposant seulement d’un petit nombre de couchettes, Yan décida de passer la nuit dans la cabine de Bria. Ils restèrent blottis l’un contre l’autre, conscients qu’ils livreraient bientôt bataille.

Et que des gens mourraient…

— Quand ce sera terminé, murmura Yan dans l’obscurité, nous ne nous quitterons plus. Promets-le moi.

— Je te le promets. Nous resterons ensemble.

— D’accord. Bria ?

— Oui ?

— Fais attention à toi demain, chérie !

— Oui. Toi aussi.

— Pour sûr !

Des heures plus tard, Bria fut réveillée par le bip de l’intercom. Passant un peignoir, elle gagna le bureau attenant à sa chambre. Un message pour elle, avança l’officier de garde.

— Transmettez-le ici.

L’image holographique de son supérieur, Pianat Torbul, apparut sur l’écran.

Elle se raidit.

— Monsieur ?

— Bria… Je voulais vous souhaiter bonne chance. Et vous dire…

Il hésita.

— Oui ? Me dire quoi ?

— Je ne peux pas entrer dans les détails. Nos agents de renseignements ont découvert que l’Empire prépare une opération d’envergure. Assez importante pour écraser l’Alliance Rebelle en un ou deux combats.

Bria le regarda, effarée.

— Une flotte secrète ?

— Je ne peux pas vous le dire, lui rappela son chef. Quelque chose de plus gros que ça.

Bria ne comprit pas de quoi il parlait, mais elle avait l’habitude du secret défense.

— Bon. Quel rapport avec le raid de demain ?

— Il nous faudra toutes nos ressources et le plus de crédits possible pour nous opposer à ça. Votre mission était importante avant. Maintenant, elle est cruciale. Prenez tout ce que vous pourrez, Bria. Les armes, l’épice, tout.

— Monsieur, c’était déjà mon but, dit Bria.

— Je le sais. Je pensais seulement que vous deviez être informée. Nous avons envoyé plusieurs équipes de renseignements sur Ralltiir pour en apprendre davantage. Il leur faudra des crédits pour les pots-de-vin, et l’équipement de surveillance… Vous connaissez la chanson.

— Oui, monsieur. Je ne vous décevrai pas.

— Je le sais, dit Torbul. Je n’aurais peut-être pas dû vous appeler… Vous avez assez à faire comme ça. Mais je me suis dit que vous aviez le droit de savoir.

— Merci, monsieur.

Torbul la salua et coupa la communication. Bria resta assise à son bureau, se demandant si elle allait se recoucher ou rester debout.

La voix de Yan monta de la pièce contiguë.

— Bria ? Tout va bien ?

— Oui, Yan, répondit-elle. Je reviens dans un instant.

Elle fit les cent pas dans son bureau, se souvenant de ce que Yan avait dit plus tôt.

Ensemble. Nous serons ensemble. Nous nous protégerons mutuellement, et nous vaincrons l’Empire. Et si nous devons nous sacrifier, nous le ferons !

Elle savait que Yan comprendrait pour le trésor et les crédits. Il faisait semblant d’être un vrai mercenaire, mais elle savait que ce n’était pas le cas…

L’esprit de nouveau en repos, Bria retourna au lit…

L’aube se levait sur la Colonie Cinq de Ylesia. Les rayons du soleil traversaient les nuages, illuminant le ciel. Sur la plage bordant les eaux tumultueuses de la Mer de l’Espoir, les pèlerins attendaient. Pohtarza, le Sacredot en chef de la colonie, leva sa tête hideuse de t’landa Til et examina la foule, balançant sa corne. Ses yeux rouges globuleux brillaient comme du sang frais. Il leva ses bras courts. La cérémonie commença.

— Le Un est Tout, entonna le prêtre dans la langue nasillarde des t’landa Til.

Cinq cents voix répondirent à l’unisson.

Le Un est Tout.

Au même moment, dans la Colonie Quatre, sur l’autre face de la planète, il était minuit. Des nuages noirs dérivaient dans le ciel sans lune, cachant les étoiles. Quelque chose cliqueta à l’extérieur des quartiers des prêtres. La vermine ylesienne se hâta de se mettre à l’abri.

Noy Waglla, une petite créature insectoïde, grimpa le long du permabéton lisse. Elle s’arrêta un instant pour percer un trou dans la grille de protection et entrer. Puis elle s’accroupit sur l’appui de la fenêtre.

Elle entendit les ronflements des prêtres qu’elle était venue tuer. Jabba la paierait assez grassement pour qu’elle puisse un jour retourner auprès des siens.

Les immenses créatures endormies dans leurs harnais emplissaient la salle d’une odeur de musc. La Hyallp rampa le long du hamac le plus proche et s’arrêta à côté de la tête massive. Quand le t’landa Til s’agita, elle recula. Bientôt, le prêtre recommença à ronfler.

Waglla s’approcha encore.

Ça va être facile…

Waglla saisit le flacon arrimé sur son dos avec ses puissantes mandibules et retira le bouchon. Jabba avait testé personnellement le poison. Une goutte de srejptan placée sur la lèvre inférieure d’un t’landa Til le tuerait en quelques secondes, dans un silence absolu.

Waglla grimpa en direction de la bouche du prêtre.

— Le Tout est Un, psalmodia Pohtarza.

Le Tout est Un…

Aiaks Fwa, assassin whiphide et chasseur de primes, attendait dans le couloir menant aux bains de boue souterrains de la Colonie Sept. Les dernières semaines avaient été exaspérantes. Il avait vécu parmi les pèlerins, essayant de passer pour l’un d’entre eux, alors que tous ses instincts lui criaient de tuer les hideux muphrida et de s’enfuir. Mais Son Énormité avait spécifié qu’il devait agir cette nuit, et Fwa tenait à toucher sa prime.

Des voix de t’landa Til parvinrent à ses oreilles. Fwa entendit les pas traînants caractéristiques de ses ennemis. L’assassin vérifia les deux blasters miniatures qu’il avait apportés avec lui. Ils étaient à pleine charge, bien entendu.

Il se prépara, songeant que les crédits qu’il allait gagner étaient moins le prix d’une chasse qu’un cadeau, tant la sécurité à la Colonie Sept était relâchée.

Ils arrivaient. C’étaient bien eux : les trois Sacredots mâles.

Ils se rapprochaient…

Fwa sortit de sa cachette avec un hurlement féroce, blasters levés.

Vise les yeux ! pensa-t-il.

Il tira sa première salve.

— Au service du Tout, chacun est Exulté.

… chacun est Exulté…

Le vagabond spatial corellien malchanceux et homme à tout faire nommé Tuga SalPivo s’arrêta un instant à la lisière de la jungle ylesienne. Il jeta un coup d’œil derrière lui. La Colonie Huit était une tache grisâtre sous les premières lueurs de l’aube. SalPivo sourit et essuya la sueur inondant son visage. Il sentit sur sa main l’odeur vinaigrée de la poudre vomm. Il avait hâte de voir l’explosion…

Tout était si tranquille ! Même les bruits de la nature avaient cessé.

SalPivo regarda. Dans un silence impressionnant, les flammes orange s’épanouirent au-dessus de la chambre des t’landa Til.

Ça semble presque irréel…

Puis les ondes sonores de l’explosion atteignirent l’endroit où le Corellien attendait, le renversant presque. Il entendit aussi des cris et des gémissements.

Du bon boulot, se félicita-t-il. Je serai rentré à Poytta avant qu’ils aient éteint l’incendie…

— Nous nous sacrifions pour obtenir le Tout. Nous servons le Un.

… Nous servons le Un…

Le Rodien nommé Sniquux renifla pensivement, son groin frétillant. Le soleil de l’après-midi illuminait la cour. La poussière dansait dans l’air épais et chaud. Avec un soin infini, il fixa le dernier monofilament dans l’ouverture du passage menant à l’usine. La Colonie Neuf n’était pas entièrement terminée, mais les bâtiments principaux et les dortoirs étaient suffisamment avancés pour que l’exploitation ait commencé. Près de trois cents pèlerins y vivaient. La plupart faisaient partie de l’équipe de construction. Sniquux était arrivé avec le dernier contingent. Son expérience d’artisan du bâtiment lui avait été fort utile.

Les voilà !

Le Rodien recula et plongea sous le fil invisible, prenant soin de ne pas toucher le matériau mortel. Il revint dans le corridor, puis gagna le balcon du premier niveau. Les six t’landa Til, trois mâles et trois femelles, revenaient de leur promenade d’après-sieste. Des gardes gamorréens les entouraient, la lame de leurs haches scintillant sous le soleil. Sniquux sortit de sa bourse la télécommande du projecteur de son.

Je n’ai même pas besoin de m’approcher d’eux. Inutile de risquer ma peau délicate !

Ses oreilles frémirent quand il plaça le cadran de l’appareil sur la position maximum et activa le dispositif.

De l’autre côté de la cour, un ululement aigu s’éleva. Sniquux frissonna. Il s’agissait d’un ancien enregistrement des thotas sauvages, les principaux prédateurs des t’landa Til sur Varl, leur monde natal disparu depuis longtemps.

Les t’landa Til se figèrent un instant. Leurs yeux protubérants pivotèrent dans toutes les directions. Le Sacredot en chef, Tarrz, se dressa sur ses membres arrière et beugla.

Les immenses créatures partirent dans tous les sens, piétinant les gardes dans leur hâte d’atteindre les ouvertures du mur de la cour. Celles que Sniquux avaient piégées.

Le Rodien, qui avait le goût du sang, se lécha les lèvres quand les prêtres se firent couper en deux par les monofilaments.

Tarrz parvint à franchir à demi l’ouverture avant que la partie supérieure de son torse se détache, révélant l’intérieur brunâtre de son corps, le sang bouillonnant autour des organes. Le Sacredot tomba en avant, achevant de cisailler son corps.

En quelques instants, ils étaient tous morts. Un sang lie de vin se répandit lentement autour des cadavres. Quelques Gamorréens ébahis regardaient la scène, ne comprenant pas ce qui venait de se passer.

J’aurai peut-être une promotion, pensa Sniquux. Jabba semble déjà m’apprécier. Il me suffit de lui rester fidèle…

— Préparez-vous pour la bénédiction de l’Exultation.

Pohtarza avança d’un pas. Ses prêtres l’imitèrent. Les pèlerins rompirent les rangs, poussant vers l’avant, tombant les uns sur les autres, glapissant de plaisir anticipé. Pohtarza commença à gonfler sa poche de cou. Il remarqua quelque chose d’étrange : un humanoïde avançait vers lui. Il ne portait pas une calotte de pèlerin, mais un capuchon sombre.

Pohtarza ne put détacher son regard du capuchon.

Il n’y avait rien dessous.

Une main invisible repoussa le capuchon. La chose sans tête tira une arme des plis de sa tunique. Pohtarza recula, terrifié. La tunique tomba sur le sol. Le Sacre-dot se trouva face à face avec le canon d’un blaster flottant dans l’air.

Oh. C’est un Aar’aa. Seulement un Aar’aa…, pensa le t’landa.

Puis un éclair jaillit de l’arme…

Dans la Colonie Un, la plus grande et la plus ancienne installation de Ylesia, midi approchait. Teroenza était assis dans un bain de boue peu profond. Les yeux clos, il ne bougeait pas.

Les événements des derniers jours étaient décourageants au possible.

Durga, maudit soit-il, avait éventé son bluff. Teroenza ouvrit les yeux et regarda au-delà des autres t’landa Til vautrés dans la boue. Il « profita » de la vision déprimante des vaisseaux de la Force Nova posés sur le terrain d’atterrissage. Des équipes armées portant l’uniforme de l’unité de mercenaires grouillaient partout.

Comment Durga avait-il deviné son plan ? Le jeune Hutt était peut-être plus intelligent qu’il l’avait cru. En y réfléchissant, Teroenza n’était plus sûr que se débarrasser de Kibbick aussi abruptement ait été une bonne idée.

Le plus ennuyeux, c’était d’ignorer ce que Durga savait exactement. Et si les troupes de la Force Nova étaient la réponse de Durga à sa requête d’augmenter les défenses ylesiennes ? Peut-être le Hutt ne se doutait-il pas que la mort de Kibbick était due à une traîtrise.

Si c’était le cas, il lui suffisait d’attendre. Les Besadii finiraient par se lasser de payer la Force Nova à ne rien faire.

Oui. Je dois patienter encore un peu. À vrai dire, je ne peux rien faire d’autre…

Wilium Kamaran, le commandant de la Force Nova, un humain originaire d’un monde à pesanteur élevée, approcha avec prudence du bain de boue. Il ne voulait pas salir ses bottes. Il jeta un regard dégoûté à Teroenza et lui fit signe de le rejoindre. Le Haut Prêtre décida de faire semblant de coopérer jusqu’à ce qu’il en sache davantage. Il sortit de sa flaque et avança vers l’homme.

Soudain, un rayon d’énergie frappa la flaque à ses pieds, l’aspergeant de boue. Surpris, le Haut Prêtre s’arrêta.

Trois hommes vêtus de combinaisons militaires arrivaient en courant et en tirant des salves de fusils blaster. Les gardes Gamorréens étaient déjà morts.

Teroenza essaya de fuir, mais il glissa dans la boue et tomba à genoux.

Durga a-t-il ordonné à la Force Nova de nous exécuter ? pensa Teroenza. Il vit Kamaran tirer aussi, mais pas sur lui, sur les intrus. D’autres soldats prirent position derrière lui, tirant vers l’extérieur.

Par Varl, ils essaient de nous protéger !

Il n’y avait nulle part où fuir. Teroenza se figea. Veratil était immobile, un trou fumant à la place d’un œil. Tilenna avait essayé de se cacher dans la boue, mais elle n’était pas parvenue à s’y enfoncer complètement. Elle s’agitait en tout sens, folle de terreur.

Inspirant à fond pour se calmer, Teroenza se laissa tomber sur le sol et fit le mort.

Les coups de blaster cessèrent.

Teroenza ouvrit les yeux. Les intrus étaient morts.

Tilenna !

Elle était à demi couverte de boue et d’eau, la tête immergée.

Elle ne peut pas respirer…

Teroenza devina la vérité avant d’être arrivé près d’elle. Il prit la tête massive de sa compagne dans ses bras minuscules, essayant de trouver une étincelle de vie dans son corps.

Il n’y en avait plus.

Kamaran avait été blessé au bras. Son uniforme était couvert de taches brunâtres.

Ganar Tos, le majordome de Teroenza, se fraya un chemin parmi les soldats et s’arrêta devant son maître.

— Seigneur Teroenza, cria le vieil homme d’une voix rauque, c’est terrible ! Sur toute la planète, des assassins tuent nos prêtres ! Nous avons reçu des rapports des Colonies Deux, Trois, Cinq et Neuf ! Oh ! Le seigneur Veratil… et Tilenna ! Que pouvons-nous faire ? (L’homme se tordit les mains.) C’est fini ! Il n’y aura plus d’Exultation ! Qu’adviendra-t-il de nous ?

Teroenza essaya de réfléchir. Était-ce l’œuvre de Durga ? Non, impossible ! Le bon fonctionnement des usines des Besadii dépendait des t’landa Til.

Qui était responsable ? Et que devait faire Teroenza ?

CHAPITRE XIV

LA BATAILLE DE YLESIA

Jalus Nebl entra avec précaution dans l’atmosphère de Ylesia, surveillant les particules ionisées. Il avait conscience de ses responsabilités de vaisseau-guide.

— Navette Trois, dit-il dans l’unité com, accélérez et redressez votre cap. Vous dérivez vers la particule ionisée 311. La tempête qu’elle déclencherait bousillerait vos instruments.

— Navette Trois, bien compris, Rêve de Liberté.

Ils volaient dans les ténèbres à travers d’épais nuages noirs. Des vents violents secouaient les vaisseaux.

Le Sullustéen jeta un coup d’œil à sa console.

— À tous les navires, resserrez la formation.

Nebl n’avait pas volé dans l’atmosphère de Ylesia depuis dix ans. Pourtant, tout lui revenait comme si cela avait été la veille. Il conduisait une moitié des vaisseaux rebelles affectés à la Colonie Un. Yan Solo guidait l’autre moitié à bord du Faucon Millenium. Yan lui avait fait visiter son navire. Ils avaient parlé du bon vieux temps…

Le vaisseau de Nebl transportait une escouade de soldats. Il devait atterrir au milieu des usines de la Colonie Un. Sa mission : prendre la manufacture d’andris.

Nebl entendit le commandant de l’assaut, à bord du Libérateur, faire son rapport sur l’avance de la flotte. Les forces rebelles avaient pris la station spatiale ylesienne.

Malgré une résistance plus forte que prévu, elles avaient accompli leur tâche.

Nebl resta à l’écoute. Il repérait les particules ionisées pour prévenir les pilotes moins expérimentés.

Le Sullustéen et les vaisseaux qu’il guidait émergeraient bientôt de la couche de nuages la plus épaisse.

— Navette d’assaut six, dit-il, vous prenez du retard. Que se passe-t-il ?

— Un problème avec les stabilisateurs, répondit la voix du jeune pilote. Mon partenaire s’en occupe.

— Formation, réduisez la vitesse. Je ne veux pas semer la navette six.

— Mon vieux, tu ralentis ! lança la voix de Solo. Qu’y a-t-il ?

Nebl expliqua le problème.

— D’accord. Nous t’attendons.

Comme prévu, Nebl resta en tête avec ses navires.

Les deux groupes sortirent des nuages. La Colonie Un était encore dans l’obscurité, car l’aube se lèverait seulement dans une heure.

Le Sullustéen se dirigeait vers ses coordonnées d’atterrissage, suivi par sa flotte. Tout allait bien.

Puis ses détecteurs déclenchèrent l’alarme.

Il regarda son écran. Il était dans la ligne de tir d’un turbolaser lourd !

L’explosion fut si violente que le pauvre Nebl n’eut pas même le temps de réaliser qu’il avait été touché.

Yan Solo, horrifié, regarda le Rêve de Liberté et la navette six disparaître sous les coups d’un canon laser lourd. Deux autres navettes, touchées par la salve suivante, plongèrent vers la jungle, où elles s’écrasèrent.

Un turbolaser ! D’où vient-il ?

Yan vérifia sa position et celle de ses vaisseaux. Il amorça une manœuvre d’évasion, criant dans l’unité com :

— Formations Un et Deux, changez de cap ! Bria, ordonne à tes vaisseaux d’atterrir sur le site secondaire ! Ils ont un canon turbolaser lourd ! Nebl s’est fait descendre !

Yan changea le vecteur d’approche. Juste à temps ! Un rayon d’énergie mortel effleura son vaisseau, grillant le blaster ventral rétractable. Chewie hurla, et Yan entendit les jurons de Jarik, qui avait vu le coup de près dans sa tourelle.

De trop près ! pensa Yan.

Il s’éloigna au plus vite de la ligne de mire du turbolaser. Aucun autre vaisseau de son équipe ne fut atteint.

Le site d’atterrissage secondaire était la plage, à plus de deux kilomètres du centre de la Colonie Un. Yan se posa sur le sable. Il laissa ses lumières allumées, pour éviter qu’un de ses collègues se pose sur son vaisseau.

De son cockpit, il voyait les dunes et, au loin, la Colonie Un. À gauche se trouvait le Zoma Gawonga, le nom hutt de l’océan de l’ouest.

Laissant Chewie se charger des vérifications postatterrissage, il alluma son unité de com.

— Navette un, ici le Faucon. Réponds, Bria !

— Yan, je te reçois. La navette un atterrira dans un instant. Je déploierai mes troupes pour l’attaque au sol. Mon équipe se dirigera vers l’usine en passant par la jungle.

— Attends-moi, je viens aussi !

— Bien compris. Yan… Nous devons prendre le bâtiment administratif. Peux-tu t’occuper de la mise en place de l’équipe togorienne ?

La salle du trésor ! Connaissant la jungle et la disposition du bâtiment, Muuurgh était chargé de cette partie de l’opération. Mais il y avait désormais plus de distance à parcourir.

— D’accord, dit Yan.

Il retourna dans le salon, où les Togoriens vérifiaient leurs armes en grommelant sur les voyages inconfortables. Yan expliqua la raison de ses acrobaties aériennes, leur apprenant du même coup qu’ils s’étaient posés plus loin de la cible que prévu.

— Vous devrez faire environ deux kilomètres à travers la jungle.

— Yan pas s’inquiéter. Muuurgh conduire les troupes. Connaître Colonie Un et les environs. Se souvenir du terrain !

Yan mit ses lunettes infrarouges et son casque, puis il saisit ses armes. Chewbacca et lui sortirent derrière les Togoriens. Yan regarda par-dessus ses lunettes et ne vit plus rien.

— Chewie, ouvre l’œil ! Tu as besoin d’une paire de ces trucs ?

Chewie secoua la tête. La vision nocturne des Wookies était infiniment supérieure à celle des humains.

Yan se tourna pour remonter dans le vaisseau. À ce moment, Lando et Jarik en sortirent, armes au poing et portant des casques à visière infrarouge.

— Où allez-vous, les gars ?

— Je ne veux pas rater ça ! dit Jarik.

Yan avait eu l’intention de le laisser à bord du Faucon.

— Une minute ! Les Togoriens prendront le bâtiment administratif. Chewie et moi allons rejoindre Bria. Si vous partez aussi, qui surveillera le Faucon ?

— Verrouillez les systèmes de sécurité, proposa Jarik. Personne ne pourra entrer, excepté nous.

Lando désigna les autres vaisseaux rebelles.

— Bria ne laissera-t-elle pas une arrière-garde pour s’en occuper ?

Yan foudroya le joueur du regard. Comprenant soudain, Lando se tut.

Les contrebandiers sortaient de leurs navires, visiblement pas ravis.

— Solo, qu’as-tu fabriqué ? demanda Bron, un capitaine corsaire. Quelle idée de nous conduire dans la gueule d’un turbolaser ! J’ai failli griller mes moteurs !

— J’ignorais sa présence ! Et je ne suis pas passé loin de perdre un bout de mon vaisseau !

Bria arriva, suivie par Jace Paol, son second.

— Yan n’y est pour rien, dit-elle. Mais les Bothans me doivent des explications… Ils étaient chargés de la reconnaissance. Sauf s’il vient seulement d’être installé, ils auraient dû repérer ce canon !

— Commandeur, dit Jace Paol, je demande l’autorisation d’aller le neutraliser. D’autres navettes doivent atterrir. Elles ne pourront pas si ce canon fonctionne toujours.

— Autorisation accordée, lieutenant. Emmenez une équipe de démolition avec vous. Si vous ne pouvez pas récupérer le canon, détruisez-le.

— Bien, commandeur.

— Je suis Jarik Solo, intervint le protégé de Yan. Ce laser n’est pas passé loin de nous avoir ! J’aimerais participer à son élimination.

— Ravi que vous soyez des nôtres, dit Paol.

Yan croisa le regard de Lando et fit un signe de tête vers Jarik. Lando soupira.

— Je viens aussi, dit-il. Je suis Lando Calrissian.

— Bienvenue dans l’équipe.

Yan regarda ses amis partir avec l’escouade de Paol. Bria donna ses ordres aux soldats chargés de la surveillance des vaisseaux.

Puis Yan et Chewie la suivirent, marchant en direction des dunes.

Le comlink de la jeune femme bipa. C’était Blevon, le commandant de l’assaut, sur le Libérateur.

— Arc-en-ciel un à toutes les unités. Soyez prudents : on nous signale une résistance importante.

Bria regarda son chrono.

— Tous les vaisseaux ont atterri. Nous sommes en retard.

Elle força l’allure. Yan et les soldats l’imitèrent.

Les lunettes infrarouges faussaient un peu la vue.

Yan trébucha sur des débris et s’emmêla dans un buisson d’épineux qui le couvrit d’égratignures. Chewie le souleva à bras-le-corps pour le libérer. Yan avertit ceux qui le suivaient de la présence de l’ennemi végétal.

Il y a un bout de temps que je n’avais pas fait un truc comme ça, pensa le Corellien.

Et ce n’était pas un souvenir très plaisant…

Bria atteignit le sommet de la première dune. Elle fit signe à ses troupes d’êtres prudentes. Yan ne pensait pas qu’on leur tirerait dessus : ils n’étaient pas en vue de l’usine. Deux précautions valant mieux qu’une, il se laissa tomber à plat ventre et rampa pour la rejoindre, Chewie à côté de lui.

Yan, le Wookie et Bria parcoururent les cinquante derniers centimètres et jetèrent un coup d’œil par-dessus la dune…

Ils manquèrent d’être décapités par les rayons des blasters. Un feu nourri les accueillit, transformant par endroits le sable en verre et les arrosant d’une pluie de particules brûlantes.

Chewie hurla. Yan, Bria et lui se jetèrent à plat ventre, attendant que les tirs cessent.

— Yan, dit Bria, mes détecteurs indiquent au moins vingt signatures d’énergie différentes ! Qui que soient ces gars, ce ne sont pas des Gamorréens !

— Entre le turbolaser et ça…, dit Yan.

— Oui. (Bria activa son comlink.) Arc-en-ciel Un, ici Rouge Un. Nous avons été « accueillis » par un turbolaser et avons dû atterrir sur le site secondaire. Nous avons perdu quatre vaisseaux : trois navettes et un « ami ». Nous continuons.

Le mot « ami » était un code pour désigner les vaisseaux des contrebandiers et des corsaires.

— Bien reçu, Rouge Un. Avez-vous besoin de Blanc Un ?

Blevon demandait si Bria voulait des troupes supplémentaires.

— Négatif, Arc-en-ciel Un. Personne ne peut atterrir tant que ce turbolaser est opérationnel. Nous travaillons à la question. Rouge Un, terminé.

Bria bascula sur la fréquence interne à l’unité.

— Jace, ici Bria. Avez-vous jeté un coup d’œil par dessus ces dunes ?

— Oui. Qui diable sont ces types ?

— Je l’ignore, mais ils savent ce qu’ils font ! Des pros ! Passez par la jungle et revenez vers eux à travers les dunes, au nord. Je viendrai du sud, de la jungle. Nous les prendrons sous un feu croisé.

— Compris, dit Paol. Et c’est moi qui écope du plaisir de ramper dans la boue…

Bria ricana.

L’équipe de Yan et de Bria mit près de dix minutes à gagner le couvert de la jungle. L’odeur de végétation pourrissante fit plisser le nez à Yan. Chewie, dont l’odorat était infiniment plus sensible que celui des humains, grogna en signe de protestation.

Ils atteignirent enfin la lisière de la zone dégagée. Les détecteurs de Bria confirmèrent que leurs cibles se trouvaient devant eux.

Le comlink de Bria bipa. Elle monta le son.

— … recevons de nombreux rapports d’une résistance acharnée. Vert Un confirme la présence de mercenaires professionnels. Ils en ont capturé un, appartenant à la Force Nova.

— La Force Nova ? Génial ! Comment est-elle arrivée là ?

Bria haussa les épaules.

— Et j’avais dit aux contrebandiers et aux corsaires que ce serait du gâteau !

Yan écouta Bria vérifier où en était l’autre équipe. Paol répondit que tout était en place.

— Tu es prêt, mon pote ? demanda Yan à Chewie, la bouche sèche.

— Ggggrrrrrmr !

Yan vérifia une fois de plus la charge de son fusil blaster.

Bria donna le signal du départ. Ils sortirent de la jungle en rampant. Puis les doigts de Yan touchèrent du permabéton. Un terrain d’atterrissage ou une route. Dix ans plus tôt, il n’y avait rien à cet endroit.

Murmurant dans l’unité com, Bria compta à rebours en même temps que Paol.

— Feu ! ordonna-t-elle.

Yan se mit à genoux, visa et tira sur une silhouette portant un casque qu’il ne reconnut pas.

La nuit s’emplit du sifflement des rayons de blasters, de hurlements étouffés et de cris de bataille. Yan et Chewbacca avancèrent avec les troupes de Bria, continuant à tirer. À droite, un soldat tomba comme une masse. Jetant un coup d’œil, Yan vit que le visage de l’homme avait été transformé en une masse de chair carbonisée.

Le Corellien continua d’avancer.

Puis Bria ordonna de cesser le feu. Yan et Chewie approchèrent des corps étendus sur le sol. Bria en poussa un du bout du pied.

— Regardez cet emblème sur sa manche : une étoile se transformant en nova. Et la qualité de leur équipement… Ce sont bien des professionnels !

Il y avait vingt cadavres.

— Je suppose qu’il y en a d’autres autour du turbolaser…

Yan et elle regardèrent vers l’usine. Dans la pénombre, ils aperçurent la tour du canon.

— Heureusement qu’ils ne peuvent pas faire pivoter ce truc vers le sol…, dit Yan. Nous aurions été cuits à point !

Jarik et Lando rejoignirent Yan et Chewie. Les quatre amis restèrent à l’écart pendant que Bria chargeait une équipe de ramener les blessés aux vaisseaux et de ramasser les armes de la Force Nova.

— N’oubliez pas, les gars ! Nous prenons tout ce qui est encore utilisable.

Yan regarda Lando et Jarik, couverts de boue.

— Lando, si Drea Renthal te voyait en ce moment…

Chewie éclata d’un grand rire wookie.

— Ta gueule, Yan ! Toi aussi, Chewie, dit le joueur, brossant d’une main son pantalon.

Heureusement, il avait pris soin de porter des vêtements grossiers.

Yan sourit et regarda Jarik.

— Comment t’en es-tu tiré, petit ?

— Pas mal du tout ! J’en ai descendu au moins deux.

Yan lui flanqua une claque amicale sur l’épaule.

— Super ! On fera de toi un guerrier !

Dès que les blessés eurent été évacués, Bria activa son comlink et ordonna aux troupes d’avancer.

— Nous allons prendre cette usine. Formation par escouades. Équipes de démolition, tenez-vous prêtes !

— Arc-en-ciel Un, ici Vert Deux. J’assume désormais le commandement. Vert Un a été abattu.

— Bien reçu, Vert Deux. Où en êtes-vous ?

— Nous avons presque fini. La cible sera prête dans cinq minutes.

Bria grimaça.

— Nous sommes en retard. Arc-en-ciel Un, ici Rouge Un. La résistance de première ligne a été éliminée. Nous avançons dans le complexe.

— Rouge Un, qu’en est-il du turbolaser ?

— Deux équipes s’apprêtent à lui régler son compte. Rouge Un, terminé.

— Arc-en-ciel Un, terminé.

Yan et Chewie regardèrent le groupe de Paol sortir de la jungle pour attaquer la tour du turbolaser par l’est. Puis ils avancèrent dans le complexe. Il y eut un peu de résistance de la part des gardes ylesiens, mais les Rebelles prirent aisément le dessus, comme ils l’avaient prévu.

Les escouades de Bria faisaient leur rapport au fil de leur avance.

— Leader Main Rouge, ici Escouade Trois. Nous avons pris l’usine de raffinage d’andris. L’équipe de démolition se met au travail.

— Leader Main Rouge, ici Escouade Six. Le centre d’accueil est à nous. Nous avons appelé l’équipe de démolition.

— Leader Main Rouge, Escouade Deux au rapport. Nous prenons position pour éliminer le turbolaser. Début de l’attaque dans cinq minutes.

Yan et Chewie restèrent près de Bria, surveillant mutuellement leurs arrières. On entendait l’écho de coups de blaster, des cris, les grognements des Gamorréens et des gémissements sortant de gorges non humanoïdes.

Il y avait probablement une section de mercenaires, trente ou quarante soldats. Les hommes de la Force Nova étaient de vrais professionnels. Ils se défendirent courageusement jusqu’à ce que leur défaite soit inévitable. Puis ils se rendirent.

Ils se battaient pour des crédits, pas pour une cause.

Une Bothane, un pèlerin d’après son aspect, bondit en brandissant un blaster de récupération. Le coup passa près de Bria. Yan tira sur la Bothane. Il n’avait pas eu le temps de tenter de la blesser.

Bria regarda la Bothane, horrifiée.

— Chérie, je n’avais pas le choix…, murmura Yan.

— Je sais. Mais les voir nous attaquer alors que nous sommes là pour les aider…

Le comlink de Bria bipa.

— Arc-en-ciel Un, ici Bleu Un. J’ai besoin d’aide !

— Bleu Un, au rapport ! Dans quel état êtes-vous ?

— Trente pour cent de pertes. Nous sommes bloqués sous un feu de blasters. J’ai besoin de Blanc Un.

— Ici Blanc Un. Je peux larguer deux sections en trois minutes. Où les voulez-vous ?

— Occupez-vous de l’entrepôt. Je me charge du dortoir.

— D’accord, Bleu Un. Terminé.

Bria regarda en direction du turbolaser.

— Jace ne devrait pas tarder à attaquer…

Comme si elle avait donné un signal, des tirs de blaster, des cris et des explosions de grenades retentirent autour du turbolaser.

Bria attendit quelques secondes puis appela sur son comlink.

— Escouade Deux, au rapport ! Avez-vous réussi ?

Pas de réponse. Un des soldats de Bria arriva au trot, venant de l’arrière du bâtiment.

— Tout est prêt, commandeur. J’ai appelé une équipe de démolition.

Bria hocha la tête d’un air absent.

— Bon travail, Sk’kot. Escouade Deux, ici Leader. Répondez !

— Ici Escouade Deux, Leader, dit la voix de Jace Paol. Nous avons eu le canon, mais il y a des blessés. Envoyez-nous les médics.

Bria ordonna à la navette de premier secours de rejoindre l’Escouade Deux.

— Escouade Huit, comment vous en sortez-vous ? La voix de Mrrov répondit, avec un fort accent mais dans un basic correct.

— Ici Mrrov. Le bâtiment est pratiquement à nous. Quelques gardes se sont échappés. Nous devrons les chercher dans la jungle. Il y a plusieurs vaisseaux ici, dont un gros. Nous les surveillons.

— Bon travail, Mrrov. Je suppose que vous avez fait une bouchée des Gamorréens ?

Mrrov ricana.

Bria changea de fréquence.

— Rouge Un, ici Arc-en-ciel Un. Où en êtes-vous ? Bria n’eut pas le temps de répondre. Venant du centre du complexe, des rayons de laser volèrent dans leur direction. Bria, Yan, Chewie et les autres soldats se laissèrent tomber sur le sol. Yan cracha la boue qu’il avait avalée. Il aurait voulu se rincer la bouche avec l’eau de sa gourde, mais il n’était pas question de bouger.

— Couvrez-moi, les gars ! cria Bria.

Elle rampa en avant. Yan et Chewie la suivirent.

— Reculez ! dit-elle. Je peux régler ça toute seule !

— Je sais, cria Yan. Je veux seulement regarder ! Elle visa et tira sur un ennemi posté derrière un véhicule.

L’homme tomba.

— Joli coup ! approuva Yan.

Ils retournèrent à couvert.

— Rouge Un, ici Arc-en-ciel Un, dit la voix de Blevon.

— Ici Rouge Un. Le turbolaser est démoli. Nous tenons la plus grande partie des usines. L’attaque de l’entrepôt et des dortoirs est en cours. Tout devrait être terminé bientôt.

— Compris, Rouge Un. Aurez-vous besoin de Blanc Un ?

— Négatif. Nous les tenons.

Les minutes qui suivirent, les commandants chargés des différentes colonies firent leur rapport. Tout allait bien.

Sauf pour la Colonie Trois.

— Pas de nouvelles de Bleu Un…, dit Bria.

— Arc-en-ciel Un ! lança une voix qu’ils n’avaient pas encore entendue. Ici Blanc Un. La Colonie Trois est à nous.

— Compris, Blanc Un, dit Blevon. Où est Bleu Un ?

— Elle est morte.

Bria leva la tête.

— Ylesia est entre nos mains. Appelons nos vaisseaux.

Yan se tourna vers Chewbacca.

— Chewie, peux-tu faire quelque chose pour moi ?

Le Wookie hocha la tête.

— Je voudrais que tu aides Mrrov et Muuurgh dans le bâtiment administratif. Là où se trouve la salle du trésor. Ta vision nocturne est aussi bonne que celle d’un Togorien. Tu pourrais les aider à repérer les gardes qui se sont enfuis dans la jungle. Je n’aimerais pas qu’ils reviennent et piquent une partie du trésor de Teroenza. Il est à nous, maintenant !

Chewie grommela. Il n’aimait pas beaucoup être séparé de son partenaire.

— J’ai confiance en Mrrov et en Muuurgh, mais je ne connais pas les autres Togoriens. Vérifie que la salle du trésor est bien fermée et reviens. Tu te souviens du plan du bâtiment ?

Le Wookie partit sans trop protester.

Les vaisseaux rebelles atterrissaient les uns après les autres.

Yan but une gorgée d’eau.

Une silhouette vêtue de noir courait vers lui. Yan ôta ses lunettes et vit qu’il s’agissait de Lando. Dès qu’il aperçut son visage à la lueur blafarde de l’aube, il comprit qu’il y avait un problème.

— Yan… C’est Jarik. Le petit a été touché. Il ne s’en sortira pas. Il te demande…

— Damnation !

Les deux amis partirent à la course.

Lando conduisit Yan jusqu’au poste de secours temporaire installé par les médics. Il désigna une civière.

Yan approcha et regarda. Il reconnut la chevelure ébouriffée de Jarik.

Rien d’autre… Son visage était monstrueusement brûlé. Yan le crut mort, puis il vit que le jeune homme respirait encore. Il jeta un regard interrogateur à la médic la plus proche.

L’Alderaanienne secoua la tête.

— Désolée, souffla-t-elle.

— Jarik, dit Yan, c’est moi.

Il lui prit la main. Le petit n’avait plus de paupières. Vu l’état de ses yeux, il était certainement aveugle.

— Yan…

— N’essaie pas de parler. Tout ira bien. On va te mettre dans une cuve de bacta et tu seras sur pied en un rien de temps !

La bouche horriblement brûlée esquissa un sourire.

— Menteur… Yan… Je dois… vous avouer…

— Oui ? dit Yan, la gorge nouée.

— Mon nom… n’est pas Solo… Je vous ai menti…

— Je le savais, petit. Mais tu as gagné ce nom. Je t’en fais cadeau.

— Vous… saviez ?

— Depuis le premier jour, Jarik.

Les doigts de Jarik serrèrent la main de Yan, puis se détendirent.

Yan se pencha sur Jarik et chercha son pouls.

Il n’y en avait plus.

Yan tira sur la manche de la médic.

— Il est mort.

Elle lui tendit une unité d’enregistrement. Yan saisit « Jarik Solo » dans le champ « nom du défunt ».

Deux droïds enveloppèrent le corps du jeune homme dans un linceul et le posèrent sur le sol à côté d’une rangée d’autres cadavres.

Des médics déposèrent une blessée sur la civière qu’avait occupé Jarik.

— De l’eau, gémit la femme.

— Tout ira bien, dit Yan, lui passant sa gourde et l’aidant à boire. Ne vous en faites pas.

— Merci, dit la femme en retombant sur la civière.

— De rien. Comment vous appelez-vous ?

— Lyndelah Jenwald. J’ai mal au bras…

— J’appelle un médic.

Quand il se fut assuré qu’on prenait soin de la femme, Yan rejoignit Lando.

— Je suis désolé, Yan. J’ai essayé de le protéger… À un moment, ils ont lancé une grenade. J’ai été obligé de plonger sur le sol. Quand je me suis relevé…

Le joueur s’interrompit et secoua la tête.

— Je sais ce que c’est. Tu n’aurais rien pu tenter de plus, Lando. Ne te fais pas de reproche. C’était un bon petit…

— Oui…

Un grondement familier les tira de leur silence morose.

Chewie approcha en faisant de grands gestes. Yan lui saisit les bras.

— Chewie, mon vieux, j’ai de mauvaises nouvelles. Jarik s’est fait descendre.

Le Wookie le regarda. Il poussa un cri de rage et de chagrin mêlés puis il se lança dans une explication en wookie.

— Mrrov a été blessée ? Elle s’en tirera ?

Chewie n’était pas sûr, mais il l’espérait.

— Je vais voir Muuurgh. Chewie, occupe-toi du Faucon. Pose-le près du bâtiment administratif. Puis nous irons nous occuper du chargement !

Chewie hocha la tête et partit. Yan chercha Lando du regard, mais il n’était plus là. Il retourna au poste de secours et demanda où se trouvaient les Togoriens blessés.

On lui indiqua le chemin du poste où les non humanoïdes étaient soignés. Il vit son ami togorien penché sur une civière.

— Muuurgh !

Le Togorien se retourna.

— Muuurgh content voir Yan Solo. Nous repartir bientôt, Muuurgh vouloir dire adieu.

Yan regarda Mrrov, dont la moitié de la tête était bandée.

— Que s’est-il passé ?

— Trois Gamorréens attaquer nous. Mrrov blessée deux fois avant que Muuurgh déchire gorge de son ennemi.

— Je suis désolé, dit Yan. Que t’ont dit les médics ?

— Mrrov perdu un œil. Et peut-être main. Mais elle vivre. Sera fière parce que esclaves libres, et prêtres morts.

Yan hocha la tête. Les médics transférèrent la Togorienne sur une civière antigrav et la portèrent dans la navette médicale. Yan accompagna Muuurgh et le serra dans ses bras en guise d’adieu.

Il regarda la navette décoller, puis il gagna l’entrepôt, pensant y trouver Bria. Jace Paol lui apprit qu’elle était dans le dortoir des pèlerins.

Les soldats rebelles conduisaient vers les navettes des pèlerins paniqués. Bria leur parlait dans un mégaphone.

— Écoutez-moi ! cria-t-elle. Les Prêtres sont morts, vous êtes libres ! Nous sommes venus vous aider !

— Ils ont tué les Prêtres ! hurla un vieil homme.

Il éclata en sanglots. D’autres l’imitèrent.

— Dépêchez-vous d’embarquer ! continua Bria. Nous avons des médicaments à bord. Nous vous guérirons !

— Nous voulons l’Exultation hurla un pèlerin.

La foule se joignit à lui. Un instant plus tard, tous psalmodiaient :

— L’Exultation ! Nous voulons l’Exultation !

— Montez dans les navettes, dit Bria.

La foule avança, menaçante. Bria fit signe à ses soldats qui ouvrirent le feu avec des rayons paralysants.

Les pèlerins tombèrent par dizaines.

Yan fut choqué de la brutalité de la réaction de Bria. Mais il était inutile de discuter…

Les droïds emportèrent les pèlerins évanouis dans les navettes.

Bria se tourna et vit Yan.

— Jarik ? demanda-t-elle.

— Il ne s’en est pas sorti.

— Je suis désolée…

Yan la prit dans ses bras et l’embrassa. Ils restèrent ainsi un moment, dans les bras l’un de l’autre, au milieu du chaos.

Puis Bria se dégagea doucement.

— Allons au bâtiment administratif, dit-elle. Nous devons nous occuper de la salle du trésor.

— Chewie a posé le Faucon à côté pour faciliter le chargement. Où est donc Lando ? Parti chercher sa part d’épice ?

— Viens ! dit Bria.

Yan regarda en direction de l’entrepôt, pensant que Lando devait y être, attendant de recevoir son paiement. Il l’aperçut, et fit mine de se diriger vers lui.

— Non, dit Bria. Suis-moi !

Les yeux de Yan s’étrécirent.

— Il se passe quelque chose de bizarre là-dedans, dit-il.

Lando et plusieurs contrebandiers se tenaient devant la porte de l’entrepôt, immobiles.

Ils ne semblaient pas vouloir faire un pas en avant…

Yan avança vers l’entrepôt. Sidéré, il vit ce qui empêchait Lando et les autres d’entrer : un blaster lourd posé sur un trépied avec un soldat rebelle posté derrière. Plus trois gardes, blaster au poing.

— Que se passe-t-il ? demanda Yan. Bria, qu’est-ce que tu fabriques ?

Elle se mordit la lèvre.

— J’espérais que tu ne t’en apercevrais pas… Yan, j’ai eu des ordres la nuit dernière. Quelque chose d’important se prépaie. La Rébellion a besoin de tous les crédits qu’elle peut récolter. Les contrebandiers sont gardés en otage pour le moment. Leurs équipages peuvent prendre l’épice brute, mais nous gardons toute l’épice raffinée. Nous en avons besoin, Yan. Je suis désolée, mais je n’ai pas le choix.

Yan en resta bouche bée. Il jeta un coup d’œil aux contrebandiers, qui le foudroyèrent du regard.

Par l’enfer ! Ils pensent que j’étais dans le coup !

Que devait-il faire ? Abandonner sa part du trésor, pour se ranger du côté des contrebandiers ? La plupart ne lèveraient pas le petit doigt pour l’aider si la situation était inversée. De plus, il ne les connaissait pas si bien que ça…

Excepté Lando.

Il regarda Bria.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit ça dès le départ ? demanda-t-il.

— Parce que tu n’aurais pas accepté de te taire, dit-elle.

— Lando est mon ami. Les autres, je les connais à peine… Mais lui…

— Allons, suis-moi ! Tu pourras disposer à ton gré de ta part du trésor. Si tu veux, tu en donneras une partie à Lando.

Yan réfléchit, puis soupira.

Je te dédommagerai, Lando, pensa-t-il. Je n’aime pas ça… Mais que puis-je faire ?

Heureusement que Chewie n’était pas là. Le Wookie avait la fibre morale exigeante…

Chewie les attendait dans le bâtiment administratif. Il demanda où était Lando.

— Euh… Il va revenir avec Arly, dit Yan.

Avec un détonateur thermique prélevé dans l’arsenal des rebelles, il ouvrit la porte en quelques minutes.

Il entra dans la pièce.

Et se figea de surprise : la plupart des étagères étaient vides.

— Teroenza se préparait à partir, dit Bria. Regarde ! Tout est emballé.

La porte de la salle donnant sur le quai de chargement était ouverte, mais aucun vaisseau n’attendait dehors. Yan pensa que Teroenza n’avait pas eu le temps d’appeler un navire avant de se faire descendre.

— Merci, Teroenza ! Il nous faut un chariot à répulsion. J’en ai un à bord du Faucon…

— Ne bougez pas, Solo, cracha une voix que Yan reconnut.

Teroenza rampa hors de sa cachette, derrière la fontaine de jade blanc, un blaster à la main.

Voyant la lueur démente qui brillait dans les yeux du t’landa, Yan comprit qu’il ne s’en sortirait pas avec un beau discours…

— Les mains en l’air ! cria le Haut Prêtre.

Les trois amis obéirent. Yan regarda les autres, se demandant ce qu’ils pouvaient faire. Teroenza les tenait, et pas pour rire.

— Bria Tharen et Yan Solo… Un vrai plaisir ! J’ai appelé un pilote. Je vais enfin quitter ce monde minable, emportant mon trésor avec moi. Ma compagne me manquera, mais à part ça, je m’en sors plutôt bien. Peut-être les Desilijic auront-ils besoin de mes services…

— Jabba est un ami à moi, dit Yan. Si vous me tuez, il ne sera pas ravi !

Teroenza éclata de rire.

— Les Hutts n’ont pas d’amis. Adieu, Solo !

Il pointa le blaster vers Yan.

Qui vit ses doigts se raidir sur la détente.

Yan ferma les yeux. Il entendit le bourdonnement du blaster…

… Et ce fut tout.

Aucune douleur.

Puis le bruit d’un corps tombant lourdement sur le sol.

Il a tué Bria d’abord !

Yan ouvrit les yeux. Le cadavre était celui de Teroenza, un trou à la place de l’œil gauche.

Bria poussa un cri étouffé.

Boba Fett sortit du coin de la pièce où il était caché, fusil-blaster à la main.

Génial ! Maintenant, il va nous tuer tous…

Le chasseur de primes approcha du cadavre, gardant dans sa ligne de mire Yan et ses compagnons. Sortant une vibroscie d’une poche, il coupa la corne de Teroenza.

Puis il se leva et recula vers la sortie, son trophée sanglant sous un bras.

— Vous partez ? lança Yan.

— Oui. Le Haut Prêtre était une cible prioritaire. Je ne suis pas là pour vous.

Yan crut entendre de l’amusement dans la voix mécanique de Fett.

Sur ces mots, Boba Fett sortit.

Yan en resta bouche bée.

— Bria ! cria-t-il.

Il prit la jeune femme dans ses bras et l’embrassa.

Puis il partit chercher le chariot à répulsion dans le Faucon. Revenu dans la salle du trésor, il entreprit de trier les caisses par taille.

Une navette d’assaut rebelle atterrit sur le permabéton à côté du Faucon. Une escouade en sortit, sous le commandement de Jace Paol.

— Bria, que se passe-t-il ? Le trésor est à nous, non ? Nous l’emporterons, et nous resterons ensemble dans le Faucon comme prévu ?

Il la regarda. Elle se mordit la lèvre sans répondre.

Yan sentit un frisson glacé parcourir son échine.

— Bria, ma chérie… Souviens-toi… Tu m’as promis que nous resterions ensemble…

Chewie poussa un cri de rage. Bria sortit son blaster et les tint en joue tous les deux.

— Yan, nous avons des choses à discuter…

CHAPITRE XV

LA DERNIÈRE MISSION POUR KESSEL

Yan regardait fixement le blaster de Bria.

— Ma chérie… Qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai besoin du trésor aussi. Pas pour moi. Pour la Résistance.

Elle fit signe aux Rebelles d’avancer. Ils entreprirent de charger les caisses sur le chariot à répulsion du Faucon.

Les yeux écarquillés, Yan vit la première moitié du trésor quitter la salle.

— Bria…, dit-il d’une voix rauque, tu ne peux pas faire ça ! C’est une blague, pas vrai ?

— Je suis désolée, Yan. J’ai ordre de tout emporter. L’épice raffinée, les armes, le trésor. Tout. Je sais que ce n’est pas juste, mais je n’y peux rien.

— Les autres commandants rebelles ont-il agi comme toi ? demanda Yan.

— Pas à ma connaissance. Mais c’est moi qui ai reçu le message. Les Renseignements ont découvert que l’Empire prépare quelque chose d’important, qui pourrait changer le sort de dizaines de planètes. Nous devons découvrir de quoi il s’agit, et ça exige des fonds. Beaucoup. Pour les pots-de-vin, la surveillance, les troupes… J’espère que ce que nous avons pris sur Ylesia suffira.

Yan s’humecta les lèvres.

— Je croyais que tu m’aimais…

Un autre chargement passa la porte. Yan eut du mal à en détacher les yeux. Chewie gémit.

Bria soupira.

— Oui, je t’aime. Je veux passer le reste de ma vie avec toi. Joins-toi à nous, Yan. Tu ne peux pas retourner sur Nar Shaddaa. Viens avec moi. Nous combattrons l’Empire ensemble. Chewie, toi et moi. Nous ferons une équipe superbe ! Mais nous devons tous faire des sacrifices pour la Cause. Le nôtre sera d’abandonner notre part du trésor. Tu sais que je n’ai pas l’intention d’en garder pour moi, n’est-ce pas ?

— Oui, Bria, j’en suis persuadé, dit Yan. Je t’aimais…

— Yan, je t’aime ! Mais je n’ai pas le droit de laisser mes sentiments prendre le pas sur mon devoir. Ce raid était un test, et nous l’avons réussi. Nous avons pris une planète, Yan ! Cette mission sera citée en exemple, j’en suis persuadée.

— Ouais. « L’expédition où Bria Tharen a couillonné les gens qui lui faisaient confiance. » Y compris le type qu’elle prétendait aimer !

Les yeux de Bria s’emplirent de larmes.

— Yan, je t’en prie… Viens avec moi. Tu es un chef né ! Tu n’as plus besoin de mener une vie de criminel. Tu n’auras pas de mal à devenir officier dans l’Alliance Rebelle. D’accord, la paie n’est pas faramineuse, mais ça suffit pour vivre. Yan…

Le Corellien lui jeta un regard dégoûté. Elle pleurait à gros bouillons. Jace Paol approcha et lui enleva son blaster.

— Nous chargeons le dernier lot, commandeur, dit-il.

Elle hocha la tête et essaya de se reprendre, s’essuyant les yeux sur sa manche.

— Yan, je comprends que tu es furieux, pour le moment… Envoie-moi un message, je t’en prie. Jabba sait comment me joindre. Réfléchis, je t’en supplie !

— Pas besoin d’attendre pour ça ! cria Yan. Tu te souviens de ce que je t’ai dit au Flamme Bleue, cette fameuse nuit ? Eh bien, tout était vrai ! J’ai été un sacré idiot de te faire confiance.

Plongeant la main dans sa poche, il en sortit une bourse. Elle contenait une feuille de papier.

— Tu reconnais ce truc ?

Elle approcha pour voir.

Puis elle hocha la tête et recula, blanche comme un linge.

— Oui…

— J’ai été assez bête pour garder ça sur moi pendant des années ! cracha Yan. Mais c’est terminé ! Aucune femme ne me fera plus jamais tourner en bourrique, ma fille !

Il déchira la feuille en petits morceaux qu’il laissa tomber sur le sol.

— Tu devrais monter dans ton vaisseau et filer avant que les choses se gâtent, Bria. Si je croise de nouveau ton chemin, je tirerai à vue.

Elle le regarda, muette de saisissement.

Jace Paol lui tapota le coude.

— Commandeur, le chargement est terminé.

— Je comprends, fit-elle d’une toute petite voix, Yan, je suis désolée… Je ne cesserai jamais de t’aimer. Il n’y a eu que toi dans ma vie. Et il n’y aura personne d’autre.

Paol lui passa un bras autour des épaules.

— Solo, je vous ai laissé une caisse et votre chariot. Ne lambinez pas, les charges sont réglées pour exploser dans une demi-heure.

Emmenant Bria, Paol sortit à reculons sans quitter Yan et Chewie des yeux, blaster pointé sur eux.

La navette rebelle décolla. Quand elle fut hors de vue, Yan inspira à fond. Ses yeux le brûlaient, mais il se mordit la lèvre jusqu’à ce que la douleur lui permette de se reprendre.

— Chewie, dit-il, c’était vraiment une journée formidable !

Chewbacca grogna d’un ton compatissant.

— Bon, il faut y aller. Surveille l’heure et fais le tour du complexe. Ils ont peut-être laissé tomber une fiole de glitterstim… Je fouillerai les quartiers privés de Teroenza. Je crois qu’il y gardait quelques pièces de valeur. Retrouve-moi ici dans… (il regarda son chrono.)… dix-sept minutes.

Le Wookie partit.

Yan récupéra quelques bricoles dans la salle du trésor et l’appartement de Teroenza. Ganar Tos était effondré dans un coin, sanglotant à fendre l’âme.

— Tu as du pot de ne pas l’avoir épousée, dit Yan, regardant froidement le vieil humanoïde. File d’ici, tout va sauter dans un quart d’heure !

Le Zisian ne se le fit pas dire deux fois. Il sortit sous le regard écœuré de Yan.

Ressortant avec un sac plein, il chercha Chewbacca du regard.

Dépêche-toi, boule de poil ! pensa-t-il.

Il entra dans le Faucon pour le préparer au départ. Puis il entendit la voix de Chewie, lui demandant de venir voir ce qu’il avait trouvé.

Une caisse de glitterstim ?

Yan sortit du vaisseau à toute allure. Il s’arrêta net en voyant son partenaire accompagné par un groupe d’enfants dépenaillés, maigres et effrayés. Il portait le plus jeune dans ses bras. Les huit autres semblaient avoir de quatre à douze ans.

— D’où sortent-ils ? demanda Yan, stupéfait.

Chewbacca l’informa qu’il les avait trouvés cachés dans un grenier du dortoir. C’étaient les enfants de pèlerins, oubliés par des parents à l’esprit brouillé par l’Exultation.

Les enfants étaient humains, probablement corelliens, de l’avis de Yan.

— Chewie, gémit-il, tu avais pour mission de trouver quelque chose d’important !

Indigné, Chewbacca fit remarquer que les enfants étaient importants.

— Ouais. Et qu’allons-nous en faire ? Les vendre comme esclaves ? Ça nous rapporterait quelque chose…

Chewie grogna d’un ton menaçant.

— D’accord, d’accord ! Ne monte pas sur tes grands chevaux, c’était une blague. Tu sais que je n’ai jamais trempé dans le trafic d’esclaves. Mais j’ignore que faire d’eux !

Chewie rappela que le complexe sauterait dans moins de cinq minutes. Le moment n’était pas idéal pour se lancer dans des considérations philosophiques.

— Bon, les gosses, montez à bord ! Dépêchez-vous… Je dois pouvoir dégoter quelque part des rations de secours…

Deux minutes plus tard, le Faucon décolla. De son poste, Yan vit les bâtiments se transformer en boules de feu. Quand l’incendie s’éteindrait, il resterait des ruines calcinées que la jungle envahirait rapidement…

Approchant de Ylesia à bord de son yacht, Durga eut du mal à en croire ses yeux. À l’endroit où auraient dû se dresser les colonies, on voyait seulement une série d’incendies.

Il y avait eu quelques survivants. Les soldat de la Force Nova qui s’étaient rendus, le vieux Ganar Tos… Ils avaient contacté Durga avec une unité de communication portable.

Mais il ne restait rien des usines ni des entrepôts…

Tout avait disparu. En quelques heures !

Durga inspira à fond et pensa au message qu’il avait reçu de Xizor. Le prince lui rappelait qu’il devait de l’argent au Soleil Noir. En raison de la catastrophe, il était prêt à étudier des conditions de paiement. Et il avait laissé entendre qu’il serait heureux d’aider les Besadii à reconstruire l’empire industriel ylesien.

Impossible, pensa Durga.

Pour commencer, les Rebelles avaient évacué des milliers de pèlerins. D’après les Renseignements de Xizor, l’Alliance avait trouvé un traitement contre l’accoutumance à l’Exultation. Maintenant que le pot aux roses était éventé, il serait difficile de trouver de nouvelles recrues…

Le Haut Prêtre t’landa Til que Zier avait recruté, après un coup d’œil horrifié à la planète, avait refusé tout net de participer à l’affaire.

Il me faudra trouver autre chose, la prochaine fois…

Il parviendrait à imaginer une nouvelle façon d’enrichir les Besadii. Mais il serait probablement obligé d’entrer au service du prince Xizor. Qu’à cela ne tienne ! Durga était persuadé qu’il s’élèverait rapidement dans la hiérarchie du Soleil Noir.

Son but immédiat était de devenir un Vigo. Puis il défierait Xizor, voire l’Empereur. Il était aussi capable qu’eux de gouverner l’Empire…

Durga regarda le « souvenir » qu’il emportait avec lui : une corne ensanglantée.

Aruk est enfin vengé, songea-t-il. Qu’il repose en paix.

Le seigneur hutt activa sa console de communication. Le pilote répondit aussitôt.

— Faites récupérer les mercenaires sur la planète, puis mettez le cap sur Nal Hutta. J’ai fini mon travail. Nous rentrons.

— Oui, Excellence, dit le pilote.

Durga soupira. Ramassant la corne de Teroenza, il la caressa distraitement, tirant des plans pour l’avenir…

Yan Solo et Chewbacca parlaient toujours du sort des orphelins corelliens quand le Faucon quitta l’hyperespace, six heures plus tard.

Chewie insistait pour qu’ils les emmènent sur Corellia. Yan estimait que c’était une perte de temps.

— Il suffit de les laisser au spatioport de la première planète que nous trouverons. Quelqu’un s’occupera d’eux…

La console de communication signala l’arrivée d’un message.

L’image de Jabba le Hutt apparut au-dessus du panneau de commande.

— Yan, mon garçon !

— Bonjour, Jabba. Que se passe-t-il ?

Jabba fronça les sourcils, étonné de la froideur de l’accueil. Mais cela n’avait pas grande importance…

— Yan, félicitations ! Le raid a été couronné de succès ! Je suis très content de vous !

— Super ! dit Yan. C’est pour me dire ça que vous payez les yeux de la tête pour un appel interstellaire ?

— Non, Yan ! J’ai un chargement d’épice prêt à partir. Je voudrais que vous le récupériez sur Kessel et que vous le rameniez aussitôt sur Tatooine, aux bons soins de Moruth Doole. Tout est arrangé. L’épice est déjà payée.

— D’accord. Je touche le pourcentage habituel ?

— Oui. Plus une prime si vous livrez la cargaison rapidement.

— J’y vais !

— Parfait, mon garçon ! (Le Hutt examina le Corellien.) Après, prenez un peu de repos, vous avez l’air crevé !

— Oui, je n’y manquerai pas.

Yan coupa la communication.

— Génial ! J’ai un tas de gosses braillards sur le dos, et je suis obligé de les emmener en mission… Je ferais peut-être mieux de me retirer des affaires, Chewie !

Le Wookie dit seulement qu’ils devraient profiter de leur voyage à Kessel pour acheter du lait de traladon et du pain de mie pour les sandwiches.

Yan gémit.

Douze heures plus tard, l’épice chargée dans les compartiments secrets, Yan quitta Kessel. Il prit la direction de la Gueule. Un voyant clignota sur son panneau de commande. Un vaisseau douanier impérial se dirigeait vers eux !

— Chewie ! Place ces fichus gosses dans des harnais et ramène-toi ici !

Yan augmenta la vitesse du vaisseau.

— Nous avons deux Impériaux à nos trousses ! Ça ne va pas être du gâteau !

Chewie s’installa sur le siège du copilote. Yan entendit un couinement étouffé derrière lui. Se retournant, il vit un gamin qui regardait la Gueule, les yeux écarquillés.

— Que fabriques-tu ici ? cracha Yan.

Il ne me manquait plus que ça ! Un gosse fouineur dans les pattes !

— Je regarde, répondit le petit garçon.

— Tu n’as pas peur ? grogna Yan.

Il évita habilement un nuage de gaz ionisé en faisant pivoter le Faucon. Le vaisseau impérial tira, ratant sa cible.

Super ! J’ai tous ces gosses sur le dos, et je me fais tirer dessus !

— Non, monsieur, affirma le gamin. C’était une chouette manœuvre ! Pouvez-vous allez plus vite ?

— Content que tu apprécies…, marmonna Yan. Je vais essayer d’accélérer, tu peux en être sûr !

Yan n’avait jamais poussé le Faucon à une telle vitesse.

— Ouh là ! cria-t-il quand il évita de justesse d’être aspiré par le puits de gravité d’un trou noir.

— Ouh là ! répéta le gamin.

Yan éclata d’un rire nerveux.

— Ça te plaît, petit ? Regarde comment je vais semer ces limaces impériales !

— Allez-y ! encouragea l’enfant. Plus vite, capitaine Solo !

— Comment t’appelles-tu, petit ? demanda Yan en contournant le dernier puits de gravité de la Gueule.

— Kryss Pteska, monsieur.

— Tu aimes la vitesse ?

— Oh oui, monsieur !

— D’accord…

Yan plongea dans la Fosse sans ralentir, évitant de peu les astéroïdes. Le vaisseau impérial était loin derrière.

Ils approchaient de la lisière de la Fosse.

— Super ! grogna le Corellien. Il nous suffit de sortir de là et de passer en vitesse supraluminique…

Chewie gesticula, montrant le tableau de commande.

Yan regarda ses instruments.

— Damnation ! gémit-il. Trois Impériaux nous attendent à l’extérieur de la Fosse ! Dont un gros ! Chewie, nous ne pouvons pas aller plus vite qu’eux, et leur artillerie est supérieure à la nôtre. Je pense que nous pouvons larguer la cargaison dans la Fosse, comme nous l’avons fait quand nous avions le colonel Quirt sur le dos. Lorsqu’ils auront fouillé le Faucon, nous récupérerons l’épice. Qu’en dis-tu ?

Chewie grogna son approbation.

— Parfait. Prends ma place. Il n’y a pas de temps à perdre ! Voilà les coordonnées…

Yan courut vers le couloir où se trouvaient les compartiments secrets, Kryss sur les talons.

— Les gosses, filez-moi un coup de main ! cria Yan en sortant des rouleaux de fil de fer.

Les enfants le regardèrent.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Cathea, monsieur, dit une gamine blonde d’une douzaine d’années. Je vous aiderai.

— Moi, c’est Tym, fit un petit garçon.

— Aeron, dit un enfant aux cheveux noirs. Je veux vous aider aussi !

— Parfait. (Yan souleva les plaques du pont.) Aidez-moi à porter ces tonneaux dans le sas tribord. Puis nous les attacherons ensemble.

Deux minutes plus tard, l’épice était prête au largage. Yan fit sortir les enfants du sas. Il ouvrit les portes extérieure avec la commande manuelle d’urgence. Les tonneaux d’épice furent aspirés par le vide spatial.

— Chewie ! brailla Yan. Largage effectué ! Relève les coordonnées !

Avec un peu de chance, ils retrouveraient l’épice sans mal. Les tonneaux étaient composés d’un alliage que les détecteurs repéreraient.

Il ne pouvait pas faire mieux…

Yan retourna dans le cockpit et fit rebrousser chemin au Faucon afin d’émerger de la Fosse à l’endroit où les Impériaux l’attendaient.

L’unité de communication du Faucon signala l’arrivée d’un message.

— Vaisseau non identifié, nous allons vous aborder, dit une voix irritée. Ici le croiseur impérial Assesseur. Si vous ne résistez pas, il ne vous sera fait aucun mal.

Yan sentit un rayon tracteur secouer le Faucon et l’amener à l’intérieur du grand vaisseau impérial.

— Les gosses, ne dites rien ! Laissez-moi faire.

Yan ouvrit le sas quand les Impériaux arrivèrent.

Le capitaine du croiseur commandait en personne le détachement.

— Je suis le capitaine Tybert Capucot, dit-il, regardant Yan de haut, en dépit de sa petite taille. Capitaine Solo, vous êtes soupçonné de sortir de l’épice en contrebande de Kessel. J’ai un mandat m’autorisant à fouiller votre vaisseau.

Yan lui fit signe d’avancer.

— Allez-y ! Je n’ai rien à cacher…

— Examinez ce rafiot millimètre par millimètre, ordonna Capucot à ses hommes. Je veux cette épice.

Yan haussa les épaules et laissa le passage aux Impériaux.

Yan et Chewie sursautèrent quand ils entendirent des bruits de casse venant du salon et de la soute arrière.

— Eh, protesta Yan, je suis un honnête marchand ! Vous n’avez pas le droit de démolir mon vaisseau !

— Un honnête marchand…, ricana Capucot. Que faisiez-vous, si vous ne passiez pas de l’épice en contrebande ?

— Euh… Je ramenais ces petits sur Corellia. Il y a eu une grande opération de sauvetage sur un monde d’esclavagistes, et les gosses ont été abandonnés. Je les ai pris avec moi.

— Corellia est dans l’autre direction, dit le capitaine impérial.

— J’ai dû m’arrêter pour leur acheter à manger. Pas vrai, les enfants ?

— Oui ! dit Tym. Nous avions faim ! Le capitaine Solo nous a sauvés !

— C’est un héros, ajouta Cathea. Il a risqué sa vie pour nous !

— Sans lui, nous aurions été tués dans l’explosion, affirma Aeron.

Kryss avança et prit la main de Yan.

— Le capitaine Solo est le meilleur pilote de la galaxie, dit-il. Il n’a pas de mal à semer les limaces imp…

Yan bâillonna le gamin d’une main.

— Ces gosses, fit-il avec un faible sourire. Ils disent n’importe quoi !

Capucot resta de marbre.

L’équipe impériale revint bredouille.

— Rien, capitaine. Nous avons vérifié à fond !

L’Impérial rougit de colère.

— Le capitaine Solo affirme qu’il ramenait ces enfants sur Corellia. Un acte aussi altruiste mérite notre admiration. Et une escorte impériale pour qu’il ne leur arrive rien en chemin.

Yan ravala ce qu’il allait dire.

— D’accord. Allons-y.

Il leur fallut presque un jour pour atteindre Corellia. Yan s’inquiétait pour l’épice. Si quelque chose lui arrivait, Jabba ne serait pas enclin à la clémence. Pour les Hutts, les affaires étaient sacrées…

À leur arrivée sur la planète natale de Yan, une foule les attendait. Les Impériaux avaient averti les médias de leur « acte héroïque ». Chewie et Yan furent congratulés, interviewés et… retardés.

Yan avait hâte de repartir vers son chargement d’épice. Quand le cirque fut terminé, il fit ses adieux aux enfants. De bons petits, dut-il reconnaître à contrecœur.

Chewie et lui reprirent le chemin de Kessel.

Le Corellien poussa le vaisseau au maximum pour atteindre les coordonnées où il avait largué le glitterstim brut. Il passa le champ d’astéroïde au peigne fin pendant plus de quatre heures.

Rien.

— L’épice doit pourtant être là ! grogna Yan, de plus en plus inquiet.

Il chercha deux heures de plus, utilisant les détecteurs auxiliaires du salon en plus de ceux du cockpit.

Un rugissement de Chewie le fit sursauter.

— J’arrive, cria-t-il.

Chewie montra deux points clignotants sur l’écran des détecteurs.

Yan vérifia l’identité des vaisseaux. Il se frappa le front de la main.

— Des Impériaux ! Il ne manquait plus que ça !

Il s’assit au poste de pilotage et changea de direction, retournant vers la Fosse. Chewie demanda pourquoi ils fuyaient devant les Impériaux alors qu’ils n’avaient pas d’épice à bord.

— Tu ne piges pas ? grogna Yan. Ils ont dû trouver l’épice. Ils savent ce que nous cherchons ! Capucot ne nous a pas crus, tu t’en es aperçu. Ces limaces veulent nous arrêter et mettre le Faucon sous scellés. Nous ne le récupérerons jamais ! Et je n’ai pas envie qu’ils démolissent tout comme Capucot et sa bande. Nous avons à peine fini de réparer les dégâts…

Yan et Chewie retournèrent vers la Gueule en traversant la Fosse. Les deux vaisseaux Impériaux leur collèrent au train avec détermination.

Yan se démenait comme un possédé pour éviter les astéroïdes. Chewie hurla de terreur.

— Tais-toi, boule de poils ! cria Yan. J’ai besoin de me concentrer !

Les hurlement de Chewie se muèrent en gémissements.

Ils approchaient de la Gueule.

— Chewie, annonça Yan, nous allons dire un petit bonjour aux trous noirs, en espérant que les Impériaux n’auront pas le cran de nous suivre !

Chewie gémit.

— Je n’ai pas le choix ! Ils n’auront pas le Faucon !

Yan et Chewie s’activèrent aux commandes du vaisseau, frôlant les trous noirs beaucoup plus qu’il n’était raisonnable. Sa vitesse seule empêcha le Faucon Millenium d’être aspiré.

Les deux vaisseaux Impériaux foncèrent derrière le navire de Yan.

Le Corellien tenta une manœuvre hardie pour aborder la dernière partie de la Gueule, retournant le vaisseau comme une crêpe. Sur son écran, il vit que le plus petit vaisseau Impérial avait été incapable d’imiter son exploit.

Il disparut, aspiré par le disque d’un trou noir.

— Ouais ! cria Yan. Vous ne m’aurez pas ! Ni aujourd’hui, ni jamais !

Le deuxième Impérial ralentit, perdant du terrain.

— Ça y est, Chewie ! Nous avons réussi !

Ils émergèrent de la Gueule, libérés de l’attraction des puits de gravité. Yan se pencha sur l’ordinateur de navigation et tapa le cap de retour.

Un instant plus tard, ils furent en sécurité dans l’hyperespace. Yan se laissa aller contre le dossier de son siège.

— C’était un peu trop près de la catastrophe à mon goût, dit-il.

Chewie grogna.

Yan jeta un coup d’œil au tableau de commande.

— Chewie, regarde ça ! Nous avons battu un record !

Chewie affirma que leur exploit lui avait coûté dix ans de sa vie.

— C’est bizarre, dit Yan, examinant les chiffres de plus près. Le relevé indique que nous avons aussi… raccourci la distance parcourue, pas seulement le temps ! Moins de douze parsecs !

Chewie émit un grognement incrédule. Il avança que le pilotage « enthousiaste » de Yan avait dû provoquer un court-circuit et que le compteur était détraqué.

Yan protesta, mais il finit par abandonner la partie quand Chewbacca grogna sur un ton menaçant.

— D’accord, d’accord ! Je suis trop fatigué pour discuter…

Mais le compteur indiquait moins de douze parsecs, pensa-t-il, obstiné.

Puis il passa à un problème plus pressant que les records de vitesse.

Qu’allait-il pouvoir dire à Jabba ?

CHAPITRE XVI

TOPRAWA… ET MOS ESLEY

Ce fut Bidlo Kwerve, le majordome de Jabba, qui prit l’appel. Derrière lui, Yan vit les murs couleur de sable du palais de Tatooine du seigneur Hutt.

— Salut, Kwerve, dit Solo. Je voudrais parler au patron.

L’homme de main corellien avait un visage raviné couronné par une chevelure noire où courait une mèche blanche. Ses yeux verts brillaient de méchanceté.

— Solo ! s’exclama-t-il. Pas possible ! Jabba a essayé de vous joindre. Où étiez-vous passé ?

— Çà et là, éluda Yan, n’appréciant pas qu’on se moque de lui. J’ai eu de gros problèmes avec les Impériaux.

— Quel dommage ! dit Kwerve. Je vais voir si Jabba veut vous parler. La dernière fois qu’il a mentionné votre nom, il n’était pas ravi du retard. Il a des projets pour l’épice que vous apportez.

— Passez-moi Jabba, Kwerve, et gardez vos plaisanteries pour vous.

— Pourquoi croyez-vous que je blague, Solo ?

Il y eut des parasites. Yan pensa que le majordome avait coupé la communication. Il s’apprêtait à faire de même quand l’image holographique de Jabba apparut.

— Jabba ! dit Yan, sur des charbons ardents. Euh… J’ai eu un petit problème…

Jabba n’avait pas l’air content. Il fumait une substance brunâtre barbotant dans le combiné narguilé-snackquarium qu’il avait hérité de Jiliac. Ses pupilles étaient dilatées par la drogue.

Super ! Il est camé jusqu’aux oreilles !

— Eh, Jabba, c’est moi, Yan !

Jabba cligna des paupières.

— Yan ! Où étiez-vous ? Je vous attendais la semaine dernière !

— C’est pour ça que j’appelle, Jabba… marmonna Yan. Euh, voilà… Ça n’est pas ma faute, mais…

— De quoi parlez-vous, mon garçon ? Où est mon glitterstim ?

— Ma foi… C’est que… On aurait dit qu’ils étaient au courant… Les Impériaux m’ont tendu un piège, et…

— Les douanes impériales ont mon épice ? s’étrangla Jabba. Comment avez-vous osé, Solo ?

— Non, Jabba, ils ne l’ont pas ! Rien ne leur permet de savoir que la drogue est à vous. Pour me débarrasser des Impériaux, j’ai dû larguer l’épice dans l’espace. Ils m’ont empêché de venir la récupérer tout de suite. Quand j’ai pu le faire, elle avait disparu.

— Disparu. Mon épice a disparu, dit Jabba d’une voix dangereusement calme.

— Euh, oui… Mais ne vous inquiétez pas, Jabba, je vous revaudrai ça ! Je vous le jure. Chewie et moi, nous vous rembourserons. Vous savez que je suis un type de parole. Sincèrement, je suis sûr que j’ai été trahi. Combien de gens, en dehors de vous et de Moruth Doole, savaient que j’étais parti chercher un chargement ?

Jabba ignora la question. Ses yeux bulbeux semblèrent lui sortir de la tête quand il tira sur son narguilé. Puis, plongeant la main dans le récipient, il en sortit une créature gigotante et la fourra dans sa bouche.

— Mon garçon, dit Jabba, vous savez que je vous aime comme un fils, dit-il d’une voix menaçante. Mais les affaires sont sacrées. Je ne peux pas faire d’exception pour vous sous prétexte que je vous trouve sympathique. Ce chargement m’a coûté douze mille quatre cents crédits. Livrez-moi l’épice ou les crédits sous dix jours, ou subissez-en les conséquences.

— Dix jours, souffla Yan, s’humectant les lèvres. Jabba, c’est imp…

La communication se termina abruptement.

Yan se passa une main sur le front.

Comment vais-je me tirer de là ?

Six jours plus tard, n’ayant pas réussi à récupérer grand-chose auprès des gens qui lui devaient de l’argent, Yan retourna sur Nar Shaddaa. Il avait horreur de ça, mais il n’avait pas le choix : il devait emprunter les crédits à des amis.

Il découvrit qu’un des Impériaux avait parlé de ce qui s’était passé lors du voyage, car les autres contrebandiers l’avaient appris. Ils étaient à la fois admiratifs et inquiets.

Admiratifs parce que Yan avait établi un nouveau record de vitesse, et inquiets parce que Jabba avait fait savoir qu’il était très mécontent de son pilote.

Au grand dam de Solo, Shug avait quitté la planète. Le mécanicien aurait pu lui prêter la somme…

Yan fit le tour de ses copains et obtint quelques milliers de crédits. Mais tout le monde était au courant de ce qui était arrivé aux contrebandiers sur Ylesia. La plupart des types tournèrent le dos à Yan quand il les sollicita.

En dernier ressort, le Corellien alla chez Lando.

Il frappa à sa porte.

— Qui est-ce ? demanda une voix ensommeillée.

— C’est moi, Yan.

La porte s’ouvrit à la volée. Un poing s’écrasa sur la mâchoire de Yan, qui fit un superbe vol plané dans le couloir et atterrit rudement sur le postérieur.

Yan se frotta le menton, essayant de parler.

— Tu as un sacré culot de te montrer après ce que tu nous as fait sur Ylesia ! cria Lando. Tu as de la chance que je ne te descende pas, espèce de misérable vermisseau !

— Lando, grogna Yan, je t’assure que j’ignorais ce que Bria avait prévu. Je te le jure !

— Comme si j’allais te croire !

— Tu penses que je serais venu te voir si je n’étais pas innocent ? Elle m’a eu aussi, Lando ! Je n’ai rien retiré de ce raid. Pas un crédit !

— Je parie que tu mens. Mais si c’est vrai, je trouve que c’est mérité ! Vous êtes dignes l’un de l’autre, elle et toi !

— Lando, fit Yan, j’ai perdu un chargement d’épice appartenant à Jabba. Je ne sais plus quoi faire. Je voudrais t’emprunter…

— Quoi ? s’étrangla Lando. (Il releva le Corellien par le col de sa veste et le plaqua contre le mur.) Tu as le front de venir ici pour me demander un prêt ?

Yan hocha la tête.

— Oui. Je suis un type de parole, tu le sais…

— Mets-toi une chose dans la tête, Solo ! cracha Lando. Nous étions amis autrefois. En souvenir du bon vieux temps, je ne te ferai pas ce que tu mérites : un grand trou dans la tête ! Mais ne te montre plus jamais !

Lando le plaqua une dernière fois contre le mur et le lâcha. Yan se laissa glisser contre la paroi et regarda le joueur entrer en trombe dans son appartement, dont la porte claqua.

Yan se releva lentement, la mâchoire endolorie, un goût de sang dans la bouche.

Voila, se dit-il. J’ai tout essayé. Et maintenant ?

— Nous ne sortirons pas vivants de là, commandeur, n’est-ce pas ?

Bria Tharen ne répondit pas. Elle se jeta derrière la pile de débris qui leur servait de barricade et tenta d’éjecter la recharge de son blaster.

Il était enrayé.

Bria jura et rampa jusqu’au corps de Jace Paol, son second. Il était mort en combattant, comme il l’avait toujours souhaité. Elle tendit la main vers son arme.

Le canon était fondu.

Bria regarda les quelques survivants de l’Escadron Main Rouge.

— Les gars, couvrez-moi ! Il faut que je me trouve une arme.

Joaa’n hocha la tête.

— Prêt, commandeur. Je ne vois rien bouger pour l’instant.

La Rebelle regarda par-dessus le tas de débris, puis elle sortit en rampant de son abri. Elle avança à quatre pattes, n’étant pas sûre que sa jambe blessée supporterait son poids. Elle passa par le trou que ses hommes et elle avaient fait dans le mur du centre de communication impérial où ils livraient leur dernière bataille.

Un commando impérial gisait à quelques mètres, un trou fumant dans sa plaque de poitrine. Bria se hâta de lui prendre son arme et ses recharges. Le soldat n’avait plus de grenades.

Il les a toutes utilisées avant d’être descendu, l’imbécile ! Dommage…

Bria laissa la brise nocturne de Toprawa emplir ses poumons. Dans le centre, l’air était lourd de l’odeur de la bataille et de la mort. Elle ôta son casque et s’essuya le visage. Elle n’avait pas senti un vent frais sur sa peau depuis Togoria…

Où es-tu, Yan ? se demanda-t-elle. Que fais-tu en ce moment ?

Elle se demanda s’il saurait jamais ce qu’il était advenu d’elle. S’en soucierait-il s’il l’apprenait ? La haïssait-il ? Elle espérait que ce n’était pas le cas, mais elle ne le saurait jamais…

Elle repensa à la prise de Ylesia. Si c’était à refaire, agirait-elle de la même façon ?

Probablement pas…

Les crédits qu’elle avait rapportés avaient été bien utilisés. Sa mission présente en découlait. Torbul et les autres chefs de la Résistance avaient envoyé sur Ralltiir des agents des Renseignements. Ils avaient découvert que l’Empire préparait l’envoi au centre d’archivage de Toprawa de plans cruciaux sur sa nouvelle arme secrète.

Torbul ne lui avait pas doré la pilule quand il lui avait exposé l’opération. Il serait « difficile de récupérer les plans », et leur unité était considérée comme « sacrifiable ».

Bria s’était tout de même portée volontaire. Elle savait que son escadron mènerait la mission à bien.

Ce qu’il avait fait.

Cette offensive était la plus grande attaque contre l’Empire conduite par la Résistance. Bria ne connaissait pas tous les détails. Son travail consistait à s’emparer du centre de communication de Toprawa tandis que les techniciens rebelles transmettaient les plans à un vaisseau de l’Alliance, une corvette corellienne qui passait « par erreur » dans le système toprawien, dont l’accès était strictement réglementé.

Bria regarda devant elle. Les horreurs de la guerre étaient visibles sous la faible lueur de l’éclairage urbain : des cadavres, des bâtiments éventrés, des speeders démolis… Un carnage.

Ylesia était encore pire.

Et Bria était fière d’avoir contribué à éroder l’Empire…

Elle pensa au Rétribution. Ils avaient perdu le contact un peu plus tôt. Bria craignait le pire.

C’est le moment de retourner au travail, songea-t-elle.

Elle revint en rampant dans le centre de communication.

Où elle entendit le grondement d’unités de répulsion lourdes. Un vaisseau de classe Forteresse Flottante descendait vers l’abri constitué par les ruines de la tour de communication et de détection, prêt à un nouvel assaut contre l’escadron Main Rouge.

Bria revint aussi vite que possible vers ses troupes.

Elle leur distribua les recharges.

— Écoutez, les gars, dit-elle aux survivants. Les Impériaux ont envoyé des renforts. Nous devons les retenir aussi longtemps que possible.

Ses hommes hochèrent la tête. Bria se sentit fière d’eux. De vrais professionnels.

Ça ne sera plus bien long…, songea-t-elle en prenant place derrière la barricade.

— Tout le monde a sa « berceuse » ? demanda-t-elle.

Elle avait collé la sienne sur le col de son uniforme.

En cas de besoin, elle devrait seulement tourner la tête pour récupérer la minuscule pilule avec sa langue.

Un soldat ne pouvait jamais savoir si ses bras seraient encore fonctionnels au moment fatidique…

Dépêchez-vous, pensa-t-elle. Il est impoli de nous faire attendre !

Les Impériaux ignoraient qu’ils arrivaient trop tard. L’escadron Main Rouge était parvenu à garder l’ennemi hors du centre pendant que les techniciens rebelles transmettaient les plans au vaisseau destinataire. Il s’en était fallu de peu : les Impériaux avaient fait sauter la tour de communication quelques secondes après la fin de l’émission. Bria avait eu le temps de voir l’accusé de réception du Tantive IV s’afficher sur l’écran.

Avant la destruction des détecteurs, elle avait aussi vu un destroyer impérial approcher du forceur de blocus corellien. Le vaisseau rebelle était-il parvenu à s’enfuir ? Elle ne le saurait jamais…

Pas plus qu’elle ne connaîtrait la teneur exacte de la transmission. Ses soldats et elle en savaient déjà beaucoup trop. C’était pour ça qu’ils ne pouvaient pas se laisser prendre vivants.

Elle se pencha pour vérifier le bandage de sa cuisse. Le soldat posté à côté d’elle posa de nouveau la question à laquelle elle avait refusé de répondre.

— Nous ne sortirons pas de là vivants, n’est-ce pas, commandeur ?

Sk’kot était un bon soldat, loyal à leur cause.

Mais il était si jeune…

Elle ne pouvait rien lui offrir, excepté son honnêteté.

— Non, Sk’kot. Vous le savez. Les Impériaux ont détruit nos vaisseaux. Même si nous n’avions pas reçu l’ordre de tenir le centre aussi longtemps que possible, nous n’aurions nulle part où aller sur cette planète.

Nous n’avons aucun moyen de transport. (Elle sourit et désigna sa jambe blessée.) J’aurais l’air idiot à essayer de filer à cloche-pied, non ?

L’homme hocha la tête. La peur se lisait sur son visage.

— Sk’kot… Nous ne pouvons pas les laisser nous capturer. Vous le savez ?

Il sortit sa « berceuse » et la colla sur son col, comme Bria.

— Oui, commandeur. Je sais.

Il se pencha vers elle.

— Je ne veux pas mourir…, murmura-t-il.

— Aidez-moi à resserrer ce bandage, dit Bria.

Le jeune homme obéit.

— Ça ira, dit Bria, serrant les dents.

Le jeune homme se laissa aller contre elle. Elle lui passa un bras autour des épaules.

— Je n’ai pas envie de mourir non plus, Sk’kot. Mais je ne veux pas que l’Empire l’emporte. Je refuse que des gens se fassent massacrer parce qu’un Moff impérial s’est levé du pied gauche !

Sk’kot réussit à sourire.

— Nous ne sortirons pas de là, mais peu importe. Nous tomberons en faisant notre devoir, comme nos camarades. Nous saurons nous montrer dignes d’eux, petit ! D’accord ?

— D’accord, commandeur.

Le jeune homme ne tremblait plus.

Joaa’n, qui montait la garde, appela à ce moment.

— Ils arrivent !

Lâchant Sk’kot, Bria se mit en position.

— Joaa’n, restez caché et préparez votre lance-missiles. Quand nous serons passés à l’attaque, sortez et essayez de descendre cette fichue forteresse flottante. Prêts ?

Des murmures affirmatifs lui répondirent. Bria saisit la carabine blaster qu’elle avait récupérée sur le cadavre du commando. Elle vérifia la charge et visa.

Adieu, Yan…

Quelque chose bougea devant eux.

— Ouvrez le feu ! cria Bria.

Jalus Nebl avait raison, pensa Yan. Tatooine est une planète minable…

Chewie et lui étaient arrivés quelques heures auparavant. Yan avait estimé que la seule façon d’obtenir un délai supplémentaire pour rembourser l’épice était de rencontrer Jabba. Pour le moment, il n’était pas parvenu à le contacter pour lui demander un rendez-vous.

Au dock 94, où se trouvait le Faucon, ils étaient tombés sur Greedo, un Rodien abruti. Le type avait essayé d’arracher de l’argent à Yan, laissant entendre que Jabba offrait une prime pour sa tête.

Comme s’il avait entendu les pensées de Yan, Chewbacca fit observer que le jeune Rodien avait été vu en compagnie d’un chasseur de primes sur le retour, un certain Warhog Goa.

— Chewie, tu sais bien que Jabba nous a seulement envoyé un petit « avertissement » en louant les services de cet idiot. S’il voulait ma mort, il aurait embauché quelqu’un de compétent. Greedo est si bête qu’il ne serait pas fichu de trouver de l’eau à la mer !

Chewbacca grogna. Il avait la même opinion sur l’intelligence du Rodien.

Yan ayant quelques crédits de côté, il avait décidé de tenter sa chance aux jeux de hasard. Il gagnerait peut-être assez pour donner à Jabba un acompte conséquent, suffisant pour le calmer.

Ils entrèrent dans le Dragon Krayt et jetèrent un coup d’œil autour d’eux. Il y avait une partie de sabacc en cours dans un coin de la salle.

Yan reconnut un joueur, un homme mince aux cheveux roux et aux traits réguliers.

— La galaxie est bien petite ces temps-ci ! Comment vas-tu, Dash ?

Dash Rendar leva les yeux et fit un sourire réservé au Corellien.

— Solo, Chewbacca ! Ça fait une paye ! J’ai entendu parler de votre petite virée sur Ylesia…

Yan gémit. Rendar désigna des sièges vides.

Yan et Chewie s’y installèrent.

— Je suis des vôtres, dit Yan, sortant une poignée de crédits. Chewie, tu joues ?

Le Wookie secoua la tête et se dirigea vers le bar. Yan regarda Rendar.

— Dis-moi, Dash, où as-tu entendu parler du raid sur Ylesia ?

Après la façon dont les gens l’avaient traité, Yan était content de tomber sur quelqu’un qui acceptait encore de lui parler.

— J’ai rencontré Zeen Afit et Katya M’Buele la semaine dernière. Ils m’ont dit que le groupe de rebelles avec qui ils ont travaillé a été réglo. Mais celui à qui tu t’étais joint a escroqué tout le monde. C’est vrai ?

— Ouais. Si vrai qu’ils m’ont estampé aussi, même si personne ne veut me croire. Jabba est sur le point d’offrir une prime pour ma tête parce que je ne peux pas lui rembourser ce que je lui dois.

Rendar haussa les épaules.

— Manque de pot. Moi, j’ai pour règle de ne jamais me mêler des affaires des Rebelles.

— Je voyais aussi les choses comme ça, dit Yan. Mais cette fois, ça semblait un coup tellement intéressant…

— Ouais, Katya et Zeen étaient ravis, ils ont distribué des crédits autour d’eux comme si s’était du fourrage à bantha.

Ils jouaient depuis quelques minutes et Yan perdait. Il sentit quelqu’un lui tirer la manche. Baissant les yeux, il vit une minuscule Chadra-Fan debout à côté de lui.

Elle couina. Yan fronça les sourcils. Il ne comprenait pas très bien le langage de cette race.

— Kabe dit qu’il y a quelqu’un, dehors, qui souhaite te rencontrer, traduisit Rendar.

Jabba a eu mon message et il est d’accord pour me recevoir ! Il a envoyé un serviteur me chercher. Je vais pouvoir lui expliquer les choses…

Yan et Chewie suivirent la gamine des rues.

Soudain, Chewie gronda.

Le Corellien posa la main sur la crosse de son arme. Il n’eut pas le temps de la tirer du fourreau. Une voix connue lui ordonna de rester immobile.

— Ne bougez pas, Solo. Jetez votre blaster. Si le Wookie fait un geste, vous êtes morts tous les deux. Je prendrai son scalp pour ma collection…

— Chewie, ordonna Yan à son ami, ne bronche pas !

Yan sortit son arme et la laissa tomber sur le sol poussiéreux.

— Tournez-vous. Lentement !

Boba Fett ! Yan comprit qu’il était un homme mort. Jabba avait dû décider d’embaucher un véritable chasseur de primes pour lui faire la peau.

Il se raidit, mais Fett ne tira pas.

— Détendez-vous, Solo. Je ne suis pas là pour récolter une prime.

Fett jeta un crédit à Kabe, qui disparut dans l’obscurité en pépiant joyeusement.

— Vous n’êtes pas là pour ça ? dit Yan.

— Jabba a dit à Greedo qu’il avait offert une prime pour vous afin de vous faire peur. Mais vous savez qui il embaucherait s’il voulait vous voir mort…

— Oui, dit Yan. Alors, pourquoi êtes-vous venu ?

— J’ai fait une promesse à quelqu’un. Je tiens toujours mes promesses.

— De quoi parlez-vous, Fett ?

— Elle est morte, dit Boba Fett. Je lui avais promis de dire à son père pour qu’il ne passe pas le reste de sa vie à se demander ce qui lui était arrivé. Elle ne m’a pas dit où le trouver. J’ai décidé de vous prévenir afin que vous passiez le mot à Tharen.

— Bria ? murmura Yan. Elle est morte ?

— Oui.

Yan eut l’impression qu’on lui avait tapé sur le crâne. Chewie lui posa une main sur l’épaule. Dans son esprit, le chagrin se mêlait au regret…

— Morte. Comment l’avez-vous appris ?

— J’ai accès aux réseaux de données Impériaux. Bria Tharen est morte il y a trente-six heures. Les Impériaux ont identifié son corps. Son escadron servait d’arrière-garde au cours d’une opération de renseignements.

Ne me dites pas qu’elle est morte pour rien !

— A-t-elle atteint son objectif ?

— Je l’ignore. Quelqu’un doit prévenir son père. Je lui ai donné ma parole…

Yan hocha la tête.

— Je m’en chargerai. Renn Tharen me connaît.

Ça va être dur pour lui…

Yan déglutit avec peine.

Chewie gémit.

— Bien.

Le chasseur de primes disparut dans l’ombre de l’allée.

Le Corellien se pencha et récupéra son arme.

Des souvenirs l’assaillirent.

As-tu pensé à moi, chérie ? se demanda-t-il. J’espère que la fin a été rapide et sans douleur…

Yan et Chewie firent demi-tour et partirent à pas lents. Yan devait se débrouiller pour trouver une unité de communication. Il avait un message important à envoyer…

ÉPILOGUE

Le jour suivant, Yan avançait dans les rues brûlantes de Mos Esley. Pourquoi n’avait-il pas eu l’idée de mettre un tee-shirt sans manches au lieu de sa vieille chemise blanche et de sa veste noire de pilote ? En moins de dix minutes, trois passants l’avaient prévenu que Greedo le cherchait…

Yan avait donné un décicrédit à ses informateurs bénévoles. Il ne faisait jamais de mal d’avoir des contacts…

Il y a beaucoup de commandos dans les rues. Je me demande pourquoi.

La nuit précédente, Yan avait obtenu l’autorisation d’utiliser l’unité de com d’un bar, moyennant quelques crédits.

Il avait péniblement composé un message à l’attention de Renn Tharen.

« Monsieur, ici Yan Solo. J’ai de mauvaises nouvelles à vous annoncer. Bria est morte en accomplissant son devoir. Elle avait demandé qu’on vous prévienne. Je suis désolé. Yan Solo, terminé. »

Yan inspira à fond.

Repose en paix, Bria. Adieu, petite…

Bria faisait partie du passé. Inutile de ruminer des souvenirs douloureux.

Je dois me concentrer sur le présent…

Il devait aller voir Jabba. Puis trouver du travail. N’importe quoi…

Chewie était sans doute à la cantine de Chalmum, un parent éloigné de son copilote et de la moitié de la population de Kashyyyk…

Il décida de rejoindre son ami. Yan entendit l’orchestre de jizz tonitruer quand il approcha de l’entrée.

Sombre et plus fraîche que la rue, la cantine était pleine à craquer, comme toujours. Yan sentit l’odeur de drogues venant d’une dizaine de planètes. Il entra, faisant un signe amical à Wuher, le barman hideux à l’air renfrogné.

Wuher désigna quelque chose sur sa droite. Yan tourna la tête.

Chewie…

Le Wookie avait l’air content. Il expliqua quelque chose à son partenaire à grand renfort de grognements.

Yan regarda les deux humains assis au bar.

— Un transport de voyageurs ? dit-il. Ma foi, c’est mieux que rien ! Bon travail, Chewie ! Ce sont eux ? Le vieux habillé comme un Jawa et le petit fermier à l’air ébahi ?

Chewie hocha la tête, ajoutant que le vieil homme avait peut-être l’air inoffensif, mais qu’il s’était débarrassé du docteur Evazan et de Ponda Baba, quelques minutes plus tôt, en utilisant une arme rare.

Yan fronça les sourcils, impressionné.

— Un sabrolaser, tu dis ? J’ignorais qu’il en existait encore ! D’accord, je vais régler les détails avec le vieux et le gosse. Emmène-les à la table du fond et je vous rejoindrai dans un instant.

Yan regarda autour de lui.

Parfait. Aucun signe de Greedo…

Puis il traversa la cantine bondée, se dirigeant vers la table où l’attendaient Chewie, le vieux type et le garçon de ferme…

… ET LE COMMENCEMENT DE LA GUERRE DES ÉTOILES…