Le Fantôme de Tatooine

Troy Denning

Presses de la Cité

Titre original : Tatooine Ghost

Traduction de Jean-Marc Toussaint

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© Lucasfilm Ltd. &® or ™, 2002
Édition originale : Del Rey ®,
un département du groupe Ballantine

© Presses de la Cité, 2003,
pour la traduction française

ISBN 2-258-05342-0

Pour Hans, Wookiee dans l’âme

J’aimerais remercier tous ceux qui ont aidé ce livre à devenir une réalité. Et particulièrement Andria Hayday, dont les suggestions et les idées pertinentes ont contribué à l’histoire de mille et une façons ; Ryan Holden et Elliot Courant, grands fans de Star Wars, dont l’enthousiasme pour cette galaxie lointaine, très lointaine, me rappelle combien tout ceci est important ; Dan Wallace et James Luceno, pour leurs conseils et leurs réponses ; toutes les personnes chez Del Rey, qui font qu’écrire un roman est un plaisir sans cesse renouvelé, particulièrement Shelly Shapiro, Kathleen O’Shea David, Colleen Lindsay, Colette Russen et Laura Jorstad ; Sue Rostoni, Lucy Autrey Wilson, Chris Cerasi, Leland Chee et toute l’équipe de Lucasfilm, pour leur soutien et leur regard de professionnels sur l’univers de Star Wars.

Leia Organa, depuis peu Leia Organa Solo, était assise derrière Han et Chewbacca sur la passerelle de pilotage du Faucon Millennium. Les soleils jumeaux du système de Tatoo flottaient au loin par la verrière avant, comme une paire d’yeux incandescents dans la noirceur de l’espace. Comme tous les jumeaux, les astres étaient unis par un lien aussi imprévisible que puissant. De temps en temps, ce lien contribuait à intensifier leur luminosité bien au-delà de celle normalement émise par deux simples soleils. Parfois jusqu’à la projection de vagues de décharges ionisées, qui ondoyaient à travers le cosmos, brouillant les circuits et perturbant les boussoles braquées sur les masses des planètes. Aujourd’hui, les jumeaux assaillaient le Faucon de décharges électromagnétiques qui saturaient les capteurs et condamnaient les haut-parleurs du cockpit à cracher des parasites.

Chewbacca était absorbé par la mise en place de filtres sonores. Les parasites passèrent du mugissement au craquement puis s’adoucirent en un sifflement continu. Stupéfiée par l’étrangeté de ce son aux allures de ricanement, Leia se pencha vers la console principale des communications et se rendit compte que l’indicateur de réception balayait les fréquences à la recherche d’un signal. Elle se pencha un peu plus, jusqu’à ce que son harnais de sécurité l’empêche d’aller plus loin.

— Han ? Est-ce que tu entends…

Aucun son ne sortit de sa bouche. Le ricanement se transforma en un rire grave. Une nébuleuse de gaz noir commença à se former au-devant du Faucon. Han n’y prêta aucune attention. Pas plus que Chewbacca. Surtout lorsque la nébuleuse prit petit à petit la forme d’une capuche de Chevalier Jedi.

— Han ? Tu ne vois pas…

Encore une fois, sa voix ne produisit aucun son. Dardant leurs rayons à travers la capuche, les soleils jumeaux évoquaient à présent deux yeux démoniaques, des yeux froids, qui évoquaient la méchanceté et la soif de pouvoir. Là où la nuée stellaire était moins dense, des volutes pourpres et radiantes dessinèrent une bouche tordue au bas d’un visage sillonné de rides.

Les coins de la bouche se soulevèrent.

« À moi… »

La voix était cruelle, distincte, animée du pouvoir du Côté Obscur. Leia s’étrangla, en silence, et essaya de lever un bras. Celui-ci lui parut aussi pesant que le Faucon Millennium lui-même.

Le sourire se transforma en moue dédaigneuse.

« À moi… »

Han et Chewie ne semblaient pas remarquer ce qui était en train de se produire. Leia aurait hurlé, si sa bouche avait bien voulu lui obéir.

La nébuleuse se densifia et les volutes pourpres disparurent dans les nuées d’un noir d’encre. Les soleils jumeaux s’évanouirent dans les ténèbres et le nuage noir prit la forme d’un masque familier. Un masque aux angles tranchants, aux reflets d’obsidienne, encadré par la longue silhouette évasée d’un casque tout aussi noir.

Le casque de Vador.

Un frisson nauséeux submergea Leia. Les lentilles incurvées du masque devinrent transparentes, mais au lieu de révéler les soleils jumeaux de Tatooine, ou bien l’opacité rougeâtre du regard de Dark Vador, Leia se retrouva face aux yeux bleus et doux de son propre frère.

— Luke ! Qu’est-ce que tu…

Sa question demeura aussi silencieuse que les précédentes. Les yeux de Luke se firent vides, durs, comme hantés, et le casque se mit à tourner doucement d’un côté à l’autre. Des décharges électriques bleutées se dessinèrent autour des circuits vocaux intégrés au masque respiratoire. Mais les mots de Luke étaient inaudibles sous les tornades de parasites. Leia essaya de formuler quelque chose, intimant à son frère de ne pas se laisser aller, de sortir des ténèbres, elle voulait lui dire que son équipement devait mal fonctionner, que ses propos ne lui étaient pas parvenus, mais à cet instant le casque cessa de se mouvoir.

Luke braqua son regard dans les yeux de sa sœur pendant ce qui sembla durer des secondes… peut-être des minutes… Ses yeux à présent étaient morts et froids, pareils à de la glace. Leia prit peur. Le masque se fondit doucement dans la noirceur du vide cosmique. La Princesse se retrouva à fixer de nouveau l’incandescence presque aveuglante des soleils jumeaux du système de Tatoo.

1

Ce n’est pas dans son lit – l’endroit où l’on se réveille habituellement après un rêve – que la Princesse refît surface, penchée en avant dans son harnais de vol. Ses oreilles bourdonnaient sous l’action des parasites émanant des haut-parleurs et ses yeux lui firent mal lorsqu’elle releva la tête vers l’éclat des soleils jumeaux de classe G. Han et Chewbacca étaient toujours occupés à leurs postes respectifs. Solo était en train de calculer un vecteur d’approche et Chewbacca essayait de filtrer les fréquences sonores. La planète Tatooine flottait dans le lointain. Ses sables jaunes, riches en sodium, brillaient tellement que le globe évoquait une petite étoile en orbite autour des énormes jumeaux.

Une main métallique tapota l’épaule de Leia. Elle se tourna pour découvrir les photorécepteurs de C-3PO braquant leur éclat sur elle depuis le siège passager adjacent.

— Pardonnez l’audace de ma question, Princesse Leia, mais vous sentez-vous bien ?

— Pourquoi ? Mon mascara a coulé ?

— Ciel ! répondit C-3PO en se mettant immédiatement en mode mielleux au son de la voix de Leia. Certainement pas, vous êtes aussi resplendissante que jamais, mais, l’espace d’un instant, j’ai bien cru que vos circuits primaires avaient été saturés.

— Mes circuits vont très bien, merci.

— Je vérifierai cela personnellement plus tard ! lança Han, se retournant dans son fauteuil et arborant ce petit sourire en coin qui ne cessait, à la fois, de charmer et d’inquiéter Leia depuis leur toute première rencontre à bord de l’Étoile Noire. N’est-ce pas, Princesse ?

— Vraiment ? (Leia se redressa dans son siège sans totalement se rendre compte de ce qu’elle faisait. Avec ses allures de dur à cuire au grand cœur et ses yeux pétillant de malice, Han parvenait toujours à obliger Leia à se ressaisir.) Et tu te sens capable de déchiffrer mes propres schémas techniques ?

— Ma chérie, tes schémas techniques, je les connais par cœur. (Le sourire de Han s’estompa et laissa place à une expression d’inquiétude.) C-3PO a raison. On dirait que tu viens de croiser un fantôme.

— Quelque chose comme ça. J’ai fait un mauvais rêve.

Han parut dubitatif.

— Je le connais ce fauteuil, je me suis déjà assis dessus. Et il est loin d’être assez confortable pour qu’on y fasse des rêves, bons ou mauvais.

— Le voyage a été long, répondit Leia (peut-être un peu trop rapidement). J’ai dû m’assoupir.

Han la regarda fixement pendant un bon moment avant de hausser les épaules.

— Bon, eh bien, essaie de rester éveillée, tu veux ? (Il se tourna vers l’avant de l’appareil. Les soleils jumeaux étaient en train de disparaître derrière le disque de Tatooine, qui croissait de façon régulière.) Jusqu’à ce qu’on ait réussi à remettre en route les senseurs, il faut qu’on reste attentif à l’ensemble du trafic spatial.

Leia braqua son regard par-delà la verrière du cockpit et inspecta les alentours, à la recherche d’une silhouette occultant la luminosité des étoiles et signifiant la présence d’un vaisseau à l’approche. Ses pensées demeuraient cependant fixées sur son étrange rêve. La sensation était similaire à celle éprouvée lors de la vision, induite par la Force, qu’elle avait éprouvée cinq ans auparavant sur Bakura. Son père lui avait alors envoyé une apparition implorant son pardon, un pardon qu’elle ne pouvait lui accorder, qu’elle ne lui accorderait jamais. Mais la vision était venue de lui, pas d’elle.

La main de Han se leva entre le siège du pilote et celui du copilote, indiquant une silhouette flottant dans le lointain, près du disque jaune de Tatooine. Les soleils jumeaux étaient à présent totalement éclipsés par la masse de la planète. Leia se rendit compte que la forme semblait demeurer à la même place, par rapport à Tatooine, et profiter de la zone d’ombre de la planète pour s’y dissimuler.

— Ça me paraît un peu anguleux pour être une lune, dit Han.

— Et ce n’est pas un astéroïde. Les astéroïdes ne restent pas sur place, ajouta Leia. En tout cas, ça n’a pas l’air de venir dans notre direction.

— Pour l’instant, fit Han. Chewie ? Où en es-tu avec les filtres ?

Un grognement impatient suggéra que le Wookiee se battait toujours avec les fréquences sonores. N’importe qui aurait pu s’en inquiéter, mais Leia trouva le grondement rassurant. Il représentait une balise familière en ces temps troublés d’alliances incertaines et d’annihilations hasardeuses. Lorsqu’elle avait épousé Han, six mois auparavant, elle avait compris que Chewbacca serait un membre honoraire de leur famille. Ça lui convenait parfaitement. Au fil des années, elle avait accepté le Wookiee comme une sorte de grand frère couvert de poils, toujours loyal envers Han, toujours protecteur envers elle. Elle ne pouvait plus à présent, dès qu’il se mettait à grogner, s’empêcher d’éprouver la sensation d’évoluer dans un univers beaucoup plus sûr, la quasi-certitude que grâce à Chewbacca, Luke, Han – quand il était d’humeur – et leurs semblables, la Nouvelle République repousserait l’Empire dans ses derniers retranchements et ramènerait la paix dans la galaxie.

Surtout, elle aimait bien le fait que le Wookiee sente toujours le savon au trillium.

La console de communication devint enfin silencieuse. Chewbacca venait d’aligner la bonne combinaison de filtres. Il alluma les senseurs, pianota quelques instants sur son clavier et poussa un râle de stupéfaction.

— Le calibrage de masse est en rade, fit Han. Mais on dirait bien un destroyer stellaire.

Chewbacca poussa un feulement indigné puis envoya les données sur l’écran de la console auxiliaire installée à côté du siège de Leia. Han se tourna vers elle, attendant de sa part une quelconque confirmation. Il ne fallut à la Princesse qu’une seconde pour se rendre compte qu’il avait raison.

— Seize cents mètres, six fréquences de communication en cours d’utilisation, dit-elle. Et un escadron de TIE en train de croiser tout autour de la station. (Leia se sentit d’un coup nauséeuse et fatiguée : ces derniers temps, lorsque le Faucon Millennium était amené à rencontrer un destroyer stellaire, c’était en général pour des raisons peu amicales.) Je ne comprends pas, Han, le calibrage de masse me semble correct.

Pendant qu’elle parlait, l’ordinateur du Faucon identifia le profil de l’appareil dans ses banques de données militaires et afficha le schéma d’un destroyer stellaire de classe Impériale. Le nom de l’engin apparut juste sous le graphique.

— Le Chimaera, lut Han. Il est toujours au service de l’Empire, non ?

— Il y a deux mois, en tout cas, c’était le fleuron de toute leur armada de destroyers stellaires. (Leia n’eut pas besoin de lire les informations de l’ordinateur. La mort du seigneur de guerre Zsinj, huit mois auparavant, avait redonné confiance et courage aux Impériaux. Depuis lors, le Conseil Provisoire baignait dans un climat de préparatifs de guerre.) L’Amiral Ackbar se demandait justement ce qu’il était devenu.

— Des déserteurs ? (Han attira le regard de son épouse par le reflet dans la verrière du cockpit.) Un autre capitaine voulant se transformer en seigneur de guerre ?

— J’espère que non ! La situation est déjà bien assez compliquée comme ça. (Avec la Nouvelle République combattant les Impériaux pour se disputer les territoires de Zsinj et les seigneurs de guerre survivants tentant d’exploiter la guerre à leur avantage afin d’accroître leurs propres possessions, le mot compliqué relevait de l’euphémisme. À plusieurs reprises, la marine de la Nouvelle République s’était attaquée à un ennemi pour découvrir qu’elle se heurtait à un autre, quand ce n’était pas deux ou trois à la fois.) De plus, ce n’est pas du genre du commandeur du Chimaera. Pour ce que j’en sais, Gilad Pellaeon est à la fois loyal et compétent.

— Alors, qu’est-ce qu’il peut bien fabriquer en orbite autour de Tatooine ? demanda Han. La zone de conflit la plus proche est au moins à cinquante systèmes d’ici.

Chewbacca gronda son opinion, signifiant que c’était peut-être du ressort de quelqu’un d’autre d’analyser les objectifs des Impériaux. Puis il se mit à calculer des trajectoires hyperspatiales. Leia se cala dans son fauteuil, plus préoccupée par la réaction de Han que par celle de Chewbacca, et entreprit de leur expliquer pourquoi il fallait tout de même qu’ils prennent le risque de descendre vers la planète.

Elle n’essuya aucune remarque, Han se contentant de jeter un regard noir aux doigts du Wookiee pianotant sur la console.

— Chewie ! dit-il enfin. Je t’assure que je peux me débrouiller. Pas de problème. (Il paraissait vaguement offusqué.) Ce n’est jamais qu’un petit destroyer stellaire, après tout !

Chewbacca miaula ses propres doutes puis lança un grognement à propos des fous qui titillent le destin pour un simple tableau.

— Le Crépuscule des Killik signifie énormément pour Leia ! dit Han. Il était accroché à un mur du palais, sur Alderaan.

Chewbacca gronda une longue réponse, suggérant qu’ils étaient probablement en train de tomber dans un piège, que la toile en question n’était peut-être même pas authentique.

— C’est impossible de falsifier une toile en mousse végétale, répondit Leia. Enfin, ce n’est plus possible aujourd’hui. Cela nécessite des pousses qui ne se propagent pas, qui ne peuvent pas se reproduire. Leur culture était certainement l’un des secrets les mieux gardés, y compris à Aldera. Ce secret a disparu à jamais, avec le reste de la planète.

— Tu vois ? lança Han. De plus, si les Impériaux étaient réellement en train d’essayer d’attirer Leia sur Tatooine, ils n’auraient certainement pas laissé un de leurs destroyers stellaires en plein milieu du passage, non ?

Han pointa le doigt vers la petite silhouette du Chimaera, qui glissait à présent tout doucement vers l’extrémité de la verrière du cockpit pendant que le Faucon mettait le cap sur la planète. Chewbacca secoua la tête avec insistance, rappelant à la cantonade que les plantes sirènes, sur sa planète natale de Kashyyyk, attiraient leurs victimes vers une mort certaine au moyen d’un parfum auquel il était impossible de résister.

— Pas une mort certaine, le corrigea Han. Sinon, il n’y aurait plus un seul Wookiee dans la galaxie…

N’étant pas particulièrement perméable à l’humour lorsqu’il avait une idée en tête, Chewbacca réitéra les questions qui le turlupinaient depuis qu’il avait pris connaissance de la vente aux enchères. Pourquoi un tableau d’une telle valeur était-il soudain mis en vente dans un endroit aussi peu fréquentable que le spatioport de Mos Espa ? Où était-il resté caché pendant toutes ces années ? Pourquoi refaisait-il justement surface aujourd’hui ?

À vrai dire, tout cela était bien mystérieux, aussi mystérieux que la présence du destroyer stellaire dans le système de Tatoo. Au moment de la destruction d’Alderaan, Le Crépuscule des Killik était en transit, à bord d’un convoi rentrant de Coruscant, après plusieurs mois d’exposition dans un musée de la capitale. Il avait totalement disparu de la circulation. Leia avait cru que la toile avait été détruite en même temps que sa planète, jusqu’à ce que Lando Calrissian lui annonce qu’elle allait bientôt être mise en vente sur Tatooine.

Chewbacca persévérait, insistant sur le fait que la présence du Chimaera n’était certainement pas le fruit d’une coïncidence. Puisqu’un destroyer stellaire Impérial était en orbite autour de Tatooine, il y avait de fortes chances pour que des Impériaux soient présents lors de la vente aux enchères. L’argument était frappé du sceau du bon sens mais, sans que Chewie en ait réellement conscience, cela rendait impérative la présence de Leia lors de la vente. La Princesse se pencha en avant et posa la main sur l’épaule de Chewbacca. La longue tirade grondante du Wookiee prit fin.

— Chewie, tout ce que tu viens de dire est absolument sensé. Le destroyer stellaire m’inquiète aussi. S’il s’agissait de n’importe quelle œuvre d’art Alderaanienne, je ne te demanderais pas de prendre un tel risque. Mais, pour Le Crépuscule des Killik, j’y suis obligée.

Chewbacca étudia le reflet de Leia dans la verrière du cockpit. C’était un Wookiee farouche et courageux, du genre à ne jamais refuser de porter assistance à un ami dans le besoin. Leia espérait simplement qu’elle pourrait le convaincre du bien-fondé de sa mission sans trop s’étendre sur les raisons de sa requête. Han souffrait encore pas mal de l’incident de Hapes, survenu huit mois auparavant, et il ne serait sûrement pas très chaud pour risquer son cher Faucon Millennium au profit du Conseil Provisoire. Et même pas tiède.

Leia soutint le regard de Chewbacca avec cette même expression terriblement sérieuse qu’elle avait si facilement tendance à arborer ces derniers temps. Finalement, le Wookiee grogna tout doucement en hochant la tête.

Han lui lança un bref coup d’œil, ouvrant la bouche sous le coup de l’incrédulité.

— Quoi ? C’est tout ? Elle te dit qu’elle y est obligée et tu ne veux même pas savoir pourquoi ?

Chewie haussa les épaules.

— Mais quand c’est moi qui propose un truc, poursuivit Han, tu ne peux pas t’empêcher de discuter pendant des heures ! (Il leva les yeux vers le reflet de Leia dans la verrière.) Tu as un sacré pouvoir de persuasion, Princesse, tu le sais ? Tu as pris des cours avec Luke pendant que j’avais le dos tourné ?

— Je ne suis pas un Jedi, dit Leia. (Puis, adoptant une fois de plus l’attitude flirteuse qui était de mise entre eux depuis leur mariage – et qui agaçait toujours considérablement Chewbacca, au point qu’il se détourna pour observer l’espace par le hublot –, elle adressa à Han un petit sourire en coin.) Juste une petite princesse bien ordinaire…

— Tu n’as rien de petit ni d’ordinaire… minauda Han, tirant à Chewbacca un grondement excédé. D’ailleurs, ajouta-t-il en changeant subitement de ton, je sais parfaitement que tu as une idée derrière la tête.

— Une idée derrière la tête ? (Leia jura intérieurement. Raté.) On est juste là pour acheter un tableau en mousse végétale…

— Ah ouais ? (Une petite lueur d’amusement traversa le regard de Han.) Alors peut-être que Chewie a raison…

— Je n’ai pas dit qu’il avait tort, fit Leia, essayant d’avoir l’air parfaitement détendue, sans réellement y parvenir. Han, je veux vraiment récupérer ce tableau…

— Il y a quelque chose qui cloche, dit son mari en secouant la tête. (Il commença à faire pivoter le nez du Faucon pour se détourner de la planète.) J’en suis absolument certain.

— Han !

— Ouais ? répondit-il au reflet de son épouse dans la verrière.

— Tu vas attirer l’attention sur nous…

— Qu’est-ce que ça peut faire, vu qu’on s’en va. (Il haussa les épaules et se tourna vers Chewbacca.) Où en es-tu avec ces calculs de trajectoires hyperspatiales ?

Chewbacca grogna, indiquant visiblement qu’il ne voulait pas prendre parti dans la discussion, et leva les bras au ciel. Tatooine commença à glisser doucement par le hublot. Leia comprit qu’elle ne pouvait pas lutter. Han était un trop bon joueur de sabacc pour se coucher avant d’avoir vu le jeu de son adversaire.

— Han, nous devons assister à cette vente aux enchères, dit-elle. Si Le Crépuscule des Killik y est effectivement proposé, nous devons l’acheter. Des milliers de vies au sein de la Nouvelle République en dépendent.

— Vraiment ? (Han n’eut pas l’air surpris.) Voyez-vous ça…

Tatooine cessa de glisser dans leur champ de vision.

Leia poussa un long soupir et annonça :

— Une clé de déchiffrage du code Shadowcast est cachée dans le tableau. Elle est dans les circuits du contrôleur d’humidité.

Les yeux de Chewbacca devinrent aussi ronds que des billes. Le code Shadowcast permettait d’envoyer des informations à la Rébellion sur le réseau HoloNet par l’intermédiaire des messages de propagande payés par l’Empire. Le système n’avait pas encore été découvert, et la Nouvelle République s’en servait pour envoyer des instructions à ses agents en poste sur des positions stratégiques derrière les lignes Impériales.

Le regard de Solo s’était durci.

— Chérie, je pense que nous allons vivre ici et maintenant notre première scène de ménage depuis que nous sommes mariés. Pourquoi m’avoir caché que le Conseil Provisoire était derrière cette petite expédition ?

— Parce que ce n’est pas vrai, rétorqua Leia, adoptant un ton plus défensif qu’elle ne l’aurait vraiment souhaité. (Pourquoi ses talents de politicienne l’abandonnaient-ils donc à chaque fois qu’elle parlait avec Han ?) C’est moi, au départ, qui ai décidé que Le Crépuscule des Killik serait une cachette idéale pour le code. Et tout le monde, moi la première, a cru que la toile avait été détruite sur Alderaan. Tout repose sur moi, Han. Le Conseil Provisoire a autorisé le déblocage des fonds pour acheter le tableau parce que Mon Mothma leur a un peu forcé la main. Elle est la seule personne à connaître la véritable raison de ma présence ici.

— Oh, eh bien me voilà rassuré…

Huit mois plus tôt, Mon Mothma avait fait partie des gens qui avaient lourdement insisté pour que Leia scelle une alliance définie comme hautement stratégique en épousant le prince d’un puissant groupement de planètes connu sous le nom de Consortium de Hapes. Han s’était senti trahi par la Première Conseillère et par l’ensemble du Conseil, au point que, en dépit de nombreuses offres très généreuses, il avait jusqu’à présent refusé de reprendre son grade militaire et même d’occuper le moindre poste officiel au sein de la Nouvelle République.

La réaction de Han n’était pas le seul aspect de l’affaire du Consortium de Hapes que Leia regrettait. Si elle avait été un peu plus claire avec la Reine Mère Ta’a Chume, si elle lui avait annoncé que le mariage avec son fils Isolder n’était pas envisageable, principalement du fait qu’elle ne souhaitait pas avoir d’enfant, elle serait certainement parvenue à sauver cette alliance au moyen d’un autre arrangement. De plus, elle aurait ainsi évité de blesser Han.

Chewbacca gronda un avertissement. Leia se pencha vers le moniteur auxiliaire et découvrit que trois TIE et une navette d’assaut venaient de quitter le Chimaera.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, dit Han, étudiant son propre moniteur. Ils veulent simplement vérifier si leur présence nous rend nerveux.

Leia l’était, nerveuse. Un peu exaspérée, aussi, mais elle s’abstint d’en faire part à son époux. Han avait peut-être attiré l’attention du Chimaera. Avoir l’air trop détendu pouvait sembler tout aussi suspect qu’avoir l’air trop nerveux. En vérité, aux yeux des Impériaux, tout pouvait sembler suspect.

— Han, je ne voulais pas faire prendre de risques au Faucon, dit Leia. Je voulais juste qu’on passe un peu de temps ensemble. J’ai pensé que ce voyage serait une bonne occasion.

— Pendant une mission au nom de la Nouvelle République ?

— Je ne savais pas que cela se transformerait en mission, répondit Leia. Je suis désolée.

— Attends, qu’est-ce que tu imaginais ? Qu’on entreprendrait une petite croisière d’agrément jusqu’à Tatooine, qu’on récupérerait le tableau, qu’on ferait même un petit crochet par le palais de Jabba, histoire de se rappeler le bon vieux temps ?

Chewbacca signala que la navette et les TIE approchaient en suivant un vecteur d’interception. Han modifia le cap du Faucon pour lui assurer une voie de dégagement vers l’espace et se tourna de nouveau vers Leia.

— Je ne vois pas ce que cette clé de déchiffrage a de si important, de toute façon, continua Solo. Les codes ont certainement été changés, ou mis à jour. Elle doit avoir plus de dix ans, non ?

— Neuf ans, le corrigea Leia. Et le code est mis à jour au terme de chaque nouvelle demi-douzaine de transmissions. Même une clé ancienne pourrait aider les Impériaux à déchiffrer un code récent. Pire, cela les informerait de l’existence d’un réseau qu’ils n’ont toujours pas détecté au bout de dix ans. Cela coûterait la vie de plusieurs milliers d’agents, actifs ou non, toujours en poste sur des planètes ennemies. Sans parler du temps que cela nous prendrait pour trouver un substitut à Shadowcast…

Han détourna les yeux et se pencha sur sa console d’instruments. Il comprit que Leia venait de le coincer. Quoi qu’il en soit, il ne baisserait pas les bras si vite. Ne serait-ce que pour la forme. Car on pouvait toujours compter sur Han Solo quand les enjeux étaient importants. C’était sa faiblesse, et Leia l’aimait aussi pour ça.

— Han, je souhaite sincèrement récupérer Le Crépuscule des Killik, dit Leia. Quand tu le verras…

— Quand je le verrai ? l’interrompit-il. Tu vas un peu vite en besogne, non ?

Chewbacca leva les yeux au ciel sous le coup de l’exaspération et grogna. Deux fois de suite.

— Moi ? fit Han. Moi je me comporte comme un Hutt ?

Chewbacca aboya affirmativement et reporta son attention sur les capteurs. Il indiqua que les TIE étaient en train d’accélérer pour passer devant la navette. Han consacra quelques instants à évaluer à la fois l’accusation et l’information lancées par son copilote avant de se tourner à nouveau vers Leia.

— Moi ? répéta-t-il. Me comporter comme un Hutt ?

Leia leva la main, tenant son index et son pouce à quelques millimètres l’un de l’autre.

— Eh bien, peut-être, dit-elle. Mais alors juste un petit peu…

L’expression de Han passa de l’incrédulité au chagrin. Il ramena le nez du Faucon vers Tatooine, mettant le cap sur l’horizon de la planète, là où les soleils jumeaux projetaient un croissant d’un blanc brillant.

— Je ne fais pas ça pour le Conseil, annonça-t-il. Je le fais pour toi.

— Je sais. (Le sourire de Leia était probablement un peu trop prononcé et elle ne put s’empêcher d’ajouter :) Et le Conseil t’en sera éternellement reconnaissant.

Han lui adressa un regard noir mais, avant qu’il ait pu rétorquer quoi que ce soit, le haut-parleur de la console de communication se mit à grésiller :

— Transport C.I.C. Regina Galas, tonna une voix Impériale plutôt bourrue. Conservez votre position et préparez-vous à une inspection.

Regina Galas était un nom de code parmi la douzaine que le Faucon Millennium adoptait pour les voyages anonymes. Han se tourna vers C-3PO.

— À toi de jouer, Bouton d’Or.

— Jouer, Messire Solo ? demanda C-3PO en penchant la tête de côté.

— Retarde-les, dit Han en lui indiquant le microphone installé sur l’interface auxiliaire du navordinateur. Fais-toi passer pour un Gand. Ils seront obligés de s’équiper pour résister aux vapeurs d’ammoniac. Ça devrait nous faire gagner du temps.

— Bien entendu, dit C-3PO. Peut-être pourrais-je suggérer…

— Regina Galas, annonça une voix plus douce que la précédente. Ici le destroyer stellaire Chimaera. Préparez-vous à l’accostage ou bien nous ouvrons le feu.

— C-3PO ! tonna Leia en indiquant la console au droïde.

C-3PO activa l’émetteur et se servit de son vocabulateur pour délivrer un staccato de cliquetis et sifflements. Il y eut une très longue pause. Les Impériaux devaient être en train de convoquer un droïde de traduction.

Han sourit, visiblement satisfait, et se leva de son siège de pilote.

— Tu sais quoi faire, Chewie…

Chewbacca grogna et prit les commandes du cargo, continuant la descente vers le croissant lumineux qui s’étendait à l’horizon. Han se pencha par-dessus l’épaule de C-3PO et bascula un commutateur qui permettrait, sur l’intercom du Faucon, d’entendre les échanges du canal de communication. Il fit alors signe à Leia de le suivre.

— J’ai besoin de toi à l’arrière, dit-il.

Leia détacha les boucles de son harnais de vol et sentit son cœur lui monter dans la gorge.

— Han, je ne suis pas sûre que nous frayer un chemin à coups de laser…

— Tu me prends pour un gundark ou quoi ? lança-t-il. Si nous ouvrons le feu, nous sommes morts !

Heureuse de découvrir qu’ils étaient d’accord, Leia suivit son mari jusqu’au sas de la soute arrière. Au moment où ils ouvraient l’écoutille, les Impériaux reprirent la parole sur le canal de communication, assistés par leur droïde de traduction. La conversation avec C-3PO ne fut qu’une cacophonie de craquements et bourdonnements. Han décrocha une petite capsule cargo, qu’il traîna jusqu’à la passerelle centrale du vaisseau. Là, il ouvrit l’un des petits compartiments secrets pratiqués dans le plancher. Il en sortit quelques caisses d’un excellent brandy Chandrilan, qu’il conservait pour soudoyer les responsables des capitaineries des spatioports. Il les passa à Leia pour qu’elle les entasse dans la capsule cargo.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-elle. Les bombarder à coups de tord-boyaux ?

— C’est à peu près ça, répondit Han. Ça s’appelle du « pot-de-vin volant ». Cette boisson est une excellente monnaie d’échange, surtout pour un sous-officier qui n’a pas vu la moindre fiche de paye depuis des mois…

— Han, tu n’as pas compris ce que j’ai dit concernant Pellaeon ? demanda Leia. Il ne va sûrement pas tomber dans le panneau…

— Il n’en aura pas besoin, répondit-il en souriant.

Tout en finissant de charger la capsule cargo, il expliqua à Leia ce qu’il avait l’intention de faire. La voix de l’officier du Chimaera revint sur la fréquence de communication. C-3PO était très doué pour énerver les êtres vivants et celui-ci ne faisait pas exception à la règle.

— Pilote du Regina Galas, notre droïde de traduction nous assure que les Gand sont tout à fait capables de parler le Basique.

C-3PO répondit par un long trille en forme de question.

Il y eut un léger décalage, en raison de la traduction, et l’officier reprit :

— Je tiens à dire que je suis persuadé que vous comprenez nos instructions. Maintenez votre position ou bien nous serons obligés d’ouvrir le feu. Nos ordinateurs d’acquisition de cibles sont déjà braqués sur vous.

Leia manqua de tomber à la renverse lorsque Chewbacca décéléra et sembla exécuter un demi-tour en direction du Chimaera. Elle savait que le but d’une telle manœuvre était de placer la navette d’assaut entre le Faucon et les puissants turbolasers du destroyer stellaire. Han et Chewbacca avaient eu l’occasion de passer les contrôles Impériaux à maintes reprises, et ce bien avant que la Rébellion n’existe. Ils connaissaient tous les trucs des contrebandiers. Et quelques autres encore…

— J’ai dit « maintenez votre position », inutile de faire demi-tour ! aboya l’officier du Chimaera. Et communiquez en Basique !

C-3PO répondit par un chapelet de cliquetis perturbés. Han et Leia pouffèrent de rire, appréciant pleinement la situation. Tous deux savaient combien le droïde pouvait se révéler irritant lorsqu’il commençait à paniquer. Ils scellèrent la capsule cargo et l’éjectèrent par le sas principal. Lorsqu’ils regagnèrent la console d’ingénierie installée dans la soute, ils demandèrent à l’ordinateur d’afficher les données tactiques sur le moniteur. Chewbacca avait terminé sa manœuvre de retournement et était en train d’accélérer à nouveau. La navette d’assaut se trouvait à présent exactement entre eux et le Chimaera.

— Halte ! Halte ! Nous allons ouvrir le feu ! hurla l’officier.

— Ouvrir le feu ! s’exclama C-3PO, avec la voix d’un Gand s’exprimant maintenant en Basique. Ciel !

Chewbacca ferma la fréquence en riant si fort que les grondements de sa voix retentirent jusqu’à l’autre bout du cargo, et continua d’accélérer. Dans l’impossibilité de mettre les menaces de l’officier à exécution sous peine de détruire sa navette d’assaut, le Chimaera s’abstint de tirer. La nouvelle trajectoire du Faucon ne pointait plus vers Tatooine mais longeait à présent en parallèle la surface de la planète. Leia savait qu’une fois qu’ils ne seraient plus à portée de tir des turbolasers, ou dès qu’ils seraient masqués par les décharges électromagnétiques des soleils jumeaux, Chewbacca changerait de direction. La Princesse continua d’observer l’écran tactique, s’attendant à ce que le destroyer stellaire entame une manœuvre afin de dégager son angle de tir ou bien ordonne à la navette de changer de position. Rien ne se produisit.

— Parfait, dit Han. Ils doivent penser que nous sommes des passeurs d’épices. Ils vont s’arrêter pour récupérer notre petite cargaison de brandy et nous pourrons décaniller. L’officier de pont n’a certainement pas envie de s’encombrer de prisonniers qui pourraient aller raconter à Pellaeon ce qu’il y a dans la capsule.

— Tu en es sûr ?

Leia, de plus en plus inquiète, vit les trois chasseurs TIE dépasser la capsule abandonnée. Ils filèrent dans le lointain pour se poster entre Tatooine et leur proie. Tant que Chewbacca conserverait ce même cap, les chasseurs seraient incapables de rattraper le Faucon, mais, dès que celui-ci obliquerait vers la surface, les TIE seraient en mesure de l’intercepter.

— Ils n’ont pas vraiment l’air intéressés par notre pot-de-vin…

Han étudia son moniteur, sa mâchoire se crispant un peu plus à chaque nouveau kilomètre que les chasseurs mettaient entre eux et la capsule. L’espace d’un instant, on crut que la navette d’assaut ignorerait également la cargaison et resterait derrière le Faucon. Mais, soudain, un rayon tracteur s’alluma à sa proue et se braqua sur le petit projectile. Han poussa un soupir de soulagement. Il saisit la main de Leia et attira son épouse vers le couloir d’accès aux tourelles de tir.

— Viens…

— Han, je croyais qu’il était hors de question de tirer ? (En dépit de ses protestations, elle se laissa entraîner vers les échelons.) Si nous tirons, nous sommes morts, c’est toi même qui l’as dit, tu te souviens ?

— Je dis des tas de trucs. (Ils atteignirent les tunnels d’accès. Han sauta dans le puits de la tourelle inférieure, utilisant à peine les barreaux de l’échelle pour ralentir sa descente.) Mais ils vont essayer d’attraper la capsule en plein vol. L’officier de pont a besoin qu’on joue le jeu, sinon son commandeur ne croira pas à notre fuite.

Leia était déjà en train de gravir les degrés de la tourelle supérieure.

— Jouer le jeu jusqu’où ? demanda-t-elle.

— Jusqu’au bout. Ce Pellaeon doit être vraiment tatillon. (Le Faucon bourdonna au moment où Han enclencha la procédure de test de mise à feu de ses canons.) Surtout, ne détruis rien. Si nous touchons quoi que ce soit, nous sommes…

— Morts, termina Leia en bouclant son harnais de sécurité. Merci, j’ai compris.

Elle passa ses écouteurs et fit pivoter la tourelle vers le disque lumineux de Tatooine.

La verrière fut brièvement occultée. Les systèmes automatiques de protection venaient de réagir à l’éclair couleur saphir d’un tir de turbolaser et le pouls de Leia s’arrêta brusquement. Elle se prépara mentalement à disparaître dans le tourbillon de chaleur infernale et de lumière aveuglante auquel elle s’attendait depuis les débuts de la Rébellion. Elle rouvrit les yeux et découvrit la petite silhouette de la navette d’assaut qui se découpait dans l’éclat d’une explosion distante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’étrangla-t-elle.

Chewbacca gronda une réponse qui lui retourna l’estomac.

— Ils l’ont fait sauter ?! cria Han. Mais il y en avait pour plus de deux mille crédits de brandy !

— Voilà qui anéantit notre idée de pot-de-vin, annonça Leia, qui avait toutes les peines du monde à conserver une voix calme. On fait quoi, maintenant ?

Avant de répondre, Han décocha un véritable mur de rayons laser juste devant les chasseurs TIE.

— La navette, on peut réussir à la semer, dit-il. Mais il faut qu’on teste un peu ces coucous-là. Essaye de ne…

— Pas toucher quoi que ce soit, dit Leia en activant son collimateur de visée. Je sais…

À cette distance, les TIE n’étaient que de vagues flux bleutés d’énergie ionisée. Leia activa son amplificateur de visée et les angles acérés de trois intercepteurs TIE apparurent sur son moniteur. Elle programma son tir pour que les projectiles explosent à une longueur au-devant des chasseurs. Par sécurité, elle ajouta une longueur de plus. Puis une demi-longueur, pour être sûre et certaine. Elle pressa alors la détente.

Les quadruples canons laser tirèrent en séquence alternée afin de minimiser les vibrations accompagnant les décharges. Cependant, la tourelle trembla de toute sa structure. Leia vérifia sa visée. Les TIE étaient toujours en train d’essayer de leur couper la route. Elle ouvrit à nouveau le feu. Le Faucon se trouvait encore au maximum de la portée et les tirs mirent une éternité à atteindre leur destination. La plupart disparurent bien avant de toucher les TIE mais d’autres – probablement ceux de Han – fusionnèrent avec les traînées bleutées des propulseurs ioniques des chasseurs stellaires. Leia fixa son regard sur son écran tactique et continua de tirer, priant pour qu’aucune des trois cibles ne se volatilise. Les Impériaux avaient l’habitude des contrebandiers tentant de prendre la fuite et, en général, ils ne mettaient pas la dernière énergie à les poursuivre. Cependant, ils deviendraient certainement beaucoup plus pugnaces si l’un des leurs était détruit par l’appareil fuyard.

La distance séparant les rayons décochés par Han et les TIE diminua encore plus sur le moniteur de la Princesse. Elle décida de réduire sa distance de sécurité d’une longueur et le barrage de laser tiré par le Faucon se transforma en une tempête de feu presque impénétrable. Les Impériaux perdirent patience et pivotèrent vers le cargo Corellien afin d’utiliser leurs propres canons.

— De vrais conducteurs de péniches ! ricana Han. Qu’est-ce que c’est que ces pilotes du dimanche que l’Empire a recrutés ces derniers temps, hein ?

Les TIE ouvrirent le feu et de petites lances de lumière verte jaillirent de l’éclat jaunâtre de Tatooine. Les traits s’évanouirent à quelques kilomètres en avant du Faucon, mais des corolles de feu d’énergie au laser bourgeonnèrent contre les boucliers des engins ennemis bien avant que Leia ne déconnecte le tampon de sécurité de ses quadruples canons.

La tourelle de Han stria l’espace tout autour des TIE. Leia suivit l’exemple de son époux, obligeant le trio à reculer vers le destroyer stellaire. L’image de son écran de visée bascula en échelle réelle et les intercepteurs se transformèrent en points flous. Ils avaient repris leur course et fonçaient à tombeau ouvert sur leur proie. Chewbacca conserva son cap, maintenant la navette d’assaut entre la poupe du Faucon et les canons du Chimaera.

Leia se dit alors qu’ils allaient peut-être s’en tirer. Aucun destroyer stellaire, dans toute la galaxie, n’était de taille à lutter contre Han et Chewbacca. Une fois que les époux Solo auraient forcé les TIE à se rabattre sur l’arrière du cargo Corellien, Chewie profiterait de la manœuvre pour mettre le cap vers l’atmosphère de Tatooine. Les énormes canons du Chimaera ne pourraient plus rien faire. À moins que Pellaeon ne décide de bombarder la planète pour arrêter un simple petit vaisseau.

Même les Impériaux n’iraient pas jusque-là. À moins qu’ils ne découvrent la véritable identité du Regina Galas.

Les TIE approchaient toujours. Ils avaient à présent la taille d’un poing sur l’écran tactique de Leia. Celle-ci prit un peu plus d’assurance, chronométrant ses tirs pour qu’ils explosent dans les zones précédemment occupées par les chasseurs de l’Empire, forçant les engins à se rabattre un peu plus vers le quart arrière du Faucon à chacune de leurs manœuvres d’esquive. Han, de son côté, lançait des attaques plus audacieuses, toujours à deux doigts de détruire les panneaux solaires des ailes des petits appareils, les poussant dans leurs derniers retranchements.

Et soudain, le système d’occultation automatique opacifia toute la verrière. Pas assez vite, cependant. Leia fut aveuglée par deux rayons de turbolaser tirés coup sur coup à proximité du Faucon. Les épaules de la Princesse se heurtèrent aux sangles du harnais de sécurité lorsque l’onde de choc de la déflagration frappa le cargo de plein fouet. À nouveau, son cœur cessa de battre et elle eut l’impression d’être suspendue indéfiniment entre la vie et la désintégration. Ce fut alors qu’elle se rendit compte qu’elle pressait toujours la gâchette et qu’un bourdonnement émis par l’ordinateur de visée annonçait la destruction de l’un des intercepteurs TIE.

Leia poussa un juron et lâcha prise. Elle cligna des yeux pour tenter de chasser l’éblouissement causé par l’explosion et eut de la peine à croire qu’elle avait échappé à la destruction.

— Désolée ! lança-t-elle. Je ne voulais pas…

Chewbacca l’interrompit d’un grondement de stupéfaction.

— C’est le Chimaera qui l’a détruit ? s’étrangla-t-elle. Par erreur ?

— Non, plutôt pour l’exemple, dit Han en ouvrant de nouveau le feu. Apparemment, ils n’aiment pas trop qu’on se moque de leurs TIE…

Leia vérifia son écran et vit les deux autres intercepteurs zigzaguer afin de se poster au-devant du Faucon. Elle fit pivoter sa tourelle mais se sentit trop indécise pour tirer en toute sécurité. Quelque chose allait de travers.

— Pellaeon n’irait tout de même pas jusqu’à détruire ses propres TIE, annonça-t-elle. L’Empire est à court de bons pilotes…

— C’est une leçon que les survivants ne sont pas près d’oublier. (Les rayons des canons de Han se mirent à danser tout près du TIE de tête, tissant une toile mortelle de plus en plus serrée autour du chasseur ennemi.) En admettant qu’il y ait des survivants… (Finalement, incapable d’esquiver ou de battre en retraite, l’engin Impérial croisa un rayon et explosa dans une nuée blanche de feu et de lumière.) J’ai l’impression qu’ils nous utilisent pour leur entraînement. J’ai horreur de ça.

— Han, tu avais dit de ne rien toucher…

— Changement de plan ! (Han concentra ses tirs sur le dernier TIE.) Ils veulent aller jusqu’au bout ? Eh bien, on va aller jusqu’au bout !

Leia se joignit à lui, forçant le TIE à croiser la ligne de mire des canons de Han. L’engin sautilla et zigzagua mais, très discipliné, conserva le même cap, ayant sans aucun doute retenu la leçon délivrée par le Chimaera quelques instants auparavant.

Le TIE tourna enfin en direction du Faucon et l’espace qui le séparait du cargo Corellien s’emplit bientôt de rayons lumineux au moment où l’impérial ouvrit le feu. Leia, les yeux fixés sur le moniteur de visée, conserva les doigts pressés sur la détente. Elle darda l’intercepteur de spirales de rayons mortels de plus en plus étroites. Elle essaya de ne pas penser à l’image en train de grossir sur son écran tactique, de ne pas se demander pourquoi l’image du moniteur s’était mise à clignoter et encore moins de s’interroger sur la raison pour laquelle le système opacifiant des hublots de la tourelle était entré en action.

Le pilote du chasseur choisit alors de monter en chandelle. Ses ailes et son cockpit sphérique pivotèrent à l’instant où Leia se rendait compte que les tirs Impériaux avaient cessé.

— Il est à toi ! cria Han dans l’intercom. Chewie, fais-nous faire un tonneau, vite !

Leia releva ses canons, activa la commande d’explosion à l’impact de ses rayons laser et fit feu. Mais le TIE était déjà trop loin. Elle décocha quelques traits supplémentaires de laser, jusqu’à ce que son ordinateur lui signale que l’ennemi était hors de portée.

— C’est bon, on a dû lui demander de retourner à la base, déclara Han. Je ne crois pas qu’ils vont nous courir après.

Leia vérifia son écran tactique et vit que la navette d’assaut était toujours à leurs trousses. Incapable d’égaler la vitesse du Faucon, elle était loin, perdant considérablement du terrain, mais elle s’obstinait à les poursuivre.

— Tu en es sûr ? demanda la Princesse à son mari.

— Sûr et certain. Pour piloter, l’expérience ne sert à rien si on est mort.

— Et les sections d’assaut ?

Pendant que Leia posait sa question, la navette abandonna la poursuite et descendit vers la surface de la planète. Chewbacca modifia promptement son cap et suivit une trajectoire parallèle, conservant toujours la navette entre le Faucon et le destroyer stellaire. À présent, l’engin d’assaut Impérial volait plus ou moins dans la direction que les occupants du cargo souhaitaient emprunter. Leia demeura sur ses gardes, s’attendant à n’importe quel moment à ce que la navette fasse une embardée quelconque pour regagner le Chimaera ou bien pour dégager la ligne de mire afin de laisser le champ libre aux turbolasers du destroyer. Rien de tel ne se produisit. La navette continua de descendre, volant toujours dans la même direction que le Faucon.

Leia fit pivoter sa tourelle, ne sachant pas si elle devait remercier le pilote de la navette ou bien lui tirer dessus.

Han prit la décision à sa place :

— Chewie ! Coupe derrière eux ! File vers le désert et vite !

Le Wookiee ne demanda pas pourquoi. Il lança le Faucon dans un virage si serré que Leia dut fermer les yeux afin de résister au tournoiement violent du champ d’étoiles. Han lui hurla alors de faire pivoter ses canons dans la bonne direction.

Leia rouvrit les yeux, regrettant immédiatement de l’avoir fait. Par-delà la verrière, l’espace et la planète tourbillonnaient ensemble, alternant des vues de spirales étoilées et d’étendues désertiques, pendant que Chewbacca descendait en vrille vers Tatooine. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi Han souhaitait qu’elle se tienne prête. Elle se concentra cependant sur son moniteur et tourna ses canons en direction de la navette d’assaut.

Une demi-douzaine de témoins lumineux apparut au bord du moniteur tactique. Le cœur de Leia se serra bien avant que l’ordinateur ne confirme l’information par l’affichage du symbole identifiant d’autres intercepteurs TIE. Han, lui, avait déjà compris deux secondes auparavant. Un nouvel escadron de chasseurs Impériaux venait à leur rencontre depuis la face cachée de la planète.

Leia concentra de nouveau son attention sur son ordinateur de tir. Sous l’action des girations furieuses du Faucon, les servomoteurs de stabilisation, programmés pour tenir la navette dans le collimateur de tir, lancèrent la tourelle dans une danse nauséeuse, tantôt dans un sens, tantôt dans l’autre.

— C’est bon, j’ai la cible dans mon collimateur ! s’exclama Leia. (Remarquant que Han n’avait pas encore ouvert le feu, elle ajouta :) Est-ce que…

— Non, pas encore, dit Han. Chewie ? Tu vois cette tempête de sable ? La très grosse, là ?

Un grondement affirmatif retentit dans l’intercom. Leia risqua un coup d’œil par la verrière et ne vit qu’un maelström d’étendues jaunes et d’étoiles tourbillonnant sur un fond violet. Elle eut immédiatement envie de vomir. Elle reporta son regard sur son ordinateur de visée et espéra se tromper quant aux intentions de Han par rapport à cette tempête de sable.

Le Faucon tressaillit et se mit à ralentir brusquement. Leia se demanda alors s’ils venaient déjà d’atteindre les couches supérieures de l’atmosphère, mais le ciel à l’extérieur paraissait encore bien noir. Han poussa un juron et se demanda à voix haute si les pilotes du Chimaera se prenaient pour des trompe-la-mort. La Princesse vit la navette d’assaut tourbillonner comme un flitnat sur son écran tactique, reliée au Faucon par le ruban invisible d’un rayon tracteur qui rapprochait inexorablement les deux appareils l’un de l’autre.

— Maintenant, peut-être, Han, non ?

— Toujours pas, répondit celui-ci. Chewie, vas-y !

Un coup sourd retentit à l’intérieur du Faucon. Deux missiles à fragmentation venaient d’être éjectés de leurs tubes et remontaient à présent le rayon tracteur en direction de la navette.

— Maintenant, mon cœur !

Leia pressa la détente. La tourelle vrombit et les quadrilasers crachèrent leurs traits mortels. Le centre de l’écran de visée explosa en une corolle de feu. La verrière s’opacifia automatiquement au moment où la navette se mit à riposter. Les systèmes qui n’étaient pas essentiels à bord du Faucon s’éteignirent pour que l’énergie soit entièrement dédiée aux boucliers déflecteurs. Un silence pesant tomba sur le cargo Corellien. La Princesse essaya de viser la source du rayon tracteur mais le cargo tournoyait beaucoup trop, comme ayant échappé au contrôle de son pilote, et Leia dut se contenter de tirer à l’aveuglette.

Soudain, les missiles disparurent dans la corolle de feu. Le rayon s’éteignit brusquement, la navette se volatilisa et l’écran ne présenta plus bientôt que le vaste champ des étoiles en arrière-plan.

Chewbacca fit sortir le Faucon de sa chute en vrille et plongea directement vers la surface de Tatooine. L’écran tactique indiquait que les intercepteurs se rapprochaient, mais ils étaient toujours hors de portée. Leia fit pivoter sa tourelle et aperçut enfin la tempête de sable que Han venait de signaler au Wookiee. C’était un tourbillon furieux de couleur ambrée qui couvrait près de dix pour cent de la partie visible de la planète. Même depuis l’espace, on distinguait clairement les nuages qui se détachaient du sol, où la tempête faisait rage, pour remonter vers le ciel.

Chewbacca exécuta un large virage afin de rester hors de portée de leurs adversaires. Sur l’écran tactique, Leia vit que les TIE étaient toujours hors de portée et qu’il y avait peu de chance pour que cela change. Ils ne pourraient pas couper la route au Faucon sans se risquer dans l’atmosphère, une manœuvre qui prendrait au moins autant de temps que de faire complètement le tour de la planète. Le Chimaera ne pouvait pas faire grand-chose non plus, croisant toujours en orbite haute, encore assez près, cependant, pour lancer une nouvelle opération d’accostage. Il restait une option au destroyer stellaire pour arrêter le Faucon Millennium dans sa course.

Une ligne étincelante de tirs émis par les turbolasers explosa juste au-devant d’eux. Le but n’était pas de toucher le Faucon mais de le forcer à se rabattre vers les TIE. Chewbacca décida de se glisser entre les déflagrations. Les boucliers déflecteurs crépitèrent sous les éclairs couleur saphir lorsque l’appareil passa en trombe entre les turbulences énergétiques. Il plongea ensuite droit dans l’atmosphère de Tatooine, son sillage instantanément englouti par les flammes causées par le frottement de l’air.

Han bondit de son fauteuil. Il eut du mal à remonter l’échelle de coupée qui menait à la coursive principale tandis que Chewbacca tentait de contrôler le Faucon filant à la vitesse d’un météore. Le Chimaera avait cessé le feu. Son capitaine devait penser que le cargo allait s’écraser sous peu.

— Restons sur nos gardes, dit Han à Leia qui le suivait tant bien que mal en direction de la soute principale. Pellaeon doit être aussi en colère qu’un rancor à l’heure actuelle. Ces TIE vont peut-être vouloir nous suivre…

— Alors, où vas-tu ?

— À la passerelle, dit-il. Lorsque nous plongerons dans la tempête de sable…

— Dans la tempête de sable ! Mais… (à cet instant, Leia vit les TIE descendre dans l’atmosphère à leurs trousses, et elle comprit qu’il n’y avait pas d’autre choix.) D’accord, Han, essaye de…

— De ne pas toucher quoi que ce soit, termina son époux. Ouais, je sais.

2

Un nuage de sable jaune, soulevé par les vents, balayait en hurlant les rues de Mos Espa, frappant les lunettes de protection de milliers d’impacts microscopiques, transformant la cité en une succession de terriers aux dômes incertains. Les bourrasques n’étaient guère que les vestiges moribonds de la tempête qui avait permis au Faucon d’échapper aux TIE de Pellaeon. Leia n’aurait pas dû éprouver de surprise en découvrant deux membres du trop fameux groupe d’assaut des fantassins Impériaux juste devant eux dans la brume de sable. Ce fut pourtant ce qu’elle ressentit.

Han avait passé une bonne moitié de la nuit à piloter le Faucon presque à l’aveuglette sur près de deux mille kilomètres de canyons battus par les vents. Pellaeon devait se demander si le Regina Galas avait survécu ou non à son voyage dans la tempête de sable. Ils avaient dissimulé le vaisseau dans l’une des anciennes planques de contrebande de Han, une vaste grotte dissimulée à une trentaine de kilomètres dans le désert. Ils avaient déployé une antenne et avaient passé la matinée à espionner les fréquences locales de communication, à la recherche du moindre indice laissant supposer que les Impériaux étaient à leur recherche. Après avoir obtenu la certitude qu’il n’y avait aucune activité inhabituelle, Han avait enfin sorti sa moto jet de la soute du Faucon et s’était rendu à Mos Espa afin de se procurer un moyen de transport pour le reste de son équipe.

Leia aurait dû prévoir le coup. Pellaeon était un officier de la vieille école, bien trop prudent et trop compétent pour commettre des erreurs grossières. Comme la plupart des commandeurs de destroyers stellaires, d’ailleurs, même en ces temps de restrictions budgétaires et d’équipages inexpérimentés.

Han lui prit le bras et lui fit signe d’avancer.

— C’est normal d’hésiter, c’est une réaction à laquelle ils s’attendent. (Un petit synthétiseur dissimulé dans sa bouche donnait à sa voix le ton rauque d’un Devaronien. L’appareil modifiait également suffisamment son profil vocal, ce qui lui éviterait d’être reconnu par quiconque utiliserait un système d’empreinte sonore pour retrouver la trace de Han Solo.) Pas de faux pas, surtout…

Elle glissa sa main sous le bras de son époux et fit de son mieux pour avoir l’air gentille et soumise tout en s’approchant des silhouettes en armure. Même si les époux Solo étaient parfaitement dissimulés sous les épais manteaux et les masques faciaux nécessaires à quiconque voulait s’aventurer dans une bourrasque de sable, Leia avait tout de même l’impression de parader devant les Impériaux dans la plus voyante de ses robes de gala de princesse Alderaanienne. Son visage et celui de Han étaient parmi les plus connus de toute la Nouvelle République. Celui qui parviendrait à les capturer, morts ou vivants, s’assurerait à coup sûr une belle promotion dans les rangs de l’Empire.

Elle ne parvenait pas à savoir si Han était nerveux ou non. Il avança d’un pas décidé jusqu’aux soldats et leva ses yeux, toujours abrités derrière ses lunettes de protection, vers l’enseigne au néon voyante qui trônait au-dessus de la porte.

— Palais des Arts de Mawbo, dit-il. Voilà, on y est.

— Mais c’est une vulgaire boîte de nuit ! s’offusqua Leia. Tu m’emmènes dans les endroits les plus chics, dis donc !

Han s’était planté devant les fantassins Impériaux. Ceux-ci le dévisagèrent, impassibles, derrière les lentilles sombres de leurs casques, avant de faire un pas de côté. L’un d’eux leur ouvrit la porte et leur fit signe d’entrer. Leia s’abstint de le remercier.

Ils se retrouvèrent dans un large foyer dont les moindres recoins étaient incrustés de sable. Un Weequay était posté devant l’entrée d’un vestiaire aux allures douteuses. Son visage était très caractéristique des membres de son espèce. De petits yeux ovales et un visage si noueux qu’on aurait cru qu’il s’agissait d’un masque en cuir fripé. À l’arrière de sa tête pendait une longue cascade de cheveux rassemblés en deux douzaines de tresses, une pour chaque année passée loin de sa planète natale. Il était vêtu – de façon absurde et visiblement peu confortable – d’une cape de soie toute neuve et d’une tunique apparemment trop petite, achetées sans aucun doute pour l’événement qui se préparait. Leia imagina, à la façon qu’il avait de se tenir contre le mur, qu’il devait dissimuler un gros pistolet blaster sous sa cape. Peut-être deux. Après tout, c’était un Weequay.

— Vous êtes là pour admirer les œuvres d’art ? demanda-t-il.

— Tout juste. (Han releva ses lunettes de protection sur son front. Leia eut soudain l’impression de discerner une lueur d’inquiétude dans le regard du Weequay.) Le Crépuscule des Killik est bien là ?

Le Weequay haussa les épaules.

— Mawbo a des tas de trucs à vendre aux enchères, aujourd’hui. (Il tendit un doigt noueux vers leurs manteaux.) Vous devez laisser vos vêtements ici, elle ne veut pas de sable dans la grande salle.

Leia et Han ôtèrent leurs lunettes et leurs masques faciaux. Ils les rangèrent dans les poches de leurs manteaux, qu’ils tendirent ensuite au Weequay. Avec sa peau teinte en bleu pâle et la prothèse constituée d’une paire de faux lekkus qui lui descendaient dans le dos, Leia pouvait passer pour une Twi’lek assez convaincante. Han, de son côté, avait adopté le crâne chauve, hérissé de cornes, d’un très inquiétant Devaronien à la peau rouge vif. Les deux déguisements, comportant également des lentilles de contact destinées à dissimuler leurs prunelles et des tampons digitaux collés à l’extrémité de leurs doigts, avaient été gracieusement fournis par les services secrets de la Nouvelle République. Lorsque le Weequay renifla les manteaux, sourit et tendit une main à Han pour le saluer, Leia ne put retenir un hoquet de stupéfaction.

— Je pensais bien avoir reconnu ce jus de chaussette que tu utilises comme eau de toilette, Solo, dit-il.

— Jaxal, ajouta prestement Han. Mon nom est Jaxal Solo, d’accord ?

Une boule glacée se forma au creux de l’estomac de Leia. Les Weequay utilisaient leur odorat pour communiquer avec les membres de leur propre clan, ils n’avaient pas leur pareil pour se souvenir des odeurs. Apparemment, la personne qui avait conçu les déguisements des époux Solo n’avait pas envisagé que Han pût rencontrer une vieille connaissance Weequay dans l’une des « maisons des arts » de Mos Espa. Leia non plus, d’ailleurs.

Mais le Weequay n’avait visiblement pas l’intention de les trahir. Il hocha vaguement la tête, jeta les manteaux sur la pile de vêtements qui se trouvait derrière lui et dit :

— Jaxal… Oui, bien sûr. Excuse-moi, j’avais oublié.

— Pas de problème, dit Han. Ça fait plaisir de te voir, Grunts. Je ne pensais pas que tu travaillais encore sur Tatooine.

— Et où veux-tu que j’aille ? dit le Weequay en haussant les épaules. Ce n’est pas parce que Mawbo t’affranchit que tu es libre de rentrer chez toi. Ça, faut le mériter. (Il regarda dans la direction de Leia, s’attendant clairement à ce qu’on les présente. Comme rien ne se produisait, il ajouta :) Je sens que tu te balades toujours avec cette carpette ambulante qui te sert de partenaire. Où est-il ?

— Il est dans les parages, répondit Han. (Chewbacca et C-3PO attendaient dans une chambre qu’ils avaient louée dans une auberge toute proche.) Drôle d’endroit pour une vente aux enchères d’objets d’art, non ?

— Mawbo veut faire une faveur au gars qui a amené le gros tableau, dit Grunts en hochant la tête. Je crois que c’est un de ses anciens amants.

— Comme des tas de gens, non ?

— Tiens, ça me fait penser… (Grunts agita la main en direction d’une armoire à l’arrière du vestiaire.) Faut que je jette un œil à vos armes.

— C’est déjà fait, répondit Han sans se démonter. Elles marchent très bien, merci.

Grunts laissa échapper un petit rire.

— Débrouille-toi pour qu’on ne les découvre pas. Mawbo me fouetterait si elle apprenait qu’elles ont échappé à ma vigilance. Et tu sais qu’elle aime ça, pas vrai ?

Il se tourna pour ouvrir la porte et Leia prit la parole :

— Qu’est-ce que ces fantassins Impériaux font ici, Grunts ? (Elle pensait déjà entendre la réponse – « Ils sont à la recherche de l’équipage du Regina Galas » – mais souhaitait connaître le prétexte invoqué par les Impériaux.) Est-ce que Mawbo a engagé des gardes supplémentaires ?

Le Weequay eut l’air de s’offusquer.

— Ils accompagnent deux de leurs officiers. Je leur ai demandé de les attendre dehors.

Grunts lança un regard à Han lui suggérant d’enseigner les bonnes manières à sa Twi’lek. Leia ignora le reproche et demanda :

— Des officiers ? Qu’est-ce qu’ils fichent ici ?

— La même chose que tout le monde, je suppose, dit Grunts en ouvrant la porte. Ils veulent s’assurer que la marchandise est authentique avant que la vente aux enchères ne débute.

Il leur fit signe d’entrer dans une pièce bourdonnant d’activité qui ne portait le nom de palais des arts que parce qu’elle était équipée d’une scène. D’une bonne demi-douzaine d’estrades, en vérité. Ces plates-formes étaient réparties dans l’immense espace caverneux et chacune d’elles était dotée d’un petit stand de boissons ou de nourriture. Aucun ne semblait retenir l’attention de la foule éparse. Çà et là, le plancher sali présentait des cercles de propreté correspondant aux endroits où avaient dû se trouver des tables, déménagées depuis afin de laisser plus de place aux visiteurs. Au centre de la salle se dressait la scène principale et, le long des murs, s’ouvraient des dizaines d’alcôves privées dans lesquelles les vendeurs exposaient les lots qu’ils mettraient en vente l’après-midi même. D’après les apparences, les quelques acheteurs potentiels étaient des amateurs d’art, venus d’autres planètes, attirés par la perspective de posséder, voire simplement d’admirer, Le Crépuscule des Killik. La plupart des vendeurs, en revanche, étaient des résidents de Tatooine qui espéraient profiter de l’occasion pour écouler tout ce qui leur semblait présenter la moindre valeur.

Tout en étudiant la foule, Leia se rapprocha de Han.

— Ce Grunts, tu le connais d’où ?

— C’est une longue histoire. On peut lui faire confiance.

— Avec toi, tout est toujours une longue histoire, dit Leia. Et si tu me la faisais un peu courte, hein ? J’ai légèrement besoin d’être rassurée, là…

Han soupira et s’avança vers la scène la plus proche, où une sculpturale femme Codru-Ji aux traits graciles, dotée de quatre bras et d’oreilles pointues, était en train de servir des boissons. Elle était habillée sans ostentation d’une blouse de soie scintillante et d’une veste dont les couleurs changeaient en fonction de l’humeur de la personne qui la portait. En l’occurrence, rouge cramoisi. La femme semblait aussi à l’aise dans ses atours neufs que Grunts. Le sourire qu’elle adressa à Han lorsqu’ils approchèrent du bar poussa Leia à se demander si cette personne aussi avait reconnu le parfum de Han. Celui-ci commanda deux verres de pousse-comète et, pendant que la machine bruyante derrière le comptoir assemblait avec méthode les molécules nécessaires à l’élaboration de la boisson, il se pencha pour chuchoter à l’oreille de Leia :

— Je le connais parce que, jadis, j’en étais le propriétaire.

— Quoi ? (Leia se demanda, une fois de plus, si huit années de combat aux côtés de Han avaient vraiment été suffisantes pour le connaître et pour justifier sa décision de l’épouser.) Tu as possédé un esclave ? Comment est-ce possible ?

— Je l’ai gagné lors d’une partie de sabacc contre Dame Valarian, dit Han, comme s’il s’agissait d’une excuse. Ensuite, je l’ai affranchi.

— Au bout de combien de temps ? demanda Leia.

— Tout de suite après avoir quitté le Lucky Despot, dit Han sur la défensive. J’ai voulu l’engager pour qu’il aide aux chargement et déchargement des marchandises, mais Chewie et lui n’ont pas pu se supporter. Une histoire d’odeurs incompatibles. Il s’est fourvoyé avec Mawbo dans l’espoir de gagner la possibilité de retourner chez lui. Et tu as entendu le reste.

Les boissons furent servies. La Codru-Ji accepta le paiement avec un petit clin d’œil. Le sourire que Han lui adressa en guise de réponse avait quelque chose de lubrique, mais peut-être n’était-ce dû qu’à l’intention – parfaitement louable – de rendre plus crédible son déguisement de Devaronien.

Leia attendit que la Codru-Ji se soit éloignée avant de demander :

— Et elle aussi, elle a été ta propriété ?

— Elle ? (Han commença à avancer vers le mur du fond, où deux douzaines d’acheteurs faisaient la queue devant une alcôve bien gardée dans le but d’admirer Le Crépuscule des Killik.) Qu’est-ce qui peut te faire penser que j’aurais pu être le propriétaire de Celia, hein ?

Leia devina que Han était en train de la taquiner. Elle se retint de lui demander comment il se faisait qu’il connaissait le nom de la Celia en question et remarqua que deux officiers Impériaux attendaient au bout de la file. L’un d’eux portait la tenue blanche de service d’un technicien de l’Empire. L’autre, la tunique grise et les broches typiques d’un officier de pont. Cet homme était probablement un subordonné direct de Pellaeon. Sa présence fit tiquer Leia. Elle se dit qu’elle avait besoin de connaître absolument les détails de la mission des Impériaux sur Tatooine. Ils n’auraient certainement pas envoyé un officier d’un rang aussi élevé pour retrouver une bande de contrebandiers. Non. Ils devaient certainement être là pour Le Crépuscule des Killik.

Leia se dirigea vers l’avant de la salle, entraînant Han vers une flamboyante sculpture en scintiverre de Tatooine.

— Tu as vu ?

— Difficile de rater un insigne pareil, surtout quand on a traîné ses guêtres à l’Académie Impériale, chuchota Han. Ces soldats à l’extérieur, à mon avis, ne sont là que pour détourner l’attention. Personne n’enverrait un gradé de destroyer stellaire dans un endroit pareil sans une escorte digne de ce nom.

Ils contournèrent une autre estrade sur laquelle une femelle Elomin proposait des sortes de tubes reliés à une vasque d’eau croupie et nauséabonde.

— Ils savent, dit Leia. Ils doivent savoir…

Han ne la contredit pas.

— Je ne vois pourtant pas comment ils ont découvert le coup, continua Leia. Nous étions seulement trois à connaître le secret de la clé. Et les deux autres se trouvaient sur Alderaan lorsque l’Étoile Noire a détruit la planète.

— Ta chef est au courant. Peut-être qu’elle…

— Non. S’il y a quelqu’un qui comprend l’importance de garder un secret, c’est bien elle. (Leia marqua une pause avant de continuer :) Je suis désolée. Si j’avais su que cela risquait de se compliquer…

— Tu serais quand même venue. Et je t’aurais suivie. Tu sais parfaitement que je ne te laisserais pas te lancer dans un truc pareil sans moi.

Leia lui serra le bras pour le remercier silencieusement de ne pas avoir ramené sur le tapis le fait qu’elle avait tardé à lui expliquer les raisons de leur venue.

— Enfin, j’aurais quand même aimé que tu me tiennes au courant un peu plus tôt… reprit Han.

Ils atteignirent l’alcôve devant laquelle était installée la sculpture de scintiverre. Ils firent mine d’examiner plusieurs carreaux criards à motifs floraux et organiques. Un panonceau indiquait que les pièces provenaient du palais du célèbre seigneur du crime, Jabba le Hutt. Les carreaux ne semblaient pas véritablement correspondre aux goûts de Jabba, en tout cas à l’idée que Leia avait eu le temps de se faire des goûts de Jabba, juste avant de se servir de sa chaîne d’esclave pour l’étrangler à mort. Le Hutt avait toujours préféré l’art figuratif. Plus c’était gueulard, plus cela lui plaisait.

Un Gran solitaire approcha de l’avant de l’alcôve. Ses trois yeux se posèrent sur la tunique voyante de Han et la bouche qui terminait sa petite trompe se plissa en un drôle de sourire impatient. Leia tira Han vers elle et ils se heurtèrent aux vendeurs de l’alcôve voisine, deux petits bipèdes qui leur arrivaient à peine à la taille, couverts de fourrure, petits museaux furtifs et longues oreilles soyeuses.

— Salut, cornes rouges ! dit le premier, prenant Han par le poignet. Tu m’as l’air de quelqu’un qui s’y connaît en belle marchandise. Viens donc par ici voir les véritables chefs-d’œuvre au milieu de tout ce dépotoir.

Le deuxième saisit Leia par la main.

— Par ici. (Il l’attira jusqu’à l’entrée de l’alcôve, où un troisième membre de leur espèce attendait, les bras croisés, devant un rideau holographique.) Deux crédits l’entrée. Si tu rates ça, tu vas le regretter toute ta vie.

Le troisième individu tendit la main à travers le rideau holographique et en ajusta l’opacité, ce qui permit à Leia d’entrevoir une collection disparate d’artisanat local, quelques colonnes tordues de plastacier et un paysage spatial totalement insipide, du genre de ceux qui ornaient les coursives des croiseurs à touristes de classe Nebula.

Han s’arrêta.

— Deux crédits ? Juste pour regarder ? (Il libéra son poignet, tendit la main et aida Leia à se débarrasser de l’autre petit vendeur.) Vous êtes restés dehors trop longtemps, les gars, les soleils vous ont cramé le cerveau.

Les petites créatures le dévisagèrent en battant des paupières. Leurs yeux bruns, cernés de longs cils, étaient si profonds que Leia ne put s’empêcher de les trouver adorables.

— Une si petite somme te cause du souci ? Imagine alors que c’est une avance, dit le premier. Remboursable si tu lances les enchères sur l’un de nos articles…

— Nous n’allons rien faire avec vos articles, d’accord ? (Han se fraya un chemin au milieu des trois petites créatures, tirant Leia derrière lui.) Ces Squibs, marmonna-t-il. Si tu te laisses faire, ils sont capables de te vendre un tonneau plein d’air tout en te faisant avaler qu’ils ont besoin de garder le tonneau…

Ils passèrent devant une alcôve dont les étagères étaient couvertes de récipients aux couleurs exquises. Le matériau qui avait été utilisé pour leur fabrication était si délicat qu’on pouvait parfaitement discerner la texture des rayonnages et des murs à travers leurs parois transparentes. Un panneau mis en place par le vendeur Barabel indiquait qu’il s’agissait de bols en alasl, fabriqués à la main par les pillards Tusken et découverts dans les Plaines de Jundland. Leia aurait aimé s’attarder un peu, pour étudier les pièces et éventuellement faire une offre d’achat. Mais la foule d’acheteurs potentiels était de plus en plus dense et l’endroit guère approprié pour se livrer à un travail d’observation. Il fallait qu’ils découvrent où se cachaient les autres gardes de l’officier Impérial. En cas de pépin, Han voulait savoir à quoi s’attendre.

Ils passèrent donc devant l’alcôve du Barabel et continuèrent vers le fond de la salle, essayant mentalement de reconstituer des angles de surveillance autour des deux Impériaux et cherchant à identifier les individus qui y étaient postés.

— Tiens, en voilà un, dit Han, hochant la tête vers un humain trapu aux cheveux courts qui faisait mine de s’intéresser à une concrétion sans valeur de cristaux de sable chauffés au blaster. Pas très subtil, pas vrai ?

— Pour l’Empire, je trouve au contraire que c’est d’une grande subtilité, répondit Leia.

Ils découvrirent rapidement deux autres gardes. Une équipe constituée d’une femme et d’un homme tentant de se faire passer pour une aristocrate Kuati et son courtisan Telbun.

Ils s’arrêtèrent ensuite devant une alcôve qui proposait quelques sculptures raffinées, ainsi qu’une demi-douzaine d’images scintillantes représentant des paysages de Tatooine. Leia s’attarda devant une bourrasque de sable s’approchant d’un bassin vide creusé dans le rocher, une œuvre intitulée Le Dernier Lac. Puis elle fut attirée par un holocube de grande taille.

L’image tridimensionnelle représentait un garçon aux cheveux blonds, de neuf ou dix ans, debout devant le cockpit d’un vieux podracer, des lunettes de protection pendant à son cou, ses bras levés au-dessus de sa tête. La joie exprimée par le sourire de l’enfant était aussi contagieuse qu’innocente. Apparemment, il faisait semblant d’avoir remporté une grande course. Mais ce n’est pas ce qui retint le plus l’attention de Leia.

Les yeux de l’enfant avaient quelque chose d’hypnotique. Leia se sentit obligée de rester là, à regarder l’image. Le gamin avait les yeux de Luke. Ils étaient du même bleu radieux, se dit Leia, ils avaient la même profondeur et la même douceur que ceux de son frère. Plus encore, ils possédaient cette même intensité calme, qui brûlait aussi fortement que les soleils jumeaux eux-mêmes.

Leia repensa alors aux deux globes blancs qui s’étaient substitués aux yeux de Luke au cours du rêve qu’elle avait eu à bord du Faucon Millennium. Elle commença à ressentir une étonnante connexion avec l’enfant. Mais ce n’était pas Luke, les joues du gamin étaient trop larges, son nez trop petit.

Ce n’était qu’un rêve.

Et les rêves ne représentent pas le futur, se répéta Leia mentalement. Il arrivait que ce soit des fenêtres s’ouvrant sur la sagesse intérieure d’une personne, des indices sur les vérités repoussées par la peur ou le désir dans des recoins oubliés de l’esprit. Ces yeux qu’elle avait vus à bord du Faucon, les deux soleils de Tatooine, ce gamin originaire de Tatooine, ils étaient probablement en train d’essayer de lui dire quelque chose. Mais quoi ?

Un homme d’une cinquantaine d’années, mince, le teint basané, s’approcha. Ses yeux noirs n’étaient pas fixés sur le visage de Leia mais plutôt sur ses mains. La Princesse les tenait serrées l’une contre l’autre, juste au niveau de sa taille, comme elle le faisait toujours lorsqu’elle avait à parler en public. Son assistante personnelle, Winter, lui avait pourtant signalé que ce geste était devenu une de ses caractéristiques principales et l’avait mise en garde sur le danger de se tenir ainsi lorsque Leia souhaitait garder l’anonymat.

Se maudissant intérieurement de ne pas avoir résisté à ses vieilles habitudes, Leia changea de posture et glissa une main sur l’épaule de Han. L’homme, apparemment le propriétaire de l’holocube, releva les yeux. Avec ses cheveux noirs et sa peau sombre, il arborait un air réservé suggérant qu’il avait bénéficié d’une excellente éducation ou, comme c’était plus souvent le cas sur Tatooine, qu’il avait eu l’occasion de visiter d’autres planètes. Il regarda Leia droit dans les yeux et lui adressa un sourire amical, aussi sincère qu’éclatant.

— Je ne suis pas surpris que vous trouviez cet hologramme fascinant, dit l’homme.

Leia sentit Han se raidir à l’écoute du ton entendu que venait d’adopter le vendeur. Elle serra l’épaule de son mari pour l’inviter à la prudence puis endossa son personnage de femme Twi’lek :

— Bien sûr, j’adore les gosses. (Elle jeta un coup d’œil alentour, dans l’espoir de découvrir un panonceau identifiant l’holocube et le découvrit à même le sol, cassé et parfaitement illisible.) Surtout les humains…

— Bien sûr, fit l’homme. Mais le gamin du cube n’en est plus un. L’hologramme a été pris lorsqu’il a gagné la course de la Boonta Eve, il y a plus de quarante ans de cela.

— Il a gagné ? s’étrangla Han. Écoutez, vous êtes bien gentil, mais il ne faudrait pas nous prendre pour des crétins. Même du temps où les courses de pods étaient légales, les humains n’avaient pas les réflexes pour y participer et y survivre. Alors, gagner une course… Un gosse, en plus…

Le vendeur ignora la remarque de Han.

— Je n’insisterai pas. Ce gosse, c’était mon meilleur ami. Mais les temps sont durs. Cependant, si vous voulez faire une bonne affaire, je suis prêt à vous proposer le cube à un bon prix avant la mise aux enchères.

— Ouais, c’est cela… (Han tira Leia vers lui.) Allez, viens, fillette.

Dès qu’ils furent hors de portée du vendeur, Han se pencha à l’oreille de Leia.

— C’est qui, ce gamin ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Tu avais carrément les yeux rivés sur lui, dit Han. Je ne pensais pas que tu aimais l’holographie tant que ça…

— Pas particulièrement. Ses yeux me rappelaient les yeux de quelqu’un d’autre. Et puis nous avons peut-être un autre problème. Je pense que ce vendeur m’a reconnue. (Leia lui parla de son tic.) Winter prétend que je le fais tout le temps pendant les retransmissions holographiques. Elle a raison. Tu crois qu’il va essayer de me faire chanter ?

— À moins qu’il ne s’agisse d’un espion Impérial essayant de t’obliger à te dévoiler, ajouta Han. Je n’aime pas beaucoup ça et ce n’est pas une très bonne idée d’attirer l’attention sur nous en commençant une petite guerre des enchères contre les Impériaux.

Il se tourna vers l’alcôve des Squibs.

— Han, tu plaisantes ? Qu’est-ce que tu veux que cette bande de gros rats connaissent à l’art ?

— Rien. (Il sortit quatre crédits de sa tunique.) En revanche, ils s’y connaissent en vente aux enchères.

Les deux Squibs postés devant le rideau holographique laissèrent tomber les deux Togorians qu’ils étaient en train de harceler et observèrent en ricanant Han et Leia qui s’approchaient. Han leva la main et montra ses crédits.

— Si vous dites le moindre mot, nous partons, dit-il. Montrez-nous la came, c’est tout.

Le chef – enfin, celui que Leia identifia comme tel – arbora une expression qui laissait clairement deviner qu’il aurait dû songer à demander plus d’argent. Han remit les crédits dans sa poche. Leia, stupéfaite, vit le Squib hausser les épaules et faire mine de s’intéresser à un autre client.

Han soupira et sortit six crédits de sa poche.

— On n’a pas que ça à faire !

Les yeux du Squib étincelèrent. Il leva les deux mains pour présenter ses dix doigts.

— Sept, dit Han. Et je suis sûr que ça ne les vaut pas.

Le Squib baissa un doigt. Han sortit deux crédits de plus de sa poche, pour un total de huit. Le Squib soupira et tendit la main ouverte pour qu’on lui remette l’argent.

Il frotta alors les crédits contre sa joue poilue, hocha la tête et tendit l’argent à son congénère. Il se livra au même manège et tendit l’argent à travers le rideau holographique. Ce fut seulement lorsque le troisième Squib eut inspecté et approuvé les pièces que les époux Solo furent admis à pénétrer dans l’alcôve.

La pièce était remplie de vieux objets d’artisanat, de morceaux de plastacier tordu – accompagnés d’un panneau marqué SCULPTURES ANCIENNES – et de ces mêmes paysages stellaires sans intérêt que Leia avait remarqués quelques instants auparavant. Les Squibs commencèrent immédiatement à leur proposer toutes sortes d’objets, les frottant d’abord scrupuleusement contre leurs joues poilues avant de les coller de force dans les mains de Han ou de Leia. Tout cela sans prononcer le moindre mot.

Han repoussa la petite unité refroidissante qu’on venait de lui tendre et déclara :

— Stop ! On se calme ! Je vous l’ai dit, votre marchandise ne nous intéresse pas. Ce n’est pas pour ça qu’on est là.

Le chef, visiblement choqué, faillit en laisser choir un vieux bol ébréché.

— Ah bon ?

Ses deux compagnons lui firent signe de se taire.

— Ne vous inquiétez pas, dit Leia. Nous voulons simplement discuter. Et nous avions justement besoin d’un peu d’intimité pour ça.

— Discuter, c’est pas gratuit, dit le deuxième Squib.

— Le temps c’est de l’argent, ajouta le troisième.

Han se tourna vers Leia et leva les yeux au ciel.

— Fallait que tu la ramènes, hein ?

— Écoutez, vous autres, poursuivit Leia. Nous aimerions que vous fassiez un petit travail pour nous.

Un silence pesant tomba sur l’alcôve. Le chef des Squibs pencha la tête de côté et dévisagea Leia.

— On ne fait pas de petit travail, nous. On est pas des larbins.

— On veut vous proposer un marché, corrigea Han.

— Un marché ? (Le chef frotta ses petites mains.) C’est quoi, la came ?

— Le Crépuscule des Killik, répondit Leia. Nous aimerions que vous l’achetiez pour nous.

— Nous finançons l’opération, ajouta Han prestement. Et c’est vous qui menez les enchères.

Les Squibs échangèrent quelques regards et hochèrent la tête.

— Marché conclu, dit le chef.

— Mais… vous devez d’abord acheter tout notre stock, ajouta le deuxième Squib.

— Il est intéressant, pour sûr, fit Leia. Mais qu’est-ce que vous voulez qu’on en fasse ?

— C’est pas notre problème, dit le troisième.

— On peut vous prêter une unité de stockage magnétique.

— Comme ça, vous ne rayerez même pas les soutes de votre yacht.

Il devenait de plus en plus difficile de savoir lequel d’entre eux parlait.

— Pour mille crédits de plus. Une aubaine.

— Bon, et si on vous payait la valeur de votre stock ? demanda Leia. Comme ça, vous pourrez toujours le mettre aux enchères pendant la vente…

— Pas possible.

Non, vous achetez notre stock aux enchères. Sinon, pas de marché.

— Mais on n’en veut pas, de votre bazar, s’énerva Han.

— Alors, pourquoi avoir accepté notre offre d’unité de stockage magnétique ?

— On n’a rien accepté du tout ! s’exclama Leia.

— Et nous n’achèterons pas votre stock aux enchères, dit Han. Ça n’a jamais été l’idée de ce marché. Et puis quoi, encore ? Vous nous croyez assez idiots pour ne pas penser qu’un de vos barons, planqué dans la salle, pourrait faire monter les enchères…

— C’est idiot de penser que vous êtes idiots ?

— Alors, peut-être juste une petite…

— Non ! cria Han. (Les Squibs se turent et clignèrent des yeux, visiblement choqués. Il soupira et leva les yeux au ciel.) Bon, OK, qu’est-ce qu’il y a dans ce fichu stock ?

C’était reparti. Les Squibs firent une offre, Han et Leia une contre-proposition. La négociation semblait avancer à la vitesse d’un escargot agonisant, se transformant inexorablement en quelque chose d’abominablement complexe. Rien de ce que Leia avait pu voir au cours de sa carrière de diplomate pour le compte de la Nouvelle République ne l’avait préparée à ça. Lorsqu’ils en eurent enfin fini, il avait été décidé que Han et Leia (ou bien toute personne désignée par leurs soins) placeraient des enchères sur trois articles de leur choix dans chacune des catégories référencées. Le prix maximal serait déterminé par une formule alambiquée basée sur les mises à prix et les pas d’enchères, et ils auraient la possibilité de laisser quelqu’un d’autre acheter un des articles si l’occasion se présentait.

— Et nous récupérerons le tableau une fois que vous l’aurez acquis, dit Leia. Je veux en être sûre.

Les trois Squibs hochèrent la tête.

— Tout à fait, dit le chef. Tant que vous respectez votre part du marché. Un contrat, c’est un contrat.

— Parfait. Je m’appelle Limba, dit Leia en tendant la main. Faire des affaires avec vous a quelque chose de… de hautement éducatif. Jaxal a raison, vous êtes très forts.

Les Squibs bombèrent ostensiblement la poitrine.

— Vous avez fait le bon choix, dit le chef. (Il frotta sa joue contre la paume de Leia puis contre celle de Han. Il se tapa ensuite le pouce contre la poitrine.) Je m’appelle Grees. Et voilà Sligh.

Grees indiqua le deuxième Squib. Celui-ci fit un pas en avant et frotta sa joue contre les paumes de Han et de Leia.

— Moi, c’est Elama, dit le troisième Squib en venant appliquer sa joue contre la main de Leia. J’ai déjà rencontré des Twi’lek moins sympa.

— Merci, dit Leia. Enfin, je prends ça comme un compliment.

Han attendit qu’Elama vienne lui frotter la main puis demanda :

— Lequel d’entre vous va aller inspecter le tableau ? Je veux être certain que vous allez miser sur le bon article.

Elama et Grees se tournèrent vers Sligh et attendirent.

— Bon, je vais y aller, dit Sligh en soupirant et en secouant la tête en signe d’exaspération. Mais quand je reviens, je veux être aux premières loges.

Ils sortirent de derrière le rideau hologramme et virent que les officiers Impériaux étaient en train de s’en aller, ayant apparemment terminé leur inspection. Une palpable sensation de soulagement emplit l’atmosphère. Les murmures polis se transformèrent en conversations animées. De nombreux acheteurs potentiels surgirent soudain des recoins les plus sombres de la salle ou bien de derrière certaines alcôves. Les différents comptoirs où l’on servait des boissons bourdonnèrent alors d’activité. Leia, Han et Sligh rejoignirent une file d’attente et il leur fallut près d’une heure pour être autorisés à franchir le rideau holographique.

Au lieu du fameux tableau, le trio découvrit à l’intérieur une demi-douzaine de brutes patibulaires, toutes au service de Mawbo. Et toutes portaient des tuniques de nylar et des capes de scintisoie et pointaient allègrement leurs fusils blasters sur les acheteurs potentiels.

— Ne vous inquiétez pas, dit un Rodien. (Son museau conique se tordit vers un coin sombre, à la droite de Leia, et quelqu’un s’approcha de la Princesse pour lui bander les yeux.) Simple précaution de sécurité.

— Encore ? grommela Han. Mais vous avez déjà un Weequay, à l’entrée, qui nous a reniflés sous toutes les coutures et nous a délestés de nos armes…

— Vous voulez voir la toile ou pas ?

Han se tut. On les conduisit vers l’arrière de l’alcôve, puis, par un long et étroit passage et enfin par un élévateur à répulsion, jusqu’à une zone plus calme où subsistaient d’âcres et nauséabondes vapeurs de thaq. On leur ôta leurs bandeaux. Le trio se retrouva dans une pièce sombre, face à une section de mur illuminée par un plafonnier, flanqué de deux gardes Gamorréens. Au milieu du mur était accrochée la toile de mousse végétale Alderaanienne, triangle de velours aux sublimes couleurs, dont le cadre dissimulait astucieusement le contrôleur d’humidité. Elle était plus petite – guère plus de cinquante centimètres de large – mais beaucoup plus belle et émouvante que dans les souvenirs de Leia.

— Le Crépuscule des Killik, croassa une voix de femme juste derrière Leia. Vous disposez de deux minutes.

Leia voulut protester. Deux minutes, ce n’était pas assez long, surtout après une décennie passée à essayer de se rappeler la riche composition et les subtiles teintes de la toile. La Princesse avait cru ce trésor perdu à tout jamais, pour elle et pour les futures générations d’Alderaaniens. Et voilà qu’il était à présent sous ses yeux, à portée de sa main. Un obscur ciel de tempête était en train de s’abattre sur les constructions pétrifiées d’une ville de Killik. Au premier plan se tenait une rangée d’énigmatiques silhouettes insectoïdes – l’espèce disparue d’Alderaan bien avant l’arrivée des humains – se tournant vers le ciel, à l’approche des ténèbres. Leia n’avait jamais pu admirer la peinture sans s’émerveiller de la prescience de l’artiste, se demandant comment Ob Khaddor avait pu si clairement deviner ce que l’avènement de Palpatine signifierait pour l’ensemble de la galaxie… Et comment il avait réussi à exprimer son chagrin de façon si intense et si explicite en si peu d’espace.

— Si vous souhaitez vérifier le tableau, vous pouvez y aller, dit la voix rauque. Mais contentez-vous d’un brossage. Pas de prélèvement.

Sligh fit instantanément un pas en avant, se préparant à tendre sa joue poilue vers la toile.

— Non ! dit Leia, rattrapant le Squib à temps.

— Et qui c’est qui doit acheter ce machin, hein ? Vous ou nous ? demanda Sligh, sa lèvre inférieure relevée en signe d’irritation. Il faut que je vérifie la marchandise.

— La toile est authentique, dit Leia, attirant le Squib à elle. Je n’ai pas besoin de nécessaire d’analyse pour l’affirmer.

Elle se tourna vers Han et le découvrit en train d’admirer le tableau, le regard fixe et la mâchoire décrochée sous le coup de l’émerveillement.

Après huit années passées côte à côte, il était agréable de constater que Han pouvait encore la surprendre.

3

Han n’avait jamais été aussi ému par une œuvre d’art. Ils passèrent les deux heures suivantes dans un café des environs, pour attendre le début de la vente aux enchères. L’esprit de Han ne cessait de passer la toile en revue, s’attardant sur la façon qu’avaient les Killik de se tourner vers l’arrivée de la tornade. L’image rappelait à Han que les gens – et les insectes – pouvaient être balayés en un instant par des forces qu’ils ne pouvaient comprendre, que, parmi tous les obstacles que la vie dressait au-devant des individus, on ne pouvait guère contrôler quoi que ce soit, à part peut-être ses propres réactions. C’était quelque chose que Han avait un peu tendance à oublier lorsqu’il devait essuyer une tempête, et c’était l’une des choses qu’il préférait chez Leia. Dans la tourmente, elle ne ployait jamais, elle tenait toujours bon, alors que tous ceux de son entourage pouvaient être emportés à la première bourrasque.

Han souhaitait que Leia puisse récupérer le tableau en mousse végétale. Elle avait passé une grande partie de son enfance à admirer Le Crépuscule des Killik. C’était la seule connexion physique avec le palais familial subsistant après la destruction d’Alderaan. Et de toute façon, même si les acheteurs potentiels n’en avaient que faire, cette toile lui appartenait de manière légitime. Han hésitait encore à traiter le vendeur de voleur. La toile en mousse végétale était en transit au moment de la destruction de la planète et les lois galactiques de récupération s’appliquaient autant aux œuvres d’art qu’à quoi que ce soit d’autre. Il devait cependant y avoir une raison pour que le tableau soit mis en vente sur une planète aussi dénuée de lois et de règlements que Tatooine. Et ce n’était certainement pas pour les vertus curatives de son atmosphère désertique.

Comme tous les établissements à proximité du Palais des Arts de Mawbo, celui dans lequel se trouvaient Han et Leia étaient tellement fréquenté que l’air était presque moite de l’humidité des respirations des clients. Ceux-ci – pour la plupart des acheteurs attendant l’ouverture de la vente – discutaient entre eux, par petits groupes. Ils étaient vêtus de leurs plus beaux atours et tentaient de ne pas éveiller l’attention en exprimant leur intérêt pour tel ou tel lot, tout en évaluant leurs éventuels adversaires pour les futures enchères. Assis dans un recoin faiblement éclairé, faisant de leur mieux pour ne pas s’intéresser aux autres, Han et Leia n’attirèrent que quelques vagues regards soupçonneux. Chewbacca et C-3PO se trouvaient dans un autre café, de l’autre côté de la rue, suffisamment loin pour éviter d’être associés à « Jaxal » et à « Limba ». Ils étaient cependant assez près pour intervenir en cas de besoin.

Les vendeurs commencèrent à arriver, seuls ou bien à deux. Parmi eux, le Barabel proposant les bols en alasl et l’humain aux cheveux noirs, propriétaire de l’holocube représentant le gamin et son podracer. Han ne fut guère surpris de voir les yeux de Leia suivre l’humain qui s’avançait jusqu’à un tabouret de bar resté vacant. En général, elle n’accordait que peu d’attention aux œuvres holographiques, mais cette image avait quelque chose de particulier. Han commençait à se faire une idée sur la question.

Il passa un bras derrière le dossier de la chaise de Leia et commença à caresser les faux lekkus de son épouse. Les queues crâniennes répondirent par un tressaillement d’appréciation.

— Au fait, dit Han. Tu ne m’as jamais dit qui il te rappelait, ce gamin de l’holocube.

— Lui-même ne me rappelle personne. Ce sont ses yeux.

— Bien sûr, répondit Han. Si tu le dis…

— Je le dis, répondit Leia, ne mordant pas à l’hameçon.

— Allez, crache le morceau. Moi aussi je le trouve mignon, ce gosse.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le trouve mignon ?

— J’ai bien vu comment tu le regardais.

Leia lui adressa un regard qui aurait pu congeler le plus torride des soleils.

— Et ?

— Alors il doit bien y avoir une raison.

— Et quel type de raison, Han ? demanda Leia en plissant les yeux.

Han avala une grande gorgée de sa boisson. Il devina que Leia comprenait clairement où il voulait en venir et il savait à quelle réaction s’attendre. Mais c’était le genre de risque qu’un homme se devait de prendre.

— Peut-être parce que tu aimes les enfants, dit-il. Peut-être que tu veux des enfants, non ?

Le visage de Leia se figea, perdant toute trace d’émotion, signe qu’elle était en colère, très en colère. Furieuse, même. Elle avala à son tour une longue gorgée de sa boisson et évita de regarder son époux.

— Nous avons déjà parlé des enfants bien avant notre mariage. Je croyais que tu avais compris.

— Ouais, j’ai compris, dit Han. Mais je pensais que…

— Nous étions d’accord, non ? (Leia reposa bruyamment son verre sur la table.) Tu ne peux pas changer d’avis comme ça.

Han se mordit la langue. Comment pouvait-il lui expliquer qu’il n’avait pas changé d’avis ? Que c’était plutôt lui qui avait changé, que ce mariage même l’avait changé ?

— Je me souviens de ce qu’on a dit, reprit-il. Mais tu ne t’es jamais dit que ça pouvait être irrationnel ?

— Irrationnel ?

— Irrationnel. (Han dut déglutir pour s’humecter la gorge.) Comment un gosse…

— Allez, vas-y, dis-moi que tu viens juste de te rappeler que tu as eu un enfant avec Bria Tharen, déclara Leia. Je pense que je peux encaisser le coup. Tout le monde a un passé, après tout.

— Ouais, mais je suis à peu près sûr qu’il n’y a pas de gamin dans mon passé à moi, répondit Han. (Bria avait été son premier amour, une beauté gracile aux cheveux roux qui avait contribué aux fondations de la Rébellion et qui était morte en martyre après avoir doublé Han en volant les plans de la première Étoile Noire.) Bria, il est vrai, était plutôt cachottière…

— Et je suppose que ses petits secrets n’ont rien à voir avec notre conversation, hein ?

— Effectivement. (Han s’approcha d’elle et sa voix ne fut plus qu’un murmure :) Je sais qu’on en a déjà parlé, mais j’ai un peu de mal à croire que le Côté Obscur a totalement infecté ton sang.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, le corrigea Leia. C’est du pouvoir qui coule dans mes veines. Et le pouvoir conduit à la corruption. J’en suis le témoin tous les jours.

— Pas systématiquement, dit Han, prenant le bras de Leia pour abattre une nouvelle carte. Tiens, regarde ton frère. Je ne connais personne qui soit aussi sensible à la Force que lui. Si quelqu’un risque d’être corrompu, c’est bien lui…

Leia se détourna et, fixant les yeux sur le mur décrépi de l’établissement, avala d’un trait la moitié de son verre.

— Laisse tomber.

— Écoute, je ne suis pas en train de te dire qu’il faut qu’on prenne une décision aujourd’hui…

— Tu sais très bien ce que je ressens depuis Bakura, dit Leia, toujours sans le regarder. J’estime ne pas avoir le droit de donner naissance à un être qui pourrait devenir le nouveau Dark Vador de la galaxie. Si tu ne peux pas te faire à cette idée, alors pourquoi ne m’as-tu pas laissée épouser le prince Isolder ?

La seule mention du nom d’Isolder fit grincer Han des dents. L’événement de Hapes avait anéanti le très peu de foi qu’il conservait dans la politique.

— Et qu’est-ce que… (Han entendit le ton de sa voix monter. Il se retint, vérifia aux alentours qu’on n’était pas en train de les écouter. Apparemment non. À l’approche de la vente aux enchères, la salle retentissait d’un vacarme qui rendait les conversations difficiles à suivre, même lorsqu’on était assis à la même table.) Et qu’est-ce que tu as dit à Isolder ?

Leia se tourna enfin et fixa son regard dans le sien.

— Comment cela ?

— À ce sujet, dit Han. Est-ce que tu lui as dit que tu ne voulais pas d’enfant ?

— Je n’en ai jamais eu l’occasion. Je te rappelle que quelqu’un m’a enlevée avant que les négociations s’engagent dans cette voie.

— Ah ouais ? (Han aperçut la serveuse qui s’approchait et il lui fit signe de s’éloigner.) Imaginons que les négociations soient allées aussi loin. Tu crois que Ta’a Chume aurait autorisé le mariage sachant que tu ne voulais pas d’enfant ?

Le masque sévère de Leia se brisa. Elle dévisagea son mari, les larmes aux yeux.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ?

— Parce que tu ne sais pas ce que tu veux.

— Parce que tu le sais, toi, peut-être ? demanda-t-elle.

— Je vois comment ton visage s’illumine quand quelqu’un te laisse tenir son bébé, dit Han. J’ai vu comment tu as réagi lorsque tu as vu le gamin de l’holocube.

— Tu te trompes…

— Tu sais que j’ai raison, l’interrompit Han. Et tu as peur de l’admettre. Le seul motif pour lequel tu ne veux pas avoir d’enfant, c’est que tu as toujours peur de ton père. Tu as peur de lui et tu es furieuse contre lui. Et c’est une excuse bidon pour ne pas avoir de gosse. Surtout en sachant que toi et moi, nous en voulons, des gosses.

Leia attendit qu’il ait terminé de parler pour reprendre la parole :

— C’est bon, t’as fini ?

— Ouais, c’est pas si compliqué à piger.

— Certes, dit Leia. Parce que je me souviens très bien d’une fois où tu m’as dit que tu pouvais parfaitement vivre sans enfant. C’est très clair dans mon esprit.

Han haussa les épaules.

— Ça me plaît, ce mariage. C’est peut-être ce qui m’a fait changer d’avis au sujet des gamins. (Il baissa les yeux et observa la sombre décoction au fond de sa chope.) Je ne me suis pas rendu compte que j’aimais bien ça. Enfin, je veux parler de la famille. Je me demande ce que ça doit faire d’élever un gosse, d’essayer de lui trouver un coin tranquille pour qu’il puisse y grandir peinard.

— Ben voyons, comme la maison que tu n’as jamais possédée ?

— Ouais, quelque chose comme ça, admit Han. (Il avait vu Leia prendre le contrôle de négociations complexes assez souvent pour savoir quand elle essayait de détourner la conversation.) Mais tu ne m’as toujours pas répondu à propos de Ta’a Chume et d’Isolder. Quand est-ce que tu allais leur dire que tu ne voulais pas d’enfants ?

— Je ne sais pas.

— Si ça se trouve, jamais. (Han fit la réflexion sans amertume. Il essayait simplement de faire comprendre à Leia que, dans certaines circonstances, elle aurait pu ou pourrait avoir des enfants.) Peut-être que pour la Nouvelle République tu aurais pu prendre le risque.

— J’aurais fini par leur dire, annonça Leia en relevant la tête. Avec tout le pouvoir du Consortium de Hapes derrière moi, un enfant avait beaucoup plus de chance de mal tourner.

L’impact du regard noir lancé par Han fut adouci par la rangée de crocs façon Devaronien dévoilée par son sourire.

— Ta’a Chume n’aurait jamais partagé ton point de vue.

Leia lui adressa le traditionnel petit sourire triste cher aux Twi’lek.

— C’est peut-être pour ça que je ne me suis pas fait trop de souci lorsque les Hapans sont venus me rendre visite.

Moins d’une demi-heure standard plus tard, Han et Leia étaient assis derrière le rideau holographique d’une des alcôves privées du Palais des Arts. Ils regardèrent la grande Halle se remplir de spectateurs et d’acheteurs potentiels. Tout ça sentait l’argent à plein nez. Les rires nerveux claquaient comme des crédits sonnants et trébuchants, le brouhaha électrisé croissait comme pendant toutes les ventes à la criée de la galaxie, les barmen et les serveuses proposaient tord-boyaux et rafraîchissements à plus de dix fois leur prix habituel.

L’officier Impérial se trouvait juste devant la scène principale, où allait se tenir la vente aux enchères. Son partenaire, un officier scientifique, avait disparu, remplacé par deux impressionnants gardes du corps en uniforme d’apparat. C’était le seul groupe qui bénéficiait, dans toute la salle, de plus d’espace vital qu’il n’en avait réellement besoin.

Han aperçut Grees, Sligh et Elama qui se frayaient un chemin dans la foule des acheteurs, s’approchant de tous ceux qui semblaient plus ou moins intéressés par le Crépuscule sous prétexte de leur proposer des informations sur les lots mis en vente. Quelques-uns mordirent à l’hameçon et les Squibs en profitèrent, de façon plus ou moins déguisée, pour présenter certains de leurs articles. En tout cas, le petit trio ne s’attardait jamais longtemps avant de partir à la recherche d’un nouveau client.

La foule était surtout constituée d’arrivistes espérant réaliser de bonnes affaires tout simplement parce que la vente avait lieu sur Tatooine. Il y avait aussi pas mal de brutes, engagées plus pour protéger les cartes à puces de transfert de fonds – obligatoires pour participer aux enchères – que pour leur connaissance en matière d’art. L’espace d’un instant, Han aperçut Elama en train de délester en douceur un Aqualish d’une vibrolame cachée dans sa botte, pendant que Grees et Sligh lui prenaient la tête avec leur discours de représentants de commerce.

— Ces Squibs sont bons, trop bons, même, dit Leia. (Elle était assise à côté de Han près d’une table à cocktail en plastoïde, à moitié affalée sur une banquette couverte d’une épaisse peluche dont la forme empêchait de se tenir autrement qu’allongé.) Tu es sûr qu’on peut respecter le marché qu’on vient de passer avec eux ?

— La situation est sous contrôle.

Leia parut dubitative, les senseurs placés à la base de ses lekkus factices réagirent à son humeur, obligeant les tentacules à se tordre de façon spasmodique.

— Tu te rends compte qu’ils préparent certainement un coup fourré ?

— Peut-être, mais nous, on a un Wookiee.

Han pointa l’une de ses fausses cornes en direction de Chewbacca. Celui-ci était au milieu de la salle, en train d’écouter les arguments de Sligh. Il avait teint sa fourrure d’une longue bande rousse sur l’une de ses épaules. Un Wookiee ne pouvait guère se déguiser autrement qu’en changeant les marques de naissance de son pelage. Chewbacca résista environ cinq secondes au bavardage des Squibs. Il dévoila ses crocs, leva un pied et les trois petites créatures détalèrent.

— Tu vois ? Pas de problème !

C-3PO, dont le déguisement consistait en une patine verdâtre appliquée sur sa coque dorée, observait l’altercation à quelques mètres de distance. Il commença à avancer dans la foule, s’excusant auprès de chaque personne qu’il croisait.

Leia activa son communicateur et ouvrit une fréquence à l’attention du droïde.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

C-3PO s’empara de son propre comlink.

— Ils ont apparemment besoin d’un traducteur. J’allais proposer mes services…

— Non, dit Leia. Laisse-les tranquille.

C-3PO arrêta d’avancer mais conserva son comlink à hauteur de son modulateur vocal.

— Vous en êtes certaine ? Ces Squibs ont l’air de vouloir rendre service. J’ai l’impression qu’ils possèdent d’intéressantes informa…

— NON ! fit Han dans le comlink de Leia, espérant que les Squibs avaient été suffisamment effrayés par Chewbacca pour ne pas remarquer l’arrivée du droïde. Contente-toi de faire ton boulot.

C-3PO se tut pendant très précisément une seconde – l’équivalent électronique d’un soupir – puis fit pivoter sa tête en direction de l’alcôve où attendaient Han et Leia, manquant de révéler la cachette de ses propriétaires à un observateur attentif.

— À vos ordres.

Leia débrancha son communicateur et leva les yeux au ciel.

— Tu es sûr de ton coup, là ?

— Qu’est-ce qui pourrait aller de travers ? dit Han en haussant les épaules.

Ils passèrent les minutes suivantes à essayer de repérer l’escorte de l’officier de pont. Ce ne fut guère difficile. Comme prévu, ils s’étaient postés par groupes de deux, dans les coins les plus reculés de la salle, vêtus de tuniques anodines ou de vêtements de travail au beau milieu d’une foule qui privilégiait les tenues voyantes, les accoutrements foireux ou les équipements typiques de Tatooine. Tout le monde se tenait à bonne distance d’eux. Les Impériaux se distinguaient autant que des rancors au beau milieu d’un champ de fleurs.

Han repéra également l’homme aux cheveux noirs qui avait tenté de leur vendre l’holocube du gamin et de son podracer. Il se tenait près du commandeur Impérial, à l’avant de la foule. Il était à moitié tourné vers l’arrière de la salle, étudiant les spectateurs, ne recherchant pas quelqu’un en particulier mais dressant visiblement mentalement une liste des personnes présentes. Han se sentait encore perturbé par la façon dont l’homme s’était focalisé sur Leia lors de l’exposition des lots précédant la vente aux enchères.

Exactement à l’heure prévue, une humaine assez corpulente, peau pâle, yeux en amandes et longs cheveux noirs rassemblés en une tresse, apparut de derrière le paysage urbain tridimensionnel qui masquait l’arrière de la scène. Elle attendit que les choses se calment dans la salle et s’avança d’une démarche souple, qui n’avait rien perdu de sa grâce et de sa détermination malgré les quarante kilos superflus accumulés depuis l’époque où elle était danseuse. D’une voix rauque, due à l’excès d’inhalation de hubba, elle souhaita la bienvenue aux participants de la vente aux enchères. Elle se présenta – Mawbo Kem –, déclencha des rires dans l’assistance en signalant que tous les hommes réunis dans la salle devaient déjà la connaître.

Lorsque les spectateurs se furent à nouveau calmés, Mawbo annonça qu’elle commencerait la vente avec un lot exceptionnel. À ce moment précis, la Codru-Ji qui avait servi Han et Leia quelques heures auparavant monta sur la scène, tenant entre ses quatre mains le lot en question. Quelques secondes plus tard, un hologramme géant représentant l’article se matérialisa au niveau du plafond. Il s’agissait du cube holographique du gosse et de son podracer.

Plusieurs personnes de l’assistance, qui n’étaient visiblement pas originaires de Tatooine, se mirent à huer et à siffler. Les locaux leur intimèrent de se taire et poussèrent des acclamations encore plus tonitruantes. Instantanément, la salle s’emplit d’un tumulte de cris de liesse et de hourras, probablement trop enthousiastes pour être honnêtes.

En parfaite professionnelle, Mawbo conserva le silence, laissant la cacophonie s’installer et dynamiser la vente aux enchères.

Un clic étouffé retentit dans le comlink de Han, au fond de sa poche. Sligh venait de confirmer qu’il était prêt à remplir sa part du marché. Han répondit par un double clic : « Allez-y. »

— Merveilleux, grogna Leia. Réveille-moi quand on en sera au Crépuscule, avec un peu de chance, ça devrait se produire aux alentours de minuit…

En dépit de son ton, ses yeux étaient fixés sur l’hologramme au-dessus de la scène. Han dut tourner la tête pour dissimuler son sourire.

Sur l’estrade, Celia leva l’holocube au-dessus de sa tête avec deux de ses bras et se mit à parader de long en large de sa démarche hautaine de danseuse.

— Comme vous pouvez le constater, dit Mawbo, il s’agit de l’holocube présenté ce matin dans l’alcôve numéro douze. C’est un hologramme original, unique en son genre, du seul pilote humain de pod à avoir jamais remporté la course de la Boonta Eve. Le cliché a été pris il y a une quarantaine d’années et est mis en vente aujourd’hui par le meilleur ami du pilote, Kitster Banai.

Le public s’abstint du moindre commentaire sceptique.

— Ils ne vont tout de même pas avaler un truc pareil ? dit Han. Il y a une vieille arène de course, juste à la sortie de la ville. Les gens du coin doivent bien savoir qu’un humain est incapable de piloter un podracer !

L’homme aux cheveux noirs qui mettait l’holocube en vente – Kitster Banai – avança jusqu’au bord de la scène et souffla quelque chose à Mawbo.

Elle hocha la tête et, après lui avoir fait signe d’un doigt boudiné de regagner sa place, elle déclara :

— Pour ceux qui ne sont pas du coin et qui auraient visité l’alcôve de Kitster ce matin après que le panonceau explicatif a été abîmé, je signale que le gamin de l’hologramme est bien originaire de Mos Espa et qu’il s’appelle Anakin Skywalk…

La salle tout entière explosa en un tonnerre d’applaudissements et de cris de joie. La dernière syllabe du nom fut perdue dans le vacarme. Mawbo réclama le silence, mais il lui fallut un certain temps pour obtenir gain de cause.

— Quoi ?! Qu’est-ce qu’elle a dit ? fit Leia, Anakin Skywalker ?

— Peut-être…

Un peu mal à l’aise, Han s’approcha du rideau holographique, imaginant qu’en se rapprochant de la représentation tridimensionnelle il lui serait plus facile de remarquer les ressemblances entre Leia et le gamin. Ce n’était guère frappant. Les pommettes étaient assez hautes, la forme des yeux… Peut-être le visage… C’était cependant suffisant pour être plausible.

Han jura dans sa barbe et, conservant à grand-peine la maîtrise de ses émotions, reprit la parole :

— J’ai entendu Anakin Sky quelque chose. Luke a bien dit une fois qu’il avait découvert une information sur le Net stipulant que ton père aurait passé son enfance sur Tatooine, non ?

— Il n’a pas dit que c’était précisément ici, à Mos Espa, dit Leia en baissant les yeux vers la table.

Han haussa les épaules.

— Il n’y a quand même pas tant de villes que ça sur Tatooine. (Il glissa la main dans sa poche et appuya une seule fois sur l’activateur de son comlink, signalant ainsi à Sligh qu’il ne fallait pas miser sur l’article.) Ce n’est pas si surprenant.

Leia prit son temps pour regarder son mari droit dans les yeux.

— Tu n’as pas idée…

Sligh répondit par un double clic signalant qu’il avait l’intention de miser.

Han répéta son ordre, un seul clic, pas d’enchère, et essaya de prendre un air détaché.

— Eh bien, en tout cas, le nom explique bien des choses…

— Quoi, par exemple ?

Han voulait dire que l’identité du gosse expliquait pourquoi Leia ne pouvait détacher les yeux de l’holocube. Il vit son épouse se raidir et décida qu’une autre hypothèse serait peut-être préférable.

— Eh bien, ça expliquerait qu’un gamin de neuf ans ait pu remporter la grande course de la Boonta Eve, dit Han. Parce qu’il était animé par la Force, en fait.

Mawbo parvint enfin à calmer la foule et, sans perdre de temps, démarra les enchères.

— Qui veut faire une offre ? (Elle se tourna d’abord vers l’officier Impérial qui se tenait au premier rang.) Vous, Monsieur, peut-être ? On peut dire que le jeune Anakin a eu une carrière des plus étonnantes, non ?

Han ne fut pas surpris de voir le commandeur décliner l’offre d’un geste courtois. L’officier était assez âgé pour avoir servi dans la marine Impériale du temps de la grandeur du Seigneur Noir. Les seules personnes, en dehors des Rebelles, qui avaient de bonnes raisons de craindre Vador étaient bien celles qui avaient servi sous ses ordres. Mawbo n’insista pas et chercha un autre acheteur des yeux.

— Cent crédits !

Han ne parvint pas à distinguer l’acheteur dans la foule, mais la voix aiguë lui était déjà bien trop familière. Sligh venait d’ouvrir les enchères à un tiers du plafond autorisé par Solo, pour tenter d’effrayer les acheteurs indécis et éviter que les prix ne s’envolent trop vite.

Le regard de Mawbo se baissa au niveau de la taille des personnes qui attendaient juste devant la scène.

— Cent crédits pour le Squib du premier rang.

— Le Squib ? siffla Leia. Nos Squibs sont en train de miser sur un holocube de Dark Vador ?

Han haussa les épaules et appuya sur son comlink. Une fois.

— Cent crédits… Une fois…

— Cent vingt !

L’enchère était venue d’une femme aux cheveux blonds vêtue d’un manteau usé par les sables.

— Cent cinquante ! proposa Sligh, essayant toujours de décourager les acheteurs.

— Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? demanda Leia, plus inquiète que perplexe. Ils savent bien que ce n’est pas ça que nous voulons…

— Oui, ils le savent. Ne t’inquiète pas.

Un Kurtzen paré d’un patchwork de cuir offrit cent soixante-quinze crédits. Sligh répondit en proposant cent quatre-vingts. Han appuya de nouveau sur l’activateur de son comlink.

Grees traversa le rideau holographique et tendit la main vers Han.

— Donne-moi ton comlink.

— Tu rêves ? fit Han. Je suis en train d’essayer de faire comprendre à Sligh que nous ne sommes pas intéressés par cet holocube.

— Il aurait fallu y penser avant la vente aux enchères. (Grees tendit les doigts vers le petit appareil.) Allez, donne-moi ton comlink, tu brises la concentration de Sligh.

— Il aurait fallu penser à quoi, avant la vente aux enchères, hein ? demanda Leia en plissant les yeux. De quoi parle-t-il, Han, heu… Jaxal ?

Inutile de nier, Leia connaissait trop son époux pour se laisser berner plus longtemps. Les choses ne feraient qu’empirer s’il continuait à feindre l’innocence. Il sortit le communicateur de sa poche et le tendit au Squib.

— Appelle Sligh, dis-lui qu’on ne veut pas le cube.

— Trop tard. (Grees coupa la fréquence et rendit le comlink.) Un marché, c’est un marché.

Leia sentit sa mâchoire se décrocher.

— Quel marché ? Vous êtes en train d’essayer d’acheter un hologramme de mon… De Dark Vador !

— Un hologramme d’Anakin Skywalker, corrigea Han. Et je ne savais même pas qui il était. Je croyais simplement que le cliché te plaisait, vu que tu n’arrivais pas à en détacher les yeux.

Grees quitta l’alcôve et disparut dans la foule. Les enchères atteignaient à présent deux cent trente crédits. Sligh venait de décider de calmer le jeu, ne proposant que des pas d’enchères de deux ou trois crédits à la fois. La femme blonde et le Kurtzen ne semblaient pas des plus coopératifs.

— Tu croyais que cet holocube me plaisait ? (Leia étudia Han de son légendaire regard en duracier. Ses faux lekkus se mirent à battre dans son dos comme des reptiles enragés.) Un holocube de mon père ?

Han écarta les mains.

— Comment l’aurais-je su ?

L’enchère atteignit deux cent soixante crédits. Sligh décida de franchir le pas jusqu’à trois cents, réussissant enfin à effrayer les autres prétendants. Mawbo essaya d’obtenir une meilleure offre, baratinant le Kurtzen, appâtant la femme blonde. Sans succès.

— Trois cents crédits pour le Squib, dit Mawbo. Trois cents crédits, une fois… Deux fois…

— Trois cent dix ! lança alors la femme.

— Trois cent onze ! rétorqua Sligh.

— Hé ! Il dépasse la limite ! dit Han.

Il ouvrit une fréquence et envoya un simple clic au Squib. Le prix atteignit trois cent vingt crédits quelques instants plus tard. Solo se leva et franchit le rideau holographique. Grees et Elama avaient disparu. Demandant à Leia de l’attendre, il descendit l’allée étroite qui serpentait entre les alcôves jusqu’à la salle principale. Bien entendu, Leia le suivit. Il atteignit la zone proche de la scène, où étaient installées de larges alcôves dotées de portes secrètes donnant sur une antichambre à l’arrière du théâtre, réservées aux personnalités.

— Je croyais t’avoir demandé de m’attendre.

— Effectivement, tu me l’as demandé, répondit Leia. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je lui avais dit d’aller jusqu’à trois cents. (Les enchères atteignaient à présent quatre cent vingt crédits.) Il ne respecte pas le marché.

— Et nous sommes supposés leur faire confiance pour le Crépuscule ?

Le sifflement d’une chaise à répulseurs retentit dans l’alcôve adjacente. Han se retourna et vit une main boudinée jaillir du rideau holographique pour faire signe à un droïde-serveur. Au petit doigt scintillait une gemme Coruscane, sertie sur une bague si grosse qu’il était difficile de l’ignorer… et de l’oublier. Han voulut demander à Leia si elle aussi avait aperçu la main, mais la Princesse l’entraînait déjà vers les premiers rangs du public.

— Oublie ce que tu as vu dans l’alcôve. L’important c’est de parvenir à maîtriser Sligh. Si nous achetons ce cube holographique, je crois bien que je te défoncerai le crâne avec !

— Mais tu as bien vu la bague, non ? demanda Han.

Leia l’attira près d’elle et baissa le ton.

— Des bagues aussi voyantes, il y en a plein la galaxie, mon chéri.

Assurément, si ce n’est que celle aperçue par Han appartenait sans discussion possible à Threkin Horm, le très corpulent président du très puissant Conseil Alderaanien. Envisageant les considérables profits – par exemple, une nouvelle planète pour son peuple – qui pourraient résulter de l’union des maisons royales d’Alderaan et de Hapes, Horm avait été de ceux qui avaient le plus insisté pour que Leia épouse Isolder. Ce qui signifiait que son nom était maintenant inscrit en haut de la liste des ennemis de Han.

Le couple se glissa derrière les Impériaux, s’attirant des regards méfiants et d’ostensibles mouvements de coude pour leur barrer la route de la part des gardes du corps. Han et Leia virent Sligh, debout à l’avant de la zone laissée vacante par les autres acheteurs tout autour des représentants de l’Empire. Les enchères atteignaient cinq cent dix crédits. Han dut attraper le Squib par la peau du cou, l’obligeant à quitter le premier rang, pour éviter qu’elles ne montent à cinq cent vingt.

— Repose-moi ! (Sligh dévoila ses crocs, comme prêt à mordre.) Encore deux enchères et nous gagnons !

— Ah ouais ? Et avec quel argent ? demanda Han. La limite était fixée à trois cents crédits !

— Trois cents ? fit Sligh en jetant des regards affolés aux autres acheteurs. Qu’est-ce qui t’arrive ? T’es fauché ?

Han releva les yeux et s’aperçut que les Impériaux, ainsi qu’un certain nombre de spectateurs, regardaient dans sa direction. Bien trop discipliné pour se laisser aller à ricaner, l’officier ne put cependant dissimuler la lueur condescendante qui brillait dans son regard.

— Il n’est pas trop tard pour annuler l’autre marché, si tu vois ce que je veux dire.

— Annuler ? (L’attitude de Sligh passa de l’arrogance à l’inquiétude.) Tu ne peux pas annuler. Il s’agit d’un autre marché.

— Tu veux parier ?

Han laissa tomber Sligh et, accompagné de Leia, retourna à l’alcôve qui leur avait été allouée, bien trop conscient des regards braqués sur eux.

Ayant enfin regagné leurs sièges, Leia lâcha :

— Tu vas rire : je pensais qu’on avait engagé les Squibs pour éviter d’attirer l’attention…

— D’accord, d’accord, répondit Han. Mais ils ont prévu un angle d’attaque.

— Un angle d’attaque… Joli. Tu as une idée de ce dont il s’agit ?

Han haussa les épaules.

— Avec les Squibs, c’est difficile à dire.

4

L’holocube d’Anakin Skywalker fut adjugé pour la somme astronomique de mille trois cents crédits. L’acheteur, un Gotal aux multiples mentons, engoncé dans une combinaison rapiécée, donnait l’impression qu’il devrait certainement aller se vendre lui-même aux Hutts pour pouvoir trouver l’argent. Mais le sourire affiché sur son large visage plat en disait long sur son degré de contentement.

Han se tourna vers Leia.

— Ce cube doit représenter un autre Anakin Skywalker, suggéra-t-il, sans vraiment plaisanter. Le prix qu’il a atteint n’a aucun sens…

— Le pouvoir attire toujours une certaine forme de dévotion, répondit Leia.

Une fois l’holocube vendu, Mawbo passa à d’autres articles, organisant la vente par lots. Elle ne traîna pas en chemin, au grand dam de pas mal de vendeurs – et d’acheteurs pris de vitesse. Les bols en alasl aux couleurs exquises inspirèrent certains acheteurs venus d’autres planètes. La vente rapporta suffisamment d’argent au Barabel pour lui permettre de s’offrir un territoire de chasse de plus de mille kilomètres carrés.

Lorsque le lot des Squibs fut proposé, Han et Leia furent soulagés de constater que leur Wookiee était bien plus intimidant que l’Aqualish recruté comme baron par les petits rongeurs. Le saladier ébréché en os de bantha fut mis à prix à deux crédits. C-3PO en offrit trois. L’Aqualish proposa cent crédits. Chewbacca cent un. Lorsque l’Aqualish fit passer l’enchère à deux cents, Chewbacca, grondant tout doucement, s’approcha de lui. L’Aqualish se le tint pour dit. Quelques minutes plus tard, Chewbacca était l’heureux propriétaire d’un morceau de plastacier tordu pompeusement intitulé Cyclone sur la mer de dunes, d’un hologramme particulièrement terne de Dantooine et d’une ceinture utilitaire de pillard Tusken en fort mauvais état mais certifiée authentique.

Han passa l’heure suivante à repenser à la main boudinée qu’il avait aperçue. Les humains trop gros, obligés de se servir de chaises à répulseurs, n’étaient pas rares dans la galaxie, mais ils ne venaient jamais braver le rude climat de Tatooine sans une bonne raison. De plus, à part Leia elle-même, qui d’autre que Threkin Horm avait de bonnes raisons d’assister à la vente du Crépuscule des Killik ? En tant que président du Conseil Alderaanien, il était du devoir de Horm de retrouver, rassembler et conserver les vestiges des trésors de la planète disparue. Si quelqu’un d’autre avait occupé ce poste, Han aurait trouvé un moyen discret de lui faire savoir qu’un autre acheteur était animé des mêmes intentions. Un acheteur ayant à sa disposition les ressources de la Nouvelle République. Mais Han ne souhaitait pas aider Horm. En fait, il voulait le voir se couvrir de ridicule.

Un Bothan aux allures de parvenu acheta le dernier lot, une douzaine de panneaux de scintiverre provenant apparemment du palais de Jabba le Hutt. La scène fut débarrassé. Mawbo annonça alors qu’ils allaient mettre aux enchères le dernier article de la vente, le chef-d’œuvre intitulé Le Crépuscule des Killik. Un grondement sourd parcourut la salle. Les acheteurs potentiels, ou leurs agents spécialement mandatés, s’approchèrent de la scène. La plupart des vendeurs locaux quittèrent les lieux pour aller collecter l’argent du fruit de leurs ventes. Kitster Banai, le propriétaire basané de l’holocube vendu au Gotal, préféra rester. Il alla se choisir une place au premier rang des spectateurs afin de mieux admirer la toile de mousse végétale.

Han se servit de son communicateur et demanda à C-3PO de le rejoindre dans l’alcôve. Il décida de laisser Chewbacca au milieu de la foule, en cas de besoin. Si les Impériaux avait eu vent du code caché dans le cadre du tableau, ils n’accepteraient pas de perdre les enchères.

Lorsque tout le monde fut enfin installé, Mawbo arbora son sourire le plus aguicheur.

— Est-ce que vous êtes prêts ?

Sans attendre la réponse, elle fit un geste vers l’arrière de la scène. Le responsable Rodien de la sécurité fit son apparition, franchissant le paysage holographique en compagnie de son équipe : une douzaine de Gamorréens à visages porcins, armés de vibrohaches, et deux humains d’allure patibulaire, portant chacun un puissant blaster à répétition. Celia fermait la marche, tenant le petit cadre du Crépuscule des Killik avec ses quatre mains. Elle installa le tableau sur un chevalet érigé sur la scène par l’un des Gamorréens.

Un silence tendu envahit la salle. Mesurant tout juste cinquante centimètres de large, l’œuvre était beaucoup trop petite pour que l’ensemble du public puisse l’admirer. La plupart des yeux étaient levés vers l’hologramme géant projeté au niveau du plafond. Kitster Banai, en homme de goût, sortit avec raffinement une petite paire de macrobinoculaires afin de pouvoir étudier la toile originale.

Mawbo inspecta les rangées d’acheteurs au pied de la scène puis s’adressa au commandeur Impérial :

— Alors, Général, seriez-vous prêt à ouvrir les enchères ?

— Je suis commandeur, la corrigea-t-il. Commandeur Quenton. Je propose un quart de million de crédits…

— Deux cent cinquante mille et un crédits ! lança Sligh.

Une onde de rire parcourut l’assistance, émise autant par les spectateurs que par les acheteurs potentiels. Comme Han le soupçonnait, il devait s’agir d’une manœuvre bien pensée des Squibs.

— Deux cent soixante-quinze, dit Quenton. (Il tourna la tête, regarda d’abord les Squibs puis le reste des acheteurs, cherchant visiblement à envoyer un message d’intimidation. Constatant que personne ne voulait croiser son regard, il se tourna de nouveau vers la scène.) Deux cent soixante-quinze mille crédits, cela va de soi.

N’étant pas du genre à se laisser malmener lorsqu’elle se trouvait sur la scène de son propre établissement, Mawbo braqua ses yeux en amande sur l’officier.

— J’avais bien compris, Général. S’agit-il de crédits de la Nouvelle République ?

Depuis son alcôve, Han ne pouvait voir que l’arrière de la tête de Quenton. Il devina cependant, au silence de l’officier Impérial, que Mawbo avait fait mouche en mettant en doute ses capacités de paiement et en continuant de s’adresser à lui en le parant d’un grade qu’elle savait pertinemment ne plus être le sien.

Quenton reprit enfin la parole :

— Cette prétendue Nouvelle République n’est pas habilitée à émettre des crédits. Son gouvernement n’est pas légitime. Pour le bon ordre de ces enchères, le transfert sera effectué en barrettes d’or.

— Merci. (Mawbo lui adressa son sourire le plus écœurant mais trahit son inquiétude en détournant les yeux un peu trop rapidement.) Bien. Qui veut faire une nouvelle offre ?

Quenton et ses gardes du corps se tournèrent ostensiblement vers les rangées d’acheteurs potentiels, leur adressant des regards dépourvus de toute ambiguïté. Personne n’ouvrit la bouche.

— La larve de Hutt ! jura Leia, se penchant en avant et posant ses mains à plat sur la table. Il est en train d’essayer de la voler !

— De la voler ? demanda C-3PO en inclinant la tête. Maîtresse Leia, j’ai peur que vous n’ayez pas bien entendu. Le commandeur a misé près de trois cent mille crédits…

— C’est pour ça que c’est du vol, C-3PO, fit Han.

Comme personne ne semblait vouloir surenchérir contre lui, Quenton se tourna de nouveau vers Mawbo.

— Madame, l’enchère est toujours à deux cent soixante-quinze.

Mawbo lui adressa un regard furieux avant de s’adresser au reste des acheteurs :

— Le Crépuscule des Killik est l’œuvre la plus subtile et la plus délicate d’Ob Khaddor. Quelqu’un veut-il proposer trois cents ?

Le silence dans la salle se fit pesant.

Leia se leva et s’approcha du rideau holographique.

— Ces Squibs, c’était une erreur. Ils sont en train de se laisser intimider.

— Laisse-leur le temps, dit Han. Personne n’a encore proposé de meilleure enchère.

— Et personne ne proposera quoi que ce soit, fit Leia, lissant sa tunique et s’apprêtant elle-même à sortir pour aller participer à la vente. C’était une très mauvaise idée. Je me demande comment tu as réussi à me convaincre de faire confiance à une bande de rats…

— Du calme, tu veux ? (Han fit le tour de la table et la saisit par le bras.) On a passé un marché. Les Impériaux ne vont pas les intimider.

Leia s’arrêta. Elle ne quitta pas l’alcôve mais ne retourna pas non plus à sa place.

Sur la scène, Mawbo dévisageait le Commandeur Quenton.

— Très bien, dit-elle. Deux cent soixante-quinze, une fois…

— Deux cent soixante-quinze plus un ! (Sligh marqua une pause puis ajouta fièrement :) Deux cent soixante-quinze mille cent crédits de la Nouvelle République, bien sûr.

L’éclaircissement du Squib déclencha un grondement aussi dédaigneux qu’involontaire chez un Kubaz qui se trouvait de l’autre côté du Commandeur Quenton. Celia, toujours debout à côté de la toile, se couvrit la bouche à deux mains pour essayer de ne pas éclater de rire. Sa tentative se solda par un échec, ce qui sembla apaiser la tension que Quenton avait intentionnellement imposée à la vente. Le reste de la salle se mit à rire aux éclats.

Mawbo affichait un large sourire. Semblant retrouver tout son courage, elle regarda l’officier Impérial.

— Deux cent soixante-quinze mille cent crédits. Commandeur Quenton ?

— Trois cents ! tonna l’officier.

— Trois cent cinquante, enchaîna immédiatement le Kubaz.

La vente décolla. Les enchères atteignirent un million, puis deux avant de grimper gaillardement vers les trois. Les Squibs restaient silencieux, laissant la vente gagner son rythme de croisière. Han n’arrivait pas à les entrevoir à travers cette foule si dense, mais il les imagina aux aguets, attendant leur heure au milieu des autres spectateurs.

Leia reprit confiance. Les Squibs avaient très joliment mouché le Commandeur Quenton. La Princesse écouta patiemment, en silence, les enchères monter vers des sommes astronomiques. Secrètement, elle se réjouissait que d’autres personnes qu’elle puissent accorder autant de valeur à cette œuvre. Une fois la vente terminée, Han savait qu’elle finirait par regretter tous ces crédits si difficilement émis par la Nouvelle République et détournés du budget de la défense.

Les enchères atteignirent quatre millions de crédits. Une petite main poilue se leva dans la foule, juste devant Kitster Banai.

— Ici ! Ici ! J’ai une offre ! (Elama sauta assez haut pour que ses oreilles pointues apparaissent à intervalles réguliers au niveau des épaules des gens qui l’entouraient.) Cinq millions de crédits !

Toutes les têtes se tournèrent vers les Squibs. Mawbo s’approcha du bord de la scène et posa les yeux sur la petite créature.

— Vous pouvez répéter ?

— Ben quoi ? T’as pas entendu, la première fois ? lança Grees, posté quelque part non loin d’Elama. Cinq millions de crédits de la Nouvelle République. Un cinq avec cinq zéros.

— Six ! le corrigea Elama. Un cinq avec six zéros.

Pendant l’échange, Sligh s’écarta des rangs des acheteurs.

Il avait les joues gonflées. Il entra dans l’alcôve privée de Han et de Leia et se glissa sous la table. Un bruit métallique retentit. Han se baissa et vit le Squib cracher une cascade de cartes de transfert de fonds.

— Tu ferais bien de les jeter au vide-ordures, dit Sligh. Et vite.

La petite créature lui adressa un clin d’œil et décampa, laissant Han, bouche bée, la tête penchée sous la table. Le visage de Leia apparut à ses côtés. La Princesse réprima un cri de surprise quand elle vit le tas. Elle commença alors à ramasser les cartes dans ses mains. Han en fit de même. Ils jetèrent leur butin dans le vide-ordures, où un système d’aspiration emmènerait le tout jusqu’à une unité centrale de désintégration.

Quand ils reportèrent leur attention sur la vente, ils virent le responsable Rodien de la sécurité traverser la scène, venant des alcôves réservées aux personnalités, pour rejoindre Mawbo.

— Allons bon, qu’est-ce qui se passe maintenant ? demanda Leia.

Han secoua la tête.

— Ça a probablement quelque chose à voir avec ces cartes que nous venons de balancer au désintégrateur. (Il passa la main sous sa cape et fit glisser sa ceinture autour de sa taille afin de pouvoir atteindre son blaster plus facilement.) Tu ferais bien de vérifier ton arme.

Le Rodien chuchota quelques mots à l’oreille de Mawbo. Elle regarda en direction des alcôves des personnalités, hocha la tête, et se tourna à nouveau vers les acheteurs.

— Dans la mesure où les enchères viennent soudainement de monter en flèche, le propriétaire de l’œuvre a demandé qu’on vérifie la validité des fonds de chacun.

Han ne fit guère attention aux grondements d’approbation parcourant les rangs des spectateurs et aux regards supérieurs adressés aux Squibs par certains acheteurs ou leurs agents. Il était bien trop choqué par ce que Mawbo venait d’annoncer.

— Le propriétaire ? Threkin Horm serait le propriétaire ?

— Nous ignorons s’il s’agit bien de Threkin, là, dans cette alcôve. (Quoi qu’elle en dise, Leia avait du mal à masquer la colère qui bouillonnait en elle.) Cette main pourrait appartenir à n’importe qui.

— Bon, eh bien moi, je parie que c’est Horm. Ce n’est pas sa famille qui contrôlait la ligne spatiale qui desservait Alderaan ?

— L’une des lignes spatiales…

— Oui, enfin, la ligne sur laquelle transitait le Crépuscule… Alors, vrai ou faux ?

Leia hocha la tête.

— Tu vois ? J’aurais dû parier ! dit Han en se levant.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle en le retenant par le bras.

— M’entretenir avec un voleur !

Tout en disant cela, Han se rendit compte que Tatooine n’était pas à proprement parler le meilleur des endroits pour réclamer justice. Ce n’était pas le bon moment, non plus. Avec le Chimaera en orbite, les brutes de Mawbo contrôlant chacun des accès à la salle et l’escouade d’Impériaux infiltrés dans la foule juste de l’autre côté du rideau holographique, les circonstances ne se prêtaient guère à une opération citoyenne.

— Je voulais simplement m’assurer que c’était bien lui, marmonna-t-il en retournant à sa chaise.

— Je sais, dit Leia sur un ton suggérant qu’elle n’en croyait pas un mot. On s’occupera de Horm sur Coruscant. Nous savons précisément où il habite.

— Ouais, ouais… dit-il en s’asseyant. Voilà donc comment il parvient à payer l’entretien de sa villa…

Sur la scène, le Rodien venait de se procurer un comlink de transfert et descendait à présent dans la foule par une petite plate-forme élévatrice. Deux Gamorréens l’attendaient déjà au pied de l’estrade.

— Je vous prie de préparer vos cartes de transfert de fonds afin que nous puissions en vérifier la validité. (Mawbo regarda Elama et Grees avant de poursuivre :) Et si vous n’êtes pas capables de couvrir une enchère de cinq millions de crédits, veuillez avoir l’obligeance de sortir immédiatement des rangs des acheteurs potentiels. Je me ferai un plaisir de vous payer un verre un peu plus tard.

Certains acheteurs ne se firent pas prier et quittèrent les lieux. Les Squibs restèrent à leur place.

Le capitaine Rodien de la sécurité et ses gardes commencèrent leur inspection au bout d’une rangée, renvoyant un à un les acheteurs vers les rangs des simples spectateurs. Un murmure de colère commença à enfler lorsque quelques agents se rendirent compte qu’on leur avait subtilisé leurs cartes à puces. Mawbo jeta un coup d’œil rapide en direction des alcôves réservées aux personnalités, hocha la tête et rappela aux infortunés acheteurs qu’ils étaient responsables de leur propre sécurité. Lorsque deux Aqualish s’offusquèrent et voulurent prendre la scène d’assaut, les deux humains qui y étaient postés décochèrent une rafale de rayons paralysants qui envoyèrent les deux râleurs à terre.

L’incident fit accélérer les choses. Le Rodien continua ses vérifications pendant que les Gamorréens emportaient les corps inanimés des Aqualish. Plusieurs autres acheteurs se révélèrent incapables de produire leurs cartes de transfert. Ils quittèrent la salle sans protester, surtout lorsque Mawbo demanda au reste de ses gardes Gamorréens de la rejoindre près de la scène. Les Squibs, bien entendu, étaient toujours en possession de la carte que Han et Leia leur avait confiée. Quand Quenton, officier Impérial jusqu’au bout des ongles, s’aperçut que sa propre carte de transfert avait disparu, il se tourna vers un de ses gardes du corps pour se procurer une copie de sauvegarde. Lorsque la vérification fut enfin terminée, seuls les Squibs, les Impériaux et une vingtaine de petits ploutocrates furent autorisés à rester dans la course.

Leia adressa un vague regard coupable en direction du vide-ordures mais, lorsqu’elle prit la parole, son ton était clairement empreint de soulagement :

— Nos Squibs ne sont pas très fair-play.

— Pour Tatooine, c’est fair-play.

Mawbo, visiblement surprise que les Squibs aient fait la preuve de leur bonne foi et obtenu le droit de rester parmi les participants, accepta leur offre. Le prix monta lentement mais sûrement, par pas d’un quart de million à la fois. Lorsque les enchères atteignirent dix millions de crédits, il ne restait plus que les Squibs et les Impériaux en lice. À douze millions, Leia eut un frémissement, imaginant mentalement le nombre de barges de combat et de compagnies d’assaut que la Nouvelle République aurait pu armer avec une telle somme.

À treize millions elle se mordit les lèvres.

— Mon chéri ? (Leia dégaina son petit blaster de poing de l’étui qu’elle portait sur la cuisse puis glissa sa main dans son cou, sous un de ses lekkus, pour le décrocher.) À quelle distance aurais-tu besoin de te poster pour atteindre mon tableau avec ça ?

Elle sortit une petite sphère métallique d’une de ses queues crâniennes et la déposa délicatement sur la table.

— Ciel ! s’exclama C-3PO. Un détonateur thermique !

— Du calme, Bouton d’Or, c’est un tout petit détonateur thermique. (Han ramassa l’arme et la tapota contre l’une de ses fausses cornes de Devaronien.) Comment ça se fait que moi je ne sois équipé que de petites vibrolames ? demanda-t-il d’un ton vexé.

— Parce que tu n’as que de toutes petites cornes, répondit Leia d’un ton impatient. Alors, quelle distance ?

Han regarda à travers le rideau holographique pendant un moment, faisant mine d’observer les environs tout en réfléchissant. Au cas, peu probable, où ils survivraient à l’assaut sur le tableau, Han savait combien Leia serait meurtrie de le savoir perdu à jamais, tout particulièrement sachant qu’elle en aurait ordonné la destruction. Han tenait absolument à ce que Leia récupère ce fichu tableau. Pas pour l’accrocher chez eux, mais au moins dans un musée de la Nouvelle République, où elle pourrait aller l’admirer à sa guise. Il lança le détonateur en l’air et le rattrapa dans la paume de sa main.

— Combien de temps avons-nous ?

— La carte de transfert est plafonnée à quinze millions de crédits, dit Leia. Je suis désolée. Je n’imaginais même pas que les enchères dépasseraient la moitié de cette somme, mais, avec les Impériaux qui sont ici…

— Ouais, eh bien on s’occupera d’eux plus tard. (Han fourra le détonateur dans l’une de ses poches puis fit un geste en direction du faux lekku, ouvert sur la table.) Tu ferais mieux de remettre ça en place.

Abandonnant C-3PO, Han et Leia se rendirent à l’alcôve occupée par Horm. Dès qu’ils approchèrent du rideau holographique, deux gardes du corps humains surgirent pour leur bloquer le passage. Tous deux avaient une main posée sur la gaine de leurs pistolets blasters et paraissaient bien plus à l’aise dans leurs tenues de scintisoie que les assistants de Mawbo.

Le plus grand des deux indiqua un point vers l’arrière de la salle.

— Les toilettes sont par là, mon pote.

— Le type que je cherche ne réussirait même pas à entrer dans les toilettes… mon pote. (Les enchères venaient d’atteindre quatorze millions de crédits, ce qui déclencha un hoquet de stupéfaction dans l’assistance. Han regarda par-dessus l’épaule du garde, s’adressant à sa propre image dans le rideau holographique réfléchissant.) Vous feriez mieux de nous faire rentrer, Horm, à moins que vous ne soyez particulièrement pressés de faire savoir à tous les gens présents dans cette salle qui est le propriétaire de la toile…

Après un moment d’hésitation, une main boudinée émergea du rideau holographique. Elle leur fit signe d’entrer. Là, un humain très pâle, aux allures de Hutt, était installé sur une chaise à répulseurs de grande taille, les bourrelets de son corps débordant par-dessus les accoudoirs de sécurité. Ses cheveux bruns, tirant sur le roux, étaient coupés très court. Son nez était si épaté qu’il n’avait presque plus de forme. L’occupant de la chaise était bien Threkin Horm. Il fixa ses petits yeux perçants sur Han et Leia mais ne sembla pas les reconnaître.

— Qu’est-ce qui peut bien vous faire croire que les gens d’ici se soucient de savoir d’où vient le tableau ? (Horm ne leur proposa même pas de s’asseoir. Il n’y avait de toute façon aucun siège supplémentaire dans l’alcôve, où l’on avait tout débarrassé afin de faire de la place pour la chaise à répulseurs.) Les natifs de Tatooine sont réputés pour leur aversion aux questions.

— Effectivement, je pense que les personnes présentes à cette vente s’en moquent, dit Leia très froidement. Mais un certain Conseil, sur Coruscant, serait très intéressé de savoir ce que leur président fait des trésors perdus d’Alderaan.

— Il faut bien couvrir les dépenses du Conseil, répondit Horm en écartant les mains.

— À qui voulez-vous faire croire ça ? (Les extrémités des faux lekkus de Leia se tordirent sous l’effet de la colère.) La Nouvelle République vous a alloué de vastes bureaux et vous verse une donation à l’intention des survivants qui dépasse de loin le montant des salaires et des frais engagés.

Horm émit un petit sourire tolérant, fit signe à ses gardes de sortir et indiqua un bouton sur le mur.

— Activez le filtre sonore, je vous prie. (Une fois que Leia eut obtempéré, Horm plissa les yeux au point qu’ils ne furent plus que deux fentes boursouflées.) Pour une Twi’lek, vous en savez beaucoup sur les affaires d’Alderaan.

— Nous avons fait quelques recherches, répondit Han. (Les enchères venaient d’atteindre quatorze millions et demi.) Maintenant, vous avez un choix à faire.

— Combien voulez-vous ? demanda Horm. Mais je vous préviens, si le chiffre est trop élevé…

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Han. Ça ne vous coûtera rien.

— Vraiment ? dit Horm en soulevant l’un de ses épais sourcils. Alors qu’est-ce que vous faites ici ?

— Nous ne voulons pas que la toile finisse chez les Impériaux, dit Leia. En tant qu’Alderaanien, vous pouvez comprendre ça, non ?

— Vous voulez faire appel à ma bonne conscience ? ricana Horm. C’est du chantage, pas vrai ?

— Non, nous voulons faire appel à votre sens de la préservation, dit Leia. Si le Conseil découvre ce que vous faites, vous serez inculpé d’activités frauduleuses.

— Et si le Conseil s’aperçoit que vous avez vendu Le Crépuscule des Killik aux Impériaux, ajouta Han, il y a des chances qu’on lance des chasseurs de primes à vos trousses. Donc, soit vous passez le reste de votre très courte existence à vous cacher, soit vous en réchappez la tête haute. (Il écouta le montant des enchères.) Nous en sommes à quatorze millions trois quarts. Décidez… Parce que la vente va très vite se terminer.

Horm étudia Han pendant un moment. Puis ses multiples mentons se plissèrent en une parodie de hochement de tête.

— Très bien… (Sa chaise à répulseurs se mit à geindre lorsqu’il se pencha en avant afin de tendre le bras par-delà le rideau holographique.) De toute façon, ça ne me plaisait pas beaucoup de voir les Impériaux ici.

Un garde du corps entra dans l’alcôve. Quand Horm eut fini de lui communiquer ses instructions, le prix de la toile atteignait quatorze millions neuf.

D’un ton un peu trop détendu, Grees annonça :

— Quinze…

Le public poussa des cris d’excitation et des conversations animées commencèrent à fuser. La fin de la phrase de Grees s’étant perdue dans le brouhaha, le garde de Horm eut le temps de rejoindre le bord de la scène. Mawbo leva les mains pour demander le silence, mais la foule refusa de coopérer. Han l’en remercia silencieusement.

Le garde du corps marcha jusqu’à l’arrière de la scène. Là, il fut arrêté par un Gamorréen qui ne semblait comprendre qu’un seul ordre, celui d’empêcher les gens d’approcher. Finalement, le Rodien remarqua l’échange et vint à la rencontre du garde du corps. Mawbo réussit enfin à calmer le public. En grande professionnelle du spectacle, elle marqua une pause afin de créer un effet dramatique. Puis elle se baissa vers Grees.

— Je pense que nous connaissons tous le montant de votre enchère, cependant, je vous demanderai de la répéter pour la confirmer.

— Quinze millions de crédits. (Grees réussit à ne pas montrer qu’il était au bout du rouleau.) En crédits de la Nouvelle République, bien entendu.

Le capitaine de la sécurité traversa la scène. Tous les yeux se braquèrent sur lui, à part ceux de Kitster Banai, toujours rivés aux macrobinoculaires et fixés sur la toile depuis que Celia l’avait apportée sur le plateau.

Quenton porta la main à son oreille puis regarda dans la direction de l’alcôve de Horm. Quelqu’un de son équipe avait certainement deviné ce que Han et Leia étaient venus y faire.

Le commandeur leva la main.

— Quinze millions cinq !

Mawbo voulut confirmer l’offre mais le Rodien, d’un bond, la rejoignit et lui attrapa le bras. Il lui chuchota quelque chose à l’oreille et un murmure interrogateur parcourut l’assistance.

— Quinze millions cinq, répéta Quenton.

Mawbo s’obstinant à ne pas confirmer l’enchère, Quenton annonça quelque chose dans un micro apparemment dissimulé dans son col d’uniforme. Une douzaine d’individus d’allure martiale commencèrent à avancer des divers recoins de la salle, sans courir mais en jouant des coudes et des épaules pour se rapprocher de la scène. Tous étaient de la même corpulence et de la même taille et appartenaient à des espèces humanoïdes diverses. Tous tenaient une de leurs mains cachée sous un pan de leur cape, manteau ou veste, à l’endroit où devait certainement se trouver une arme.

— Tiens, revoilà les techniciens d’intimidation, dit Han. (Il appela Chewie et lui demanda de se tenir à carreau derrière les Impériaux puis il dégaina son blaster.) Ils ne comprendront donc jamais ?

Horm écarquilla les yeux sous le coup de la terreur.

— Où… Que… Mais vous n’êtes pas censés porter des armes !

— Ah bon ? (Leia dégaina son propre blaster de l’étui sanglé à sa cuisse.) Il faudra nous le rappeler, la prochaine fois…

À l’avant de la scène, Quenton répéta son offre, cette fois sur le ton de la menace.

— Mon enchère est toujours de quinze millions et demi, Madame.

Mawbo baissa les yeux sur lui puis aperçut les gros bras qui convergeaient vers elle. Ses yeux noirs s’animèrent d’une lueur de colère mais son expression demeura de marbre, comparant les conséquences qu’il y aurait à tenir tête aux Impériaux et les dégâts que subirait sa réputation si elle laissait Quenton remporter la vente. Incapables de faire une contre-proposition, les Squibs gardaient le silence.

Le visage de Mawbo se durcit. Han comprit alors qu’elle avait dû deviner laquelle de ses options lui coûterait le plus cher. Elle regarda Quenton dans les yeux.

— On vient de m’ordonner d’accepter la dernière offre des Squibs. (Un hoquet collectif de stupéfaction monta dans la salle. Mawbo se tourna en direction de l’alcôve de Horm.) Le propriétaire estime que ce serait un outrage de vendre une toile à l’Empire, sachant que c’est l’Empire qui a détruit Alderaan.

Les Squibs poussèrent des cris de joie et formèrent une petite ronde, sautillant et dansant, ricanant et gloussant dans leur propre langue tout en adressant des petits sourires narquois à Quenton. Celui-ci les foudroya du regard et lança quelque chose dans le micro de son col.

Les gros bras se mirent à courir, bousculant les spectateurs, les renversant à coups de pied, piétinant ceux qui gisaient déjà au sol. La foule céda à la panique. Les gens se précipitaient vers les sorties de secours, ce qui ralentit considérablement la progression du commando Impérial. Dépassant tout le monde de près d’un mètre, Chewbacca feignit la peur et la confusion tout en se glissant discrètement derrière les Impériaux.

Mawbo ordonna à ses Gamorréens de se rassembler devant la scène puis elle se tourna vers Celia.

— Emmène le tableau à…

Derrière la scène retentirent de sourdes détonations, bientôt suivies par des cris de surprise et le mugissement étouffé de fusils blasters en pleine action.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Horm, se penchant en avant en faisant crisser sa chaise à répulseurs. Des explosions ?

— C’était pas des applaudissements, en tout cas, dit Han. Quenton devait avoir une escouade planquée derrière.

Horm activa son comlink et envoya ses deux gardes du corps sur la scène pour aider à protéger la toile en mousse végétale.

Sur le plateau, le visage de Mawbo céda à la colère. Elle se tourna vers Quenton.

Les Squibs venaient de prendre les affaires en main. Ils avaient dépassé les gardes du corps et assaillaient le Commandeur.

— Voleur !

— Notre tableau !

Quenton tomba à la renverse en hurlant et en battant des bras. Ses deux gardes pivotèrent pour lui porter secours, dépliant leurs bras pour dégainer les blasters, montés sur systèmes d’escamotage et dissimulés dans leurs manches. Elama tendit prestement la main et arracha la petite arme argentée qui venait de se matérialiser dans la paume d’un des gardes pour la retourner contre l’autre soldat. Il n’y eut aucun son, nul éclair lumineux, mais l’homme poussa un cri. Il porta ses mains à sa gorge et s’effondra.

Mawbo, horrifiée, se figea sur la scène.

— Non ! Ne faites pas ça !

Le garde du corps survivant voulut débarrasser Quenton de Grees et de Sligh, en les secouant violemment pour tenter de leur briser le cou. Elama lui tira dans le genou. Il laissa tomber les deux Squibs, porta la main à sa jambe, bascula en avant et ne bougea plus.

D’autres échanges de feu retentirent derrière la scène, cette fois beaucoup plus proches. Les gardes humains de Mawbo empoignèrent leurs blasters à répétition et disparurent derrière le paysage urbain holographique. Un rayon perdu traversa le rideau tridimensionnel et frappa une cantonnière, juste au-dessus de la tête de Celia. Elle hurla et, abandonnant le tableau, se précipita sous l’estrade.

Quenton, qui s’était remis tant bien que mal sur pied, appela à l’aide et ordonna à ses sbires de poursuivre les Squibs. Les trois rongeurs s’étaient volatilisés. Mawbo décida de prendre la suite de Celia et courut vers l’arrière du plateau. Elle laissa ses gardes Gamorréens former un périmètre de sécurité autour de la scène.

Mais une douzaine de Gamorréens n’étaient pas de taille à résister à une escouade Impériale. Han le savait.

— Couvre-moi !

Han sortit de l’alcôve. Des fléchettes fusèrent tout autour de sa tête. Il se laissa tomber à genoux pour tenter de voir d’où provenait l’attaque et entendit quelque chose heurter l’une de ses fausses cornes.

Le petit blaster de Leia décochait des rafales de rayons colorés par-dessus son épaule. Il sentit une main l’attraper par le col pour l’attirer dans l’alcôve.

— Alors ? J’ai épousé un gundark, ou quoi ? cria Leia en venant s’agenouiller à côté de lui.

D’autres fléchettes passèrent au-dessus d’eux. Horm poussa plusieurs petits cris. À l’écoute des spasmes angoissés qui suivirent, Han comprit que les Impériaux devaient utiliser des neurotoxines à action rapide.

Chewbacca apparut à l’extrémité de la meute paniquée de spectateurs, juste derrière l’aristocrate Kuati et son courtisan. Il empoigna leurs têtes et les écrasa l’une contre l’autre.

Le Wookiee poussa un grondement de victoire puis fit un bond de côté pour éviter une volée de fléchettes. Il atterrit juste à côté d’un homme musculeux beaucoup trop bien habillé pour laisser croire qu’il était un fermier de Tatooine. L’Impérial vola dans un sens et son arme dans l’autre.

D’autres fléchettes volèrent à nouveau dans la direction de Chewie. Han en repéra l’origine dans l’alcôve qui faisait face à celle de Horm et ouvrit le feu à travers le rideau holographique. Il toucha l’holoprojecteur, exposant ainsi une femme en robe scintillante, agenouillée sur une table, un lance-fléchettes à la main. Elle voulut plonger en arrière pour se réfugier dans l’alcôve, mais Leia fit feu et la femme s’écroula sur la banquette dans un nuage de fumée.

Chewbacca hurla un remerciement. Agrippant un Impérial pour l’utiliser comme bouclier, il se dirigea rapidement vers l’alcôve de Horm.

De nouveaux membres de l’escouade de Quenton firent irruption au milieu de la foule hurlante, projetant des fléchettes empoisonnées en tous sens. Les Gamorréens s’écroulèrent sans même avoir pu lever leurs vibrohaches.

Han et Leia allèrent se réfugier derrière la chaise à répulseurs de Horm.

Han glissa une main sur le côté de l’appareil et découvrit qu’il pouvait en atteindre les commandes.

— Reste près de moi, j’ai un plan !

— Han !

Solo, qui était sur le point de déplacer la chaise, s’interrompit en plein mouvement.

— Ouais ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Il est mort, de toute façon… (Han attrapa le poignet gras de l’Alderaanien pour en prendre le pouls.) Enfin, je crois…

— Ça se confirme, j’ai bien épousé un gundark ! (La Princesse l’obligea à lâcher prise.) Utilise le détonateur !

Han secoua la tête.

— Je te connais, tu n’as pas envie que ça se finisse comme ça.

— Et qu’est-ce que tu crois que j’éprouverai lorsque les Impériaux découvriront le Shadowcast et qu’ils commenceront à éliminer nos agents un par un ? (Leia sortit le détonateur de la poche de Han, programma le retardateur sur vingt secondes et enclencha la mise en route.) Il faut que je le lance moi-même ?

— Et c’est toi qui prétends avoir épousé un gundark ?

Han s’empara du détonateur, jeta un coup d’œil par-dessus la chaise et vit un fantassin Impérial faire irruption sur la scène. Le Crépuscule des Killik reposait toujours sur son chevalet.

— Quinze secondes… Quatorze… compta Leia.

— J’espère que ces soldats aiment l’art, parce que c’est la dernière chose qu’ils vont…

— Han !

Solo se leva et jeta sa grenade.

Ce fut seulement lorsque le détonateur rebondit sur la scène et commença à rouler en direction de la toile qu’il aperçut les Squibs.

Ils étaient en train d’arriver par l’autre côté de l’estrade.

Han bondit hors de l’alcôve.

— Elama ! Sligh ! Détonateur !

Il indiqua l’objet. Les yeux des Squibs se braquèrent sur la petite sphère argentée en train de rouler vers le chevalet. Ceux des fantassins Impériaux aussi.

Les rongeurs firent marche arrière et bondirent au bas de l’estrade. Les fantassins Impériaux battirent en retraite à leur tour, décochant de furieux rayons laser dans la direction de Han. Soudain, un homme aux cheveux noirs apparut dans le champ de vision du Corellien.

— Non ! cria Han. Détona…

L’homme fit un bond, retomba sur le plateau, donna un coup de pied dans le détonateur qui alla rouler dans la direction opposée, attrapa Le Crépuscule des Killik, fit demi-tour et détala à toutes jambes.

Han jeta un coup d’œil à l’hologramme projeté au plafond et reconnut immédiatement l’individu aux cheveux impeccablement coiffés.

— Kitster Banai ?

Leia saisit à nouveau Han par le col pour le mettre à l’abri dans l’alcôve. Han ne parvint pas à voir si Kitster allait s’en sortir. Tout ce qu’il vit, ce fut l’éclair blanc et aveuglant de l’explosion du détonateur thermique.

5

Grunts, le Weequay, avait eu l’intelligence de conduire Leia et les autres jusqu’aux Buttes d’Espa par un chemin détourné. Le groupe était à présent en train d’observer la résidence de Banai depuis une ruelle ensablée se trouvant sur les hauteurs juste derrière la maison. C’était une construction typique de cette partie de la ville, avec un large dôme et trois plus petits, disposés en losange autour d’une cour centrale. Un droïde de maintenance, à la coque ternie, était en train d’utiliser une pelle aspirante pour dégager les tas de sable déposés par la tempête dans la cour. Impossible, donc, d’entendre les éventuels sons provenant de l’intérieur de l’habitation par les bouches d’aération du toit. Mais, par les fenêtres circulaires qui s’ouvraient dans les parois des dômes, ils virent des assiettes et des plats voler en tous sens, ainsi que des meubles qu’on renversait.

Chewbacca grogna.

C-3PO se pencha par-dessus l’épaule du Weequay accroupi et lui traduisit le grognement – de façon fort diplomatique, devina Leia – de la manière suivante :

— Messire Chewbacca pensait que nous étions supposés arriver sur les lieux avant les Impériaux.

— Qui vous dit que ce n’est pas le cas ? rétorqua Grunts. Même si quelqu’un a vu qui a emporté le tableau, personne ne serait assez fou pour aller dire aux Impériaux où habite Kitster. Surtout après le sale coup que Quenton a joué à Mawbo.

Chewbacca gronda à nouveau. Et Leia remercia le ciel que Grunts ne comprenne pas le Shyriiwook.

— Messire Chewbacca se demande comment on peut être sûr qu’il ne s’agit pas d’impériaux, dit C-3PO. Après tout, notre poste d’observation est plutôt limité.

Le Weequay pivota sur ses talons, ce qui obligea C-3PO à reculer en titubant.

— Il prétend quoi ? Que je ne sais pas ce que je dis ?

Chewbacca gronda et fit un pas en avant, histoire d’expliquer son point de vue au Weequay en des termes qu’il était plus à même de comprendre. Leia et Han se levèrent et lui barrèrent le passage. Se doutant que les Impériaux étaient probablement à la recherche d’un Devaronien et d’une Twi’lek, ils s’étaient tous deux débarrassés de leurs déguisements au profit d’épais manteaux les protégeant du sable. Han se tourna pour calmer Grunts et Leia se posta devant le Wookiee, le cou tendu en arrière pour pouvoir le regarder droit dans les yeux.

— Et où penses-tu aller, mon grand ?

Il lui répondit qu’il avait seulement l’intention d’arranger le portrait du Weequay. Leia leva un sourcil.

— Chewbacca, nous n’avons pas de temps à perdre avec ces sottises. Il faut qu’on aille voir ce qui se passe en bas et ce qui est arrivé à Kitster et au Crépuscule. (Elle le poussa délicatement pour l’obliger à retourner à sa place.) De plus, Grunts prend de très gros risques en nous filant un coup de main. Je veux que tu lui présentes des excuses.

Chewbacca émit un grondement menaçant et dévisagea le Weequay par-dessus la tête de la Princesse. Grunts soutint son regard. Leia cala ses poings sur ses hanches et demeura debout entre eux, priant silencieusement le Wookiee de faire ce qu’elle lui avait demandé. Elle n’aimait pas beaucoup mettre ainsi Chewbacca à l’épreuve, mais elle savait qu’il lui était presque aussi loyal qu’il l’était envers Han. Elle adressa au Wookiee son regard le plus convaincant. Chewie détourna les yeux et, à contrecœur, poussa un gémissement.

— Messire Chewbacca souhaite faire savoir à Messire Grunts qu’il apprécie la fidélité de ce dernier en acceptant de conserver le secret sur nos identités, traduisit C-3PO. Il souhaite également signaler qu’il se réjouit du fait que Messire Grunts n’ait pas éprouvé le besoin de se le faire répéter deux fois lorsque le capitaine Solo lui a demandé son aide. Enfin, il tient à expliquer que son humeur lui joue souvent des tours en présence de Weequays, car leur odeur lui rappelle celle du katarn affamé qui monte des tréfonds de la forêt de sa planète natale.

Grunts adressa un regard dubitatif au droïde.

— Et il a dit tout ça en un seul grognement ?

— Bien sûr, intervint Leia. C-3PO n’est pas du genre à embellir les choses, puisque c’est un droïde.

C-3PO se pencha vers Grunts.

— Pour un Wookiee, je crois qu’il s’agit d’une excuse en bonne et due forme.

Grunts murmura quelque chose qui pouvait passer soit pour une acceptation, soit pour une moquerie, puis se tourna à nouveau vers la maison de Banai.

— Ce ne sont pas des Impériaux. Si c’était le cas, il y aurait des gardes postés un peu partout.

Chewbacca émit un grognement dédaigneux.

Grunts bondit sur ses pieds, les poings serrés.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

Han le rattrapa par la manche.

— On se calme. Chewie dit que tu as probablement raison. (Il dégaina son blaster.) Mais il n’y a qu’une seule façon d’en être sûr. Il faut qu’on aille voir ce qui se passe.

Grunts sortit deux blasters à répétition de sous son manteau. La fourrure de Chewbacca se hérissa dans son dos.

— Heu… Grunts ? Ce serait peut-être mieux si vous montiez la garde d’ici, dit Leia en tendant un communicateur au Weequay. Même si les habitants du coin n’ont pas très envie de coopérer avec les Impériaux, je pense qu’il ne faudra pas trop longtemps à Quenton pour découvrir où habite Kitster Banai. On peut s’attendre à ce qu’un détachement de fantassins Impériaux rapplique à tout moment.

Grunts adressa un regard noir à Chewbacca puis il appuya sur le bouton d’activation du comlink pour le tester et finit par hocher la tête. Il escalada un conteneur de recyclage d’ordures de la taille d’un gros aéroglisseur et, accroupi sur ses talons, entreprit de monter la garde.

C-3PO leva une main.

— Maîtresse Leia ? Peut-être que monter la garde serait une tâche appropriée pour…

— Tu peux rêver, Bouton d’Or. (Han fit un pas de côté et entama la descente de la ruelle en direction de la maison de Banai.) On a besoin de quelqu’un pour parler au droïde de maintenance.

Leia le suivit. Chewbacca prit C-3PO par le bras et emboîta le pas à la Princesse. Lorsqu’ils atteignirent la maison, Han sauta de la butte et atterrit en douceur sur le toit qui était en contrebas. Leia fit de même et, ensemble, ils escaladèrent le dôme.

— Oh, ciel ! dit C-3PO derrière eux. Je ne suis pas vraiment équipé pour ce genre de manœuvre. Sans répulseurs, je…

Leia se tourna et vit Chewbacca prendre le droïde de protocole entre ses bras puissants.

— Au secours ! cria C-3PO. Il va me mettre en pièces !

Chewbacca, ignorant les plaintes du droïde, se mit à courir puis sauta. Il atterrit sur le dôme, à côté des autres, et plaqua C-3PO entre la paroi et sa poitrine. Il sortit ses griffes pour assurer sa prise sur le toit et poussa le droïde vers Leia.

Dans la cour, les photorécepteurs du droïde de maintenance se braquèrent dans leur direction. C-3PO émit une série de bourdonnements à l’attention de son congénère. Celui-ci lui répondit par des cliquetis ennuyés.

— C’est intéressant, dit C-3PO. Il y a trois Squibs dans la maison. Il dit qu’il va lui falloir plus d’une semaine pour tout remettre en ordre.

— Des Squibs ? (Leia regarda Han, secoua la tête et lui prit la main.) Couvre-nous, Chewie.

Ils descendirent dans la cour puis firent le guet, le temps pour Chewbacca de descendre à son tour en compagnie de C-3PO. L’improbable duo se rétablit avec fracas mais, fort heureusement, le grondement de la pelle aspirante du droïde de maintenance masqua le bruit.

Leia emmena son groupe jusqu’au dôme principal. Elle jeta un bref coup d’œil à travers une porte en transparacier. Une femme blonde, un peu plus de la trentaine, était recroquevillée dans un coin de la pièce, se couvrant la tête et se mordant les lèvres, pendant que les Squibs cavalaient partout, saisissaient les objets, les appliquaient contre leurs joues avant de les casser.

— J’ai l’impression que les Squibs n’ont rien trouvé, chuchota Han. Comment va-t-on s’y prendre ?

— Je ne crois pas que l’intimidation va marcher, répondit Leia. Bon, il faut régler nos affaires avec ces Squibs, de toute façon. Si nous pouvons mettre la femme en confiance, peut-être que nous réussirons à obtenir des informations. Elle doit se faire du souci à propos de… de… heu… de son père ?

Han pressa son front contre la paroi de transparacier puis secoua la tête.

— Non, je ne pense pas, elle me paraît un peu âgée pour être sa fille.

Sligh envoya voler une assiette d’alasl bleue contre le mur au-dessus de la tête de la jeune femme. Celle-ci poussa un cri.

Grees sauta sur ses genoux et hurla si fort que sa voix porta distinctement à travers la porte.

— Où est-il ?

— Mais je vous l’ai dit, à la vente aux enchères !

— Menteuse ! (Grees sauta à terre, se rua sur une commode sculptée dans des os de bantha, ouvrit un tiroir et répandit son contenu sur le sol.) C’est de là qu’on vient !

Leia et Han échangèrent un coup d’œil, histoire de vérifier que leurs gros manteaux et leurs capuches leur dissimulaient bien le visage, puis la Princesse ouvrit la porte.

Un vrai bide. Personne dans la maison ne sembla la remarquer.

— Mais… Mais… C’est qu’il a dû en repartir ! dit la femme. Comment pourrais-je le savoir ?

Sligh s’avança jusqu’à elle et lui prit le comlink qu’elle gardait dans la poche de sa tunique.

— Je suis certain qu’une femme intelligente comme toi sait faire marcher un de ces machins-là !

— Vous voulez que je l’appelle ?

— Bonne idée !

La femme tendit la main. Sligh la repoussa violemment puis frotta le comlink contre sa joue.

— Ça suffit, vous trois ! dit Han en pénétrant dans la pièce.

Les trois Squibs pivotèrent sur leurs talons. Ne reconnaissant pas leurs associés, ils se dispersèrent immédiatement sur le sol jonché de détritus et commencèrent à converger doucement vers les nouveaux arrivants.

— Vous devriez partir pendant qu’il est encore temps, dit Grees. (Il glissa une main derrière son dos, comme pour s’emparer d’un blaster. Leia savait pertinemment qu’il n’en avait pas.) Ne vous mêlez pas de ça…

— Au contraire, dit Leia. (Elle fit signe à Chewbacca et à C-3PO d’entrer.) Vous reconnaissez peut-être nos deux associés ?

Grees plissa les yeux. Il aboya quelque chose en Squibbian et le trio cessa d’avancer.

— Toi ? demanda-t-il, foudroyant Chewbacca du regard. Tu nous as roulés de mille crédits !

Le Wookiee dévoila ses crocs et grogna.

Grees n’eut pas l’air intimidé.

— On finit toujours par se retrouver, Wookiee. Ne crois pas que tu as gagné la partie !

— Il n’a rien fait de contraire à nos arrangements, intervint Han. Si tu as un problème, c’est avec nous tous qu’il faut le régler.

— Houlala, j’ai très peur ! dit Sligh d’un ton narquois. (Il avança jusqu’à Han en pencha la tête en arrière. La pointe de son museau dépassait à peine la hauteur de la ceinture de Solo.) Qu’est-ce que tu as fait de tes cornes, champion ?

— Je les ai perdues dans une petite échauffourée. (Han ajusta sa capuche sur son front puis indiqua la jeune femme aux yeux écarquillés, toujours prostrée dans un coin.) Pourquoi ne pas présenter vos excuses à cette charmante personne et décamper, hein ? Nous prenons la suite.

— Décamper ? (Elama secoua la tête et vint se poster à côté de Sligh.) Ce marché était pourri. Vous avez essayé de nous tuer. Nous sommes déçus, mais alors très déçus…

— Si nous avions effectivement essayé de vous tuer, vous seriez morts ! lança Leia en rangeant son blaster. De plus, nous avons respecté notre part du marché. Vos crédits vous attendent toujours chez Mawbo, vous n’avez qu’à aller les chercher quand vous le voulez.

— Chez Mawbo ? pouffa Sligh. T’as la fièvre des grands espaces, ou quoi ? Mawbo ne voudra jamais qu’on franchisse la porte de chez elle.

— Ce n’est plus notre problème.

Han rengaina son blaster, fit un signe de tête à Chewbacca et présenta les paumes de ses mains vides.

Chewbacca raccrocha son arbalète laser à son baudrier, se mit à genoux, écarta les bras et s’empara de Grees et de Sligh d’un seul geste.

Elama bondit instantanément sur le dos du Wookiee, ses dents aiguisées arrachèrent des touffes de poils comme pour se dégager un passage jusqu’à la peau de son cou. Chewie glissa les deux Squibs mâles sous un de ses bras puis passa l’autre par-dessus son épaule et décrocha Elama.

— Lâche-moi ! cria-t-elle. Lâche-moi, sinon je t’égorge !

Chewbacca quitta la maison de Banai en direction de la ruelle adjacente. Là, espérait Leia, il parviendrait peut-être à effrayer suffisamment les Squibs pour les convaincre de s’en aller. La Princesse se dirigea vers la femme, toujours recroquevillée dans un coin. Jugeant qu’il était préférable de ne pas s’agenouiller au milieu des morceaux de verre cassé, elle choisit de s’accroupir à côté d’elle et lui prit la main.

— C’est fini, dit-elle. Ils sont partis.

La jeune femme tourna son regard bleu et choqué vers Leia. Elle avait de longues et profondes rides au coin des yeux, ses cils étaient noirs et délicatement courbés.

— Vous… vous les connaissez ? demanda-t-elle.

— Nous avions passé un marché avec eux. (Leia balaya la pièce dévastée du regard, apercevant des tuniques de très petite taille, un speeder miniature écrabouillé gisant sur une console de jeu vidéo en morceaux, et les pattes d’un bantha en peluche éparpillées aux quatre coins de la salle.) Mais ça, ça n’en faisait pas partie.

Han ramassa une chaise et la retourna.

— Les choses ont un peu dégénéré à la vente aux enchères.

Pendant que Han disait cela, Leia observait les yeux de la jeune femme et n’y décela aucune surprise.

— Les Impériaux ont débarqué, poursuivit Han, époussetant la chaise. (Il tendit la main pour proposer à la jeune femme de s’asseoir. Elle refusa son offre.) Un combat a éclaté.

Toujours aucun signe de surprise.

— Vous êtes venus m’annoncer que quelque chose est arrivé à Kitster ? fit-elle.

Leia sentit que la femme savait que Banai était sain et sauf. Ce qui signifiait qu’elle pourrait certainement les conduire à lui. À lui et au Crépuscule des Killik.

— Nous pensons que Kitster a réussi à s’échapper, dit Leia. (Elle comprit que Han avait probablement raison, concernant l’identité de la femme. Une fille n’appellerait pas son père par son prénom.) Écoutez, nous craignons que votre mari…

— Tamora, intervint la jeune femme.

Il n’y avait aucune once de soulagement dans sa voix. Il s’agissait juste d’une information.

— Je vous demande pardon, dit Leia. Vous êtes bien l’épouse de Kitster ?

— Plus ou moins. (Finalement, la jeune femme accepta l’offre de Han et s’assit sur la chaise.) Je m’appelle Tamora.

— D’accord…

Leia continua d’étudier la pièce. En dépit du chaos, il semblait évident que la maison était trop propre pour que Tamora laisse ainsi traîner des jouets ou des vêtements d’enfants un peu partout. Quelqu’un avait dû la prévenir des problèmes survenus à la vente aux enchères et du fait que des gens étaient probablement à la recherche de son mari. Elle devait être en train de se préparer à partir lorsque les Squibs avaient débarqué.

— Tamora ? Vos enfants sont-ils en sécurité ?

Finalement, les yeux de la jeune femme trahirent un semblant de surprise.

— Mes enfants ?

Leia ramassa une petite tunique qui gisait à terre.

— Oui, le petit garçon qui porte ceci. (Elle indiqua le torse du bantha en peluche.) Et la petite fille qui joue avec ça.

L’attitude de Tamora passa de l’évasif à la colère. Elle se leva et avança pieds nus à travers la pièce. Elle s’arrêta à l’entrée de la cuisine et se tourna vers Leia.

— Ji et Elly sont en sécurité, dit-elle. Ils ne sont pas ici. Ne vous occupez pas d’eux.

— Si vous le dites. (Leia fit bien attention à ne pas regarder en direction de la porte de plastacier fermée à clé qui donnait sur la remise au fond de la cuisine. Il fallait qu’elle gagne la confiance de Tamora et elle n’y arriverait pas en obligeant la jeune femme à se faire du souci pour ses enfants.) Vous n’avez rien à craindre de nous, je vous le promets.

— C’est une promesse qui me paraîtra beaucoup plus sincère lorsque vous aurez pris le chemin de la sortie, dit Tamora. Ou bien alors, si elle m’était faite par quelqu’un dont je pourrais voir le visage.

— Je n’en doute pas. (Leia inclina la tête sous sa capuche en signe d’approbation.) Mais c’est beaucoup plus sûr pour nous tous si nous restons ainsi, croyez-moi.

— Bon, si vous le dites, reprit Tamora. Après tout, c’est vous qui êtes avec le Wookiee.

Constatant qu’elle ne progressait guère, Leia prit un moment pour faire le tour de la pièce, cherchant un autre angle d’attaque pour gagner la confiance de la femme. La référence au Wookiee était-elle une manière déguisée de leur faire comprendre qu’elle savait qui ils étaient ? C’était possible, mais Leia ne voyait aucun avantage à insister sur ce point précis. Tout dans la maison indiquait que la famille avait quelques problèmes d’argent, des problèmes auxquels Kitster Banai avait fait vaguement allusion lors de l’exposition précédant la vente. Un plateau en durasoie fort onéreux gisait sur le sol au milieu d’ustensiles en plastacier bon marché. Les murs portaient encore les marques rectangulaires des tableaux qui avaient été vendus aux enchères. Une sculpture quelconque devait occuper un piédestal, à présent vacant, à l’autre bout de la salle.

L’argent était certainement la raison qui avait poussé Kitster Banai à risquer sa vie pour voler le tableau. De toute évidence, la promesse d’une belle récompense expliquait pourquoi Tamora ne s’était pas laissé intimider par les Squibs. Pour récupérer Le Crépuscule des Killik, tout ce que Leia avait à faire, c’était de convaincre Tamora qu’elle lui offrirait plus d’argent que les Impériaux, que ce serait beaucoup plus sûr, mais qu’il fallait avant tout éviter que Kitster aille vendre la toile à Quenton.

Leia s’approcha d’une étagère en transparacier accrochée au mur près de deux confortables fauteuils pour l’heure renversés. Il y avait très peu de poussière, suffisamment toutefois pour deviner que l’emplacement vide au milieu était jadis occupé par un objet cubique.

— C’est là qu’était posé l’holocube ?

— Le cube de Skywalker ? demanda Tamora. Oui. Kitster trouvait que ça faisait bien à cet endroit. De temps en temps, je le surprenais perdu dans sa contemplation. Il semblait tellement absorbé dans son passé qu’en général il ne m’entendait pas approcher.

— Vraiment ? (La chose était un peu difficile à appréhender pour Leia. Que quelqu’un puisse avoir de bons souvenirs d’Anakin Skywalker au point de sans cesse repenser à lui, cela dépassait l’entendement.) Alors ils étaient vraiment proches ? Ce n’était pas un bête argument de vente ?

— Anakin était son meilleur ami. Je ne voulais pas que Kit vende son holocube mais… (Tamora laissa la phrase en suspens et se détourna pour s’essuyer les yeux. Lorsqu’elle fit de nouveau face à Leia, elle se mordait la lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.) Après qu’Anakin eut remporté la course de la Boonta Eve, le Jedi avec qui il est parti a vendu le podracer à un autre concurrent. Anakin a donné une partie du fruit de la vente à Kitster. Ça a changé sa vie.

Derrière Tamora, Han indiqua son chronomètre de poignet en faisant de petits cercles avec son index. « Grouille ! Les Impériaux ne vont pas tarder ! »

Elle hocha la tête puis se concentra sur la jeune femme.

— Ça a changé sa vie ? (Apparemment, la vie qu’il avait vécue avait certainement nécessité beaucoup plus que la somme récupérée sur la vente d’un engin de course.) Comment cela ?

Tamora s’accroupit et commença à fouiller dans le fatras d’objets qui devaient à l’origine occuper l’étagère. Il y avait des holocubes – Tamora et ses enfants, Kitster devant le portail d’une riche demeure quelque part dans le désert –, deux petites figurines sculptées dans de l’ivoire de bantha et un vieux livre en filmplast qu’elle tendit à Leia.

— Kitster a utilisé l’argent pour acheter ça.

— Le Guide de l’étiquette, de Par Ontham, lut Leia.

— C’est un grand classique ! lança C-3PO. (Le droïde traversa la pièce en trottinant, réduisant au passage en poussière tous les débris gisant à terre.) Je dispose d’une version récente dans mes banques de données, bien entendu, mais je n’ai jamais eu l’occasion d’enregistrer une édition originale. Puis-je ?

Le crissement des débris sous les pas du droïde sembla ramener Tamora à la réalité et la confiance que Leia avait eu tant de mal à instaurer entre elles parut s’évanouir sous ses yeux. Elle reprit le livre des mains tendues de C-3PO.

— Merci de vous confier à nous. (Elle rendit l’ouvrage de filmplast à Tamora.) Je suppose que Kitster a su tirer le meilleur parti des conseils prodigués dans le livre…

Tamora serra l’ouvrage contre elle et, lorsqu’elle reprit la parole, la prudence paraissait de mise.

— Il est devenu serveur aux Trois Lunes. Il a gagné assez d’argent pour acheter sa liberté. À terme, il est devenu le majordome de la résidence Rendala. (Elle adressa un regard gêné à l’holocube représentant Kitster devant le portail de la riche demeure puis sembla se souvenir de la présence de Han et se tourna vers lui brusquement.) Mais je doute que vous soyez venus ici pour me parler du passé de Kitster.

— Non, pas vraiment, répondit Han. Écoutez, nous ne lui voulons aucun mal.

— En fait, nous lui sommes même plutôt reconnaissants d’avoir sauvé le tableau, dit Leia. (C’était plus ou moins vrai. La confusion qui avait suivi le « sauvetage » de la toile les avait aidés, elle et les autres, à échapper aux Impériaux.) Et nous souhaitons très largement dédommager Kitster pour le risque qu’il a pris. Mais, à présent, nous voulons récupérer ce tableau, Tamora.

— Le récupérer ? répéta Tamora. Mais enfin, qui êtes-vous ?

— Ce n’est pas important, répondit Leia. Ce qui l’est, en revanche, c’est que nous sommes prêts à vous payer assez, Kitster et vous, au point que vous n’aurez plus jamais de problèmes financiers. Nous ferons en sorte également de vous protéger pour que vous puissiez profiter tranquillement de cet argent.

— C’est très généreux de votre part, dit Tamora. Si seulement je savais de quoi vous parlez…

— Je pense que vous le savez très bien. (Leia ramassa la tunique d’un des enfants.) Vous alliez partir précipitamment lorsque les Squibs sont arrivés. Vous savez également ce qui s’est passé à la vente aux enchères. Kitster, ou bien quelqu’un d’autre, a dû vous appeler par comlink.

La voix de Grunts retentit dans le communicateur de Han :

— Fantassins Impériaux au pied de la colline. Une escouade complète.

Tamora pâlit et se tourna vers la grande fenêtre circulaire qui s’ouvrait dans le mur. Les maisons de l’autre côté de la rue empêchaient de voir plus loin.

— Écoutez, nous disposons d’au moins autant d’argent que les Impériaux, dit Han, tendant la main et faisant un pas en avant. Pour la sécurité de votre famille, vous devez nous faire confiance. Je vous assure qu’il serait préférable que la maison soit totalement vide quand les fantassins Impériaux arriveront. Les gosses représentent une excellente monnaie d’échange et il…

— Je vous ai dit que mes enfants n’étaient pas ici, dit Tamora, reculant vers la cuisine. Mais c’était bien essayé…

— Bien essayé ? (Leia fit signe à Han de rester en arrière.) Il ne blague pas, vous savez. Les Impériaux vont mettre la maison à sac. Lorsqu’ils trouveront vos enfants, ils les prendront en otage, et là, croyez-moi, vous n’obtiendrez rien en échange du tableau…

— Et, bien entendu, vous, vous ne feriez jamais une chose pareille, c’est ça ? demanda Tamora.

— Est-ce que nous avons cherché à ouvrir les portes de cette remise ? rétorqua Leia. On ne vous propose pas de venir avec nous, on vous le conseille vivement !

L’expression résolue de Tamora se dissipa, cédant la place à un sentiment d’indécision.

— Kit m’a dit de ne faire confiance à personne, dit-elle, plus à elle-même qu’à ses interlocuteurs. Il a dit que les Impériaux seraient capables de tout et que n’importe qui d’autre serait capable du pire !

— Et il a sans doute eu raison. (Leia était à présent sûre qu’avec un peu de patience Tamora finirait par leur demander de l’aider. Elle n’avait vraiment plus le choix.) Kitster s’est fourré dans un sérieux pétrin. Et je doute qu’il se rende compte du réel danger de la situation.

Tamora balaya la pièce des yeux, puis secoua la tête.

— Je le pense aussi. Il m’a dit de jeter des affaires dans un sac et de décamper. Je n’ai même pas eu le temps d’attraper le sac !

— C’est à ce moment que les Squibs ont débarqué, c’est ça ? dit Leia. Vous n’aviez aucune chance…

Le comlink de Han grésilla de nouveau. Cette fois, c’était Chewbacca, les priant d’évacuer par la porte de derrière aussi vite que possible.

— On n’a plus le temps ! dit Han, s’approchant de Tamora.

Leia le retint par le bras et le poussa vers la porte donnant sur la cour.

— C’est à elle de décider.

Ils avaient à peine fait quelques pas que Tamora les appela :

— Attendez !

— Parfait, dit Han, faisant demi-tour pour aller à la cuisine. Allons chercher les gosses.

Tamora lui barra la route.

— Montrez-moi vos visages.

— Écoutez, vous n’avez vraiment pas envie de savoir qui nous sommes, dit Han. Ça risquerait d’être encore plus dangereux pour nous tous.

— Dangereux pour vous, peut-être, lança Tamora. Si vous voulez que je vous aide, il faut au moins me faire confiance et me révéler qui vous êtes.

Leia regarda Han et hocha la tête.

— Ouais, on n’a plus vraiment le choix, de toute façon. (Han ôta sa capuche, révélant son beau visage buriné de vaurien. Des traces de fond de teint rouge subsistaient là où il n’avait pas appliqué correctement la lotion démaquillante, près de ses pattes et à la racine de ses cheveux.) Vous m’avez peut-être déjà aperçu dans le coin. J’ai passé pas mal de temps sur Tatooine.

La façon dont la mâchoire de Tamora s’entrouvrit suggéra qu’elle avait reconnu Han Solo et qu’elle n’avait certainement pas croisé son visage dans une cantina mal famée réservée aux contrebandiers.

Leia releva également sa capuche.

— Voilà, j’espère que vous êtes satisfaite. (Elle jeta un coup d’œil à la grande fenêtre circulaire. Pas de fantassins Impériaux en vue. Mais ils ne devaient pas être loin.) Parce que, maintenant, il faut vraiment y aller…

— Oh oui, je suis satisfaite. (Tamora traversa la pièce, s’éloignant de la cuisine.) Nous allons prendre la porte de service, c’est beaucoup plus discret.

— Heu… Vous n’oubliez rien ? (Han jeta un coup d’œil inquiet aux portes de plastacier donnant sur la remise.) Vos gamins, par exemple ?

— Ils sont déjà derrière, dit Tamora indiquant à Han le dôme voisin. Vous me prenez pour qui ? Vous croyez qu’une mère enfermerait ses propres enfants dans une remise ?

6

Avec huit personnes entassées dans un véhicule initialement prévu pour quatre, Leia avait été obligée de s’asseoir sur les genoux de Han. Chewbacca, qui avait besoin de plus de place que les autres, s’occupait du pilotage. Tamora était assise sur C-3PO, lui-même installé sur le siège avant du passager. La jeune femme les guida dans un dédale de ruelles encombrées de sable jusqu’au cœur du quartier commerçant de Mos Espa. Grunts était assis à l’arrière, avec Han et Leia, disant pis que pendre sur la conduite du Wookiee, les deux enfants Banai sur ses genoux. Ils ne devaient pas avoir plus de six ans mais savaient déjà contrôler leur peur. Ils avaient obéi aux ordres de leur mère sans hésiter et restaient parfaitement calmes et discrets. De longues larmes coulaient cependant de leurs grands yeux noirs.

Leia mourait d’envie de les réconforter mais préféra limiter son action à des sourires rassurants et des paroles encourageantes. Ils ne lui semblaient pas appartenir à cette catégorie d’enfants qui réagiraient bien aux démonstrations d’affection d’une étrangère. Et dans le cas contraire, Leia savait que leur mère n’accepterait guère une telle familiarité de la part de quelqu’un lancé aux trousses de leur père.

— Tournez ici !

Tamora indiqua une ruelle s’ouvrant sur le côté. Elle était si étroite que Chewbacca dut arrêter le speeder pour le faire pivoter sur ses répulseurs avant de s’y engager. Leia glissa une main sous son manteau, prête à dégainer son blaster si cela était nécessaire. Même si Tamora était parvenue à leur faire éviter deux barrages de fantassins Impériaux, Leia demeurait nerveuse. D’après ce qu’elle avait vu jusqu’à présent, Mos Espa n’était qu’un empilage de dômes bourdonnant d’activité, où chaque angle mort était une invitation à la catastrophe et chaque recoin obscur un danger en puissance. Quiconque s’avançait dans cette cité sans faire preuve de vigilance ne pouvait espérer aller loin.

Leia s’était juré de bien garder ça à l’esprit, même lors de ses tractations avec la jeune femme blonde. Tamora avait à peine été impressionnée lorsqu’elle avait appris l’identité des Solo. Jusqu’à présent, elle avait été bien incapable d’expliquer ce que Kitster comptait faire du Crépuscule des Killik. Elle avait toutefois insisté sur le fait qu’il détestait les Impériaux et – contrairement aux soupçons de Leia – qu’il n’irait jamais leur vendre la toile. Mais Tamora semblait totalement perdue à chaque fois qu’on lui demandait de fournir une explication à ce larcin. La seule excuse qu’elle avait été à même d’avancer était que Kitster avait volé le tableau sous le coup d’une impulsion, pour le sauver. Elle imaginait donc, disait-elle, qu’il essaierait à terme de trouver un acheteur originaire d’Alderaan.

La cause paraissait noble, bien sûr, et lors de l’exposition précédant les enchères, Leia avait pu constater en inspectant les lots mis en vente par Kitster Banai que l’homme était, tout comme elle, un véritable amateur d’art. Pourtant, il s’agissait également d’un homme qui possédait, chez lui, un holocube d’Anakin Skywalker. Pour Leia, tout homme digne de ce nom se serait empressé de se débarrasser de l’hologramme en apprenant que son ami d’enfance était devenu Dark Vador.

L’animation enjouée qui avait accompagné les enchères de l’holocube était tout aussi perturbante. Dans n’importe quel groupe, il y avait toujours quelques individus pour glorifier le pouvoir, même sous sa forme la plus brutale. Mais il y avait eu là plusieurs douzaines d’acheteurs potentiels enthousiastes. Et des centaines de spectateurs, natifs de Tatooine, avaient émis l’opinion que cet holocube était un magnifique objet à posséder.

Tout cela avait peut-être quelque chose à voir avec la Force qui semblait flotter aux alentours et dont la présence résiduelle paraissait aveugler les natifs de Tatooine et leur faire occulter ce qu’était devenu Anakin Skywalker. Ce qui pouvait même peut-être expliquer le cauchemar éveillé de Leia à bord du Faucon Millennium. Il s’agissait peut-être d’un affreux vestige de la présence de son père du temps où il était enfant, une réminiscence spirituelle qui aurait senti l’arrivée de sa fille et tenté de la contacter.

Et si Anakin avait été capable de laisser une trace dans la Force, alors peut-être que Luke en avait fait autant. Luke et son père étaient extrêmement puissants et leurs présences, mêlées l’une à l’autre, expliquaient peut-être pourquoi Leia avait eu l’impression de voir son frère basculer vers le Côté Obscur.

Leia ignorait si une telle chose était possible, bien entendu. Mais elle préférait cette explication à toutes les autres qui se bousculaient dans sa tête depuis l’incident.

Tamora demanda à Chewbacca de s’arrêter en face d’une hutte sordide, faite de sable et de boue, à la périphérie du quartier des marchands. Derrière la hutte se dressait une haute clôture opaque, surmontée, tous les cinq mètres, par les électrodes d’un système anti-intrusion. Dépassant çà et là au-dessus de la barricade, on pouvait distinguer toutes sortes de verrières, tourelles et carénages de moteurs appartenant à des vaisseaux allant du simple cargo léger au puissant transporteur spatial. Un panneau en métal grossièrement découpé était accroché au-dessus de la porte, on y avait inscrit WALD – PIÈCES DÉTACHÉES – LA BONNE OCCASION AU MEILLEUR PRIX.

Si Tamora ne les avait pas roulés dans la farine, Kitster Banai devait l’attendre à l’intérieur. Chewbacca ouvrit la porte de l’habitacle et le petit groupe débarqua du speeder pour plonger dans les séquelles de la tempête. La poussière demeurait ici bien plus en suspension qu’aux Buttes d’Espa et faisait office de piège à chaleur. L’atmosphère déjà étouffante de Tatooine était ici encore plus torride et irrespirable. Mais le premier des deux soleils était déjà bien bas sur l’horizon. Les couleurs du crépuscule rappelaient presque celles d’Ob Khaddor. Au-dessus des toits de la ville se dessinait un épais ruban teinté de pourpre, cuivre et corail, strié par endroits de volutes rose et jaune. Et là, grossissant de plus en plus au milieu de la cascade de couleurs, une douzaine de silhouettes en forme de H venaient de faire leur apparition.

Leia tendit le doigt vers les silhouettes.

— Han, est-ce que ce sont… (Un hurlement familier retentit, provenant de la direction qu’elle indiquait. Le son augmenta en puissance et en octave, fournissant une réponse à sa question inachevée.) Des TIE !

À peine avait-elle terminée sa phrase que les chasseurs stellaires plongèrent sur les Buttes d’Espa. Ils balayèrent la cité de part en part dans le mugissement de leurs moteurs jumeaux, soulevant des nuages de poussière à la surface des toitures les plus élevées. Quand Han et les autres se tournèrent pour regarder, les TIE étaient déjà sur eux, volant si bas que l’air crépitait sous les décharges de leurs propulseurs ioniques. L’escadron passa au-dessus d’eux beaucoup trop vite pour être suivi à l’œil nu. Croisant à la vitesse du son, les engins produisirent des détonations qui transformèrent l’air chargé de poussière en une brume ondoyante et grisâtre. Ils filèrent en hurlant vers le désert avant de disparaître.

— Quel bande de malpolis ! dit Han, essayant d’aplatir ses cheveux soulevés par l’électricité statique. Le spatioport devrait annuler les droits d’atterrissage accordés aux Impériaux !

Chewbacca, le poil hérissé par les décharges statiques et transformé en espèce de goupillon de près de deux mètres cinquante de haut, indiqua en grondant le ciel au-dessus de Mos Espa. Un détachement de cinq barges de débarquement de classe Sentinelle était en train de descendre dans le soleil couchant. Les nez des appareils en pleine décélération étaient déjà relevés, signalant l’imminence de leur atterrissage. À raison de cinquante-quatre fantassins Impériaux par vaisseau, cela faisait deux cent soixante-dix soldats. Une compagnie d’assaut au grand complet.

— Oh… s’étrangla Tamora. Dans quoi Kitster s’est-il fourré ?

L’expression de panique sur le visage de la jeune femme aurait pu être simulée mais la pâleur de ses joues semblait bien réelle. Personne ne pouvait imiter cela. Elle se tourna vers Leia.

— Tout ça pour un tableau ?

— Les commandeurs Impériaux ont l’habitude de mener à bien leurs missions coûte que coûte. (Han et Leia échangèrent un regard inquiet, puis la Princesse fit signe aux enfants d’aller rejoindre leur mère.) Pourquoi ne pas emmener les enfants à l’intérieur ? Nous vous rejoignons dans une minute…

— Oh oui, bien sûr… les enfants… (Tamora tendit les mains vers son fils et sa fille puis lança un regard inquiet aux navettes en approche.) On vous attend à l’intérieur…

Quand la jeune femme fut partie, Han se tourna vers son épouse.

— Qu’est-ce que tu en dis ? Tu crois qu’on nous a reconnus à la vente aux enchères ?

— Peut-être, répondit Leia. Difficile à dire mais il vaut mieux faire comme si.

Du regard, elle indiqua Grunts. Han hocha la tête et s’adressa au Weequay.

— Heu… Merci pour ton aide, vieux… mais…

— Ouais, je sais, c’est votre combat, pas le mien. (Il pivota, avant d’ajouter :) Je n’avais pas l’intention de m’attarder, de toute façon.

Leia savait qu’il était déplacé d’offrir de l’argent à un Weequay en échange de son aide. Mais elle tenait cependant à le récompenser pour les risques qu’il avait pris en gardant le secret sur leurs identités.

— Grunts, si vous avez besoin d’un transport pour quitter la planète…

— Merci, mais pas au point de voyager en compagnie d’un Wookiee. (Grunts regarda dans la direction des barges de débarquement. Les engins s’étaient dispersés un peu partout au-dessus de la ville et venaient de relever leurs ailes inférieures en prévision de l’atterrissage.) De plus, le jour où je déciderai de ficher camp d’ici, j’aimerais pouvoir aller où bon me semble.

Chewbacca marmonna quelque chose qui pouvait aussi bien vouloir dire « Bonne chance, mon ami » que « Dégage, tête de nœud ».

Leia et Han relevèrent leurs masques protecteurs et suivirent Tamora dans la casse de Wald. L’intérieur, faiblement éclairé, était relativement frais et semblait peu poussiéreux comparé aux standards de Mos Espa. Il y régnait aussi une drôle de pagaille. Des éléments de répulseurs, des bouts de servomoteurs et des pièces détachées de droïdes jonchaient le sol. Tamora et ses enfants se trouvaient dans le fond de la hutte, là où la moitié inférieure d’un vaporateur était tombée en biais en travers de la porte donnant sur la cour.

Han se tourna vers Chewbacca.

— Je croyais que tu t’étais occupé des Squibs ?

Chewie poussa un grondement indigné.

— Tu les as laissés dans un conteneur de recyclage ? s’exclama Leia. Mais enfin, Chewie, ça doit être un véritable four là-dedans !

Le Wookiee haussa les épaules en marmonnant.

— Je me moque de savoir que ce sont des durs à cuire, dit Leia. On ne peut pas les laisser rôtir comme ça !

— Kit ? (Tamora avançait prudemment au milieu du capharnaüm, regardant sous les armoires renversées et dans chaque recoin sombre.) Kitster, tu es là ?

Les enfants, solidement tenus par leur mère, joignirent leurs voix à celle de Tamora.

Han dégaina son blaster et se tourna vers C-3PO.

— Surveille ce qui se passe dehors.

— Certainement. (Le droïde braqua ses photorécepteurs sur la porte.) Pour le moment, je vois notre speeder à l’endroit où nous…

— C-3PO, fais-nous simplement savoir si quelqu’un vient par là, dit Leia.

— Oh, je vois, répondit le droïde. Certainement, Maîtresse Leia.

Han fit quelques pas à l’intérieur et étudia la pièce. Constatant que Chewbacca avait déjà empoigné son arbalète laser et protégeait les arrières de Tamora, Leia fit signe à Han de la suivre jusqu’au comptoir. La porte donnant sur le bureau de l’arrière-boutique était fermée. La Princesse se pencha par-dessus le comptoir et découvrit que le sol était jonché de datapuces, bons de crédits et cellules énergétiques compactes fort dispendieuses.

— Donc, ce n’est pas un braquage. Dommage, ça nous aurait plutôt arrangés.

Leia fit le tour du comptoir. Han sauta par-dessus le meuble et s’approcha de la porte du bureau. Il pressa la commande d’ouverture. Rien ne se produisit.

— C’est verrouillé. (Han fit un pas en arrière et braqua son blaster vers le boîtier de commande.) Attention…

La porte s’entrouvrit et le canon d’un fusil blaster surgit juste sous le nez de Han. Leia voulut se porter à son secours mais la voix monotone d’un Rodien l’obligea à s’arrêter :

— Bougez plus ou je lui désintègre la tête. (Le Rodien enfonça un peu plus le canon de son fusil sous la capuche de Han, forçant celui-ci à reculer contre le comptoir. D’où elle se trouvait, Leia ne pouvait toujours pas le voir.) Et vous, qu’est-ce que vous alliez faire à ma porte, hein ?

— Écoutez, vieux, on veut juste essayer de retrouver un de nos amis. (Han fit bien attention à ne pas pointer son propre blaster vers le Rodien. Mais il ne se débarrassa pas de son arme pour autant.) Nous n’avons rien à voir avec tout ce bazar.

— Je ne vous crois pas, dit le Rodien, parlant toujours à travers la porte entrouverte. Et vous croyez que votre ami est caché dans mon bureau ?

Chewbacca arriva à l’autre bout du comptoir et braqua son arbalète sur la porte. Lui devait certainement voir le Rodien.

— Wald ! (Tamora apparut juste derrière le Wookiee.) Pose ton arme et laisse-moi voir Kitster !

Wald ne posa pas son arme.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que Kitster est ici ?

— Parce qu’il m’a demandé de venir le retrouver. (L’inquiétude de Tamora parut soudain tangible et authentique.) Il a des choses à voir avec ces gens-là.

— Ici ? Dans mon magasin ? Quel genre de choses ?

— Elle ne peut pas vous le dire, répondit Han.

— Alors, je doute de pouvoir ôter mon doigt de cette gâchette. (Wald poussa encore son canon contre le front de Han.) Je n’ai plus mes réflexes d’autrefois, vous savez…

— Wald ! lança Tamora en foudroyant le Rodien du regard. C’est fini, oui ?

— Oui, j’arrêterai quand j’aurai obtenu une réponse satisfaisante. Tu vois bien ce qui est arrivé à mon magasin. C’est légitime, non ?

Les articulations des phalanges de Han se mirent à blanchir. Leia savait parfaitement ce que cela signifiait.

— Écoutez, pourquoi ne pas baisser nos armes tous ensemble ? dit-elle en rangeant son blaster. Si nous avions vraiment eu l’intention de nous entre-tuer, ce serait déjà fait.

— Je n’en suis pas si sûr, dit Han, le regard fixé sur l’embrasure de la porte. Je sais me montrer patient.

— Ce n’est pas de ta patience dont on a besoin. (Leia fit quelques pas en avant, prit le blaster des mains de Han et le déposa sur le comptoir, puis elle adressa un signe de tête à Chewbacca.) Toi aussi. Je pense que Wald a besoin d’être sûr que Tamora est ici de son plein gré.

Chewbacca regarda à travers la porte pendant un moment, gronda de façon menaçante et posa à son tour son arme sur le comptoir.

Wald, en revanche, conserva le canon de son fusil braqué sur le visage de Han.

— Tamora, prends tes enfants et viens me rejoindre dans mon bureau.

Tamora leva les yeux au ciel. Elle prit l’arbalète laser sur le comptoir et la pointa sur Chewbacca. Leia eut soudain peur d’avoir mal jugé la sincérité de la jeune femme. Le Wookiee grogna doucement. Tamora l’ignora.

— Bon, Wald, je les tiens en respect. Alors, tu me crois maintenant ?

Wald émit un sifflement ressemblant à celui d’une torche de soudure à court de gaz. Le fusil blaster disparut derrière la porte du bureau et un petit Rodien corpulent fit son apparition. Leia avait toujours éprouvé de la difficulté à donner un âge aux Rodiens. Probablement parce que les représentants de cette espèce choisissaient des professions dangereuses et avaient tendance à mourir jeunes. Mais l’affaissement de ses pavillons sensoriels, les zones grisâtres pigmentant l’extrémité de son fin museau et le voile laiteux qui couvrait ses yeux globuleux signifiaient que Wald devait être relativement âgé.

— Désolé pour le blaster, dit Wald, tendant une petite main verte à Han. Sans rancune, hein ?

— Ben voyons…

Han lui serra la main mais il serra également tellement les dents que Leia eut l’impression de les entendre crisser.

— Kit ? appela Tamora. (Elle rendit son arbalète à Chewbacca, prit ses enfants par la main, fit le tour du comptoir et alla jusqu’au bureau de Wald.) Kit ? Où es-tu ?

— Il n’est pas là. (Comprenant que la femme en détresse avait besoin de vérifier les choses de ses propres yeux, Wald laissa entrer Tamora dans son bureau et s’adressa à Han et à Leia :) Il n’y est plus. Il est venu, cependant, avec cette toile en mousse végétale qui semble intéresser tout le monde.

Leia essaya de contenir son inquiétude à l’évocation de ce « tout le monde ».

— Jergo, un Kubaz expert en négoce d’informations, a surgi derrière lui et l’a menacé avec un blaster. Jergo voulait récupérer le tableau. Kit ne s’est pas laissé faire. (Wald baissa la voix et indiqua un impact carbonisé dans le plafond.) Il a bien failli se faire tuer. Il a fallu que je calme le Kubaz à grands coups d’hydropince.

— Et où est le tableau maintenant ? demanda Leia.

Wald, retardant sa réponse, se tourna vers la porte de son bureau.

— Attendons plutôt Tamora.

Han sortit une poignée de bons de crédits de sa poche.

— Écoutez, vous avez subi beaucoup de dégâts ici, à cause de nous. On pourrait vous aider à couvrir les frais de réparation.

Les pavillons sensoriels sur le dessus de la tête de Wald se tordirent sous le coup de l’irritation.

— Les dégâts que j’ai subis ne sont pas de votre fait. Ce serait plutôt de la faute de Kit et de Tamora. De plus, il est hors de question de mettre fin aux accords que vous avez pu passer avec les Banai, quels qu’ils soient.

— Bien entendu. (Leia prit les billets des mains de Han et les glissa dans celles du Rodien.) Mais on se sent quand même responsables.

— Bien sûr. (En dépit du cynisme imprimé à sa voix, Wald empocha les crédits.) Mais je pense qu’on devrait quand même attendre Tamora.

Quelques instants plus tard, la jeune femme sortit seule, les yeux rouges et pleins de larmes. Laissant les enfants dans le bureau, elle ferma doucement la porte et s’approcha de Wald.

— Bon, Wald, qu’est-il arrivé à Kit ?

— J’aimerais bien pouvoir te répondre. (Wald écarta les mains et, jetant un coup d’œil à Han et à Leia, ajouta :) La vérité, c’est que je n’en sais rien.

— Mais tu dois bien savoir quelque chose, pourtant ? insista Tamora.

Wald répéta son histoire de l’espion Kubaz qu’il avait dû assommer puis continua :

— Ça s’est produit juste après que Kit t’a appelée. À un moment, j’ai cru que Jergo voulait voler la toile pour aller la vendre, mais c’est alors qu’une escouade de fantassins Impériaux s’est pointée.

— Ils l’ont fait prisonnier ? s’étrangla Tamora.

— Non, non. (Wald regarda Han et Leia.) Peut-être que je devrais te raconter la suite en privé.

Chewbacca émit un grognement. Leia leva la main pour lui intimer l’ordre de se taire. L’intimidation ne les mènerait nulle part.

— C’est à Tamora de décider, dit-elle.

— Ça va, Wald, dit Tamora. Je leur fais confiance.

Wald observa les visages masqués de Han et de Leia avec suspicion.

— Kit m’a dit de ne faire confiance à personne.

— Il m’a dit la même chose, répondit la jeune femme. Et Kitster n’a pas la moindre idée de ce qu’il est en train de faire. Ces gens, eux, ont l’air de le savoir. Ils… heu… ils travaillent pour les propriétaires du tableau.

— Les propriétaires ? (Wald jeta un coup d’œil à C-3PO et à Chewbacca. Son museau se tordit de façon intéressée.) Un peu brutaux pour des amateurs d’art, non ?

— L’habit ne fait pas le moine, dit Han.

— Est-ce que tu veux bien nous raconter ce qui est arrivé à Kit ? l’implora Tamora. Tu as vu ce qui se passe dehors ? Le ciel grouille de TIE et de navettes d’assaut. Kitster va finir par se faire tuer !

Wald, à contrecœur, détacha son regard de Han et de Leia et dit :

— Il a pris mon vieux swoop et il est parti dans le désert.

Le visage de Tamora se décomposa.

— Ton vieux swoop ? Le vieux swoop ?

Wald hocha la tête.

— Et le pire, ajouta-t-il, c’est qu’il est parti par le Canyon de l’Arche.

— Le Canyon de l’Arche ? balbutia Tamora. Pas le Canyon de l’Arche de l’ancienne piste des pods, quand même ?

Wald hocha de nouveau la tête.

— Il a dit que c’était son seul espoir de semer les Impériaux. Il a certainement raison mais c’est quand même de la folie furieuse. (Le Rodien lança un regard désobligeant aux époux Solo avant d’ajouter :) Je lui ai dit qu’il aurait dû vendre la toile pour s’en débarrasser, mais il n’a pas voulu m’écouter. Il a dit que Le Crépuscule des Killik ne devait pas échouer entre les mains des Impériaux.

Leia poussa un soupir de soulagement silencieux. Tamora avait au moins raison sur ce point.

— Alors, à qui Kitster a-t-il l’intention de vendre le tableau ?

Wald se tourna vers Tamora.

— Tu es sûre de vouloir que je le dise devant eux ?

— Oui, j’en suis sûre, dit Tamora. Ji et Elly ont envie de revoir leur père.

— Bon, d’accord. (Wald baissa les yeux vers le sol et donna un petit coup de pied dans une vieille électrode d’enregistrement, qu’il envoya rouler à l’autre bout de la pièce.) Eh bien, c’est là qu’est le problème. Je ne pense pas que Kit ait l’intention de vendre la toile à qui que ce soit.

— Quoi ?! crièrent à l’unisson Han, Leia et Tamora.

Wald se tourna vers la jeune femme.

— Je pense qu’il débloque. Il m’a rabâché sans cesse la même histoire, comme quoi un Devaronien et une Twi’lek avaient failli faire sauter la toile et qu’il avait donc l’intention d’aller la cacher en lieu sûr.

— En lieu sûr… (Leia n’en croyait pas ses oreilles.) Sur Tatooine ?

— Bien entendu, sur Tatooine, répondit Wald. Il ne va pas aller jusqu’à Ohann en swoop !

— J’en doute, acquiesça Leia. Et ensuite ?

— Eh bien, je pense qu’il espérait toucher une récompense. Il m’a dit qu’il allait envoyer un message à la Princesse Leia. (Wald se dandina jusqu’à Leia et, plissant les yeux, essaya de regarder sous sa capuche pour apercevoir son visage.) Sauf que je suis certain que Kit croit que vous êtes encore sur Coruscant.

Leia soupira.

— Bon, est-ce qu’il y a une seule personne à Mos Espa qui ne sache pas qui nous sommes ? demanda-t-elle en ôtant sa capuche.

Wald fit pivoter ses pavillons sensoriels et indiqua, du pouce, C-3PO et Chewbacca.

— Un droïde, un Wookiee, le tableau… Il faudrait que je sois totalement aveugle pour ne pas avoir compris.

— Merci de nous le faire remarquer. (Leia et les autres savaient depuis longtemps que rester en groupe faciliterait leur identification, mais les choses s’étaient déroulées à une telle vitesse qu’ils n’avaient pas osé se séparer. Elle se tourna vers son époux.) Au moins, on a toujours un petit avantage.

— Pour le moment. (Wald indiqua une petite caméra holographique de son système de sécurité dissimulée dans le plafond.) J’ai entendu les fantassins Impériaux discuter de leur nouvel amiral.

— Pellaeon ? demanda Han.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il leur fiche la trouille, dit Wald. Mais vous devez savoir qu’il est persuadé qu’il y a quelque chose de dissimulé dans Le Crépuscule des Killik, quelque chose que la Nouvelle République ne voudrait pas voir tomber aux mains de l’Empire. C’est, pour lui, la seule explication possible pour qu’un Devaronien soit allé jusqu’à lancer un détonateur sur le tableau.

Leia et Han échangèrent un regard exaspéré. Ils n’auraient quand même pas pu rester debout à ne rien faire si les Impériaux avaient embarqué le tableau. La découverte de la clé codée aurait signifié la mise à jour de l’intégralité du réseau Shadowcast et la mort de milliers d’agents. Mais c’était tout aussi frustrant de se rendre compte que, s’ils n’avaient rien tenté, la toile serait à l’heure actuelle, et probablement pour la décennie à venir, accrochée au mur de la cabine privée d’un amiral sans que personne soit au courant du secret contenu dans son cadre.

Leia soupira.

— Et ce serait peut-être trop espérer que de vous demander s’il vous a dit où il comptait aller avec le tableau ?

Wald écarta les bras.

— En lieu sûr. C’est ce qu’il a dit.

Leia se tourna vers Tamora mais préféra s’abstenir de lui demander quoi que ce soit en voyant l’expression désespérée qui se lisait sur le visage de la jeune femme.

— On ne le rattrapera jamais en speeder, dit Han. Surtout s’il a une meute de TIE aux basques. (Il s’adressa à Wald :) Vous avez un autre swoop ?

Wald et Tamora échangèrent un regard.

— Moi non, dit enfin Wald. En tout cas, aucun qui permettrait de rattraper le swoop de Kitster…

— Il s’agit de l’engin avec lequel Wald a gagné sa liberté, expliqua Tamora.

— Avec Kitster, on l’a construit d’après les plans que la mère d’un de nos potes a découverts, dans sa chambre, après que le pote en question fut parti. (La voix de Wald résonnait d’une immense fierté.) Ce swoop est presque aussi rapide qu’un podracer.

Un étrange sentiment de déjà vu s’empara de Leia.

— Qui était cet ami ? demanda-t-elle.

— Anakin Skywalker, répondit Wald.

— Vous connaissiez Anakin ?

— Un peu, que je le connaissais ! s’exclama Wald, d’un ton indigné. On était potes. On a été esclaves ensemble !

La mâchoire de Leia se décrocha.

— Mon père a été esclave ?

— Ah, je vous en prie, à vous entendre, on dirait que c’est dégoûtant, dit Wald sur la défensive. On n’avait rien demandé à personne, nous ! Nous n’étions que des gosses. C’est pas comme si on s’était retrouvés esclaves après avoir perdu au jeu !

— Ce n’est pas ce qu’elle voulait dire. (Han prit la main de Leia et la serra dans la sienne pour obliger son épouse à se ressaisir.) C’est seulement qu’il n’est pas évident d’imaginer qu’un simple esclave ait pu devenir Dark Vador…

— N’importe quoi ! (Wald leva les mains en signe de négation.) C’est un mensonge. Anakin Skywalker n’est pas devenu Dark Vador.

— Vraiment ? (Leia perçut le ton glacé dans sa propre voix. Elle se rendit compte qu’elle était en train de perdre la bataille pour le contrôle de ses sentiments. La négation du Rodien venait de toucher une corde aussi sensible que douloureuse.) Et comment pouvez-vous en être persuadé à ce point ?

— Parce que je connaissais Anakin, rétorqua Wald. Vous ne pouvez pas comprendre. Vous n’avez aucune idée de ce qu’un esclave devait faire, à cette époque, pour gagner sa liberté…

— D’accord, dit Tamora en essayant de se glisser entre Leia et Wald. Mais ce dont on a vraiment besoin maintenant…

Wald contourna Tamora et reprit la parole, la voix remplie d’admiration :

— Je pensais que c’était impossible, mais Anakin y est arrivé…

— Bon, d’accord, il a eu de la chance, il a gagné une course de pods, dit Leia. Ça n’en fait pas un héros pour autant !

— Sur Tatooine, si, dit Han, prenant Leia par le bras et l’attirant à lui. Fais un peu baisser la pression de tes cellules énergétiques, ma chérie, ce n’est pas vraiment le moment de s’écharper, ajouta-t-il tout doucement.

Han avait raison et Leia le savait. Mais c’était un sujet quasi viscéral, quelque chose de si puissant qu’il ne pouvait y avoir de compromis. Fort heureusement, cela n’avait pas grand-chose à voir avec l’affaire qui les avait conduits jusqu’ici et la Princesse comprit qu’il lui fallait remiser sa colère pour un temps.

Elle inspira profondément avant de déclarer :

— Wald, je suis désolée. Apparemment, nous avons tous deux des visions diamétralement divergentes au sujet d’Anakin Skywalker.

— Apparemment, répondit Wald. Et l’un d’entre nous se trompe forcément.

Leia serra les dents, préférant ravaler la réponse qu’elle avait au bord des lèvres. Forcément, songea-t-elle.

Tamora poussa un soupir de soulagement avant de déclarer :

— Bon, à propos de ce swoop…

— J’ai bien peur de devoir vous interrompre, déclara C-3PO, avançant maladroitement au milieu des débris jonchant le sol. Les Squibs sont ici.

— Les Squibs ? s’étrangla Tamora.

Elle alla se réfugier derrière Chewbacca. Han et Leia ajustèrent les capuches de leurs manteaux sur leurs têtes.

— Je vais m’occuper d’eux, dit Wald en allant vers la porte. Je suis sûr qu’ils sont ici pour me vendre quelque chose dont je n’ai pas besoin…

Il arriva trop tard à la porte. Le trio de rongeurs fit irruption dans la hutte. Leur pelage était graisseux et en bataille, leurs ceintures à poches débordaient de comlinks cassés, vieux datablocs, bâtonnets lumineux usagés et autres trésors récupérés dans le conteneur de recyclage.

Wald s’arrêta à trois pas d’eux.

— Grees, Sligh, je n’ai pas l’intention d’acheter quoi que…

— Nous ne vendons rien ! dit Sligh.

Ils passèrent en trombe devant le Rodien, comme s’il n’était pas là, et allèrent se poster devant Han et Leia, sans pour autant perdre de vue toutes les choses passionnantes qui étaient éparpillées à terre.

— Je suis ulcérée ! Tu as vu comment tu nous as traités ? dit Elama à Han. Nous, on pensait que t’étais réglo en affaires !

Grees agita les cartes de transfert de fonds au niveau de la ceinture de Han.

— Essaye encore de nous doubler et on va directement trouver Mawbo avec ça ! On la paye et on récupère directement le tableau !

— Sauf que Mawbo n’a plus le tableau, dit Han. (Il essaya de s’emparer des cartes à puces mais Grees fut plus rapide que lui.) Et vous ne pourriez pas payer Mawbo avec notre argent, de toute façon, elle n’accepterait pas votre carte.

Wald apparut derrière les Squibs.

— Ils sont aussi impliqués dans cette histoire, ces trois-là ?

— Non, ils ne le sont pas, dit Leia. (Elle sortit un billet de deux mille crédits de sa poche et le tendit à Grees.) Je vous dédommage et vous disparaissez…

— Rien du tout ! dit Sligh. C’est nous qui avons remporté l’enchère !

— Donc, le tableau nous appartient, ajouta Grees. Tant que nous n’aurons pas reçu le montant initialement négocié.

— Et ça risque de prendre du temps, vu que deux escouades de fantassins Impériaux ont mis l’établissement de Mawbo sous scellés, dit Elama.

— Je vous offre le double de ce que nous avons payé pour… pour vos marchandises pendant la vente, dit Leia. Regardez…

— Quel rapport ? répondit Sligh. Ce n’est pas la même affaire.

— Bon, très bien, si vous voulez jouer à ça… Je vais annuler les transferts de fonds. Du coup, vous en serez de votre poche.

Les Squibs écarquillèrent les yeux.

— On revient, dit Grees. Faut qu’on réfléchisse.

Les trois rongeurs se dirigèrent vers la porte. Leia les regarda partir, plia le billet, le rangea dans sa poche et se tourna vers Han.

— Tu allais demander un truc à Wald, non ?

— Ah bon ? répondit Han, parfaitement hagard.

— Oui, à propos d’un swoop ! insista Leia. Wald a dit qu’il ne possédait pas d’engin susceptible de rattraper celui emprunté par Kitster…

— Ah oui, exact. Heu… À propos des cartes de transfert… Tu ne crois pas qu’on devrait d’abord les annuler ?

— Pas la peine, dit Leia. Si je ne suis pas présente pour autoriser le transfert, les cartes sont programmées pour s’autodétruire au cas où on tenterait de les utiliser.

— Ça leur ferait les pieds, à ces trois-là, pour une fois, intervint Wald. (La petite bouche au bout de sa trompe esquissa un sourire.) Mais je doute de pouvoir vous être d’une quelconque utilité, pour en revenir à notre histoire de swoop…

Le visage de Tamora se décomposa.

— Wald, je t’en prie, tu connais Kitster. Il n’a aucune chance, là, dehors ! Surtout avec les Impériaux aux fesses !

Wald hocha la tête, l’air grave.

— C’est sûr.

— Écoutez, Wald, dit Han. Si c’est à propos de cette histoire de Dark Vador, eh bien…

— Non, répondit sèchement Wald. Vous croyez que je laisserais crever un ami tout simplement parce que Leia Organa a insulté son père ?

— Non, bien entendu, intervint Leia. Comme je vous l’ai dit, nous avons des visions très différentes d’Anakin Skywalker.

Wald posa sur elle ses yeux globuleux pendant un long moment, puis il haussa les épaules.

— Pourquoi une princesse ferait-elle confiance à un vieux ferrailleur Rodien, hein ? (Il se tourna vers Tamora.) Il n’existe qu’un seul swoop susceptible de rattraper celui qu’a pris Kitster. Et tu sais très bien où il faut aller le chercher.

Tamora pâlit.

— Chez Ulda ?

Wald hocha la tête.

— Je sais, ce n’est pas évident, mais c’est elle qui a gardé le vieux swoop-fusée que Rao pilotait. Si tu veux, je peux les y conduire…

— Non, elle se rendrait compte de quelque chose, dit Tamora en secouant la tête. Il faut que j’y aille moi-même.

Leia se pencha vers Wald.

— Elle est si terrible que ça, cette Ulda ?

— Oh non, répondit Wald. Sauf si vous êtes la seconde épouse de Kitster.

7

Pendant que le speeder contournait la périphérie de Mos Espa, Leia regardait le paysage défiler par la verrière de l’habitacle. D’un côté du véhicule s’élevaient les huttes à dômes et les hauts murs des baies d’atterrissage du quartier du spatioport, témoin de l’âme tenace du commerce galactique et de l’esprit dynamique de la profusion d’espèces qui avaient élu domicile sur ce monde austère. De l’autre côté du speeder, les étendues dorées du désert, filant vers l’horizon, et le mur pourpre formé par la tempête de sable en train de s’éloigner, un rappel brutal de la sévérité de l’écosystème de Tatooine… et de la volonté dont il fallait faire preuve pour survivre sur une telle planète.

Les pensées de Leia ne cessaient de revenir vers son père. La révélation de Wald l’avait prise au dépourvu. Apprendre qu’Anakin Skywalker avait été esclave pendant son enfance le transformait en victime. Cette image était à l’opposé de celle qui hantait son esprit. La Princesse aurait tellement aimé pouvoir être d’accord avec l’affirmation de Wald et croire que son père n’avait jamais été Dark Vador.

Mais ce qu’il y avait de plus perturbant encore que la révélation de Wald, c’était l’influence que Tatooine était en train d’exercer sur elle. Elle ne voyait plus Mos Espa comme le spatioport rongé par la corruption qu’elle avait découvert en attendant le début de la vente aux enchères, mais plutôt comme le foyer de personnes comme Tamora ou Wald, qui avaient grandi là, qui y vivaient, et qui, d’une manière ou d’une autre, y avaient trouvé un petit coin de bonheur. Même le désert lui paraissait à présent moins redoutable. Toujours dangereux, bien sûr, mais Leia commençait à apprécier sa beauté, la majesté de ses dimensions, la subtilité de ses couleurs, la promesse d’un mystère tapi au plus profond de ses étendues.

Peut-être était-elle tout simplement en train de s’habituer à ce lieu. À moins que la Force ne lui joue encore des tours, réveillant en elle une quelconque connexion spirituelle avec son père. Quoi qu’il en soit, Leia savait qu’elle perdait petit à petit le contrôle de la mission. Ici, elle avait ressenti la présence de la Force, à plusieurs reprises. Celle-ci n’était pas à proprement parler en train de la guider mais elle la tiraillait, çà et là, la poussant vers des ténèbres au cœur desquelles elle ne souhaitait pas s’aventurer.

Le speeder pénétra dans une vaste arène ensablée aux limites de la ville. Il n’y avait aucune barricade pour en contrôler l’accès. Une arche de métal enjambait l’entrée d’une cour, on pouvait y lire : arène de swoops de Mos Espa.

Tamora guida Chewbacca jusqu’à l’autre bout de l’installation, où se dressait une allée de hangars en ruines. Un petit panneau devant le premier d’entre eux disait paddock des propriétaires. Les vastes portes du hangar étaient rongées par la rouille, et il y avait des petits tas de sable un peu partout, au petit bonheur la chance. La porte donnait l’impression de ne pas avoir été ouverte depuis un bon nombre d’années. Mais elle était dotée d’un portillon, suffisamment grand pour laisser le passage à un Wookiee, et le sol à cet endroit avait été piétiné, témoignant d’une utilisation régulière.

Chewbacca ouvrit la portière et le groupe passa du confort de l’habitacle climatisé du speeder à l’environnement étouffant, chargé de chaleur et de poussière, de la fin d’après-midi de Tatooine. Tamora – qui avait eu la bonne idée de confier ses enfants à Wald – se dirigea vers le hangar central. Un petit servodroïde chargé de l’accueil avait été posté devant une paire de portes en transparacier. Laissant C-3PO et Chewbacca près du speeder, afin de ne pas trop se faire remarquer, Leia et Han relevèrent les capuches de leurs manteaux et suivirent la jeune femme.

En approchant de la porte, Han se pencha vers son épouse.

— Ça va ?

— Bien. (Leia avait compris le sens exact de la question de son mari mais elle ne préférait pas s’étendre sur le sujet.) Pourquoi est-ce que ça n’irait pas ?

— Je n’ai pas dit que ça n’allait pas. (Han paraissait être la seule personne qui ne comprenait pas lorsque Leia employait son ton légendaire intimant à l’interlocuteur de ne pas insister.) Je veux juste comprendre ce qui s’est passé, là-bas, avec Wald. Qu’est-ce que ça peut te faire s’il pense qu’Anakin est un héros ?

— Ça ne me fait rien, tu le vois bien. (Leia regretta aussitôt la dureté de son ton. Elle s’arrêta et prit la main de Han.) Je suis désolée. C’est juste que j’ai du mal à avaler tous ces témoignages en faveur de Dark Vador.

— Ouais, je me demande si quelqu’un va finir par nous parler vraiment du gamin, dit Han. Je ne sais pas, est-ce qu’il attachait des grenades aux queues des banthas ? Des trucs de gosse, quoi…

Leia sourit faiblement.

— Je pense que c’est un peu plus compliqué que cela…

Han souleva un sourcil et attendit.

— Non, pas maintenant, dit Leia, relevant le menton en direction de la porte. On a un swoop à récupérer, tu te rappelles ?

— Ouais, d’accord, on verra le reste plus tard. (Han sourit et l’embrassa. Il rajusta son masque facial et se tourna vers la porte.) Si jamais il y a là-dedans un hologramme de ton père monté sur un piédestal, ou quelque chose du même topo, essaie de garder ton sang-froid. Ça va déjà être suffisamment difficile de convaincre Ulda de nous aider à sauver la peau de son ex-mari.

En fait, l’établissement d’Ulda n’était pas le genre d’endroit où on affichait les hologrammes de qui que ce soit. Il s’agissait des anciennes loges réservées aux propriétaires de podracers, qu’on avait transformées pour la plupart en officines de paris. C’était propre mais austère. Un comptoir et plusieurs guichets étaient installés à l’arrière. Trois rangées de tables en plastoïde avaient été disposées face à un mur de transparacier donnant sur la piste. Apparemment, aucune compétition n’était en cours mais une douzaine d’individus étaient assis au premier rang, à prendre des notes sur des datablocs, pendant que des mécaniciens effectuaient des tours de chauffe sous leurs yeux.

Leia fut surprise de sentir son cœur battre la chamade lorsqu’elle découvrit la piste elle-même. Elle devait bien mesurer cinq cents mètres de large et s’étendait sur deux kilomètres de part et d’autre du hangar, disparaissant dans un labyrinthe de pitons rocheux sur la droite et émergeant d’une plaine immense de poussière grise sur la gauche.

C’était donc là que son père avait gagné sa liberté. Observant les gigantesques tribunes, Leia eut l’impression d’entendre la foule hurler, sans doute comme au moment où Anakin avait franchi la ligne d’arrivée. À cette époque, il ne devait pas savoir qu’il emprunterait le passage obscur qui bouleverserait son existence. La vie devait lui paraître bien prometteuse. Il était, après tout, le seul humain à avoir remporté la Boonta Eve. Comment aurait-il pu deviner, ce jour-là, ce que cette victoire signifiait, ce qu’elle finirait par lui coûter, à lui et à l’ensemble de la galaxie ? Que se serait-il passé s’il avait terminé la course en deuxième position ? Serait-il resté esclave sur Tatooine ?

Une humaine d’une cinquantaine d’années émergea de derrière le bar et s’approcha. Elle posa les yeux sur Tamora avec une expression qui ne pouvait être que de la stupéfaction. Grande et svelte, elle avait les hautes pommettes et les sourcils arqués d’une aristocrate Kuati, une impression renforcée par la robe à larges épaulettes et la ceinture incrustée de joyaux qu’elle portait.

— Tiens, tiens, tiens… Tamora Spice… (Elle s’arrêta, cala ses mains sur ses hanches et toisa Tamora de haut en bas.) Tu as pris un peu de poids… Mais c’est ce qui arrive à toute femme qui porte les enfants du mari d’une autre…

Le visage de Tamora s’empourpra mais elle résista à la tentation d’émettre la moindre remarque acerbe.

— Tu as une mine superbe, comme toujours, Ulda.

Ulda fit un geste nonchalant de la main.

— C’est le pognon, ma chérie, dit-elle en souriant amèrement. Tiens, à propos, j’ai appris que Kit avait mis en vente son affreux holocube aux enchères de Mawbo.

Tamora hocha la tête.

— Bon débarras, tu peux me croire. (Ulda jeta finalement un coup d’œil aux compagnons de Tamora. Ne détectant aucun signe particulier sous les épais manteaux, elle en déduisit qu’il ne devait pas s’agir de personnes importantes. Elle s’employa donc à tourmenter Tamora de plus belle :) Alors, maintenant que la résidence Rendala est fermée, je suppose que les choses sont un peu justes sur le plan financier, non ?

— On se débrouille.

Ulda fit la moue.

— Ah, dommage, je pensais que tu étais venue pour un prêt.

— En fait… commença Han. (Il fit un pas en avant. Sa patience envers les remarques acerbes de cette femme venait d’atteindre ses limites.) En fait, c’est un peu ça…

Leia retint son mari par le poignet.

— Laisse Tamora s’occuper de ça, tu veux bien ?

— Oui, laissez donc Tamora, dit Ulda, foudroyant Han du regard. Qui que vous soyez.

Clairement, il s’agissait d’une femme qui avait rongé son frein pendant bien longtemps. Leia attira Han à elle et lui chuchota de ne plus bouger.

Tamora déglutit avant de continuer :

— Mon ami a raison, nous sommes ici pour t’emprunter quelque chose.

Le visage d’Ulda s’éclaira.

— Vraiment ? (Ignorant toujours les compagnons de la jeune femme, elle tira une chaise à la table voisine et s’assit. Elle s’abstint d’inviter Tamora à faire de même.) Continue, je sens que ça va me plaire…

— Peut-être pas tant que ça, répondit Tamora. Kit a des ennuis.

Ulda laissa fuser un petit ricanement.

— Et ça ne devrait pas me plaire ? J’ai bien mérité de m’amuser un peu, non ?

— Il a de très gros ennuis, dit Tamora. Les Impériaux sont à sa recherche.

— Ils sont à la recherche de Kit ? (L’expression d’Ulda changea, à mi-chemin entre le choc et le doute.) Et pour quelle raison ?

Au lieu de répondre, Tamora déclara :

— Kit a pris le swoop de Wald.

Le visage d’Ulda se décomposa.

— Il a fait quoi ?

— Il a pris le swoop de Wald et est parti dans le Canyon de l’Arche, dit Tamora. Pour échapper aux Impériaux.

— Mais Kit est incapable de piloter un swoop ! Et dans le Canyon de l’Arche… (Ulda laissa sa phrase en suspens, secoua la tête et releva les yeux vers Tamora.) Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi les Impériaux lui collaient au train.

Décidant qu’il était grand temps de reprendre le contrôle de la conversation, Leia intervint :

— Il a volé un tableau qu’ils souhaitaient acquérir.

Ulda fixa la Princesse du regard, s’attendant à ce qu’elle relève enfin la capuche de son manteau protecteur. Leia ne bougea pas. Ulda haussa les épaules et n’émit aucune objection. Il est parfois préférable de ne pas insister lorsqu’un individu ne souhaite visiblement pas révéler son identité.

Au lieu de cela, elle demanda :

— C’est Le Crépuscule des Killik qu’il a volé ?

Leia hocha la tête.

— Et pourquoi ?

— C’est ce que nous essayons de découvrir, dit Leia.

— Il voulait le protéger, insista Tamora. Un Devaronien a essayé de le détruire pendant la vente aux enchères et Wald prétend que les Impériaux pensent qu’il y a quelque chose de dissimulé dans son cadre.

— Ouais, Kit a cru bien faire, il a voulu aider, dit Han, cynique comme à son habitude. Peut-être qu’il a aussi pensé qu’il pourrait tirer quelques crédits de l’affaire.

Ulda réfléchit quelques instants avant de secouer tristement la tête.

— Quoi qu’il en soit, il va me manquer. (Elle se tourna de nouveau vers Tamora.) Il venait ici, de temps en temps, enfin uniquement quand il disposait d’un peu de liquidité pour ses paris…

— Ah bon ? s’exclama Tamora. Il venait ici ?

Ulda sourit tristement.

— Je savais bien qu’il ne t’en disait rien. Les hommes, qu’est-ce que tu veux, on ne peut pas leur faire confiance.

Tamora parvint à dominer ses sentiments.

— Wald dit que tu possèdes toujours le swoop de Rao.

— Et alors ? fit Ulda en haussant les épaules.

— Alors j’en ai besoin pour partir à la recherche de Kit, lança Han.

— Ah oui ? dit Ulda en fixant Leia.

— Mon mari est un excellent pilote de swoop, intervint Leia, esquissant un geste en direction de Han. (L’usage stipulait que les hommes inconnus ne s’adressent pas directement aux femmes Kuati.) Et nous serions prêts à vous dédommager pour son utilisation.

— Cette bécane n’est pas à louer, dit Ulda. Mais peut-être que je peux vous en passer une autre ?

— Un autre swoop ne permettrait pas de rattraper l’engin de Wald, dit Tamora. Si Kit se rend compte que quelqu’un est en train de le suivre, il va mettre les gaz et disparaître, tu le sais bien.

— Alors, je vous propose d’acheter le swoop de Rao, dit Leia. Est-ce que quinze mille crédits feraient l’affaire ?

La proposition retint l’attention d’Ulda. Elle plongea le regard dans la zone obscure sous la capuche de Leia, essayant de deviner l’identité de son interlocutrice ou bien calculant jusqu’à combien elle pouvait négocier.

— Trente mille ! annonça Leia. Et Kitster a déjà vingt minutes d’avance.

— Et ça ne changera rien en envoyant votre mari au casse-pipe. (Ulda se leva et se tourna vers le groupe d’individus rassemblés devant la baie vitrée.) Ody ? Va chercher Rao. Il faut qu’elle me ressorte son vieux swoop…

— C’est pas une bonne idée, M’dame, dit un Er’Kit à la peau bleue, au crâne ovoïde et aux oreilles pointées vers le bas, en se tournant vers elle. Rao serait incapable de piloter un speeder, à c’t’heure.

— Allons bon, encore ?

L’Er’Kit hocha la tête et se replongea dans son databloc.

Leia adressa un regard à Han et dit :

— Je n’arrive pas à croire que trente mille crédits ne sont pas suffisants pour…

— Ce n’est pas une question d’argent, dit Ulda. Je serais même prête à vous le laisser pour vingt mille. Mais cette bécane a déjà causé la mort de six pilotes. Je l’ai achetée pour la remiser et empêcher qu’on l’utilise à nouveau.

Han fit un pas en avant.

— Écoutez, chère madame, tant qu’il y a un siège et un propulseur, je peux piloter n’importe quoi.

À la grande surprise de Leia, Ulda ne gifla pas Han pour avoir eu l’outrecuidance de lui adresser directement la parole. Elle lui lança un vague coup d’œil avant de se tourner à nouveau vers Leia.

— Bon, je veux d’abord le voir piloter un swoop traditionnel…

— On n’a pas vraiment le temps…

— S’il est doué au point de maîtriser le swoop de Rao, le temps, il le rattrapera. Ça ne prendra que dix minutes. (Sans attendre de réponse, Ulda s’adressa de nouveau au groupe d’individus absorbés par leurs datablocs :) Ody ? Emmène ce type jusqu’au hangar. Qu’il fasse un tour de piste avec le vieux Novastar.

L’Er’Kit se leva et, titubant sérieusement, se dirigea vers eux.

— Le Novastar ?

— Oui, le Novastar. Faut encore qu’on te cure les oreilles ? (Ulda se tourna vers Leia.) Les pilotes de podracers… C’est à se demander s’il ne leur reste que la moitié du cerveau parce qu’ils faisaient la course ou bien s’ils faisaient la course parce qu’ils n’ont qu’une moitié de cerveau…

L’explication était amusante, mais Leia était suffisamment instruite dans l’écoute des autres pour ne pas avoir remarqué la surprise dans le ton d’Er’Kit. Quelque chose clochait à propos de ce Novastar. Elle se tourna vers Han.

— Emmène le Wookiee avec toi et inspecte le swoop. S’il ne te plaît pas, demande qu’on t’en prête un autre. (Leia se sentait déjà assez mal à l’aise d’avoir entraîné Han dans cette histoire. Il n’était pas nécessaire de lui faire prendre des risques inutiles. Elle pivota vers Ulda et plissa les yeux.) Je pense qu’Ulda n’y verra aucun inconvénient.

— Pourquoi il ne me plairait pas ? (Han adressa un petit signe de tête à Leia pour indiquer qu’il avait compris l’avertissement.) Ça fait vingt ans qu’on n’a pas fabriqué de swoop aussi costaud que le Novastar.

Ulda sourit.

— Votre époux semble s’y connaître en swoops. Peut-être pourrais-je vous offrir un verre ? Il va lui falloir quelques minutes avant de s’engager sur le circuit.

— Un tord-boyaux. (C’était toujours ce que Leia commandait quand elle voulait se faire passer pour une dure à cuire.) Atomisé, pas secoué.

— La seule recette valable. (Ulda se tourna vers Tamora.) Tu veux bien t’en occuper ? Je suppose que tu n’as pas oublié où tout était rangé…

Tamora la foudroya du regard et afficha son sourire le plus hypocrite.

— Bien sûr que non.

Ulda la regarda se diriger derrière le bar puis ricana doucement.

— Tamora était ma meilleure barmaid. (Elle embrassa la salle d’un large geste.) Dommage qu’elle m’ait piqué mon mec.

Leia descendit les marches jusqu’à la première rangée de tables, là où les différents individus notaient sur leurs datablocs les résultats des essais en cours. La plupart paraissaient bien vieux pour leurs espèces respectives mais l’un d’entre eux – un Veknoïd aux dents cassées, dont la bouche couvrait presque l’intégralité de son visage – semblait aussi voûté et meurtri qu’Ody. Il lui manquait un bras et d’affreuses brûlures lui balafraient tout le corps.

— Et ce Veknoïd, c’était aussi un pilote de pod ? demanda Leia.

— Ils ne sont pas très durs à identifier, pas vrai ? répondit Ulda. Les pilotes de swoop ne sont pas aussi amochés.

Faisant signe à Leia de la suivre, Ulda s’approcha du Veknoïd et se pencha vers son oreille, qui n’était plus qu’un épouvantable moignon fondu.

— Teemto ? hurla Ulda. Tu veux bien raconter tes souvenirs de pilote à cette dame ?

Le Veknoïd l’ignora. Là, en bas, sur la piste d’essai, un swoop avait grillé son moteur et s’était écrasé dans le sable. Le Veknoïd en prit bonne note sur son databloc, masquant ses écrits avec son coude pour que Leia et Ulda ne puissent voir ce qu’il inscrivait.

— Hé ! Je te parle dans ta bonne oreille ! dit Ulda. Je sais que tu peux m’entendre.

Finalement, Teemto releva les yeux de son bloc.

— On allait vite.

— Quoi, c’est tout ? demanda Leia. Juste vite ?

Tamora apparut avec un plateau sur lequel étaient posés deux verres. Teemto sourit et prit l’un d’entre eux.

— Très vite, ajouta-t-il en clignant de son seul œil valide.

— D’après mes souvenirs, c’est même comme ça que tu as perdu un bras, non ? dit Ulda. En allant trop vite.

Teemto fronça les sourcils et leva un doigt pour se curer l’oreille.

— Heu… Ulda ? Inutile d’insister, dit Leia. (Elle avait vécu suffisamment longtemps avec Han pour savoir ce que la Kuati était en train de faire. Le seul moyen de faire parler un pilote, c’était de mettre en doute ses talents.) Si Teemto n’a pas envie d’en parler…

Ulda l’ignora et indiqua le moignon du bras manquant de Teemto.

— Tu as bien entendu ce que je t’ai dit. Tu as perdu ça parce que tu n’as pas été fichu de contrôler ta machine à pleine vitesse.

Teemto dévisagea Ulda pendant un moment. Il dévoila ses dents cassées et se tourna vers Leia.

— Ma machine, je la contrôlais parfaitement. Mais c’est ce salaud de Beedo, celui qu’on appelait le Tueur, qui a lancé une clé à molettes dans mon pod tribord.

— Ce n’est pas très sportif, dit Leia.

— Ouais, tu parles d’une excuse, ajouta Ulda d’un ton cynique.

La raison pour laquelle Kitster s’était installé avec Tamora devenait plus claire de minute en minute. Leia avait cependant des difficultés à comprendre pourquoi il avait d’abord accepté d’épouser Ulda. Elle jeta un coup d’œil à la piste. Une poignée de mécaniciens et de pilotes travaillaient près des paddocks, mais il n’y avait toujours aucune trace de Han.

— Dis à la dame comment tes oreilles ont fondu, enchaîna Ulda. (Voyant que le Veknoïd mettait un peu de temps à répondre, elle ajouta :) À moins que tu ne préfères qu’on jette un coup d’œil, ensemble, à ton ardoise ?

L’expression de Teemto passa de l’irritation à l’incrédulité. Il se contenta de grogner et de cligner à nouveau de l’œil à Leia.

— Ça s’est passé pendant la Boonta Eve. Les Tusken ont tiré sur un de mes moteurs. (Il se tourna vers Ulda.) J’ai même une vidéo qui le prouve. Et quoi, maintenant ? Tu veux que je lui raconte comment j’ai perdu un œil ?

— La Boonta Eve ? Vous voulez parler de la course de la Boonta Eve ? fit Leia.

— Tout juste ! répondit-il. L’année de la victoire de ce gamin humain.

— Anakin Skywalker ? (Leia perçut le choc dans sa voix et comprit qu’elle faisait peut-être preuve d’un peu trop d’intérêt pour le sujet. Il aurait été plus malin de changer de conversation en espérant que personne ne s’en rende compte, mais elle voulait absolument savoir si son père était aussi bon pilote qu’on le racontait. Elle voulait savoir dans quelles circonstances il avait gagné sa liberté. De plus, Han n’était toujours pas apparu sur la piste.) Ce gamin, il était aussi bon qu’on le dit ?

Teemto la dévisagea pendant un long moment. Ses grosses lèvres dessinèrent un sourire narquois mais il se ravisa, décidant probablement que cela ne valait pas la peine de défier plus longtemps Ulda. Il posa son verre de tord-boyaux sur la table.

— Anakin était génial. Le meilleur. Un humain capable de battre Sebulba en combat singulier… (Il caressait distraitement ses cicatrices brûlées, tout en parlant.) Je suis désolé, j’ai des grands trous de mémoire à propos de cette course.

— Mais tu avais eu l’occasion de te mesurer à Anakin avant la Boonta Eve, non ? insista Ulda. Tu peux lui dire quel genre de pilote c’était…

Leia se demanda si la tenancière de l’établissement n’avait pas deviné son identité. Si c’était le cas, elle ne ferait que confirmer ses soupçons en changeant ostensiblement de sujet tout de suite.

— J’ai cru comprendre qu’il y avait beaucoup de tricherie, à l’époque, non ?

— Non, pas avec Skywalker. (Teemto laissa son regard errer à travers la baie de transparacier, ses pensées perdues dans une époque révolue, et poussa un petit ricanement.) Ce petit humain n’a jamais triché. Il devait être trop jeune et penser que le seul moyen de gagner, c’était honnêtement, je suppose.

— Il n’a jamais triché ? (Leia avait du mal à le croire.) Peut-être que vous ne l’avez pas remarqué…

Teemto laissa échapper un grondement menaçant.

— Madame, vous avez déjà assisté à une course de pods ?

Ulda prit Leia par le bras.

— Tout le monde prétend qu’Anakin a concouru dans les règles de l’art. Apparemment, ce fut bien l’un des seuls. (Elle attira la Princesse à l’autre bout de la salle.) Tenez, voilà votre homme. On devrait peut-être l’observer d’ici.

Tamora fit son apparition avec un autre verre de tord-boyaux. En bas, sur la piste, Han et Chewbacca étaient en train de suivre Ody jusqu’à l’anneau d’essai, poussant un swoop hors d’âge devant eux. Les parieurs installés à l’autre bout de la salle se redressèrent sur leurs sièges et se mirent à chuchoter entre eux. Leia sentit comme un grand creux dans son estomac. Han lui avait cassé tant de fois les pieds avec toutes ses histoires de courses qu’il avait remportées quand il était jeune… Avec Dewlanna, le vieux cuisinier Wookiee qui s’était occupé de lui, c’était apparemment les seuls souvenirs heureux qu’il conservait de sa jeunesse. Il y avait pourtant quelque chose qui n’allait pas sur cette moto. Quelque chose de très bizarre.

— Les choses sont allées trop loin, dit Leia à Ulda.

— Pas la peine de vous inquiéter. (Ulda continuait d’observer le petit groupe en train d’approcher de la piste d’essai.) Si votre homme est assez bon pour piloter le swoop de Rao, il se débrouillera très bien sur ce petit Novastar.

Leia reconnut immédiatement cette manière, en général utilisée par les Bothans, de pousser les gens dans leurs derniers retranchements. On plaçait le sujet dans une situation qui l’obligeait à admettre qu’il mentait ou à prouver qu’il ne mentait pas. Mais là, il y avait un vice caché. Et Leia avait horreur des vices cachés, surtout lorsque la vie de Han était en jeu.

— Je suis très éprise de mon mari, vous savez. (Leia donna à sa voix un ton des plus glacés. On lui avait souvent dit qu’elle était à même de donner des frissons à un wampa.) Je serais très en colère si quoi que ce soit de malencontreux lui arrivait.

— Alors, j’espère qu’il est aussi bon pilote qu’il le prétend. (L’assurance dont Ulda avait fait preuve jusqu’à présent parut se lézarder quelque peu.) Pour nous deux…

Le trio atteignit enfin l’anneau d’essai, un petit ruban de sable entourant la zone centrale des paddocks et qui ne devait guère mesurer plus d’un kilomètre de circonférence. Chewbacca maintint le swoop et Han s’y installa. Ody passa quelques instants à essayer de montrer les commandes à Han puis sembla comprendre que Solo les connaissait déjà. Il s’écarta de quelques pas.

À ce moment, Ulda sortit un comlink de sa manche.

— Ody ? Est-ce qu’il a vérifié les vannes de contrôle ?

Ody hocha la tête et porta son propre comlink à ses lèvres.

— Oui, dans le hangar.

Han enclencha les propulseurs ioniques.

— Alors il les a réparés ?

Ody secoua la tête. Chewbacca se recula à son tour.

— Eh bien, ne reste pas planté là ! Fais-le immédiatement descendre de ce…

Han tourna la poignée des gaz et décolla. Les épaules d’Ulda s’affaissèrent. Les parieurs se levèrent et, retenant leurs respirations, s’approchèrent de la baie de transparacier. Leia posa la main sur le petit blaster dissimulé dans sa poche.

Han avait déjà parcouru près de la moitié de la première ligne droite lorsque le nez de son swoop se releva brusquement. L’engin fila dans les airs comme un missile.

Ulda empoigna son comlink.

— Ody, qu’est-ce qui se passe ?

En bas, Ody écarta les mains. À cet instant, Han atteignit le premier virage, fit exécuter un demi-tonneau à sa moto et amorça une descente qui le ramena dans l’axe de la deuxième ligne droite. Il attendit d’être suffisamment près du sable, au point de soulever un véritable sillage derrière lui, pour redresser l’engin.

De la frime. Comme d’habitude.

Ulda poussa un long soupir de soulagement. Les parieurs regagnèrent leurs fauteuils, discutant entre eux, prenant des notes sur leurs datablocs. Leia conserva la main dans sa poche, les doigts crispés sur la crosse de son blaster.

Han monta de nouveau en chandelle à l’approche du deuxième virage. Il fit pivoter le swoop et répéta sa spectaculaire manœuvre. Il était à peine sorti de la courbe qu’Ulda approcha de nouveau le communicateur de sa bouche.

— Ody ? Va préparer le swoop de Rao. Et installe une vidéocarte sur le guidon.

L’Er’Kit fit un signe de la main et se dirigea vers le hangar puis se mit à courir comme un fou. Une longue colonne de silhouettes en armures blanches perchées sur des motojets Impériales venait d’apparaître sur la piste en provenance de Mos Espa. Elles négocièrent le virage des tribunes en trombe et filèrent vers l’autre bout de l’arène.

— Ne me dites rien, marmonna Leia. Ils vont vers…

— Le Canyon de l’Arche. (Ulda fit un signe de tête en direction de l’entrée du canyon en question, dans le lointain.) C’est le chemin le plus rapide.

— Kit ! s’étrangla Tamora.

Ulda surprit encore une fois Leia en prenant la main de Tamora dans la sienne.

— Ça va aller. Ton ami le retrouvera en premier.

— Ah oui ? demanda Leia, interloquée.

— Bien sûr, dit Ulda sans cesser de regarder Tamora. Parce qu’il saura où est allé Kit.

— Comment cela ? demanda Tamora, stupéfaite.

— Kit a été mon homme pendant de nombreuses années. (Ulda ne put s’empêcher d’arborer un petit sourire narquois.) Et je pense que je sais encore des choses à son sujet que tu ne connaîtras sans doute jamais.

8

Le déjà fameux swoop de Rao n’était guère plus qu’un fauteuil soudé au laser sur un vieux moteur de pod IPG Longtail. On l’avait équipé de quelques vannes de contrôle, d’un gros répulseur de speeder pour maintenir sa masse en suspension et d’un carénage en plastoïde transparent. Le capot de moteur tout cabossé et la selle couverte de sang séché suggéraient que l’engin était plus dangereux qu’Ulda ne le disait. Une construction maison destinée à gagner des courses au mépris des risques encourus.

Han tomba sous le charme de la machine, même si l’idée de la piloter l’effrayait quelque peu. Il se persuada que cela lui rappellerait l’époque où il était contrebandier. La poursuite serait rapide, très périlleuse, certainement très excitante, mais pleine d’embûches, de détours improbables et potentiellement porteuse d’une fin aussi violente qu’inattendue.

Pendant qu’Ody installait la vidéocarte entre les poignées de commande, Han passa une combinaison de vol. Ulda avait insisté pour qu’il le fasse. Il prit ensuite un moment pour faire le tour de la machine, vérifiant si tous les relais et jougs apparents fonctionnaient librement. Il fut bien obligé d’admirer l’intelligence du constructeur. Celui-ci devait réellement s’y connaître en matière de courses de swoops. En raison de la taille de l’engin, un ingénieur traditionnel aurait doublé, voire triplé, les dimensions des volets de direction, il aurait également équipé la moto de mécanismes assistés par ordinateur afin d’ajuster les commandes à très grande vitesse. Le concepteur de cette machine s’était servi de volets de petite taille, sachant parfaitement, d’une part, qu’ils seraient beaucoup plus tolérants en accélération maximale et, d’autre part, qu’ils seraient moins sujets aux pannes dans l’environnement sableux de Tatooine.

Quand Solo termina son inspection, la vidéocarte était installée et programmée. La destination de Han était une petite maison isolée en plein désert, environ aux deux tiers de la distance qui séparait Mos Espa de l’ancien palais de Jabba.

— C’est là que Kitster va se réfugier quand il a besoin de calme, expliqua Ulda. D’après ce que j’ai compris, il y a une vue magnifique sur la Mer de Dunes Occidentale.

— Vous-même, vous n’y êtes jamais allée ? demanda Leia.

Ulda secoua la tête.

— Une fois, j’ai fait suivre Kit. Je le soupçonnais de voir une autre femme. Il est apparu qu’il allait passer des heures dans le désert à dessiner des paysages. (Elle lança un regard venimeux en direction de Tamora.) C’est peut-être pour cela que je me suis laissé trahir si facilement par la suite.

Le visage de Tamora s’empourpra et la jeune femme se mordit la lèvre inférieure.

— Ouais, eh bien inutile de ressasser le passé. (Impatient de changer de sujet, Han passa sa main sur le capot du swoop.) Il va falloir que je fasse gaffe à ne pas franchir le mur du son, avec cette bécane…

— Oui, soyez prudent. (Ulda lui tendit un casque volumineux, avec visière faciale, comlink intégré et relais optiques branchés sur la vidéocarte.) Elle a tendance à vibrer bizarrement quand on dépasse cette vitesse.

— Ah oui ? (Han s’obligea à sourire pour masquer sa surprise, lui qui pensait plaisanter en évoquant la vitesse du son.) Vous voulez rire ?

D’un hochement du menton, Ulda lui signala qu’elle ne plaisantait pas.

— Bon, arrête de t’exciter, l’acrobate, dit Leia. Je te rappelle que tu n’as plus seize ans.

— Tant mieux, parce qu’à seize ans j’aurais été bien incapable de manœuvrer cet engin. (Han ferma sa visière et se tourna vers Chewbacca.) Tu veux bien me pousser, s’il te plaît ?

Le Wookiee grogna et regarda Leia. Han se tourna aussi vers elle. Des larmes perlaient aux coins des grands yeux bruns effrayés de la Princesse.

— Pourquoi s’inquiéter ? (Han ouvrit sa visière et embrassa Leia. Il attendit qu’elle se détache de lui.) Je peux te garantir que je vais revenir !

Une demi-heure plus tard, Leia méditait toujours les derniers mots de Han. Tamora était en train de les conduire par des rues ensablées, bordées de huttes misérables faites de sable et de boue séchée, vers le quartier le plus pauvre de Mos Espa. Certes, la Princesse avait toujours été attirée par le côté vaurien de Han, par cette aura de danger qui s’accrochait à lui comme un vilain parasite. Mais c’était le caractère héroïque de son mari qu’elle aimait vraiment, son courage débonnaire, cette façon qu’il avait eue d’enfourcher cette fusée et de foncer tête baissée à travers un désert grouillant de fantassins Impériaux pour retrouver un chef-d’œuvre inestimable contenant un code secret. Aucun homme ne devrait se sentir obligé de mettre sa vie en péril pour plaire à la femme qu’il aimait.

Mais Han n’hésitait jamais et c’était ce qui le rendait si adorable.

Ils s’arrêtèrent devant une petite hutte sordide, coincée entre des douzaines d’autres petites huttes tout aussi sordides.

— Cette vieille cabane était comprise dans le lot quand Wald a acheté l’entrepôt de ferraille. D’après ce que je sais, elle appartenait à un certain Watto, le maître de votre père. (Tamora attendit que la porte de l’habitacle soit ouverte, puis elle débarqua du speeder et marcha jusqu’à la porte. Elle composa un code que Wald venait de lui transmettre par comlink.) Wald prête ce gourbi à des chineurs de passage ou bien à des spationautes qui ont raté leur transport. Au moins, on est sûrs de ne pas attirer l’attention, l’endroit est idéal pour se faire oublier.

— C’est une maison d’esclave ? demanda Leia, suivant Tamora et passant la porte. Mais combien en possédait-il, ce Watto ?

— Wald a juste récupéré celle-ci, répondit Tamora en haussant les épaules.

Leia balaya l’endroit du regard. Bien que poussiéreuse et en désordre, la maison était un peu plus spacieuse que l’apparence extérieure ne le laissait imaginer. Il y avait une grande pièce centrale, d’où rayonnaient trois espaces plus réduits. L’un d’entre eux était au même niveau que la salle principale et servait à la cuisine, les deux autres étaient en hauteur et devaient faire office de chambres à coucher.

Malgré la crasse et le manque évident de fenêtres, l’endroit n’était pas aussi repoussant que cela. En fait, il paraissait même curieusement… confortable.

C’était Tamora elle-même qui avait suggéré d’y faire étape, mais Leia commençait à suspecter que quelque chose d’autre les avait conduits jusqu’à cette maison. En inspectant les lieux, elle s’attendit à découvrir une paire d’yeux blancs terrifiants étincelant dans l’ombre d’une porte, ou bien à entendre une voix chuchoter son nom depuis une autre pièce.

— Est-ce qu’il s’agit de l’endroit où Anakin Skywalker a vécu avec ses parents ? demanda Leia à Tamora.

Celle-ci haussa les épaules.

— Peut-être… Apparemment, il y avait juste une mère. Kit n’a jamais parlé du père d’Anakin. (Elle passa un doigt sur la surface de la table et regarda la poussière qu’elle avait essuyée.) Je suppose que ça ne grouille pas de droïdes de ménage, dans le coin…

— Ça ira très bien. Nous ne resterons pas longtemps. (Leia remarqua un petit éclair d’impatience dans les yeux de Tamora. Elle se rendit compte que la jeune femme ne pensait pas nécessairement à elle-même.) Enfin, pour nous, les adultes, je veux dire… Si vous pensez que c’est trop sale pour Ji et Elly…

— Non, non, répondit Tamora. Si je les laissais faire, ces deux-là, ils passeraient leur temps à ramper dans la poussière des dunes !

— En tout cas, je suis sûre qu’on peut certainement trouver quelque chose de mieux dans les environs, dit Leia. Chewbacca va vous ramener chez Wald pour que vous puissiez aller chercher vos enfants dès que j’aurai récupéré quelque chose dans le speeder.

Le Wookiee émit un grognement interrogatif.

— Notre holocom mobile, répondit Leia. Il faut que j’envoie un message à Mon Mothma pour lui raconter ce qui s’est passé à la vente aux enchères.

Chewbacca hocha la tête et sortit l’holocom de la petite soute à bagage du glisseur, puis il repartit avec Tamora. Après avoir installé l’unité et calibré la parabole de réception, Leia envoya C-3PO à l’extérieur afin de surveiller les manœuvres des vaisseaux-espions Impériaux croisant au-dessus de la ville. Même si la Nouvelle République utilisait à présent un système d’ondes fantômes synchronisées – dérivé technique du code Shadowcast – pour camoufler ses transmissions clandestines, Leia tenait à prendre toutes les précautions possibles. Jusqu’à présent, tout était allé de travers au cours de cette mission initialement prévue pour être de tout repos.

Après avoir lu à l’écran l’heure qu’il était dans le quartier gouvernemental, Leia décida que Luke serait probablement la personne la plus sûre à contacter. Elle ne faisait pas assez confiance aux assistants parlementaires pour les laisser transmettre son rapport. De plus, réveiller Mon Mothma à une heure pareille risquait d’attirer l’attention des espions Impériaux. Leia ne souhaitait surtout pas donner au nouvel amiral du Chimaera des indices concernant la véritable importance du Crépuscule des Killik.

De toute façon, Leia voulait s’entretenir avec Luke depuis ce rêve à bord du Faucon, elle voulait revoir ce visage souriant qu’elle connaissait et aimait, elle souhaitait s’assurer que tout allait bien. Elle hésitait cependant encore à lui raconter ce qu’elle avait vu au cours de son cauchemar. Elle ne tenait pas à être celle qui distillerait la peur dans l’esprit de son frère jumeau. Surtout sans connaître les véritables raisons de cette peur. Après tout, ce n’était qu’un rêve. Un bien mauvais rêve, mais un rêve.

Elle ouvrit une fréquence et appela l’appartement de Luke. Il ne fallut qu’un court moment pour qu’une image un peu brumeuse, de la taille d’un poing, représentant son visage, se matérialise au-dessus du générateur de l’holocom. Luke avait le menton appuyé sur les pouces de ses deux mains et ses yeux bleus fixés sur un document. L’image n’était pas assez nette pour que Leia en soit totalement sûre, mais le document qu’il était en train d’étudier ressemblait aux archives récupérées du Chu’unthor, le vaisseau d’entraînement Jedi disparu à Dathomir quelques mois auparavant.

— Un instant… (Luke termina ce qu’il était en train de lire, puis releva les yeux.) Oui, j’écoute…

— Luke ? C’est Leia. Est-ce qu’il y a là-dedans quelque chose concernant les Maîtres Jedi et leur besoin de sommeil ?

Luke baissa les mains. Celles-ci sortirent de l’image. Il fixa le visage de sa sœur à travers la transmission spatiale.

— Pourquoi serais-je allé dormir alors que je savais que tu allais appeler ?

— Tu le savais ? Ces archives d’entraînement doivent être… (Leia vit les coins de la bouche de son frère esquisser un sourire. Elle comprit soudain qu’il venait encore de lui faire le coup du « Maître Jedi infaillible » et elle laissa sa phrase en suspens.) Je suppose que tu sais également pourquoi je t’appelle ?

— Bien sûr, dit Luke, le visage de marbre. Parce que tu veux me parler.

Leia leva les yeux au ciel.

— Je finis par me poser la question ! (Elle se pencha vers l’holocom et parla à voix basse :) Écoute, nous avons eu de la visite pendant la vente aux enchères.

Leia parla à Luke de la clé cachée à l’intérieur du cadre du Crépuscule des Killik, elle lui raconta comment les Impériaux avaient tenté d’acquérir la peinture, puis la pagaille et le vol qui avaient suivi, et lui expliqua comment la situation s’était détériorée depuis.

— J’ai bien peur d’avoir attiré l’attention des gens du Chimaera sur la réelle importance du tableau, lorsque nous avons essayé de le détruire, conclut Leia. Et depuis, les choses ne font qu’empirer.

— Je crois que tu as quand même bien fait, dit Luke, hochant la tête. Si la clé se retrouvait accrochée au mur de la cabine d’un amiral quelconque, il faudrait que la Nouvelle République mette fin au programme Shadowcast. En admettant que les Impériaux découvrent un jour son existence, cela entraînerait la mort de nombre de nos espions.

— Je sais tout cela, dit Leia. Mais au rythme où vont les choses, si Han ne retrouve pas le tableau le premier, nos espions risquent de mourir encore plus rapidement que prévu.

Cette fois, Luke n’essaya même pas de rassurer sa sœur.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Pas grand-chose, j’en ai bien peur, dit Leia. La situation évolue beaucoup trop vite pour que tu aies le temps de venir jusqu’ici. Mais j’aimerais que tu ailles informer Mon Mothma en personne. Personne d’autre ne connaît la véritable raison pour laquelle nous tenons à récupérer le Crépuscule.

— J’irai la trouver demain matin à la première heure.

— Merci, dit Leia. Et dis-lui bien que si elle n’a pas eu de nouvelles de nous avant le moment prévu pour le départ de l’Escadron Spectre…

— C’est-à-dire ? l’interrompit Luke.

— Eh bien, dans deux jours, répondit Leia, sentant que quelque chose n’allait pas. Ne me dis pas qu’ils sont déjà partis ?

— Wedge vient tout juste d’annuler le dîner que nous avions prévu pour demain soir, dit-il. Il ne m’a pas expliqué pourquoi, mais j’ai eu l’impression que quelque chose était sur le point de se produire, et plus tôt que prévu.

— C’est mauvais signe, dit Leia.

Les Spectre devaient partir en mission sur Askaj afin de capturer le Grand Moff Wilkadon pendant son inspection annuelle de ses installations. Le plan stipulait que Wedge Antilles, en charge de l’opération, se servirait du Shadowcast pour activer une cellule de résistance locale à même de fournir toutes sortes de renseignements et de l’armement. Si le Shadowcast était repéré, il n’y aurait personne à l’arrivée des Spectre pour leur donner un coup de main. Ou alors une armada Impériale au grand complet, pour leur tendre une embuscade.

— C’est très mauvais signe, ajouta Leia.

— Tu veux que je demande à Mon Mothma de les rappeler en urgence ?

— Non, répondit Leia en secouant la tête. Ça pourrait leur causer plus de tort que de bien. Ils traversent l’espace profond en silence radio total. La seule façon de les contacter, c’est le Shadowcast.

Elle n’eut pas besoin de lui expliquer que le très haut taux de sécurité du Shadowcast était contrebalancé par un certain manque de réactivité. Chaque message devait être méticuleusement codé avant d’être inséré comme onde fantôme sur un programme publicitaire bien spécifique, diffusé sur les réseaux holographiques à une heure convenue. Cela signifiait donc qu’il faudrait au moins une journée entière avant de pouvoir rappeler les Spectre. Malheureusement, à ce moment précis, ils auraient déjà franchi le point de non-retour. Pour peu que Wedge ait déjà activé la cellule locale de résistance, il n’y aurait aucun moyen de les empêcher de démarrer l’opération. Et d’aller droit dans le mur.

— Il faut qu’on récupère le code, dit Leia.

— Et si tu n’y arrives pas ?

— Je pense qu’il faudra quelques jours aux Impériaux pour le déchiffrer, répondit-elle. Il est possible qu’on ait assez de temps pour réagir.

— Que la Force soit avec toi, alors…

— Merci, dit Leia, se rendant compte de l’ironie de ces paroles en de telles circonstances. Dis à Mon Mothma que nous la tiendrons informée. Si elle n’a pas de nos nouvelles dans deux jours, il faudra qu’elle comprenne que le Shadowcast est perdu.

— Je le lui dirai. (Luke pinça les lèvres. Puisque Leia ne semblait pas vouloir couper la communication, il ajouta :) J’ai l’impression que tu veux me parler d’autre chose.

Leia sourit d’un air entendu et demanda :

— Est-ce ta sensibilité à la Force ou bien suis-je devenue si prévisible ?

— Un peu des deux. Si tu avais vraiment eu simplement besoin de quelqu’un pour transmettre un message à Mon Mothma, tu aurais certainement appelé Winter. (Il plissa les yeux et, dans l’hologramme indistinct, ceux-ci devinrent lugubres, presque vides.) Il y a quelque chose qui te perturbe…

— C’est cet endroit, je suppose, soupira Leia. Luke, pourquoi ne m’as-tu jamais dit qu’Anakin Skywalker avait grandi à Mos Espa ?

— Comment l’as-tu appris ?

— J’ai rencontré son meilleur ami, dit Leia. Il vit toujours ici. C’est lui qui a volé Le Crépuscule des Killik.

— Le meilleur ami de notre père a volé le tableau ? demanda Luke, l’air perplexe. Tu es bien sûre que c’est un ami de notre père ?

— Il s’appelle Kitster Banai, dit Leia. Il a proposé un holocube d’Anakin Skywalker pendant la vente aux enchères. Et tu n’as toujours pas répondu à ma question.

La tête de Luke se pencha vers l’avant.

— Honnêtement, Leia, j’ai pensé que tu ne voudrais pas le savoir. Chaque fois que j’essaie de te parler de notre père, tu me lances un de ces regards…

— Quel regard ? Eh bien, je te remercie, ça fait plaisir. (Leia détourna les yeux de l’émetteur holographique, ne sachant plus trop où se mettre. Luke lui ferait certainement la morale à propos de toutes ces choses qui venaient de se produire sur Tatooine. Elle décida de commencer par des questions simples :) Tu savais qu’il participait à des courses de podracers ?

L’image de Luke hocha la tête.

— J’ai fait des recherches par nom sur le réseau HoloNet. Il a gagné sa liberté à la Boonta Eve. C’est le seul humain à y être arrivé, je crois.

— C’est ce qu’on raconte, dit Leia. C’est un véritable héros, ici.

— Vraiment ? demanda Luke en souriant.

— Vraiment. (La voix de Leia suintait le sarcasme.) On dit qu’il n’a jamais triché.

— Cela ne me surprend pas.

— Moi, ça me surprend, dit Leia. J’ai du mal à croire tout ce que j’entends. Tous les gens qui le connaissaient l’adoraient. Et ils l’adorent toujours.

— Leia, ce n’était qu’un petit garçon, à l’époque. Tu ne pensais quand même pas qu’il serait venu au monde avec un casque noir et un masque facial, hein ?

Leia se rappela le rêve à bord du Faucon Millennium.

— Cette pensée m’a effectivement traversé l’esprit à un moment. (Elle marqua une pause, se demandant si elle devait – si elle allait oser – lui parler de son cauchemar. C’était un peu comme annoncer à quelqu’un qu’on n’a pas vu depuis longtemps qu’il va mourir… Ce n’est pas le genre de chose qu’on a envie d’entendre.) Luke, tu n’as jamais remarqué quelque chose d’étrange à propos de Tatooine ?

— Qu’entends-tu par étrange ? demanda-t-il. Tu sais bien quel genre de planète c’est…

— Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. C’est une présence. La sienne. À moins que ce ne soit la tienne. (Leia lui parla de ses conversations avec Wald et Teemto, de cette curieuse sensation familière qu’elle avait éprouvée dans les rues de Mos Espa. Elle s’abstint de lui parler de celle qu’elle avait perçue dans son rêve.) Je n’arrête pas de penser que la Force est en train de me conduire sur le chemin qu’ont emprunté tous les Skywalker. Je ne suis pas sûre d’aimer ça.

Luke se pencha vers son holocom et l’image de sa tête grossit.

— Tu n’es pas obligée d’aimer ça. Essaye juste de ne pas y résister.

Leia sentit la colère monter en elle.

— Tu veux dire que je dois lui pardonner ?

— Non, je veux dire que tu dois avoir foi en ce que tu découvres, dit Luke d’une voix plus sérieuse. Leia, la Force n’est au service de personne. Ce sentiment que tu éprouves n’a rien avoir avec moi ou avec notre père. Si la Force a une quelconque emprise sur toi, c’est qu’elle répond à l’énergie que tu émets.

— Ce n’est pas possible, dit Leia. Je ne suis pas Jedi.

— Tu n’as pas besoin d’être un Jedi pour succomber à tes propres peurs ou à tes propres colères.

— Moi ? (Leia secoua la tête.) Je me fais peut-être un peu de souci pour Han. Mais je n’éprouve pas de peur. Enfin, pas celle que tu peux imaginer. Et puis, je ne suis en colère contre personne, en ce moment.

Luke ne dit rien et attendit. L’image n’était pas assez nette pour qu’elle puisse s’en assurer, mais Leia sentit qu’il était en train de la dévisager, patiemment.

— Enfin, pas après qui que ce soit de vivant, se corrigea-t-elle. Et Dark Vador ne compte pas.

— Dark Vador n’est pas celui avec qui tu dois faire la paix. La Force est avec toi et ce que tu entreprendras ne pourra rien y changer. (Luke se pencha si près de l’holocom que Leia ne vit plus que ses yeux, bleus, doux… et légèrement flous.) Leia, il se peut que tu sois en danger. Si tu ne fais pas attention, ta peur et ta colère te pousseront vers ce que tu crains le plus.

9

À basse vitesse, le swoop était aussi maniable qu’un rocher. Han avait donc décidé d’aller vite. Très vite. Très, très vite. Il approcha du mur du son, évitant d’aller au-delà afin que les ondes de choc de la déflagration ne risquent pas de dérégler les volets de contrôle. À cette vitesse, le Canyon de l’Arche n’était plus qu’un canal sinueux aux parois floues, enchaînant virages impossibles les uns après les autres, portiques rocheux après portiques rocheux, le tout parsemé, de temps en temps, d’arêtes de pierre se dressant en travers du passage, histoire de rendre les choses un peu plus intéressantes.

Han pilotait l’œil en permanence rivé sur le relais vidéo de la carte projetée dans sa visière, détaillant les coins et recoins du canyon serpentant vers le témoin lumineux indiquant sa position, modifiant les volets de contrôle bien avant les virages et se penchant dans chaque courbe au point que sa joue manquait de toucher le sable à chaque fois. Des canyons secondaires s’ouvraient de part et d’autre. Les ouvertures défilaient au rythme de deux ou trois par seconde. Sur la vidéocarte, les corridors sur lesquels elles donnaient étaient représentés par des serpentins aux couleurs vives. Sur les flancs du canyon, ce n’était qu’une rapide succession de trous béants et obscurs.

Han adorait le fracas produit par le moteur du podracer. Il aimait tout autant le son de l’air sifflant autour de son carénage. Mais rien ne valait ce qu’il ressentait au creux de son estomac lorsqu’un virage était trop serré et qu’il était obligé de pencher le swoop sur le côté pour rebondir le long de la paroi rocheuse d’un coup rapide de répulseur. Tatoo Un était déjà en train de disparaître à l’horizon, transformant la bande tortueuse de ciel bleu qui s’ouvrait au-dessus du canyon en une bande tortueuse écarlate et brillante. Lorsque Tatoo Deux se coucherait à son tour, les ombres crépusculaires ramperaient inexorablement sur le sol de la passe, créant des illusions d’optique, dessinant des obstacles qui n’existent pas ou bien dissimulant les vraies embûches sous une couverture d’obscurité pourpre. À ce moment, Han serait obligé de ramener son allure à une centaine de kilomètres à l’heure et son swoop surpuissant deviendrait une casserole poussive comparée aux agiles motojets pilotées par les fantassins Impériaux.

Il avait déjà dépassé en trombe deux groupes d’impériaux, stupéfiant le premier escadron au point que ceux-ci en avaient oublié d’ouvrir le feu sur lui. La deuxième escouade avait réagi plus vite, n’hésitant pas à arroser les parois du canyon d’un tir nourri de blasters. Lorsque les pans de rochers avaient commencé à exploser autour de lui, Han avait été forcé de carboniser ses poursuivants au moyen des projections ionisées de l’énorme moteur de son swoop. Moins il donnerait de temps au prochain groupe, mieux ce serait. À cette vitesse, on pouvait supposer qu’ils n’auraient qu’une chose à faire : tendre un filin d’acier en travers d’une section étroite du canyon.

Le message PASSE DES TUSKENS apparut sur l’écran de la vidéocarte dans la visière, juste au-dessus du témoin représentant le swoop. La bande de lumière sinueuse au-dessus des falaises du Canyon de l’Arche se divisait en trois rubans plus fins, chacun de ces rubans se divisant ensuite en plusieurs passages plus étroits qui, eux-mêmes, se divisaient à nouveau. Et ainsi de suite. Tout cela formait un dédale tressé de passes dangereuses qui donnait son nom à ce lieu. Une ligne verte apparut au-dessus du labyrinthe, indiquant le chemin le plus rapide vers la retraite isolée où, d’après Ulda, Kitster Banai devait se trouver. Han sortit d’un virage et découvrit les trois premiers embranchements de la passe qui béaient devant lui. Il aperçut l’éclair blanc laissé par une douzaine de fantassins Impériaux s’engouffrant dans l’ouverture centrale.

Han vérifia sa carte et découvrit que la ligne verte démarrait depuis l’ouverture située le plus à gauche.

— Bande de crétins ! se réjouit-il tout haut.

Han adressa un petit salut aux fantassins Impériaux et glissa vers le mur le plus à gauche du canyon. C’est alors qu’il aperçut la nuée bleutée d’un moteur ionique qui sautillait au-devant de l’escouade Impériale, à environ mille mètres de la moto de tête, s’éloignant petit à petit. Les motojets Impériales n’étaient pas équipées de propulseurs ioniques.

Les swoops de course, si.

— Zut ! marmonna Han. Mais enfin, Kitster, qu’est-ce que tu vas fabriquer par là ?

Han poussa du pied la commande de droite des volets de contrôle et exécuta un tonneau pour s’engouffrer dans le tunnel central. Le signal d’erreur de la vidéocarte retentit dans ses oreilles et le corridor qu’il s’apprêtait à emprunter se mit à clignoter en rouge sur l’écran. Il ignora l’avertissement et poussa les gaz à fond.

Le swoop parut hésiter, ses commandes se mirent à trembler tellement que Han eut l’impression que l’engin allait se désintégrer. Il se pencha le plus possible contre le carénage afin de tenter de réduire la hauteur de son centre de gravité. Les vibrations diminuèrent puis cessèrent brusquement. Le vol devint aussi fluide et doux que celui d’un aéroglisseur, le rugissement du puissant moteur fut réduit au silence. Il n’y eut plus aucun son dans le casque de Han à part le signal insistant de l’alarme de la vidéocarte. Il ordonna son interruption, juste avant de se présenter, un peu trop rapidement, derrière les fantassins Impériaux. Il dut précipitamment relever le nez de son swoop pour éviter d’escalader la selle du premier engin. L’onde de choc obligea cependant les motojets Impériales à se rapprocher dangereusement du sol. Han s’éleva au-dessus d’elles en trombe, bien avant que les tirs de blasters se mettent à fuser.

Le chef des Impériaux tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule. Accompagné de deux autres motards, il rompit la formation afin de se coller à la paroi du canyon et de ne plus se trouver sous l’onde de choc du swoop lorsque celui-ci les dépasserait. La manœuvre les sauva. Pour une fraction de seconde. Au lieu d’être plaqués au sol, ils furent entraînés par la turbulence causée par le propulseur de l’engin de Han. Le chef perdit le contrôle, tourbillonna sur lui-même et s’écrasa contre la paroi. Han n’eut pas le temps de voir ce qui était arrivé aux deux autres. Mais les tirs de blasters cessèrent. Il reprit sa course dans le canyon.

Le petit point lumineux de la traînée ionisée se mit à grossir au fur et à mesure qu’il se rapprochait du swoop en fuite. Han commençait à peine à en distinguer les contours lorsque l’engin qu’il poursuivait atteignit un autre embranchement de la Passe des Tusken. Il fila par le canal de droite, dans la direction opposée à celle de la ligne verte et clignotante qui apparaissait sur la vidéocarte.

Pourquoi Kitster essayait-il donc de s’éloigner à ce point de sa maison dans le désert ? Han n’en avait pas la moindre idée. Ulda s’était-elle trompée quant à ses intentions ? Peut-être que Kitster ne tenait pas à rejoindre sa retraite, sachant qu’il avait une escouade de poursuivants aux trousses. Cela n’avait guère d’importance. Une fois que Han l’aurait rattrapé, ils gagneraient tous deux le point de rendez-vous avec le Faucon. Kitster serait dédommagé pour son « aide » et on lui proposerait un moyen de transport vers un secteur sûr pour lui et toute sa famille.

Han arriva à l’embranchement et s’engouffra dans le corridor de droite, sur les traces de sa proie. Une nouvelle cascade de signaux d’alarme retentit dans son casque. Il aboya un ordre pour les réduire au silence. Le swoop qu’avait emprunté Banai ne semblait pas aussi rapide que Wald et Tamora l’avaient prétendu. En l’espace de quelques instants, la silhouette incertaine commença à se préciser, dessinant l’arrière d’un siège et le dos d’un pilote couché sur le guidon afin d’offrir moins de résistance au vent.

Non, il n’était pas couché. Le pilote se redressa et tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule, continuant à piloter, évitant les pitons rocheux en travers du passage et négociant chaque virage avec précision. Curieusement, il semblait toujours voir où il était en train d’aller, tout en ne quittant pas Han des yeux.

C’était un petit pilote, paré d’un manteau pour le protéger du sable et équipé de lunettes de protection lui dessinant de gros yeux au-dessus d’un long museau.

Des traits de laser fusèrent vers Han, jaillissant au-dessus de l’épaule du pilote. L’autre épaule. Pas celle par-dessus laquelle il observait Han. Ce gars était en train de lui tirer dessus en visant derrière sa tête. Mais pour qui se prenait-il ? Boba Fett ?

Le swoop disparut dans un virage. Certain que le pilote – Han était sûr à présent qu’il ne s’agissait pas de Banai – prendrait pour argent comptant le fait que Han resterait collé à ses basques, Solo préféra se laisser dériver dans le virage, glissant perpendiculairement à sa direction initiale. Le vent vrombit tout autour du carénage, menaçant de l’éjecter de la selle. Il perdit momentanément le contrôle du swoop lorsqu’une rafale de blasters lui passa au-dessus de la tête pour exploser contre les parois du canyon. Han appuya sur la commande du volet de gauche et enclencha les gaz.

Le swoop prit de l’altitude. Han arriva en vue de sa proie et découvrit qu’il n’y avait pas qu’une seule personne sur l’autre swoop mais trois, tous de petite taille et portant tous le même manteau protecteur. Les Squibs. Celui de devant pilotait, celui du milieu était assis à l’envers pour pouvoir tirer avec son fusil blaster et celui de derrière tenait celui du milieu.

Han poussa un juron dans son casque. D’abord à l’attention des Squibs, parce qu’ils l’avaient détourné de la piste de Banai et puis contre lui-même, pour avoir été assez bête pour penser que les rongeurs lâcheraient le morceau après avoir été abusés par Leia lors de la rencontre chez Wald. Comme toute vermine qui se respecte, les Squibs étaient persistants et pleins de ressources.

Han menaça du doigt celui qui tenait le blaster puis lança son swoop à leur poursuite dans le virage suivant. Les trois Squibs se penchèrent à l’unisson dans la courbe. Celui du milieu le tenait toujours en joue mais ne tirait plus. Han resta sur leurs talons, les laissant prendre chaque virage à la corde. Sans les perdre de vue, il gagnait petit à petit du terrain. Le Squib du milieu ouvrit la gueule. Han était assez proche pour voir qu’il s’agissait d’Elama. Celle-ci rangea son fusil blaster.

Han se laissa glisser vers la paroi opposée du canyon afin que l’autre engin ne soit pas perturbé par les turbulences lorsqu’il dépasserait les Squibs. Il leur fit un petit signe de la main mais s’abstint de leur demander de laisser tomber la poursuite. Se débarrasser d’un Squib qui renifle l’odeur des crédits relevait de l’impossible. D’autre part, plus ils réussiraient à détourner l’attention des Impériaux, moins il y aurait de fantassins Impériaux aux trousses de Banai et du Crépuscule des Killik.

La voix de Sligh retentit dans le comlink du casque de Han, sur le même canal que celui que Han avait utilisé pendant la vente aux enchères.

— Solo ? C’est toi ?

D’un coup de menton, Han releva son microphone.

— Je ne vois pas de qui vous voulez parler…

— Arrête de nous prendre pour du foin à bantha, Solo, dit Elama. J’ai écouté derrière la porte, quand on était chez Wald. On sait qui tu es.

— On avait même déjà deviné, ajouta Grees, quand tu t’es pointé chez Banai sans tes cornes et ton synthétiseur vocal.

— Alors, je suis surpris que vous ne soyez pas à Mos Eisley à l’heure actuelle, à gaspiller vos crédits chez Dame Valarian…

— Nous ? Trahir un associé ? (La voix de Sligh parut indignée.) Tu nous prends pour des Ugors ou quoi ?

Han dut faire une embardée afin d’éviter un piton rocheux. Il fut obligé de se glisser sous une arche de sable solidifié, si étroite que lorsqu’il déboucha de l’autre côté sa traînée rebondit sur les parois et revint vers lui en un anneau de feu orangé.

— Heu, là je suis un peu occupé, les p’tits gars, dit Han, surpris de déceler un chevrotement dans sa propre voix. Si vous avez appelé juste pour me dire merci…

— Dire merci ? l’interrompit Sligh. Et notre marché, alors ?

— Tu t’es impliqué en virant ces Impériaux qui nous collaient aux basques, ajouta Grees. Notre accord tient toujours.

— Il tient toujours ? Laissez tomber…

— Non, je suis sûre que tu ne veux pas vraiment qu’on laisse tomber, pas vrai ? demanda Elama. Parce que sinon, tu ne serais pas vraiment notre associé, hein ? Et, du coup, nous serions en mesure d’aller parler de toi à n’importe qui.

Han serra les dents, ce qui produisit un grincement sinistre.

— C’était quoi, ce bruit ? demanda Sligh.

— Bon, très bien, dit Han. Le marché tient toujours. Essayez de ne pas vous planter contre un rocher ou quoi que ce soit d’autre. Je ne ferai pas demi-tour pour venir vous chercher.

— T’inquiète, dit Grees. C’est nous qui te trouverons.

Han coupa la communication puis demanda à la vidéocarte d’afficher un plan d’ensemble des environs. Il découvrit deux itinéraires qui regagnaient le canyon qu’il souhaitait emprunter au départ. L’un d’entre eux était un long et sinueux circuit qui paraissait contourner la Passe des Tusken. L’autre était une trouée en diagonale faite d’un dédale de petits couloirs et paraissait plus courte de quelques kilomètres. Ce chemin était marqué par une ligne de pointillés jaunes.

— Je vais prendre le chemin le plus court, annonça Han à la vidéocarte.

— Le chemin en jaune indique une route plus dangereuse, répondit l’ordinateur. Et à la vitesse à laquelle vous volez…

— Le plus court, répéta Han.

— Vous êtes sûr ? demanda la vidéocarte. Je tiens à vous signaler que vos réflexes humains ne sont peut-être pas suffisants pour assurer votre sécurité…

— Ah ouais ? (Han jeta un coup d’œil à l’autre chemin et découvrit que l’estimation du temps de parcours le ramènerait sur sa route d’origine bien après le crépuscule.) Mon beau-père a dû entendre ça un paquet de fois.

Han s’attendait à ce que la vidéocarte lui réponde que son beau-père maîtrisait la Force. Au lieu de cela, l’ordinateur changea l’échelle de l’affichage et indiqua qu’il devait s’engouffrer dans le canyon suivant. Cependant, le mot danger se mit à clignoter en grosses lettres jaunes sous l’écran.

Han réduisit sa vitesse autant que possible, évitant ainsi de transformer son swoop en astéroïde incontrôlable, et se lança au travers d’une série de canaux étroits fort éprouvants et de passages sinueux requérant suffisamment son attention pour l’empêcher de penser aux ombres croissant dans le canyon et aux nombreuses bourrasques de poussière. Bien trop souvent, il fut obligé de faire confiance à ses répulseurs pour rebondir d’une paroi à une autre. Le manque de stabilité du swoop lui donnait l’impression d’être à bord d’un chasseur stellaire démuni de compensateur d’accélération en plein combat spatial. En plusieurs occasions, il dut piloter en se fiant uniquement aux indications de la vidéocarte car ses propres turbulences projetaient un nuage de poussière opaque dans le passage devant lui.

Finalement, Han atteignit la dernière section du raccourci, une étroite crevasse au sol rocheux relativement plan, qui filait en ligne droite. Il rejoindrait sa route d’origine à une intersection à moins d’un kilomètre de là. La vidéocarte éteignit enfin le signal danger. Il traversa la crevasse en moins de douze battements de cœur.

Han ne vit la motojet à la sortie de la crevasse que lorsqu’un éclair blanc parut sauter de sa selle.

— Zut… jura-t-il dans son casque.

D’autres silhouettes blanches incertaines sautèrent à leur tour précipitamment de leurs selles.

— Flûte !

Il changea de position et fit glisser son poids vers l’arrière du swoop tout en tirant sur les commandes afin de relever le nez de l’engin. Il monta d’une douzaine de mètres en un clin d’œil. Il vit des motojets Impériales, ainsi que les fantassins Impériaux qui avaient sauté à terre, défiler sous lui. Un infranchissable mur de pierre se dressa soudain.

Han fit rouler son swoop sur le côté et poussa les gaz. Il aurait franchi plus d’un kilomètre avant que les soldats comprennent ce qui se passait et se mettent à tirer. Le swoop vibrait tellement qu’il crut qu’un des volets de contrôle était endommagé. Il baissa les yeux vers le tableau de bord et se rendit compte que les tremblements de ses mains étaient la cause des vibrations.

« Allez, Solo, se raisonna-t-il. Tiens le coup, c’est plutôt rigolo, non ? »

Tomber sur cette escouade d’Impériaux devait être une pure coïncidence. Il l’espérait, en tout cas. Les gorges de la Passe des Tusken étaient trop profondes et trop tortueuses pour qu’on puisse le repérer depuis le ciel. Afin de maintenir une surveillance, un vaisseau aurait été obligé de voler juste à sa verticale pour ne pas le perdre de vue, le suivant dans chaque virage et dans chaque embranchement du canyon. Même si certains pilotes, des têtes brûlées, étaient à même de le faire, il n’existait aucun moyen de prédire le chemin qu’il emprunterait et de poster une escouade pour l’attendre. De plus, s’ils l’avaient vraiment attendu, ils auraient ouvert le feu dès son apparition.

À moins qu’ils ne l’aient confondu avec Kitster Banai et n’aient pas pris le risque de détruire Le Crépuscule des Killik.

Han essayait encore de trouver une explication à tout ceci lorsqu’il déboucha sur un canyon tout droit, de deux kilomètres de long, identifié sur la vidéocarte comme « Grande Avenue ». Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, scrutant les ténèbres du ciel à la recherche d’un TIE, ou de tout autre appareil susceptible de le suivre. Il découvrit alors la véritable raison qui avait poussé les Impériaux à s’arrêter. Un mur de sable tourbillonnant, de plusieurs kilomètres de haut, parcouru de décharges électriques, arrivait du nord de la Mer de Dunes pour s’abattre sur le canyon.

La tempête de sable avait rebroussé chemin.

Han ralentit son engin afin de mieux observer la situation.

Il vit une douzaine de motojets Impériales surgir à l’embouchure de la Grande Avenue. Des éclairs bleutés apparurent entre leurs volets avant, preuve que les Impériaux étaient en train de tirer sur lui.

« Gaffe, se dit Han, les choses pourraient bien se corser sous peu. »

Il enclencha les gaz et dévala le canyon. Des volées de cailloux pulvérisés explosèrent autour de lui. Les tirs des fantassins Impériaux étaient en train de se rapprocher de leur cible. Han commença à zigzaguer comme un pilote de chasseur. C’est alors que le mot danger apparut à nouveau sur la vidéocarte. Il était accompagné d’une flèche qui pointait vers la droite et d’une autre indication : VIRAGE DE L’HOMME MORT – 120 DEGRÉS.

Han décéléra brusquement et n’aperçut rien d’autre que de la roche devant lui. Faisant confiance à la vidéocarte, il bascula vers la paroi et se servit des répulseurs pour se glisser le long du canyon. Soudain, une fente étroite apparut devant lui. Le reste coulait de source. Les ombres crépusculaires se faisaient plus grandes et plus opaques, la tempête de plus en plus menaçante. Il suivit les indications de la carte et remonta la Gorge de Jag Crag. Lorsqu’il en atteignit la sortie, les ombres étaient si denses et les bourrasques de poussière si nombreuses qu’il ne remarqua pas la fumée qui s’élevait d’une de ses prises d’air. En fait, Han n’aurait rien remarqué du tout si le swoop n’avait pas commencé à hoqueter violemment. Il dut s’arrêter pour déboucher les prises.

Lorsqu’il remonta sur son engin et qu’il baissa son masque facial pour boire un peu d’eau, une odeur le frappa comme le coup de poing d’un Wookiee. Une odeur dure, familière, âcre. Une odeur de cellules énergétiques carbonisées et de roche brûlée par des traînées ionisées.

Une odeur d’accident.

Han se fia à son nez et suivit l’odeur. Il tourna la tête vers un monticule de sable fossilisé derrière lequel s’ouvrait une petite plaine plongée dans les ténèbres. Le rideau noir tumultueux de la tempête de sable approchait toujours. Il balayait déjà une bonne partie de la surface du bassin. Mais ce fut la marque de brûlure en demi-cercle qui retint l’attention de Han. À moins de cinquante mètres de là gisait la nacelle fumante d’un moteur de podracer. Han ne pouvait voir s’il restait autre chose de l’engin de Kitster. Éprouvant une grande tristesse pour Tamora et ses enfants, ainsi que de la colère à l’idée d’avoir définitivement perdu le tableau auquel tenait tellement Leia, Han sortit un bâtonnet lumineux de sa sacoche utilitaire et s’approcha du site du crash.

D’autres pièces de moteurs de podracer, ainsi qu’un volet de contrôle complètement tordu, gisaient sur le sol de la plaine. Le reste de l’épave avait disparu. Han repéra cependant une autre trace, cheminant le long du lieu de l’accident. Quelques mètres plus loin, il se rendit compte qu’une autre trace courait en parallèle à la première. Des traces de chenille.

Un transdunes Jawa.

Han passa quelques minutes à inspecter les environs, cherchant des traces de sang ou bien un morceau du tableau. Ne trouvant rien, il ouvrit une fréquence sur son comlink pour appeler Leia.

— C’est moi.

— Où es-tu ? demanda Leia. Il fait presque nuit.

Han jeta un coup d’œil à la tempête en approche.

— Ouais, on dirait bien…

Dans le comlink, Han entendit Chewbacca grogner une question à propos de Kitster et du tableau en mousse végétale.

— Non, pas exactement. Je pense qu’ils sont tous deux à bord d’un transdunes.

— D’un transdunes ? répéta Tamora en arrière-plan.

— Ouais. (Han jeta un coup d’œil à la brûlure qui balafrait le sol.) À mon avis, il a dû leur demander l’hospitalité. Je ne pense pas qu’il soit blessé…

— Blessé ? cria Tamora. Pourquoi serait-il blessé ?

— Eh bien, heu… Je pense qu’il a dû heurter l’engin des Jawas.

Un coup étouffé retentit dans le comlink.

— Tamora, il n’y a pas de trace de sang…

— Laisse tomber, elle s’est évanouie, reprit Leia. Des nouvelles du Crépuscule ?

— Pareil que Kit, dit-il. Aucune trace de mousse. Je pense qu’il a survécu à l’impact.

— Tu y crois ? fit Leia. Il a pu tout simuler, non ?

— Ce serait effectivement assez malin. (Han balaya les alentours de son bâtonnet lumineux pour inspecter le sol. Aucune trace de pas ne s’éloignait du site de l’accident.) Mais, non, je ne crois pas. Il aurait peut-être eu le temps de manigancer quelque chose avec Wald, mais je ne pense pas qu’il aurait pu prévoir la présence d’un transdunes à cet endroit. S’il avait voulu simuler un accident, il se serait crashé contre une des parois du canyon.

Un soupir d’exaspération monta du communicateur.

— Bon, et maintenant ?

— Je vais essayer de rattraper le transdunes. (Han pointa le rayon de son bâtonnet lumineux sur les traces de chenilles et s’aperçut que celles-ci couraient parallèlement au front de la tempête en approche.) Écoute, j’ai attiré l’attention en traversant le secteur. Je ne pense pas que ce soit une très bonne idée pour moi de revenir vers Mos Espa sur le swoop. Le transdunes a l’air de se diriger, plus ou moins, vers Anchorhead. On pourrait peut-être s’y retrouver, non ?

— Quand ? demanda Leia.

Han jeta un coup d’œil au mur de sable en train d’avancer dans les ténèbres.

— Demain matin, dit-il. Je doute de pouvoir y arriver avant.

En théorie, il lui aurait fallu moins de dix minutes pour rattraper le massif transdunes. Quatre heures plus tard, Han essayait toujours de le repérer. Au fur et à mesure que la tempête approchait, les bourrasques de sable et de poussière se faisaient de plus en plus constantes, et le gros swoop était aussi capricieux qu’il était rapide. Il pouvait naviguer à travers les nuages de poussière pendant trois ou quatre minutes avant que les alarmes se mettent à mugir. Han était alors obligé de s’arrêter pour désensabler les prises d’air, ce qui prenait en général une minute. Mais, la tempête s’intensifiant, le sable et la poussière devenaient de plus en plus difficiles à évacuer et les arrêts de plus en plus fréquents.

Histoire de compliquer les choses, le swoop n’avait pas de lumière. La tempête avait transformé la soirée en une nuit parfaitement noire, d’un noir qu’on ne rencontrait que sur les planètes sujettes à ce type de caprices météorologiques. Han fut obligé d’attacher son bâtonnet lumineux au-dessus de la vidéocarte, se fiant à la flèche directionnelle pour suivre le même chemin que celui emprunté en théorie par le transdunes. Chaque fois qu’il s’arrêtait pour nettoyer ses prises d’air, la première et la dernière chose que Han faisait était de rechercher les traces de chenilles, afin de s’assurer que les Jawas conservaient le même cap. Jusqu’à présent, il n’avait failli se perdre qu’une seule fois, lorsqu’il avait dérivé d’une centaine de mètres sur le côté.

Cela le mettait en colère de penser que Banai devait être à l’heure actuelle en train de profiter du confort relatif de l’engin tout-terrain. En tant que ferrailleurs et marchands, les Jawas aux petits yeux étincelants étaient de farouches hommes d’affaires. Mais, à moins que vous ne soyez un droïde bourré de précieuses pièces détachées, ils faisaient rarement montre d’hostilité à l’égard de ceux qu’ils rencontraient.

Han sortit une dernière poignée de sable d’une de ses prises d’air, vérifia sa direction, et, enclenchant les gaz, disparut dans les ténèbres. La subtile vibration qu’il avait détectée dans le puissant moteur n’avait plus grand-chose de subtil. Le sable avait sans aucun doute endommagé les pales de la turbine et déséquilibré le propulseur. Han ne pouvait rien y faire. Enfin, pas ici, dans le désert, en pleine tempête. Les swoops de course, surtout ce swoop de course, n’étaient pas vraiment conçus pour ce genre d’expédition.

Mais il fallait absolument que Han rattrape le transdunes avant les Impériaux. Les politiciens du Conseil Provisoire n’étaient pas du genre bienveillant, et leurs assemblées étaient souvent plus périlleuses encore qu’une partie de sabacc sur Ord Mantell. Si on apprenait que Leia avait laissé le code Shadowcast tomber aux mains des Impériaux, il y aurait pléthore de Kuatis et de Bothans pour l’accuser d’incompétence et de trahison. Si Han, lui, s’estimait heureux de n’avoir rien à faire avec le gouvernement de la Nouvelle République, il savait que Leia s’effondrerait si elle devait abandonner son poste. Et c’était quelque chose que Han ne permettrait pas.

De plus, il ne fallait pas oublier les espions, tous des petits gars qui s’efforçaient de jouer leur rôle du mieux qu’ils pouvaient et ne méritaient en aucun cas d’être torturés ou exécutés. Du point de vue de Han, on pouvait exécuter la moitié du Conseil Provisoire, mais pas les espions.

Une douzaine de petits éclats apparurent devant lui dans la tempête. Ils étaient blancs, indistincts et si faibles que Han eut du mal à reconnaître des lueurs d’échappements thermiques. Elles se trouvaient bien à trois ou quatre mètres du sol et grossissaient au fur et à mesure qu’il s’en approchait.

Une série de coups sourds retentit dans la zone du compresseur du swoop, juste sous la selle. Han braqua son bâtonnet lumineux sur le panneau d’instruments mais lire les indications techniques du tableau de bord dans les miasmes de poussière était hors de question. Il continua à accélérer et les feux de position du transdunes devinrent plus nets, créant un halo jaune et blanc qui isolait la silhouette massive de l’engin sur la noirceur de la tempête.

Han resta dans l’alignement de l’appareil jusqu’à ce que sa forme sombre prenne des proportions gigantesques. Une alarme retentit et le swoop se mit à perdre de la puissance. Il continua sur sa lancée en rebondissant, comme une Aile-X qu’on aurait accrochée à une montgolfière. Han fit basculer sa moto sous le vent et une cacophonie d’alarmes retentit dans son casque.

Le swoop se mit à piquer du nez. Han coupa les gaz et déploya le parachute de freinage d’urgence. La moto décéléra brutalement, projetant Han dans son harnais de sécurité avec une telle violence qu’il eut l’impression de se fracturer le pelvis. Le swoop plongea et rebondit sur le sol du désert, se balançant d’un côté et de l’autre à chaque fois qu’un de ses patins d’atterrissage d’urgence heurtait quelque chose. Le train avant se déplia pour empêcher la moto de capoter. Han était à deux doigts de rattraper le transdunes…

À deux doigts…

Si près qu’il pouvait distinguer la poussière soulevée par les chenilles arrière du massif engin Jawa. La moto s’immobilisa définitivement.

Quand Han se rendit compte qu’il respirait toujours, que la douleur terrible qui lui vrillait le corps n’était due qu’à des ecchymoses, il ne se trouvait plus dans le sillage de poussière. Il était enveloppé par la tempête. Le swoop, frappé par les vents furieux, se mit à se balancer sur ses patins, menaçant de se retourner complètement. Han enclencha son communicateur et ouvrit une fréquence d’urgence. Les lueurs des échappements du transdunes étaient déjà en train de diminuer.

— Hé ! Là-bas ! À bord du transdunes !

Les écouteurs du casque de Han demeurèrent silencieux.

— Hé, les Jawas ! Stop ! Il y a de la ferraille à récupérer !

Le transdunes ne s’arrêta pas. Han comprit que le comlink de son casque ne devait plus émettre. Il mit pied à terre.

Une bourrasque de poussière l’envoya rouler sur le sol rocheux. Lorsqu’il parvint à se rétablir, le transdunes avait déjà franchi plus de cinquante mètres. Han releva sa visière. Soixante mètres. Il ouvrit une poche utilitaire de sa combinaison et s’empara de son comlink personnel. Quatre-vingts mètres.

— Transdunes Jawa ! Attendez ! Stop !

Il ne reçut que des parasites en guise de réponse. Quatre-vingt-dix mètres.

Han vérifia à nouveau son comlink et constata qu’il était bien réglé sur la fréquence d’urgence. Comment se faisait-il qu’ils ne soient pas à l’écoute ? Les Jawas surveillaient toujours les fréquences d’urgence. C’était ainsi qu’ils découvraient les accidents.

Plus de cent mètres, à présent. La lueur des échappements se faisait de plus en plus ténue. Han essaya encore. Cette fois-ci, les parasites devinrent assourdissants. Il sentit son cœur lui monter à la gorge, remarqua un éclair blanc dans les hauteurs du mur de sable en mouvement. Des décharges électriques.

Les éclairs produits par la tempête bouleversaient les canaux de communication. Avec l’équipement du Faucon Millennium, il serait certainement arrivé à les contacter. Mais pas avec le système de communication du swoop. Encore moins avec un comlink personnel.

Han mit en route la syntonisation des canaux et retourna en titubant vers le swoop dans les bourrasques de vent violent. Il garda l’œil rivé sur le signal du comlink. Aucun témoin lumineux n’apparut.

Le transdunes devait à présent se trouver à près de deux cents mètres. La lueur des échappements disparut dans la nuit tumultueuse. Han ôta son casque et se coucha derrière le swoop, contre le vent. Il enclencha une fréquence familière.

— Leia ? Est-ce que tu m’entends ? (Une volée de parasites lui répondit.) Leia ? Est-ce que tu es là ?

10

Un coup de vent brutal souleva l’aéroglisseur par le côté, bombardant les émetteurs des répulseurs de milliers d’impacts de grains de sable et poussant le véhicule en crabe à travers la plaine désertique. Leia se pencha pour faire contrepoids mais les égalisateurs automatiques s’enclenchèrent et le véhicule recouvra son équilibre avant même que la Princesse se soit rendu compte de ce qui était en train de se passer. Chewbacca gronda et d’un habile coup de volant récupéra la trajectoire initiale du speeder. Sans la flèche directionnelle de la vidéocarte, il aurait été impossible de deviner que le véhicule avait dérivé de son cap. La tempête s’était encore rapprochée et, à environ deux mètres au-delà de la verrière, la seule chose visible était un nuage jaunâtre de sable balayant la surface plane du plateau salin de la Great Chott. Même les soleils jumeaux avaient du mal à percer et on ne devinait leur présence dans la nuée qu’aux rayons lumineux et diffus qui semblaient provenir de plusieurs directions à la fois.

Leia activa son communicateur et tenta de contacter Han. Elle n’obtint que des parasites. Elle essaya encore. Rien. Elle essayait en fait depuis la veille au soir, pour le prévenir qu’ils seraient un peu en retard au rendez-vous à Anchorhead. Il y avait bien trop de TIE dans les environs pour faire sortir le Faucon de la grotte des contrebandiers. Ils avaient donc choisi de se déplacer en speeder. Jusqu’à présent, la Princesse avait été incapable d’entrer en contact avec son époux. Elle commençait à se faire du souci. Beaucoup de souci.

— Je suis certain que c’est à cause de la tempête. Princesse Leia, dit C-3PO. Les décharges d’électricité statique ont perturbé mes circuits pendant toute la matinée.

— Mais j’essaye d’appeler Han depuis hier soir…

— Oh, ciel, répondit C-3PO. Je ne m’en étais pas aperçu. Il se peut quand même que ce soit la tempête…

Chewbacca grogna une suggestion.

— Bonne idée, répondit Leia.

Elle ouvrit une autre fréquence et tenta d’appeler Tamora. Celle-ci était restée à Mos Espa avec ses enfants. La seule réponse qu’elle obtint fut une nouvelle volée de parasites.

— Vous voyez ? déclara joyeusement C-3PO. C’est bien à cause de la tempête.

Seule l’impossibilité de se contorsionner dans un endroit aussi confiné pour atteindre le siège derrière elle empêcha Leia de désactiver le droïde de protocole.

— Nous n’étions pas dans la tempête, hier soir…

— Bien sûr que non, répondit C-3PO, complètement à côté de la plaque. Nous étions à Mos Espa.

— Et nous n’avons pourtant pas pu contacter Han.

C-3PO garda le silence pendant quelques instants, avant de déclarer :

— Ciel. Pensez-vous que le Capitaine Solo ait pu se retrouver coincé par la tempête ?

Chewbacca émit un grognement lugubre. Ils continuèrent d’avancer lentement à travers les bourrasques, se repérant uniquement à l’aide de la vidéocarte, les yeux passant du panneau d’instruments à la nuée floue et jaune de l’extérieur. Leia essayait de contacter Han sur son comlink toutes les dix minutes. Elle chronométrait les intervalles minutieusement, non pas pour économiser de l’énergie mais parce qu’elle savait pertinemment que multiplier les appels signifierait qu’elle croyait Han en danger. Et elle ne le croyait pas. Elle refusait de le croire. Si Han Solo venait un jour à disparaître, ce ne serait pas dans une tempête de sable. Il faudrait plus qu’une simple tempête pour l’emporter. Beaucoup plus.

Finalement, un trio de symboles représentant des vaporateurs apparut en haut de la vidéocarte. Deux dans un coin et un dans l’autre. Ils se trouvaient encore loin d’Anchorhead, mais se rapprochaient des premières fermes de culture d’humidité de la grande périphérie.

Les bourrasques étaient plus fréquentes et plus puissantes, la visibilité presque nulle. Le speeder se balança et se cabra. Parfois, la difficulté à conserver l’équilibre du véhicule obligeait les égalisateurs à hurler comme des TIE. Une heure plus tard, les trois mêmes symboles représentant des vaporateurs étaient toujours mentionnés sur la vidéocarte, toujours en aval de la position du glisseur. Un nouveau symbole s’était joint au trio initial. Leia eut l’impression qu’elle arriverait plus vite à destination en marchant. Sauf, qu’à l’instant même où elle mettrait le pied dehors, la tempête la balayerait d’un coup et irait l’enfouir dans l’un des recoins les plus perdus de Tatooine.

Leia imagina Han, là, dehors, luttant contre la tempête, à califourchon sur un swoop gonflé à bloc. Immédiatement, elle essaya de remplacer cette image par une autre : Han assis dans un café d’Anchorhead, tapotant sur le dessus de la table du bout des doigts et attendant son arrivée. Mais elle n’arrivait pas à maintenir son attention sur cette image particulière. Sans s’en rendre compte, elle revenait sans cesse à celle d’un swoop basculé sur le côté, à moitié enseveli sous une dune, le carénage rempli de sable.

Cette image, Leia ne l’imaginait pas. Elle la voyait, là, à l’intérieur du speeder, aussi distinctement qu’elle avait vu le casque de Vador dans son rêve à bord du Faucon Millennium. Elle ressemblait à un hologramme mais en plus solide, en plus tangible. Elle tendit la main pour la toucher, s’attendant à ce qu’elle se volatilise à son approche. Au lieu de cela, ses doigts s’enfoncèrent dans la vision et disparurent totalement.

Leia ne s’abandonnerait pas à croire à cette vision. C’était juste un autre rêve éveillé, une hallucination causée par l’inquiétude et la fatigue. Tout sauf une vision. Tout sauf une fenêtre sur l’ailleurs.

L’image s’abîma dans les tréfonds de l’esprit de Leia, là où elle aurait dû rester tapie. Elle la chassa complètement en essayant d’appeler Han à nouveau sur le comlink, même si seulement quatre minutes s’étaient écoulées depuis sa dernière tentative.

La réponse fut identique aux précédentes. Des parasites.

Leia resta assise, troublée, essayant de se souvenir de ce que Luke lui avait dit la nuit d’avant, à savoir que la Force était avec elle, et que la peur et la colère la pousseraient vers ce qu’elle détestait le plus.

La tempête souleva le speeder et le maintint penché sur un côté. Les égalisateurs se remirent à gémir, dépassant les octaves les plus aiguës, atteignant le seuil de l’inaudible, tout en luttant contre la puissance du vent. Chewbacca se leva et bascula brusquement vers le côté le plus élevé, se penchant par-dessus la console centrale et plaquant Leia contre la paroi intérieure de l’engin.

— Oh non ! Nous allons nous retourner ! cria C-3PO. Nous allons être transformés en…

— C-3PO ! s’exclama Leia.

— Oui, Princesse ?

— Penche-toi !

Un tintement sourd et métallique retentit contre la cloison juste derrière elle. La plainte croissante des stabilisateurs commença enfin à redescendre vers des notes plus graves. Chewbacca parvint à orienter le nez du speeder contre la force du vent, mais l’appareil retomba lourdement, avec tant de violence que le sol vibra sous les pieds de Leia lorsque les répulseurs de flottaison touchèrent le sol. Le Wookiee poussa un grondement de soulagement. Il dériva de la puissance supplémentaire vers les répulseurs arrière afin de maintenir le nez de l’appareil baissé puis il reprit son pilotage contre le vent.

Le signal d’erreur de la vidéocarte retentit. Leia baissa les yeux et constata qu’ils avaient été considérablement déviés de leur course initiale. Il n’y avait plus que deux fermes de culture d’humidité sur l’écran, une en haut à gauche et l’autre en haut et au milieu. Au bas de l’écran, ce qui signifiait derrière eux, étaient apparues les lignes brisées d’une chaîne de montagne, soulignées de leur nom : les aiguilles. La flèche directionnelle pointait vers le haut et la droite de l’écran, clignotant en rouge pour indiquer qu’ils avaient dévié de leur cap. Chewbacca baissa les mains et, d’une pichenette de son doigt poilu, coupa l’alarme avant de mettre le cap sur la ferme la plus proche.

C’était sans aucun doute ce qu’il y avait de plus raisonnable à faire. Même si la tempête ne les balayait pas à travers la plaine pour les envoyer s’écraser contre les Aiguilles, il leur faudrait au moins une autre journée entière pour atteindre Anchorhead à la vitesse à laquelle ils progressaient. Autant aller s’asseoir tranquillement à l’abri et reprendre le voyage lorsque le temps serait plus clément.

Leia se serait parfaitement contentée de cette option, si une chose ne l’avait tourmentée.

— Qu’est-ce qu’on fait pour Han ?

Chewbacca grogna que Solo devait probablement en être à sa deuxième tournée de bière de Gizer à l’heure qu’il était.

— Je n’en crois pas un mot, dit Leia. Pas plus que toi, d’ailleurs. Han n’est jamais arrivé à Anchorhead. Je le sais.

Chewbacca se tourna vers elle. Son nez noir de Wookiee se plissa sous le coup de la réflexion. Il lui demanda finalement comment elle pouvait en être si sûre.

— Je l’ai senti, répondit Leia en haussant les épaules. Mais ce n’était pas ce que j’ai ressenti avec Luke, sur Bespin. Ce n’était pas aussi puissant.

Chewbacca hocha la tête et conserva le silence, attendant que Leia veuille bien continuer. C’était un des traits de la personnalité du Wookiee qu’elle chérissait le plus. Il ne doutait jamais d’un ami, ne le pressait jamais de questions. Il lui faisait confiance. Point. Leia concentra ses pensées sur Han, essayant de l’imaginer à Anchorhead en train de boire une deuxième chope de bière de Gizer. À nouveau, elle ne parvint pas à canaliser l’image. Mais, cette fois-ci, aucune autre vision ne s’y substitua. Même en essayant d’imaginer le swoop à moitié enterré, tout ce qu’elle parvenait à visualiser, c’était des bourrasques de sable. Même si la première image avait été autre chose qu’une simple manifestation de ses pires peurs, elle ne contenait aucun indice qui pût contribuer au sauvetage de Han.

Chewbacca poussa un grognement interrogatif.

— Je ne sais pas du tout par où chercher, reconnut Leia, secouant la tête. Si nous tombons sur des dunes de sable, arrêtons-nous et jetons un coup d’œil. C’est tout ce que je peux te dire.

Le Wookiee gronda une réponse signifiant qu’elle avait probablement raison. En essayant de naviguer dans une autre direction que celle qu’ils empruntaient, ils risquaient de dévier de leur cap et d’être emportés par les vents. Leia apprécia les paroles apaisantes de son compagnon mais n’y trouva guère de réconfort. Elle avait l’impression de laisser tomber Han. Si elle avait travaillé un peu plus assidûment au développement de ses talents dans la Force, elle aurait certainement été capable de le retrouver.

Mais travailler à ce potentiel aurait signifié affronter la face cachée de son propre héritage. Bien avant le rêve à bord du Faucon et l’avertissement de Luke, cette pensée l’effrayait autant que celle d’avoir des enfants.

Leia demanda à la vidéocarte des informations concernant les fermes de culture d’humidité qui apparaissaient sur le moniteur. Une ligne de texte apparut sous chacun des symboles. Sous le premier : FERME NADON, PRODUITS FRAIS TOUTE L’ANNÉE. ATTENTION : SYSTÈMES DE SÉCURITÉ AUTOMATIQUES. Sous l’autre : FERME DE LA FAMILLE RODOMON, VENTE EN GROS EXCLUSIVEMENT. ATTENTION : SYSTÈMES DE SÉCURITÉ AUTOMATIQUES, SURVEILLANCE DROÏDE. PAS DE VISITEURS. Ces derniers mots clignotaient en rouge.

La troisième ferme fit de nouveau son apparition dans un coin de l’écran, une ligne d’informations s’affichant immédiatement : FERME DARKLIGHTER, PRODUITS FRAIS ET BON ACCUEIL, VENEZ NOUS RENDRE VISITE. Leia indiqua le symbole du doigt.

— Chewie ? Allons vers celle-ci. On va s’y arrêter pour attendre la fin de la tempête.

Chewbacca baissa les yeux vers l’écran et grogna une objection.

— C’est la ferme où Luke a grandi, répondit Leia. Les parents de Gavin Darklighter en sont les propriétaires, aujourd’hui.

Chewbacca feula, suggérant que le milieu d’une tempête n’était peut-être pas le meilleur moment pour un échange de civilités. Sachant que la remarque bourrue était sans aucun doute le reflet de son inquiétude pour sa sécurité à elle, Leia sourit et hocha la tête.

— C’est un peu plus loin, d’accord, mais la ferme des Darklighter est plus sûre. (Elle s’appliqua à programmer leur nouvelle destination.) Et puis, porter un manteau et un masque de protection contre le sable dans une maison finirait par attiser les soupçons. Avec toi et C-3PO, il ne faudrait pas longtemps à nos hôtes pour deviner qui je suis. Autant aller dans un endroit connu et amical dès le départ.

Chewbacca réfléchit à la suggestion, hocha la tête et manœuvra le speeder dans la direction requise pour rejoindre la ferme. Ce cap ne faisait pas autant face au vent que le précédent et le côté du véhicule occupé par Leia ne cessait de se soulever régulièrement. Le Wookiee ajusta de nouveau les répulseurs, amenant le nez de l’engin presque au niveau du sol, pour continuer à progresser à l’aveuglette dans la tempête.

Aucun des millions de génies scientifiques qui peuplaient la galaxie n’avait trouvé le moyen d’éliminer le besoin en eau du corps humain. On pouvait fabriquer des combinaisons susceptibles de conserver la moindre goutte de sueur, on pouvait construire des réacteurs chimiques capables de synthétiser l’eau à partir de toute atmosphère respirable, on avait même découvert un moyen de pressurer l’eau au point de pouvoir transporter l’équivalent d’une semaine de réserve à sa ceinture grâce à un module antigravifique.

Mais il n’existait aucune pilule, aucune injection capable d’éliminer le besoin de boire. Dans un environnement ordinaire, le corps humain exigeait environ deux litres par jour pour rester en bonne condition. Dans le désert, un humain avait besoin de dix à quinze litres par jour en restant à l’ombre. Trente litres, s’il avait besoin de se déplacer. Si un homme ne buvait pas assez d’eau, il commençait à se sentir faible, à avoir des crampes d’estomac. S’il persistait à ne pas boire, il était pris de violents maux de têtes et de nausées, ses bras et ses jambes le démangeaient. Ensuite, sa vision se troublait, sa langue commençait à enfler et son sang à s’épaissir. La respiration se faisait plus difficile et son cœur finissait par s’arrêter de battre.

Han en était déjà à la phase des nausées. Avec le sang lui battant aux tempes et l’estomac retourné, il avait l’impression d’avoir passé une très longue nuit dans la cantina de Mos Eisley à écouter Figrin D’an jouer comme à l’accoutumée : fort et faux. Les swoops de compétition n’étaient pas conçus pour transporter beaucoup de charge et les quatre litres d’eau placés dans le compartiment utilitaire lui avaient permis de tenir jusqu’au milieu de la matinée. À présent, recroquevillé derrière le carénage du pilote, dans le cockpit à moitié enseveli du swoop, Han faisait tout son possible pour conserver le maximum d’humidité : ne pas bouger, respirer uniquement par le nez, ne pas exposer la moindre partie de son corps, conserver la visière de son casque baissée. Ses membres tremblaient un peu, mais il ne ressentait pas encore de démangeaison. Sa vision était aussi claire que possible, dans la mesure où la seule chose à voir était un voile de sable jaunâtre permanent. Il calcula qu’il pourrait certainement encore tenir le coup ainsi pendant dix ou douze heures. Avec un peu de chance, la tempête se calmerait d’ici là et Leia serait à même de le contacter. Sinon ? Eh bien, Tatooine n’était jamais qu’un gros four en forme de planète et il finirait par rôtir sur place.

Tout ça pour un tableau… Enfin, pour Leia, et pour les espions, aussi. Un sacré tableau quand même, se répétait-il dans sa tête.

Han continuait de surveiller le comlink de son casque mais il s’abstint d’émettre le moindre message. Même s’il parvenait à pénétrer les parasites déclenchés par la tempête pour contacter Leia, il ne voulait pas qu’elle, ou Chewbacca, vienne le chercher. Pas dans ces conditions climatiques. Pendant toute la nuit, le récepteur avait crachoté des parasites et des décharges statiques. Aucune voix ne s’était manifestée. Les décharges avaient cédé la place à un long sifflement continu, quelque chose que Han n’avait jamais eu l’occasion d’entendre au cours d’une tempête. Pour générer autant de décharges, cette perturbation devait être de proportions monstrueuses, même par rapport aux standards de Tatooine.

Au bout d’une heure, une étrange plainte s’éleva dans le haut-parleur du comlink. Han se tourna et creusa dans le sable qui encombrait le cockpit, à la recherche du bouton de syntonisation du système de communication. Il reconnut alors le gémissement et comprit qu’il ne provenait pas du tout de l’intérieur de son casque. Il se mit à genoux et aperçut une silhouette floue, en forme de H, dans la tempête devant lui. Dans la brume jaunâtre, la silhouette grossit au fur et à mesure de son approche. Même dans ces conditions extrêmes, on ne pouvait s’y méprendre. Un chasseur TIE.

Le chasseur stellaire passa au-dessus de sa tête en hurlant. Ses tramées ionisées s’évanouirent doucement dans la tempête.

Han retomba dans le sable derrière le carénage, se demandant quelles étaient les chances que le TIE n’ait pas repéré le swoop. Pas très bonnes, conclut-il. En considérant la taille du désert de Tatooine et le manque de visibilité dans la tempête, la présence du TIE n’était pas le fruit du hasard. Le chasseur stellaire devait utiliser un système de détection particulièrement sophistiqué pour le localiser.

Han en était là de ses réflexions lorsque le gémissement reprit, cette fois provenant de la direction opposée. La silhouette floue en H émergea de la tempête, volant si bas que Han fut tenté de dégainer son blaster.

Avant qu’il en ait eu le temps, le TIE remonta d’une dizaine de mètres et vira sur l’aile dans les bourrasques de sable. Une capsule d’un mètre de long surgit de la brume dans le sillage du chasseur. Elle décrivit une parabole et plongea vers le swoop. Sentant son sang battre dans ses oreilles, Han sauta par-dessus sa moto et s’éloigna à toutes jambes, penché en avant pour lutter contre le vent, agitant les bras devant lui comme pour fendre la tempête de sable.

Il venait de parcourir quelques foulées, suant abondamment et le souffle coupé, quand il comprit que si la capsule en question avait été une bombe il serait déjà mort. Tout penaud, se lamentant sur le précieux fluide qu’il avait gaspillé dans sa tentative de fuite, il retourna vers le swoop. Il découvrit la capsule, enfouie jusqu’aux ailerons de contrôle dans le sol de la plaine sablonneuse. Une lueur d’un blanc intense clignotait sur sa queue. Han comprit qu’un puissant émetteur, dissimulé dans les entrailles de la capsule, était certainement en train de projeter une onde de localisation.

— Ah, eh bien il y a au moins quelqu’un qui va finir par me retrouver !

Han s’assit dans le sable et passa quelques minutes à observer le clignotement de la balise de repérage. Impossible de savoir si les Impériaux connaissaient l’identité de la personne qu’ils recherchaient. Mais, apparemment, ils tenaient énormément à récupérer Le Crépuscule des Killik, au point de risquer leurs précieux chasseurs stellaires. Pour survivre, Han n’avait plus qu’à attendre qu’une escouade de fantassins Impériaux vienne inspecter l’épave du swoop. Bien sûr, il faudrait accepter l’humiliation de la capture, puis résister aux quelques jours de torture qui suivraient. Mais Han avait vu pire. Il avait même échappé à pire.

C’était cependant la période d’interrogatoire qui le préoccupait le plus. Leia avait résisté aux interrogatoires Impériaux à plusieurs reprises… mais c’était Leia. Il lui suffisait de penser à son devoir envers la Nouvelle République et elle était à même d’endurer n’importe quoi. Han ne disposait pas de la même force de conviction. Il doutait d’être en mesure de résister aux aiguilles, aux hallucinogènes et à la privation de sommeil. À terme, il finirait par admettre des choses que les Impériaux auraient déjà devinées, comme le fait qu’il se trouvait sur Tatooine pour récupérer Le Crépuscule des Killik. Ensuite, il leur révélerait certainement – un fait probablement également connu des Impériaux – l’existence du code dissimulé dans le cadre de la toile en mousse végétale. Puis il leur dirait quelque chose qu’ils ne sauraient pas, par exemple que le code correspondait au réseau Shadowcast. Enfin, il leur avouerait tout ce qu’ils voudraient savoir.

Le pire, c’est qu’ils réussiraient probablement à lui faire cracher que Leia était aussi sur Tatooine, avec C-3PO et Chewbacca pour seule protection.

Han dégaina son blaster pour désintégrer la balise de repérage. Il comprit alors que cela ne ferait certainement qu’accélérer sa capture. À l’interruption du signal, les Impériaux comprendraient que quelqu’un se trouvait là, toujours en vie, et ils se précipiteraient à la recherche du swoop. Il fallait que la balise continue d’émettre.

C’était en revanche à Han de prendre la poudre d’escampette. Il démonta la vidéocarte du guidon du swoop, étudia ses options, programma sa nouvelle destination, se leva et partit en titubant dans la tempête.

Avec le vent dans le dos, ce coup-ci.

Le symbole du vaporateur glissa près du témoin de position du speeder. Leia releva les yeux et découvrit qu’il était impossible de se repérer. Le sable balayait le pare-brise de l’habitacle avec une férocité redoublée. Le véhicule se balançait comme un chauve-faucon pris dans la turbulence d’un aéroglisseur de compétition.

— Tu peux ralentir, Chewie, nous y sommes. (Leia approcha son visage de la baie de transparacier et ne parvint à voir guère plus loin que le bout de son nez.) Enfin, je crois…

Chewbacca coupa les gaz et le speeder se mit à progresser tout doucement. Les mots VENEZ NOUS RENDRE VISITE glissèrent sous le point lumineux central représentant la position du véhicule. Le récepteur de la console de communication se mit à grésiller. Un bruit confus, correspondant probablement à une voix humaine, retentit dans le haut-parleur.

Leia se tourna vers Chewbacca. Elle vit qu’il la regardait, un sourcil relevé, attendant visiblement qu’elle lui confirme qu’elle avait bien compris ce que la voix avait dit. Leia secoua la tête. Les articulations des mains poilues de Chewbacca se serrèrent si fort que Leia crut un moment qu’il allait arracher la gouverne de direction. Le Wookiee était sans discussion possible énervé.

Leia regarda par-dessus son épaule en direction de C-3PO.

— Tu as compris quelque chose ?

— Je suis désolé, mais les interférences statiques sont vraiment épouvantables, répondit le droïde. Tout ce que je suis arrivé à saisir, c’est « droite soixante ». Soixante quoi, je n’en sais rien.

Chewbacca jura, poussant un grognement qui fit blêmir même Leia. Puis, il fit pivoter le nez du speeder de soixante degrés vers la droite. La tempête souleva le véhicule avec violence. Leia se dit que si le Wookiee n’avait pas été assis du côté le plus élevé, l’engin se serait certainement retourné.

Un autre craquement retentit dans le haut-parleur du système de communication.

— Je n’ai détecté aucune parole sensée, intervint C-3PO après que le bruit eut cessé. Je pense qu’il doit s’agir de décharges statiques.

Une faible colonne de lumière rouge apparut un peu plus loin sur leur droite, véritable point de repère dans la tempête. Lorsque Leia la lui indiqua, Chewbacca poussa un soupir de soulagement. Mais il manqua de faire basculer complètement le speeder lorsqu’il essaya de manœuvrer. Leia bondit de son siège pour faire contrepoids, elle se pencha par-dessus la console centrale, allant jusqu’à s’asseoir sur les genoux du Wookiee.

— C-3PO, viens du côté le plus…

— J’y suis, Princesse Leia, répondit le droïde. Mais j’ai peur de ne pas être assez lourd. Nous allons chavirer !

Chewbacca grogna à l’adresse du droïde, puis baissa le nez de l’appareil de quelques degrés en direction du vent. Après avoir dépassé la lumière du côté de Leia, il fit tourner le glisseur face au vent, plaçant la colonne rouge juste derrière eux. Le nez de l’appareil retomba. Chewie coupa les propulseurs et laissa le vent les ramener vers la balise lumineuse.

— Bien joué, Chewie, dit Leia.

La lumière rouge grossit et s’intensifia par le hublot arrière. Elle était installée sur un imposant merlon de sable. Chewbacca laissa les bourrasques les pousser jusqu’au bord, le vent se calma quelque peu. Le speeder se posa sur ses répulseurs au centre d’une cour, pas très loin de la balise rouge qui leur avait permis de se repérer. La visibilité était un peu meilleure à cet endroit et ils distinguèrent la silhouette d’une personne robuste, vêtue d’un lourd manteau et leur faisant signe de la suivre.

La silhouette leur fit franchir un portail et les guida jusqu’à un hangar encombré où régnait un véritable chaos. Elle leur indiqua de garer le speeder à côté d’un swoop de type S modifié, dont la grande selle avait été remplacée par trois petits sièges. Il fallut quelques instants à Leia pour comprendre que le hangar n’était pas simplement en désordre. Il avait été dévasté. Une motojet gisait sur le flanc et des chariots élévateurs avaient été dispersés au petit bonheur la chance. Le long des murs, des armoires à outils avaient été vidées, et le contenu de leurs tiroirs était éparpillé sur le sol. Des barils de lubrifiant gisaient, renversés, dans un coin de la salle.

— Cet endroit était beaucoup mieux rangé lorsque Messire Luke habitait la ferme, remarqua C-3PO. J’ai rarement vu un tel bazar…

— Je ne pense pas qu’il s’agisse de son état normal, répondit Leia, glissant son blaster dans la poche de son manteau. Chewie ? Laisse les moteurs tourner…

Chewbacca grogna par l’affirmative. La silhouette qui les avait guidés jusqu’au hangar approcha du speeder et baissa la capuche de son manteau. C’était un homme au visage lunaire, aux cheveux gris et aux longs favoris. Il avait les mêmes yeux bruns et le même sourire chaleureux que Gavin Darklighter. Leia ouvrit la portière de l’habitacle de son côté et vit l’expression de l’homme passer de l’aimable sourire d’accueil à la peur.

— J’allais vous dire que vous n’avez pas vraiment choisi le bon moment pour venir faire vos commissions, se reprit-il, offrant sa main à Leia pour l’aider à descendre. Mais je suppose que vous n’êtes pas venus de Coruscant pour m’acheter des hubbas. Qu’est-il arrivé à Gavin ?

— Rien du tout ! s’empressa de le rassurer Leia. (Se sentant un peu penaude de ne pas avoir anticipé la réaction de l’homme, elle accepta la main qu’il lui tendait et mit pied à terre. En recevant la visite d’un représentant officiel de la Nouvelle République, n’importe quel parent d’un des membres de l’Escadron Rogue aurait réagi de la même façon.) D’après ce que je sais, votre fils est en parfaite santé… Si toutefois vous êtes bien Jula Darklighter…

L’homme sourit à nouveau.

— Désolé. Je suppose que vous n’avez guère eu l’occasion de voir un hologramme de moi en train de prononcer un discours ! (Il lui serra la main.) Jula Darklighter. Mon fils a servi à bord du Mon Remonda sous les ordres de votre époux.

Leia lui rendit son sourire.

— Je sais. Le Lieutenant Darklighter est en train de se tailler une sacrée réputation au sein de l’Escadron Rogue.

Les joues de Jula rougirent de fierté. Il se pencha par la portière pour s’adresser à Chewbacca :

— Vous pouvez couper les moteurs, chef. Les Impériaux sont passés et repartis. (Il se releva et sourit à Leia à nouveau, comme s’il ne croyait pas tout à fait à ce qu’il était en train de vivre.) Au moins, maintenant, je sais ce qu’ils cherchaient. Au départ, j’ai cru que c’étaient les Squibs.

— Les Squibs ? demanda Leia, sentant son estomac se serrer.

Jula fit un geste en direction du swoop à trois places.

— Ils sont arrivés il y a quelques heures, juste après le départ des fantassins Impériaux. Ils étaient en bien piteux état.

— Ravi de te revoir, Princesse !

Un trio de petites silhouettes familières apparut à l’autre bout du hangar, sur le pas d’une porte éclairée.

— Sans rancune pour ce qui s’est passé aux Buttes d’Espa, hein ? dit Sligh.

Tous trois avaient la fourrure en bataille, après un passage à l’étuve de désinfection, et étaient couverts de la tête aux pieds de taches orangées de lotion au bacta.

— Tu nous as interrompus, ajouta Grees. Mais c’est pas grave.

Seules leurs figures, qui étaient restées sous leurs masques et leurs lunettes, semblaient intactes.

Leia plissa les yeux.

— Qu’est-ce que vous faites là, tous les trois ?

— Allons, c’est comme ça qu’on accueille des associés ? demanda Elama, l’air vexée. Nous, on est très contents de te voir.

Chewbacca descendit du speeder et gronda, ce que C-3PO traduisit par :

— Messire Chewbacca vous prie de ne pas mettre la charrue avant les banthas.

Jula fronça les sourcils et se tourna vers Leia.

— Vous les connaissez, ces trois-là ?

Leia soupira et hocha la tête.

— Je les connais, oui. Mais nous ne sommes pas associés…

— Ah, pardon, mon cœur, dit Grees, s’arrêtant pour se caler les mains sur les hanches. Han nous a sauvé la vie et maintenant…

Chewbacca empoigna Grees et le souleva à la hauteur de ses yeux, posant la même question que Leia dans la même seconde :

— Vous avez vu Han ?

— C’est pas ce que je viens de dire ? (Grees tenta d’attraper les pouces du Wookiee pour lui faire lâcher prise. En vain.) Si on voulait bien me laisser terminer…

— Où ça ? demanda Leia, saisissant le Squib par son baudrier utilitaire. Quand ça ?

— On répondra quand cette montagne de poils l’aura reposé, dit Elama, se postant devant Leia pour lui gifler la cuisse. Il serait bon que tu te rappelles que ce tableau nous appartient, à l’heure actuelle.

— Quoi ? Est-ce que… (Leia reconnut leur tactique de diversion. Elle se ravisa.) Peu importe. (Elle écarta les mains.) On verra ça plus tard. Où est Han ?

Elama et Sligh échangèrent un petit sourire puis hochèrent la tête de concert.

— Il nous a tirés d’affaire dans la Passe des Tusken, dit Elama.

— Ouais, nous avons retenu les Impériaux pour qu’il puisse partir à la recherche du tableau, ajouta Grees, arborant un sourire aussi étincelant que s’il avait été en train de jouer dans une publicité pour de la gommadent. On ne voulait pas le laisser partir seul mais on n’a pas réussi à le suivre.

— La dernière fois qu’on l’a vu, c’était un petit point lumineux filant à toute vitesse vers la Mesa, intervint Sligh. Il a un sacré swoop, quand même.

— Le Général Solo est là aussi ? demanda Jula.

— Han Solo n’est plus général, le corrigea C-3PO. Il a démissionné de ses fonctions il y a moins d’un…

— Je suis certaine que Jula est au courant, C-3PO, le coupa Leia. (S’il y avait bien quelque chose qu’elle souhaitait éviter, c’était de raconter les événements de Hapes au père de Gavin Darklighter.) Toute la galaxie est au courant.

Jula remporta l’éternelle gratitude de Leia en se contentant de hocher la tête de façon bourrue.

— Effectivement. (Il se tourna vers C-3PO.) Et puis, pour moi, Han Solo sera toujours le général sous les ordres duquel a servi mon fils.

— C’est très aimable de votre part, dit Leia. Pouvez-vous me dire s’il est possible qu’il ait pu rejoindre Anchorhead depuis la Mesa, hier soir…

Jula essaya de dissimuler son inquiétude en tournant les yeux vers le portail, mais il ne fut pas assez rapide pour abuser Leia.

Elle lui saisit le bras.

— Eh bien ?

— Probablement pas, répondit Jula. Le dernier message en provenance d’Anchorhead était un message d’alerte, invitant les voyageurs à se trouver un abri et à laisser passer la tempête. Personne n’est arrivé en ville hier soir.

Leia ne prit pas la peine de lui demander comment il pouvait en être sûr. Elle ne prit pas non plus la peine de lui expliquer qu’il n’existait personne d’aussi chanceux, d’aussi plein de ressources que Han Solo. Elle savait à présent qu’il n’avait pas rejoint Anchorhead. Elle l’avait compris bien avant qu’ils ne décident de s’arrêter.

Leia remonta à bord du speeder et tendit les doigts vers la vidéocarte. Elle se rendit compte que Chewbacca l’avait devancée et qu’il était en train d’afficher un plan général des environs. La Princesse se tourna vers Jula.

— Serait-il possible d’avoir un peu d’eau et des cellules énergétiques ?

— Princesse. (Jula se pencha par la portière du speeder et posa une main sur son bras.) Je ne peux pas vous laisser faire ça.

Leia sortit une liasse de crédits de ses poches.

— Je suis prête à vous payer…

— Là, vous insultez votre hôte, l’avertit Jula. Sur Tatooine, on a jeté des gens au Sarlacc pour moins que ça…

Leia fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas…

— Si, je pense que vous comprenez. (Jula sortit une télécommande de la poche de son manteau. Il la pointa vers le portail et en pressa le bouton. Un champ de force, opaque et doré, se matérialisa.) Je ne peux pas vous laisser repartir. Pas dans cette tempête. Même pour Han Solo.

11

En d’autres circonstances, Leia aurait été très intéressée par le fonctionnement de la ferme. Elle aurait suivi Jula Darklighter et sa famille pour une visite guidée à travers le réseau de salles blanchies qui entouraient la grande cour centrale. Elle aurait essayé de deviner dans quelle salle se trouvait jadis la chambre de son frère, dans quelle autre il jouait quand il était enfant, sur quelle butte, à l’extérieur, il passait des heures à observer les cieux, rêvant de devenir astropilote. Jusqu’à ce jour, où elle foulait enfin le sol battu par les vents de la ferme de culture d’humidité qui avait vu Luke grandir, Leia n’avait jamais réellement appréhendé la jeunesse de son frère. Elle n’avait jamais compris combien sa vie avait du être beaucoup plus dure, précaire et solitaire que la sienne. Maintenant qu’elle était là, elle ne pouvait qu’admirer la force de caractère de Luke, comment il s’était transformé en homme. Elle ne pouvait que se demander si elle serait parvenue au stade où elle en était à présent si elle avait été élevée dans un endroit pareil, dans des circonstances si modestes.

Pour l’heure, Leia voulait simplement s’asseoir à l’entrée du dôme principal, donnant sur le désert, observer la brume jaunâtre, écouter les roulements du tonnerre à travers les plaines, étudier les décharges électriques de la tempête de sable jaillissant du ciel voilé. Elle voulait implorer la Force de mettre un terme à ces tornades, de lui laisser la possibilité d’écouter son comlink pour tenter de repérer la voix de Han.

Malheureusement, la Force ne répondait pas à ses prières. C’était une puissance impersonnelle qu’on pouvait toucher mais jamais influencer. Une entité qui ne s’occupait de personne en particulier et qui ne servait que ceux qui savaient la servir. La Force ne sauverait pas Han. Seule Leia était à même de le faire, et elle ne s’y était jamais préparée. Elle avait eu trop peur de ce qu’elle pourrait devenir.

Une femme s’éclaircit la gorge dans l’escalier montant des niveaux souterrains. Leia se retourna et découvrit Silya Darklighter, portant un plateau sur lequel étaient disposées une tasse de thé au hubba et une assiette des petites galettes traditionnelles de Tatooine.

— Vous pouvez être fâchée contre Jula, si ça vous chante, ma chère. Cela m’arrive très souvent. (C’était une petite femme très délicate, qui devait à peine faire le tiers de la corpulence de Jula. Silya avait des cheveux gris et un visage buriné. Selon Leia, et d’après l’estimation qu’elle avait établie de l’âge de Gavin, elle devait avoir une cinquantaine d’années.) En tout cas, vous n’aurez pas faim. Pas dans ma maison.

— Je ne suis pas en colère contre Jula, dit Leia.

Silya lui adressa un regard dubitatif.

— Eh bien, je ne devrais pas être en colère, se corrigea Leia, affichant un petit sourire coupable. Il a raison et je le sais. Je suis simplement tellement inquiète au sujet de Han.

— Nous le sommes tous. Même les Squibs sont en train d’essayer d’établir un plan de recherche.

— Bien sûr. Ils doivent flairer qu’il y a de l’argent à se faire sur ce coup.

— Et ce serait de l’argent bien dépensé. (Silya déposa le plateau sur une large console saillant du mur.) Personne ne connaît mieux le désert que ces trois-là. De plus, avec tous ces Impériaux qui grouillent partout, il est difficile d’organiser une grande battue pour retrouver votre époux.

Leia remarqua qu’il n’y avait qu’une seule tasse sur le plateau.

— Vous ne restez pas ?

Silya sourit.

— Je suis sûre que vous préférez rester seule. Quand je me fais du souci à propos de Gavin ou de Jula, je choisis souvent de m’isoler. En plus, il faut que je nous prépare quelque chose pour emmener avec nous. Jula dit que nous partirons dès que la tempête se sera calmée. Puisque nous recherchons Han Solo, je suis même certaine qu’il se peut que nous partions plus tôt que prévu.

Leia sentit un peu d’espoir poindre en elle.

— Je ne sais comment vous dire combien votre aide compte pour moi.

— Ne vous donnez pas cette peine, ma chère, dit Silya en versant du thé dans la tasse. Nous endurons tous la même chose, ici.

— Merci, dit Leia en prenant la tasse fumante. Des nouvelles du transdunes ? Il ne faut pas oublier que Kitster est là, dehors, lui aussi.

— Ne vous faites pas de souci pour Kitster, répondit Silya. Les Jawas vont s’occuper de lui. Seuls les Hommes des Sables connaissent le désert aussi bien. Ils vont certainement garer leur engin à l’abri et rejoindront Anchorhead dès que la tempête se sera dissipée.

— Vous êtes sûre ?

— Les transdunes font toujours étape à Anchorhead, dit Silya en posant sa main sur le poignet de Leia. Il est en sécurité. Et votre tableau aussi.

Leia frissonna en remarquant une pointe de reproche dans le ton de Silya. Elle résista à la tentation de révéler la véritable raison de son inquiétude, que Le Crépuscule des Killik contenait un secret qui pourrait coûter la vie à des milliers d’agents de la Nouvelle République, parmi eux Wedge Antilles, l’Escadron Spectre et une grande partie de la résistance Askajian.

— Comment va Chewbacca ? demanda-t-elle alors. (Lorsque Jula avait activé le champ de force du portail, le Wookiee avait eu un terrible accès de colère.) J’espère qu’il ne va pas se remettre à pousser des hurlements.

— Ne vous inquiétez pas pour Chewbacca. Jula lui a demandé d’installer un magnétomètre sur notre skiff. Tant qu’il s’active à préparer les recherches, il n’est pas trop grognon.

Leia se leva.

— Moi aussi, je devrais aider aux préparatifs. Je ne suis pas très douée pour tout ce qui concerne l’installation de senseurs et capteurs mais je peux au moins essayer de me rendre utile.

— Une autre personne dans ma cuisine ? (Le visage de Silya se fit de marbre.) Non, je ne crois pas, ma chère.

— Oh… (Leia eut l’impression qu’elle venait de servir un burger de neft à un banquet d’Ithoriens.) Bon, eh bien je vais aller m’occuper de C-3PO.

— Non, très chère, ce n’est pas nécessaire. Votre droïde s’est fait couler un bon bain d’huile. (Silya marqua une pause, l’air un peu perplexe, avant d’ajouter :) C’est étonnant qu’il connaisse si bien la maison.

— Il est déjà venu, c’est pour ça. L’oncle de Luke en a été le propriétaire pendant un court laps de temps.

— Bien sûr. Suis-je bête de l’avoir oublié… (Silya fit quelques pas vers l’escalier, marqua une pause et sortit un petit databloc de sa poche.) À propos des Lars… On a retrouvé ceci après leur mort. Il est certainement incomplet, mais je crois que ça devrait vous intéresser.

Leia ouvrit le petit instrument et découvrit qu’il était équipé d’un enregistreur vidéo et d’un écran de lecture.

— C’est un journal, non ?

— Anya, ma fille, l’a trouvé enterré au milieu des champignons, sous un vaporateur, le mois dernier. Nous attendions que Gavin vienne nous rendre visite lors d’une permission pour le lui remettre afin qu’il le donne à Luke. Peut-être que vous pourriez vous en charger ?

— Sans problème. Donc, cet objet appartenait à l’un des Lars ?

— Je crois, oui. (Silya se tourna un petit peu trop rapidement et commença à descendre l’escalier.) J’ai juste visionné un peu le début avant de comprendre que cela ne nous regardait pas. Mais je pense que Luke ne verra aucun inconvénient à ce que vous y jetiez un coup d’œil. Peut-être que ça vous aidera à tuer le temps en attendant de nous mettre en route.

Leia attendit que Silya soit arrivée en bas des marches. Cette femme en savait apparemment plus sur ce journal qu’elle ne voulait bien l’admettre. Qu’elle souhaite que Leia y jette un coup d’œil était plutôt étrange. Peut-être essayait-elle tout simplement d’occuper l’esprit de son invitée. Leia retourna à son siège et alluma le databloc.

La question « FICHIER ? » apparut sur le petit moniteur. Leia demanda à ce qu’on lui diffuse le premier enregistrement. Une heure s’afficha en bas de l’écran. De l’autre côté, il y a avait un compteur qui devait servir à la date mais les mots fichier calendrier endommagé clignotaient en lieu et place des informations. Quelques instants plus tard, une femme aux yeux sombres apparut à l’image. Elle avait un petit nez retroussé et ses cheveux étaient tirés en arrière. Elle semblait fatiguée, son visage était ridé par l’inquiétude et tanné par le soleil. Malgré cela, elle était toujours attirante, comme beaucoup de femmes de Tatooine. Elle semblait faire preuve d’une dignité retenue, d’une maîtrise sereine, que Leia percevait en dépit de la taille réduite de l’écran.

Non. Elle ne la percevait pas. Elle la reconnaissait. Il était difficile de discerner de telles caractéristiques après tout juste deux secondes d’images électroniques en si petit format. Pourtant, Leia savait que cette femme les possédait. Elle les sentait aussi aisément que Mos Espa lui était devenue familière, avec autant de certitude que lorsqu’elle avait pénétré dans la hutte d’esclave jadis occupée par son propre père.

Encore un coup de la Force, essayant de lui faire revivre l’histoire des Skywalker.

— Bon, très bien, qui êtes-vous ? (Leia se pencha en avant pour étudier l’image plus attentivement.) Beru, la tante de Luke ?

La femme mystérieuse demeura à l’image. Elle fronçait les sourcils, visiblement en train de se concentrer sur quelque chose. Ses lèvres se mirent à bouger mais ne produisirent aucun son. Leia poussa le bouton du volume sur sa position maximale… et faillit lâcher le databloc lorsqu’une voix féminine et chaleureuse retentit soudain dans le haut-parleur.

08 : 31 : 01

« … et ce truc qui n’enregistre pas… »

Une voix rocailleuse, en arrière-plan :

« Qu’est-ce que tu fais, femme ? Je t’ai dit de ranger la boutique ! Les cartes mémoires, tu les nettoies chez toi ! »

Le visage de la femme fut remplacé par une tête chauve et bleue, avec de grands yeux méchants, une longue trompe à la place du nez et une grande bouche de laquelle dépassaient des défenses jaunâtres. En arrière-plan battait une paire d’ailes, si rapidement qu’elles en étaient floues.

« Où t’as trouvé ça ? demanda la créature. C’est à toi ?

— Je l’ai acheté avec les crédits récupérés du nettoyage des cartes mémoires, répondit la femme. J’ai pensé…

— Ouais… Peut-être que je pourrais le revendre, ça t’apprendrait à me désobéir. (L’image sur le moniteur tourbillonna pendant que la créature inspectait le databloc.) Mais ça ne vaut pas grand-chose, enfin, je crois. Allez, au travail, sinon, je te le confisque ! »

L’écran devint blanc. Fin du premier enregistrement.

Leia but une gorgée de thé de hubba et jeta un coup d’œil à la tempête qui faisait rage à l’extérieur. En dépit de la distraction que lui procurait le journal, la Princesse ne pouvait détacher ses pensées de Han. Elle se souvint de l’image du swoop à moitié ensablé dans une dune, se demandant ce que sa vision signifiait, s’interrogeant sur le sort de Han. La Force était en train de jouer sur elle. Luke n’avait fait aucun mystère à ce sujet. Mais que voulait-elle vraiment ?

La réponse, bien entendu, était : rien. La Force n’avait aucun désir, aucun but. Elle était, point. Enfin, c’était ce que Luke lui avait déclaré.

Et savoir cela n’offrait aucun réconfort à Leia. Elle ne pouvait nier que cette image lui était venue dans la Force. Mais son inaptitude à en discerner le sens exact et à deviner les décisions qu’elle devait prendre rendait cette attente insupportable. Leia se sentait encore plus coupable, seule, tourmentée par sa décision de l’avoir laissé partir à la poursuite du tableau.

Leia baissa les yeux sur le journal. La question « FICHIER ? » clignotait à nouveau en travers de l’écran.

Elle pressa la commande et le visage souriant de la femme se matérialisa.

19 : 47 : 02

« Je me suis dit que cela t’amuserait certainement d’avoir un petit souvenir de Watto. Je n’ai donc pas effacé le précédent fichier. Il n’est pas si méchant que ça, pour un maître. Je crois même que, par moments, tes bêtises diverses et variées lui manquent.

Anakin, ce journal, je l’enregistre pour toi. Je sais que tu es parti pour longtemps et que, par instants, tu dois te sentir bien seul. Moi aussi. Ce journal, il est pour toi. Il attend ton retour et tu sauras ainsi que tu es toujours dans mon cœur. Mais ton destin est ailleurs, dans les étoiles. Tu vas accomplir de grandes choses pour cette galaxie, Anakin. Je l’ai su dès ta naissance. Tu ne dois jamais croire que le fait de quitter Tatooine était une erreur. Où que tu ailles, tu emmènes mon amour avec toi. Je veux que tu t’en souviennes toujours. »

« Anakin »… Il devait s’agir d’Anakin Skywalker, jadis esclave de Watto le ferrailleur. Cette femme était donc sa mère… La grand-mère de Leia !

La Princesse marqua une pause, puis afficha le fichier suivant. Le visage de sa grand-mère apparut sur le moniteur et commença à parler.

19 : 12 : 03

« Watto est rentré d’un voyage à Mos Eisley, aujourd’hui, avec de mauvaises nouvelles. Il m’a dit que Qui-Gon Jinn avait été tué lors d’une bataille livrée sur une planète appelée Naboo. Personne ne sait si un petit garçon l’accompagnait. Je suis terrifiée, Anakin. Ai-je encore des raisons de tenir ce journal ?

Watto n’arrête pas de dire que je n’aurais jamais dû te laisser partir, que tu aurais mieux fait de rester esclave sur Tatooine. Je n’arrive pas à me convaincre qu’il puisse avoir raison… Qui-Gon m’a promis qu’il prendrait soin de toi, qu’il t’entraînerait pour que tu deviennes un Jedi. Je dois donc croire que tu es en bonne santé. Mais qui va s’occuper de toi, maintenant ? Qui va assurer ta formation ?

Anakin, je me fais tellement de souci. »

Les fichiers des mois suivants étaient sensiblement de la même veine. Certains étaient endommagés, comme l’avait signalé Silya. La mère d’Anakin faisait preuve de courage, elle racontait les événements au jour le jour, persuadée que son fils avait survécu, qu’il finirait par rentrer un jour et qu’il pourrait consulter le journal. Mais, visiblement, elle était également à l’affut de la moindre information à propos du devenir d’Anakin. Ainsi, un astropilote lui avait raconté qu’il avait entendu dire qu’un gamin avait participé à la bataille. Il y avait également des rumeurs selon lesquelles le gamin en question aurait porté le coup fatal à nombre d’ennemis.

La mère d’Anakin n’avait pas hésité à dépenser ses maigres économies pour lancer des recherches sur le réseau HoloNet. Elle avait obtenu une inquiétante nouvelle stipulant qu’un jeune garçon avait été aperçu, quelque temps avant la bataille, en compagnie du « Chevalier Jedi assassiné ». Quelques autres détails étaient également disponibles, mais le Conseil Jedi semblait encore plus discret qu’à l’habitude à propos de l’accident.

Tout en regardant les enregistrements, Leia sentit une grande émotion s’emparer d’elle. Elle comprit que la colère et la peur de sa grand-mère étaient proches de ce qu’elle ressentait en ce moment au sujet de Han. Chaque grondement de tonnerre sec, chaque éclair foudroyant ne faisait qu’amplifier son inquiétude. Han devait se trouver à court d’eau depuis plus de douze heures. Aucun humain ne pouvait survivre une journée entière sans eau dans la fournaise qui régnait sur Tatooine. Leia comptait les minutes, les heures, se demandant si cette tempête s’arrêterait enfin. Elle pensait à sa grand-mère, essayant de comprendre comment elle avait pu supporter une attente qui avait certainement duré beaucoup plus longtemps.

Leia n’aurait pas aimé être la personne venue annoncer à cette femme ce qui était arrivé à son fils.

Le vent n’avait pas porté Han jusqu’à la confortable petite caverne qu’il avait tant espérée. Mais la crevasse dans laquelle il s’était réfugié était profonde, relativement abritée, et ses parois de sable et de roche semblaient assez solides. Tant qu’il gardait son dos tourné vers l’ouverture et qu’il maintenait sa capuche relevée, il arrivait à ne pas ressentir la brûlure des vents qui fouettaient la Grande Mesa. Il imagina qu’il serait à même d’attendre là que la tempête se calme. Si seulement il parvenait à empêcher sa langue d’enfler et de lui bloquer la gorge et les voies respiratoires…

Han ramassa une poignée de sable au fond du petit trou qu’il avait creusé devant lui. Il la déposa sur son petit réchaud, improvisé à partir d’un gros galet, en un petit monticule conique. Comment imaginer que ce sable poudreux et gris pût contenir la moindre once d’humidité ? Il était frais au toucher et, sur Tatooine, tout ce qui était frais contenait de l’eau. Han se servit de la visière de son casque pour faire écran au-dessus du monticule puis pointa son blaster – réglé en mode paralysant – sur le galet afin de le faire chauffer.

La vapeur qui s’éleva du sable fut à peine visible, mais elle se déposa dans la visière du casque en trois gouttes grosses comme l’ongle du petit doigt. Avant que l’humidité ne s’évapore dans l’atmosphère aride, Han essuya l’intérieur de la visière avec un pan de sa tunique, puis plaça le petit morceau de tissu entre ses lèvres pour aspirer les quelques gouttes d’eau dans sa bouche.

Han avait depuis longtemps cessé de s’interroger sur ses chances de survivre, il ne parvenait même plus à se demander s’il reverrait Leia un jour. Sa vision se troublait de plus en plus et ses pensées avaient de plus en plus de mal à se former dans son esprit. Il n’avait plus qu’un seul but en tête. Il reposa la visière de son casque, balaya le monticule de sable chauffé à blanc, ramassa une nouvelle poignée de sable frais qu’il tassa en un nouveau monticule bien solide. Il approcha sa visière et pointa son blaster vers le galet.

Pressa la gâchette. L’alarme signalant l’épuisement des cellules énergétiques de l’arme retentit deux fois.

17 : 30 : 04

« Aujourd’hui, c’est ton onzième anniversaire, Anakin. Quelques-uns de tes amis sont venus te dire bonjour. Ils ne savent pas ce qui est arrivé sur Naboo, alors ne sois pas vexé si jamais ils… Mais qu’est-ce que je raconte ? Je suis sûre que tu vas très bien. Je m’en rendrais certainement compte si quelque chose n’allait pas, non ?

Voici ton copain Wald. Je lui ai donné certains de tes outils. Mais pas le droïde que tu étais en train d’assembler. Lui, je le garde, comme je te l’ai promis. »

Le visage vert et écailleux d’un enfant Rodien apparut sur le moniteur, ses grands yeux noirs et globuleux semblaient étinceler de plaisir, son museau frétillait d’excitation.

« Alors, comment ça se passe à l’école des Jedi ? Tu as intérêt à bien étudier, comme ça tu pourras venir nous libérer ! Tiens, à propos, je suis en train de construire ce swoop-fusée dont tu rêvais. Kitster me file un coup de main. J’espère que tu ne m’en voudras pas. »

Le visage de Wald fut bientôt remplacé par celui d’un garçon aux cheveux noirs, à la peau brune et aux grands yeux sombres. Il sourit puis montra à la caméra un recueil en filmplast sur lequel était écrit Le Guide de l’étiquette, de Par Ontham.

« Regarde ce que j’ai acheté avec les crédits que tu m’as donnés ! Rarta Dal a dit qu’elle allait m’engager pour que je sois son majordome. Mais d’abord, je dois apprendre tout le bouquin par cœur ! »

Le visage de Banai laissa la place à celui de la mère d’Anakin, cette fois de profil, invitant les deux enfants à aller s’asseoir car elle s’apprêtait à leur servir une part de tarte qui sortait tout juste du four. Une fois qu’ils eurent quitté l’image, la femme parla à nouveau :

« Ils sont si fiers de toi, Anakin. Et moi aussi, je suis fière de toi. Tu leur as donné le courage de rêver à des choses qu’ils n’imaginaient même pas. Et très honnêtement, je ne sais pas ce que je deviendrai lorsqu’ils cesseront de me rendre visite. Je vois ton visage à chaque fois qu’ils me sourient. C’est peut-être pour ça que je cuisine tellement de tartes ! »

Leia appuya sur la touche pause et baissa le journal. Elle observa la tempête par la fenêtre. Elle avait terminé le thé et la galette offerts par Silya depuis plus de deux heures et la tornade faisait toujours rage. Elle activa son comlink pour la dix millième fois et n’obtint que des parasites pour toute réponse. Elle se refusa à désespérer. Avant la fin de la tempête elle ne pourrait rien faire, mais il fallait continuer à croire à la survie de Han et tenir le coup.

Ça, elle venait de l’apprendre de la bouche même de sa grand-mère.

12

Même avec un speeder et un swoop amarrés dans la soute de chargement arrière, six fauteuils et toute une batterie de capteurs de recherche installés en urgence avec des fixations magnétiques au sol dans le compartiment avant, le skiff des Darklighter était encore assez spacieux pour accueillir le groupe dans un confort relatif. Il était également assez lourd pour ne pas être balayé par les bourrasques de vent. À la minute même où le vent tomba en dessous de la barre des cent kilomètres à l’heure, Jula demanda à tout le monde d’embarquer et ils se mirent en route.

Jula et Silya occupaient la cabine de pilotage, se faisant exactement passer pour ce qu’ils étaient, à savoir deux fermiers partis à la recherche d’éventuels survivants dans la tempête. Leia et les autres étaient installés dans la soute avant, un compartiment réfrigéré afin d’éviter la dégradation des denrées transportées. Grelottants, ils se mirent à observer les cadrans des capteurs passifs. Après deux heures passées dans un froid glacial, à respirer de vieilles odeurs de hubba moisi et à scruter l’écran du scanner optique, Leia se sentait au bord de craquer, d’ennui et d’énervement. Elle se rappela avoir ressenti la même chose lors de certains assauts militaires auxquels elle avait participé du temps de la Rébellion. Un long trajet jusqu’au lieu des combats rendait en général les soldats silencieux, transformant les individus les plus extravertis et les plus sociables en monolithes lugubres.

Mais ils n’étaient pas en train d’aller au combat. La question n’était pas de savoir si les occupants du skiff réagiraient correctement face au feu et à la furie d’un assaut, mais plutôt comment ils se comporteraient une fois qu’ils auraient atteint la zone de recherche principale, une vaste langue de sable désolée et silencieuse. D’après les calculs de Jula, il s’agissait de l’endroit où ils avaient le plus de chance de retrouver Han. Les Squibs avaient dressé une liste assez exhaustive de lieux où Han aurait pu se réfugier pendant la tempête. Ils avaient également programmé un itinéraire permettant d’explorer la plaine de la façon la plus méthodique possible. Mais, en vérité, personne n’était sûr de trouver quoi que ce soit. La zone de recherche avait été définie à partir de la dernière position connue de Han, lorsque celui-ci s’était servi de son comlink pour signaler l’accident du swoop de Kitster et la présence du transdunes. Mais peut-être avait-il déjà rejoint la périphérie de Mos Eisley.

La tempête s’éloignant, le trafic des communications commença à revenir à la normale. Leia résista pourtant à la tentation d’appeler Han sur son comlink. Plusieurs engins-espions Impériaux avaient déjà pris l’air et devaient être en train d’effectuer des rondes au-dessus du désert, surveillant les fréquences et analysant chaque signal, à l’affût du moindre renseignement concernant le voleur du Crépuscule des Killik. Han et Leia utilisaient des brouilleurs de type militaire sur leurs communicateurs. Une transmission provenant d’un petit skiff local attirerait sans coup férir une compagnie entière de fantassins Impériaux.

Leia essaya encore une fois d’imaginer Han à Anchorhead, dégustant une bière de Gizer et tapotant sur la table du bout des doigts. Encore une fois, l’image se volatilisa. Aucune image de swoop à moitié enseveli ne vint s’y substituer. Elle entendit simplement un gémissement étouffé, si distinct, si tangible, qu’elle lança un regard noir vers le plafond de la soute.

Chewbacca grogna une question.

— Eh bien, tu n’as pas entendu ? demanda Leia.

— Entendu quoi ? intervint Sligh, instantanément soupçonneux.

Leia pencha la tête. Le gémissement se fit plus précis.

— Des TIE.

Les Squibs échangèrent des coups d’œil et regardèrent Chewbacca. Le Wookiee écarta ses grandes mains poilues et haussa les épaules. La voix de Jula retentit alors dans l’intercom :

— Débranchez les senseurs, en bas, nous avons…

Un hurlement assourdissant résonna à travers la paroi de métal du skiff. Un TIE venait de les survoler à basse altitude. Il y eut également un grondement, produit par quelque chose de plus gros qu’un petit chasseur stellaire, relativement étouffé et beaucoup plus éloigné.

Leia leva les yeux vers le plafond.

— Et là, vous avez entendu, non ?

La fourrure des Squibs se hérissa. Le nez de Chewbacca se plissa sous le coup de l’inquiétude.

— Moi, j’ai entendu, répondit C-3PO.

Le skiff entreprit de décélérer.

— Mes petits chéris, il est temps de déclencher l’opération « sacs à viande », dit Silya. On dirait bien qu’une navette d’assaut vient de débarquer une patrouille de recherche au grand complet…

Chewbacca déroula une bâche qui était restée jusque-là attachée au plafond. Elle imitait parfaitement la texture de la paroi et servit à dissimuler toute la batterie de capteurs et senseurs. Les Squibs s’emparèrent d’un grand sac destiné au transport des cadavres. Ils le tirèrent jusqu’à la porte de la soute et s’y engouffrèrent. Leia se glissa dans son propre sac. Chewbacca, lui, dut en utiliser deux. Il enfila ses jambes à l’intérieur du premier et se passa le second par-dessus les épaules. Tous conservèrent leurs armes avec eux, le long de leurs jambes.

C-3PO fut le dernier à prendre son poste. Il désactiva les lumières de la soute, les plongeant instantanément dans les ténèbres totales. Puis, il coupa son propre motivateur et s’affaissa le long de la paroi, près de la porte d’accès. Quelques minutes plus tard, le skiff s’arrêta. Dans l’intercom – à présent peu audible à travers la bâche –, Leia entendit un fantassin Impérial s’adresser à Jula :

— Volontaires d’Anchorhead ?

On entendit un tintement métallique, correspondant probablement à un panneau magnétique appliqué à la va-vite sur la coque de l’engin.

— Recherche et sauvetage, expliqua Jula. (Les hurlements du vent et les volées de grains de sable giflant l’armure de plastoïde du soldat couvraient presque sa voix.) Vous avez certainement remarqué qu’on s’est payé une sacrée tempête, non ?

— Bien sûr, répondit le fantassin Impérial. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je viens de vous l’expliquer, répondit Jula, l’air sincèrement excédé. Vous n’avez pas vu le panneau ? Recherche et sauvetage. Ce sont les survivants qui nous intéressent.

— Vous n’en trouverez pas ici, dit le soldat.

— Et ce gros swoop, là ? demanda Jula. Quelqu’un a bien dû le piloter jusqu’ici, hein ?

— Ce swoop ne vous regarde pas, répondit le fantassin Impérial. Combien de survivants avez-vous récupérés ?

— Comme d’habitude, annonça Jula nonchalamment. Aucun.

— Aucun ?

— En vérité, on fait de la récup’, intervint Silya d’une voix douce et fragile. Le terme sauvetage relève plus de l’euphémisme.

— Il relève de quoi ? demanda le fantassin Impérial. Bon, passons. Ouvrez le skiff, qu’on puisse l’inspecter.

L’intercom devint silencieux. Leia jura intérieurement. Elle glissa sa main par la fermeture éclair de son sac et lança une capsule odorante, du même type que celles que les fermiers utilisaient pour attaquer les terriers de profoggs, lorsque ces vermines avaient un peu trop tendance à fouir près des cultures hydroponiques. La puanteur n’était pas totalement la même que celle dégagée par le cadavre d’un humain, mais elle était suffisamment écœurante pour décourager une inspection méticuleuse de la soute. La Princesse referma son sac et retint sa respiration.

La porte de la soute s’ouvrit en sifflant et la masse inanimée de C-3PO tomba dans les bras du fantassin Impérial. L’homme poussa un juron à travers son filtre vocal et le droïde roula lourdement sur le sol de la soute, en travers du passage. Comme prévu. Leia sentit son sac se réchauffer rapidement lorsque l’air étouffant du désert pénétra dans le compartiment réfrigéré.

— Désolé, dit Jula. Ils ont pas mal bougé. On a eu quelques grosses bourrasques en chemin.

— Cette odeur… (Aucun filtre à air portatif installé dans un casque n’était en mesure de totalement éliminer la puanteur qui régnait dans la soute. À son ton, le soldat Impérial devait certainement faire la grimace.) Qu’est-ce que ça sent ?

— Qu’est-ce que vous voulez que ça sente ? demanda Jula. On a trouvé quelques personnes… en piteux état, disons.

— Je croyais que vous étiez à la recherche de choses à récupérer…

— C’est vrai, et on a surtout récupéré des cadavres. Beaucoup de cadavres, dit Silya. Vous ne pensez tout de même pas qu’on allait les laisser pourrir sur place, non ?

— De plus, ajouta Jula, il arrive qu’il y ait des récompenses.

Le fantassin Impérial garda le silence pendant un long moment. Leia fut contrainte de reprendre son souffle, le plus discrètement possible. Elle remercia silencieusement Silya pour les cuillerées de lotion tonique qu’elle leur avait administrées avant le départ de la ferme. Cela ne rendait pas l’odeur plus agréable, mais au moins n’étaient-ils pas obligés de lutter pour s’empêcher de vomir.

— Vous avez trouvé des humains ? demanda le soldat.

— Deux ou trois, dit Jula. Si vous cherchez quelqu’un en particulier, ne vous gênez pas, montez donc…

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit prestement le fantassin Impérial. Nous recherchons un homme appelé Kitster Banai. Voici un holo…

— Pas la peine, dit Jula. Je connais Kitster. Qu’est-ce qui vous fait penser que vous allez le trouver là, dans le désert ? Ce n’est pas son genre de…

— C’est moi qui pose les questions, l’interrompit le fantassin Impérial.

— Oui, bien sûr, pas de problème… (Jula se lança cependant dans sa question suivante sans marquer la moindre pause :) Et le type qui pilotait ce swoop-fusée, là… (le pouls de Leia se mit à battre avec une telle intensité qu’elle manqua un bout de la question de Jula)… vous en débarrasser, non ? Un cadavre, ça sent très mauvais, très rapidement, par une chaleur pareille. On peut l’emmener, si ça vous dit…

Un cadavre ! Leia dut se retenir pour ne pas se relever brusquement. Si les Impériaux étaient toujours à la recherche de Kitster Banai et qu’ils venaient de découvrir un corps… Cela ne pouvait être que celui de… Elle n’arriva pas à formuler le reste de sa pensée. Si c’était bien cela, il était hors de question qu’elle quitte les lieux sans lui. Elle ne laisserait pas le corps de son époux aux mains d’un ramassis de…

— Il n’y a pas de cadavre, dit le fantassin Impérial. Et les vôtres, vous les avez trouvés dans les environs ?

— Non, en tout cas pas assez près d’ici pour que ce soit votre pilote de swoop, répondit Jula.

Leia respira à nouveau. Il y avait toujours un espoir. Han était à pied, perdu dans le désert de Tatooine, avec un détachement de TIE et une compagnie de fantassins Impériaux aux trousses. Les probabilités n’étaient pas si mauvaises. Pour Han Solo, en tout cas.

À l’extérieur du skiff, Jula reprit la parole :

— Tous viennent des environs de la route principale des speeders. Donc… si vous ne comptez rien faire de cette épave de swoop…

— Les intentions de l’Empire ne vous regardent pas, fermier. Et les Squibs ?

— Eh bien quoi, les Squibs ? demanda Jula d’une voix soudain pleine de ressentiment.

— Vous en avez trouvé ?

— Des Squibs ? Oh non. Ils ne rapportent rien, de toute façon.

Le fantassin Impérial resta silencieux quelques instants puis demanda :

— Vous êtes sûr de ne pas avoir trouvé de Squibs ?

— Écoutez, je sais à quoi ça ressemble, un Squib, répondit Jula. Si vous ne me croyez pas, montez dans la soute et allez vérifier vous-même. Je ne pense pas que ça va déranger qui que ce soit, là-dedans.

La voix du fantassin Impérial s’éloigna. Le sable crissa sous ses pas lorsqu’il se dirigea jusqu’à la trappe d’accès à la soute arrière du skiff.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ?

— Des épaves qu’on a récupérées. (Laissant la porte de la soute avant ouverte, Jula rejoignit le fantassin Impérial à l’arrière.) Combien m’avez-vous dit qu’il y avait de Squibs ?

— Je ne vous ai rien dit. (Les voix se firent plus ténues.) Pourquoi ?

— Parce que j’ai trouvé un swoop qui pourrait bien vous intéresser, dit Jula. Il est équipé de trois petites selles en lieu et place de…

Les voix se firent trop distantes pour être compréhensibles. Leia ne supportait plus de ne pas voir ce qui se passait dehors. Elle fit doucement glisser la fermeture de son sac pour risquer un coup d’œil. Par la trappe ouverte, dans la brume poussiéreuse des vents qui soufflaient encore à une quarantaine de kilomètres à l’heure, cinq soldats Impériaux montaient la garde autour du swoop dont Han s’était servi. Le véhicule gisait sur le flanc, à moitié recouvert par une dune, son poste de pilotage presque totalement enfoui dans le sable.

En fait, le swoop reposait à terre comme dans l’image qui était apparue à Leia à bord du speeder. La dune recouvrait le carénage à la même hauteur. Le sable coulait de la tuyère d’échappement de la même façon, recouvrant petit à petit le même côté du siège du pilote. Le même côté abîmé, seule partie visible de la selle. La vue ne s’approchait pas de ce qu’avait imaginé Leia. C’était sa réplique exacte. Il était à présent impossible de le nier plus longtemps. Elle n’avait rien imaginé. Elle n’avait pas eu d’hallucination. Leia venait de ressentir une vision induite par la Force.

Elle n’en fut guère surprise. Elle avait compris depuis fort longtemps – lorsque Luke lui avait révélé la vérité à propos de leur père – que la plupart de ses talents pour la diplomatie, qu’elle attribuait à son intuition, n’étaient en fait que des éclairs non maîtrisés de son aptitude à devenir Jedi. Leia repensa alors à sa vision à bord du Faucon Millennium. Elle était capable de toucher la Force, comme Luke le lui avait expliqué. Mais avait-il raison pour tout le reste ? Était-elle autant en danger que Han pouvait l’être ?

Jula Darklighter apparut par la trappe, suivi du chef des fantassins Impériaux et de deux autres soldats. Ils rejoignirent le reste de l’escouade près du swoop-fusée. Jula fit deux fois le tour de l’épave puis s’accroupit du côté exposé aux vents et observa le sol. Le chef se pencha par-dessus son épaule. Sa voix filtrée par le casque posa une question que Leia ne parvint pas à entendre.

Jula secoua la tête. Le fantassin Impérial insista, exigeant visiblement une réponse. Le fermier haussa les épaules puis, du doigt, indiqua le sol avant de tracer une ligne imaginaire qui suivait la direction de la tempête et filait vers l’horizon. Le chef demanda à cinq de ses soldats de s’approcher. Il leur montra le sol puis leur désigna le même point à l’horizon. Les fantassins Impériaux hochèrent la tête, enfourchèrent leurs motojets et se dispersèrent dans le désert vers la zone que leur avait montrée leur supérieur.

Jula se tourna et dit quelque chose à propos du swoop. Ce à quoi le chef des soldats répondit par un sévère mouvement négatif de la tête. Le fermier écarta les mains et se mit à marcher vers le skiff, l’officier Impérial sur les talons.

— … vous remercie pour votre aide, citoyen. Vous voudrez bien également signaler tous les transdunes et tous les Jawas que vous pourriez rencontrer.

— Bien sûr, je n’y manquerai pas, répondit Jula d’un ton cynique. Mais je suis certain que je pourrais faire preuve d’une plus grande assiduité si vous me laissiez emporter ce swoop…

— Je vous l’ai déjà dit, j’ai des ordres et je dois le garder pour qu’on puisse l’inspecter. Vous connaissez mon immatriculation de service. Contactez-moi un peu plus tard. Laissez-moi le temps de parler à mes supérieurs pour leur expliquer combien vous nous avez été utile. Peut-être qu’ils voudront bien vous laisser récupérer l’épave une fois qu’ils en auront fini avec elle.

Jula s’arrêta à côté du skiff et tendit la main vers la commande de fermeture de la soute.

— Il n’y a pas d’autre moyen ?

— Non. Il n’y en a pas d’autre. Et mes supérieurs seront certainement enclins à accéder favorablement à votre requête si vous nous aidez à localiser ce transdunes.

— Je n’en doute pas, répondit Jula en pressant la commande.

La porte coulissa en sifflant et le skiff reprit sa route. La soute se mit à déborder d’activité dès que Leia et les autres se furent extraits des sacs de conservation.

— Quelle odeur ! suffoqua Elama. Je crois que je préfère encore être morte !

Ils allumèrent l’éclairage du compartiment réfrigéré et Leia se dirigea droit sur l’intercom.

— Jula, c’était le swoop de Han…

— J’avais deviné, répondit le fermier. L’engin était encore en bon état lorsqu’il l’a abandonné, ne vous faites pas de souci.

— Tiens donc dit Leia, employant le même ton cynique dont Jula s’était servi avec le fantassin Impérial. Et qu’est-ce qui vous rend si sûr de vous ?

— Je le sais, c’est tout, dit Jula. Il y avait une balise Impériale juste à côté du swoop. Han a eu la très bonne idée de ne pas la mettre en pièces avant de partir. Il ne voulait donc pas qu’on le retrouve.

— Cela signifie également qu’il n’était pas totalement désespéré, ajouta Silya. Lorsqu’un homme commence à avoir soif, il fait tout pour qu’on le retrouve.

— D’accord… dit Leia. Qu’est-ce que vous avez vu sur le sol pour que les fantassins Impériaux se mettent en route si vite ?

— Rien.

Leia attendit quelques instants. Aucune explication ne venant, elle reprit :

— Où ont-ils filé ?

— Nulle part.

— J’ai bien peur que Jula leur ait joué un tour, intervint Silya. Il leur a fait croire qu’il avait remarqué quelque chose, alors qu’il n’y avait rien. D’un seul coup, les soldats se sont mis à le voir aussi et ils ont détalé !

— Ils n’étaient pas très malins, même pour des Impériaux ! dit Elama.

— Tout le monde sait que dans le désert un homme assoiffé n’irait pas marcher contre le vent, ajouta Sligh.

— Ah, eh bien moi, je l’ignorais, dit Leia. Mais oui, ça semble logique. Alors, qu’est-ce que vous avez trouvé, Jula ?

— C’est ce que je n’ai pas trouvé qui est important, répondit-il. Vous m’avez bien dit qu’Ulda avait fait installer une vidéocarte sur le guidon du swoop, non ?

— Exact.

— Elle n’y était plus quand j’ai regardé.

Chewbacca, qui était en train d’aider les Squibs à rouler la bâche qui leur avait permis de dissimuler leur matériel dans un logement du plafond, grogna. C-3PO, d’une voix traînante en raison de la lenteur de remise en route de son système, traduisit :

— Messire Chewbacca ne voit pas comment cette information pourrait être utile. Tant que nous ne savons pas où il avait l’intention d’aller…

— Moi je parie sur la Piste des Jawas, dit Sligh.

— Tu veux parier combien ? demanda Jula.

— Jula ! le tança Silya. N’en profite pas, tu veux ! Grees ? nous sommes au nord de cette zone, on l’a passée depuis longtemps.

Les oreilles des deux Squibs mâles s’aplatirent en arrière. Elama se mit à ricaner. Grees lui montra les dents et demanda :

— Alors vous pensez à quoi ? Aux Terriers des Banthas ?

— C’est là que j’irais, répondit Jula. Qu’est-ce que tu en dis ?

— On a plus de chance dans les Jardins du Sarlacc, à mon avis, intervint Sligh.

— Mais Han n’est pas originaire de Mos Espa, répondit Silya. Il ne doit pas connaître le Puits aux Moines.

Leia regarda Chewbacca, qui poussa alors un grondement négatif. Si le Wookiee n’avait jamais entendu parler de l’endroit en question, il y avait des chances pour que Han n’en ait jamais entendu parler non plus.

— Allons vers les Terriers des Banthas, dit Leia. Puits ou pas, je sais que Han ne s’approcherait pas d’un lieu dont le nom contient le mot « sarlacc ».

Le plancher du skiff tangua lorsque l’engin se mit à accélérer.

— Allez-y, branchez les scanners, dit Jula. Les Impériaux savent maintenant que nous sommes à la recherche de quelque chose. Même s’ils nous détectent, je pense qu’ils vont nous laisser en paix. De plus, on réussira peut-être à trouver des indices.

Chewbacca et les Squibs se mirent au travail. Leia s’empara d’une paire de macrobinoculaires et ouvrit la porte, suffisamment pour avoir une vue dégagée. La tempête était terminée mais les vents continuaient à balayer le sol, soulevant une brume de poussière qui réduisait la visibilité à une centaine de mètres à la surface du désert. Le ciel était clair, cependant, d’un bleu si profond qu’il en était presque violet. Dans le lointain, le premier des soleils jumeaux était déjà en train de disparaître derrière une chaîne de montagnes brunes aux pics acérés, inondant l’horizon d’un éventail de rayons dorés. Leia ajusta la commande de ses jumelles pour obtenir un grossissement maximal. Elle inspecta la terne splendeur de Tatooine, à la recherche du moindre indice témoignant de la présence de son mari. Elle scruta la brume perlée pour tenter de repérer la moindre zone d’ombre, la moindre découpe anormale, qui pourrait évoquer le corps d’un homme ou une quelconque pièce d’équipement gisant à terre.

Tout en observant l’horizon, Leia imagina le visage de Han dans son esprit, espérant que l’image pourrait se transformer en vision induite par la Force et à même de lui fournir des indications sur l’endroit où se trouvait son époux. La seule vision qui se produisit fut une succession rapide de représentations de Han : l’insolent mais adorable vaurien essayant de la sauver sur l’Étoile Noire, l’amoureux plein de suffisance sur le point d’être congelé dans la carbonite, le prétendant maladroit sur Endor, proposant élégamment de se retirer pour qu’elle puisse se consacrer… à son frère !

Chewbacca vint s’asseoir derrière elle, observant l’horizon par-dessus sa tête, les pattes posées sur ses épaules. Ses mains étaient aussi lourdes qu’un paquetage de commando, mais Leia s’abstint de le lui faire remarquer. Aussi grosses soient-elles, elles lui étaient surtout d’un grand réconfort. Elle savait que le Wookiee était au moins aussi inquiet qu’elle.

Il grommela une question.

— J’essaye, dit Leia. Mais la Force et moi, on n’est pas vraiment en phase en ce moment.

Chewbacca lui serra les épaules et gronda doucement.

— Non, ça ne va pas, Chewie, répondit Leia. C’est moi qui ai entraîné Han dans tout ça. Il faut que je réussisse à le tirer de là. Je lui dois bien ça.

Leia porta à nouveau les macrobinoculaires à ses yeux. Le voyage à travers la plaine se poursuivit. Finalement, le skiff entama un virage et la porte de la soute se trouva directement face aux montagnes. Le vent était tombé et la brume de poussière s’était dissipée. Leia pouvait à présent observer le désert sur plusieurs centaines de mètres, le regardant disparaître dans un labyrinthe de canyons bruns et de falaises rocheuses percées de milliers de cavernes aux bouches obscures.

— Les Terriers des Banthas ? demanda Leia.

— T’as deviné ! (Elama apparut à côté de la Princesse. Elle se haussa sur la pointe des pieds et poussa sur les binoculaires afin d’obliger Leia à détacher son regard du sol des canyons.) Cherche s’il y a des urusais ou des skettos volant en cercle.

D’accord. C’est quoi ?

— Des charognards et des suceurs de sang, dit Grees. (Il déclara ceci sans la moindre subtilité, mais c’était apparemment une qualité qui faisait cruellement défaut aux Squibs.) Si tu les vois en l’air, c’est bon signe.

— Et si je les vois à terre ?

— À ton avis ? fit Sligh. Laisse Elama observer le sol, d’accord ?

Ils longèrent le flanc de la montagne. Un trio de chasseurs TIE surgit du ciel et contourna le skiff pour l’observer de plus près. Au départ, Leia les confondit avec des urusais mais les engins reprirent l’air en hurlant avant qu’elle ait eu le temps d’ordonner à Jula de s’arrêter. La petite troupe passa la minute suivante à se demander si les chasseurs stellaires étaient équipés de capteurs susceptibles d’avoir repéré la porte de la soute partiellement ouverte. Mais les appareils ne revinrent pas.

Cinq minutes plus tard, Leia remarqua un nuage de créatures aux ailes parcheminées volant en cercle au-dessus d’une crevasse dans la paroi du canyon. De grands yeux rouges, un bec acéré jaillissant des plis d’une peau aux reflets vert et or, et un éventail de piquants s’élevant sur l’arrière de la tête : il s’agissait probablement d’une des créatures les plus laides qui peuplaient le ciel de la planète. Lorsque les bestioles remarquèrent le gros skiff, elles se mirent à voler plus bas, resserrant le diamètre de leur cercle.

— Stop ! (Leia baissa ses jumelles et indiqua le canyon. Sans les binoculaires, les créatures évoquaient des flitnats.) Là, dans le canyon…

— Des urusais, annonça Elama.

— Je les vois, dit Jula, faisant pivoter le skiff vers le corridor rocheux. Je vais manœuvrer pour approcher la porte le plus près possible de la crevasse.

Quelques instants plus tard, un coup terrible retentit sur le toit du véhicule.

— On nous bombarde ! s’exclama C-3PO. Nous sommes perdus !

— Mais non, ce sont juste des cailloux, espèce de tas de boulons, dit Grees. Les urusais défendent leur pitance, c’est tout.

Les Squibs préparèrent leurs blasters. Leia et Chewbacca échangèrent des regards nerveux et dégainèrent également leurs armes. Les coups sur le toit se firent de plus en plus nombreux, se transformant en pluie continue et assourdissante. Des impacts commencèrent à apparaître dans le plafond de la soute. Leia demanda à C-3PO de lui rappeler en temps utile d’envoyer aux Darklighter les crédits nécessaires à l’achat d’un skiff neuf.

Enfin, Jula exécuta un dernier virage et vint ranger le véhicule à une centaine de mètres de la paroi rocheuse. Elle était aussi verticale et aussi lisse que n’importe quel mur de Coruscant, fendue en son milieu par cette crevasse, d’environ un mètre de large, que Leia avait repérée précédemment. Même par la très étroite ouverture de la porte de la soute partiellement refermée, Leia sentit une brise légère sortir de la crevasse. Elle paraissait fraîche, comparée à la fournaise qui régnait alentour. Il devint vite apparent que la fissure était en réalité une gorge profonde et sinueuse, emplie de sable, qui devait s’engager vers le cœur de la montagne. Dans la lueur baissante des soleils se couchant à l’horizon, elle était également sombre et menaçante.

Les Squibs sautèrent du skiff devant Leia et Chewbacca.

— On s’en occupe ! dit Grees.

— Essayez de détourner l’attention des urusais, ajouta Sligh.

Chewbacca gronda. Leia secoua la tête.

— Hors de question que je reste ici, dit-elle. C’est peut-être mon mari qui est là-dedans.

— C’est pour ça qu’il faut qu’on y aille, rétorqua Elama. Le Wookiee se retrouverait coincé au bout de trois pas, et ne compte pas sur nous pour t’attendre si jamais Han a été entraîné dans ce trou par un petit dragon krayt.

— Laissez les Squibs se charger de tout ça, ma chère, intervint Silya dans l’intercom. Ils seront plus rapides et je pense que la rapidité est cruciale.

À contrecœur, Chewbacca gronda son acquiescement. Il prit Leia par le bras, comme pour s’assurer qu’elle ne commettrait pas de bêtise.

Grees pressa la commande de fermeture de la porte et les trois Squibs s’engouffrèrent en courant dans la fissure, faisant des bonds d’une paroi à l’autre, utilisant régulièrement des rochers affleurant comme planches d’appel.

Les urusais firent claquer leurs ailes et filèrent sur la crevasse pour y larguer des cailloux gros comme le poing. Depuis la porte de la soute, Leia et Chewbacca ouvrirent le feu. Ils abattirent trois des créatures en plein vol et, au bout de quelques secondes, les bombardements cessèrent. La Princesse et le Wookiee n’eurent plus par la suite qu’à tirer occasionnellement afin de décourager toute créature ailée qui faisait mine de s’intéresser à la crevasse d’un peu trop près.

Quelques minutes plus tard, un étrange croassement retentit. Les Squibs se mirent alors à se disputer de façon très animée.

— Han ? (Leia voulut se diriger vers la crevasse mais Chewbacca la retint. La fermeté de sa poigne témoignait qu’il n’accepterait aucune discussion.) Qu’est-ce qui se passe ?

Le curieux croassement s’éleva à nouveau, bientôt suivi d’autres éclats de voix des Squibs.

— Grees ? Sligh ? appela Leia. Quelqu’un peut-il me répondre ?

Chewbacca poussa un rugissement. Sligh revint en trottinant, rebondissant d’une paroi à l’autre, les oreilles couchées en arrière et la fourrure couverte de sable humide. Cette fois, même le Wookiee ne parvint pas à retenir Leia. Elle bondit hors du skiff et se précipita vers l’entrée de la gorge ensablée.

— Alors ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? répéta Sligh. C’est ton bonhomme qui ne va pas, voilà ce qu’il y a ! Il est pire qu’un Hutt, oui ! Il lui arrive de penser à autre chose qu’aux crédits ?

— Aux crédits ?!

Leia s’interrompit dans son élan, essayant de comprendre ce que Sligh venait tout juste de lui dire. Elle en devina enfin le sens. Si Han était en train de parler d’argent, cela signifiait qu’il était en vie, et bien en vie, même ! Il était conscient, conscient et déterminé à ne pas se laisser abuser.

Les peurs accumulées au cours des dernières vingt-quatre heures s’évanouirent en un instant, laissant en elle un vide qui fut bientôt envahi par une cascade d’émotions qu’elle eut bien du mal à contenir. La confusion, la culpabilité, la colère. Aussi vive qu’un cœur de réacteur instable, elle atteignit d’un coup le point de non-retour de la fusion. Elle explosa littéralement, faisant preuve d’une violence, d’une furie qui la surprirent elle-même :

— Écoute-moi ! (Leia arracha Sligh à la paroi contre laquelle il s’était agrippé. Ne prêtant aucune attention aux crocs acérés du museau du petit rongeur prêts à se ficher dans son poignet, elle le souleva à hauteur de son visage.) Je paierai ce que vous voulez. Ramenez juste mon mari à bord du skiff ! Et tout de suite !

Mais il était impossible d’intimider un Squib. Même pour la Princesse Leia. Sligh se contenta de la regarder droit dans les yeux, puis, très calmement, il posa sa main sur celle de Leia et entreprit de lui faire lâcher prise, doigt par doigt.

— Vous… Les humains… vous et votre… sacré argent ! (Il parvint à soulever le pouce de Leia et retomba légèrement sur le sol sablonneux.) Comment peux-tu croire que je vais te demander des crédits pour ça ? Là, tu m’as carrément insulté !

Leia, confuse, le dévisagea.

— Ce n’est donc pas…

— Pour de l’argent ? Mais, ma grande, il n’y a que les Jawas qui feraient payer pour sauver la vie de quelqu’un. (Sligh la prit par la main et l’entraîna à sa suite dans la crevasse.) Il a peur qu’on l’ait vendu aux Impériaux. Il ne bougera pas tant qu’il ne t’aura pas vue.

Ils s’enfoncèrent d’une cinquantaine de mètres dans la gorge encombrée par le sable et les rochers. Han était bien là, allongé, la tête posée sur les genoux d’Elama. Grees était en train de verser tout doucement des gouttes d’eau entre ses lèvres desséchées. Il avait l’air au plus mal, le visage couvert de brûlures, les joues creuses, les yeux cernés et fermés. Leia tomba à genoux près de lui.

— Han ? (Elle lui prit la main et découvrit qu’elle était aussi sèche et chaude que les parois rocheuses de la crevasse.) Han, réveille-toi.

— Leia ? C’est toi ? dit-il en ouvrant les yeux.

— Oui, Han. Je suis là.

— Tu es sûre ?

— Certaine, Han.

— Parfait. (Il laissa sa tête retomber en arrière sur les genoux d’Elama et fit signe à Leia de s’approcher.) Faut que je te dise quelque chose.

— Quoi donc ? demanda Leia en s’approchant.

Il l’attira à lui et colla sa bouche à son oreille.

— Le Crépuscule des Killik… chuchota-t-il.

— Han, ne t’en fais pas pour ça…

— Écoute, ne dis rien aux Squibs. Il est en route pour… (Il ferma les yeux puis les rouvrit quelques instants plus tard.) Il est en route pour…

— Pour Anchorhead, termina Elama. (Elle fit signe aux deux autres Squibs de soulever les pieds de Han.) Ouais, c’est bon, tout le monde sait ça.

Han ouvrit les yeux et lança un regard horrifié à la Squib.

— Ah bon ?

— Ben ouais, dit Grees, soulevant un des pieds.

— Un peu, mon neveu, ajouta Sligh, s’emparant de l’autre pied. Tout le monde sait que les transdunes s’arrêtent toujours à Anchorhead.

13

La petite troupe ne s’était pas précipitée vers Anchorhead parce que la ville était proche, ce qui était le cas, ni parce qu’elle disposait d’un centre médical d’urgence, ce qui était aussi le cas. Ils avaient rejoint la cité parce que Jula Darklighter avait assuré à Leia que l’Auberge de Sidi Driss était l’endroit le plus sûr de la région de la Great Chott pour permettre à Han de récupérer des forces. C’était aussi l’un des plus confortables. Et ils étaient également à Anchorhead, bien évidemment, parce que les Squibs prétendaient que le seul moyen de mettre la main sur Kitster Banai et Le Crépuscule des Killik était d’intercepter le transdunes Jawa qui y ferait certainement étape.

La mission pouvait attendre un peu. Pour l’heure, Leia se détendait, prenant un bain dans l’une des immenses baignoires encastrées, prévues à l’origine pour les Hutts, de l’Auberge de Sidi Driss. La salle de bains était dotée d’équipements en verdacier bruni et d’un carrelage peint à la main représentant des compositions florales en bleu de cobalt et rouge carmin. La baignoire était munie de brosses à pulvérisation et de pétrisseurs à impulsion, et de toutes sortes d’appareils à frictionner les graisses. Il y avait un râtelier doté d’une collection de pommeaux de douche amovibles, aussi divers que variés, dont Leia osait à peine imaginer l’utilité. Ici, l’eau coûtait aussi cher que le porto Endorien mais elle coulait des robinets, au choix très chaude – avec jets de vapeur – ou très froide, naturelle ou gazeuse, pure ou bien enrichie en huiles et onguents. On pouvait également la parfumer des fragrances de n’importe quelle fleur de Tatooine, ce qui représentait une douzaine de combinaisons possibles.

Et Leia, seule, en profitait pleinement. Han était assoupi dans la pièce voisine, l’aiguille d’une perfusion hydratante fichée dans son bras. On l’avait nettoyé, rafraîchi. On avait pansé ses plaies, et il s’était endormi comme une masse. Cela faisait mal de penser à tout ce qu’il avait enduré alors qu’il tentait de rattraper Kitster et le tableau, mais il était en sécurité à présent, occupé à récupérer. Leia en était fort reconnaissante.

Elle tenta de faire un peu de tri dans sa tête. L’épreuve était terminée et la gratitude prenait le pas sur la frayeur rétrospective. Cependant, Han s’était lancé à la poursuite du tableau pour elle. La Princesse comprenait qu’elle avait laissé son devoir l’emporter sur sa vie privée. Encore une fois. Peut-être que cela n’avait pas eu la même importance que lors de la crise de Hapes, et elle savait que Han avait accepté de se porter volontaire de son plein gré. Mais elle ne pourrait plus lui demander de risquer sa vie au nom d’un gouvernement qu’il ne respectait plus. Cela reviendrait à le manipuler.

La solution la plus simple était d’éviter de mêler Han aux affaires de la Nouvelle République. Leia savait cependant que c’était aussi facile que de faire tomber la pluie sur Tatooine. Quand un incident éclatait à douze parsecs à la ronde, Han Solo avait une fâcheuse tendance à foncer dedans tête baissée.

Il faudrait donc que Leia fasse tout son possible pour le protéger, tout comme elle savait qu’il la protégerait en retour. Elle était très habile avec un blaster, elle disposait d’un sens de l’initiative et de l’improvisation hors pair et savait, en général, éviter les coups durs grâce à son don pour la négociation. Mais, ayant accepté le fait qu’elle avait bien eu deux visions dans la Force depuis son arrivée dans le système de Tatoo, elle comprenait à présent qu’elle disposait d’un certain potentiel, un potentiel qu’elle n’avait pas véritablement voulu admettre jusqu’à ce jour.

Le problème, c’est qu’elle n’arrivait pas à chasser cette image des soleils jumeaux la dévisageant à travers les ténèbres de l’espace. Elle ne pouvait oublier ces yeux morts l’observant derrière la noirceur de ce masque repoussant, encore moins s’empêcher de penser au visage tapi dessous.

La Force était une alliée dangereuse et Leia comprenait qu’elle n’était pas encore prête à l’accepter. Lorsqu’elle repensait à son père, elle voyait toujours Dark Vador en train de superviser des séances de torture, debout derrière elle pendant la destruction d’Alderaan ou bien ordonnant qu’on congèle Han dans la carbonite. Non, Leia n’était pas encore de l’étoffe dont on faisait les Jedi. Peut-être même qu’elle ne le serait jamais. Elle éprouvait encore trop de colère… Trop de peur, également. La peur de découvrir que ses enfants pourraient arborer les traits de Dark Vador.

Les jets de régulation de chaleur se déclenchèrent et commencèrent à projeter un courant froid dans la baignoire. C’était le signe que Leia était restée suffisamment longtemps dans l’eau, au point que celle-ci venait d’atteindre la même température que l’air ambiant. Elle leva ses mains devant elle et, constatant que ses doigts s’étaient transformés en dix petites spatules ridées pareilles aux griffes d’escalade d’un Darwikian, décida qu’elle était restée immergée beaucoup trop de temps. Elle sortit de l’eau et descendit la rampe destinée normalement aux Hutts. Arrivée au séchoir, elle régla la commande sur TRÈS CHAUD puis observa la chair de poule se former à la surface de sa peau pendant que les puissants jets soufflants la séchaient.

Elle passa un peignoir, puis alla changer la poche de perfusion de Han. Elle mourait d’envie de s’allonger sur le lit pour se blottir contre lui, mais elle se sentait bien trop mal à l’aise pour espérer dormir et n’arriverait probablement qu’à le déranger pendant son sommeil. Plus il se reposerait, plus il serait en forme le lendemain pour repartir. C’était valable pour tout le monde. Avec tous ces Impériaux grouillant dans le coin, le fait de rester en groupe augmentait leurs chances d’être découverts et capturés. Elle se contenta d’embrasser la joue pas rasée de Han, sortit de la chambre et referma la porte derrière elle.

Le salon était équipé de toutes les distractions possibles et imaginables, mais cela n’intéressa pas Leia. Ses yeux glissèrent sur le databloc qu’elle avait posé sur la table, près de son blaster, de l’holocom portable, d’une série de cellules énergétiques de rechange et d’autres objets essentiels qu’il était préférable de ne pas laisser dans le speeder. Elle n’avait pas étudié le journal de sa grand-mère depuis le début des recherches. Elle n’en avait pas eu le temps. À présent, disposant du salon pour elle toute seule, elle ne pouvait plus résister à la tentation.

Leia s’installa dans un fauteuil et enclencha la commande de lecture du databloc. Immédiatement, l’image de sa grand-mère, cette femme à la peau bronzée dont Leia ignorait le nom, apparut sur le petit écran et se mit à parler.

18 : 15 : 05

« Toujours pas de nouvelles du Conseil Jedi à propos de ce qui s’est passé pendant la Bataille de Naboo. Watto est hors de lui. Il prétend que si je peux dépenser cent crédits pour envoyer un message, alors les Jedi pourraient bien en dépenser cent à leur tour pour me répondre. Ça m’inquiète que cela leur prenne tant de temps. Trois jours, ça devrait leur suffire pour savoir si tu étais sur Naboo et si tu es toujours vivant, non ? »

Alors que Leia s’apprêtait à lancer l’enregistrement suivant, on sonna à la porte. Elle mit le databloc sur pause, figeant l’image de sa grand-mère sur le moniteur, se leva et gagna l’entrée. Le système de sécurité lui montra une femme au visage rond, aux cheveux gris et à la peau burinée par le climat désertique. Elle portait un plateau garni de tranches de fruits et de boissons glacées.

Leia ouvrit la porte et s’écarta.

— Dama, c’est trop gentil. Merci beaucoup.

Dama était la propriétaire de l’Auberge de Sidi Driss. Elle était également la sœur cadette de Beru, la tante de Luke. Jula Darklighter lui avait assuré qu’on pouvait compter sur Dama pour garder un secret, surtout aux yeux des Impériaux. Elle détestait ces derniers depuis le meurtre de sa sœur et de son beau-frère, Owen Lars. D’après ce que Leia avait compris, l’auberge n’était jadis qu’une simple ferme installée en périphérie d’Anchorhead. C’est là que Dama avait rencontré son futur mari, qui accompagnait sa sœur Beru alors que celle-ci avait rendez-vous avec Owen. Ils s’étaient mariés quelques mois plus tard. Petit à petit, la vieille ferme décrépie s’était transformée en bar puis en auberge élégante.

Dama entra dans la chambre et posa son plateau sur la table, juste à côté du journal.

— Ce n’est pas grand-chose mais vous devez mourir de faim.

— Maintenant que j’ai pris un bon bain, oui ! dit Leia, s’emparant d’une tranche de fruit appétissante. Des nouvelles du transdunes ?

— Pas encore. Je suis sûre qu’il arrivera ce soir. Il y a une caravane qui attend une cargaison de pièces de vaporateurs pour repartir. Ce n’est pas dans la manière des Jawas de faire attendre un client.

— Est-ce que Jula et Silya sont repartis sans problème ?

Dama hocha la tête.

— Ils ont démonté les systèmes de capteurs et enlevé les panneaux identifiant le skiff comme un véhicule de recherches. Même si les Impériaux les arrêtent, ce sera comme s’ils ne vous avaient jamais rencontrés. Jula a dit qu’il enverrait un message à Tamora dès demain. Je ne sais pas s’il lui racontera toute la vérité, cependant. Si elle commence à arpenter tout Mos Espa dans le but de former une équipe afin de partir à la recherche de l’équipe elle-même partie à la recherche de son mari, il ne faudra pas longtemps aux Impériaux pour comprendre ce qui se passe.

Tout en parlant, Dama posa les yeux sur le databloc et s’y attarda quelques instants. Elle rougit et détourna le regard.

— Je suis désolée, dit-elle. Vous devez penser que je suis en train de fouiner dans vos affaires.

— Non, ça va, répondit Leia. Cela n’a rien d’un secret d’État. C’est juste un vieux journal que Silya Darklighter m’a demandé de remettre à Luke.

Dama écarquilla les yeux.

— Silya vous l’a donné ?

Leia hocha la tête.

— Elle dit que sa fille l’a découvert enterré sous un vaporateur. Dans la mesure où une grande partie des fichiers sont détériorés, je suis toute prête à la croire sur parole.

Les traits de Dama se détendirent.

— Bien entendu. C’est logique.

— Comment cela ? demanda Leia, perplexe à son tour.

Dama étudia l’image et hocha la tête.

— C’est Shmi.

— Shmi ? répéta la Princesse.

— Oui, Shmi Skywalker, répondit Dama en relevant la tête.

Leia s’approcha et fit face à Dama.

— Vous connaissez cette femme ?

— Eh bien, on ne peut pas vraiment dire que je la connaissais. J’ai eu l’occasion de la rencontrer à plusieurs reprises, en accompagnant Beru, quand elle allait rendre visite à Owen, juste avant qu’ils ne se marient. (Le souvenir fit monter le rose aux joues de Dama, pour une raison que la Princesse ignorait. La propriétaire de l’auberge sourit et fixa Leia droit dans les yeux.) Je devais lui servir de chaperon mais, en vérité, je passais plus de temps en compagnie de mon propre fiancé à Anchorhead qu’à la ferme des Lars…

— Quelque chose m’échappe, là, fit Leia en fronçant les sourcils.

— Shmi était la mère d’Owen. Sa belle-mère, en fait. La mère naturelle d’Owen était morte alors qu’il était tout petit.

— Alors, là, je ne vous suis plus du tout. Cette femme est… Elle était bien esclave à Mos Espa, non ? (Leia marqua une pause avant de demander :) C’était bien la mère d’Anakin Skywalker ?

— C’est ce qu’on m’a dit. Mais je n’ai jamais rencontré Anakin. Il est parti avant que Beru ne fasse la connaissance d’Owen. D’après ce que je sais, il aurait mieux valu qu’Anakin reste auprès de sa mère.

— C’est probablement le plus bel euphémisme qu’il m’ait été donné d’entendre. (Les deux femmes s’assirent autour de la table. Leia se pencha sur le databloc pour étudier le visage de l’esclave. De sa grand-mère. Shmi Skywalker.) Vous ne trouvez pas qu’il y a une ressemblance entre nous ?

Dama posa une main sur le bras de Leia et, sans regarder le journal, déclara :

— Je l'ai remarquée à la minute où vous êtes entrée avec Jula dans le hall de l’auberge. Même s’il ne m’avait pas expressément demandé d’ouvrir l’aile du bâtiment réservée aux visiteurs de luxe pour vous mettre à l’abri, je crois que je l’aurais deviné rien qu’à vos yeux.

— À mes yeux, vraiment ? (Ce n’était apparemment pas une aussi bonne nouvelle que Dama semblait le croire. Leia se versa un verre de jus de fruit glacé et but, histoire d’apaiser sa gorge sèche.) Je ne comprends toujours pas comment Shmi est devenue la belle-mère d’Owen, reprit-elle.

— Le père d’Owen l’a achetée à Watto.

— Il l’a achetée ? (Leia sentit son cœur devenir aussi lourd qu’une pierre.) Alors, ça veut dire quoi ? Que Luke appartenait à Owen et Beru ?

La pensée qu’elle aurait pu, elle aussi, être la propriété des Lars à un moment lui traversa l’esprit. Elle commença à imaginer qu’on aurait pu l’échanger contre autre chose à un contrebandier, du temps où elle était encore bébé. Ce qui expliquerait pourquoi elle et Luke avaient été séparés.

Dama sembla perturbée par la question.

— Leur appartenir, dites-vous ? Pourquoi pensez-vous une chose pareille ?

— En général, les enfants des esclaves appartiennent à leur maître, non ? Mes souvenirs des lois en vigueur sur la Bordure Extérieure sont un peu vagues mais je crois que, dans la plupart des cas…

— Mais Shmi n’a jamais été l’esclave de Cliegg ! pouffa Dama. Comment vous êtes-vous collé une idée pareille en tête ? Il a acheté sa liberté. Il l’a affranchie et il l’a épousée. C’était longtemps après le départ d’Anakin vers Coruscant pour y devenir un Jedi.

— Je vois… Shmi a-t-elle revu Anakin par la suite ?

Dama haussa les épaules et désigna le journal.

— Il va falloir chercher là-dedans. (Elle posa les mains sur la table et fit mine de se lever. Elle se ravisa.) Mais je crois que ma sœur a rencontré Anakin une fois, lorsque, devenu Jedi, il est parti à la recherche de sa mère, prisonnière des Hommes des Sables.

Leia sentit son sang se figer.

— Ma grand-mère a été prisonnière des pillards Tusken ?

— J’en ai bien peur, dit Dama d’un ton lugubre.

— Mais Anakin – enfin, mon père – est revenu et l’a retrouvée. (Leia formula sa phrase comme une affirmation car c’était ce qu’elle voulait entendre.) Il l’a sauvée.

Dama se leva et reprit la parole d’une voix douce :

— Il l’a ramenée, dit-elle en posant une main sur l’épaule de Leia. Je ne sais pas si elle était encore vivante quand Anakin l’a retrouvée. Beru ne m’a jamais confié ce qu’il a pu leur raconter à ce sujet. En tout cas, elle était morte lorsqu’il l’a ramenée à la ferme.

Leia dut lutter pour repousser la boule qui était en train de se former au fond de sa gorge.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Ils l’ont enterrée et Anakin est reparti.

— À la ferme de culture d’humidité ? demanda Leia. C’est là qu’elle est enterrée ?

Dama hocha la tête.

— Juste derrière la section ouest du merlon de sable. Cliegg est enterré là, lui aussi. Ils avaient l’habitude de venir à cet endroit pour admirer le coucher des soleils jumeaux.

— Je n’ai pas vu de pierres tombales, pourtant.

— Après l’arrivée de Luke, j’ai remarqué que les stèles avaient disparu, dit Dama en secouant la tête. Tout ce que Beru m’a dit, c’est qu’Owen ne tenait pas à ce que tout le monde sache où était inhumée Shmi.

Leia conserva le silence pendant une minute, essayant d’analyser tout ce qu’elle venait d’apprendre. Finalement, elle leva la main et la posa sur celle de Dama.

— Merci d’avoir pris le temps de me parler, Dama. Il est tard et je sais que vous avez du travail.

— Pas tant que ça. (Dama sortit un databloc de sa poche et le posa sur la table. L’écran montrait une image du hall de l’auberge.) Il est relié aux moniteurs de sécurité. Il y a vingt caméras vidéo dissimulées dans l’établissement. J’ai donné un bloc à Chewbacca. J’ai pensé que vous aimeriez garder un œil sur les choses.

— C’est très attentionné de votre part. Il faudra plus que de l’argent pour vous dédommager de votre gentillesse.

Dama leva les mains devant elle.

— Non, ce n’est rien. Mais j’ai tout de même quelque chose à vous demander. C’est à propos des Squibs.

Le pouls de Leia s’accéléra.

— Ils ne sont pas partis, n’est-ce pas ? (Attendant une réponse, elle se leva et se tourna vers la porte.) Je croyais que Chewbacca devait les surveiller.

Dama retint Leia avant qu’elle n’atteigne la porte.

— Non, ils ne vont nulle part. C’est bien ça le problème.

Elle détourna les yeux, hésitant apparemment à évoquer le sujet.

— Nous vous rembourserons pour ce qu’ils vous ont volé, fit Leia.

Dama secoua la tête.

— Les Squibs ne sont pas en train de me voler quoi que ce soit. Enfin, pas au sens où nous l’entendons d’ordinaire. C’est qu’ils utilisent beaucoup d’eau, vraiment beaucoup d’eau. Et j’ai une caravane qui est en train de refaire le plein juste en bordure de la propriété. Je vais bientôt être à court s’ils continuent.

— Je vais demander à Chewbacca d’aller leur parler, dit Leia. Il n’a pas son pareil pour raisonner les Squibs.

— Merci, dit Dama. J’apprécie beaucoup. Je pense que les Askajian apprécieront aussi.

— Des Askajian ? demanda Leia. Ici, sur Tatooine ?

— Des réfugiés, répondit Dama. Ce sont eux qui attendent le transdunes. Ils sont en train de se préparer pour pouvoir partir dès demain matin. (Elle désigna le databloc sur la table.) Gardez-le branché. Si les Impériaux débarquent, prenez la porte de derrière. Vous savez comment faire ?

— Oui, je m’en souviens, par la pièce secrète, dit Leia, hochant la tête.

— Parfait. (Dama ouvrit la porte et sortit dans le hall.) Je vous préviendrai si j’apprends quelque chose. Mais vous savez comment sont les Impériaux quand ils débarquent quelque part, ils peuvent être pires que des skettos.

La porte se referma. Leia resta seule à méditer sur ce que Dama lui avait dit à propos de la mort de Shmi. Consciente de la cruelle réputation des Hommes des Sables, la Princesse se laissa tourmenter par sa propre imagination, réagissant viscéralement à ce qu’elle avait appris des circonstances du trépas de sa grand-mère. Cela avait dû être horrible, elle avait dû avoir si peur, se sentir si seule. Sachant que le seul et unique vœu de Shmi était de revoir son fils, Leia se prit à espérer qu’Anakin avait pu retrouver sa mère vivante, qu’elle avait pu le voir une dernière fois avant de mourir. La sensation était très étrange pour Leia. Elle se sentait pour la toute première fois obligée d’envisager qu’il n’était pas que Dark Vador, qu’il était aussi ce fils que Shmi avait aimé si tendrement. Un frisson glacé lui parcourut le dos.

La Princesse demanda à Chewbacca de s’occuper des Squibs, puis elle alla vérifier l’état de santé de Han. Le trouvant profondément endormi, elle revint au salon et visionna à nouveau l’enregistrement qu’elle était en train de regarder quand Dama était venue lui rendre visite. Un administrateur, sur Coruscant, avait enfin répondu au message envoyé par Shmi sur le réseau HoloNet. Anakin allait bien, mais les Jedi préféraient ne pas discuter des activités de leurs Padawans, même avec leurs parents.

Apparemment, cette information toute simple avait transporté Shmi de joie. Leia enclencha la lecture de l’enregistrement suivant.

20 : 45 : 06

« Kitster doit venir demain avec un enregistrement vidéo de la course de la Boonta Eve qu’il a récupéré. Je ne suis pas sûre de vouloir regarder ça à nouveau, Anakin. Y assister la première fois était déjà bien assez dur. Et maintenant, le revoir, en sachant qu’à l’arrivée j’ai dû t’abandonner à ton destin…

Je me souviens quand Watto a acheté son premier podracer et qu’il t’a demandé de le remettre en état. Tu avais tout juste neuf ans mais tu étais déjà si malin. Tu as réussi à le réparer en un rien de temps. Tout seul. Et puis Watto t’a demandé de l’essayer. J’étais si furieuse que je l’ai menacé de lui coller les ailes au plastiment et de le balancer vivant dans un baril de solvant. C’est probablement ce que j’aurais fait s’il t’était arrivé quelque chose. »

12 : 18 : 07

« Kitster est en retard. Rarta Dal doit lui trouver toutes sortes d’occupations aux Trois Lunes. Cet holodisque qu’il a acheté doit lui être d’une grande utilité. Il prétend qu’il aura gagné assez d’argent pour racheter sa liberté une fois arrivé à l’âge adulte. Wald n’est pas aussi patient. Lorsqu’il aura terminé de construire son swoop, il dit qu’il s’en servira pour remporter des courses et gagner, lui aussi, sa liberté. J’espère qu’il ne va pas se blesser. Mais c’est merveilleux de les voir rêver à de telles choses. Je pense que ton exemple leur donne du courage.

Même ta copine Amee a un plan. Mais elle n’a pas voulu me dire ce que c’était. Je crois qu’elle est toujours en colère parce que je n’ai pas gardé le secret quand elle m’a annoncé qu’elle voulait t’épouser, qu’elle voulait faire partie de notre famille quand tu gagnerais ta liberté. Et la nôtre par la même occasion. Comment aurais-je pu garder un tel secret ? C’est à ce moment que j’ai compris que Watto avait l’intention de te faire participer aux courses de podracers.

Fichus Toydariens !

Remarque, tu ne vaux guère mieux ! Lorsque je t’ai annoncé que les Hutts étaient en train de prendre des paris, de miser sur le tour au cours duquel tu te planterais parce que personne ne pensait que tu serais capable de terminer la course, tu te souviens de ce que tu m’as dit ? “Alors tout le monde va perdre sa mise !” »

Leia vérifia l’heure. Il fallait qu’elle organise des tours de garde avec Chewbacca afin d’essayer de se reposer. Elle se savait également bien trop énervée pour trouver le sommeil. Avec Han en train de récupérer et les fantassins Impériaux passant le désert au peigne fin, retrouver Kitster et Le Crépuscule des Killik les premiers avait tout de la gageure. Et puis il y avait encore le risque qu’on les découvre, eux. Il y avait moins de monde à Anchorhead que sur un seul étage de la tour résidentielle qu’ils occupaient sur Coruscant. Cela faciliterait certainement les recherches.

Plus que tout encore, Leia était fascinée par la façon dont ce journal était en train de modifier sa perception, par le simple fait de lui montrer son père au travers du regard de Shmi. Pour Leia, il avait été Dark Vador, un être cruel, brutal, impitoyable, l’incarnation de l’Empire. Il avait représenté tout ce que Leia détestait, il avait même été la chose que Leia détestait le plus au monde. Mais il avait également été Anakin Skywalker, un gamin de neuf ans, esclave, centre du monde pour sa mère. Un gamin qui avait remporté une course de pods et qui avait inspiré son entourage, l’autorisant à rêver de liberté, lui rendant l’espoir.

Leia se rappela alors le vieux paradoxe de la diplomatie. Les faits dissimulaient souvent la vérité. Elle venait de pénétrer dans un nouvel univers. Elle avançait sur un territoire fait de mirages et d’intuitions, où la vérité n’était jamais ce qu’elle semblait et où la nature d’un objet dépendait totalement de la façon dont on l’observait.

Elle poussa un soupir et lança l’enregistrement suivant. Le visage souriant du jeune Kitster Banai apparut sur le petit moniteur.

13 : 20 : 08

« Salut, Anakin ! J’espère que tu verras ça un jour. Avec Wald, on a essayé d’enregistrer ta course à partir du moniteur de ta mère, quand on était tous dans l’arène. Bon, en fait, on n’a réussi qu’à capter les voix. Celle de ta mère et de quelques autres. Et puis, voilà quelques jours de cela, Rarta Dal m’a donné un enregistrement vidéo de toute la Boonta Eve. J’ai pensé que ça t’amuserait. J’ai collé les deux enregistrements ensemble et j’ai sauvegardé le tout.

— Avec ma voix ? demanda Shmi. Oh, Kitster, je ne suis pas sûre que ce soit une si bonne… »

L’écran clignota puis passa à une vue de l’arène de Mos Espa du temps de sa splendeur. Plus de cent mille spectateurs occupaient les gradins et près d’une vingtaine de podracers attendaient sur la ligne de départ en faisant rugir leurs moteurs.

Une drôle de voix déclara :

« Moi pas regarder ! Ça être sale affaire ! »

Le feu de départ vira au vert et tous les podracers, à part deux, se lancèrent sur la piste.

La voix d’un présentateur, résonnant dans un haut-parleur, annonça :

« Attendez, on dirait que le jeune Skywalker a calé ! (Quelques instants plus tard, il ajouta :) Et on dirait que Quadinaros a aussi des problèmes de moteur ! »

Soudain, le podracer d’Anakin s’anima. Des flammes orange jaillirent de ses propulseurs.

On entendit Shmi pousser un juron.

Anakin filait à la suite des autres. L’image changea, présentant des vues de la tête de la course. La nature brutale de ce sport était évidente. Le leader – identifié par le présentateur comme Sebulba le Dug – poussa un autre concurrent vers la paroi rocheuse d’un canyon. Une explosion terrible se produisit quelques instants plus tard. Pendant ce temps, Anakin était en train de remonter très rapidement le peloton.

À la fin du premier tour, il avait dépassé le groupe et s’apprêtait à remonter sur les engins de tête. Il évita les débris enflammés d’un accident causé par Sebulba, celui-ci ayant lancé une clé à molette dans les turbines d’un de ses adversaires. Un autre podracer s’écrasa dans le Virage de la Dune, après qu’une bande de pillards Tusken eut ouvert le feu sur lui.

Anakin rattrapa enfin Sebulba et le troisième tour devint un véritable duel entre eux deux. Sebulba passa à l’action dans un des canyons, heurtant le podracer d’Anakin de façon répétée.

« Oh, salaud de Dug ! » fit la voix de Shmi, plus inquiète que furieuse.

Anakin fut obligé d’abandonner sa trajectoire. Il semblait évident qu’il allait s’écraser. Au lieu de cela, il ajusta ses propulseurs pour contrôler son vol et rejoignit la course. En tête.

Mais la compétition était loin d’être finie. Sebulba gagnait du terrain sur le gamin. Quelque chose se décrocha d’un des moteurs d’Anakin. La turbine se mit à fumer. Anakin perdit de la puissance et Sebulba reprit la tête de la course.

« Skywalker a des ennuis ! » annonça le présentateur.

« Anakin, sois prudent ! cria Shmi. Arrête-toi ! »

Anakin éteignit le feu, redémarra et rattrapa Sebulba. Le Dug se décida à utiliser de vieilles tactiques. Il éperonna Anakin une fois… deux fois… trois fois…

« Ce petit humain ne s’en laisse pas compter ! » lâcha le présentateur.

La foule retint son souffle.

« Ils sont côte à côte ! »

La foule poussa un grondement stupéfait à l’unisson.

Anakin et Sebulba restaient au coude à coude, leurs pods apparemment enchevêtrés l’un dans l’autre.

La foule s’était tue.

« Ils ont réussi à se séparer… Ils se dégagent… Non… Attendez ! Skywalker a repris le contrôle… C’est Sebulba qui… »

Anakin passa la ligne d’arrivée en premier, laissant Sebulba tourbillonner dans la poussière du désert derrière lui. La foule explosa en un tonnerre d’acclamations.

L’image changea d’échelle et montra le podracer d’Anakin en train de glisser doucement pour s’arrêter au centre de la piste. Le gamin éteignit ses moteurs, descendit de son cockpit et fut immédiatement accueilli par Kitster et Wald. La foule des spectateurs se massa tout autour d’eux. Tout le monde voulait le féliciter, lui serrer la main, l’encourager en lui tapant dans le dos.

Leia appuya sur la touche pause. Elle passa un long moment à observer ce petit garçon aux yeux bleus étincelants. Il avait l’air si heureux… Et si innocent. Si elle l’avait connu à l’époque, en imaginant qu’elle ne rencontre jamais Dark Vador, elle aurait pu être d’accord avec Wald. Elle aurait pu croire qu’il ne s’agissait pas de la même personne.

Leia reprit sa lecture.

La foule se densifiait sur la piste et les trois enfants disparurent dans la masse enthousiaste. L’image vacilla et le visage de Shmi apparut de nouveau. Elle avait les larmes aux yeux.

« J’étais si fière de toi, Anakin. Je suis si fière de toi. Et je suis heureuse de savoir que tu es en sécurité au Temple Jedi. J’espère que, là-bas, tu ne te livres pas à des activités aussi dangereuses ! »

La voix de Han retentit derrière la porte, appelant Leia. Elle arrêta le databloc et courut jusqu’à la chambre. Il s’était redressé sur ses coudes et observait la chambre plongée dans l’obscurité avec une expression aussi douloureuse que perplexe.

Leia s’approcha du lit et lui prit la main.

— Comment te sens-tu ?

Il plissa les yeux quelques instants puis lui adressa un sourire aussi large que ses lèvres craquelées le lui permettaient.

— J’ai soif…

— Je t’amène un truc à boire.

— Plutôt deux ! dit Han, hochant la tête avec impatience. De la Gizer…

— Ça m’étonnerait !

Leia alla chercher un verre et deux canettes de bactade dans la pièce voisine. Elle était heureuse de le savoir enfin réveillé, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il ait retrouvé totalement la forme après seulement trois poches de solution hydratante en perfusion. Il paraissait encore bien faible. La déshydratation pouvait causer des dégâts internes aux organes. Si son état de santé ne s’améliorait pas d’ici au lendemain, Leia se risquerait à l’emmener au centre médical d’urgence. Les Darklighter l’avaient avertie : le personnel du centre était composé de gens de la ville. Ils n’étaient pas du genre à garder un secret pour peu qu’on leur colle le canon d’un blaster, Impérial de surcroît, sous le nez. Mais Leia préférait canarder quelques fantassins Impériaux plutôt que de laisser Han sans soins.

Elle revint à la chambre et constata qu’il s’était rendormi. Elle changea sa poche de perfusion puis vérifia ses signaux vitaux sur le moniteur portable. Elle déposa ensuite un baiser sur ses lèvres gercées. Leia eut l’impression d’embrasser un Barabel.

Elle retourna au salon, s’installa dans le canapé et reprit le journal de sa grand-mère. Pendant un moment, le databloc refusa d’afficher quoi que ce soit en raison du grand nombre de fichiers détériorés, puis la lecture recommença.

15 : 36 : 09

« J’espère que tu me pardonneras pour les choses que j’ai dites pendant l’enregistrement de Kitster. Je voulais vraiment que tu gagnes la course. Mais, plus encore, je voulais que tu en sortes vivant. Tu sais bien que ces courses me collent une frousse incroyable.

Tu ne peux pas imaginer à quel point je me suis torturé l’esprit avant de prendre la décision de te laisser participer à la compétition pour le compte de Qui-Gon ce jour-là. Lorsque tu as remarqué son sabre laser, tu avais l’air si convaincu qu’il était venu pour libérer les esclaves… Ça m’a fait un mal fou de l’entendre te dire la vérité. Mais, comme Qui-Gon l’avait lui-même si bien dit, tu es capable de donner aux autres sans penser à toi-même. Comment aurais-je pu dire non, lorsque tu lui as dit que tu allais gagner la course afin qu’il puisse récupérer les pièces détachées dont il avait tant besoin pour réparer son vaisseau, hein ?

Un gamin esclave aidant un Jedi. Cela aurait dû être le contraire. Si j’avais dit non, je sais que tu m’aurais pardonné. Mais tu n’aurais pas oublié, hein ? Pour le restant de ta vie, tu te serais souvenu de la fête de la Boonta et de ce jour où ta mère ne t’avait pas aidé à devenir un Jedi. Ce qui aurait été injuste pour toi. Je ne pouvais pas te refuser cette chance de devenir le héros que tu souhaitais tellement être. »

Leia continua d’étudier le journal, écoutant Shmi raconter comment Kitster et les autres amis d’Anakin s’en tiraient, décrire les humeurs de Watto au jour le jour. Parfois, elle semblait réellement inquiète au sujet du Toydarien, qui semblait souffrir d’accès de mélancolie. Shmi avait l’impression que le gamin manquait à Watto. Leia avait un peu de mal à accepter cette idée, mais elle fut obligée d’y revenir en apprenant que le ferrailleur n’avait pas voulu que Shmi lui rembourse les crédits qu’elle lui avait empruntés pour envoyer son message au Conseil Jedi.

Leia commençait à se sentir fatiguée. La voix de Han s’éleva dans la chambre à coucher :

— Leia ? Tu es encore debout ?

— Oui, Han. (Elle arrêta l’enregistrement et rangea le databloc dans sa poche.) Tu veux boire quelque chose, maintenant ?

— C’est de la Gizer ?

— Tu peux te lever ?

— Et si tu venais vérifier par toi-même ?

Leia alla jusqu’à la chambre et découvrit Han étendu sur le dos. Ses mains étaient croisées derrière sa tête et il lui adressa un petit sourire espiègle. Il paraissait avoir recouvré ses esprits.

— Viens là, dit-il. Enlève-moi donc cette perfusion du bras.

Leia se pencha au bord du lit.

— Tu es sûr ?

Han la saisit par la taille, l’attira sur lui et l’embrassa, longuement et passionnément.

— Ouais, sûr. (Il glissa ses mains sous le peignoir de Leia et la température parut soudain monter dans la chambre.) Comment tu me trouves ?

14

Han se réveilla dans la douceur soyeuse et parfumée des longs cheveux de Leia. La peau délicate de son épouse lui réchauffait le flanc et sa lente respiration lui chatouillait l’oreille. Au cours de la nuit, Leia avait réussi à lui remettre l’aiguille de la perfusion hydratante dans le bras sans qu’il s’en rende compte. À présent, même ses lèvres ne paraissaient plus complètement desséchées. Il faisait relativement frais dans la pièce, la grande lucarne, au-dessus du lit, se teintait de la lumière rosée du soleil levant. Tout paraissait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes.

À part, peut-être, ce son étouffé provenant du salon. Il avait le bourdonnement familier d’une voix passée au travers d’un filtre électronique et le rythme saccadé de quelqu’un donnant un ordre. D’un chef d’escouade assignant des tâches à son détachement de fantassins Impériaux. L’inquiétude réveilla totalement Han. Il regarda sur la table de nuit et vit son blaster posé à côté de celui de Leia.

La voix électronique aboya un ordre.

Han ne prit même pas la peine d’enlever l’aiguille de la perfusion ou de réveiller Leia. Il jeta l’arme de son épouse de l’autre côté du lit, attrapa la sienne et roula sur le côté. Une intense brûlure lui déchira le bras à l’instant où le cathéter de la perfusion se détacha, tandis qu’il atterrissait sans un bruit sur le plancher, entraînant Leia à sa suite et la réceptionnant sur lui en douceur.

Elle ouvrit les yeux à demi et leurs regards se croisèrent instantanément.

— Han ? dit-elle en souriant d’une voix rêveuse. Eh bien, tu as l’air en forme, dis-moi.

— Désolé, mon cœur, mais pas devant tout le monde. (Il attrapa le blaster de Leia et le lui colla dans la main.) Tu sais bien que ce n’est pas mon genre de fantasme.

— Devant tout le monde ? fit Leia, écarquillant les yeux.

— Écoute.

Ils se turent et concentrèrent leur attention sur les voix étouffées provenant de la pièce voisine. Le son était trop faible pour qu’on puisse comprendre ce qui se disait, mais les voix étaient typiques des fantassins Impériaux. Leia se releva brusquement et courut jusqu’à la grande porte de la chambre.

— Hé ! N’y va pas ! dit Han en se redressant à son tour.

Leia ouvrit la porte.

Han sauta par-dessus le lit pour s’élancer sur ses talons.

Lorsqu’il déboucha dans le salon, il ne vit aucun fantassin Impérial. Leia était debout près de la table, étudiant le databloc d’où semblaient provenir les voix.

— Dama me l’a passé pour pouvoir surveiller le hall d’entrée, dit-elle en saisissant l’objet.

Un blaster dans une main, ses grands yeux bruns rivés sur le databloc qu’elle tenait dans l’autre, ses longs cheveux tombant en cascade soyeuse sur ses épaules nues, elle était encore plus belle que jamais. Han comprit qu’il devait être le plus verni des contrebandiers repentis de la galaxie. S’ils parvenaient tous deux à surmonter sa peur d’avoir des enfants, il était certain que, lorsque son heure sonnerait, il pourrait quitter cet univers en ayant accompli tout ce qui lui tenait à cœur.

Leia releva les yeux du databloc et fronça les sourcils.

— Han, qu’est-ce que tu fabriques ?

— Heu… je prends le soleil ? essaya-t-il en haussant les épaules.

— Tu es en train de pisser le sang, dit Leia, faisant un signe de tête vers la blessure qu’il s’était fait en arrachant le cathéter. Prends une serviette, ou quelque chose d’autre, et viens voir.

Han attrapa une petite serviette sur le bar et la rejoignit près de la table. L’écran du databloc montrait une escouade de fantassins Impériaux se tenant dans le hall d’entrée très décoré de l’auberge de Sidi Driss. Le chef était appuyé au comptoir de la réception, s’adressant à une Pa’lowick si effrayée que ses membres délicats et sa longue trompe ne cessaient de trembler.

— Je ne peux pas vous sortir le registre, dit-elle. Je ne suis que la gardienne de nuit. Je ne dispose pas du mot de passe pour afficher les registres de jour.

Le chef lui saisit la trompe et l’attira à lui par-dessus le comptoir. Il appuya ensuite le canon de son blaster sur la petite bouche qui terminait l’appendice.

— Mais vous allez me trouver quelqu’un qui l’a, ce mot de passe…

— Fi, fi, bien fur, répondit-elle.

— Alors, allez-y. (Le chef lâcha la trompe de la Pa’lowick. Celle-ci partit à la renverse contre la porte derrière le comptoir. Puis il fit signe à deux de ses soldats.) Accompagnez-la !

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Leia. C’est chaud, non ?

— On dirait. (Han retourna vers la chambre.) Mais ce serait peut-être pas plus mal qu’on s’habille. Si on doit partir précipitamment, je préférerais éviter le bronzage intégral sous les soleils de Tatooine !

— D’accord. (Leia le suivit, les yeux toujours fixés sur le databloc prêté par Dama.) Il faudrait s’assurer que Chewbacca et les Squibs sont debout.

— N’utilisons pas les comlinks, on ne sait jamais, les Impériaux ont peut-être des détecteurs d’ondes, dit Han. La chambre de Chewie, c’est quel mur ?

Leia le lui indiqua. Elle posa ensuite le databloc sur le lit afin que tous deux puissent le surveiller pendant qu’ils s’habillaient. Han frappa contre le mur avec son blaster, une séquence de deux coups courts et deux coups longs qui signifiait, depuis que Chewie et lui naviguaient ensemble, que les ennuis n’allaient pas tarder à leur tomber dessus. Puis, tout en gardant un œil sur le databloc, il enfila son pantalon.

La gardienne et son escorte disparurent de l’image. Un des fantassins Impériaux s’approcha du chef d’équipe.

— Ce n’était peut-être pas la peine d’être si brutal, Sergent, dit le fantassin Impérial. Elle était prête à coopérer.

— Désolé, Monsieur. (Même au travers du filtre vocal, son ton ne sonnait guère comme celui de l’excuse.) Je pensais que la brutalité était le nouveau style à employer.

— Non, l’efficacité est le nouveau style à employer, Sergent. (L’autre soldat était apparemment un officier d’un grade plus élevé, mais aucun signe distinctif sur son armure ne le laissait deviner.) Et brutaliser les citoyens qui n’ont pas besoin de l’être ne me semble pas du tout être une preuve d’efficacité.

— Oui, Monsieur, dit le sergent. Je ne voulais pas les laisser s’échapper, c’est tout.

— Oui, bien entendu… »

L’officier leva son fusil d’assaut et en abattit la crosse contre le casque du sergent, projetant celui-ci au sol. Les autres fantassins Impériaux ne bronchèrent pas, se contentant d’observer la scène derrière les yeux vides de leurs casques anonymes. L’officier pointa son blaster vers la tête de son subordonné gisant à terre.

— Dites-moi, Sergent, voulez-vous me rendre un petit service ? Répondez franchement. C’est un ordre.

Il y eut un moment de silence puis le sergent réussit à répondre :

— Heu… Oui… Monsieur, certainement.

— Bien. Alors veuillez m’expliquer pourquoi vous croyez qu’un citoyen brutalisé ferait du zèle pour nous, sentant sa vie menacée, hein ?

— Je ne sais pas, Monsieur, dit le sergent. Je pense que vous avez raison, la gardienne ne nous aidera pas plus si on la brutalise.

— Biiiieeeeen, Sergent. Félicitations, je vous laisse la vie sauve. (L’officier détourna son arme de la tête de l’autre fantassin Impérial.) Avec le prochain citoyen, quelle méthode d’interrogation comptez-vous employer ?

— L’efficacité, Monsieur.

— Parfait. (L’officier fit signe à deux autres de ses subalternes d’aider le chef d’équipe à se relever.) Et vous comprenez pourquoi il est si important pour nous de retrouver ces Rebelles et leur tableau ?

— Parce que l’Amiral souhaite l’accrocher dans sa collection d’œuvres d’art ? fit le sergent.

Han était tellement absorbé par la conversation qu’il en avait presque oublié que les Impériaux se trouvaient dans le même bâtiment. Il eut l’impression de voir l’officier lever les yeux au ciel derrière son casque.

— Et les Rebelles ? Pourquoi est-ce si important que nous les capturions, hein ?

Un des soldats, brûlant de l’envie de répondre, fit un pas en avant.

— Monsieur, parce que l’Amiral nous l’a ordonné. C’est tout ce que nous avons besoin de savoir, Monsieur.

L’officier ne se tourna même pas vers lui.

— Sergent, je vous serais reconnaissant d’enseigner un minimum de discipline à vos hommes.

— Oui, Monsieur.

Le sergent pointa son fusil blaster vers le soldat qui avait osé prendre la parole sans y avoir été invité. Puis il regarda l’officier. Celui-ci secoua la tête. Le chef d’équipe releva la crosse de son fusil et frappa le soldat sous le menton.

Han vit le fantassin Impérial tomber à terre et comprit, à la position du corps, qu’il avait dû perdre connaissance.

— Je ne sais pas qui est ce nouvel amiral, dit-il, mais il semblerait que les méthodes employées soient en train d’évoluer… (Le regard de Han restait figé sur le databloc.) Cet officier ne suit pas du tout la doctrine Impériale.

— Non, effectivement. Mais, à moins que tu ne souhaites qu’il t’enseigne, à toi, de nouveaux tours, tu ferais mieux de finir de t’habiller. (Elle fit un geste en direction de la tunique que Han tenait toujours entre ses mains.) J’ai l’impression que cette escouade ne va pas se contenter d’étudier les registres de Dama.

Han passa la tunique au-dessus de sa tête, ajusta le vêtement et alla de nouveau frapper contre le mur de la chambre de Chewbacca. Cette fois, il entendit le poing du Wookiee frapper de l’autre côté de la cloison en guise d’acquiescement. Sur l’écran du databloc, l’officier n’avait pas encore terminé sa leçon.

— Sergent, voulez-vous que je répète la question ?

— Non, Monsieur. Il est important que nous capturions ces Rebelles parce que ce sont des salopards républicains.

L’officier garda le silence, attendant visiblement une autre réponse.

— Et, heu… Parce qu’ils s’apprêtaient à détruire le tableau plutôt que de nous laisser l’acheter, reprit le sergent. Parce qu’ils portaient des déguisements très sophistiqués pendant la vente aux enchères et que l’Amiral aimerait beaucoup connaître leur identité.

— Excellent, Sergent. (L’officier fit un pas en arrière pour se fondre dans le reste de l’escouade.) Si vous réussissez à vous tirer de cet interrogatoire, il se pourrait bien que je vous nomme chef de peloton.

Le sergent bomba instantanément le torse.

— Je n’aime pas beaucoup cet officier, dit Leia. (Elle avait terminé de s’habiller et accrochait les fermoirs de l’étui de son blaster.) Il semble plutôt doué.

— Ouais, dit Han. Et ce qui me plaît encore moins, c’est qu’il se sert de nous pour entraîner ses hommes.

La Pa’lowick et son escorte de fantassins Impériaux revinrent bientôt, accompagnées d’une femme à l’allure endormie. Han se souvenait vaguement de l’avoir aperçue lorsque Chewbacca l’avait transporté, à moitié conscient, dans le hall de l’auberge. Elle avait un visage rond, des cheveux gris et des yeux qu’on voyait pétiller de défi en dépit de la petitesse de l’écran du databloc.

La femme marcha jusqu’au comptoir et dévisagea le chef d’équipe.

— Je suis Dama Brunk, propriétaire de cette auberge. Si vous cherchez des chambres, autant vous adresser directement au Sable Chaud, un peu plus loin dans la rue. Ici, on est complet.

Le chef ignora Dama et tourna les optiques de son casque vers la Pa’lowick. Elle alla se poster derrière Dama et recommença à trembler.

— Tout d’abord, déclara le chef d’équipe, je tiens à vous présenter mes excuses pour le traitement infligé précédemment à votre assistante. Une telle brutalité ne fait pas partie des procédures Impériales.

La trompe de la Pa’lowick se redressa sous le coup de la surprise.

— Ah bon et depuis quand ? demanda Dama en plissant les yeux.

— Il s’agit d’une directive récente. (Le chef dévisagea la Pa’lowick.) Comme vous pouvez le constater, mon prédécesseur a été relevé de ses fonctions et je vous assure qu’il sera puni une fois que nous aurons regagné notre vaisseau.

— Vous me prenez pour une imbécile ? fit la Pa’lowick. Je sais bien qui a tiré sur ma trompe, quand même !

— Il y a erreur. L’homme qui a tiré sur votre appendice nasal a été puni et démis de ses fonctions, poursuivit le fantassin Impérial de sa voix électronique. (Il détacha l’épaulette orange de son armure, la colla sur l’épaule de son voisin, puis la reprit et la rattacha sur lui.) C’est moi qui le remplace. Nous avons des codes de conduite et des hiérarchies à respecter. Quand ces codes ne sont pas suivis, des mesures rapides sont prises.

— Je n’en doute pas, dit Dama. Bon, qu’est-ce que vous voulez ?

— Quelques réponses. Nous recherchons des Rebelles…

— Nous n’en avons pas ici.

— Je suis certain que vous en êtes persuadée, répondit le chef d’équipe. Mais il est évident qu’ils ne portent pas de marques de reconnaissance. Nous cherchons un homme et une femme, tous deux humains, accompagnés d’un Wookiee et, probablement, d’un droïde de protocole…

— Je ne me souviens pas d’avoir inscrit ces gens dans mes registres. (Dama se tourna vers la Pa’lowick.) Et toi, Keesa ? »

Ladite Keesa secoua la tête.

— Autre chose ? demanda Dama en se tournant à nouveau vers l’impérial.

— Et des Squibs ? s’enquit-il.

— Non, pas de Squibs non plus, répondit Dama en secouant la tête.

— Vous en êtes certaine ? insista le fantassin Impérial. Parce que, d’après ce qu’on nous a dit, trois d’entre eux auraient été aperçus dans le hall de votre établissement. Ils seraient apparemment arrivés sur un swoop à trois places. »

Dama se raidit.

— Ah bon ? Et où avez-vous entendu ça ?

— Ce serait donc vrai ? »

Dama demeura silencieuse, cherchant visiblement une réponse appropriée.

— Là, on a des ennuis, marmonna Han.

La sonnerie de la porte retentit. Leia, qui venait tout juste d’accrocher des réserves d’eau à sa ceinture, passa dans le salon et fit entrer Chewbacca et C-3PO.

— Et les Squibs ? demanda Han.

Chewie grogna qu’ils se trouvaient à l’autre bout du corridor, enfin endormis après une nuit passée à jouer dans l’eau.

— On les réveillera en partant, dit Leia, enfournant précipitamment l’holocom portable et d’autres équipements dans une sacoche.

Sur l’écran du databloc, Dama semblait avoir recouvré ses esprits et faisait mine de consulter ses registres.

— Non, pas de Squibs, dit-elle. Mais nous avons une famille de Ranats. Peut-être que votre informateur aura confondu.

— C’est possible, dit le chef d’équipe. Je suppose que cela ne vous embête pas de les réveiller, n’est-ce pas ? Nous ne les dérangerons qu’une petite minute, en admettant, bien entendu, que vous ne les ayez pas confondus avec d’autres.

— Cela va de soi. Je vous montre le chemin. (Dama fit le tour du comptoir, au passage elle adressa un regard à l’une des caméras de sécurité cachées dans les murs et articula silencieusement le mot « Partez ». Puis elle s’engagea dans le corridor.) Ils sont dans l’aile est.

— C’est de l’autre côté de l’auberge, dit Leia, qui enfila son manteau à l’épreuve du sable et tendit le sien à Han. Elle essaye de nous faire gagner du temps.

— Et elle n’y arrive pas très bien, dit Han, les yeux toujours rivés sur le databloc pendant qu’il glissait ses dernières affaires dans une sacoche. On dirait que les Impériaux ne sont pas dupes…

Le moniteur du databloc montrait que seuls deux fantassins Impériaux venaient d’emboîter le pas à Dama et Keesa pour gagner l’aile est.

Dama s’arrêta et se retourna vers le chef d’équipe.

— Vous ne venez pas ?

— Nous ne voulons pas semer la pagaille dans votre auberge plus que de raison, dit-il. Deux de mes soldats suffiront amplement à déterminer si vos clients sont des Ranats ou des Squibs. Le reste attendra ici, avec Keesa. N’est-ce pas, Keesa ? »

La trompe de Keesa se mit de nouveau à trembler.

Dama lança un regard noir au fantassin Impérial et se contenta de hocher la tête.

— Comme vous voulez. (Elle serra l’épaule de Keesa.) Ça va aller.

Bien entendu, ce ne serait pas le cas. À peine Dama avait-elle disparu à l’angle du couloir que le chef d’équipe s’approcha de la Pa’lowick.

— Vous aimez votre patronne, ça se voit. (Keesa, inquiète, hocha la tête.) Et vous ne voulez pas qu’il lui arrive du mal, hein ? (Keesa secoua la tête.) Alors vous pouvez peut-être lui éviter le pire, assena le fantassin Impérial. Nous savons qu’elle ment.

Keesa écarquilla les yeux.

— Elle ment ?

Le chef d’équipe hocha la tête.

— Où sont les Squibs ? demanda-t-il. Où sont les humains et le Wookiee ?

— Je ne sais pas…

— Ne mentez pas ! aboya le chef d’équipe. Si vous mentez je…

— Sergent !

Le chef d’équipe s’arrêta en plein élan et se tourna pour faire face au soldat qui venait de l’interrompre.

— Oui ?

— Peut-être que cette personne ne sait réellement rien, suggéra le fantassin Impérial que Han avait déjà vu en action. Est-ce que ça doit l’empêcher de nous aider ?

— Je comprends, Monsieur, (le chef d’équipe se tourna vers Keesa.) Très bien, vous êtes…

— Non, vous ne semblez pas comprendre, Sergent.

L’officier s’avança et fixa Keesa de ses lentilles sombres.

Han et Leia étaient déjà en train de suivre C-3PO et Chewbacca dans le corridor faiblement éclairé qui conduisait à la chambre occupée par les Squibs.

— En admettant que vous ayez à cacher un groupe d’individus dans cet hôtel, où les installeriez-vous ? demandait l’officier. Répondez honnêtement et je vous promets qu’il ne vous sera fait aucun mal, à vous et à votre employeur. »

Keesa indiqua un couloir, dans la direction opposée à celle que venait d’emprunter Dama.

— Dans l’aile des Hutts, celle réservée aux clients huppés. On y loge rarement du monde depuis l’époque où Jabba et Gardulla s’y donnaient rendez-vous.

Han jeta un coup d’œil au corridor obscur dans lequel ils étaient en train de progresser. Le couloir était large et arrondi, des rampes avaient remplacé les escaliers pour les changements de niveau. Tout y était effectivement prévu pour accueillir des Hutts.

— Préparez-vous, dit-il. On va avoir de la visite.

Mais, au lieu d’envoyer son escouade dans la direction indiquée par la Pa’lowick, l’officier se tourna vers le chef d’équipe.

— Sergent, ordonnez à l’escouade B de venir nous aider. Envoyez deux hommes avec Keesa pour surveiller la sortie secrète. Si elle vous indique la bonne porte, elle sera alors libre de partir une fois que les Rebelles auront été capturés.

— À vos ordres. (Le chef d’équipe fit signe à deux fantassins Impériaux d’accompagner Keesa, puis il appela l’autre escouade.) Heu, Monsieur ? demanda-t-il ensuite.

— Vous avez une question à poser ? (L’officier armait son blaster et le reste de l’escouade se mit en rang derrière lui.) Allez-y. Les questions, c’est toujours constructif.

— Comment êtes-vous sûr qu’il y a une sortie secrète ?

— Avec les Hutts, il y a toujours une sortie secrète. (L’officier fit signe au reste du peloton de le suivre mais il retint le chef d’équipe par le bras.) Et, Sergent, les questions ont toujours quelque chose de constructif. Pas les doutes. Si vous espérez rester en vie sous mon commandement, je vous prierai de bien garder la différence à l’esprit.

— À vos ordres ! aboya le soldat en se raidissant.

L’officier lui indiqua d’avancer et l’escouade descendit le couloir en petite foulée.

Han arriva juste derrière Leia, devant la porte de la chambre des Squibs.

— Mon cœur ?

Leia pressa la sonnette et y conserva son doigt appuyé.

— Oui, chéri ?

— Tu n’avais pas l’intention de filer par une quelconque sortie secrète, hein ?

Leia se tourna à demi et lui adressa un petit sourire.

— Voilà moins d’un an qu’on est mariés et tu me connais déjà si bien…

Chewbacca marmonna un avertissement, leur rappelant que ce n’était sûrement pas le bon moment pour entamer un de leurs écœurants numéros de flirt.

— Tu ferais pourtant bien de vomir tout de suite ! rétorqua Han. Je doute que tu aies le temps pour ça plus tard !

Il leur expliqua que Keesa et deux fantassins Impériaux étaient en train de contourner le bâtiment pour leur barrer la route. Il programma ensuite le databloc de surveillance sur le signal de l’officier Impérial. L’écran leur montrerait à présent les fantassins Impériaux, où qu’ils aillent. Si un combat venait à éclater, ce qui était de plus en plus probable, Han voulait connaître la position de ce gradé à n’importe quel moment.

Leia appuya plusieurs fois sur la sonnette, comme si elle espérait que cela ferait réagir les Squibs plus rapidement.

Han en profita pour étudier un schéma de l’hôtel sur son databloc. L’aile réservée aux clients de luxe était une annexe de quatre pièces située à l’arrière de l’Auberge de Sidi Driss. Elle était séparée du bâtiment principal par une porte à verrouillage de sécurité. L’officier avait déjà franchi deux intersections de couloirs et venait de déboucher dans le long corridor terminé par la porte en question.

— Ils en mettent du temps, les Squibs, se plaignit Leia.

— Ouais, eh bien soit on les abandonne, soit on trouve un autre moyen de les réveiller, dit Han.

— On ne peut pas les laisser, répondit Leia. Ils en savent beaucoup trop.

Chewbacca sortit ses griffes et arracha le panneau de contrôle de la porte. Cela déclencha un signal d’alarme dans la chambre. Il fouilla dans l’enchevêtrement de câbles, découvrit les trois qui l’intéressait, les dénuda prestement d’un coup de dents, les croisa, ce qui produisit un court-circuit.

Les portes gigantesques coulissèrent, révélant Elama en train de remplir une gourde d’eau au robinet du bar. Sligh et Grees se démenaient pour fourrer le plus grand nombre de gourdes possible dans trois sacs à dos hors d’âge qui paraissaient plus gros que les Squibs eux-mêmes.

— Eh bien quoi ? On ne vous apprend pas la politesse, chez les humains ? demanda Sligh.

— Désolée d’interrompre votre petite séance de pillage, rétorqua Leia. Mais nous avons un détachement d’Impériaux qui vient droit sur nous !

— Des Impériaux ? (Sligh installa le gros sac sur son dos et, aussi incroyable que cela puisse paraître, parvint à ne pas perdre l’équilibre.) Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Han vérifia le databloc de Dama. Il vit les fantassins Impériaux atteindre la porte blindée. Le chef d’équipe était en train d’installer un boîtier d’ouverture forcée sur le tableau de commande du verrou.

Leia regarda par-dessus l’épaule de son mari.

— Encore coincés, observa-t-elle. Comment veux-tu t’y prendre, ce coup-ci ?

Han jeta un coup d’œil au corridor richement décoré. Il aperçut un sofa sur répulseurs installé devant un panneau de bois peint qui représentait une oasis et son point d’eau. L’endroit devait certainement exister sur Tatooine.

— La sortie secrète est par là ?

Leia secoua la tête et lui indiqua une porte juste en face de la chambre des Squibs.

— Non, par ici. Ce n’est pas une vraie chambre. Peut-être qu’on peut leur jouer un de ces vieux tours de contrebandiers ?

Han secoua la tête.

— Non, cet officier est trop malin. (Il indiqua la porte de la chambre et celle de la pièce opposée.) On ferait mieux d’organiser une embuscade avec un tir croisé. Allez, tout le monde là-dedans !

Les Squibs passèrent en trottinant devant lui. Han attrapa une gourde d’eau dépassant du sac de Sligh.

— Hé ! Arrête, tu me déséquilibres !

— La ferme ! J’ai besoin d’un appât pour notre piège, lui répondit Han.

Sligh se tut et Han jeta la gourde sous le sofa à répulseurs. Il suivit Leia et Sligh dans la première pièce. Chewbacca, C-3PO et les deux autres Squibs pénétrèrent dans la seconde. À peine étaient-il entrés que la porte blindée s’ouvrit. Sur son databloc, Han vit l’officier et le chef d’équipe décocher des rayons blasters préventifs dans le couloir. Puis deux fantassins Impériaux s’élancèrent, l’arme au poing, dans le passage. Ils atteignirent l’extrémité, l’un d’eux se retourna pour couvrir son collègue pendant que celui-ci s’avançait vers la porte à demi ouverte de la chambre des Squibs.

— C’est bon ! déclara-t-il. (Il inspecta le corridor du regard puis mit un genou à terre devant le sofa sur répulseurs pour ramasser la gourde d’eau abandonnée par Han à cet endroit.) On dirait qu’ils ont utilisé une porte secrète pour s’échapper.

— En êtes-vous certain ? demanda l’officier, prenant bien soin de rester caché derrière le battant de la lourde porte blindée. Seriez-vous prêt à parier votre vie sur ça ?

— Oui, Monsieur !

— Alors c’est du gâchis de vous avoir confié une armure de fantassin Impérial, dit l’officier. Je vous prie de l’enlever afin que les Rebelles n’endommagent pas le précieux matériel Impérial au moment où ils vous tueront.

— Monsieur ?

— C’est un ordre, soldat ! (L’officier se tourna vers le chef d’équipe, de l’autre côté de la porte.) Sergent ? Rappelez les deux fantassins Impériaux qui accompagnaient la propriétaire. On va avoir besoin d’eux pour déloger cette racaille.

— Bave de Hutt ! jura Han en se tournant vers ses compagnons. Il faut qu’on en finisse maintenant ! Sligh, tu restes au niveau du sol et tu arroses le couloir. Leia ?

— Oui ?

— Tu restes en arrière, comme tireur de réserve…

— Han ?

— Ouais ?

— N’y compte pas !

Han soupira.

— Bon, d’accord, toi et moi, on arrose le couloir et on essaye de dégommer l’officier. Chewie se charge du sergent. Grees et Elama aident Sligh.

— Ça me paraît bien, dit Leia.

— Pas d’accord ! objecta Sligh. Pourquoi les Squibs devraient se coucher au niveau du sol, d’abord, hein ?

— Parce que vous êtes plus près du sol dès le départ, les gars ! lui expliqua Leia.

— Tout juste. Et puis je t’ai vu tirer, ajouta Han. Tu ne pourrais pas atteindre l’officier.

— Ouais, OK, pas la peine d’être désagréable, dit Sligh en se débarrassant de son sac à dos. C’était pour savoir, c’est tout.

Han secoua la tête et se tourna vers Leia.

— Encore une chose…

— Je sais. (Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa passionnément. Le baiser faillit faire oublier à Han l’urgence de la situation, surtout au moment où elle détacha ses lèvres des siennes.) Tu m’aimes, c’est ça ?

— Ouais, ça aussi, dit Han, lui adressant son plus beau sourire de vaurien. Mais, en fait, ce que je voulais surtout te demander, c’était si tu avais pensé à recharger mon blaster…

Elle lui répondit d’un petit sourire espiègle.

— Tu me prends pour une débutante ? demanda-t-elle en collant un poing contre sa hanche. Bon, on y va, oui ?

— Laissons juste le temps à ce fantassin Impérial d’enlever son armure…

Han orienta le databloc pour que Leia et Sligh puissent voir ce qui se passait. Le soldat était en train effectivement d’obéir à l’ordre de l’officier, dégrafant les fermoirs de ses jambières. Tout en gardant un œil sur l’écran, Han activa son comlink pour donner ses instructions au reste de l’équipe, postée de l’autre côté du couloir.

— Et qu’est-ce que je dois faire, moi, Capitaine Solo ? demanda C-3PO.

— Évite seulement de rester à la traîne.

L’officier pencha la tête de côté, écoutant visiblement un message transmis à l’intérieur de son casque. Puis il regarda en direction de la chambre occupée précédemment par les époux Solo. Si Han s’était attendu à ce que les Impériaux écoutent les comlinks, il n’avait pas imaginé, en revanche, qu’ils seraient aussi rapides à localiser la source d’émission. L’équipage du Chimaera devait vraiment représenter le fleuron de l’Empire.

Han glissa le databloc dans la poche de son manteau. Puis, simultanément, il pressa sur la commande d’ouverture de la porte et sur le bouton d’activation de son comlink pour prévenir Chewbacca :

— Allez !

La porte coulissa en sifflant. Han et Leia déversèrent un feu nourri de blasters par l’ouverture grandissante. Plusieurs rayons rebondirent sur le casque et la plaque thoracique de l’officier, l’envoyant rouler à terre jusque derrière le montant de la porte blindée.

L’arbalète de Chewbacca entra en action, une seule fois, depuis la porte opposée. Un terrible fracas retentit au point d’impact du trait lancé par le Wookiee. Une odeur âcre de plastoïde fondu s’éleva dans le corridor et les pieds du chef de peloton, agités de soubresauts, apparurent derrière la porte blindée.

Soudain, tout fut calme dans le couloir. Han baissa les yeux et découvrit Sligh, allongé entre ses pieds, l’arme fumante au poing.

— Je croyais t’avoir dit de…

— T’as vu ? Morts tous les deux ! dit Sligh en se relevant. Finalement, on tire plutôt bien…

— Attention !

Leia le repoussa loin du chambranle de la porte, une microseconde avant qu’une volée de rayons laser vienne y exploser.

— Fais gaffe, tu veux ?

Sligh roula à terre et rampa jusqu’à la chambre. La fourrure de son dos, roussie sur une bonne longueur, témoignait qu’il venait d’échapper au pire. Han essaya de riposter. Il faillit y laisser la main, tant les rayons blasters fusaient depuis la porte blindée. Il sentit une main glisser le long de sa hanche et découvrit que Leia était en train de sortir le databloc de sa poche.

— Je crois que c’est l’officier, dit-elle. Il doit être là-bas. Tout seul.

Han regarda l’écran par-dessus l’épaule de son épouse. Il vit le fantassin Impérial allongé sur le sol juste à l’angle du panneau de la porte, les bras tendus, un fusil blaster dans une main et un pistolet dans l’autre, entretenant un barrage de feu roulant.

— Eh bien, on peut dire adieu à toutes nos idées préconçues sur la baisse de qualité de l’entraînement des troupes Impériales, dit Leia.

— Ouais, et à nos suppositions concernant leur baisse de moral. C’est à croire que l’Empereur est ressuscité…

Leia frissonna.

— Han, j’aimerais que tu t’abstiennes de dire des trucs pareils. (Elle glissa le databloc dans sa propre poche.) J’aimerais même que tu t’abstiennes d’y penser !

Elle attrapa le sac à dos de Sligh et le tira vers elle.

Le Squib fit un bond et se retrouva instantanément à côté de la Princesse.

— Tu veux me piquer ma flotte ?

— Non, c’est ma flotte. Après tout, c’est moi qui paye, non ? (Elle fit signe à Han de lui passer son blaster, puis elle lui indiqua les bandoulières du sac.) Tu sais ce que tu dois faire ?

— Pigé. (Il souleva le sac, visiblement surpris par son poids considérable, recula d’un pas pour mieux se préparer.) Voilà, je suis prêt.

— Prêt à quoi ? dit Sligh en faisant un pas vers le sac. Hé ! Attendez !

Han prit son élan et heurta le Squib avec le sac. Sligh s’en alla rouler à travers la chambre. Puis Han fit un tour sur lui-même et lança le paquetage par l’ouverture de la porte.

Même en tenant son fusil d’une seule main, l’officier était un excellent tireur. À peine la silhouette noire du sac à dos avait-elle commencé à voler dans sa direction qu’il l’arrosa d’une rafale de rayons laser. Les bouteilles de plastoïde se mirent à fondre presque instantanément et plusieurs douzaines de litres d’eau furent soudainement portés à ébullition. Un épais nuage de vapeur s’éleva dans le couloir. Leia passa en trombe devant Han, lui remettant au passage son arme dans la main. Elle entra dans la vapeur et leva son pistolet blaster en direction de la position présumée de l’officier. Han lui emboîta le pas. Il vit alors une grande silhouette brune et floue jaillir par la porte opposée et foncer vers une autre silhouette incertaine – blanche, celle-ci – qui se trouvait à l’autre bout du corridor et s’approchait du panneau de contrôle de la porte blindée.

— Un moment !

Han passa la main par-dessus l’épaule de sa femme pour l’empêcher de tirer. La silhouette brune les dépassa. On entendit bientôt le fracas épouvantable d’un choc à l’autre bout du couloir, suivi du tintamarre d’une armure de plastoïde rebondissant contre un mur et du raclement d’armes poussées du pied sur le sol. Chewbacca poussa un rugissement de triomphe. Il leva quelque chose dans sa main qui ressemblait à la tête de l’officier. Soudain, il poussa un cri de surprise et bascula en arrière. Dans le mouvement, il lança la tête en direction de Han.

Ce dernier la réceptionna à deux mains. Il entendit alors une petite voix s’élever des écouteurs du casque.

— Monsieur ? Monsieur ? Vous êtes là ?

Leia ouvrit le feu dans le couloir. Han releva les yeux et aperçut un petit ovale noir et flou, surplombant une armure blanche, qui zigzaguait dans la vapeur et s’éloignait dans le lointain. Il laissa tomber le casque, le casque vide, et ouvrit le feu à son tour.

L’officier plongea pour se mettre à l’abri et disparut au détour d’une intersection.

— Chewie ? Ça va ?

Chewbacca poussa un grondement et se releva.

Une paire d’yeux rouges et indistincts se matérialisa au loin, scintillant dans la vapeur en train de se dissiper, à l’endroit même où l’officier s’était réfugié. Han plongea son propre regard droit dans les yeux rouges et leva son blaster pour tirer. Malheureusement, Chewbacca se leva et lui bloqua la vue. Le temps de contourner le massif Wookiee, les yeux rouges s’étaient volatilisés.

— Tu as vu ça ? demanda Han. Tu as vu ces yeux rouges ?

— Oui, dit Leia. L’Empire aurait donc engagé des extraterrestres ? Ils doivent être réellement désespérés.

Chewie gronda.

« Ou bien vraiment malins, effectivement », songea Leia.

C-3PO sortit de la chambre précédemment occupée par Chewbacca, Grees et Elama sur les talons. Les deux Squibs ne semblaient pas peiner sous le poids de leurs sacs mais tous deux avançaient penchés en avant.

Han leur jeta un coup d’œil.

— Vous n’arriverez jamais à suivre le rythme, leur dit-il.

— C’est pas ton problème, que je sache ! rétorqua Grees.

— Et puis, tu seras bien content, plus tard, quand on pourra te vendre de l’eau, hein ? ajouta Elama.

Sligh arriva à son tour en trottinant, les bras chargés d’armes et de ceinturons volés sur les cadavres des fantassins Impériaux.

Han secoua la tête et s’avança dans le corridor.

— Chewie ? S’ils nous retardent, abats-les.

Sligh s’arrêta pour ramasser le fusil blaster et la ceinture utilitaire du chef d’équipe, ainsi que les armes abandonnées par l’officier.

Même s’ils n’étaient pas les plus discrets des compagnons, les Squibs arrivaient à tenir le rythme. Moins d’une minute plus tard, le groupe franchissait la porte secrète de l’Auberge de Sidi Driss. Leia leur indiqua l’entrée de ce qui semblait être un atelier souterrain, datant de l’époque à laquelle l’hôtel était encore une ferme de culture d’humidité.

— Par là, c’est le garage.

— On dirait bien que personne ne le surveille, dit Han, commençant à s’avancer dans la cour recouverte de poussière grise. En se dépêchant, on peut décamper…

— T’es malade ou quoi ? haleta Grees, venant se poster devant lui et assurant ses mains sur les lanières de son paquetage. Si les Impériaux repèrent un swoop ou un speeder en train de quitter la ville, ils nous balanceront une navette d’assaut aux trousses, en moins de temps qu’il n’en faut à un garçon de ferme pour dégommer un rat womp !

— Et tu as une meilleure idée ? demanda Han.

— C’est quand même pas compliqué… (Le museau de Grees se tordit vers le corral installé en périphérie des terrains de l’auberge. Là, les silhouettes trapues de plusieurs douzaines de dewbacks, après s’être désaltérées, étaient en train de se mettre en ligne pour former une caravane.) L’idée, c’est de se fondre dans le paysage.

Leia vint juste à côté de Han et lui prit la main.

— Han ?

— Ouais ?

— C’est une bien meilleure idée.

15

Les Askajian avaient déboursé une fortune pour pouvoir s’approvisionner en eau à l’Auberge de Sidi Driss, ils n’avaient donc aucune raison de se presser. Même devant les menaces de Grees, les supplications de Sligh ou bien les promesses d’Elama. La perspective d’une échauffourée éclatant au beau milieu de leur caravane ne semblait guère les émouvoir non plus et Leia se dit que c’était une bonne chose. Pour l’heure, les Impériaux devaient être très occupés à fouiller chaque hangar et à immobiliser chaque speeder. Ils ne penseraient donc probablement pas à venir inspecter une caravane de dewbacks. Les choses, en revanche, pourraient mal tourner si les soldats se rendaient compte que la caravane en question faisait mine de se hâter plus que de raison. Pour l’instant, il était préférable de laisser chaque bête de somme se désaltérer au grand bassin et chaque cornac Askajian, homme ou femme, absorber quelques litres supplémentaires de précieux liquide dans leurs poches épidermiques.

— P… P… P… Princesse Leia ! bégaya C-3PO. (Il était accroché à la sous-ventrière du dewback que chevaucherait bientôt Leia et dissimulé derrière les longs pans du tapis de selle. En revanche, sa tête se trouvait très en avant, presque sous le cou écailleux de l’animal, et plongeait dans l’eau à chaque fois que le dewback se penchait vers le réservoir pour y boire.) S’il continue ainsi, je suis sûr d’avoir un court-circuit !

— Même si on te désactive ? demanda Leia, debout à côté de sa monture et tenant fermement ses rênes.

— Non… Mais il y a le problème de la corrosion et… Oh !

Leia attendit que le dewback relève la tête de l’eau. Puis elle glissa le bras sous la poitrine du gros lézard et bascula l’interrupteur d’alimentation situé dans la nuque du droïde de protocole. C-3PO produisit un claquement mouillé et s’immobilisa, silencieux. En tant que réfugiés d’un monde désertique depuis longtemps occupé par les Impériaux, les Askajian ne s’étaient pas fait prier longtemps pour passer un accord avec les Squibs et aider ainsi le groupe à retrouver le transdunes Jawa. Celui-ci commençait à être sérieusement en retard. Mais les nomades avaient accepté à la condition qu’on les laisse mener leurs affaires à leur propre rythme.

Leia aurait tellement souhaité qu’il soit aussi facile de réduire les Squibs au silence que C-3PO. Les trois petits rongeurs étaient accrochés sous la selle du dewback voisin, entassés dans une grosse sacoche et dissimulés de la même façon que le droïde. Cependant, ils n’avaient de cesse d’interpeller Borno, le chef de la caravane, un Askajian obèse et gigantesque qui se trouvait de l’autre côté du bassin, en train de superviser les préparatifs du départ.

— … vous proposer un bien meilleur prix pour votre laine de tomuon que n’importe quel Jawa ! était en train d’annoncer Grees.

Les Squibs avaient essayé de passer un marché avec les Askajian dès qu’ils avaient découvert la nature de la cargaison transportée par la caravane. La laine de tomuon était très prisée dans toute la galaxie, pour son éclat et sa douceur. Lorsque les Askajian avaient fui leur planète, ils avaient eu la bonne idée de venir s’installer sur un monde désertique, semblable au leur, où leur bétail avait aussitôt prospéré.

— Et, de plus, ajouta Grees, on ne dira jamais aux Impériaux où se trouve votre village.

— Les Jawas non plus, dit Borno. (Avec ses sacs épidermiques gorgés d’eau, Borno ressemblait à un humain immensément corpulent, avec d’épais bourrelets d’une peau d’un bleu très pâle.) Ils ne savent pas où il se trouve. Personne ne le sait. Et c’est très bien comme ça.

— Ah d’accord, oui, très sage de ta part, dit Sligh. On voit bien que t’es un malin, toi, qui sais apprécier la valeur des crédits. Crédits qu’on pourrait te remettre, en monnaie Impériale ou bien républicaine, tu choisis…

— Nous n’avons pas besoin de crédits. (Tout en parlant, Borno prenait bien soin de ne pas regarder directement vers le dewback des Squibs. Même s’il ne restait plus qu’une douzaine de fantassins Impériaux pour fouiller Anchorhead, on n’était jamais trop prudent, au cas où une paire de macrobinoculaires seraient, justement, braquée dans sa direction.) Nous avons besoin de nos vaporateurs. Ils sont à bord du transdunes Jawa.

— Mais nos crédits sont bien meilleurs que des vaporateurs Jawas, dit Elama. Avec nos crédits, tu pourrais t’acheter des tas de vaporateurs, des vaporateurs qui ne tomberaient pas en panne…

— Tous les vaporateurs tombent en panne, rétorqua Borno. Si vous connaissiez un peu quelque chose à ce type d’équipement, vous sauriez au moins cela !

— Alors, c’est que tu n’as jamais vu de Tusede Treize, enchaîna prestement Sligh. Un type comme toi doit apprécier la qualité, non ? Autonettoyant, filtres condensateurs, doubles capteurs, prises d’air à blindage magnétique, tout ce qu’un acheteur avisé comme toi pourrait désirer.

— Ah oui ? (En dépit du baratin, Borno n’avait pas l’air convaincu.) Alors je suppose que ce n’est pas la peine qu’on perde du temps à essayer de voir ce qu’il est advenu de ces Jawas et de leur transdunes, pas vrai ? Ça serait un sacré gain, pour nous.

Les Squibs gardèrent le silence. La laine de tomuon était de grande valeur, certes, mais ne représentait qu’une infime fraction de ce qu’ils pourraient gagner en récupérant Le Crépuscule des Killik.

Sligh prit enfin la parole :

— Bon, t’es trop malin pour nous, Borno. On va en rester à ton plan de départ.

— Enfin, tant que tu arrives à localiser ce transdunes, ajouta Grees. Parce que si les Impériaux le trouvent avant nous, tu peux dire adieu à tes vaporateurs.

— Oui, je sais, vous me l’avez déjà dit, répondit Borno. De plus, je vous signale qu’on a déjà un Tusede Treize. Ces options supplémentaires sont autant de nouvelles bonnes raisons pour qu’il tombe en panne plus souvent !

Le dewback des Squibs releva enfin la tête de l’eau et Borno lui fit signe de s’écarter. Son cornac le conduisit jusqu’à la colonne de la caravane, prenant bien soin de se placer entre la bête et les Impériaux qui étaient susceptibles de les observer depuis Anchorhead. Suspendus dans le grand sac, derrière les pans du tapis de selle, les Squibs étaient bien cachés, mais il était toujours préférable de se montrer prudent quand des fantassins Impériaux traînaient dans les environs.

Han fit alors avancer sa propre monture. Tout comme Leia, il portait une longue lance de berger Askajian. On l’avait revêtu d’un épais manteau à l’épreuve du sable, qu’on avait ensuite rembourré de paquets de laine de tomuon, à l’odeur musquée, au niveau de l’estomac, du dos et des épaules. Il paraissait cependant toujours bien malingre pour un cornac Askajian, mais bien trop grand et trop replet pour être l’un des humains que recherchaient les Impériaux. Le déguisement fonctionnerait probablement, tant que les fantassins Impériaux ne s’approcheraient pas trop et que la lumière matinale ne se montrerait pas trop révélatrice.

Leia avait encore des doutes quant à la capacité de Han à endurer le poids de son accoutrement. L’échauffourée à l’auberge l’avait laissé pâle et épuisé. Elle savait, au poids de son propre déguisement, que les pesants rembourrages risquaient d’avoir raison des dernières forces de son époux. S’il n’y avait pas eu la menace Impériale – et le fait que les Squibs cherchent à récupérer Le Crépuscule des Killik pour leur propre compte –, la Princesse aurait insisté pour qu’ils restent cachés à la ferme des Darklighter un ou deux jours de plus, le temps de récupérer au mieux.

Chewbacca était accroché sous la monture de Han. Ses larges épaules tenaient à peine entre les deux pattes antérieures du dewback. Sa tête, à lui aussi, plongeait dans l’eau à chaque fois que l’animal se penchait pour se désaltérer mais il paraissait accepter le bain forcé de bonne grâce. Probablement parce qu’il savait que Han et Leia, dans leurs très lourds costumes, devaient au moins être aussi mal à l’aise que lui.

— Je suis certain que cet officier extraterrestre a prévenu le reste de sa compagnie, dit Han à Leia. Si nous sommes encore ici quand ils reviendront, il faudra probablement bien plus qu’une centaine d’Askajian pour les empêcher de fouiller cette caravane. Tu es sûre que c’était la meilleure idée ?

— Honnêtement ? Je ne sais pas. (Leia, du coin de l’œil, vit qu’on sortait leur speeder du garage de l’Auberge de Sidi Driss. Sa coque rose fuchsia étincela dans la lumière du matin. Derrière l’engin apparurent deux fantassins Impériaux, en train de pousser le swoop des Squibs.) Mais si nous avions quitté la ville à bord du speeder, combien de temps crois-tu qu’il aurait fallu à cet officier pour nous envoyer un escadron de TIE aux trousses ?

— Pas longtemps. (Han observa sa monture qui lapait l’eau du bassin au moyen d’une langue démesurée.) Ils vont comprendre, Leia, ajouta-t-il en chuchotant. C’est obligé.

Leia hocha la tête.

— Je le crois aussi. (Son estomac se noua d’inquiétude. Pas pour elle, plutôt pour Han et Chewbacca.) Je n’aurais jamais imaginé que la récupération d’un tableau puisse causer autant d’ennuis. J’ai vraiment honte de vous avoir entraînés dans cette histoire, Chewbacca et toi.

— Ouais, et tu penses que je serais mieux à la maison en train de me ronger les sangs pour toi ? (Han la regarda sous l’épaisse capuche de son manteau. Ses yeux étaient creux et cernés.) De plus, tu sais très bien que je suis le seul à pouvoir te tirer d’un pétrin pareil.

— Vraiment ? (Leia croisa les bras sur sa poitrine rembourrée de laine de tomuon.) Et tu crois que j’ai besoin d’être tirée d’un quelconque pétrin, là ?

— Ben, ouais ! dit Han, faisant un vague geste en direction de l’auberge.

— Tu sembles avoir oublié la raison pour laquelle nous sommes venus jusqu’ici, dit Leia, prenant garde à ne pas élever le ton de sa voix. Après tout, je n’étais pas la seule dans le pétrin, si tu te souviens bien.

Le dewback de la Princesse termina de boire et Borno lui fit signe de partir. Elle fit s’écarter la bête du bassin, libérant la place pour celle qui attendait juste derrière, et alla rejoindre le reste de la caravane. Plusieurs Askajian prirent le soin de s’interposer entre elle et les premiers bâtiments de la ville, s’occupant à remplir des gourdes à la source d’eau potable, marchant à quelques pas sur le côté et devisant joyeusement dans leur propre langue. Leia fut très touchée par ces précautions. La coque métallisée de C-3PO avait été maquillée avec un mélange de bave de dewback et de cendre, au cas où le tapis de selle viendrait à être soulevé par inadvertance. On ne prenait jamais trop de précautions.

La caravane était en train de se former selon une structure défensive. Trois animaux marchaient de front, le cornac et sa monture occupaient le centre, escortés de part et d’autre par une bête de somme lourdement chargée. Leia prit position au centre, en queue de file. Deux Askajian l’aidèrent à monter en selle et lui montrèrent comment contrôler sa monture. Tirer les rênes vers le haut permettait d’arrêter l’animal, taper sur le côté de la tête avec la lance de berger permettait de tourner. Leia leur confirma qu’elle avait bien compris. Ils approchèrent alors deux bêtes de somme, qu’ils postèrent de part et d’autre de la monture de la Princesse. Ils accrochèrent ensuite les rênes en fibracier à deux anneaux installés de chaque côté de la selle du cornac, juste derrière les jambes.

— Votre monture doit rester en tête par rapport aux deux bêtes de somme, lui expliqua l’un des Askajian. Si vous sentez l’une des rênes vous presser la jambe, ça veut dire que l’un d’eux veut aller trop vite. Tapez-lui sur le museau avec la lance, ça le ralentira.

— Et si je veux aller plus vite ?

L’Askajian éclata d’un rire grave et sonore.

— Non, croyez-moi, vous n’en aurez pas envie.

Quelques minutes plus tard, alors que Han et le dernier Askajian venaient de rejoindre la file derrière Leia, Borno activa la bonde du bassin afin d’envoyer l’eau restante vers les unités de recyclage. Puis il déroula la bâche de protection contre le sable au-dessus du réservoir et rejoignit la caravane.

Un aérofouineur Impérial léger surgit à cet instant d’une des rues d’Anchorhead. Un fantassin Impérial se tenait à l’arrière du véhicule, près du canon blaster, deux autres étaient visibles par le pare-brise. Celui occupant le siège du passager portait l’épaulette caractéristique, marquée de l’impact d’un tir de laser, d’un chef de peloton.

Borno s’arrêta au niveau de Leia et de Han, faisant mine de vérifier les attaches des chargements sur les dewbacks qui les flanquaient.

— Comportez-vous comme les autres Askajian, dit-il calmement. Mais je vous préviens, s’ils comprennent que nous vous cachons, notre marché ne tient plus. Cette caravane est beaucoup trop importante aux yeux de mon peuple pour risquer un accrochage quelconque avec les Impériaux.

— Nous comprenons, Borno, dit Leia. Et nous sommes sincèrement désolés de vous faire courir un tel danger.

— Une caravane est toujours en danger, répondit le chef des Askajian. Et vous n’avez pas à être désolée. Sur Askaj, il y a un vieux dicton qui dit : « Ceux qui veulent se débarrasser de leurs fleegs devraient d’abord laver les cheveux de leurs voisins. »

— Une parole bien sage, dit Leia, sentant soudain son scalp la démanger sous sa capuche.

— Une parole doublement sage quand il s’agit de fleegs Impériaux, ajouta Borno. Nous ferons tout notre possible pour respecter notre part du marché.

Sur ce, il s’éloigna.

Derrière Leia, Han prit tout doucement la parole :

— Et nous, c’est quoi notre part du marché ?

— Va savoir… (Leia regarda par-dessus son épaule, plus pour vérifier qu’il arrivait à tenir le coup que pour mieux se faire entendre.) Tout ce que j’ai réussi à tirer d’Elama, c’est que Sligh aurait passé un excellent marché avec eux et qu’il ne faut pas qu’on s’inquiète. Apparemment, ils se soucient de nos intérêts.

— Je déteste quand ils disent ça, dit Han en frissonnant.

L’aérofouineur mit le cap sur la caravane. Borno aboya un ordre et sortit un blaster à répétition de sous son manteau. Les autres Askajian suivirent son exemple, délaissant leurs lances de berger au profit d’un arsenal parfaitement hétéroclite, allant du fusil d’élite au Spécial Blaster, une arme capable de prouesses bien supérieures au simple percement du blindage d’un véhicule léger d’infanterie. Leia dégaina son blaster de son étui et se cala le coude contre la hanche afin que l’arme reste bien en vue. Les Askajian étaient un peuple pacifique, mais la fréquentation obligée des Impériaux leur avait visiblement enseigné l’art de l’intimidation.

Le fantassin Impérial artilleur commença à manœuvrer son canon, mais le chef d’équipe lui fit prestement signe de se calmer. Le pilote du speeder amena l’engin à une vingtaine de mètres de la caravane et voleta tout doucement le long de son flanc. L’artilleur conserva les optiques de son casque blanc braquées sur les bêtes de somme pendant que le chef d’équipe étudiait chacun des cornacs occupant le centre de la colonne. Ils passèrent devant Borno sans le moindre incident, firent demi-tour et longèrent l’autre flanc très lentement.

Lorsque l’aérofouineur atteignit le bout de la file, il s’arrêta. Le chef de peloton se pencha par la portière et dit :

— C’est bon, vous pouvez avancer !

Les Askajian lui répondirent par un rire grave, si tonitruant qu’on aurait dit un coup de tonnerre lors d’une tempête de sable. Borno prit le temps de marcher jusqu’à la tête de la caravane, s’arrêtant à chaque bête de somme pour vérifier les attaches du chargement et discuter avec son cornac. Leia savait qu’il ne s’agissait que d’une démonstration narquoise à l’intention des Impériaux, mais elle ne pouvait s’empêcher de souhaiter qu’il mette fin à sa prestation. Chaque minute qu’ils perdaient ici était une minute gagnée par la compagnie de fantassins Impériaux se rapprochant d’Anchorhead.

Enfin, Borno atteignit la tête de la caravane et monta en selle. Sans adresser le moindre regard en arrière aux Impériaux, il lança un ordre fracassant dans sa langue. Tous les cornacs rangèrent leurs blasters et empoignèrent leurs lances de berger. Puis il éperonna sa monture et la longue colonne quitta Anchorhead.

Les dewbacks, au départ, se montrèrent lents et balourds, se mouvant à peine plus vite qu’un homme marchant au pas. Mais, au fur et à mesure que les soleils réchauffaient l’air du matin, les créatures devinrent plus énergiques et, en quelques minutes, la caravane se mit à progresser à une allure soutenue. Lorsque les dernières teintes de la seconde aube s’évanouirent de l’atmosphère, moins d’une demi-heure plus tard, les ondulations violacées des Plaines de Jundland apparurent dans le lointain.

Ils avancèrent ainsi un bon quart d’heure avant que les Squibs ne commencent à s’énerver et à se plaindre. Même si la plupart des Askajian comprenaient le Basique, ils ne prêtèrent pas attention aux remarque des petits rongeurs et entreprirent de deviser gaiement entre eux dans leur langue natale. Leia jeta un coup d’œil à Han et à Chewbacca pour voir si tout allait bien.

Le Wookiee, à peine visible dans l’ombre de la poitrine du dewback, venait de s’accrocher au bas de la selle de Han, tirant sur ses bras histoire de soulager les attaches de son propre poids. Il remarqua que Leia le regardait et il lui adressa un grognement amical pour lui signaler que tout se passait pour le mieux. Han paraissait un peu raide sur sa selle, regardant droit devant lui, un sourire aussi béat qu’artificiel collé aux lèvres, visiblement conscient que Leia était en train de vérifier son état, essayant visiblement de paraître plus en forme qu’il ne l’était réellement.

— Bois quelque chose, lui chuchota-t-elle.

Han leva sa gourde à ses lèvres, puis fit la grimace avant d’ajouter :

— Tu me dois une Gizer !

C’est alors qu’une plainte familière retentit dans le ciel. Leia se tourna en direction du bruit et se retrouva à regarder directement dans les deux yeux aveuglants que dessinaient les soleils jumeaux. Tatoo Deux, encore tout frémissant au-dessus de l’horizon, pareil à une chose vivante, était en train de se lancer à la poursuite de son jumeau, déjà plus haut dans le ciel. Leia détourna la tête et cligna des yeux pour tenter d’en chasser l’éblouissement.

Le gémissement devint plus distinct.

— Han…

— Ouais, des TIE, confirma-t-il. Droit devant les soleils, en subsonique. Je pense qu’ils veulent juste jeter un coup d’œil.

Le gémissement se fit persistant. Les dewbacks se mirent à trotter nerveusement. Les Askajian se retrouvèrent trop occupés à tenter de calmer leurs montures avec leurs lances pour continuer de deviser entre eux. Leia sentit une rêne lui appuyer sur le mollet, elle se tourna pour fouetter la gueule de la bête de somme qui voulait prendre de l’avance. Le gémissement se transforma en hurlement aigu. La Princesse vit une silhouette en forme de H tomber du ciel, juste dans l’axe de Tatoo Un. La silhouette se dessina plus distinctement. Un chasseur TIE apparut et remonta le long de la caravane par l’arrière, volant si bas que tout le monde se baissa instinctivement.

Les dewbacks se mirent à brailler. Les bêtes de somme se seraient certainement éparpillées dans la plaine si elles n’avaient été retenues aux montures par les solides rênes de fibracier. Soudain, la caravane céda à la panique et partit au galop, traversant la plaine salée en une colonne désordonnée. Les tramées ionisées du TIE montèrent dans le ciel juste devant la formation. La monture de Borno piqua sur la droite, attirant avec elle le reste de la file dans une large courbe. Leia faillit être désarçonnée avant de réussir à répartir son poids sur les étriers. Même en assurant un peu mieux son assise, elle avait l’impression de se faire éjecter à chaque fois que la selle lui heurtait le bas du dos.

Le TIE monta en chandelle et exécuta un virage sur l’aile, dans un silence effrayant. Les dewbacks ralentirent leur allure et commencèrent à échanger des grognements sur des tonalités à peine audibles.

Soudain, le gémissement reprit et le TIE redescendit du ciel, abordant cette fois la caravane par le flanc.

Pour les dewbacks, c’en était trop. Ils pivotèrent à l’unisson et partirent dans la plaine sur une seule rangée. Leia vit Han qui galopait juste à côté d’elle. Une main de Wookiee était accrochée à la selle, le long de sa jambe.

Le TIE passa en hurlant au-dessus d’eux, semant la panique et laissant derrière lui une âcre odeur d’ozone. Le dewback de Leia partit sur la droite, entraînant les bêtes de somme avec lui. Ils heurtèrent le trio mené par Han. Les six créatures manquèrent de tomber mais les montures guides se repoussèrent l’une l’autre au dernier instant, incitant ainsi les bêtes de somme à recouvrer leur équilibre. Du coin de l’œil, Leia aperçut la peau granuleuse d’un autre dewback qui se rapprochait dangereusement. Elle fouetta la tête de sa monture et parvint, au dernier moment, à éviter une nouvelle collision.

La caravane se dispersa, les dewbacks partirent à travers la plaine dans des directions différentes. Leia crut, l’espace d’un instant, que les créatures iraient s’éparpiller aux quatre coins de la Grande Mesa. Mais, lorsque le gémissement du TIE eut disparu dans le lointain, un bourdonnement très grave, presque trop bas pour être discernable, retentit à travers la steppe, derrière Leia. Elle sentit sa monture et les deux bêtes de somme se tourner immédiatement vers le son pour continuer à courir sans ralentir l’allure.

Leia tira sur ses rênes, essayant de freiner son dewback pour voir d’où provenait le bruit, mais ses efforts ne furent guère couronnés de succès. Lorsque sa monture ralentit enfin, les bêtes de somme chargèrent en avant et leurs rênes de fibracier plaquèrent les jambes de la Princesse contre sa selle. Elle fouetta les museaux des deux créatures de la pointe de sa lance. Les animaux ralentirent et ce fut au tour de la monture guide de se mettre à charger. Leia sentit enfin les vibrations du son grave dans son estomac, elle se rendit compte que ses trois dewbacks grognaient au même rythme et elle abandonna alors l’idée d’essayer de les freiner. Quelques instants plus tard, elle vit que tous les autres cavaliers étaient en train de converger vers le même point qu’elle. Vers Borno et sa monture.

En arrivant à proximité du groupe, Leia entendit Sligh en train de se plaindre :

— Mais vous ne pouvez pas nous laisser là-dedans, on n’aura bientôt plus un poil sur le caillou !

Borno ignora le Squib et ses compagnons et donna une série d’ordres dans sa langue maternelle. Ses cornacs disposèrent les dewbacks en un gigantesque cercle, les gueules vers l’extérieur, et relièrent les bêtes de somme deux par deux, unissant ainsi l’ensemble de la caravane au moyen des solides rênes de fibracier.

Leia fut très impressionnée par l’initiative de Borno. Après un premier passage, un pilote de reconnaissance se devait de revenir, quelques minutes plus tard, pour procéder à l’enregistrement d’une seconde série d’images et d’informations, permettant ainsi de vérifier comment les sujets observés avaient réagi au premier passage. Souvent, les différences constatées entre les deux jeux de données étaient plus révélatrices que les données elles-mêmes.

En attendant le retour du TIE, Leia se tourna pour voir où en était Han. Il attendait, les deux mains accrochées au pommeau de sa selle, laissant pendre sa lance de cornac le long de sa jambe. Les muscles de ses mains tremblaient.

— Bois un coup de flotte, lui conseilla-t-elle.

— C’est ce que je viens de faire. (Han se redressa et tapota la gourde qui pendait à son manteau. Il parut vaciller quelques instants sur sa selle.) Et pourquoi tu n’arrêtes pas de me dire ça, hein ?

— Parce que tu n’as pas l’air en forme, dit Leia. Tu ne devrais pas être dehors, par cette chaleur, surtout après tes aventures d’hier.

— Je ne crois pas que les Impériaux nous laissent un autre choix, dit Han. À part, peut-être, une petite cellule climatisée à bord du Chimaera…

Chewbacca grommela une opinion à ce sujet.

— Moi aussi, je me moque bien de comment tout ceci va finir, dit Leia. (Elle fouilla dans sa sacoche et en sortit la vidéocarte que Han avait récupérée sur son swoop avant d’abandonner l’engin. Elle afficha alors un schéma de la région.) La ferme des Darklighter n’est pas très loin.

— Pas loin du tout ! ajouta Elama, depuis sa cachette sous le dewback. Tu pourrais y être en une demi-journée, même à dos de dewback.

— Et alors ? demanda Han.

— Et alors tu ne devrais pas être dehors par cette chaleur, reprit Leia. Tu n’as pas vraiment récupéré. Je suis certaine que les Darklighter pourraient te cacher un jour ou deux.

— Nous cacher, la corrigea Han. Je ne vais nulle part sans toi.

— Han, tu sais bien que je ne peux pas…

— Bien sûr que tu peux ! l’interrompit Elama. Laisse donc tes associés récupérer Le Crépuscule des Killik.

— Qui, vous ? (Leia regarda dans la direction des Squibs. La vue était complètement bloquée par quelques dewbacks. Elle secoua la tête.) Vous êtes probablement la principale raison qui me pousse à continuer.

— Tu ne nous fais pas confiance ? s’étrangla Sligh. On a fait quelque chose de mal pour que tu sois si impolie ?

— La confiance, ça se gagne, dit Leia. Et vous avez encore un peu de travail à faire sur ce plan-là.

— Et tu préférerais laisser ton mec mourir plutôt que de nous accorder une chance ? demanda Grees. T’as vraiment pas de cœur !

— Bon, ça suffit, vous trois, intervint Han. Je ne vais nulle part sans Leia, c’est compris ?

Leia, furieuse, secoua la tête.

— Tu es vraiment impossible.

— Ah ouais ? Eh bien je ne suis pas le seul !

Un silence gêné s’installa. Les Askajian qui se trouvaient à proximité évitèrent poliment de croiser le regard de Han ou de Leia, prétendant ne pas avoir entendu la scène de ménage.

Leia soupira, puis se tourna vers Han.

— Bois de l’eau ! lui ordonna-t-elle.

Han releva les yeux et, sans trop d’animosité, ajouta :

— Toi aussi !

Ils sortirent leur gourde de sous leur manteau et les levèrent en un toast silencieux. Ils burent ensemble, sous les yeux des Askajian médusés qui se mirent à chuchoter entre eux au sujet du comportement erratique des humains.

Après avoir fini de boire, Han redressa la tête vers le ciel.

— Eh bien, il n’a pas perdu de temps…

Le gémissement familier retentit dans la direction des soleils jumeaux. Leia eut à peine le temps de cacher la vidéocarte et la gourde. Le TIE plongeait sur eux. Il passa en hurlant au-dessus de la caravane, volant si bas qu’un Askajian chanceux aurait très bien pu ficher sa lance de berger dans l’un des panneaux solaires. Les dewbacks se mirent à grogner et tentèrent de se disperser, mais ils se rendirent compte qu’ils étaient attachés les uns aux autres et n’insistèrent pas. Le cercle de la caravane ondula au passage du chasseur stellaire puis recouvra son calme lorsque l’engin remonta dans le ciel.

Borno cria un ordre et les Askajian dégainèrent leurs armes de sous leurs manteaux. Le TIE exécuta un autre virage sur l’aile et se rapprocha sur un vecteur perpendiculaire au précédent passage. Encore une fois, les dewbacks tentèrent de fuir, mais leurs entraves les en empêchèrent. Les Askajian ajoutèrent à la panique en tirant en l’air, essayant d’envoyer un message aussi clair que possible en visant directement le chasseur stellaire. Leia douta qu’ils aient vraiment l’intention de l’abattre, mais Borno la surprit encore une fois, faisant montre de ses compétences de guerrier, et en l’occurrence de sa connaissance du fait que le meilleur moyen d’anéantir un appareil volant à basse altitude consiste à dresser un rempart de feu juste devant lui.

La Princesse repéra deux excroissances sous le cockpit du TIE, à l’emplacement habituel des canons blasters, qui devaient correspondre aux appareils de repérage et de prise de vues. Le TIE fila dans le ciel et ses ailes en forme de H rapetissèrent dans le soleil pour ne plus former qu’un petit point. Les Askajian poussèrent un cri de triomphe et, sans attendre de vérifier que le TIE ne reviendrait pas, commencèrent à détacher les animaux.

Borno chevaucha jusqu’au niveau des époux Solo et tendit une main boudinée vers C-3PO et Chewbacca.

— On peut libérer vos amis, à présent. (Il tourna ses petits yeux en direction du dewback qui abritait les Squibs.) Et eux aussi, je suppose, ajouta-t-il. Tant qu’ils n’essayent pas encore de me vendre un vaporateur…

— Allons, allons, vendre quelque chose à un homme aussi avisé que toi ? dit Sligh. C’est tout bonnement impossible.

— Nous avons bien compris que quelqu’un de ton intellect ne recherche que du matériel de qualité, ajouta Elama. Toutes nos excuses…

Borno éclata de rire.

— Les sages prétendent qu’on ne peut jamais demander aux galoomps de se tenir tranquilles. Je constate que ça vaut aussi pour les Squibs. (Il fit un signe au cornac.) Libère-les. On ne voudrait pas se retrouver avec de la compote de Squibs quand nous atteindrons les terrains accidentés.

Han mit pied à terre et s’employa à détacher les lanières qui retenaient Chewbacca. Leia, elle, demeura en selle.

— Borno, je vous prie de pardonner mon audace, mais ces Impériaux sont plus zélés que d’ordinaire. Leur commandant est un homme particulièrement malin. Je pense qu’ils vont revenir avec une navette d’assaut.

Borno lui adressa un large sourire.

— Bien sûr qu’ils vont revenir ! Mais ils nous chercheront par ici. (Il indiqua la direction que la caravane avait empruntée jusqu’à présent, puis décrivit un arc de cercle à quatre-vingt-dix degrés avec le bras et pointa un doigt vers le rideau étincelant, bleu et brun, de ce qui devait être une chaîne de montagnes.) Et nous, nous serons par là.

Han arrêta de dégrafer les attaches retenant Chewbacca pour regarder dans la direction indiquée par l’Askajian.

— Pourquoi par là ?

— Parce que c’est par là que sont mes vaporateurs, dit Borno. Il y a une cachette, à environ trois heures d’ici, où les Jawas vont se réfugier quand les vents sont trop forts. Même si le transdunes ne s’y trouve pas, ce sera quand même un bon point de départ pour nos recherches.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Leia sauta de sa selle et, luttant contre l’écœurement dû à la puanteur qui régnait au niveau de l’estomac du dewback, détacha prestement C-3PO.

Chewbacca et les Squibs avaient eu le poil arraché, là où les lanières de leur cachette improvisée avaient frotté. C-3PO, lui, se plaignit amèrement du sable qui était entré dans ses servomoteurs. À part ça, tout le monde semblait avoir résisté à l’inconfort de cette première partie de voyage.

Borno tendit un doigt vers C-3PO.

— Est-ce que le droïde sait se tenir sur une selle ?

C-3PO répondit en Askajian, ce qui déclencha un grognement interloqué de la part de Borno et des quelques cornacs qui se trouvaient à portée d’écoute. Insensible à leur réaction, C-3PO se tourna vers Leia pour lui traduire.

— J’ai expliqué au Chef Borno que je suis un passager émérite. S’il le souhaite, je peux lui fournir la liste des huit cent quatre-vingt-dix-sept modes de locomotion à bord desquels j’ai eu l’occasion d’embarquer…

— Non, C-3PO ne sait pas se tenir en selle, intervint Han.

— Je m’en doutais. (Borno demanda à ses cornacs de préparer des montures pour Chewbacca et les Squibs, puis il fit signe au droïde de protocole de s’approcher de son propre dewback.) Toi, je t’emmène.

— Vous m’emmenez ? (C-3PO se tourna vers Leia.) Pardonnez mon inquiétude, Maîtresse Leia, mais je ne comprends pas en quoi un droïde de protocole de ma sophistication pourrait être utile à une… une tribu de bergers. Surtout dans un climat aussi rude que celui-ci.

— Il veut simplement dire qu’il te prend comme passager sur son dewback, lui dit Leia, indiquant l’animal. Il n’est pas question de transfert de propriété !

— Le ciel soit loué ! (C-3PO marcha jusqu’à la monture de Borno. Là, deux Askajian l’aidèrent à monter en selle.) Je suis certain de pouvoir contribuer à l’agrément de ce voyage, cher Monsieur, dit-il à Borno. Peut-être aimeriez-vous que je vous récite « La geste du tueur de dongtha » en Askajian ancien ? Mes banques de données contiennent les sept cent vingt-deux vers connus…

Borno pâlit.

— Je suis finalement assez content que vous ne me donniez pas ce droïde, dit-il à Leia. Mais peut-être que le moment serait opportun pour parler du paiement.

Leia sentit son estomac se nouer.

— Bien sûr. (Elle regarda en direction des Squibs. Ils étaient en train d’inspecter minutieusement le dewback sur lequel ils allaient monter sous peu.) J’ignore le prix final sur lequel vous vous êtes mis d’accord, mais je suis certaine que nous disposons d’assez de liquidités pour couvrir le montant…

— Oh, ce n’est pas grand-chose, dit Borno, tendant la main. Lequel de vous deux a la vidéocarte ?

— La vidéocarte ? explosa Han. Ils ne vous l’ont pas proposée, quand même ?

— Et pourquoi non ? (L’expression de Borno passa de l’incrédulité à la colère.) C’est pourtant ce qu’ils ont fait !

— Ce que mon mari veut dire, intervint Leia, c’est qu’il est fort possible que nous en ayons encore besoin.

— Moi aussi, j’en ai besoin, répondit Borno. C’est pour ça que je l’ai acceptée comme paiement.

— Acceptée comme paiement ? (Han releva la tête vers l’autre bout de la caravane et foudroya les Squibs du regard.) Ils vous l’ont vraiment proposée ? Je ne le crois pas !

— Bien sûr qu’ils la lui ont proposée, dit Leia. Sinon, comment Borno serait-il au courant de son existence ?

Borno dévisagea Han et Leia.

— Ah… Ils n’auraient pas dû, alors ?

— Non, répondit Leia un peu trop rapidement.

Le visage de Borno prit la couleur d’une éruption volcanique. Il aboya quelque chose à l’attention de ses cornacs. Ceux-ci arrêtèrent immédiatement ce qu’ils étaient en train de faire pour aller immédiatement détacher les boucles de la selle prévue pour les Squibs.

— Toutes mes excuses, dit Borno. J’aurais dû me renseigner auprès de vous avant d’accepter la proposition de ces rongeurs. (Il lança un regard noir en direction des Squibs avant d’ajouter :) Bien, qu’est-ce que vous pourriez me proposer en échange de notre aide ?

Même en d’autres circonstances, le moment n’aurait guère été des mieux choisis pour entreprendre des négociations. Mais là, sur Tatooine, au milieu du désert, avec la menace d’une compagnie d’assaut Impériale pouvant tomber du ciel n’importe quand, la situation faisait de Borno le maître du jeu.

— Je sais que les crédits ne vous intéressent pas, dit Leia, repensant à la réaction de l’Askajian lorsque les Squibs avaient proposé de lui acheter sa laine de tomuon. Qu’est-ce qui vous intéresse, alors ?

Borno adressa un vague coup d’œil à C-3PO, secoua la tête, puis répondit d’un ton débonnaire :

— La vidéocarte !

Chewbacca grogna.

— On vous l’a déjà dit, on en a besoin, dit Han.

— Alors pourquoi les Squibs me l’ont-ils proposée ? demanda Borno.

À peine avait-il fini de poser sa question que Leia devina la réponse. Les Squibs connaissaient le terrain. Elle et ses compagnons ne le connaissaient pas.

Leia se tourna et vit les trois Squibs, Grees en tête, venir à leur rencontre.

— Alors, quoi ? T’as des pulsions suicidaires ? lui demanda le Squib. Donne-lui la vidéocarte.

— Pour nous en remettre totalement à vous ? demanda-t-elle. Certainement pas !

— C’est ça ou bien regarder ton bonhomme mourir de soif dans tes bras, au beau milieu du désert, dit Grees. On a passé un accord avec Borno.

— Ouais, c’est ça, un accord qui nous rend totalement dépendants de vous, dit Leia, formulant ceci comme une affirmation et non comme une question. Vachement pratique !

Sligh haussa les épaules.

— Tu nous as pourtant demandé de passer un marché avec cette caravane afin de sauver notre peau, non ? Eh bien on l’a passé, le marché.

— Donne-lui la vidéocarte, dit Han.

— Quoi ? s’exclama Leia en se tournant vers lui.

— Sligh a raison. Un marché c’est un marché, dit Han, haussant les épaules à son tour. De plus, on n’a pas vraiment le choix. Tu veux que Borno les abandonne ici pour qu’ils crèvent ?

— Qui ça, ils ? s’étrangla Elama. Après tout ce qu’on a vécu ensemble ? Tu parles de nous comme si nous n’étions pas vos associés !

Leia marcha le long du flanc de son dewback. Elle ouvrit la sacoche qui pendait à la selle. Elle fouilla longuement dans le sac, mettant la main sur l’holocom portable puis sur le databloc contenant le journal de Shmi. Elle fut tentée de demander à Borno si l’un ou l’autre des objets ne l’intéresseraient pas à la place de la vidéocarte. Mais elle aurait besoin de l’holocom ultérieurement et ne se sentait aucune envie d’abandonner le journal de sa grand-mère, surtout juste après en avoir découvert l’existence. De plus, un marché était un marché. Elle reposa le journal et fouilla un peu plus profondément dans le sac. Elle trouva la vidéocarte, avança jusqu’à la monture de Borno et la lui tendit.

— Bon, voilà. Maintenant, conduisez-nous au transdunes.

16

La moitié de la matinée s’était à peine écoulée et Leia avait déjà l’impression d’avoir une sphère de cristalplast à la place du crâne. Les soleils jumeaux semblaient se jouer de la capuche de protection de son manteau et paraissaient déterminés à lui chauffer le cerveau à blanc. Même au travers des verres fumés de ses lunettes, la plaine qui s’étendait devant elle n’était qu’une brume blanche et aveuglante, avec la perspective trompeuse d’un mirage bleuté ondoyant en permanence au-dessus de l’horizon. L’air était étouffant, lourd, chaque respiration brûlait les poumons.

La caravane progressait à vive allure, trottant vers la cachette signalée par Borno. Une cachette probablement choisie par les Jawas pour s’abriter du vent lors des tempêtes. Les recherches continueraient de là. Encore une fois, Leia avait l’impression d’être influencée par la Force, attirée vers les contrées les plus sauvages de Tatooine sans savoir véritablement ce qu’elle allait y trouver. La plaine de la Great Chott était aussi vaste que vide. Selon elle, les possibilités d’y découvrir un nouveau secret à propos de sa famille, ou de quoi que ce soit d’autre, étaient des plus réduites.

Les Askajian s’étaient dispersés à travers la plaine, prenant soin de ne pas former de rangs ou de colonnes afin d’être moins identifiables – en tant que caravane – par un droïde de surveillance volant à haute altitude. Les corps massifs des cornacs restaient immobiles sur leurs selles, semblant totalement insensibles aux heurts violents provoqués par le galop chaotique des dewbacks.

Han chevauchait en tête, légèrement sur le côté. Ses bêtes de somme avaient été converties en montures pour Chewbacca et les Squibs, afin de le soulager de la charge d’avoir à surveiller deux dewbacks de plus. Cependant, l’intense chaleur était en train de peser sur lui. À chaque foulée de son dewback, il vacillait et devait lutter pour se maintenir en selle.

Leia éperonna son dewback et remonta à la hauteur de son mari. Son visage et ses yeux étaient masqués par ses limettes de protection et sa cagoule et il était impossible d’y discerner la moindre expression. Mais, en observant ses épaules qui tombaient et sa tête qui dodelinait, Leia pouvait voir qu’il n’était pas au mieux de sa forme.

— Hé…

Parler était une épreuve. La gorge de Leia était totalement desséchée.

Les verres fumés de Han se relevèrent dans sa direction. Ses épaules se redressèrent, histoire de montrer à Leia que tout allait bien, mais sa tête continua de dodeliner. Ce n’était pas très bon signe.

Leia attira son attention tout en glissant sa gourde sous son masque pour boire une gorgée d’eau. Le contenu était presque aussi chaud que du café.

— Tu n’oublies pas de boire, hein ?

Han lui montra la gourde qu’il avait en main et hocha mollement la tête.

— Si tu penses pouvoir encore m’envoyer à la ferme des Darklighter, tu te goures, mon cœur. (Sa voix était bien trop étouffée par les différentes protections pour révéler quoi que ce soit de son état de santé.) Je ne ressemble pas à un profogg… Enfin, pas encore.

Leia sourit sous son masque et sentit ses lèvres se gercer.

— T’inquiète, j’ai abandonné l’idée, dit-elle, sachant qu’une telle affirmation était tout de même un peu exagérée. Non, je veux te parler d’autre chose.

— Ah ouais ? demanda Han, ses verres fumés toujours braqués sur elle.

— Je… heu…

La gorge de Leia se dessécha de nouveau. Cette fois, ce n’était pas à cause de la chaleur. Les occasions de discuter avaient été rares depuis la vente aux enchères et Leia avait gardé pas mal de choses par-devers elle. Elle n’avait pas raconté à Han les deux visions dont elle avait fait l’expérience. Elle ne lui avait pas fait part de l’avertissement de Luke concernant l’influence de la Force, ne lui avait pas non plus parlé du journal de sa grand-mère. Et là, elle avait besoin de se confier, de lui faire comprendre combien sa peur d’avoir des enfants était fondée. Même si elle souhaitait en avoir, il s’agissait d’une décision qu’elle n’était pas libre de prendre. Tout au moins tant qu’elle n’aurait pas chassé de son esprit ce visage sinistre aperçu à bord du Faucon.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Han.

Le sifflement distant d’un vaisseau retentit derrière la caravane. Tous deux se tournèrent et virent une traînée ondoyante et ionisée traverser le ciel. Le vaisseau lui-même n’était pas visible, impossible d’en discerner ne serait-ce que la silhouette, mais la longueur de la traînée laissait supposer qu’il devait s’agir d’un engin de belle taille, probablement lancé du Chimaera pour espionner les communications locales.

La vue rappela un autre problème à Leia : d’ici peu, il lui faudrait trouver un endroit sûr afin d’y installer l’holocom pour envoyer un rapport concernant les progrès de la mission. Sinon, Mon Mothma serait forcée de faire comme si Le Crépuscule des Killik était perdu à jamais et l’intégrité du Shadowcast, compromise. Elle se sentirait alors obligée de rappeler les Spectre, sans tenir compte de ce que cette décision pourrait signifier pour les représentants de la résistance locale.

Après avoir observé la traînée pendant un long moment, Leia demanda :

— Tu en penses quoi ? Un intercepteur ?

— Les Impériaux ont dû terminer de fouiller Anchorhead, à l’heure qu’il est, dit Han en secouant la tête. Je pencherais plutôt pour une navette d’assaut. (Il s’abstint d’ajouter que si les pilotes de la navette ne localisaient pas la caravane des Askajian à l’endroit où elle était supposée se trouver, l’Amiral du Chimaera déclencherait un plan de recherche à grande échelle pour les débusquer coûte que coûte. Tous les membres de la caravane étaient conscients de cet état de fait depuis qu’ils avaient dévié de leur route initiale, plus de deux heures auparavant.) C’est de ça que tu voulais me parler ?

Leia secoua la tête.

— Non, Han, je…

Les Squibs apparurent de l’autre côté de Han. Ils partageaient tous trois la même selle et rebondissaient de façon incontrôlable à chaque foulée de leur monture.

— Nom d’un gartal ! jura Leia. Il ne manquait plus qu’eux.

— T’as pas l’air en forme, mon Capitaine, dit Grees. (Il était assis à l’avant de la selle, agrippant le pommeau à deux mains. Il avait glissé les rênes du dewback sous ses paumes et les avait nouées autour de ses phalanges.) Écoute ta compagne, sinon tu risques d’en faire une veuve !

— Je vais très bien, dit Han, se tournant pour faire face aux Squibs. De plus, mon état ne vous concerne en rien.

— Ça, c’est vraiment tout toi, alors ! dit Sligh. (Il était assis au milieu, tenant Grees par la taille à deux mains, la lance de berger glissée sous son coude.) Tu ne penses donc jamais aux autres ? Comment crois-tu qu’on se sentira, quand on sera obligés de t’abandonner dans le désert parce que la chaleur aura eu raison de toi, hein ?

— Je suis sûr que ça vous fendra le cœur, répondit Han. Je ne demande pas de traitement de faveur.

Leia conserva le silence. Han et elle ne pouvaient pas poursuivre une conversation sérieuse devant les Squibs.

— Si, justement, tu pourrais bénéficier d’un traitement de faveur, dit Elama. (Elle était assise à l’arrière de la selle, tenant d’une main l’extrémité de la lance et, de l’autre, la taille de Sligh. Plus légère que ses deux compagnons, elle rebondissait beaucoup plus haut que les autres à chaque nouvelle foulée du dewback.) Nous ne sommes pas si loin que ça de la ferme des Darklighter et…

— Non.

Chewbacca apparut à côté de Leia. Il se tenait en selle comme s’il avait dressé des dewbacks toute sa vie. Ses longues jambes pendaient bien en dessous du niveau de l’abdomen de la monture. S’appuyant sur l’une des bêtes de somme sous la responsabilité de Leia, il se pencha pour gronder quelque chose à Han.

— J’ai dit non ! (Han se tourna vers Leia.) Tu es derrière cette conspiration, je suppose ?

— Non, c’est la première fois que j’en ai vent et…

— C’est ça, ouais. (Han secoua la tête.) Décidément, tu ne lâches jamais prise, mon cœur. C’est une des choses que j’apprécie chez toi.

— Han, je t’ai dit que je n’y étais pour rien, je t’assure.

— Bon, d’accord, si tu le dis.

— Mais je n’ai pas dit, en revanche, que c’était une si mauvaise idée que ça.

— Ça ne veut pas dire que c’en soit une bonne, ajouta Han. Je sais comment ça va se passer, Leia. D’abord, j’accepterai d’aller à la ferme et ensuite tu feras tout ton possible pour me convaincre que te laisser partir seule à la poursuite du tableau est la meilleure idée que j’aurai jamais eue. Je t’ai vue à l’œuvre avec des gouvernements planétaires des centaines de fois. Je n’ai aucune chance de te résister.

— Tu n’as rien d’un gouvernement planétaire, répondit Leia. Et je ne suis pas en train d’essayer de te pousser à faire quelque chose que tu refuserais.

— Vraiment ? (La voix de Han s’enroua sous l’action de la sécheresse.) Alors, de quoi voulais-tu me parler ?

— De surveillance orbitale, (Il ne s’agissait pas d’un mensonge. Pas exactement. La Princesse se posait des questions au sujet de la surveillance orbitale depuis le passage à basse altitude du TIE de reconnaissance.) Tu te doutes que le Chimaera doit disposer de satellites-espions, non ? Et on ne peut pas dire qu’on soit vraiment à couvert, ici…

— On est plus à couvert que tu ne le penses. (Han but une longue gorgée d’eau à sa gourde avant de continuer :) Aucun senseur de la galaxie n’est assez sensible pour nous trouver à l’heure actuelle. Le reflet solaire nous cache.

— Le reflet solaire ?

— Ouais, cette plaine agit comme une sorte de grand miroir, dit Han, agitant la main vers l’immense étendue pâle et salée qui les entourait. Avec les deux soleils donnant directement dessus, tout ce qu’un satellite-espion peut voir à cette heure de la journée, c’est une grande masse de chaleur et de lumière. Pareil pour un droïde de surveillance. Si les Impériaux veulent nous retrouver, il faut qu’ils envoient des appareils volant à basse altitude et ça, ça risque de leur prendre du temps.

— C’est donc pour ça que Borno a attendu que les deux soleils soient suffisamment hauts pour changer de direction ?

Han hocha la tête.

— Il connaît toutes les ficelles. (Il se tourna et laissa son regard errer sur l’immensité blanche et étincelante.) J’espère seulement que nous trouverons bientôt un abri. Une fois que les rapports de cette navette auront défini que nous ne nous trouvons pas à l’endroit où nous devrions être, les Impériaux lanceront une escadrille de TIE pour ratisser le désert.

Un Askajian arriva au galop juste derrière eux. Il s’était approché avec tant de discrétion et si rapidement que, lorsqu’il prit la parole, Leia sursauta et manqua de tomber de sa selle.

— Pourquoi restez-vous groupés comme ça ? (Il fit tournoyer la pointe de sa lance vers le ciel.) Je vous rappelle que les cieux ont des yeux. Vous leur facilitez le travail de repérage. Dispersez-vous, sinon Borno récupérera vos montures et vous abandonnera aux Impériaux.

Les Squibs s’écartèrent immédiatement. Chewbacca, qui n’était jamais du genre à céder sous la menace, montra les dents et dévisagea l’Askajian jusqu’à ce que celui-ci détourne le regard.

— Je vous en prie, ajouta le cornac plus poliment. Essayons de limiter les risques.

Chewie grogna une sorte d’excuse. L’Askajian écarquilla les yeux, ne comprenant visiblement pas ce que venait de lui dire le Wookiee. Ce dernier éperonna sa monture et prit un peu de distance. Espérant toujours avoir un entretien privé avec Han, Leia ne bougea pas, histoire de vérifier si l’Askajian les autoriserait à rester ensemble.

— S’il vous plaît, dit celui-ci. Il est essentiel que vous, vous soyez séparés puisque vous guidez des bêtes de somme.

— Bien sûr. (Leia aurait bien aimé, elle aussi, disposer de dents suffisamment impressionnantes à montrer au cornac, mais elle savait que l’Askajian n’insistait que pour mieux assurer leur protection. Elle se tourna vers Han et, tout en invitant sa monture à ralentir, lui demanda :) On se parle plus tard, d’accord ?

— D’accord, répondit Han, braquant ses verres fumés dans ceux de Leia. Je ne suis pas bien loin, de toute façon.

Leia se laissa devancer d’une vingtaine de mètres. Même à une si courte distance, la distorsion causée par la chaleur transformait la silhouette ondoyante de Han en une sorte de pantin indiscernable. Elle serait tout de même en mesure de le surveiller et d’intervenir au cas où il tomberait de sa selle ou si sa monture décidait de n’en faire qu’à sa tête. Elle sentit sa langue se coller à son palais, ce qui lui rappela qu’elle devait également se désaltérer. L’eau était plus chaude que jamais. Elle se força à avaler trois longues gorgées puis rangea sa gourde. Par cette canicule, elle aurait cru que l’eau, sous n’importe quelle forme, aurait meilleur goût. Mais la substance contenue dans sa bouteille de plastoïde commençait à lui évoquer la bave d’un rancor. Elle régla l’alarme de son chrono pour ne pas oublier de boire toutes les quinze minutes.

Le paysage changea et la plaine fut soudain ponctuée de pierres et d’excavations, des poches de sable s’ouvrant çà et là entre des roches plus grosses que des droïdes. La caravane ralentit considérablement son allure, le pas des dewbacks devint plus lent, plus marqué, leurs corps se mirent à se balancer plus pesamment d’une patte sur l’autre.

La silhouette indistincte de Han parut se retourner sur sa selle pour regarder dans la direction qu’ils venaient d’emprunter. Leia comprit qu’il était en train de penser à la même chose qu’elle. Les chasseurs TIE avaient dû commencer à ratisser le désert, à présent. Quand ils trouveraient enfin la caravane, les excroissances de leurs cockpits ne dissimuleraient plus des senseurs ou des caméras. Ils prendraient toutes les mesures nécessaires pour arrêter la colonne le plus rapidement possible.

Il devint vite apparent que les dewbacks préféraient choisir eux-mêmes leur chemin, sans l’intervention de leurs cavaliers. Sachant qu’il leur faudrait encore une bonne heure pour atteindre leur destination, et qu’à part s’inquiéter au sujet de Han ou à cause des Impériaux elle n’avait pas grand-chose à faire, Leia décida qu’il fallait qu’elle s’occupe l’esprit. Elle glissa sa lance dans son étui et attacha les rênes au mousqueton prévu à cet effet sur la selle. Puis, elle sortit le journal de sa grand-mère de sa sacoche et l’alluma.

Shmi était sur le point de lui apprendre quelque chose de particulièrement intéressant…

19 : 17 : 10

« Aujourd’hui, en rentrant à la maison, j’ai trouvé une jeune Falleen attendant au pied de l’escalier. Elle était drôlement impressionnante, Anakin, tu peux me croire, pas seulement à cause de ses petits yeux et de ses dents pointues. Elle était plus grande et plus belle encore que la plupart des femmes de son espèce. Mais ses cheveux avaient été carbonisés et son nez portait la marque d’une brûlure récente. Sa combinaison était criblée de trous, au travers desquels on devinait ses écailles roussies et des excroissances malignes le long de son épine dorsale.

Une boîte de plastacier était posée à côté d’elle. J’ai donc d’abord cru qu’elle m’amenait des cartes mémoires à nettoyer. Je lui ai dit qu’il lui faudrait payer d’avance – j’ai été abusée par suffisamment de voyageurs spatiaux, y compris des Corelliens, pour ne plus me laisser faire –, mais elle m’a annoncé que la boîte provenait de Coruscant. Elle s’est excusée d’avoir mis autant de temps pour me l’apporter et m’a expliqué qu’il s’agissait d’un cadeau de Qui-Gon Jinn.

Anakin, j’étais si excitée que je n’ai même pas fait attention sur le coup à la boîte elle-même. J’étais face à quelqu’un de Coruscant et qui, en plus, connaissait Qui-Gon. Cela voulait donc dire qu’elle devait te connaître. Mais elle s’est contentée de me répondre qu’elle n’était qu’une simple messagère des Jedi, qu’elle travaillait dans les hangars de maintenance et qu’elle ignorait tout de ce qui se passait au Temple. Je ne l’ai pas crue. Je lui ai dit que je voulais savoir qui s’occupait de mon fils. Finalement, elle m’a avoué que tu étais entre de bonnes mains et que je ne devais pas me faire de souci.

Je ne crois pas que ce soit une simple messagère. D’accord, je n’ai pas vu de sabre laser accroché à sa ceinture, mais elle aurait très bien pu être un Jedi. Elle faisait preuve d’une telle assurance. J’espère qu’elle t’a parlé de sa visite ici parce que, comme ça, tu pourras te rendre compte que je suis très heureuse de te voir ainsi poursuivre tes rêves. »

L’enregistrement se termina sur le visage de Shmi, les yeux débordant de larmes. Leia fut surprise de découvrir qu’elle pleurait, elle aussi. Il paraissait injuste de condamner Anakin d’avoir voulu poursuivre ses rêves. Ses rêves s’étaient pourtant transformés en cauchemars pour le reste de la galaxie. Si seulement Shmi avait connu le réel destin qui attendait son fils… Aurait-elle refusé qu’Anakin aille aider les Jedi ? Aurait-elle forcé son enfant à passer le reste de son existence en esclavage ?

19 : 19 : 11

« Ah oui, au fait, la boîte ! À l’intérieur, il y avait un message de Qui-Gon, expliquant que pendant que lui et son Padawan attendaient que le Conseil Jedi ait fini de te faire passer des épreuves, il avait demandé à quelqu’un de lancer une recherche sur l’HoloNet, au niveau galactique, pour… »

L’écran se couvrit de neige et la voix de Shmi se transforma en un inaudible craquement. Leia pianota sur le databloc pour qu’il lui repasse l’enregistrement. Elle parvint, dans la manœuvre à comprendre quelques bribes de phrases supplémentaires : « Imagine, un Jedi comme Qui-Gon, prenant… Alors qu’il doit y avoir… son attention. La galaxie va… de la chance qu’il ait fait irruption dans notre vie… »

Leia abandonna l’idée de comprendre ce que cela pouvait bien signifier. Elle releva la tête et vit que Han avait basculé sur le côté, menaçant de tomber de sa selle. Elle empoigna sa lance et fouetta sa monture pour qu’elle accélère. La bête poussa un grognement d’irritation et refusa d’accélérer sur un terrain aussi accidenté.

Elle vit alors la tête de Han se soulever. Il parut la regarder. Dans les distorsions de l’air brûlant, elle ne parvint pas à le voir distinctement. Il resta encore affalé le long de la selle pendant quelques instants. Finalement, son corps se redressa. Un croissant lumineux de désert se matérialisa entre la selle et son fessier. Han venait de se lever sur les étriers, ces mêmes étriers qu’il était tout simplement en train régler à la bonne hauteur.

Leia poussa un soupir de soulagement et replaça sa lance dans son étui. Elle se força à boire un peu d’eau. Elle était plus chaude et plus écœurante que jamais.

18 : 20 : 12

« Watto a eu un drôle de comportement aujourd’hui. Lorsqu’il m’a envoyée faire les courses, pour lui ramener son nectarot, il m’a donné cinq truguts supplémentaires pour acheter du vin de pallie afin qu’on boive ensemble. Il a insisté pour que j’aille l’acheter chez Naduarr “parce qu’il était temps que je m’initie aux bonnes choses”. Sur le coup, je n’ai pas compris.

En fait, il était au courant de la visite de la Falleen, et du fait qu’elle était venue à bord d’un vaisseau de Coruscant. Il voulait avoir de tes nouvelles, savoir si tu allais bien. “Combien de courses a-t-il gagné, ce gamin ?” Ce genre de choses, quoi… Je lui ai dit que les Jedi ne permettaient pas à leurs étudiants de participer aux courses de pods mais que ton entraînement se déroulait à merveille.

Je suis sûre de ne pas avoir trop déformé la vérité, Anakin. Et les nouvelles ont semblé calmer Watto. De temps en temps, j’ai l’impression que tu lui manques beaucoup… Même s’il ne veut pas l’admettre. Il se contente de marmonner que s’il n’avait pas laissé “ce Jedi” le rouler pour que tu gagnes ta liberté, il serait plus riche qu’un Hutt à l’heure actuelle. »

L’enregistrement prit fin, laissant Leia un peu perplexe quant à la patience de Shmi à l’égard de son propriétaire Toydarien. Mais les relations entre les gens pouvaient parfois être sacrément compliquées et elle avait appris, dans son travail, qu’on ne pouvait peindre le portrait de quelqu’un sans y ajouter quelques ombres ou quelques touches de gris.

En continuant d’étudier les enregistrements suivants du journal, il devint évident que la perte d’Anakin avait affecté profondément Watto. Le Toydarien n’arrêtait pas de blâmer tout le monde pour son manque de chance. Mais, selon Shmi, il n’avait plus trop l’intention de s’en prendre à elle. Il lui faisait à présent suffisamment confiance pour qu’elle tienne la boutique à sa place pendant qu’il allait acheter des épaves ou des pièces détachées. Apparemment, il continuait même à lui donner quelques truguts de plus chaque semaine pour qu’elle aille chercher du vin de pallie chez Naduarr. Mais il n’insistait pas à chaque fois pour trinquer avec elle. Et, même si Shmi n’avait jamais reconnu que Watto était son propriétaire légal, elle paraissait éprouver quelques sentiments pour le Toydarien, allant même parfois jusqu’à prendre sa défense au magasin face à des clients mécontents qui profitaient de ses absences pour l’insulter derrière son dos.

Puis le journal fit défiler quatre années de routine. Et soudain, le visage souriant de Shmi apparut sur l’écran du databloc. Elle n’avait pas souri à ce point depuis le jour où elle avait reçu la boîte envoyée par Qui-Gon.

17 : 06 : 13

« Un colon est passé au magasin de Watto aujourd’hui. Un grand gars, costaud, un peu bourru et franc du collier. »

Shmi baissa le ton et imita une voix d’homme :

« J’ai besoin d’un jeu de bobines de propulseurs pour un SoroSuub V 24. Et n’essayez pas de m’arnaquer, je vous connais de réputation. »

Elle changea de voix et imita à la perfection les gémissements rocailleux du Toydarien :

« Alors vous devez savoir que je suis le seul honnête commerçant essayant de garder pignon sur rue dans ce tas de poussière qu’on appelle une ville. Le V24 est un modèle ancien. Ces bobinages risquent de vous coûter un peu d’argent, pour peu que j’en aie en réserve. »

Shmi, toujours souriante, reprit sa voix normale :

« Je crois bien que j’ai entendu Watto déclamer cette réplique plusieurs centaines de fois. Mais je ne sais pas, il y avait quelque chose chez ce colon qui me poussait à vouloir l’aider. Une sensation de désespoir, peut-être… À moins qu’il ne s’agisse de ses grands yeux, bleus et fiers, ou la façon dont il se tenait. J’ai dit à Watto que nous avions plein de bobines de propulseurs, que j’en avais même dépoussiéré un stock complet le matin même.

“Parfait”, a dit le colon. Il m’a regardée directement dans les yeux et j’ai senti mes jambes trembler, un peu comme quand Amee rencontre Roc ou bien Jerm… Ou bien n’importe quel autre garçon, d’ailleurs. “Alors j’en prendrais deux.” »

Shmi éclata de rire.

« Watto était si en colère qu’il a renversé une caisse de cellules énergétiques en se retournant pour me dire sa façon de penser. »

Leia se força à boire un peu de son eau croupie et en profita pour vérifier si Han était toujours en selle. Puis elle reprit son étude du journal. Les paragraphes suivants étaient fort courts, on y voyait surtout Shmi se lancer dans ses sempiternelles déclarations d’amour et de fierté à son fils. De temps en temps, il était fait mention du colon. Shmi semblait visiblement déçue de ne pas l’avoir revu et pensait qu’elle ne le reverrait jamais. Elle était cependant très contente d’avoir pu l’aider.

Curieusement, Watto se montra très philosophe par rapport à la vente, disant à Shmi que, finalement, il n’avait perdu que quelques truguts dans l’affaire et qu’elle pourrait lui fournir la compensation nécessaire en nettoyant les cartes mémoires d’un vieux navordinateur. Quelques jours plus tard, le Toydarien, visiblement perturbé par le comportement joyeux de son esclave, donna quartier libre à Shmi pour qu’elle aille s’acheter du tissu afin de se confectionner une nouvelle robe.

Deux semaines plus tard, le moral de Shmi s’était encore considérablement amélioré.

23 : 29 : 15

« Le colon est revenu aujourd’hui ! Il était à la recherche de cinquante condensateurs pour ses vaporateurs. Watto était toujours aussi furax à propos des bobinages de propulseur et il lui en a demandé un prix exorbitant. Le colon est reparti.

Mais lorsque Watto m’a envoyée chercher du nectarot, j’ai trouvé le colon qui m’attendait dehors. Il m’a accompagnée jusque chez Naduarr. J’étais un peu nerveuse mais il avait de belles manières et ça a facilité la conversation. Il m’a demandé si j’avais été punie pour l’avoir aidé. Il s’est excusé lorsque je lui ai dit que j’avais dû faire des heures supplémentaires à nettoyer les cartes mémoires du navordinateur. Même si, pour moi, ce n’était franchement pas grand-chose.

Il m’a alors demandé pourquoi je l’avais aidé. J’ai éclaté de rire et j’ai voulu lui répondre que c’était parce que je voulais me venger de Watto qui n’arrêtait pas de me crier dessus. Mais, je me suis dit qu’une telle plaisanterie ne passerait pas. Il y a quelque chose dans les yeux de cet homme qui pousse à se confier, à dire la vérité. Ses yeux sont bleus, Anakin, pas aussi bleus que les tiens, mais ils sont sincères, gentils et chaleureux.

Avant même de m’en rendre compte, j’ai admis la vérité : j’avais accepté de l’aider parce que je le trouvais très attirant.

Il a rougi ! Si, c’est vrai ! Puis il a souri et m’a tendu la main. C’est un homme très bon, Anakin. Comme c’est merveilleux d’avoir un nouvel ami. Il s’appelle Cliegg. Cliegg Lars. »

17

Le bourdonnement était si faible que Leia pensa que du sable s’était introduit dans les ouïes de ventilation du databloc. Terrifiée à l’idée que les circuits puissent surchauffer et fondre, elle appuya du pouce sur la touche d’arrêt général de l’appareil. Le bourdonnement continua et se transforma en plainte. Elle releva les yeux et vit la silhouette de Han, déformée par la chaleur, se retourner sur sa selle, étudiant les deux au travers de ses lunettes noires. Leia se tourna à son tour et découvrit que Chewbacca, les Squibs et les formes ondulées des quelques Askajian qui se trouvaient aux alentours avaient tous le regard braqué sur le ciel.

Les ouïes de ventilation du databloc étaient en parfait état. Le bruit provenait d’un chasseur TIE.

Leia leva le bras, l’inclinant au-dessus de sa tête afin de bloquer les rayons des deux soleils. Elle eut tout de même l’impression de plonger le regard droit dans un enfer bleu et blanc. Elle poursuivit son inspection jusqu’à ce que des taches d’ombre commencent à danser devant ses yeux. Elle ferma les paupières pour éviter la douleur et détourna la tête. Elle espéra que le pilote et les instruments de ce TIE, où qu’il puisse se trouver, seraient au moins aussi aveuglés qu’elle par la chaleur infernale régnant à la surface de la Great Chott.

Le bourdonnement disparut quelques instants plus tard. N’entendant aucune décharge sonique, Leia comprit qu’ils n’avaient pas été repérés. Si le chasseur stellaire était parvenu à les localiser, le son aurait persisté, changeant régulièrement de direction, au gré de la surveillance mise en place par le pilote. Ou bien il serait devenu de plus en plus puissant et de plus en plus aigu, preuve que l’appareil plongeait sur eux.

Ayant recouvré sa vision, Leia activa le chronomètre de sa montre. En supposant que le TIE ait été en train d’effectuer un balayage méticuleux des environs, calculer les intervalles entre chacun de ses passages pourrait aider à lui échapper. Elle rangea le databloc dans sa poche, empoigna sa lance et se saisit des rênes. Elle-même ne pouvait rien faire pour que le dewback avance plus vite sur ce terrain accidenté, mais elle soupçonna que la créature réagirait différemment en entendant le mugissement du TIE et la détonation de ses canons blasters.

Han parut vaciller un peu plus sur sa selle, mais il semblait toujours conscient et s’abreuvait régulièrement. Pendant les dix minutes suivantes, Leia le vit porter la gourde à sa bouche à deux reprises. Elle comprit que, lui aussi, avait réglé l’alarme de son chrono afin de ne pas oublier de boire.

Le mur brun des montagnes dans le lointain était toujours suspendu au-dessus de l’horizon. Des ondulations bleutées dues à la chaleur excessive dessinaient comme un lac flottant dans l’air juste à sa base. Sous le mirage, dans le désert, se matérialisa une nouvelle anomalie : une bande de ténèbres, qui paraissait se tordre sur elle-même et dont il était impossible de deviner l’origine. C’était la première fois que Leia la voyait. La dernière fois qu’elle avait levé les yeux pour vérifier l’état de Han, la bande n’était pas là. Remarquant qu’elle était plus épaisse et plus sombre à une extrémité qu’à une autre, elle se demanda s’il ne s’agissait pas tout simplement de l’ombre portée sur la Great Chott du Chimaera toujours en orbite. D’ordinaire, les Impériaux n’avaient guère l’habitude de positionner leurs destroyers stellaires si près des planètes, sauf dans le cas d’un bombardement. L’Empire avait déjà perdu un grand nombre de vaisseaux amiraux sous des traits de turbolaser tirés du sol. Mais ce nouvel amiral avait déjà maintes fois prouvé qu’il n’avait rien d’ordinaire.

Le bourdonnement revint, cette fois-ci suffisamment fort pour que Leia n’ait aucun doute quant à sa nature. Elle vérifia son chronomètre et s’aperçut que le passage précédent remontait à quatorze minutes. Puis elle se couvrit les yeux et inspecta le ciel. Il lui fallut quelques instants pour s’habituer, mais elle finit tout de même par repérer le trait bleuté d’une décharge ionique, rebondissant sur l’horizon derrière eux, apparaissant et disparaissant au gré des masses d’air que l’engin devait traverser.

Leia balaya les environs du regard, essayant de deviner, parmi toutes ces silhouettes ondoyantes, laquelle était Borno. Il lui avait expliqué qu’en cas de problème il n’aurait pas d’autre choix que de les livrer aux Impériaux. Abandonner la caravane avait des avantages. Sans les dewbacks, Leia et ses compagnons pourraient se cacher sous les arêtes rocheuses et échapper ainsi aux appareils de détection à courte portée. De plus, en continuant sans eux, les Askajian parviendraient sans aucun doute à convaincre les Impériaux que rien de particulier n’avait présidé au soudain changement de direction de la caravane, quelques heures auparavant.

Mais Borno, où qu’il se trouve actuellement, n’avait visiblement pas l’intention de les abandonner. Sans l’aide des Askajian, de toute façon, la petite troupe de rebelles ne survivrait guère plus d’une journée dans le désert. Le chef des nomades devait certainement penser qu’ils disposeraient de meilleures chances de survie aux mains des Impériaux. La caravane, éparpillée sur la plaine rocailleuse, continua de progresser à la même allure lancinante, le TIE bourdonnant dans le ciel, derrière elle, Han se retournant régulièrement sur sa selle pour observer l’horizon.

Leia essaya de faire accélérer son dewback, afin de se rapprocher de son mari et de vérifier s’il tenait le coup. Sa monture se lança au trot, le temps de deux foulées, et s’arrêta net. L’une des bêtes de somme avait fait un faux pas. Leia manqua d’être éjectée de sa selle. Après cet incident, les créatures reptiliennes refusèrent d’avancer plus vite.

Le gémissement lointain du TIE disparut. Leia appuya sur la touche de son chrono. Quatorze minutes, avec un peu de chance. Ce n’était pas beaucoup. À moins qu’elle et ses compagnons ne quittent dès à présent la caravane des Askajian, cela ne laissait plus beaucoup de temps pour se creuser une cachette. Mais comment expliquer son plan aux autres sans utiliser son comlink ? La caravane continua d’avancer, dans la même direction, à la même vitesse, pendant deux minutes. Puis la Princesse entendit le même grondement sourd, au point d’en percevoir les vibrations dans son estomac, qui avait permis aux dewbacks de se rassembler après la cavalcade chaotique survenue quelques heures auparavant.

La monture de Han, celle de Chewbacca et celle des Squibs se lancèrent dans un galop pataud, fonçant tête baissée en trébuchant sur le sol inégal. La monture de Leia se lança à leur suite mais ralentit presque immédiatement l’allure quand elle comprit qu’elle traînait toujours derrière elle les deux autres bêtes de somme. Elle commença à grogner de façon furieuse, bougeant la tête de droite à gauche. Les Askajian entreprirent de libérer leurs propres bêtes de somme et d’autres dewbacks se mirent à courir derrière Han et les autres. Stupéfaite – et espérant que Borno avait de bonnes raisons de lancer à nouveau sa caravane dans une telle cavalcade –, Leia se tourna pour détacher ses bêtes de somme dont les rênes étaient nouées à un anneau de sa selle. À peine avait-elle desserré le nœud que les trois reptiles se lancèrent dans un trot aussi pesant que maladroit.

La lance de cornac de Leia se ficha accidentellement entre deux rochers et échappa à sa prise. La Princesse bascula vers l’arrière. Elle passa d’interminables secondes, couchée sur le dos, à tenter de conserver les pieds dans les étriers tout en essayant d’attraper un des anneaux de la selle. Lorsque enfin elle y parvint, ses lunettes fumées étaient si embuées qu’elle n’y voyait plus rien.

Leia eut à peine la force de se redresser. La tête lui tournait, la chaleur ayant eu raison de ses dernières onces d’énergie. Elle souleva ses lunettes, histoire de laisser l’air aride de Tatooine en chasser la buée. Lorsqu’elle les ajusta à nouveau sur son visage, la bande ombragée qu’elle avait remarquée précédemment s’était transformée en un immense triangle de ténèbres. Elle se tourna pour regarder par-dessus son épaule, convaincue qu’elle pourrait voir le Chimaera éclipser les deux soleils.

Il n’y avait rien dans le ciel, hormis les deux disques blancs et aveuglants.

Leia baissa les yeux et vit la caravane converger vers un point au-devant d’elle. Les bêtes de somme étaient parvenues à distancer les montures guides. Cependant, les Askajian suivaient le rythme de la cavalcade et Chewbacca se trouvait juste derrière eux. Han et les Squibs, en revanche, perdaient rapidement du terrain. Les petits rongeurs n’arrivaient à se tenir en selle qu’au moyen d’acrobaties aussi maladroites que disgracieuses. Han était couché en avant, les deux bras noués autour du cou de son dewback. Leia éperonna sa propre monture pour essayer de rattraper son époux. Le gros lézard resta totalement insensible aux coups.

C’est alors que les autres dewbacks commencèrent à disparaître.

Tout d’abord, la Princesse crut qu’ils avaient pris suffisamment d’avance pour s’évanouir derrière les brumes de chaleur. Mais, tout en continuant de progresser, elle remarqua que les silhouettes, au moment de leur disparition, devenaient plus grosses et moins floues. La zone d’ombre elle-même paraissait grandir et se stabiliser. Les dewbacks semblaient tous se volatiliser au même endroit.

Plutôt que de disparaître, ils donnaient en fait l’impression de s’enfoncer. Les pattes des créatures plongeaient d’abord dans l’ombre, puis leur corps, leur tête et, quand elles en portaient, leurs cavaliers. C’est alors que l’effet de mirage cessa d’envelopper le ruban de ténèbres. La bande d’ombre se transforma en canyon, aussi large que profond. Chewbacca en atteignit l’embouchure et disparut à la suite des Askajian.

Quelques secondes plus tard, Han tomba de sa selle.

Leia se redressa immédiatement sur ses étriers et dégagea le bas de son visage pour pouvoir crier.

— Chewie ! Attends !

Mais sa gorge desséchée ne réussit à laisser filer qu’un craquement rauque. Cependant, l’un des Squibs, rebondissant toujours sur sa selle, se retourna. Leia lui indiqua le point où Han avait roulé. Elle ne parvenait plus à distinguer le corps de son époux au milieu des pierres chauffées à blanc.

— Han est tombé ! réussit-elle tout juste à articuler. Allez chercher Chewie !

Les Squibs lui crièrent quelque chose qu’elle n’arriva pas à comprendre. L’un d’entre eux se mit à rebondir encore plus haut sur sa selle tout en agitant les bras. Les deux autres essayèrent de fouetter le cou du dewback pour le forcer à revenir sur Han.

Rien n’y fit, le lézard continua d’avancer aveuglément.

Tant que le grondement ne cesserait pas, Leia savait qu’elle ne parviendrait pas à diriger ou à arrêter sa monture. Elle dégagea un pied d’un de ses étriers et passa une jambe par-dessus l’encolure du lézard afin de se trouver du côté où Han était tombé. Le déséquilibre poussa soudain l’animal à virer dans cette même direction. Incapable de distinguer Han au milieu des rochers, Leia eut peur que le dewback n’aille le piétiner.

C’est alors que les Squibs sautèrent de leur selle. Ils étendirent les pans de leurs manteaux protecteurs pour ralentir leur chute mais cela ne servit pas à grand-chose. L’un après l’autre, ils touchèrent terre et, dans l’élan, commencèrent à rebondir dans tous les sens entre les pierres.

Pour un peu, Leia les aurait embrassés.

Se servant de la réception maladroite des rongeurs comme d’une leçon, Leia attendit que son dewback passe à proximité d’une langue de sable. Elle dégagea son autre pied de l’étrier, poussa de toutes ses forces et se protégea la tête.

Ses pieds s’enfoncèrent dans le sable et elle bascula violemment sur le flanc. L’intensité du choc vida totalement ses poumons de l’air qu’ils contenaient.

Normalement, elle aurait pu rester allongée ainsi, à tenter de retrouver son souffle malgré la douleur. Mais elle avait littéralement quitté le four pour la poêle à frire. Le sable était si chaud qu’il lui brûlait la peau à travers le manteau de protection. Elle commença à se redresser avant même qu’une intense douleur ne lui vrille l’articulation de l’épaule.

Leia baissa les yeux et nota que son bras pendait mollement à son côté. Elle essaya de le relever et faillit s’évanouir.

— Zut ! De mal en pis ! (Elle leva les yeux au ciel et secoua la tête.) Tu parles d’un bol…

Elama arriva vers elle précipitamment, rebondissant d’un rocher à un autre. À dix mètres derrière elle, Grees et Sligh étaient en train d’aider Han à s’asseoir.

— Ça va pas, non ? Sauter comme ça d’un dewback en pleine course ? lui lança Elama.

— Eh bien moi, au moins, je n’ai pas essayé de m’envoler ! (Leia lui indiqua son bras démis.) Tiens, aide-moi.

Elama saisit le bras à deux mains. Puis elle sauta en l’air et se laissa retomber de tout son poids sur le poignet de Leia.

Il y eut un craquement sourd. Cette fois, Leia tomba à genoux.

Elama colla sa petite tête poilue devant le visage de Leia et battit de ses longs cils.

— Ça va mieux ?

— Je…… je… vais… tous… vous… tuer ! fit Leia entre ses dents serrées.

— Et qui va te filer un coup de main pour ramener ton bonhomme, hein ? demanda Elama, visiblement guère impressionnée par la menace. Moi qui pensais que…

— Ne dis rien ! Ne pense pas ! (Leia se releva et testa son bras. Une décharge électrique se propagea dans tous ses muscles mais sa main bougea.) Merci, en tout cas.

Elle suivit Elama jusqu’au reste du groupe. Sligh et Grees avaient chacun passé un des bras de Han sur leurs épaules.

— Comment est-il ? demanda Leia.

— Lourd ! répondit Grees. Prends une jambe et allons-y.

— Une minute… (Leia contourna Han et glissa sa main sous le masque protecteur afin de lui prendre le pouls. Le rythme était lent et fuyant. La peau de Han était aussi sèche que les pierres. Et presque aussi chaude.) Il ne transpire plus. C’est mauvais signe.

— Alors quoi ? Tu veux l’abandonner ici ? demanda Sligh.

— Non ! (Leia vérifia son chronomètre.) Mais on n’a pas le temps de continuer. Le TIE doit repasser dans deux minutes.

Les Squibs regardèrent en direction du canyon. À ce niveau du sol, le mirage bleuté aux allures aquatiques semblait très proche. On ne voyait plus l’entrée du canyon, juste la zone d’ombre incertaine qui était la première chose qu’ils avaient remarquée précédemment.

— Eh bien ? dit Grees, commençant à tirer Han. Il ne nous a pas repérés, jusqu’à présent…

— Ce coup-ci, il sera plus près. (Leia inspecta les alentours, espérant y découvrir un quelconque refuge. Finalement, elle indiqua une étroite bande d’ombre sous un gros rocher.) Aidez-moi à l’allonger là-dessous, et puis chacun ira se chercher un petit coin d’ombre pour se planquer.

Les Squibs parurent perplexes, mais ils se plièrent à ses instructions et allongèrent Han sous le rocher. Même s’il n’était pas vraiment frais, le sable n’était tout de même pas aussi brûlant qu’en plein soleil. Leia se dit que cela ferait certainement grand bien à Han de rester allongé là quelques minutes.

Le gémissement du TIE retentit trente secondes plus tard, croissant jusqu’à devenir un hurlement continu. Cette fois, l’engin était tout proche. Si Leia avait osé lever la tête de derrière son rocher, elle aurait certainement pu apercevoir les panneaux solaires de l’appareil contre le ciel juste au-dessus d’elle.

Toujours attentive au mugissement du TIE, Leia ôta les lunettes de Han puis elle ouvrit le haut de son manteau. Les fermoirs se révélèrent difficiles à manipuler, surtout avec une seule main valide. Elle vida le reste de sa gourde d’eau sur le visage de son mari. Même chaude, l’eau aurait, en s’évaporant, un effet rafraîchissant.

Han ouvrit les yeux. Il avait le regard vitreux et vague.

— C’est l’heure du bain ? balbutia-t-il.

— Non, juste celle de la douche. (Incapable de dire s’il plaisantait ou s’il était en pleine hallucination, Leia installa la tête de Han sur ses cuisses et tendit la main pour décrocher la gourde qui pendait toujours à la ceinture de son mari.) Tu vas réussir à boire ?

— T’as de la Gizer ?

— Lâche-moi avec ta Gizer. Juste de l’eau. Tiède.

— Ça ira. (Han lui saisit l’épaule pour essayer de se redresser mais eut un mouvement de recul quand il la vit sursauter.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un arrêt d’urgence, répondit Leia. Je me suis juste démis l’épaule. Rien de grave. Je peux toujours lever le bras.

Han hocha la tête, sembla prendre conscience du rugissement du TIE. Il leva les yeux vers le ciel.

— Rassure-moi. C’est pas le bras que tu utilises pour tirer, hein ?

— Non.

— Parfait. Pas de problème, alors. (Il lui prit la gourde des mains, but quelques gorgées et fit la grimace.) Tiède, tu disais ?

Le gémissement du TIE disparut. Leia reposa la gourde et appela les Squibs pour qu’ils sortent de leurs cachettes. Han, ne tenant pas vraiment à se laisser transporter, prétextant que sa tête heurterait le sol, annonça qu’il pouvait très bien marcher tout seul. Leia en vint presque à regretter toutes les excuses formulées au cours des ans pour ne pas avoir à apprendre à se servir de la Force.

Han parvint à enchaîner une douzaine de pas, puis ses yeux roulèrent et il s’affaissa. Leia se précipita pour le retenir, levant instinctivement les deux bras devant elle. C’est à cet instant qu’elle regretta sincèrement de ne pas avoir appris à maîtriser la lévitation des objets inanimés et des maris têtus. Serrant les dents contre la douleur, elle demanda aux Squibs de l’aider. Grees et Sligh prirent les bras de Han, Elama et Leia lui saisirent les pieds.

Suivre la trace de la caravane à travers le terrain accidenté se révéla plus difficile que prévu. Aussi près du sol, l’air était surchauffé et les reflets des soleils particulièrement intenses. Ils découvrirent très rapidement qu’ils ne pouvaient pas marcher trop vite. En moins d’une minute, ils se retrouvèrent tous à haleter sous l’effet de la chaleur et de l’épuisement. Au bout de trois minutes, ils durent marquer une pause afin de souffler et de boire un peu d’eau.

— C’est… encore loin ? demanda Grees, faisant écran de ses mains autour de ses lunettes protectrices pour tenter d’apercevoir quelque chose à travers les brumes de chaleur. Pourtant, ça n’avait pas l’air si loin que ça…

— Comme on est au niveau du sol, l’effet de mirage est encore plus prononcé. (Leia s’abstint d’ajouter ce qu’elle avait appris pendant son entraînement militaire du temps de la Rébellion, à savoir que dans le désert les distances étaient souvent trois fois plus grandes qu’elles n’y paraissaient.) On atteindra le canyon bientôt.

Les Squibs la regardèrent comme si elle venait de leur annoncer qu’il allait pleuvoir. Ils remisèrent leurs gourdes et ramassèrent le corps de Han. Cette fois, ils optèrent pour une allure plus posée et plus régulière. Cinq minutes plus tard, les ténèbres se détachèrent enfin du mirage tremblotant et l’embouchure du canyon apparut à nouveau.

Sligh s’arrêta et, laissant tomber Han par terre, tendit un doigt vers la gauche.

— Hé ! C’est pas le Wookiee, ça ?

Leia regarda dans la direction qu’il venait d’indiquer et vit une montagne de fourrure avancer dans le désert en titubant. Il était sur le point de passer près d’eux sans les voir. La Princesse laissa tomber la jambe de Han et fit un grand signe de la main.

— Chewbacca ! cria-t-elle. (Lorsque le Wookiee s’arrêta pour regarder vers eux, elle s’empressa d’ajouter, un peu moins fort :) Grouille-toi !

Il arriva quelques instants plus tard, le regard vitreux, et malgré la canicule il poussa un petit grognement joyeux.

Leia vérifia son chronomètre.

— Chewie, il nous reste quatre minutes avant…

Le Wookiee avait déjà installé Han sur une de ses épaules. Il se tourna vers le canyon et se mit en marche d’un bon pas. Les Squibs trottinèrent à sa suite. Leia s’élança à son tour à petites foulées, espérant qu’elle réussirait à tenir le rythme par cette chaleur. Deux minutes plus tard, elle était hors d’haleine et suait sang et eau. Mais le rideau de brume s’était levé, révélant enfin les parois dorées du canyon sablonneux qui s’enfonçait dans le sol du désert par une série de petites terrasses rocheuses et d’arêtes ombragées. Par-delà le canyon, le mirage s’était contracté en une fine bande bleue qui baignait les pieds d’une chaîne de montagnes brunes et escarpées.

Leia sentit son pouls lui battre dans les oreilles. Elle ralentit l’allure. L’entrée du canyon n’était plus qu’à une vingtaine de mètres. Elle avait amplement le temps de l’atteindre. Si elle ne s’évanouissait pas avant.

Sa vision commença à s’obscurcir. Elle décrocha sa gourde de sa ceinture et, la trouvant bien légère, se rappela alors ce qu’il était advenu de sa dernière ration.

Son épaule se mit à lui faire mal, la tête lui tourna. Ses oreilles sifflèrent. Non, pas ses oreilles. Son poignet. Le sifflement provenait de l’alarme de son chronomètre. Il ne restait plus qu’une minute.

Leia avait l’impression de suffoquer. Elle arracha le foulard qui lui couvrait le visage et courut pour tenter de rattraper Chewbacca et les Squibs. Elle ne transpirait plus, sentait son corps se réchauffer progressivement sous les étincelants soleils jumeaux de Tatooine.

— Chew… (Elle n’arriva pas à percevoir sa propre voix.) Chew…

Les choses tournaient mal. Chewbacca venait d’atteindre l’entrée du canyon. Elle vit son corps rapetisser. Il devait être en train de descendre la pente conduisant à la première terrasse. Les Squibs disparurent à leur tour. Leia sentait ses forces l’abandonner.

Elle continuait de courir, enchaîna encore trois foulées avant que ses genoux ne lui fassent défaut. Un voile noir lui couvrit les yeux. Elle plongea en avant vers l’embouchure du canyon.

Le sol sembla se dérober sous elle. L’espace d’un instant, Leia eut peur de sombrer dans l’inconscience et de rester étendue à découvert sur la plaine, à la merci du TIE.

Et soudain, son épaule blessée lui arracha un cri de douleur. Elle se sentit rouler deux fois sur elle-même, rebondissant contre une paire de petits corps moelleux avant d’échouer enfin contre une solide jambe poilue. Un faible gémissement parvint à ses oreilles. Elle crut qu’elle venait de blesser l’un des Squibs. Le son monta en puissance. Le TIE était sur eux.

Leia resta allongée pendant ce qui lui parut durer une éternité, se demandant si elle s’était assez engagée dans le canyon et si les parois la masquaient suffisamment.

L’approche du TIE sembla se prolonger indéfiniment. La vision de la Princesse passa du flou grisâtre à une brillance dorée. Le son des propulseurs ioniques de l’engin rebondit en écho sur les parois rocheuses. Leia se rendit compte que le vecteur de recherche du chasseur stellaire pouvait, cette fois, passer directement au-dessus de la gorge. Un pilote Rebelle, dans un cas pareil, aurait pu dévier de sa trajectoire pour inspecter le canyon de plus près. Mais les pilotes Impériaux ne désobéissaient pas aux ordres. Ils suivaient la procédure. Presque toujours.

Leia attendit, écoutant le son des propulseurs de l’engin se propager à travers le canyon. Sa vision s’éclaircit. Son regard était braqué sur l’embouchure. Elle se dit que la silhouette menaçante, avec ses panneaux noirs encadrant un cockpit sphérique, pouvait surgir à tout instant.

Mais le pilote continua sur la trajectoire qu’on lui avait assignée. Le son des moteurs ioniques baissa de plusieurs octaves, les échos se firent plus faibles entre les parois et, finalement, se turent totalement.

Le son qu’elle entendit alors fut la voix furieuse de Sligh :

— Alors, c’est comme ça que tu nous remercies de notre aide ? En essayant de nous faire tuer ?

— Le marché est brisé ! déclara Grees. On ne peut pas te faire confiance !

Leia se redressa pour tenter de s’asseoir. Elle fut immédiatement obligée de se rallonger. La tête lui tournait trop.

Le visage de Chewbacca apparut juste au-dessus du sien.

— Ça va aller, dit Leia en se redressant sur les coudes. J’ai juste besoin d’un peu d’eau.

Chewbacca arracha une gourde des mains d’Elama et la passa à Leia. Elle but goulûment. Sa tête cessa enfin de tourner et elle put s’asseoir correctement. C’est alors qu’elle découvrit la raison qui avait incité les Squibs à essayer de mettre à nouveau fin à leurs accords. Là, au fond du canyon, cachée dans l’ombre, à peine visible sous une arête rocheuse, se dessinait ce qui était à l’évidence l’une des chenilles arrière d’un transdunes Jawa.

18

Parvenue à moins de cinquante mètres de l’arête rocheuse, Leia comprit que quelque chose n’allait pas. Les Askajian avaient mis pied à terre. Chacun tenait les rênes de son dewback d’une main et ses armes de l’autre, visiblement prêt à se battre ou bien à fuir – voire les deux – à la moindre alerte. Sous le surplomb, une sorte de grotte en hémicycle, retentissaient les croassements rauques d’une meute d’urusais. Le long du transdunes, le sol paraissait grouiller d’ailes parcheminées et de cous reptiliens.

L’odeur, surtout, ne prêtait à aucune confusion. La température de Tatooine, où que l’on se trouve, était toujours très élevée et il n’existait aucune puanteur comparable, dans toute la galaxie, à celle de ses morts se décomposant à la chaleur.

Chewbacca poussa un grognement lorsque l’odeur lui fouetta le nez.

— Oui, moi aussi, dit Leia. Mais je crois être en mesure de supporter ça pour peu qu’on puisse installer Han à l’ombre.

Les Squibs, visiblement moins affectés par la chaleur que Chewie et Leia, partirent inspecter le transdunes. Leia avait du mal à comprendre ce qui motivait réellement le trio de petits rongeurs. Le profit, bien sûr. À l’exception des Hutts et de Threkin Horm, les Squibs étaient probablement les individus les plus égoïstes qu’il lui ait été donné de rencontrer. Pourtant, à deux reprises, ils n’avaient pas hésité à risquer leur peau pour sauver celle de Han. Leia se dit qu’il devait s’agir d’une sorte de code de l’honneur parfaitement incompréhensible de l’extérieur. Quelque chose qui avait à voir avec le strict respect des règles d’un marché, le partenariat étant érigé en valeur suprême et but ultime. Cependant, leur propre interprétation desdites règles leur laissait toujours la possibilité de rendre certains arrangements caduques. Ils illustraient par essence la philosophie de Lando Calrissian, qui prônait de toujours venir en aide à un ami… tant que les intérêts convergeaient. Après ça, c’était chacun pour soi.

Les Squibs atteignirent la caverne bien avant Leia et Chewbacca. Ils jouèrent des coudes entre les jambes des massifs Askajian pour se frayer une place jusqu’au premier rang. Puis ils s’arrêtèrent net et détournèrent la tête. Leia comprit pourquoi, une minute plus tard, quand elle et Chewbacca eurent enfin rejoint le reste du groupe.

Le sol de l’immense grotte était jonché d’urusais. Perchés sur les corps entremêlés de Jawas et de fantassins Impériaux, à gronder, à siffler, à battre l’air de leurs ailes parcheminées pour empêcher les Askajian d’approcher. Des équipements endommagés, aussi divers que variés, étaient éparpillés entre les charognards volants : des pièces de speeder, des droïdes démembrés, des vaporateurs cassés – souvent encore dans leur emballage d’origine –, ainsi que deux aérofouineurs Impériaux. L’un d’eux couché sur le flanc, près de la proue du transdunes, l’autre complètement retourné sur le toit, plus près de l’arrière.

— On sait maintenant pourquoi les Jawas ne sont jamais arrivés à Anchorhead, dit Borno, rejoignant Leia et les autres. Les Impériaux les ont trouvés.

— Non, pas vraiment, répondit Leia. Une patrouille les a trouvés.

— Je ne vois pas bien la différence…

Chewbacca grogna une explication.

— Tout juste, dit Leia. Les Impériaux n’ont pas trouvé le transdunes. Par contre, ils ont perdu une patrouille. Si le Chimaera était au courant de tout cela, ils auraient déjà envoyé une escouade d’analystes sur place afin de démonter le transdunes et de passer la zone au peigne fin.

Chewbacca gronda une autre possibilité.

Leia secoua la tête.

— Non, si les Impériaux avaient voulu nous tendre une embuscade, ils nous auraient déjà attaqués. (Elle vérifia son chronomètre. Il restait moins de dix minutes avant le prochain passage du TIE.) D’autre part, s’ils savaient exactement où nous allions, ils n’auraient pas organisé de surveillance aérienne.

Chewbacca grogna.

— Laissez-moi deviner, intervint Borno. Il a dit « Bien vu », non ?

Le Wookiee hocha la tête. C-3PO apparut entre deux dewbacks.

— Quel crime horrible ! s’exclama le droïde. Je ne considère pas vraiment les Jawas comme des amis, mais ce que ces fantassins Impériaux leur ont fait subir viole des accords de guerre aussi anciens que l’Ancienne République elle-même. Et regardez ce qu’ils ont fait à ces droïdes ! Pourquoi abattre ainsi des prisonniers ? Cela dépasse mon entendement.

— Parce qu’ils ne comprennent pas les droïdes ? suggéra Borno. Ou bien la technologie en général ?

C-3PO se tourna face à l’Askajian.

— Je vous demande bien pardon, Monsieur. Mon expérience avec les Impériaux m’a prouvé qu’ils sont, au contraire, très férus de technologie.

— Je crois qu’il ne parle pas des Impériaux, C-3PO, dit Leia, regardant Borno par-dessus l’épaule du droïde protocolaire. Vous pensez aux Hommes des Sables ?

— Il semble bien. Ils ont dû attaquer pendant que les fantassins Impériaux fouillaient le transdunes. (Il tendit une grosse main vers la rampe d’accès au véhicule. Celle-ci était criblée d’impacts de métal fondu.) Vous voyez ces trous ? C’est la marque des lance-limaces.

Leia hocha la tête.

— Borno, n’allez pas croire que je voudrais manquer de respect à feu vos associés mais il ne nous reste que neuf minutes avant le prochain passage. Il y a de fortes chances pour que cette fois-ci, il vole juste à la verticale du canyon. Comme j’ai pu voir…

— Oui, la chenille arrière, bien entendu. J’y ai pensé aussi. (Borno aboya une série d’ordres. Les cornacs passèrent immédiatement à l’action. Le chef traduisit à Han et à Leia :) Nous allons entasser des rochers pour cacher la chenille. Je doute que les morts nous en voudront beaucoup si nous attendons quelques minutes de plus pour nous occuper d’eux.

— J’ai bien peur qu’il faille attendre plus longtemps que ça. (Leia tendit son bras valide vers les urusais.) Si jamais ils détalent et se mettent à voler en cercle…

— Effectivement, ça risque d’alerter les Impériaux, dit Borno. Je pense que les Jawas comprendront.

— En fait, Monsieur, intervint C-3PO, la tradition Jawa est très…

— C-3PO ! l’interrompit Leia.

— Oui, Princesse Leia ?

— Pas maintenant.

— Oh, bien sûr. J’essayais juste d’expliquer que…

Chewbacca gronda quelque chose en Shyriiwook et le droïde alla se réfugier derrière Borno.

— Non, non, non, je n’ai pas envie d’aller rejoindre les droïdes des Jawas…

Leia vérifia son chronomètre.

Huit minutes.

Elle fit signe aux autres de la suivre et entraîna son groupe vers le fond de la caverne, là où le plafond rocheux rejoignait le sable et où il n’y avait pas de cadavre. L’air y était étonnamment frais, tout du moins pas aussi chaud qu’à l’extérieur, et presque humide. Leia lissa le sable d’une main et demanda à Chewbacca d’installer Han le plus confortablement possible. Puis elle tendit toutes les gourdes vides à C-3PO.

— Retourne aux dewbacks, trouve ceux qui transportent les réserves d’eau et remplis-moi tout ça, ordonna-t-elle. Et magne-toi ! Chewie ? Essaye de trouver une armure de fantassin Impérial dont l’unité de refroidissement fonctionnerait encore. Grees, ce serait sympa si…

Leia se tourna pour s’adresser au Squib et s’aperçut que les trois rongeurs avaient disparu.

— Où sont-ils encore passés, ceux-là ?

C-3PO tendit le bras et indiqua, au-delà de la masse grouillante et grondante d’urusais, la rampe d’accès au transdunes.

— Je crois qu’ils sont là, Maîtresse Leia.

Chewbacca grogna et s’apprêta à suivre les Squibs.

— Non, Chewie ! dit Leia. L’armure d’abord…

Chewbacca jeta un coup d’œil à Han puis un autre en direction des Squibs. Il feula que Han serait certainement furieux, à son réveil, de découvrir qu’à cause de lui les petits voleurs avaient pris la poudre d’escampette avec Le Crépuscule des Killik.

Leia haussa les épaules.

— Oui, eh bien ce ne sera pas la première fois que Han sera en colère après moi. (Dans la fraîcheur relative de la grotte, elle savait que Han pourrait récupérer même sans l’armure de fantassin Impérial. Elle préférait cependant ne prendre aucun risque.) Et j’espère bien que ce ne sera pas la dernière.

Chewbacca regarda le transdunes et poussa un gémissement de frustration.

— Je t’en prie, Chewie, dit Leia. On s’occupera des Squibs plus tard.

— Maîtresse Leia, l’interrompit C-3PO. Je me permets de vous faire remarquer que tenter de négocier quoi que ce soit avec les Squibs plus tard, comme vous dites, pourrait se révéler particulièrement difficile. Ils estiment que vous les avez dupés en omettant de leur signaler que la carte de crédit que vous leur aviez confiée était codée. Ils pensent que vous ne disposez pas des fonds nécessaires pour surpasser la somme qu’ils pourraient obtenir des Impériaux. Je suis persuadé que s’ils mettent leurs petits doigts griffus sur le tableau, ils vont aller directement contacter l’Empire, nous abandonnant alors à notre triste sort.

— Vraiment ? (Leia en était elle-même arrivée à une conclusion équivalente, mais se l’entendre confirmer ne la réjouissait guère. Elle regarda son chronomètre. Sept minutes. Devant la caverne, des Askajian s’affairaient à balayer les traces de chenilles du transdunes, pendant que d’autres empilaient des pierres afin de dissimuler l’arrière de l’engin.) Et comment sais-tu tout cela, C-3PO ?

— J’ai entendu les Squibs en parler, répondit le droïde. Apparemment, ils sont convaincus que personne ne peut comprendre le langage secret qu’utilisent les Squibs entre eux pour tout ce qui touche aux négociations. Il se trouve que je connais parfaitement plus de six millions de formes de communication et…

— Oui, ça va, je sais, C-3PO. (Leia, du coin de l’œil, aperçu Chewbacca, indécis, qui regardait vers le transdunes.) Chewie ? Tu t’occupes de cette armure, oui ou non ?

Laissant à Leia la dernière gourde contenant encore un peu d’eau, le Wookiee et le droïde s’en allèrent vaquer aux tâches qu’on leur avait assignées. La Princesse avala deux gorgées d’eau chaude, puis elle ôta les lunettes de Han et humecta son visage et ses vêtements avec ce qui restait du précieux liquide. Elle observa attentivement son mari, espérant un signe, souhaitant que l’eau produise le même effet salvateur que précédemment. La seule réaction qu’elle obtint fut un petit toussotement.

Leia balaya du regard le sol de la grotte, effrayée à l’idée de ce que les Squibs allaient peut-être découvrir. Si Kitster Banai se trouvait encore à bord du transdunes au moment de l’attaque des Tusken, Leia aurait à transmettre un message très pénible à Tamora.

La Princesse reporta son attention sur Han. Son visage avait retrouvé un peu de couleur, mais il fallait qu’il reprenne conscience, à présent. Boire était la seule façon d’hydrater son corps puisqu’ils ne disposaient plus de perfusion. Elle se pencha sur lui.

— Écoute-moi bien, tête de bantha. J’en ai marre de me payer tout le gros du boulot, là ! (Elle l’embrassa sur la bouche et commença à sentir la tête lui tourner. Rien de romantique, pourtant. Han n’était visiblement pas le seul à avoir besoin de s’hydrater.) Allez, l’acrobate, réveille-toi…

Sa vision s’obscurcit. Au même moment, les paupières de Han se soulevèrent péniblement. Leia se sermonna pour rester consciente.

— Voilà qui est mieux… lui dit-elle en souriant.

Mais les yeux de Han la regardaient sans la voir. Ils étaient vitreux, vides, les pupilles fixes et dilatées.

— Han ! (Elle le saisit par les épaules et commença à le secouer.) Hé ! Han ! Tu vas où, là ? Allez, reviens !

Comme pour répondre à son ordre, deux têtes d’épingle scintillantes apparurent dans les profondeurs des pupilles de Han. Elles remontèrent doucement vers la surface, se transformant en petites boules de feu très pâles. Elles jaillirent ensuite par les iris et recouvrirent entièrement les deux yeux, évoquant deux petits soleils crépitant au fond de deux orbites vides.

— Han ?

Leia sentit que sa langue avait doublé de volume. Les mots se perdirent dans sa gorge. Elle se tourna pour appeler Chewbacca et découvrit que l’ombre qui régnait sous le surplomb rocheux était devenue soudainement aussi noire que le cœur d’une nébuleuse. La silhouette du Wookiee était indiscernable au milieu de douzaines d’autres formes spectrales se mouvant dans les ténèbres.

Alors, Leia comprit ce qui était en train de se passer. Une vision induite par la Force…

Un petit craquement retentit derrière Leia et elle s’obligea à baisser les yeux sur le visage de Han. Les soleils blancs brûlaient toujours au fond de ses orbites.

— À moi… (La voix était bien celle de Han mais ce n’était pas son timbre habituel. Le ton était dur, détaché, impitoyable.) À moi…

— Non ! s’étrangla Leia. Je vous en prie…

— À moi…

Les sphères blanches dans les yeux de Han étincelèrent de plus belle.

Leia, instinctivement, aurait voulu repousser la Force, gifler le visage de Han pour chasser l’apparition spectrale. Mais on ne pouvait vaincre une vision par les coups. Une vision, c’était quelque chose qu’il fallait comprendre.

Un grognement ensommeillé – le grognement ensommeillé de Han ! – résonna aux oreilles de Leia. Imaginant que la vision venait de revêtir un nouvel aspect encore plus effrayant, elle regarda à nouveau vers lui. Et fut stupéfaite de découvrir qu’il était étendu près d’elle, vêtu de l’armure blanche d’un fantassin Impérial. Un manteau avait été roulé sous sa tête en guise d’oreiller et une montagne de fourrure était agenouillée à côté de lui. Elle releva les yeux. Le visage de Han paraissait suspendu au-dessus d’elle. Les sphères dans ses yeux avaient viré au doré et semblaient luire différemment.

— Merveilleux ! (La voix était familière mais ce n’était pas celle de Han. Elle était trop métallique, trop policée, pour être celle de Han.) La Princesse Leia semble revenir à elle !

Une voix grave gronda quelque chose en Shyriiwook que Leia ne comprit pas.

— Non, je ne crois pas qu’il soit dans mes attributions d’obliger la Princesse à…

La voix grave grogna à nouveau. Le visage au-dessus d’elle – ce n’était plus celui de Han et il n’avait pas grand-chose d’humain – recula, heurtant le plafond rocheux de la caverne en produisant un petit tintement cristallin. Une main dénuée de chair et de peau se glissa sous le cou de Leia pour lui soulever la tête.

— Maîtresse Leia, puis-je vous proposer un peu de bactade ?

— C-3PO ? balbutia Leia. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne suis pas un droïde médical… (Le visage de C-3PO changea dans la vision de Leia – à moins qu’il ne se soit agi d’un rêve ? – pour reprendre son aspect habituel.) Mais il me semble que vous avez perdu connaissance.

Chewbacca poussa un grognement menaçant.

— Je vous en prie, buvez, dit C-3PO en portant une gourde remplie d’un liquide brun aux lèvres de Leia.

Juste à côté de Leia, Han recracha une pleine gorgée de bactade sur la poitrine de Chewbacca.

— Pouah ! C’est pas de la Gizer ! C’est même pas de la bière !

Chewbacca feula une menace tout en appuyant la gourde sur les lèvres de son patient. Cette fois, Han accepta de boire.

Leia se redressa sur ses coudes et fut surprise de découvrir que sa poitrine était protégée par une plaque d’armure blanche. Son épaule démise était douloureuse, mais elle semblait tenir le coup.

— Qu’est-ce que… (Elle laissa la question en suspens, remarquant combien son corps lui paraissait rafraîchi, et prit la gourde des mains du droïde.) Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

— Nous vous avons retrouvée il y a exactement une heure et vingt-trois minutes, répondit C-3PO. Messire Chewbacca a dû se battre contre trois urusais…

— Une heure ?

Visiblement, les Askajian avaient réussi à camoufler la présence du transdunes. Leia regarda autour d’elle et vit que le sol de la caverne grouillait toujours d’urusais. Trois d’entre eux gisaient sur le flanc, le cou brisé. Les cornacs avaient rassemblé les vaporateurs détériorés de l’autre côté de la grotte et, espérant sauver ce qui était encore récupérable, procédaient à l’échange de leur précieuse laine de tomuon contre la cargaison. Opportunistes comme pas deux, les Squibs étaient occupés à charger la laine de tomuon à bord du transdunes.

Leia les ignora et, toujours perturbée par sa vision (ou son rêve), se tourna vers Han.

— Comment te sens-tu ?

— Pas terrible. J’ai l’impression qu’un bantha m’a piétiné la tête. (Il leva un pouce vers Chewbacca.) Et ce tas de poil essaye de me faire boire de l’eau croupie.

Chewbacca grogna, sur la défensive.

— Je m’en fiche que tu l’aies préparée toi-même ! dit Han. Ta mixture a quand même le goût d’eau croupie !

— Ouais, eh bien, eau croupie ou pas, il faut que tu la boives. (Leia se força à sourire et leva la gourde.) Moi, en tout cas, je bois.

Le visage de Han afficha une expression qui donnait l’impression qu’il venait d’entrer dans une boîte de strip-tease pour y découvrir un Gamorréen se trémoussant sur la scène.

— Tu as peur ? demanda Leia.

— Ouais, c’est ça…

Han arracha la gourde de bactade des mains de Chewbacca sans quitter Leia des yeux. Tout d’abord, elle crut qu’il attendait qu’elle boive en premier. Lorsqu’elle commença à porter la gourde à ses lèvres, il ne suivit pas le mouvement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

— Non, rien. (Han leva la gourde jusqu’à sa bouche et posant le goulot sur sa lèvre inférieure, reprit la parole :) Tu sais que t’es plutôt sexy, en blanc, comme ça ? Ça me fait chaud au cœur !

Leia se passa une main dans les cheveux pour découvrir qu’ils étaient collés de sable et de sueur.

— Ouais, « chaud », c’est le mot !

Elle parvint à boire l’intégralité de la gourde de bactade. Le goût crayeux en était parfaitement horrible. Elle fut cependant heureuse de constater que Han avait également fini sa bouteille.

— On remet ça ? lui demanda-t-il sur un ton de défi.

La seule pensée du bactade donna à Leia l’envie de vomir, mais elle était décidée à tout faire pour que Han aille mieux.

— Et pourquoi pas ? dit-elle en souriant.

— Patron, la même chose ! dit Han à Chewie.

Chewbacca grogna que l’heure n’était pas vraiment aux concours idiots. Puis il fit un geste en direction de l’entrée de la caverne. Borno était en train d’avancer vers eux, un Jawa niché au creux d’un de ses énormes bras.

— Il semblerait que les Tusken aient omis de tuer quelqu’un, observa C-3PO. Merveilleux, non ?

Leia et Han échangèrent un regard.

Borno s’arrêta à proximité du groupe. Lorsque les Solo firent mine de se lever, l’Askajian leur fit un signe pour les inviter à se rasseoir.

— Gardez vos forces, vous en aurez besoin quand nous repartirons.

— On va repartir ? (Leia repensa à sa vision et adressa un regard nerveux au massif Askajian.) Et quand ?

— D’ici un petit quart d’heure, répondit Borno en haussant les épaules. Dès que nous aurons terminé de charger nos bêtes.

Chewbacca grogna une question.

— Messire Chewbacca est préoccupé par les Impériaux, traduisit C-3PO. Il se peut qu’ils soient encore dans les parages.

Borno parut se détendre et fit un geste apaisant.

— Ça fait plus d’une heure qu’on n’a pas entendu passer de TIE. Aucun Impérial ne pourrait nous retrouver dans ces canyons, de toute façon.

Leia et Han échangèrent à nouveau un coup d’œil. Tous deux avaient déjà entendu ce genre de bravade. Chewbacca grogna une autre question.

Une fois que C-3PO eut traduit, Borno secoua la tête.

— Non, on n’a pas retrouvé la toile en mousse végétale dont vous nous avez parlé. Ni le moindre humain. À part ceux qui gisent là, dans leurs armures de fantassins Impériaux. (Il tendit un doigt vers le transdunes.) Mais les Squibs nous ont refusé l’accès aux ponts supérieurs de l’engin.

Han se tourna vers Leia.

— Tu les as laissés récupérer le Crépuscule ?

Leia haussa les épaules.

— On avait d’autres soucis.

— Ah ouais ? Comme quoi ? demanda Han. Après tout ce que j’ai enduré pour le retrouver ? Après tout ce que nous avons enduré ? Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir de plus important que ça, hein ?

— Toi, Han ! dit Leia. J’ai demandé à Chewie de s’occuper de toi et de laisser tomber les Squibs.

Han la foudroya du regard, l’air cependant plus déçu que furieux.

— C’est pas très malin. Chewie est assez costaud…

— Han !

— C’est lui que tu aurais dû envoyer après les Squibs. Toi, tu aurais pu rester ici pour t’occuper de moi. (Han ne parut pas remarquer que Borno et Chewbacca avaient arrêté de discuter et qu’ils étaient à présent en train de les écouter, Leia et lui.) Peut-être que si tu ne t’étais pas évanouie…

— Han !

— Ouais ?

— Je suis restée, dit Leia.

— Où ça ?

— Ici, avec toi !

— Ah bon ? (Le regard de Han exprima soudainement la perplexité.) Alors, qui surveillait les Squibs ?

— Personne, répondit Leia en secouant la tête.

Han soupira, évoquant un réacteur en train de se purger. Son regard resta braqué sur le transdunes pendant un très long moment.

— Donc, tu as laissé les Squibs partir seuls à la recherche du Crépuscule, c’est ça ? demanda-t-il finalement. (Leia hocha la tête.) Parce que tu te faisais du mouron pour moi. (Leia hocha encore la tête.) Eh bien… heu…

Pour la première fois de sa vie, Han parut à court de mots.

Chewbacca gronda une suggestion.

— Hein ? demanda Han.

Le Wookiee s’expliqua.

— Ouais, bon, d’accord. (Han se tourna vers Leia.) Merci.

— De rien. (Leia arbora son sourire le plus diplomatique, puis se leva doucement.) Tête de bantha, ajouta-t-elle entre ses dents.

Borno tendit sa main libre, épargnant à Leia quelques efforts pour se relever.

— On va vous déposer à Motesta. Il y a là-bas un renégat Impérial en qui j’ai toute confiance.

Dans l’esprit de Leia se matérialisa l’image des yeux de Han, juste avant l’apparition des soleils, lorsque ses pupilles étaient fixes et dilatées. Un rêve ou une vision ? Soudain, elle ne pouvait plus supporter l’idée d’avoir à continuer le voyage en compagnie des Askajian.

— Ne vous inquiétez pas du fait que Gwend ait pu un jour servir dans les rangs de l’Empire. (Borno parut songeur pendant quelques instants, puis il ajouta :) C’est lui qui nous a aidés à venir ici, sur Tatooine. Et il est en train d’aider une autre tribu, qui ne devrait plus tarder. C’est pour ça qu’on a besoin des vaporateurs.

Leia eut alors comme un pressentiment. Les Askajian n’étaient pas réputés pour leurs excès de confiance, bien au contraire. Si une autre tribu s’apprêtait à débarquer sur Tatooine, il devait y avoir une bonne raison à ça.

— Quand vont-ils arriver ? (La Princesse venait de penser à la mission secrète de Wedge sur Askaj et à la possibilité que Mon Mothma ordonne à l’Escadron Spectre de faire demi-tour au cas où Leia n’enverrait pas très prochainement son rapport.) Après la visite du Grand Moff Wilkadon ?

Borno en resta bouche bée.

— Ça… Comment avez-vous deviné ? demanda-t-il au bout d’un instant.

— Ça concorde, dit Leia. Savez-vous s’ils ont déjà quitté Askaj ?

— Non, pas Askaj. Mais ils ont déjà quitté leur village. On n’aura pas de leurs nouvelles avant qu’ils ne débarquent ici, sur Tatooine. (Borno étudia attentivement la Princesse.) Ils ont déjà payé leur passage, ajouta-t-il prudemment. Vous pensez que leur vaisseau sera au rendez-vous ?

— Je l’espère. (Leia ne savait pas quoi répondre d’autre. Elle ignorait tout des détails de la mission mais, après une opération aussi audacieuse, il n’était pas rare que les services d’espionnage de la Nouvelle République assurent la protection d’une cellule de résistants en les installant sur une autre planète. Les abandonner reviendrait à signer leur arrêt de mort. Elle posa une main sur le bras de Borno.) Je dois d’ailleurs entrer en contact avec mes amis, et je vous promets que je vais leur demander d’être à l’heure au rendez-vous. Cependant, Borno, nous ne pouvons pas continuer le voyage avec votre caravane.

— Vous souhaitez qu’on vous laisse ? demanda Borno en balayant la grotte du regard. Ici ?

— Exact, répondit Leia.

Borno parut perplexe.

— Pardonnez-moi d’insister, mais vous êtes à une centaine de kilomètres de l’abri le plus proche. Les Squibs se sont déjà approprié le transdunes… (Il ignora la tirade indignée et furieuse du Jawa qu’il tenait dans ses bras.) Et ils n’ont pas l’intention d’emmener qui que ce soit à leur bord. En admettant qu’ils réussissent à faire redémarrer le moteur. Je suis désolé mais je ne crois pas que vous, les humains, vous soyez vraiment faits pour marcher dans le désert…

— Nous n’aurons pas besoin de marcher, dit Leia. (Peut-être que le soleil lui avait trop tapé sur la tête. Peut-être pas. Mais, pour la première fois depuis son arrivée sur Tatooine, Leia sentait au fond d’elle-même qu’elle était en train de prendre la bonne décision.) Il nous reste les deux aérofouineurs et on ne peut pas dire qu’on soit à court de pièces détachées, avec tout ce qui traîne ici. Je suis certaine qu’on peut en retaper un. (Elle se tourna vers Chewbacca.) Pas vrai, Chewie ?

Chewbacca écarta les bras et grogna.

— Vous voyez ? dit Han, venant se poster à côté de son épouse. Tout ira bien. Un peu d’huile de coude, quelques réparations à droite et à gauche, et nous pourrons rentrer chez nous.

Borno les étudia tous deux avec la plus grande attention.

— Vous doutez de mon jugement ? demanda-t-il. Vous croyez que les Impériaux ne sont pas vraiment partis ?

— C’est dangereux de sous-estimer les Impériaux. (Une partie de l’esprit de Leia se demanda si elle n’était pas en train de condamner tout son groupe à mourir. De soif, lentement mais sûrement. Ou bien très vite, des mains des pillards Tusken, si jamais ils revenaient dans les environs. Mais il ne s’agissait que d’une toute petite partie de son esprit, une partie que Leia préféra ignorer pour laisser libre cours à son instinct.) Je sais que nous sommes en train de pousser notre chance un peu loin. Mais si jamais vous devez tomber sur des Impériaux un peu plus tard, je crois que ce sera mieux pour tout le monde si nous ne sommes pas avec vous.

Borno écarta les bras, comme pour imiter Chewbacca, et grogna :

— Si c’est votre choix…

— Oui. (Leia s’apprêtait à conseiller à Borno de ne pas nier les avoir rencontrés, au cas où les Impériaux arrêteraient effectivement la caravane, mais elle se ravisa, ayant une meilleure idée.) Dites-moi, Borno, ça vous plairait, un holocom portable ?

Les yeux, déjà petits, de Borno se transformèrent en de minuscules fentes très soupçonneuses.

— Qu’est-ce que vous voudriez que j’en fasse ?

— Pas grand-chose, concéda Leia. Sauf peut-être passer un coup de fil aux Impériaux pour leur raconter un gros pipeau, comme quoi vous nous avez abandonnés sur la Great Chott, après que leur TIE eut collé la frousse à vos montures, que vous avez changé d’avis et que vous n’avez plus voulu nous aider…

— Mentir aux Impériaux ? (Borno arbora un sourire jusqu’aux oreilles.) Pour ça, rien ne vaut un Askajian !

— Parfait.

Leia lui expliqua son plan. Borno hocha la tête.

— Oui, je peux le faire, pas de problème. (Il tendit le bras qui tenait le Jawa, déclenchant un sifflement de douleur de la part de la petite créature.) On a trouvé ce survivant dans la caisse d’un vaporateur. Je me demandais si vous pourriez l’aider. Je crois qu’il a la jambe cassée.

— Bien sûr. (Leia observa les petits yeux jaunes du Jawa, scintillant sous l’épaisse capuche.) Je ne suis pas médecin mais j’ai eu l’occasion de panser des blessures pendant les combats. Je vais voir ce que je peux faire.

— Go mob un loo ? baragouina le Jawa.

— Il veut savoir combien ça va lui coûter, traduisit C-3PO.

— Tomo !

— Ah, pardon, dit C-3PO au petit ferrailleur. Elle veut savoir combien ça va lui coûter.

Leia sourit.

— Cela ne coûtera…

— Ah ça, je ne sais pas, intervint Han, interrompant Leia. (Il fit mine d’examiner la jambe de la Jawa, puis se redressa vers son épouse, l’air de dire « Joue le jeu avec moi ».) La fracture me semble sérieuse…

— Han ! dit Leia. Comment peux-tu…

Elle ne termina pas sa phrase. Chewbacca venait tout juste de se pencher par-dessus son épaule pour confirmer à Han qu’il s’agissait certainement de la plus vilaine fracture qu’il lui ait été donné de voir.

C-3PO traduisit dûment tout ceci à la Jawa.

Cette dernière se lança dans une longue tirade.

Et C-3PO traduisit en retour :

— Elle dit que la fracture n’est pas aussi grave qu’elle en a l’air. Elle vous propose trois blasters ioniques en échange des soins et pas une cellule énergétique de plus.

Han et Chewbacca échangèrent un coup d’œil. Ils secouèrent la tête de concert. Leia comprit ce qu’ils manigançaient.

Elle jeta un coup d’œil à la jambe et demanda :

— Qu’est-ce que c’est que cette bosse, là ? Elle me paraît drôlement grosse…

— Bien, je vois que vous n’avez plus besoin de moi, dit Borno. (Il déposa la Jawa à terre, puis inclina sa lourde tête, au-dessus de ses multiples rangées de mentons, pour saluer Leia et les autres.) Vous me direz quand vous serez prêts.

— Je vous rejoins dès que j’ai fini ici, dit Leia.

La Jawa fit une nouvelle offre.

— Elle propose d’ajouter un blaster à répétition T-11, dit C-3PO.

— Un T-11 ? se moqua Han. C’était déjà un modèle périmé au temps où il y avait des lacs sur cette planète !

— Une vidéocarte, peut-être ? suggéra Leia. (Borno avait gardé la leur et n’avait certainement aucune intention de la restituer.) On pourrait avoir besoin d’une vidéocarte, non ?

— Oui, une vidéocarte… en état de marche, précisa Han.

La Jawa poussa un petit cri de douleur.

— Yanna kuzu peekay, jo ! baragouina-t-elle.

— Elle n’a pas de vidéocarte, traduisit C-3PO. Mais elle peut vous indiquer un chemin pour peu que vous lui donniez votre destination.

Han la foudroya du regard.

— Son transdunes, là, ce ne serait pas celui qui aurait récupéré un swoop endommagé il y a quelques nuits de cela ?

La Jawa hocha la tête, puis, par l’intermédiaire du droïde de protocole, lui demanda comment il le savait.

— Parce que j’essayais de vous suivre ! dit Han. Et vous m’avez abandonné dans la tempête !

La Jawa balbutia quelque chose qui sonna étrangement comme « Oups ! ».

— Elle s’excuse…

— Ouais, j’ai pigé, dit Han. Et elle est certaine qu’il n’y avait pas de vidéocarte à bord de ce swoop ?

La Jawa se lança dans une très longue explication, que C-3PO s’empressa de traduire :

— Personne dans le clan n’a compris ce que c’était que ce swoop. Qui peut avoir envie de piloter un swoop-fusée au beau milieu d’une tempête de sable ? Kitster Banai devait être suicidaire, ou bien complètement fou, ou bien en train de tenter d’échapper à une bande de Hutts. En tout cas, il pilotait un swoop de compétition et les swoops de compétition ne sont pas équipés de vidéocartes.

Leia se rappela alors que, effectivement, Ulda avait demandé à ce vieux pilote de podracer d’installer une vidéocarte sur celui de Han juste avant son départ.

— Mais est-ce que Kitster a survécu ? Est-ce qu’il avait…

La Jawa l’interrompit et aboya quelque chose que C-3PO se fit un plaisir de traduire :

— Herat aimerait vous rappeler que vous êtes en ce moment en train de négocier le prix des soins pour sa jambe cassée. Si vous souhaitez discuter du prix des informations que vous recherchez, elle serait très heureuse de lancer les négociations juste après les soins que vous pourrez lui prodiguer.

— Et pourquoi ne pas faire d’une pierre deux coups ? suggéra Leia. Les informations en échange des soins ?

— Oog ! gronda Herat.

— Non ! traduisit C-3PO.

— Elle veut jouer à ça ? (Leia avait du mal à le croire. Une jambe cassée, son équipage massacré, entourée d’étrangers, Herat cherchait encore à avoir l’avantage dans la discussion. La Nouvelle République saurait utiliser des négociateurs comme elle. Leia fixa les yeux jaunes et lumineux de la Jawa avec un certain respect, puis releva mentalement ses manches.) Bon. Si ce que vous avez de mieux à nous offrir, c’est un T-11 et trois blasters ioniques, eh bien, soit ! Dans cette galaxie, faut pas venir se plaindre de la qualité quand on n’y met pas le prix, hein ?

Herat se tourna vers C-3PO et couina une très longue phrase dans sa langue natale.

— Elle dit que vous avez le cœur d’un serial killer Hutt, traduisit le droïde. Mais elle a très mal et n’a pas l’intention de boiter pour le restant de sa vie. Elle est prête à vous dire ce qu’il est advenu de Kitster Banai et de son tableau.

Herat poussa un petit grognement.

— Ah, pardon, rectifia C-3PO. Ou de son tableau.

— Elle est dure en affaires, soupira Leia. On dirait qu’elle ne souhaite pas être anesthésiée…

Herat aboya une série de petits couinements.

— Les pillards Tusken les ont pris tous les deux, dit C-3PO. Elle peut vous montrer où ils les ont emmenés.

— Elle peut faire ça ? demanda Han, du coup très intéressé. À ce prix-là, on peut l’anesthésier et lui ajouter une attelle !

— Ah bon ? demanda Leia, se tournant vers Han. Et tu veux te lancer aux trousses d’une tribu d’Hommes des Sables ?

— Ben ouais, c’est quand même un chouette tableau, non ? répondit-il en haussant les épaules.

— Oui… Bien sûr… (Dans son esprit, elle revit les soleils blancs qui s’étaient substitués aux yeux de son époux. Elle commença à se demander si son rêve avait vraiment quelque chose à voir avec la caravane, si tout ceci n’avait pas justement représenté la voie qu’elle ne devait en aucun cas choisir. Ou bien si ce n’était pas tout simplement pour lui signaler que le cauchemar deviendrait une réalité, et ce quel que soit son choix.) C’est un chouette tableau, c’est vrai. Pour peu que les Hommes des Sables pensent à l’arroser.

Han fronça les sourcils, soudain perturbé par la réticence de son épouse à continuer la poursuite.

— Mais il y a un contrôleur d’humidité, sur ce tableau. Un excellent contrôleur d’humidité…

— Je le sais bien, dit Leia. Mais n’oublie pas qu’il s’agit de pillards Tusken. Les choses pourraient mal tourner.

— Mal tourner ? Qu’est-ce que tu veux…

Han laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête. Leia ne parvint pas à déterminer si son regard exprimait la culpabilité ou la colère.

La Jawa baragouina une question.

— Herat demande pourquoi les Impériaux s’intéressent tant que cela à un contrôleur d’humidité, traduisit C-3PO. Elle vous prie également de terminer les négociations avec elle avant d’en ouvrir de nouvelles entre vous. Elle éprouve une grande douleur.

— Nos affaires ne la regardent pas et on s’occupera d’elle dans une minute, rétorqua Han, les yeux toujours braqués sur Leia. Je croyais que tu voulais récupérer ce tableau coûte que coûte. Moi, en tout cas, je veux le retrouver.

— Pourquoi, Han ? demanda Leia en le regardant droit dans les yeux.

— Eh bien, comme je te l’ai dit, je l’aime bien, moi, ce tableau. (Han adressa un coup d’œil à la Jawa, se demandant jusqu’où il pouvait aller dans ses révélations près d’oreilles aussi indiscrètes.) Je ne voudrais pas qu’il tombe aux mains des Impériaux.

— Pourquoi, Han ? répéta Leia. J’aimerais beaucoup que tu m’expliques pourquoi, toi, tu ne veux pas qu’ils le récupèrent.

Une lueur de compréhension traversa le regard de Han.

— Parce que je ne veux pas que cette toile termine accrochée au mur de la cabine d’un amiral Impérial. (Son ton avait pris une tonalité défensive, le signe évident qu’ils étaient en train de progresser vers quelque chose qu’il n’était pas prêt à admettre, quelque chose qu’il ne comprenait pas lui-même.) Je l’ai déjà dit, non ?

— Cela ne me suffit pas, dit Leia. Tu n’es plus membre du gouvernement de la Nouvelle République. Tu ne fais plus partie de l’armée. Qu’est-ce que ça peut bien te faire, que ce tableau tombe aux mains de l’Empire, hein ?

— Eh bien, ça me fait quelque chose, d’accord ? (Sans attendre que Leia réponde ou secoue la tête, Han continua :) Et puis c’est vrai que je suis une vraie tête de bantha, en ce moment…

— Ah ! On progresse, là, on progresse…

— Mambay ! couina la Jawa.

— Herat dit qu’elle l’espère bien, rapporta C-3PO.

Leia les ignora tous les deux et attendit que Han continue.

Celui-ci lui lança un regard qui signifiait « Ne pousse pas le bouchon trop loin ».

— Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête, reprit-il. J’ai agi comme si le Conseil Provisoire représentait le gouvernement à part entière. Ne t’attends pas à ce que je vienne m’asseoir de si tôt à la même table que Mon Mothma ou Borsk Fey’lya, mais je crois m’être trop impliqué pour simplement tourner le dos à la Nouvelle République maintenant. (Il réfléchit quelques instants et fronça les sourcils.) Et tu es la raison majeure de cette implication, Leia. On ne peut rien y changer.

Leia sentit la tête lui tourner. De façon relativement agréable.

— Je ne voudrais pas que ça change…

Chewbacca poussa un soupir excédé.

Leia prit la main de son époux. Elle l’aurait bien embrassé, mais la Jawa ne les quittait pas des yeux.

— Bon, il est peut-être temps d’accepter l’offre de Herat, dit Leia. (Elle s’empara du nécessaire de première urgence et se tourna vers la Jawa.) Où peut-on trouver les Hommes des Sables ?

Herat répondit par un long gargouillis.

— Elle vous le dira quand vous lui aurez soigné la jambe, traduisit C-3PO. Elle veut s’assurer que vous ne changerez pas encore les termes du contrat.

— Bon, d’accord, dit Leia. Ça me paraît honnête…

Chewbacca gronda en se frappant le front du plat de la main.

— Voilà, il a fallu que tu acceptes… s’exclama Han, secouant la tête de colère. On n’obtiendra plus rien d’autre d’elle, maintenant !

Herat poussa une réplique furieuse.

— Elle dit qu’elle n’est pas ce genre de Jawa, annonça C-3PO.

— Ben voyons. (Han leva les yeux au ciel.) On ne l’avait jamais entendue, celle-là, pas vrai, Chewie ?

Herat explosa, débitant une série de petits grincements hargneux.

— Ciel ! s’étrangla le droïde. Je ne crois pas être en mesure de vous traduire ça !

Herat continuait de débiter son chapelet de jurons. Leia, profitant de l’occasion, attrapa la cheville de la Jawa et tira de toutes ses forces. Il y eut un craquement sourd. Une obscurité totale s’installa sous la capuche de Herat lorsque ses yeux jaunes et scintillants s’éteignirent.

— Heu… Leia chérie ? demanda Han. Tu n’as peut-être pas entendu quand j’ai dit qu’on n’obtiendrait plus rien d’elle ? Peu importe ce qu’ils disent, avec les Jawas, il faut toujours payer d’avance.

— Han, est-ce que tu veux dire par là qu’il fallait laisser cette pauvre créature souffrir jusqu’à ce qu’elle nous donne les informations ?

— Eh bien, envisagé sous cet angle…

— Et puis, elle a la jambe cassée. Elle a besoin d’être transportée.

— C’est ce qui me plaît le plus chez toi, dit Han en soulevant un sourcil.

— Quoi ? Que j’apprenne vite ?

— Non, que tu sois si dure en affaires !

Deux heures plus tard, Han et Leia se trouvaient dix kilomètres plus loin dans le canyon, agenouillés dans l’ombre d’une gorge secondaire dont l’orientation paraissait idéale pour obtenir un signal. Ils regardaient les secondes défiler sur leurs chronomètres respectifs, attendant que Mon Mothma leur réponde depuis la station de son appartement privé. Même si elle lui faisait encore un peu mal, l’épaule de Leia avait apparemment tiré bénéfice du traitement administré par l’intermédiaire du bactade, et la Princesse pouvait à présent utiliser son bras à peu près normalement. Le tout était d’oublier la douleur encore lancinante.

La presque totalité de la caravane des Askajian s’était depuis bien longtemps enfoncée dans le labyrinthe des canyons du désert. Mais Borno était resté. Il patientait à une dizaine de mètres de là dans la gorge, assis près de son dewback, attendant qu’on lui remette l’holocom. Chewbacca et C-3PO se trouvaient avec Herat à l’entrée du petit ravin. Ils avaient laissé tourner le moteur à répulsion de l’aérofouineur pris aux Impériaux. Les Squibs, apparemment, devaient toujours se trouver dans la caverne, occupés à essayer de remettre en route le réacteur énergétique du transdunes qu’ils s’étaient approprié. Sans le module catalytique. Han l’avait retrouvé dans la caverne, au beau milieu des débris éparpillés par les pillards Tusken.

— Bon, tu crois que le mot « vite » est absent du vocabulaire de la Première Conseillère ? demanda Han. (Tout comme Leia, il portait l’armure blanche d’un fantassin Impérial et en avait réglé l’unité de refroidissement sur la position maximale.) Ça fait plus de deux minutes, maintenant…

Leia savait qu’à cet instant précis les officiers de pont du Chimaera avaient déjà dû repérer une transmission suspecte sur le réseau HoloNet. Ils avaient déjà dû rapporter l’information à leur commandant. Peut-être ce commandant était-il Quenton, l’officier rencontré à la vente aux enchères. Dans moins de cinq minutes, la première escadrille de TIE descendrait du ciel. Les pilotes découvriraient Borno, debout au sommet d’une falaise, près de l’holocom. Il faudrait quinze minutes de plus – trente, si les époux Solo avaient de la chance – pour que la première navette d’assaut atterrisse.

Si tout se passait bien, le capitaine de la compagnie croirait au mensonge enregistré sciemment sur un databloc abandonné par Borno et il ne perdrait pas de temps à poursuivre le chef de la caravane au milieu du labyrinthe de la Great Chott. Si les choses tournaient mal, Borno avait promis à Han et à Leia qu’il ne se laisserait pas capturer vivant. Leia lui faisait confiance sur ce point. Ne serait-ce que parce que Borno préférerait mourir plutôt que de révéler l’emplacement de son village.

L’image de Mon Mothma s’anima enfin sur l’écran de l’holocom. Elle avait les cheveux en bataille et les yeux gonflés de sommeil.

— Leia ? Je suis désolée…

— Ça va, l’interrompit la Princesse. Mais je suis trop exposée pour transmettre longtemps. Je serai obligée de couper la communication dans soixante secondes.

L’expression de Mon Mothma parut soudainement plus alerte.

— Je comprends. Avez-vous récupéré le tableau ?

— Pas encore. Les Impériaux non plus, dit Leia. J’ai des nouvelles à propos de la mission des Spectre. Des espions locaux m’ont informée que des forces indigènes sont déjà en position et ne peuvent plus être contactées. Je répète, elles ne peuvent plus être contactées.

— Des espions locaux ? Sur Tatooine ?

— C’est une longue histoire. On n’a pas le temps. Mais je suis presque certaine que c’est vrai.

Des rides d’inquiétude se creusèrent autour de la bouche de Mon Mothma.

— Leia, après que Luke m’a transmis votre rapport, j’ai décidé de rappeler les Spectre. L’ordre est déjà codé. Il sera lancé dans trente heures.

— Vous pouvez l’annuler ?

Mon Mothma se mordit la lèvre inférieure. Elle parut réfléchir puis secoua la tête.

— Non. Pas si nous n’avons pas le tableau. Nous ne savons pas combien de temps il faudrait aux Impériaux pour déchiffrer le code, même avec une vieille clé…

— Mais, du coup, ils apprendraient l’existence du réseau…

— Vous savez ce que nous risquerions de perdre.

Leia le savait, effectivement. Une section d’assaut de destroyers stellaires, Wedge Antilles, les Spectre, probablement les Rogue et quelques autres bataillons expérimentés.

— Je comprends, dit Leia. Mais donnez-nous ces trente heures.

— Nous ?

— Han est avec moi, répondit Leia en hochant la tête.

Mon Mothma sourit.

— Dites-lui que je suis contente qu’il soit revenu. Il a énormément manqué à la Nouvelle République.

Leia releva les yeux et découvrit Han en train de tirer la langue vers l’hologramme de la Conseillère.

— Il sera très heureux de le savoir. Dites à vos assistants de surveiller tous les canaux de communication. Je ne sais pas quand nous pourrons vous contacter à nouveau, mais ce ne sera certainement pas depuis cette unité.

— D’accord, répondit Mon Mothma. Leia ? Que la Force soit avec vous !

— Merci, on va en avoir besoin.

Leia coupa la transmission, éteignit immédiatement l’unité de communication et en ouvrit le capot.

— C’est ça que je n’aime pas chez cette femme, dit Han. (Il vint s’agenouiller à côté de Leia, démonta le générateur d’ondes fantômes et connecta les câbles pour que l’unité retrouve ses fonctions d’holocom standard.) On a l’impression qu’elle veut toujours assurer.

— C’est plus sage, Han…

— Ouais, ben c’est un truc que je n’aime pas…

Han rangea le générateur dans un étui, referma le capot de l’holocom et alla porter l’appareil à Borno.

— Merci, mon vieux, dit-il en lui tendant l’holocom. Et soyez prudent, surtout…

— Vous aussi, mes amis. Que le sable du désert ne fasse jamais fondre la semelle de vos bottes.

— Puissiez-vous toujours trouver de l’ombre sous les deux soleils, ajouta Leia. Borno, s’il y a quelque chose que le gouvernement de la Nouvelle République peut faire pour vous…

— Pour nous ? (Borno éclata de rire.) Non, je ne crois pas, Princesse. Les gouvernements, nous préférons les fuir.

L’Askajian tourna les talons et, après un dernier signe de sa main boudinée, enfourcha son dewback et partit au galop.

19

Pour une fois, Han se sentait plutôt heureux de se trouver sur Tatooine. Sa tête n’était pas mise à prix, il ne souffrait pas du mal de l’hibernation, il n’y avait pas le moindre Jabba le Hutt en vue. Rien que cela faisait de la planète irradiée de soleil un petit paradis. Il était au volant d’un agile aérofouineur, traversant à toute vitesse les Plaines de Jundland. Les ombres de l’après-midi commençaient tout juste à camoufler les rochers du fond du canyon. La plus belle femme de toute la galaxie était assise à côté de lui, accrochée à la barre de roulis.

Peut-être que Leia avait éprouvé les mêmes sensations que lui. Après tout, elle avait failli perdre Han encore une fois. Elle n’arrêtait pas de s’occuper de lui, lui proposant de l’eau, vérifiant qu’il n’avait pas trop chaud, lui apportant la preuve de son amour par mille et une petites touches affectueuses. Il ne s’en plaignait pas, mais Han avait un peu de mal à comprendre. Il avait agi comme un Hutt depuis leur retour de Dathomir, considérant le Conseil Provisoire comme un véritable rival et exigeant que Leia choisisse entre eux deux.

Et puis, lorsqu’elle avait choisi de s’occuper de lui – au lieu de céder à l’appel du devoir –, là-bas, dans la caverne, il s’était rendu compte qu’il ne pouvait pas remporter la partie. Abandonner le Conseil représentait un énorme sacrifice pour Leia. Tôt ou tard, Han savait qu’il lui faudrait à son tour sacrifier quelque chose. Ses parties de sabacc déjantées, par exemple, ou bien sa liberté, voire le Faucon Millennium. Quel que puisse être son choix, il savait qu’il ne pourrait guère abandonner une trop grande partie de lui-même et espérer demeurer tel qu’il était actuellement. Tout comme il savait que Leia ne pourrait abandonner son travail pour le Conseil et continuer à être la femme qu’il aimait.

Mais, plus que tout, Han ne voulait pas que les Impériaux mettent la main sur le tableau. Quels que soient ses sentiments à l’égard du Conseil Provisoire – et ils restaient ambivalents au moins envers Mon Mothma et tous ceux qui avaient été prêts à obliger Leia à un mariage de raison –, Han aimait la Nouvelle République. Il détestait l’idée de laisser ses sentiments personnels, aussi meurtris soient-ils, permettre la mise à mal d’un de ses secrets les plus essentiels et les mieux gardés.

Mais Han n’était pas encore tout à fait prêt à l’admettre. Les attentions de son épouse le touchaient énormément, même s’il commençait à se lasser des constants « Fais bien attention, tête de bantha » que lui répétait Leia.

Ce qui le réjouissait presque autant que les douces attentions de son épouse, c’était le fait qu’il avait réussi à duper les Squibs. Le catalyseur du réacteur énergétique du transdunes était dissimulé dans la soute du speeder. Grees et ses compagnons devaient toujours se trouver dans la caverne, à essayer de remettre l’engin Jawa en route. Herat pourrait bientôt rejoindre les membres de son clan. Les Jawas retourneraient alors au transdunes pour enterrer leurs morts et récupérer ce qui pouvait encore l’être.

Même les Impériaux semblaient se comporter comme prévu. Dix minutes après le départ de Han et de son groupe, un trio de TIE avait commencé à patrouiller autour de la position de Borno et des Askajian. Vingt minutes plus tard – au moment où les Solo se trouvaient déjà à plus de soixante-dix kilomètres de là –, une navette d’assaut, dont l’arrivée avait aussi été prévue, s’était posée sur les lieux. Les Impériaux avaient-ils envoyé une escouade pour interpeller Borno ? Étaient-ils parvenus à l’arrêter ? Han ne le saurait probablement jamais. En tout cas, la navette n’avait passé que quelques minutes au sol, avant de reprendre les airs pour filer au cœur de la Great Chott.

Herat était en train de guider Han et les autres au travers d’un labyrinthe de profonds canyons et de gorges étroites. Là, il était impensable, voire impossible, qu’un satellite-espion parvienne à les repérer. Leur destination, avait expliqué la Jawa, était une oasis en plein territoire Tusken, une ville fantôme sacrée par-delà les montagnes. Une tribu tout entière d’Hommes des Sables y avait jadis été retrouvée morte, taillée en pièces par un spectre furieux. C’était tout du moins ce que croyaient les Hommes des Sables. Depuis ce temps, tous les pillards Tusken s’arrêtaient à cet endroit pour y faire des offrandes ou des sacrifices avant de poursuivre leur chemin. Herat leur confia que les pillards Tusken avaient l’intention d’offrir Kitster et sa peinture au « fantôme ». Tout ce que Han et Leia auraient à faire serait d’attendre le départ des Hommes des Sables pour libérer Kitster et récupérer le Crépuscule des Killik.

Mais, pour sauver leur ami, il leur faudrait éviter les sentinelles Tusken et s’introduire dans le village sans se faire repérer. S’il s’agissait effectivement de leurs intentions, Herat espérait qu’ils comprendraient qu’elle puisse rester à les attendre à bord de l’aérofouineur, le moteur en route et le canon prêt à tirer.

En supposant que les choses se déroulent bien, Han espérait être de retour à bord du Faucon avant l’aube. Ils auraient alors tout le temps d’envoyer leur rapport à Mon Mothma. Ils progressèrent dans le canyon pendant encore une heure, puis Herat leur indiqua un passage étroit qui montait vers un vaste plateau sablonneux, teinté de rouille et de pourpre par le couchant des soleils jumeaux.

Han arrêta l’aérofouineur juste au bas du plan incliné.

— Je ne sais pas… dit-il. Un espion Impérial pourrait facilement nous repérer…

Herat lui baragouina une réponse de plus de dix secondes.

— Elle dit que c’est le seul chemin, répondit C-3PO. Mais nous sommes loin de la Great Chott, là où le trafic des speeders est plus dense.

— Hubaduja ! ajouta Herat.

— À savoir deux ou trois véhicules par semaine, traduisit le droïde.

Han jeta un coup d’œil à Leia, qui tenait toujours la barre de roulis à pleines mains. Ses articulations en étaient presque blanches.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il.

— Pourquoi me poses-tu la question ? (Elle secoua la tête.) J’ignore tout de cette « oasis fantôme » !

Elle lâcha enfin la barre de roulis et alluma la vidéocarte intégrée dans la planche de bord de l’aérofouineur. Instantanément, un symbole identifiant le véhicule, portant la référence SSC17, apparut au centre. Puis une représentation tridimensionnelle de la zone se matérialisa autour du symbole, plaçant le SSC17 en bordure d’un plateau en forme de crabe. Le dédale de canyons qu’il venait d’emprunter était dessiné à la perfection juste derrière lui. Il y avait trois autres symboles sur la carte. Le premier était en avant sur l’image et montrait six bâtiments accompagnés de la mention CAMPEMENT. Le deuxième se trouvait sur le plateau, du côté de Leia, et était identifié par ERMITAGE – ABANDONNÉ. Le dernier clignotait du côté de Han, vers les étendues sableuses de la Grande Mer de Dunes. Il était signalé par MONASTÈRE/PALAIS – OCCUPANTS INCONNUS.

Han posa son index sur l’hologramme pour indiquer le campement.

— C’est là, Herat ?

La Jawa répondit et C-3PO traduisit :

— Vous êtes certain de pouvoir garantir que le transdunes de son clan sera encore dans la caverne quand elle y retournera. Capitaine Solo ? Les Squibs l’inquiètent beaucoup.

Chewbacca demanda s’il y avait un catalyseur de rechange à bord de l’engin.

— Non, lui répondit-on.

— Alors le transdunes devrait toujours être à sa place. Qu’est-ce que les Impériaux pourraient bien faire d’une usine de recyclage montée sur chenilles, hein ? (Han agita son index.) Bon, c’est là ou pas ? On ne va pas laisser cette vidéocarte branchée toute la soirée, vu qu’on n’a pas eu le temps d’en désactiver le transpondeur.

— Ah bon ? demanda Leia, inquiète. Tu aurais pu me le dire quand je l’ai allumée !

— Du calme, c’est un transpondeur Impérial, dit Han. Même si un opérateur repère le signal, il ne va pas trop s’émouvoir à son sujet.

Herat émit un petit couinement dubitatif, puis elle se lança dans une phrase plus longue.

— Elle dit que l’oasis se trouve au-delà de Wayfar, vers l’ancienne maison de Kenobi. Votre cap devrait suivre un tiers du…

— Kenobi ? répéta Leia. La maison d’Obi-Wan Kenobi ?

Elle ne s’était pas rendu compte qu’ils s’en trouvaient si près.

La Jawa secoua la tête et expliqua que la maison appartenait au vieux Ben Kenobi.

— Elle dit qu’il est absent depuis longtemps, ajouta C-3PO. Mais je suis certain qu’il s’agit du même endroit. Messire Luke a commis la même erreur lorsque…

— Ça va, on a pigé, Bouton d’Or. (Han déplaça son index sur l’hologramme.) Donc, ce serait là, pas vrai ?

Herat lui répondit par l’affirmative. Han calcula un cap, qu’il programma sur le compas, puis éteignit la vidéocarte et s’engagea sur le plateau. Leia se surprit à marmonner, ressassant ses pensées à propos de Luke, d’Obi-Wan et des événements en cours.

S’arrêter à l’ancienne maison d’Obi-Wan était hors de question. Leia le savait bien. Avec les Impériaux lancés à leurs trousses, Kitster sur le point d’être sacrifié au village fantôme et l’Escadron Spectre sur le point d’être rappelé de sa mission sur Askaj, l’heure n’était pas au tourisme. Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser à l’ermitage. L’itinéraire de Luke, en tant que Jedi, avait commencé là, et il lui avait confié un jour qu’il appréciait l’endroit et y revenait de temps à autre pour se ressourcer et méditer.

À cet instant, repenser à tous les événements qu’elle venait de vivre ici lui parut soudain essentiel. Les rencontres avec les vieux amis de son père, le journal intime de sa grand-mère, les visions – ou bien les hallucinations, peu importait ce que c’était – représentaient beaucoup trop de choses pour qu’on les ignore. La Force était en train de la toucher comme elle ne l’avait jamais fait auparavant. Peut-être s’agissait-il de son père, essayant de la contacter comme il l’avait fait à Bakura ? À l’époque, il cherchait un pardon qu’elle avait refusé de lui accorder. Peut-être s’agissait-il d’une réaction à tout ce qu’elle avait vécu au cours de ces dernières années ? Elle était passée du statut d’héroïne de la Rébellion à celui de politicienne, de celui de princesse à celui d’ambassadrice d’un monde perdu, de celui de célibataire endurcie à celui de femme mariée. À moins qu’il ne s’agisse du système de Tatoo lui-même ? Les soleils jumeaux semblaient exercer de bien curieuses influences sur la lignée des Skywalker.

Ce que Leia savait avec certitude, c’était qu’elle ne pouvait pas demander à Han de la conduire à l’ancienne maison d’Obi-Wan. Chaque minute perdue dans leur course pour atteindre l’oasis rapprochait Kitster Banai du moment où il allait être sacrifié au fantôme vorace des Tusken. Cela donnait également un peu plus de temps aux Impériaux pour les retrouver. Elle ne tenait pas à risquer la vie des autres en essayant de faire le tri dans l’enchevêtrement de ses pensées. Même si elle ressentait de plus en plus l’urgence de faire le point.

Leia disposait d’un autre moyen de resserrer ses connexions avec cette planète et son passé. Han suivait à présent un cap relativement rectiligne et il leur faudrait encore trois bonnes heures de voyage avant d’atteindre l’oasis. Le moment était opportun pour reprendre la lecture du journal de sa grand-mère. Ainsi, elle pourrait plus facilement faire abstraction du pilotage acrobatique de son mari.

21 : 18 : 16

« Aujourd’hui, je suis rentrée à la maison et j’ai trouvé Cliegg Lars qui m’attendait sur les marches de l’escalier. Il avait avec lui un gros carton contenant des produits de sa ferme. Des pallies, une gourde de hubba, des bloddles, des podpoppers et même un scintimelon. Il a dit que les prix s’étaient effondrés à Mos Eisley, alors il a décidé de tenter de les vendre ici. Je crois en fait qu’il avait une autre raison de venir… Enfin, je l’espère. Il m’a montré comment brûler les épines du scintimelon et nous l’avons partagé pour le dîner. Je ne crois pas avoir jamais goûté à quelque chose d’aussi sucré auparavant. »

— Qu’est-ce que tu écoutes ? demanda Han. (Leia fut heureuse de constater qu’il conservait le regard braqué sur la route à travers le pare-brise. La nuit était en train de tomber et ils volaient à une vitesse que seul Han Solo en personne pouvait considérer comme sûre.) J’ai l’impression d’avoir déjà entendu cette voix…

— C’est normal, répondit Leia. C’est la voix de Shmi Skywalker, ma grand-mère.

— Ta quoi ? demanda Han en jetant un rapide coup d’œil au databloc posé sur les genoux de sa femme.

La Jawa laissa échapper un chapelet de couinements paniqués.

— Ciel ! Oh Ciel ! s’exclama C-3PO. Nous allons être pulvérisés !

Chewbacca poussa un grognement réprobateur. Leia releva les yeux et aperçut un petit tourbillon de poussière, au loin, qui semblait grossir en un nuage inquiétant.

— D’accord, d’accord, tu ne vas pas t’arracher la fourrure pour ça, non ? dit Han.

Il manœuvra le véhicule et fila droit vers la partie la plus épaisse du nuage. Par la fenêtre, Leia vit les queues et les arrière-trains d’une douzaine de galoomps sauvages. L’aérofouineur surgit du sillage de poussière de l’autre côté de la horde d’animaux au galop et reprit sa route.

— Ta grand-mère ? demanda Han, gardant les yeux devant lui.

Leia lui expliqua l’importance du journal et comment elle l’avait trouvé.

Han, stupéfait, secoua la tête.

— Ça a dû te faire tout drôle de découvrir l’identité de ta grand-mère, non ?

— Oui, mais ça nous fera encore plus drôle à nous deux si on entre en collision avec les fesses d’un bantha ! (Leia tourna le databloc vers elle afin que Han ne puisse plus en voir le moniteur.) Garde tes yeux sur… sur ce qu’il y a là, dehors, tu veux ?

— Monte le son, ça m’intéresse…

Leia ne manqua pas de remarquer la pointe d’envie dans la voix de son époux. Han ignorait qui étaient ses grands-parents. Il avait été élevé à bord d’un cargo spatial sans connaître l’identité d’aucun de ses parents. Dewlanna avait dû représenter, pour lui, ce qui s’approchait le plus d’une grand-mère. Encore quelque chose qu’elle et lui avaient en commun. Cela animait probablement son désir de fonder une famille.

20 : 08 : 17

« Cliegg a amené son fils, Owen, pour qu’il l’aide à charger des vaporateurs qu’il venait d’acheter. Mais je soupçonne ces vaporateurs de n’être qu’une excuse pour nous présenter l’un à l’autre. Il aurait certainement pu les acheter à Mos Eisley beaucoup plus facilement. Owen doit avoir à peu près ton âge, Anakin, et il a le visage carré et les yeux bleus de son père. Évidemment, il ne ressemble en rien à l’image que je me fais de toi, mais je n’arrive pas à le regarder sans penser à toi et à combien tu as dû changer depuis que je t’ai laissé partir alors que tu étais encore un petit garçon. »

Après ce jour, toute trace de ressentiment dans le comportement de Shmi à l’égard de son maître sembla disparaître. Elle exécutait avec joie tous les travaux que Watto lui confiait, anticipant parfois ses requêtes et allant même jusqu’à effectuer des tâches auxquelles il n’aurait même pas pensé. Ceci renforça chez le Toydarien son sentiment possessif vis-à-vis de Shmi, le poussant souvent à trouver des excuses pour l’obliger à rester au magasin bien après la tombée de la nuit. Shmi ne se plaignait jamais, même lorsque Watto la maintenait si occupée qu’elle n’avait plus le temps de rédiger son journal. Elle se contentait alors de pointer le databloc vers les cieux étoilés, tout en soupirant et se chuchotant à elle-même qu’elle savait qu’Anakin était heureux et que tout allait bien pour lui. Elle n’omettait cependant jamais d’enregistrer au moins un petit commentaire à propos de son fils, car celui-ci occupait le centre de ses pensées. Même lorsqu’il devint évident que Cliegg était tombé au moins aussi amoureux d’elle qu’elle de lui.

Une fois par semaine, Shmi rentrait chez elle et trouvait Cliegg assis sur les marches de sa maison, l’attendant avec une caisse de produits de sa ferme de culture d’humidité ou, de temps en temps, un bouquet de hubbas en pleine floraison. Très peu de temps s’écoula avant qu’elle lui donne ses codes d’accès.

20 : 51 : 18

« Aujourd’hui, Watto et moi nous sommes retrouvés pour boire notre petit coup hebdomadaire. Il m’a raconté que mon “prétendant” avait essayé de m’échanger contre un speeder. Watto croyait que cela m’offusquerait de savoir que Cliegg n’avait pas proposé plus. Mais, non, je ne suis pas vexée. Watto ne comprend certainement pas la valeur que représente un speeder aux yeux d’un cultivateur d’humidité. »

Les mois suivants passèrent rapidement. Cliegg essaya à plusieurs reprises d’acheter Shmi, proposant souvent bien plus que ce qu’une esclave de son âge pouvait valoir. Au lieu de se mettre en colère contre Watto, qui semblait tirer avantage des sentiments de Cliegg pour faire monter les prix, Shmi paraissait accepter les refus du Toydarien avec une patience amusée, un peu comme si elle savait qu’il finirait forcément par céder.

Pour Leia, le comportement de Watto évoquait plus celui d’un amoureux éconduit et jaloux que celui d’un esclavagiste. Il semblait vouloir conserver Shmi auprès de lui plus que de raison, allant même jusqu’à fermer occasionnellement sa boutique pour l’emmener dans ses campagnes d’achat d’épaves de vaisseaux. À deux reprises, il prit même le chemin des écoliers pour lui faire admirer les environs. Il l’emmena une fois jusqu’à Mos Eisley ; une autre fois, ils allèrent admirer les magnifiques colonnes d’albâtre du Palais des Roches. Pendant tout ce temps, selon le journal intime de Shmi, Watto ne lui parlait de rien d’autre que des difficultés de la vie dans une ferme de culture d’humidité. Il alla même jusqu’à faire étape dans une ou deux d’entre elles pour fournir les preuves de ce qu’il avançait.

Shmi annonça à Watto qu’elle souhaitait qu’il la vende à Cliegg pour un prix raisonnable. Watto demanda à Shmi de ne plus fréquenter Cliegg.

Shmi déclara à son journal qu’elle lui avait alors éclaté de rire au nez.

Peu de temps après, rentrant chez elle, elle découvrit que Cliegg l’attendait. C’était la deuxième fois en moins d’une semaine.

06 : 22 : 19

« Je nous ai servi du vin de pallie et cuisiné un dîner léger. Puis Cliegg m’a annoncé qu’il avait “parlé de la situation” avec son fils Owen. Ils avaient décidé de vendre la ferme de culture d’humidité pour pouvoir me racheter à Watto. Et si Watto refusait, ils étaient prêts à m’enlever au Toydarien et à utiliser l’argent de la vente pour nous faire quitter cette planète.

J’ai dû, de nouveau, lui expliquer le fonctionnement de la bombe de proximité. De plus, il faudrait beaucoup plus d’argent que le fruit de la vente d’une pauvre ferme de culture d’humidité pour obliger ce diable de Watto à se séparer de sa seule amie. Cliegg a poussé un cri lorsque je lui ai dit que j’étais l’amie de Watto. Mais c’est vrai. Au fil des années, je me suis habituée à lui, je l’apprécie, même… Et tu ne peux pas savoir combien tu lui manques, Anakin. Pour cela, Watto occupe une place très spéciale dans mon cœur.

Mais je pense que Cliegg est le bon, Anakin. J’ai attendu cinq ans de rencontrer quelqu’un en qui je puisse avoir confiance. Aujourd’hui, je crois l’avoir trouvé.

Je vais lui montrer ce que Qui-Gon m’a envoyé. »

Leia se laissa aller dans le fauteuil à côté de Han, à peine consciente de son épaule douloureuse et se sentant un peu gênée d’écouter les souvenirs intimes de sa grand-mère. Watto avait été le maître de Shmi, et de son fils, pendant des années et pourtant, tout au fond d’elle-même, elle avait trouvé des raisons de lui pardonner. Leia avait été l’esclave de Jabba pour une seule nuit et elle avait fini par l’étrangler avec la chaîne qui l’entravait à lui.

Bien entendu, il y avait une infinité de différences entre Watto et Jabba.

Pendant les semaines suivantes, Shmi parut si occupée à de mystérieux préparatifs qu’elle en oublia souvent sa profession de foi quotidienne en l’avenir et le bien-être de son fils. Il lui arrivait souvent d’afficher un air contrit, comme si elle se sentait coupable d’éprouver la moindre joie à ce qu’elle était en train de préparer. Elle semblait très excitée mais elle n’expliqua jamais ce qu’elle préparait. Délibérément, songea Leia.

Le visage de sa grand-mère apparut à nouveau sur l’écran. Cette fois-ci, elle avait l’air aussi radieuse qu’un soleil. Shmi commença à chuchoter au journal :

09 : 58 : 20

« Anakin, nous en avons terminé avec nos préparatifs. Owen est prêt à tenir son rôle. Quelque chose de spécial va se produire. Je sais que tu voudrais être là. C’est pour ça que j’ai décidé de tout enregistrer pour toi. »

Le visage de Shmi fut remplacé par une image représentant le comptoir encombré de l’échoppe de Watto. La vue était distante et un peu floue. Le petit databloc portable avait dû être posé sur une étagère, à quelque distance de là. Plusieurs minutes s’écoulèrent, puis un adolescent d’une quinzaine d’années, aux cheveux blonds, entra d’un pas assuré dans le magasin. S’il s’agissait effectivement d’Owen Lars, il n’était certainement pas habillé comme le fils d’un cultivateur d’humidité. Il portait une élégante cape de laine de tomuon, sur une tunique de scintisoie immaculée et bien coupée, une ceinture neuve et des bottes en peau de krayt. Un déguisement qui attira immédiatement l’attention du cupide Watto.

Le Toydarien fonça sur le jeune homme comme un sketto sur un dewback.

— Vous cherchez quelque chose ? Je peux vous aider. (Il ne s’agissait pas d’une question.) J’ai en stock la meilleure marchandise de Mos Espa. Demandez à n’importe qui.

— J’ai demandé. (Le jeune homme – Owen Lars – inspecta le magasin, ramassa une paire de macrobinoculaires à infrarouges et les étudia avec attention.) Mais j’ai peur qu’on ne m’ait mal dirigé.

Les deux voix semblaient ténues et distantes. Le mécanisme d’enregistrement du databloc n’avait pas été conçu pour capter des phrases si lointaines. Owen reposa les binoculaires. L’une des lentilles de l’objet se brisa. Ce qui arracha une exclamation étranglée à Watto.

Owen tendit la main vers une tige d’enregistrement fort dispendieuse.

Watto se mordit la langue et laissa le garçon la soupeser. « Vous cherchez un système d’enregistrement personnel ? » Owen se tourna et, faisant tournoyer nonchalamment la tige entre ses doigts, répondit :

« Non. »

Watto vint voler devant lui, essaya de lui ôter l’instrument des mains et n’y parvint pas. Il essaya à nouveau puis abandonna la partie.

— Un droïde, peut-être ? Je dispose des meilleurs droïdes reconditionnés de toute la ville.

— Non, non… (Owen se tourna et se dirigea vers la porte de derrière. Il quitta l’image.) On m’a dit sur Nal Hutta que vous aviez, quelque part dans votre décharge, un de ces vaisseaux très rapides de chez Renatta Racing.

— C’est exact ! (Watto disparut de l’image pour suivre Owen. Il aboya après Shmi :) Apporte-moi un verre de nectarot, esclave ! Et demande donc à mon jeune ami, ici présent, ce qu’il veut boire.

— Un verre de yardle, je vous prie…

— Un yardle ? (La voix de Shmi était claire, proche de l’enregistreur. Elle désapprouvait visiblement le choix.) C’est un peu fort, pour quelqu’un de votre âge, non ? Que diriez-vous d’un bon verre de bliel rubis ?

— Du bliel ? tonna Watto. Apporte à ce garçon ce qu’il…

— Du bliel rubis, ce sera très bien, dit Owen en riant. Il ne faut pas que j’oublie que je dois voler jusqu’à Pavo Prime cet après-midi même.

— Oh… Pavo Prime… J’ai toujours voulu visiter cet endroit.

Les voix s’estompèrent derrière la porte. L’écran montra Shmi traversant prestement la pièce pour aller quérir les boissons. L’image se mit à tourbillonner dans tous les sens, lorsqu’elle sortit le databloc de sa cachette pour le transporter jusqu’à la cour extérieure. Quand elle se stabilisa enfin, Owen et Watto étaient en train de descendre la rampe d’accès d’un élégant vaisseau à la coque argentée. Soudain, l’écran devint noir. Shmi venait de glisser le databloc dans sa poche.

« … est un peu en bout de course, disait la voix d’Owen. Mais peut-être que je peux demander à l’équipe de maintenance de mon père de mettre les mains dans le moteur…

— Effectivement, c’est une bonne idée, dit Watto, dont la voix devint plus forte au fur et à mesure qu’il se rapprochait de Shmi en volant. Et qui donc est votre père ?

Owen ignora la question.

— Très bien, nous allons procéder à un vol d’essai.

La voix de Watto perdit de son enthousiasme.

— J’ai peur que cela ne soit pas possible. Voyez-vous, il manque la lentille de Tobal…

— Il manque la lentille de Tobal ? (La stupéfaction d’Owen parut sincère.) Alors pourquoi essayez-vous de me vendre ce vaisseau ?

— J’ai pensé que peut-être vous pourriez trouver une lentille par vous-même. Elles ne sont pas très chères, mais elles sont dures à trouver dans la région.

— Elles sont dures à trouver où que ce soit ! dit Owen. C’est pour cela que Renatta Racing a fait faillite !

Le son du battement des ailes de Watto se transforma en léger bruissement.

— C’est pour cela que je suis prêt à vous le brader. Cent mille.

— Sans la lentille, il ne vaut rien, ce vaisseau.

La voix d’Owen s’amenuisa, comme s’il était en train de quitter la pièce.

Shmi le laissa s’éloigner avant de demander à Watto :

— Une lentille de Tobal… Ce ne serait pas, par hasard, une sorte d’œuf en cristal, gros comme ma tête et plein d’éclats colorés ?

— Possible…

— Ça peut vous aveugler si vous la regardez un peu trop longtemps, non ? demanda Shmi. Et ça peut même endommager vos terminaisons optiques si on s’approche de trop près, c’est ça ?

— Si tu le sais, c’est que tu en as vu une ! cria Watto. Où ça ? Dis-le-moi avant que mon client ne s’en aille !

— Chez Cliegg…

— Quoi, Cliegg ? Ton petit ami ? (La voix de Watto parut à nouveau déçue.) Qu’est-ce qu’un cultivateur d’humidité pourrait bien faire d’une lentille de Tobal ? Il ne possède pas de vaisseau de course de chez Renatta Racing, je suppose ?

— Et sinon, où l’aurais-je vue ? demanda Shmi.

Watto garda le silence pendant un long moment. Puis on entendit sa voix qui s’éloignait :

« Jeune homme ! Jeune homme ! Attendez ! »

Shmi ricana tout doucement.

« Merci Qui-Gon », chuchota-t-elle.

L’enregistrement prit fin. Chewbacca grogna.

— Bien sûr que Watto est ferré, répondit Han. Il ne va pas laisser passer l’occasion de vendre un vaisseau à ce gamin. Tu sais ce que ça vaut, un appareil de course de chez Renatta Racing ? Encore faut-il en avoir un et trouver le client qui serait intéressé !

Leia releva les yeux et vit que le second coucher de soleil était passé depuis bien longtemps. Deux des lunes de Tatooine étaient déjà en train de monter à l’horizon opposé, peignant de délicates bandes argentées et ambrées à la surface du désert. Le sol qui s’étendait devant eux n’était plus qu’une zone d’ombres incertaines.

Han continuait de traverser le plateau à grande vitesse. Apparemment, piloter un aérofouineur Impérial l’amusait beaucoup.

— Han ? Tu es sûr que tu vois bien ? demanda Leia. Parce que moi, en revanche…

— Qui a besoin de voir quoi que ce soit ?

Herat poussa un cri inquiet depuis le siège arrière du véhicule.

Chewbacca laissa échapper un grondement amusé. Han tapota le pare-brise devant lui du bout de l’index. Leia se pencha un peu vers lui et découvrit les lignes aux couleurs pâles d’une projection d’informations nécessaires au pilotage.

— Scanners de terrain, précisa Han. Cette bécane a tous les équipements de…

Une décharge de parasites retentit dans le haut-parleur de la console. Soudain, un petit nuage lumineux se forma au-dessus du bloc générateur d’hologrammes installé entre les deux sièges à l’avant de l’engin.

Han se tourna vers Leia et fronça les sourcils.

— Aurais-tu activé le…

— Non, je n’ai rien fait, dit Leia.

— Le communicateur ! (Han tira la commande des gaz et lâcha le volant. Le véhicule décéléra et partit en glissade.) Bouchez les caméras holographiques !

Il se cracha sur les doigts et étala sa salive sur les deux petites lentilles qui se trouvaient de son côté du cockpit. Leia fit de même de son côté. Chewbacca gronda une question inquiète depuis le siège arrière.

— Mais je ne sais pas où elles sont ! répondit Han. Comment…

— Peut-être qu’il n’y en a pas à l’arrière, après tout ! suggéra Leia.

Le nuage lumineux prit la forme d’une tête. Han se mit à chuchoter.

— On ne va pas tarder à le savoir… (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fit signe à C-3PO de s’approcher.) À toi de jouer…

— Moi ? se plaignit C-3PO. On ne peut pas dire que la dernière fois ait été un franc succès !

— À toi de jouer ! insista Leia.

Han ne pouvait plus se permettre de répondre. Une identification vocale l’aurait vite fait reconnaître. Les autres non plus ne pouvaient plus répondre : il n’y avait pas plus de Jawas que de Wookiees ou de femmes dans les rangs des fantassins Impériaux.

La tête holographique se dessina un peu plus précisément et un officier Impérial se matérialisa dans le champ tridimensionnel.

— SSC17, est-ce que vous me recevez ? Répondez !

C-3PO regarda interdit l’hologramme.

— 17 ? Votre transpondeur est débranché et vous êtes complètement en dehors des zones d’opération. Expliquez-vous ! demanda l’officier. Qu’est-ce qui se passe avec votre holoprojecteur ? Je n’ai qu’une image floue…

Leia leva les poings en l’air en signe de victoire. Elle se tourna vers C-3PO et articula silencieusement deux syllabes.

— Ciel… dit le droïde. (Chewbacca grogna. Han secoua la tête. Le synthétiseur vocal de C-3PO adopta immédiatement la voix rauque et faible d’un humain blessé.) Du sang… Il y en a partout…

Ce n’était pas ce que Leia avait voulu dire. Elle avait essayé de lui faire comprendre « Tusken », comme dans « pillards Tusken ». Mais la version du droïde pouvait peut-être fonctionner.

— Nous sommes perdus ! continua C-3PO de sa voix d’homme mourant.

— Perdus ? demanda l’officier. Faites-moi un rapport de situation, soldat !

Han fit signe à Chewie de prendre place dans la tourelle du canon, puis il dégaina son propre blaster et se mit à tirer par la petite meurtrière qui se trouvait de son côté du cockpit.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda l’officier. Qui vous attaque ?

Leia faisait des gestes furieux, invitant de nouveau le droïde à lire sur ses lèvres.

— Des sabres ? fit celui-ci de sa propre voix.

La Princesse fit le geste de faire couler de la poussière entre ses doigts, pour obliger le droïde à reconstituer le mot exact.

— Oh ! Des sables ! Des Hommes des Sables ! (Le voix du droïde sonna de nouveau comme celle d’un blessé.) Ils sont partout ! Ils vont nous détruire !

— Négatif, soldat ! Tenez bon ! (La tête holographique se tourna pour s’adresser à quelqu’un qui se trouvait en dehors du champ de la caméra.) Il faut leur envoyer de l’aide tout de suite !

L’officier resta ensuite silencieux pendant un petit moment. Han et Chewbacca continuaient de tirer. De temps en temps, le Wookiee allait même jusqu’à livrer sa meilleure imitation du cri d’un humain en train de mourir.

Soudain, une série d’impacts retentit contre le blindage à l’extérieur du véhicule, du côté de Leia. Elle se tourna, vit un projectile de lance-limaces s’écraser contre la fenêtre de transparacier et laissa échapper un cri de surprise.

— Ils se font massacrer ! s’exclama l’hologramme de l’officier. Vous avez entendu ce soldat ?

Recouvrant son sang-froid mais sursautant à chaque fois qu’un projectile Tusken frappait le véhicule, Leia se pencha pour regarder à travers le panneau de transparacier criblé d’impacts. Dans le lointain, les silhouettes dégingandées de deux pillards Tusken se détachaient dans la lumière argentée des lunes de Tatooine. Ils tiraient sur l’aérofouineur chacun leur tour et brandissaient leurs armes dans les airs à chaque fois qu’ils faisaient mouche.

— Ciel ! cria C-3PO, reprenant sa vraie voix. Il y a vraiment des Hommes des Sables ! Heu… Il y a vraiment plus d’Hommes des Sables que je ne le pensais ! dit-il de sa voix humaine, pour rattraper le coup.

Une autre limace heurta le pare-brise. Le transparacier s’étoila. Chewbacca fit pivoter la tourelle du canon blaster pour tirer sur les Tusken.

L’officier Impérial reprit la parole :

— Unité 17, nous avons besoin de connaître votre position exacte. Activez votre carte holographique.

Leia se tourna vers Han. Celui-ci secoua la tête.

— Je suis… désolé, dit C-3PO de sa voix d’homme blessé. La carte holographique ne semble plus fonctionner.

— Plus fonctionner ? (Il y eut une courte pause. L’officier réfléchit quelques instants à la question.) Essayez de tenir le coup, unité 17, reprit-il. On a un TIE qui poursuit un transdunes pas très loin du plateau où vous devriez vous trouver, d’après l’origine de votre transmission. Continuez de vous servir de votre canon blaster et il vous retrouvera.

— Il nous retrouvera ? s’exclama C-3PO. Ce ne sera pas nécessaire, il sera trop tard…

D’autres projectiles heurtèrent le blindage juste derrière Leia. Elle les ignora et se tourna vers C-3PO. Elle et Han hochèrent la tête de façon virulente, essayant de faire comprendre au droïde que c’était nécessaire.

— Ciel ! Mais qu’est-ce que je raconte ? cria le droïde. Nous avons besoin d’aide. Toute l’aide que vous pourrez nous envoyer ! Venez aussi vite que possible !

Han poussa un soupir de soulagement. Leia fit signe au droïde de continuer.

— Nous avons de gros ennuis !

Leia dégaina son blaster. Elle le pointa vers l’unité de communication. Elle se rendit compte que Han était en train de faire de même.

— Oh non ! Nous sommes perdus !

Ils pressèrent leurs gâchettes de concert.

— Allez, l’acrobate… dit Leia. Tirons-nous…

Un craquement sec retentit dans la vitre du côté de Leia, au niveau de sa tête. Quelque chose de brûlant lui frôla l’oreille et alla s’écraser contre l’intérieur de la fenêtre côté conducteur. Le transparacier se fendit en étoile sous l’impact du projectile Tusken.

— Tirons-nous d’ici, c’est ça ? termina Han.

Il enclencha la commande des gaz et ils filèrent dans la nuit.

20

Les yeux rivés sur les lignes bleues indiquant le relief projetées par son scanner de pilotage, Han manœuvrait l’aérofouineur en suivant un nouveau vecteur. Il mémorisa son cap, sa vitesse et le temps de manière à calculer une nouvelle route vers l’oasis sans avoir à se servir de la carte holographique. Avec les Impériaux en train de monter une opération de sauvetage et les Tusken sur leurs talons, les choses risquaient de se compliquer davantage.

Et puis il avait bien failli perdre Leia. À quelques centimètres près, le projectile n’aurait certainement jamais traversé le cockpit. Il tourna la tête et vit que Leia était en train de le regarder. Son visage était pâle et ses lèvres tremblaient encore, en réaction à ce qui avait failli arriver.

— Fais gaffe, Han, lui dit-elle.

Han reporta son attention sur les schémas de la projection frontale du pare-brise.

— C’est pas passé loin, hein ?

— Non, vraiment pas. (Le ton de Leia lui parut très fragile.) Ils ont bien failli t’avoir.

— Moi ? Mais ce n’est pas sur moi qu’ils ont tiré…

— Non, c’est vrai. (Curieusement, Leia retrouva soudain un peu d’assurance.) Il faut qu’on se trouve un abri. Ce TIE ne va certainement plus tarder et je commence à avoir un mauvais pressentiment à propos de cette petite conversation que nous venons d’avoir avec le Chimaera.

— Tu commences seulement ? dit Han. Moi, j’en ai des frissons depuis un moment !

Il trouva enfin un ravin profond et ralentit. Il passa le long de la falaise plusieurs fois de suite, afin d’effrayer toute créature pouvant s’y cacher ou de repérer une sentinelle Tusken campant à proximité. Rien ne se produisit. Il fit glisser l’aérofouineur dans le canyon et le gara dans l’ombre d’un énorme rocher. Après un dernier coup d’œil au paysage se découpant dans la lumière lunaire, il coupa tous les systèmes, sauf celui de la tourelle blaster.

— Bon, ça m’a l’air tranquille, dit Leia. Les Tusken ne penseront probablement pas à venir regarder dans ce coin.

— Ouais, c’est aussi tranquille que notre chambre à coucher sur Coruscant, répondit Han. Pourquoi ne pas continuer à étudier le journal de ta grand-mère, hein ? Je crève d’envie de savoir si Watto est tombé dans le panneau.

— Ben voyons, dit Leia. Tu veux juste me faire oublier la présence des Hommes des Sables, c’est ça ?

— Non, je t’assure… (Han attendit que Leia se baisse pour ramasser le databloc qu’elle avait laissé tomber sur le sol. Il regarda Chewbacca par-dessus son épaule, pointa son index et son majeur vers ses yeux et fit signe au Wookiee de remonter dans la tourelle.) Mais je sais à présent de qui tu tiens ton courage !

— Ah oui ? (Leia se redressa en souriant, le databloc à la main, juste au moment où Han se retournait. La Princesse jeta un coup d’œil à Chewbacca, qui se donnait beaucoup de mal pour avoir l’air innocent tout en remontant dans la tourelle.) J’ai bien vu votre manège, tous les deux. Merci.

Leia alluma le journal et l’installa entre elle et son mari. Han vit alors le visage – buriné par le désert mais toujours séduisant – d’une femme aux yeux marron. Elle était belle et digne, telle qu’il imaginait Leia dans vingt ans. Elle se mit à chuchoter :

16 : 04 : 21

« Il faut réussir à le ferrer, Anakin. Je me sens… En fait, je ne sais pas vraiment comment je me sens. Mon cœur bat la chamade, mes mains tremblent. Je ne devrais pas avoir honte d’essayer de duper Watto. Mais si, un peu. À moins que je ne sois en train d’éprouver de la pitié pour lui. »

Le visage de Shmi fut bientôt remplacé par l’image du comptoir encombré de la boutique. Quelques minutes plus tard, un fermier humain de forte carrure entra dans le cadre, portant une caisse équipée d’un bouclier énergétique. Shmi apparut à son tour dans l’image. Elle embrassa l’homme sur la joue pendant qu’il posait sa caisse sur le comptoir. Un Toydarien ventripotent sortit en volant d’un bureau derrière le comptoir et s’approcha de la boîte.

« Alors, c’est ça ? (La voix de Watto était à peine audible.) Laissez-moi voir. »

Il tendit une main vers le fermoir mais l’homme – qui devait être Cliegg Lars – posa la main sur le couvercle de la caisse.

« D’abord, discutons du prix. (Sa voix était grave et très distincte.) Ensuite, la lentille.

— Je veux seulement voir la marchandise. Vous ne croyez tout de même pas que je vais débourser une fortune pour une caisse scellée ?

— Les conditions, d’abord.

— Les conditions ? Cette lentille est à moi, de toute façon. Je sais qu’elle est à moi. (Watto se tourna vers Shmi.) C’est ce Jedi qui te l’a envoyée. Tu me prends pour un imbécile, ou quoi ?

— Elle appartient à Cliegg, à présent, dit Shmi. Si vous la voulez, vous devez discuter avec lui. »

Watto se tourna à nouveau vers Cliegg.

« Bon, d’accord. Si cette lentille existe bien et si le modèle est adapté à mon vaisseau, je suis prêt à vous céder le quart du prix de la vente. »

Cliegg demeura silencieux, la main toujours posée sur la boîte.

« Dites-moi quelque chose ! Mon acheteur doit s’en aller dans moins d’une heure. Si je ne peux pas faire installer la lentille d’ici là, elle ne vaut rien pour moi.

— Vous savez bien ce que je veux et il ne s’agit pas d’argent.

— C’est Shmi que vous voulez ? Vous feriez mieux d’accepter mon offre. Avec une telle somme, vous pourriez vous acheter une douzaine d’esclaves comme elle.

— C’est Shmi que je veux. »

Watto réfléchit pendant une minute, puis déclara :

« Je vais vous dire ce qu’on va faire. Je vous donne un quart du prix de la vente de l’engin. Et Shmi. À condition que vous ne la gardiez qu’une semaine par mois. »

Cliegg ramassa la caisse et tourna les talons, prêt à s’en aller.

« Bon, d’accord ! Elle n’est plus bonne à grand-chose, comme esclave, depuis qu’elle vous a rencontré, de toute façon. (Watto se tourna vers Shmi.) Tu as toujours voulu partir avec lui, c’est ça ?

— Oui, je l’ai déjà dit.

— Bien sûr, bien sûr… (Watto flotta quelques instants dans l’air puis jeta un coup d’œil à son chronomètre.) Laissez-moi voir cette lentille. Il faut que je me dépêche si je veux intercepter mon acheteur avant qu’il ne parte pour Pavo Prime.

— D’abord, donnez-moi la commande de désactivation de son implant, dit Cliegg. Et dites-moi où l’explosif est caché.

— Derrière sa mâchoire, à gauche. (Watto indiqua son propre menton pour illustrer son propos. Il plongea une main dans sa veste et sortit une petite télécommande électronique. Tous les voyants en étaient éteints.) Voici la commande, mais vous n’en aurez pas besoin. J’ai débranché le transmetteur il y a bien longtemps de cela.

— Quoi ? s’étrangla Shmi. Et quand donc ?

— Quelques mois après le départ du gamin. (Watto se détourna et on eut l’impression qu’il était en train de s’essuyer les yeux.) Comme tu t’agitais tout le temps pour le nettoyage, j’ai eu peur que tu ne déclenches l’explosion par inadvertance.

— J’aurais pu m’en aller ? N’importe quand ?

— Mais tu ne l’as pas fait », dit Watto en haussant les épaules.

Le Toydarien confia la commande à Cliegg puis vola jusqu’à la caisse et posa les doigts sur les fermoirs.

« Watto ! cria Shmi. Attention au… »

Mais Watto venait déjà d’ouvrir la boîte. Une tornade de lumières irisées jaillit du couvercle. L’écran du databloc ne fut plus qu’un tourbillon multicolore.

« Je suis aveugle ! » cria Watto dans le lointain.

L’enregistrement se termina par un fondu au blanc.

— La lentille… avança Han. J’ai déjà entendu parler de ces trucs. On s’en servait pour alimenter les vieux propulseurs photoniques des Renatta. On prétend que les lentilles de Tobal peuvent convertir la chaleur en lumière avec pas loin de cent pour cent d’efficacité.

— Mes banques de données me signalent qu’on atteint effectivement les cent pour cent, annonça C-3PO. Cela dépend, bien évidemment, du talent du joaillier qui s’est chargé de la taille.

Herat demanda quelque chose mais elle fut interrompue par un grognement d’alarme provenant de Chewbacca. Han se retourna et vit le Wookiee indiquer un point dans le ciel juste derrière eux. Là, les deux discrètes traînées jumelles d’un TIE étaient en train de traverser les cieux nocturnes. Après leur petite mise en scène de l’attaque des pillards Tusken, l’engin avait dû être envoyé à leur secours.

Ils regardèrent, silencieusement, sans respirer, les deux traînées disparaître derrière une paroi du canyon. Ils attendirent deux minutes de plus, pensant que le TIE reparaîtrait. Le ciel resta dégagé. Pas la moindre traînée de propulseur ionique. Han, avec précaution, fit avancer l’aérofouineur jusqu’à la sortie du ravin.

— Quelqu’un voit quelque chose ? (Han et Leia avaient été obligés de baisser leurs vitres, couvertes d’impacts, pour pouvoir observer le ciel plus attentivement.) Prenez le temps qu’il faut…

Au bout de dix minutes d’observation assidue, ils furent enfin convaincus que le TIE était parti. Ils sortirent du ravin et Han remit le cap sur l’oasis.

Ils progressèrent pendant encore quelques minutes.

— Han ? Peut-être qu’on devrait aller se planquer à l’ancienne maison d’Obi-Wan, suggéra alors Leia. Histoire de laisser les choses se tasser pendant quelques heures.

Han prit un moment avant de répondre, n’essayant pas de se demander si Leia avait raison, mais s’interrogeant plutôt sur ce qui lui était arrivé. Son épouse n’était pas du genre à se laisser si facilement impressionner.

— Kitster ne dispose peut-être pas de quelques heures, répondit-il enfin. Et je te rappelle que ta patronne va rappeler les Spectre dans moins de vingt-deux heures.

Leia soupira et hocha la tête.

— Oui, je le sais bien. Mais il y a quelque chose que je dois te dire.

Han sentit un signal d’alarme retentir dans sa tête.

— Quoi, encore ? (Il se tourna vers Leia. Celle-ci était en train de se mordre la lèvre inférieure, les yeux baissés vers le plancher.) Maintenant ? C’est pas un peu tard pour m’annoncer que le Conseil Provisoire t’a ordonné de passer à la maison d’Obi-Wan pour récupérer un vieux sabre laser, ou je ne sais quoi d’autre, non ?

— Non, je ne te ferais pas un coup pareil, dit Leia en secouant la tête.

— Il y a un début à tout !

— Han, c’est juste que nous n’avons pas encore eu l’occasion d’en parler. (Leia fit un geste vers le pare-brise, rappelant à son époux que c’était toujours lui qui pilotait.) Depuis notre arrivée sur Tatooine, je ressens… eh bien, comme des sensations induites par la Force.

— Induites par la Force ? demanda Han, posant à nouveau les yeux sur la projection frontale. Comme quoi ? Tu t’es réveillée flottant dans les airs ? Tu t’es mise à parler aux oreilles des dewbacks ? Tu as créé un embouteillage de transdunes par la seule puissance de ton esprit ?

Leia inspira profondément avant de déclarer :

— Non, j’ai eu des visions, des sensations…

— Allons bon, voilà que ma femme se met à voir des choses ! dit Han. C’est ça que tu voulais m’annoncer ?

— C’est un peu plus compliqué que ça, en fait, répondit Leia. Ce rêve que j’ai fait en arrivant dans le système de Tatooine, eh bien, on y voyait Luke coiffé du casque de Dark Vador. Enfin, je crois que c’était Luke…

Han fronça les sourcils.

— Mais ce n’était qu’un rêve, hein ?

— C’est ce que j’ai pensé, dit Leia. Jusqu’à ce que je voie ton swoop en plein désert.

— Comment ça, jusqu’à ce que tu voies mon swoop en plein désert ?

— Sous mes yeux, Han, comme un hologramme. Il était exactement dans la même position que lorsque nous l’avons trouvé avec les Darklighter. (Leia marqua une pause, comme si elle souhaitait chercher un autre exemple mais se contenta simplement d’ajouter :) J’ai des visions induites par la Force.

Chewbacca grogna une question.

— Non, je ne suis pas sûre des sensations, répondit Leia. Je n’arrête pas d’être confrontée, ici, sur Tatooine, à des choses qui me paraissent familières… Je suis à peu près certaine que la Force m’a pas mal guidée, pour ne pas dire poussée, pendant tout ce temps. J’ai découvert beaucoup trop de choses concernant mon père au cours de ce voyage pour qu’il s’agisse d’une simple coïncidence…

— Reparlons plutôt de l’oasis, suggéra Han. Est-ce que tu y as vu quelque chose de dangereux ?

— Là, en revanche, il s’agit plus d’une sensation, dit Leia. L’impression que ce n’est pas une bonne idée d’y aller.

— J’aurais très bien pu le dire moi-même, sans avoir recours à la Force ! rétorqua Han. Mais je ne crois pas que nous ayons beaucoup le choix. Les choses ne vont pas s’arranger si nous attendons plus longtemps. Si ce TIE ne retrouve pas notre trace, les Impériaux vont devenir soupçonneux. Et puis, les Tusken que nous avons vus ne campaient pas là par hasard. Ils surveillaient certainement leurs arrières.

Chewbacca grogna un acquiescement, ajoutant que plus tôt ils atteindraient l’oasis, meilleures seraient les chances de Kitster. Et les leurs. Les chances de quoi, il ne précisa pas.

Mais Herat avait une tout autre idée en tête, que C-3PO s’appliqua à leur traduire consciencieusement une fois que la Jawa eut terminé de déblatérer dans sa langue.

— Herat pense qu’il est de votre devoir de faire demi-tour et de l’aider à récupérer son véhicule, que les Squibs se sont accaparé, avant que les Impériaux le repèrent. Elle estime que votre assurance concernant leur incapacité à redémarrer le transdunes sans le catalyseur du réacteur n’est pas fondée.

— Hors de question d’y retourner, répondit Han.

— Comment peut-elle être sûre que c’est bien son transdunes que le TIE est en train de rechercher ? demanda Leia.

Herat couina une réponse.

— Combien de transdunes pensez-vous qu’on puisse trouver dans une zone comme celle-ci ? traduisit C-3PO. Un seul.

— Alors nous n’aurons aucun problème à le retrouver un peu plus tard, pas vrai ? ajouta Han.

Il mit le cap sur l’oasis, visiblement troublé par ce que Leia lui avait dit mais également incapable de discerner s’il y avait ou non autre chose à faire. Les Squibs connaissaient la région. Il y avait de bonnes chances pour qu’ils sachent déjà ce qui était arrivé au tableau et ils devaient certainement avoir pris la direction de l’oasis fantôme. Ce qui signifiait que les Impériaux ne tarderaient pas non plus à y débarquer puisqu’ils suivaient le transdunes depuis les airs. La meilleure chance de Han et de Leia – probablement leur unique chance – était de coiffer tout le monde au poteau. Mais il restait encore une bonne heure de route.

Après quelques minutes de voyage, Leia estima que Han avait certainement eu raison de refuser de faire demi-tour. Elle décida donc de continuer à étudier le journal intime de sa grand-mère. Concentré sur les scanners de terrain, Han écouta d’une oreille distraite Shmi expliquer comment elle avait rapidement déménagé à la ferme de culture d’humidité des Lars, n’emportant avec elle que ses vêtements, son journal et le droïde qu’Anakin avait commencé à assembler quelques années auparavant.

Les chapitres concernant les six mois suivants étaient sporadiques, en partie effacés. Mais Han en saisit suffisamment pour comprendre que Shmi, en dépit de l’amour de Cliegg et d’Owen, se languissait de son fils de plus en plus chaque jour. Les chapitres qu’elle enregistrait le soir étaient de plus en plus longs, ponctués de souvenirs sur l’enfance d’Anakin. Il arrivait souvent à Shmi d’extrapoler sur le devenir de son fils, sur ce qu’il faisait au Temple Jedi, d’imaginer vers quelle planète de la galaxie il était en train de voyager.

Finalement, Leia tomba sur un chapitre intact.

20 : 07 : 22

« Anakin, aujourd’hui, ta mère est une femme mariée. Cliegg a attendu jusqu’au mois dernier pour demander ma main. Je suppose qu’il a d’abord voulu s’assurer que c’était bien lui que j’aimais, plus que ma liberté. La cérémonie, très simple, s’est tenue à Anchorhead. Owen est venu, bien entendu, ainsi que quelques-uns de ses amis et des amis de Cliegg. Kitster, Wald et Amee sont venus. Ils m’ont demandé de tes nouvelles. J’aurais tant aimé que tu sois là mais je sais que les Jedi ne t’auraient pas autorisé à venir. Je ne sais pas si l’invitation que nous avons envoyée t’est parvenue. Mais je comprends. Vraiment.

J’aurais tellement souhaité que tu puisses être là.

Watto nous a tous surpris en se présentant à la cérémonie alors qu’il n’était pas invité. J’ai cru qu’il allait nous piquer une colère quand il a découvert qui était Owen. Mais il s’est contenté de plisser les yeux et de dire “Toi !”. Puis il a offert à Cliegg un bon de réduction sur des pièces détachées. Ensuite, il est venu me dire que si jamais je me lassais de la vie difficile de cultivateur d’humidité, je pouvais toujours revenir travailler au magasin car, visiblement, mon remplaçant – Wald – n’était pas très doué comme assistant. Il n’a toujours pas trouvé d’acheteur pour le vaisseau de course de chez Renatta. Mais il en demande un million de crédits ! Personne ne va vouloir l’acheter à ce prix ! »

Shmi garda le silence pendant quelques instants avant de reprendre :

« Owen me fait penser à toi, Anakin. Tu me manques tellement. Je ne peux pas le regarder sans voir ton image… Enfin, ce n’est pas ce que je veux dire, je ne te vois pas, toi, quand je le regarde, lui. Owen est fort comme son père, pragmatique, sûr de lui, reconnaissant pour les joies simples de la vie à la ferme de culture d’humidité. Toi, ton regard était toujours tourné vers les étoiles. Même quand tu étais gamin, il fallait que tu crânes auprès de tous ceux que tu rencontrais, il fallait que tu leur prouves que tu étais le meilleur dans tout ce que tu entreprenais. Pour toi, cette ferme que je trouve merveilleuse serait comme une prison.

Mais, toi et Owen, je vous aime très fort. Je suis certaine que si… Non, plutôt : quand vous ferez connaissance, vous deviendrez de grands amis. »

Leia appuya sur le bouton du chapitre suivant et poussa un juron entre ses dents.

Han tourna la tête et vit les dates défiler sur l’écran du databloc. Elles étaient apparemment vides de tout enregistrement ou bien tellement chargées de parasites qu’il était impossible de discerner quoi que ce soit.

— D’autres sections endommagées ?

Leia hocha la tête, puis demanda :

— Han, est-ce qu’il y a des chances pour que l’affichage frontal d’un aérofouineur Impérial soit équipé d’un module de reconnaissance rétinienne ?

— Heu… Non…

— Bien, alors je te suggère de garder les yeux sur les scanners de terrain ! aboya Leia. On n’y voit rien, dans le noir !

Han reporta son attention sur ses instruments et, l’air de rien, donna un coup de volant pour éviter en dernière extrémité un rocher de la taille d’un bantha, espérant que personne n’avait remarqué qu’ils venaient de friser une mégacollision.

Leia continua de pianoter sur les touches du journal. Finalement, après l’équivalent d’une année d’enregistrements détruits, elle atteignit des chapitres qui semblaient intacts. La plupart concernaient la vie à la ferme et parlaient des récoltes, du faible pourcentage d’humidité de l’air et des prix du marché qui semblaient s’effondrer.

20 : 32 : 23

« Aujourd’hui, la journée a très mal commencé, Anakin. J’ai ouvert la porte du caisson de maturation numéro trois pour découvrir que j’avais oublié d’y déposer des capsules protectrices la nuit précédente. En résumé, les profoggs ont totalement détruit une récolte complète de racines de tanga. J’ai craqué. Après les vents de la sécheresse et le pourrissement de nos pousses de pallie, j’ai commencé à croire que je portais la poisse à cette ferme. Je me suis assise par terre, complètement désespérée.

Et c’est là qu’Owen m’a trouvée. Il est si gentil, Anakin. Il m’a dit que ce n’était pas ma faute, qu’il avait, lui aussi, vérifié le caisson de maturation la nuit précédente. Je ne l’ai pas cru mais c’était une délicate attention. Nous avons donc tout nettoyé. Je lui ai demandé comment on pouvait résoudre le problème.

Tu sais ce qu’a fait Owen, alors ? Il a capturé deux profoggs, puis, tenant les deux petites bêtes écailleuses dans ses poings, il a proposé de m’expliquer comment les accommoder en ragoût.

Ce n’est que dans la soirée que j’ai compris ce qu’il avait vraiment essayé de me dire, Anakin. Nous étions tous les trois attablés devant notre ragoût de profoggs – tu peux me croire, c’est vraiment encore plus répugnant que tout ce que tu peux imaginer – et Cliegg et Owen discutaient du prix très bas de l’eau. Cliegg constata que cela ne servirait pas à grand-chose de tenter de récupérer l’humidité de la récolte détruite. Il a haussé les épaules et a dit : “Ce n’est pas nous qui possédons la ferme, c’est elle qui nous possède.”

Alors, Owen a englouti une grande cuillerée de ragoût, il a poussé un soupir de satisfaction et nous a dit que nous prenions les choses du mauvais côté. En fait, ce qu’il fallait qu’on démarre, c’était un élevage de profoggs ! Tu aurais dû nous voir, à essayer de manger cette bouillie écœurante… Mais nous avons tous éclaté de rire ! J’ai tellement ri que les larmes me sont montées aux yeux.

C’est alors que j’ai compris le secret de la vie des cultivateurs d’humidité sur Tatooine, Anakin. Tu ne peux pas lutter. Tu dois te contenter de prendre ce que la planète veut bien te donner et trouver un moyen de l’utiliser. »

Leia éteignit le databloc et garda le silence. Han voulut demander si quelque chose n’allait pas mais il remarqua que le terrain commençait à se creuser de ravins au-devant d’eux. C’était le signe qu’ils étaient sur le point d’atteindre les limites de la Mer de Dunes.

— À moi… chuchota Leia. À moi…

— Quoi ? demanda Han.

— Non, rien… dit Leia, secouant la tête. Excuse-moi. C’est juste un truc que j’essaye de comprendre.

— Et ?

— Je t’en parlerai quand j’aurai compris.

Han se tourna vers elle et vit qu’elle avait fermé les yeux. La tête de Leia était penchée en arrière, comme si son esprit s’était retranché dans un autre monde.

— À moi… murmura-t-elle.

— À toi ?

Leia ouvrit brusquement les yeux et elle indiqua une direction dans les ténèbres, de son côté de l’aérofouineur.

— Tourne de ce côté.

— Tourner ? (Han jeta un coup d’œil dans la direction indiquée.) Ici ?

Leia hocha la tête et observa le désert plongé dans l’obscurité.

— Il faut qu’on s’arrête à la maison d’Obi-Wan.

— On en a déjà parlé, dit Han, conservant son cap initial. Plus vite on sera arrivés et…

— Han, fais-moi confiance. (Ce n’était pas une requête. C’était un ordre.) Il faut qu’on s’arrête à l’ancienne maison d’Obi-Wan. On ne pourra pas sauver Kitster ou qui que ce soit d’autre si on ne s’y arrête pas. Il y a là-bas quelque chose qu’il faut qu’on récupère.

— Et quoi donc ? demanda Han. Un sabre laser de rechange ? Une armure de Wookiee ? Un détachement d’artillerie lourde ?

— Je ne sais pas, répondit Leia. J’ai comme un pressentiment. Il faut que je suive mon instinct.

Chewbacca gronda qu’il était d’accord.

— Tout à fait, acquiesça C-3PO. J’ai toujours eu une foi absolue dans les pressentiments de Maîtresse Leia. Surtout quand ces pressentiments nous intiment de ne pas foncer tête baissée dans la bagarre !

— Oh… un pressentiment, hein ? (Han secoua la tête, témoignant de sa reddition, et entama le long virage vers la maison d’Obi-Wan.) Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

21

Même au plus profond de la nuit étoilée du désert, il semblait clair qu’Obi-Wan avait choisi sa retraite autant par souci de sécurité que pour la beauté des lieux. Il s’agissait plus d’une maison que d’une simple hutte et elle avait été construite sur un promontoire en bordure de la partie occidentale de la Mer de Dunes. De ce point élevé au-dessus des étendues de sable, on pouvait aisément observer n’importe quel véhicule en approche sans être gêné par les constants nuages de poussière. Le seul autre accès était le chemin sinueux et escarpé par lequel Herat les avait guidés. Cette voie était visible sur toute sa longueur par une fenêtre dôme qui s’ouvrait à l’arrière de la maison. Avec ses lignes incurvées et ses murs rugueux de la même couleur que l’environnement, la structure se fondait presque totalement dans le paysage. Surtout de nuit. Leia ne la repéra qu’au moment où l’aérofouineur s’arrêta, à moins de trois mètres de l’entrée.

— Bon… Je ne vois pas le moindre turbolaser dans le coin, dit Han, manœuvrant le véhicule pour pouvoir repartir rapidement en cas d’urgence. (Il coupa le moteur et ouvrit la portière.) On commence par quoi ?

— Je ne sais pas. (Leia n’appréciait guère de devoir admettre son indécision. Elle avait espéré qu’en approchant de l’ermitage son pressentiment se clarifierait. Au moins son besoin de se trouver à cet endroit, cette impression de sécurité, n’avait-il pas faibli. Impossible, toutefois, de le justifier d’une meilleure manière.) Je suppose qu’on verra bien…

— Super. (Han dégaina son blaster et fit signe à Chewbacca de s’installer dans la tourelle d’artillerie.) En espérant qu’il ne s’agira pas d’un dragon de krayt.

— Bbberddle awdoway tchters, baragouina Herat.

— La maison de Kenobi est trop petite pour un dragon de krayt, mais méfiez-vous des anoobas, traduisit C-3PO. Si cela vous convient, je vais rester ici et aider à monter la garde.

Après une rapide reconnaissance des environs au clair de lune – il n’y avait pas grand-chose à examiner, à part un vieux vaporateur installé sur l’arrière de la bâtisse –, Leia et Han retournèrent au véhicule. Ils découvrirent C-3PO installé dans la tourelle de tir. Chewbacca était agenouillé à l’arrière, près du coffre installé derrière les sièges, où Herat était allée se réfugier en serrant quelque chose contre sa poitrine. Le Wookiee et la Jawa grondaient et couinaient avec véhémence, produisant un concert qui évoquait un combat de rats womps.

Han fit le tour du véhicule et ouvrit la trappe extérieure de la soute. Il saisit Herat par la capuche de son manteau.

— Qu’est-ce que vous fabriquez, tous les deux, hein ? Vous allez ameuter tout le voisinage !

Herat couina quelque chose, enfouissant quelque chose qui ressemblait à un databloc militaire dans les plis de sa tunique. Chewbacca poussa un grondement féroce.

— C-3PO ? appela Leia.

Le droïde de protocole était en train d’observer les cieux.

— C’est très intéressant, Maîtresse Leia…

— C-3PO, ce n’est pas le moment de t’adonner à l’astronomie. Fais ton boulot ! dut crier Han pour se faire entendre.

— Bien entendu, Capitaine Solo, mais ceci…

— C-3PO ! cria Han, soulevant Herat un peu plus haut au-dessus de lui. Qu’est-ce qu’elle est en train de raconter ?

— Qu’elle a trouvé ce databloc et que, par conséquent, il lui appartient, répondit C-3PO en reportant son attention sur le ciel. Vous devriez vraiment…

— Plus tard, C-3PO, dit Leia. Contente-toi de traduire.

Chewbacca marmonna qu’il voulait simplement regarder le databloc parce qu’il avait aperçu la photo de Han sur l’écran. Bien entendu, la Jawa ne comprenait rien à sa requête et Leia devina que c’était bien là que résidait le problème.

— Herat, dit-elle. On te propose un marché.

Ce qui calma instantanément la Jawa.

— M’kwat kenza ?

— Laisse-moi voir ce databloc pendant quelques minutes, et après il sera à toi.

Herat baragouina une longue question.

— Elle aimerait savoir combien vous seriez prête à payer pour la location ?

— Et combien elle serait prête à payer, elle, pour que je ne lui brise pas le cou ? intervint Han.

Herat sortit le databloc de sous sa tunique et le tendit. Leia y découvrit rapidement un message intitulé « Directive du Commandeur TS-3519 : Rebelles suspects ». En succession rapide, le databloc présenta des photos de Han, Leia et Chewbacca.

La voix d’un officier des communications les identifia même par leurs noms et ajouta :

« Les services d’espionnage du Chimaera ont de bonnes raisons de croire que les rebelles en question sont ceux qui recherchent Le Crépuscule des Killik. Le commandement ordonne qu’ils soient capturés vivants. La mort accidentelle de l’un d’entre eux entraînerait automatiquement la suppression d’une semaine de permission et d’un mois de solde pour le peloton responsable. Les amendes sont cumulables, si plus d’un individu venait à être tué. »

— Ils savent qui nous sommes, dit Leia. C’est inquiétant.

— Ouais, mais ils ne sont pas censés nous tuer, ajouta Han. Et ça, c’est rassurant.

La voix reprit :

« Le commandement signale qu’en cas d’impossibilité absolue de les capturer vivants, les sujets doivent être éliminés, ce qui n’entraînera pas les conséquences précédemment citées. Tout soldat aidant d’une manière ou d’une autre un ou plusieurs rebelles à s’échapper sera jugé et exécuté pour crimes contre l’Empire. Son peloton sera privé de permission pendant un an et devra renoncer à sa solde pour toute la durée du service. »

Han en resta bouché bée. Mais il parvint à rassembler ses esprits en quelques instants pour ajouter :

— Bon, ce n’est pas si terrible. Ils vont devoir hésiter. Pour nous, c’est un sacré avantage.

Chewbacca grogna et hocha la tête.

Une nouvelle image apparut sur l’écran du databloc, elle représentait un cargo de série YT-1300 très semblable au Faucon.

« Les services de renseignement du Chimaera pensent que les suspects voyagent à bord du Faucon Millennium, un cargo léger de la Corporation d’ingénierie Corellienne semblable à celui-ci. Il pourrait avoir été enregistré sous un des noms suivants : Regina Galas, Pochette Surprise, Long Cours, Franchise Solaire… Le vaisseau en question se trouverait actuellement dans la région de Mos Espa. Tout soldat repérant la position de cet appareil et la signalant aux services de renseignement du Chimaera sera promu de deux grades et toutes les amendes précédemment citées seront alors supprimées. »

— Ça, c’est inquiétant, dit Han. Si quelqu’un leur signale l’emplacement de la grotte des contrebandiers, on va avoir de gros pépins.

Chewbacca grogna une question.

Leia vérifia les dates sur le databloc.

— Il y a deux jours, lui répondit-elle.

— On a vraiment de gros pépins, conclut Han.

Après la fin du message, Leia étudia le répertoire, à la recherche d’autres directives qui auraient pu leur fournir des informations supplémentaires. Elle découvrit un message daté de la veille, concernant Le Crépuscule des Killik.

L’écran afficha une image de la toile. Un autre officier des communications expliqua ce que Wald leur avait déjà raconté à Mos Espa, en substance que leur tentative de détruire Le Crépuscule des Killik avait éveillé les soupçons des Impériaux quant à l’importance du tableau.

« Cette toile ne doit en aucune circonstance être détruite. Tout soldat responsable de sa destruction sera jugé et exécuté comme traître. Toute unité permettant aux rebelles de s’échapper avec cette toile, ou bien leur permettant de la détruire, devra renoncer à ses permissions et à sa solde pour toute la durée de son service. »

— Bon, eh bien maintenant on sait comment l’Empire parvient à diminuer ses coûts d’exploitation, observa Leia.

Elle voulut éteindre le databloc mais Han tendit la main et appuya sur le bouton pause pour geler l’image. Leia pensa alors qu’il avait peut-être aperçu quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué, mais elle le découvrit perdu dans ses pensées, regardant la représentation du tableau fixement, essayant de se rappeler à quoi il ressemblait en réalité. C’était souvent l’effet que produisait Le Crépuscule des Killik sur les gens.

— Maîtresse Leia ? Je peux parler maintenant ?

— Parler ? Ah, oui, maintenant, tu peux…

C-3PO tendit le doigt vers l’horizon, indiquant un groupe d’étoiles au-dessus de la Mer de Dunes.

— Je crois bien qu’il y a un escadron de TIE, par là-bas.

— Des TIE ? (Han laissa lourdement retomber Herat dans le coffre de l’aérofouineur et s’empara de ses macrobinoculaires.) Où ça ?

Avec le champ de vision réduit des jumelles électroniques, il fallut un peu plus de temps à Han qu’à Leia pour repérer le cercle de petites étoiles mouvantes. Il y avait six engins, clignotant de façon régulière, allant et venant entre la zone des dunes et les pans escarpés des Plaines de Jundland.

— C’est bon, je les tiens. Propulseurs jumeaux. Des TIE, sans aucun doute. À environ quinze kilomètres d’ici. Herat ? Est-ce que cette oasis fantôme ne serait pas dans cette direction, par hasard ? demanda Han sans baisser ses binoculaires.

— Bzabzabert, uqiqu ! Chichichi !

— Elle veut savoir pourquoi elle devrait vous dire quoi que ce soit, espèce de tricheur ! déclara C-3PO. Il s’agit bien entendu d’une traduction littérale. Elle dit aussi que sa jambe lui fait mal.

Chewbacca extirpa Herat du coffre du speeder et la souleva au-dessus de sa tête. Leia se dit que c’était certainement pour essayer de l’aider à mieux apercevoir les TIE.

— D’accord. (Han se tourna vers son épouse.) On a failli se pointer juste sous leur nez. C’est une bonne chose qu’on ait fait confiance à ton pressentiment.

— Effectivement, dit Leia.

Elle espérait simplement que ce pressentiment ne coûterait pas la vie à Kitster Banai. Et qu’il ne compromettrait pas l’intégrité du code Shadowcast de la Nouvelle République. Mais ni l’un ni l’autre n’aurait eu la moindre chance si le groupe s’était jeté tête baissée dans un piège Impérial. Il valait mieux d’abord trouver un moyen de déjouer l’embuscade avant de tenter la moindre percée.

C’est pour cela qu’elle s’était sentie si mal à l’aise à l’idée de rejoindre directement l’oasis fantôme. Leia en était certaine. Après sa vision dans la caverne, elle s’était fiée à la Force, allant jusqu’à refuser la proposition de Borno de les escorter à l’abri. Ensuite, lorsqu’ils avaient traversé le plateau, la Force avait de nouveau agi sur elle, pour la détourner du danger.

À présent, il fallait que Leia comprenne pourquoi la Force l’avait attirée jusqu’à la maison d’Obi-Wan, pourquoi elle ressentait une telle impression de confort et de sécurité dans cette maison. Et il fallait qu’elle comprenne vite.

— Allons jeter un coup d’œil à l’intérieur, suggéra-t-elle.

Han tendit les macrobinoculaires à Chewbacca, lui faisant signe de regagner son poste dans la tourelle des blasters. Il dégaina son arme et entra dans la maison. Leia s’empara d’un bâtonnet fluorescent dans sa sacoche utilitaire et suivit son mari.

C’était une petite demeure, avec des murs blancs délavés aux courbes douces. La maison n’était en fait constituée que d’une seule pièce, elle-même divisée en plusieurs sections par des colonnes carrées. Depuis la dernière visite de Leia, l’endroit avait été saccagé plusieurs fois. Il avait dû servir de refuge à des douzaines de créatures, pensantes ou non. Les fondations d’un four primitif, quelques tuyaux jaillissant des murs et un trou de ventilation dans le plafond suggéraient que la cuisine avait été soulagée de tous ses équipements. Dans une niche à l’arrière, près de la fenêtre dôme donnant sur le chemin escarpé, se trouvait un établi poussiéreux sans le moindre outil. En face de l’établi gisait un matelas éventré qui donnait l’impression d’avoir récemment servi de couche à une colonie entière de rats womps. Rien de tout ceci ne semblait pourtant à même d’atténuer l’aura de confort et de sérénité spirituelle qui émanait de la maison.

Leia inspecta chacune des sections, baladant son bâtonnet lumineux au hasard sur les murs et les débris, faisant de son mieux pour laisser la Force guider sa main. Le dernier chapitre lu dans le journal de Shmi avait fini de la convaincre que c’était bien la Force qui l’avait conduite jusqu’à la maison d’Obi-Wan et qu’il fallait lui faire confiance. « Nous ne possédons pas la ferme, avait déclaré Cliegg. C’est elle qui nous possède. » C’était peut-être ça, le message contenu dans sa vision. À moi. Luke, Han et tout ce que Leia croyait posséder d’une certaine manière appartenaient en fait à la Force. Elle-même appartenait à la Force. À moi. On ne pouvait pas combattre la Force. On ne pouvait que l’accepter et trouver un moyen d’utiliser à bon escient ce qu’elle avait à offrir. À moi.

— Tu trouves quelque chose ? demanda Han.

— Non, pas encore.

— Peut-être qu’il n’y a rien à trouver, dit Han. Peut-être que ce pressentiment t’a simplement écartée du danger de l’oasis.

— Peut-être. (Leia haussa les épaules et essaya de ne pas penser à la petite chose hérissée de piquants que le halo de son bâtonnet avait fait fuir par une fenêtre ouverte.) Mais je ressens toujours le besoin d’être ici.

— Comment cela, tu ressens ? Comme ce que ressent Luke ?

— Comment veux-tu que je sache ce que Luke ressent ? rétorqua Leia. Je ne suis pas un Jedi. Mais je pense qu’il s’agit de la Force. C’est bien trop puissant pour que cela soit quoi que ce soit d’autre.

Han lui prit le bâtonnet fluorescent des mains et promena son rayon alentour.

— Je pense simplement que cela nous aiderait bien de savoir ce qu’on est venus chercher ici.

— Peut-être, dit Leia. Peut-être pas.

Leia et Han passèrent les quelques minutes suivantes à fouiller la maison, inspectant chaque faille poussiéreuse, soulevant tous ces débris qui s’accumulaient mystérieusement dans toute maison laissée à l’abandon. Ils ne trouvèrent rien de particulièrement intéressant. Rien qui justifie la sensation de Leia. Finalement, Han s’approcha de la cuisine. Il s’attarda sur les prises électriques, sur les zones vides de chaque recoin et sous les placards.

— Qu’est-ce qui peut bien manquer ? demanda-t-il.

— Heu… Son livre de recettes ?

Han pointa le faisceau du bâtonnet au-dessus de l’épaule de son épouse.

— C’est marrant… (Il tourna les talons et se dirigea vers l’arrière de la maison.) La citerne… Le générateur énergétique… Ils sont où ?

Leia le conduisit à une trappe cachée sous l’établi. Ils descendirent tous deux les marches d’un petit escalier et débouchèrent dans une grande cave. Une douzaine de petites choses noires hérissées de piquants se rassemblèrent dans un recoin pour former une seule grosse chose noire hérissée de piquants. Quelques arachnides à dix pattes se mirent à siffler et à gigoter au centre de leurs toiles tendues au plafond.

Tout ce qui pouvait avoir de la valeur avait été soit emporté par les Jawas, soit détruit par les Tusken. Le générateur appartenait à la première catégorie, la citerne à la seconde. Son couvercle gisait, brisé en trois morceaux, au fond du puits.

— Il n’y a rien, dit Leia. Partons d’ici.

— Pas si vite.

Han sauta dans la citerne et disparut, laissant Leia dans le noir, avec les arachnides crissant au-dessus de sa tête.

— Han, je suis sérieuse, partons…

— Je m’attendais à plus d’originalité de la part d’un Jedi !

Les morceaux cassés du couvercle atterrirent bruyamment aux pieds de Leia, chassant une douzaine de créatures couvertes de piquants vers les recoins les plus sombres de la cave.

— Han, s’il te plaît…

— Tiens-moi ça !

Han tendit le bâtonnet lumineux à son épouse, qui s’empressa de le lever bien haut.

— Leia, sur la bonde, tu veux ?

— La bonde ? (Leia pointa le faisceau vers le fond de la citerne et découvrit Han, accroupi, tâtonnant le sol entre ses pieds. Deux cliquetis retentirent. Solo dégagea un couvercle de plastoïde qu’il déposa à côté de lui.) Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Un vieux truc de contrebandier. (Han inspecta le trou noir qu’il venait d’ouvrir au fond de la citerne.) Un compartiment secret. (Il en sortit un sac presque aussi gros que son propre torse, qu’il passa ensuite à Leia.) C’est peut-être ça que tu cherches, non ?

Leia ouvrit le sac, y trouva un vieux databloc et une carte stellaire. Elle ne perçut aucun changement dans la Force. Elle ne s’y attendait cependant pas. Le fait qu’elle ait décidé de faire confiance à la Force ne signifiait pas nécessairement qu’elle serait dorénavant en mesure de faire la différence entre une prémonition et un frissonnement. À son retour, il faudrait qu’elle en parle à Luke, histoire qu’il lui donne quelques conseils.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit-elle.

Han ne trouva rien de plus. Ils emportèrent le databloc et sortirent de la maison. Chewbacca continuait à surveiller le manège des TIE. Il avait déplacé l’aérofouineur près d’un groupe de rochers, ce qui rendrait sa détection plus difficile.

Leia activa le databloc et découvrit l’image du visage à la barbe grisonnante d’Obi-Wan Kenobi. Et sa voix :

« J’attends, mon ami. »

— Vous attendez quoi ? demanda Leia.

« Le mot de passe. »

— Ça doit être ça que tu cherchais… chuchota Han.

« Ça doit être ça que tu cherchais n’est pas le mot de passe », dit l’image d’Obi-Wan.

— Que la Force soit avec vous, dit Leia.

Le visage d’Obi-Wan afficha un sourire patient.

« Et qu’elle soit avec vous, mon ami. (L’image revint à son état initial.) Que la Force soit avec vous n’est pas non plus le mot de passe. »

Leia appuya son pouce sur la petite grille du microphone et tendit le databloc à C-3PO.

— Tiens, parle-lui, toi.

— Moi ? Mais je ne connais pas le mot de passe ! Ce n’est pas parce que nous sommes équipés des mêmes circuits imprimés que…

— Essaye de le raisonner, l’interrompit Leia. J’ai peur qu’en cas d’une nouvelle tentative infructueuse, cela ne déclenche un système de sécurité qui pourrait tout effacer.

— Je comprends. Je vais faire de mon mieux.

Leia ôta son pouce du micro. C-3PO et le databloc échangèrent un gargouillis électronique pendant quelques instants puis l’écran de l’appareil s’éteignit. Chewbacca poussa un grognement moqueur.

C-3PO se tourna et inclina son corps en arrière pour regarder le Wookiee.

— Tu te trompes, Chewbacca. Je l’ai trouvé très coopératif, pour un databloc.

— Si ça c’est de la coopération, je me demande ce que ça donne quand il est bougon ! intervint Han.

— Bon, qu’est-ce qu’il t’a raconté ? demanda Leia à C-3PO. Est-ce que tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

— Hélas, non, j’en ai peur, dit C-3PO. Le databloc a eu la gentillesse de me dire qu’il était utilisé pour enregistrer des recherches concernant les voies hyperspatiales pénétrant les Régions Inconnues. Maître Kenobi envisageait, semble-t-il, une mission intitulée « Vols en Partance »…

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Leia.

— C’est tout ce que le databloc a bien voulu me dire, répondit le droïde. Lorsque je lui ai demandé une explication, il a déclaré que seuls les vrais amis sauraient de quoi il retournait. C’est là qu’il s’est éteint.

Leia se tourna vers Han et Chewbacca.

— Ça vous dit quelque chose, à vous, ces « vols en partance » ?

— Non, rien du tout. (Han regarda en direction de l’oasis.) Rien en tout cas qui puisse nous aider à franchir le barrage des Impériaux.

Chewbacca secoua également la tête.

— Oh, et le databloc a besoin d’être rechargé, ajouta C-3PO. Il m’a dit ne pas avoir reçu d’énergie depuis plusieurs années.

Leia alla brancher le databloc sur l’unité de chargement de l’aérofouineur, ordonnant à Herat de ne pas y toucher, puis revint vers Han et Chewbacca.

— Je suis désolée… dit-elle, à court d’idées. Je ne sais pas pourquoi je vous ai fait venir jusqu’ici.

— Je dois avouer que je suis très heureux que vous ayez pris cette décision, intervint C-3PO. Sinon, je suis certain que nous serions, à l’heure actuelle, en train de dévaler des canyons étroits et sinueux, échangeant des tirs nourris de blasters avec un escadron de TIE.

— Pour une fois, le droïde a raison. (Han passa un bras autour des épaules de Leia.) Accordons-nous une demi-heure de réflexion. Peut-être qu’on trouvera un moyen de se sortir de ce pétrin.

— Peut-être… dit Leia, prenant la main de Han. Qu’est-ce qu’on peut y faire, de toute façon ? On est sur Tatooine, après tout.

Au matin, ils réfléchissaient encore et, à chaque instant qui passait, la situation leur paraissait de plus en plus désespérée. Pendant la nuit, cinq minutes à peine après que Leia et les autres eurent décidé de s’accorder un moment de réflexion, deux navettes d’assaut s’étaient posées près de l’oasis pour y débarquer deux compagnies de fantassins Impériaux, l’une sur les Plaines de Jundland, l’autre en bordure de la Mer de Dunes. Une heure plus tard, il y avait eu quelques coups de feu, mais pas suffisamment pour que cela corresponde à un véritable combat, puis les TIE et les navettes étaient repartis ensemble. Han était prêt à parier que les fantassins Impériaux venaient de s’installer à des emplacements stratégiques tout autour de l’oasis, encerclant les pillards Tusken et attendant l’arrivée des époux Solo.

Leia était prête à parier qu’il avait raison.

Elle était assise à l’extrémité du promontoire, en compagnie de Han. Son épaule lui faisait encore un peu mal, mais elle se sentait assez en forme et avait insisté pour prendre son tour de guet avec les macrobinoculaires. Si des TIE survolaient à présent l’oasis, ils devaient être trop haut pour qu’on puisse les apercevoir, même avec une focale autorisant un agrandissement plusieurs fois centuplé. Derrière eux, Chewbacca poussait des jurons sonores à répétition, luttant comme un beau diable pour démonter le transpondeur de la carte holographique du speeder Impérial sans déclencher de signal d’alarme. Ils ne savaient toujours pas comment ils allaient réussir à se jouer de deux compagnies de fantassins Impériaux, sauver Kitster Banai, récupérer Le Crépuscule des Killik et survivre assez longtemps pour informer Mon Mothma de leur succès. Ils savaient seulement qu’ils avaient besoin d’une carte holographique en état de marche, ce qui signifiait qu’il fallait la débarrasser de son transpondeur avant d’aller où que ce soit.

— Combien de toiles en mousse végétale Ob Khaddor a-t-il fait pousser ? (Han avait « emprunté » le databloc Impérial dans le butin de Herat et fixait intensément l’image du Crépuscule.) Comment fait-on cela ?

— Si tu veux rejoindre le fan-club de Khaddor, tu dois d’abord savoir que le terme approprié n’est pas faire pousser mais dessiner, dit Leia. Et je ne te dirai jamais comment on fait. Aucun Alderaanien digne de ce nom ne te le dira.

— Même pas à ton petit mari ?

Leia adoucit la voix.

— À mon petit mari, peut-être. (Elle releva les yeux au-dessus des macrobinoculaires.) Mais à l’un des contrebandiers les plus performants de la galaxie, certainement pas…

— Au contrebandier le plus performant de la galaxie, corrigea Han. C’est un crime de laisser mourir une telle forme d’art. Je ne peux pas croire que c’est ce que souhaitent les Alderaaniens.

— Attention, Han, ta sensibilité ressort… (Leia n’aurait jamais cru que son mari puisse s’intéresser à un tableau en mousse végétale. Mais l’œuvre de Khaddor n’était pas, non plus, n’importe quel tableau en mousse végétale.) Et puis, la laisser mourir, c’est justement l’idée. Cela souligne la condition critique de toute la culture Alderaanienne. C’est également l’un des thèmes préférés des artistes les plus connus originaires de cette planète.

— C’est Khaddor qui a dit ça ?

— Pas exactement en ces termes, répondit Leia. Mais il n’a jamais transmis à qui que ce soit cette maîtrise et ce raffinement qui lui permettaient de peindre des couleurs si profondes. On peut voir ce message, ce thème, transparaître dans son travail. Tu n’as qu’à regarder attentivement.

Han conserva le silence pendant un long moment. Leia se tourna, abandonnant son observation des cieux, et le découvrit en train de fixer l’image de la toile sur l’écran du databloc. Finalement, il secoua la tête.

— J’ai beau regarder attentivement, dit-il. Ce n’est pas ce que je vois.

— Le thème du tableau est un avertissement de ce que cela coûte de s’abandonner aux ténèbres.

— Je ne suis pas d’accord.

— Han, tout le monde l’est. Les meilleurs critiques de toute la galaxie…

— Je m’en fiche, dit Han. Tout le monde se trompe.

Leia poussa un soupir exaspéré, tendit les macrobinoculaires à Han et lui prit le databloc des mains.

— C’est certainement en raison des couleurs de l’écran. Tu ne peux pas prétendre qu’une représentation électronique…

— Non, ce ne sont pas les couleurs. (Han vissa les jumelles sur ses yeux et commença à surveiller l’oasis.) J’ai éprouvé la même chose en voyant l’original chez Mawbo.

Leia étudia l’image. Les couleurs n’étaient pas aussi riches que sur la véritable toile, mais les tonalités étaient fidèles. Avec son ciel d’orage tombant sur la cité des Killik, les silhouettes insectoïdes regardant par-dessus leurs épaules ces ténèbres fondre sur elles, la toile était toujours aussi belle en dépit de la piètre qualité de l’écran. Elle produisait également le même effet émotionnel.

— Tu ne vois pas les Killik fuir devant la tornade ? demanda Leia. Tu ne vois pas comment ils sont sur le point de disparaître parce qu’ils ont tourné le dos aux ténèbres ?

— Non.

La voix de Han avait pris ce ton farouche qui laissait sous-entendre que non seulement ses idées étaient bien arrêtées, mais également que toute personne n’étant pas de son avis devait avoir le cerveau d’un worrt des rochers.

Et rien n’inquiétait plus Leia que ce ton si particulier.

— Alors, qu’est-ce que toi, tu vois ? (D’une manière générale, ses talents pour la diplomatie lui permettaient de contrôler l’impatience qui résonnait dans son ton. Pas cette fois, pourtant.) Peut-être que tu pourrais éclairer ma lanterne ?

— Peut-être… (Han baissa ses binoculaires et tapota son index sur le bas de l’écran du databloc.) Qu’est-ce que les Killik sont en train de faire ?

— Ils sont en train de regarder ce qu’ils sont sur le point de perdre à tout jamais, dit Leia. Et puis, Khaddor n’a jamais voulu montrer leurs visages. Personne ne sait à quoi ressemblaient les Killik. Pour l’artiste, c’est aussi un moyen de prouver qu’il ne veut pas inventer.

— Ah ? il a dit ça ?

— Pas tout à fait comme ça… répondit Leia, essayant de se souvenir des termes exacts. Mais c’est évident.

— Pas pour moi, dit Han. Ils ne sont pas en train de regarder, ils sont en train de se retourner. Tiens, tu vois comment leurs corps pivotent, juste au niveau de la taille ?

— C’est l’écran d’un databloc, Han, tu ne peux pas être certain de…

— Moi, non. Mais toi, en revanche… Pendant combien d’années as-tu observé ce tableau chaque matin à ton réveil, hein ? Et tu es en train de me dire que tu ne peux pas, là, fermer les yeux pour tenter de te souvenir si les corps des Killik ne seraient pas en train de pivoter ?

Leia n’eut pas besoin de fermer les yeux. Les corps pivotaient, effectivement. C’était très subtil et on ne le remarquait que sur les personnages au premier plan. Mais il y avait bien un pivotement. La plupart des experts avaient considéré qu’il s’agissait d’un petit défaut de forme dont on pouvait attribuer la caractéristique à un problème de gestation de la mousse servant au dessin.

— En admettant que tu aies raison, cela ne veut pas dire qu’ils sont en train de se retourner, annonça Leia. Ce sont des insectoïdes. Personne ne peut savoir exactement comment fonctionnait leur anatomie.

— Khaddor y comprit, pas vrai ? Il aurait très bien pu les peindre, les dessiner, comme bon lui semblait, non ? Il les a donc dessinés avec un pivotement au niveau de la taille. Il les a dessinés en train de se tourner vers la tempête.

— Où veux-tu en venir ?

— Ils savent que la tempête approche. Et ils se tournent pour lui faire face, déclara Han. Khaddor n’a pas essayé de prévenir tout le monde de ce que cela coûte de s’abandonner aux ténèbres. Il explique ce qui se passe le jour où tu affrontes les ténèbres. Tu te retournes… Et tu regardes droit dedans.

Leia garda le silence, essayant d’abord de trouver un argument pour contrer l’affirmation de son mari. Elle comprit alors toute la futilité d’une telle tentative. Les interprétations différaient tout le temps, et Khaddor aurait certainement été le premier à déclarer que chaque interprétation appartenait uniquement à celui ou celle qui observait la toile.

— Je parie que cet Ob Khaddor n’appréciait pas beaucoup les critiques, dit Han. (Il arborait ce petit sourire en coin qui signifiait « J’ai gagné » et que Leia aimait tant chez lui. Sauf quand elle était directement concernée.) Je me trompe ?

— Non, il ne les aimait pas vraiment, dit Leia, incapable de nier ce qui était un fait. Mais il n’est pas nécessaire que tout le monde soit dans l’erreur pour prouver que tu as raison. Un tableau peut signifier beaucoup de choses à la fois, tu sais…

— Sans blague ? (Le sourire de Han se fit plus malicieux que jamais.) Alors tu l’admets ? Tu admets que j’ai raison ?

— Des types plus arrogants que… (Leia s’interrompit, devinant enfin le ton enjoué dans la voix de son époux. Elle comprit qu’il n’était pas en train d’essayer de l’humilier mais qu’il tentait plutôt d’insister sur la validité de son interprétation aussi unique que personnelle. Et c’était l’une des choses que Leia appréciait le plus chez lui. La plupart du temps.) Heu… Oui, c’est un peu ce que j’ai dit, non ?

— Donc, ce que tu vois dépend totalement de ta façon de regarder, hein ? (Han passa son bras autour de sa taille et il l’attira vers lui.) C’est comme tout un tas de trucs…

Leia se laissa faire mais comprit qu’elle avait été prise à revers. Han n’était plus en train de lui parler du Crépuscule des Killik. Il ne parlait plus, non plus, de la situation actuelle et des TIE survolant l’oasis. Il était en train de parler du futur. Encore une fois.

— Han ?

— Ouais ?

— Est-ce qu’on ne devrait pas plutôt surveiller les Impériaux ?

Il ôta son bras et sa voix redevint plus sérieuse :

— Il faut qu’on en reparle, Leia. Tu n’es pas toute seule à devoir faire ce choix.

— Non ? Alors j’espère que tu te sens prêt à envisager l’adoption. (Leia regretta sa réponse aussitôt après l’avoir formulée. Elle était certaine qu’elle serait capable d’aimer des enfants adoptés comme s’ils étaient ses propres enfants. Elle se tourna vers Han pour s’excuser. Il était déjà en train de se lever.) Han, je ne suis pas fermée à la discussion. Mais, je t’en prie, pas ici, pas maintenant. Pas avec ce qui risque d’arriver demain…

— Pourquoi ? (Les yeux de Han renvoyèrent un reflet de la lune, qui fondit sur elle comme une lame glacée.) Qu’est-ce qui va se passer demain ?

— Rien, dit Leia, détournant les yeux. Je ferai en sorte qu’il n’arrive rien…

— Ah ouais ? Eh bien il se peut qu’il se passe quelque chose, de toute façon. Mais tu ne dois pas avoir peur de regarder les choses en face. C’est ça que Khaddor a voulu dire dans son tableau, Leia. (Han lui tendit les macrobinoculaires.) Garde les yeux sur l’oasis. Je vais aller faire une petite ronde.

Leia reprit sa surveillance de l’oasis, si bouleversée qu’elle ne prêtait guère attention à ce qu’elle voyait. Elle était prête à admettre que cette escarmouche relevait plus de la frustration que de véritables problèmes. Mais Han avait raison à propos de la nécessité d’en discuter. Malheureusement, ses sentiments à l’égard d’Anakin Skywalker étaient encore trop confus pour lui permettre la moindre discussion intelligente concernant la maternité. Et l’heure n’était pas bien choisie pour laisser le propos perturber son attention. C’était même dangereux.

Elle abaissa les binoculaires le temps d’activer le journal, puis retourna à sa surveillance, demandant au databloc de lui diffuser le chapitre suivant. Leia et Han avaient passé une bonne partie de la nuit à écouter sa grand-mère parler de la destinée d’Anakin et de sa vie à elle, difficile mais heureuse, à la ferme de culture d’humidité. Leia savait que le récit occuperait son attention sans pour autant l’empêcher de rester concentrée sur ce qui se passait à l’oasis.

21 : 45 : 24

« Owen m’a surprise en train de célébrer ton anniversaire sur le merlon de sable. Vingt ans. Owen et toi, vous avez vingt ans tous les deux ! Owen a une très jolie petite amie, elle s’appelle Beru Whitesun. Ils n’en ont pas encore parlé, mais je suis certaine qu’ils pensent au mariage. À regarder, comme ça, Owen grandir, je me demande souvent ce que tu deviens. Est-ce que tu es heureux ? Est-ce que tu es enfin devenu un Chevalier Jedi ? Est-ce que je te reconnaîtrais aujourd’hui si je te rencontrais ?

Pour toi, je n’ai que des questions. Des questions et beaucoup d’amour. Je t’aime tendrement, Anakin. J’espère que tu le sais. Et j’espère que tu sais que je suis si fière de toi. Je le serai pour toujours et à jamais. »

Le jour suivant, Shmi signala qu’on avait entendu des banthas dans les plaines. Leia sentait son cœur devenir plus lourd au fur et à mesure des chapitres, dans lesquels Shmi paraissait de plus en plus préoccupée au sujet de la présence des pillards Tusken : on avait relevé des empreintes, le périmètre de sécurité avait été forcé… L’humeur de Cliegg s’assombrissait. Même Owen commençait à éprouver de l’inquiétude. Shmi avouait se faire du souci pour la sécurité de la jeune Beru, venue passer quelques jours à la ferme avec eux.

22 : 45 : 25

« Aujourd’hui, il semblerait qu’il y ait beaucoup de Tusken dans les plaines. On ne peut pas les voir, mais les gémissements de leurs banthas portent à des kilomètres. Owen et Cliegg n’arrêtent pas de dire que tout ira bien, tant qu’on évitera de sortir la nuit. Je me sentirais mieux s’ils ne gardaient pas en permanence leurs blasters à portée de main, même dans la maison. Mais, il n’y a pas grand-chose à manger pour les banthas dans la région. Je pense que les Tusken vont s’en aller bientôt. Cliegg a l’intention d’aller chez les Dorr demain matin, afin d’organiser une expédition avec les autres fermiers. Tout ira bien, Anakin, j’en suis sûre. »

Leia continua son observation des étoiles juste au-dessus de l’oasis, cherchant des tramées ionisées ou bien tout autre signe d’une activité Impériale. Elle demanda au databloc de diffuser l’enregistrement suivant.

Aucun son ne sortit de l’appareil.

Imaginant qu’il devait encore y avoir un chapitre endommagé, Leia demanda au databloc de sauter le passage et de diffuser le suivant.

Le journal resta silencieux.

Leia baissa les yeux vers l’écran et découvrit qu’un message y clignotait, fin des enregistrements.

Elle éteignit le databloc et s’obligea à retourner à son travail de surveillance. Elle dut cependant lutter contre les larmes qui étaient en train de lui monter aux yeux dans les macrobinoculaires. Comment le journal avait-il atterri à l’endroit où Anya Darklighter l’avait découvert ? Difficile à dire. Il y avait des milliers de possibilités. Celle que Leia préférait était que Shmi devait le transporter dans sa poche le jour où elle avait été kidnappée par les Hommes des Sables, qu’elle l’avait jeté sur les lieux de son enlèvement dans l’espoir que Cliegg ou Owen le trouverait un jour ou l’autre et le remettrait à son fils.

Ce que Leia savait, c’était qu’Anakin n’avait jamais eu ce journal entre les mains. Sinon, il n’aurait pas été découvert derrière un vaporateur. Elle se demanda si cela aurait créé une quelconque différence dans la vie de son père si on lui avait remis le journal. Elle se demanda aussi si le fait que le databloc soit resté au même endroit pendant tant d’années ne causerait pas de différences dans sa propre vie.

Leia commença à éprouver un profond sentiment de regret et de doute en repensant à Anakin Skywalker. Regrettait-elle de ne pas l’avoir connu ? Pas vraiment. Elle en était venue à le détester et à le craindre en tant que Dark Vador. Le connaître était probablement la dernière chose qu’elle aurait souhaitée. Mais ce sentiment de doute ? Leia en éprouvait déjà suffisamment. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à Anakin Skywalker sans aussitôt remettre en question plus de la moitié des décisions qu’elle avait prises au cours des cinq dernières années.

Mais ses sentiments étaient bien plus profonds que cela. Le regret – un regret qu’elle savait pourtant ne pas devoir éprouver – pesait sur ses épaules comme une armure. Il était physique, tangible, éreintant. C’était une émotion si forte qu’elle paraissait la clouer au sol. Le doute était encore plus intense que tout ce qu’elle avait pu ressentir jusqu’à présent, les questions si pénétrantes qu’elle se sentait totalement vide tout au fond d’elle-même.

Leia découvrit qu’elle s’était absorbée dans la contemplation du désert et avait négligé l’oasis fantôme. Les vagues de sable étaient encore bien obscures, et les lunes étaient en train de disparaître au-delà de l’horizon. Tatoo Un était déjà en train de peindre un ruban doré à la cime des dunes les plus hautes. La vue plongea Leia dans une profonde sensation de solitude et de peine, qui lui parut difficile à supporter. Elle comprit enfin la source de ces émotions si puissantes.

Obi-Wan Kenobi.

Leia aurait presque juré qu’il se trouvait juste derrière elle, ressassant ses échecs à la lueur des premiers rayons du soleil sur le désert. Ce fardeau avait dû être terrible, sa peine avait dû être si grande. Elle pouvait presque le percevoir, neuf ans après son départ. S’était-il tenu ici chaque matin, récitant les noms de Jedi ou d’amis tombés sous le sabre laser de Dark Vador ? Avait-il tenté d’analyser chacune des conversations qu’il avait eues avec Anakin Skywalker, examinant chaque leçon qu’il lui avait enseignée, se reprochant, à chaque fois que le soleil se levait, son incapacité à assumer son rôle de Maître ?

Leia se dit que c’était peut-être le cas.

Assise là où Obi-Wan devait se trouver chaque matin, elle comprit combien il avait laissé le doute gérer son existence. Pendant des années, Obi-Wan n’avait guère pensé à autre chose qu’à son disciple perdu, il avait laissé ses préoccupations obscurcir ses pensées. Tout comme Leia avait laissé sa propre colère et sa haine dominer la vision qu’elle avait de son père.

S’agissait-il de ce que la vision avait essayé de lui dire ? Qu’il fallait qu’elle pardonne à son père pour sauver sa propre vie ? Qu’en continuant ainsi, en laissant sa colère contre lui dominer ses pensées, elle ne ferait du mal à personne d’autre qu’à elle et à Han ?

Leia était si absorbée dans ses réflexions qu’elle n’entendit pas les graviers crisser sous les foulées précipitées de son mari avant qu’il ne se trouve à moins de dix mètres derrière elle. Sachant combien il pouvait être tatillon à propos des tours de garde, elle porta précipitamment les macrobinoculaires à ses yeux et se tourna dans la direction de l’oasis.

— Fais pas semblant… lui dit Han.

— Pardon. (Leia était si bouleversée que sa voix ne parut exprimer aucune excuse.) Han, je crois que j’ai compris pourquoi nous sommes ici, dans…

— Bon, tu me le diras plus tard, l’interrompit Solo en lui faisant signe de se lever. Parce qu’il faut qu’on décampe d’ici, et vite !

Leia se leva prestement et sentit son estomac se nouer.

— Les Impériaux ?

— Pire. (Han lui tendit un émetteur équipé d’une longue antenne filaire, du type de ceux qu’on utilisait pour pister les engins.) Les Squibs !

— Ces vermines nous ont suivis ?

— Herat a l’air de dire que oui, répondit Han. Il se peut qu’on soit obligés de l’abandonner ici, Chewie en a un peu assez de se coltiner une Jawa boiteuse.

Leia s’interrompit en plein mouvement, si brusquement qu’elle heurta Han et que les macrobinoculaires volèrent de ses mains.

— J’y suis !

— Quoi ? (Han ramassa les jumelles et prit Leia par le bras.) L’aérofouineur est derrière les rochers, tu te rappelles ?

— On n’en a pas besoin ! (Leia dégagea son bras et commença à dévaler le sentier escarpé.) Pas encore !

— Hé ! appela Han, se lançant à sa poursuite. Où vas-tu comme ça ?

— Passer un marché ! cria Leia par-dessus son épaule. Il se peut que Tatooine vienne tout juste de nous offrir son ragoût de profoggs !

22

Lorsque la silhouette massive du transdunes disparut derrière les dunes de sable, Tatoo Un inondait déjà l’immense étendue de la Mer de Dunes Occidentale de ses rayons d’or. Leia se tourna vers Han. Il était allongé sur le dos, sur le capot avant de l’aérofouineur, observant le ciel avec ses jumelles.

— Il est parti, annonça la Princesse. (Avec Chewbacca, C-3PO et les Squibs, ils se trouvaient à une dizaine de kilomètres de l’ancienne maison d’Obi-Wan, cachés à l’embouchure ombragée d’un canyon en bordure de la Mer de Dunes.) Tu vois quelque chose ?

— Il y a toujours un TIE qui le suit. (Han baissa ses macrobinoculaires et descendit du capot de l’engin Impérial.) On dirait bien que ton plan va marcher.

— Pour peu que Herat tienne parole, insista C-3PO, assis sur le siège passager à l’avant. Personnellement, je ne trouve pas qu’il soit recommandable de faire confiance à un Jawa.

Chewbacca, assis au volant, grogna une question.

— Cela n’a rien à voir ! répondit C-3PO. Je n’ai jamais cru un seul instant que Maîtresse Leia avait réellement l’intention de me proposer comme monnaie d’échange.

— Une réponse bien prétentieuse pour un droïde, dit Han, se tournant vers Leia. Mais C-3PO n’a pas tort. Herat est en train de prendre un gros risque. Il se peut même qu’elle le trouve un peu trop gros à son goût.

— Ça dépend, dit Sligh. (Grees et lui étaient installés à l’arrière, en train de bricoler les unités de communication de deux casques de fantassins Impériaux récupérés auparavant dans la caverne.) Si tu l’as déjà doublée, elle, ou non !

— Nous n’avons doublé personne ! dit Leia. Je vous rappelle que c’est vous qui avez décidé de mettre fin à nos accords dans le canyon. Nous n’étions donc pas obligés de vous rendre le catalyseur.

— Tiens, ça me fait penser… Comment avez-vous réussi à redémarrer le réacteur ? demanda Han.

— La charge de baradium d’un déto…

— Sligh ! aboya Grees. Ils n’ont pas payé pour cette information !

— Elle tiendra parole, dit Sligh, ramenant immédiatement la conversation sur Herat. C’est pour ça que nous vous avons suggéré de lui proposer un kit de diagnostic pris sur le Faucon Millennium, plutôt que votre droïde de protocole. Un Quaxcom série 15, c’est le top pour un Jawa. Personne ne laisserait passer une offre pareille. Elle va prendre le risque, tant qu’elle pensera que vous serez à l’arrivée pour lui remettre le kit.

Des parasites retentirent dans les petits écouteurs du casque qui se trouvait sur les genoux de Grees. Il activa un levier installé dans la mentonnière, hocha la tête et se tourna vers Sligh.

— Le droïde a raison, dit Grees, tendant le casque à Chewbacca. Ils ont changé la modulation. Code Bleu de sécurité.

— Bien sûr, répondit C-3PO. Le databloc Impérial m’a assuré que le changement de mode est une procédure fréquente lorsque des équipements de communication sont volés.

Sligh ajusta les changements de fréquence sur le casque qu’il avait entre les mains, avant de le tendre aussi à Chewbacca.

— On place toute notre confiance en vous, dit-il à Han.

— Alors pourquoi risquer sa vie à elle ? demanda Han, faisant un geste vers Elama. (Celle-ci se tenait à côté de Leia, engoncée dans un manteau protecteur couleur chamois. Elle tenait un fusil blaster de fantassin Impérial beaucoup plus grand qu’elle et portait sur son dos une réserve d’eau qui devait bien peser la moitié de son propre poids.) On n’a pas besoin d’escorte à ce point, quand même…

— Je viens avec vous uniquement pour vous aider à trouver l’oasis fantôme, dit Elama. Il faut penser aux objectifs.

Leia savait que les Squibs étaient bien plus intéressés par la protection de leurs propres intérêts que par le succès de la mission. Elle ne voulut pas discuter. En plus du fait que Herat avait martelé que la seule récupération du transdunes ne suffisait pas à couvrir les risques qu’elle encourait, la présence d’Elama avait été le point le plus épineux de ces négociations pour le moins précipitées. Les Squibs refusaient purement et simplement de suivre le plan sauf si l’un d’entre eux accompagnait Han et Leia jusqu’à l’oasis fantôme, même si cela pouvait compromettre le déguisement des époux Solo.

Leia prit le casque, puis baissa les yeux vers Elama.

— J’espère seulement que tu pourras suivre le rythme, dit-elle. Tu n’as pas d’armure réfrigérée et la marche au soleil va être bien longue.

— C’est pour ça qu’elle y va ! intervint Grees. Elle est la plus résistante de nous tous.

Les oreilles d’Elama se dressèrent fièrement.

Han leva les yeux au ciel, s’empara de son casque et prit l’avant-bras de Chewbacca.

— Je compte sur toi. Tu ne touches à rien et, quand tu seras avec le Faucon, évite de rayer…

Chewbacca leva à son tour les yeux au ciel et poussa un grognement aussi moqueur qu’ennuyé.

— Han, cette casserole porte encore des marques de brûlure de l’attaque sur la première Étoile Noire. (Leia se tourna vers Chewbacca.) Tu peux rayer tout ce que tu veux. Ça le poussera peut-être enfin à repeindre ce fichu engin !

Chewbacca hocha la tête avec enthousiasme. Il alluma les répulseurs et s’engagea dans le canyon avec C-3PO et les deux autres Squibs. Il fit un vague signe de la main sans se retourner. C’était ainsi que le Wookiee agissait, à chaque fois qu’ils se séparaient. Pour lui, de trop grandes effusions pouvaient signifier qu’ils ne se reverraient pas.

Han passa son bras autour des épaules de Leia. Ensemble, ils regardèrent l’aérofouineur disparaître derrière un angle de roche.

— Alors, demanda-t-il. Tu crois vraiment que ça va marcher ?

— Je ne sais pas, dit Leia, se tournant pour faire face à son mari. Tu as une meilleure idée ?

Han sourit.

— Ouais ! (Il glissa ses mains autour des hanches de Leia pour l’attirer à lui, jusqu’à ce que les plaques thoraciques de leurs armures s’entrechoquent.) Ça…

Elama poussa un grognement dégoûté.

Leia l’ignora et embrassa Han jusqu’à ce que la tête lui tourne. Puis elle l’embrassa à nouveau. Ce n’était pas parce que cela risquait d’être la dernière fois, mais tout simplement parce qu’ils étaient ensemble dans ce pétrin. Enfin, elle s’écarta et sourit à son mari.

— En avant, marche, soldat !

Leia et Han enfilèrent leurs casques et commencèrent à marcher vers l’oasis. Elama restait à environ cinq cents mètres à la traîne, pour protéger leurs arrières et ne pas se faire repérer au cas où ils tomberaient par hasard sur une patrouille de reconnaissance. Ils firent bien attention à rester dans l’ombre qui baignait les pieds des falaises. En partie pour ne pas trop s’exposer au soleil mais surtout pour réduire le risque d’être aperçus par une sentinelle, qu’il s’agisse d’un Impérial ou d’un Tusken.

En dépit de l’unité de réfrigération intégrée à leurs armures, la marche était lente et guère confortable. À bord du transdunes, Han avait assemblé une armure à partir de morceaux épars qui semblait lui aller à peu près. Leia, elle, avait dû rembourrer presque toutes les pièces de la sienne avec de la laine de tomuon. Malgré cela, les jambières et les avant-bras étaient encore beaucoup trop longs pour elle, et chaque pas représentait un effort pour plier les chevilles et les genoux. Il leur fallut près de quatre heures, à patiner dans le sable ou à déraper sur des cailloux, pour couvrir une distance de quatre kilomètres. Lorsqu’ils se glissèrent dans une petite anfractuosité afin de marquer une pause, Leia était épuisée et moulue.

Pourtant, elle se répétait qu’elle avait certainement de la chance. La situation de Kitster Banai devait être bien pire. Pour peu qu’il soit encore en vie. S’ils ne parvenaient pas à récupérer Le Crépuscule des Killik à temps pour en informer Mon Mothma, des centaines de membres de la résistance Askajian auraient à endurer des tourments épouvantables sous les assauts des sondes des droïdes d’interrogatoire Impériaux.

Elama les rejoignit quelques minutes plus tard. Ses mouvements étaient si discrets et son manteau la camouflait si bien que Leia faillit ne pas la voir passer devant l’ouverture. La Princesse dut sortir et lui faire signe. La Squib avait l’air encore plus épuisée que Han et Leia. Elle s’affala dans l’ombre de la crevasse en poussant un soupir de grande lassitude.

— Comment te sens-tu, Elama ? demanda Leia.

— Je tiens le coup pour l’instant, non ? Vous n’allez quand même pas m’abandonner si je m’évanouis dans cette…

— Du calme, l’interrompit Han. On protège aussi tes intérêts.

Elama lui adressa un regard de biche qui, malgré la fatigue et la colère, était tout à fait adorable.

— Tu ne crois quand même pas que je vais tomber dans ce panneau ? Je vous connais, vous, les humains.

— Tu as besoin de te reposer ? demanda Leia. Chewie et les autres doivent être arrivés à proximité des plaines salées, à l’heure qu’il est. Ils ne quitteront pas le canyon tant que nous ne leur aurons pas envoyé le signal.

Elama but une longue gorgée d’eau par le tube qui pendait de sa réserve au-dessus de son épaule. Elle se releva et ajusta le fusil blaster sur son bras.

— Je protège vos arrières !

Leia remit son casque, s’empara d’un communicateur Impérial dans sa ceinture utilitaire et regarda Han. De peur qu’un signal de leurs propres comlinks n’éveille l’attention des oreilles ennemies, ils avaient décidé de brouiller les pistes en communiquant sur le réseau même du Chimaera. Avec un peu de chance, les Impériaux ne remarqueraient pas les émissions supplémentaires.

— Chubba ! jura Elama, tendant la main pour activer le bouton d’émission. Tu le lances, ton signal, ou quoi ?

Leia envoya un clic. Un double clic, émis par Chewbacca, lui répondit immédiatement.

Leia et Han s’approchèrent de l’embouchure de la crevasse afin d’obtenir une vue bien dégagée du ciel au-dessus de la Mer de Dunes. Han sortit ses macrobinoculaires et s’agenouilla. Une minute passa… Deux… Leia commença à se demander si Herat n’avait pas décidé de ne plus prendre de risque, après tout.

— Ils ont mordu à l’hameçon, déclara finalement Han.

Il tendit les macrobinoculaires à Leia. Cette dernière put voir alors une douzaine de TIE – un escadron tout entier – descendre du ciel et voler au-dessus des dunes. Elle activa le calculateur de portée. Dans les indications, elle ne vit qu’un « 1 » suivi de deux espaces flous et bleutés correspondant au défilement des chiffres.

— Cent kilomètres ? Ce n’est pas possible…

— Je dirais presque cent cinquante, dit Han. Herat doit pousser le réacteur du transdunes dans ses derniers retranchements. Il doit friser la surchauffe. Elle le veut vraiment, ce kit de diagnostic…

— Elle le mérite.

Leia rendit les jumelles à Han puis appuya à nouveau sur le bouton de transmission du communicateur volé aux Impériaux. Cette fois, Chewbacca ne répondit pas. La consigne était de transmettre le moins possible pour ne pas attirer l’attention. Leia savait cependant que Chewbacca était en train de piloter l’aérofouineur dans les dernières centaines de mètres du canyon pour rejoindre la Mesa et filer vers le lieu où le Faucon était caché. En priant pour que la diversion occupe les Impériaux sur la Mer de Dunes assez longtemps pour que l’engin puisse se fondre dans le trafic général grouillant de Mos Espa à Mos Eisley. Ils avaient estimé que cette partie du voyage prendrait à peu près une heure. Le voyage de retour – en espérant que le cargo Corellien serait bien dans la grotte lorsque Chewbacca et les autres arriveraient – ne prendrait que trois minutes.

Une série de rayons bleus strièrent les cieux distants.

— Ils ont ouvert le feu, annonça Han.

— Sur Herat ? demanda Elama.

— Difficile à dire, répondit Han.

— Ce sont des tirs de semonce, dit Leia, se rappelant les directives Impériales dont ils avaient pris connaissance. Le commandement du Chimaera veut nous capturer vivants. Ils ne vont pas courir le risque de toucher le réacteur et de désintégrer le transdunes.

Ils observèrent en silence pendant encore deux minutes. Leia en eut presque mal aux oreilles, impatiente d’entendre, dans les écouteurs de son casque, la voix d’un officier donner des ordres ou celle d’un soldat poser des questions, quelque chose qui lui indiquerait que le Chimaera réagissait correctement à la diversion. Mais, témoignant d’une discipline qui avait cruellement fait défaut aux troupes Impériales depuis l’avènement de Palpatine, les deux compagnies postées en embuscade conservèrent le silence radio.

— Zut ! dit Han. Il va falloir employer la manière forte. Ils vont certainement faire descendre une compagnie supplémentaire.

Leia hocha la tête.

— On aurait du deviner qu’ils avaient une carte dans leur manche. Ces nouveaux Impériaux… ils ont fait des progrès considérables.

Ils rangèrent les macrobinoculaires et se mirent en route vers l’oasis. Leia et Han progressaient en alternance par tranches de cinquante mètres, en avance sur Elama afin de se protéger les uns les autres. Au bout de deux cents mètres, ils commencèrent à entendre le grognement des banthas et ils coururent se réfugier en bordure des Plaines de Jundland. Avancer le long de la zone où démarrait la Mer de Dunes était certainement la voie la plus rapide pour rejoindre l’oasis. Mais c’était également la plus évidente.

Ils aperçurent deux fantassins Impériaux à trente mètres de là, étendus contre un monticule de sable. Leurs armes gisaient à leur côté et du sang maculait leurs armures blanches. L’un d’entre eux arborait un trou dans la visière de son casque. L’autre avait été touché à la gorge, dans la zone la plus vulnérable, entre la plaque thoracique et la mentonnière.

— J’ai l’impression qu’on a choisi le mauvais déguisement. (Filtrée au travers du synthétiseur vocal du casque, la voix de Han résonnait comme toutes les autres voix de fantassins Impériaux que Leia avait eu l’occasion d’entendre.) C’était pas prévu, ça, non ?

— Non, pas vraiment, dit Leia. Tu aperçois le tireur ?

Han étudia les collines voisines avec ses macrobinoculaires pendant quelques instants, puis secoua la tête.

— Non, mais je vois plein d’endroits où il pourrait se cacher.

— Il est probablement parti, dit Leia.

— Probablement, acquiesça Han. Mais couvre-moi quand même.

Tenant son blaster prêt à tirer, Han courut à travers la zone dégagée et plongea entre deux rochers de l’autre côté. Leia s’élança pour le rejoindre. Elle se retourna et vit Elama en train de frotter son museau contre les casques des soldats morts. Quand elle eut terminé, elle s’empara de leurs ceintures utilitaires et se les accrocha en bandoulière avant de rejoindre les époux Solo derrière les rochers.

Remarquant leurs regards, elle déclara :

— Il fallait bien s’assurer qu’ils étaient morts, pas vrai ? Ils auraient très bien pu vous tendre un piège.

Han secoua la tête sous son casque et se prépara à gravir la colline. Il s’interrompit net, dans le fracas d’un moteur à répulsion résonnant entre les parois du canyon. Leia saisit son époux à la volée par le bras pour l’inciter à se cacher à nouveau. Ils regardèrent en direction du son et virent un rideau de poussière s’élever un peu plus loin dans le ravin. Quelques secondes plus tard, la silhouette blindée d’une navette d’assaut Impériale apparut. Elle passa à quelques mètres au-dessus de leurs têtes avant de disparaître à l’autre bout du canyon.

— Ah, c’est pas trop tôt… dit Leia.

Elle imaginait ce qui avait dû se passer à bord du transdunes de Herat. Une compagnie de fantassins Impériaux était certainement descendue en rappel sur le toit. Ils avaient percé le blindage et découvert une passerelle inoccupée. Ils avaient alors dû entreprendre une fouille minutieuse. Quelqu’un avait dû trouver l’aérofouineur Impérial dans la soute inférieure, avec sa carte holographique endommagée et son émetteur envoyant des décharges statiques de façon aléatoire. C’étaient ces curieux messages qui avaient dû éveiller les soupçons des services de renseignement du Chimaera. Un autre soldat avait certainement retrouvé Herat, enfermée dans un coffre à outils. Elle avait joué son rôle, paraissant soulagée d’apprendre que ses assaillants avaient quitté le transdunes et remerciant les Impériaux de l’avoir sauvée. Puis elle avait dû feindre la stupeur, annonçant que ses agresseurs avaient volé des motojets toutes neuves pour s’enfuir. D’une minute à l’autre, un officier serait bien obligé de rompre le silence radio pour annoncer que les Rebelles devaient certainement filer à travers la Mer de Dunes sur des motojets…

Satisfaite, Leia hocha la tête.

— Ils ont mordu à l’hameçon.

— Peut-être, dit Han. À moins que cette navette n’aille récupérer une…

Han fut interrompu par une voix retentissant dans son casque :

« Compagnie A, repliez-vous vers la navette pour un retour à la base. Compagnie B, déployez-vous et maintenez l’embuscade.

— Maintenir l’embuscade ? Quoi, nous seuls ? tonna une autre voix, furieuse. Mais j’ai déjà perdu près de la moitié de mon groupe en… »

Une voix, plus grave, intervint sur la fréquence :

« Seriez-vous en train de discuter vos ordres, Capitaine ? »

La voix du capitaine se fit instantanément obséquieuse.

« N… non, Monsieur. J’avais juste besoin d’une clarification…

— D’une clarification ? dit l’autre voix. Eh bien, je souhaite que votre groupe se déploie afin de maintenir l’embuscade, aussi bien dans la Mer de Dunes que dans les canyons. Toutes les pertes que cela pourrait vous causer sont sans importance, tant que vous restez suffisamment alertes pour capturer les Rebelles. Si tant est qu’ils viennent dans votre secteur. Lorsque j’estimerai qu’il est temps de récupérer le tableau, j’enverrai des renforts pour aider vos survivants. Suis-je assez clair ?

— Oui, Monsieur.

— Très bien, Capitaine. À toutes les unités : retour au silence radio, code prioritaire Jaune. »

Leia se tourna vers Han.

— Pourquoi doutes-tu toujours de moi ?

— Je n’apprends pas vite, je suppose…

Préférant laisser Elama cachée derrière les rochers, Leia et Han commencèrent à remonter la pente poussiéreuse et s’arrêtèrent à quelques pas de la crête. Ils avancèrent prudemment, tête baissée, jusqu’à une série d’excroissances formées par des pans de roches plates. Han s’allongea et rampa jusqu’à une longue ouverture en V pratiquée entre deux rochers, lui permettant d’avancer un peu plus sans se faire repérer. Leia le couvrit jusqu’à ce qu’il descende sur une petite terrasse. Il se tourna et lui fit signe de le rejoindre. Poussant son fusil blaster devant elle, Leia commença à ramper. Elle vit soudain la silhouette en haillons d’un pillard Tusken se dresser derrière son mari.

Leia s’arrêta net. C’est alors qu’une ombre apparut sur le pan de rocher juste à côté d’elle. Plus bas, l’Homme des Sables faisait tournoyer son gaffi au-dessus de Han pour le frapper.

— Han ! Derrière…

La poitrine du Tusken explosa dans une décharge de lumière et de fumée. Un rayon laser fusa au-dessus de la tête de Han et toucha quelque chose juste derrière Leia. Un râle retentit au-dessus d’elle et l’ombre disparut. Elle se tourna pour regarder. Un troisième tir illumina l’atmosphère et frappa quelque chose de l’autre côté. Cette fois, elle ne se retourna pas pour voir de quoi il s’agissait. Elle se leva et se mit à courir, bondissant par-dessus Han pour le rejoindre à l’extrémité de l’anfractuosité.

Se rétablissant, elle avança la tête entre les rochers.

Trois Tusken étaient étendus sur les pierres, des trous fumants dans leurs poitrines. Deux étaient immobiles, apparemment morts. Le troisième bougea et tendit la main vers son arme tout en marmonnant quelques paroles gutturales. Han se releva derrière elle et l’acheva.

Leia étudia les trois guerriers pendant quelques instants, s’accordant un peu de temps pour arrêter de trembler. Elle se tourna alors vers Han.

— Qui a bien pu nous sauver la peau ? Lando est dans le coin ?

— J’en doute. (Han se tourna et indiqua la crête suivante, à deux cents mètres de là.) Les tirs sont venus de là-bas.

Un fantassin Impérial armé d’un objet évoquant une canne de deux mètres de long – en fait, un fusil de tireur d’élite – sortit de derrière un rocher et leur fit signe. Han lui répondit et un deuxième soldat, portant l’épaulette orange des chefs de peloton, apparut. Il leur fit signe de les rejoindre, d’un geste de la main. Leia leur répondit, toujours par gestes, qu’ils arrivaient, puis elle aida Han à cacher les cadavres des trois Tusken. Enfin, faisant mine d’aller ramasser un gaffi, elle voulut avertir Elama de la présence des fantassins Impériaux.

La Squib avait disparu.

— Attention, il y a des tireurs d’élite, dit tout de même Leia tout haut. Fais gaffe à toi.

— Tu crois quand même pas te débarrasser de moi aussi facilement ? demanda un rocher voisin. J’ai bien vu ce que vous étiez en train de faire.

Sachant qu’il était inutile de discuter, Leia rejoignit Han en silence et ils commencèrent à marcher vers le chef de peloton. Ils firent attention à ne pas avancer trop à découvert, au cas où un autre pillard Tusken se trouverait encore en embuscade, mais ils ne tentèrent pas de se cacher. Une douzaine d’autres fantassins Impériaux venaient de faire leur apparition.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Leia. On s’approche et on tire dans le tas ?

— Seulement si c’est nécessaire, répondit Han. Essayons d’abord autre chose. Tu as toujours ce databloc trouvé dans l’aérofouineur ?

Leia dépassa Han afin qu’il puisse fouiller dans son paquetage dorsal. Ils remontèrent la colline, dépassant deux autres cadavres de soldats Impériaux, et se présentèrent au chef, qui les attendait dans une sorte de petite clairière de roches abritée par deux grosses dunes de sable.

L’officier toisa Leia de haut en bas, constatant que l’armure ne lui allait pas en raison de sa petite taille.

— Matricules ? demanda-t-il.

— Il fait une étude sur l’efficacité des tactiques, répondit Han, indiquant Leia du pouce. Je suis son escorte.

— Et alors ? Depuis quand les stagiaires ne portent pas de matricule ?

— Quel stagiaire ? Je viens du haut commandement, dit Leia.

À travers les optiques de son casque elle foudroya l’officier du regard, laissant sa phrase en suspens pour lui faire comprendre qu’il s’agissait de la réponse à sa question.

Au bout d’un moment, le chef se tourna vers Han.

— Et toi, soldat ?

— Ne répondez pas, soldat, dit Leia. (Elle prit le databloc des mains de Han et lui tendit son fusil blaster.) C’est le haut commandement qui me l’a assigné.

Le chef de peloton, visiblement perplexe, continuait d’étudier Han.

Ce dernier haussa les épaules et écarta les mains en signe d’impuissance. L’officier se tourna de nouveau vers Leia.

— Vous avez de la poigne pour une si jeune recrue, hein ?

— Votre dévouement à l’application de la procédure d’identification est louable, dit Leia, ignorant le dernier commentaire de l’officier. J’en prends note immédiatement. Votre matricule ?

— S-T-trois-quatre-sept, Monsieur ! déclara l’officier, comme mu par un réflexe.

— Merci. (Leia fit semblant de taper le numéro sur son databloc.) Nous étions avec la Compagnie A jusqu’à ce que vienne l’ordre de redéploiement. Nous allons travailler avec vous, à présent. Nous avons besoin d’un poste d’observation donnant sur le campement, aussi près que possible de l’action.

— Monsieur ?

— Et nous devons y être seuls, ajouta Leia. Mes observations sont classées secrètes.

— Vous pouvez vous installer ici. (ST-347 indiqua du revers du pouce la clairière rocheuse derrière lui.) On a une vue bien dégagée et, avec une bonne paire de macrobi…

— Aussi près possible de l’action, répéta Leia d’un ton sec. Nous devons nous installer avant que la Compagnie A ait fini de se déployer. Vous comprenez ?

ST-347 soupira derrière son synthétiseur vocal.

— Le plus près possible, hein ? (Il fit un signe vers le databloc.) Il va vous falloir ranger ce truc-là et bien penser à baisser la tête. Les Tusken semblent considérer que les optiques de nos casques font d’excellentes cibles d’entraînement.

Quand ils furent prêts, ST-347 les conduisit jusqu’à la crête. Là, il s’allongea et rampa, invitant Han et Leia à faire de même, jusqu’à ce qu’ils puissent apercevoir le camp en contrebas. À la surprise de Leia, il se trouvait à une assez grande distance dans les sables, après une large bande rocailleuse démarrant au pied d’une grosse dune. Elle aperçut les silhouettes laineuses de banthas allant et venant, ainsi que les petits dômes des huttes Tusken, mais c’était tout ce qu’il était possible d’observer à l’œil nu.

— Le plus près qu’on puisse vous proposer, c’est au sommet de cette grande dune, dit l’officier. Mais, si vous étiez avec la Compagnie A, c’est de là que vous venez…

— C’est drôle, de là-bas, ces collines avaient l’air beaucoup plus proches. (Leia se tourna vers Han.) Dis-moi, soldat, je t’avais pourtant demandé de vérifier notre orientation et les distances, non ?

Derrière le dos de Leia, Han et ST-347 échangèrent un de ces regards que seuls des soldats peuvent échanger en présence d’un officier. Puis le chef de peloton se retourna et fit signe à deux fantassins Impériaux, qui patrouillaient de leur côté de la colline, d’attendre.

— Je peux vous assigner Sept-huit-neuf et Six-trois-six, Monsieur, dit-il à Leia. Ainsi, vous serez certain d’atteindre votre poste en un seul morceau.

— Très efficace de votre part, S-T-trois-quatre-sept. (Leia rampa en arrière, pour s’éloigner de la crête, et se releva. Elle braqua les optiques de son casque sur Han.) Visiblement, le haut commandement ne m’a pas confié la plus efficace des escortes.

Leia commença à descendre la colline pour rejoindre ses deux nouvelles recrues.

— C’est qui, ce gamin ? demanda l’impérial à Han dès qu’elle se fut un peu éloignée. L’un des neveux de Pellaeon ?

— Pire, répondit Han. Le fils de Quenton, fraîchement sorti de l’académie militaire.

— Quenton a un fils ?!

— Il préfère rester discret à ce sujet. Vous pouvez comprendre pourquoi.

— T’as tiré le gros lot, soldat, dit ST-347. Fais gaffe à le garder en vie.

Quarante douloureuses et épuisantes minutes plus tard, Leia et Han étaient en train de ramper vers le sommet de la grande dune. Les soleils jumeaux dardaient impitoyablement leurs rayons sur le sable et, même avec son unité de réfrigération réglée sur le maximum, Leia avait l’impression de ramper au centre d’une poêle à frire.

Elle se tourna vers Han.

— Ça va, toi ?

— Ne te fais pas de bile pour moi. Tu vois Elama ?

— Non, répondit Leia. Mais je ne me fais pas de souci pour elle. Elle était prévenue que ça se passerait comme ça.

— Tu es sûre ?

— De quoi ?

— Que tu ne te fais pas de souci pour elle ?

Ils atteignirent le sommet et se retrouvèrent à contempler le pan le plus escarpé de la dune. À deux cents mètres en contrebas, trente huttes en laine de bantha étaient installées sur une plaine rocailleuse à proximité d’une petite oasis. À l’autre bout du campement se dressait une hutte dont l’installation paraissait permanente. Elle était couverte de peaux de banthas mais renforcée par une structure extérieure réalisée à partir des os des montures des Tusken. Un peu plus loin, derrière une arche constituée de côtes de banthas, gisait une pile d’objets longs et blanchis. Leia eut le sentiment qu’il s’agissait certainement d’autre chose que de simples bouts de bois. Les banthas paissaient tranquillement près de l’oasis, mais leurs cavaliers Tusken restaient invisibles.

Leia prit ses macrobinoculaires et les braqua sur la grande hutte s’élevant près de l’arche en os de banthas. On avait pris bien soin d’enterrer les parois de tissu et de cuir profondément dans le sable. Un autre os de bantha servait à en verrouiller la porte de l’extérieur.

— Tu as vu cette hutte, près du tas d’ossements ? demanda Han.

— Oui, je suis juste dessus, répondit Leia. C’est une prison.

Même sans remarquer l’os qui servait de verrou, Leia aurait certainement deviné la nature de la construction qu’elle était en train d’observer. La seule vue de cette hutte lui fit courir un frisson glacé dans le dos. C’était un lieu de torture et de mort, un lieu où la souffrance et le désespoir avaient imprégné la Force avec tant de puissance que Leia pouvait les ressentir, même depuis le haut de la dune. Son épaule lui fit de nouveau mal. Ainsi que toutes ses autres blessures plus anciennes. Particulièrement celles infligées par le droïde d’interrogatoire de Dark Vador à bord de la première Étoile Noire.

Leia baissa ses jumelles et détourna les yeux.

— On va s’amuser…

— S’amuser ? demanda Han. Tu devrais peut-être vérifier que ton unité de réfrigération n’est pas déréglée !

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Leia. Je peux ressentir ce qui se passe en bas.

— Encore un message de la Force ? (Même avec sa voix filtrée par le casque, Han avait l’air un peu mal à l’aise à cette idée.) Tu peux ressentir ce qui s’est déjà passé ou bien ce qui va se produire ?

Leia haussa les épaules.

— Ce n’est pas très clair. Tout ce que je ressens, c’est un fantôme de douleur.

— Ah, ouais, super… Comme si la vraie douleur ne faisait déjà pas assez mal… (Han se tourna vers l’oasis.) Peut-être que c’est Kitster. C’est bien là qu’il devrait se trouver, s’il est toujours en vie.

Leia imagina le visage de Kitster et se concentra sur la grande hutte. La douleur fantôme ne s’intensifia pas, mais l’oasis lui parut soudain plus familière, un peu comme Mos Espa, lorsqu’elle avait quitté la demeure de Watto. Un peu comme la masure de Shmi, lorsque Leia s’y était réfugiée.

Elle sentit son estomac se nouer puis se glacer. Quelques secondes plus tard, elle commença à ressentir une grande solitude et du désespoir, en provenance de la hutte. Les macrobinoculaires glissèrent entre ses doigts. L’air absente, elle les regarda dévaler la dune sur une vingtaine de mètres, puis disparaître derrière un pli du terrain.

— Leia ! s’étrangla Han. (Il regarda tout autour de lui.) Ça ne va pas ?

— C’est là qu’ils l’ont enfermée, dit Leia, sous le choc. C’est là que Shmi Skywalker a été torturée.

23

Chewbacca et les Squibs avaient dû faire quelques détours sur la route de Mos Espa. Ils avaient d’abord contourné par l’arrière les chaînes de Mospic afin d’éviter la compagnie déplaisante d’aérofouineurs Impériaux balayant les plaines au sud de la cité. Puis ils avaient été obligés de se réfugier dans le Canyon de l’Arche pour semer un détachement de TIE qui les suivait depuis la route de Xelric. C-3PO, équipé d’une paire de macrobinoculaires et chargé d’assurer la reconnaissance de l’itinéraire, venait d’annoncer qu’ils allaient bientôt devoir faire face au plus impressionnant des barrages routiers. Un quadripode Impérial TB-TT venait de s’installer près de l’entrée de la grotte où était dissimulé le Faucon.

Chewbacca ouvrit les gaz à fond.

À l’inverse du surplomb rocheux sous lequel ils avaient découvert le transdunes, la grotte des contrebandiers était une authentique caverne, avec une entrée aussi grande qu’une limace spatiale, suivie de deux coudes que Chewbacca pouvait aisément négocier en plein vol. Elle était cachée au bout d’une sorte de canyon en impasse, au fond du Bassin de Beeda, et visible uniquement depuis un certain point le long de l’arête, ce qui en avait fait un point de rendez-vous de prédilection pour tous les contrebandiers, depuis une époque datant de bien avant la domination de Tatooine par les Hutts.

— Tu as dû mal me comprendre, dit C-3PO. J’ai dit que le quadripode Impérial se trouvait devant nous.

Chewbacca poussa un grondement impatient.

— Comment cela, tu t’en moques ? rétorqua C-3PO. Il y a déjà deux aérofouineurs en position !

Chewbacca se retourna pour ordonner à l’un des Squibs de prendre place dans la tourelle de tir. Il découvrit qu’ils s’étaient déjà tous les deux installés dans le fauteuil de l’artilleur. Grees plaça ses doigts sur les gâchettes, Sligh procéda à l’inventaire des grenades et des détonateurs thermiques de la ceinture utilitaire de fantassin Impérial qu’il portait en bandoulière.

Chewie poussa un grognement joyeux.

— Oh non, on va à la catastrophe ! se lamenta C-3PO. J’insiste pour que tu me laisses descendre de ce véhicule immédiatement !

Le Wookiee l’ignora et poursuivit sa route à travers le bassin asséché. Finalement, l’effet de mirage se dissipa et il aperçut une silhouette étincelante juste devant lui, à l’endroit où le sol descendait en pente douce vers le canyon en impasse.

— Je ne vois pas à quoi cela servirait de résister ! Nous allons être pulvérisés… Aaaah !

Un aérofouineur venait de jaillir de l’impasse, s’élevant au-dessus d’un escarpement de cinq mètres de haut. Grees ricana avec délectation et pressa la détente des canons blasters. Chewbacca modifia légèrement son cap. Il aperçut le TB-TT, debout devant l’ouverture de la caverne, s’arc-boutant sur ses immenses pattes pour pouvoir tirer. Le cockpit pivota dans leur direction. Deux pelotons de fantassins Impériaux descendirent en rappel jusqu’au sol depuis la soute de l’engin. Flanqué des deux aérofouineurs précédemment mentionnés par C-3PO, le quadripode bloquait effectivement toute l’entrée de la grotte.

Les canons laser des aérofouineurs et du blindé entrèrent en action, produisant un mur de feu si aveuglant que Chewbacca fut obligé de piloter de mémoire. Il grogna un ordre.

— Chewbacca demande que vous tiriez sur les câbles de rappel… traduisit C-3PO en se tournant vers Grees.

— Pigé ! annonça Grees, modifiant son angle de tir. Mais on ne voit pas grand-chose !

Chewbacca ne voyait rien non plus, mais il devinait l’entrée de la caverne, un peu plus loin. Roulant et virevoltant comme un pilote de chasseur stellaire, il fonça vers la zone la plus sombre. L’aérofouineur tressaillit par deux fois, laissant son blindage absorber les tirs nourris des canons blasters Impériaux.

Le barrage prit fin aussi vite qu’il avait commencé. Chewbacca vit une colonne grisâtre et massive se dresser devant lui, correspondant à l’une des jambes du TB-TT. Il l’esquiva, balayant au passage un détachement de fantassins Impériaux. Soudain, il n’y eut plus rien que les ténèbres de la caverne.

Le Wookiee ralentit son allure et s’engagea dans un large virage à gauche. Il entendit les explosions de trois détonateurs thermiques et de quelques grenades incendiaires lancées par Sligh contre les jambes du blindé.

Les doigts de métal de C-3PO se mirent à tapoter nerveusement sur la console de pilotage.

— Ce véhicule doit bien être équipé de phares, non ?

Chewbacca repoussa C-3PO et entama un autre virage vers la gauche. Plus loin, dans l’obscurité, ils aperçurent la partie ventrale du Faucon Millennium, illuminée par deux lampes de secours. Dans la faible lueur, une escouade de fantassins Impériaux était en train d’installer un blaster à répétition E-web sur son trépied. Grees fit pivoter la tourelle de l’aérofouineur et les dispensa de terminer leur travail.

Après quelques tirs de sécurité, histoire de s’assurer qu’il n’y avait pas de survivants, ils contournèrent le cargo Corellien et se garèrent derrière l’accès à la soute principale. Chewbacca bondit du siège de pilote et courut jusqu’à l’écoutille, grondant ses instructions à C-3PO par-dessus son épaule.

— Mais enfin, pourquoi est-ce que c’est encore moi qui suis obligé d’attendre ? se plaignit le droïde. Sligh est parfaitement capable de monter la garde…

— Ouais, sauf que je dois aller m’occuper des tourelles de tir…

Chewbacca n’entendit pas la fin de leur échange. Il remonta précipitamment la rampe d’accès, dressant mentalement la liste des tâches prioritaires qu’il aurait à accomplir avant d’aller rejoindre Han et Leia. Faire chauffer les circuits de démarrage du propulseur. Armer le blaster à répétition dissimulé sous la coque. Activer le cœur du réacteur. Tout ceci pouvait se faire en moins de trois minutes. Il y aurait encore à passer le barrage du quadripode Impérial, au cas où les détonateurs thermiques lancés par Sligh auraient manqué d’efficacité, mais après tout, c’était aussi pour ça que le Faucon était armé de missiles à fragmentation, non ?

Leia gardait les yeux rivés sur la hutte fermée par le verrou en os. Et ce depuis qu’elle avait laissé tomber ses macrobinoculaires. La sensation de douleur et de désespoir s’était évanouie, mais le souvenir pesait encore plus sur son esprit qu’auparavant. C’était là que sa grand-mère avait été emprisonnée et torturée. Et probablement là qu’elle avait succombé. C’était là qu’Anakin avait dû retrouver sa mère. C’était sûrement là.

— Je me demande si elle était toujours vivante… (Se rendant compte que, jusqu’à présent, elle n’avait pas fait part de ses pensées à Han, elle ajouta :) C’est ici qu’Anakin a retrouvé ma grand-mère.

— Comment le sais-tu ? (Han laissa son regard errer sur la pente sablonneuse, là où les jumelles avaient disparu.) Il a laissé des indices ?

— Écoute… (Leia lui raconta ce que la sœur de Beru lui avait expliqué à propos de l’enlèvement de Shmi à la ferme des Lars, comment Anakin était revenu sur Tatooine et comment il avait rapporté son corps.) Il l’a retrouvée dans ce campement, dans cette hutte.

— Alors, c’est Anakin qui serait le fantôme de l’oasis ? demanda Han.

Leia se souvint de ce que Herat leur avait dit concernant cet endroit.

— Je suppose. Une tribu tout entière. Taillée en pièces.

— C’est sûr, ils n’ont pas kidnappé la bonne personne. (Le regard de Han remonta le long de l’oasis, où des banthas étaient en train de se regrouper autour d’une femelle qui grognait doucement.) Enlever la mère d’un Jedi…

— Oui…

Leia ne ressentit aucune satisfaction en comprenant avec quelle sauvagerie la mort de sa grand-mère avait été vengée. Bien au contraire. Elle fut soudain parfaitement consciente des soleils jumeaux irradiant la plaine, de la chaleur et du ciel nuageux, de la brillance aveuglante qui régnait à la surface de Tatooine. Tout au fond d’elle-même, elle sentit le vide et le doute.

— C’est là que tout est arrivé, dit-elle. C’est ici qu’il a pour la toute première fois succombé à sa colère.

— Qui ça ? (Le casque de Han se tourna vers Leia.) Tu veux parler de ton père ?

Leia hocha la tête.

— Je comprends comment ça s’est passé… dit Han.

— Mais ce n’est pas une excuse. (Même le synthétiseur vocal ne parvint pas à atténuer l’aigreur dans le ton de Leia.) Il aurait dû s’en rendre compte.

— Ouais, comme si un worrt pouvait traiter un gorg de limace… ajouta Han. Calme-toi. Peut-être que cela ne s’est pas passé comme ça. Je trouve que tu accordes beaucoup trop de foi à ton instinct.

— Jusqu’à présent, ça a payé, le contra Leia. Tu sembles oublier ce qui aurait pu se passer si nous étions venus directement jusqu’ici.

— Non, je n’oublie rien, dit Han.

En bas, près de l’oasis, la horde de banthas se mit tranquillement en route en direction du campement Tusken.

— En admettant que c’est bien cela qui s’est passé, pourquoi les Tusken continueraient-ils à sacrifier leurs prisonniers ? Ça ne peut qu’amplifier la colère du fantôme, non ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Je ne suis pas Tusken ! Comment saurais-je pourquoi ils continuent les sacrifices ? Personne ne sait pourquoi les Hommes des Sables font telle ou telle chose. C’est dans leur nature d’Hommes des Sables, c’est tout.

La voix électronique d’un fantassin Impérial résonna dans la pente, juste derrière eux :

— Excusez-moi…

Leia et Han se retournèrent brusquement, heurtant leurs casques. Ils virent un soldat Impérial, debout en bas de la dune, la tête penchée de côté, exprimant une certaine incompréhension. Il tenait son fusil blaster d’une main et une paire de macrobinoculaires de l’autre.

— Matricule ? demanda Leia, supposant que l’offensive était le meilleur moyen de tenir le fantassin Impérial en respect. Qu’est-ce que vous faites ? Vous nous espionnez ?

— S-T-deux-neuf-sept, répondit le soldat. Et je vous prie de m’excuser si j’ai pu interrompre une conversation secrète.

Remarquant le comportement confiant dudit ST-297, Leia décida de changer de tactique et adopta un ton plus civil :

— Vous êtes excusé. Que voulez-vous ?

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que vous aviez laissé tomber vos jumelles. (ST-297 leva la main dans laquelle il tenait les siennes.) Peut-être que vous pourriez emprunter les miennes…

— C’est très efficace de votre part. (Leia, d’un signe de tête, ordonna à Han d’aller les chercher.) J’en prends bonne note.

— Merci. Je suis un grand admirateur du Commandeur Quenton. (ST-297, probablement un officier, tendit ses macrobinoculaires à Han mais conserva les optiques de son casque braquées sur Leia.) Avez-vous besoin d’autre chose ?

Leia fit mine de réfléchir quelques instants, puis secoua la tête.

— Non, vous avez été très utile, merci…

Le casque de ST-297 s’inclina légèrement de côté.

— Puis-je connaître votre matricule ?

Han sauva très proprement la situation en se postant devant le fantassin Impérial.

— Vous n’avez pas à le savoir. Il est envoyé par le haut commandement.

— Ce sera tout. Lieutenant, merci, dit Leia. Je vais m’assurer que mon père… heu… que le commandeur Quenton sera tenu au courant de votre dextérité.

ST-297 parut soudainement grandir de trois centimètres.

— Très bien. Monsieur. Je vous laisse à vos observations.

Leia le regarda partir, puis prit les jumelles des mains de Han.

— Avec des lèche-bottes pareils comme chefs de peloton, l’Empire est mal parti…

— Tant mieux. Et puis nous, ça nous arrange… (Han regarda en direction de Mos Espa et vérifia son chronographe). Je me demande pourquoi ils mettent tant de temps ? Chewbacca aurait déjà dû nous envoyer un signal…

La même question trottait dans l’esprit de Leia depuis un bon moment, mais elle préférait ne pas s’attarder sur les éventualités les plus pessimistes. Elles étaient bien trop nombreuses, de toute façon. Ils n’avaient guère d’autre choix que de faire confiance à Chewbacca pour régler les problèmes au fur et à mesure qu’ils se présenteraient.

— Peut-être qu’ils sont coincés dans un embouteillage, dit-elle enfin, haussant les épaules.

Elle porta les jumelles à ses yeux et les braqua sur la grande hutte. Maintenant qu’elle s’était rétablie du choc qu’elle avait ressenti dans la Force, elle étudia l’arche constituée de côtes de banthas. Celle-ci était maculée de taches sombres. Deux liens en haillons pendaient de part et d’autre de la structure, à la hauteur où se seraient trouvés deux bras humains écartés, ne laissant aucun doute quant à l’horrible utilisation que les Tusken pouvaient faire de cette arche.

À trois mètres derrière, gisait une pile de crânes blanchis par le soleil. La plupart humains. Il y avait également toutes sortes de reliefs de bras et de jambes, fendus ou tranchés. Aucune trace de chair fraîche. Banai était peut-être toujours en vie.

Leia n’en pouvait plus. Elle était horrifiée par ce que Shmi avait enduré, écœurée par tout ce qui avait dû se passer ici, et ce n’était rien en comparaison de la révulsion qu’elle éprouvait en imaginant le cycle infernal de sacrifices initié par son père. Il y avait plus d’une centaine de crânes dans la pile. Peut-être deux ou trois cents. Pour venger la vie de sa mère, Anakin avait tué des douzaines de Tusken. Les Hommes des Sables avaient réagi en organisant encore plus de tueries. Cette escalade mortelle semblait sans fin, et Leia aurait été bien en peine de dire si elle s’arrêterait un jour.

— Il aurait dû le savoir, dit Leia, passant les macrobinoculaires à Han. Il aurait dû deviner. Il était Jedi, après tout.

— C’était surtout un gosse dont la mère venait de mourir. (Han porta les jumelles à ses yeux et les tourna vers les banthas plutôt que vers les ossements.) Il a passé sa colère et sa douleur sur ceux qui étaient responsables de sa mort. J’aurais très bien pu faire la même…

— Ça n’aurait rien arrangé, le coupa Leia.

— Mais ça ne m’aurait pas non plus transformé en monstre Sith, rétorqua Han. Ce qu’il a accompli n’a rien d’infamant. C’est humain, c’est tout. Plus tard, il est devenu Dark Vador et a commis d’horribles crimes. N’oublie quand même pas que c’est lui qui a tué l’Empereur.

— Tu es en train de me dire que tu pourrais lui pardonner ? demanda Leia. Alors qu’il t’a congelé dans la carbonite ?

— Je suis en train de te dire que sans lui Palpatine serait toujours Empereur.

— Donc, tu prétends que c’est Dark Vador qui a sauvé la galaxie ?

Han haussa les épaules.

— Eh bien… C’est Anakin Skywalker, plutôt. Réfléchis deux minutes. Si ce gars avait réellement eu un bon fond, tu crois qu’il aurait pu devenir l’un des proches de Palpatine ? (Han continuait d’observer les banthas dans ses macrobinoculaires.) Peut-être qu’après tout, c’était bien la destinée de ton père de sauver la galaxie. Tout comme sa mère l’avait prédit. Enfin, pas exactement comme sa mère l’avait prédit. Mais il a quand même sauvé la galaxie.

— Han… (Leia sentit soudain que sa vision de l’univers était complètement chamboulée. Encore une fois. Han devenait de plus en plus doué pour ça.) Han, de temps en temps, tu me stupéfies.

La remarque força Han à reposer les jumelles.

— De temps en temps seulement ? (Il rendit les macrobinoculaires à son épouse.) Mais notre boulot ici n’est pas terminé. Jette un coup d’œil derrière les banthas et dis-moi ce que tu vois.

Leia ajusta la mise au point et aperçut une petite masse couleur de sable qui progressait discrètement très près du sol, à environ dix mètres derrière le dernier bantha.

— Qu’est-ce que c’est ? Un rat womp ?

— Ouais, un rat womp du nom d’Elama. (Han s’empara des macrobinoculaires et les inspecta.) Laisse tomber pour l’instant. Je crois qu’on a un autre problème. Regarde derrière mon épaule.

Leia aperçut une longue colonne de fantassins Impériaux remontant prudemment la pente de la dune en contrebas.

— Et derrière moi, c’est pareil ? demanda-t-elle.

Han hocha la tête tout en extrayant un petit transistor de dessous les jumelles. Leia n’eut pas besoin de demander à quoi correspondaient les deux petits fils qui y étaient branchés. Elle savait reconnaître un mouchard lorsqu’elle en voyait un.

— Ce lieutenant est un peu plus malin qu’on ne l’imaginait. (Han jeta le petit transistor par-dessus la crête de la dune.) Qu’est-ce que tu veux faire ? On se rend ou bien on tire dans le tas ?

Les fantassins Impériaux derrière Leia levèrent leurs blasters et se mirent à courir. Leia jeta un coup d’œil en direction de l’oasis, où les banthas commençaient à déambuler doucement entre les alignements des huttes du campement Tusken.

— Je crois que j’ai une meilleure idée. Suis-moi. (Leia cala son fusil blaster sous un bras et sortit un petit comlink portable de sa ceinture utilitaire. Elle sauta par-dessus la crête et commença à dévaler la pente raide de la dune.) Chewie ? On a besoin d’un taxi ! Et vite !

24

Han ne garda aucun souvenir du moment exact où les Tusken ouvrirent le feu. Il devait avoir dévalé près de la moitié de la dune, couché sur le dos, glissant, les jambes relevées, et tentant de garder Leia dans son champ de vision entre ses pieds. Inconsciemment, il écoutait les crissements de l’avalanche de sable qui coulait à sa suite.

C’est alors que la voix de ST-297 retentit dans ses écouteurs :

— Les imposteurs doivent être capturés vivants ! Concentrez vos tirs sur les Tusken. Je répète, tirez seulement sur les Tusken ! Empêchez tout tir indigène sur les Rebelles !

Un barrage de feux laser surgit du flanc de la dune, à très peu de mètres sur la pente au-dessus de la tête de Han. Ils frappèrent des huttes Tusken, striant l’oasis d’un tissage de rayons lumineux et de fumée. Les banthas mugirent et allèrent se rassembler en un cercle défensif à l’autre bout du campement des Hommes des Sables.

Leia se tordit le cou pour regarder vers Han.

— Les Tusken nous tirent dessus ?

— Qui sait ? Je n’ai toujours pas vu le moindre…

Leia fit une embardée et bascula, la tête la première, laissant échapper son blaster. Han le rattrapa au vol d’une main et, paniqué, vit son épouse dévaler la pente si vite, rebondissant et roulant comme un pantin désarticulé, que même un Tusken n’aurait pu l’arrêter.

Ne voulant pas rester en arrière, Han, un blaster dans chaque main, planta ses pieds dans le sable.

À la vitesse à laquelle il dévalait déjà, il eut l’impression d’être éjecté par un tube lance-missiles. Il bascula en avant et vola dans les airs. Le monde se transforma en un kaléidoscope dément constitué de sable, de ciel et d’éclairs de blasters.

Han eut à peine conscience des nombreuses voix qui retentissaient dans les écouteurs de son casque. Le lieutenant exigeait de savoir ce qui était en train de se produire. « Ont-ils été touchés ? » demanda une autre voix. « Pourquoi rompez-vous le silence radio ? » lui fut-il rétorqué. C’est à ce moment précis que Han atterrit dans un buisson épineux avant de terminer sa course contre un rocher. Il essaya de s’asseoir et retomba immédiatement car quelque chose l’avait heurté violemment à la tête, produisant un craquement assourdissant dans son casque. Un rayon de blaster lui siffla aux oreilles et un corps extrêmement pesant vint s’affaler en travers du sien, au niveau de l’abdomen.

— S-T-deux-neuf-sept, qu’est-ce qui se passe, en bas ? demanda une voix dans son écouteur. Au rapport !

— Les Rebelles, répondit le lieutenant. Nous les tenons en joue. Ils sont en train de fuir à travers le campement Tusken.

— Quoi ? (La voix était différente. C’était celle qui avait remis le capitaine de la Compagnie A à sa place lorsque celui-ci avait discuté les ordres.) Répétez !

— Ils sont en train de fuir à travers le campement Tusken, Monsieur. Nous les poursuivons mais nos effectifs sont limités.

— À quoi bon les poursuivre, Lieutenant ? Enclenchez les rayons paralysants de vos blasters et arrêtez-les !

Il y eut une courte pause.

— C’est qu’on ne peut pas vraiment les paralyser, Monsieur. Ils portent des armures Impériales.

— Ah, je comprends pourquoi vous les traitez d’imposteurs, dit l’autre voix.

— Exactement. Mais j’ai des tireurs d’élite qui les suivent.

— Je n’en doute pas. J’en déduis aussi que les Rebelles sont également capables d’écouter nos communications sur cette fréquence. Je me trompe ?

— Heu… C’est bien possible.

— Je m’en doutais. À toutes les unités : adoptez le protocole des communications non sécurisées jusqu’à nouvel ordre. Lieutenant ?

— Monsieur ?

— Pourquoi ne suis-je pas en train de m’adresser au capitaine de la Compagnie A ?

— Les Tusken, Monsieur.

— Ah, bien entendu, les Tusken… Continuez, Lieutenant. Les renforts arrivent. (Puis, sur un ton exprimant une profonde réflexion, il ajouta :) Comme c’est intéressant…

— Han !

Il fallut quelques instants à Han pour se rendre compte que cette autre voix provenait de l’extérieur de son casque. Il roula sur lui-même et se retrouva face à face avec le pillard Tusken qui s’était écroulé sur lui. C’était le premier qu’il voyait sur le site même de l’oasis.

— Leia ?

Deux mains gantées, couvertes de pièces d’armure blanche, attrapèrent le cadavre du Tusken par le col pour le repousser puis saisirent les deux blasters que Han avait lâchés lorsqu’il avait heurté le rocher.

— On a du pain sur la planche.

La tête lui tournant toujours à cause du coup sur son casque, Han se remit péniblement sur ses pieds et suivit Leia vers l’oasis. Celle-ci était bien plus grande qu’elle n’y paraissait depuis leur précédent poste d’observation au sommet de la dune. Elle mesurait vingt mètres de large sur cent de long. Ils se trouvaient, bien évidemment, du côté de la dune et des fantassins Impériaux, à peu près à la moitié de la longueur de l’oasis. Leia se tourna et courut vers la grande hutte, tirant des coups de semonce à travers tout le campement. Han, braquant son blaster dans la direction opposée et tirant vers la dune, la rejoignit aussitôt.

— Leia, est-ce que tu as la moindre idée de ce que tu fais ?

— Bien sûr, répondit-elle. Si tu étais un Tusken, avec un tableau valant quinze millions de crédits, où le rangerais-tu ?

— Mais enfin, tu viens juste de dire qu’il était impossible de savoir comment se comportaient les Hommes des Sables !

— Ah, oui, c’est vrai ! dit Leia. Tu veux qu’on essaie ailleurs ?

Han regarda par-dessus son épaule, vers le troupeau de banthas en train de meugler. Il était impossible de distinguer quoi que ce soit à travers les buissons et le nuage de poussière en suspension dans l’air, mais il devina aisément que le dernier endroit où devait se trouver quelqu’un portant une armure de fantassin Impérial était bien le campement des Tusken.

— Heu, non, je ne crois pas.

Les Tusken commençaient à réagir. Han ne vit aucun Homme des Sables, bien sûr, mais il roula à terre lorsque le projectile d’un lance-limaces le frappa en pleine protection dorsale. Leia tomba également, touchée au mollet. Ils roulèrent sur le dos et tirèrent dans la direction d’où provenaient les projectiles.

— Ça va, toi ? hurla Han.

— Je vais avoir un bleu énorme ! répondit Leia.

— Mais tu es sûre que ça va ?

— Oui, je crois, dit-elle. Plutôt efficaces, ces armures, non ?

— Ouais, tant que personne ne pointe un blaster dessus.

Un éventail de feu de laser surgit derrière eux, passant au-dessus de leurs têtes pour arroser les buissons épars derrière lesquels devaient se cacher les Tusken.

— Tu ne crois pas si bien dire ! cria Leia.

Plusieurs Tusken gémirent – les Hommes des Sables ne criaient pas quand ils mouraient – et les lance-limaces furent réduits au silence. Han et Leia se redressèrent sur les genoux et commencèrent à décocher des rafales vers la dune.

Han abattit deux fantassins Impériaux, en obligeant une bonne dizaine d’autres à se trouver un abri au plus vite. Il se sentit un peu coupable de devoir tirer sur des hommes qui venaient tout juste de leur sauver la vie, mais la bataille avait pris une tournure bien étrange. De plus, se laisser capturer n’était pas une option. Pas pour les Solo, en tout cas.

— Occupe-toi du tableau. (Han se dissimula du mieux possible derrière l’arche en os, continuant de tirer sur les Impériaux, qui continuaient de tirer sur les Tusken, qui continuaient eux-mêmes de tirer sur les époux Solo.) Je te couvre !

Un grondement rauque s’éleva à l’intérieur de la hutte.

— Qui est là ? Qu’est-ce… Qu’est-ce qui se passe ?

— Kitster ? (Leia courut jusqu’à la porte et fit sauter le verrou en os.) Kitster Banai ? Vous êtes toujours vivant ?

— Je… je crois bien que oui…

Leia entreprit de tirer la porte vers elle pour l’ouvrir en grand, mais le craquement d’un projectile de lance-limaces retentit contre son armure et elle fut catapultée le long de la paroi extérieure de la hutte. Un autre craquement se produisit.

— Merde ! cria-t-elle.

Elle rampa vers le côté de la hutte qui faisait face à la dune, juste derrière Han.

— Bon sang, ça fait mal ! (Elle se redressa le long de la paroi de la structure et cria à travers les tentures et les peaux :) Kitster, c’est Leia Organa Solo ! Est-ce que…

— Leia Organa Solo ? (Il eut l’air soudain un peu plus éveillé, mais toujours en proie à une forte douleur.) Je ne reconnais pas votre voix…

— Qu’est-ce que ça peut foutre ? aboya Han. On est là pour vous aider !

— Est-ce que le tableau est avec vous ? demanda Leia.

— Le tableau… Je ne sais pas… Sortez-moi… Sortez-moi de là !

— Il n’est pas dans la hutte, annonça Leia à Han.

— Bien sûr que non, ce serait trop facile. Kitster ? Est-ce que vous pouvez marcher ? ajouta Han.

— Je… Je ne sais pas.

— Hé, mon pote, au cas où vous ne l’auriez pas encore deviné, on est dans le camp des gentils, nous ! (Il se tourna vers Leia.) Il va falloir que je le porte, on dirait.

Il fit un signe de tête à son épouse pour lui demander de venir prendre sa place, puis il indiqua les rochers qui se trouvaient de l’autre côté du tas d’ossements des victimes sacrifiées.

— Je crois qu’ils essaient de nous prendre par le flanc.

Leia se leva et décocha deux rayons. Deux voix Impériales crièrent dans leurs écouteurs :

« Plus maintenant ! »

Han courut jusqu’à la paroi de la hutte.

— Hé, Kit ! Qu’est-il arrivé au tableau ?

— Je… je ne sais pas… Il faut me…

— Ça va aller, ça va aller.

Han pointa son blaster à environ un mètre de l’origine de la voix et perça un trou dans la paroi en cuir de bantha.

— Le chef… doit l’avoir… dans le camp…

— D’accord.

Han se glissa par le trou qu’il venait de pratiquer et ce qu’il découvrit lui retourna l’estomac. Kitster Banai était attaché sur le sol, bras et jambes écartés. Ses cheveux noirs étaient à présent couleur de poussière. Ses chevilles étaient tuméfiées, son corps couvert de brûlures et d’ecchymoses. En se penchant sur lui pour trancher au moyen d’un petit cutter au laser les liens qui maintenaient ses chevilles et ses poignets, Han constata que trois de ses doigts avaient été brisés au niveau de la première phalange.

— Kitster ! Comment vous sentez-vous, mon vieux ? Désolé d’avoir mis tout ce temps mais… Heu… On vous croyait mort…

— Moi… aussi… (Les yeux sombres de Kitster exprimaient autant la crainte que la stupéfaction.) Vous… vous êtes…

— Han Solo. (Des projectiles de lance-limaces percèrent les parois de la tente, ce qui entraîna de nouvelles rafales punitives de la part des Impériaux.) Et il va falloir me croire sur parole…

À l’extérieur, le fusil blaster de Leia se mit à mugir de façon continue.

— J’ai besoin d’aide ! hurla-t-elle.

— Une minute, Leia ! cria Han. Je suis un peu occupé, là !

— Ils se rapprochent !

— Balance-leur quelques détonateurs ! (Han décrocha un détonateur thermique de sa ceinture et le lança à son épouse.) Ça devrait les ralentir.

Leia cessa de tirer. Quelques secondes plus tard, les déflagrations de deux détonateurs thermiques retentirent à travers l’oasis.

— Bon, voilà ce qu’on va faire… (Han passa un bras de Kitster par-dessus ses épaules. L’homme devait être affamé et déshydraté et ne pesait plus bien lourd.) Il faut qu’on retrouve ce tableau, ou bien qu’on le détruise. Ce qui signifie que Leia et moi allons devoir retourner dans le campement des Tusken. Vous pouvez venir avec nous ou bien je vous abandonne aux fantassins Impériaux. Les Impériaux risquent de vous jeter en prison pour le restant de votre vie…

— Avec vous… dit Kitster. Je veux revoir mes gosses…

Han soupira.

— Je pensais bien que vous diriez un truc pareil.

— N’y allez pas. (Kitster marqua une pause pour recouvrer quelques forces.) Pas dans le campement…

— J’ai bien peur d’y être obligé, dit Han, commençant à marcher vers l’ouverture dans la paroi. Vous auriez dû nous laisser détruire ce tableau quand on était chez Mawbo.

— Vous êtes fou ! s’étrangla Kitster. Vous n’êtes pas obligé d’y aller. Tournez… Tournez-vous…

— Kitster, on n’a plus beaucoup de temps…

— Regardez, fit Banai. Regardez… là-haut.

Commençant enfin à comprendre, Han leva la tête vers le plafond.

Là, pendu au-dessus de l’endroit où avait été attaché Kitster, se trouvait Le Crépuscule des Killik. Le ciel d’orage du même pourpre profond qu’auparavant, les silhouettes insectoïdes toujours tournés pour faire face à la tempête. Exactement comme dans le souvenir de Han.

— Je croyais que…

— J’ai menti, dit Kitster. Je vous avais pris… pour un Impérial.

— Vous m’avez pris pour un… Kitster, mon pote, on peut dire que vous êtes un sacré amateur d’art !

Han décrocha son communicateur de sa ceinture et pressa trois fois la commande du microphone, signalant qu’il avait récupéré le tableau. Quelques instants après, Leia passa la tête par l’ouverture de la paroi, sans cesser de tirer vers les rochers.

— Tu l’as ? Vraiment ?

— Là-haut, dit Han, indiquant le plafond d’un revers du pouce. Tu décroches et moi je le décroche.

Leia entra dans la hutte et, ignorant les projectiles, moins nombreux, qui volaient à travers la pièce, échangea sa place contre celle de Han.

— Il semble en bon état, commenta-t-elle.

— Il a fasciné les Tusken, dit Kitster. Ça ne les a pas empêchés de me casser les doigts quand j’ai… Il fallait rajouter de l’eau… Et dans le désert…

— Ouais, je comprends, dit Han. Et je suppose qu’il lui faut beaucoup d’eau.

Il jeta un coup d’œil par l’ouverture et aperçut une dizaine de fantassins Impériaux à moins de dix mètres de là. Ils continuaient de progresser malgré les tirs nourris des Tusken. L’un d’entre eux s’écroula, un projectile en plein dans les optiques de son casque. Un autre l’imita, frappé à la gorge. La plupart se contentaient de tomber quand ils étaient touchés et que leurs armures encaissaient les coups. Ils repartiraient au combat dans les secondes suivantes.

La détonation d’une grenade à fragmentation retentit à l’autre bout de l’oasis. Les banthas répondirent par un concert de meuglements. Un grondement menaçant commença à rouler à travers le désert.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Leia.

Han haussa les épaules.

— Elama, peut-être ? (Il tira deux rayons de blaster dans la poitrine d’un soldat Impérial, deux autres faisant irruption à moins de cinq mètres.) Qu’est-ce que ça peut foutre ? On va devoir se battre au corps-à-corps si on ne…

Une longue déflagration, provenant du fusil de Leia, retentit derrière Han. Il pivota et vit Le Crépuscule des Killik descendre du plafond, se balançant au bout d’un morceau de tissu encore fumant. Leia décrocha le tableau, puis se tourna et perça un trou avec son blaster dans la paroi opposée.

— Allons-y !

Elle passa à travers le trou, tirant Kitster après elle. Han se tourna et vit les deux fantassins Impériaux se précipiter par la première ouverture. Il tira à bout portant. Le premier, frappé en pleine poitrine, partit à la renverse. Le second plongea pour se mettre à l’abri. Marchant à reculons, sans cesser de tirer, Han battit en retraite vers la nouvelle brèche. C’est alors que le signal d’alarme de surchauffe de la cellule énergétique de son blaster se mit à hurler.

— Il faut toujours qu’il y ait un truc qui cloche !

Han se retourna et plongea par la brèche. Il éjecta la cellule de son logement et la jeta à l’intérieur de la hutte avant de se lancer aux trousses de Leia.

Derrière lui, une voix Impériale cria :

— Attention ! Un détonateur !

Han décrocha une nouvelle cellule énergétique de sa ceinture utilitaire et l’inséra dans la crosse de son arme tout en courant. Il se retourna, mit un genou à terre et attendit. Un grondement sourd venait de l’oasis dans leur direction. Han préféra ne pas regarder.

Une voix Impériale retentit dans les écouteurs de son casque :

— J’ai les imposteurs dans mon collimateur ! Ils ont un prisonnier des Tusken avec eux et la toile de l’Amiral. Je répète, ils ont la toile en leur possession. Attendons instructions.

Han jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Leia et Kitster plonger à couvert derrière un rocher. Lorsqu’il reporta son attention sur la hutte, un fantassin Impérial apparut par la brèche. Il frappa le soldat en pleine poitrine puis arrosa toute la structure d’un tir nourri de son blaster.

— Ils ont sauvé un prisonnier ? Comme c’est intéressant. (Il s’agissait de la même voix au ton pensif que précédemment. Cette voix qui semblait tout diriger et qui donnait des frissons à Han.) Et ils ont le tableau. Vous en êtes certain ?

— Affirmatif.

— Très bien, dit la voix. Vous avez l’autorisation de tirer mais visez aux jambes.

Han cessa le feu et se leva précipitamment. Il entendit le rayon décoché par l’un des tireurs d’élite se ficher dans le sable à l’endroit même où il se trouvait un quart de seconde auparavant. Zigzaguant frénétiquement pour éviter les tirs, il courut pour rejoindre Leia et Banai et se jeta à son tour derrière le rocher. Un autre rayon de blaster fusa, carbonisant le sol juste à côté de son pied.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on a au programme, hein ? (Han souleva le canon de son blaster au-dessus du rocher et se mit à tirer dans tous les sens.) Des chasseurs de primes ? Des puits de sarlacc ?

— Ça pourrait être pire ! (Leia avait posé le petit rectangle du Crépuscule des Killik contre ses genoux. Elle était en train de dégager son grappin et son filin de sa ceinture utilitaire.) Elama nous a peut-être sauvé la vie. Si seulement Chewie pouvait arriver rapidement…

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ?

Han continuait de tirer à tout va, tout en regardant Leia arrimer fermement le filin autour de sa taille et déployer les crochets du grappin.

— À ton avis ?

Leia remit un genou en terre et entreprit de couvrir Han pendant que celui-ci préparait son propre grappin. Puis, terrifié à l’idée que leur passager ne parviendrait probablement pas à tenir le coup pendant qu’ils seraient traînés sur le sol du désert par un bantha lancé au grand galop, il rassembla les avant-bras de Kitster et entreprit de les nouer ensemble au niveau des poignets.

— Han, on n’a plus le temps ! hurla Leia. Il faut qu’on dégage !

— Mais je peux très bien…

Les protestations de Kitster furent interrompues par le rugissement des tirs de blaster de Leia fusant au-dessus du rocher. Han regarda et vit deux fantassins Impériaux en train de charger.

— Baisse-toi ! cria-t-il tout en saisissant son fusil blaster.

Leia roula sur le côté, emportant Le Crépuscule des Killik dans le mouvement. Han décocha une tornade de rayons de blaster vers les Impériaux avant de se mettre à courir. Il préférait ne pas vérifier à quelle distance se trouvaient les autres fantassins Impériaux qui étaient en train de le poursuivre, mais ceux qui venaient de se lancer aux trousses de Leia se trouvaient à moins de dix mètres d’elle et gagnaient du terrain rapidement.

— Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! commencèrent à crier les tireurs d’élite. Ils sont entrés dans le nuage de poussière !

Mais les autres Impériaux ne prêtèrent aucune attention aux conseils de leurs collègues. Ils ouvrirent le feu tout en courant, visant les jambes des époux Solo et transformant le sol en une mousse bouillonnante. Han sautait de droite à gauche, tenant le grappin et Kitster Banai d’une main, se servant de l’autre pour couvrir Leia en décochant des tirs juste derrière elle. Leia agissait de même pour lui, sauf qu’au lieu de Kitster elle tenait fermement le tableau. Aucun d’entre eux ne toucha quoi que ce soit, mais, ce faisant, ils empêchèrent également les fantassins Impériaux de toucher quoi que ce soit. Les poursuivants commencèrent à ralentir l’allure. Et c’était le plus important.

— Kitster ? (Han dut crier pour se faire entendre au milieu du fracas des tirs de blasters et de la cavalcade des animaux.) Ils sont où, ces foutus banthas ?

— Tout près ! répondit l’autre d’une voix étranglée. À quinze mètres, mais ils vont nous dépasser. Je pense qu’ils se dirigent vers l’arrière de…

Leia poussa un hurlement et s’écroula, jambes par-dessus tête, frappée à l’épaule par le projectile d’un lance-limaces Tusken. Han pivota pour lui porter secours. Ce qui lui sauva la vie.

Un craquement assourdissant retentit à l’intérieur de son casque. Il tomba à terre. Kitster n’était plus sur son épaule. Ses oreilles se mirent à siffler, sa tête lui faisait mal et il eut toutes les peines du monde à rester conscient. Il roula sur le dos et vit des rayons laser strier l’air à un mètre au-dessus de lui. Il essaya de lever son fusil blaster et découvrit qu’il ne l’avait plus en main.

La tornade de rayons cessa et un silence effrayant s’installa sur l’oasis. Han chercha son fusil à tâtons sans parvenir à le récupérer. Leia était étendue devant lui, face contre terre, immobile. Le Crépuscule des Killik gisait à ses côtés. Les banthas étaient à présent si proches que le sol tremblait sous les assauts de leurs pattes.

— Leia ?

Han se releva sur ses genoux et aperçut Kitster, étendu à moins d’un mètre de lui. Entre les rochers, il distingua les corps inanimés de plusieurs fantassins Impériaux.

— Leia ?

Un ricanement rauque retentit derrière lui. Il se tourna et découvrit trois pillards Tusken en train de l’observer, leurs fusils pointés en direction de sa tête. Derrière eux se tenaient deux enfants Tusken armés de gaffis miniatures.

Han se tordit le cou pour détourner les optiques de son casque de leur ligne de mire. Cela fit beaucoup rire l’un des Hommes des Sables, qui s’approcha, prêt à abattre la crosse de son arme sur la tête de Han. Il fut interrompu en plein mouvement : un rayon tiré par Leia l’attrapa en pleine poitrine. Le Tusken s’écroula, foudroyé.

Les autres pillards se tournèrent vers la Princesse en levant leurs fusils. Han en fit trébucher un d’un coup de pied en revers sur le genou. Il sursauta lorsqu’un rayon fusa au-dessus de son casque, venant de l’endroit où se trouvait Kitster. Le rayon manqua sa cible mais interpella suffisamment le guerrier du désert pour que Leia puisse l’abattre sans coup férir. Le Tusken roula à terre en grognant, se tenant la gorge à deux mains.

— Solo !

Celui-ci se tourna juste à temps pour voir Kitster lui lancer son fusil. Mais Leia fut plus prompte et elle tua le dernier guerrier d’une multitude de rayons mortels.

Une succession de coups s’abattirent sur le casque de Han. Les deux enfants Tusken étaient sur lui, l’assaillant avec leurs petits gaffis. Il posa son fusil sur ses genoux, para les attaques avec ses avant-bras et parvint à arracher les armes des mains des petits pillards.

— Allez, filez !

Les gamins Tusken continuèrent à le fixer, tendant les mains pour tenter d’attraper leurs gaffis.

Han brisa les armes contre ses genoux et envoya voler les morceaux.

— Vous êtes trop petits ! cria Han en désignant les buissons. Décampez !

Les deux enfants échangèrent un regard, tournèrent les talons et se mirent à courir en direction des banthas. Han pensa qu’ils seraient piétinés, mais la cavalcade n’était pas aussi frénétique que cela et évoquait plus une sorte d’exode organisé. Les banthas avaient maintenu leurs petits à l’intérieur même de la horde pour les protéger et faisaient bien attention à ne pas trotter trop vite pour que les jeunes puissent suivre l’allure. Les deux enfants se glissèrent simplement le long d’un des animaux, ils en saisirent la laine broussailleuse à pleines mains et se hissèrent sur son dos.

Leia apparut aux côtés de Han pour l’aider à se remettre sur ses pieds.

— Allez, debout l’acrobate. (Elle portait Le Crépuscule des Killik en bandoulière sur son épaule meurtrie, attaché avec ce qui restait de son filin. Son blaster était rangé dans sa gaine.) On va avoir de la compagnie.

Han rengaina son propre blaster dans son étui, se tourna pour aider Kitster Banai et aperçut un contingent tout frais de silhouettes blanches et spectrales qui courait à travers la plaine.

— Qu’est-ce qu’il fout, Chewie ? (Han hissa Banai sur ses épaules.) Il fait le tour de la planète ou quoi ?

— Tu lui as bien spécifié de ne pas érafler la peinture !

Leia pivota et ouvrit la marche vers les banthas. Han lui emboîta le pas, ayant du mal à tenir le rythme. En s’approchant des animaux, le sol commença à trembler. La puanteur musquée que même les filtres du respirateur de son casque ne parvenaient pas à éliminer lui donna la nausée.

Kitster se pencha vers l’oreille de Han, hurlant pour couvrir le vacarme des banthas :

— Si je lâche prise…

— Ne vous inquiétez pas, fit Han.

— Vous ne trouverez… poursuivit l’autre, qu’une grande tache brune par terre. Dites à mes enfants que je les aime.

— Tenez bon, dit Han. Vous le leur direz vous-même.

Glissant le tableau derrière son dos, Leia se mit à courir le long de la horde. Elle tendit les bras et saisit la laine d’un bantha à pleines mains. Elle tituba et, l’espace d’un instant, crut qu’elle allait tomber et être piétinée. Mais ses pieds se soulevèrent tout simplement du sol et elle se hissa péniblement sur le dos de la bête, manquant de lâcher prise lorsqu’elle dut reporter tout son poids sur son épaule blessée.

Han courut jusqu’à l’animal suivant et, redoublant d’efforts pour tenir l’allure, attrapa sa laine et tira de toutes ses forces. Il sentit le sol se dérober. Une volée de rayons blasters fusa en direction du bantha. La plupart le loupèrent ou ricochèrent contre l’armure de son bras, mais un rayon fit mouche, le frappant juste au niveau de l’articulation de la cuisse.

Solo serra les dents et se concentra sur l’escalade du bantha. Il tira sur ses bras comme l’avait fait Leia. Était-ce le fait d’avoir été touché ? Le poids supplémentaire que représentait Kitster Banai ? Han sentit ses mains trembler, et ses avant-bras furent saisis de crampes.

Kitster tendit les mains pour aider son sauveteur à grimper sur le dos de l’animal. Mais il était encore plus épuisé que lui, bien trop faible pour s’accrocher à Han de sa main aux doigts cassés et à la laine du bantha de sa main valide. Il lâcha prise et commença à glisser vers l’arrière.

— Ça va aller ! hurla Han. Accrochez-vous !

— On se calme, Solo ! cria une petite voix depuis l’arête dorsale de l’animal. Tu veux vivre, Banai ? Donne-moi la main !

— Elama ? (Han releva la tête et vit la Squib, pendue la tête en bas, les pieds attachés dans la laine du bantha,) Comment…

— Qu’est-ce que tu crois ? Je suis la meilleure ! (Elle tendit les bras et saisit fermement les poignets de Kitster.) Heureusement que t’as choisi le bon bantha !

Les deux premières minutes du vol – avant que les Impériaux ne se remettent du choc causé par la destruction du TB-TT au passage du Faucon – s’étaient déroulées sans encombre. Chewbacca avait foncé à travers la Mesa en postcombustion – cette vitesse à laquelle le vaisseau créait une traînée de feu dans son sillage –, faisant de son mieux pour éviter les zones habitées car l’onde de choc aurait tout détruit. C-3PO ne cessait de se lamenter car, en volant à si basse altitude, le cargo soulevait un nuage de poussière de plusieurs kilomètres de haut. Et alors ? Les Impériaux savaient bien où ils étaient en train d’aller. Et ils les y attendraient. En force.

Le Faucon croisa le premier escadron à l’entrée des Plaines de Jundland, lorsque Chewbacca reprit de l’altitude pour éviter les irrégularités du terrain. Les TIE plongèrent de part et d’autre du cargo, arrosant le Faucon sous tous les angles d’un tir nourri. Grees et Sligh, installés dans les tourelles des canons, abattirent trois chasseurs avant qu’un signal d’alarme ne se mette à retentir dans le cockpit. Mais il restait encore neuf appareils ennemis. Lorsqu’un TIE essaya de se glisser sous le Faucon pour tirer dans sa partie ventrale, Chewbacca mit immédiatement le cap vers la crête de la colline la plus proche pour s’en débarrasser. Les Impériaux ne firent aucune nouvelle tentative d’approche similaire.

Le cargo Corellien atteignit alors les premières étendues sableuses de la Mer de Dunes… pour découvrir un deuxième escadron qui l’y attendait. Les boucliers déflecteurs avaient perdu de leur intégrité, les signaux d’alarme hurlaient si fort dans le cockpit qu’on aurait cru qu’un chœur de Bith y donnait un concert, les répulseurs bâbord avaient été réduits en pièces au point qu’il était plus facile de lancer le Faucon dans une manœuvre en tonneau que de le faire tourner… Chewbacca comprit qu’ils ne survivraient pas à une nouvelle attaque en force.

Il décida donc de changer de tactique en passant sous leurs assaillants.

Lorsque le Faucon eut dépassé les premières crêtes, Chewie plongea vers le sol. C-3PO poussa un hurlement mais le Wookiee ne l’écoutait jamais, de toute façon. Il glissa le cargo entre deux chaînes massives de dunes et rétablit l’assiette de l’appareil pour qu’il n’y ait plus que trois mètres entre le sol et la tourelle de tir inférieure. Il regarda alors les TIE plonger vers eux.

Sligh balaya le cap des Impériaux avec un feu nourri de ses canons laser, sans viser, se contentant simplement de relever la tourelle pour créer un barrage juste devant eux. Trois TIE explosèrent dans une tornade de lumière aveuglante. Les autres chasseurs passèrent en trombe au-dessus du Faucon, bombardant ses boucliers avec férocité, pénétrant les défenses du cargo bien trop souvent, au point que les témoins d’alerte donnèrent rapidement l’impression que la console de contrôle avait pris feu.

Les TIE continuèrent sur leur lancée, volant à l’aveuglette dans le nuage de poussière de plusieurs kilomètres de haut soulevé par le passage du Faucon. Droit vers les survivants de la première vague d’assaut, volant eux aussi en aveugle dans le nuage, mais dans la direction opposée. L’écran tactique devint tout blanc, témoignant de la grande quantité de TIE détruits après un télescopage en plein vol à grande vitesse.

Chewbacca poussa un cri de joie.

— Ah oui, c’est sûr, voilà qui devrait leur apprendre ce que ça coûte de jouer avec un Wookiee ! acquiesça C-3PO. Je ne connais pas ce jeu, mais tu as raison, assurément : ils n’étaient pas de taille à jouer au « Plukon » avec toi !

— Chewbacca ne nous a pas laissés en plan. (Leia sortit une carte à puce, de la taille d’un pouce, du contrôleur d’humidité installé sur le cadre du Crépuscule des Killik. Elle la déposa au fond d’un trou qu’elle avait creusé dans le sable.) Les Wookiees ne sont pas du genre à vous laisser tomber.

— Il y a un début à tout ! dit Elama. (La Squib ramassa la carte à puce et la frotta contre son museau.) Alors, tout ce tintouin, c’était pour ce petit machin ?

— En partie. Mais je voulais aussi récupérer le tableau.

Ils étaient accroupis au sommet d’une dune, au centre d’une petite clairière de rochers. Les projectiles des Tusken rebondissaient sur les pierres tout autour d’eux et deux escouades entières d’Impériaux étaient en train de se positionner sur des arêtes voisines pour tenter de les prendre en tenaille. Les banthas qui les avaient transportés jusqu’ici avaient mis fin à leur cavalcade et s’étaient rassemblés en troupeau au bas du ravin. L’unité de refroidissement de l’armure de Leia avait été endommagée par un tir Tusken et les rayons des soleils jumeaux frappaient sans pitié les plaques de protection blanches de la Princesse.

Mais elle tenait enfin la clé du code Shadowcast, personne n’était encore mort et la balise qui permettrait à Chewbacca de les retrouver venait d’être activée. En analysant tout ce qui était allé de travers et les rares choses qui s’étaient plutôt bien passées, Leia se dit que tout cela était globalement positif. Surtout sur Tatooine. Elle arracha la carte à puce des mains de la Squib, s’assura qu’il s’agissait toujours de la clé du code Shadowcast, et la plaça au fond du trou.

Elama ramassa à nouveau la carte. Cette fois, elle l’approcha de ses yeux.

— Alors, c’est quoi ce machin ?

— Tu veux vraiment le savoir ? demanda Leia en dégainant son blaster.

— Hé ! je suis désolée, je voulais juste aider… (Elama laissa tomber la carte au fond du trou.) Vérifier que tu étais sûre de vouloir faire ça…

— Comme ça, cette carte ne tombera pas entre de mauvaises mains. (Leia vérifia à nouveau la clé du code et la replaça au fond de la petite excavation.) Si tu y touches encore une fois, je te roussis le poil.

— Après tout ce que j’ai fait pour sauver la peau de ton mec ? gronda Elama. Pas la peine d’être impolie. C’était dans ton intérêt…

— Écarte-toi, l’interrompit Leia.

Elle pointa son blaster dans le trou et pressa la gâchette. Le rayon réduisit la carte à un morceau de plastique fondu. Elle tira à nouveau et, cette fois, le plastique se mit à bouillir.

— Ça devrait aller. (Leia raccrocha le contrôleur d’humidité sur le cadre du Crépuscule des Killik puis tendit la toile à Elama.) Il faut refaire le plein. Tu sais comment t’y prendre ?

Elama plaça le cadre sur sa tranche et pointa un doigt vers le petit trou qui s’ouvrait sur un coin.

— Il faut mettre de l’eau par là, jusqu’à ce que ça atteigne le bord…

— De l’eau pure, surtout. (Leia hésita, regarda une dernière fois la toile.) C’est très important. C’est une sacrée marque de confiance, là…

— Te fais pas de bile et dis-toi qu’on a des ancêtres communs avec les Wookiees. (Elama déboucha sa gourde d’eau.) Tu ne le regretteras pas.

— Je vais lui montrer, intervint Kitster, prenant la gourde des mains d’Elama.

Leia préféra ne pas regarder. Elle rampa jusqu’à une petite crevasse où Han se trouvait déjà, allongé entre deux rochers, occupé à surveiller les Tusken. Tout au moins leurs banthas. Les guerriers du désert étaient eux-mêmes à peu près aussi difficiles à distinguer qu’à l’habitude. Elle se glissa dans le peu d’espace qui restait à côté de son mari. Un gémissement électronique s’éleva du synthétiseur vocal du casque de Han.

— Comment ça se présente ? demanda-t-elle.

— Pas trop mal. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Banai, occupé à expliquer avec énormément de patience les raisons pour lesquelles il ne fallait surtout pas utiliser l’eau provenant directement d’une gourde.) Tu as vraiment l’intention de confier Le Crépuscule des Killik à Elama ?

— Je n’en ai pas très envie, mais la toile appartient aux Squibs maintenant. Un marché, c’est un marché.

Trois détonations sonores retentirent en contrebas et trois projectiles explosèrent non loin de sa tête, envoyant des éclats de rochers et du sable rebondir contre son casque. Leia inspecta le ravin et ne vit que du sable, de la roche et les reflets aveuglants des soleils.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle.

— Dis-le-moi ! répondit Han. Si je le savais, je pourrais riposter.

Leia observa les environs un peu plus attentivement. Comme aucune autre volée de roche pulvérisée ne venait s’écraser contre son casque, elle commença à arroser un gros rocher d’un intense barrage de rayons laser.

— T’as vu quelque chose ? demanda Han.

— Non, rien. Mais je n’ai pas l’intention de rester allongée ici à ne rien faire…

— T’as raison.

Han ouvrit le feu et joignit ses rayons à ceux de son épouse. Le rocher explosa. Un guerrier Tusken, stupéfié par la désintégration de sa cachette, se releva précipitamment en épaulant son arme. Il était apparemment si terrifié qu’il visa bien au-dessus de leurs têtes. Leia décocha quelques rayons entre ses jambes et le Tusken détala dans le ravin.

Han choisit un autre rocher, semblable au précédent, et tira dessus à répétition. Leia se joignit à lui et la roche se fendit en deux. Personne ne se cachait derrière.

Un peu plus loin dans le canyon, les banthas poussèrent des meuglements de panique. Le troupeau se mit en route. C’est alors que le staccato des projectiles Tusken contre les rochers reprit de plus belle. Certains passèrent en hurlant au-dessus de la cachette de Han et de Leia.

Cette dernière essaya de tourner la tête pour se rendre compte si les Hommes des Sables étaient effectivement en train de tirer sur la cible qu’elle espérait, mais elle cogna son casque contre celui de Han.

— Apparemment, quelque chose a effrayé la horde, dit-il. Ça doit être le Faucon.

Leia entrevit des silhouettes en armure blanche qui tentaient de se frayer un chemin entre les pattes des banthas.

— À moins qu’il ne s’agisse de ces fantassins Impériaux…

Elle ouvrit le feu et inonda le sol à l’entrée du ravin. Les banthas se mirent à courir, balayant sur leur passage les silhouettes en armure. Les soldats se dispersèrent. Les plus malchanceux, tombés à terre, se mirent à ramper pour échapper au piétinement des animaux. Une rafale de rayons étincelants se produisit au cœur même de la horde. Les fantassins Impériaux venaient de réagir totalement à l’inverse de ce qu’il aurait fallu faire. Les banthas poussèrent des barrissements de colère et entreprirent de se défendre, les mâles mordant et piétinant les Impériaux, les femelles entraînant leurs petits dans une cavalcade infernale.

Les pillards Tusken firent irruption de derrière les rochers, ou bien de cachettes dans le sable, décochant un ou deux rayons en direction des époux Solo avant de se lancer à la poursuite de leur troupeau. Leia continua de canarder le sol près de la horde, essayant d’augmenter encore la confusion et de retarder les Impériaux.

Des rayons blasters vinrent frapper les roches juste derrière elle. Leia continua de tirer. Elama et Banai montaient la garde dans la direction opposée. À moins que l’un d’entre eux n’appelle à l’aide, il ne devait probablement s’agir que de fantassins Impériaux essayant de les déloger depuis la dune qui se trouvait derrière eux.

Dans le ravin en contrebas, les fantassins Impériaux et les Hommes des Sables foncèrent les uns sur les autres. Ils échangèrent quelques coups au passage mais continuèrent leur course chacun de leur côté, les pillards Tusken pourchassant les banthas, les fantassins Impériaux tentant de gravir la dune au sommet de laquelle les époux Solo s’étaient retranchés. La confusion avait été de courte durée.

Leia et Han tiraient frénétiquement dans tous les sens. Dix soldats s’écroulèrent, des trous fumant dans leurs armures. Trente autres apparurent, décochant des rayons d’énergie vers la crevasse, transformant le champ de rochers en un nuage de fumée parcouru d’éclats chauffés à blanc.

Une petite main tapota la jambe de Leia, au niveau du mollet.

— Il est temps de partir ! cria Elama. Voilà le vaisseau !

Han commença à ramper en arrière pour s’extraire de la crevasse.

— Pile à l’heure !

Leia resta où elle était.

— T’appelles ça être pile à l’heure, toi ? Je comprends pourquoi t’as eu des ennuis avec Jabba ! (Elle cessa de viser et, conservant le doigt appuyé en permanence sur la gâchette de son arme, décocha des rafales continues de droite à gauche par l’ouverture.) On ne peut pas partir tant…

Le reste de sa phrase – quelque chose comme « tant qu’on n’aura pas réglé leur compte à ces fantassins Impériaux » – fut totalement étouffé par le mugissement d’un missile à fragmentation en approche. Le ravin ne fut plus qu’une immense et aveuglante boule de feu en expansion d’où jaillirent des morceaux tourbillonnants de fantassins Impériaux.

25

Avec une aura de décharges électriques rampant sur ses parois métalliques et des colonnes de fumée s’élevant de la multitude de brèches qui s’ouvraient dans sa coque, le Faucon Millennium ressemblait plus à une vieille cible destinée à l’entraînement d’artilleurs qu’à l’un des vaisseaux les plus rapides de toute la galaxie. Deux de ses plaques de vecteurs directionnels avaient été arrachées de leur cadre de duracier, un inquiétant halo bleuté s’échappait de ses nacelles de propulsion et l’un des trains d’atterrissage avait perdu son patin stabilisateur. Si les Solo réussissaient à retourner sur Coruscant, Leia savait que Han disparaîtrait pendant des semaines pour assister son cher vaisseau dans les meilleurs ateliers de réparation.

Peut-être qu’elle irait en toucher deux mots à Wedge pour lui demander d’emprunter un droïde de réparation appartenant à l’armée. La Nouvelle République pourrait bien accorder cette petite faveur à Han. Et à Leia aussi.

Les trains d’atterrissage avaient à peine touché le sol qu’un claquement se produisit sur la coque ventrale et que l’élévateur de la soute principale commença à s’abaisser, révélant le speeder de chargement du Faucon. Grees était accroché au guidon, ses petites jambes ayant du mal à atteindre les pédales, et Sligh se tenait debout sur la petite plate-forme de chargement, les deux mains accrochées au dossier du siège du pilote.

— Ah, ça c’est mon taxi ! dit Elama. (Elle était agenouillée entre les rochers devant Han et Leia et avait accroché Le Crépuscule des Killik dans son dos.) Si vous sortez vivants de cette histoire, peut-être qu’on aura l’occasion, dans le futur, de s’associer sur une autre affaire.

— Pourquoi attendre ? demanda Han. Venez avec nous, vous trois. Quand nous serons de retour sur Coruscant, la Nouvelle République vous donnera beaucoup d’argent pour le tableau. Bien plus que quiconque.

— J’ai dit « si vous en ressortez vivants »… (Des tirs de blasters Impériaux fusèrent de la crête adjacente, certains frappèrent le sommet des rochers, d’autres allèrent rebondir contre la coque carbonisée du Faucon en produisant un crissement de métal tordu.) Et, vu la tête de votre vaisseau, c’est un très, très gros si. Désolée, on va tenter notre chance avec les Impériaux.

— Vos chances ne sont pas beaucoup plus élevées, non plus, remarqua Han. Nous sommes encerclés, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué…

— Nos chances s’amélioreront considérablement dès que nous aurons annoncé aux Impériaux que nous sommes prêts à leur vendre le tableau.

Elama bondit sur un rocher et y resta suffisamment longtemps pour faire signe à ses congénères. Puis elle sauta pour s’abriter, une demi-seconde avant qu’une tornade de rayons laser ne strie l’air, à l’endroit même où elle se trouvait. Le petit speeder utilitaire jaillit de sous le Faucon et mit le cap vers les rochers, zigzaguant entre les tirs qui explosaient tout autour de lui.

— Vous allez vendre Le Crépuscule des Killik aux Impériaux ? s’étrangla Banai. Elama, vous et vos confrères avez toujours fait preuve d’écœurantes…

— C’est leur tableau, l’interrompit Leia. Vous pouvez en faire ce que vous voulez, vous avez mon accord, ajouta-t-elle à l’adresse d’Elama.

La tourelle supérieure du Faucon pivota et décocha des rafales vers les dunes du voisinage, non pas pour frapper quelque chose en particulier mais pour obliger les fantassins Impériaux à battre en retraite. Les assauts ennemis commencèrent à faiblir et se firent moins précis.

Elama observait Leia d’un regard accusateur.

— Tu crois que je n’ai pas compris votre petit manège ? Tu me déçois beaucoup.

Leia haussa les épaules.

— On pourrait leur faire croire que vous nous avez volé le tableau, suggéra-t-elle. Avec un peu de chance, ça vous permettrait d’échapper à une petite séance en compagnie d’un droïde d’interrogatoire…

Le vieux speeder utilitaire fit une embardée et vint s’arrêter juste à côté d’eux.

Elama étudia Leia encore quelques instants puis hocha la tête.

— Débrouille-toi pour que ça ait l’air réaliste et l’Empire n’entendra jamais parler de cette petite carte à puce que tu viens tout juste de détruire.

— Tu essayes de nous faire chanter ? Alors qu’on te laisse garder le tableau ? (Han pointa son blaster sur elle.) Espèce de petite…

Elama écarquilla des yeux ronds comme des billes et, Le Crépuscule des Killik en bandoulière, elle bondit sur un rocher, prit son élan et sauta sur la plate-forme du vieux speeder, juste derrière Sligh. Han parvint à décocher un tir sur la console d’instruments du véhicule et le petit speeder décolla et disparut dans le lointain en zigzaguant.

— Han ! dit Leia en lui faisant baisser son arme. Qu’est-ce que tu fais ? Tu veux les tuer ?

— Elle a dit qu’il fallait que ça ait l’air réaliste, non ? (Il leva de nouveau son blaster et, se rendant compte que les Impériaux concentraient tous leurs tirs sur le speeder en fuite, ouvrit le feu à son tour.) Je fais ce qu’elle nous a demandé, c’est tout.

— Bon, eh bien ça suffit, maintenant. (Leia alla s’agenouiller près de Kitster et passa un de ses bras par-dessus son épaule blessée.) Viens m’aider à porter Kitster avant que notre diversion ne serve plus à rien.

Han attrapa Kitster sous l’autre bras et, tous ensemble, ils sortirent de leur cachette de rochers. Comme Leia l’avait espéré, les fantassins Impériaux avaient l’esprit tellement occupé par le véhicule des Squibs qu’ils ne remarquèrent pas le trio avant que celui-ci n’atteigne le cargo.

La tête dorée de C-3PO apparut par l’ouverture de la soute.

— Chewbacca vous demande de vous dépêcher ! Il y a un autre escadron…

Une volée de rayons blasters explosa contre la partie ventrale de la coque, certains rebondirent et allèrent carboniser le sol, transformant les points d’impact en mares bouillonnantes. Leia se retourna et aperçut, à cinquante mètres de là, les casques d’une demi-douzaine de fantassins Impériaux au sommet d’une dune.

— Allez !

Soutenant Kitster du mieux qu’ils pouvaient, Han et Leia se hissèrent sur la passerelle élévatrice de la soute.

— Remonte-nous, C-3PO ! cria Han en commençant à tirer dans la même direction que Leia.

— Mais, Capitaine Solo, vous n’êtes pas correctement…

— Maintenant, C-3PO !

L’élévateur commença à remonter et le Faucon prit de l’altitude. Quelques instants plus tard, les tirs cessèrent. Le trio resta allongé, accroché aux grilles antidérapantes de la passerelle, jusqu’à ce que l’écoutille élévatrice se soit complètement refermée.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda Leia.

— Très bien, dit Han. (Il se leva et ôta son casque et ses gants.) Je vais m’occuper de la tourelle inférieure. C-3PO, va dire à Chewbacca que nous devons faire semblant de poursuivre les Squibs. Leia, est-ce que tu peux…

— Oui, Han, vas-y, répondit-elle en aidant Kitster à se lever. Je m’occupe de tout ici. Essaye quand même de ne pas…

— Désintégrer quoi que ce soit, l’interrompit-il. Ouais, je sais !

Han sortit de la soute à la suite de C-3PO, puis descendit les échelons de la tourelle d’artillerie. Leia emmena Kitster jusqu’à une capsule de sauvetage. Elle alla ensuite chercher le kit de diagnostic Quaxcom qu’ils avaient promis à Herat.

— Vous êtes conscient du risque que vous prenez ? demanda-t-elle en lui tendant le kit. On ne sait pas si Herat sera au rendez-vous avec la capsule et vous allez atterrir bien loin de toute civilisation…

La structure du Faucon vibra. Han venait d’ouvrir le feu sur les Squibs. Leia espéra qu’il se contenterait simplement de faire en sorte, comme promis, que les choses aient l’air réalistes. Chewbacca manœuvra l’appareil pour effectuer un deuxième passage au-dessus des Squibs. La coque produisit un grincement inquiétant.

Kitster lança un regard nerveux vers le plafond.

— Oui, j’en suis parfaitement conscient. Je veux vivre pour revoir Tamora et mes enfants.

— D’accord. Je respecte votre choix.

— Merci, dit Kitster. Et puis, merci d’être venus à ma rescousse. Je ne pense pas que les Impériaux se seraient donné tant de peine.

— Ne les sous-estimez pas, dit Leia. Je suis certaine que ce nouvel Amiral est aussi impatient que moi de savoir pourquoi vous avez commencé par voler ce tableau.

Kitster souleva un sourcil, perplexe.

— Vous n’avez pas deviné ?

— Non, pas vraiment, répondit Leia. J’ai d’abord cru que c’était pour l’argent, et puis Wald nous a raconté que vous aviez refusé de vendre la toile aux Impériaux…

— C’était pour vous, dit Kitster. Enfin, plutôt pour votre père, en réalité. Mais, vu qu’il n’est plus, j’ai voulu faire quelque chose de gentil pour sa fille. Vous voyez, Anakin et moi, quand nous étions gosses…

— Stop, dit Leia en levant une main. Inutile d’en dire plus. Je suis au courant pour tous ces crédits qu’il vous a donnés… Et puis pour toutes ces choses qu’il a faites ici…

Le visage de Kitster se fit plus solennel.

— Y compris ce qui s’est passé à l’oasis ?

Surprise, Leia écarquilla les yeux.

— J’y ai perçu des indices dans la Force. Mais comment savez-vous, vous, ce qui s’est passé là-bas ?

— Les Tusken ont organisé une sorte de cérémonie, le soir où je suis arrivé au camp, expliqua Kitster. Je savais déjà qu’Anakin était revenu avec le corps de Shmi. Alors, quand les Hommes des Sables se sont mis à prendre des poses de bretteurs et à imiter le bruit du sabre laser, j’ai vite compris à qui ils faisaient allusion…

Kitster resta silencieux pendant un long moment, observant Leia.

— Et puis, il y a autre chose que vous devez savoir, à propos de ce qu’il a fait, ajouta-t-il.

— N’essayez pas de justifier…

— Non, ça, ce n’est pas possible, dit Kitster. Votre père était un Jedi. Ce qu’il a fait était une erreur. Il est fort possible que ce soit ça qui l’ait conduit, plus tard dans son existence, sur le chemin du Côté Obscur… Mais c’est une erreur que même lui a regrettée.

— Ah bon ? (Leia fronça les sourcils.) Et comment savez-vous cela ?

— C’est ce qu’il a dit. Enfin, je crois. (Kitster boucla son harnais de sécurité, puis abaissa les yeux avant de continuer :) Lorsque j’ai appris qu’il avait demandé des nouvelles de sa mère à Watto, je me suis rendu à la ferme des Lars pour lui rendre visite. J’ignorais que Shmi avait été enlevée, bien entendu. Mais je suis arrivé peu de temps après son enterrement et le départ d’Anakin. Beru, c’était la…

— Oui, je sais, la petite amie d’Owen, dit Leia. Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Je dois fermer l’écoutille.

Kitster hocha la tête.

— Bien sûr. Beru m’a dit que, pendant qu’ils enterraient Shmi, Anakin s’est adressé à sa sépulture, lui disant qu’il n’avait pas été assez fort pour la sauver, lui promettant qu’il n’échouerait pas à nouveau.

— À nouveau ? demanda Leia. Mais sa mère était déjà morte. Comment pouvait-il y changer quelque chose ?

— C’est bien ce que je me suis dit aussi, acquiesça Kitster en hochant la tête. J’ai donc demandé des précisions à Beru. Elle m’a raconté qu’il avait dit deux fois qu’il n’était pas assez fort. La première fois, il avait dit qu’il n’avait pas été assez fort pour sauver sa mère. Et la seconde fois, qu’il n’était pas assez fort, tout court. J’ai pensé à l’époque qu’il avait dû se répéter, tout simplement. Mais aujourd’hui, je n’en suis plus si sûr. Après le drame de l’oasis, je crois qu’Anakin a dû se rendre compte de la gravité de l’erreur qu’il venait de commettre. Je crois qu’il a compris qu’il avait dû échouer en tant que Jedi.

— Peut-être, dit Leia. Ce serait bien, si c’était ça. Je serais prête à le croire.

— Alors, n’hésitez pas, dit Kitster. Le gamin que j’ai connu aurait certainement été désespéré par ses propres actes, et même une absence de dix ans n’y aurait rien changé. Il était toujours le fils de sa mère.

La voix de Chewbacca gronda un avertissement dans l’intercom.

Leia regarda vers le plafond.

— C’est notre signal. Merci, Kitster. (Elle appuya sur l’activateur de lancement.) Que la Force soit avec vous.

— Et avec vous.

L’écoutille de la capsule de sauvetage se scella. Leia fit un pas en arrière, le cœur gros, et entendit un coup sourd, témoignant de l’éjection du module. Bien entendu, elle ne saurait jamais ce que son père avait pu ressentir après ce qui s’était passé à l’oasis. Elle ne saurait jamais si son père avait vraiment dit ce que Kitster venait de lui rapporter. Mais cela paraissait plausible. Et c’était, pour l’heure, bien suffisant.

Les lumières de la soute vacillèrent. Le Faucon fit une embardée et Leia se retrouva les quatre fers en l’air. Une sonnerie stridente retentit à ses oreilles. Il lui fallut quelques instants pour comprendre que le son ne se produisait pas à l’intérieur de sa tête mais résonnait dans les structures de duracier de la soute. Elle se releva péniblement et courut jusqu’au cockpit.

Le poste de pilotage lui parut inchangé. Chewbacca poussait des grognements, Han était en train de jurer, les alarmes de proximité n’en finissaient pas de sonner, le haut-parleur de la console produisait des sifflements sous les coups des décharges électromagnétiques et C-3PO, par-dessus tout cela, n’avait de cesse de calculer leurs très faibles probabilités de survie.

— Maîtresse Leia, cette fois nous ne nous en tirerons pas ! (Le droïde agita les bras de façon frénétique, manquant de faire tomber la Princesse.) Il y a trois destroyers stellaires, à présent. Trois ! Cette fois, nous allons être détruits, c’est évident !

— La ferme !

Leia s’agrippa au dossier du siège de Han et jeta un coup d’œil par la verrière avant. À quarante degrés sur bâbord, elle vit les soleils jumeaux brûler dans le champ gravifique du système de Tatoo.

— Chewie ? Que disent les senseurs ?

Chewbacca poussa un grondement dégoûté.

— Très bien. (Leia pointa le doigt en direction des deux soleils.) Alors, mettons le cap par là !

— Par là ?

Han se retourna pour la regarder, affichant l’expression de quelqu’un qui vient tout juste de se rendre compte qu’il a épousé une démente. Leia lui serra les épaules.

— Fais-moi confiance. J’ai un bon pressentiment.

Chewbacca grogna de façon affirmative.

— Je sais, je sais, répondit Han. (Il manœuvra le Faucon en direction des soleils jumeaux et activa la commande de poussée ionique.) Moi aussi, j’y étais, tu te rappelles ?

Un autre barrage de laser explosa à l’extérieur du cockpit, à l’endroit même où le cargo aurait dû se trouver si Han n’avait pas modifié sa trajectoire. Leia s’installa au poste de navigateur et alluma le moniteur tactique. Le Chimaera et deux autres vaisseaux, le Tête de Mort et le Judicator, étaient en train de contourner Tatooine selon trois vecteurs différents, vomissant des flopées de TIE par ses soutes, ne laissant au cargo Corellien d’autre choix que de filer vers les soleils de Tatooine.

Vers l’endroit même où plus personne ne serait capable de distinguer quoi que ce soit.

Leia regarda son écran se transformer petit à petit en tempête de parasites blancs. Elle releva la tête et vit les soleils grossir de façon monstrueuse par la verrière du cockpit.

— Je suis certain que les Impériaux ne peuvent plus nous voir, à présent, annonça C-3PO. Ils ont cessé de tirer et nous sommes en train d’accélérer, attirés par le champ gravifique d’une étoile binaire à une vitesse exponentielle de quatre-vingt-quatre mille neuf cent soixante-quatorze kilomètres par…

— Combien de temps avant d’atteindre le point de non-retour quand nous serons entrés dans le champ d’attraction ? demanda Han.

C-3PO échangea un gargouillis électronique avec le navordinateur, puis répondit :

— Quatorze secondes.

— Les Impériaux s’attendent certainement à ce que nous prenions la tangente à ce moment précis. (Han se tourna vers Chewbacca.) On dégagera à seize secondes. Ça, ils ne s’y attendent pas…

— Seize secondes ! hurla C-3PO. Capitaine Solo, je crains que vous n’ayez pas bien compris…

Leia tendit la main et appuya sur l’interrupteur général du droïde de protocole. Chewbacca se mit immédiatement au travail pour calculer un saut d’urgence dans l’hyperespace.

Pendant que le Wookiee était absorbé par ses calculs, Leia revint à l’avant et s’appuya contre le dossier du fauteuil de son mari.

— Han, je voulais te demander un truc…

— Ma chérie, nous sommes coincés entre trois destroyers stellaires et deux soleils. (Les yeux de Han étaient fixés sur le chronomètre de la console de pilotage.) Je suis un peu occupé, là…

— Je sais, mais c’est important. Il y a quelque chose que je voudrais savoir au cas où… En cas d’erreur de calcul…

— Une erreur de calcul ? demanda Han, relevant les yeux de la console. Je croyais que tu avais un bon pressentiment ?

— C’est vrai. (Leia jeta un coup d’œil au chronomètre. Il restait huit secondes.) Mais sois un peu conciliant, tu veux ? Dis-moi pourquoi tu tiens tant que cela à te voir entouré d’une ribambelle de petits Solo ?

— Des gosses ? (Han faillit crier sa question.) Tu veux qu’on parle de gosses, là, maintenant ?

— C’est bien ce que je viens de dire, non ? demanda Leia. (Il restait trois secondes.) On n’aura peut-être pas de deuxième chance.

Chewbacca grogna et envoya ses calculs de saut hyperspatial vers la console de pilotage. Zéro seconde.

— Bon, d’accord, si tu y tiens… (Han fit tourner le Faucon pour que son nez pointe en direction de l’espace profond. Il continua cependant, en crabe, d’accélérer vers les deux soleils.) Je crois que, pour moi, c’est une bonne façon d’affronter le futur.

— Affronter le futur ? fit Leia.

— Eh bien, tu sais bien, quoi… (Han poussa les commandes d’accélération au-delà du taux de tolérance de surchauffe. Le Faucon Millennium tressaillit de toute sa structure, parut hésiter… et s’arracha enfin au champ gravifique des soleils. Han poussa un soupir de soulagement et enclencha l’hyperpropulseur.) C’est pour croire au futur…

— Bonne réponse de Han Solo… (Leia se pencha un peu plus et, lorsque les étoiles se déformèrent pour céder la place au tourbillon bleuté et scintillant de l’hyperespace, l’embrassa délicatement dans le cou.) Maintenant, je suis prête à y croire, moi aussi.