TROY DENNING

LE ROI DES AFFILIÉS

Fleuve Noir

Titre original :

Dark Nest I : The Joiner King

Traduit de l’américain par Gabriel Repettati

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© 2005 Lucasfilm Ltd. ® or ™ where indicated. All rights reserved.

Edition originale : Del Rey Books

© 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06953-1

A Curtis Smith
Qui, il y a longtemps, très longtemps, m’a invité à venir
jouer dans une galaxie lointaine, très lointaine

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont, de près ou de loin, contribué à l’écriture de ce livre. Je tiens tout particulièrement à remercier Andria Hayday, pour ses conseils, ses encouragements, ses critiques et bien plus encore ; James Luceno, avec qui j’ai pu tester mes idées de façon très amusante ; Enrique Guerrero pour ses suggestions et nos nombreuses et fort utiles discussions au sujet des Chiss ; Shelly Shapiro et toutes les personnes de chez Del Rey qui ont rendu toute cette entreprise si agréable, avec une mention spéciale pour Keith Clayton et Colleen Lindsay ; Sue Rostoni et tous les gens formidables de chez Lucasfilm, notamment Howard Roffman, Amy Gary, Leland Chee et Pablo Hidalgo. Et, bien sûr, un grand merci à George Lucas pour nous avoir ouvert les portes de sa galaxie.

PERSONNAGES

Alema Rar, Chevalier Jedi (femelle Twi’lek)

Ben Skywalker, enfant (humain)

C-3PO, droïd de protocole

Cal Omas, Chef d’Etat de l’Alliance Galactique (humain)

Cilghal, Maître Jedi (femelle Mon Calamari)

Gorog, génie (Killik)

Yan Solo, capitaine du Faucon Millennium (humain)

Jacen Solo, Chevalier Jedi (mâle humain)

Jae Juun, capitaine du XR808g (Sullustéen)

 Jagged Fel, commandant du corps expéditionnaire Chiss (humain)

Jaina Solo, Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo, copilote du Faucon Millennium (humaine)

Lowbacca, Chevalier Jedi (mâle Wookie)

Luke Skywalker, Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker, Maître Jedi (humaine)

R2-D2, droïd astromécanicien

Raynar Thul, survivant du Crash (humain)

Saba Sebatyne, Maître Jedi (femelle Barabel)

Tahiri Veila, Chevalier Jedi (humaine)

Tarfang, copilote du XR808g (mâle Ewok)

Tekli, Chevalier Jedi (femelle Chadra-Fan)

Tenel Ka, Reine Mère (humaine)

Tesar Sebatyne, Chevalier Jedi (mâle Barabel)

Welk, survivant du Crash (humain)

Zekk, Chevalier Jedi (humain)

PROLOGUE

Ce sentiment étrange s’était, une nouvelle fois, insinué au cœur de son esprit. C’était comme une sensation de désespoir qui se consumait à l’intérieur de la Force, à l’image d’une étoile filante, claire, scintillante et diablement attirante. Jaina Solo laissa traîner son regard à travers le hublot du vaisseau-tribunal et contempla le vide moucheté de bleu qui planait telle une masse gigantesque, partout autour du Centre de Détention Maxsec Huit en forme de cylindre tournoyant. Comme avant, la sensation provenait des Régions Inconnues. C’était une sorte d’appel... mais de qui ? Et pourquoi ? Le contact était bien trop impalpable pour pouvoir le dire.

— Jedi Solo ? (L’enquêtrice s’approcha de la barre des témoins.) Dois-je répéter la question ?

Grande et ferme, avec le crâne rasé et de profondes rides au coin de ses yeux gris, Athadar Gyad avait le maintien rigoureux d’un officier militaire à la retraite. Il était monnaie courante, parmi les médiocres bureaucrates de l’Autorité de Reconstruction, de procéder à de telles affectations. Y compris lorsque la seule et unique note inscrite sur leurs états de service revêtait la forme d’un misérable ordre de conscription planétaire vieux de plusieurs décennies.

— Quand vous êtes montée à bord du Dame de la Nuit avec le Jedi Lowbacca et…

— Pardonnez-moi, Madame l’enquêtrice. Mais j’ai bien entendu votre question.

Jaina se tourna vers l’accusé, un Yaka massif doté d’un visage presque humain et totalement dénué d’expression. Il arborait un crâne d’Ithorien gravé à même le revêtement latéral de son implant cybernétique.

— L’équipage de Redstar a tenté de nous détourner.

Un éclair d’impatience zébra dans les yeux gris de Gyad.

— Ils vous ont attaqués avec leurs blasters, c’est bien ça ?

— Oui.

— Et croyez-vous qu’il était nécessaire de vous défendre avec vos sabres laser ?

— Au risque de me répéter, oui.

Gyad demeura un instant silencieuse, invitant tacitement son témoin à préciser sa pensée. Mais Jaina semblait davantage intéressée par cette sensation de grand désespoir qu’elle percevait au cœur de la Force. Une sensation qui grossissait encore et encore. Un sentiment d’urgence mêlé d’effroi.

— Jedi Solo ? (Gyad fit face à Jaina, l’empêchant de regarder hors de la salle d’enquête.) Voulez-vous bien focaliser votre attention sur moi, je vous prie.

Jaina jeta un regard glacial à son interlocutrice.

— Je croyais avoir répondu à votre question.

Gyad eut un mouvement de recul quasi imperceptible, mais elle poursuivit son interrogatoire comme si de rien n’était.

— Quels vêtements portiez-vous au moment des faits ?

— La grande cape, répondit Jaina.

— Celle des Jedi ?

— Ce n’est rien de moins qu’une grande cape. Les Jedi ne portent pas d’uniforme, reprit-elle.

— Vous n’insinuez tout de même pas qu’un meurtrier à la solde des services de renseignements de Redstar puisse ne pas reconnaître… ?

Gyad chercha à mieux formuler sa question. Les enquêteurs judiciaires étaient censés faire preuve d’impartialité. Même si, dans les faits, la plupart limitaient leurs effets en fournissant suffisamment de preuves pour envoyer l’accusé sous les verrous.

— Suggérez-vous que l’équipage vous a délibérément pris pour des pirates, Jedi Solo ?

— J’ignore ce qu’ils ont cru, rétorqua Jaina.

Gyad plissa les yeux et étudia Jaina silencieusement. En dépit du conseil de Luke Skywalker, exprimé après la guerre, d’éviter d’impliquer les Jedi dans les affaires courantes du nouveau gouvernement, la grande entreprise de reconstruction de la galaxie avait fini par contraindre la plupart des membres de l’ordre à passer leur temps à régler les affaires des autres. Quant aux conséquences, elles s’avéraient beaucoup trop désastreuses pour l’Alliance Galactique. C’est pourquoi les bureaucrates de l’Autorité de Reconstruction considéraient aujourd’hui l’ordre Jedi comme une sorte de service d’élite affilié à la police interstellaire.

— J’étais trop occupée à combattre pour sonder leurs pensées, finit par déclarer Jaina.

Gyad poussa un soupir théâtral.

— Jedi Solo, est-il vrai que votre père a autrefois gagné sa vie en tant que contrebandier ?

— C’était bien avant ma naissance, enquêtrice. (La réponse de Jaina provoqua une série de petits rires étouffés en provenance de la tribune, où deux de ses compagnons Jedi, Tesar Sebatyne et Lowbacca, avaient pris place.) Et puis, en quoi les ex-activités de mon cher père sont-elles liées au prix de l’épice sur Nal Hutta ?

Gyad se tourna vers les membres de la commission d’enquête.

— Pouvez-vous lui ordonner de me répondre, je vous prie…

— Tout le monde connaît la réponse, l’interrompit Jaina. On l’enseigne dans la moitié des cours d’histoire de la galaxie.

— Bien évidemment. (L’enquêtrice prit un ton volontairement compatissant et pointa du doigt le captif Yaka.) Serait-il possible que vous vous identifiiez à l’accusé ? Que vous soyez réticente à témoigner contre lui à cause de la relation pour le moins ambivalente de votre père envers la loi ?

— Non. (Jaina empoigna la barre des témoins. On aurait dit qu’elle allait plier le métal froid.) En cinq ans, j’ai capturé trente-sept seigneurs de guerre et démantelé plus d’une centaine de réseaux de contrebande…

Soudain, le sentiment de désespoir se fit encore plus violent au cœur de la Force. Une sensation encore plus palpable et familière. Jaina laissa à nouveau traîner son regard en direction du hublot, sans même prendre le temps de finir sa phrase.

— Attendez.

Tahiri Veila tendit le bras et les deux Yuuzhan Vong qui lui faisaient face se turent instantanément. Les deux groupes de spectateurs l’observaient avec avidité mais elle garda son calme et plongea son regard dans le ciel bleu azur de Zonama Sekot. Au cours de ces dernières semaines, elle avait commencé à ressentir comme une sorte de prémonition lointaine dans la Force. Une menace lancinante qui semblait désormais se muer en quelque chose de plus… Un sentiment d’angoisse, de panique et de désespoir.

— Quelque chose ne va pas, Jeedai Veila ? demanda le plus petit des orateurs. Borgne et le visage tout cabossé, il était l’un des membres des Affranchis, une sous-classe entièrement défigurée, anciennement connus sous le nom des Honteux. On les nommait ainsi depuis qu’ils s’étaient dressés contre leurs oppresseurs de classe supérieure, afin d’aider à mettre fin à cette guerre qui avait failli exterminer les Yuuzhan Vong et la galaxie civilisée.

— Oui. (Tahiri força son attention sur le groupe. Avec leurs yeux ornés de bleu et leurs visages tannés, ils lui semblaient bien plus familiers que cette femme aux cheveux blonds qu’elle croisait chaque matin devant son miroir. Ce qui n’était pas surprenant, sachant ce qu’elle avait subi durant la guerre. Elle était aujourd’hui autant Yuuzhan Vong qu’elle était humaine, du moins mentalement.) Mais cela n’a rien à voir avec ce dont vous parlez. Poursuivez.

L’Affranchi – Bava, se souvint-elle – s’agenouilla et vint se mettre à sa hauteur.

— Comme je le disais, Jeedai Veila, Sal Ghator et ses guerriers ont été pris en flagrant délit en train de voler dans nos jardins, à quatre reprises cette semaine.

Tahiri redressa la tête.

— Vos jardins, Bava ? (La’okio était censé être un village communal, une sorte d’expérience vivante où les diverses castes belliqueuses de la société Yuuzhan Vong devaient apprendre à travailler ensemble… et à se faire confiance.) Je croyais que les jardins appartenaient à tout le monde.

— Nous autorisons chaque grashal à posséder son propre lopin de terre. (Bava adressa un sourire méprisant à Ghator.) Mais les guerriers sont trop paresseux pour s’occuper de leurs terres. Ils préfèrent que nous le fassions pour eux, reprit-il.

— C’est impossible ! s’écria Ghator. (Il faisait une demi-taille de plus que Tahiri, devait bien peser trois fois son poids et arborait toujours ses tatouages et scarifications d’ancien subalterne.) Nous sommes maudits des dieux. Rien de ce que nous plantons ne poussera.

Tahiri réprima un soupir.

— Ne me dites pas que vous vous êtes de nouveau réunis en castes ? Vous êtes censés vous mélanger.

Tandis qu’elle s’exprimait, Tahiri sentit la présence familière d’une Chadra-Fan au cœur de la Force. Celle-ci semblait chercher à savoir si, elle aussi, percevait cette sensation de plus en plus puissante.

Tahiri focalisa ses pensées sur cette peur mystérieuse. Tekli ne naviguait pas encore très bien dans la Force et Tahiri ne put entendre qu’un minuscule chuchotement, semblable à un petit coup de clairon. Aucune d’entre elles n’avait tenté d’entrer en contact avec leur sœur d’armes Danni Quee. Bien qu’elle maniât parfaitement la Force, cette dernière ne semblait pas en mesure de percevoir quoi que ce soit.

— Les grashals ne doivent pas se mélanger. C’est impur, dit Ghator. On ne peut pas demander aux guerriers de dormir dans la même saleté que les Honteux.

— Les Honteux ? s’exclama Bava. Nous sommes des Affranchis. Nous dévoilions la folie meurtrière de Shimrra à toute la galaxie quand les guerriers s’évertuaient encore à nous plonger dans le chaos.

Le liseré bleu qui cerclait les yeux de Ghator se fit plus large et sombre.

— Surveille ta langue, raal. Si tu ne veux pas que son poison te foudroie.

— Il n’est aucun poison lorsqu’il s’agit de la vérité. Bava lança un regard furtif à Tahiri et déclara avec un petit sourire méprisant : C’est vous les Honteux, maintenant !

D’un geste brusque, Ghator fit basculer Bava dans l’herbe. Son action fut si rapide que même Tahiri ne put la stopper. Les Yuuzhan Vong auraient toujours une méthode bien à eux pour régler leurs différends. Méthode que ni Danni Quee, ni Tekli, ni même Zonama Sekot en personne, ne comprendraient jamais totalement.

Bava mit un terme à sa cabriole improvisée et fixa Tahiri de son seul œil valide. Elle l’observa à son tour, mais ne fit rien. Ayant quitté leur statut de parias grâce à leurs efforts en faveur de la paix, les Affranchis n’aspiraient désormais qu’à une chose : rallier une nouvelle caste. Tahiri songea un instant à leur remémorer les conséquences de tels comportements. Mais, la sensation gagnait en puissance et en clarté ; Tahiri avait l’impression que celle-ci provenait de quelqu’un qu’elle connaissait. Quelqu’un qui avait tenté de lui faire signe, ainsi qu’à Tekli, depuis déjà un bon bout de temps.

Viens vite… La voix se fit plus forte dans l’esprit de Tahiri. Une voix claire, nette et étrangement familière. Viens. Maintenant.

Les paroles semblaient s’évanouir, et ce, même si Jacen Solo était toujours en mesure de les percevoir. Elles coulaient sous le seuil de sa conscience et disparaissaient dans les sous-couches marécageuses de son esprit. Pourtant, le SOS était bel et bien réel. Jacen en était convaincu. Il était temps désormais de répondre à cet appel qu’il n’avait cessé de percevoir au cours des dernières semaines. Il déplia ses jambes – il avait adopté la position du tailleur en apesanteur – et reposa les pieds à l’intérieur du cercle de méditation. Quelques claquements se firent entendre lorsqu’il foula les minuscules plantes de blada qui jonchaient les pavés.

— Je suis désolé, Akanah, mais il me faut partir.

Akanah lui répondit, sans même ouvrir les yeux.

— Si tu es désolé, Jacen, alors tu ne dois pas partir.

C’était une femme de petite taille avec les cheveux noirs et le teint olive. Malgré ses cinquante ans, on aurait dit qu’elle était du même âge que Jacen. Elle était assise en apesanteur au centre du cercle de méditation, entourée de jeunes élèves qui tentaient de l’imiter, avec plus ou moins de succès.

— Ta peine prouve que tu ne t’es pas suffisamment impliqué dans le Courant.

Jacen acquiesça, puis s’inclina en signe de remerciement.

— Dans ce cas, je ne suis pas désolé. (L’appel s’intensifiait au cœur de la Force, aussi vif et piquant qu’un coup d’aiguille en pleine poitrine.) Et je dois absolument partir.

Akanah finit par ouvrir les yeux.

— Et que fais-tu de ton entraînement ?

— Je vous suis infiniment reconnaissant pour tout ce que vous m’avez enseigné jusqu’ici, dit Jacen en lui tournant le dos. Je le reprendrai à mon retour.

— Non. (Tandis qu’elle haussait le ton, la porte de sortie du cercle de méditation disparut derrière un mur recouvert de plantes grimpantes.) Je ne peux autoriser une telle chose.

Jacen fit demi-tour et l’observa.

— Vos illusions ne sont pas nécessaires. Si vous ne voulez pas que je revienne, alors je ne reviendrai pas.

— Je souhaite surtout que tu ne nous quittes pas. (Akanah reposa, à son tour, ses pieds sur le sol. Elle s’était immergée si profondément à l’intérieur du Courant Blanc que les plantes de blada, pourtant si délicates, n’éclatèrent pas sous son poids.) Il est trop tôt. Tu n’es pas encore prêt.

Jacen tenta, en vain, de dissimuler son impatience. Après tout, il avait volontairement titillé la Fallanassi.

— J’ai déjà validé de nombreux entraînements, Akanah. Et j’y ai appris que les ordres ne sont pas immuables.

— Je ne te parle pas de mages et de sorcières, Jacen Solo. Je te parle de toi. (Ses yeux sombres plongèrent dans ceux du jeune homme.) Tes sentiments au sujet du SOS ne sont pas clairs. Quelqu’un t’appelle à l’aide et tu y vas sans même savoir pourquoi.

— Alors, vous le ressentez, vous aussi ?

— Non, Jacen. Tu navigues dans le Courant aussi gauchement que ton cher oncle. Tes sentiments y laissent des ondulations. Et ces ondulations peuvent être perçues. Est-ce que cet appel provient de ton frère ?

— Non. Anakin est mort pendant la guerre.

Cela faisait huit ans maintenant, et Jacen pouvait enfin dire ses mots en les acceptant, reconnaissant que le décès de son frère avait servi la Force. Sa mort avait même constitué le grand tournant de cette maudite guerre, l’instant décisif où les Jedi avaient enfin appris à vaincre les Yuuzhan Vong… et ne pas devenir eux-mêmes des monstres.

— Je vous en ai déjà parlé.

— Oui. Mais est-ce lui ? (Akanah se rapprocha de Jacen et ce dernier emplit ses narines des senteurs de plantes waha qui poussaient dans les étangs du temple.) Lorsque quelqu’un s’immerge dans le Grand Courant, un cercle d’ondulations forme comme un sillon. Ce sont peut-être les ondulations que tu perçois.

— Il n’empêche que ce que je ressens est bien réel, coupa Jacen. Parfois, l’effet est la seule chose que l’on connaisse de la cause.

— Te souviens-tu seulement de mes enseignements pour pouvoir mieux te jouer de moi ?

Akanah tendit la main vers Jacen, comme pour lui pincer l’oreille mais ce dernier la bloqua aussitôt. Elle secoua la tête, dépitée.

— Tu es vraiment un élève infernal, Jacen Solo. Tu écoutes mais tu n’apprends pas.

Ce reproche, Jacen l’avait maintes fois entendu durant ces cinq années passées à chercher à apprivoiser la vraie nature de la Force. Les Jensaarai, les Aing-Tii, même les Sorcières de Dathomir… Eux aussi lui avaient dit la même chose, et bien souvent, au moment où ses questions au sujet de la Force devenaient trop pénétrantes. Mais Akanah avait encore plus de raisons d’être déçue par Jacen. Lui assener un nouveau coup aurait constitué un anathème pour n’importe quel Adepte du Courant Blanc. Akanah n’avait fait que lever la main. C’est Jacen qui avait interprété son action comme une attaque.

Ce dernier inclina la tête.

— J’apprends, mais parfois lentement.

Il songea aux deux fois où il avait vu apparaître son frère mort. Une première fois sur Yuuzhan’tar, lorsqu’une bête des cavernes avait essayé de le berner en l’attirant au fond de sa gorge. L’autre, sur Zonama, quand Sekot s’était fait passer pour Anakin alors qu’ils discutaient.

— Vous pensez que je donne forme à cet appel ? Que j’impose ma propre conviction au sujet des ondulations que je ressens ?

— Ce que je pense n’a pas d’importance, dit Akanah. Apaise-toi, Jacen et vois ce que tu perçois vraiment dans le Courant.

Jacen ferma les yeux et s’ouvrit au Courant Blanc exactement comme s’il s’était ouvert à la Force. Akanah et les autres Adeptes enseignaient que le Courant et la Force étaient deux entités séparées. Ce qui était vrai. Mais seulement dans le sens où n’importe quel courant est différent de l’océan dans lequel il s’écoule. Dans leur complétude fondamentale, les deux ne faisaient qu’un.

Jacen exécuta un exercice de relaxation appris auprès d’Auditeurs Théran et se concentra sur l’appel. Celui-ci était toujours là : un cri si cinglant qu’il en faisait mal. Jacen reconnaissait la voix. Et pourtant, impossible de l’identifier… Viens… A l’aide… Une voix masculine. Mais pas celle de son frère.

Et puis, il y avait autre chose. Une présence familière que Jacen connaissait. Quelqu’un qui percevait l’appel en même temps que lui.

Jaina.

Jacen rouvrit les yeux.

— Ce n’est pas Anakin… ni ses ondulations.

— Tu en es sûr ?

Jacen fit oui de la tête.

— Jaina l’entend également. (C’était, il le savait, ce que sa sœur cherchait à lui dire. En tant que jumeaux, ils avaient toujours été très liés, et cela n’avait fait que s’amplifier au cours de ses dernières années d’errance.) J’ai l’impression qu’elle a l’intention d’y répondre.

Akanah ne parut pas convaincue.

— Je ne ressens rien.

— Vous n’êtes pas son jumeau. (Jacen fit demi-tour et passa au travers du mur fictif qui cachait la sortie, avant de se faire bloquer le passage par Akanah – ou son mirage.) Je vous en prie, donnez l’ordre aux Pydyriens d’affréter mon vaisseau. Je souhaiterais partir dès que possible.

— Désolé, mais la réponse est non. (Leurs regards se croisèrent une nouvelle fois.) Tu disposes des mêmes pouvoirs que ton oncle. Mais il te manque la lumière. Tu ne peux t’en aller avant de l’avoir trouvée.

Bien que piqué à vif, Jacen ne sembla pas surpris de l’opinion d’Akanah. La guerre contre les Yuuzhan Vong avait contraint les Jedi à s’immerger encore plus profondément dans la Force – au risque de ne plus clairement différencier le côté lumineux du côté obscur – et Jacen avait appris, avant sa venue, que la Fallanassi en était quelque peu perturbée. Voilà pourquoi il le lui avait caché… enfin, le croyait-il.

— Pardonnez-moi si je vous déçois, dit-il. Mais je ne considère plus la Force en terme de lumière et d’obscurité. Elle englobe bien plus que ça.

— Nous sommes en effet informés de cette « nouvelle connaissance » des Jedi, lâcha Akanah sur un ton de dédain. Et mon cœur est triste de voir que leur sottise égale aujourd’hui leur arrogance.

— Leur sottise ? (Jacen n’avait pas l’intention de discuter, mais en tant que premier défenseur de cette compréhension nouvelle, il se sentit obligé de défendre son point de vue.) Cette sottise, comme vous dites, nous a aidés à gagner la guerre.

— Oui, mais à quel prix, Jacen ? (La voix d’Akanah se fit douce à nouveau.) Si les Jedi ne regardent plus en direction de la lumière, comment pourraient-ils la servir ?

— Les Jedi sont au service de la Force, rétorqua Jacen. Et la Force englobe à la fois la lumière et l’obscurité.

— Tu insinues que tu te situes au-delà de la lumière et de l’obscurité ? Au-delà du Bien et du Mal ? demanda Akanah.

— Je ne suis plus un Chevalier Jedi en activité, répondit Jacen. Mais oui, c’est ce que je pense.

— Mais, Jacen, ne vois-tu pas la folie derrière tout ça ? (Le regard d’Akanah s’assombrit.) Ne perçois-tu pas l’arrogance d’une telle opinion ?

Selon lui, la Fallanassi avait une vision de la moralité pour le moins étroite d’esprit, mais il préféra ne pas réagir. L’appel résonnait de plus belle à l’intérieur de lui, le pressant de partir. Et Jacen n’avait pas de temps à perdre à débattre inutilement.

— Les Jedi ne servent que leurs propres intérêts, poursuivit Akanah. Ils sont suffisamment sûrs d’eux pour croire qu’ils peuvent user de la Force au lieu de s’y soumettre. Et à cause de cet orgueil, ils ont engendré plus de souffrances qu’ils n’en ont épargné. Sans la lumière pour te guider et ce pouvoir que je sens en toi, je crains, Jacen, que tu n’en causes encore plus.

La franchise de ces mots eut l’effet d’une déflagration. Moins pour leur dureté que pour l’inquiétude sincère qu’ils impliquaient. Akanah se faisait vraiment du souci pour lui. Elle craignait réellement qu’il devienne encore plus monstrueux que son grand-père, Dark Vador.

— Sachez, Akanah, que votre inquiétude me touche. (Jacen voulut prendre ses mains dans les siennes mais tout ce qu’il saisit fut du vide. Il résista à la tentation d’aller chercher son véritable corps à l’intérieur de la Force ; les Adeptes du Courant Blanc considéraient cette pratique comme une intrusion particulièrement violente.) Mais ce n’est pas ici que je trouverai ma lumière. Je dois partir.

1

Le soir venait de tomber sur l’Unité Verte et les premiers chauves-faucons étaient déjà dehors, en train de fondre sur les gelées de yammal et les anguilles coufee qui flottaient à la surface du Lac de la Libération. Sur la rive lointaine, les promontoires en corail yorik qui marquaient la limite du parc étaient devenus pourpres et ombreux. Au-dessus d’eux, les gratte-ciel et leur ossature de duracier brillaient de mille feux sous le soleil couchant. La planète demeurait autant Yuuzhan’tar que Coruscant, et dans bien des cas, cela ne changerait jamais. Mais, la paix régnait. Pour la première fois dans l’existence de Luke Skywalker, la galaxie n’était pas déchirée par la guerre. Et cela comptait plus que tout.

Bien évidemment, il restait encore quelques problèmes à régler. Comme toujours. Et aujourd’hui, de nombreux Maîtres se démenaient pour réparer le chaos que Jaina et quatre autres Chevaliers Jedi venaient de causer en abandonnant brutalement leurs obligations avant de filer vers les Régions Inconnues.

— Lowbacca était le seul à parfaitement connaître la biomécanique du Maledoth, dit Corran Horn de sa voix gutturale. Donc, comme vous pouvez le constater, le projet de relocation Ramoenne est dans l’impasse.

A regret, Luke ôta ses yeux du hublot et focalisa de nouveau son attention en direction du cercle oratoire de la salle de conseil où Corran, équipé d’une baguette-laser, pointait la projection holographique d’un gigantesque vaisseau esclave Yuuzhan Vong. L’ordre Jedi avait espéré pouvoir l’utiliser afin d’évacuer la population d’un monde en perdition.

Corran donna un petit coup sur la baguette-laser et le holo dévoila l’image d’un astéroïde minier ravagé par les explosions.

— La situation dans la ceinture minière Maltorienne se détériore également. Sans Zekk pour mener l’offensive, les pirates ont l’entière jouissance du système. Les cargaisons de matière première ont chuté de cinquante pour cent et RePlanetHab tente même de les racheter.

— C’est un circuit qu’il nous faut annihiler, déclara Mara. (Assise à côté de Luke, elle fut, comme d’habitude, la première à trancher dans le vif du sujet. C’était d’ailleurs l’une des choses que Luke admirait le plus chez sa femme ; à une époque où la moindre décision engendrait une série de ramifications que même un champion Columi de dejarik ne pouvait prédire, l’instinct de son épouse restait toujours ferme et authentique.) Si les conglomérats commencent à soudoyer les pirates, on va se retrouver avec des brigands tout autour du Noyau.

Les autres Maîtres acquiescèrent.

— Très bien, dit Corran. Où trouve-t-on un remplaçant pour Zekk ?

Personne ne se risqua à répondre. La plupart des Chevaliers Jedi, et même certains apprentis, avaient déjà à s’occuper de trois tâches en même temps. Quant à la foule de rapaces et d’égoïstes qui gravitaient dans leur giron, ils semblaient de plus en plus experts dans l’art de manipuler le Sénat de l’Alliance Galactique. Inutile de dire que la situation devenait vraiment désespérée.

— Les Solo en auront bientôt terminé sur Borao, finit par déclarer Kyp Durron. (Avec sa cape élimée, sa tunique et sa longue chevelure brune et hirsute, on aurait dit qu’il revenait tout juste d’une éprouvante mission. Il était toujours attifé de la sorte.) Les cadres de RePlanetHab se montreront sûrement un poil plus patients quand ils auront pris note du nouvel ordre de mission des Solo.

Le silence fut encore plus long que le précédent. A proprement parler, les Solo n’étaient pas disponibles. Yan n’était même pas Jedi et le statut de Leia, totalement officieux. Simplement, le conseil continuait à faire appel à eux et Yan et Leia continuaient d’accepter. Pis, chaque Maître présent dans la salle savait pertinemment que l’ordre profitait de la nature altruiste des Solo depuis bien trop longtemps.

— Quelqu’un d’autre que Luke devra les contacter, finit par dire Mara. Leia a des palpitations dès qu’elle aperçoit son frère sur le holo.

— Je m’en charge, proposa Kyp. J’ai l’habitude d’effrayer Leia.

— Voilà qui règle le problème sur Maltoria, reprit Corran. A présent, qu’en est-il de l’ar’krai Bothan ? Le dernier rapport d’Alema nous informait que Reh’mwa et ses fondamentalistes avaient des vues sur Zonama Sekot. Ils étaient en train de ravitailler le Vengeance pour une mission de reconnaissance dans les Régions Inconnues.

Un léger remous dans la Force attira l’attention de Luke vers la porte d’entrée. Il leva la main pour stopper la discussion.

— Veuillez m’excuser. (Il prit la direction du vestibule et s’immergea totalement dans la Force jusqu’à ce qu’il reconnaisse l’une des présences en approche.) Peut-être devrions-nous poursuivre notre discussion un peu plus tard. Nous ne voulons pas que le Chef Omas sache combien nous sommes soucieux du départ de Jaina, n’est-ce pas ?

— Ah bon ?

— Absolument. (Luke se leva et se dirigea vers la porte.) Surtout s’il est accompagné de Chiss.

Luke s’immobilisa dans le hall d’entrée, où un modeste banc de bois et deux vases vides faisaient face à la porte, dans le but d’apaiser les visiteurs. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit dans un chuintement et un jeune apprenti fit son apparition. Surpris, il s’arrêta net devant Luke.

— M… Maître S… Skywalker ! balbutia le jeune Rodien. (Il se tourna et leva une main aux doigts grêles vers la porte.) Voici le Chef Omas et…

— Je sais, Twool. Merci.

D’un coup de coude, Luke le poussa dans le couloir et se retrouva nez à nez avec le Chef d’Etat Cal Omas et un trio de Chiss à la peau bleue. Avec son visage ridé et ses joues pendantes, celui qui se tenait devant lui était probablement le Chiss le plus âgé que Luke ait jamais croisé. Les deux autres, à l’arrière, étaient clairement ses gardes du corps – grands, forts, affûtés et vêtus des uniformes noirs de la Flotte de Défense Expansionniste Chiss.

— Bienvenus à vous, Chef Omas, fit Luke.

Les joues creusées et le teint terreux d’Omas étaient autant de signes de son surmenage.

— Vous nous attendiez. Excellent, dit Omas en lançant un regard lourd de sous-entendus en direction de la salle de conférences.

Luke ne releva pas et salua le vieux Chiss.

— Et Aristocra… (Omas mit un peu de temps à se souvenir du nom. Luke le sut sans avoir à se montrer trop indiscret.) Mitt’swe’kleoni. C’est un plaisir de faire votre connaissance.

Les yeux rouges du Chiss se muèrent en deux fentes cramoisies.

— Très impressionnant. Il n’est pas facile de dénicher des informations sur l’aristocratie Chiss.

— Mais personne n’a eu à le faire, dit Luke dans un sourire, tout en continuant à bloquer la porte. Je vous autoriserais à entrer, vous et vos gardes du corps, une fois que vous aurez ôté vos armes.

Omas eut un net mouvement de recul. Luke, lui, resta immobile. Même si la Force ne l’avait pas aidé à deviner la présence d’armes dissimulées, il aurait tout de même fait la requête. C’était des Chiss, après tout.

— Comme vous le savez, poursuivit Luke. Les seules armes autorisées au sein du Temple Jedi sont les sabres laser.

Mitt’swe’kleoni eut le sourire d’un vieil homme surpris en train de siroter un nectar contre avis médical, puis il retira un petit blaster camouflé dans sa botte avant de le confier à son garde du corps.

— Mon escorte attendra dans le couloir, dit-il. Elle risque de ne pas m’être d’une grande utilité dans une salle remplie de Jedi.

— Ce n’est pas nécessaire. (Luke se recula et fit signe aux deux gardes de venir.) Si vous voulez bien vous joindre à nous.

Tandis qu’ils traversaient la pièce, Mitt’swe’kleoni passa les lieux en revue – la cuisine automatisée, la petite forêt de plantes rares teblata, les fauteuils ergonomiques – et le petit air arrogant qu’il arborait disparut progressivement. Ce n’était pas une réaction que Luke appréciait énormément. Le nouveau Temple était un cadeau de l’Alliance Galactique offert aux Jedi lorsque, dans le but d’établir un symbole de progrès, l’Autorité chargée de la Reconstruction avait décidé de relocaliser le siège du gouvernement sur Coruscant. A bien des égards, cette nouvelle localisation avait échoué aussi spectaculairement qu’elle le méritait. Mais le Temple, une pyramide de pierre et de transpacier conçue pour s’harmoniser avec le nouveau visage de Coruscant, n’en finissait pas d’impressionner par ses proportions majestueuses et son architecture Renaissance. Le lieu rappelait également à Luke sa plus grande peur : que les Jedi commencent à se voir avec les yeux des autres et qu’ils deviennent un peu plus que de simples gardiens d’une Alliance Galactique reconnaissante.

Réunis dans la salle de conférences, les Maîtres Jedi se levèrent pour accueillir leurs hôtes.

— Je crois que tout le monde connaît le Chef Omas. (Luke lui indiqua un fauteuil puis il saisit Mitt’swe’kleoni par le coude et le conduisit jusqu’au cercle oratoire situé en contrebas.) Et voici l’Aristocra Mitt’swe’kleoni, haut dignitaire de l’empire Chiss.

— Appelez-moi Tswek, je vous prie, ordonna l’Aristocra. Ce sera plus facile à prononcer.

— Entendu, fit Luke, sans quitter le conseil des yeux. Je crains que Tswek ait de bien mauvaises nouvelles à nous apporter.

Tswek haussa son front plissé, mais il ne parut plus surpris par Luke et son « intuition ».

— J’en déduis que vous connaissez la raison de ma visite.

— Nous pouvons capter votre appréhension à travers la Force, dit Luke, évitant ainsi une réponse directe. Je suppose qu’elle implique nos Jedi dans les Régions Inconnues ?

— En effet, répondit-il. L’Empire Chiss exige une explication.

— Une explication ? Corran ne put cacher son indignation. Et au nom de quoi, je vous prie ?

Tswek ignora royalement Corran et continua de fixer Luke.

— Les Jedi ont plusieurs voix, Aristocra, dit Luke. Mais ils parlent tous la même langue.

Tswek réfléchit un instant, puis acquiesça.

— Très bien, fit-il en se tournant vers Corran. Nous exigeons une explication au sujet de votre action, bien sûr. Ce qui se passe à nos frontières ne vous regarde aucunement.

Malgré la vague de confusion et de doute qui envahit la Force, les Maîtres Jedi firent mine de garder leur calme.

— La frontière Chisz, Aristocra ? demanda la Barabel Saba Sebatyne, l’un des tout nouveaux Maîtres Jedi.

— Vous avez bien entendu. Tswek se tourna vers elle, en plissant le front. Vous ne savez pas ce que vos Chevaliers Jedi ont fait, n’est-ce pas ?

— Tous nos Jedi sont parfaitement entraînés, répondit Luke. Et sachez que le cas des cinq en question a été largement étudié. Nous sommes persuadés qu’ils ont entrepris les bonnes actions.

Un éclair de suspicion traversa le regard rouge sang de Tswek.

— Nous avons identifié sept Jedi, dit-il en se tournant vers Omas. Il me semble que je n’ai rien à faire ici. Apparemment, les Jedi mis en cause agissent dans leurs propres intérêts.

— Mis en cause dans quel problème ? demanda Kyp.

— Cela ne concerne pas l’Alliance Galactique, rétorqua Tswek. (Il adressa un salut à l’assemblée.) Pardonnez-moi de vous avoir fait perdre votre temps.

— Inutile de vous excuser, fit Luke. (Il songea un instant à prononcer le nom de Chaform’bintrami, un Aristocra que Mara et lui avaient rencontré quelques années plus tôt au cours d’une mission. Mais impossible de savoir comment Tswek allait recevoir la chose. Les politiciens Chiss étaient aussi volatiles qu’ils étaient secrets et d’après Luke, le clan de Formbi faisait partie de l’une des cinq familles régnantes à avoir mystérieusement disparu au moment où le reste de la galaxie s’affairait à combattre les Yuuzhan Vong.) Toutes les actions entreprises par les Jedi concernent ce conseil.

— Dans ce cas, je vous suggère, à l’avenir, de mieux superviser vos forces, fit Tswek. (Dès que Luke cessa de lui bloquer le passage, il se tourna vers Omas.) J’en ai terminé, Chef.

— Entendu. D’un air implorant, Omas fit signe à Luke de s’écarter puis il dit : une escorte vous attendra aux portes du Temple. Je crois qu’il faut que j’aie quelques mots avec ces Jedi.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous remercier pour votre hospitalité. (Tswek salua Omas et s’engagea vers la porte.) J’aurai rejoint l’Empire dans l’heure.

Omas attendit que l’Aristocra ait totalement quitté la pièce, puis foudroya Luke du regard.

— Eh bien ?

Luke écarta les mains.

— Je crois, Chef Omas, que vous en savez plus que nous.

— C’est bien ce que je craignais, grommela Omas. Apparemment, une équipe de Jedi est impliquée dans un différend frontalier avec les Chiss.

— Comment est-ce possible ? demanda Mara. (Luke sut qu’elle se posait réellement la question. Avant son départ, Jaina avait envoyé au conseil un panel de coordonnées qu’elle et les autres avaient calculé en triangulant la direction d’où provenait le mystérieux appel. Une mission de reconnaissance astronomique n’avait pu localiser une seule planète dans le secteur et, bien évidemment, impossible de savoir si ces coordonnées constituaient un quelconque intérêt pour les Chiss.) Leur destination se trouvait à plus d’une centaine d’années-lumière de l’espace Chiss.

— C’est donc ici que se cachent nos Jedi, fit Omas.

Mais nom d’un Bantha, pourquoi ? Nous ne pouvons nous passer d’un seul Jedi en ce moment… alors sept !

On aurait dit que les yeux verts de Mara allaient tirer une salve de blaster.

— Vous avez bien dit nos Jedi, Chef Omas ?

— Mille excuses. (La voix du Chef était plus apaisante que vraiment désolée ; Luke savait pertinemment qu’au fond, Omas considérait les Jedi comme des serviteurs de l’Alliance Galactique, au même titre que lui.) Je n’insinuais absolument rien.

— Bien sûr que non, fit Mara sur un ton plein de reproches, avant de se tourner vers les autres membres du conseil. Mitt’swe’kleoni a parlé de sept Jedi. Comment peut-on réagir ?

— Saba en compte zeulement cinq, dit la Barabel en tendant ses doigts griffus. Jaina, Alema, Zekk, Lowbacca et Tesar.

Kyp tendit deux nouveaux doigts.

— Et Tekli et Tahiri ?

Omas fronça les sourcils.

— Comment pouvez-vous en être sûrs ? Je croyais qu’elles étaient aux côtés de Zonama Sekot dans les Régions Inconnues.

— Elles sont censées y être, c’est vrai, ajouta Corran. Mais, comme tous les autres, ce sont aussi des survivantes de Myrkr.

— Je ne comprends pas, dit Omas. Quel rapport y a-t-il avec la mission sur Myrkr ?

— Si seulement nous le savions, fit Luke. (Entreprise en plein milieu de la guerre contre les Yuuzhan Vong, la mission sur Myrkr s’était avérée aussi coûteuse qu’elle avait été fructueuse. Anakin Solo et son équipe d’intervention avaient détruit l’ennemi voxyn tueur de Jedi. Mais six jeunes Jedi avaient péri dans l’aventure – Anakin y compris – et un dernier était porté disparu et présumé mort.) Tout ce que je peux vous dire, c’est que depuis quelques semaines, Jaina et les autres survivants nous ont fait part d’un « appel » en provenance des Régions Inconnues. Le jour de leur départ, cet appel est devenu un cri à l’aide.

— Et comme nous pensons que Tenel Ka se trouve toujours sur Hapès, explique Mara, il est fort probable que les deux Jedi non identifiés soient Tekli et Tahiri.

Personne ne laissa entendre que Jacen, le frère de Jaina, puisse aussi faire partie de l’expédition. Aux dernières nouvelles, il s’était retiré auprès des Fallanassi, de l’autre côté de la galaxie.

— Et qu’en est-il de Zonama Sekot ? demanda Omas. (Zonama Sekot était la planète vivante qui avait accepté de servir de refuge aux Yuuzhan Vong vaincus.) L’appel peut-il provenir de là ?

Luke fit non de la tête.

— Zonama Sekot m’aurait contacté directement. Je suis convaincu que tout cela n’a absolument rien à voir avec la mission sur Myrkr.

Omas demeura silencieux, attendant la suite. Mais c’était tout ce que Luke savait.

— Que vous a dit Mitt’swe’kleoni ? demanda Luke à la place.

Omas haussa les épaules.

— Il voulait savoir pourquoi l’Alliance Galactique avait envoyé ses Jedi – ce sont ses mots – se mêler d’un différend au sujet de la frontière Chiss. Lorsqu’il a perçu ma surprise, il a immédiatement exigé de s’entretenir avec vous.

— Tout cela sent mauvais, fit Mara. Très mauvais.

— Tout à fait d’accord, reprit Omas. Soit il croit que nous mentons tous…

— Soit il est perzuadé que nos Chevaliers Jedi ont mal tourné, conclut Saba. Dans les deux cas, le rézultat sera le même.

— Ils vont tenter de résoudre le problème par eux-mêmes, dit Omas, en passant une main dans ses cheveux filasse. Vous croyez qu’ils vont s’en sortir ?

— Nos Chevaliers Jedi savent parfaitement se débrouiller, le coupa Luke.

— Je le sais bien ! gronda Omas. Je voulais parler des Chiss.

Luke sentit la colère de Mara s’amplifier, mais elle choisit de ne pas prêter attention au ton d’Omas et de rester silencieuse. Ce n’était pas le moment de lui rappeler que personne n’avait le droit de traiter les Jedi comme de vulgaires subalternes.

— Si les Chiss décident de mener une action contre eux, Jaina et les autres vont sûrement tenter de désamorcer la situation… pour un temps, reprit Luke. Après, tout dépendra de la nature du conflit.

— Mais ils n’hésiteront pas à répondre à la force par la force, précisa Mara. Si les Chiss se montrent trop entreprenants, Jaina, c’est sûr, leur réglera leur compte.

Omas devint tout pâle et se tourna vers Luke.

— Il faut régler le problème, et vite. La situation ne doit surtout pas dégénérer.

Luke acquiesça.

— Nous allons certainement envoyer quelqu’un dans…

— Vous ne m’avez pas compris, je veux que ce soit vous qui vous en chargiez. (Omas se tourna vers les autres membres du conseil.) Je sais bien que les Jedi ont leur propre façon de faire. Mais sachant que Jaina Solo est la tête de cette jeune escouade de Chevaliers Jedi, Luke est le plus à même de les ramener à la maison. Cette jeune femme est aussi têtue que son fichu père.

Pour une fois, tout le monde était d’accord.

2

Un éclat argenté vint se refléter sur la proue du Faucon. Il était comme suspendu au-dessous des nuages, à environ trois kilomètres devant, et disparut dans le brouillard avant même que Yan ait pu l’identifier.

— Vous avez vu ça ? s’exclama-t-il, les deux mains calées sur la planche de contrôle. (Avec ses bandes de brume grisâtre flottant sous un ciel bas et gris et ses arêtes de corail yorik recouvertes de plantes grimpantes qui émergeaient d’une vaste forêt ondoyante, Borao s’avérait une planète extrêmement dangereuse à cartographier. Mortelle, même.) Qu’est-ce qu’un autre vaisseau fiche ici ? Tu m’avais dit que la planète était abandonnée !

— Elle l’est, mon chéri. (Leia jeta un coup d’œil sur la console située face au siège du copilote. Puis elle secoua la tête de dégoût à la vision des images fixes sur l’écran de contrôle.) Les capteurs ne discernent absolument rien à travers ces foutus nuages ionisés. Mais nous savons quel type de vaisseau c’était.

— Et après, tu dis que c’est moi qui tire des conclusions trop hâtives ! (Malgré son ton de protestation, Yan était plutôt angoissé. Depuis l’adoption de la Loi d’Assainissement des Planètes Abandonnées, les vaisseaux-laboratoires étaient plus nombreux que les étoiles à travers la galaxie.) C’est peut-être un navire de contrebande ou un appareil pirate, tu sais. Un endroit comme celui-ci constitue une planque idéale.

Leia étudia un instant les données sur son écran de visualisation avant de hocher la tête.

— Impossible. Regarde.

La silhouette conique et noueuse d’un skiff de reconnaissance Kœnsayr apparut sur l’écran de la caméra arrière.

— Il nous suit !

— On dirait bien, en effet, répondit Leia. La bonne nouvelle, c’est qu’il n’est pas là depuis très longtemps. Sinon, je l’aurais déjà repéré. Malgré la non-visibilité de nos capteurs à longue portée, j’ai pu garder un œil sur les caméras extérieures.

— Bien joué. (Yan adressa un grand sourire à Leia, dont le visage se reflétait sur la verrière du cockpit. Elle s’était impliquée corps et âme dans son nouveau rôle de capitaine en second du Faucon et comptait aujourd’hui parmi les meilleurs copilotes de YT-1300 que l’on puisse trouver.) C’est ce que j’aime en toi.

Leia lui rendit un sourire lumineux.

— Quoi ? Que je suis aussi belle qu’intelligente ?

— Tu es vraiment une excellente copilote. (Yan activa la manette des gaz et les cimes boisées commencèrent à disparaître sous leurs pieds, au point de ne devenir qu’une vaste masse verdoyante.) Maximise les boucliers arrière. Kœnsayr vient juste de livrer une flotte armée de cartographes à RePlanetHab, alors inutile de dire que ça peut se corser.

Leia ne fit qu’observer la manette des gaz.

— Bon Dieu, Yan, qu’est-ce que tu fais ?

— J’en ai ma claque de me faire titiller par ces pilotes de RePlanetHab. Ils me font passer pour un vieillard.

— Ne sois pas ridicule, veux-tu, dit Leia. Tu viens à peine de rentrer dans la soixantaine.

— C’est bien ce qui m’ennuie, rétorqua Yan. Sous prétexte qu’un type a les tempes un peu grisonnantes, les gens croient qu’il est à la retraite et qu’ils peuvent impunément lui chercher des noises…

— Yan, personne ne croit que tu es à la retraite. (La voix de Leia se fit plus douce.) Et il te reste au moins quarante belles années devant toi. Peut-être même cinquante, si tu daignes prendre un peu soin de toi.

Une voix électronique guindée se fit entendre de la station de communication juste derrière Leia.

— Et si je puis me permettre, personne ne peut remarquer vos cheveux gris à cette distance. (C-3PO vint placer sa tête dorée dans la vision périphérique de Yan.) Quelle que soit la raison pour laquelle les autres pilotes vous croient à la retraite, je suis persuadé que la couleur de vos cheveux n’a rien à voir là-dedans.

— Merci infiniment, 3PO, grogna Yan. Il faudrait peut-être déconnecter tes programmes de vocabulaire avant que quelqu’un ne vienne les trifouiller avec une torche plasma.

— Une torche plasma ! s’écria C-3PO. Pourquoi diable ferait-on une chose pareille ?

Yan ignora le droïd et dirigea le Faucon à l’intérieur d’une mince volute de nuages flottant à faible altitude. Normalement, il l’aurait contournée pour éviter de heurter l’une de ces arêtes étranges que les Yuuzhan Vong avaient volontairement éparpillées sur la surface de la planète. Mais la manœuvre aurait nécessité un deuxième vol de reconnaissance et ils n’avaient tout simplement pas de temps à perdre – du moins, s’ils voulaient prendre ces suiveurs à leur propre jeu.

Lorsque le Faucon ressortit du nuage, sain et sauf, leur passager lâcha un soupir de soulagement et glissa sa tête en forme de T entre les sièges.

— Capitaine Solo, rien ne vous oblige à prendre autant de risques. (Ezam Nhor s’exprimait avec une bouche située de chaque côté de son cou en arc de cercle. Ce qui conférait à sa voix d’Ithorien un effet stéréo quelque peu mélancolique.) La loi stipule que lorsque deux parties revendiquent les mêmes territoires, l’Autorité de Reconstruction se doit d’accorder les pleins pouvoirs à celle disposant des meilleures ressources. Mon peuple n’a pas les moyens suffisants pour faire face à un quelconque conglomérat. Encore moins s’il s’agit de RePlanetHab.

— Vous êtes encore jeune. Vous ne devez donc pas être au courant, le coupa Yan. Mais je n’ai pas vraiment l’habitude d’obéir aux règlements.

Une espèce de chuintement angoissé s’échappa des deux gorges de l’Ithorien et Leia tendit le bras en direction de Yan.

— Yan, je déteste perdre face à ces chapardeurs de territoires autant que toi, mais Ezam a raison. Les Ithoriens n’ont pas les moyens de…

— Borao n’est pas facile à cartographier. Mais on a une bonne longueur d’avance.

— Et ?

— Et l’Autorité de Reconstruction doit consigner chaque revendication qu’elle reçoit. (Yan ramena le manche à lui et l’appareil commença à grimper au-dessus de la masse de nuages à l’approche.) Si Lando accepte de nous parrainer, alors il nous reste encore une chance. Il suffit juste de leur refourguer notre carte les premiers.

Leia demeura silencieuse.

— OK, la chance est minime, fit Yan. Mais c’est mieux que rien. Et on a déjà relevé des paris bien plus dingues, non ?

— Yan…

— Et puis Luke peut peut-être demander à Cal Omas de nous filer un coup de main, ajouta-t-il. Ça nous permettrait de…

— Yan ! (Leia lui prit la main et fit ralentir le Faucon, stoppant ainsi son ascension.) On n’a pas le temps de recalibrer les scanners.

— Tu n’es pas un peu cinglée ? Si, tu l’es. Complètement frappée !

— Je croyais que tu voulais gagner ?

— Je le veux toujours, fit Yan. Mais pour ça, on doit rester en vie.

— Le capitaine Solo a entièrement raison, ajouta C-3PO. Si nos capteurs ne sont pas en parfait état de marche, nos chances de heurter une tour de guet abandonnée sont approximativement de…

— Ne me dis pas quelles sont mes chances, 3PO, rétorqua Leia. J’ai besoin de me concentrer.

Elle focalisa son attention sur le mur grisâtre situé juste en face et d’où des volutes de brouillard commencèrent à se desquamer. Yan songea un instant à se moquer des talents météorologiques de sa Jedi d’épouse, mais se ravisa aussitôt en se rappelant comment elle venait de rembarrer le droïd. Après tout, son entraînement n’était encore qu’occasionnel. Et lorsque qu’elle affirmait avoir besoin de se concentrer, mieux valait la croire.

Leia ouvrit soudain un long couloir en plein milieu de la masse nuageuse. Une sorte de canal étroit, à peine plus large que le Faucon.

La voix électronique de C-3PO mit fin au silence tendu.

— Oh, Seign… !

— Calme-toi, 3PO ! aboya Yan. Leia a besoin de se concentrer.

— J’en suis tout à fait conscient, Capitaine Solo, mais la voie qu’elle vient d’ouvrir a engendré un petit gouffre à travers l’interférence ionique. Il semble que nous sommes en train de recevoir une communication intra-système en provenance de Maître Durron.

— Prends le message, ordonna Yan. (Dans le reflet du cockpit, il aperçut une ride se creuser sur le front de Leia, et des couches de brouillard commencèrent à se répandre à l’intérieur du canal.) Et cesse de nous importuner, veux-tu !

— Je suis désolé, Capitaine Solo, mais c’est impossible. L’interférence ionique revient à la charge et notre réception est trop faible pour que je puisse l’enregistrer. Si vous pouviez grimper de quelques mètres, je pourrais peut être utiliser mes brouilleurs de données afin d’améliorer le signal.

— Pas maintenant ! (Le brouillard les engloutit totalement. Incapable d’y voir quoi que ce soit, Yan se tourna vers Leia.) Si tu crois que c’est trop dur…

— Tout ira bien, à condition que tu me laisses tranquille ! s’exclama-t-elle. Tu veux gagner cette bataille, oui ou non ?

— OK, OK. Pas besoin de devenir susceptible.

Han regarda droit devant lui et le brouillard s’écarta une nouvelle fois.

— Voilà qui est beaucoup mieux, lâcha C-3PO. Merci, Princesse Leia. Maître Durron m’a l’air bien remonté.

La voix de Kyp crépita dans les haut-parleurs.

— … faire fondre tes circuits, tas de ferraille !

— Du calme, gamin. On te capte, fit Yan. Et ça a intérêt à être une bonne nouvelle.

— Mille excuses, fit Kyp. J’aurais aimé pouvoir attendre mais je ne fais que passer avant de filer pour Ramodi.

— L’anneau de baradium ? demanda Yan. Je croyais que c’était Tesar Sebatyne qui devait s’en charger ?

— Excellentes suppositions. Seulement, il est arrivé quelque chose.

— De plus important que la contrebande de baradium ?

— Difficile à dire, rétorqua Kyp. A votre retour, le conseil veut vous voir filer pour le système Maltorien.

— Gentil à eux de nous le demander, grommela Yan dans le micro.

— C’est exactement ce que je suis en train de faire, répondit Kyp. La nature même du conseil est de donner des ordres. En particulier à vous deux.

— Sans blague ? fit Yan. Qu’est-il arrivé à Zekk ? Il va bien ?

Il y eut une longue pause et Yan crut instant qu’ils avaient perdu le signal.

— Kyp ?

— Zekk va bien, répondit Kyp. Mais il a dû partir.

Les alarmes se déclenchèrent dans le crâne de Yan.

Jaina leur avait parlé d’un appel mystérieux qu’elle et les autres membres du commando Jedi avaient perçu en provenance des Régions Inconnues.

— Ecoutez. (La voix de Kyp se mit à grésiller.) Nous ne voulons pas nous répéter, mais cette fois-ci, c’est très important. RePlanetHab est sur le point de cesser de soudoyer les pirates.

— Faut que j’en parle à Leia. Le procès de Redstar va bientôt finir et on espérait rattraper notre retard avec Jaina avant qu’elle prenne, une fois de plus, la poudre d’escampette.

Il y eut un nouveau silence interminable. Mais cette fois, Yan décida d’attendre que Kyp se manifeste. Une masse obscure et verte fit son apparition à l’autre bout du couloir de brume que Leia s’évertuait à maintenir ouvert.

Kyp finit par réagir.

— Euh, je crois qu’il vous sera difficile de voir Jaina.

— Oh non ! fit Yan. Ne me dis pas qu’il lui est arrivé quelque chose ? (En face, la bande de brume voilée s’épaississait, revêtant la forme d’un filet net et tranchant.) Dans les Régions Inconnues, je parie ?

— Eh bien… pile dans le mille.

— Merci de nous avoir tenus au courrant, grogna Yan.

(Il avait pour habitude de ne pas s’en faire au sujet des missions de Jaina. En tant que pilote d’élite et Chevalier Jedi, sa fille pouvait faire face à n’importe quel problème à travers la galaxie. Mais les Régions Inconnues étaient différentes. Elles étaient le théâtre de centaines de milliers d’horreurs, bien trop effrayantes à imaginer.) Quel est le topo ?

— On ne le sait pas vraiment, dit Kyp. Mais, il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Maître Skywalker est parti enquêter avec Mara et Saba.

Maintenant, Yan était réellement inquiet. Pour envoyer pas moins de trois Maîtres Jedi, alors que l’ordre perdait quotidiennement ses forces vives, il fallait que la situation soit extrêmement sérieuse.

— Très bien, mon grand, lança Yan. (La masse obscure au fin fond du canal de brume s’était muée en un pic de corail yorik.) Qu’est-ce que tu ne nous dis pas ?

— Moi ? Rien.

Yan garda le silence.

— Je vous ai déjà parlé des Chiss ? finit par demander Kyp.

Soudain, Leia perdit sa concentration. Le brouillard se mit à tourbillonner dans le canal, juste en face du Faucon. Yan relâcha la manette des gaz… et reçut une sorte de taquet, comme si quelque chose venait de heurter le vaisseau. Toutes les alarmes se déclenchèrent en cœur sur la console de contrôle.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Nhor, situé juste derrière lui. On s’est crashé ?

— Pas exactement, rétorqua Yan. Reste à l’écoute, mon grand. On a quelques petits problèmes ici, fit-il dans le micro.

— Message reçu… Prenez votre temps.

Yan jeta un œil sur l’écran de la caméra arrière mais n’y vit rien d’autres qu’une série d’images fixes.

— Quelque chose nous est rentré dedans.

— Le skiff de reconnaissance ?

— Il nous suivait, dit Yan. J’ai horreur de ça.

— Oh, Seigneur, s’écria C-3PO. J’espère qu’il n’y a aucun blessé !

— Ça ne leur ferait pas de mal, grommela Yan. (Il activa l’intercom et ordonna aux gardes du corps Noghri de Leia, Cakhmaim et Meewalh d’aller se positionner dans les tourelles.) Surtout, n’ouvrez pas le feu. Dites-moi juste ce que vous voyez à l’arrière.

Yan de tourna vers Leia et comprit, à ses lèvres pincées, qu’elle avait tout entendu de sa conversation avec Kyp. Il coupa l’intercom et réactiva le micro extérieur.

— OK, mon grand. Dis-nous-en plus sur les Chiss.

— Ce n’est pas aussi mauvais que ça en a l’air. (Kyp leur glissa deux mots au sujet de la visite de l’Aristocra Tswek et la « proposition » de Cal Omas d’envoyer Luke régler le problème en personne.) Maître Skywalker savait que vous seriez inquiets, alors il a demandé à Cilghal de vous remplacer sur le dossier Maltorien. Je ne voulais vraiment pas…

Une secousse ébranla le Faucon et une nouvelle alarme se mit à hurler. Cakhmaim les informa que, bien qu’endommagé, le skiff de reconnaissance était en train de leur tirer dessus.

— Qu’est-ce que tu attends pour riposter ! ordonna Yan. Kyp, tu vas encore devoir…

— Patienter, je sais, s’excusa Kyp. Faites attention à vous.

— J’ai une meilleure idée. Yan actionna la manette des gaz et accéléra à travers le brouillard, puis il demanda à Leia : Tu crois que tu peux encore faire ce truc avec la brume ?

— Oui, répondit Leia. (Un grognement sourd fit vibrer le Faucon tandis que Meewalh et Cakhmaim positionnaient les énormes canons laser.) Mais pourquoi ne pas prendre de l’altitude et combattre avec une meilleure visibilité ?

Yan laissa échapper un petit sourire narquois.

— Tu n’as pas vu ce fichu pic, là-haut ?

— Bien sûr que je l’ai vu, lâcha Leia avec le même sourire narquois. J’aime ta façon de penser, beau pilote.

— Et quelle est-elle ? demanda Nhor. Que diable allons-nous faire ?

— Vous verrez bien, dit Yan. Attachez vos ceintures !

Leia se focalisa à nouveau sur le brouillard, tandis que la cime verdoyante d’un piton rocheux recouvert de plantes grimpantes émergeait au bout du canal. Si Yan parvenait à freiner à la dernière seconde, le skiff lancé à leurs trousses n’aurait pas le temps d’éviter l’obstacle.

— Non ! s’écria l’Ithorien avec ses deux bouches. Dites à vos canonniers de cesser le feu !

— Cesser le feu ? répéta Yan. (Le pic était aussi large que sa main à présent et il commençait même à distinguer les taches sombres de corail dissimulées derrière la masse de plantes grimpantes.) Vous êtes malade, ou quoi ? Ils sont en train de nous tirer dessus !

— Ce n’est pas grave. (La voix paniquée de Nhor devint encore plus perçante.) Mon peuple ne pourrait jamais s’installer sur une planète gagnée par le meurtre.

— Ce n’est pas un meurtre, objecta Yan. C’est eux qui ont commencé. On ne fait que se défendre.

— Il y a une grande différence entre se défendre et tuer, fit Nhor.

Yan ne put cacher son impatience.

— Ecoutez, si c’est ce que vous pensez, alors les Ithoriens ne trouveront jamais de planète à habiter. (Désormais, le piton était aussi gros que son bras ; cinq secondes de plus et le skiff de reconnaissance n’aurait plus aucune chance.) Dans cette fichue galaxie, il faut se battre pour obtenir ce qu’on veut.

— Les miens pensent qu’il y a déjà eu suffisamment de combats comme ça. Nhor fit une pause avant de préciser : si vous tuez vos rivaux, les Ithoriens ne s’installeront nulle part.

— Ezam a raison, Yan, ajouta Leia. (Tout en continuant de fixer le brouillard, elle serra le bras de Yan.) On ne peut remporter cette bataille.

— OK, OK. (Yan tira sur le manche à nouveau et le Faucon prit son envol au-dessus des nuages de Borao.) Les chapardeurs de planète ont encore gagné.

— Désolé de l’apprendre, dit Kyp à travers le micro. Quoi qu’il en soit, vous avez carte blanche dans la ceinture Maltorienne. Vous n’y tomberez pas sur une zone grise peuplée de pirates.

— Pas si vite, mon gars. Nous n’avons pas donné notre accord.

— Mais Jaina…

— Est partie pour les Régions Inconnues, je sais, rétorqua Yan. C’est bien le problème. Laisse-nous une minute, tu veux bien ?

Leia désactiva la communication, puis demanda :

— A quoi tu penses ?

— Tu sais très bien à quoi je pense, coupa Yan. (Bien qu’il ne l’ait jamais avoué, Yan aurait aimé partir au secours d’Anakin sur Myrkr. Il savait aussi que cela n’aurait fait aucune différence et qu’ils auraient fini par se faire tuer tous les deux.) Et tu penses exactement à la même chose.

— Supposons, soupira Leia. Mais tu sais bien que ça ne sert à rien d’aller les chercher.

— Les chercher ? demanda Yan. Jaina et Lowie et…

— Et Jacen. (Leia ferma les yeux, et le visage de son fils apparut au milieu des étoiles.) J’ai l’impression étrange qu’il est en route, lui aussi.

— Ça fait une autre raison d’y aller, dit Yan. Cinq ans, c’est trop long.

— Tu sais bien que c’est plus un défi pour nous-mêmes, dit Leia. Nos enfants sont plus habitués à ce genre de choses, désormais.

— Ouais, fit Yan. Mais que peut-on faire d’autre, hein ? Coller le train à RePlanetHab ? Partir en quête d’une nouvelle planète abandonnée pour qu’ils puissent impunément la voler au nez et à la barbe des Ithoriens ?

Leia ferma les yeux. Peut-être cherchait-elle à atteindre ses enfants à travers la Force. A moins qu’elle ne demandât à son propre cœur de la guider. Elle finit par rouvrir les yeux et écarta de nouveau la masse brumeuse.

— Désolé, Kyp, mais nous ne pouvons te venir en aide, dit-elle. Yan et moi avons d’autres plans.

3

L’objet non identifié était situé juste en face de l’Ombre de Jade. C’était une sorte d’ovale obscur et distordu d’à peu près la taille d’un pouce humain. Les capteurs firent état d’une masse presque aussi dense que de la glace, ce qui était chose plutôt rare, et même quasiment impossible à voir flotter en totale liberté dans le vide interstellaire. Mais les données infrarouges indiquaient que la température de son noyau variait entre le très chaud et le suffocant, tandis que le spectrographe démontrait l’existence d’une atmosphère. Ce qui suggérait que l’endroit était habitable.

Mara l’avait déjà perçu grâce à la Force, mais elle pouvait sentir une étrange présence à l’intérieur de l’objet. Une présence diffuse, ancienne et absolument gigantesque. Il y avait également d’autres formes de vie, plus familières – plus petites, plus nettes et comme enfermées dans le sillon brumeux de l’entité plus importante. Mais aucune trace de Jaina et des autres.

Mara jeta un œil sur un réticule d’activation en face du cockpit. Une petite partie de la verrière en plexalliage faisait désormais l’effet d’un miroir et elle vit le reflet de Luke et de Saba Sebatyne, assis dans les sièges du pilote et du copilote.

— C’est le moment de faire une petite reconnaissance, non ? demanda-t-elle.

— Qu’est-ce qu’une reconn… recoinn… wreckonn… ?

La question provenait de derrière le siège de Luke, où un jeune garçon aux cheveux roux, aux yeux bleus enflammés et aux multiples taches de rousseur était en train de la scruter d’un air interrogateur.

— Une reconnaissance, Ben. Ça veut dire, jeter un œil. (A la vision de son fils, le cœur de Mara se réchauffa d’un coup mais elle se força à adopter un ton sévère.) N’es-tu pas censé jouer avec Nanna ?

— Les modules de jeu de Nanna sont pour les bébés, se plaignit-il. Elle voulait me faire jouer aux Teeks et aux Ewoks.

— Et pourquoi n’y joues-tu pas ?

— Je l’ai éteinte.

— Comment ? demanda Mara. Son bouton « marche » est camouflé sous l’armature de son cou.

Ben détourna le regard, avec toute la désinvolture que son jeune âge impliquait.

— Je l’ai obligée à se baisser pour me le montrer.

— Ce n’est pas très sympa de déconnecter Nanna, dit Mara. Ces circuits ont une protection par pulsation. Comment penses-tu qu’elle va se sentir après une déconnexion d’urgence ?

— Stupide. (Ben jubilait presque.) Je l’ai déjà déconnectée trois fois, avant ça.

Un rire gras et amusé s’échappa des lèvres graniteuses de Saba Sebatyne, ratatinant littéralement le petit Ben dans la trappe et étouffant même l’exclamation de Luke.

— Quoi ? Ne me dis pas que…

Ben acquiesça, mais ses grands yeux restèrent rivés sur le visage tout cabossé de Saba. Luke tira son fils à l’intérieur de la cabine de vol.

— Promets-moi de ne plus recommencer, fit Luke. (Mara voyait bien qu’il était, lui aussi, préoccupé par les espiègleries de Ben. Il y a bien longtemps, ils avaient décidé de confier l’éducation de leur fils à quelqu’un d’autre tandis qu’ils arpentaient la galaxie et remplissaient leurs missions en tant que Maîtres Jedi. Mais tous deux savaient pertinemment que ce choix exigeait beaucoup de discipline de la part du jeune Ben.) Nanna ne pourra plus te protéger si tu la déconnectes sans arrêt.

— Mais si elle est aussi stupide, comment peut-elle me protéger ? rétorqua Ben. Un droïd de défense n’est pas censé être plus bête que l’enfant dont il s’occupe.

Au lieu de lui expliquer les complexités de la programmation de dévouement total, Mara dit :

— Ben, réponds à ton père, veux-tu ? A moins que tu ne préfères rester à l’académie la prochaine fois que lui et moi partons en voyage ?

Ben médita un instant puis il prit une longue inspiration.

— D’accord. Je le promets, dit-il en se tournant vers Luke.

— Tu m’en vois ravi, répondit Luke. Tu devrais peut-être aller la réactiver.

— Mais je veux voir Jaina !

— Jaina n’est plus là, fit Mara.

— Comment tu le sais ?

— La Force, expliqua Mara. Si elle était là, ton père et moi le saurions.

— Ou peut-être pas. Tu ne peux pas tout deviner, rétorqua Ben.

— Nous ressentirions sa présence, dit Luke.

— Maintenant, obéis à ton père. (Mara tendit le pouce en direction de la cabine principale.) Va redémarrer Nanna et reste avec elle jusqu’à ce qu’on devine où se cache Jaina.

Ben ne discuta pas, mais il ne fit pas demi-tour pour autant.

— Si le petit Ben n’y va paz, Saba le surveillera. (La Barabel fit pivoter son siège et lui adressa un clin d’œil avec sa pupille fendillée.) Il peut même s’asseoir sur sez genoux, s’il le veut.

Les yeux écarquillés, Ben tourna les talons et disparut dans le couloir d’accès. Saba lâcha un sifflement à la fois amusé, doux et bienveillant. Mara songea un instant que les sentiments de la Barabel étaient peut-être humains. Peut-être.

— Ne le laisse pas t’embêter, Saba, dit Mara. Nous-mêmes, nous ne savons pas ce qui lui arrive ces derniers temps.

Saba cligna deux fois des yeux, en direction de Mara.

— Ben se cache de la Force, fit-elle. Il est d’ailleurs assez surprenant que vous deux ne l’ayez pas encore remarqué.

— Nous l’avons remarqué, coupa Luke. Ce que nous ne comprenons toujours pas, c’est pourquoi. Il a commencé à se renfermer sur lui-même juste après la guerre.

— Ben dit qu’il veut ressembler à son oncle Yan et opter pour la manière forte, ajouta Mara. Mais je crois que ça va au-delà de cela. Son état dure depuis trop longtemps pour n’être juste qu’une simple phase.

Mara n’ajouta pas et il devient trop fort à ce petit jeu, peut-être parce qu’elle savait combien cela la terrifiait. Elle en avait bavé pour dénicher la Force chez son fils. Quant à Luke, il avait parfois du mal à ressentir totalement la présence de Ben.

— Intéressant. (Saba huma l’air ambiant d’un coup de langue puis se tourna en direction du couloir d’accès.) Peut-être n’aime-t-il pas la manière dont la guerre z’est terminée.

— Ou peut-être pas, ajouta Luke. Nous avons essayé de le protéger mais c’était tout bonnement impossible.

— Il s’est déjà passé trop d’événements terribles, dit Mara sur la défensive. La Force s’est emplie de beaucoup trop d’angoisse.

— Et nous aussi, ajouta Luke. Voilà ce qui nous inquiète, Saba… Peut-être que Ben se cache de nous.

— Dans ce cas, vous n’avez aucune raison de vouz inquiéter, fit Saba. Ben ne ze cachera pas de vous éternellement. N’importe qui peut deviner combien ze petit est attaché à ses parents.

Luke la remercia pour son ton rassurant puis demanda à R2-D2 de lui apporter l’image infrarouge de l’objet non identifié. Ce qui ressemblait à un amoncellement de cellules sanguines palpitantes fit son apparition sur l’écran de contrôle de Mara. Chaque cellule avait un cœur blanc et irrégulier entouré d’un halo rosâtre, et elles étaient toutes reliées les unes aux autres par un filet noueux de gouttes rougeâtres et ruisselantes.

— On dirait un réseau de modules hôtes, observa Mara.

— Et ça rezzemble à une montagne de rangi, ajouta Saba.

— Là, on va enfin quelque part, dit Luke. Au fait, les rangi sont… ?

— Très savoureux ! (Dans un sifflement quasi hystérique, Saba se leva et quitta la cabine de vol.) Je vais prendre le FurtiX et partir en reconnaissance.

— Mieux vaut rester prudents, observa Mara. (Sur l’écran à infrarouge, une bande de minuscules petits cercles blancs prenait vie en s’embrasant à quelques centimètres seulement de l’objet non identifié.) Du moins, avant de savoir ce que c’est.

Les cellules en forme de cercles se mirent à tourbillonner et à grossir. Il devait bien y en avoir plus d’une centaine. Des cercles encore plus minuscules naquirent en s’enflammant avant de se mêler aux autres. Mara effectua une série de contrôles sur les systèmes automatisés afin de réchauffer les circuits de combat de l’Ombre.

— Plus bas…

Les canons rétractables de l’Ombre se mirent en position de tir. Luke arma les torpilles à proton et ouvrit les écoutilles des tubes de lancement.

— R2, dis à Nanna de mettre à Ben son gilet de sauvetage, ordonna Luke.

R2-D2 protesta dans un gazouillement électronique.

— Personne ne dit qu’ils vont tirer, fit Luke. Nous voulons juste nous tenir prêts.

R2-D2 lança un nouvel avertissement.

— Vraiment ? répondit Luke. Tant que ça ?

Mara jeta un œil sur l’écran de contrôle et vit que de nombreux numéros venaient s’ajouter au compteur.

— Cinq cents ? souffla-t-elle. Qui peut bien envoyer cinq cents appareils pour enquêter sur un simple intrus ?

R2-D2 pépia d’irritation et Mara reçut un message lui indiquant de rester patiente. Le droïd essayait toujours de rassembler les données sur les vaisseaux. En étudier la provenance serait pour plus tard.

— Excuse-moi, fit Mara, tout en se demandant depuis quand elle était intimidée par les droïds astromécaniciens. Prends ton temps.

R2-D2 prit note avant de lui fournir quelques données sur les systèmes de propulsion utilisés.

— Des fusées ? demanda Luke, incrédule. Tu veux dire comme des vieilles fusées nucléaires ?

R2-D2 gazouilla, de nouveau irrité. La note sur l’écran de Mara indiquait : Fusées chimiques. Méthane / Oxygène, impulsion spécifique à 380.

Luke siffla à la lecture du dernier chiffre.

— Au moins, on peut toujours déguerpir d’ici.

— Des Jedi, en train de fuir ? s’exclama de nouveau Saba.

L’image sur l’écran de contrôle de Mara se mua en une sorte de pâté infrarouge. Elle leva les yeux et aperçut un petit bouquet d’étoiles scintillantes pile poil entre l'Ombre et l’objet non identifié. Le nuage tourbillonnant devint, quant à lui, plus large et plus brillant. Puis, il se divisa en deux. D’un côté, des flammes jaunes s’échappant des fusées et de l’autre, des explosions vertes et brillantes qui ressemblaient fortement à des signaux stroboscopiques.

Mara déclencha l’activateur ionique.

— Ça vous dit quelque chose ? (Elle opéra un virage afin de laisser un peu de distance à l’Ombre.) Avec toutes ces manœuvres évasives, ce truc-là se prépare au combat…

R2-D2 se mit à triller de panique.

Mara jeta un œil sur son écran de contrôle et dit :

— Quel est le code secret ?

R2-D2 bourdonna d’impatience.

— Impérial ?

Mara regarda à travers la verrière. L’espèce de nuée était suffisamment proche pour révéler la coque élancée et lustrée d’un petit appareil de combat, écartelé entre les spots stroboscopiques et la traînée enflammée des fusées. Dans le vaisseau le plus proche, Mara put presque discerner une paire d’antennes incurvées, collées contre la verrière intérieure du cockpit. Deux yeux bulbeux étaient en train de la dévisager.

— Comme pour l'Empire de Palpatine ?

R2-D2 acquiesça en ronchonnant.

— Alors, dis-moi ce qu’ils sont en train de raconter, ordonna Luke. Et cesse de parler à Mara sur ce ton.

R2-D2 s’excusa mollement et le message suivant apparut sur l’écran de contrôle de Mara :

Lizil vous souhaite la bienvenue… Tous les nouveaux arrivants doivent entrer par le portail central.

4

Plus le Faucon s’approchait de sa destination, plus Leia semblait perplexe. L’ovale d’obscurité de la taille d’un pouce sur lequel ils étaient tombés en sortant de l’hyperespace – d’après les coordonnées qu’ils avaient obtenues de Corran Horn, chargé de superviser les opérations en l’absence de Luke – s’était transformé en une muraille obscure qui s’étalait désormais à travers toute la verrière du cockpit. De plus, les scanners de terrain indiquaient la présence d’un méli-mélo d’astéroïdes, de boules de glaces et de roches poussiéreuses, dont la taille variait d’une centaine de mètres de diamètre à plusieurs milliers, et reliés les uns aux autres par une architecture de supports métalliques et de tuyaux rocailleux. Bien que la structure ne se soit pas encore effondrée sous le poids de sa propre gravité, une simple estimation de sa masse suffisait à rendre Leia extrêmement inquiète.

L’escorte du Faucon – un fourmillement de petits vaisseaux en forme de flèches dirigés par quelque chose équipé d’antennes et de grands yeux bulbeux – s’écarta soudainement avant de se disperser dans l’obscurité avoisinante. Une flopée de lumières irrégulières se mit à prendre vie en face d’eux, s’étendant sur toute leur longueur pour ne plus former au final qu’une seule et unique lumière dorée.

— Ça doit être le signal auquel les vaisseaux nous ont dit de faire attention, dit Leia. (Sur son écran de contrôle, on pouvait voir les lumières en question se diriger vers un petit astéroïde charbonneux situé à l’autre extrémité de l’étrange nuée.) Suis la lumière ambrée. Et ralentis. C’est sûrement dangereux par là-bas.

— Où ça ?

Leia transféra les données sur l’écran de contrôle du pilote. Yan freina si fort que même les compensateurs d’inertie ne purent empêcher Leia de se faire compresser contre le harnais de sécurité.

— Tu es certaine ? demanda-t-il. Ça m’a l’air aussi sûr que l’estomac d’un rancor par là-bas.

L’image projetée sur son écran était celle d’une cavité déchiquetée d’environ cinq kilomètres de long et entourée d’une bordure irrégulière d’astéroïdes, avec de sombres masses de poussière et de pierre qui se déversaient au ralenti dans le gigantesque trou béant. Bien que les scanners ne pouvaient zoomer qu’à seulement deux cents mètres à l’intérieur du gouffre, la partie visible était une sorte de puits étroit et tordu encerclé de saillies escarpées et de trous noirs.

— Absolument certaine. (Leia pouvait ressentir la présence apaisée, enjouée et curieuse de son frère quelque part au fin fond de cet essaim d’astéroïdes.) Luke sait que nous sommes ici. Il veut qu’on le rejoigne.

— Vraiment ? (Yan opéra un virage avec le Faucon et prit la direction de l’amas de lumières.) Bon sang, mais qu’est-ce qu’on lui a fait ?

Tandis qu’ils franchissaient la première rangée, Leia aperçut une surface noire et granuleuse, soigneusement détachée de l’épaisse poussière obscure. Soudain, elle crut voir quelque chose traverser furtivement un cercle lumineux, mais Yan les tenait trop à distance pour qu’elle puisse en être tout à fait certaine. Et il aurait été dangereux de lui demander de s’approcher. Elle actionna une vidéo caméra à la surface et tenta d’agrandir l’image, mais le gouffre était trop sombre et poussiéreux pour y voir quoi que ce soit. Tout ce qu’elle discerna fut un écran rempli de grains grisâtres pas plus éloquents qu’une image fixe.

Ils avaient à peine franchi la première rangée que deux nouvelles prirent forme, plongeant encore plus profondément le Faucon dans les abysses. Le vaisseau fut lourdement secoué quand Yan tenta d’esquiver – avec un succès mitigé – une roche poussiéreuse en train de s’effriter. Puis, Leia poussa un cri d’effroi lorsque la silhouette déchiquetée de deux grosses pierres commença à grossir à travers le hublot extérieur.

— Ne reste pas assise à hurler. Dis-moi plutôt ce qui ne va pas.

— Là ! Leia pointa le hublot du doigt. Juste là !

— OK. Pas besoin de s’inquiéter. (Il fit calmement pivoter le Faucon de son côté et le glissa entre les deux grosses pierres juste avant que celles-ci ne fassent plus qu’une.) Je gardais un œil dessus, tu sais.

Yan semblait si effronté et sûr de lui que Leia oublia un instant qu’il n’était plus cet insolent contrebandier qui avait conquis son cœur alors qu’elle combattait encore les forces de l’Empire – cet homme dont les sourires en coin et les répliques millimétrées provoquaient toujours en elle un nuage rougeoyant de passion, ou un brouillard rouge sang de colère. Il était plus sage désormais, et plus triste, peut-être un peu moins à même de dissimuler sa bonne volonté derrière son cynisme apparent.

— Tu peux dire ce que tu veux, beau pilote. (Leia pointa le doigt sur la rangée de lumières qu’elle avait, quelques secondes auparavant, jugées trop dangereuses à explorer.) Je veux me rapprocher.

Yan ouvrit grand les yeux.

— Et pourquoi ça ?

— Pour voir à quel type de technologie on a affaire.

Leia fit la moue avant de demander d’une petite voix innocente : ce n’est pas trop risqué pour toi, n’est-ce pas ?

— Trop risqué pour moi ? (Yan passa la langue sur ses lèvres.) Tu parles.

Leia sourit et, tandis que Yan opérait un virage en direction de la rangée, elle augmenta la puissance des boucliers à particule. Le défi qui les attendait allait peut-être faire sortir Yan de son humeur maussade.

Yan se faufila entre une multitude d’obstacles, forçant leur chemin à travers le gouffre en direction de la seconde rangée de lumières… et ce fut à ce moment précis que C-3PO, de retour d’un petit tour d’observation du côté des hyper propulseurs, fit son apparition dans la cabine de pilotage.

— On va s’écraser !

— Pas encore, grogna Yan.

— Nous maîtrisons la situation, 3PO. (Leia était concentrée sur l’astéroïde, dont les lumières commençaient à s’allumer doucement à l’approche du Faucon.) Pourquoi ne retournes-tu pas faire une petite visite de contrôle ?

— Cela m’est tout à fait impossible, Princesse Leia, dit C-3PO en s’installant dans le fauteuil du copilote, juste derrière Yan. Vous avez besoin de moi dans le cockpit.

Yan commença à se plaindre, mais se stoppa net lorsqu’une boule de gaz gelé vint se mettre en travers du Faucon.

— Vous voyez ? s’exclama C-3PO. Le Capitaine Solo a presque failli percuter cet obstacle !

— Oui, mais je l’ai quand même évité, tonna Yan. Sinon, tu te serais déjà écrabouillé sur la verrière.

— Ce que je voulais simplement dire, c’est que vous n’avez pu l’éviter qu’au tout dernier moment, expliqua C-3PO. Faites bien attention. Il y a une boule encore plus volumineuse qui fonce sur nous à quarante-six virgule six, six, huit…

— La ferme ! (Yan contourna un mégalithe oblong d’à peu près la taille d’un gros croiseur.) Tu me perturbes.

— Dans ce cas, il serait peut-être judicieux que vous fassiez examiner vos synapses, suggéra le droïd. Le ralentissement du temps de réaction est un signe de vieillesse des circuits. Il y a un nouvel obstacle à trente-deux virgule huit, six, huit degrés, inclinaison cinq…

— 3PO ! (Leia lui lança un regard rageur.) Nous n’avons pas besoin d’aide. Retourne à la cabine principale et boucle-la.

C-3PO baissa la tête.

— Comme vous le désirez, Princesse Leia. (Il se leva et fit demi-tour en direction de la sortie.) Je voulais juste aider. Le dernier examen médical du Capitaine Solo a révélé une baisse de huit millisecondes dans ses temps de réaction et j’ai moi-même remarqué…

Leia décrocha ses lanières de sécurité.

— … qu’il semble…

Elle se leva et actionna la touche off.

— Plutôt hési… t… an… n… t…

Le droïd se désactiva dans un grondement de basse.

— Il est grand temps de déprogrammer ses modules de plaintes. (Elle poussa le droïd au fond du fauteuil situé en face du poste de navigation et l’y harnacha solidement.) Ils engendrent toujours des pépins.

— Laisse tomber. (Le Faucon chuta vers la droite avant d’être ébranlé par l’explosion d’un rocher de poussière contre ses boucliers.) Personne n’écoute les droïds, de toute façon.

— Tu as raison. Qu’est-ce qu’il y connaît ce tas de ferraille ?

Leia embrassa Yan dans le cou et retourna s’asseoir.

— Ouais.

Yan lui adressa le même sourire affamé qui n’avait jamais cessé de la faire fondre. Puis il dirigea le Faucon derrière les lumières et commença à grimper à la surface. La rangée se mit à briller de plus belle, illuminant la silhouette rugueuse et argentée d’un astéroïde de métal. Sur le sol, derrière le premier signal lumineux, Leia aperçut les contours d’un petit passage irisé, composé d’une sorte de membrane solide qui gonflait légèrement vers l’extérieur sous la pression de l’atmosphère interne de l’astéroïde. La lumière en elle-même provenait du haut d’une forme conique, d’environ un mètre de long, qui semblait ramper à la surface de l’astéroïde, à l’aide de ses six pattes semblables à des bâtons. Sur l’extrémité extérieure de l’appareil, les lentilles d’un large casque ovoïde reflétaient le prochain signal en vue.

— Des insectes ! grommela Yan en secouant la tête. Pourquoi faut-il que ce soit des insectes ?

— Désolée, chéri, fit Leia. (Yan avait pris pour habitude d’éviter de croiser ces fichus insectes depuis un fâcheux incident survenu dans le monde désertique de Kamar. Une horde d’insectes Kamariens très en colère l’y avait traqué durant des mois entiers après un départ précipité. Ils l’avaient fait prisonnier et exigé qu’il fasse de Kamar un paradis aquatique tel qu’il le leur avait promis. C’était tout ce que Leia connaissait de l’histoire. Il refusait de lui dire comment il s’était échappé.) Tout va bien se passer. Luke n’a aucun problème avec eux.

— Ouais ? Et moi, j’ai toujours su que ce type était un peu bizarre.

— Yan, nous devons y aller, fit Leia. C’est ici que Jaina et les autres sont passés.

— Je sais, dit Yan. C’est ce qui me fiche vraiment les jetons.

Ils atteignirent l’extrémité de la rangée et survolèrent les insectes agrippés au-dessus de la lumière ambrée.

Puis Leia discerna un second passage irisé et ils laissèrent l’astéroïde loin derrière. Droit devant, dévalant les parois d’un trou encore plus étroit, trois nouvelles rangées lumineuses prirent vie en s’enflammant. Pour faire son intéressant, Yan longea volontairement les cloisons et Leia y vit plus clair dans la topographie de cet assemblage pour le moins aléatoire.

Quelques instants plus tard, les lumières se firent plus floues. La poussière, attirée vers l’intérieur par la faible gravité, se mua en un épais nuage gris. Yan continua à longer la paroi même si les scanners avaient désormais un peu plus de mal à déceler les obstacles dans cette brume poudreuse.

L’auréole nébuleuse d’une lumière d’or fit son apparition en bas du gouffre. Tandis que celle-ci devenait de plus en plus brillante, Leia vit apparaître des fissures d’environ un mètre de long sur les scaphandres pressurisés à forme d’insectes qui s’affairaient sur les murs du passage, en traînant d’énormes fagots à travers la surface des astéroïdes, réparant les tubes de pierre qui consolidaient la structure enchevêtrée, ou se tenant simplement près d’un bassin peu profond, à l’observer derrière leur membrane translucide.

— Tu veux que je te dise, fit-elle. L’endroit commence aussi à me filer la frousse.

— Attends d’avoir entendu un claquement de pince, dit Yan. Ce truc-là te glace le sang.

— Un claquement de pince ? (Leia jeta un œil en direction de Yan pour voir s’il ne lui cachait pas quelque chose.) Yan, est-ce que tu reconnais… ?

Ce dernier lui coupa la parole.

— Non… Je dis juste que… Il haussa les épaules, frissonna en se remémorant un souvenir qu’il avait gardé enfoui durant tout son mariage et ajouta : ça ne te plairait pas. C’est tout.

Le nuage de poussière finit par rétrécir, révélant la vraie nature du disque lumineux. C’était une sorte de membrane boursouflée de plus d’une centaine de mètres de diamètre. Plusieurs dizaines d’insectes se déplacèrent en grouillant, laissant apparaître le trou, tout en faisant suinter une sorte de gelée verdâtre de l’arrière de leurs scaphandres pressurisés. Yan ralentit puis, voyant que le portail ne voulait pas s’ouvrir, immobilisa le Faucon à vingt mètres au-dessus du centre.

Les insectes arrivèrent à leur niveau et commencèrent à tourner en rond. Puis, la gelée gicla de nouveau en de minces filets verts.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? Allez, ouvrez maintenant !

Une fois la gelée évaporée, les insectes regagnèrent le centre du portail et commencèrent à fourmiller sans but.

— Est-ce que quelqu’un me reçoit ? demanda Yan.

Leia vérifia une nouvelle fois l’état de la communication.

— On ne capte que des grésillements. Rien de plus. (Elle n’essaya même pas de prendre contact avec l'Ombre. Certaines espèces d’insecte étaient sensibles aux ondes radio, ce qui avait déjà conduit à de fâcheux malentendus entre les Verpine et le reste de la galaxie.) Je devrais peut-être rebrancher 3PO. Il pourrait nous en dire un peu plus sur ceux à qui nous avons affaire.

— Est-ce qu’on a le choix ? soupira Yan.

— On pourrait rester là et attendre de voir ce qui se passe.

— Non, fit Yan, en secouant la tête d’un air las. On n’attend pas devant un insecte.

Leia se leva et réactiva le droïd. Une fois ses photorécepteurs illuminés, C-3PO s’assit et fit tourner sa tête dans tous les sens en guise de réadaptation. Puis il fixa Leia.

— J’aimerais vraiment que vous cessiez de me déconnecter de la sorte, Princesse Leia. C’est affreusement perturbant et un de ces jours, ma grille de programme pourrait en être totalement altérée. Au risque de perdre toute trace de ma personnalité !

— Plutôt une bonne nouvelle, répliqua Yan.

— Nous avons besoin de ton aide, 3PO, dit Leia, sans lui laisser le temps de répondre aux sarcasmes de Yan. On a du mal à communiquer avec les espèces indigènes.

— Avec grand plaisir ! s’exclama-t-il, tout enjoué. Comme je le disais avant que vous ne m’éteigniez, je suis toujours ravi de rendre service. Et vous n’êtes pas sans savoir que je maîtrise…

— Plus de six millions de dialectes, on est au courant, l’interrompit Yan. (Il pointa son doigt vers l’extérieur.) Dis-nous juste comment communiquer avec ces fichus cafards.

— Des cafards ? C-3PO se leva et se tourna en direction de la masse grouillante d’insectes. Je ne crois pas qu’il s’agisse de cafards, Capitaine Solo. Plutôt d’une espèce sensible. Un croisement hybride de coleoptera et de hymenoptera usant souvent de danses complexes pour communiquer.

— Des danses ? Arrête ton char ! (Yan remit ses mains sur la manette des gaz.) Bon alors, qu’est-ce qu’ils nous racontent ?

C-3PO étudia les insectes quelques instants, puis murmura nerveusement avant de s’avancer un peu plus au-dessus de la console de contrôle.

— Eh bien ? demanda Yan.

— Comme c’est étrange. (C-3PO poursuivit son examen minutieux.) Je n’avais jamais vu cela auparavant.

— Vu quoi ? lâcha Leia, en trépignant. Que disent-ils, bon sang ?

— Je n’en ai aucune idée, Princesse Leia.

— Comment ça, tu n’en as aucune idée ? demanda Yan. Tu te vantes sans cesse de maîtriser tout un tas de formes de communications !

— C’est la vérité, Capitaine Solo. Les droïds sont incapables de se vanter, dit C-3PO en retournant son attention sur Leia. Comme je l’expliquais, mes banques de données ne décèlent aucune trace de ce langage particulier. Cependant, des analyses syntaxiques, des comparaisons d’échelons et des recherches d’échantillon me confirment qu’il s’agit bien d’un langage.

— Tu en es sûr ? demanda Leia. Ça ne pourrait être qu’une divagation, non ?

— Oh non, Maîtresse Leia. Les schémas et la période de circulation m’informent de l’existence d’une correspondance statistique tout à fait signifiante. De plus, les inclinaisons récurrentes du crâne indiquent l’existence d’une syntaxe bien plus sophistiquée que celle d’une langue basique, voire même que du Shyriiwook. Je suis certain de mes conclusions.

— Alors, donne-les-nous, fit Yan. Qui sont ces types ?

— C’est ce que j’essaie de vous expliquer, Capitaine Solo, dit le droïd. Je n’en sais fichtre rien.

Ils se calmèrent tous les trois. C-3PO se mit à étudier la mystérieuse danse plus en détail tandis que Leia et Yan tentaient de savoir pourquoi les survivants de la mission Myrkr avaient été assignés ici. Tout cela n’avait aucun sens. Il semblait presque impossible que les insectes aient un rapport quelconque avec l’équipe de Jedi. Leia pouvait même deviner que ces mêmes insectes ne maîtrisaient pas suffisamment la Force pour être à l’origine de l’appel à l’aide.

C-3PO eut soudain un mouvement de recul.

— J’ai identifié l’unité syntaxique ! C’est plutôt simple. Tout réside dans la manière de positionner leur abdomen d’une ou trois façons pour indiquer si…

— 3PO ! l’interrompit Yan. Pourquoi ils n’ouvrent pas la porte ?

C-3PO secoua légèrement la tête.

— Je ne peux vous dire pourquoi, Capitaine Solo. Il faudrait d’abord que je comprenne ce qu’ils racontent.

Yan émit un grognement.

— Qu’est-ce qui cloche avec le code secret Impérial utilisé par ces satanées navettes ?

— Malheureusement, leurs scaphandres ne m’ont pas l’air équipés de stroboscopes, expliqua C-3PO. Mais je progresse au sujet de leur danse langage. Par exemple, j’ai remarqué qu’ils répètent toujours exactement le même message.

— Exactement le même message ? demanda Leia.

— Absolument, fit C-3PO. Autrement, j’aurais déjà…

— Long ou court, le message ?

— Impossible à dire, rétorqua le droïd. Jusqu’à ce que je sois en mesure d’établir le nombre moyen d’unités utilisées pour exprimer un concept…

— Combien de temps leur faut-il pour répéter ce message ? (Leia scruta le gouffre grouillant, en étudiant ses segments membraneux.) Des secondes ? Des minutes ?

— Trois virgule cinquante-quatre secondes, en moyenne, indiqua C-3PO. Mais hors contexte, cette donnée est totalement inutile.

— Pas totalement. (Leia regagna son poste de copilote.) Rapproche-nous, Yan. Je veux voir quelque chose.

Tandis que ce dernier s’exécuta en râlant, Leia étudia plus longuement le gouffre grouillant. Soudain, les insectes se rassemblèrent au centre de la membrane et commencèrent à se précipiter vers la bordure en faisant de nouveau gicler de la gelée verte.

— Continue, dit Leia. Je sais ce qu’ils sont en train de dire.

— C’est fort peu probable, objecta C-3PO. Je n’ai pas suffisamment d’informations pour établir une grammaire. Encore moins pour tenter une traduction précise.

Leia tendit le bras en direction des commutateurs contrôlant les boucliers du Faucon. Méfiant, Yan observa la main de sa femme activer un peu plus les commandes. Lorsque le sas commença à s’incliner vers l’intérieur, Leia baissa les boucliers et, quelques instants plus tard, la membrane flexible vint se coller contre le Faucon, pile poil sur la vanne externe.

Yan lâcha un soupir de soulagement.

— Bien joué.

— Oui, Princesse Leia, c’était une traduction exceptionnelle. (C-3PO semblait accablé.) Combien de formes de communication dites-vous connaître ?

5

Luke avait la désagréable sensation d’avoir avalé une assiette de vairons. Ben était devenu verdâtre. Quant à Mara, qui avait pourtant l’habitude de virevolter des heures durant en apesanteur, elle réprimait une violente envie de vomir. Les Skywalker n’étaient pourtant pas des bleus en matière de micro-g, mais leurs estomacs semblaient se rebeller contre l’extrême étrangeté de la colonie d’astéroïdes. Plus précisément contre cette cire collante et dorée qui recouvrait les couloirs, le raclement constant des insectes et le défilé incessant des travailleurs, avec leurs six pattes et leur un mètre de hauteur, qui grouillaient le long des murs et sur le plafond.

Saba, quant à elle, semblait parfaitement à son aise. Elle ouvrait la marche, longeant une paroi à quatre pattes, et tournant la tête de part et d’autre tout en humant la douceur de l’air d’un coup de langue. Selon Luke, la chaleur et l’humidité du lieu devaient lui rappeler celles de Barab I. A moins qu’elle n’apprécie réellement le fait de patauger le long des couloirs recouverts de cire. Il avait déjà remarqué les penchants pour le moins bizarroïdes des Barabels.

Ils arrivèrent à un croisement distordu et Luke stoppa le pas pour tendre l’oreille. Il percevait une étrange pulsation qui grondait au fin fond d’un tunnel. Le son était assourdi, grinçant et donnait le frisson mais l’on pouvait discerner une mélodie nette et rythmée.

— De la musique, dit-il.

— Si tu viens de Tatooine, peut-être, fit Mara. Le reste d’entre nous apparenterait plutôt ce bruit au raclement de gorge d’un rancor.

— Saba apprécie zet air, dit la Barabel. Ça lui fait remuer la queue.

— Des hurlements stridents pourraient te faire remuer la queue, nota Mara. (Elle pointa le sol du doigt, là où une multitude d’empreintes de bottes avaient fait disparaître la cire.) Mais cet air m’a l’air populaire. Allons jeter un œil.

Le quatuor s’engagea dans le tunnel et Ben demanda :

— C’est ici que se trouve Jaina ?

— Non, lui répondit Luke. Je te l’ai déjà dit, elle n’est pas dans la colonie d’astéroïdes.

— Elle est où, alors ?

— Nous ne le savons pas. (Luke jeta un œil au-dessus de son épaule et fixa Ben.) C’est ce qu’on cherche à découvrir.

Ben considéra un instant la réponse de son père puis reprit :

— Peut-être qu’elle est ici et que tu ne le sais même pas.

La remarque provoqua un léger sifflement de la part de Saba.

— Là, il vous a bien eu, Maître Skywalker.

Ben courut se cacher derrière sa mère et Luke se demanda un instant pourquoi son fils avait si peur de Saba. Leia et lui l’avaient très tôt mis en relation avec des amis issus de tout un tas d’espèces, et seule Saba continuait à provoquer l’effroi du petit Ben.

Luke sourit patiemment avant d’expliquer :

— Tu sais Ben, si Jaina était là, je sentirais sa présence grâce à la Force.

— Oh.

Surpris que Ben ne cherche pas à en savoir plus, Luke ajouta :

— Mais je sens la présence de Tante Leia. Elle est ici avec Oncle Yan.

Saba stoppa sa course sur le mur et regarda Luke d’un air interrogateur.

— Les Solo zont ici ? Saba pensait qu’ils étaient partis chasser les pirates ?

— Je le croyais aussi, fit Luke, visiblement troublé. Ils ont apparemment décidé de se joindre à nous.

— Et ils ont eu tout à fait raison, ajouta Mara. On a croisé Jaina plus de fois qu’eux l’année dernière. Et avec Jacen toujours en quête des usages de la Force… Yan et Leia doivent se sentir bien seuls. (Elle caressa les cheveux de Ben.) En tout cas, moi, je me sentirais bien seule.

— Je sais, fit Luke, soudain coupable de s’être emporté. Ils ont déjà fait plus qu’on ne pourrait jamais imaginer.

— Et les pirates ? demanda Saba. Qui va lez arrêter ?

— Mieux vaut laisser la Police de la Reconstruction s’en charger. Du moins, jusqu’à ce qu’on retrouve Jaina, dit Luke. Après cela, le conseil pourra l’envoyer résoudre le problème avec Alema et Zekk.

— Si ils veulent bien z’en occuper. Saba commence à douter de la soi-disant sagesse de notre conseil. Chaque groupe a besoin d’un leader aux crocs acérés, sinon ses chasseurz risquent de perdre la trace de leur propre proie.

— Les Jedi forment un groupe bien particulier, fit Luke juste derrière elle. Nous sommes une meute entière de chasseurs aux crocs acérés.

— Une meute aux crocs acérés ? (Saba laissa échapper trois petits rires sifflants et disparut dans un virage.) Maître Zkywalker, allons…

Tandis qu’ils continuaient leur marche le long du passage, la musique se fit plus distincte. Luke put entendre une sorte de chant, comme un gazouillement irrégulier. On percevait également un grincement rythmique et un cri discordant en guise de mélodie. Tout cela pour un résultat pas si déplaisant que cela.

Au bout de cinquante mètres, le couloir les fit pénétrer dans une grande salle caverneuse et faiblement éclairée, remplie de voyageurs à l’allure plus que rugueuse. La musique provenait d’une estrade au centre de la pièce, où un trio de Verpine semblables à des bâtons, se tenait debout à jouer des instruments sous l’éclairage chimique d’une douzaine de boules recouvertes de cire. Luke étudia leurs instruments, cherchant à savoir comment ils pouvaient émettre autant de sons en ne pinçant qu’une seule corde.

— Astral ! Ben quitta sa mère et commença à courir vers la Cantina. Je suis sûr que ces boules peuvent exploser !

Mara le retint par l’épaule.

— Dans tes rêves.

Ben lui adressa un petit sourire auto-satisfait. Nanna était restée avec R2-D2 à surveiller l’Ombre.

— Tu ne peux pas me laisser ici tout seul. Je n’ai que huit ans.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu seras tout seul ? Mara fit signe à Luke d’entrer dans la Cantina puis elle dit à Ben : toi et moi, on va rester dehors à surveiller.

Luke et Saba franchirent le seuil de l’établissement. La galerie habituelle de racailles de l’univers – Givin, Bothans, Nikto, Quarren – s’était rassemblée au beau milieu de la pièce, assis sur des bancs de pierre synthétique, avec leurs boissons sur les genoux. Quelques cas isolés, à l’image de « l’ombre spectrale » d’un Defel caché dans le coin et un truand Jenet planqué à l’autre bout de la salle, s’étaient assis loin de l’attroupement. La plupart des clients les dévisagèrent, mais ni Luke ni Saba ne perçurent cette hostilité latente qui submergeait habituellement la Force à chaque fois qu’ils pénétraient dans la Cantina d’un port spatial.

Luke suivit Saba jusqu’à la zone de libre-service où un Duros distrait se tenait au bout d’une longue rangée de distributeurs de boissons. Il n’y avait ni comptoir, ni caisse, mais un léger cliquetis se fit entendre en provenance d’une alcôve obscurcie située juste au-dessous du distributeur central. Tandis qu’ils se rapprochèrent, le cliquetis s’interrompit et un insecte travailleur en émergea. Il les dévisagea un instant et leur tendit à chacun un verre vide avant de disparaître dans le trou.

Luke et Saba jetèrent un œil sur les distributeurs banalisés et Saba lâcha un sifflement de frustration. Elle se rapprocha du Duros inattentif et lui mit son verre dans les mains.

— Un peu de sang fermenté, s’il vous plaît.

Le Duros tourna rapidement sa tête sans nez et vit que son interlocuteur était une Barabel. Le bleu disparut presque simultanément de son visage.

— Y a pas de sang fermenté, dit-il de sa grosse voix de Duros. Seulement de la membrosie.

— Saba va-t-elle apprécier ?

— Tout le monde aime la membrosie, acquiesça le Duros.

— Alors, mettez-m’en une, fit Luke en tendant son verre.

Le Duros étudia le visage de Luke quelques instants, essayant clairement de savoir s’il ne l’avait déjà vu autre part et habillé autrement que dans ses beaux habits de pilote.

— Je ne suis qu’un simple pilote, dit Luke, en s’aidant de la Force pour maintenir l’illusion et mieux se déguiser. Un pilote assoiffé.

— Bien sûr.

Le Duros se tourna vers le distributeur le plus proche, remplit les deux verres d’un épais liquide ambré et les leur tendit. Luke sortit un bon d’une valeur de dix crédits de sa poche mais le Duros lui fit signe de l’y remettre.

— Personne ne paie ici.

— Perzonne ne paie ? répéta Saba. Saba ne vous croie pas.

Un sursaut d’indignation vint perturber la Force. Le Duros haussa les épaules et détourna le regard en direction des musiciens Verpine.

Saba le détailla un instant avant de fixer Luke.

— Saba est fatiguée. Elle va ze trouver un siège.

Elle sirota une lampée de son nectar et commença à se frayer un chemin vers le centre de la Cantina. Le Duros regarda Luke comme pour l’inviter à rejoindre la Barabel, mais Luke ne bougea pas d’un poil, injectant des doses de camaraderie et de bonne volonté à l’intérieur de la Force. La réserve du Duros ne prit fin qu’à un moment précis : lorsqu’en prenant place sur une chaise vide, Saba provoqua le jacassement énervé d’un Ewok assis juste en face d’elle.

— Voilà qui devrait être intéressant, lâcha le Duros avec un large sourire. La tête de ce petit Ewok est mise à prix dans pas moins de dix systèmes.

— Vous me faites marcher. Luke avala une gorgée de membrosie. Le liquide doux, épais et plutôt viril, le réchauffa de la tête aux pieds. Il savoura un instant ce sentiment de bien-être puis demanda : Vous êtes ici depuis longtemps ?

— Trop longtemps, répondit le Duros. Lizil n’utilise pas de puces traitées. Et impossible de dénicher un cargo pour ficher le camp.

— C’est un problème fréquent ?

— Fréquent, oui, mais c’est pas un problème. Tout est gratuit ici. En plus, vous pouvez rester autant de temps que vous voulez.

— Très généreux, dit Luke. Elle est où l’arnaque ?

— Y en a pas, rétorqua le Duros. Sauf qu’on finit par s’habituer et qu’on ne veut plus partir.

— Pardon, mais ça m’a tout l’air d’une entourloupe, fit Luke.

— Tout dépend de la manière dont on voit les choses, admit le Duros. Surtout si vous avez des obligations à la maison.

— Pourquoi vous retournez pas vous et vos puces dans la galaxie connue ? demanda Luke. L’Alliance Galactique ne demande qu’à mettre la main sur des puces traitées.

— Trop dangereux. (Le Duros colla sa grosse tête à deux doigts de celle de Luke.) Vous ne voudriez pas que de vilains chasseurs de primes vous prennent en chasse avec vos si précieuses puces ?

— Je vois, fit Luke. (Lando et Tendra avaient promis une récompense d’un million de crédits à quiconque retrouvait la trace d’une cargaison de microprocesseurs spécialisés, détournés pendant leur voyage pour la nouvelle usine de réhabilitation des droïds de la Tendrando Arms.) Tout s’explique.

— Et plutôt deux fois qu’une, ouais, fit le Duros. Cinq Jedi sont déjà venus dans le coin. C’est là que j’ai décidé de larguer la cargaison.

— Vous êtes sûr que ces Jedi vous cherchaient ?

— Qui d’autre sinon ? Le Duros secoua la tête et ajouta : Je savais que Calrissian s’était acoquiné avec ces foutus Jedi. Mais qui aurait cru que leur amour était aussi fort ?

— Pas moi, en tout cas, répondit Luke avant de lui demander tout bas : Les Jedi, ils étaient jeunes ? Deux humains, avec un Barabel et un Wookie ?

— Et une Twi’lek. Comment vous savez ça ?

— J’ai moi-même un petit problème avec eux, expliqua Luke. Vous savez où ils sont allés ?

Devant l’absence de réponse, Luke rajouta un peu plus de bonne volonté à l’intérieur de la Force et le Duros finit par faire non de la tête.

— Désolé, dit-il. Faut que vous demandiez à Lizil.

Avant même que Luke ait pu savoir comment trouver Lizil, il remarqua que quelqu’un se tenait juste derrière lui. L’individu semblait à la fois présent dans la Force et faire part d’une entité plus large et plus diffuse se répandant sur toute la surface de la colonie d’astéroïdes. Il se tourna et tomba nez à nez avec une superbe femelle Falleen. Sa peau était aussi verte que celle d’un mâle. Elle salua poliment Luke et s’arrêta net devant le Duros.

— Tarnis, nous avons un cargo pour toi, dit-elle.

Le Duros sirota une nouvelle lampée de membrosie.

— Pour quelle destination ?

— Le nid de Horoh, répondit la Falleen. Avec une cargaison, bien évidemment.

Tarnis fit les yeux ronds.

— Vendu.

Voyant que le Duros restait toujours assis, la Falleen ajouta :

— Mais il te faut partir de suite. Lizil charge déjà ton vaisseau.

— Aucun problème. (Tarnis lâcha son verre sur le sol.) Juste le temps de rassembler mon équipage…

— On s’en occupe en ce moment même. Ils te retrouveront au hangar.

— Je vous suis, fit Tarnis. (Il se colla juste derrière elle, secouant la tête d’étonnement.) Enfin ! Qui l’aurait cru ?

Voyant que le Duros l’avait oublié dans son excitation, Luke usa de la Force pour le ralentir puis s’éclaircit la gorge.

— Ah oui, c’est vrai. Ce type veut vous parler.

— Nous sommes pressés. (Elle regarda par-dessus son épaule en évitant sciemment de croiser le regard de Luke.) Mais soyez le bienvenu dans le nid.

En sondant les sentiments de la Falleen, Luke perçut une sensation de profonde inquiétude. Puis une présence sombre s’éleva à l’intérieur de son esprit et l’expulsa si fort qu’il faillit s’écrouler sur un distributeur de membrosie.

Mara observa la scène du coin de l’œil. Luke lui sourit et essuya les taches de membrosie qui mouchetaient le bas de son uniforme.

Une fois que Tarnis et Falleen furent suffisamment loin pour ne pas la remarquer, Mara prit Ben par le bras et s’engagea elle aussi dans le couloir.

Luke se fraya un chemin jusqu’au centre de la Cantina et s’assit sur un banc, à côté de deux Ishi Tib. Pendant quelques instants, il fit semblant d’écouter les musiciens. Mais en réalité, il était en quête de détails indiscrets. Luke n’était pas sûr d’avoir tout compris aux distributeurs de membrosie. Mais il était certain que l’arrivée de la Falleen n’avait pas été le fruit du hasard. Lizil, ou qui que ce soit, semblait peu enclin à ce que Tarnis parle de Jaina et des autres.

Au bout de quelques minutes, Luke commença à déverser les sentiments de camaraderie et de bonne volonté dans la Force et il ne fallut que très peu de temps avant que les deux Ishi Tib ne s’intéressent à lui.

— Moi, c’est Zelara. (Elle désigna son amie qui fit pivoter ses yeux pédonculés en claquant doucement son bec.) Et elle, c’est Lyari. Elle t’aime bien.

Luke leur sourit.

— Enchanté.

Zelara fit battre les paupières de ses yeux jaunes.

— Moi aussi, je t’aime bien.

— Vous m’en voyez flatté. Il calma un peu le jeu avec les bons sentiments puis ajouta : Je suis à la recherche de quelques amis…

— Nous serons tes amies, fit Lyari. (Elle se plaça à la gauche de Luke et glissa sa courte main dans le creux de son bras. Son haleine empestait la membrosie.) Je n’ai jamais éprouvé cette sensation pour un humain avant.

— Moi non plus. (Zelara prit l’autre bras de Luke.) Mais celui-là est vraiment mignon, malgré ses yeux encastrés.

— Mesdames, c’est la membrosie qui vous fait dire ça. (Luke sentit Mara qui revenait déjà vers la Cantina. Ni en colère, ni effrayée, elle semblait seulement frustrée : elle avait perdu le Duros et son escorte.) Je recherche un groupe de jeunes voyageurs. Deux humains, une Twi’lek et un Barabel…

— Et un Wookie ? demanda Lyari.

— Donc, vous les avez vus ? fit Luke.

— Peut-être.

— Ou peut-être pas, ajouta Zelara. (Elle commença à tirer sur les boutons de l’uniforme de Luke.) Voyons voir ce qu’il y a à l’intérieur…

Luke lui attrapa la main.

— Ce n’est sûrement pas une bonne idée de…

— Allez, beau blond. (Lyari tira un peu plus sur les boutons.) Laisse-nous une chance.

— Hors de question ! (Luke utilisa la Force pour empêcher Lyari de le déshabiller totalement.) Ça ne marchera jamais.

— Et pourquoi pas ? demanda Zelara.

— Déjà, parce que j’ai des lèvres et vous, un bec.

Zelara ouvrit grand ses yeux pédonculés.

— Mon chéri, tu serais surpris de savoir ce qu’une fille peut faire avec un bec.

— Laisse-moi te montrer, dit Lyari en lui picorant le bout du nez.

— Aïe ! (Ils commencèrent à attirer l’attention des autres clients. Exactement ce que Luke voulait éviter.) Mesdames, s’il vous plaît. Dites-moi juste ce que vous savez au sujet de mes amis.

Zelara finit de lui retirer tous ses boutons, révélant son maillot de corps.

— D’abord, tu nous montres et après…

La surprise de Mara heurta Luke comme un coup de marteau. Il se tourna en direction de la sortie et l’aperçut qui couvrait les yeux de Ben.

— C’est quoi ça ? demanda Lyari en suivant son regard.

— Ma femme.

— Ta femme ? répétèrent les Ishi Tib à l’unisson. Elles se levèrent d’un bond et Zelara s’écrira : Tu nous as pas dit que tu étais marié ?

— Et il a un têtard aussi ! s’exclama Lyari.

Les Verpine se mirent à jouer faux et plusieurs clients ennuyés suggérèrent à Luke et aux Ishi Tib d’aller se chamailler ailleurs.

Mara roula des yeux, puis elle secoua la tête en tirant un petit Ben réticent dans le coin de la salle.

Luke tenta de la rassurer et reçut une impression d’incertitude amusée en guise de réponse. Puis il entendit le sifflement de Saba de l’autre côté de la pièce. Il secoua la tête, dépité, referma les boutons de son uniforme et regarda les deux Ishi Tib.

— Voulez-vous bien vous asseoir, s’il vous plaît ?

Zelara mit la main sur sa hanche.

— Je ne crois pas, non.

— Tu nous as bien eus, espèce de cachottier. Tu ferais mieux de prendre ta greluche et ton petit têtard.

— Dès que vous m’aurez répondu. (D’un coup, Luke saisit les deux Ishi Tib par les poignets et les fit tomber au sol.) Quand avez-vous vu mes amis ? Le Wookie, le Barabel et les autres ?

— Quand ils étaient là, répondit froidement Zelara.

— C’est-à-dire ?

— Je ne sais plus. (Zelara se tourna vers Lyari.) C’était quand ?

— Qui peut s’en souvenir ? Ils ne sont restés qu’une seule journée.

Luke commençait à faire pression sur Lyari lorsqu’il sentit quelqu’un d’autre s’approcher. A l’instar de la Falleen, le nouveau venu semblait avoir une double présence au sein de la Force. Mais son essence était bien plus puissante et menaçante. Luke se retourna et faillit presque activer son sabre laser à la vision de cette silhouette sombre et compacte avec ces yeux rouge sang et ses crocs étincelants.

Le Defel observa Luke puis se tourna vers les Ishi Tib.

— Le nid s’est procuré un baril de sels Tibrin tout frais, dit-il d’une vois râpeuse. On vous prépare un bain à l’instant même.

— Rien que pour nous ? souffla Zelara.

— Où ça ? demanda Lyari.

Le Defel tendit ses bras recouverts de fourrure.

— Nous allons vous y conduire.

— Répondez à ma question, d’abord ? demanda Luke.

Lyari allait se retourner quand le Defel la tira en avant.

— Venez Mesdames. Le bain est tellement agréable.

Luke ressentit de nouveau cette présence sombre s’immerger en lui. Ce n’était pas une attaque de la Force mais plutôt une sorte de volonté gargantuesque. S’il l’avait voulu, Luke aurait pu trouver un autre moyen de faire barrage. Mais cela l’aurait contraint à attirer encore un peu plus à lui cette mystérieuse entité.

De plus, Saba fonçait droit sur lui, accompagnée d’un petit Ewok couvert de poils – celui en face duquel elle s’était assise. Il était trapu et aussi noir que l’espace intersidéral, avec une lanière blanche accrochée autour de la poitrine. Elle s’arrêta en face de Luke, en sifflant et en gloussant.

— Je t’écoute, fit Luke. C’est qui ton nouvel ami ?

— Tar… Tarfang, s’esclaffa Saba. Il ditz qu’il peut nouz aider à retrouver noz amiz… Enfin, zi vous en avez terminé avec ces charmantes Ishi Tib, Maître Skywalker.

6

A part le revêtement de cire dorée, les rangées de boules éclairantes accrochées au plafond, le tunnel au tracé déchiqueté et cette étrange sensation de vertige, l’intérieur du hangar sphérique ressemblait à ceux de tous les ports spatiaux que Yan avait déjà eu l’occasion de visiter dans près d’un millier de planètes inconnues éparpillées à travers la galaxie. On y trouvait l’assortiment habituel de navettes délabrées, les cargaisons de produits dérobés ainsi que le lot habituel de contrebandiers bannis de leurs propres espèces, s’affairant dehors ou à bord de leurs vaisseaux avec plus de zèle que s’ils exerçaient une activité honnête.

Yan sentit comme un frisson de nostalgie lui parcourir l’échine et il se surprit à regretter le temps où il pouvait débarquer dans de tels endroits sans que personne ne l’importune, lui et le Wookie. Bien sûr, il était aujourd’hui accompagné d’une épouse Chevalier Jedi, d’une paire de Noghri et d’un droïd de combat remis en état. Mais ce n’était pas pareil. Chewbacca avait été à la fois son copilote et son meilleur ami. Un énergumène parfois casse-bonbon, certes, mais également un authentique frère d’armes qui comprenait les trahisons et autres déceptions qui avaient conduit Yan à devenir ce contrebandier cynique et constamment sur ses gardes. Avant que Leia ne déboule dans sa vie et ne le libère de cette vie sans but.

— Nous avons au moins résolu un mystère, fit Leia en pointant du doigt la palette de duraplastique recouverte d’étiquettes marquées : autorité de reconstruction – déchets. Voilà pourquoi on n’a jamais pu expliquer le phénomène de rétrécissement des réserves de l’Autorité de Reconstruction.

— Je ne sais pas, dit Yan. (Il observa les insectes géants qui grouillaient partout autour.) Cette pile de rochers n’est pas assez imposante pour héberger tout ce qui disparaît.

A la vue d’un tel spectacle, Yan eut la chair de poule. Les insectes entraient et sortaient de vaisseaux laissés sans aucune surveillance, déchargeaient les cargaisons, les provisions de nourriture, même les outils vitaux et entassaient le tout au pied des rampes d’embarquement. Au lieu de stopper les insectes, les équipages faisaient exactement la même chose en sens inverse : ils chargeaient d’énormes pots de gré, des boules de cire de toutes les couleurs ainsi que les mêmes et innombrables outils et provisions que les insectes s’affairaient à décharger. Et personne ne semblait remarquer l’inutilité de ce petit manège croisé.

Yan jeta un œil à l’intérieur de la cale grise et lustrée d’un yacht spatial de classe Horizon positionné à mi-parcours du « mur » de la voûte d’amarrage, ses trains d’atterrissage bien enfouis dans la surface cireuse. La rampe d’embarquement était baissée et un imposant Droïd de Défense de la Tendrando Arms montait la garde, son buste massif et surarmé jurant avec un visage et un sourire angéliques.

— L’Ombre est ici, dit Yan. (Il dirigea le Faucon vers un poste d’amarrage situé tout près du vaisseau de Mara.) Allons leur faire un petit coucou.

Leia fit non de la tête.

— On dirait bien qu’il n’y a personne à bord.

— Ah bon ? se renfrogna Yan. (Cela ne ressemblait pas à Mara de laisser l’Ombre sans surveillance. Bien qu’avec Nanna dans les parages, ce n’était pas tout à fait le cas. Croisement entre une version garde du corps du YVH, droïd de combat à succès de Lando et une droïd nurse TD, la droïd de défense était plus que capable de surveiller le vaisseau. Même les insectes semblaient s’en rendre compte ; à chaque instant, l’un d’entre eux s’arrêtait et faisait balayer ses antennes le long de la rampe mais personne ne s’aventurait à entrer.) Ils doivent déjà être à la Cantina.

Yan positionna la poupe du Faucon le long du mur et se posa au centre du poste ouvert. Les rivets s’enfouirent assez profondément dans la cire mais Yan préféra tout de même activer les ports d’ancrage. La microgravité pouvait parfois jouer des tours ; impossible de savoir de quel côté l’appareil allait glisser.

Yan se leva et attrapa son blaster.

— OK, allons voir Nanna. Elle peut peut-être nous tuyauter.

Ils baissèrent la rampe et reculèrent tous, écœurés par un relent d’air chaud. Le brouhaha était si assourdissant que Yan en eut des sueurs froides. Plusieurs dizaines d’insectes apparurent au pied de la rampe. Ils avaient le thorax orange foncé, l’abdomen bleu pâle et des antennes duveteuses d’environ un mètre de long. Malgré l’écœurement, Yan alla à leur rencontre.

Leia le prit par le bras.

— Yan ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ce n’est rien. (Il avala sa salive et continua à descendre la rampe. Il n’allait pas se laisser intimider par le souvenir des Kamariens. De plus, ces insectes lui arrivaient seulement à la taille, avec quatre petits bras malingres, des jambes maigres et un lot de mandibules atrophiées plus à même de soulever des cargaisons que de déchirer les chairs.) Tout va bien.

Yan s’immobilisa à mi-chemin. Il croisa ses bras sur sa poitrine et se força à fixer l’insecte leader. En plus des deux boules vertes et lisses qui lui faisaient office d’yeux, ce dernier arborait un trio de lentilles oculaires juste au-dessus de la tête.

— Dites-moi les gars. Vous pensez aller où comme ça ?

L’insecte leader le fixa en faisant claquer ses mandibules nerveusement. Puis il émit un léger grommellement.

— Burrubbubbuurrr, rubb.

Il sauta sur ses six pattes, fit poliment balayer ses antennes avant de fouetter Yan entre les deux jambes.

— Hé ! Attends !

L’insecte tourna la tête pour fixer Yan à son tour puis il pointa les mains de ce dernier en faisant gentiment claquer ses mandibules.

— JJbburrbuurr ub.

— Capitaine Solo, dit obligeamment C-3PO. Cette forme de langage est aussi obscure que la danse…

— Alors, ils n’ont aucune chance.

— Yan, fit Leia. Je ne ressens aucun danger ici. Jusqu’à ce que 3PO trouve le moyen de communiquer…

— Je suis en train de communiquer. Yan fixa l’insecte le plus proche, l’agrippa et ajouta : Je ne sais pas pour qui tu me prends, bonhomme, mais personne n’embarque à bord du Faucon sans mon autorisation.

Les cinq autres insectes sautèrent sur leurs six pattes avant de se glisser sous la rampe, en direction de la trappe.

— J’ai dit non ! (Yan lâcha l’insecte qu’il agrippait et tenta de bloquer le passage aux autres.) Arrêtez-les !

Les Noghri passèrent devant Leia et s’accroupirent, parés à l’action. Les insectes refirent leur apparition sur le haut de rampe et tentèrent de s’infiltrer à l’intérieur du Faucon. La première paire fut expédiée au loin, sous les coups répétés de Noghri.

Les trois derniers insectes s’immobilisèrent avant de se mettre sur leurs six pattes. Leurs antennes s’aplatissaient au-dessus de leurs têtes et émirent un petit rrrrrrrr en provenance de leurs poitrails.

BD-8, le droïd de combat des Solo, apparut juste derrière les Noghri et pointa son blaster par-dessus l’épaule de Meewalh.

— N’ayez aucune crainte ! (Avec son armature de laminanium et ses deux photorécepteurs rouges et sa tête de mort, il ressemblait toujours au droïd YVH dont il était dérivé.) Intrus identifiés. Permission d’ouvrir le feu ?

— Non ! s’écria Leia. Reste tranquille ! Retourne au poste de loisir.

— Le poste de loisir ? Mais, il s’agit d’un abordage !

— Ce n’est pas un abordage ! rectifia Leia.

— Pas si on peut l’empêcher ! dit Yan.

Il frappa un nouvel insecte qui, à cause de la faible gravité, se retrouva catapulté vingt mètres plus loin. Cakhmaim et Meewalh réglèrent leur compte aux deux derniers en les agrippant par les mandibules avant de les propulser au loin.

— Vous voyez ? dit Yan.

Une odeur aigre émergea du sol. Yan baissa les yeux en direction des insectes qui se tenaient près de la rampe sur leurs quatre pattes de devant, l’abdomen levé bien haut afin qu’ils puissent en faire gicler cette fameuse gelée verdâtre.

— Nom d’un garzal, qu’est-ce que… ?

— Ubbub bubbur, entonnèrent les insectes.

— Bubbur vous-mêmes !

Yan leva les bras pour les chasser. Ils continuèrent à faire jaillir leur substance visqueuse et C-3P0 en profita pour déclarer :

— Capitaine Solo, il semblerait que nous ayons un autre visiteur.

Le droïd pointa son doigt par-dessus l’épaule de Yan.

Celui-ci se tourna et tomba nez à nez avec un grand individu chauve, avec de grands yeux globuleux et une paire d’épaisses défenses. Dans ses mains, il portait un chiffon et un pulvérisateur.

— Super, fit Yan. Un Aqualish, maintenant.

— C’est mauvais signe, ajouta Leia. (Les Aqualish formaient une espèce particulièrement agressive, connue à travers toute la galaxie pour chercher la bagarre.) Qu’est-ce qu’il nous veut ?

— Nettoyer les hublots, je crois bien, fit Yan. (L’Aqualish atteignit le pied de la rampe et se fraya un chemin par-dessus les insectes.) Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Grandes Quenottes ?

Les Aqualish détestaient les surnoms, mais mieux valait prendre un ton agressif avec eux. Ils étaient moins disposés à se battre avec quelqu’un qui ne se laissait pas intimider facilement.

— Absolument rien, mon ami. (L’Aqualish s’exprimait avec cette grosse voix grave typique de son espèce.) Je veux juste vous aider.

Yan et Leia échangèrent un regard perplexe. Ami n’était pas vraiment un mot qu’ils avaient l’habitude d’entendre dans la bouche d’un Aqualish.

— Nous ne sommes pas tes amis, rectifia Yan.

— Vous le deviendrez.

L’Aqualish attendit que les insectes aient fini de faire gicler leur gelée, chassa du pied celui qui se trouvait de son côté de la rampe et pulvérisa une sorte de mousse particulièrement odorante.

— J’espère pour toi que ce truc-là n’est pas corrosif, l’avertit Yan.

Les Aqualish ne pouvaient pas sourire – ils n’en avaient sûrement jamais éprouvé le besoin au cours de leur évolution – mais celui-ci souleva la tête dans un mouvement qui sembla évoquer un sourire.

— Pas de panique. (Il lança le pulvérisateur à Yan.) Vous avez juste besoin de nettoyer un peu cette pagaille.

L’Aqualish pointa le doigt à l’endroit où l’autre insecte travailleur avait fait gicler sa gelée et commença à essuyer la zone qu’il venait de passer au pulvérisateur. Yan fit sortir une épaisse couche de mousse sur le côté de la rampe, remplissant l’air d’une odeur oscillant entre le fruit pourri et la fourrure synthétique carbonisée.

— Tu peux me répéter ce que je suis censé faire ?

— Quand vous avez jeté les travailleurs dehors, ils vous ont aspergés et marqués, expliqua l’Aqualish en lui lançant le chiffon. Maintenant, vous devez tout recommencer, sinon ils appelleront leurs soldats et s’empareront de votre vaisseau pour voir ce qu’il cache.

— Tu peux me répéter ça ?

— Le business, dit l’Aqualish. C’est bien pour ça que vous êtes là, non ?

— Euh, peut-être, répondit Yan. Tu veux dire pour faire du troc, c’est ça ?

— Ça ressemble plus à un self-service, poursuivit l’Aqualish. Ils prennent ce qu’ils veulent. Vous prenez ce que vous voulez. Et tout le monde est content.

Les insectes se lancèrent de nouveau à l’assaut de la rampe.

— Abordage imminent, nota BD-8. Permission de… ?

— Non ! s’écria Leia. Tu ne fais rien !

Yan finit d’essuyer la mousse et se redressa pour trouver les six insectes alignés au pied de la rampe.

— Ils ne vont pas pondre des œufs ou un truc comme ça ? demanda-t-il.

— Non, lui certifia l’Aqualish. Laissez-les juste prendre ce qu’ils veulent et prenez ce que vous voulez en échange. C’est plus facile et surtout plus sûr.

— Si tu le dis. (Yan s’esquiva pour laisser passer l’insecte.) C’est OK pour toi ?

L’insecte leader répondit par un simple claquement de mandibules, qui fut aussitôt repris par le reste de l’équipe.

— On dirait bien que oui, précisa C-3PO inutilement.

Les insectes s’engagèrent le long de la rampe.

Yan sauta tout près de l’Aqualish et lui rendit le chiffon et le pulvérisateur.

— Pardon pour le Grandes Quenottes. Combien je te dois ?

— Rien, mon ami. Ça arrive à tout le monde la première fois.

— Vraiment ? demanda Yan, soupçonneux. Ne le prends pas mal, mais tu es plutôt serviable pour un type de ton espèce.

— Je ne sais moi-même pas pourquoi. (Il fit demi-tour et prit la direction de son propre vaisseau.) Mais cet endroit me détend.

Yan, Leia et les autres passèrent l’heure suivante à remettre en place ce que les insectes s’étaient affairés à décharger. Au début, la tâche fut des plus frustrantes et déroutantes – surtout après qu’ils eurent déplacé la même caisse de protéines pour la septième ou huitième fois. Mais ils finirent tout de même par remettre de l’ordre. Les insectes commencèrent même à ajouter des boules de cire et une substance douce et ambrée dans le chargement du Faucon.

Au final, le seul objet source de contentieux fut Le Crépuscule des Killik, une petite toile qui ornait autrefois la chambre à coucher de Leia, sur Alderaan. Peinte par feu Ob Khaddor – l’un des plus éminents artistes d’Alderaan – la toile représentait un alignement de silhouettes insectoïdes quittant leur ville nichée en haut des cimes, tandis qu’une féroce tempête assombrissait les cieux. Yan ne savait pas pourquoi les insectes en étaient tant épris – le sujet mis à part – mais à chaque fois qu’il décidait de le remettre dans le caisson marqué de l’étiquette : à garder, un insecte déposait une boule éclairante ou une cruche remplie d’alcool à la place et s’emparait de la toile pour la déposer au bas de la rampe. La peinture était le bien le plus précieux de Leia et Yan avait presque failli mourir en tentant de le récupérer sur Tatooine.

Un insecte émergea du Faucon, en agrippant le tableau avec ses quatre bras de devant. Il s’immobilisa à mi-parcours, scrutant Yan derrière le cadre de la toile. Ce dernier croisa les bras et soupira.

— Allez viens là, dit-il. Qu’on en finisse.

Au lieu de s’engager de nouveau le long de la rampe, le travailleur sauta sur le sol et disparut derrière l’entassement désordonné de caisses et pièces détachées, au pied du Faucon.

— Hé !

Yan se rua de l’autre côté pour lui couper la route mais l’insecte n’était visible nulle part. Il se retourna vers ses camarades mais ceux-ci firent mine de ne rien remarquer. Yan ricana et s’agenouilla pour jeter un œil sous la coque.

Rien.

— Non d’un Bantha ! (Yan pivota lentement, ralentissant volontairement les battements de son cœur pour mieux chercher l’insecte. Un peu plus loin, près du mur du hangar, il aperçut les Skywalker qui sortaient d’un Passage, accompagnés de Saba Sebatyne et d’un Ewok a fourrure noire. Mais aucune trace de ce satané voleur.) Par la bave de Hutt !

— Yan ? (Leia apparut en haut de la rampe, les bras chargés de provisions.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, répondit Yan. Les insectes commencent juste à devenir sournois.

— Comment ça, sournois, Yan ?

— Oh, rien d’inquiétant. (On entendit un léger bruissement en provenance de la pile de transaction. Yan contourna une caisse de protéines brutes et découvrit une empreinte d’insecte juste derrière un caisson de brandy Endorien.) Tout est sous contrôle.

Yan se rapprocha et déplaça le caisson. Devant lui, se trouvait l’insecte travailleur avec la toile dans ses quatre bras.

— Uub uur, grommela-t-il.

— Eh ouais, mon gars. On est deux à jouer à ce jeu-là.

Yan s’empara du tableau et se tourna pour voir accourir Ben.

— Oncle Yan ! (Il leva le coude à la manière des contrebandiers, exactement comme Yan le lui avait appris.) Papa m’avait bien dit que tu étais ici !

— C’est bon de te voir, gamin. (Yan salua Ben d’un coup de coude.) J’adorerais bavarder avec toi mais je suis, comme qui dirait, au milieu d’une bataille de bonnes volontés.

Laissant Leia accueillir Luke et les autres, Yan s’en alla remettre la peinture à l’intérieur du Faucon. Une fois là, il s’agenouilla et ouvrit la trappe d’une cachette de contrebandier.

— En voilà un drôle d’endroit pour cacher la peinture de Leia, dit Ben qui l’avait suivi à bord.

— Tu parles, rétorqua Yan. (Il glissa la toile dans le compartiment, verrouilla la trappe et se leva.) Maintenant, allons voir ta maman et…

L’insecte apparut dans le couloir, balayant ses antennes sur le sol. Il passa devant Yan avec un grognement poli avant de s’immobiliser et fouiner autour de la cachette secrète. Voyant que le compartiment refusait de s’ouvrir, il s’assit et commença à faire claquer ses mandibules.

— Très bien, très bien. Pas la peine de rameuter tes copains. (Yan s’agenouilla à côté de l’insecte.) Dégage de mon chemin.

Yan ouvrit la trappe. L’insecte s’empara de la toile, commença à faire demi-tour et laissa échapper un grognement étonné lorsqu’il vit Saba et son petit compagnon Ewok faire leur apparition dans le couloir. L’Ewok arracha la peinture des mains de l’insecte et lui donna un coup de pied dans le derrière.

— Joli ! (Yan se tourna vers Saba.) Ce gaillard est un ami à toi ?

— Tarfang et moi n’avonz encore tué personne ensemble, dit Saba. Mais il peut nous aider.

— Ah ouais ? (Yan regarda Tarfang d’un air suspicieux.) Et on peut savoir comment ?

L’Ewok leva les yeux en direction de Yan et bredouilla quelque chose dans sa langue grinçante puis il fit signe à Yan et aux autres de le suivre vers la rampe.

— Ecoute-moi bien, touffe de poils, dit Yan. Je ne sais pas pour qui tu te prends, mais le Faucon…

— Oncle Yan, regarde !

Ben pointa le doigt vers Le Crépuscule des Killik. L’insecte se tenait debout, la peinture dans les mains, tout en faisant glisser ses antennes là où l’Ewok l’avait frappé. Il répéta plusieurs fois son geste avant d’émettre un bourdonnement triste et de remettre la toile dans le compartiment de contrebande.

Yan se tourna vers Tarfang.

— Comment as-tu fait ça ?

Il reçut une sorte de raclement indigné en guise de réponse. L’Ewok fit demi-tour et s’engagea vers la rampe, ne prêtant plus aucune attention à qui voulait bien le suivre.

— Drôle de petit bonhomme, n’est-ce pas ?

— Tarfang n’est pas vraiment quelqu’un de recommandable. Mais son capitaine peut nouz aider à retrouver Jaina et les autrez.

Yan la suivit à l’extérieur, où C-3PO les informa que Luke et les autres étaient déjà partis avec Tarfang. Malgré les mots rassurants de Saba, Yan ordonna aux Noghri de surveiller attentivement la peinture.

Ils confièrent Ben aux bons soins de Nanna et rejoignirent Luke, Mara et Leia devant la coque abîmée et entaillée au carbone d’un appareil YT-1000. Cousin éloigné du propre YT-1300 de Yan, le cockpit du YT-1000 était positionné au somment du bastingage, là ou le Faucon hébergeait la tourelle pour les canons ; sauf qu’ici, il n’y avait aucune tourelle. En guise de défense, le vaisseau ne disposait que de quatre canons blaster à courte portée éparpillés à l’extérieur de la carlingue.

— Ce truc-là a volé jusqu’ici ? s’étonna Yan.

On entendit la petite voix indignée de l’Ewok, au fin fond du YT-1000.

— Il dit que le vaisseau vient directement de Rebel Huit, traduisit C-3PO.

Tarfang fit son apparition en pleine lumière et baragouina de plus belle.

— Je suis plus qu’heureux de ne pas voyager à bord de ce navire ! dit C-3PO. Il dit que personne n’a le temps de perdre des crédits avec des réparations !

Leia vint se mettre à côté de Yan.

— Nous sommes désolés, Tarfang. (Elle lui adressa l’un de ses vieux sourires de diplomate. Une rangée de dents écarlates qui pouvait signifier tout et son contraire.) Yan n’avait pas l’intention de t’insulter.

— C’est vrai, fit Yan. J’étais juste bluffé par ta bravoure.

Tarfang dévisagea Yan quelques instants, puis émit un profond raclement de gorge avant de les inviter à emprunter la rampe.

Yan se tourna vers Luke et Mara.

— Vous êtes sûrs de vous ?

— Pas vraiment, répondit Luke. (Il sourit et lui donna une petite tape sur l’épaule.) On vous attendait, toi et Leia.

— Ouais, eh bien… On s’est dit que vous auriez besoin d’aide.

— Probablement, en effet, dit Mara en riant. (Elle l’embrassa sur la joue.) Contente de te voir, Yan.

Tous grimpèrent en haut de la rampe jusqu’à un minuscule sas de décompression équipé de tout le matériel d’urgence approprié et solidement arrimé à une issue de secours en transpacier. Passé le sas, l’intérieur du couloir principal était seulement éclairé par les boules de cire utilisées par les insectes en guise de lampes. Sous la lumière verte, Yan put remarquer que les compartiments situés sous le sol en duracier avaient été un petit peu trop polis. Les soudures étaient trop invisibles pour être honnêtes.

Tarfang les attendait au bout du couloir. Il grogna et les dirigea jusqu’à la cabine principale. Du fait de la quasi-obscurité qui régnait, Yan s’attendait à tomber sur un individu féroce, du genre Defel.

Au lieu de cela, il se retrouva face à un petit Sullustéen aux grandes oreilles, engoncé dans une combinaison de vol tachée de carbone. Il était agenouillé devant un panneau de commandes entrouvert, en train de souder des modules d’alimentation automatique sur un tout nouveau tableau de contrôle. Yan se demanda comment un type, même un Sullustéen, pouvait y voir quoi que ce soit avec une telle lumière.

Tarfang s’approcha du Sullustéen et se racla la gorge pour lui signaler sa présence.

— Vas-y, dit le Sullustéen sans lever les yeux. Je t’écoute.

Tarfang se lança dans une longue explication, ponctuée de grands gestes en direction de Saba et Luke. Le capitaine finit par abandonner sa tâche pour se tourner vers ses visiteurs.

— Je suis Jae Juun, capitaine du XR-huit-zéro-huit-g.

— Le XR-huit-zéro-huit-g ? demanda Yan. Ça vient d’où, ce nom-là ?

— C’est un numéro d’immatriculation de l’Alliance Galactique, qu’est-ce que vous croyez. (Juun fronça les sourcils et loucha en direction de Yan. Mais ce dernier se tenait dans l’ombre.) Vous n’avez jamais entendu parler du XR-huit-zéro-huit-g ?

— Pourquoi, on aurait dû ? demanda Leia.

Juun eut un petit sourire suffisant.

— Pas si j’ai bien fait mon boulot.

— Tu y es parvenu au-delà de tes rêves les plus fous, dit Yan.

Leia lui agrippa l’arrière du coude et le pinça très fort. Mais le Sullustéen n’eut qu’un sourire rempli d’orgueil.

— Tarfang me dit que vous cherchez quelqu’un pour vous aider à récupérer vos amis ?

— Pour les retrouver, corrigea Luke.

— Ça ne fait aucune différence. (Juun lança un regard mauvais à Tarfang.) Mon second a encore outrepassé mon autorité.

Tarfang lui demanda quelque chose d’un ton incrédule.

— Ce n’est pas de la responsabilité d’un second de collecter des fonds, rétorqua Juun. Laisse-moi élucider comment payer ce stabilisateur à vortex.

— Un stabilisateur à vortex ? demanda Yan. Pour un YT de cet âge ? Ça va pas être facile d’en dénicher un, moi je te le dis.

— En tout cas, pas à un bon prix, admit Juun. J’en ai repéré un ici, mais il me manque encore deux cents crédits pour pouvoir l’embarquer.

— Pas si on t’aide à le payer, dit Yan, en se montrant à la lumière. On peut te les donner, nous, les deux cents crédits.

Juun resta bouche bée.

— Je me disais bien que je connaissais cette voix ! (Il se tourna vers Tarfang.) Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Yan Solo était avec eux ?

Tarfang regarda Yan avec un petit sourire méprisant et babilla une réponse.

— Peut-être, mais c’est Yan Solo ! (Le Sullustéen se leva et lui tendit la main.) Le XR-huit-zéro-huit-g suit toutes vos procédures à la lettre et j’ai mémorisé toutes vos manœuvres de combat dans les vidéos d’histoire.

— Euh, moi je me méfierais de ces holo-vidéos, dit Yan, autorisant le Sullustéen à lui serrer la main. Alors, cette proposition… ?

— J’aimerais sincèrement vous aider, dit Juun avant de se remettre au travail. Mais ça ne serait pas convenable.

— Pas convenable ? répéta Yan. Et pourquoi ça ?

— Parce que j’ai passé un arrangement avec nos hôtes et, bien évidemment, ils n’ont aucune envie que vous retrouviez vos amis.

Tarfang grogna et se donna une tape sur le front.

— Nous ne pouvons trahir nos partenaires en affaires, dit Juun à l’Ewok. Nous avons passé un marché.

— Oui, mais il vous manque encore vos deux cents crédits, poursuivit Yan. Combien de temps sont-ils prêts à attendre ?

— Nous sommes face à un authentique dilemme, admit Juun.

— Et si on achetait une copie de ta carte ? demanda Luke.

— Ma carte ne vous aiderait pas. Vos amis sont partis pour Yoggoy.

— Et tu ne sais pas où se trouve Yoggoy ? demanda Luke.

— Personne ne le sait, dit Juun. Les Yoggoy sont très fiers et très secrets. Ils cachent l’emplacement de leur nid aux étrangers.

Saba baissa les yeux vers Tarfang.

— Alors pourquoi nouz avoir fait espérer ?

Tarfang bredouilla une réponse.

— Parce que je dois transporter un chargement pour Yoggoy, traduisit C-3PO. Et qu’un Yoggoy se doit de faire partie de l’expédition.

— Excellent, dit Leia. Aide-nous à trouver un cargo et on te paiera.

— Tarfang suggère que vous donniez l’argent au Capitaine Juun. Ils vérifieront si nos amis y sont et dresseront un rapport à leur retour, fit C-3PO.

— Mais, bien sûr. (Yan se tourna vers les autres et leur indiqua la sortie.) Allez, on se tire. On perd notre temps ici.

Luke lui fit signe de patienter. Mara, elle, les avait déjà quittés ; dans de telles circonstances, elle avait toujours le don pour se carapater.

— Tarfang n’essaie pas de nous arnaquer, Yan. Il souhaite réellement passer un marché honnête.

L’Ewok grogna quelque chose au Maître Jedi.

— Il ne te volait pas tes pensées, lui dit C-3PO. Maître Luke n’est pas un voleur.

Tarfang tourna autour du droïd et lui assena un ordre.

— Très bien. Mais je ne lui en voudrai pas s’il utilise le sabre laser contre toi. (C-3PO se tourna vers Luke.) Tarfang menace de vous arracher les yeux si vous refaites une chose pareille.

— Oh, ça l’a effrayé, fit Yan à l’Ewok. Tu veux passer un marché ? Le voici : deux cents crédits en échange d’un cargo.

A la grande surprise de Yan, ce fut Saba qui répondit.

— Il ne peut paz.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que Lizil ne le permettra pas, dit Luke. Il… ou elle… ne veut pas que nous retrouvions Jaina et les autres.

— Ils, corrigea Juun.

Luke fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Ils, répéta Juun.

Le Sullustéen se remit à la tâche, soudant un module d’alimentation arrière à la sortie principale de la cabine. Yan aurait pu dire quelque chose, mais il ne savait que trop bien qu’un capitaine ne donnait jamais de conseil à un autre capitaine à propos de son vaisseau.

— Lizil n’est pas leur meneur. (Juun leva les yeux dans leur direction, balayant le feu brûlant de son fer à souder sur le circuit contrôlant les inhibiteurs de flux.) Lizil, c’est eux.

— Ils ont tous le même nom ? demanda Leia.

— Dans un sens, oui. Mais ça va au-delà de ça. A leur manière de penser, ils sont tous Lizil. Lizil est le nid, mais c’est aussi l’ensemble de ses membres.

— Ils n’ont aucune notion d’identité ? demanda Leia.

— Je pense qu’elle se manifeste de cette manière, reprit Juun. Mais je ne maîtrise pas vraiment mes définitions xéno-biologiques.

L’Ewok émit un gloussement.

— Tarfang précise qu’il est important de se rappeler ceci : quand vous dites Lizil, vous englobez ou bien le nid dans sa totalité ou bien n’importe lequel de ses membres.

Tarfang se montra de plus en plus impatient.

— Et il est extrêmement difficile de faire la différence, ajouta C-3PO.

— Sympa, dit Yan. Alors, pourquoi Lizil ne veut pas qu’on retrouve Jaina ?

Voyant Juun tout hésitant, Tarfang laissa échapper un long glapissement.

— Mais personne n’a dit que ce n’était pas secret, rétorqua Juun.

— Là, tu deviens têtu, siffla Saba. Quelque chose est zecret si…

— Une minute, dit Yan à Saba. Tout ceci n’est pas très clair.

Saba dévisagea Yan de son œil sombre.

— Il y a vos accords implicites et vos obligations tacites. (Yan se tourna vers Juun.) J’ai bien raison ?

Le Sullustéen acquiesça.

— Seul un capitaine comprend ce genre de choses.

— Exact, fit Yan. Mais vous êtes aussi des contrebandiers, non ?

Tarfang grommela une réponse affirmative.

— Dans ce cas, vous devez me répondre.

— Ah bon ? demanda Juun.

— Yep. C’est dans le Code des Contrebandiers.

— Le Code des Contrebandiers ?

— Article Sept ? le coupa Yan. Je jure d’aider un autre contrebandier, tant que je ne prends aucun risque.

— Ah oui, bien sûr. (Les yeux de fouine de Juun balayèrent la planche de contrôle. Il était impossible qu’il connaisse le Code des Contrebandiers – Yan venait de l’inventer – mais rien n’embarrassait plus un Sullustéen que d’admettre qu’il ne connaissait pas les procédures en vigueur.) L’Article Sept. Je l’avais presque oublié.

— Voilà qui clarifie les choses, dit Leia. (Elle sourit à Yan et s’agenouilla à côté de Juun.) Alors, qu’est-ce que Lizil essaie de cacher ?

Juun reprit ses soudures.

— Vous avez déjà croisé les Affiliés ?

— Tu veux dire les traducteurs de Lizil ? demanda Luke.

— Pas les traducteurs, dit Juun. Les Affiliés. Ils sont aussi Lizil.

— Comment est-ze possible ? siffla Saba. La plupart d’entre eux n’ont même pas six pattez !

— Aucune importance, dit Juun. Ils ont été absorbés.

— Absorbés ? demanda Yan, de plus en plus perdu. Absorbés comment ?

— Mentalement, je suppose, précisa Luke tout en fixant Juun. C’est une sorte de lavage de cerveau, n’est-ce pas ?

Juun haussa les épaules.

— Quand quelqu’un passe trop de temps au nid, il est absorbé.

— Tu insinues que ma fille se prend pour un de ces insectes ? demanda Yan. Et tu continues à ne rien vouloir me dire ?

Juun se redressa d’un bond et alla se cacher derrière Leia.

— Ce n’est pas ma faute !

— Du calme, Yan, dit Luke. Nous ne savons pas si c’est arrivé.

— Et comment en être sûr ?

— Là, z’est toi qui deviens têtu, fit Saba. On ne sait même pas où ils ze trouvent.

L’intervention de Saba rappela à Yan que lui et Leia n’étaient pas les seuls à savoir leur enfant en danger. Son propre fils, Tesar, était l’un des Jedi portés disparus.

— Désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’oublie parfois que ce sont des Jedi, fit Yan en lui tapotant le dos.

— Pas de problème. (Saba fit claquer sa main écaillée sur l’épaule de Yan.) Saba l’oublie auzsi.

Le silence se fit pesant lorsqu’ils repensèrent à tout ce qu’ils avaient perdu sur Myrkr. Anakin, Bela, Krasov et les autres. Yan eut presque l’impression que Saba tentait de l’atteindre à travers la Force, pour lui faire croire aux capacités de sa fille et lui rappeler qu’elle était Chevalier Jedi, doublée d’une pilote d’élite et d’une héroïne aussi importante que lui et Leia l’avaient été en leur temps. Il était difficile pour un père de l’accepter mais c’était la vérité, et – comme Leia le disait souvent – dans la vérité résidait la force.

— OK, OK, dit Yan, en dirigeant Juun jusqu’à la planche de contrôle. Tu peux reprendre ton travail. Je vais mieux.

Leia lui adressa un clin d’œil et se tourna vers Juun.

— En quoi Lizil a-t-il besoin d’un groupe de Jedi ?

— Je n’en sais rien, répondit Juun. Mais ils sont partis avec Unu.

— Unu ?

— Le nid central, poursuivit Juun. Votre fille et les autres sont escortés par des gardes Unu.

— Plus de cafards ? demanda Yan, dépité. Quelle bonne nouvelle !

— Il y a donc toute une organisation de nids ? demanda Leia.

— On l’appelle la Colonie, acquiesça-t-il.

— Et elle est grande comment, cette Colonie ? demanda Yan.

Juun sortit un petit datapad de sa poche.

— J’ai entendu parler de quelques trois cent soixante-quinze noms.

— Assez pour s’étendre jusqu’à la frontière Chiss ! Tout cela commence à faire sens, s’étonna Luke.

— Comment tu vois la suite ? demanda Yan.

— C’est simple, dit Leia. La Colonie est en train d’effacer les frontières avec l’empire Chiss. On peut donc aisément comprendre pourquoi le nid principal souhaite tant avoir une équipe d’Affiliés Jedi à ses côtés… surtout cette équipe-là.

— Les commandos Jedi sont de bons égalisateurs, admit Yan. Mais j’aimerais savoir pourquoi la Colonie les a d’abord fait venir ici.

Il y eut un long silence et tous fixèrent Juun. A son tour, Tarfang les dévisagea un par un avant de se mettre en colère.

— Tarfang vous demande d’arrêter de les fixer de la sorte, dit C-3PO. Il réfute toute responsabilité.

— Ce n’est pas ce qu’on insinuait, observa Leia.

— Mais nous avons besoin de votre aide, dit Luke à Juun. Yan a besoin de votre aide.

— Il y a peut-être un moyen. Il reste de la place dans la cale avant. Si nous vous y cachons, proposa Juun après réflexion.

— Oublie, s’exclama Yan. On vole dans nos propres vaisseaux.

— Je crains que ce soit la seule alternative possible, dit Juun. Je m’en remettrai entièrement au guide moi-même.

Yan fit non de la tête.

— Yan, je sais bien qu’on risque d’être un peu à l’étroit, dit Luke. Mais c’est un bon plan.

— Non, Luke, répondit Yan, jetant discrètement un œil sur le panneau de contrôle. Absolument pas.

Luke tenta de suivre son regard mais Juun le prit la main dans le sac.

— Pourquoi vous regardez mon panneau de contrôle ? demanda-t-il. Vous ne me faites pas confiance ?

— A vrai dire. (Yan se pencha en avant et pointa du doigt une ligne argentée émergeant du panneau.) Tu risques de provoquer un court-circuit dans tes inhibiteurs de flux.

— Pas de quoi s’inquiéter. J’ai suivi toutes les procédures.

— Ouais, mais tu as fait une erreur…

— Et moi je vous dis que tout est en ordre. Je vais vous montrer. (Juun actionna le commutateur maître et ordonna à Tarfang d’aller se positionner à l’autre bout de la cabine.) Ferme le rupteur principal.

— Juun, je ne crois pas que ce soit une bonne…, reprit Yan.

Un claquement assourdissant se répercuta à travers la cabine et le vaisseau se mit à vibrer sous une tempête de lampes clignotantes et de circuits grésillants. Leia et les autres hurlaient. Yan dégaina son blaster et tira sur la batterie de câbles, située sous le commutateur maître.

Les grésillements cessèrent et la cabine fut une fois de plus plongée dans cette obscurité verdâtre. Juun s’agenouilla en face du panneau de contrôle.

— Oh non, pas encore !

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? fit Yan.

Tarfang revint se joindre au groupe et observa son capitaine tout déconfit. Puis il regarda Yan droit dans les yeux et éructa.

— Il dit que les prix ont doublé, Capitaine Solo, traduisit C-3PO. Vous devez payer pour les dégâts que vous avez causés.

— Que j’ai causés ? protesta Yan. Je lui ai dit de ne pas…

— Nous serons ravis de remplacer la batterie de câbles, coupa Leia. Et nous ferons tout le nécessaire pour aider le Capitaine Juun à réparer son vaisseau… En vertu de l’Article Sept du Code des Contrebandiers.

— Et plutôt deux fois qu’une, ajouta Yan qui venait de saisir la ruse de Leia. Ce n’est pas si grave. Sinon, la fumée serait plus épaisse.

Juun leva la tête, dévoilant deux grands yeux ronds.

— C’est cité dans l’Article Sept ?

— Bien sûr, mentit Yan. Mais on vole dans nos propres vaisseaux.

— Je suis sûr que nous trouverons un moyen de suivre le Capitaine Juun. Luke parlait comme s’il avait déjà résolu le problème. Nous devrons peut-être installer quelques pièces de rechange pour réparer la batterie de câbles.

Tarfang babilla une demande.

— Quel genre de pièces ? traduisit C-3PO.

— Le genre pièces secrètes, répondit Luke en fixant l’Ewok.

Tarfang baissa sa petite tête poilue et réfléchit un instant avant de déclarer quelque chose que C-3PO traduisit par :

— Le Capitaine Juun prend un gros risque. Ça vous coûtera un max.

— Très bien, fit Luke en s’approchant de Juun et de Tarfang. Mais vous savez ce qu’il en coûte d’essayer de nous doubler ?

Tarfang se ratatina. Juun, lui, semblait impassible.

— Doubler Yan Solo ? demanda le Sullustéen. Qui serait assez fou pour commettre une telle chose ?

7

Dans la vallée, les Taat étaient en train de ramasser les déchets le long de la plaine inondée, leurs thorax rendus verts sous la lumière brumeuse de Jwlio. Avec le reste de leur territoire de forage en partie détruit par un vaisseau défoliateur Chiss, les travailleurs mettaient littéralement le sol à nu, ne laissant rien dans leur sillon, mis à part de la chaume de rooj et de la terre. C’était un acte désespéré mais les insectes n’avaient pas le choix. Leurs larves mouraient de faim.

Face à tant de pauvreté et de souffrance, Jaina Solo eut du mal à manger sa part de thakitillo vert, mais c’était le seul et unique plat au menu ce soir-là. Le jour d’après, ce serait de la côte de brot ou des œufs de krayt qu’elle mangerait également. Elle insultait les Taat en ne le faisant pas.

Jaina avala une cuillerée de lait caillé et observa ses compagnons dans la véranda. Ils avaient tous pris place sur de vieux bancs, tenant leurs bols sur les genoux et utilisant de petites bulles de Force pour tenir la poussière à l’écart. Malgré les vents de sable dus à la gravité de Qoribu – la planète principale de Jwlio –, le groupe avait l’habitude de prendre ses repas à l’extérieur. Personne ne souhaitait s’éterniser dans l’atmosphère chaude et humide des cavernes du nid.

Jaina tapota sa cuillère contre son bol.

— OK, demanda-t-elle. Qui est le responsable ?

Un par un, les autres levèrent les yeux, leurs visages trahissant différents degrés de culpabilité. Peu après leur arrivée, les membres de l’équipe avaient découvert ceci : dès qu’ils évoquaient un aliment particulier, les Taat leur en livraient une cargaison dans les jours qui suivaient. Soucieuse de ne pas gaspiller les ressources limitées de leurs hôtes, Jaina avait proposé au groupe d’éviter de parler de nourriture devant les Taat, avant de tout bonnement leur interdire.

Tesar Sebatyne finit par donner un petit coup de talon.

— Ça aurait pu être ze bruit.

— Aurait pu ? demanda Jaina. Ou tu as parlé, ou tu t’es tu.

Les écailles dorsales de Tesar se dressèrent. L’équivalent Barabel du rougissement.

— Tesar n’a rien dit. Il l’a penzé.

— Ils ne peuvent pas deviner nos pensées, fit Jaina.

Elle regarda chacun des membres du groupe et attendit patiemment.

— Je suis juste content que ce soit du thakitillo plutôt que du rat skal ou un truc comme ça, finit par déclarer Zekk. (Assis sur le banc à côté de Jaina, il avait les cheveux aussi longs et effilochés que dans son adolescence, mais c’était la seule chose qui n’avait pas changé. Une accélération soudaine de croissance avait fait de lui une sorte de géant humain de deux mètres de haut et muni d’épaules aussi larges que celles de Chewbacca.) Je croyais que les Barabels aimaient chasser leur propre nourriture.

— Quand on le peut. Mais Tesar songeait au dernier repas à bord du Dame Chance. Il a toujourz le goût du thakitillo quand il ze rappelle Bela, Krasov et… les autres.

Cette évocation de la mort de son frère – sept ans maintenant – ébranla profondément Jaina. D’habitude, ses fonctions de Jedi l’empêchaient d’y penser mais il restait toujours des moments comme celui-ci, où ce souvenir venait la foudroyer tel un orage Nkllonien.

— Les Taat devinent donc nos pensées, remarqua Tahiri.

Lowbacca laissa échapper un long râle Wookie.

— Je suppose qu’il nous faudra à présent éviter de penser à la nourriture, admit Jaina. On est des Jedi. On n’a pas le droit de bâfrer comme des Hutts quand les larves Taat crèvent de faim.

— C’est beaucoup moins drôle, en effet, observa Alema Rar. En fait, ce n’est pas drôle du tout.

Zekk engloutit à son tour une cuillerée et demanda :

— Ça ennuie quelqu’un qu’ils lisent dans nos pensées ?

— Ça devrait, rétorqua Jaina. On devrait se sentir un peu violés et mal à l’aise, vous ne croyez pas ?

Alema haussa les épaules.

— Tout ça, c’est pour les esprits étroits. Moi, je me sens bien.

— Pour moi, c’est pareil, fit Jaina. Et pour toi Zekk ?

— Je ne faisais que demander, dit-il. Ça ne m’ennuie pas non plus.

— Moi non plus, ajouta Tekli. (La petite Chadra-Fan poilue contracta son museau évasé.) Pourtant, on évite bien d’entrer en fusion mentale parce qu’on n’aime pas partager nos sentiments…

— C’est différent, précisa Tahiri. On se tape sur les nerfs.

— C’est un euphémisme, dit Jaina. Je n’oublierais jamais la première fois où Tesar a vu un rallop.

— Ou combien Tezar a été perturbé quand Alema a voulu faire son nid avec ce lutteur Rhodien. Il lui a fallu une bonne zemaine avant de se remettre à chasser.

Alema sourit en se remémorant cet épisode et dit :

— Faire mon nid n’était pas vraiment ce que j’avais en tête.

Lowbacca fit tomber son bol sur le banc mitoyen, grognant son dégoût. Après la guerre, Jaina et les autres avaient commencé à éprouver des sautes d’humeur totalement inexpliquées, à chaque fois qu’ils se retrouvaient tous ensemble. Il n’avait fallu que quelques jours à Cilghal pour diagnostiquer le problème. Leur trouble était une réaction à la fusion mentale guerrière des Jedi. Leur utilisation prolongée de ce savoir au cours de la mission Myrkr avait atténué les frontières entre leurs esprits respectifs. Résultat, leurs émotions avaient désormais tendance à venir s’immerger dans la Force pour s’y mélanger dès qu’ils étaient proches les uns des autres.

Selon Jaina, c’était la raison pour laquelle tant de survivants du commando avaient du mal à continuer à vivre. Tenel Ka s’en sortait bien en tant que reine. Et Tekli et Tahiri considéraient Zonama Sekot à la fois comme un ami et un foyer. Mais les autres – Jaina, Alema, Zekk, Tesar, Lowbacca et Jacen – semblaient plus que jamais isolés et perdus. C’était pourquoi Jaina n’était pas parvenue à entrer en contact avec Jagged Fel à l’époque où il servait encore comme agent de liaison Chiss au service de l’Alliance Galactique. Elle était amoureuse de lui mais n’avait cessé de s’en éloigner. Elle s’était éloignée de tout le monde, en réalité.

Consciente qu’elle avait laissé son humeur affecter le reste du groupe, Jaina se força à sourire.

— J’ai de bonnes nouvelles, dit-elle. Jacen arrive.

Comme elle l’avait espéré, l’annonce provoqua des réactions immédiates – surtout de la part de Tahiri, qui avait une affinité particulière avec Jacen depuis leur séjour au cœur de l’antre de torture Yuuzhan Vong.

Mais ce fut Alema – toujours prompte à montrer son attirance pour les mâles – qui demanda :

— Il arrive bientôt, tu crois ?

— Difficile à dire, répondit Jaina. Mais il semble qu’il se soit débarrassé de tout ce qui le retardait.

— Comment va-t-il trouver la Colonie ? demanda Tahiri. Tekli et moi nous serions perdues sans l’aide de Zonama Sekot.

— Je lui ai laissé un message avec les coordonnées du nid Lizil, précisa Jaina. Alors, espérons qu’il tentera d’établir la…

Soudain prise de panique, elle ne put terminer sa phrase. Une étrange sensation naquit à l’intérieur de Jaina et pour la première fois, elle eut l’impression de ressentir quelque chose à la place de son frère. Puis les bols de thakitillo se mirent à vibrer. Ses compagnons se levèrent et saisirent leurs sabres laser.

— Vous l’avez ressenti, vous aussi ? demanda Jaina.

— De la peur, confirma Zekk. De la surprise aussi.

Lowbacca émit un puissant râle.

— De la résolution, également, observa Jaina.

— Nom d’un Bantha, c’était quoi ? demanda Tahiri. On aurait dit que les Taat avaient fusionné avec nous.

— Ils sont peut être plus sensibles à la Force qu’on ne le pensait, suggéra Alema.

Jaina scruta le visage de ses compagnons et ne vit que des regards remplis de doute.

Un grondement singulier se fit entendre à l’intérieur du nid. De longues volutes de fumée noire jaillirent des conduits d’aération au-dessus du hangar, puis un nuage de navettes en forme de flèches assombrit le ciel qui surplombait la vallée et commença à grimper en direction des anneaux de Qoribu.

— On dirait bien qu’une nouvelle escadre de défoliateurs est à l’approche, déclara Jaina, presque soulagée. Allons leur régler leur compte.

8

L’épave était celle d’un petit cargo de stockage de type CEC YV-888. Jacen le devina en observant sa coque élevée, ainsi que l’angle d’amplitude des ailerons de manœuvre situés sur les réacteurs arrière. Le crash était survenu au cours des dix dernières années. Il le savait à la faible odeur de cendre et de crasse qui flottait toujours au bas du cratère déchiqueté. Cela dit, la carlingue était recouverte d’une trop épaisse couche d’insectes pour qu’il soit totalement sûr qu’il s’agissait bien du vaisseau responsable de sa venue dans les Régions Inconnues.

Jacen attendit que les petits insectes détalent et sauta par-dessus le mur d’enceinte. Un violent crépitement se fit entendre dans son dos tandis que de nouveaux visiteurs, beaucoup plus imposants, firent vibrer leurs ailes en signe de mécontentement. Jacen n’y prêta aucune attention et poursuivit son ascension, se frayant un passage à l’aide de la Force, évitant ainsi de piétiner les minuscules créatures dissimulées dans la flore locale.

Le guide de Jacen, un petit insecte qui l’avait attendu au nid Lizil pour lui servir de navigateur, s’approcha et commença à protester.

— C’est pourtant toi qui m’as dit qu’on n’avait pas de temps à perdre, lui rappela Jacen.

— Rububu uburu, répondit le guide. (Avec son thorax jaune, son abdomen vert, sa tête et ses yeux d’un rouge éclatant, c’était l’un des spécimens les plus colorés que Jacen avait jamais croisé.) Urb ?

— Je te l’ai dit, répondit Jacen. Je connais peut-être ce vaisseau.

Jacen atteignit le cratère du crash et grimpa par-dessus la bordure. Dix mètres plus bas gisait un enchevêtrement de duracier déformé par la chaleur et tellement grouillant d’insectes qu’il lui fallut un petit moment avant de réaliser qu’il s’agissait du dos d’un petit vaisseau spatial. Ce dernier s’était écrasé à l’envers.

Le guide grogna d’impatience.

— Pas encore. (Jacen lui désigna un endroit près de la proue où plusieurs insectes de la taille d’un jawa étaient en train de balayer leurs antennes à travers la coque balafrée.) Demande-leur de nous dégager le passage. J’ai besoin de voir si je peux lire son nom.

— Ub Ruur. [Le Crash.]

— J’ai besoin de connaître le nom du cargo, expliqua Jacen. Il est écrit sur le côté de la coque. En toutes lettres.

Comme pour la plupart des espèces d’arthropodes intelligents à travers la galaxie, les insectes de la Colonie retranscrivaient leur langage à l’aide de phéromones. Mais Jacen était persuadé que les Affiliés auraient pu expliquer le concept des lettres.

— U… (Le guide fit tournoyer ses antennes.) Burubu ru ?

— C’est possible, répondit Jacen, incertain. Mais on partirait certainement plus vite si je pouvais deviner les lettres dans tout ce méli-mélo d’insectes.

Vexé, le guide fit claquer ses mandibules. Il tambourina lourdement sur sa poitrine et les insectes regroupés autour de la brèche se dispersèrent dans un grouillement. Les insectes étaient des créatures extrêmement tactiles et il les soupçonnait de vouloir établir une sorte de connexion avec le vaisseau. L’espace fut finalement dégagé. La coque en duracier était tellement carbonisée que Jacen put à peine distinguer les lettres sombres et inversées.

… ACH… ON F… ER.

— Tachyon Flier, dit Jacen. (C’était l’appareil dans lequel le commando s’était embarqué pour le système Myrkr – une fois après avoir été trahi par deux Jedi Obscurs qu’ils avaient libérés des griffes des Yuuzhan Vong.) Qu’est-il arrivé aux passagers ?

— Bu ruub ubu buubu, répondit le guide.

— Oui. Et il attendra tant que je n’aurai pas ma réponse.

— Ubu buubu ru ruubu. [Personne ne fait attendre Unu.]

— Ce sont tes règles, fit Jacen. Pas les miennes.

Ne voyant pas d’autre issue, Jacen enjamba la bordure et fit appel à la Force pour ralentir sa descente. Abasourdis, les insectes situés de son côté du Flier l’observèrent s’agripper in extremis à la brèche de la coque et ainsi stopper sa chute tout en douceur.

Au-dessus, le guide gronda une question.

— Ceux qui ont amené ce vaisseau jusqu’ici étaient avec l’un de mes amis, dit Jacen. Je ne pars pas sans savoir ce qu’il lui est arrivé.

— Rur ruru rr ubu buubu bub ! mugit le navigateur.

— Je n’ai pas l’intention de voir Unu tout de suite. Et peu importe s’il doit attendre.

Par la brèche, Jacen se hissa dans le vaisseau déchiqueté. La présence qu’il avait ressentie à bord du Flier devait certainement se terrer au cœur des mystérieux appels qui l’avaient mené jusque-là. Avant de s’immerger plus profondément dans la Force, il avait besoin de savoir ce qui était arrivé. Il devait démasquer qui avait fait venir les survivants du commando jusqu’ici… et surtout pour quelle raison.

En plus de l’odeur acre, l’intérieur du vaisseau était sombre, seulement éclairé par la faible lueur qui filtrait à travers les multiples déchirures de la coque. Quelques-uns de ces trous étaient larges et distordus et avaient probablement étaient causés par le crash. Les autres revêtaient des formes oblongues et étaient parsemés d’éclats de perles associés aux tirs des canons plasma Yuuzhan Vong. Le Tachyon Flier s’était pris une sacrée raclée à sa sortie du système Myrkr. Et qu’il ait tenu le coup jusque dans les Régions Inconnues demeurait un mystère.

Jacen s’aperçut qu’il se trouvait dans la cale. Les plates-formes ajustables du cargo avaient laissé leurs empreintes dans le crash et s’étaient effondrées sur le sommet du vaisseau, enfouissant le pont et les quartiers de l’équipage sous un amoncellement de duracier fondu. En voyant qu’aucun insecte ne grouillait à l’intérieur, il ferma les yeux et tenta de percevoir, dans la Force, un frémissement pouvant expliquer leur répugnance à entrer. Il n’entendit que le murmure d’un interminable brasier et le hurlement lointain du métal en fusion.

Jacen balança une jambe en avant et se glissa à l’intérieur de la cale. L’odeur acre se fit de plus en plus forte. C’était une sorte de mixture entre du plastique synthétique carbonisé, des scories ferrugineuses et du fibrobéton brûlé. Il descendit en bas de la coque et, à mi-parcours, tomba nez à nez avec un enchevêtrement de plates-formes. Il s’immobilisa et, grâce à un vieux tour Dathomiri, fit apparaître une éclatante sphère lumineuse.

Au-dessus, plusieurs claquements se firent entendre et Jacen leva la tête pour voir de petits et larges insectes descendre le long de la coque, balayant le duracier à l’aide de leurs antennes duveteuses. Craignant que son invasion d’un lieu sacré soit perçue comme un outrage, Jacen tenta de les atteindre à travers la Force. Il ressentit de l’étonnement, de la curiosité, un peu de méfiance, mais aucune trace de colère ou d’indignation.

— Soyez prudents, leur dit Jacen, un peu perturbé. Mieux vaut éviter de toucher aux débris.

En guise de réponse, Jacen reçut une série de petits bruits sourds.

Il utilisa la Force pour déplacer les plates-formes lourdes de plusieurs tonnes et mieux sécuriser les lieux et comprit enfin pourquoi les insectes répugnaient à pénétrer dans l’épave. Plusieurs imposants exosquelettes gisaient, écrasés sous une épaisse poutre transversale. Jacen pouvait désormais en conclure que plusieurs plates-formes s’étaient effondrées les unes sur les autres, créant une sorte de voûte qui avait empêché que le pont ne s’écroule.

Jacen se tourna vers les insectes.

— J’aimerais beaucoup que personne ne bouge.

Les insectes claquèrent leurs mandibules en guise de confirmation. Faisant flotter sa sphère de lumière juste derrière lui, Jacen se fraya un chemin vers ce qui avait autrefois été le dessous du pont, où le métal s’était gauchi et décoloré sous l’effet d’un incendie.

Ne voyant aucune issue de secours aux alentours, il déclencha son sabre laser… et fut surpris par le puissant et soudain tonnerre de mandibules dans son dos. Il se retourna et se retrouva face à une longue rangée d’yeux jaunâtres réfléchissant l’éclat de sa lumière de Force et de son sabre laser vert.

— Je vous ai dit de m’attendre, fit Jacen.

— Uu rrruub. (Le grognement provoqua un long hurlement de métal lorsque le bord d’une plate-forme vint s’écraser contre une poutrelle.) Brrr brru !

— Mais je suis prudent ! (Jacen utilisa la Force pour stabiliser l’amas de métal suspendu au-dessus de leurs têtes.) Je vous demande juste de rester tranquille.

Tous les insectes acquiescèrent dans un puissant bruissement – et firent violemment claquer leurs mandibules lorsque Jacen plongea son sabre laser à même la coque.

— Désolé de manquer de respect au lieu sacré du Crash, dit-il. Mais mes amis sont peut-être en dessous.

— Bru bur, ruu, l’informa un insecte plus pâle qu’un fantôme.

— Evidemment. Mais j’ai encore besoin de le trouver.

Sa réponse provoqua une rafale de grognements.

— Et non. (Jacen commençait à se sentir mal, incapable de savoir si son trouble était dû à l’odeur de métal fondu, la puanteur éventée qui émergeait des profondeurs, ou tout simplement à la question posée par les insectes.) Je n’ai pas l’intention de manger ses restes.

Il cessa de trancher le sol et utilisa la Force pour soulever deux disques de métal à travers la brèche qu’il venait de former sur le pont au double revêtement. L’odeur de cendre se fit encore plus suffocante et un bruissement lourd emplit l’atmosphère lorsque les insectes vinrent se placer juste devant lui. Jacen inclina sa lumière en direction du trou béant et eut un haut-le-cœur.

La cabine sous ses pieds était tellement incinérée que seuls les restes distordus d’une rangée de doubles-couchettes, suspendues à l’envers sur le mur, lui indiquèrent qu’il se trouvait dans le quartier des officiers. Ce qui avait été le plafond gisait deux mètres plus bas, noirci et décomposé. On pouvait également distinguer les restes de plusieurs matelas à moitié brûlés et recouverts d’une moisissure noirâtre.

Tout en évitant de toucher les bords chauffés à blanc, Jacen s’engouffra dans le trou et y trouva plusieurs ampoules de tranqarest, brisées et disséminées sous l’un des matelas. Sous un autre, il découvrit un gros tas fondu de circuits et de bouts de métal qui avait autrefois été M-TD, le propre droïd traducteur de Lowbacca. Il tenta de récupérer la carcasse mais s’aperçut qu’elle avait fondu à même le sol.

Sous un troisième matelas, il découvrit les restes légèrement brûlés de l’un des scaphandres en molytex utilisés par l’équipe de Jedi au cours de leur mission sur Myrkr. On distinguait quatre entailles au niveau de la poitrine, là où Raynar avait été blessé avant qu’on ne le déplace à bord du Flier.

Une série de légers crépitements se fit entendre au centre de la cabine. Les insectes commencèrent à grouiller sur le « sol » et le long des murs, faisant balayer leurs antennes sur les couchettes et autres débris tout en soulevant une épaisse fumée de cendres. Jacen tenta de se frayer un passage à travers la cuisine et le carré, obligé de s’accroupir à mesure que s’amenuisait l’espace entre le plafond délabré et le sol élimé. Les murs étaient recouverts d’une épaisse couche de poudre rosâtre – les résidus d’une mousse anti-incendie.

Sur le pont, la mousse était si épaisse qu’il piétina de petits nuages de poussière rose. La verrière qui encerclait autrefois le poste de pilotage sur les trois côtés était voilée et brisée, avec de longues fissures couvertes de saleté balafrant la surface en transpacier. Plusieurs signaux d’urgence gris étaient visibles sur l’écran devant lui. Sans oublier le désolant spectacle de l’ordinateur de bord, des relais de transmission de la vitesse subluminique ainsi que des systèmes de contrôle de l’hyperespace, totalement carbonisés. Il n’y avait plus de doute, le vaisseau s’était bel et bien crashé ; les Jedi Obscurs avaient bien réussi leur coup en s’échappant du système Myrkr.

Une marque noire située juste sous les fauteuils du pilote et du copilote semblait conduire à la salle des machines. Jacen s’agenouilla pour jeter un œil à travers la trappe éventrée, et ses narines s’emplirent de la puanteur caustique de la chair carbonisée.

Il tenta de ralentir sa respiration. La forte odeur lui brûlait les narines et menaçait de le faire vomir, mais il se focalisa sur la Force et se détacha lentement de ses propres émotions. L’odeur se fit moins prenante et ses effets, moins douloureux. Il posa la main contre le mur et se l’imagina devenir chaud à son toucher.

La puanteur commença à se dissiper à l’intérieur de l’épave, puis l’odeur de suie se mua en une fumée acre. Les yeux de Jacen se mirent à pleurer quand il replongea dans la Force. Il fut pris d’une violente quinte de toux et la cabine devint étouffante et tout orange. Toujours posée contre le mur, sa main se mit à picoter et à cloquer. Il la remit en place et regarda par-dessus son épaule.

Le poste de pilotage était dissimulé derrière un mur de flammes et d’épaisse fumée. De véritables geysers de feu s’échappaient du plafond, créant comme des fantômes de brouillard rose. Soudain, des hurlements humains étouffèrent les cris stridents du métal brûlant.

Une silhouette se dessina à travers la fumée. Elle n’avait plus de cheveux, suffoquait et sa peau était recouverte de cloques. On pouvait à peine distinguer son visage, mais quatre entailles lui balafraient la poitrine. Une main traînait derrière, tirant deux individus par le col de leurs costumes. Les deux silhouettes, encore en feu, se tordaient littéralement de douleur.

Jacen sentit sa main le brûler et la pièce s’emplit d’une odeur de chair cuite. Néanmoins, il la laissa collée au mur. La douleur ne le perturbait plus. Elle était son serviteur ; c’était Vergere qui lui avait enseigné ce savoir.

La silhouette carbonisée rampa tant bien que mal jusqu’à la trappe et s’immobilisa. Puis elle se tourna vers Jacen. Le visage était trop brûlé et enflé pour qu’on puisse reconnaître qui que ce soit, mais les yeux étaient bien ceux de Raynar. Deux yeux curieux et fiers. Et terriblement naïfs. Il eut du mal à poser son regard. Encore plus à ouvrir la bouche…

Jacen retira sa main du mur. Les silhouettes disparurent aussitôt, le laissant seul au beau milieu d’un poste de pilotage rempli d’une suffocante odeur de cendre et de nuages de poussière rose.

Un insecte frotta ses antennes sur sa main brûlée.

— Rurrrrruu, grommela-t-il, inquiet. Urrubuuuu ?

— Oui, ça fait mal, dit Jacen en souriant. Mais ce n’est rien.

Il sortit un petit pulvérisateur de sa ceinture équipée et étala une couche de chair synthétique sur sa paume. Raynar avait toujours été le bouc émissaire du groupe. Il avait eu un peu de mal à s’intégrer et était resté la cible principale de ses camarades, qui se moquaient sans cesse de son arrogance et de ses vêtements voyants. Il n’avait jamais impressionné personne en tant que Jedi et nombreux étaient ceux qui avaient émis quelques réserves quant à ses jugements et son esprit d’initiative. Pourtant, ce que Raynar avait accompli à bord du Flier, en risquant sa propre vie pour sauver ceux qui avaient trahi ses amis et l’avaient kidnappé, constituait l’essence même d’un Chevalier Jedi. Jacen n’aurait jamais pu faire une telle chose. Quant à Jaina, elle serait restée à les regarder brûler. Sachant ce que le voleur du Flier avait insinué – qu’Anakin allait certainement mourir de ses blessures – Jacen aurait même pu se joindre à elle.

En positionnant sa lumière de Force juste au-dessus de sa tête, Jacen rampa à l’intérieur de la salle des moteurs et suivit la trace de Raynar à travers un étroit labyrinthe de câbles et de matériel. L’odeur de chair brûlée devint encore plus forte et Jacen craignit de trouver leurs restes carbonisés abandonnés dans un coin, ou gisant au milieu de l’allée où Raynar s’était écroulé, totalement asphyxié. Ses craintes se justifièrent lorsqu’il découvrit des ossements noircis au centre de l’allée – d’abord un doigt, un orteil et des os de la main, puis un avant-bras et un tibia, et enfin un fémur. L’espace entre le sol et le plafond devenait de plus en plus étroit, et il dut se mettre à plat ventre. Il ressentit la panique de Raynar à l’intérieur de la Force.

Puis il découvrit une clavicule, gisant à moitié brûlée sur un tas de saleté. Et il sut. Il commença à creuser, entassant la poussière sous son corps avant de la repousser avec ses pieds. L’instant d’après, un courant d’air frais lui caressa la visage. Raynar avait atteint une issue de secours. Mais dans quelle condition ? Avait-il survécu ? Et qu’en était-il des autres ?

A la fois anxieux et plein d’espoir, Jacen, toujours à plat ventre, se glissa à travers le trou, et ressortit au fond du cratère… où il fut surpris de trouver son guide qui l’attendait. Dans ses mains, l’insecte tenait un casque de chasseur stellaire et une combinaison de vol flambant neufs.

— Ubu rrru ubb. Sans même attendre que Jacen se soit mis debout, le guide les lui tendit. Urru bu.

Jacen se leva.

— Pourquoi aurais-je besoin d’un tel casque ? Je pilote un skiff.

Le guide lui indiqua le bord du cratère, où un tout nouveau Aile-X XJ5 de la Police de la Reconstruction l’attendait, le cockpit bien ouvert.

— Mon skiff me suffit amplement, dit Jacen, vexé. Et puis pourquoi voudrais-je servir la Colonie ? demanda Jacen. Surtout dans un appareil de combat ?

L’insecte tendait toujours le casque et l’uniforme à Jacen.

— Ce n’est qu’une simple question, reprit Jacen. Si la Colonie attend de moi que je tue des gens, tu as intérêt à me dire pourquoi.

Le guide inclina la tête en signe d’incompréhension et Jacen sut qu’il posait trop de questions. En tant qu’insectes sociabilisés, les habitants de la Colonie avaient une vision très limitée de l’identité personnelle – et absolument aucune notion de libre arbitre. Il aurait aussi bien pu demander à un beldon de l’emmener pêcher.

Toujours à prêcher. La voix était la même que celle qu’avait entendue Jacen aux côtés d’Akanah. Sauf que les mots, autrefois lointains et chuchotés, étaient désormais grinçants et tonitruants. Il faut toujours que tu penses trop, Jacen.

— C’est toujours mieux que de tout saboter, dit Jacen. (La voix était si profonde et puissante qu’il eut encore plus de mal à la localiser. Ç’aurait pu être celle de Raynar. Ou celle de Lomi ou de Welk.) Tu sembles me connaître. Je n’arrive pas à croire que je pourrais me mettre à tuer pour toi.

Nous savons qui tu es, Jacen, dit la voix, peu aimable. Et nous savons pour quelle raison tu te battras.

Soudain, une présence sombre assiégea l’esprit de Jacen. Il distingua la silhouette de Jaina et des autres. Leurs visages exprimaient la surprise, le dégoût et la pitié. Ils étaient tous en combinaison de vol, hagards et éreintés par le voyage, mais suffisamment valeureux.

Ils servent la Colonie, Jacen, dit la voix. Les rejoindras-tu ? Aideras-tu ta sœur ?

Jacen ne répondit rien, même en pensée. Un jour plus tôt, il avait ressenti la présence de Jaina diminuer et devenir froide à l’intérieur de la Force, comme elle avait l’habitude de le faire avant chaque bataille. Mais il n’avait perçu aucun avertissement, ni rien d’inquiétant. Pas même le chagrin habituel qui survenait dès qu’il s’agissait de tuer. Il l’atteignit, pour voir si rien ne manquait. Il ressentit une chaleur accueillante qui lui fit comprendre qu’elle cherchait à le voir.

Puis il perçut de nouveau cette présence sombre. Pas hostile, ni menaçante. Juste là. Présente.

Le guide lui mit le casque et la combinaison dans les mains.

— Buu buur urub ruuruur.

Jacen les lui rendit aussitôt.

— Je n’ai pas dit que j’y allais.

— Buu rurr. Ubu ur.

— Peut-être, admit Jacen. (La présence sombre s’était volatilisée, le laissant de nouveau seul avec son guide.) Dès que j’aurais découvert ce qu’il s’est vraiment passé ici.

Il s’accroupit et se mit à gratter le sol poussiéreux, à la recherche d’un indice lui prouvant que Raynar et les autres étaient bien morts ici. Ne trouvant aucun nouvel ossement, il se remémora le visage brûlé et cloqué du poste de pilotage. Puis il fit appel à la Force, pour tenter d’y apprendre ce qu’il était advenu de Raynar.

Mais cette fois, c’est la Force qui s’ouvrit à lui. A la place de la fumée et de la chair carbonisée qu’il avait vue et sentie dans la cabine, l’odeur qui lui caressa les narines fut fraîche, parfumée et familière. Une odeur qu’il connaissait depuis sa plus tendre enfance.

Jacen leva les yeux vers la bordure du cratère et fut troublé d’y voir l’image de sa propre mère en train de regarder au fond du trou béant, en direction de la coque pulvérisée du Flier. Elle portait une blouse blanche avec une jupe et une veste marron qui rappelèrent à Jacen le style inimitable de son truculent paternel, avec son blaster nonchalamment attaché sur la hanche. Il pouvait distinguer quelques nouveaux cheveux gris et davantage de petites rides autour de sa bouche, mais elle semblait heureuse et en bonne santé. En la voyant, Jacen sentit son cœur battre la chamade. Cela faisait cinq ans maintenant qu’il avait vu son visage pour la dernière fois. Juste avant qu’il ne parte en quête de sa propre identité.

Jacen ravala sa joie et essaya de se concentrer. Il savait pertinemment que Leia n’était pas vraiment là, à l’instant même, mais plutôt à un autre moment indéfini.

Elle se tourna vers quelqu’un qu’il ne put distinguer, puis demanda :

— Qu’est-il arrivé à l’équipage ? Je veux dire le reste de l’équipage. Nous savons que Raynar a survécu.

Jacen avait enfin sa réponse, mais il n’était pas prêt à faire disparaître la vision. Pas encore. Il leva la tête pour regarder l’image de sa mère, s’aidant de la Force pour se rapprocher davantage d’elle.

— Salut.

Elle baissa les yeux cherchant à localiser la voix de Jacen, puis elle plissa le front et s’immergea dans la Force.

— Jacen est venu ici.

Est venu. Ils étaient donc toujours derrière lui.

Le guide fit claquer ses mandibules tout près de l’oreille de Jacen.

— Bübu ruu bu ?

— Non, personne. Désolé. (Tout en maintenant la vision à travers la Force, Jacen finit par saisir le casque et la combinaison.) OK. Où suis-je censé aller ?

Le guide l’informa que c’était à la frontière Chiss.

Au somment du cratère, la vision de sa mère se mit à tressauter.

— Jacen ? J’ai un peu de mal à t’entendre.

Jacen l’ignora et poursuivit sa discussion avec le guide.

— Allez. Fais-moi plaisir. Au cas où il arriverait quelque chose et que je doive trouver mon chemin.

Le navigateur dressa ses antennes.

— Burubu, répondit-il. Ur bu Brurr rubur.

— Jacen ? (Le visage de sa mère devint tout pâle.) Mais. Tu ne vas pas… ?

— Tout va bien, maman, dit-il. A très bientôt.

Le guide contempla une dernière fois le sommet du cratère.

— Je file sur Qoribu, dit Jacen, en regardant sa mère. Dans le système de Gyuel.

9

Tandis que le Faucon amorçait sa descente en direction des cimes marbrées, Leia eut presque le souffle coupé devant la bruyante immensité du nid central de la Colonie. Les tours Yoggoy, collées les unes aux autres et magnifiquement ornées de diverses et sauvages éclaboussures de couleur, s’étendaient sur toute la surface de la planète. Quant aux véhicules volants, ils étaient si nombreux qu’elle fut incapable d’apercevoir une parcelle de terre ferme.

— Ça ressemble un peu à l’ancien Coruscant, dit Yan, s’adressant à Leia, et – grâce à l’unité com – à Luke, Mara, et les autres membres de l’Ombre. C’est tellement vaste. Et tellement agité.

Tandis que le Faucon continuait à perdre de l’altitude, Leia remarqua cette chose étrange : les sommets, bien que de tailles diverses, avaient tous une forme conique. Exactement comme ceux de la toile.

Elle voulut en faire part à Yan mais se ravisa, estimant que son imagination lui jouait des tours. Le cône était une forme géométrique basique. Et le fait d’en fabriquer avec de la terre devait être une pratique très répandue chez les insectes doués d’intelligence.

— Je vais pulvériser cette fripouille ! s’écria Yan.

Leia jeta un œil à son mari, visiblement très en colère.

Puis, en observant son propre écran tactique, elle s’aperçut que le code transpondeur du XR808g avait tout bonnement disparu.

— Juun s’est déjà posé ?

— Non. Cette misérable crapule a désactivé son transpondeur !

Plutôt que de demander à Yan s’il s’était rappelé d’entamer une vérification de code, Leia activa son micro.

— On a perdu le XR.

Il y eut un long silence. Pour l’heure, le XR808g était leur seule et unique chance de localiser Jaina et les autres.

— Quelqu’un a-t-il la moindre une idée d’où il peut être ? demanda Yan. J’aimerais beaucoup retrouver ces gosses avant qu’ils ne se transforment en une horde d’adorateurs de cafards.

— Cela n’arrivera pas. Ce sont des Jedi, répondit Luke.

— Je ne vois pas le rapport, rétorqua Yan.

— Ils sont très forts, Yan, dit Mara. Surtout Jaina.

— S’ils sont si forts, comment ce fichu SOS les a attirés dans ce trou à rats ? demanda Yan.

Il y eut de nouveau un silence gêné et Leia saisit le bras de Yan.

— Tout va bien se passer, Yan. Je peux toujours ressentir leur présence. Ils ne sont pas Affiliés.

— Admettons, grommela Yan. Bon alors, il est où Juun ?

— Tente une recherche de code, lui suggéra Luke, inutilement.

Yan fit les gros yeux.

Leia lui sourit, puis elle dit à Luke :

— Merci pour le tuyau. Mais on a déjà tenté de le faire.

— Aucune raison de s’inquiéter, fit Mara. On ne les a pas perdus.

— Tu en es sûre ? demanda Leia. (Avant que le XR808g ne quitte Lizil, Yan et Juun avaient caché un émetteur-récepteur sous le cockpit et l’avaient relié à l’ordinateur de bord. A chaque fois que le XR initiait une manœuvre, l’émetteur-récepteur encodait les coordonnées galactiques et les transféraient à l’Ombre et au Faucon. Problème, ils venaient de perdre le signal.) Je ne comprends pas.

— Un instant. Mara resta silencieuse quelque temps, puis ajouta : Tiens-toi prête à déterminer la position, au cas où Juun serait plus futé qu’il n’en a l’air.

Yan haussa les sourcils.

— Je ne me souviens pas avoir planqué une balise sur le XR.

— Parce que, malgré les apparences, ce n’est pas toi le plus sournois, dit Mara. Prête ?

Leia sourit et programma un code de navigation.

— Prête. (Un point rouge se mit à clignoter sur son écran.) Je l’ai.

Leia activa le code et Yan alla coller le Faucon juste derrière le bip lumineux. La circulation Yoggoy avait toutes les caractéristiques d’une mêlée générale. Des vélos montgolfières se disputaient le peu d’air disponible avec de vieilles voitures nuages et autres airspeeders. Des avions-fusées délabrés et remplis d’insectes aux yeux exorbités passaient comme des éclairs, laissant dans leur sillon une sorte d’épaisse fumée huileuse. Quant aux quelques vaisseaux cargos tout cabossés, ils tentaient, tant bien que mal, de faufiler leur carlingue de duracier au milieu de cette pagaille, en amorçant une descente vers le sommet des tours recouvertes de brume.

A tribord, un minuscule avion-fusée contourna, in extremis, un dirigeable de reconnaissance et commença son ascension, non sans avoir failli emboutir le Faucon.

— Chauffard ! jura Yan. Regarde un peu où tu vas !

Une navette insecte de près de trente mètres vint se coller à droite du cockpit, du côté de Leia, et fonça droit sur le petit avion-fusée.

— Oh Seign… ! s’exclama C-3PO. C’était à deux doigts de…

— Vire à bâbord, coupa Leia. Maintenant, Yan !

— A bâbord ? s’exclama Yan. Tu es folle ?

Leia se pencha en avant et tomba nez à nez avec la coque d’une gigantesque navette de transport, située juste au-dessus du Faucon.

— Oh… (Leia activa l’alarme, maximisant les compensateurs d’inertie, tout en amorçant le système anti-feu et une série d’alarmes résonna à travers tout le vaisseau.) Concentre-toi, Yan !

— Immobilisation ! s’écria Luke à travers l’unité com. Je répète, immobilisation !

Yan agrippait déjà les accélérateurs. Mais avant même qu’il ait pu les ramener à lui, la navette tombait en piqué. Quant à l’avion-fusée, il était en train de grimper à la verticale, à deux doigts du Faucon.

Yan désactiva tranquillement l’alarme.

— Pas la peine de vous exciter. (Ses mains tremblaient presque autant que celles de Leia, mais elle choisit de ne pas le lui faire remarquer.) Je maîtrise la situation.

— Oui, admit C-3PO. Vous avez eu la bonne idée de ne rien faire. Cela a permis aux autres pilotes d’anticiper votre erreur.

— Mon erreur ? s’indigna Yan. Je pilotais à la régulière.

— Soit. Mais les autres suivent tous la même trajectoire sinusoïdale, reprit C-3PO. Et un système ne fonctionne correctement que lorsque tous les éléments respectent la même équation.

Un avion-fusée déversa ses gaz d’échappement devant le Faucon. Puis il fit une embardée, révélant la silhouette bulbeuse d’un vélo montgolfière en train de foncer droit sur eux. Yan opéra un virage inversé avant de contourner l’appareil par le bas.

— Maintenant, tu me guides, dit Yan.

— Faites gaffe derrière, fit Leia, en s’adressant à l'Ombre. Et demandez à R2 de nous calculer une trajectoire.

— On vous envoie ça, promit Mara.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Puis à bout de nerfs – et ne supportant plus le ronchonnement de Yan – Leia établit de nouveau la communication avec l’Ombre.

— Euh, on attend toujours la trajectoire.

— On essaie, dit Luke. Mais R2 a l’air bloqué.

— Bloqué ? demanda Yan. Un astrodroïd ?

— Il se comporte bizarrement depuis quelque temps, expliqua Luke. Les seules données qu’on ait reçues avant qu’il ne s’éteigne ont été : pas sûr, pas sûr, pas sûr.

— Oh, Seigneur ! s’écria C-3PO. On dirait qu’il est en train de résoudre une variable inconnue. Nous sommes perdus !

— Ah ouais ? (Yan pointa du doigt le trafic à l’extérieur du hublot.) Alors, comment se fait-il qu’aucun d’entre eux ne s’écrase ?

— Je ne saurais vous répondre, Capitaine Solo. Leurs processeurs ne valent sûrement pas mieux que ceux de R2, répondit C-3PO.

— Ils n’ont pas besoin de processeurs. (Leia songea à la description que Luke avait faite de la Cantina, au moment où Saba avait rencontré Tarfang. Les mystérieux Affiliés étaient arrivés pour éloigner tous les clients avec qui il avait entamé la conversation.) Il est parfaitement clair que les Lizil sont capables de communiquer par télépathie. Peut-être que les Yoggoy le peuvent aussi.

— Probablement, admit Mara. Et comme nous n’avons aucun Yoggoy à bord…

— On vole à l’aveugle ! conclut Yan. Mieux vaut activer les boucliers à la puissance maxi, Leia. On risque d’écrabouiller quelques cafards.

— Ou peut-être paz, intervint Saba. T’entraînes-tu, Leia ?

— Seulement quand j’ai le temps, répondit Leia d’un ton coupable.

Saba fut assez courtoise pour ne pas lui rappeler qu’elle était censée trouver le temps pour son entraînement. C’était le parcours obligé pour un Chevalier. Mais Leia se considérait toujours comme une éternelle apprentie. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle ne trouvait jamais le temps pour son entraînement.

— Fais-le maintenant, dit Saba. Mais à la place des pointes, imagine que la boule d’entraînement te lanze des vaisseaux.

Leia débuta ses exercices de respiration. Puis elle ferma les yeux et s’ouvrit à la Force. Elle se sentit immédiatement projetée au beau milieu du flot de vaisseaux.

— En bas et à tribord, dit-elle.

Le Faucon ne moufta pas d’un pouce.

— Yan…

— Tu es pas un peu dingue ? la coupa-t-il. Si tu avais gardé les yeux ouverts, peut-être. Mais pas…

Le Faucon plongea sur environ cinq mètres et Leia ouvrit les yeux pour se retrouver sous la carlingue d’une énorme navette de transport Gallofree, en train de piquer droit sur eux.

— Maintenant, vous allez écouter… votre… nid ! siffla hystériquement Saba. Mara est déjà en train de voler avec les yeux fermés.

— Qui ne le fait pas, hein ? Yan adressa un léger signe de tête à Leia. Fais comme tu veux, chérie.

Leia referma les yeux et se mit à chercher son chemin. Au début, Yan ne fit que jurer comme un charretier mais, peu à peu, les sensations devinrent plus concrètes. Et Yan, davantage prêt à voler à l’aveugle. Au bout d’une heure, ils avaient plus ou moins retrouvé la trace du XR808g.

— On dirait bien qu’il cherche à se poser, finit par déclarer Yan.

Leia ouvrit les yeux et observa son écran. Le signal lumineux indiquait que le XR amorçait sa descente. Elle regarda à travers le cockpit et vit au loin la silhouette d’un cargo YT, en train de piquer vers un labyrinthe brumeux de cimes insectes. Le trafic demeurait dense au-dessus des cimes, mais il ne restait qu’une poignée de vélos montgolfières et d’airspeeders au niveau des tours elles-mêmes.

— On va se faire repérer, dit Leia à l’Ombre. Pourquoi vous ne volez pas à couvert ?

— C’est un plan, répondit Luke.

Tandis que le Faucon entamait lui aussi sa descente, Leia put remarquer que les couleurs marbrées ornant les cimes avaient été créées en pressant des galets colorés à même les façades extérieures. L’effet était étonnamment apaisant. On aurait dit une prairie en pleine floraison. Plus étrange, les mosaïques élaborées à l’intérieur des cimes de terre étaient identiques à celles du Crépuscule des Killik.

— Comment est-ce possible ? souffla-t-elle.

— Tout est possible, répondit Yan. Alors, tiens-toi prête. Envoie Cakhmaim et Meewalh aux tourelles, et dis à BD de rester dans les parages.

Ils suivirent le XR, en volant à environ cent mètres au-dessus du sol. Les vélos montgolfières et les airspeeders laissèrent leur place à de menaçants chariots-fusées tirés par des pilotes Yoggoy. Les piétons étaient, quant à eux, obligés de se précipiter au pied des monticules.

Juun se mit à piloter de façon pour le moins erratique, opérant des virages de dernière minute et revenant sur ses propres pas. Sans l’aide du signal, Leia l’aurait déjà perdu un nombre incalculable de fois. Finalement, ils déboulèrent le long d’un large boulevard incurvé et commencèrent à tourner autour d’un impressionnant enchevêtrement de tours fusionnées recouvertes de mosaïques aux mille et une nuances de rouge. Le XR se faufila aisément entre les couloirs intérieurs avant d’atteindre brutalement le niveau du sol et de disparaître à l’intérieur de la bouche géante d’une large voûte en berceau.

— Espèce de crapule ! s’exclama Yan. J’aurais dû le descendre quand j’en avais l’occasion.

Leia s’immergea dans la Force, et dit :

— Ça a l’air plutôt dangereux.

— Tu en es sûre ? (Yan lui jeta un regard en biais.) Ne le prends pas mal, mais je sais combien de temps il te reste pour atteindre ton truc de Jedi.

— Ça ferait une différence si je n’étais pas sûre de moi ?

Yan lui adressa l’un de ses fameux sourires en coin.

— A ton avis ?

Il poussa la manette des gaz et dirigea le Faucon à l’intérieur de l’immense trou béant. Leia activa les spots de manœuvre à l’avant de l’appareil, illuminant ainsi un gigantesque et venteux passage recouvert d’une mosaïque ondulée, rose et jaune. Le tunnel était plus long que Leia l’aurait cru, et à chaque fois que l’appareil amorçait un nouveau virage, une nuée d’insectes se carapatait aux extrémités de la voûte.

Au bout de quelques minutes, ils tombèrent sur une petite place en forme de fleur et encerclée par une myriade de tours fusionnées. Les mosaïques, étincelantes, donnaient le tournis avec leurs bandes de couleur solidifiées variant de l’ambre profond, au niveau du sol, au blanc immaculé au sommet des cimes. De l’autre côté de la zone, le XR808g venait tout juste d’atterrir. Quant à sa rampe d’embarquement, elle était déjà rabaissée.

Yan positionna le Faucon à environ vingt mètres du XR808g, avec les missiles parés à faire feu.

— Cakhmaim, Meewalh, tenez-vous prêts avec les canons, ordonna-t-il à travers l’intercom. Parés…

— Pas encore, dit Leia en détachant ses sangles. Seulement s’ils sont les premiers à ouvrir le feu.

— Les taux de survie ont chuté de trente-deux pourcent chez les combattants ayant riposté, fit remarquer BD-8.

— On ne sera pas les premiers à tirer. (Yan dégaina son blaster.) Il nous suffit juste de jouer aux durs.

— Jouer aux durs ? demanda BD-8.

— Méthode d’intimidation numéro une, expliqua C-3PO. (Il se tourna vers Yan.) Vous devriez sincèrement utiliser les termes standards avec la série BD. Leurs processeurs tactiques laissent peu de place aux analyses sémantiques.

Yan fit les yeux ronds.

— Ouais, ouais. Je lirais peut-être le manuel un de ces jours.

Il quitta la cabine de vol et ils descendirent tous le long de la rampe pour tomber sur Juun vêtu d’une tunique échancrée.

— Yan ! Princesse Leia ! dit-il d’une voix chaleureuse. J’avais peur de vous avoir perdus !

— Mais bien sûr, répondit Yan d’une voix glaciale. (Il s’immobilisa au bas de la rampe et posa nonchalamment une main sur son blaster.) Tu vas oser me dire que ton transpondeur t’a lâché, c’est ça ?

— Mais non ! s’indigna Juun. Notre guide l’a mis hors d’état.

BD-8 vint se coller juste derrière Leia et regarda par-dessus son épaule, tout en vrombissant bruyamment. Juun stoppa son pas à trois mètres de là et resta bouche bée à la vision du droïd de combat. Leia tenta de deviner s’il jouait la comédie, mais elle ne ressentit que panique et confusion.

Juun leva les mains en l’air.

— S’il vous plaît ! Ce n’était pas ma faute !

Du côté des murs, Leia aperçut plusieurs rangées d’insectes soldats. Ils ressemblaient beaucoup aux travailleurs Lizil. A une exception près. Ils avaient la taille d’un Wookie, avec des mandibules d’un mètre de long et des carapaces écarlates leur recouvrant le dos. Le bas de leur thorax était couleur or et leurs yeux étaient d’un pourpre profond et obsédant. Chacun tenait dans ses quatre mains un rudimentaire fusil d’assaut à électro-projectiles ainsi qu’un court trident. Il lui fallut également un peu de temps avant de réaliser qu’ils se tenaient sur de petites terrasses, et non suspendus en plein ciel.

— C’est décidé ! cria Yan, paré à dégainer. Je vais me faire un plaisir de te pulvériser !

L’extrémité des bajoues de Juun vira au bleu.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? ("Yan pointa les murailles alentour à l’aide de son blaster.) Parce que tu nous as conduits tout droit dans un piège, pardi !

— J’ai fait quoi, moi ? demanda Juun, les yeux écarquillés.

Leia entra en connexion avec la horde d’insectes et n’en ressentit aucune hostilité.

— Ne joue pas à l’abruti, dit Yan à Junn. (Il pointa son blaster droit en direction des genoux du Sullustéen.) Ça a tendance à me rendre incontrôlable.

Leia retint Yan par le bras.

— Range-moi ça ! chuchota-t-elle. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Alors, c’est quoi ? demanda Yan en fixant Juun.

— On aura plus de chance de le découvrir si tu ranges gentiment ton blaster.

Yan la laissa remettre l’arme dans son étui. Mais il fut beaucoup plus délicat de convaincre BD-8 d’en faire de même.

— Situation sérieuse, observa le droïd. Demande autorisation d’ouvrir le feu.

— Autorisation refusée ! s’exclamèrent en cœur Leia et Yan.

— OK, dit Yan à Juun. Peut-être que je me trompe. Où est Tarfang ?

— A bord du XR. Là où notre guide a découvert l’émetteur. Il y a eu comme qui dirait une petite bagarre, répondit Juun, sur ses gardes.

Leia perçut comme un sentiment d’angoisse.

— Qu’est-il arrivé au guide. Il n’est pas… ?

Sa question fut étouffée par un bourdonnement tonitruant. Les trois rangées inférieures de soldats dressèrent leur carapace et s’avancèrent sur le bord des terrasses, ne faisant qu’amplifier le tumulte provoqué par le rugissement d’une centaine de battements d’ailes. Leia ordonna à BD-8 de se tenir tranquille – même si, de son côté, elle venait de détacher son sabre laser et commençait à reculer le long de la rampe du Faucon.

Paniqué, Juun se précipita pour les rejoindre. Les soldats tourbillonnèrent encore quelques secondes puis ils se posèrent sur la place et formèrent une sorte de cordon compact tout autour du Faucon et du XR808g.

— Situation critique, observa BD-8. Permission de retourner à mon poste ?

— Permission autorisée, fit Leia.

Les soldats tambourinèrent en chœur sur leurs poitrines, puis se mirent tous au garde-à-vous en collant leurs armes à même le thorax. A l’autre extrémité du XR, les insectes ouvrirent une légère brèche pour laisser entrer une petit groupe d’insectes de formes diverses. Certains étaient à peine plus gros que le pouce de Leia. D’autres, au contraire, étaient aussi imposants qu’un Aile-X.

Un homme imposant marchait au centre de la procession. Il n’avait ni cheveux, ni oreilles. Son visage était gravement brûlé et son nez ne ressemblait plus qu’à une sorte de bosse informe. Son front avait fondu pour ne devenir qu’une courte ride, et sa peau portait la marque luisante et ankylosée des flammes assassines. Il portait un pantalon de couleur pourpre avec une cape écarlate et un plastron de chitine doré.

— C’est qui la fashion victim ? demanda Yan à Juun.

— Je crois bien qu’il s’agit de Unu Premier, dit Juun dans un souffle. Personne n’a encore eu le privilège de croiser son chemin.

— Unu Premier ? demanda Leia.

— Vous devez le considérer comme le chef de la Colonie, chuchota Juun. Il ne la dirige pas, du moins pas comme l’entend la grande majorité des espèces de la galaxie, mais il est au cœur de tout le processus.

— Un peu comme la reine des abeilles, c’est ça ? demanda Yan.

Leia sentit, qu’en haut, Luke cherchait à entrer en contact, alarmé par l’inquiétude qu’il venait de percevoir en elle. Elle emplit son esprit de pensées rassurantes.

Unu Premier s’immobilisa devant le XR et deux de ses compagnons pénétrèrent à l’intérieur du cargo délabré. Leia se plongea dans la Force, tentant de sonder ses intentions. Elle ressentit la même double présence qu’elle avait cru reconnaître chez les Affiliés Lizil. Mais l’élément individuel de cette présence semblait plus fort que tous les autres et, à sa grande surprise, étrangement familier. Leia s’autorisa à errer librement dans le passé.

Elle fit d’abord une escale à l’académie Jedi de Yavin Quatre, du temps où Anakin était encore trop jeune pour être jaloux de son frère et de sa sœur plus âgés. Le souvenir provoqua en elle un véritable flot d’émotions, et Leia dut se battre pour éviter que ce courant de chagrin ne la submerge, comme à chaque fois où elle songeait à son fils disparu.

Son esprit lui disait qu’Unu Premier était lié à ses enfants – surtout Anakin – et elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était Anakin ; que son fils avait miraculeusement survécu à la mission Myrkr et que les funérailles sur Hapès avaient été celles d’un autre jeune homme.

Mais tout cela n’était que fantasme. Si ç’avait été Anakin, Leia l’aurait su. Elle l’aurait ressenti au plus profond de sa chair.

Elle songea à un autre souvenir, sur Eclipse, lorsque Cilghal et Danni avaient appris comment coincer les coordinateurs de combat Yuuzhan Vong. Les Jedi s’étaient donné rendez-vous dans un laboratoire, avec la splendeur lactée du noyau galactique trônant majestueusement au-dessus de leurs têtes. Cilghal était en train d’expliquer qu’elle avait découvert où l’ennemi cachait le voxyn mortel tueur de Jedi.

Soudain, Leia sentit une sombre et impressionnante présence dans la Force. Une présence qui cherchait à l’éloigner d’Unu Premier. Elle releva la tête et le vit en train de la dévisager avec ses yeux bleus scintillant comme deux tirs de blaster. Leia soutint son regard. Mais sa vision s’assombrit et se rétrécit.

Il finit par détourner les yeux et Leia se sentit défaillir.

— Hé ! (Yan la retint par les bras.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je crois que le roi est sensible à la Force.

— Ah ouais ? rétorqua Yan. Tu n’as jamais réagi comme ça avant.

— OK, il est très sensible à la Force, fit Leia tout en se redressant. Il se peut même qu’on le connaisse.

— Tu plaisantes ? C’est qui ?

— Je ne le sais pas encore, fit Leia.

Deux insectes sortirent de l’habitacle du XR, accompagnés du guide Yoggoy assigné à Juun. La chitine de son thorax était trouée et brûlée, trois de ses membres pendouillaient le long de son corps, et ses deux antennes avaient été brisées. Unu vint coller son front contre celui de l’insecte. Puis il souleva ce qui restait d’une main à trois doigts et commença à caresser le bout de ses antennes.

— C’est un Ewok qui a fait ça ? demanda Yan.

Le Sullustéen acquiesça.

— Tarfang n’est pas aussi mignon qu’il en a l’air.

Un boom contenu se répercuta à l’intérieur de la poitrine du guide blessé, et Unu Premier se leva avant de se diriger vers le Faucon. Il était impossible de lire une expression quelconque derrière ce masque grotesque qui lui faisait office de visage, mais son pas vif et chaotique suggérait qu’il avait été ébranlé par le piètre état du guide.

— Il n’a pas l’air content, dit Leia. Juun, je pense que tu devrais aller attendre à bord du Faucon.

— Ça ne sera pas nécessaire, fit Juun. Le guide m’a assuré qu’il n’y aurait aucune…

Unu Premier pointa du doigt les deux canons laser du Faucon. On entendit un hurlement métallique lorsque les tourelles se brisèrent, suivi du gémissement étouffé des servomoteurs en train de griller.

— Hé ! protesta Yan.

Les tourelles continuèrent à tourner, détruisant leurs mécanismes de manœuvre internes, jusqu’à ce que les canons soient totalement inversés.

— Action hostile en cours, fit BD-8. Demande permission de…

Unu tendit un doigt dans sa direction et la requête du droïd se mua en un grésillement électronique. L’odeur acre de circuits fondus emplit l’air et le droïd s’écroula au sol.

— Ouah ! s’exclama Yan. Est-ce que Luke sait faire ça ?

— Je vais peut-être aller attendre dans le Faucon, tout compte fait, dit Juun.

Le Sullustéen fit demi-tour et cavala jusqu’à la rampe d’embarquement. Quant à Leia, elle s’étonna qu’Unu le laisse faire. La silhouette effrayante s’avança encore de quelques pas et s’immobilisa juste en face des Solo, dépassant Yan d’un bon trente centimètres. Il les dévisagea un long moment. Sa respiration était particulièrement bruyante, en raison de ses poumons gravement endommagés.

Puis Cakhmaim et Meewalh firent leur apparition en haut de la rampe, tous deux armés de puissants blasters. Leia voulut ordonner aux Noghri de se tenir tranquilles, mais elle ne put anticiper leurs réflexes. Ils mirent les insectes en joue et cria aux Solo de se jeter à plat ventre.

Unu Premier donna un petit coup de poignet et les deux Noghri tombèrent en arrière avant de s’écrouler dans le couloir principal. Il les observa un moment, pour s’assurer qu’ils n’allaient pas recommencer. Puis il se tourna vers Leia et Yan.

— Capitaine Solo. (Il parlait d’une voix profonde et caverneuse.) Princesse Leia. Nous ne vous attendions pas. Il leva les yeux vers le ciel, où Luke et Mara étaient toujours en vol stationnaire à bord de l’Ombre. Pas plus que nous n’attendions les Skywalker, d’ailleurs.

— Désolé, rétorqua Yan. On a tenté d’établir la communication, mais on dirait bien qu’il n’y pas de HoloNet dans les Régions Inconnues.

— Pas de HoloNet ! (La lèvre supérieure de Unu Premier frissonna légèrement, comme s’il allait sourire, mais ce ne fut pas suffisant pour détendre sa peau carbonisée.) Nous n’avions pas considéré cette éventualité, en effet.

Il se tourna et se dirigea sous la carlingue du Faucon. Il fit un tour complet, s’immobilisant sous la trappe de l’élévateur, se tenant sur la pointe des pieds pour observer les jointures du côté des tubes à missiles, ou donnant un coup de pied sur les trains d’atterrissage. Il termina son inspection en effleurant la coque de carbone.

— Nous n’avons jamais vraiment apprécié le noir, dit-il. Le blanc est plus approprié. Le blanc est la couleur.

Leia eut soudain un puissant flash-back. Sur Yavin Quatre, un joli garçon aux cheveux blonds était étendu sur le sol après avoir été mordu par le serpent de cristal de Jacen – un joli garçon vêtu de rouge, d’or et de violet. Les couleurs de l’empire maritime Bornaryn.

— Raynar ? suffoqua-t-elle. Raynar Thul ?

10

— Raynar Thul n’est plus, dit-il. (Il était accroupi au cœur de la Première Chambre, surplombant une estrade circulaire d’où il pouvait être vu par plusieurs centaines de serviteurs insectes qui le suivaient où qu’il aille. Il avait les paumes sur le sol et fixait Luke de son regard bleu imperturbable.) Nous sommes UnuThul.

— C’est étrange, mais je ressens toujours la présence de Raynar Thul à l’intérieur de la vôtre.

Luke avait quelques difficultés à soutenir le regard de Raynar, non pas à cause de ces yeux impassibles ou de cet effrayant visage, mais à cause des émotions contradictoires que celui-ci provoquait en lui : la joie de savoir que Raynar avait survécu à son enlèvement, la peine ressentie en le voyant dans cet état et l’angoisse provoquée par le souvenir de la mort de tant d’autres Jedi… et notamment celle de son neveu Anakin. Il se relevait encore la nuit persuadé que tout ceci n’était qu’un mauvais rêve ; qu’il y avait eu une meilleure façon d’arrêter les voxyn et qu’on ne lui avait jamais demandé d’autoriser la mission sur Myrkr.

— Raynar Thul se cache peut-être, dit Luke. Mais je peux affirmer qu’il est toujours présent.

— Nous sommes surpris, Maître Skywalker, que vous ne sachiez pas faire la différence entre un homme et un fantôme. (La même présence sombre que Luke avait ressentie à la Cantina Lizil s’immisça dans le corps de Raynar, empêchant Luke de clarifier sa pensée.) Raynar Thul a disparu lors du Crash.

— Et c’est là que UnuThul est né ?

— Nous ne pouvons parler de naissance, Maître Skywalker, dit Raynar. Un œuf tombe, une chrysalide est tissée.

— Vous voulez dire qu’il y eut métamorphose ? demanda Leia. (Elle était assise en tailleur, accompagnée de Mara, Luke et Saba. Yan, bien évidemment, n’avait pas voulu s’asseoir. Il arpentait la bordure de l’estrade, gardant un œil attentif sur les insectes rassemblés sous leurs pieds, tout en pestant contre la chaleur et l’humidité suffocante du nid.) Est-ce l’histoire qui est racontée sur les murs ?

Leia pointa du doigt les mosaïques de couleurs ornant l’intérieur de la Première Chambre et les yeux de Raynar scintillèrent de bonheur. Deux charbons ardents de couleur bleue, qui semblaient soudain s’enflammer au beau milieu d’un visage ravagé.

— Je vois que vous n’avez rien perdu de votre sens de l’observation, Princesse, dit-il. D’habitude, personne ne remarque la Chronique.

— La Chronique ? demanda Luke.

Raynar indiqua une bandelette rouge virant progressivement au blanc, qui s’étendait du plafond en forme de dôme jusqu’à l’entrée principale de la salle.

— Un vaisseau spatial est tombé du ciel, fit Raynar.

Luke tourna la tête et devina la silhouette compacte d’un vaisseau cargo YV-888 à la renverse, émergeant d’un vaste cratère encore fumant. Mais dès qu’il tenta de mieux poser son regard, l’image se mua en une sorte de tache floue.

— Je ne vois rien, se plaignit Yan.

— Seulement un mur de rocherz, ajouta Saba.

— Il est impossible d’y voir vraiment quelque chose, expliqua Mara. C’est un peu comme ces gelées flottantes sur Bespin. Elles n’apparaissent que lorsque vous détournez le regard.

— Oh, je vois le topo, dit Yan.

Quant à Saba, elle émit un sifflement déçu.

Luke tenta de se focaliser sur l’image suivante qui représentait Raynar agenouillé aux côtés d’un insecte blessé, les mains collées contre le thorax crevassé de ce dernier.

— Non, Maître Skywalker. Par ici.

Raynar lui désigna une sorte de tache rosâtre sur le mur adjacent.

Luke tourna de nouveau la tête et vit une silhouette totalement carbonisée, étendue au fond du cratère et entourée d’insectes.

— Tout près du vaisseau, Yoggoy a trouvé Raynar Thul, un être mourant et brûlé vif, poursuivit Raynar. Nous avons dévalé la pente pour attendre la Dernière Note afin de donner sa chair à manger aux larves.

Raynar désigna une nouvelle mosaïque. Des insectes le portaient à bout de bras pour l’emmener vers une petite enclave entourée de tours pointues, ressemblant fortement à celles de la ville à l’extérieur.

— Mais il nous a touchés au plus profond de nos êtres et nous avons éprouvé le besoin de prendre soin de son corps.

L’image suivante dévoilait le corps brûlé de Raynar immergé au fond d’un large bassin à six côtés. Il adoptait une position fœtale et était soigné par deux insectes de taille humaine.

— Nous avons construit une cellule spécifique et l’avons nourri et lavé comme s’il était l’une de nos propres larves.

Dans la scène suivante, on devinait le visage de Raynar, entouré par les cloisons d’une cellule beaucoup plus petite. Sa tête était repoussée en arrière et, la bouche grande ouverte, il était nourri par un insecte.

— Au bout de quelque temps, Raynar Thul ne fut plus. (Une nouvelle image montrait Raynar en train de s’extirper de la cellule. Ce n’était plus que le souvenir d’un homme meurtri, brûlé et défiguré, avec des yeux aussi étincelants que deux lunes bleues et glaciales.) Et un nouveau Yoggoy est apparu.

Puis, sur une autre mosaïque, l’on vit Raynar en train de fixer une attelle sur un insecte blessé. L’image suivante représentait plusieurs Yoggoy en train de soigner une salle remplie de membres du nid malades et estropiés.

— Nous avons appris à nous occuper des infirmes.

Plusieurs autres mosaïques décrivaient les Yoggoy en train de croître et de se développer, tandis que Raynar supervisait la construction d’aqueducs d’irrigation et celle d’un four.

— Avant, seul le nid importait. Mais Yoggoy est intelligent. Yoggoy a pris conscience de la valeur de l’individu et Yoggoy est devenu plus fort.

Vinrent ensuite les scènes les plus importantes. La première d’entre elles montrait Raynar en train de commercer de la nourriture et des équipements avec d’autres nids, la seconde représentait plusieurs insectes de différents nids qui l’écoutaient, tous rassemblés autour de lui. Et dans la troisième image, enfin, Raynar était à la tête d’un groupe d’insectes encore plus important. Des insectes de toutes formes, de toutes tailles et de toutes couleurs, sur le point de quitter leur propre nid.

— Unu fut créé, dit Raynar.

— Que représente Unu ? Le nid gouvernant ? demanda Leia.

Raynar fit non de la tête.

— Pas dans le sens où vous l’entendez. C’est le nid de tous les nids, afin que Yoggoy puisse tout partager.

— Ah ouais ? demanda Yan. Et comment ça marche ?

— Vous ne comprendriez pas, dit Raynar.

Il y avait encore des images : l’attaque d’un nid rebelle pendant une grande famine. A une époque où les nids florissants étaient littéralement dépouillés de toutes leurs ressources. Cela représentait les tout premiers pas de la Colonie et sa mainmise sur l’espace local. Mais Luke n’y prêta aucune attention. Il craignait d’avoir définitivement perdu le vrai Raynar et refusait d’accepter ce qu’il était devenu. Pire, il redoutait que les Jedi ne soient, eux aussi, perdus à tout jamais. Les Jedi, en effet, ne devaient surtout pas se retrouver à la tête de civilisations galactiques. Il leur était trop facile d’abuser de leurs pouvoirs. Trop facile d’utiliser la Force pour imposer leur volonté.

Il sentit Mara qui tentait de l’atteindre au travers de la Force, le suppliant de ne pas exprimer son angoisse.

— Qu’est-il advenu des Jedi Obscurs qui vous ont capturés ? demanda-t-elle à Raynar.

— Les Jedi Obscurs ? répéta-t-il en plissant son front déformé.

— Lomi et Welk, fit Luke. Les Jedi que vous avez secourus au cours de la mission sur Myrkr.

— Lomi et Welk… (Raynar semblait affolé.) Ils étaient… troubles. Vous dites qu’ils nous ont capturés ?

— Ils ont volé le Flier pendant que vous étiez à bord, expliqua Mara. Vous devriez vous en souvenir. Ils ont dupé Lowbacca en l’obligeant à quitter le vaisseau, puis ils l’ont dérobé alors que vous étiez toujours inconscient à l’intérieur.

Les yeux de Raynar s’agitèrent de plus belle et sa présence au cœur de la Force s’agita elle aussi. La part familière, celle que Luke reconnaissait, remontait à la surface de façon répétée, pour être avalée quelques secondes plus tard par une présence encore plus puissante et sombre. Une présence qui s’opposait à lui à chaque fois que Luke essayait de mieux connaître l’un des membres de la Colonie.

— Nous nous souvenons du Crash, mais pas des Jedi Obscurs. Nous pensons… qu’ils sont morts, finit par dire Raynar.

— Vous n’avez aucun souvenir de votre capture à bord du Flier ? demanda Luke. Vous avez bien dû les voir avant de vous écraser ?

La présence sombre s’amplifia à l’intérieur de Raynar et éjecta Luke avec une telle force qu’il faillit presque tomber en arrière.

— Nous nous souvenons du Crash, répéta Raynar. Nous nous rappelons des flammes, de la douleur et de l’épaisse fumée. Nous nous rappelons de la peur, de la solitude et du désespoir.

Il y eut un silence tendu. Un silence que Yan s’empressa de briser en pointant sur Raynar un doigt accusateur.

— Et Jaina et les autres ? demanda-t-il. Tu t’en souviens ?

— Bien sûr, répondit-il. Ils étaient nos amis. C’est pour cela que nous les avons appelés.

— Etaient ? Yan se rapprocha de Raynar. Il leur est arrivé quelque chose ? Si jamais tu as tenté d’en faire des Affiliés…

— Yan ! (Leia le retint par le bras – elle était probablement la seule personne dans toute la galaxie à pouvoir faire une telle chose – puis se tourna vers Raynar.) Et donc, qu’est-il arrivé ?

— Jaina et les autres vont bien. (Raynar s’adressa personnellement à Yan.) Mais ils étaient les amis de Raynar Thul. Nous ne savons pas ce qu’ils pensent de nous.

— Vous n’avez toujours pas répondu à la question, observa Luke.

— La Colonie a besoin d’eux, rétorqua Raynar. Seuls des Jedi peuvent éviter une guerre avec les Chiss.

Yan essaya une nouvelle fois de se montrer menaçant, mais Leia le stoppa vite dans son élan en l’éloignant vers le bord de l’estrade.

— Les Chiss nous ont parlé d’un différend frontalier, dit Luke. Mais ils ne nous en ont pas expliqué les raisons.

Raynar sembla exprimer quelques soupçons.

— Nous ne les connaissons pas. Le système dans lequel nous avons pénétré se situe à plus d’une année-lumière de la base Chiss la plus proche, et nous n’avons établi des nids qu’aux endroits où se trouve la nourriture. Leurs explorateurs sont seuls sur toutes les planètes riches en minerais. Nous avons même offert de travailler dans leurs mines. En échange de nourriture et d’équipement.

— Laisse-moi deviner, dit Yan. Les Chiss n’étaient pas intéressés ?

— Pire encore. Ils ont empoisonné les mondes où nous trouvions de la nourriture. (Il inclina légèrement son visage défiguré et émit une sorte de clic profond. En guise d’écho, les centaines d’insectes rassemblés en dessous firent claquer leurs mandibules.) Nos nids meurent de faim, et nous ne savons pas pourquoi.

— Vous n’êtes qu’à une seule année-lumière de leur frontière. Vous ne pensez pas qu’ils peuvent être inquiétés ? Ou qu’ils souhaitent réclamer le système à leur tour ? demanda Luke.

— Mais la Colonie n’essaie pas de les en empêcher, dit Raynar. Ils sont libres de prendre tout ce qu’ils veulent.

— Tant que vous êtes libres de prendre tout ce que vous voulez ? demanda Leia.

— Nous n’avons pas besoin des mêmes choses, répondit Raynar. Nous n’avons aucune raison de nous battre.

— Pas de raison apparente, dit Mara. On devrait peut-être jeter un œil là-bas. Où est le système ?

Raynar dévisagea Mara.

— Vous avez l’intention de vous y rendre ?

— Vous avez besoin d’aide, non ? lui rappela Luke. Nous pouvons peut-être résoudre le problème.

— Nous savons ce que nous avons dit.

Les yeux de Raynar s’assombrirent sur les côtés et soudain, Luke ne fut plus en mesure de voir autre chose. La présence obscure s’immisça dans son esprit, essayant de deviner ses intentions. Luke n’avait jamais connu une telle puissance et il dut se plonger au fond de la Force pour mieux le repousser.

Puis il sentit Mara, ainsi que Saba et Leia, déverser leur propre puissance à l’intérieur de lui. Ensemble, ils repoussèrent l’entité obscure. Et Luke se retrouva en train de fixer les yeux bleus et dépourvus de paupières de leur hôte. C’est là qu’il réalisa combien il lui serait difficile d’atteindre le véritable Raynar Thul.

— Qu’est-ce que tu attends ? demanda Yan. Dis-nous où se cache ce fichu système… à moins que tu aies trop peur de ce qu’on pourrait y trouver ?

— Nous n’avons absolument rien à craindre de vous, Capitaine Solo. Jaina et les autres sont libres de nous quitter à n’importe quel moment. Tout comme vous, Maître Skywalker. Nous vous assignerons un guide pour vous escorter jusqu’au nid Lizil.

— Nous ne voulons pas retourner au nid Lizil. Pas encore, du moins. Nous sommes venus pour savoir ce que Jaina et les autres étaient en train de faire, déclara Luke.

— Vous pouvez rester à Yoggoy aussi longtemps que vous le souhaitez, dit Raynar. Mais il vous est impossible de voir nos Jedi.

— Tes Jedi ? ricana Yan. Je préfère encore que le Noyau bascule du côté obscur !

Leia repoussa Yan et s’avança vers Raynar.

— Pourquoi ne voulez-vous pas qu’on les voie ? Parce que nous risquons de découvrir que vous n’avez pas été tout à fait honnêtes ? Parce que les Chiss sont plus dans leur droit que ce que vous insinuez ?

— Non. (La bouche de Raynar s’élargit, comme s’il allait sourire.) Parce que nous connaissons vos dons, Princesse Leia. Et parce que vous servez la nécessité plutôt que la vertu.

— Une seconde, s’exclama Yan. Leia ne fait plus de politique. C’est à nous qu’il faut t’adresser.

— Vraiment ? (Raynar se tourna vers Luke.) A quoi les Jedi aspirent-ils ?

— La paix, répondit aussitôt Luke.

— La paix au sein de l’Alliance Galactique, rectifia Raynar. Nous savons tous où a été bâti le Temple Jedi.

— Cela ne signifie pas que nous sommes les serviteurs de l’Alliance Galactique, fit Luke.

— Maître Skywalker, dois-je vous rappeler qui étaient les parents de Raynar Thul ? Nous connaissons tous le pouvoir de l’argent. (Raynar se leva.) Vous êtes censés vous incliner devant celles et ceux qui vous paient. Et, en ce moment même, l’Alliance Galactique a besoin que vous vous concentriez sur ce qui est juste.

— Juste pour qui ? l’interrompit Luke, lui aussi en train de se lever. Le bien et le mal, la lumière et l’obscurité ? La plupart du temps, ce sont les illusions qui nous empêchent de percevoir une réalité supérieure. Les Jedi ont appris à garder leurs distances et à chercher la vérité au-delà des mots. Laissez-nous y aller…

— Non.

Raynar s’approcha de Luke et soudain, la présence sombre refit son apparition, se pressant contre lui, en essayant de le pousser sur le bord de l’estrade. Luke s’ouvrit à la Force, se tenant bien droit en attendant que Raynar vienne se coller à lui, et ils restèrent à se dévisager. Deux étrangers qui avaient autrefois été maître et élève.

— Nous avons entendu parler de votre nouvelle manière d’appréhender la Force, dit Raynar. Et nous la déplorons. Les Jedi sont devenus aveugles au contact du côté obscur.

— Vous vous trompez, fit Luke. Nous avons appris à y voir plus clair et à accepter le fait que le côté obscur et le côté lumineux proviennent tout deux de la même source. Une source qui s’écoule à l’intérieur de nous.

— Et quel est le côté qui désire retrouver Jaina et les autres Chevaliers Jedi ? Et celui qui sert l’Alliance Galactique ?

— Celui au service de la Force, répondit Luke. Où qu’elle soit.

— Dans ce cas, il est préférable que vous laissiez Jaina et les autres accomplir leur tâche, reprit Raynar. (Il fit demi-tour et s’engagea vers les marches.) Comme nous vous l’avons dit, vous pouvez rester sur Yoggoy autant que vous le souhaitez.

— Mais bien sûr, éructa Yan dans son dos. Et dès qu’on se sera transformés en Affiliés, alors…

— Merci pour votre hospitalité. (Leia agrippa le bras de Yan et le repoussa en arrière.) Nous aimerions vraiment en savoir plus sur la Colonie. Et peut-être qu’après cela, nous pourrons nous pencher à nouveau sur la question ?

Raynar s’immobilisa en haut des marches et regarda par-dessus son épaule.

— Peut-être, mais nous ne changerons pas d’avis pour autant, Princesse. Nous ne vous connaissons que trop bien. (Il fixa Luke.) Nous ne vous connaissons tous que trop bien.

11

Sans la tête dorée de C-3PO dépassant d’une forêt d’antennes duveteuses, Leia n’aurait pas été en mesure de dire qui ils étaient en train de suivre. La route qui les reconduisait au hangar grouillait d’insectes, et au moins la moitié d’entre eux étaient des Yoggoy en tout point identiques à la guide chargée de les escorter.

A un virage, Leia perdit de vue C-3PO et pressa le pas.

— Hé, il y a pas le feu, dit Yan, en l’attrapant par le bras. On pourrait en profiter pour rester un peu seuls ?

— Seuls ? Regarde autour de toi !

— J’veux dire : sans les espions de Raynar dans notre dos. J’ai un plan.

— C’est toujourz bon à prendre, un plan, admit Saba.

— Mais n’éveillons pas les soupçons, ajouta Mara. (Elle fit signe aux autres d’avancer et ils se mirent en route, Leia et Yan en tête, suivis de Luke et de Mara, et de Saba en queue de peloton.) Continuons à parler en marchant.

— Je suis presque sûr que Juun peut nous filer une copie de cette liste de nids et de cartes qu’il possède sur la Colonie, fit Yan. Entre ça et tes capacités de Jedi, on devrait rapidement savoir où Jaina et les autres se cachent. Après tout, Raynar nous a presque dit où chercher. A environ une année-lumière de la frontière.

— Seulement s’il s’est montré honnête, dit Mara. Il a toujours été très intelligent, mais aujourd’hui… nous devons faire attention. Ce nouveau Raynar était encore plus extraordinaire que le gamin de mon souvenir. J’ai même la nette impression qu’il est largement supérieur à nous.

— Et c’est pourquoi on devrait accepter son offre de rester sur Yoggoy pendant quelque temps, dit Leia. Il faut en savoir plus.

— On en sait déjà bien assez, grommela Yan. Il a rallié l’esprit d’une horde de cafards. Et si on ne récupère pas fissa Jaina et les autres, ils risquent fort de subir le même sort.

— Il nous reste du temps, Yan, fit Luke. L’esprit d’un Jedi ne se laisse pas dominer aussi facilement.

— Ah ouais ? dit Yan en se tournant vers lui. Je me trompe, ou Raynar était un Jedi ?

— Oui. Mais un Jedi bien jeune et bien inexpérimenté. Et grièvement blessé, qui plus est, dit Mara. Luke et Leia ont raison. Il nous faut répondre à quelques questions avant de nous en aller.

— C’est vrai, ajouta Saba. Celle-ci aimerait bien zavoir pourquoi ils nous mentent au zujet des Jedi Obscurz.

— J’ai moi aussi remarqué cela, en effet, acquiesça Mara.

— Moi, j’ai carrément tiqué là-dessus, s’indigna Yan. Mais je ne vois pas en quoi ça nous empêche de trouver Jaina et les autres.

— C’est exactement ce qu’il nous faut découvrir, dit Leia. Fais-moi confiance, il est préférable que l’on sache si Lomi et Welk ont quelque chose à voir là-dedans.

— Et nous devons discuter davantage avec Raynar, ajouta Luke. Je n’ai pas l’intention de le laisser dans cet état. Je suis persuadé que Cilghal connaît quelqu’un capable de soigner ses effroyables brûlures.

— Pas zûr que ce soit réalisable, dit Saba. Il est le cœur de la Colonie. Et Saba ne penze pas que le nid le laissera partir comme ça.

— Même s’il le désirait, ce qui m’étonnerait, dit Mara. Le pouvoir est une drogue, et il est un peu comme la reine des abeilles à la tête d’un empire galactique.

— Si le pouvoir est le seul attrait, il nous reste peut-être une chance, observa Leia. Mais Raynar est responsable de la Colonie. Celle-ci n’existerait pas sans lui. Et il ne l’abandonnera pas si facilement.

— J’aurais vraiment un mot dire à ces foutus Jedi Obscurs, dit Yan. Et à Raynar aussi. Il ne pourrait pas laisser les cafards se comporter comme des cafards ?

— C’est un Jedi, intervint Luke. Il a été entraîné selon la tradition. Pour servir et protéger la vie, où qu’il se trouve.

— Ouais, eh bien, il protégera pas beaucoup de vie quand ce différend avec les Chiss dégénérera, dit Yan.

— Il a raizon, beaucoup de vies zont en jeu désormais, fit Saba. Raynar a dépassé les bornes.

— On appelle ça la loi des conséquences involontaires, dit Mara. C’est pourquoi il vaut mieux ne pas intervenir. Un Jedi moderne se serait tenu à l’écart et aurait d’abord étudié la situation.

— Est-on certain que c’est une bonne chose ? demanda Leia. Combien de gens sont morts pendant qu’un Jedi étudiait la situation ?

La confusion de Luke s’immisça dans la Force.

— Cela a-t-il une quelconque importance ? Un Jedi sert la Force et ses actions interfèrent avec l’équilibre de la Force…

— Je le sais bien, dit Leia d’un air las. Je regrette simplement le temps où tout était plus simple.

Ils atteignirent la séparation et s’engagèrent dans le passage de droite. C-3PO et la guide les attendaient cinq mètres plus loin.

— Buruub urub burr, bourdonna l’insecte.

— Yoggoy vous prie de suivre le rythme, traduisit C-3PO.

— Rurr bururu ub Ruur.

— Et elle vous suggère de commencer dès maintenant vos investigations sur le Crash, poursuivit C-3PO. Vous pourrez vérifier par vous-même qu’UnuThul ne vous ment pas au sujet des Jedi Obscurs.

— Urr buub ur bubbu.

— Ni sur quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Une fois arrivés au hangar, ils trouvèrent un autre Yoggoy qui les attendait à côté d’un traîneau antigrav endommagé.

— Burru urr burrr ubb, expliqua-t-il en désignant l’Ombre.

— Oh, Seigneur ! s’exclama C-3PO. Il semble que lorsque Yoggoy a tenté de récupérer Ben, Nanna aie menacé d’ouvrir le feu !

— Veuillez accepter mes excuses, Yoggoy, dit Luke au pilote. Mais pourquoi vouliez-vous récupérer Ben ?

Le pilote bourdonna une explication hâtive.

— Parce que vous et Maîtresse Skywalker avez évoqué le fait qu’il serait bon pour lui qu’il voie le Crash, traduisit C-3PO.

— Oui, mais comment ont-ils… ?

— Nous avons donc affaire à un esprit collectif, observa Leia. Ce qu’entend un Yoggoy…

— … tous les autres l’entendent, conclut Yan. Un nouveau type d’espionnage, c’est ça ?

— Tout à fait, répondit Leia. (Elle prit la main de Yan et s’installa à bord du traîneau.) Comme je le disais, nous avons encore beaucoup à apprendre de la Colonie.

Les autres membres du groupe grimpèrent à leur tour.

Ils firent une halte près de l’Ombre pour aller chercher Ben et Nanna puis débutèrent un périple pour le moins chaotique – une sorte de vol – à travers les avenues embouteillées compactées au pied des tours du nid Yoggoy.

Une heure plus tard, ils n’avaient toujours pas quitté la « ville » et se retrouvèrent tout près d’une longue ligne d’insectes et d’Affiliés aux abords de l’emplacement du Crash. Le site ressemblait à la fois à une attraction touristique et à un lieu sacré. La pente du cratère était recouverte de wlada, de lyris et de nombreuses autres variétés de fleurs que Leia ne connaissait pas. Une odeur de vanille propre aux phéromones flottait lourdement dans l’air. Quant au bourdonnement incessant des dizaines de milliers d’insectes présents, il produisait une sorte d’effet relaxant.

En dépit de l’ambiance, Leia se sentit de plus en plus mal à l’aise. Elle avait l’impression que le YV-888 à moitié carbonisé était toujours en proie aux flammes. Comme si une entité obscure allait s’écraser au-dessus de sa tête. Les autres Jedi le ressentirent, eux aussi.

Leia se plongea au cœur de la Force. Mais tenter d’atteindre la présence sombre et diffuse qui pénétrait les nids insectes revenait à entrer dans une salle enfumée.

Les Skywalker et les Solo finirent par s’arrêter près d’un portique. Leur escorte les fit patienter.

— Quelqu’un s’oppose à notre visite, Yoggoy ? demanda Leia. (Elle se sentait toujours aussi idiote de s’adresser à chaque insecte du nid en utilisant le même nom, mais cela lui évitait de faire les présentations.) J’ai comme l’impression que nous ne sommes pas les bienvenus par ici.

Yoggoy grommela une réponse.

— Yoggoy vous assure que vous vous trompez, dit C-3PO. Tout le monde est invité à prendre part au Crash.

— Prendre part au Crash ? demanda Yan. Qu’est-ce qu’on est censé y faire, manger les morts ?

— Uburu buu, répondit Yoggoy. Bubu uu.

— Il n’y avait aucun mort, traduisit C-3PO. Désolé.

— Pas grave, fit Yan. Je n’avais pas très faim de toute façon.

Leia sentit comme un léger coup dans la Force. Elle se tourna et tomba nez à nez avec le visage élancé de sa belle-sœur.

— Tu ne crois pas que Ben est un peu trop jeune pour tout ça ? demanda Mara. Je ne voudrais pas qu’il soit dégoûté par les voyages intersidéraux.

— Je suis plus un bébé ! dit une toute petite voix derrière Luke. Rien ne me fait peur.

— C’est une bonne question, fit Leia, ignorant l’intervention de Ben. Tout dépend de ce que nous allons découvrir.

Tandis qu’elle répondait à Mara, son regard se focalisa sur un insecte d’une seule couleur, situé dix rangs plus loin sur la ligne. Si bleu qu’il en était presque noir, il avait à peu près la taille d’un homme, avec de courtes antennes hérissées et des mandibules incurvées et particulièrement acérées. Leia n’aurait pu dire si ces immenses yeux bulbeux étaient en train de les dévisager, mais lorsqu’elle se décida à soutenir son regard, la créature disparut presque instantanément derrière un insecte gris et hâlé de la taille d’un landspeeder.

— Il faudra rester sur nos gardes, poursuivit Leia. Et se carapater si jamais ça sent le roussi.

— En quoi ça pourrait dégénérer ? demanda Yan. Ça fait au moins sept ans que cette épave est là. Et je parie qu’il a déjà vu des choses beaucoup plus terribles aux infos-vidéos.

— Tous les jours, même, admit le petit Ben avant de se tourner vers leur guide. Pourquoi on reste planté là ? J’veux voir le Crash, moi !

La guide bourdonna une explication.

— Yoggoy vous assure que nous irons très bientôt, Maître Ben, dit C-3PO. Mais, pour l’instant, nous devons attendre…

— Rurubur ur, fit la guide qui tendit l’une de ses mains inférieures à Ben.

— Oh. C’est à nous, apparemment…

Avant même que Nanna ait pu l’en empêcher, Ben saisit la main de l’insecte et l’entraîna en bas de la pente en courant.

— Ben ! s’écria Nanna. (Ses jambes équipées de répulseurs se mirent à siffler lorsqu’elle propulsa son énorme masse à côté de Leia.) Reste avec le groupe !

Mara secoua la tête et se tourna vers Yan.

— Tu sembles avoir une très mauvaise influence sur mon fils, Solo. Tu étais aussi têtu, petit ?

Yan et Leia se regardèrent et hochèrent la tête.

— Anakin, surtout, admit Yan, soudain envahi par une immense tristesse. Il baissa la tête dans un silence gêné et Leia comprit quel lien particulier reliait son fils à son neveu. Tout comme Anakin, Ben était impétueux, sans peur et doté d’une grande intelligence et d’un esprit vif. Et il souhaitait vivre sa vie comme bon lui semblait.

— J’espère juste qu’en grandissant, Ben lui ressemblera. Rien ne me rendrait plus fière, dit Mara en pressant le bras de Yan.

— Merci. Yan leva la tête pour cacher ses yeux humides et ajouta : Il lui ressemblera.

Ils suivirent Ben jusqu’au bord du cratère. Dix mètres plus bas gisait une carcasse de duracier déformée par la chaleur et tellement recouverte d’insectes grouillants qu’aucun d’entre eux n’aurait pu deviner que le vaisseau s’était écrasé, la tête à l’envers. La carlingue était parsemée d’éclats de canons à plasma, et il y avait plusieurs longues déchirures, probablement dues à l’impact du Crash.

— On dirait bien qu’ils sont passés au travers d’une tempête plasma en quittant le système de Myrkr, observa Luke. Je me demande d’ailleurs comment ils ont pu s’en sortir.

— Moteurs Corelliens, dit Yan, non sans une certaine fierté. Un vaisseau CEC ne s’écrase que s’il télescope quelque chose.

— Ce qui n’est pas toujours bon, surtout quand la chose en question est une planète, observa Leia.

Elle se tourna en direction de leur escorte, jetant un œil au-dessus de la foule immense, et remarqua la présence de plusieurs insectes d’un bleu sombre, identiques à ceux qu’elles venaient de surprendre en train de les espionner.

Leia atteignit Luke à l’aide de la Force et sentit que, lui aussi, avait remarqué la présence des insectes bleus.

— Qu’est-il arrivé à l’équipage ? demanda-t-elle à la guide.

Cette dernière pointa sa main supérieure en direction de la base du vaisseau où un amas d’immondices s’était littéralement écroulé contre le pont délabré. Au pied de la pile de saletés, près d’une strie de métal qui balafrait la coque, on discernait une sorte de creux. Un creux qui sembla familier à Leia.

L’insecte se lança dans une explication, que C-3PO traduisit ainsi :

— C’est ici que Yoggoy a trouvé Raynar Thul. Il était à moitié brûlé et sur le point de mourir.

Leia focalisa son attention sur la guide et dit :

— Je veux dire, le reste de l’équipage ? Nous savons bien que Raynar a survécu.

Elle sentit une présence familière à l’intérieur de la Force. Une présence qu’elle reconnut immédiatement comme étant celle de son fils. Puis elle baissa les yeux en direction du fond du cratère et y vit Jacen, vêtu d’une combinaison de vol couverte de poussière et de suie.

Ou, plutôt, une vision de Jacen. La silhouette du Flier était toujours visible derrière lui, tout comme le trou béant.

— Salut, fit-il en souriant.

Leia dut agripper le bras de Yan pour ne pas défaillir.

— Jacen est venu ici.

— Quoi ? Yan scruta le fond du cratère. Je ne vois absolument rien.

Luke tenta de calmer le trouble de sa sœur en expliquant :

— C’est la Force, Yan. Leia a une vision.

Yan se mit immédiatement sur ses gardes.

— Super. C’est exactement ce qu’il nous fallait. D’abord, des appels de Force et maintenant, des visons de Force.

— Silence, Solo, fit Mara. Ne la perturbe pas.

Jacen déclara quelque chose que Leia ne put entendre, puis un casque et une combinaison d’Aile-X apparurent dans ses mains.

— Jacen, dit Leia en fronçant les sourcils. J’ai du mal à t’entendre.

Jacen s’exprima de nouveau, en vain.

— Jacen ? Leia était devenue toute pâle. Mais. Tu ne vas pas… ?

— Tout va bien, Maman, dit-il. A très bientôt.

— Oh, Oh, fit Yan. On dirait bien que quelqu’un nous écoute.

Leia jeta un œil derrière elle et vit trois nouveaux insectes bleu nuit se frayer un passage à travers la foule. Ils venaient clairement dans leur direction. Mais Leia n’est pas encore prête à reculer. Jacen était toujours en train de la regarder, du fond du cratère.

— Je file sur Qoribu, dit-il. Dans le système de Gyuel.

Leia voulut lui demander de répéter mais Yan était déjà en train de la tirer par le bras, suivant Nanna en bas du cratère, au grand étonnement de la nuée d’insectes. Le droïd tenait le petit Ben dans ses bras, tandis que Luke, Mara et Saba l’escortaient. Leia et Yan fermaient le pas.

Il fallut quelques instants à Leia pour réaliser qu’ils avaient tous l’air inquiets. Davantage d’insectes bleus firent leur apparition, dispersant la foule dans toutes les directions. Ils n’attaquaient pas vraiment. Ils claquaient juste leurs mandibules tout en les fixant droit dans les yeux.

Leia décrocha son sabre laser et l’activa.

— Qu’est-ce qu’ils racontent, C-3PO ?

— Rien de compréhensible, répondit le droïd. Ils ne cessent de répéter c’est c’est c’est…

Leur guide marmonna une explication.

— Quel soulagement ! fit C-3PO. Ils sont juste curieux à notre sujet.

— Les cafards ne sont jamais curieux sans raison, dit Yan en dégainant son puissant BlasTech DL-44. Surtout quand ils ont faim.

— Ubrub ubru Ruur !

— Ils veulent simplement voir le Crash !

— Alors, pourquoi viennent-ils vers nous ? demanda Mara.

Ils atteignirent le bas de la pente et furent stoppés par un groupe d’insectes bleus, bloquant la porte. Nanna retint Ben par un bras et ouvrit son autre bras au niveau du coude, d’où un blaster intégré émergea.

— Ça veut dire : on se bouge ! cria Yan, faisant face aux insectes. (Ceux-ci se rassemblèrent pour venir vers lui.) Dans l’autre sens !

Yan baissa son pistolet blaster et activa le mode « mortel » au lieu du mode « immobilisant ».

— Pas encore, fit Luke. Laisse-moi me charger de ça.

— Dans ce cas, grouille-toi, dit Leia, indiquant la pente du cratère. (Deux douzaines d’insectes bleus se rapprochaient dangereusement.) Ça devient un peu étouffant par ici.

Luke tenta de la rassurer à travers la Force, puis elle entendit un puissant boum dans son dos. Elle tourna la tête et vit plusieurs autres insectes en train de flotter dans l’air, leurs jambes et leurs bras s’agitant violemment tandis qu’ils tentaient, en vain, de se poser sur le sol. Le groupe s’avança une nouvelle fois, et elle fit marche arrière jusqu’à la porte. Luke se tenait sur le côté, les paumes relevées au-dessus des épaules.

— Pas mal, dit-elle.

— Je dirais même, impressionnant.

Luke lui adressa un clin d’œil, puis se tourna vers les insectes bleus qui tentaient toujours de les suivre. Il rabaissa l’une de ses mains et la tendit vers eux… et les insectes reculèrent dans l’instant, en inclinant légèrement la tête et en faisant claquer leurs mandibules.

— Ils s’excusent, Maître Luke, dit C-3PO. Ils ne voulaient pas donner l’impression de vous chasser.

— Il n’y a pas de mal, répondit Luke. (Il attendit que Leia, C-3PO et leur guide viennent à ses côtés et fit redescendre les insectes bleus.) Tant que cela ne se produit plus.

Ils suivirent Mara et Nanna jusqu’au terrain où les Yoggoy avaient laissé leur moyen de transport. Puis ils grimpèrent à bord du traîneau antigrav. Leur guide prit les commandes et se tourna vers la cabine réservée aux passagers, avant de marmonner une question.

— Que voulez-vous voir à présent ? traduisit C-3PO.

— Le Faucon, rétorqua Yan.

— Rurr ur uu buubu.

— Yoggoy vous propose de faire une halte à un distributeur de membrosie, fit C-3PO. Vous avez l’air un peu tendu.

— C’est parce que je le suis, grogna Yan. Et je commence à…

— Je crois que nous en avons assez vu pour aujourd’hui, coupa brusquement Leia. Nous aimerions retourner à nos vaisseaux au plus vite.

— Ububu.

La guide démarra le traîneau si rapidement que Leia et les autres furent littéralement collés à leur siège. Une seconde plus tard, ils étaient en train de se glisser sur un large boulevard embouteillé et encastré entre une multitude de menaçants monticules.

Le sentiment de malaise auparavant ressenti par Leia ne fit qu’empirer. Elle se pencha en avant et se colla contre la cloison séparant le compartiment du pilote de celui des passagers.

— Yoggoy, qui étaient ces insectes bleus ?

— Ububub bur ?

— Les insectes bleus qui nous ont accostés sur le site du Crash, lui expliqua inutilement C-3PO. En réalité, il s’agit plus d’un indigo profond, si ça peut vous renseigner.

— Bubu bur ub.

— Et moi, je vous confirme qu’ils sont bleus, protesta C-3PO. Nous venons de les croiser sur le site du Crash !

— Ur ub bur.

— Comment cela, vous ne vous en souvenez pas ? demanda C-3PO. Nous les avons tous vus.

Soudain, la voie se dégagea et le sentiment de malaise de Leia se mua en une menaçante sensation de danger.

— Arrêtez le traîneau ! cria-t-elle.

L’approche de Mara fut encore plus directe. Elle bondit à l’intérieur de la cabine et stoppa net l’embarcation.

— Pas bon, ça, dit Yan en se penchant vers l’avant. Ces rues ne sont jamais…

Mara fit brusquement reculer le traîneau le long du boulevard. Lorsque leur guide tenta de reprendre les commandes, Mara usa de la force pour l’éjecter hors de l’appareil.

— Maman ! s’exclama Ben. Tu t’es fait distancer…

Un terrifiant craquement se fit entendre au sommet de l’une des tours et de gros pans de mosaïque commencèrent à s’écrouler des deux côtés du boulevard. Leia se tourna instantanément pour protéger Ben, mais Nanna assurait déjà sa sécurité, créant un bouclier à l’aide de son armature en laminanium. Luke et Saba empêchaient, quant à eux, que les gravats ne s’effondrent sur le traîneau antigrav.

— Assaillants à quarante degrés ! rapporta Nanna.

Le bras de la droïd se leva et s’ouvra au niveau du coude. Tout le traîneau se mit à vibrer lorsqu’elle activa son canon blaster.

— Astral ! s’exclama Ben, les yeux écarquillés.

Nanna repoussa gentiment la tête du petit garçon, et ouvrit le feu de nouveau. Davantage de gravats continuaient de s’écrouler au milieu du boulevard et Leia aperçut une douzaine d’insectes bleus en train de dévaler le long de la tour.

— Vous avez vu ça ? (Yan tendit son pistolet blaster et commença à tirer à travers l’épaisse poussière.) Satanés cafards !

L’instant suivant, le traîneau faisait demi-tour et remontait le long de l’avenue, quittant le lieu de l’embuscade.

— Ils ont essayé de nous tuer ! s’écria-t-il de nouveau, à plat ventre à l’intérieur du traîneau. (Il se redressa et, tandis que Mara s’engouffrait dans une rue adjacente, se tourna vers Leia.) Est-ce qu’on peut essayer mon plan, maintenant ?

12

Pendant les vingt premières minutes de leur voyage de retour en direction du hangar, Yan ne fit aucune remarque sur Mara et sa façon de piloter. Elle fonçait à toute allure le long du boulevard bondé d’insectes, utilisant la Force pour zigzaguer et parfois même bondir au beau milieu du trafic comme si elle pilotait un Aile-X. Mais lorsque soudain, elle s’engagea dans une ruelle embouteillée et ralentit la cadence, Yan ne put s’empêcher de lui lancer une pique.

— Calme tes ardeurs, ma belle, dit-il en rentrant sa tête dans la cabine du pilote. Il faut retourner aux vaisseaux avant que Raynar réalise qu’on s’en est tiré !

— Il le sait déjà, fit Mara en maintenant la même vitesse.

— Grâce à l’esprit collectif, lui rappela Leia.

— Génial. (Yan sentit son estomac le barbouiller.) Ça veut donc dire qu’une brochette de cafards nous attend gentiment au hangar.

— Peut-être pas, fit Luke. Je n’arrive pas à croire qu’il ait changé de personnalité aussi rapidement. C’était l’un de nos élèves les plus sérieux à l’académie.

Yan et Leia se regardèrent, étonnés.

— Raynar Thul n’existe plus, ironisa Yan. Il est l’un d’entre eux, désormais. UnuThul. Un Affilié.

— Raynar n’a pas tout à fait disparu, dit Luke. Je sens sa présence.

— Ah ouais ? Moi, c’est l’autre gars qui m’inquiète, rétorqua Yan. Et si ces cafards nous cherchent encore des noises, je l’écrabouille.

— On te croit, mon chéri, dit Leia en lui tapotant le bras. Mais je ne pense pas que ce soit nécessaire. Raynar sait pertinemment que l’attaque n’aurait jamais fonctionné. Pas avec trois Maîtres Jedi à bord.

— Et un Chevalier Jedi très expérimenté, dit Saba en se tournant vers Leia. Saba penze qu’il s’agissait d’un simple avertissement, une façon de nous éloigner.

— Je déteste lâcher le morceau, dit Yan. Mais je ferai une exception. On peut utiliser la Force et l’ordinateur de Juun pour suivre la trace des jumeaux.

— Je crois qu’il est temps de partir. Nous avons trouvé ce pour quoi nous sommes venus, fit Leia en hochant la tête.

— Ah bon ? demanda Yan.

— La vison de Force, indiqua Luke. Qu’as-tu vu ?

— Simplement Jacen, répondit Leia. Il m’a donné le nom d’une planète et d’un système. Je ne les connais pas, mais peut-être que Juun…

— Jacen t’a donné le nom du système ? demanda Mara.

— Oui, fit Leia. Il m’a regardée droit dans les yeux et me l’a donné. Pourquoi cette question ?

— C’est une drôle de vizion, dit Saba.

— Plus une sorte d’envoi, admit Luke. Mais à travers le temps plutôt que l’espace.

Les trois Maîtres Jedi restèrent silencieux, laissant Yan et Leia se regarder avec perplexité.

— Je ne saisis pas. C’est quoi le problème ? finit par demander Yan.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un Jedi usant de la Force de cette manière, dit Luke.

— Et alors, il est créatif, fit Yan. C’est mon gosse. Tu t’attendais à quoi ?

— Je crois comprendre, dit Leia, de plus en plus inquiète. Le futur est constamment en mouvement…

— Mais pas le tien, rectifia Saba. Lorsque Jacen z’est exprimé à travers le temps, tu étais deztinée à être ici.

— Il a fixé ton futur, poursuivit Luke.

— Eh bien, il faut croire que j’ai survécu. Et mon futur m’appartient toujours, finit par déclarer Leia.

— Je n’aime pas ça, fit Mara. Où exactement a-t-il dit qu’il allait ?

C’était une excellente question – l’une de celles que Yan n’avait jamais cessé de se poser depuis que Jacen était adolescent.

Mara dirigea le traîneau au cœur d’une avenue pleine à craquer de landspeeders vrombissants. L’artère serpentait au beau milieu de monticules magnifiquement décorés, avant de rejoindre le grand boulevard qui encerclait le complexe d’Unu et ses tours écarlates. Quelques minutes plus tard, le traîneau antigrav s’engouffrait dans la bouche béante conduisant au hangar principal.

Les insectes vaquaient à leurs occupations, renforçant la carlingue de vaisseaux micro-soudés, déchargeant de larges ballots remplis d’une sorte de résine à la forte odeur d’épices, enfonçant des clous sur la coque de navettes esquintées.

Ils atteignirent la baie où le Faucon et l'Ombre avaient été laissés et Mara immobilisa le traîneau d’un coup sec.

Trois navettes fusées avaient été collées contre les deux vaisseaux. Les équipes chargées de la maintenance étaient occupées à tirer de longs tuyaux de carburant à travers l’alcôve, contrecarrant tout espoir d’un départ rapide. Pis, Raynar se tenait au pied de la rampe d’embarquement du Faucon, entouré de plusieurs serviteurs et de quelques gigantesques soldats Unu.

— Tu parles d’un avertissement, fit Yan. J’en ai vraiment ma claque d’avoir tout le temps raison.

Meewalh et Cakhmaim, qui étaient restés derrière pour surveiller les vaisseaux et commencer les réparations sur les tourelles du Faucon, regardaient eux aussi au loin, du haut de la rampe. Ils n’avaient pas beaucoup avancé. Les canons blaster étaient toujours tournés vers la queue de l’appareil.

— On devrait envoyer les Noghri chercher Tarfang et Juun, fil Leia à voix basse. Vous pensez que je peux tenter une communication ?

— Il le faut bien, chuchota Yan. A moins que Jacen ne t’aie aussi filé les coordonnées.

— Il m’ajuste indiqué le nom, répondit Leia.

— Je suis persuadé que tout va bien se passer, dit Luke. Mais par précaution, Ben, tu…

— Reste près de Nanna… Je sais, rétorqua Ben. Je sais.

— Parfait, fit Luke en souriant. Nanna, amène Ben dans l’un des vaisseaux. Et le plus vite possible.

— Mais ne prends aucun risque, lui conseilla Yan. Tu pourrais te faire griller les circuits.

— Je ne suis pas programmée pour prendre des risques, Capitaine Solo, dit Nanna.

— Est-ce que tu vas sortir ce canon blaster de ton bras encore une fois ? demanda Ben, tout enthousiaste.

— Seulement si quelqu’un menace ta vie, répondit Nanna. Tu sais, Ben, je suis une droïd de défense.

Mara faufila le traîneau dans l’enchevêtrement de tuyaux mais dut stopper sa course à dix mètres de l'Ombre, bloquée par une navette fusée. Nanna saisit immédiatement le petit Ben par le bras et se dirigea vers la rampe d’embarquement. Tous les autres restèrent à bord du traîneau, veillant à bien dissimuler leurs mains pour mieux agripper leurs armes, tout en fixant Raynar et son escorte.

En observant Ben se diriger vers l’Ombre, Yan eut la désagréable impression de prendre un an de plus à chaque seconde. En comparaison, Luke et Mara semblaient étrangement calmes. Et pourquoi ne le seraient-ils pas ? Vu le nombre de fois où les enfants de Yan et de Leia avaient été kidnappés ou menacés alors qu’ils étaient censés être en sécurité, Luke et Mara avaient décidé que Ben serait toujours mieux protégé s’il restait constamment à leurs côtés. Quant au petit Ben, il était parfaitement et constamment entraîné à de telles situations.

Ne voyant pas Mara diriger le traîneau vers le Faucon, Raynar dressa sa tête dépourvue d’oreilles, puis s’avança dans leur direction.

— C’est mon signal, dit Mara. Je m’arrête ici.

Elle s’extirpa de la cabine du pilote et, d’un pas nonchalant, gravit la rampe de l’Ombre. Raynar la regarda faire et ne fit rien pour l’en empêcher. Ce qui évita à Yan de l’abattre d’un coup de blaster.

Yan prit la place de Mara dans la cabine et fronça les sourcils lorsqu’il tenta de se frayer un chemin jusqu’au Faucon. Il commençait à avoir les mains moites et espérait sincèrement ne pas avoir laissé de détonateurs thermiques à bord du vaisseau. Rien ne risquait de distraire un méchant et tout-puissant ennemi comme l’une de ces petites boules argentées.

— Il y a des blessés ? demanda Raynar en s’arrêtant près du traîneau.

— Non, répondit Yan. Désolé de te décevoir.

— Me décevoir ? (Raynar semblait perdu.) Lorsque vous avez laissé Yoggoy se faire écraser, nous avons cru que quelqu’un…

— Ouais, désolé pour la guide, mais c’est ce qui arrive quand on commence à faire s’écrouler des bâtiments sur les gens, dit Yan. Tu permets ? On a besoin de faire un brin de toilette.

Raynar baissa la tête et se tourna vers Luke et Saba, assis à l’autre bout du traîneau, et ses lèvres balafrées esquissèrent un sourire.

— J’aurais dû m’en douter. (Raynar ne donna aucun ordre précis, mais il ouvrit une brèche à travers la masse de soldats qui l’escortaient.) Vous croyez que l’effondrement de la tour constituait une attaque ?

— En tout cas, ça n’avait rien d’amical. (Tentant de camoufler son malaise, Yan dirigea le traîneau vers le Faucon.) Et puis, on a bien vu tes cafards tueurs.

— Mes cafards tueurs ? demanda Raynar.

— Ilz étaient bleus. Un bleu très sombre, fit Saba à l’arrière du traîneau. Ils ont fait zauté les murailles.

— Vous vous méprenez, dit Raynar. Si l’un de nos nids vous avait attaqués, nous l’aurions su. Personne n’a pris part à l’accident.

— Ce n’était pas un accident ! éructa Yan. Quelqu’un a essayé de nous tuer. Et je crois bien que c’est toi, mon gars.

— Si nous avions l’intention de vous tuer, nous n’aurions pas simulé un accident, fit Raynar. Nous l’aurions fait, un point c’est tout.

Ils atteignirent le Faucon. Yan arrêta le traîneau et se tourna vers Raynar.

— Rappelle-toi bien à qui tu causes, gamin, dit-il. Je suis Yan Solo. J’avais déjà mis le doigt dans l’œil de dictateurs à deux crédits comme toi avant même de briser le cœur de ta chère maman, alors montre-moi un minimum de respect. Et ne me mens pas. Je déteste ça.

Nullement intimidé, Raynar baissa juste les yeux en direction de Yan et respira de façon menaçante.

Luke se rapprocha de Leia et murmura :

— Yan est sorti avec la mère de Raynar ?

— Tu serais étonné de connaître le nombre de femmes avec lesquelles Yan est sorti. Moi, en tout cas, je le suis à chaque fois. Leia vint se mettre à côté de Raynar et dit : Vous devez admettre que l’effondrement peut paraître suspect. Si c’était un accident, comment est-ce que les Yoggoy ont-ils eu le temps d’évacuer la zone ? Et qu’en est-il des insectes bleus que nous avons vus et tués ?

— Seule la guide est morte, siffla Raynar.

— Les autrez ont dû emmener lez corpz, dit Saba.

— Vous faites erreur, coupa Raynar. La poussière était épaisse et les gravats ne cessaient de s’écrouler. Vous n’avez vu que des ombres.

— Tu essaies de convaincre qui, là ? demanda Yan.

Raynar se tourna une nouvelle fois vers Yan.

— Les yeux peuvent tromper, Capitaine Solo. Ce que vous insinuez est tout bonnement impossible.

— Et si ce n’était pas le nid qui nous avait attaqués ? demanda Luke.

— Les autres ne sont pas autorisés à errer seuls dans Yoggoy. Nous l’aurions su, fit Raynar.

— Et si vous ignoriez leur présence ? demanda Leia.

— En d’autres termes, personne ne croit à l’accident, ajouta Luke. Mais je suis sûr que Ray… UnuThul, lui, y croit.

— Je pense que nous sommes tous d’accord, dit-elle. Si la Colonie voulait vraiment nous tuer, elle n’aurait pas abandonné au bout d’un seul essai. L’attaque était censée ressembler à un accident. Ce qui veut dire que quelqu’un cherchait à le cacher à Unu.

— Nous sommes heureux que vous nous croyiez, Princesse. Mais aucune preuve ne nous permet d’accepter votre théorie.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? demanda Yan. L’attaque a eu lieu il y a moins d’une demi-heure !

— Les travailleurs Yoggoy ont déjà nettoyé la plupart des débris, répondit Raynar. Le seul corps que nous avons trouvé est celui de la guide. Et tout prouve que la tour s’est effondrée. Il est simplement déplorable que ce soit arrivé au moment où vous passiez en dessous.

— Cela arrive souvent ? demanda Leia. Qu’une tour s’effondre ?

— C’est arrivé une fois, à cause d’un tremblement de terre, dit Raynar. Et deux ou trois fois, à cause des orages…

— Ce n’était pas ma question, fit Leia, en sortant du traîneau. Laissez-moi vous montrer quelque chose.

Elle saisit la main charnue de Raynar et le conduisit à bord du Faucon. Yan les suivit, accompagné de Luke, de Saba et de deux domestiques insectes. Ils rejoignirent Raynar et Leia qui se tenaient devant une double-couchette, en train de contempler la peinture accrochée au mur.

— C’est Le Crépuscule des Killik, lui dit-elle. Ça vous dit quelque chose ?

— Bien sûr, répondit Raynar. Lizil était très excité au sujet de cette peinture.

Raynar se rapprocha de la double-couchette – les Solo l’avaient installée lorsqu’ils avaient réalisé que le Faucon allait devenir le principal lieu d’habitation – puis il observa la toile de plus près.

— Merci infiniment de nous, l’avoir montrée, dit-il. Nous voulions vous le demander, mais notre rencontre avait si mal commencé que jamais nous n’aurions supposé une telle chose possible.

Yan haussa les sourcils. Il y avait peut-être moins de Raynar dans ce corps carbonisé qu’il ne le pensait. Le Raynar Thul de ses souvenirs avait toujours été un garçon bien élevé, mais jamais sa riche famille ne lui avait appris à s’exprimer avec autant de préciosité.

— Parfois, l’art nous aide à mieux nous connaître. Savez-vous ce que cette peinture représente ? demanda Leia.

— Cela représente l’un des bras du Nid Perdu.

— Le Nid Perdu ? demanda Luke.

— Tu t’en souviens ? s’écria Yan. Mais ça date de l’Antiquité !

Raynar finit par ôter ses yeux de la toile et fixa Leia.

— Nous nous souvenons du nid. Lorsque les humains sont arrivés sur Alderaan, ils l’ont appelé les Terres du Château. Mais nous connaissons le nid sous le nom de Oroboro. Notre Terre.

— Donc, les Killik ne se sont pas éteints, comme tout le monde semble le croire. Ils ont juste quitté Alderaan il y a des milliers d’années de cela. Si je comprends bien, Votre Espèce descend des Killik.

— Vous semblez moins surprise par cette hypothèse que Lizil lorsqu’il a vu la peinture, dit Raynar.

— J’avais des doutes, répondit calmement Leia. Elle se tourna de nouveau vers la toile. Les archéologues ont daté les plus anciennes des tours représentées. Elles auraient vingt-cinq mille ans.

— C’est exact, fit Raynar. Les Célestes ont vidé Oroboro il y a dix mille générations. Cela correspond à vos vingt-cinq mille ans.

— Et pourtant, seules trois tours se sont écroulées avant qu’Alderaan ne soit détruite, fit remarquer Leia. Aucun entretien, ni aucune réparation pendant tout ce temps, et seulement trois tours qui s’effondrent ! Mais aujourd’hui, une seule tour a failli nous écraser. Vous voyez où je veux en venir ?

— La gravité est plus importante ici que sur Alderaan, rétorqua Raynar. Et le sol n’est pas aussi résistant.

— C’est quand même la première tour à s’être effondrée sans raison apparente, observa Luke.

— Il y a toujours une première fois, Maître Skywalker. Nous ne pouvons expliquer ce qui s’est passé. Veuillez accepter nos excuses.

— Saba ne veut paz de voz excusez, jeune Thul, intervint Saba.

Raynar tourna la tête si rapidement que Yan eut presque peur qu’il étripe la Barabel en plein milieu de la couchette.

— Reste tranquille, gamin. Tu te rappelles comment sont les Barabels. (Yan prit Raynar par le bras et sortit.) Pardon pour ce malentendu, mais nous devons toujours nous en aller. Pourquoi tu ne nous en dis pas un peu plus sur ces soi-disant Célestes ?

— Si vous le souhaitez. (Raynar se laissa guider hors du couloir.) Ce fut après que nous avons bâti Qolaraloq – vous autres l’appelez la Station Centerpoint. Les Célestes furent très en colère…

— Vous voulez dire que la Station Centerpoint a été construite par les Killik demanda Leia, apparemment sous le choc.

En guise de réponse, Raynar s’arrêta net.

— Nous devons jeter un œil à l’arrière de l’appareil. Vos Noghri y séquestrent Juun et son second.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Yan, inquiet.

Le gémissement étouffé d’un Sullustéen très en colère se fit entendre au bout du couloir d’accès.

— … refuse de me calmer ! Laissez-moi parler au Capitaine… !

Yan se tourna vers Leia.

— Séquestrent ?

— J’ai ordonné à Cakhmaim d’amener Juun et Tarfang à bord du Faucon. Je suppose qu’ils ne se sont pas laissé faire, lui répondit Leia.

— C’est un fâcheux malentendu, dit Luke.

Il s’engagea dans le couloir d’accès et ils rejoignirent Raynar et ses deux acolytes à l’arrière de l’appareil. Raynar activa la poignée tactile. Mais voyant que la trappe refusait de s’ouvrir, il tendit sa paume.

— Une minute, mon gars ! (Yan bondit jusqu’à la planche de contrôle et tapota le code d’annulation.) Sois un peu patient.

La porte s’ouvrit, révélant Meewalh et Cakhmaim en train d’agripper violemment les deux membres d’équipage du XR-808g. Avec l’un des bras de Meewalh collé contre la gorge et l’autre qui lui couvrait la bouche, Juun était toujours conscient. Le cas de Tarfang était une tout autre affaire. Toujours amoché et couvert de pansements depuis sa bagarre avec le guide Yoggoy, l’Ewok était étendu, inconscient, sur les genoux de Cakhmaim, avec un nouvel œil au beurre noir et deux touffes de poils arrachées.

— Ce n’est pas ce que tu crois, fit Yan. Je peux tout expliquer.

— Cela ne sera pas nécessaire, Capitaine Solo. (Raynar émit un puissant grognement, puis se tourna et fixa Yan droit dans les yeux.) Dites-moi juste pourquoi vous êtes si pressés de nous quitter.

— Qu’est-ce qui te fait croire un truc pareil ? demanda Yan.

Les traits de Raynar s’assombrirent et Yan commença à sentir un poids obscur lui compresser la poitrine.

Ce fut Leia, comme d’habitude, qui vint à son secours.

— Loin de nous l’idée d’insulter la Colonie, dit-elle. Mais nous ne nous y sentons pas en sécurité.

Raynar se tourna vers elle, et le poids disparut.

— Nous vous jurons que vous êtes en sécurité.

— Et nous, on ne te croit pas, rétorqua Yan. Sois tu nous mens. Sois tu es complètement largué. Quoi qu’il en soit, nous, on se tire d’ici.

Les yeux de Raynar devinrent soudain si doux qu’ils rappelèrent à Yan le malheureux gosse sans cesse moqué par les autres élèves Jedi.

— Très bien. Vous avez toujours été libres d’aller et venir à votre guise. (Il se tourna vers les Noghri, qui tenaient toujours Juun et Tarfang prisonniers.) C’est également valable pour le Capitaine Juun et son copilote. Désirez-vous partir avec le Capitaine Solo ?

Meewalh regarda furtivement Leia. Lorsque celle-ci hocha la tête, la Noghri libéra Juun.

— Il faut que j’y réfléchisse, dit-il en fixant Yan.

Ce dernier sentit son estomac se geler. Sans Juun et son ordinateur portable, leurs chances de retrouver Jacen et les autres étaient quasiment nulles. La seule alternative qui leur restait consistait à atteindre la frontière Chiss et aller de système en système.

— On n’essayait pas de te kidnapper, fit Luke en se dirigeant vers Juun. Nous voulions juste…

L’un des Killik présents s’avança pour lui bloquer le passage.

— Il serait préférable que le Capitaine Juun puisse choisir par lui-même, Maître Skywalker, dit Raynar.

— Ecoute, on s’inquiétait pour lui, fit Yan à Raynar, tout en fixant Juun du coin de l’œil. On pensait que tu essayais de nous tuer, et comme lui et Tarfang nous avaient aidés à trouver le nid…

— Ne lui dites rien ! s’écria Juun, totalement paniqué.

— Je m’excuse… Sincèrement, dit Yan, un peu coupable. On se faisait vraiment du souci pour toi. Mais si tu veux vraiment rester ici…

— Je ne pars pas sans le XR, répondit Juun. Et vous allez devoir me prêter un copilote en attendant que Tarfang soit remis sur pied.

— Tu n’en demandes pas un petit peu trop, mon gars ? rétorqua Yan.

— Vous me devez bien ça, répondit Juun. Article vingt-deux du Code des Contrebandiers.

Yan soupira, puis se tourna vers Raynar.

— Dans ce cas, marché conclu, dit-il. Je crois bien qu’il va falloir se les coltiner.

13

Les pilotes Jedi contournèrent l’immense masse bariolée de Qoribu et se retrouvèrent aveuglés par l’éclat turquoise de Gyuel, l’étoile principale de la planète. Le droïd astromécanicien de Jaina assombrit instantanément la teinte du cockpit du FurtiX et elle distingua la silhouette de chauve-souris de quatre défoliateurs à l’approche. Avec une escorte composée de quatre vaisseaux griffes, les Chiss n’avaient absolument pas l’intention de rater leur cible, cette fois-ci.

Plutôt que de stopper la communication, Jaina se plongea dans la fusion mentale Jedi et se focalisa sur le combat imminent. Ils allaient devoir mettre ces défoliateurs hors d’état de nuire avant que la situation ne tourne au vinaigre.

Jaina ressentit une sorte de mécontentement. Elle savait pertinemment qu’Alema était favorable à une approche beaucoup plus frontale, qui dissuaderait à jamais les Chiss de vouloir prendre les provisions de nourriture de la Colonie. Et elle n’était pas la seule. Les autres étaient tout aussi révoltés. Plutôt que de lancer une attaque franche et directe – le fait d’engager une frappe aérienne en premier constituait une violation de leur code d’honneur – les Chiss préféraient affamer les nids de Qoribu pour ensuite les faire battre en retraite. Tesar, Tahiri et même Jacen étaient persuadés que les Chiss avaient décidé de mettre en œuvre une sorte de nettoyage ethnique. Et qu’ils méritaient une bonne correction pour de telles infamies.

Seul Zekk s’y opposait. Les Jedi étaient les témoins d’atrocités partout à travers la galaxie. Mais il était de leur devoir de rester froids et impartiaux. De laisser de côté leurs émotions les plus noires et se plonger au cœur du problème. S’ils choisissaient le châtiment plutôt que la paix, comment diable pourraient-ils résoudre les conflits ? Quant à Jaina, elle était de son avis. Jusque-là, la dispute n’avait pas fait trop de dégâts. Mais si jamais les Jedi décidaient de s’engager dans un combat à mort, la situation ne ferait qu’empirer. Et d’un simple différend frontalier, l’on passerait à une guerre totale. Un authentique carnage.

La force de frappe Chiss envahit l’espace qui séparait la lune Ruu de la lune Zvbo. Deux des quatre défoliateurs quittèrent la formation principale avec leurs escortes de griffes et commencèrent à contourner les lunes. Ils se retrouvèrent nez à nez avec une véritable nuée de défenseurs, en provenance du nid Saras sur Ruu et du nid Alaala sur Zvbo. Trop petits pour que l’on puisse bien les distinguer, même à cette distance, les vaisseaux-flèches étaient néanmoins suffisamment nombreux pour dessiner de longues traînées grisâtres au-dessus de la surface bleu turquoise de Gyuel.

A peine Jaina avait-elle proposé une tactique offensive que Tahiri prit les devants aux commandes du petit skiff que Zonama Sekot lui avait spécialement conçu – un vaisseau vivant, avec une coque vert d’eau.

Jacen lui emboîta le pas à bord de son Chasseur X qui, à l’instar du vaisseau de Tahiri, pouvait être détecté par les capteurs Chiss. Tous les Jedi comprirent ce que Jaina manigançait. Tahiri, qui n’était pas concernée par l’arrêt des communications entre les FurtiXs, ouvrit une voie afin que les vaisseaux-flèches Taat puissent les couvrir.

— ReyaTaat, rassemblez les vaisseaux-flèches et suivez-nous. Il faut que ça ait de l’allure, dit Tahiri.

— Est-ce une diversion ? (ReyaTaat était une Affiliée Chiss qui insistait pour être appelée par son nom de nid et son nom véritable. Elle avait clairement avoué avoir été envoyée par les Services Secrets Chiss pour espionner les nids de Qoribu. Mais son allégeance avait changé lorsque les Taat l’avaient découverte en train de se cacher, à moitié affamée.) Pour frapper les défoliateurs par surprise ?

— Oui. Quelque chose dans ce genre.

Voyant que ni les vaisseaux-flèches ni le petit appareil de reconnaissance de Reya n’étaient après elle, Jacen ajouta :

— Venez, maintenant. Vous attirez l’attention sur les FurtiXs.

— Taat n’apprécie guère ce plan, dit Reya. Les Chiss ont modifié leurs tactiques et les nids pensent qu’ils essaient de tendre un piège aux Jedi.

— Qui s’inquiète ? Les nids ou vous ? demanda Tahiri, suspicieuse.

— Nous parlons au nom de tous les nids, répondit Reya. Et nous savons de quoi les Chiss sont capables.

— Pour sûr, vous êtes une Chiss, rétorqua Tahiri. Vous vous faites peut-être moins de souci pour les Jedi que pour vos vieux amis.

— Nous sommes Taat, désormais, insista Reya. Mais nous savons combien il est dangereux de sous-estimer les Chiss.

Les vaisseaux-flèches Saras allèrent à la rencontre du premier défoliateur et celui-ci fut littéralement avalé par un épais nuage de lamelles de métal, grises et tourbillonnantes. Le défoliateur continua son trajet en direction du disque ambré de Ruu, englouti sous un halo de scintillements argentés tandis que les pilotes insectes précipitaient leurs minuscules chasseurs contre ses boucliers. La Force se renforça, gonflée par le sentiment d’angoisse et d’admiration engendré par leur sacrifice, et Jaina, à sa grande surprise, eut presque la gorge nouée. D’habitude, elle ne ressentait aucune émotion au moment de se lancer dans la bataille. Ni peur, ni excitation, ni terreur. Elle était le plus souvent bien trop occupée à se battre pour éprouver quoi que ce soit.

Le vaisseau-griffe Chiss fit marche arrière et vint se coller tout près du défoliateur. Il était temps pour les FurtiXs d’attaquer. Jaina poussa la manette des gaz et fonça en direction de la lune ambrée de Ruu. Tesar, le deuxième meilleur pilote de l’équipe, se dirigea vers Zvbo, tandis que Zekk, Alema et Lowbacca opérèrent un large arc de cercle qui les conduisit directement sous les deux défoliateurs restants.

— ReyaTaat, les Jedi viennent de lancer leur offensive, déclara Jacen d’une voix cassante. Vous allez donc devoir nous aider.

Quelques secondes s’écoulèrent puis une vague de panique s’immergea dans la Force.

— Ralentissez ! s’écria Reya. Les vaisseaux-flèches n’arrivent pas à vous rattraper !

Jaina jeta un œil sur son écran tactique et y distingua un nuage bleu de vaisseaux-flèches Taat en train de suivre le petit appareil de reconnaissance de Reya, juste derrière Tahiri. En haut de l’écran, les deux premiers défoliateurs étaient encerclés par les Saras et les Alaala, tandis que se dessinaient au loin les horizons incurvés de Ruu et de Zvio. Le gros des effectifs de la force de frappe Chiss clignotait au centre de l’écran suivi de près par les escortes de griffe.

Qu’avaient-ils derrière la tête ?

Le droïd astromécanicien de Jaina estima le temps restant avant l’offensive. Cinq secondes. Mais Jaina sentit qu’il en fallait sept à Tesar. Elle arma deux torpilles à proton puis opéra un large virage.

A l’extérieur du cockpit, l’espace était envahi de vastes traînées de fusées orange tourbillonnant autour des gigantesques réacteurs ioniques du défoliateur. Deux vaisseaux-flèches s’enflammèrent telles des torches en s’écrasant contre les boucliers d’une griffe à l’approche. Un troisième la percuta sur l’aile gauche.

Le pilote de la griffe perdit le contrôle et l’appareil tomba en vrille et disparut dans la faible atmosphère de Ruu. A condition qu’il ait survécu, ce dont Jaina était convaincue, le pilote serait ensuite conduit au cœur du nid Saras, accueilli et traité en invité. A moins d’être réellement attaqué, aucun des nids de Qoribu ne comprenait le concept d’ennemi.

Jaina essaya de se frayer un chemin à travers le fol enchevêtrement de vaisseaux-flèches. Mais cela revenait à éviter les gouttes de pluie en pleine tempête. Deux secondes plus tard, un Saras vint s’écraser contre ses boucliers et la verrière du cockpit devint toute noire pour l’empêcher d’être aveuglée par l’éclat éblouissant d’une fusée.

Avant même que la teinte ait disparu, trois griffes Chiss arrivaient en face de Jaina, déversant un flot régulier de tirs de canons. Elle braqua violemment, touchée deux fois sur son bouclier avant tandis qu’elle esquivait le tonnerre de feu du troisième chasseur. Puis elle lança sa première torpille.

Les Chiss ajustèrent instantanément leur trajectoire et ciblèrent le point d’origine de l’arme. Les boucliers avant de Jaina furent chauffés à blanc par un immense mur de chaleur et de nombreuses alarmes commencèrent à hurler dans le cockpit. Elle lança la deuxième torpille et opéra un violent virage à bâbord. Davantage de Chiss ouvrirent le feu, au point de mettre ses boucliers hors d’état. Une odeur âcre emplit l’atmosphère. Celle des circuits fondus.

Et de nombreux signaux d’alarme se mirent à clignoter sur l’écran de contrôle de Jaina.

— Active seulement les systèmes masquants, Sneaky, ordonna-t-elle à son droïd, avant que le FurtiX ne parte brusquement en vrille inversée. Si ces types activent leurs capteurs, ça risque de vraiment chauffer pour nous.

Le droïd lui répondit par un sifflement cynique.

Jaina poursuivit sa manœuvre jusqu’à ce que le flot ininterrompu de tirs de canons ne s’arrête d’un coup. Elle sut alors que ses torpilles venaient de les aveugler. Elle releva le manche et opéra un virage sur la gauche, contournant l’amas de vaisseaux-flèches, et prit la direction des étoiles, où son appareil de couleur sombre ne risquait plus de se refléter contre les anneaux scintillants de Qoribu.

Deux points lumineux firent leur apparition au milieu de l’épaisse fumée du cockpit. Elle se pencha au-dessus de son écran de contrôle et y vit deux petits cercles de lumière, indiquant que les torpilles à proton avaient explosé exactement à l’endroit souhaité. C’est-à-dire, juste derrière les activateurs de poussée du défoliateur. L’énorme appareil perdit de la vitesse, entamant un virage sur l’aile qui risquait de le propulser tout droit dans la gravité de Qoribu si l’équipage ne redressait pas la barre au plus vite.

Jaina savoura un instant sa victoire puis les Saras dérivèrent en direction de Ruu, laissant le défoliateur estropié rétablir le contrôle et prendre la fuite. Même après deux mois de combat et de vie commune en compagnie des Taat, Jaina restait toujours aussi stupéfaite par leur absence totale de malveillance. Dès qu’une menace avait été écartée, ils n’essayaient jamais d’envenimer la situation.

L’admiration éprouvée par Jaina fit écho à celle des autres Jedi. Et leurs pensées se focalisèrent sur les trois défoliateurs restants.

— Fais-moi un rapport de la situation, Sneaky. Et évacue cette fumée du cockpit. Je peux à peine voir mon écran de contrôle.

Une valve s’ouvrit et purifia l’air ambiant. Puis Jaina fut bousculée par une terrible onde de choc si soudaine et puissante qu’elle lui rappela la fois où son Aile-X avait été touchée à l’arrière, sur Kalarba. Elle engagea automatiquement un balayage des systèmes mais sut que la panique s’était insinuée en elle par l’intermédiaire de la fusion mentale Jedi. Un sentiment d’effroi qui provenait des trois Jedi lancés aux trousses des deux défoliateurs du milieu.

L’écran tactique indiquait que les trois défoliateurs erraient, au point mort. Mais un nouveau vaisseau apparut au loin, bien placé pour empêcher les Taat – et les Jedi – de retourner au nid. Soudain, une horde de griffes surgit d’on ne sait où, balayant la zone avec des faisceaux tracteurs attirant les vaisseaux-flèches comme des flitnats dans un filet.

— C’est un Destroyer Stellaire de classe Victoire. (Jaina s’engagea de nouveau au cœur de la bataille.) D’où peut-il bien venir ? (Sneaky laissa échapper un petit gazouillis et repassa une version accélérée des dernières dix secondes de l’enregistrement des manœuvres tactiques. Le vaisseau était apparu après que les Jedi avaient neutralisé les défoliateurs. Jaina sentit une vague glaciale la submerger.) Mystère.

Elle ne perdit pas de temps à se demander pourquoi elle avait échoué à anticiper la stratégie – les bons adversaires étaient toujours ceux qui vous surprenaient – mais elle commença à songer aux implications. Si le Destroyer Stellaire avait constitué une escorte, il aurait révélé sa présence au moment où les nids avaient lancé l’offensive sur les défoliateurs. Mais au lieu de cela, il avait patiemment attendu que les Jedi lancent leurs torpilles à proton, les prenant ainsi à leur propre piège.

Cela avait constitué l’une des tactiques préférées de Jag Fel, lorsqu’ils avaient combattu ensemble contre les Yuuzhan Vong. Jaina se concentra sur le Destroyer, à la recherche de sa présence familière. Mais il ne faisait pas partie des membres de l’équipage. Du moins, pas là, au cœur de la bataille.

Un immense désarroi s’immisça à l’intérieur de la Force et Jaina perçut un léger grondement. Lowbacca s’était fait attraper par l’un des faisceaux tracteurs. Jaina eut ensuite une brève vision : plusieurs vaisseaux-flèches volaient devant elle, formant une muraille obscure et tourbillonnante, tandis que des alarmes indiquant une surcharge de la poussée fusiale se mettaient à hurler à travers tout le cockpit.

Au cœur de la fusion mentale, Tesar suppliait Lowbacca de tenir bon en attendant que lui et Jaina viennent le chercher. Ils pouvaient peut-être désactiver les faisceaux tracteurs en détruisant ses générateurs. Mais aucun des Jedi présents ne savait à quoi ils ressemblaient ni où ceux-ci se trouvaient.

Lowbacca leur fit comprendre qu’ils étaient fous. Ils risquaient juste de se faire capturer en tentant une action aussi risquée. La meilleure manière de l’aider était d’éviter de tomber eux aussi dans le piège.

Un sentiment de colère envahit la Force. Jaina était encore trop loin du cœur de la bataille pour discerner autre chose qu’un nuage brumeux de vaisseaux-flèches se dessinant devant les anneaux scintillants de Qoribu. L’écran tactique indiquait que plusieurs dizaines de griffes étaient en train d’encercler Jacen et Tahiri, en les poussant méthodiquement contre les faisceaux tracteurs du Destroyer. Couverts par une multitude de Taat, ils ripostaient vaillamment, ouvrant des brèches dans la formation ennemie. En vain.

Puis ce fut au tour de l’un des vaisseaux-flèches leaders de disparaître. Un autre s’enflamma et tomba en piqué.

Jaina entendit Alema et Zekk supplier Tahiri et Jacen d’accélérer la cadence. Deux des trois griffes qui s’engageaient pour leur bloquer le passage furent eux aussi abattus, libérant ainsi Jacen et Tahiri. Ils semèrent leurs poursuivants et tentèrent, tant bien que mal, de se frayer un chemin entre le peu de chasseurs ennemis toujours en position d’attaque.

Tahiri exprima toute sa gratitude à travers la Force, avant de sursauter violemment quand un vaisseau-flèche explosa dans son dos. Un deuxième fut pulvérisé la seconde d’après, puis un troisième vira au jaune sur l’écran de visualisation de Jaina avant de se briser en deux.

L’état de choc de Tahiri fut contrebalancé par la joie extrême d’Alema, puis par la colère justifiée de Zekk.

— Arrête ça, c’est mal ! enragea Zekk.

Mais Alema n’était pas de cet avis. Elle croyait tuer pour donner aux Chiss une bonne leçon. Pour leur faire comprendre que toute action entraînait une conséquence.

Jaina vint mêler sa colère à celle de Zekk. Alema avait violé les règles tacites propres au conflit. Elle avait tué sans but précis.

Alema, elle, n’en avait que faire et Taat semblait d’accord. Les centaines de vaisseaux-flèches qui n’avaient pas encore été aspirés par les faisceaux tracteurs commencèrent à s’unir au point de former une multitude de petites boules entremêlées, tout en se dirigeant avec une précision inouïe vers les griffes à l’approche. Les chasseurs Chiss explosèrent comme s’ils étaient en train de s’écraser contre des astéroïdes. Aucun doute possible, le conflit venait de se transformer en une véritable guerre totale.

— Rappelez vos vaisseaux-flèches, ReyaTaat ! Nos dernières offensives ont échoué ! s’écria Tahiri dans l’unité com.

— Ce n’est pas leur impression, rétorqua Reya. Ils sont plutôt contents d’eux.

— L’issue de cette bataille est en train de nous échapper, fit Tahiri.

Les vaisseaux-flèches poursuivirent leur offensive et Jaina sentit sa fureur à l’égard d’Alema s’amplifier. La Twi’lek était une excellente pilote, mais elle était bien trop sauvage pour ne pas refouler la haine terrible qu’elle ressentait depuis la mort de sa sœur, Numa. La colère d’Alema risquait de se répandre à travers tout le système de Gyuel aussi puissamment que l’explosion d’une supernova.

Voyant que les Taat continuaient à attaquer, Jacen finit par déclarer :

— ReyaTaat, les Chiss vont revenir avec de plus gros vaisseaux. Ils s’en prendront directement aux nids et les Taat seront anéantis.

— Quelle différence cela fait-il ? Nos nids sont déjà en train de mourir. (La voix de Reya devint glaciale.) Mais Lowbacca ne doit absolument pas être fait prisonnier.

— Lowbacca sait parfaitement prendre soin de lui, dit Tahiri. Mais s’il est capturé, ce que les Taat sont en train de faire ne lui causera que des torts.

— Il ne sera pas capturé, rétorqua Reya. La Colonie ne le souhaite pas.

Les Taat continuèrent à se placer face à leurs ennemis, mais au lieu de poursuivre Tahiri et Jacen encore plus férocement, les griffes partirent au loin, ouvrant une voie bien dégagée. Jaina poussa un soupir de soulagement. Au moins, Jag – ou n’importe qui d’autre qui commandait cette force de frappe – savait encore se retirer avant que le conflit ne dégénère.

Puis le Destroyer Stellaire tira un nouveau faisceau tracteur, capturant ainsi Tahiri, Jacen et – à en juger par leur surprise et leur colère – Alema et Zekk. Jaina jura. Quant à Tesar, il émit un puissant sifflement. Il était difficile de s’arrimer sur une cible mouvante, mais l’équipage en charge des faisceaux avait identifié la fréquence com utilisée par les Jedi. Ils pouvaient ainsi suivre la trace de leur victime sans heurts.

Jaina était désormais suffisamment proche du cœur de la bataille. Elle pouvait distinguer les canons laser venir frapper le nuage tourbillonnant de vaisseaux-flèches. Quatre bandes obscures délimitaient les zones où les faisceaux tracteurs attiraient lentement les Taat dans les griffes du Destroyer. L’appareil était la version argentée d’un vieux Destroyer Impérial de classe Victoire. Excepté qu’il était un peu plus lustré, légèrement plus long et étroit, avec une carlingue conique qui lui donnait l’apparence d’une immense aiguille, puissante et menaçante. Il était impossible de savoir à quel endroit du vaisseau se trouvait le pont – les Chiss n’avaient pas pour habitude de dévoiler un détail aussi crucial – mais l’espèce de gonflement en forme de dôme abritait, à n’en pas douter, le poste de commandement à partir duquel ils avaient pu approcher sans se faire remarquer.

Jaina entama un piqué avec son FurtiX et vint se placer à pleine vitesse sous la coque du Destroyer.

— Sneaky, donne-moi une vue de la zone à magnitude 10 autour de la racine du faisceau tracteur le plus proche, ordonna Jaina.

— On vient vous libérer, les amis, fit Reya à travers l’unité com.

Rien n’est moins sûr, pensa Jaina. Près de la moitié des Taat étaient en train de se faire absorbés par les faisceaux, finissant leur course dans la zone de capture du Destroyer.

— Les secours arrivent. (La voix de Reya se voulait rassurante.) Les Mueum sont presque là.

Jaina sentit les poils de sa nuque se dresser. Connaissant la capacité mystérieuse qu’avaient les Taat de savoir à l’avance quelle nourriture elle et les autres Jedi désiraient manger, elle commença à se demander ce que Reya pouvait deviner d’autre.

Tesar se dit que Reya était peut-être une meilleure espionne qu’ils ne l’avaient pensé. Projetant ses pensées directement dans la fusion mentale, il se demanda même s’il ne devait pas l’éliminer.

Jaina reçut l’image mentale de Tesar en train de viser l’appareil de reconnaissance de Reya. Mais elle se rendit compte que le Barabel ne faisait que tester les intentions réelles de la Taat. Il était lui aussi en train de longer la poupe de Destroyer Stellaire, bien incapable de viser quoi que ce soit.

Voyant que Reya n’était pas tombé dans le piège, Jaina jeta un œil sur son écran tactique et une multitude de vaisseaux-flèches Mueum en provenance de Jwlio et de Eyyl apparurent – exactement comme prévu.

— Sneaky, fais un balayage électromagnétique de la coque, ordonna Jaina. Avec un peu de chance, on pourra localiser une sortie périphérique et deviner où se cachent ces fichus générateurs.

Sneaky acquiesça en sifflant et fit apparaître l’image d’une sorte de portail rectangulaire encastré dans la coque en duracier. Le faisceau tracteur était en lui-même invisible. Seules quelques vagues de distorsion s’échappaient çà et là. Preuve que le faisceau était extrêmement puissant. Comme elle l’avait redouté, le portail était protégé par une grille d’énergie bleue – un écran répulseur.

— Fais-moi un zoom arrière, ordonna Jaina.

Le portail devint plus petit sur son écran et l’ouverture éclairée d’une zone de capture apparut juste en dessous. Jaina distingua deux tourelles équipées d’une verrière en transpacier, surplombant le mur du fond. Mais aucune trace de générateur.

Sneaky bipa un avertissement et Jaina leva les yeux pour se retrouver nez à nez avec la silhouette gigantesque du Destroyer. Les canons laser, de toutes tailles, restèrent silencieux – ce qui indiquait que les artilleurs n’avaient pas remarqué la présence des FurtiXs.

— Alors Sneaky, il donne quoi ce balayage électromagnétique ? demanda Jaina.

Le droïd émit une réponse négative. Et Jaina sentit que Tesar n’était pas plus avancé qu’elle. Ils allaient sûrement devoir utiliser la manière forte. A savoir s’éjecter et détruire leurs appareils.

Le seul autre choix possible était de se laisser capturer. Et Jaina ne l’aurait pas permis. Elle observa son écran et distingua une sorte de flèche composée de désignateurs Mueum fonçant sur un mur de griffes Chiss comme un tir de blaster à travers une tunique. Le Destroyer Stellaire activa tous ses canons, frappant de plein fouet la partie adverse dans un tonnerre de lasers et d’explosions. Mais les Mueum ne ralentirent pas la cadence. Plusieurs vaisseaux-flèches furent littéralement pulvérisés. D’autres tentèrent de se faufiler avant de poursuivre leur trajectoire vers le cœur du Destroyer.

— Reya, non ! ordonna Jaina. Arrêtez-les !

Lowbacca s’éjecta, et Jaina perdit tout espoir de rétablir la situation. Les Mueum essuyèrent une nouvelle salve de canons laser mais poursuivirent leur route et s’unifièrent au point de ne plus former qu’un gigantesque harpon dirigé droit sur le centre du Destroyer Stellaire Chiss. On entendit le FurtiX de Lowbacca exploser dans l’ouverture de la zone de capture, emportant avec lui cinquante mètres carrés de duracier et plusieurs dizaines de vaisseaux-flèches. Mais les faisceaux tracteurs étaient toujours activés.

Jaina s’éloigna du Destroyer et se mit à tirer. Tesar vint se placer juste derrière elle, ouvrant le feu dans le but de tuer tandis qu’une escadre de courageux pilotes Chiss se colla à ses basques.

Les Mueum atteignirent le Destroyer Stellaire. Sur son écran de visualisation, Jaina observa les vaisseaux-flèches leaders se faire pulvériser contre les boucliers à particules de l’immense appareil.

Puis, comme par miracle, les boucliers finirent par céder. Les Mueum ouvrirent le feu. Il y eut plusieurs déflagrations. Des fusées de carburant explosaient toutes les secondes. Les corps et le matériel étaient littéralement propulsés de la carlingue déchiquetée. Mais la nuée de Mueum continuait à tirer, explorant tous les recoins, s’immisçant dans tous les couloirs du vaisseau. Les tourelles commencèrent à s’écrouler, en proie aux flammes. Et plusieurs incendies se déclenchèrent du côté des zones de décharge.

Une série de puissantes déflagrations ébranla le Destroyer, et la coque commença à voler en éclats. Jaina fut secouée par une vague d’angoisse et de peur. Puis une brèche s’ouvrit dans la Force au moment où le gigantesque navire se désintégra de l’intérieur.

Les faisceaux tracteurs furent désactivés et un sentiment de soulagement envahit la Force lorsque Tahiri, Alema et Zekk rétablirent le contrôle de leurs appareils. Un chasseur Chiss fonça droit sur Jaina en tirant plusieurs salves de blasters. Jaina répliqua sur-le-champ. Il fallut attendre que la griffe explose pour que celle-ci réalise combien ses mains tremblaient.

Jaina tenta d’entrer en contact avec Lowbacca et le sentit s’éloigner. Effrayé, craintif et abandonné.

Nous te retrouverons ! promit-elle. Mais il allait devoir rester ouvert à la fusion mentale. Il fallait qu’il les aide à suivre sa trace.

Elle ferait mieux de se sauver elle-même, pensa Lowbacca.

14

Après une semaine de voyage et trois passages en hyperespace, la face nocturne de Qoribu se mit à grossir à travers le hublot frontal de l’Ombre de Jade, formant une sorte de croissant acéré sous la lumière lointaine du soleil bleu-vert qui scintillait en arrière-plan. La planète était entourée d’un impressionnant système d’anneaux et sa pénombre n’était éclairée que par la lueur de quelques lunes brillantes. Malgré ce spectacle hautement singulier, Luke ne put s’empêcher de focaliser son regard vers un amas d’étoiles délimitant la frontière avec le territoire Chiss, telle la toile d’une immense araignée, terrifiante et mortelle.

Les Chiss s’étaient toujours enorgueillis de ne pas faire partie des peuples agresseurs. Leurs lois leur interdisaient tout simplement d’attaquer les premiers. Leur doctrine militaire poussait même le décret encore plus loin, en affirmant qu’il fallait qu’un ennemi les attaque à l’intérieur de leur espace pour que les forces armées lancent une contre-offensive. Par conséquent, Luke avait un peu de mal à comprendre comment les Chiss s’étaient retrouvés en conflit ouvert avec une Colonie située à pas moins d’une année-lumière de leurs frontières.

La doctrine avait peut-être changé, après tout. De toute manière, la guerre contre les Yuuzhan Vong avait profondément perturbé le cours des événements. Et depuis sa dernière expédition du côté des Régions Inconnues, Luke était convaincu qu’il s’y passait des choses totalement incompréhensibles aux yeux de l’Alliance Galactique. Le nombre des clans gouvernants Chiss était passé de neuf à quatre pour une raison inconnue, et l’Empire de la Main avait mystérieusement disparu. Il était donc fort possible que les Chiss en aient profité pour modifier leur doctrine. Quoi qu’il en soit, Luke doutait que les Chiss puissent ne pas prendre en compte l’un de leurs principes fondamentaux. A savoir l’interdiction formelle d’attaquer les premiers. La loi avait été respectée pendant près de mille ans et Thrawn – le Grand Amiral Chiss qui avait failli renverser la Nouvelle République à lui tout seul – s’était retrouvé contraint à l’exil par le simple fait de l’avoir violée.

Selon Luke, il ne pouvait y avoir qu’une seule conclusion logique. La Colonie était à l’origine du conflit. A moins que ce ne fut Raynar.

Le simple fait de repenser à ce que ce dernier était devenu remplissait Luke de chagrin et de culpabilité. La mission sur Myrkr avait coûté la vie de son neveu Anakin et de six autres jeunes Jedi. Quant à Raynar, abandonné sans aucun espoir d’être secouru, il avait horriblement souffert. Pouvait-on le blâmer pour ce qu’il était devenu ?

— C’était la guerre, déclara gentiment Mara, assise au poste de pilote. Tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé. Des millions de gens sont morts. C’est le destin.

— Je le sais bien, répondit Luke. Mais le vrai Raynar n’est pas perdu. Je crois même pouvoir le faire revenir.

— Ton rêve est pieux, Skywalker, observa Mara en hochant la tête. Mais ce n’est pas pour tout de suite. En bien ou en mal, Raynar est aujourd’hui indissociable de la Colonie.

— Il y a quand même un truc qui cloche, répondit Luke.

— Quelque chose en rapport avec Raynar, tu crois ?

— Peut-être bien. J’ai toujours détesté quand les Jedi deviennent empereurs.

— Mais Raynar n’est pas un nouveau Palpatine. Il a l’air très à l’écoute de son, euh… peuple, fit remarquer Mara.

— Pour l’instant, dit Luke. Reste à savoir pour combien de temps.

— Et tu crois que c’est ton boulot d’empêcher ça ? demanda Mara. Nous avons déjà assez de soucis avec l’Alliance Galactique.

— La galaxie est plus vaste que l’Alliance Galactique.

— Et les Jedi ne peuvent tout prendre en charge, nous sommes bien d’accord, rétorqua Mara.

Il y eut un long silence et ils reprirent leur discussion plus intimement et profondément. Ce genre d’instants constituait l’un des trésors secrets de leur mariage. Ils savaient exactement comment assimiler leurs opinions réciproques, et fusionner leurs forces pour contrebalancer les faiblesses de chacun de leurs préjugés. Mais cette fois, il semblait difficile de concilier leurs inquiétudes.

— C’était plus simple quand il suffisait d’activer notre sabre laser et de découper un méchant, observa Luke.

— Plus simple… Mais pas nécessairement plus facile.

Ils étaient désormais suffisamment proches de Qoribu pour voir que ces lunes avaient commencé à revêtir des formes colorées. Luke compta pas moins de vingt-cinq satellites différents en train de se refléter dans la grisaille ombreuse de chacune des faces du géant de gaz, et l’écran de navigation lui révéla la présence d’une trentaine de satellites supplémentaires dissimulés dans l’obscurité.

Luke plongea au cœur de la Force. Une présence insecte diffuse enveloppait six lunes différentes. Jaina et la plupart des autres Jedi se trouvaient sur l’une des lunes localisées au centre de l’ensemble, et – à son grand soulagement – elle ne dégageait qu’une faible nuance de la double présence d’Affiliés.

L’un des Jedi s’immisça dans la Force en signe de bienvenue.

Luke sentit instantanément la présence de Jacen. Mais avant même qu’il puisse lui aussi lui répondre par un sentiment chaleureux, la voix de son neveu résonnait déjà dans son esprit.

Faites vite.

Jacen semblait plus inquiet que vraiment paniqué, et Luke eut comme l’impression que les événements risquaient de dégénérer.

— Pluz vite. (La voix de Saba éructa dans l’unité com à faible fréquence, spécialement utilisée pour duper les Chiss. La Barabel était à bord du XR808g, où elle s’était glissée dans le siège du copilote de Juun, en attendant que Tarfang se remette de ses blessures.) Saba a l’imprezzion que nos Jedi se préparent à une zacrée bataille.

Luke jeta un œil à son écran tactique et y vit trois frégates en train de dériver, hors orbite, vers la présence errante de Lowbacca. Elles étaient escortées par une nuée d’appareils de secours, avec un bouclier de chasseurs griffes planant entre les dits vaisseaux et les lunes occupées par les Killik. On trouvait également plusieurs morceaux d’épaves en train de flotter juste au-dessus des anneaux de Qoribu.

— R2, fais-moi un rapport d’analyse sur ces débris, ordonna Luke.

Le droïd bipa une petite protestation sans énergie et quelques secondes plus tard, l’analyse défila sur l’écran de Luke. L’épave était métallique, irrégulière et en grande partie creuse. Des parcelles de vaisseau spatial. Luke allait leur indiquer qu’il s’agissait des restes d’une bataille lorsqu’il entendit résonner les pas d’un enfant.

— Vite ! s’écria Ben sur le seuil de la porte. Jacen a besoin de nous !

Luke se retourna pour voir son fils arriver au pas de course. Il était toujours vêtu de son pyjama, ses yeux rouges portaient encore l’empreinte de l’oreiller et ses yeux étaient tout embués de sommeil.

— Tu as entendu Jacen ? demanda Luke en ouvrant les bras.

Nanna accourut dans son dos.

— Je suis désolée. Il s’est réveillé d’un coup et a filé avant que je puisse le rattraper. (Elle tendit la main et dit au petit Ben :) Retourne donc te coucher, Ben. Ce n’était qu’un rêve.

Luke fit signe à la droïd de patienter.

— Non. (Il accueillit Ben sur ses genoux.) On a entendu Jacen, nous aussi.

— Ah bon ? fit le petit garçon en écarquillant les yeux.

— Oui, répondit Luke. A travers la Force.

Un éclair de panique zébra dans les yeux de Ben.

— Tout va bien, Ben, lui dit Mara d’une voix apaisante. Il n’y a rien à craindre. Tu jouais toujours avec la Force quand tu étais plus petit.

— Pendant la guerre, je sais. (Ben tendit ses bras vers Nanna.) Je veux retourner dans mon lit.

Luke le maintint sur ses genoux.

— Tu es sûr ? On arrive bientôt sur Qoribu, tu sais ?

Le visage de Ben s’illumina un bref instant lorsqu’il jeta un œil à travers le hublot, mais il s’empressa de rejoindre Nanna.

— J’ai encore envie de dormir.

— C’est vrai ce mensonge ? (Luke fronça les sourcils, mais il finit par soulever Ben pour que Nanna le récupère.) Bon… On te réveillera quand Jacen et Jaina seront là.

— OK.

Ben enfonça sa joue dans la chair synthétique de l’épaule et détourna le regard. Une fois que la droïd eut quitté le poste de pilotage, Luke déclara :

— Il en a peur.

— C’est un fait, observa Mara d’une voix sèche, tout simplement parce qu’elle s’inquiétait pour son fils. Il croit peut-être que c’est la Force qui a tué son cousin et tous les autres Jedi ?

— Peut-être, fit Luke. J’aimerais trouver une raison que nous puissions comprendre.

— Mais tu ne penses pas qu’il s’agit de ça, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non, répondit Luke. En règle générale, Ben est plutôt aventureux et confiant. Voire même imprudent.

Dehors, le Faucon avait déjà commencé à ralentir. Le XR808g, quant à lui, continuait à foncer à pleine vitesse. Luke établit la communication à faible fréquence avec les deux vaisseaux.

— Pas si vite à bord du XR, ordonna-t-il. Attendez qu’on en sache un peu plus sur la bataille.

— Il y a eu une bataille ? s’étonna Juun.

— Vérifie tes données, mon gars, intervint Yan du Faucon. Ne recevant aucune réponse, ce dernier ajouta : Rassure-moi, tu es bien équipé du matériel de reconnaissance standard ?

— Nouz avons deux paires d’électro-jumelles, les informa Saba. Mais un zeul d’entre nous est assez petit pour pouvoir les utilizer.

Tandis que Yan passait un savon au Sullustéen, Mara demanda à Luke :

— Jette un œil sur ton écran tactique. C’est quoi selon toi ?

Luke s’exécuta et vit un torrent de vaisseaux-flèches Killik surgissant des ténèbres de Qoribu. Soucieux de n’avoir deviné la présence d’aucun nid dans la zone, il se tourna pour demander à R2-D2 de revérifier les données et tomba sur le petit droïd qui faisait entrer et sortir son bras d’interface de façon on ne peut plus frénétique. Inquiet, Luke se fit la promesse d’aller très bientôt vérifier ses circuits. Puis il regarda de nouveau à travers le hublot.

Il ne lui fallut que très peu de temps pour réaliser que les capteurs avaient dit vrai. Une sorte d’ovale allongé composé de minuscules particules semblait jaillir littéralement de la pénombre pour venir se positionner en face des six lunes.

— Ce n’est pas une procédure standard, s’indigna Juun. (Le XR808g poursuivit son avancée vers les lunes Killik.) La bataille a dû les rendre nerveux.

— Dans ce cas, on peut savoir ce que tu fais ? demanda Yan. Tu ne crois pas que tu devrais ralentir un chouia ?

— Le plus tôt ils nous verront, mieux ce sera, dit Juun. Dès qu’ils auront réalisé que nous ne sommes que de simples navires de transport, ils retourneront à leur procédure habituelle. Les insectes forment une espèce très avancée. Ils respectent toujours la procédure standard.

Luke n’en aurait pas mis sa main à couper. Il s’insinua, via la Force, au beau milieu des vaisseaux-flèches et ne ressentit rien de défini.

— XR, je crois que vous devriez revenir, fit Luke. Impossible de ressentir la présence de ces pilotes à travers la Force.

— Vous faites bien trop confiance à votre sorcellerie ancestrale, Maître Skywalker, répondit Juun. Dans l’une de ses célèbres vidéos, le Capitaine Solo illustre clairement la valeur d’une approche décidée.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de ces fichues vidéos ? l’avertit Yan. La Force n’a rien de bidon. Ce truc-là fonctionne, crois-moi.

— Tout comme la procédure, Capitaine Solo, rétorqua fièrement le Sullustéen. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle vous me payez au prix fort, non ? Alors, laissez-moi faire mon boulot, voulez-vous.

Les vaisseaux-flèches continuaient de jaillir de la pénombre et venaient se rassembler en une sorte de muraille orange, tremblotante et tourbillonnante. Le XR808g accéléra la cadence.

— XR, je pense que vous devriez reconsidérer… fit Luke. Après l’attaque sur Yoggoy, mieux vaut…

— Quelle attaque ? demanda Juun.

— L’effondrement du bâtiment, siffla Saba.

— Mais c’était un accident, non ? s’étonna Juun.

— Pas pour nous, répondit sèchement Yan.

Les signaux lumineux à l’extérieur de la carlingue commencèrent à former une sorte de code morse. Luke observa son écran, mais au lieu de recevoir la traduction qu’il avait espérée, il ne distingua que le bip indiquant une multitude de vaisseaux-flèches à l’approche.

— R2 !

R2-D2 émit un petit grésillement surpris, puis gazouilla une question.

— Le code du XR, pardi ! s’impatienta Luke.

Le droïd gazouilla et la traduction du code apparut sur l’écran.

Ceci est un message du XR808g, vaisseau amiral de la Société d’Import-export JuunTaar, accompagné de deux vaisseaux frères. Nous transportons des provisions destinées aux guerriers Jedi. Demandons autorisation d’être escortés en toute sécurité.

— Société d’Import-export JuunTaar ? répéta Yan à travers l’unité com. Vaisseau amiral ? Je n’aurais jamais pensé que les Sullustéens avaient autant d’imagination.

Luke se retourna vers R2-D2.

— Aucune réponse des Killik ?

Le droïd bipa une réponse négative.

Les vaisseaux-flèches se mirent à piquer droit sur le XR808g, dessinant une enveloppe de flammes orange.

— Juun, dégage de là. Maintenant ! Ou sinon… je te vire !

Juun était déjà en train de faire demi-tour, mais les vaisseaux-flèches accélérèrent la cadence et vinrent encercler le XR808g dans un nuage de traînées de fusées et de coques en forme d’esquilles. Luke put ressentir presque physiquement la frayeur du Sullustéen et la colère de la Barabel, puis une série d’explosions argentées illumina soudain les abords du vaisseau.

La voix de Juun éructa à travers l’unité com d’urgence S-Thread.

— Urgent ! Urgent ! (Il parlait d’une voix pleine d’effroi, mais digne.) Je suis le Capitaine Jae Juun du XR808g. Je réclame une assistance immédiate. Nous sommes actuellement attaqués au-dessus de Qoribu dans le système de Gyuel. Nos coordonnées sont…

— Je t’ai dit, assez avec la procédure ! s’écria Yan à travers l’unité com standard. On connaît la situation.

— Enregistré, fit Juun. (Le canal grésilla lorsque les boucliers du XR808g lâchèrent, puis la communication fit place à un bourdonnement grave et régulier.) Aïe ! Nous venons de perdre nos propulseurs. Exigeons un plan bis.

— Je ne vais pas tarder à arriver, fit Yan. Tiens-toi tranquille, ça nous fera des vacances.

— Enregis…

Le signal prit fin dans une série de claquements assourdissants. Et le Faucon remit les gaz.

— Message à l’Ombre. On s’en occupe, déclara Leia. Restez où vous êtes et couvrez nos arrières.

— Et pourquoi pas le contraire ? demanda Mara. Vous êtes beaucoup mieux armés.

— Parce que l’Ombre a des propulseurs de classe yacht, fit remarquer Yan. Si vous récupérez ce vaisseau, il vous faudra une semaine pour avancer.

— Vous nous avez convaincus, admit Mara.

Les canons blaster du XR808g se mirent à cracher le feu sans discernement, pulvérisant plusieurs séries de vaisseaux-flèches. Quant à la colère de Saba, elle laissa la place à une jubilation non feinte. Celle du bonheur de partir en chasse.

— On est partis, fit Leia. Un conseil : faites bien chauffer vos propulseurs. Il se peut qu’on ait à filer d’ici au pas de course.

— Message reçu. Mais grouillez-vous, dit Luke, inquiet.

— Regarde ça, fit Mara. Je crois que tu es en train de les effrayer.

Luke jeta un œil sur son écran tactique et vit les vaisseaux-flèches s’éloigner du XR808g, laissant la voie libre au Faucon.

— Ces types ne sont peut-être pas si sanguinaires que ça, observa Luke. Tu crois que c’est un problème de communication ?

— En tout cas, ce n’en était pas un quand cette satanée tour s’est écroulée, dit Mara. Et je n’aime pas vraiment ce que dégagent ces pilotes de vaisseaux-flèches.

— Moi non plus. Leur présence est indistincte, admit Luke. Comme s’ils se cachaient de la Force.

Les vaisseaux-flèches firent marche arrière et filèrent à toute allure dans la trajectoire opposée de celle du Faucon.

— Ils ont le feu aux fesses, on dirait, observa Yan.

Il zooma sur son écran tactique, à la recherche d’un assaut quelconque des Chiss à l’encontre des Killik, ou vise versa. Tout semblait calme des deux côtés. La nuée de vaisseaux-flèches se divisa en deux groupes. Dont l’un beaucoup plus rapide que l’autre.

— Je ne savais pas que les fusées à base de méthane envoyaient autant de puissance, dit Mara. Tout ceci n’a plus aucun sens.

R2-D2 bipa, puis fit défiler un message sur leurs écrans.

Ces Killik utilisent des propulseurs à base d’hydrogène.

Avant même que le faisceau tracteur du Faucon ait pu récupérer le XR808g, une brèche de près de deux kilomètres de long s’était créée entre les deux groupes de vaisseaux-flèches. Chacune des nuées continuait d’accélérer vers la face ombreuse de la planète jusqu’à ce que la plus rapide dépasse l'Ombre. Puis, les deux escadrons refirent demi-tour et foncèrent en position d’assaut.

— Faites gaffe ! s’exclama Luke. Ils arrivent droit sur nous.

— On les a vus, répliqua tranquillement Leia. Merci.

Le Faucon commença lui aussi à accélérer, mais il avait perdu pas mal de sa vitesse. L’appareil était en train de tirer le XR808g, particulièrement lentement du fait de la taille quasi identique des vaisseaux. Mais par miracle, la nuée stoppa net sa progression et se mit à former une sorte de mur entre l'Ombre et le Faucon. La seconde nuée, plus rapide, vint quant à elle se coller juste derrière l’Ombre.

— Ça ne s’annonce pas très bien, observa Mara. R2, prépare-nous les vecteurs de fuite.

Le droïd gazouilla une excuse et se mit immédiatement au travail.

— Je crains bien qu’on se soit fait prendre au piège, déclara Mara.

— Ils risquent de s’attirer des ennuis en nous capturant, fit Luke. Tout ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi.

Il garda la question à l’esprit lorsqu’il s’immergea dans la Force à la recherche de Jacen et Jaina. Raynar avait été incapable de discuter honnêtement de l’épisode de l’attaque sur Yoggoy. Luke était persuadé que sa nièce et son neveu allaient se montrer plus prolixes.

Mais en guise de réponse, Luke ne reçut qu’une impression confuse.

— C’est exactement comme sur Yoggoy, se lamenta Mara. Personne ne sait rien.

R2-D2 gazouilla une déclaration : l’Ombre n’était pas assez véloce pour pouvoir s’échapper et s’en sortir indemne.

Puis ce fut au tour de Nanna de se faire entendre.

— Dois-je conduire Ben au poste de pilotage ?

— Pas encore, répondit Mara.

— Je pense sincèrement que vous devriez prendre Ben et fuir à bord du FurtiX, Maître Skywalker, insista la droïd. Les chances de survie de l’Ombre ne sont que de…

— Nos chances sont excellentes, grogna Mara en se tournant vers Luke. Pas vrai ?

— Absolument, répondit-il. Tout va bien.

Fermant son esprit à tout type de distraction externe, Luke entreprit un exercice de concentration. Il sentit à peine s’ébranler l’Ombre lorsque les premiers vaisseaux-flèches se mirent à attaquer ses boucliers à l’aide d’explosifs chimiques primaires.

— Euh, pourquoi vous êtes pas dans un vecteur de fuite ? R2 est toujours à l’aveugle ou quoi ? demanda soudain Yan.

— Négatif, répondit Mara. On maîtrise la situation.

— Eh bien, on ne dirait pas, rétorqua Yan. On va immobiliser le XR et tenter une manœuvre de…

— Négatif ! hurla Mara. Si tu fais ça, jamais tu ne pourras de débarrasser de ces saletés. Continue d’avancer. Et ne te retourne pas. Luke prépare un coup.

— Message reçu. (Ce fut Leia qui répondit.) Si tu es sûre de toi.

— Nous sommes sûrs. Enfin, je crois, répondit Mara.

Luke, lui, était confiant. Il était désormais entièrement ouvert à la Force, elle se déversait en lui par tous les côtés, l’emplissant d’un maelström de puissance et imprégnant tout son corps de son énergie cosmique.

Une violente explosion se fit entendre en provenance de la salle des moteurs, signalant une surcharge des circuits. Puis les lumières s’affaiblirent lorsque R2-D2 redistribua la puissance du bouclier. Luke sentit l’anxiété gagner Mara, mais préféra l’ignorer et rester concentré. Il se visualisa une représentation mentale de l’extérieur de l’Ombre. Puis il déplaça l’image à l’intérieur de la Force avant de la faire sortir de son esprit et de la projeter dans le cockpit.

Mara étudia l’image avec attention et dit :

— Ça me paraît bien.

Luke élargit l’image, prenant son temps pour absorber et assimiler l’emplacement de chacun des capteurs disséminés sur la coque de l’Ombre. Il commença également à se sentir fatigué mais préféra ignorer son épuisement naissant et continuer d’élargir l’illusion jusqu’à ce qu’il recouvre la surface du vaisseau d’une sorte de revêtement imaginaire.

Une nouvelle explosion se répercuta. Mais cette fois, le son fut suivi d’une série de petits bruits étouffés. Mara déclencha l’alerte, fermant tous les conduits d’aération et activant les systèmes anti-perte de pression. Puis elle déclara dans l’unité com :

— Nanna, fais enfiler son scaphandre à Ben.

— C’est déjà fait, répondit la droïd. Nous n’attendons plus que vous au poste d’évacuation. Vous devriez peut-être venir.

— Nanna, tu as pété un câble ou quoi ! s’exclama le petit garçon. On va bien. C’est papa qui l’a dit !

Essayant de ne pas se laisser distraire par son fils – ni par les attaques de plus en plus violentes et répétées des vaisseaux-flèches – Luke projeta une nouvelle image mentale de l’Ombre. Mais cette fois, l’appareil était recouvert d’un vernis noir parsemé d’étoiles et ressemblait à s’y méprendre à une parcelle de vide intergalactique. Au lieu d’absorber la localisation des capteurs, Luke avait tout simplement recréé le vide intersidéral.

Une fois que l’incroyable camouflage fut opérationnel, il transféra l’image à même la coque, poussant un peu plus loin la supercherie. Son effort extrême commençait à épuiser totalement son énergie. Afin de résister, Luke utilisa sa propre peur de perdre Ben et sa colère à l’encontre des insectes qui menaçaient sa vie, et fit couler la Force au plus profond de lui. Il la sentait qui s’insinuait dans chacune des particules de son corps et une légère aura se dégagea de sa peau.

Une troisième explosion se répercuta.

— Bon, il en est où ce leurre, Skywalker ? demanda Mara. Nos boucliers ne vont pas pouvoir…

Luke finit par détacher le revêtement.

— Fonce !

Mara poussa la puissance au maximum, puis, une demi-seconde plus tard, désactiva les propulseurs. L’Ombre se désolidarisa de son double et, toujours camouflée par le vernis nocturne que Luke avait conçu, s’éloigna tranquillement de l’illusion de Force.

Le tremblement cessa et Luke continua à contrôler les deux leurres. La Force se déversait toujours en lui, le brûlant un peu plus à chaque fois. Il drainait plus d’énergie que son corps ne pouvait le supporter, se consumant littéralement de l’intérieur. Ce n’était pas à proprement parler une action liée au côté obscur, mais Luke le ressentait comme tel. Selon Mara, Palpatine avait vécu exactement la même chose. Et Luke la croyait. Il pouvait sentir son corps qui commençait à le lâcher : ses cellules s’affaiblissaient, ses membranes s’amincissaient, le cytoplasme était en ébullition et le nucléus se décomposait littéralement.

L’atmosphère alentour se mit à crépiter.

R2-D2 tendit un extincteur anti-feu et se dirigea vers Luke, gazouillant de panique.

— Tout va bien, R2 ! s’écria Mara. Il connaît ses limites. Il ne va pas s’enflammer.

Enfin, j’espère, ajouta-t-elle silencieusement.

Sur l’écran tactique de Luke, la fausse Ombre dérivait lentement en bas du cadran, toujours entourée d’un nuage de vaisseaux-flèches à l’attaque. Un petit tableur décomptait les secondes restantes avant que l’Ombre et son camouflage de Force soient suffisamment éloignés des vaisseaux-flèches pour réactiver les propulseurs et prendre la poudre d’escampette.

— On ramène Juun et Saba à bord, déclara Leia à travers l’unité com. Vous avez besoin d’aide ?

Ils ne répondirent pas, de peur que les vaisseaux-flèches ne localisent la fréquence. Au lieu de cela, Mara atteint Leia à travers la Force, et tenta de la rassurer. Elle aurait préféré recevoir le message de son frère mais celui-ci était pris de convulsions et commençait à s’embraser légèrement.

Le XR808g s’éloigna progressivement du Faucon, et les Solo opérèrent un looping en direction de la « bataille ».

— C’est pas vrai ! jura Mara. Mais… !

— Mamaaaaaannnn ! appela le petit Ben, qui accourait dans l’angle. (Il avait revêtu son scaphandre d’évacuation, avec la visière de son casque relevée.) Papa nous a dit qu’on était censés ne pas bouger.

— Ton père a entièrement raison, fit Mara. Tu n’étais pas supposé attendre au poste d’évacuation avec Nanna ?

— On y était, mais les secousses se sont arrêtées et… (Ben détourna le regard sur la silhouette scintillante et angoissée de son père, et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.) Qu’est-ce qu’il a, papa ?

— Je t’expliquerai plus tard, répondit Mara.

La peau de Luke devenait plus sèche qu’un lac de Tatooine, et de minuscules halos de lumière dorée commençaient à jaillir du bout de ses doigts. Quant au Faucon, il fonçait droit sur les vaisseaux-flèches. Trois secondes. Deux. Une…

Mara réactiva les propulseurs. Luke mit un terme aux illusions et s’effondra sur son siège. Sa peau picotait et ses cheveux étaient dressés au-dessus de sa tête. L’énergie de Force quittait progressivement son corps.

La voix de Yan éructa instantanément dans l’unité com.

— Qu’est-ce que c’est que ce foutoir ? Le Faucon s’éloigna une nouvelle fois des vaisseaux-flèches. Vous n’avez quand même pas… ?

— Ne t’avais-je pas dit de ne pas te retourner ? fit Mara, avec la voix d’une maman pleine de reproches. Maintenant, viens te mettre derrière nous et restes-y.

— Euh, OK. (Yan semblait davantage perturbé par le ton de Mara que par le changement de position de l’Ombre.) Comme tu veux.

La communication cessa et Mara laissa échapper un soupir.

— Chubba ! Ne me dis pas que c’est moi qui lui ai parlé sur ce ton ?

— T’en fais pas, fit Luke. Au fond, Yan n’est encore qu’un gamin.

Elle activa une section miroitante et se retourna dans sa direction.

— Comment tu te sens ?

— Comme si je m’étais pris une décharge électrique, répondit-il.

Mara sourit.

— Ne mets pas le désordre dans ma cabine de pilotage, c’est tout.

Luke se redressa et vit son reflet dans la section miroitante de la verrière. Son visage était tout gonflé et ridé, sa peau sèche et cireuse, ses yeux enfoncés, boursouflés et cerclés de rouge. Il commençait à ressembler à Palpatine.

Même pas en rêve, le rassura Mara à travers la Force.

— Mais va quand même te reposer, dit-elle à voix haute. Si tu en fais trop, Dieu sait ce qui pourrait arriver.

15

Les Jedi portés disparus attendaient aux côtés de leur escadron de fortune. Un petit espace de quiétude dans une tempête d’activités insectes. Les Chevaliers, qui portaient toujours leurs combinaisons de vol, regardèrent atterrir l’Ombre et le Faucon. Tesar et Zekk affichaient un petit air coupable. Jaina et Alema, un air de défi. Quant à Tahiri et Jacen, ils ne laissaient paraître aucune émotion.

Mara prit son temps pour désactiver tous les systèmes de l’appareil, laissant volontairement monter le suspense tout en examinant minutieusement le hangar caverneux, à la recherche d’une quelconque sensation de danger à l’intérieur de la Force. Il existait peu de chances que Jaina et les autres aient été impliqués dans l’attaque de l’Ombre, mais quelqu’un avait cherché à s’en prendre à sa famille – et ce quelqu’un ressemblait sûrement à un Killik. A l’opposé de Luke, elle était intimement convaincue que Raynar Thul était prêt à tout pour garder Jaina et les autres au sein de la Colonie. Même si cela consistait à dresser une embuscade à ses vieilles connaissances.

Ne percevant aucun signe de danger, Mara rejoignit les autres dans la cabine principale de l’Ombre. Malgré une transe de repos d’une demi-heure, Luke ressemblait toujours à un évadé d’une mine d’épice. Ben, quant à lui, semblait impatient de rencontrer ses cousins.

— Ben, j’espère que tu te rappelles que l’on doit discuter avec Jaina et les autres ? demanda Mara en lui prenant la main.

— Je ne suis pas un Gamorréen, maman, répondit-il. Vous n’auriez pas fait tout ce chemin si c’était pas important.

— Parfait. Tu peux aller saluer tes cousins. Mais ensuite, Nanna te confiera à Cakhmaim et Meewalh. (Elle se tourna vers Nanna.) Dis-leur de surveiller le Faucon. Et je m’en fiche si ça déplaît aux Killik.

— J’allais moi-même vous le proposer, répondit la droïd.

Mara hocha la tête et ouvrit le sas. Une forte odeur de carburant vint immédiatement leur titiller les narines. Ben dévala les quelques marches telle une fusée et fila se jeter dans les bras de Jaina. Elle rit et le serra chaleureusement.

— Moi aussi, je suis contente de te voir, Ben, dit Jaina. (Elle fit un pas en arrière et étudia le petit garçon de haut en bas.) Tu as bien grandi, dis-moi.

— Ça fait un an, tu sais. Il lui adressa un petit sourire malicieux avant d’ajouter : Vous allez avoir de gros soucis. Moi je vous le dis, les gars.

— J’imagine, répondit Jaina.

— En tout cas, j’espère qu’ils ne vous confisqueront pas vos sabres laser ou un truc comme ça.

Un éclair zébra dans les yeux de Jaina, mais Ben ne parut pas le remarquer. Il se tourna vers Jacen, qui était devenu un beau jeune homme avec une barbe épaisse et des yeux bruns songeurs.

— Salut Ben. Je suis ton cousin Jacen.

— Je te connais. Tu es parti quand j’avais deux ans. Dis, au fait, tu l’as trouvée ?

La question surprit davantage Mara que Jacen.

— En partie, répondit-il.

— Tu vas devoir y retourner ? demanda Ben en baissant la tête.

— Non. Cette partie manquante, je ne la trouverai jamais.

Ben acquiesça sagement et se tourna vers le Faucon.

— Il faut que j’y aille. Mais on se verra plus tard.

— OK, fit Jacen. Ça me plairait beaucoup.

Ben glissa sa main dans celle de Nanna et s’engagea vers le Faucon, laissant Mara seule face aux jeunes Chevaliers. Elle commença par étudier en silence chacun d’entre eux, jaugeant leurs humeurs pour finalement se heurter à l’indéchiffrable mur de duracier caractéristique de guerriers expérimentés.

— Ça, c’est une surprise, finit par déclarer Jaina en tendant le bras.

— J’en suis persuadée, fit Leia qui venait d’arriver, accompagnée de Yan, C-3PO et Saba. Raynar ne nous a pas vraiment aidés à vous retrouver.

— Raynar craint que vous cherchiez à nous faire quitter la Colonie, déclara Tahiri Veila. (En cinq ans, elle s’était muée en une sublime femme blonde à la silhouette élancée, au point que Leia faillit ne pas la reconnaître. Mais elle avait toujours les pieds nus et arborait les trois scarifications verticales que les Yuuzhan Vong avaient laissées sur son front.) D’ailleurs, n’est-ce pas la raison de votre venue ?

— Moi aussi, je suis content de te voir, ma belle, se moqua Yan. Que dirais-tu si on se contentait de se dire bonjour ?

— Désolée, nous étions juste en train d’accomplir quelque chose. (Elle tendit les bras et s’avança vers Yan pour une étreinte digne d’un Wookie.) C’est bon de vous voir, Yan.

Lorsqu’elle commença à frotter ses bras contre son dos, Yan trembla et eut la nausée. Tahiri lui adressa un large sourire et vint embrasser Leia, mettant un terme au sentiment général d’embarras. Yan et Leia serrèrent longtemps Jacen et Jaina dans leurs bras. Puis Jaina déclara :

— Bon, qu’est-ce que vous faites ici ? Je ne crois pas que le conseil ait suffisamment de Jedi pour…

Elle s’interrompit à la vision de Luke, et son expression passa du mépris à l’effroi.

— Que-ce que tu as ? demanda-t-elle. Tu es malade ?

— Je vais bien… juste un peu las, c’est tout, répondit-il. Nous sommes venus pour, euh, parler de ce qui se passe ici.

— Vous avez impunément abandonné l’ordre, ajouta Mara, afin d’obliger les Jedi à s’excuser. Le fait de perdre l’un d’entre vous était déjà gravissime, alors cinq…

Comme elle s’y attendait, Jaina ne se laissa pas intimider.

— Dans ce cas, pourquoi l’ordre a-t-il envoyé quatre nouveaux Jedi ?

— Le conseil a estimé que la situation en valait la peine, expliqua Luke. Et maintenant, l’ordre est privé de neuf Jedi.

— Il est arrivé quelque chose, Maître Zkywalker ? demanda Tesar d’une voix râpeuse.

— Vous d’abord, ordonna Mara. Que faites-vous ici, exactement ?

Jaina et les autres partagèrent un moment de communion silencieuse, puis, à la surprise de tous, Alema Rar fit un pas en avant.

— Nous essayons d’empêcher une guerre, dit-elle. N’est-ce pas ce que les Jedi sont censés faire ?

— Vous êtes au courant au sujet de l’appel… ? ajouta Zekk.

Luke hocha la tête.

— Ce n’était pas quelque chose que nous pouvions ignorer, surtout à la fin, poursuivit Tahiri.

— Il fallait que nouz venions, fit Tesar en se tournant vers sa mère.

Ils s’interrompirent, persuadés d’avoir répondu à la question.

— C’est la raison de votre venue ici, observa Leia. Mais pas ce que vous y faites.

Un petit Killik au thorax vert et aux minuscules ailes s’approcha et commença à caresser le bras de Jaina avec ses antennes, puis il tambourina quelque chose sur sa poitrine.

— L’insecte nous informe que les FurtiXs se sont reposés et qu’ils ont été nourris, traduisit C-3PO.

— Ce qui veut dire ravitaillés et armés, corrigea Jaina. Elle tapota les antennes du Killik et déclara : Merci. Nous partirons bientôt.

— Lowie va devoir se tenir prêt, expliqua Zekk. On va aller le récupérer.

— Avec ses bombes furtives ? demanda Mara. (Elle pointa le doigt sur une rangée de torpilles prêtes à être positionnées sur les FurtiXs. Même à dix mètres de distance, il était évident que les charges avaient été remplacées par du baradium gonflé à bloc.) Ce n’est pas vraiment un équipement de sauvetage.

— Il nous faudra peut-être créer une diversion, admit Alema.

— Sans blague ? se moqua de nouveau Yan. Tu veux dire, en pulvérisant les Chiss ?

— Personne ne va nulle part, fit Mara. Pas tant qu’on n’a pas nos réponses. Les choses sont bien trop incontrôlables.

Le visage de Jaina se durcit.

— Je suis désolée, mais je ne laisse pas Lowie dans cet état…

— Lowbacca s’est plongé dans une hibernation de Force, l’interrompit Luke. Il est sain et sauf.

— Et plus tôt on aura les réponses, plus tôt on récupérera Lowbacca, ma belle, dit Yan.

Jaina et les autres se concertèrent mentalement, puis elle acquiesça.

— Très bien. Vous voulez voir de quoi il s’agit, alors suivez-nous.

Elle prit la tête du cortège et s’engagea dans le hangar. Ils dépassèrent plusieurs rangées de postes d’amarrage pour vaisseaux-flèches. L’espace était empli de tuyaux de ravitaillement et de techniciens Killik. Leur technologie demeurait primaire, mais les insectes se montraient incroyablement efficaces, travaillant comme des acharnés dans un espace restreint. On percevait également, dans cette atmosphère aux odeurs de fuel, un faible bourdonnement rythmé. On aurait dit un bruit de machine. Mais en tendant l’oreille, on pouvait deviner qu’il provenait des créatures elles-mêmes.

Mara se tourna vers Tahiri qui marchait à ses côtés et demanda :

— Ce bruit… Ils sont en train de chanter ?

Ce fut Alema qui répondit :

— C’est plus une sorte de bourdonnement.

— Ils le font dès qu’ils se conzentrent, ajouta Tesar. Pluz ils travaillent dur, pluz on l’entend.

— C’est leur contribution au Chant de l’Univers, expliqua Tahiri.

— Je n’ai jamais entendu un chant comme ça, déclara Yan, une foulée de Bantha serait plus rythmée.

— C’est parce que vous n’entendez pas toute la chanson, expliqua Zekk. Seules les espèces insectes le peuvent.

— Ah ouais ? (Yan haussa les épaules et se tourna vers Jacen.) Tu l’entends, toi ?

— Non. (Jacen lui adressa un sourire en coin.) Mais à défaut de me répéter, je ne suis ici que depuis un mois.

— Du calme, papa, fit Jaina, toujours à la tête du groupe. On ne l’entend pas non plus.

Yan laissa échapper un long soupir bien sonore, puis Jaina s’immobilisa soudain devant un poste d’amarrage vide et se pencha pour se glisser dans une sorte de cavité cireuse.

C-3PO se stoppa à son tour.

— Cela ne ressemble pas vraiment à un couloir, Maîtresse Jaina.

— Tu peux toujours rester là, 3PO, proposa Yan tout en observant six ouvriers Killik en train de transporter un vaisseau-flèche endommagé. Je suis sûr que ces cafards manquent de pièces détachées.

— Je ne faisais que discuter, Capitaine Solo.

Le droïd de protocole s’accroupit et suivit Jaina dans le passage.

— Pardon pour ça, dit Zekk derrière Mara. Ils ne connaissaient pas l’existence d’espèces plus grandes quand ils ont creusé ces tunnels.

— Pas de problème. On n’est pas si vieux que ça, fit Mara. Où allons-nous, au fait ?

— Vous verrez, dit-il. Nous y sommes presque.

La Force fut frappée par une sensation de douleur et de peur, et l’air humide commença à s’emplir des odeurs nauséabondes de sang, de brûlures et de bacta. Quelques secondes plus tard, ils atterrirent dans une vaste pièce oblongue entourée de centaines de couchettes murales hexagonales. Dans les espaces ouverts de la salle, une multitude de guérisseurs Killik s’affairaient à soigner les blessés, crachant une sorte de salive antiseptique sur leurs plaies, étalant un enduit étanche sur les perforations, rafistolant la chitine déchiquetée tout en extirpant des morceaux d’obus des organes internes. De légers ronronnements de gratitude s’échappaient du thorax de leurs patients insectes reconnaissants. Mais les Chiss – enfin, ceux qui étaient toujours conscients – fixaient les créatures avec des yeux horrifiés.

Une infirmière verdâtre s’approcha du groupe et frotta ses antennes contre le bras de Jaina. Puis elle observa Luke et tambourina une question.

— Oh, Seigneur, dit C-3PO. Elle ne sait pas de quoi souffre Maître Luke !

— Il va très bien, Taat, dit Jaina à l’insecte. Nous allons tous bien. Nous désirons simplement jeter un œil à l’infirmerie.

L’infirmière insecte vint plus près de Luke et commença à l’examiner avec ses yeux bulbeux. Puis elle fit claquer ses mandibules, suspicieusement.

— Je suis juste légèrement brûlé, assura Luke.

L’infirmière agita ses antennes avant de se précipiter au chevet d’un Chiss mal en point. Le patient semblait peu apprécier la présence de guérisseurs Killik en train de fourrager ses entrailles.

— Les Taat ne zont pas cruels, indiqua Tesar. Mais ils zont extrêmement stoïques. Ils n’utilizent pas d’anesthéziant eux-mêmes.

— Et lorsqu’ils s’en procurent pour d’autres espèces, ils ne font jamais les bons dosages, ajouta Jaina. Ils ont décidé qu’il était plus rapide et efficace de s’en passer.

— Tu parles, s’offusqua Yan en contemplant le carnage. C’est surtout parce qu’ils aiment ça, ouais.

— Absolument pas, réagit Zekk. L’Espèce constitue le groupe ethnique le plus doux et clément que je n’ai jamais rencontré.

— Ils n’ont aucune malveillance, admit Alema. (Elle indiqua l’une des couchettes, où un trio de Killik s’occupait de la jambe brisée d’un patient Chiss à moitié conscient.) Une fois l’offensive terminée, ils prennent soin de leurs assaillants. Ils ne les emprisonnent pas.

— Je ne crois pas que ça marche vraiment avec les Chiss, observa Leia. Que se passe-t-il lorsque les prisonniers attaquent ?

— Leur ezcorte les emmène izi pour observation, indiqua Tesar. Ils penzent que les autres espèzes sont agressives zeulement parce qu’elles rezzentent la douleur leur tenailler le ventre. Alors ils cherchent la zource de le la douleur…

— Les Chiss finissent par s’en rendre compte et cessent d’attaquer, ajouta Tahiri.

— Eh bien moi, j’essaierais surtout de déguerpir de cette maison des horreurs, intervint Yan, dégoûté.

— Papa, les Chiss ne s’évadent pas, observa Jaina. Ils sont libres de partir quand bon leur semble. Du moins, s’ils arrivent à trouver le chemin.

Yan lui adressa un petit sourire malicieux.

— Il y a toujours un truc.

— Toujours, admit Alema.

— Mais ce n’est pas ce que vous pensez, ajouta Zekk.

— Les Chiss ne récupèrent pas les leurs, conclut Tesar.

— Je vous crois, fit Mara. (La vilaine habitude qu’avaient les jeunes Jedi de parler vite et de finir les phrases des autres commençait à l’agacer prodigieusement.) J’ai du mal à imaginer les Chiss en train d’échanger des prisonniers.

— Oh, mais nous ne parlons pas d’échanges, dit Jaina.

— Les Chiss ne viennent pas du tout les récupérer, expliqua Tahiri.

— Avant que l’on arrive ici, les prisonniers avaient l’habitude de voler les navettes de transport et essayaient de s’enfuir par eux-mêmes, déclara Alema. Les Chiss les chassaient instantanément.

— Mais c’est horrible ! fit C-3PO, compatissant. Quel est leur sort désormais ?

— Quelques-uns s’en vont. La plupart restent et rejoignent le nid, expliqua Jaina.

Mara fut prise d’une secousse intérieure. Elle regarda au centre de la pièce, où Tekli et plusieurs aides-soignants Chiss venaient de créer un bloc opératoire de fortune sous la lumière d’une douzaine de boules éclairantes aux reflets bleutés, puis elle se tourna vers Jaina.

— Et ça ne vous ennuie pas ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Zekk en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

— Parce que ce sont des Affiliés, voilà pourquoi, le coupa Yan. Ils n’ont plus le contrôle de leur esprit.

— En réalité, ils ont deux esprits, fit Jacen, qui s’exprimait pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans l’infirmerie. Ils ont toujours leur propre esprit, mais ils partagent également l’esprit commun du nid.

Yan fit la grimace mais Mara se sentit soulagée. Au moins, Jacen ne semblait pas encore sous l’emprise de l’esprit Killik.

Au bout d’un moment, Yan finit par déclarer :

— Un conseil : ne me dis surtout pas que c’est une bonne chose.

— Ce n’est pas une bonne chose, papa, répondit Jacen. C’est juste un fait. Ce qui te dérange, c’est que la Volonté de l’esprit du nid est plus puissante que celle d’un esprit individuel.

— Ouais. (Yan dévisagea Jaina et les autres jeunes Chevaliers.) Ça me dérange. Un max, même.

— Et cela doit certainement perturber les Chiss, observa Leia.

— Mais ça ne justifie en aucun cas le génocide d’autres espèces, s’indigna Jaina.

— C’est une accusation grave que tu fais là, dit Luke. Cela ne leur ressemble pas. Les Chiss ont des lois très strictes en matière d’agression.

— Vous ne savez pas de quoi ils sont capables, déclara Alema d’une voix pleine d’amertume. Ils gardent les prisonniers de l’Espèce dans des cellules d’isolation, à bord d’un vaisseau pénitencier qui dérive en liberté. Et ils les font mourir de faim.

— Comment sais-tu cela ? demanda Leia. Les Chiss ne laisseraient jamais personne inspecter leurs prisons.

— Un Affilié Chiss nous l’a révélé, expliqua Jacen.

— Je veux bien croire aux vaisseaux pénitenciers, admit Mara. Mais j’ai du mal à les imaginer affamer leurs prisonniers. Les codes de conduite ne l’autoriseraient pas.

— C’est parce que la mort est accidentelle, reprit Jacen. En fait, ils essaient de nourrir leurs prisonniers.

— Pas compliqué de deviner ce que mange un cafard, fit remarquer Yan.

— Pas ce qu’ils mangent, papa. Mais comment, poursuivit Jacen. (Faisant signe au groupe de le suivre, il s’engagea dans l’entrée principale de l’infirmerie.) Vous allez comprendre.

Jacen guida le groupe à l’intérieur d’un immense couloir recouvert de cire et rempli de travailleurs Killik. La plupart d’entre eux étaient en train de soulever de lourdes cargaisons. D’autres ne transportaient qu’une seule petite pierre, souvent lisse et de couleur vive, cherchant l’emplacement parfait pour y fixer leur trésor parmi les grappes de cailloux parsemant les murs.

— C’est donc comme ça qu’ils composent les mosaïques, observa Leia.

— Un caillou à la fois, expliqua Jaina. Dès qu’une Killik tombe sur un joli caillou, elle cesse tout autre activité et retourne au nid pour trouver l’emplacement parfait. Cela peut parfois prendre des jours.

L’admiration de Jaina à l’égard des insectes sembla surprendre Mara. D’habitude, sa nièce était bien trop préoccupée par les stratégies et autres tactiques militaires pour s’intéresser à l’art.

— Elle ? demanda Leia. Les mâles n’y participent pas ?

— Les mâles sont peu nombreux, expliqua Zekk.

— Et ils ne quittent leur nid que quand il est temps d’en établir un nouveau, ajouta Alema.

Le corridor donna sur un virage et, quelques secondes plus tard, ils se retrouvèrent tous au bord d’un impressionnant gouffre à l’odeur nauséabonde et si faiblement éclairé que Yan faillit presque chuter. Une sensation de terreur intense s’immisça au cœur de la Force et ils hésitèrent un temps à entrer.

— C’est l’endroit du nid où il y a le plus d’activité, fit Jacen dont la voix était étouffée par les claquements de mandibules et les tambourinages de thorax. La caverne des larves.

Soudain, Mara réalisa que la pièce grouillait littéralement de Killik, rampant tranquillement au-dessus d’une vaste étendue de cellules hexagonales. La moitié de ces cellules étaient vides. Certaines étaient recouvertes d’un socle de cire. Les autres contenaient les corps trapus et gigotants des larves Killik.

Chaque larve était prise en charge par un adulte, qui s’affairait soit à lui nettoyer la tête, soit à la nourrir de petits morceaux de nourriture préalablement broyés. Tandis que le groupe contemplait le spectacle, une des larves les plus proches régurgita une sorte de sirop marron et odorant. L’insecte adulte fit jaillir une trompe semblable à une langue et aspira rapidement le fluide avant de lâcher un rot retentissant et de quitter les lieux. Un nouveau Killik prit instantanément sa place.

— Beurk ! s’écria Yan. Ne me dites pas qu’ils mangent ça !

— Ce n’est pas si inhabituel, fit Jacen. Il existe des abeilles et des guêpes dans la galaxie qui se nourrissent de la sorte. Cela produit une structure sociale particulièrement stable.

Yan se tourna vers Leia.

— Je ne t’avais pas dit que ça allait arriver ? On l’a laissé jouer avec trop d’animaux de compagnie bizarroïdes quand il était petit.

— Mais cela n’explique toujours pas pourquoi les Chiss meurent de faim, observa Leia tout en ignorant la plaisanterie de son mari. Sans les larves, les prisonniers sont incapables de se nourrir.

— Vous laissez entendre que c’est un accident, mais c’est faux, s’indigna Zekk. Les Chiss tentent d’affamer tous les nids de Qoribu pour les forcer à plier bagage.

— Mais ils ne peuvent pas partir, poursuivit amèrement Alema. Même s’ils trouvaient un endroit où aller, chacun des nids devrait dénicher un vaisseau de la taille d’un Destroyer Stellaire et il leur faudrait des mois de préparation. Ils seraient obligés de reconstruire un nid entier à l’intérieur de l’appareil.

— Ce n’est pas une réponse, de toute manière, fit Jaina. Ce n’est pas l’Espace Chiss ici. Les Killik ne sont que d’innocentes victimes.

— Des victimes, c’est fort possible, dit Mara. Mais pas innocentes.

Jaina lui lança un regard de défi, mais sa voix resta calme.

— Tu ne connais rien de la situation. Ce système…

— Tout ce que je sais, c’est qu’en venant ici, l’Ombre a été attaqué par des Killik, déclara Mara.

— Vos parlez de vos petits soucis à l’aller ? demanda Jacen. Je me demandais d’ailleurs de quoi il s’agissait.

— Et nous donc, rétorqua sèchement Yan.

— Vous penzez qu’il s’agissait de Killik ? demanda Tesar.

— On zait reconnaître un vaisseau-flèche, lui répondit Saba. Sauf qu’ici, ils étaient équipés de fuzées à hydrogène.

— A hydrogène ? répéta Zekk. C’est impossible.

Il échangea un regard confus avec le reste de ses camarades, puis Jaina expliqua :

— Nous avons déjà essayé de les convaincre d’utiliser des fusées à hydrogène, mais ils produisent leur méthane eux-mêmes.

— Qu’insinues-tu ? demanda Leia. Qu’on a inventé cette histoire ?

Les jeunes Chevaliers Jedi parurent embarrassés puis Tahiri finit par déclarer :

— Nous disons simplement que rien de tout cela n’a de sens. L’Espèce ne peut vous avoir attaqués, vous ne nous mentez pas et aucun des nids ne dispose de fusées à hydrogène…

— Et ces fichus cratères sur ma carlingue, ils viennent d’où, hein ? demanda Mara en continuant de fixer Jaina. Vous ne pensez pas que vous faites fausse route au sujet de ces insectes ?

Jaina ne détourna nullement le regard.

— C’est juste impossible. Elle fit signe à un Killik d’approcher puis déclara : Nos amis disent s’être fait attaquer par une nuée équipée de fusées à hydrogène. Est-ce que les nids… ?

Le thorax de l’insecte émit une sorte de gargouillement.

— Elle affirme qu’il s’agit de Chiss se faisant passer pour des membres de l’Espèce, traduisit C-3PO. Ils essaient de chasser les Protecteurs.

— Ce n’étaient pas des Chiss, reprit Mara. J’ai vu les pilotes. Ils étaient insectes.

La Killik tambourina aussitôt une réponse.

— Il y a de nombreuses espèces d’insectes dans la galaxie. Les Chiss ont pu en embaucher, traduisit le droïd de protocole.

— Ça me paraît peu probable, observa Leia. Les Chiss sont plutôt arrogants et… élitistes.

— C’étaient bien des Killik, intervint Luke, avant de se tourner vers Jaina. Nous en avons vu assez. Reconduis-nous au hangar.

— Pas encore, dit Jaina. Vous n’avez toujours pas compris…

— Nous avons compris ce qu’il y avait à comprendre, poursuivit Luke. La situation est aussi confuse qu’elle est volatile, et votre équipe a perdu la neutralité exigée chez les Chevaliers Jedi. Les Maîtres vous demandent par conséquent de retourner sur Coruscant.

Mara tressauta intérieurement. A l’instar de Kyp, Corran et de plusieurs autres Maîtres, elle croyait que l’Ordre Jedi devait imposer l’obéissance à ces Chevaliers et pas simplement la « demander ». Luke préférait leur laisser une liberté de choix.

Jaina fut bien évidemment la première à réagir.

— Le Conseil se fait du souci pour notre neutralité ? Ou pour la relation entre l’Alliance Galactique et les Chiss ?

— Pour l’heure, ils se soucient surtout de votre cas. N’importe quel Jedi devrait reconnaître l’importance d’une bonne entente avec les Chiss. Les zones qu’ils surveillent le long de la frontière sont les seules à n’avoir jamais connu aucun acte de piraterie et de contrebande.

— Les Jedi ne sont pas les serviteurs de l’Alliance Galactique, rétorqua Alema.

— Non, c’est vrai, admit Luke. Mais une Alliance Galactique en paix constitue l’un des fondements d’une galaxie en paix. Et les Jedi servent la paix. Si la Reconstruction échoue et que l’Alliance Galactique plonge dans l’anarchie, alors la galaxie risque fort de subir le même sort.

— Et que se passe-t-il quand on défend les opprimés ? demanda Zekk. Que l’on se sacrifie pour eux ?

— Ce sont des actes dignes de valeur, répondit Luke. Mais ils n’empêcheront pas la galaxie de sombrer dans le chaos.

— Alors, nous devons abandonner les Killik pour le bien des conglomérats de RePlanetHab ? demanda Jaina. N’est-ce pas ainsi que Palpati… ?

— Je t’interdis de dire ça ! (Mara vint coller son visage à deux doigts de celui de sa nièce.) Il est déjà gravissime de quitter vos postes et de nous obliger à venir vous chercher. Je t’interdis formellement d’oser faire la comparaison. Il y a des choses que je ne tolérerai jamais. Même venant de toi, Jaina Solo !

Totalement sous le choc, Jaina ouvrit les yeux en grand. Elle fixa Mara pendant un bon bout de temps, émettant quelques légers cliquetis avec la gorge, hésitant entre lui présenter ses excuses et contre-attaquer. A son crédit, Luke n’intervint pas. Il resta simplement à attendre quelle décision Jaina allait prendre.

Finalement, le visage de sa nièce s’adoucit.

— J’ai été maladroite. Je n’ai jamais voulu insinuer qu’oncle Luke pouvait ressembler en quoi que ce soit à l’Empereur.

Mara considéra sa remarque comme une excuse.

— Je suis contente de l’entendre.

— Et personne ne va abandonner les Killik, fit Luke. Je m’inquiète juste pour vous… chacun d’entre vous.

— Vous avez perdu votre objectivité et vous avez pris parti, reprit Mara. Vous avez ouvertement combattu aux côtés des Killik. Et cela veut dire que vous n’avez aucune chance de résoudre le problème. Pour parler franchement, vous êtes à moitié Affiliés désormais. Je pense sincèrement que vous devriez retourner sur Coruscant.

— Nous avons vu ce que Raynar est devenu et l’ordre ne peut se permettre de perdre davantage de Jedi, poursuivit Luke.

— Et qu’en est-il des Killik ? demanda Tahiri. Sans notre aide, les Chiss pourront librement…

— Saba reztera, déclara la Barabel. Jusqu’à ce que Maître Skywalker z’entretienne avec l’Aristocra Tswek, elle fera comprendre aux Chisz que les Jedi zont toujours aux aguets.

— Toute zeule ? demanda Tesar.

— Toute zeule, acquiesça Saba.

Tesar sourit, frappa sa queue contre le sol et cogna son crâne contre celui de sa mère.

— Bonne chasse.

— Et le reste d’entre vous ? demanda Mara.

Jaina émit un long soupir avant de se tourner vers Leia.

— Tu as été étonnamment calme, maman.

— Je ne suis pas Maître.

— Je le sais, répondit Jaina. Mais que penses-tu de tout ça ?

Leia haussa les sourcils, apparemment sous le choc.

— Tu me demandes quoi faire ?

— Ne fais pas l’étonnée, rétorqua Jaina. Je sais ce que papa et toi pensez de l’Alliance Galactique. Vous êtes les seuls ici à ne pas avoir d’obligations.

— Oh mais détrompe-toi, dit Leia en souriant. Ton père et moi avons fait tout ce chemin pour voir si toi et Jacen vous portiez bien.

Jaina roula des yeux.

— Comme s’il pouvait nous arriver quelque chose. Dis-moi juste ce que tu penses.

— Je pense que vous ne faites qu’empirer la situation.

— Empirer ? répéta Alema. (Ses lekku semblaient se tordre de douleur.) Qu’en savez-vous ? Vous n’êtes là que…

Jaina observa la Twi’lek du coin de l’œil et celle-ci se tut aussitôt.

— Merci, reprit Leia. Comme je le disais, votre présence constitue une provocation aux yeux des Chiss. Ils vont continuer à faire pression, et vous allez vous retrouvez à devoir commencer une guerre que vous auriez pu éviter.

— Eviter ? demanda Tahiri. Comment ?

— Je ne le sais pas. Du moins, pas encore, admit Leia. Mais je peux vous dire comment la provoquer : en vous en prenant aux forces Chiss.

Jaina se tourna vers ses compagnons. Les Killik alentour émirent un énorme boom et commencèrent à se disperser. Puis Tesar, Jacen et Tahiri s’engagèrent à leur tour dans le couloir.

— Nous partons avec vous, dit Tahiri.

— Tekli fera de même, ajouta Tesar.

— Ça n’en fait que la moitié, observa Mara avant de hausser les sourcils en direction de Jaina et des deux autres Jedi restants. Et vous trois ?

— Nous quatre, rectifia Jaina. Tu as oublié de compter Lowbacca.

16

Loin en dessous du Faucon, l’étendue dorée du plus large anneau de Qoribu scintillait de mille feux sous les décombres étincelants qui tombaient à deux doigts de la lune pourpre de Nrogu, avant de disparaître dans la pénombre crépusculaire du versant caché de la planète. A l’arrière-plan, au-delà du croissant vert et fantomatique de la lune Zvbo, les premières traînées ioniques de vaisseaux Chiss formaient comme une dentelle bleutée au beau milieu du vide cosmique parsemé d’étoile.

— Ils sont enfin visibles à l’œil nu, observa Leia. Ils ont même agrandi le terrain de recherches. Je distingue des traînées ioniques de chaque côté de l’anneau. Certaines à trente degrés seulement.

— Génial, rétorqua Yan d’un ton sarcastique. Les Chiss risquent d’être en pleine forme.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? demanda Juun. (Il était assis sur l’un des sièges passagers et agaçait prodigieusement Yan en regardant constamment par-dessus son épaule. Heureusement, Tarfang avait été transféré à bord de l’Ombre, où Tekli allait soigner ses blessures.) C’est parce qu’ils risquent d’avoir du mal à retrouver leurs survivants, c’est ça ?

— A ton avis, gros malin ? le coupa Yan d’une voix encore plus sarcastique.

— La procédure, répondit fièrement Juun. Ils ont accru leur rayon de recherches. Pourquoi les protocoles Chiss seraient-ils différents des nôtres ?

— Tu es vraiment futé pour un Sullustéen.

— Je vous remercie, fit Juun. Venant de Yan Solo, je prends cela comme un compliment.

— Ouais, dit Yan. C’est ça.

Il tira sur la manette des gaz et le Faucon commença à grimper en flèche et à s’éloigner de l’anneau. Leia ressentit immédiatement émaner une sensation de surprise en provenance de leur escorte, composée de Jaina, Saba, Alema et Zekk.

— Nos FurtiXs se demandent ce que tu es en train de faire, déclara Leia. A vrai dire, moi aussi.

— On n’est pas équipés de leur technologie, expliqua Yan. Et si les Chiss nous surprennent en train de fouiner, ils sont capables de tirer avant de poser les questions.

— Un peu comme lors de l’insertion Talu dans la campagne Zsinj, fit remarquer Juun. Le Faucon va faire office de leurre pour permettre aux FurtiXs de pénétrer le périmètre ennemi.

— Pas vraiment, fit Yan.

— Non ? demanda Juun, tout penaud. Pourquoi pas ?

— Parce que tu ne peux pas fourrer un Wookie dans la soute d’un FurtiX, indiqua Yan. On va donc se contenter de voler jusqu’à eux et de récupérer Lowbacca nous-mêmes.

— Et vous croyez que les Chiss vont permettre une telle chose ? s’étonna Juun.

— Bien sûr. Yan se tourna furtivement vers Leia et ajouta : Leia va leur parler, n’est-ce pas ?

— Ah bon ? s’étonna Leia.

— Oh, s’il vous plaît ? fit Juun. J’ai hâte de vous voir à l’œuvre.

— Moi aussi, ironisa Leia.

Cette dernière mit ses doutes de côté et entra en contact avec Jaina et les autres à travers la Force. Bien qu’elle ait connu quelques expériences de fusion mentale à la fin de la guerre, elle n’était pas vraiment douée pour ce type de communication. Et elle ne ressentait que confusion et inquiétude. Voyant qu’elle n’avançait pas, elle mit un terme à ces vaines tentatives et se concentra seulement sur trois mots :

Faites-moi confiance.

Les quatre pilotes, instantanément rassurés, s’écartèrent du Faucon, et naviguèrent le long des bandes sombres des anneaux afin d’éviter de se faire repérer. Leia secoua la tête, fermement décidée à s’entraîner davantage et la Force s’emplit d’encouragements.

— Jaina et les autres semblent OK avec le nouveau plan, déclara Leia. Enfin, je crois.

— Excellente nouvelle. (Yan se stabilisa à environ dix kilomètres au-dessus de l’éclipse de la planète et dissimula le Faucon dans le brouillard grisâtre de la pénombre.) Mais dis-moi, ça ne te semble pas un peu trop facile ?

— Pas spécialement, répondit Leia. Nous ignorons toujours comment vont réagir les Chiss et…

— Je ne te parle pas d’eux, reprit Yan. Jaina. Elle n’abandonne pas facilement.

— Je suis sûr qu’elle sait que vous avez raison, observa Juun. N’importe quelle fille écouterait un père aussi expérimenté que vous.

— Je crains que les humains soient bien plus complexes que ça, fit Leia. Et Jaina est la plus complexe de toutes. Aussi têtue que son papa.

— Merci, fit Yan d’une voix fière. Elle prépare un truc, j’en suis sûr.

— Probablement, admit Leia. Mais pour le moment, nous devons à tout prix retrouver Lowbacca. Après ça, on pourra la ramener à la maison. De force, si nécessaire.

— De force ? On a abandonné cette option depuis qu’elle a dix ans. Il s’agit de Jaina, tu te souviens ? La Fine Lame des Jedi ?

— Oui, répondit Leia. Mais je resterai toujours sa mère. J’ai encore le droit de faire ce qu’il se doit d’être fait.

Yan l’étudia quelques instants, puis il lui adressa un sourire en coin avant de hocher la tête.

— Ouais Princesse, je suppose que tu peux le faire.

— Que nous pouvons le faire, rectifia Leia. On est ici tous les deux, beau gosse. Ce n’est pas comme la fois où tu m’as laissé m’occuper seule de ce lécheur de bottes qu’elle nous avait ramené à la maison.

— C’était Zekk, ma chérie, dit Yan.

— Je sais parfaitement qui c’était, rétorqua Leia. Si je n’étais pas intervenue, Jaina serait partie vivre dans les bas-fonds avec lui. Et il a fallu que j’envoie ce type à l’académie Jedi pour qu’elle reste là.

— OK, admit Yan. Mais Jaina n’a plus treize ans. Si elle ne veut pas partir…

— Tu ne proposes quand même pas de la laisser rester ? remarqua Leia. Je vous connais trop bien Monsieur Solo.

— Il se peut juste qu’on n’ait pas le choix. Jaina m’a l’air bien décidée. Je l’ai vu dans ses yeux quand Luke lui a demandé de retourner à la maison.

— Moi, je n’ai vu que déception et méfiance, fit remarquer Leia.

— C’est ce que je dis, fit Yan. Jaina ne va pas lâcher le morceau. Elle ne s’est sûrement jamais sentie aussi pure.

— Je ne te suis pas, Yan.

— Ecoute, Jacen et Jaina ont été élevés à la dure, expliqua-t-il. Ils ont grandi en nous regardant essayer de maintenir la stabilité de la Nouvelle République et passer des marchés en bons politiciens.

— C’est parce que nous formions l’ordre établi, rétorqua Leia, un peu sur la défensive. Il est plus difficile de préserver le statu quo que de le renverser.

— Exactement ce que je pense, poursuivit Yan. Ces gosses ne connaissent que le compromis. Ils n’ont jamais eu de vraie cause simple à défendre.

— Il y a bien eu les Jedi Obscurs et l’Alliance de la Diversité, riposta Leia. Et puis aussi les Yuuzhan Vong. C’était plutôt clair.

— Ouais, plein de trucs à combattre, observa Yan. Moi je te parle de quelque chose à défendre. Quelque chose de pur à construire. Aucun de ces jeunes Jedi n’a jamais rencontré ça.

— Tu veux dire qu’ils n’ont pas connu les heures glorieuses de la Rébellion ?

— Exact, répondit Yan. Les Killik sont des opprimés pacifiques qui font leur propre business en territoire neutre. Et les Chiss essaient de les affamer. On est dans le pur cas de figure des forts contre les faibles. Pour peu, ça me donnerait presque envie de combattre avec eux.

— Mais tu ne vas pas le faire, n’est-ce pas ?

— J’ai dit presque. Je me mets juste dans la peau de Jaina.

— Quel soulagement, dit Leia. Pendant une minute, j’ai vraiment cru que tu allais accepter qu’ils restent à la Colonie.

— Quand les trous noirs brilleront, ouais ! ironisa Yan. Je veux juste qu’ils croient que c’est leur choix. Je ne veux surtout pas éteindre leur étincelle. Jaina avait exactement l’air que tu avais quand je suis venu te sauver au cœur de l’Etoile de la Mort.

— Tu ne m’as pas sauvée ! Tu es juste tombé dans le piège de Dark Vador. Pire, tu as laissé les forces impériales foncer droit sur la base Rebelle de Yavin Quatre.

— Non, rectifia Yan. J’ai conduit l’Etoile de la Mort direct dans un piège Rebelle. Sans moi, ce truc immonde naviguerait encore au milieu de la galaxie.

— Vraiment ? intervint Juun du poste de navigateur. Ils ne le mentionnent aucunement dans Sauvetage Spécial.

Yan cligna légèrement des yeux, et se tourna vers le Sullustéen.

— T’es encore là, toi ?

— Affirmatif, lui répondit Juun. Un membre d’équipage n’abandonne jamais son poste sans autorisation.

— Tu n’es pas un membre d’équipage, rétorqua Yan.

A l’extérieur de la verrière, Leia aperçut un enchevêtrement de halos bleutés qui commençaient à grossir dans l’obscurité créée par l’ombre de Qoribu. Elle vérifia son écran tactique et distingua deux formations de chasseurs stellaires en train de se diriger droit sur eux.

— Yan ! s’exclama Leia en lui agrippant l’épaule. On a de la compagnie !

Avant qu’il ait le temps de se retourner, les halos avaient pris la forme de cockpits de vaisseaux griffes surarmés.

— C’n’est pas trop tôt, déclara Yan en indiquant l’unité com à Leia. Qu’est-ce que tu attends ? Glisse-leur donc deux mots.

Dans son rêve, Lowbacca se trouvait au cœur de la Forêt de l’Ombre avec son oncle Chewbacca, en train de se frayer un chemin parmi les branches sombres de wroshyr en direction de la muraille verte que constituait le Puits des Morts. Bien que le feuillage particulièrement touffu du Puits ne semblât plus qu’à deux cents mètres devant eux, les deux Wookies étaient absolument incapables de l’atteindre. Ils continuaient simplement de courir, piétinant des parcelles de mousse de sloth tout en bondissant au-dessus des longues épines de kkekkrrg rro qui pointaient et leur balafraient les chevilles. Tous les dix mètres, Chewbacca posait sa main puissante sur l’épaule de Lowbacca et l’encourageait dans un râle. Mais les mots étaient difficilement déchiffrables et le seul réconfort provenait du contact si familier et fort de son oncle.

Mais cette fois, il ne s’agissait pas de Chewbacca. La sensation était tout aussi familière, mais plus légère. Pas du tout celle que procurait un Wookie. On aurait plutôt dit un contact humain. Celui d’une femme.

Jaina.

Quand avait-elle appris à grimper aux arbres wroshyr ?

— Vous êtes ici pour quoi ? demanda la voix Chiss dans l’unité com.

— Je répète, répondit Leia. Nous sommes venus vous aider à chercher les survivants.

— Les survivants Jedi ? reprit la voix.

Les six vaisseaux griffes s’étaient positionnés juste derrière le Faucon. Avec Leia occupée à discuter, Yan avait eu du mal à convaincre les Noghri de ne pas activer manuellement les tourelles à canons toujours hors d’état.

— Négatif, répondit Leia. Tous les Jedi ont été localisés. Nous sommes venus vous aider à retrouver des survivants Chiss.

— Vraiment ? (L’officier semblait incrédule.) L’Empire Chiss a suffisamment de ressources pour s’en charger seul. Vous pouvez par conséquent retourner à votre base.

— Je persiste à dire que vous avez besoin de nous.

— Me traitez-vous de menteur, Faucon ? demanda le Chiss.

— Non. Nous remarquons simplement que les recherches n’avancent vraiment pas vite, répondit Leia. Veuillez donc, s’il vous plaît, ne pas m’insulter en disant que vous maîtrisez la situation.

— Et moi, je vous conseillerais de quitter les lieux sur-le-champ. Nous n’avons pas besoin de votre aide.

— Négatif, dit-elle. Nous insistons.

— Maintenant, c’est vous qui m’insultez, réagit l’officier. Quel que soit votre intérêt à rester ici, je doute qu’il concerne les Chiss. Retournez d’où vous venez, ou je serais contraint d’ouvrir le feu.

— J’en doute fort, reprit Leia. Si vous ignorez qui est aux commandes du Faucon Millennium, vos supérieurs, eux, le savent. Les Chiss ne vont pas abattre un ancien Chef d’Etat de la Nouvelle République et accessoirement sœur jumelle de Luke Skywalker.

Plusieurs tirs de canons illuminèrent la verrière du Faucon.

— N… nous devrions peut-être leur obéir, non ? marmonna Juun. Ils n’ont p… pas l’air de p… plaisanter !

— Tu as encore beaucoup à apprendre, mon gars, observa Yan. S’il avait été sérieux, tu aurais déjà enfilé ton scaphandre.

— Je vois, fit Juun d’une voix pleine d’admiration. Vous avez une copie de leur manuel de procédures !

Yan baissa les yeux et secoua la tête, dépité.

— C’était notre seul avertissement. La prochaine fois, nous vous abattrons, déclara l’officier au bout de quelques secondes.

— Simple question : combien vous faudrait-il de Jedi dans ce système ? répliqua Leia. Ce n’est plus une opération non autorisée. Maître Skywalker a déjà obtenu que des Chevaliers repartent à ses côtés. Je doute que vos supérieurs souhaitent que mon frère dresse un nouveau rapport de la situation auprès de l’Ordre Jedi et du Chef d’Etat Omas, n’est-ce pas ? Allez, laissez-nous vous aider quoi ?

Il y eut un bref silence, puis le Chiss demanda :

— Quels sont les Chevaliers qui sont partis avec Maître Skywalker ?

— Luke et Mara sont partis avec Tesar Sebatyne, Tekli, mon fils Jacen et Tahiri Veila, indiqua Leia. Nous avons l’intention d’emmener le reste de l’équipe avec nous.

— Vous nous donnez votre parole ? demanda le Chiss.

— Absolument. Mais à condition que les Chiss cessent de forcer la Colonie à quitter Qoribu, répondit Leia. Dans tous les cas, nous laisserons un Jedi expérimenté sur les lieux pour contrôler la situation.

Il y eut une nouvelle pause et le Chiss déclara :

— De toute évidence, il me manque l’autorité pour négocier au nom de l’Empire Chiss.

— Nous sommes d’accord, fit remarquer Leia.

— Mais je vais faire part de votre offre à l'Aristocra approprié. D’ici là, nous sommes honorés d’accepter votre proposition. Veuillez procéder à l’échange des coordonnées. Je les transmettrais et établirais une grille de recherche de deux kilomètres.

— Enregistré, fit Leia. Et merci de votre coopération.

— Mon commandant me demande également de vous exprimer sa gratitude, répondit l’officier. Fin du message.

Les coordonnées défilèrent sur l’écran de navigation.

— Peu de chances que nous trouvions qui que ce soit par ici, se plaignit Juun. C’est pratiquement hors orbite !

— Dis-moi Juun, fit Yan. Tu es supposé être un contrebandier ?

— Je suis un contrebandier, s’indigna le Sullustéen. Du moins, jusqu’à ce que je perde le XR.

— Dans ce cas, tu devrais savoir qu’on ne va nulle part. On va juste faire semblant, lui apprit Yan.

Lowbacca ouvrit les yeux et ne perçut qu’une vaste obscurité. Il se trouvait loin au-dessus de Qoribu, en train de trembler à l’intérieur de son scaphandre d’évacuation glacial, et amarré à un gros morceau de glace et de poussière de la taille d’un ronto en plein cœur du système d’anneaux de la planète. Les ténèbres alentour étaient parfois illuminées par les aiguilles bleutées d’une décharge ionique – provenant des navires de secours Chiss – et une pluie régulière de débris plongeait en cascade dans l’épaisse atmosphère du géant de gaz.

Jaina continuait de toucher Lowbacca avec la fusion mentale, en l’aidant à combattre la solitude et le désespoir qu’elle-même avait connus lorsqu’elle s’était évadée de Kalarba. Alema lui assura qu’ils allaient bientôt venir le chercher. Zekk se faisait du souci pour ses réserves d’oxygène. Les données sur le cadran facial de son casque indiquaient que les batteries étaient au minimum. Plus d’eau et plus que trente minutes d’air. Une autre présence le somma de rester éveillé et de se tenir prêt.

Lowbacca crut un instant qu’il s’agissait de Tesar, mais la présence était plus âgée, plus féroce et moins familière…

Saba ! Prépare-toi !

Il n’y aurait pas de seconde chance.

Lowbacca désengagea l’attache de sa manche et plaça son pouce sur le bouton d’évacuation d’urgence. Il était fin prêt.

Avec son autre main, il se cala contre la boule de glace et utilisa un éclat d’obus pour effectuer une vrille inversée, tout en fixant le halo d’un vaisseau à l’approche. Il distingua seulement les traînées ioniques de l’appareil qui passa en oblique et une silhouette obscure lui fit soudain face, à environ une centaine de mètres. La verrière du navire et l’un de ses bras armés dépassaient au-dessus de la masse de boules de glace que composait le système d’anneaux de Qoribu.

Cela devait sûrement être une épave vide. Ou alors Lowbacca était victime d’hallucinations. Son scaphandre d’évacuation régla automatiquement sa consommation d’oxygène au minimum, lui fournissant suffisamment d’air pour le maintenir éveillé.

Le Wookie se fit doucement dériver en direction de Qoribu, gardant un œil sur le niveau d’oxygène. Il distingua une nouvelle silhouette sombre à la même distance que la précédente. Mais cette fois, l’appareil arrivait droit sur lui. Une explosion en provenance de Qoribu illumina brièvement le cockpit, révélant une tête casquée.

Lowbacca sentit soudain un froid glacial s’insinuer en lui. Il se plongea au cœur de la Force et réalisa qu’il était entouré de présences vivantes.

Des présences Chiss.

Leia prépara leur nouveau plan de vol et le transféra sur l’écran de Yan.

— C’est ici, je pense.

Yan observa les informations.

— Tu penses ou tu es sûre ?

— Sûre ? répéta Leia d’une voix perçante. Qu’est-ce que tu crois ? Que les coordonnées me sont apparues comme ça ?

Le schéma de navigation indiquait un point de destination jaune sur la bordure intérieure de l’anneau de Qoribu, situé à l’extrême opposé de la zone de recherche qu’on venait de leur assigner.

— Pardon de demander, fit Yan. Mais on n’y va qu’une seule fois.

— Contente-toi de foncer, Yan. Quelque chose ne tourne pas rond.

Yan fit pivoter le Faucon, poussa la manette des gaz et activa l’unité com.

— A vos postes de combat, les gars, ordonna Yan. Ça risque de se corser.

— Nos postes de combat ? répéta Juun. Dois-je vous rappeler que les tourelles ne fonctionnent pas ? Vos artilleurs risquent de ne rien dégommer du tout !

— Garde un peu la foi, bonhomme, rétorqua Yan. Tu serais surpris de voir de quoi les Noghri sont capables.

— Ça s’est déjà produit avant ?

— Bien évidemment, fit Leia qui n’écoutait qu’à moitié. C’est toujours au moment où on en a le plus besoin que les choses se cassent.

A sa grande surprise, les Chiss ne leur demandèrent pas tout de suite les raisons du changement de cap du Faucon. En réalité, elle ne détecta aucun signe de suspicion.

— Les Chiss sont étrangement calmes, remarqua Yan. Faudrait mieux lancer une analyse de capteur. Mais ne l’active pas maintenant. Nous maintenons notre trajectoire.

— Bonne idée, répondit Leia, vaguement vexée que Yan ait osé s’immiscer dans ses devoirs de copilote. On trouve des concentrations plutôt inhabituelles de masse, mais aucune émanation électromagnétique, ni aucune propulsion.

Yan lui adressa un sublime sourire en coin.

— Tu as lu dans mes pensées, avoue-le ?

— La Princesse Leia est capable de lire dans les pensées ? demanda Juun d’une petite voix à la fois inquiète et embarrassée.

— Bien sûr, répondit Yan. Tous les meilleurs copilotes le font.

— En parlant de lire dans les pensées. Je peux obtenir cette vision infrarouge à laquelle tu pensais, dit Leia. Trop de radiations en provenance de Qoribu.

— Pas bon du tout, répondit Yan. Et les Chiss n’envoient pas…

C-3PO fit son apparition dans la cabine de pilotage.

— Capitaine Solo, vous deviez avoir oublié les tourelles lorsque vous avez parlé de postes de combat, déclara le droïd. Nous devrions tourner en rond, avant qu’il n’arrive quelque chose de grave. Ce serait plus sûr.

— Juun ! s’écria Yan. Tu sais comment éteindre ce tas de ferraille ?

— Bien sûr.

— S’il parle encore de tourner en rond ou de malédiction, tu me le déconnectes.

— A vos ordres, Capitaine.

— Je vous en prie, ne faites pas ça ! supplia C-3PO. Mes pauvres circuits ont déjà été hautement détériorés par les déconnexions intempestives du Capitaine Solo. Et la folie ambiante n’arrange pas les choses.

Juun se leva de son siège et C-3PO fit un pas en arrière.

— Ce n’est pas nécessaire, implora-t-il. Je me montrerai courageux, je vous le jure… Conduisez-nous sur cette planète et vous n’entendrez plus aucun mot de moi.

— L’offre est tentante, grommela Yan.

Remarquant finalement le changement de trajectoire du Faucon, le contrôleur de vol Chiss établit la communication.

— Faucon Millennium, ceci est un message de Sauveteur Numéro Un. Veuillez expliquer votre changement de cap.

Leia se pencha pour lui répondre mais finit par rabaisser le bras.

— Voyons voir s’ils sont sérieux.

— Les Chiss ? demanda Yan. Tu veux savoir si les Chiss sont sérieux ?

— J’ai une idée, dit Leia. Fais-moi juste…

— … confiance, fit Yan. Je sais.

Juun écarquilla les yeux.

— Tout le monde lit dans les pensées à bord de ce vaisseau, ou quoi ? demanda Juun.

— Malheureusement, confessa C-3PO. Je n’ai pas ce talent.

Le Faucon poursuivit sa course vers la toile de traînées ioniques qui contrastait avec la face obscure de Qoribu. Puis la voix du contrôleur se fit de nouveau entendre.

— Faucon Millennium, je vous le demande une nouvelle fois. Veuillez expliquer votre modification de trajectoire.

— Ils craignent de nous faire fuir, dit Leia.

— C’est un piège, acquiesça Yan.

— Faucon Millennium. Si vous refusez de répondre, nous devrons…

— Excusez-nous les gars, dit Yan en activant son propre micro. On est un peu débordés par ici.

— A quoi faire ?

— Euh, nous pensons avoir localisé quelques survivants, déclara Yan dans l’unité com. C’est pourquoi on ne vous répondait pas. On était trop occupés à préparer le matériel.

— C’est étrange, nous n’avons détecté aucun survivant sur votre trajectoire, fit remarquer le Chiss.

— On est trop prêt, fit Yan. Et, euh, vous n’avez pas de Jedi à bord.

— Un Jedi les a trouvés ? Il y eut une courte pause, puis le Chiss ajouta : Très bien. Vous pouvez continuer.

Yan coupa la communication.

— C’est bien ce que je pensais. Il se joue de nous, observa-t-il. Tu as prévenu Jaina ?

— Elle est déjà au courant. (L’estomac de Leia était aussi vide et froid que l’obscurité qui régnait de l’autre côté du cockpit.) Mais elle s’en fiche.

Lowbacca ne pouvait bien évidemment pas distinguer les FurtiXs, mais il pouvait sentir leur présence. Ils étaient à peine à mille kilomètres de lui, convergeant des quatre côtés, à toute allure.

Non ! s’écria Lowbacca dans la fusion mentale. C’est une embuscade !

Il y avait, en effet, toute une escouade dissimulée dans les décombres et impatiente de se jeter sur les Jedi à l’approche.

La frustration de Jaina s’immergea dans la Force, et la colère de Saba s’intensifia, en réaction. Mais Lowbacca put sentir Jaina qui préparait ses armes et calibrait ses cibles, fermement décidée à chasser les Chiss en masse. La Fine Lame des Jedi n’était pas du genre à abandonner facilement. Pas quand il restait une once d’espoir.

Lowbacca sut ce qu’il lui restait à faire. Il tourna son poignet, puis ouvrit la capsule de sécurité située sur la manche intérieure de son scaphandre d’évacuation, révélant l’activateur du signal d’urgence.

— Ça risque de mal tourner, Yan, observa Leia.

— Mal comment ? demanda Yan en armant les missiles.

— Pire que tu ne le crois.

Jaina avait perdu beaucoup trop d’êtres chers pendant la guerre – Anakin, Chewbacca, Ganner, Ulaha et ainsi de suite – et elle n’avait pas l’intention que ça se reproduise.

Soudain, le ping régulier d’un signal d’urgence se fit entendre dans les haut-parleurs d’urgence du Faucon. Leia jeta un œil sur son écran tactique et y vit un petit point jaune clignotant suivi d’un nuage blanc de vaisseaux griffes. La frustration de Jaina se mua en état de choc.

— Lowie ! s’écria Leia à la fois attristée et soulagée. Dieu soit loué !

Elle ressentit un bref moment de chaleur au cœur de la Force, puis le sentiment disparut lorsque Lowbacca coupa définitivement le contact.

— Alors ? demanda Yan en se tournant vers elle.

— C’est fini, répondit Leia. (Elle atteignit Jaina et perçut la déception de sa fille ainsi que la fureur de Saba.) Ils font marche arrière.

— Ça me paraît une bonne idée. L’équipe de secours a fait le maximum. J’espère que Jaina en a conscience, dit Yan.

— Moi aussi, Yan, fit Leia. Mais je ne pense pas…

Elle fut interrompue par le contrôleur de vol Chiss.

— Faucon Millennium, qu’en est-il de vos survivants ?

— Nos survivants ? (Leia sembla quelque peu perdue, mais elle reprit rapidement ses esprits.) Je pense que vous savez de quoi il retourne, Sauveteur Numéro Un.

Il y eut une légère pause, puis une voix grave et familière se répercuta dans l’unité com.

— Mes excuses, Princesse Leia. Je voulais simplement vérifier si j’avais bien saisi la situation.

Leia resta interloquée. Elle se tourna pour voir que Yan était exactement dans le même état.

— Jag ? demanda-t-elle. Jagged Fel ?

— Lui-même, répondit leur interlocuteur.

— Jag ! s’écria Yan. Bon sang, mais qu’est-ce que tu fiches là ?

— La direction des services secrets militaires risque d’en être informée, Capitaine Solo, rétorqua Jag. Mais soyez rassuré, le Jedi Wookie a été récupéré. Il sera traité avec tous les droits et privilèges réservés à un prisonnier de guerre. Tout comme le seront ces fripouilles de jeunes Jedi, une fois que nous les aurons capturés.

17

Dans chaque base, on trouvait un endroit comme celui-ci. Un lieu sombre, étouffant et désert où une Barabel pouvait aller chasser et s’aérer l’esprit en toute liberté. Un lieu rempli de l’odeur de la terre et des bruissements d’une proie. Saba se trouvait sous le nid Taat, en train de se faufiler à travers une crevasse, à une vitesse que seul un reptile pouvait considérer comme un mouvement. L’odeur âcre qui régnait dans ce soubassement fracturé de Jwlio piquait sa langue fourchue, tandis que sa bouche s’emplissait du goût amer de l’insubordination de Jaina.

Maître Skywalker avait autorisé sa nièce à prendre part à la mission de sauvetage, à une seule condition. Que Saba soit aux commandes. Mais lorsque les choses s’étaient corsées, Jaina ne s’était soumise – comme à son habitude – qu’à ses propres émotions. Saba n’aurait jamais osé remettre en question le jugement de Maître Skywalker, mais elle ne parvenait pas à comprendre qu’il puisse permettre une telle conduite. La désobéissance menait au chaos. Et le chaos menait tout droit à l’inefficacité.

La crevasse s’ouvrit sur une cavité plus large, et la légère odeur de viande fraîche que Saba avait flairée devint plus forte. Ses pensées se focalisèrent instantanément sur la chasse, car une proie se trouvait le plus souvent à deux pas de sa tanière. Bien évidemment, Saba ignorait quelle créature elle était en train de traquer, mais l’odeur suggérait qu’il s’agissait d’un autre prédateur. Les herbivores n’avaient pas pour habitude de laisser des carcasses dépecées aux abords de leurs repaires.

L’entrée ressemblait à un diamant noir scintillant au cœur de la roche de Jwlio. Saba fit un pas en avant et perçut un mouvement à l’intérieur de la tanière. Elle attendit, prête à bondir. Elle avait veillé à camoufler sa propre odeur en frottant ses écailles contre la surface poussiéreuse de la crevasse. Mais de tels efforts étaient rarement auréolés de succès. Une véritable proie sentait la présence d’un prédateur bien avant l’attaque finale.

On entendit un autre bruissement à l’intérieur de la cavité. Saba poursuivit sa marche, franchissant une dizaine de mètres à chaque pas. Si la proie ne s’était pas encore montrée, c’est qu’elle n’avait certainement aucune envie de fuir. L’odeur de renfermé devint encore plus forte et Saba arriva aux portes du gouffre. Elle s’immobilisa brusquement, aux aguets et se mit à laper l’air ambiant.

Plus aucun bruissement.

Saba enjamba le vide qui encerclait le repaire et rampa jusqu’à un rocher fissuré, juste en face d’un creux de trois mètres de diamètre. Elle ne sentait aucune autre présence aux alentours, mais ses épines dorsales s’étaient dressées au maximum. Ce qui voulait dire que quelque chose d’excitant allait se produire. Elle escalada un tas de pierres, tout en continuant à laper l’air. Un peu plus loin, elle se faufila sous un gros rocher et découvrit enfin d’où provenaient les bruissements.

Une pierre aplatie était parsemée de deux douzaines d’exosquelettes alignés, tous vidés et apparemment en mutation. Les plus petits avaient la taille du pouce de Saba, les plus larges étaient à peine plus grands que sa main, et si légers qu’ils frémissaient au moindre courant d’air. Disséminés au beau milieu des carapaces vides, se trouvaient plusieurs petits ossements. La plupart d’entre eux avaient été arrachés à même la chair, mais quelques autres avaient encore un peu de viande autour.

De la viande fraîche.

Désormais certaine de se trouver tout près de sa proie, Saba activa l’une de ses baguettes lumineuses et observa les exosquelettes. Ils étaient bleu foncé mais avec une courte et épaisse chitine, comme celle des gardes de Raynar. De plus en plus perplexe, Saba balaya quelques minuscules carcasses de la main et dirigea sa baguette lumineuse sur une petite crevasse taillée sur près d’un mètre à la surface de la pierre. La marque était nette et précise, comme si elle était due à une scie laser – voire même, un sabre laser.

Sa proie devenait de plus en plus intéressante.

La crevasse contenait quatre cellules hexagonales de cinq centimètres de diamètre. L’une des cellules était toujours recouverte d’une sorte de résine poussiéreuse. Quant aux trois dernières, elles étaient vides.

On entendit un léger bruissement lorsque les exosquelettes se mirent à vibrer sous l’effet d’un infime courant d’air. Saba donna un coup de langue, et perçut une sorte d’inquiétude ambiante. Mais elle ne sentait rien à l’intérieur de la Force, à l’exception d’une faible sensation de danger. Sa queue s’agita par anticipation et elle gratta la dernière cellule à l’aide de la griffe de son plus petit doigt. Un petit œuf en sortit. Il était gris, sec et tout ratatiné – absolument pas comestible.

L’amertume de l’air se fit encore plus forte. Les écailles sur les omoplates de Saba frétillèrent d’excitation, et elle fit violemment balayer sa queue. Sa proie atterrit droit devant elle avec toute l’agilité d’un guerrier accompli. Impressionnée, Saba s’accroupit, dégaina son sabre laser et commença à le faire tournoyer.

Un laser rouge sang se mit soudain à crépiter, et une vague de Force la propulsa de l’autre côté de la cavité.

Elle suffoqua lorsque son crâne vint percuter la pierre, et un anneau d’obscurité troubla sa vision. Elle pouvait juste discerner le sabre laser rouge de sa proie. C’était un homme et il se tenait assis. Elle ne ressentit pas sa présence à l’intérieur de la Force. Juste cette sensation de vague danger.

La silhouette ombrée se redressa et resta immobile, prête à poursuive ou attendant simplement que Saba lui pose des questions quant à son identité. Première erreur. Saba fit un bond en avant, en sifflant de bonheur, et tendit ses mains au-dessus de sa tête. Sa proie recula de deux pas, avant de soulever son sabre laser et de stopper Saba dans son élan.

La Barabel plia le genou et frappa droit dans la cage thoracique de son adversaire. Elle eut l’impression d’avoir heurté une statue. L’homme tendit sa paume et agrippa Saba par le cou, avant de la jeter violemment en arrière.

Saba ramassa une pierre de la taille d’un poing à même le sol, et utilisa la Force pour lui jeter puissamment en pleine tête. Puis elle lui fit une entaille au genou. Il pivota sur le côté et contra son attaque, télescopant son sabre contre celui de Saba. Un combat de puissances s’engagea et c’est l’homme qui l'emporta.

Saba désactiva son sabre laser et commença à donner de violents coups de griffes vers le bas. Le premier coup balafra le visage de sa proie de la tempe à la mâchoire. Le second lui arracha un œil. Il tituba en arrière, toujours silencieux, mais hurlant de douleur à l’intérieur de la Force, puis donna un puissant coup de pied dans le ventre de Saba, qui s’écroula.

Cette fois-ci, l’homme de l’ombre ne lui laissa pas le temps de regagner ses esprits. Plusieurs éclairs bleus surgirent de sa main et vinrent la frapper en plein dans la poitrine. Saba eut la désagréable impression que tous les nerfs de son corps commençaient à s’enflammer. Elle tomba à genoux, les dents serrées, les muscles tendus et les écailles dressées – elle était paralysée.

Tout en continuant à la foudroyer d’une main, l’homme fit un bond en avant. Sous la lumière rougeâtre de son sabre laser, Saba put enfin discerner ses traits. Vêtu d’une armure de plastoid noire et d’une chitine Killik de couleur bleue, il était étonnement émacié, avec une silhouette tordue prête à s’écrouler sous le poids de ses épaules courbées. Son visage semblait encore plus brûlé et déformé que celui de Raynar : deux yeux et une balafre sans lèvres au beau milieu d’un ovale de chair couvert de cicatrices. Quant à ses bras, ils étaient à la fois insectes et humains. Tubulaires et chitineux jusqu’au coude, pour finir en pince.

Saba réalisa que Raynar et les Killik avaient menti. Welk avait également survécu au Crash.

Le Jedi Obscur s’immobilisa à un mètre et demi de la Barabel. Il leva rapidement le bras, et saisit Saba à la nuque. Puis il recula d’un pas lorsqu’elle utilisa la Force pour appuyer contre son genou blessé. Le sabre laser de Welk se mit à crépiter à deux centimètres du crâne de Saba, emplissant son esprit d’une douleur si brûlante et aveuglante qu’elle ne put savoir si l’éclair de Force avait cessé. Elle parvint cependant à bondir et le frapper droit dans la poitrine. Il s’écroula au sol. Saba saisit son arme et le mordit à la gorge.

Ses crocs s’enfoncèrent sur presque deux centimètres de chair. Elle essaya d’élargir la plaie, mais elle manquait de force pour maintenir sa mâchoire serrée et ne put arracher que quelques lambeaux ensanglantés.

Cependant, l’action avait pris son adversaire par surprise. Saba eut l’impression d’être empoignée par la Force et fut une nouvelle fois projetée dans l’obscurité. Elle parvint à en sortir, saisit son sabre laser et se retrouva propulsée contre l’un des murs de la caverne.

Luttant toujours contre cette puissance obscure, Saba dévala la paroi et heurta le sol. Elle voyait flou et elle ne fut même pas en mesure d’entendre ce sifflement si singulier lorsqu’elle activa son sabre laser. Pourtant, la Barabel sauta vaillamment en direction de sa proie, couvrant la distance en trois bonds, et faillit presque perdre son équilibre en atterrissant dans une flaque de sang.

Welk recula sur près de deux mètres et lui lança de nouveaux éclairs de Force. Elle les esquiva à l’aide de son sabre laser et pivota sur le côté, tout excitée. La chasse devenait vraiment très sportive. Elle fit un bond en avant. Son adversaire se protégea avec son sabre laser et fit un autre pas en arrière.

Saba attaqua vers le haut, mais ses réflexes s’amenuisaient. Welk recula d’un nouveau pas. Elle poursuivit l’offensive, en faisant tournoyer son sabre laser au-dessus de sa tête, tout en balayant sa queue autour de ses jambes.

Les mouvements de Saba étaient fluides, mais terriblement lents. Welk contra son attaque au sabre et contra son coup de queue avec une précision et une rapidité phénoménales.

Cette attaque aurait pu facilement lui ouvrir la gorge, si seulement il avait bloqué le pied de Saba. Celle-ci lui fit perdre l’équilibre, donna un puissant coup de sabre et son arme se détacha de sa main. Puis elle immobilisa son deuxième bras avec l’autre pied et lui assena une nouvelle balafre au cou, en plus du bras qu’il venait de perdre.

C’est à ce moment précis que la vision de Saba se troubla de plus belle. Elle sentit quelque chose en train de voler dans son dos et se tourna. Elle ne put voir qu’un nouveau mur d’obscurité. La roche s’écroula au-dessus de son crâne blessé et elle se retrouva à genoux sur le sol, son sabre laser en position de défense. Elle n’avait aucun souvenir de comment elle avait atterri jusque-là. Elle n’y voyait presque rien. Juste un minuscule cercle. Et elle semblait également avoir perdu l’ouïe, le goût et l’odorat.

Pas de doute, elle allait longtemps se rappeler de cette chasse.

Ne distinguant rien d’autre qu’un amas étroit de pierres, Saba s’immergea au cœur de la Force et perçut une sensation de danger beaucoup plus puissante qu’avant. On aurait dit que ce danger l’avait encerclée, comme si sa proie avait étendu sa présence à la cavité entière. Elle se protégea avec son sabre laser et se redressa. Quelque chose de chaud et de visqueux lui dégoulina sur l’épaule, tout près de sa blessure à la tête.

Saba se mit à pivoter sur le côté, et sa vision troublée finit par se focaliser sur sa proie, en train de grimper à toute vitesse le long de l’un des murs de la caverne. Du sang coulait de son cou tandis que le moignon cautérisé de son bras tranché pendouillait dans l’air.

Excellent. Sa proie était affaiblie.

Saba désactiva son sabre laser et bondit en avant, fin prête à lui assener le coup fatal. Elle atteignit le mur de la caverne… avant de pousser un sifflement de surprise lorsque quelque chose lui atterrit sur le dos et commença à entailler profondément les écailles de sa nuque.

Elle regarda par-dessus son épaule et aperçut une créature à peine plus grosse que sa tête. Pestant contre ses sens déclinants, elle la balaya d’une chiquenaude et tomba nez à nez avec un petit Killik bleu foncé.

Il fit claquer ses mandibules, et une sorte de fluide marron se mit à gicler de sa bouche. Saba n’eut même pas le temps de se protéger. Le liquide visqueux commença à faire fondre les écailles sur sa joue.

De l’acide.

Saba sentit ses épines dorsales se dresser et sut qu’une nouvelle attaque n’allait pas tarder. Elle s’accroupit et un gros rocher vint s’écrouler sous ses yeux. Elle l’esquiva de justesse, puis, tenant le Killik à bout de bras, leva les yeux pour tomber sur Welk en train de la dévisager, incrédule.

Saba colla son sabre laser contre l’abdomen du Killik avant de l’activer.

La décharge qui suivit ne fut pas vraiment une explosion. Et elle perdit seulement deux phalanges au lieu de la main. La boule de feu lui écorcha les écailles et l’éblouit… Des Killik qui explosent ?

Lorsque Saba leva les yeux de nouveau, Welk avait commencé à grimper pour s’extirper de la crevasse. Elle voulut bondir jusqu’à lui mais s’effondra, toute nauséeuse et affaiblie. Elle effleura la plaie sur sa nuque et s’aperçut qu’elle était gonflée et suintante.

Du venin ?

A quel genre d’insectes avait-elle affaire ? Saba aurait dû se calmer et commencer à se soigner. Mais sa proie était blessée et elle s’enfuyait. Elle décida donc de poursuivre sa traque.

Ses muscles, atrocement raides, eurent un peu de mal à lui obéir. C’était comme s’ils commençaient à hiberner. Elle laissa la Force s’insinuer en elle, afin d’accroître sa puissance et d’annihiler le poison qui lui coulait dans les veines. Puis elle se lança à la poursuite de Welk.

Saba n’avait franchi que trois mètres lorsqu’elle sentit une forte douleur à la jambe. Elle baissa les yeux et trouva un autre petit Killik agrippé à son mollet. Elle l’envoya balader, l’agrippa de manière à ce qu’il ne puisse pas faire gicler sa bile corrosive dans sa direction et le propulsa haut dans les airs.

L’insecte fit surgir deux ailes, claqua ses mandibules et fonça droit sur elle, en esquivant le sabre laser de la Barabel avant de se poser sur la poitrine de cette dernière. Avant même qu’elle puisse l’attraper, le Killik avait déjà commencé à lui entailler les écailles. Elle le détacha une nouvelle fois, en songeant à la manière de le tuer sans perdre davantage de phalanges.

Saba sentit la présence d’un nouveau gros rocher en train de voler dans sa direction. Tout en tenant l’insecte dans une main, elle fit demi-tour et immobilisa la pierre à l’aide de la Force, avant de la faire flotter jusqu’à la colline où se tenait sa proie. Son effort fut récompensé par un hurlement exprimant à la fois la douleur et la surprise.

Le petit Killik se frappa la poitrine et commença à se tortiller et à faire vibrer ses ailes, dans une vaine tentative de fuite. Saba lui arracha un morceau d’aile puis elle projeta l’insecte dans l’air.

Ses réflexes étaient si ralentis par le poison paralysant qu’avant même d’avoir pu activer son sabre laser, l’insecte avait déjà atteint le sol. Il lui fallu trois coups avant qu’elle finisse par le faire exploser.

Saba leva les yeux instantanément mais sa proie avait déjà disparu hors de la crevasse. A moitié morte, Saba se tint immobile pendant un long moment. Elle ne sentait absolument rien. Seulement la lugubre solitude d’un monde souterrain.

Se rappelant qu’elle avait trouvé trois cellules contre seulement deux attaques de Killik, Saba se rendit à la crevasse et regarda à l’intérieur.

Rien.

Sa proie s’était volatilisée, ainsi que le troisième et dernier Killik.

Son instinct de Barabel aurait normalement dû la forcer à reprendre sa traque. Mais la part rationnelle de son esprit avait mieux à faire. Un chasseur devait posséder un esprit vif et des sens aiguisés. Et les blessures de Saba étaient bien trop sérieuses. Elle bougeait au ralenti et commençait à trembler. Elle n’allait bientôt plus pouvoir bouger du tout.

De plus, Saba était persuadée que le troisième Killik avait quitté le nid plus tôt. Et ce, pour une seule et bonne raison : le départ annoncé de l'Ombre de Jade.

18

— Ben !

La voix de Mara fut si forte et si perçante que Luke faillit presque lâcher les pinces soudeuses qu’il tenait à la main dans le compartiment répartiteur de données de R2-D2.

— Ben, viens me voir à la cuisine sur-le-champ !

— Euh. Cela ne me semble pas être une super bonne idée, fit Luke à travers l’unité com. (Il souleva ses pinces soudeuses et regarda de l’autre côté de l’atelier, où Ben était assis, entouré de caisses et de tiges d’écartement, recouvert d’un lubrifiant de servomoteur des pieds à la tête.) Du moins, pas avant un nettoyage complet. Il est à l’atelier.

— Et peut-on savoir ce qu’il y fait ? demanda Mara.

Luke jeta un œil à Ben et lui indiqua l’unité com murale :

— Je bosse sur mon Killik, répondit Ben, docilement. (Il avait l’air à la fois coupable et inquiet.) Nanna a dit que je pouvais.

— Reste où tu es !

— Elle a l’air en pétard, dit Luke en haussant les sourcils.

— On dirait bien, en effet, répondit Ben dans un hochement de tête.

— Tu sais pourquoi ?

Ben se tourna vers son droïd « Killik ».

— Peut-être.

Persuadé que Mara et son fils allaient bien finir par élucider les causes de leur brouille, Luke retourna étudier le secteur isolé qu’il venait de dénicher dans l’une des puces mémorielles de R2-D2. A en juger par l’aspect terni de la fissure sur le circuit, l’erreur était apparue bien des années plus tôt. Luke se demanda combien de temps s’était écoulé avant que le secteur n’indique l’anomalie.

La trappe d’accès coulissa et Mara fit son apparition, tenant une boîte vide de viande en gelée à la main. La brusquerie de ses gestes trahissait son irritation – tout comme l’aura turbulente qu’elle projetait à l’intérieur de la Force.

— Attends une seconde, R2, dit Luke, en posant les pinces soudeuses sur l’établi. Ça m’a l’air sérieux.

Le droïd bipa, apparemment mécontent.

— Bien évidemment que tu es important, ajouta Luke. Mais je dois faire une pause, de toute façon.

Luke se dirigea vers sa femme et son fils. Ben était toujours assis à l’intérieur de sa cabane improvisée, les yeux rivés sur Mara.

— Es-ce que Nanna t’a autorisé à t’enquiller une boîte entière de viande en gelée, jeune homme ? demanda Mara.

— Elle m’a dit que je pouvais en prendre un peu.

— C’est ça, un peu, pour toi ? dit-elle en lui tendant la boîte vide.

— Je croyais qu’elle voulait dire une boîte de conserve entière.

— C’est Nanna qui a trouvé le caisson rempli de viande en gelée, dit Mara en lui tendant la conserve. Elle m’a aussi dit qu’il était presque vide depuis notre départ de Jwlio. Et je doute que quelqu’un d’autre puisse manger un truc pareil.

— Tesar, peut-être.

— De la viande en gelée ? demanda Mara, d’un air sceptique.

— Pourquoi pas ? répondit Ben, plein d’espoir. Il mange n’importe quoi.

— N’importe quoi de vivant, le corrigea Mara. Mais on peut éventuellement lui demander. Qu’est-ce que je fais, je l’appelle ?

Ben hésita un instant, puis secoua la tête.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. (La voix de Mara s’adoucit.) Ben, je ne sais pas comment tu as pu manger tout ça sans te faire remarquer, mais tu dois cesser. Ce truc-là va te rendre malade.

— T’en fais pas, maman, fit Ben, apparemment soulagé. Ce n’est pas moi qui l’ai mangé.

— Ce n’est pas toi ? demanda Mara. C’est qui alors ?

— Mon Killik.

— Ben, ne t’ai-je pas déjà dit de ne pas me mentir ?

Le petit garçon baissa les yeux.

— Si. Et que si je mens, je serai obligé de rester avec Kam et Tionne la prochaine fois que Papa et toi partirez en mission.

— Exact, dit Mara. Ne l’oublie pas.

— OK, fit Ben. Je ne l’oublierai pas.

— Parfait. (Mara se baissa et saisit la boîte vide.) Et plus de viande en gelée non plus.

Ben fit les yeux ronds.

— Plus du tout ?

— Pas avant qu’on soit rentrés à la maison. (Luke voulut prendre un ton sévère.) Il t’en reste encore pour dix expéditions.

Tandis qu’il l’accompagnait à la salle des moteurs, Luke perçut toujours de l’irritation chez sa femme.

— Ce n’était pas qu’une histoire de viande en gelée, n’est-ce pas ? demanda-t-il gentiment. Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es fatiguée d’entendre Tahiri et les autres répéter à longueur de journée qu’ils regrettent Jwlio ?

— Ça n’a rien à voir avec ça, répondit Mara.

— Fatiguée d’entendre râler l’Ewok, alors ?

— Ce n’est pas Tarfang non plus, dit Mara. Je n’arrive pas à savoir si les Killik sont nos ennemis ou juste de dangereux amis, mais je suis convaincue qu’il faut qu’on en sache un peu plus sur eux.

Luke ne dit rien, attendant qu’elle précise sa pensée.

— C’est juste cette sensation de malaise qui m’oppresse, reprit Mara. Je suis persuadée qu’on va encore se faire attaquer.

Luke s’immobilisa et s’ouvrit à la Force.

— Je peux le sentir également. Mais pas de manière aussi forte que toi. On pourrait peut-être faire un nouveau scan pour savoir s’il n’y a pas un passager clandestin à bord.

— Pour la septième fois ? (Mara secoua la tête en souriant.) Retourne à ton droïd, Skywalker. Tu essaies de m’entraîner dans ta cabine.

— Je suis si prévisible que ça ? demanda Luke. Non, plus sérieusement. Fais bien attention à cette sensation. Quelle qu’en soit la cause, il me semble que tu as un lien spécifique avec elle.

— J’en ai de la chance. (Mara ouvrit la vanne d’accès et regarda par-dessus son épaule.) Et à propos de la cabine…

— Ouais ?

— Peut-être plus tard. Si tu es sage.

R2-D2 se manifesta par un roucoulement électronique.

— Ne t’inquiète pas, gloussa Luke. Je suis un Maître Jedi. Je sais rester concentré en toute situation.

Il ramassa ses outils et répara minutieusement la fissure sur la puce mémorielle du droïd. Une fois que le fer à souder fut suffisamment froid, il retira son masque protecteur et jeta un œil sur l’écran de diagnostic, au-dessus de l’établi.

— Très bien, R2. Voyons un peu ce que nous dit ta puce mémorielle.

Une liste d’en-têtes de section et de chiffres commença à défiler sur l’écran, avant de s’arrêter brusquement.

— Ne t’arrête pas, fit Luke. Je dois savoir si tu peux accéder à ce secteur.

R2-D2 gazouilla quelques instants, puis les données se remirent à défiler. Le numéro du secteur manquant apparut, mais l’en-tête de section n’était composé que de nombres aléatoires.

— Vas-y, arrête-toi.

Les données défilèrent jusqu’à ce que l’en-tête disparaisse en haut de l’écran, puis elles se figèrent.

— Maintenant, c’est ton temps de réaction qui est ralenti, se plaignit Luke. Refais-le défiler.

R2-D2 bipa une question.

— Le secteur que j’ai essayé de réparer. Donnée 222.

La liste de chiffres envahit l’écran une nouvelle fois.

— C’est pas vrai ! Tu as aussi des soucis de roulement ! soupira Luke. On dirait bien que ton système a un pépin. Je vais peut-être devoir le passer au magnétiseur de bandes.

L’en-tête apparut sur le milieu de l’écran. Une lettre qui en modifiait une autre à chaque rangée de données.

— Stop ! Pourquoi diable est-ce que tu randomises ?

Dans un vrombissement, le droïd lui certifia qu’il n’avait rien fait de tel.

— Je t’assure, R-2, dit Luke. Les lettres se modifient sous mes yeux.

R2-D2 vibra un instant, puis transféra un message sur l’écran de diagnostic.

Ça doit être codé.

— Codé ? (Luke commença à se demander si le secteur n’avait pas été isolé volontairement.) Dans ce cas, trouve le code.

R2-D2 grésilla une objection.

— R2, dois-je te rappeler que tu es un droïd astromécanicien ? s’exclama Luke. Tu disposes d’assez de puissance pour berner un randomisateur à deux codes et trois clés. Je crois même que tu peux me dénicher un simple code de substitution.

R2-D2 émit une affirmative et se mit à biper. Quelques secondes plus tard, toutes les données disparurent de l’écran. Luke attendit qu’elles recouvrent une forme lisible, avant d’abandonner en grognant.

— Ne me dis pas que tu les as perdues.

R2 s’excusa en grésillant.

— OK, OK. C’est pas grave, répondit Luke, à deux doigts de perdre son sang-froid. (Il rabaissa son masque protecteur.) Je le fais juste fusionner avec un secteur qui n’est pas dans le programme central.

R2-D2 fit apparaître son bras de liaison hors de l’interface de connexion et protesta en sifflant.

— Alors, fais réapparaître les données, dit Luke. Il faut que je sache ce qui se cache dans ce secteur.

Le droïd gazouilla une question.

— Celui-ci, pour être plus précis.

Luke pointa le feu de son fer à souder sur le secteur 222 et fut surpris d’entendre une petite voix de femme surgir du haut-parleur du droïd.

— Anakin…

Luke saisit une lampe de poche sur l’établi. Il releva son masque protecteur, dans l’espoir de voir quelques images de Tahiri et de son défunt neveu, Anakin, partageant un moment ensemble.

Mais à la place, Luke se retrouva en train de contempler une magnifique jeune femme aux yeux marron, à peine plus grande que sa main. Une jeune femme qu’il ne fut pas en mesure de reconnaître. Elle marcha le long de l’établi puis stoppa le pas près d’un jeune homme robuste vêtu, comme elle, de vêtements de nuit.

— Raconte-moi ce qui te tourmente, demanda-t-elle.

Le jeune homme avait les yeux dans le vague.

— Ce n’est rien.

— Anakin, quand serons-nous enfin francs l’un envers l’autre ?

Le cœur de Luke faillit lui exploser dans la poitrine. Il n’avait pas tout de suite reconnu son père. Il voulait appeler Mara, et partager ce moment avec Leia… mais il était trop abasourdi. Il se contenta de continuer à regarder.

Le jeune homme – Anakin – se tourna vers la jeune femme.

— J’ai fait un rêve.

— Un cauchemar ?

Anakin regarda au loin.

— Comme celui que j’ai fait à propos de ma mère… juste avant qu’elle ne s’éteigne.

La jeune femme hésita puis demanda :

— Et ?

Anakin baissa les yeux.

— C’était un rêve à propos de toi…

L’hologramme grésilla et disparut d’un coup. Un bourdonnement de mauvais augure se fit entendre en provenance des circuits internes du droïd. Luke rabaissa son masque protecteur et scruta l’enchevêtrement de puces et de câbles à l’aide du fer à souder, direction le secteur 222.

— R2 ! (Luke atteignit le rupteur du circuit primaire.) Attends !

La tête d’enregistrement s’arrêta de tourner, mais Luke ne retira pas le fer à souder.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire, bon sang ?

Le droïd réinséra son bras de liaison dans l’interface de connexion et, tout en soudant, Luke, releva son masque protecteur pour lire les messages qui commençaient à défiler sur son écran de diagnostic.

J’ai besoin de reformater le secteur 222. Ces données sont vérolées.

— Tu veux mon avis ? Il n’y a rien de vérolé. (Luke n’arrivait pas à saisir pourquoi R2-D2 cherchait désespérément à lui cacher le contenu du secteur 222.) Qui était cette femme aux côtés de mon père ?

R2-D2 gazouilla deux remarques.

— La femme dans l’hologramme, fit Luke, apparemment agacé. Remontre-la-moi.

Le holoprojecteur de R2-D2 réapparut, dévoilant l’image en trois dimensions d’une Princesse vêtue d’une élégante robe blanche.

— Aidez-moi, Obi-Wan Kenobi, dit la silhouette. Vous êtes mon seul espoir.

— Pas cette femme-là, fit Luke. Je connais ma sœur. Celle qui parlait à Anakin. Est-ce… est-ce que c’est ma mère ?

Un nouveau message apparut sur l’écran de diagnostic.

Je ne sais pas de quelle femme vous voulez parler. Ce secteur est défectueux. Il devrait être isolé.

— Il était isolé. Et sûrement volontairement.

Luke observa attentivement R2-D2, essayant de l’atteindre à travers la Force et, au bout de quelques instants, sut enfin quelles questions lui poser.

— J’ai eu comme l’impression qu’ils ne savaient pas que tu les holo-enregistraient. Tu les espionnais ou quoi ?

R2-D2 laissa échapper un crissement qui ressemblait fort à une réponse négative – avant qu’il ne se transforme en un terrible sifflement et que quelques éclairs d’électricité ne viennent désactiver le fer à souder que Luke dirigeait toujours sur le secteur 222. Il libéra le câble et commença à réprimander le droïd. Mais une bouffée d’épaisse fumée émergea du panneau d’accès. Luke utilisa la Force pour faire sauter le rupteur de circuit primaire, et ouvrit un second panneau d’accès pour ventiler l’intérieur de son armature.

Lorsque la fumée devint moins épaisse, il rabaissa son masque protecteur pour s’apercevoir que tous les circuits situés à un millimètre du secteur 222 avaient littéralement fondu. Pire encore, une partie du secteur avait également été soudée. Luke ôta son masque et le projeta violemment contre le mur.

— Satané fer à souder ! (Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’une entité non identifiée avait personnellement veillé à ce qu’il ne devine pas l’identité de sa mère. Celui ou celle qui avait trafiqué le logiciel espion de R2-D2 avait ses raisons propres. Des raisons probablement essentielles il y a cinquante ans, mais totalement obsolètes aujourd’hui.) Satanée histoire !

— Papa ? demanda soudain le petit Ben. Qu’est-ce que ça veut dire satané ?

Luke se tourna et tomba nez à nez avec son fils, tout étonné d’avoir assisté à l’un des si rares mouvements de colère de son père.

— Rien… Juste un mot pas beau, dit Luke, en se calmant. (Avec un peu de chance – et le matériel approprié – la puce mémorielle pourrait être réparée et le code dérivé. Les choses n’étaient jamais aussi terribles qu’elles en avaient l’air.) Ta maman n’aimerait pas que je le prononce devant toi.

— T’inquiète, je lui dirai rien. (Ben lui adressa un petit sourire innocent.) Dis papa, tu crois que je peux emprunter un tube de pâte de nerf ?

19

Avec la piste de danse qui étincelait sous la lumière de Qoribu et près d’un millier de Taat en train tournoyer au beau milieu des motifs élaborés du Petit Grondement de l’Aube, Leia eut l’impression d’avoir fait un bond de plusieurs centaines de siècles dans le passé d’Alderaan, lorsque la Colonie contrôlait encore la planète et que l’expansion humaine ne constituait qu’un orage ténébreux grondant sur la ligne d’horizon de la galaxie. Les Killik étaient en train de « chanter » leur couplet du Chant de l’Univers tout en continuant à danser, gazouillant la mélodie à travers l’appendice qui leur servait de bouche, battant la cadence avec leurs mandibules et se tambourinant la poitrine. Bien que la musique fût des plus primaires, la performance était aussi délectable que n’importe quel spectacle musical auquel Leia avait eu la chance d’assister au Harmony Hall de Coruscant.

— Je n’y comprends rien, dit Yan, y allant de son petit commentaire sur le concert. Pourquoi n’a-t-elle pas épousé Jag Fel quand elle en avait l’occasion ?

— Fais bien attention à ce que tu dis, répondit Leia, tout en suivant le regard de Yan. Si on ne la sort pas d’ici au plus vite, elle pourrait passer beaucoup plus de temps que prévu avec Jag – à se faire interroger dans son…

Leia remarqua ce que Yan était en train de fixer et ne prit pas la peine de finir sa phrase. Jaina, Zekk et Alema gambadaient fièrement au beau milieu d’un tourbillon de danseurs. Les trois Jedi s’étaient mis les mains au-dessus de la tête, et les faisaient balancer en imitant le mouvement d’antennes des Killik. A chaque seconde, Jaina et Zekk s’inclinaient en avant, tout comme le reste du nid, et se frottaient les avant-bras avec les antennes du premier insecte croisant leur chemin. Alema fit de même avec ses lekku.

— Tout cela est un peu… bizarre, admit Leia.

— Pas du tout, expliqua C-3PO. Nous assistons à une danse fusionnelle visant à célébrer la naissance du jour nouveau. Ils s’y adonnent une fois par semaine avant de se rendre à la Caverne du Harem pour s’accoupler.

Leia sentit son estomac se nouer et se tourna vers Yan.

— On ira leur parler dès que la danse sera finie. Tu es OK avec le plan ?

— Pour ce qu’il vaut, grommela Yan. Ça serait plus simple de la kidnapper. Et nous savons parfaitement qu’on pourrait y arriver.

Leia poussa un soupir d’exaspération.

— Depuis quand tu te mets à douter de tes chances ? Un peu plus et on croirait entendre…

Elle allait prononcer le terrible mot C-3PO lorsqu’un grondement de panique se fit entendre. Elle se tourna et vit les Killik en train de regarder en direction des portiques qui encerclaient la salle de danse. Leurs antennes étaient immobiles et tendues à la verticale. Quant à leurs mandibules, elles étaient écartées en signe de menace. La plupart des Affiliés présents imitèrent la gestuelle. Mais Alema fut la seule Jedi à suivre le mouvement.

— Ça sent mauvais, on dirait. (Yan scruta le ciel au-dessus de sa tête.) Les Chiss ?

— Je me ferais une joie d’aller le leur demander, dit C-3PO.

Un Killik proche émit une sorte de bruit de succion.

— Les Taat parlent Bocce ? demanda Leia.

— Euh, oui, je le crois, Princesse Leia. Il faut absolument que je déniche une langue que les Killik ne comprennent pas. On dirait qu’ils assimilent les dialectes de tous les Affiliés. (Un deuxième Killik se tourna et répondit à la question de C-3PO par une série de claquements de mandibules.) Par exemple, ceci était un code Snutib.

— Et alors ? demanda Yan.

— Cet individu le parle à la perfection, fit C-3PO. Bien que ce dialecte date de l’époque ancestrale de la grande période de…

— C’est ce qu’il a dit qui nous intéresse, le coupa Leia.

— Veuillez m’excuser. C-3PO sembla déçu. Il me semble que cela concerne Saba Sebatyne.

— Saba ?

— Apparemment, elle aurait surgi des profondeurs du nid dans un bien sale état.

Une poignée de Taat titubèrent hors du tunnel, essayant, tant bien que mal, de maîtriser une créature couverte d’écailles et toute gesticulante. Tous les Killik se tournèrent vers Yan et Leia, avant de se frapper la poitrine.

— A vrai dire, les Taat aimeraient vraiment que vous les aidiez à calmer Maître Sebatyne afin que les soigneurs puissent rafistoler la cicatrice sur son crâne.

Yan partit dans un sprint, suivi de Jaina et des autres Jedi. Leia ordonna à Meewalh d’aller chercher le pack médical à bord du Faucon, et commença elle aussi à courir. Mais elle stoppa sa course en voyant Saba sanglée dans une civière rudimentaire. Elle avait une large balafre sur le côté du crâne. Yan était déjà à genoux, en train d’essayer de la calmer.

— Ils sont laids, je sais, lui disait-il. Mais reste tranquille. Ils essaient simplement de t’aider, ma belle.

— Non ! Les yeux de Saba s’agitaient mais sa tête restait totalement immobile. Azzazzinz !

Son zézaiement semblait plus prononcé que d’habitude – ce qui était plutôt un mauvais signe compte tenu de la blessure à la tête. Leia distingua un certain nombre d’autres plaies – un petit cercle d’écailles ébréchées autour de la tempe, quelques phalanges en moins, un tiers de la queue arraché, et d’étranges gonflements sur son cou et son mollet. Etendu sur la civière, enveloppé tout près de la queue amputée, se trouvait quelque chose qui n’appartenait pas à Saba – un biceps humain fusionné au niveau du coude avec un avant-bras de Killik.

Un avant-bras de couleur bleu nuit.

Les Killik présents exprimèrent leur mécontentement en grognant.

— Ils disent que l’état de la cervelle de Saba parle de lui-même, traduisit C-3PO. En gros, elle est en train de perdre les pédales.

C-3PO fut soudain projeté en l’air et commença à vriller tel un bilboquet.

— Quoi ? Mais… Arrêtez cela voyons ! Voulez-vous bien me reposer, espèce de triton surdéveloppé !

— Je ne… perds paz les pédales ! grommela Saba.

— Tout va bien, Saba, fit Leia. On te croit.

C-3PO cessa de tournoyer dans l’air et Saba fixa Leia. La Barabel avait les pupilles extrêmement dilatées.

— Z’est vrai ?

— Promis, juré. (Yan étudia l’avant-bras d’un peu plus près.) Il t’est arrivé quelque chose. Tout le monde peut le deviner.

— Et si on allait s’occuper de tes blessures ? demanda Leia. Tu pourras peut-être nous en dire un peu plus…

— Saba va tout vous raconter, maintenant, insista la Barabel.

— Comme tu veux. (Leia fit un geste aux soigneurs Taat qui attendaient toujours.) Du moment que tu les laisses te soigner.

Saba plissa ses yeux globuleux.

— Saba… pensait que tu la croyais.

— Saba, certaines de tes blessures sont cautérisées, fit remarquer Leia. A ta place, je me méfierais des possesseurs de sabre laser.

La Barabel renifla.

— Ecoute, on a deux ou trois missiles à l’intérieur du Faucon, reprit Yan. Si jamais ils te tuent, je te promets de pulvériser cet endroit.

— Pulvérizer ? (Saba émit un petit sifflement fatigué.) Il faut toujourz que tu plaizantes !

— Il ne plaisantait pas, rectifia Leia. Alors, tu es d’accord ?

Saba observa les soigneurs rassemblés autour de la civière, puis acquiesça.

— Tope-là.

Elle reposa C-3PO sur le sol.

— Dieu soit loué ! Il alla immédiatement se réfugier derrière Leia, et dit d’une voix plus douce : Ils disent qu’elle est une patiente difficile.

Une dizaine de Killik commencèrent à s’activer sur le corps meurtri de la Barabel, stérilisant les plaies avant de les bander soigneusement. Tandis qu’ils travaillaient, Saba commença à leur raconter – d’une voix hésitante – sa découverte des exosquelettes vides et l’attaque éclair de Welk. Elle finit par faire remarquer qu’elle n’avait trouvé que trois cellules vides et tué seulement deux de ces fichus Killik bleus. Elle craignait que le troisième ne se soit déjà faufilé à bord de l'Ombre.

L’un des soigneurs qui bandait sa balafre à la tête roucoula une opinion que C-3PO traduisit de la sorte :

— Les patients blessés au crâne souffrent souvent d’hallucinations.

— Zen était paz une…

— Excusez-moi. (Leia posa doucement sa main sur l’épaule de la Barabel, et indiqua le bras fusionné à côté de la queue amputée de Saba.) Mais si c’était une hallucination, comment expliquez-vous cela ?

L’un des Killik qui tenaient la civière fit claquer ses mandibules.

— Les soigneurs ont l’habitude de greffer les membres atrophiés, traduisit C-3PO. Dans son délire, Saba a dû confondre un Affilié avec un Chiss. Le nid s’est déjà lancé à sa recherche.

Saba leva difficilement la tête.

— Ze n’était paz un…

— Laisse-nous nous charger de ça, beauté. Yan lui reposa gentiment la tête dans la civière, puis demanda : Dans ce cas, vous pouvez me dire pourquoi elle délire ? Et d’où viennent toutes ces blessures, hein ?

Ce fut l’un des Killik qui s’occupait de son cou qui répondit.

— Oh, seigneur ! s’exclama C-3PO. Il dit que Saba a dû s’effondrer après avoir été empoisonnée.

— Empoisonnée ? s’étonna Leia.

— Saba vous a déjà parlé de… za ? demanda la Barabel.

Le soigneur en charge de la blessure à la tête bourdonna un commentaire.

— Les commotions crâniennes peuvent provoquer des trous de mémoire, traduisit C-3PO. Le Killik qui s’occupait de la plaie au cou ajouta : Ils sont vraiment désolés pour le poison. Ils espèrent que vous ne pulvériserez pas le nid.

— Pulvériser le nid ? Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Leia.

Ce fut le soigneur censé soigner la blessure à la jambe qui lui répondit.

— Nous avons affaire à un puissant venin neurotoxique, dit C-3P0. Il entraîne une paralysie permanente – et ils ne disposent pas d’antidote.

Saba leva difficilement la tête en direction de Leia.

— Je… te l’avaiz dit.

— Tu n’es pas encore morte, fit Leia. Comment te sens-tu ?

— Moinz en forme… que j’en ai l’air.

Soucieuse de savoir si Saba avait réellement une opinion de son état général, Leia se tourna vers Yan.

— Elle a peut-être tenté de se mettre en état de transe, mais…

Il semblait aussi inquiet et perdu qu’elle le pensait. Il était absolument hors de question de ne pas ramener Saba. La Barabel risquait d’être paralysée à vie, ou pire, de mourir. Et Cilghal – la guérisseuse Jedi – disposait d’une infirmerie et d’un laboratoire sur Ossus. Elle devait certainement pouvoir la sauver.

Yan se tourna vers Cakhmaim.

— Va chercher Meewalh et prépare le Faucon, ordonna Yan. Et surtout, ne réveille pas Juun ! On n’a pas besoin d’un Sullustéen pour nous ralentir avec ses fichues procédures.

Leia fit signe aux porteurs de la civière de suivre Cakhmaim.

— Amenez-la jusqu’au Faucon.

— Paz zi… vite, dit Saba. (Les Killik ne prêtèrent aucune attention à sa remarque et traversèrent la salle de danse, juste derrière Cakhmaim.) Le troizième tueur… il nouz faut à tout priz avertir Maître Zky walker.

Leia regarda Yan et dit gentiment :

— Saba, l'Ombre est parti, tu te souviens ? Nous n’allons pas pouvoir entrer en contact avant d’avoir atteint l’espace de l’Alliance Galactique.

Jaina fit son apparition, accompagnée de Zekk et d’Alema.

— Saba, êtes-vous sûre de ce que vous avancez au sujet des assassins ? demanda Alema. On dirait vraiment que…

Saba tendit difficilement son bras blessé et vint frapper la Twi’lek en pleine poitrine.

— Oui… Abzolument zûre.

Ils arrivèrent au tunnel qui menait au hangar. Leia envoya C-3PO s’occuper des Killik et de Saba, puis elle s’immobilisa avant de se tourner vers sa fille.

— Tu penses être prête quand ?

Jaina resta bouche bée.

— Prête ?

— Oui, prête à partir, dit Yan, se glissant dans la conversation. Tu ne dois pas avoir beaucoup d’affaires à emporter.

Jaina resta un moment sans bouger, puis son père esquissa l’un de ses fameux sourires en coin.

— Bien essayé, les gars.

— Bien essayé ? (Yan prit l’air outré.) On avait passé un marché !

— Vous ne pouvez pas nous imposer ça ! s’écria Zekk.

Sans un mot, Jaina leva un bras dans sa direction.

— Laisse-moi m’occuper de ça, Zekk. J’ai l’habitude.

— Jaina, dit Leia d’un ton sévère. Je te jure qu’on a essayé de retrouver Lowie.

— Ce tour de Desilijic ne marche pas avec moi, répondit Jaina. Les termes de notre marché étaient de le ramener.

— Ouais, et bien, tu aurais d’abord dû nous prévenir que ton ex-petit ami était aussi sur le coup, rétorqua Yan. C’est toi qui l’as retenu.

— Je ne le savais pas, fit Jaina. Et puis, de toute façon, ça n’aurait rien changé. Lowbacca est toujours coincé là-bas. Et personne d’entre nous ne part d’ici sans l’avoir récupéré.

Jaina plia le bras, et son geste fut instantanément repris par le groupe de Killik qui venait de se rassembler tout autour d’eux. Mais Leia n’avait pas l’intention de lâcher prise.

— Jaina, tu sais pertinemment que ça ne ferait qu’empirer les choses, dit-elle. C’est de votre faute si les Chiss deviennent si menaçants.

— Ta mère a raison, ajouta Yan. Et tu nous as déjà prouvé, pendant la mission sur Myrkr, que ton jugement n’était pas toujours fiable.

Jaina fit semblant de ne rien ressentir mais la remarque de son père la blessa profondément. Leia put aisément le deviner.

— Jaina, si tu voulais vraiment aider Lowbacca, tu viendrais avec nous. (Leia se tourna vers les trois autres Jedi.) Vous savez, les Chiss sont des gens honorables. Laisse-nous une chance de régler le conflit de façon diplomatique.

Jaina et Zekk baissèrent les yeux, mais Alema rétorqua :

— Et quand vous serez encore assis à essayer d’établir la connexion, ils nous auront déjà envoyé une armada de défoliateurs pour finir ce qu’ils ont commencé.

Jaina hocha la tête.

— La diplomatie est une bonne chose, dit-elle. Mais elle ne fonctionne que lorsqu’il y a quelque chose en échange. Allez-y et entrez en contact avec les Chiss. Mais nous, on reste ici.

— C’est une option, admit Leia. Mais je suis convaincue que tu ne sais pas vraiment à qui tu as affaire.

La confusion de Jaina se refléta dans les yeux des deux autres Jedi.

— On ne vous parle pas des Chiss, expliqua Yan. Vous n’avez pas toute votre tête ici – à moins que vous croyiez que Saba ait pu inventer cette histoire de cafards tueurs.

Alema tiqua à l’écoute du mot cafards, mais ce fut la première à hocher la tête.

— Non, ils étaient bien réels.

— Mais ils n’étaient pas Taat, ajouta Zekk.

— C’est d’ailleurs l’une des choses qu’il nous faut élucider, dit Jaina.

— Jusqu’à quand ? (Une fois de plus, Leia fut agacée par la façon dont le trio finissait systématiquement les phrases des autres.) Jusqu’à ce que vous deveniez des Affiliés ?

Jaina et les autres se dévisagèrent, puis Zekk déclara :

— Ça dépend.

— De quoi ? demanda Yan.

— De la rapidité avec laquelle vous allez convaincre les Chiss d’arrêter, conclut Alema.

— Vous devriez peut-être vous dépêcher de retourner au Faucon, ajouta Jaina. Surtout si Saba dit vrai au sujet de ce troisième tueur Killik.

Leia sentit un creux dans son estomac et commença à s’inquiéter. Jaina avait raison, sur ce point du moins. Ils n’avaient le temps d’essayer de convaincre les trois Jedi.

Et Yan le savait, lui aussi. Il s’approcha de Jaina.

— Jaina. Ecoute-moi…

— Pas besoin de t’écouter, papa, fit-elle. Je peux sentir ce à quoi tu penses.

— Nous le pouvons tous, ajouta Zekk. Jamais ma fille…

— … ne deviendra un cafard, termina Alema.

— Hé, ce n’est pas juste ! protesta Yan. Le fait que je n’aime pas les cafards ne veut pas dire que je me trompe. Il se passe quelque chose de bizarre par ici. Et Raynar n’y est pas étranger.

— Ça, je ne le sais pas, dit Jaina.

— C’est la troisième fois que nous nous faisons attaquer, lui rappela Leia. Et Raynar nous a bien dit qu’il craignait qu’on vous emmène avec nous.

— Eh bien, il peut cesser de s’inquiéter, parce qu’on ne va nulle part avant que les Chiss n’aient déguerpi. Alors dépêchez-vous d’aller les convaincre.

Jaina ouvrit ses bras pour embrasser Yan, mais il recula en secouant la tête.

— Non Jaina. Je ne laisse pas ma…

— Je ne demandais pas ta bénédiction, papa. Et je suppose que je serais stupide de m’attendre à quoi que ce soit d’autre.

— Si c’est pour te faire lobotomiser, ouais, la coupa Yan. Je vais te proposer un deal. Tu prends les rênes du Faucon et tu ramènes Saba. Et ta mère et moi, on reste ici pour s’occuper des Chiss. Ça te va ?

— Et on retrouve Lowie, ajouta Leia.

— Tu me laisserais les commandes du Faucon pour rentrer à la maison ? demanda Jaina, en inclinant sa tête d’une manière bien trop Killik pour être honnête. Toute seule ?

— Eh bien, avec Alema et Zekk, rectifia Yan. Oui.

— A qui crois-tu parler, papa ? Je sais ce que tu penses des insectes. (Elle lui tourna le dos et tendit ses bras vers Leia.) Maman ?

— J’aimerais sincèrement que tu écoutes ton père. N’as-tu pas encore réalisé que tu pourrais être l’enjeu du conflit ? Raynar est seul et désespéré. Je ne serais pas surprise qu’il ait provoqué le différend frontalier simplement pour t’attirer à…

— Tu penses trop, maman. Je vais tenter de prévenir tante Mara à travers la Force.

— Jaina ! aboya Yan.

Sa fille l’ignora puis Zekk dit :

— Faites de votre mieux avec les Chiss. Nous gérons le reste.

Il se tourna lui aussi et courut après Jaina.

— Je n’ai pas dit mon dernier mot, mes enfants, s’écria Yan dans leur dos. On va revenir vous chercher.

Jaina le salua au loin, mais Alema resta plantée devant les Solo.

— Je vais venir avec vous, dit la Twi’lek à Leia.

Jaina et Zekk s’immobilisèrent d’un coup et firent demi-tour, totalement surpris.

— Ah bon ? demanda Jaina.

— On ne s’attendait pas à ça, ajouta Zekk.

— Ils ont besoin d’un guide, expliqua Alema. Ils ne peuvent pas faire le même chemin à l’envers et risquer de retomber sur des Yoggoy. Du moins, pas avant que l’on sache qui se cache derrière ces attaques.

Jaina parut perturbée par ce changement brutal de plan, mais elle hocha la tête et se tourna vers son père.

— Il te reste de la place à bord du Faucon ?

— Bien sûr, répondit-il. J’ai même de la place pour trois. Vous venez ?

20

Bien que recroquevillée en position fœtale dans l’une des couchettes du Faucon, le regard fixe et vitreux, Saba semblait plus ennuyée par ses blessures que réellement souffrante. Ses lèvres graniteuses étaient toutes atrophiées, sa langue fourchue dépassait de ses crocs et les griffes de ses mains étaient complètement déployées. Sa queue bandée était fermement enroulée autour de son arrière-train et Leia était incapable de savoir si elle respirait ou pas. Ses narines semblaient toutes contractées et sa poitrine s’avérait immobile.

— On dirait qu’elle est en train de mourir, chuchota Alema par-dessus l’épaule de Leia. Vous croyez qu’elle meurt ?

— Je suppose qu’elle est en état de transe guérisseuse, fit Leia.

— Peut-être, mais on dirait vraiment qu’elle est en train de mourir.

La langue de Saba surgit soudain pour laper un peu d’air, avant de disparaître de nouveau entre ses crocs, provoquant un mouvement de surprise chez Leia et Alema. Les yeux de la Barabel étaient toujours fixes et vitreux.

— C’est bien ce que je disais. Transe guérisseuse.

— Vous croyez qu’elle s’en sortira ?

Leia étudia le pansement de soie qui recouvrait la moitié du crâne de Saba.

— Avec une telle blessure à la tête, n’importe qui d’autre serait déjà mort depuis longtemps, dit-elle. Mais Saba est une Barabel. Alors, qui sait ?

Au bout d’un petit moment, Leia atténua les lumières et ordonna au mediordinateur de la prévenir au cas où l’état de Saba venait à s’aggraver. Puis elle demanda à Alema :

— Que diriez-vous d’une bonne tasse de chocolat chaud ? Luke en a ramené un absolument succulent.

— C’est vrai ? Du chocolat chaud ? s’exclama Alema. (Plutôt rare à dénicher, le chocolat était devenu un plaisir de Hutt après que les Yuuzhan Vong avaient pris le contrôle des huit planètes capables de faire pousser les cosses nécessaires à sa production.) Mais vous ne devriez pas être au poste de pilotage, avec Yan ?

— Ne vous en faites pas pour ça. (Leia prit la Twi’lek par le bras et la conduisit vers l’avant de l’appareil. Le Faucon venait tout juste de quitter Qoribu et se préparait à passer en hyperespace.) Juun a pris ma place. Yan devient vraiment gaga de ce petit bonhomme.

Alema recroquevilla ses lekku.

— On ne dirait pas, pourtant.

Leia lui adressa un sourire.

— C’est parce que Yan ne s’en est pas encore rendu compte. (Ils pénétrèrent dans la cabine principale.) Et puis, de toute façon, il nous reste du temps. Asseyez-vous.

Leia sortit quelques graines blanches d’une petite boîte et les disposa dans le multiprocesseur de la kitchenette. Elle pressa sur la touche sécher et réduire en poudre, avant de se tourner vers la Twi’lek, le poing posé sur la hanche, et d’étudier Alema avec cet air mi-intéressé, mi-préoccupé dont l’effet apaisant n’avait jamais cessé de faire ses preuves depuis le temps où elle n’était encore qu’une jeune Sénatrice au service de l’Ancienne République.

Leia aurait dû se douter qu’Alema Rar n’allait pas y être sensible. Souple, magnifique et toujours élégante, la Twi’lek était habituée à ce qu’on la regarde. Elle se contenta de fixer Leia à son tour, en lui donnant l’impression que c’était elle qui n’était vêtue que d’une robe chemise sans manches.

Le multiprocesseur bipa, autorisant Leia à se tourner gracieusement. Elle ajouta beaucoup d’édulcorant et une très faible quantité d’eau, puis activa la touche agiter et réchauffer.

— Vous avez une façon bien compliquée de faire du chocolat chaud, fit remarquer Alema. Normalement, on le prépare avec le bec verseur.

— Oui, mais le mien est bien meilleur, fit Leia en se tournant vers Alema. Croyez-moi.

— Bien sûr, répondit Alema. Y a-t-il une raison pour que je ne le fasse pas ?

Leia commença à se demander qui questionnait qui. Elle attendit quelques instants avant d’ajouter le lait, puis ordonna au multiprocesseur de faire lentement réchauffer la mixture, avant de rejoindre Alema autour de la table.

— Bon alors. (Leia adopta son ton le plus maternel et se pencha en avant.) C’est quoi l’histoire ?

Alema fronça les sourcils, mais n’eut aucun mouvement de recul.

— Quelle histoire ?

— La raison pour laquelle vous êtes là, avec nous, répondit Leia. Nous savons toutes les deux que Juun aurait parfaitement pu esquiver les Yoggoy.

Une lueur de doute finit par trahir le visage d’Alema et elle laissa tramer son regard en direction du multiprocesseur.

— Vous ne devriez pas vous occuper du chocolat chaud ?

— Ça sonne quand c’est prêt. (Leia continua de fixer Alema droit dans les yeux.) J’ai bien vu comment Jaina et Zekk ont réagi, Alema.

— Ça ne veut pas dire que…

— Vous êtes absolument incapable de commencer une phrase sans qu’un autre ne la termine à votre place, dit Leia.

— C’est à cause de la fusion mentale. On s’est vraiment rapprochés pendant la mission voxyn.

— Autant que ça ? s’étonna Leia. Et quand avez-vous commencé à utiliser la fusion mentale avec les Killik ?

Alema sembla réellement perdue.

— Nous n’avons rien fait de tel. Ils ne sont même pas sensibles à la Force.

— Je le sais bien. (Leia lui adressa un sourire maternel.) Mais il existe une connexion mentale, surtout avec vous. Je l’ai bien vu pendant votre danse.

Alema fixa de nouveau le multiprocesseur, mais se rendit compte que le bip tant attendu n’allait que retarder l’inévitable.

— Vous avez peut-être raison, dit-elle. Ce n’est pas quelque chose dont on a conscience. On a comme un sentiment d’appartenance… et soudain, notre esprit devient omniscient.

Leia se demanda s’il existait, au sein de l’Alliance Galactique, des désenvoûteurs capables de s’occuper du cas de huit Jedi.

— C’est difficile à décrire, ajouta Alema, sur la défensive. On est conscient de tellement de choses. On voit hors du nid lorsque l’on se trouve à l’intérieur, et dedans quand on est dehors. On ressent comme une sorte de… totalité.

— J’ai entendu dire que le glitterstim faisait le même effet, rétorqua sèchement Leia.

— C’est encore meilleur, dit Alema. On ne tombe pas malade. C’est totalement inoffensif.

Leia commençait à saisir pourquoi l’engouement de la Twi’lek pour Anakin avait toujours inquiété Yan. Puis elle retourna à la kitchenette et sortit deux tasses vides qu’elle remplit de quelques épices et d’une graine d’orchidée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alema, en venant se placer à ses côtés.

— Des épices, répondit Leia.

Alema écarquilla les yeux.

— Rassurez-vous. Pas ce genre d’épices, ajouta Leia. C’est juste pour donner un peu plus de saveur.

Le multiprocesseur bipa. Leia remplit les deux tasses et y ajouta deux bonnes cuillerées de marshmallow avant d’en tendre une à Alema.

— Et puis, vous vous trompez, reprit Leia. Ce que vous ressentez est loin d’être inoffensif.

Alema fixa sa tasse, apparemment confuse.

— Au sujet de la Colonie, poursuivit Leia. A moins que vous ayez déjà oublié l’attaque de l’Ombre ? Et l’effondrement de la tour sur Yoggoy ?

— Vous n’avez pas le droit d’accuser la Colonie. Les Taat ont tout de même sauvé la vie de Saba.

— Uniquement parce quelqu’un d’autre avait essayé de la tuer.

— Impossible que ce soit des Killik. Saba a dit s’être fait attaquer par… un homme. Vous l’avez entendu tout comme moi.

— Elle était persuadée qu’il s’agissait de Welk, fit Leia, insistant bien sur le nom. Saba a aussi précisé que le Jedi Obscur protégeait un nid Killik. Un nid avec deux Killik bleu foncé. Leia émit une pause, puis demanda : Vous savez de qui il s’agissait ?

— Cela ne tient pas debout, répondit Alema. Il n’existe pas de Killik bleu foncé – du moins, personne n’en a jamais vu.

La réponse aurait pu s’avérer très convaincante si Alema n’avait pas furtivement détourné le regard. Leia porta la tasse à ses lèvres, but une gorgée et savoura la soyeuse douceur du nectar tout en cherchant à deviner ce que la Twi’lek pouvait bien lui cacher.

— Et moi, je crois que si, finit-elle par observer. Mais vous refusez tout simplement de me le dire.

Alema avala elle aussi une gorgée, en camouflant discrètement son visage derrière sa tasse.

— Nous sommes tous choqués de ce qui est arrivé à Maître Sebatyne. Pourquoi s’amuserait-on à cacher des informations ?

— Pour la simple et bonne raison que vous essayez de protéger les Killik. (Leia retourna à la table et s’assit.) Ce que je ne saisis pas, c’est pourquoi vous avez voulu venir avec nous. Vous avez peur que l’on découvre le secret qu’ils essaient de protéger ?

— Délicieux. (Alema leva sa tasse pour lui indiquer qu’elle parlait du chocolat chaud.) Il est bien meilleur comme ça.

Leia ignora le compliment.

— A moins que vous ne craigniez que ce qui est arrivé à Maître Sebatyne nous arrive à nous aussi ?

Alema souleva de nouveau sa tasse, mais elle engloutit le contenu bien trop rapidement pour réellement l’apprécier.

— Alors, c’est donc ça, dit Leia. Vous essayez de nous protéger.

— Pas du tout. (Alema vint la rejoindre autour de la table.) Vous n’avez pas besoin de protection – en tout cas, les Killik ne vous veulent aucun mal.

— Quelque chose effraie les Chiss, fit remarquer Leia.

— Oui. Ils craignent que l’Alliance Galactique apprenne ce qu’ils ont fait sur Qoribu.

— Moi, je dirais plutôt qu’ils ont peur des Killik, rectifia Leia. Et vous nous en cachez les raisons. Tous autant que vous êtes.

— Il n’y a rien à cacher, rétorqua Alema. La xénophobie des Chiss n’est plus à prouver. Et dès qu’il s’agit d’insectes, elle tourne carrément au fanatisme. Simplement parce qu’une forme vivante est dotée de six jambes, ils se sentent le droit de l’écrabouiller.

— Bien tenté, fit Leia. Mais ne changez pas de sujet.

Leurs tasses vibrèrent légèrement lorsque le Faucon passa en mode hyperespace. Leia décida qu’il était temps de durcir le ton.

— Alema, qui étaient ces insectes que Welk cherchait à protéger ?

La Twi’lek évita de croiser le regard de Leia.

— Je n’en sais pas plus que vous.

— OK, dit Leia. J’ai une théorie. Ces insectes étaient exactement ce que Saba pensait qu’ils étaient : des tueurs de la Colonie.

Alema secoua la tête.

— Pourquoi la Colonie aurait-elle besoin de tueurs ?

— Parce qu’Unu veut ses propres Jedi, répondit Leia. Et pour cela, il doit nous barrer la route.

— Non, insista Alema. La Colonie ne tuerait jamais personne.

— Et moi, je vous dis que si, fit Leia. C’est la raison pour laquelle Raynar voulait nous laisser partir.

— Il vous a laissés partir parce qu’il vous croyait capables de garder un secret. Unu n’a rien à voir avec les attaques contre vous et l’Ombre. C’était…

Alema fronça de nouveau les sourcils, comme si elle essayait de se souvenir du nom de l’assaillant de Saba.

— Welk, déclara Leia. C’est bizarre que vous ayez autant de mal à vous rappeler de celui qui vous a trahis.

— Cela ne veut rien dire, rétorqua Alema. Vous me perturbez avec votre thèse comme quoi la Colonie essaie de vous tuer. C’est tout.

Sa phrase ne fit qu’accroître les soupçons de Leia.

— Je suis désolée. Peut-être vous souvenez-vous du nom du Maître de Welk ? Comment s’appelait-il, déjà ?

— Elle, précisa Alema. Bien essayé, cependant.

— Vous vous souvenez de son nom, alors ?

Alema réfléchit un moment avant de demander :

— En quoi cela peut-il nous aider ? Ils sont morts tous les deux.

— Dans ce cas, ça ne peut pas être Welk qui a attaqué Saba, fit remarquer Leia.

Alema secoua fermement la tête.

— C’est impossible. Il est mort quand le Flier s’est écrasé. En même temps que… son Maître.

Ce fut au tour de Leia de froncer les sourcils. La vérité – ou plutôt, le souvenir qu’Alema en avait – semblait changer sous ses yeux.

— Qui était-ce, alors ?

— Probablement un espion Chiss, répondit Alema.

— Avec un sabre laser ?

— Il pourrait très bien l’avoir volé, dit Alema. Ou même trouvé.

— C’est possible, coupa Leia. Mais il y a peut-être une autre hypothèse : et si Welk avait survécu au Crash ?

Alema fit non de la tête et prit une voix beaucoup plus passionnée.

— Les Yoggoy n’ont trouvé que Raynar sur le lieu du Crash.

— Ça ne veut pas dire qu’il est le seul à avoir survécu, insista Leia. Jacen ne vous a rien dit ? Il était présent, lui aussi. Il a vu Raynar tirer Welk et Lomi hors de l’appareil.

— C’est ce que dit Jacen, admit Alema. Mais c’est tout bonnement impossible. Lorsque que le Flier s’est écrasé, il se trouvait à bord du Baanu Rass avec nous. Ou prisonnier de Vergere sur Coruscant.

— Exact, reconnut Leia. Et pourtant, il a vu ce qui s’est passé pendant le Crash. Je ne sais pas comment, mais c’est la vérité.

— Il dit qu’il a tout vu. (Alema se leva brutalement, prête à quitter la table.) Mais rien ne prouve que ce soit vrai.

Leia parut troublée par son étrange réaction.

— Lorsque j’étais sur le lieu du Crash, il m’a parlé. En même temps qu’il était sur Jwlio, dit-elle. J’ai donc tendance à le croire.

— Vous pouvez. C’est votre fils, fit remarquer Alema.

— Et j’ai vu de quoi il était capable. Pourquoi vous est-il si important de croire que Jacen a tort ?

— Et pourquoi vous est-il si important de croire le contraire ?

— J’essaie de savoir qui a bien pu nous attaquer. Mais je suis quasiment sûre que Welk était dans le coup. Peut-être même Lomi…

— Peu importe ce que Jacen pense avoir vu, dit Alema. Ils sont tous les deux morts.

— Vous en êtes absolument certaine ?

Alema acquiesça.

— Nous… (Alema devint toute pâle et de drôles de grognements sortirent de sa gorge.) La Colonie le sait.

— La Colonie ? Alema, de qui essayez-vous de nous protéger ?

— De personne ! (La Twi’lek frappa du poing sur la table.) Vous n’avez rien à craindre. Il vous suffit juste de faire ce que nous vous disons.

— Nous qui, Alema ?

Les yeux de la Twi’lek s’ouvrirent en grand. Puis elle se redressa en percutant la table. Elle avait beau remuer les lèvres, aucun son ne sortait de sa bouche. Les Noghri apparurent en silence à l’entrée de la cabine. D’un clin d’œil, Leia leur fit signe d’attendre.

Alema finit par reposer la tasse et leva les yeux. Puis Leia déclara :

— Je suis bien contente de voir que votre jugement est erroné.

— Vous avez raison, dit Alema. Nous… je… m’excuse.

La Twi’lek tourna les talons et quitta la cabine si rapidement que les Noghri n’eurent même pas le temps de se pousser. Leia ne courut pas après elle. Il lui restait encore du temps pour la questionner avant que le Faucon n’arrive sur Ossus. Et puis elle en savait suffisamment pour le moment. Elle ferma les yeux et entra en contact avec Luke à travers la Force, dans l’espoir de pouvoir lui faire part de la sensation de danger qui semblait régner à bord de l’Ombre, depuis qu’ils avaient décollé de Qoribu.

21

Les quatre cerveaux disposés au-dessus du medihologramme avaient chacun une taille et une forme bien distinctes. Le plus volumineux revêtait une silhouette oblongue avec un léger gonflement vers le bas. Le plus petit était comme une fleur fanée rattachée à une espèce de champignon palpitant. Pour trois des quatre cervelles étudiées, d’éclatantes couleurs témoignaient d’une impressionnante activité. Les ondes alpha bidimensionnelles qui fendaient l’air juste au-dessus de chacun des hologrammes étaient encore plus parlantes. Trois des structures cérébrales étaient absolument indifférenciables, avec des fréquences et des amplitudes identiques. La quatrième onde, en revanche, localisée sous la masse bleuâtre d’un cerveau humain, modulait de façon si irrégulière que les oscillations venaient à disparaître au beau milieu du holo.

— Très drôle, Jacen. (Luke fronça les sourcils en direction du relaxi-fauteuil dans lequel son neveu était étendu, en train de regarder à travers la verrière d’une imposante hotte scanner.) Tu veux bien arrêter de jouer avec le conditionneur cervical, s’il te plaît ?

— J’essaie juste de le régler, c’est tout. (Le quatrième cerveau devint totalement blanc.) Ce truc-là ne vous apprendra absolument rien. C’est à vous de décider si on est, oui ou non, dignes de confiance.

— La confiance importe peu, dit Corran Horn. (Tout comme Luke, Mara et plusieurs autres Maîtres Jedi, il se tenait dans la zone d’isolation de l’infirmerie à l’académie Jedi d’Ossus.) Nous essayons simplement de comprendre ce qu’il vous est arrivé.

— Cela n’a rien à voir avec les Killik, fit remarquer Tesar.

— Nous avons ligaturé la fusion mentale, ajouta Tahiri.

— Et maintenant, nous formons une sorte de conscience commune et permanente, conclut Tekli.

Bien que Luke soit au courant des problèmes que la fusion mentale avait engendrés chez les survivants du commando, il soupçonnait les nouveaux symptômes d’être davantage liés aux Killik. Un jugement entièrement partagé par le Maître guérisseur de l’ordre Jedi.

Luke se tourna vers Cilghal.

— Qu’en pensez-vous ?

La Mon Calamari le dévisagea avec ses yeux bulbeux.

— Je pense qu’ils se… trompent.

— Qu’ils se trompent ? répéta Kyp Durron, avec son manque habituel de tact. Ou bien qu’ils mentent ?

Tesar Sebatyne commença à repousser sa hotte scanner.

— Tesar ne…

— Du calme, Tesar. (Luke lança à Kyp un regard agacé.) Je suis persuadé que Maître Durron ne voulait pas te manquer de respect.

Ne prenant pas la peine de s’excuser, Kyp continua de fixer Cilghal.

— OK. Pourquoi pensez-vous qu’ils… se trompent ?

— Parce que l’activité se situe aux mauvais endroits.

Cilghal pianota un ordre et la structure visqueuse à peine plus grande qu’un pouce se mit à briller au cœur de l’hologramme cervical de Tahiri.

— Avec la fusion mentale, l’hypothalamus répond aux réverbérations émotionnelles à l’intérieur de la Force, expliqua Cilghal. Un usage prolongé peut l’élargir et, de ce fait, le rendre hypersensible. Les adeptes de la fusion mentale deviennent alors si liés les uns aux autres que leurs esprits se mettent à lire les réverbérations, un peu comme des émetteurs-récepteurs lisent les ondes. C’est à ce moment précis que la fusion devient télépathie.

— Et qu’en est-il de leurs sautes d’humeur ? demanda Corran.

Cilghal pianota de nouvelles données et une sorte de bréchet avec deux longues queues incurvées apparut au-dessus de l’image de l’hypothalamus de Tahiri.

— Du fait de l’utilisation discontinue, l’effet se propage dans tout le système limbique et chacun des adeptes de la fusion mentale peut influer sur les émotions des autres.

Les Maîtres étudièrent le « bréchet » qui devenait plus épais et plus sombre. Ils étaient tous au courant des risques associés à la fusion. Mais c’était la première fois que Cilghal leur en expliquait les véritables mécanismes.

— Et où se situe l’autre activité ? finit par demander Corran.

Cilghal entra une nouvelle information. Une structure fibreuse d’environ dix centimètres de long apparut au-dessus du système limbique de Tahiri et sous ses deux hémisphères cérébraux.

— La structure du corpus callosum a changé, poursuivit Cilghal.

Alors qu’elle parlait, l’hypothalamus et le système limbique devinrent tout pâles, et une sorte de glycolemme jaune et brumeux se forma à leur place. Ce voile que vous voyez est composé de dendrites suspendues. Il nous indique que Tesar, Tekli et Tahiri sont en train de s’envoyer mutuellement des impulsions cérébrales.

— Et Jacen ? demanda Mara.

— C’est difficile à dire. Il n’a été présent qu’une fraction de seconde, comparé aux autres.

— Et que veulent dire ces impulsions ? demanda Kyle Katarn. (Avec les cheveux bruns, les yeux marron et une chemise brun clair enveloppée entre deux lanières marron, il ressemblait davantage à un fermier de retour des champs qu’à l’un des membres les plus célèbres et compétents de l’ordre Jedi.) Vous pensez que ce sont des impulsions de Force ?

Cilghal secoua sa tête allongée.

— Je ne crois pas. D’après les dires de Maître Skywalker, les Killik ne sont pas sensibles à la Force. Elle fit un pas en arrière et ajouta : Je soupçonne ces impulsions de se déplacer à travers leurs auras.

— Leurs auras ? demanda Kenth Hammer. (Grand, le visage harmonieux et la stature digne, ce Jedi était doté d’un esprit vif.) Pour moi, les auras ne sont qu’une absurdité digne des Fallanassi.

— Pas du tout, dit Cilghal. Chaque individu est entouré d’une aura d’énergies subtiles – chaleureuses, électriques, magnétiques et même chimiques – dont certaines peuvent s’étendre jusqu’à dix mètres.

— Nous vous croyons sur parole, fit Luke. Mais vous, avez-vous confiance ?

— Absolument pas, rétorqua Cilghal. Il va falloir que je fasse quelques tests pour confirmer mes hypothèses.

— Les tests sont inutiles, coupa Tekli. Ils ne révèlent jamais rien.

— Notre problème concerne la fusion mentale, insista Tahiri.

— Nous n’avonz pas besoin de tests pour zavoir ça, admit Tesar.

Luke et les autres Maîtres échangèrent quelques regards confus : l’insistance avec laquelle les trois Jedi rejetaient la faute sur la fusion mentale devenait de plus en plus irrationnelle.

— Cilghal, vous avez dit que leur corpus ça… er… enfin, quoi que ce soit, a changé. Comment cela est-il arrivé ? Est-ce à cause de leurs auras ? demanda Luke.

— Probablement pas, répondit Cilghal. La plupart des insectes se reposent entièrement sur leurs phéromones pour réguler leurs existences. C’est là que mes soupçons se sont éteints.

— Ça tient debout, en effet, admit Mara. Les nids étaient remplis de phéromones.

— Vous êtes en train de dire qu’une odeur a modifié la structure des cerveaux de nos Jedi ? demanda Corran.

— Les phéromones ne sont pas que de simples odeurs, expliqua Cilghal. Ce sont des produits chimiques extrêmement puissants. Ils sont à l’origine d’une multitude de comportements – et de changements physiques – chez la quasi-totalité des animaux de la galaxie.

— Et ils modifient la structure d’un cerveau ? demanda Corran, apparemment peu convaincu.

— Tout peut modifier la structure d’un cerveau, reprit Cilghal. Dès que vous apprenez quelque chose de nouveau, que vous développez un savoir-faire ou que vous sollicitez un souvenir, votre cerveau établit de nouvelles connections afin d’emmagasiner et de rendre accessibles les informations.

— Et donc, il suffit de passer suffisamment de temps dans un bain de phéromones pour que notre cerveau se remodèle complètement, c’est ça ? demanda Mara.

— Exactement, répondit Cilghal. Surtout lorsque les phéromones s’insinuent par le nez. Pour la majorité des espèces, l’odeur agit directement sur le cerveau.

— Et vous êtes sûre que ces Chevaliers Jedi se trompent ? redemanda Kyp, au grand dam de Luke. Vous ne croyez pas plutôt qu’ils mentent ?

— Nous ne mentons pas ! (Tesar se leva, envoya valdinguer sa hotte scanner et pointa une de ses griffes dans sa direction.) Nous le jurons !

Luke atteignit Tesar et les autres au cœur de la Force. Il ressentit un sentiment d’indignation, de trouble, ainsi que la double présence, faible et distante, d’un Affilié – mais il ne perçut aucune malhonnêteté. Les trois Jedi semblaient certains de dire la vérité.

Luke utilisa la Force pour forcer Kyp à s’excuser, mais le Jedi à la coiffure hirsute l’ignora et soutint le regard furieux de Tesar.

— Dans ce cas, prouve-le ! dit Kyp. Dis-moi pourquoi vous avez accepté de quitter Qoribu ?

Le bout de la langue fourchue de Tesar surgit d’entre ses crocs, et la colère exprimée dans ses pupilles fendillées se mua lentement en admiration.

— Excellent, Maître Durron, dit Tesar. Personne n’avait senti venir cette question.

— Je suis ravi d’avoir encore quelque chose à enseigner, rétorqua Kyp. Veux-tu bien me répondre, fichu lézard ?

— Bien sûr, dit Tahiri en quittant son propre relaxi-fauteuil. Il vous suffisait juste de demander.

— Eh bien, c’est ce que nous faisons, dit Mara.

— Nous zommes venus pour convaincre le conzeil de venir en aide aux Killik, expliqua Tesar. La Colonie ne peut opter que pour la guerre si elle veut stopper les Chisz.

— Et les Jedi peuvent user d’autres moyens de pression, ajouta Tahiri. C’est mieux pour tout le monde.

— C’est aux Maîtres du conseil d’en décider, coupa Kenth. Et qui nous dit que vous respecterez notre choix ?

— Pourquoi ne le ferions-nous pas ? s’indigna Tahiri.

— Les Chisz sont rezponsables d’un génocide, ajouta Tesar. Nous devons intervenir.

— Immédiatement. (Tekli releva sa hotte scanner et vint rejoindre les autres, ne laissant plus que le cerveau de Jacen – tout doré et palpitant – visible sur le medi-holo.) Les Jedi ne sont-ils pas censés se rassembler pour aider les faibles et les opprimés ?

— Les Jedi sont liés entre eux par bon nombre de devoirs, bien souvent contradictoires, dit Kenth. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous faisons appel aux conseils Jedi. Je vous le demande une nouvelle fois, respecterez-vous notre choix ?

Le trio resta un instant silencieux, puis Tahiri et Tekli baissèrent les yeux. Quant à Tesar, il déclara :

— Tout dépend de la décizion.

Kenth et Corran eurent un net mouvement de recul. Kyp Durron se contenta de sourire.

— En tous les cas, voilà une réponse pour le moins honnête.

— Dans la mesure du possible, observa Cilghal avant de se tourner vers Luke. Je n’aime pas remettre en question leur intégrité, Maître Luke, mais tout ce qu’ils disent peut paraître suspect. Nous ne devons jamais oublier que leur jugement a été perverti par la même entité qui leur a déjà envoyé le SOS.

Tesar dévisagea ouvertement Cilghal.

— Vous insinuez que nous ne zommes pas dignes de confiance ?

— Oui. C’est exactement ce que j’insinue, répondit Cilghal.

Tesar regarda Luke, puis Kyp, avant de reposer les yeux sur Luke. Puis il frappa le sol avec sa queue et retourna s’étendre dans son relaxi-fauteuil.

Tahiri prit instantanément sa relève.

— Nous ne méritons pas ça. Vous n’avez pas le droit de nous traiter comme des Sith !

— Tu as sûrement raison, fit Kenth. Mais avant d’en savoir un peu plus au sujet de ces attaques mystérieuses sur Yoggoy et Qoribu, nous préférons rester sur nos gardes.

— Par touz les moyenz, c’est za ? lança Tesar.

— Vous devriez peut-être nous expliquer quelles sont vos inquiétudes, non ? demanda Luke en se tournant vers Cilghal.

La Mon Calamari acquiesça.

— C’est très simple. La fusion mentale provient toujours de l’extérieur. Mais là… ce lien semble provenir de l’intérieur. Les choses que nos Jedi voient – ou entendent, sentent ou goûtent – sont ressenties personnellement. Même les pensées qu’ils partagent semblent provenir de leurs propres esprits.

— Donc ils ne savent pas si leurs pensées sont les leurs ou bien celles de quelqu’un d’autre ? demanda Mara. Peut-être peuvent-ils ignorer les pensées extérieures, comme nous le pouvons dans la fusion mentale ?

— J’ai bien peur que vous ayez raison, dit Cilghal. Selon toute probabilité, il est impossible de faire la différence.

Les Maîtres étudièrent silencieusement Tahiri et les autres jeunes Jedi. Leurs visages trahissaient la même déception et la même inquiétude que celui de Luke. Cilghal allait probablement trouver un moyen d’annihiler les modifications dans leur structure cervicale. Mais les patients se montraient vraiment peu coopératifs. Et le processus s’annonçait long et laborieux.

— Eh bien. Voilà qui nous en dit déjà beaucoup. Ils n’ont certainement plus aucun libre arbitre, finit par observer Kenth.

— Ou peut-être paz, admit Tesar. Mais za ne veut pas dire que nous nous trompons au zujet de Qoribu.

— Demandez au Maître Skywalker, dit Tekli. Ils ont tous les deux vu Jwlio. Ils peuvent témoigner de ce que les Chiss ont fait à la lune.

— C’est vrai, fit Luke. Mara et moi sommes restés sur Jwlio suffisamment longtemps pour observer un certain nombre de choses. Et il est clair que les Chiss sont en train d’essayer d’éloigner les Killik du système.

— Et il est d’autant plus clair que les Killik n’ont pas les ressources nécessaires pour fuir, ajouta Mara. A la vitesse où vont les choses, le résultat ne peut conduire qu’à une guerre ou à une extermination. Ou pire encore, aux deux.

Tahiri rayonna, Tesar laissa apparaître un large sourire reptilien et Tekli rabattit ses oreilles vers l’arrière.

— Pourquoi ? demanda Corran.

— Pourquoi quoi ? répéta Tesar en se levant.

— Pourquoi est-ce que les Chiss feraient une telle chose ? demanda-t-il. Les Chiss sont xénophobes et cachottiers, mais ils ne sont pas expansionnistes. S’ils essaient d’éloigner les Killik, c’est qu’ils ont une bonne raison.

— Ils craignent que la Colonie ne vienne empiéter zur les territoires, dit Tesar. C’est ce que dizent les Affiliés.

— Il y a plus que ça, fit Mara. Si tous les Chiss étaient vraiment inquiets pour la sécurité de leurs frontières, ils attendraient qu’un nid lance une offensive, puis ils attaqueraient.

— C’est juste, admit Luke. Quelque chose au sujet des Killik effraie tellement les Chiss qu’ils veulent à tout prix les éloigner de leur empire.

— Il faut que vous le leur demandiez, dit Tahiri.

— Nous ne devrions pas avoir à le faire, fit remarquer Kenth. N’est-ce pas le premier devoir d’un Jedi que de comprendre les motivations des deux parties en guerre ?

Tahiri le fixa avec un air de défi.

— Nous étions occupés.

— A zauver des innocents, ajouta Zekk.

— Et à observer ce qu’il se passait, fit Kenth. Les deux camps sont plus que jamais prêts à entrer en guerre.

— Peut-être, dit Tekli. Mais nos erreurs ne devraient en aucun cas condamner les nids de Qoribu.

— Et elles ne devraient pas forcer les Jedi à entamer une action que les Maîtres n’ont pas autorisée. Nous devons avant tout veiller à la stabilité de l’Alliance Galactique, intervint Corran.

— Non. (Kyp Durron surprit tout le monde en prenant le parti de Tahiri.) Les Jedi ne sont pas des mercenaires. Notre premier et unique souci concerne notre conscience. Nous devons nous y soumettre. Et peu importe où elle nous mène.

Octa Ramis, qui était restée silencieuse, se rallia à la thèse de Kyp, puis Kenth prit la défense de Corran. Kyp réitéra sa théorie et la discussion se mua progressivement en dispute. Tahiri, Tekli et Tesar gardèrent le silence, heureux de voir leurs défenseurs se débattre pour eux. Luke jeta un œil à Jacen, qui continuait de créer d’élégantes volutes de lumière au milieu du holo de son cerveau, puis il se fraya un chemin au milieu de la mêlée improvisée.

— Assez ! Le tumulte commença à s’estomper et il ajouta : Ce n’est pas le moment de nous disputer. Il faut que nous jetions un œil aux tests de Cilghal et que nous écoutions le rapport de nos Chevaliers Jedi.

Il y eut un long silence embarrassé, puis Kyp rougit et baissa les yeux.

— Je me suis laissé submerger par mes émotions. Veuillez tous m’en excuser.

— Ce n’est rien, lui dit Corran en lui tapotant l’épaule. Nous étions tous un peu remontés.

— Maître Skywalker a raison, ajouta Kyle. Nous sommes ici pour écouter.

— Et pourtant, vous ne m’avez pas encore écouté.

On aurait dit que Jacen ne se tenait seulement qu’à un mètre du groupe. Mais lorsque Luke se tourna, il ne vit que l’image de son neveu en train de flotter au-dessus du holopad. Le véritable Jacen était toujours étendu dans son relaxi-fauteuil, les yeux dans le vague.

— OK, Jacen, dit Luke. Nous aimerions beaucoup entendre ton rapport.

L’hologramme se mit à palpiter dans un tourbillon de couleurs irisées et la ligne alpha située juste en dessous se mit à trembloter au point de se muer en une grosse voix caverneuse, à mille lieux de celle de Jacen.

— Les Killik sont de bien dangereux amis. Mais ils ne sont en aucun cas nos ennemis, déclara solennellement le cerveau. Le véritable danger ne repose pas dans les actes des Jedi, mais dans leur incapacité à agir.

L’effet fut exactement celui que Jacen attendait. Il y eut un silence pesant, et tous les Maîtres se mirent à réfléchir à la signification des mots de Jacen.

Luke alla jusqu’au tableau de contrôle.

— Très drôle, dit-il en le désactivant. Ne t’avais-je pas dit d’arrêter de jouer avec le conditionneur cervical de Cilghal ?

22

Yan et Leia étaient seuls dans le cockpit, assis côte à côte sur un large fauteuil, en train de contempler le néant opalescent de l’hyperespace. La traversée s’annonçait plutôt longue et ils n’avaient aucunement besoin de perdre leur temps à attendre de la sorte. Mais le poste de pilotage était le seul endroit, à bord d’un Faucon désormais bondé, où ils pouvaient partager quelques moments d’intimité.

— Tu es de meilleure humeur, on dirait, observa Leia.

— Je suppose que c’est parce qu’on est tous les deux, admit Yan. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le ronronnement. Tu ne ronronnes jamais, d’habitude.

— Le ronronnement ? répéta Yan en fronçant les sourcils. Je ne suis pas en train de ronronner.

— Ah bon ? (Leia inclina légèrement la tête.) On dirait bien, pourtant.

Yan tendit l’oreille et lui aussi le perçut – une sorte de léger ronronnement.

— Ce n’est pas moi. (Yan se leva d’un bond, au point de faire basculer Leia.) C’est l’un des circuits de refroidissement !

— Un circuit de refroidissement ? (Leia vint s’asseoir dans le fauteuil du copilote et jeta un œil sur ses écrans de contrôle.) Qu’est-il arrivé à l’alarme ?

— Bonne question. (Yan traversa le poste de pilotage et s’engagea à travers le couloir d’accès.) Désactive l’hyperpropulsion. Je vais jeter un œil.

Le ronronnement devint de plus en plus fort. Et avant même que Yan ait pu pénétrer à l’intérieur du compartiment, le bruit s’était mué en une sorte de bourdonnement strident. Yan tomba nez à nez avec le reste de l’équipage qui arrivait en sens inverse. Cakhmaim et Meewalh semblaient bien réveillés mais ils portaient toujours leurs chemises de nuit sans manches. Quant à Alema et Juun, ils avaient les yeux dans le vague et étaient toujours vêtus de leurs vêtements de nuit.

C-3PO était lui aussi présent et, bien évidemment, parfaitement éveillé.

— Je n’ai jamais entendu le Faucon émettre un tel vacarme, Capitaine Solo. D’où provient-il ?

— Du liquide de refroidissement en ébullition, déclara Juun dans un bâillement. L’hyperpropulsion doit probablement être… (Le Sullustéen écarquilla soudain ses grands yeux bulbeux.) Nom d’un Bantha ! L’hyperpropulsion est en surchauffe !

Un puissant boom ébranla la carlingue du Faucon tandis que l’appareil exécuta un passage d’urgence dans l’espace réel. Le bourdonnement en provenance des circuits de refroidissement se transforma en un sifflement assourdissant.

Yan fit signe à Juun de filer illico jusqu’au cockpit.

— Va au poste de navigateur et cherche à savoir où l’on se trouve. 3PO, occupe-toi de l’unité com, au cas où on aurait besoin d’envoyer un appel d’urgence. Tous les autres, avec moi.

Yan courut à l’arrière du vaisseau, puis ouvrit une trappe d’accès et alla y scruter l’intérieur, rempli de valves entremêlées et de tuyaux protégés contre les radiations. Aucunement besoin d’un thermoscanner pour déterminer quel circuit de refroidissement était en ébullition. Le câble en question était tout bouillonnant, couleur bleu pâle, et claquait bruyamment. Yan activa sa torche et commença à se glisser, tant bien que mal, dans le compartiment suffocant. Puis il suivit le tracé du tuyau jusqu’au recoin sombre qui jouxtait le régulateur. La valve du divertisseur était à moitié obstruée, mais Yan n’arrivait pas à deviner la cause du dysfonctionnement.

— Meewalh, va me chercher des gants thermiques et un casque protecteur…

Avant même que Yan ait pu finir sa phrase, la Noghri lui avait déjà tendu les ustensiles. Puis on entendit la voix de Juun à travers l’intercom.

— Capitaine Solo, je n’arrive pas bien à déterminer notre position…

— Eh bien, continue à chercher. Je suis sûr que tu peux y arriver, dit Yan en faisant les yeux ronds. Contacte-moi dès que tu as trouvé.

— Entendu, fit Juun. Mais j’ai cru qu’il était plus approprié de vous faire un rapport…

— Ecoute-moi, bonhomme. Je suis un peu occupé, là, rétorqua Yan. Alors, à moins qu’on se fasse attaquer, tu peux te carrer tes rapports où je pense.

Il y eut quelques secondes de silence, puis Juun demanda :

— Vous voulez que j’attende que l’on se fasse vraiment attaquer ?

— Quoi ? Yan se tourna, cognant sa tête contre une traverse. C’est pas vrai ! Qu’est-ce que tu veux dire par vraiment ?

— Yan, on se trouve toujours sur le territoire de la Colonie, dit Leia. Et un essaim de vaisseaux-flèches est en train de foncer droit sur nous.

— Ah, les goujats ! (Yan fit signe aux Noghri de filer jusqu’aux tourelles. Puis, il enfila son second gant thermique.) OK. Oublie le refroidissement. Recalcule-moi la trajectoire en hyperespace en n’utilisant que les trois quarts de la puissance maximale. Ça ne devrait pas être long.

— Vous avez décelé la cause du problème ? demanda Juun, d’une petite voix respectueuse.

— Encore mieux que ça, mon gars. (Yan atteignit le régulateur et coupa la valve du circuit de refroidissement défaillant.) Je viens de la réparer.

Lorsque Yan s’extirpa hors du compartiment, il se trouva face à Alema, en train de le fixer d’un air sévère, les lekku croisés autour de sa poitrine.

— Ne fronce pas les sourcils, dit-il. Ça te donne des rides.

Son petit air disparut aussitôt.

— Croyez-vous qu’il est nécessaire de prendre autant de risques ? demanda-t-elle. Ces vaisseaux-flèches sont seulement là pour nous accueillir. Leur nid peut peut-être nous aider à réparer.

— Primo, les vaisseaux-flèches ne sont pas tous nos amis. (Yan lui tendit son masque protecteur, puis il ôta ses gants thermiques.) Deusio, Saba n’a pas de temps à perdre. Et Luke et Mara non plus, d’ailleurs.

— Et tertio ?

— Il n’y a pas de tertio.

— Il y a toujours un tertio, fit Alema.

— OK. Tertio… Yan lui tendit les gants brûlants et, tandis que le Faucon repassait en hyperespace, rétorqua : C’est moi le capitaine. Et on est en sécurité quand je dis qu’on l’est. Enregistré, ma belle ?

Alema se ratatina.

— OK. Je ne faisais que demander… dit-elle. Peut-être devrions-nous aller vérifier l’état de Saba.

— Vas-y, fit Yan, tout en se demandant pourquoi la Twi’lek avait tant besoin de vérifier l’état de santé de la Barabel. Rien de moins que des cafards et des adorateurs de cafards, songea-t-il. (Il visualisa Jaina et Raynar en train de se frotter les avant-bras et de se secouer dans tous les sens.) J’ai besoin de savoir ce qu’il se passe dans ce fichu cockpit.

Yan venait tout juste d’entrer dans la cabine de pilotage lorsque Juun lui dit :

— Nous devons recalibrer le contrôleur de fibres. L’accumulation de chaleur a créé une hausse de puissance dans la nacelle numéro deux. Et nous sommes en train de modifier notre trajectoire d’environ un millième de degré.

— On n’a plus le temps. Lance juste un programme de compensation.

— Un programme de compensation ? répéta Juun, horrifié. Mais les procédures en cas de recalibration nous obligent à…

— Elles obligent surtout à obéir aux ordres, ouais, fit Yan en se glissant sur le siège du pilote. Lance-moi ce foutu programme, un point c’est tout !

Juun resta silencieux quelques instants, puis il demanda d’une voix prudente :

— Dois-je rendre compte du dysfonctionnement ?

Yan se radoucit.

— Bonne question. (Il réfléchit un moment, visualisant mentalement la structure complète des circuits de refroidissement.) Mais je crois que non.

— Vous croyez que non ? répéta Juun. N’avez-vous pas identifié le dysfonctionnement ?

— J’ai pas eu le temps, rétorqua Yan, de plus en plus agacé.

— Mais si vous ne l’avez pas identifié, alors comment pouvez-vous affirmer que nous sommes en sécurité… ?

— Parce que je le sais, grogna Yan. Bon, tu vas arrêter de m’enquiquiner et lancer ce programme, ou tu préfères que je le fasse moi-même ?

— Je vous conseillerais d’opter pour la première option, dit C-3PO. Lorsque le Capitaine Solo adopte ce ton-là, c’est qu’il commence vraiment à perdre patience.

— Tout va bien, Jae, le rassura Leia. Yan sait ce qu’il fait.

— Oh mais je m’en rends tout à fait compte, Princesse Leia, répondit Juun. J’ai juste besoin de savoir de quelle manière le légendaire Yan Solo prend ses décisions.

— Comme nous tous, d’ailleurs, observa Leia.

Juun lança le programme de compensation, puis ils se retrouvèrent en mode hyperespace et passèrent le quart d’heure suivant à piloter en silence, observer les données sur les écrans de contrôle et tendre l’oreille à l’affût du moindre ronronnement en provenance des circuits de refroidissement. Finalement, Yan fut suffisamment confiant pour décréter que l’état d’urgence était terminé. Puis il tourna la tête pour voir Leia en train de fixer son écran de visualisation, se mordant la lèvre inférieure tout en revérifiant les paramètres de compensation lancés par Juun.

Elle avait cette même expression captivée qu’elle arborait si souvent du temps où elle était Chef d’Etat de la Nouvelle République et qu’elle étudiait un rapport traitant de la nécessité de nourrir des natifs affamés de Gottlegoob ou, en tant que leader Rebelle, quand elle supervisait la conception d’un croiseur sur Farbog. Yan n’avait pas décelé cette attitude chez sa femme depuis la fin de la guerre avec les Yuuzhan Vong, lorsque la frénésie des combats s’était effacée pour laisser la place au délicat travail de reconstruction, et qu’ils s’étaient réfugiés à bord du Faucon pour s’y construire une vie plus intime ensemble.

C’était un petit air qui avait toujours manqué à Yan. Bien qu’il aimât plus que tout avoir Leia rien que pour lui, il savait pertinemment qu’elle méritait bien plus que cette vie-là. Elle ne serait jamais vraiment heureuse de voler de galaxie en galaxie. Elle avait besoin d’accomplir de grandes choses, d’unifier le cosmos et de veiller à ce que les méga conglomérats ne finissent pas par tout récupérer.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Leia.

— Oh, ce n’est rien, répondit Yan. Je me demandais juste si… (Il s’apprêtait à dire : si tu étais vraiment heureuse, mais il sut instantanément qu’il faisait fausse route. Et qu’elle allait finir par croire que c’était lui qui n’était pas heureux.) Eh bien si…

— Les paramètres de Juun sont complets, si c’est ça qui t’inquiète, dit Leia. On n’est pas encore tout à fait en sécurité. Mais bon, comme d’habitude, non ?

— Ouais, tu as raison, fit Yan. Dis-moi, chérie, tu ne regrettes jamais l’époque où tu étais sur Coruscant ?

Leia haussa le front et resta un instant silencieuse.

— Tu sais, quand on avait une suite nuptiale rien que pour nous, et une vraie cuisine où l’on pouvait préparer de vrais dîners ? reprit-il.

— Cet appartement n’existe plus – ainsi que tous les souvenirs qu’il nous reste de cette planète. (Leia veilla bien à ne pas regarder Yan.) Et puis, je ne me rappelle pas vraiment de toi en train de cuisiner.

— Ça ne veut pas dire que je n’aimais pas la nourriture, dit-il. Et puis, on pourrait se trouver un autre endroit à nous. Avec l’Autorité de Reconstruction qui essaie de transférer le siège du gouvernement sur…

— D’où te vient cette idée de changer d’appartement ? demanda Leia. Je croyais que tu adorais vivre à bord du Faucon.

— Oh, j’aime toujours, dit Yan. Mais il ne suffit pas d’être heureux dans la vie !

Leia fronça les sourcils.

— Yan, tu commences à me faire peur. Tu vois des flashs de couleur ? Tu as des vertiges ? Des troubles auditifs… ?

— Je n’ai rien de tout ça, l’interrompit Yan. Je vais bien.

— Parfait. (Leia retourna à son écran de contrôle.) Dans ce cas, moi aussi.

— Et je ne suis pas vieux, ajouta Yan.

— Qui a dit que tu l’étais ?

Yan activa son propre écran de visualisation.

— Je ne sais pas quand on a révisé l'hyperpropulsion pour la dernière fois, dit Yan. Mais dans le futur, j’aimerais qu’on me rappelle d’envoyer un missile de concussion.

— Pour un liquide de refroidissement défectueux ? demanda Leia. Les impuretés corrosives sont à l’origine de la plupart des problèmes liés à ces produits.

— Ouais. Mais ce n’est pas tout, reprit Yan. Un court-circuit a provoqué un trouble au sein du double générateur de la nacelle numéro deux.

— Vraiment ? Je me demande quelles sont nos chances de faire ses deux erreurs en même temps.

— Approximativement cent douze contre un, Princesse Leia, indiqua C-3PO. Les techniciens du hangar du Temple Jedi sont en général très compétents.

— Tu veux dire que c’est à cet endroit qu’on a changé le liquide de refroidissement ? Yan se tourna vers Leia. Tu en penses quoi ? Ça sent mauvais, selon toi ?

— Très mauvais, répondit-elle. Depuis le temps, le Temple devrait savoir s’il utilise un liquide défectueux. Quelqu’un nous aurait déjà prévenus.

— Ouais, exact, dit Yan. Ça doit être quelque chose d’autre.

— Un sabotage ?

— J’en mets ma main à couper, fit Yan. 3PO, va voir comment se porte Saba et demande à Meewalh et Cakhmaim de fouiller le vaisseau. Dis-leur de chercher des traces d’insectes. C’est le seul moyen de savoir s’ils sont à bord.

— Ils ? demanda C-3PO.

— Des Killik, dit Yan. Des passagers clandestins, quoi.

Le droïd obéit aux ordres et quitta le cockpit. Yan se tourna et vit Leia en train de fixer le hublot avec une expression distante. C’est cet air qu’il avait déjà vu plus d’une dizaine de fois, lorsqu’elle s’immergeait au cœur de la Force et qu’elle essayait de mettre son frère en garde au sujet des insectes tueurs qui s’en étaient pris à Saba.

Il attendit que Leia reprenne ses esprits, puis demanda :

— Alors ?

— Luke se fait du souci au sujet de notre famille. Il a bien perçu que j’essayais d’entrer en contact avec lui. Leia secoua la tête. Par contre, impossible de me connecter avec Mara.

— Et avec Jacen ?

— Je ne sais pas, répondit Leia. Je n’arrive pas à savoir s’il refuse de me croire ou s’il comprend tout simplement ce que je cherche à lui dire.

— Nom d’un Bantha ! fit Yan. Quelqu’un pourrait nous aider. Parce que si c’est un sabotage…

Une légère traînée de bleu venait d’apparaître juste sous leurs yeux. Elle s’étendait horizontalement au beau milieu de l’immensité nacrée de l’hyperespace.

— Leia, tu vois ce que je vois ?

— Quoi ?

Yan lui indiqua la traînée, qui venait de s’épaissir et de prendre la forme d’une bande de couleurs marbrées variant du blanc au violet foncé.

— Toutes ces couleurs.

— Très drôle, fit Leia. Excuse-moi si je t’ai traité de vieux.

— Non, je ne blague pas. (Yan tendit son doigt en direction de la traînée, qui était désormais couleur saphir.) Regarde-moi un peu ça.

Leia finit par jeter un œil. Et ce qu’elle vit la laissa bouche bée.

— Est-ce qu’un truc comme ça est à sa place ici ?

D’amples lueurs bleues semblables à des crocs se formèrent des deux côtés de la traînée couleur saphir.

— Je ne crois pas, répondit Yan.

— Dans ce cas, pourquoi l’alarme de proximité ne nous a pas fait quitter l’hyperespace ?

— Tu ne voudrais pas savoir.

Avant même que Yan ait pu désengager la manette de l’hyperespace, la traînée saphir s’était muée en une sorte de grimace blanche et violacée. Quant aux crocs bleus, ils se dirigeaient droit sur la verrière. Il tira le levier de contrôle… et un bang étouffé se fit entendre à l’arrière du Faucon.

— Yan ! s’exclama Leia. Qu’est-ce que je ne voudrais pas savoir ?

— Laisse-moi une minute. (Le vaisseau se mit vibrer et à se secouer, et une série de vrombissements assourdissants se répercuta dans le couloir d’accès.) Nom d’un rancor !

— Je te le demande encore une fois, Yan. Qu’est-ce que je ne voudrais pas savoir ?

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda une petite voix aiguë au fond du poste de pilotage. Sommes-nous au milieu d’une nébuleuse ?

Les crocs bleuâtres avaient laissé leur place à l’intérieur d’une sorte de bouche aux veines d’un blanc éclatant.

— As-tu déjà traversé une nébuleuse ? demanda Leia à Juun.

— Bien sûr. Plusieurs fois, rassura le Sullustéen. Mais d’habitude, je désactive le mode hyperespace avant de la quitter.

— C’n’est pas une option. (Yan tira délicatement le levier jusqu’à ce qu’il perçoive les premiers signes d’un ronronnement.) On risque de faire sauter les circuits de refroidissement avec de telles températures.

— Vous m’aviez juré de les avoir réparés ! se plaignit Juun.

— C’est ce que je croyais, moi aussi. (Yan fixa le reflet de Juun à travers la verrière.) Quelqu’un a dû repasser derrière moi.

— Eh bien, vous ne pouvez continuer à piloter de la sorte. La friction du gaz risque d’altérer le continuum.

— L’altération ne va pas nous tuer, rétorqua Yan. Les stabilisateurs du Faucon régleront sûrement le gauchissement. C’est surtout le nuage de poussière qui m’inquiète.

— Oh, je vois, dit Juun d’une voix apeurée. Le nuage de poussière.

— Quelle est sa taille ? demanda Leia.

— Tout dépend de l’âge de la nébuleuse, fit Yan. (Des cercles blancs de deux mètres de diamètre apparurent devant le Faucon, tandis que les premières particules de poussière commençaient à s’écraser contre les boucliers arrière.) Mais je crois qu’elle n’est pas très imposante.

— C’est parce qu’il est tout jeune, expliqua Juun. Un très jeune nuage.

Le vrombissement finit par disparaître totalement et Yan continua à tirer le levier de contrôle jusqu’à ce qu’il se déclenche de nouveau.

— Yan. (Il y eut quelques trémolos dans la voix de Leia.) Dis-moi la vérité : est-ce qu’on va mourir ?

— Tu crois que tu pourrais refaire ce truc que tu avais fait sur Borao ? demanda Yan. Et l’étendre à environ vingt années-lumière ?

— J’en doute, fit Leia.

— Alors, ouais, on va sûrement y passer.

— Quel dommage que Tarfang ne soit pas là ! déclara Juun.

Yan fronça les sourcils en direction du reflet du Sullustéen.

— Je croyais que tu aimais cette petite boule de poils.

— Mais c’est le cas ! s’exclama Juun. Et je suis triste que son nom ne soit pas associé à ceux des gens ayant péri aux côtés du grand Yan Solo !

— Hé, pas si vite, dit Leia. (Les particules de poussière se multipliaient à une vitesse folle, transformant l’hyperespace en une sorte de masse immaculée composée de novas microscopiques.) Si nous devons mourir, nous n’avons rien à perdre.

— Je n’avais pas songé à cette éventualité, fit Juun. Mais…

— Regardez et prenez-en de la graine, dit Leia.

Elle activa le système de contrôle de position du Faucon et, avant même que Yan ait pu l’en empêcher, opéra un virage serré et fit repartir l’appareil en sens inverse, au beau milieu de l’hyperespace.

Les particules blanches disparurent, et pendant un moment, le Faucon navigua sans heurts.

Mais, la nébuleuse devint rouge sang et commença à tournoyer. L’estomac de Yan se retourna plus vite qu’un acrobate Jedi, et la coque du Faucon se mit à gémir et à grincer comme un rancor en plein rut.

— N… on… d… un… Ban… !

Yan était incapable de comprendre ce que lui disait Leia. Il tira le levier sur environ un centimètre. Il n’était plus question de s’occuper du liquide de refroidissement. Il décida donc de compter jusqu’à trente et de recommencer. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? Ils allaient mourir, de toute manière.

C’est alors que Leia entreprit quelque chose de réellement stupide… Elle passa en vitesse lumière.

Les gémissements et les grincements se stoppèrent d’un coup net, et soudain, ce fut au Faucon de tournoyer. Yan eut la désagréable impression que son cœur allait sortir d’entre ses côtes, et il dégobilla ses trois derniers repas.

Mais aussi incroyable que cela puisse paraître, il était toujours vivant pour réaliser dans quel sale état il se trouvait. Il se rendit également compte qu’il avait lâché le levier et décida donc de le tirer encore davantage.

Le vrombissement se fit de nouveau entendre. Yan s’aperçut alors que le Faucon était resté quelque temps silencieux. Ce qui voulait dire qu’ils n’étaient pas bombardés de particules de poussière. Et les propulseurs de vitesse lumière étaient en train de creuser un trou au cœur du nuage de poussière. Yan leva les yeux pour féliciter Leia. Son visage était d’un mètre de large et de cinq centimètres de hauteur.

— Bien joué, crut-il prononcer. Mais tout ce qu’il fut capable de dire fut : éuuuoooooj neeeeiiiiiiiib. Et il douta que Leia y ait compris quoi que ce soit.

Le vrombissement disparut. Mais il continua de tirer le levier. Le visage de Leia était désormais d’un mètre de haut et de cinq centimètres de large. Quelque chose vint s’exploser contre les boucliers arrière du Faucon et le vaisseau se secoua si violemment que Juun – qui n’était pas attaché – alla s’écraser contre la verrière avant.

Yan tira le levier d’un cran et respira profondément par le nez. Il ne sentit que l’odeur aigre du vomi de cinq espèces différentes.

Le visage de Leia se rétrécit d’environ un mètre en diagonale et Yan lui dit :

— Je t’aime, Princesse, même si tu pilotes comme un…

Il ne fut pas en mesure de finir sa phrase. Et tout ce qu’il entendit sortir de sa bouche fut : ttuuuuuhhhhhh.

Yan recula le levier de contrôle d’un cran et Juun se décolla du hublot pour disparaître derrière le tableau de commandes.

Puis l’alarme de proximité se mit en marche et la couleur à l’extérieur du hublot vira du bleu au rouge puis revint au bleu avant de prendre une teinte argentée. Soudain, le visage de Leia retrouva sa forme et sa taille normales. Quant à Yan, il se sentit plus barbouillé que jamais.

Ce fut à ce moment précis que C-3PO fit son apparition dans le couloir d’accès.

— Perdus ! (Il percuta le fauteuil du navigateur avant de s’effondrer au sol.) Nous sommes définitivement perdus !

Yan était convaincu qu’ils allaient s’en sortir. Il prit le contrôle du Faucon et activa délicatement les propulseurs de position. On percevait une légère odeur de liquide de refroidissement dans l’air recyclé. Suffisamment pour leur indiquer qu’ils allaient devoir décontaminer l’appareil. Suffisamment aussi pour les convaincre qu’ils étaient en vie.

Deux petites mains apparurent au sommet du tableau de commandes, suivies de la tête de Juun, en train de se hisser pour le moins difficilement.

— Nous sommes dans l’espace réel ?

— Affirmatif, mon petit gars. (Yan scruta l’extérieur du hublot et ne vit rien d’autre que le ciel rouge et veiné d’une nébuleuse au repos.) Enfin, je crois.

— Oui, Juun. C’est bien l’espace réel, le rassura Leia. L’alarme de proximité nous a fait quitter l’hyperespace.

— Et nous avons survécu ? (Juun sembla à moitié déçu. Ses yeux globuleux se tournèrent vers Yan.) C’est vous qui lui avez enseigné une telle manœuvre ?

— Non, fit Leia. Et puis, de toute façon, elle n’a pas tout à fait fonctionné. Il nous reste un tout petit problème.

— Tant qu’il reste petit, dit Yan, en jetant un œil sur le minuscule point blanc qui clignotait sur son écran de capteurs.

— Eh bien, en fait, il n’est pas si petit que ça. (Leia se servit des propulseurs de position pour opérer une vrille avec le Faucon. Et tous se retrouvèrent nez à nez avec le disque boursouflé de la planète qu’ils s’apprêtaient à percuter.) Il est même suffisamment volumineux pour nous tirer hors de l’hyperespace.

23

Jacen bondit de l’arbre tik pour réaliser que, même à cet endroit, au cœur de cette jungle privée chaude et humide, la Reine Mère Tenel Ka n’était pas seule. Assise au beau milieu d’une petite cour, avec ses tresses couleur de rouille qui pendaient le long de sa robe sans manches, la souveraine était entourée d’une vingtaine de courtisans, pour la plupart des hommes aux charmes certains, tous parés d’une imitation faite main des apparats rustiques de Tenel Ka.

Jacen se faufila furtivement derrière une sentinelle camouflée qui montait la garde à deux pas du feuillage musqué recouvrant le mur du jardin – et dernier des innombrables remparts qui protégeaient le palais – et saisit l’homme à la gorge. Le garde tenta, en vain, de déclencher l’alarme avant de s’évanouir, terrassé par un coup paralysant que Jacen venait de lui assener en plein dans la colonne vertébrale.

N’ayant jamais vraiment perdu ses instincts de Jedi, Tenel Ka ressentit le trouble à travers la Force et tourna la tête, révélant un profil parfait, encore plus beau et harmonieux que dans les souvenirs de Jacen. Il accrut sa présence dans la Force afin qu’elle ne prenne pas peur, puis il posa la sentinelle inconsciente à même le sol et surgit du massif d’arbustes.

Plusieurs courtisans se mirent à pousser des cris et formèrent un bloc compact pour protéger Tenel Ka. Puis, trois nouvelles sentinelles émergèrent du feuillage. Deux d’entre elles pointèrent leurs fusils blaster dans la direction de l’intrus, tandis que le troisième garde appelait des renforts. Jacen para les éclairs avec ses paumes, puis il s’immergea dans la Force et leur arracha les fusils blaster des mains.

— Cessez le feu ! ordonna Tenel Ka. Posez vos armes !

Les gardes, qui étaient déjà prêts à dégainer leurs pistolets blaster, eurent un peu de mal à lui obéir. Bon nombre de nobles, en revanche, s’exécutèrent sur-le-champ.

Satisfaite d’avoir été écoutée, Tenel Ka bondit jusqu’au mur de la cour et, tout en souriant chaleureusement, ouvrit ses bras en grand. Jacen ne fut pas étonné de constater que son bras droit s’arrêtait au coude. Après ce terrible accident qui lui avait arraché une partie du membre, Tenel Ka avait refusé qu’on lui greffe une prothèse, préférant rester amputée pour ne jamais oublier son arrogance à l’origine de ce triste incident.

— Jacen ! s’exclama-t-elle. Bienvenu !

— Je te remercie. C’est bon de te voir de nouveau, Reine Mère.

Tandis qu’il s’avançait pour la serrer dans ses bras, plusieurs Hapiens pour le moins robustes lui bloquèrent le passage. L’un d’entre eux, un noble aux yeux de glace, aux cheveux blonds qui lui descendaient jusque dans la nuque et à qui il manquait la main gauche, se tourna vers Tenel Ka.

— Cet homme est l’un de vos amis, Reine Mère ?

— Absolument, Drœkle. (Tenel Ka se fraya un chemin entre ce dernier et un noble encore plus imposant à qui il manquait un bras entier.) Voudrais-je le serrer dans mes bras si ce n’était pas le cas ?

Elle vint se blottir contre la poitrine de Jacen, suffisamment fort pour qu’il s’aperçoive que beaucoup de choses avaient changé depuis cinq ans – en bien. Jacen lui rendit son étreinte et, remarquant les regards mauvais de la horde de courtisans, se força à ne pas sourire.

— Encore pardon d’avoir surgi de la sorte, dit Jacen. Mais ton secrétaire privé a refusé de m’annoncer. Il n’arrêtait pas de me répéter que tu n’étais pas disponible.

Tenel Ka desserra son étreinte et fit un pas en arrière, le regard sombre.

— Lequel ? Je veux m’assurer qu’il soit puni pour ce qu’il a fait.

— C’est inutile. Il a déjà eu son compte, ajouta Jacen en souriant.

— Ah bon ?

Tenel Ka attendit que Jacen lui en dise davantage. Voyant qu’il ne réagissait pas, elle haussa les épaules et le prit par la main. Puis elle retourna dans la petite cour en renfoncement, peuplée de courtisans ébahis. Quant à Jacen, il fut surpris de voir que plus de la moitié d’entre eux avaient perdu une partie de leurs bras.

— Jacen est l’un de mes plus vieux amis. (Elle lui serra la main très fort avant de le regarder avec un petit sourire malicieux.) C’est le garçon qui m’a coupé le bras.

Bien que Jacen et Tenel Ka aient depuis bien longtemps éludé cet incident et développé une amitié teintée de romance amoureuse, Jacen fut tout de même interloqué par la brusquerie de la déclaration. Les courtisans restèrent, quant à eux, totalement bouche bée – ce qui, Jacen le savait, était exactement ce que Tenel Ka désirait. Tout en l’entraînant de l’autre côté de la cour, elle passa son bras autour du sien et posa tendrement sa tête contre son épaule.

— J’aimerais rattraper le temps perdu avec mon bel ami, annonça-t-elle. Amusez-vous sans moi, je vous en prie.

Elle le conduisit jusqu’à un chemin de pierres qui traversait la jungle, le long d’un petit ruisseau. Bien que la végétation luxuriante et le murmure de l’eau leur donnassent l’impression d’être seuls au monde, Jacen savait pertinemment qu’une horde de gardes les espionnaient derrière les broussailles – et que les courtisans suivaient leurs traces le long du chemin.

— Merci de m’accorder un peu de ton précieux temps, Reine Mère, dit Jacen.

— Non, toi. Merci d’être venu me rendre visite, rectifia Tenel Ka. Tu ne peux pas imaginer combien cela me fait du bien de converser avec quelqu’un qui n’essaie pas de me courtiser ou de m’amadouer.

Jacen se sentit instantanément coupable.

— Pour tout t’avouer, je suis venu de demander une faveur. Une grosse faveur, même.

— Je le sais. (Tenel Ka lui serra le bras et se blottit un peu plus contre lui.) Et cela n’a pas d’importance. Les nobles Hapiens ne demandent jamais. Ils prennent des dispositions, ils combinent ou – si j’ai de la chance – cherchent simplement à me convaincre. Tu ne sais pas tout ce qu’ils peuvent inventer pour gagner mes faveurs.

— Pourquoi sont-ils presque tous amputés ? demanda Jacen.

— Des accidents défensifs, ricana Tenel Ka. (Le chemin déboucha sur un marais au cœur de la jungle, alimenté par une cascade. Au loin, un minuscule îlot émergeait de l’eau verdâtre.) La plupart de mes imbéciles de nobles ne savent pas se servir d’une épée.

Ils s’arrêtèrent au bord de l’étang et Jacen s’accroupit pour que personne ne puisse entendre sa voix.

— Tu sais que nous sommes suivis, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. (Tenel Ka se tourna et haussa la voix.) Veuillez vous en aller ou j’ordonne à Jacen de vous couper l’autre bras !

Les courtisans battirent immédiatement en retraite.

Mais les sentinelles étaient toujours camouflées derrière les broussailles.

Tenel Ka poussa un soupir.

— Il est des choses que même une Reine Mère ne peut ordonner. (Elle retira ses souliers et se tourna en direction de l’îlot.) Que dirais-tu de tremper un peu nos pieds ?

— Pourquoi pas ? (Jacen évalua la distance qui les séparait de la petite île. Vingt mètres environ.) Seulement les pieds, tu es sûre ?

— Fais-moi confiance. (Tout en le tirant par la main, Tenel Ka s’avança un peu plus dans l’étang.) Suis bien mes pas, ou tu tremperas plus que tes pieds.

Jacen s’exécuta et se retrouva en train de marcher le long d’une petite jetée à moitié immergée dans l’eau sombre.

— C’est la Voie Secrète, lui expliqua Tenel Ka. C’est une ancienne ligne défensive Hapienne. Et elle nous mène au seul endroit où je me sente vraiment seule.

— Pourquoi te soumets-tu au bon vouloir des nobles ?

— Ils ont leurs propres coutumes, répondit Tenel Ka. Il suffit que j’en autorise un à venir s’asseoir à mes côtés pour observer les autres prêts à le tuer, voire à s’étriper pour prendre sa place.

— Et cela te permet d’y voir plus clair ? demanda Jacen. De deviner qui cherche à gagner tes faveurs ?

— Tous cherchent à gagner mes faveurs, Jacen. (Ils atteignirent l’îlot et foulèrent un petit chemin mousseux qui, selon Jacen, n’avait jamais été foulé que par les pieds délicats de Tenel Ka.) Mais les familles ne changent pas d’alliances lorsque je change de prétendants.

— Tout ceci me semble bien… compliqué, déclara Jacen.

— Je dirais plutôt : calculé, fit Tenel Ka. (Elle le guida sous un petit taillis d’arbres paan et s’assit au bout du seul banc présent.) C’est ainsi que les Hapiens procèdent, Jacen.

Le protocole le lui interdisant, Jacen préféra ne pas s’asseoir de l’autre côté du banc.

— Y compris pour moi ?

Tenel Ka regarda au loin.

— Y compris pour toi, Jacen. (Elle tapota le banc du plat de la main.) Maintenant que mes courtisans se sont tous montés contre toi, je te conseille de surveiller le contenu de ta nourriture durant ton séjour.

— Merci du tuyau, dit Jacen. Mais je n’ai pas l’intention de rester.

— Bien sûr. (Tenel Ka continua à regarder au loin mais Jacen put deviner les larmes dans sa voix.) En quoi pouvons-nous t’être utiles ?

— As-tu entendu l’appel de Raynar ? demanda Jacen.

— Oui. Vers la fin, j’ai même dû m’enfermer volontairement à l’intérieur du palais. Je pensais que peut-être… (Lorsque Tenel Ka se tourna pour lui faire face, ses yeux gris étaient trempés et de grosses larmes ruisselaient le long de ses joues.) J’ai entendu dire qu’une colonie de Killik menace l’espace Chiss.

A cet instant présent, toute la solitude emmagasinée depuis cinq ans vint submerger le cœur de Jacen et il fut prit d’une envie soudaine de serrer Tenel Ka dans ses bras et de l’embrasser.

Mais au lieu de cela, il déclara :

— C’est une situation complexe.

Jacen commença à lui narrer son épopée jusqu’à la Colonie, de son arrivée à Lizzil à son exploration du Tachyon Flier, sans oublier ses retrouvailles avec Jaina et le reste du commando sur Jwlio. Tenel Ka ne le quitta jamais des yeux et il lui décrivit son étonnement lorsqu’il avait découvert que les Killik partageaient un esprit collectif. Il lui apprit également ce qu’il était advenu de Raynar ainsi que les théories de Cilghal selon lesquelles les phéromones avaient altéré l’esprit des Affiliés. Tenel Ka sembla soudain soucieuse et pendant un moment, Jacen eut l’impression qu’elle était redevenue cette jeune Jedi pleine de fougue, davantage motivée par l’aventure et le mystère que par la politique et les intrigues de châteaux. Jacen termina son histoire en lui décrivant les mystérieuses attaques menées contre ses parents, son oncle et sa tante, et en l’informant que les Killik affirmaient n’avoir aucun souvenir de Lomi et de Welk.

— Ils ont tous deux disparu après le Crash, conclut Jacen. Les Killik affirment que Raynar était le seul survivant à bord. Bien que je sache qu’il a tiré Lomi et Welk hors des flammes.

Jacen ne lui expliqua pas comment il savait cela. Ce n’était pas le moment approprié pour lui apprendre toutes les subtilités du courant d’Aing-Tii. Tenel se tint silencieuse pendant quelques instants, puis elle enjamba le banc et vint se placer droit devant lui.

— Qu’est-il arrivé à M-TD ?

— Le droïd traducteur de Lowbacca ? demanda Jacen.

— Il se trouvait à bord du Flier lorsque celui-ci a été dérobé, fit-elle remarquer.

— Je suppose qu’il a été détruit dans l’incendie, fit Jacen. J’ai retrouvé une carcasse de métal fondu qui lui ressemblait fortement.

Tenel Ka soupira.

— Quel dommage. Il pouvait se montrer extrêmement agaçant mais je sais que Lowie aurait beaucoup aimé le récupérer. (Leurs regards se croisèrent.) Donc, si je comprends bien, tu me demandes de venir vous aider à traquer Lomi et Welk ?

Le cœur de Jacen fit un bond dans sa poitrine.

— Tu serais prête à faire une telle chose ?

Tenel Ka lui sourit, mais ses yeux étaient emplis de tristesse.

— Non, Jacen. C’était une plaisanterie.

— Je vois, dit Jacen, soudain triste lui aussi. Suis-je censé en rire ?

— Seulement si tu veux éviter d’offenser la Reine Mère.

— Jamais je ne ferais une chose pareille. Jacen rit consciencieusement avant d’ajouter : tu as encore beaucoup à apprendre en matière d’humour.

— C’est ton opinion. (Tenel Ka leva la main au ciel.) Tout le monde ici s’évertue à dire que mes plaisanteries sont drôles.

— Et tu leur fais confiance ?

— Seulement à ceux qui ne rient pas, admit Tenel Ka. (Elle balança sa jambe au-dessus du banc et adopta une posture plus royale.) Très bien Jacen. Pourquoi es-tu là ?

— J’aimerais une flotte de combat, répondit-il. Pour la Colonie.

— Voilà une requête bien impressionnante. Le consortium de Hapès est membre de l’Alliance Galactique.

— Dois-je en conclure que l’Alliance Galactique prend les décisions à ta place ?

Les yeux gris de Tenel Ka devinrent aussi froids que l’acier.

— Nous évitons juste de contrarier nos amis au sein de l’Alliance.

— Il est beaucoup plus important d’empêcher cette guerre, dit Jacen. Les Chiss se montrent beaucoup trop offensifs et les Killik risquent de ne pas pouvoir contrer leur avancée. Tout cela ne peut nous mener qu’à un terrible carnage.

— Et en quoi cette guerre en devenir située de l’autre côté de la galaxie poserait-elle problème au peuple Hapien ?

— Parce qu’elle risque de se transformer en génocide, d’une manière ou d’une autre, répondit Jacen.

Tenel Ka lui tourna le dos et contempla les arbres paan. Jacen pouvait deviner que ses instincts de Jedi étaient en train de titiller la reine qu’elle était devenue.

— Les Killik sont liés à la destinée de la galaxie d’une façon encore non élucidée, fit Jacen. Ils peuplaient les villes avant même que les humains n’apprennent à en construire et formaient une civilisation avant même que les Sith n’aient assis leur pouvoir. Ils étaient déjà là lorsque le Centerpoint et la Gueule ont été bâtis. Et ils ont été chassés d’Alderaan par les êtres qui lui ont donné naissance. Le sort de la galaxie dépend de la suite des événements, reprit Jacen. Et les Killik forment le centre tournant. Il nous faut du temps pour préparer le terrain, car la situation peut mener à une guerre totale – ou à une paix véritable et durable.

Tenel finit par se retourner et posa ses yeux sur lui.

— Qu’en est-il de la volonté de la Force, Jacen ? Pourquoi ne pas se fier à elle ?

Cette référence à la nouvelle compréhension de la Force par les Jedi lui fit songer à Vergere – le Maître déchu qui avait ouvert la voie à ce savoir – et il sourit en se remémorant la première chose qu’elle lui avait enseignée : Tout ce que je te dis est un mensonge.

— Dois-je me fier à la rivière simplement parce qu’elle descend au bas de la colline ? lui demanda-t-il.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Je suis la seule à poser des questions sur Hapès, Jedi Solo.

Jacen gloussa.

— OK. La Force est une divinité, Tenel Ka. Elle n’a aucune conscience de soi, et elle n’est pas capable de se soucier de ce qui nous arrive. C’est un courant. Sa seule volonté consiste à déplacer les obstacles qui lui bloquent le chemin. Lorsque nous facilitons ce courant, et que nous l’autorisons à s’écouler de personne en personne, alors nous sommes enfin en harmonie. Nous faisons appel au côté lumineux.

— Et le côté obscur ?

— C’est lorsque nous bloquons ce courant pour le détourner à des fins personnelles, expliqua Jacen. Nous le volons à d’autres. Et lorsque nous le libérons trop rapidement, il devient déluge destructeur.

— Vergere ne t’a-t-elle pas enseigné que ce sont nos intentions qui nous conduisent vers le côté obscur ou lumineux ? demanda-t-elle.

— Si, elle l’a fait, admit Jacen. Et elle disait la vérité. Mais selon un certain point de vue. Lorsqu’on est pétri de bonnes intentions, on a tendance à laisser la Force couler à travers nous. Dans le cas contraire, on l’enferme et elle commence à nous dévorer de l’intérieur. A pervertir tous nos bons côtés.

Tenel Ka le regarda du coin de l’œil.

— Je préfère que mes vérités restent invariablement vraies.

— Excuse-moi, dit Jacen. Mais la Force est bien trop puissante.

— Est-ce cela que tu as appris pendant tes cinq années d’absence ?

— En gros, oui.

— Il t’a fallu cinq ans pour apprendre cela ?

— J’ai perdu beaucoup de temps à voyager, ajouta Jacen.

Tenel Ka lui sourit en faisant les yeux ronds, puis demanda :

— Qu’en est-il de nos Killik ? Est-ce que la Force passe à travers eux, ou reste-t-elle prisonnière de leurs esprits ?

— Il est encore trop tôt pour le dire, fit Jacen. Raynar est devenu incroyablement puissant en très peu de temps.

— Et cela ne t’effraie pas ?

— Bien sûr que ça m’effraie, répondit Jacen. Mais pour l’heure, il essaie d’éviter une guerre.

— C’est un fait. (Elle se leva et tendit sa main.) Je pense que mes courtisans ont eu largement le temps de préparer ta mort.

— Tu me vois ravi d’avoir pu les rassembler pour une cause.

— Oui, je t’en remercie. (Ils foulèrent de nouveau le sentier mousseux en direction de l’eau.) J’espère que tu resteras pour la nuit. Ce serait encore plus efficace.

Jacen ralentit le pas.

— Tenel Ka… Je ne suis pas venu ici pour devenir ton amant.

— Ne t’inquiète pas. Les amants ne sont que des jouets. (Elle s’arrêta, bien en vue, et lui donna un long et brûlant baiser.) Et jamais je ne jouerai avec toi, Jedi Solo.

Jacen se sentit comme transporté. Et le fait de passer la nuit aux côtés de Tenel Ka ne pourrait qu’augmenter ses chances d’obtenir une flotte de combat.

— Dans ce cas, je reste, dit-il. Mais seulement pour une nuit.

— Une nuit suffira largement, déclara Tenel Ka. Une nuit nous sera très utile.

24

Le poste d’observation était majestueux et luxueux, comme l’on pouvait normalement s’y attendre à bord du Tradewyn, vaisseau amiral de la Société de Commerce Bornaryn. Une cloison incurvée encerclait le compartiment sur trois côtés, offrant une vue imprenable sur l’immense flotte de cargos qui attendait toujours la permission de descendre dans la faible atmosphère d’une planète orange cendré. Au loin, l’écran de sécurité d’un chasseur stellaire faisait scintiller une grille ionique bleutée au beau milieu du vide cosmique parsemé d’étoiles.

Le fastueux compartiment constituait le genre d’endroit où Tesar finissait toujours par baver de nervosité. Il aspira l’air à travers ses crocs afin de les sécher, puis il suivit son escorte humaine tout près d’un long bar avant de se retrouver face à une femme et deux hommes en train de l’attendre devant le poste d’observation.

Maintenant qu’il était là, à vingt pas seulement de la famille Thul, Tesar fut incapable de comprendre quelle mystérieuse entité l’avait poussé à localiser la flotte marchande Bornaryn. Il avait surpris Maître Skywalker et quelques autres en train d’évoquer le fait qu’il fallait à tout prix avertir la mère de Raynar de la destinée de son fils. Quelques heures plus tard, Tesar s’était senti obligé d’aller s’entretenir lui-même avec Aryn Thul avant de s’éclipser à bord d’un FurtiX Jedi. Cela lui avait semblé être une bonne idée. Du moins, jusqu’à ce qu’il approche de la zone de débarquement du Tradewyn, prenant l’officier de surveillance par surprise et brouillant ainsi l’écran de sécurité du chasseur stellaire de la flotte.

L’escorte de Tesar s’immobilisa à deux pas des trois humains et adressa un salut à la femme.

— Madame Thul. Puis-je vous présenter le Jedi Sebatyne – Tesar Sebatyne.

Vêtue d’une toge de soie bleue chatoyante, Madame Thul était petite et émaciée, avec de longs cheveux noisette et une allure royale. Elle portait une écharpe rouge, jaune et violet.

— Tesar est l’un des Chevaliers Jedi à avoir accompagné Raynar au cours de la Mission. (L’escorte insista sur le mot Mission pour lui rappeler qu’il s’agissait bien de celle durant laquelle Raynar avait disparu.) Il a accepté de laisser ses armes à la consigne.

— Merci, Lonn. Je connais ce nom, répondit la femme.

Devinant que ç’allait être à son tour de parler, Tesar aspira encore plus d’air pour sécher ses crocs – provoquant un léger sifflement qui fit presque tressaillir Madame Thul. L’homme aux cheveux bruns derrière elle agrippa son blaster et fit un pas en avant.

— Désolé. Tesar ne voulait abzolument pas vous effrayer. Mais il fait très chaud ici.

Méfiante, Madame Thul plissa légèrement le front.

— Désirez-vous boire quelque chose ?

— Oui, avec grand plaisir.

Madame Thul patienta un instant, puis proposa :

— Un porto Endorien ? De l’eau-de-vie de Bespin ? Une bière Talhoviènne ?

— Auriez-vous du lait de nerf ? (Le lait empêchait de trop baver.) Peu importe la planète d’origine.

Madame Thul se tourna vers son serviteur.

— Du lait pour le Jedi Sebatyne, Lonn. Quant à moi, ce sera comme d’habitude.

Le serviteur fit une révérence et partit chercher les boissons.

Madame Thul désigna l’homme blond qui se tenait à ses côtés.

— Je vous présente Tyko, le frère de mon dernier mari. (Elle ne prit pas la peine de présenter le garde du corps.) Alors, qu’est-ce que la Société Bornaryn peut bien faire pour vous ?

— Rien de particulier. Sentant qu’il ferait mieux de ménager cette bien frêle femme au sujet de son fils, Tesar se contenta d’ajouter : Tesar a quelques nouvellez à vouz rapporter.

— Des nouvelles ? demanda Tyko.

— A propos de Raynar.

Tyko lui jeta un regard mauvais et fit un pas en avant, dans un geste de protection envers sa belle-sœur.

— Raynar est mort sur Myrkr.

— Oui, fit Tesar. D’une certaine façon.

— D’une certaine façon ? répéta Madame Thul. Vous voulez dire que mon fils est encore en vie ?

— Oui, répondit Tesar. C’est ce que je veux…

— Mon fils est vivant ?

Madame Thul commença à défaillir. Elle se serait même effondrée sur le sol si Tesar n’avait pas accouru pour l’attraper sous les aisselles. Il attendit que le garde du corps lâche son blaster et lui confia la femme.

— D… désolé. (Tesar aspira plus d’air pour sécher ses crocs.) Tesar n’avait pas l’intention de la toucher. Lorzqu’il l’a vue défaillir, il a juste…

— Ce… ce n’est rien. Je vous remercie. (Madame Thul regarda son garde du corps.) Peut-être devrions-nous nous asseoir, Gundar.

— Bien sûr.

Gundar redressa Madame Thul et la conduisit jusqu’à un fauteuil. Tesar voulut les suivre, mais Tyko le saisit pas la poitrine. Tesar réagit à la manière d’un Barabel, refusant d’être effleuré par un étranger. Il agrippa le poignet de Tyko, le remonta jusqu’à son visage et fit adopter à son coude une position pour le moins inconfortable.

— Arrêtez ! s’écria Tyko. Qu’est-ce que vous faites ?

Tesar baissa la tête et dévisagea l’homme d’un seul œil.

— Vouz ne cherchiez pas à défier Tesar ?

— N… non ! (Tyko se tenait sur la pointe des pieds, presque en apesanteur.) Je voulais juste vous parler !

— Nous étions en train de parler, fit remarquer Tesar.

— Seul à seul. (Tyko indiqua le canapé de cuir de krayt dans lequel le garde du corps de Madame Thul venait de l’installer.) Et calmement.

— Mon beau-frère a toujours été extrêmement protecteur, expliqua Madame Thul. (Ses yeux bleus se posèrent sur Tyko.) Ce n’est pas nécessaire, Tyko. Je suis convaincue de pouvoir deviner si le Jedi Sebatyne nous mène en bateau.

— S’il est vraiment un Jedi, dit Tyko. Un Barabel peut très bien se glisser dans le costume d’un autre.

Tesar saisit le doute dans les yeux de Madame Thul et il réalisa qu’il venait de les troubler profondément. Il relâcha le bras de Tyko et se tourna en direction du bar, où le serviteur avait rassemblé leurs collations sur un plateau argenté. Il utilisa la Force pour retirer le plateau des mains du serviteur, avant de le faire flotter jusqu’à Madame Thul.

Il n’y avait plus de doute possible.

— Merci, Jedi Sebatyne. (Elle saisit un petit gobelet de cristal rempli d’un liquide bordeaux et lança un regard amusé à Tyko.) Je crois que ce petit tour de passe-passe témoigne de la bonne foi de notre invité.

Tesar fit flotter le plateau jusqu’à Tyko.

— Il serait difficile de dire le contraire, admit Tyko en prenant un petit verre à bordure dorée, contenant une sorte de liqueur jaune clair.

Tesar, quant à lui, saisit son verre de lait et remit le plateau dans les mains du serviteur, incrédule. Puis il suivit Tyko et rejoignit Madame Thul, avant de s’asseoir sur un tabouret que le garde venait de lui offrir.

— Maintenant, Jedi Sebatyne, parlez-moi un peu de mon fils, ordonna Madame Thul. Que vouliez-vous dire par d’une certaine façon ?

— Son vaisseau s’est écrasé quelque part dans les Régions Inconnues, expliqua Tesar. Il y a eu un incendie.

— Oh. (Madame Thul saisit la main de son beau-frère.) Poursuivez.

— Il a été capturé par un nid d’insectes intelligents, continua Tesar.

— Les Killik ? (Tyko se tourna vers Madame Thul.) Nos agents nous ont fait part de l’existence d’une colonie d’insectes dans les Régions Inconnues.

— Ils se nomment eux-mêmes l’Espèce, clarifia Tesar. Le nid de Raynar est le Unu. C’est le nid principal de la Colonie et Raynar est Unu Premier.

— Pas surprenant. Raynar a toujours été un meneur naturel, dit-elle.

— Toujours, admit Tyko. Qui est ce Unu Premier ? Leur chef ?

— Le terme Voix serait plus approprié, dit Tesar. Il reprézente la Colonie et veille à ce que za Volonté soit faite et respectée.

— Un peu comme un officier principal, si je comprends bien, observa Tyko.

— Cela n’a que peu d’importance, Tyko, dit Madame Thul. Nous nous arrangerons pour qu’il prenne ma place à son retour.

Contrairement à Tesar, elle ne remarqua pas la panique de Tyko.

— Tesar ne penze pas que Raynar puisse revenir, fit-il. Il est trop important aux yeux de la Colonie.

— Bien évidemment qu’il l’est, dit Madame Thul, en s’adressant à Tesar. Combien de temps lui faudra-t-il pour organiser sa relève ?

— Tesar est désolé, fit le Barabel. Il n’a pas été zuffisamment clair. Raynar ne reviendra jamais. Il est UnuThul désormais.

— Etes-vous en train de me dire que mon fils s’est métamorphosé en insecte ? demanda Madame Thul.

— Pas physiquement, répondit Tesar. Mais oui, c’est à peu près za.

— Vous êtes sérieux ? demanda-t-elle, toute pâle.

Tesar acquiesça et la raison de sa visite lui parut enfin limpide.

— Unu zouhaite établir un lien entre la Colonie et le Commerce Bornaryn, dit-il. Un lien confidentiel.

— Et vous êtes l’agent autorisé, c’est ça ? demanda Tyko.

— Pour l’instant, avoua Tesar après réflexion.

Tyko se tourna vers Madame Thul.

— J’ai entendu dire qu’il existe une forte demande de boules éclairantes et de bière ambrée en provenance des Régions Inconnues.

Madame Thul semblait trop perturbée pour pouvoir répondre. Elle se contenta d’acquiescer, vida le contenu de son gobelet et le tendit au serviteur.

— Lonn…

— Mais certainement, Madame. (Lonn saisit le gobelet vide et le remplaça par un autre plein.) J’en ai tout un stock à votre disposition.

25

Même vêtue d’un scaphandre en hazmat, Alema ne pouvait s’empêcher de paraître séductrice, voire légèrement indécente. Le modèle qu’elle avait choisi était deux tailles trop petit et il la moulait tellement qu’il semblait évident qu’elle avait laissé ses sous-vêtements – s’il jamais elle en avait – à bord du Faucon. Vaguement amusée, Leia secoua la tête en se demandant qui Alema allait bien pouvoir attirer sur cette planète déserte qui les avait happés hors de l’hyperespace.

Alema se retourna, devinant à travers la Force l’examen minutieux auquel s’adonnait Leia.

— Quelque chose ne va pas ?

— Oh, ce n’est rien. (Leia baissa les yeux en direction des hanches d’Alema.) Je me demande juste si votre scaphandre ne risque pas de se fendre.

— Seulement si je me penche en avant, dit-elle, dans un sourire.

Juun fit son apparition dans le couloir d’accès, tenant dans sa main la ceinture et le sabre laser d’Alema.

— Vous avez oublié ceci, Jedi Rar.

— Je ne pense pas que nos armes soient nécessaires, observa Leia. Le scan a démontré qu’il n’y avait aucune vie animale.

— Mieux vaut rester sur nos gardes, reprit Juun.

— Dans, ce cas, merci beaucoup, Jae. (Alema leva les bras et le laissa lui attacher sa ceinture.) Lorsque le Sullustéen aux bras courts colla son visage contre son estomac, elle sourit et ajouta : Tu es toujours si attentionné.

Affligée par l’engouement naissant du Sullustéen pour Alema, Leia confia à C-3PO le soin de lui attacher sa propre ceinture. Après une inspection minutieuse du Faucon n’ayant révélé la présence d’aucun insecte clandestin, les Solo s’étaient retrouvés contraints de porter leurs soupçons ailleurs. Leur plan consistait à éviter qu’Alema ne soit armée avant que Leia découvre si, oui ou non, elle était celle qui avait saboté le Faucon. Mais, bien évidemment, personne n’en avait informé Juun. Qui, soit dit au passage, était le second suspect.

Leia tendit à Alema quatre seaux de vingt litres, puis elle baissa la rampe d’embarquement. Un petit vent frais soufflait au-dessus de l’herbe marécageuse, véhiculant le doux parfum de fleurs sauvages. Non loin, un petit ruisseau s’écoulait avant de disparaître au cœur d’une sombre forêt de conifères.

— C’est étonnant ! Ça me rappelle Alderaan, remarqua Leia.

— Oui, c’est rempli de… nature. (Alema regarda pardessus les arbres, en direction d’une montagne dont la silhouette harmonieuse contrastait avec la brutalité des cieux, nébuleux et marbrés.) C’est vraiment l’endroit idéal pour s’écraser…

— Personne ne s’est écrasé, s’exclama Yan à travers leurs écouteurs. Et personne ne va croupir ici, non plus. Donc, si ces demoiselles voulaient bien se donner la peine de se rendre à l’unité de l’hyperpropulsion avec leurs seaux…

— C’est comme si c’était fait, dit Leia avant d’ajouter dans un souffle : espèce de Hutt.

— Oh, mais j’ai très bien entendu !

— Tu m’en vois ravie.

Lorsque Leia quitta la rampe pour fouler l’herbe, elle sentit le sol devenir tout mou et spongieux sous ses pieds. Elle écarta un peu l’herbe et découvrit que ses bottes étaient trempées.

— Il va falloir faire vite, observa-t-elle. Le sol me paraît un peu trop meuble par ici.

— Dites-moi quand vous serez prêtes, fit Yan.

Leia enfila son casque en hazmat et s’accroupit sous la coque du Faucon. Elle balaya l’herbe sous le panneau d’accès de l’unité d’hyperpropulsion, puis plaça ses seaux juste en dessous de ce qui ressemblait fort à des valves d’échappement. Ce n’est qu’après avoir fini qu’elle remarqua Alema, tranquillement agenouillée au pied de la rampe, en train de contempler un parterre de fleurs magenta.

— Alema, je vous rappelle qu’on n’a pas de temps à perdre. (Leia se demanda si la Twi’lek ne faisait pas exprès de traîner, dans l’espoir de voir le Faucon s’enfouir dans le sol marécageux.) On regardera les fleurs plus tard, si vous voulez bien.

— Désolée. (Alema se tourna dans sa direction, mais ne daigna pas se relever.) Etes-vous certaine qu’il n’y a pas d’animaux ici ? Pas d’insectes, ni d’oiseaux ou de mammifères volants ?

— Le scan n’en a révélé aucune trace, répondit Leia.

— Intéressant. (Alema cueillit l’une des fleurs et l’apporta à Leia.) Mais alors, qu’est-ce qui récolte le pollen de ces fleurs ?

Leia étudia le végétal. Sa structure était identique à celle des autres fleurs de la galaxie, avec une étamine, une anthère et du pollen.

— Excellente question, admit Leia, apparemment surprise. Je ne pensais pas trouver de véritables fleurs sur Ryloth.

La voix de Yan grésilla dans les écouteurs.

— Quand vous aurez fini de parler des fleurs et des abeilles, j’aimerais beaucoup changer ces circuits de refroidissement !

— C’est de ma faute. J’espère que vous me pardonnerez, dit Alema.

— Ça, ça reste à voir, ma belle, rétorqua Yan.

La Twi’lek empoigna ses seaux et vint les placer sous la coque du Faucon, puis elle enroula ses lekku dans son casque et l’enfila.

— Je suis prête.

Yan grogna et l’un des coins du panneau de l’hyper-propulsion commença à s’ouvrir. Du liquide de refroidissement rougeâtre et toxique se mit à couler. Leia positionna immédiatement un seau pour récolter le premier flot, puis elle plaça les autres seaux sous les valves adjacentes. Il fallut seulement une minute pour remplir le premier seau. Alema en tendit un vide à Leia et ramena l’autre à elle. Ils répétèrent cette action à quatre reprises, faisant bien attention de rassembler les seaux pleins cinq mètres plus loin, afin d’éviter de les renverser accidentellement.

Le flot finit par s’atténuer et Yan déclara :

— On a terminé. Récoltez les dernières gouttes et tout sera OK.

— Affirmatif, fit Leia avant de chuchoter dans sa barbe : pour ce que ça nous avance.

— Relax, dit Yan. Je peux réparer. Y a pas de souci.

Les dernières gouttes s’écoulèrent du panneau. Lorsqu’elles rassemblèrent les seaux, Leia fut étonnée de voir que les quelques gouttes qui étaient tombées sur le sol, s’évaporaient littéralement sous ses yeux.

— Regardez-moi ça, dit-elle.

— Le liquide tue l’herbe, observa Alema. On pouvait s’y attendre.

— Oui, mais il aurait dû détruire beaucoup plus, répliqua Leia. Vous avez vu à quelle vitesse il sèche ?

Alema haussa les épaules.

— Peut-être que l’herbe est absorbante. Elle contempla le vaste espace herbeux qui entourait le Faucon, puis ajouta : Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de s’en faire pour l’environnement du lieu.

Elles essuyèrent méticuleusement le panneau d’accès à l’aide de tampons absorbants, puis Leia réactiva son micro.

— OK. Tout est clean. Tu peux refermer, maintenant.

Le panneau se remit en place dans un grincement et Yan demanda :

— Vous avez récolté combien de litres ?

Leia observa le contenu des seaux.

— Environ cent vingt ?

— C’est tout ? demanda Yan.

— Peut-être cent trente, dit-elle. Pas plus.

Elles purent presque entendre le soupir de déception de Yan à travers leurs écouteurs.

— Ça devrait faire l’affaire… Mais n’en renversez pas une goutte. On a besoin de tout le liquide.

— Enregistré. (Leia empoigna un seau des deux mains et se dirigea vers la rampe.) On ferait mieux de les amener un par…

Un son étouffé se fit entendre dans son dos. Elle se retourna pour voir que trois seaux étaient renversés aux pieds de la Twi’lek. Soit environ quatre-vingts litres de liquide de refroidissement destinés à l’hyperpropulsion en train de s’écouler sur le sol spongieux.

— Alema, non ! Qu’est-il arrivé ?

— Les poignées ont cédé, répondit Alema. Je suis…

La Twi’lek ouvrit de grands yeux et fit soudain une impressionnante roulade arrière en direction de la proue du Faucon. Une seconde plus tard, Meewalh et Cakhmaim surgirent d’un des conduits d’aération du vaisseau, tirant des éclairs avec leurs fusils blaster.

Fichu sens du danger Jedi.

Alema s’accroupit de nouveau, tout en tâtonnant son sabre laser avec ses mains gantées.

— Est-ce qu’ils l’ont chopée ? demanda Yan à travers les écouteurs.

Alema et Leia répondirent en chœur :

— Non !

Les Noghri accoururent à l’arrière du Faucon et ouvrirent le feu une nouvelle fois. Mais Alema s’était déjà camouflée derrière l’un des imposants trains d’atterrissage. Leia laissa tomber son seau et commença à tourner autour de la Twi’lek, tout en tâtant, elle aussi, le manche de son sabre laser avec ses mains gantées.

— Une minute ! s’écria Alema. Que se passe-t-il ici ?

— Tu as renversé le liquide, fit Yan à travers l’unité com.

— C’était un accident !

— Désolé, déesse, dit Yan. Mais la caméra extérieure a tout enregistré. Tu as volontairement cassé les poignées.

Les quatre seaux encore pleins se mirent à flotter dans l’air, avant de foncer en direction de Meewalh et Cakhmaim. Les Noghri les esquivèrent aisément, mais leur manœuvre laissa largement le temps à Alema d’ôter son casque et ses gants et de saisir son sabre laser.

Fichue télékinésie.

Leia retira, à son tour son casque et ses gants, puis elle empoigna son sabre laser et continua à avancer vers l’arrière du vaisseau. Bien qu’elle fût certaine que la Colonie était à l’origine de la traîtrise d’Alema, Leia ne pouvait s’empêcher de se sentir blessée, en colère et totalement perturbée. D’une certaine manière, la vulnérabilité de la Twi’lek constituait une sorte de trahison et Leia se demanda si Jaina s’était montrée aussi surprise que cela lorsqu’Alema avait exprimé le souhait de retourner à bord du Faucon. Ou pire encore, si sa propre fille était au courant du plan et qu’elle avait volontairement gardé le silence.

Alema regarda dans la direction de Leia, mais Cakhmaim et Meewalh étaient en train de se déployer sur les côtés, tout en continuant à tirer. La Twi’lek surgit de sa cachette et contra les salves de fusil blaster à l’aide de son sabre argenté.

— Mais pourquoi tu as fait ça ? Tu nous en veux personnellement, ou quoi ? s’écria Yan à travers les écouteurs.

— Nous vous l’avons dit, insista Alema. C’était un accident !

— Tu as filé un coup de pied dans deux seaux, fit Yan.

— Nous n’avions… pas le choix. (Alema se propulsa dans l’air, et tournoya au-dessus de Cakhmaim tout en esquivant les tirs de Meewalh.) Vous avez trahi la Colonie !

— Nous les avons trahis ? demanda Yan, interloqué. A ce que je sache, Saba est la seule à être à moitié morte. Et on ne peut pas dire que ce soit de notre faute !

— Vous voyez ? (Alema regagna le sol.) Vous accusez la Colonie ! Nous ne pouvons pas… (Elle para le tir de Cakhmaim qu’elle fit dériver en plein dans la poitrine de Meewalh.)… vous laisser monter le conseil des Maîtres contre nous !

Meewalh tomba à genoux mais elle continua à tirer. Leia s’accroupit sous la proue du Faucon, activa son sabre laser et lança l’offensive.

Alema ne daigna même pas se retourner. Elle se contenta de lever une jambe et de planter son pied recouvert de hazmat directement dans l’estomac de Leia, qui alla violemment percuter un train d’atterrissage. Puis elle para un deuxième éclair qu’elle fit dériver vers Meewalh, avant de se focaliser sur Cakhmaim.

— Ça se passe comment en bas ?

— Paaaasssss.. répondit Leia, qui essayait de faire revenir l’air dans ses poumons. Suuuupp…

— Si mal que ça ?

Voyant que son fusil blaster lui faisait plus de mal que de bien, Cakhmaim l’envoya balader et sortit son arme favorite, un gourdin en duracier rattaché par une corde à une petite faucille. Alema poursuivit son avancée beaucoup plus lentement, protégée par son sabre laser argenté.

Leia n’avait nullement l’intention d’engager un combat à mort. Mais elle n’avait pas non plus l’intention de végéter sur cette planète déserte. Elle pointa du doigt le seau qu’elle avait laissé au pied de la rampe et utilisa la Force pour le faire voler jusqu’à Alema. Puis elle pointa le fusil blaster de Cakhmaim et le lui envoya, lui aussi.

Mais à son grand dam, Alema parvint à esquiver les deux objets.

Puis ce fut au tour de Cakhmaim de se jeter sur la Twi’lek avec sa double arme redoutable. Tour à tour bondissante, sautillante et accroupie, Alema tenta de se défendre avec l’aide de son sabre grésillant. Dilemme, les réflexes de Cakhmaim étaient bien trop vifs pour elle. Chaque fois qu’elle tournait ses poignets pour contrer un assaut, il passait du gourdin à la faucille, et vice versa, et la frappait aux endroits qu’elle ne protégeait pas, la touchant droit dans les côtes, fouettant ses cuisses tout en la faisant reculer.

Yan s’exprimait toujours à travers l’unité com.

— Tiens bon, Leia. J’arrive… tout de suite !

Leia esquiva le train d’atterrissage et se rua sur Alema. Bien qu’elle souhaitât toujours capturer la Twi’lek vivante, elle savait reconnaître un combat mortel lorsqu’il s’annonçait. Elle fit deux nouveaux pas en avant et activa son sabre laser.

Alema n’eut d’autre opportunité que de s’agenouiller. Cakhmaim tournait toujours autour de la Twi’lek, fouettant les tendons de ses mains à l’aide de son gourdin. Son sabre laser se désactiva et tomba à ses pieds. Cakhmaim s’apprêtait à la frapper mortellement à la tempe mais au dernier moment, il croisa le regard de Leia et préféra opter pour un bon coup derrière l’oreille.

Alema profita de ce changement de stratégie, se tourna d’un coup et para l’attaque avec ses lekku. Tout en continuant à tourner, elle saisit le Noghri à la gorge avec sa main encore valide et se servit de la Force pour le faire basculer en arrière. La tête de Cakhmaim alla percuter la coque du Faucon et le Noghri s’écroula dans l’herbe marécageuse.

Leia frappa Alema à la tête avec le manche de son sabre laser, dans le but de la faire vaciller. La Twi’lek perdit l’équilibre et faillit tomber en avant. Leia leva le bras pour frapper de nouveau… et fut instantanément balayée par l’une des jambes de la Twi’lek.

Leia se cogna l’arrière de la tête si fort que sa vision se rétrécit. Malgré cet accro, elle tenta de reprendre ses esprits. Mais Alema était déjà debout, face à elle, sa main valide prête à réactiver son sabre.

Leia s’immergea dans la Force et tenta de faire voler l’arme au loin. Mais sa tête tournait et le sabre laser atterrit directement dans la main d’Alema. Avec les deux Noghri évanouis dans l’herbe, Leia se retrouvait toute seule. Et elle ne donnait pas cher de sa peau. Sa cheville commençait à l’élancer et elle n’était pas sûre de pouvoir se tenir debout.

— Yan ?

— J’arrive… dans cinq secondes.

Soudain, les yeux d’Alema s’assombrirent de façon menaçante et elle avança d’un pas en direction de Leia.

— Reposez votre arme, Princesse. Rien ne sert de nous battre. Sans le liquide de refroidissement… (La Twi’lek réalisa soudain combien elle s’était fait avoir.) J’ai compris, il vous en restait. C’était un piège !

Leia haussa les épaules et eut l’impression que sa tête allait éclater.

— Il fallait qu’on sache.

— Rien ne vous empêche de baisser votre arme, reprit Alema. Il vaudrait mieux pour vous que vous obéissiez.

— Vous avez raison sur un point, dit Leia. Il est inutile que nous nous battions. Je suis entrée en contact avec Luke à travers la Force.

Alema s’immobilisa à environ cinq pas de Leia.

— Et ?

— Et les Maîtres sont déjà au courant pour Saba, répondit Leia. (Elle avait cessé d’y voir flou, mais sa tête la lançait encore plus que sa cheville.) Selon eux, les Skywalker ont peut-être un passager clandestin à bord de l’Ombre. Et je crains qu’ils tiennent la Colonie pour responsable.

— Vous mentez.

— Vous êtes une Jedi, lui dit Leia. Vous devriez savoir que non.

Alema plissa les yeux et Leia put sentir la Twi’lek sonder son esprit.

— Si vous voulez vraiment que la Colonie gagne le soutien des Maîtres, vous devez vous rendre sur Ossus immédiatement et leur expliquer ce qu’il s’est vraiment passé, reprit Leia.

Alema activa son sabre laser.

— Vous ne vous ferez pas beaucoup d’amis en agissant de la sorte, observa Leia.

Alema haussa les épaules.

— Ça ne vous fait rien ? s’étonna Leia. Je croyais que vous aviez saboté le Faucon parce que… ?

Leia ne finit pas sa phrase, réalisant soudain combien elle s’était trompée. Alema n’avait aucune idée de pourquoi elle avait saboté le Faucon. Elle pensait protéger la Colonie. Mais elle n’avait fait qu’annuler ses chances de convaincre les Maîtres de l’aider… pourquoi ?

— Luke et Mara ! Ou… Ben ? (Leia sentit la colère lui envahir le cœur.) Espèce d’ingrate…

Alema fit un bon en avant.

Leia activa son sabre laser et contra la première attaque de la Twi’lek, puis elle se plongea au cœur de la Force et l’utilisa pour se redresser et reculer d’une bonne dizaine de pas. Alema se lança à sa poursuite quand un grand boum se répercuta à l’intérieur du Faucon. Yan continuait sa progression dans les couloirs du vaisseau.

Alema leva les yeux et Leia fut soudain prise d’un mouvement de panique.

— Yan, elle a compris ! s’écria-t-elle dans son casque. Elle regarde en direction des valves d’échappement du propulseur !

— Les valves d’échappement du propulseur ? répéta Yan. Arrête-la ! Si jamais elle y touche…

— Yan !

— Ouais ?

— Assez ! s’exclama Leia. Je te rappelle qu’Alema a des écouteurs, elle aussi.

— Nom d’un Bantha ! J’avais oublié… Arrête-la quand même !

Leia leva son sabre laser et partit à la charge. D’abord perplexe, Alema finit par pivoter et bloquer la parade de son adversaire.

Leia frappa violemment la jambe porteuse de la Twi’lek, l’obligeant à reculer, puis elle tenta de la frapper à la tête. Alema para l’assaut et fit un pas en avant, afin d’atteindre les valves d’échappement.

Leia attaqua de plus belle, collant son genou contre les côtes de la Twi’lek tout en évitant de regarder dans la direction des valves.

Alema prit Leia par surprise en lui assenant un violent coup de pied dans les tibias qui l’envoya valser, tête la première, à quelques centimètres seulement d’une flaque de liquide de refroidissement.

La voix paniquée de Yan grésilla dans son casque.

— Leia ! Il faut à tout prix que tu l’arrêtes !

Leia leva les yeux pour voir Alema qui s’approchait dangereusement des valves. Elle bloqua son sabre en position activée, puis s’agenouilla et jeta son arme sur l’épaule de la Twi’lek.

Alema esquiva le sabre. Mais celui-ci vint percuter la trappe qui enfermait le compartiment des valves. La trappe céda et assomma la Twi’lek qui s’effondra dans l’herbe mouillée.

Pendant que Leia se redressait et qu’elle commençait à courir en direction d’Alema pour vérifier qu’elle était bien hors d’état de nuire, C-3PO apparut dans l’élévateur de la soute arrière, équipé d’un hypo rempli de tranquillisants.

— Bien joué, Maîtresse Leia ! s’exclama le droïd. Le Capitaine Solo a dit que…

— Donne-moi ça ! (Leia lui arracha le hypo des mains et s’agenouilla à côté de la Twi’lek pour lui faire une injection… et faillit s’évanouir, tiraillée par une terrible douleur à la jambe.) Nom d’un rancor ! Il va vraiment falloir que je m’entraîne davantage…

26

A l’extrémité des terrains d’entraînement de l’académie, les étudiants les plus jeunes étaient en train de s’adonner à des bonds de Force, s’avançant sur les marques au sol avec les yeux bandés, avant de se projeter l’un après l’autre au-dessus d’un rayon de trois mètres de large. La plupart survolaient le faisceau rougeoyant en effectuant un simple plongeon en avant, avant d’atterrir dans la zone de réception, amortis par les répulseurs de sécurité. Mais une poignée d’étudiants, surtout ceux qui appartenaient aux espèces les plus agiles, s’adonnaient à de gracieux sauts périlleux pour finalement retomber sur leurs pieds. Certains des enfants alignés remarquèrent Luke et Mara qui sortaient tout juste du tunnel d’accès et commencèrent à chuchoter en les pointant du doigt. Luke fit une série de hochements de tête admiratifs lorsque les derniers étudiants franchirent le rayon.

— Ce sont des Woodoos, expliqua Luke à leur hôte, l'Aristocra Chaf’orm’bintrani, haut dignitaire de l’Empire Chiss. Ils sont les plus jeunes de nos étudiants.

— Les plus jeunes ? (Mesurant à peine quelques centimètres de moins que Luke, l’Aristocra était plutôt petit pour un Chiss, avec un visage bleu et angulaire qui commençait à s’affaisser avec les années.) Quel âge ont-ils ?

— Les Woodoos ont généralement entre cinq et sept ans, Formbi, répondit Mara en appelant l’Aristocra par son prénom. Mais cela varie selon les espèces – certaines gagnent en maturité selon des taux différents.

— Je comprends. Eh bien, nous n’aurions pas ce problème chez nous. (Formbi croisa les mains dans son dos et observa les enfants.) Lequel d’entre eux est votre fils ?

— Notre fils n’a pas intégré l’académie Jedi, répondit Mara.

— Comme c’est étrange. (Formbi continuait de fixer les Woodoos.) Mon dossier indique pourtant qu’il est âgé de sept ans.

— Pour l’instant, Ben se cache de la Force, avoua Luke, contrarié. Nous en ignorons les raisons.

Formbi finit par se retourner.

— Je ne savais pas que les enfants étaient capables d’une telle chose.

— La plupart en sont totalement incapables, dit Mara. Ben dispose de pouvoirs impressionnants depuis la naissance. Cela ne fait que confirmer ses dons.

— Je vois, observa Formbi. Je suis désolé de voir qu’il n’a pas choisi de développer ce potentiel.

— Pas nous, répondit Luke. Les enfants doivent choisir de leur plein gré d’entrer à l’académie. Nous ne forçons personne et nous faisons tout notre possible pour qu’ils apprécient leur séjour ici.

— Nous pouvons même trouver un emploi à leurs parents sur Ossus. Certains sont entraîneurs assistants, ici à l’académie, ajouta Mara. Et nous encourageons chacun des étudiants à suivre leur propre rythme. De ce fait, lorsque Ben se sentira prêt, ses capacités naturelles lui permettront de progresser plus rapidement.

— Je n’en doute point. (Formbi se tourna de nouveau en direction des terrains d’entraînement, contemplant cette fois-ci un groupe de Rontos qui pratiquait un exercice de télékinésie, en faisant se télescoper de gigantesques balles lestées.) Mais je suis persuadé que vous ne m’avez pas fait convoquer pour discuter de cela.

— Pour être tout à fait honnêtes, si, répondit Luke. (Ils avaient également sollicité Soontir Fel, mais celui-ci avait poliment décliné l’offre, expliquant qu’il était impossible pour un membre de l’état-major Chiss de dialoguer avec les ennemis de son peuple.) Nous souhaitons comprendre ce que constitue l’entraînement d’un Jedi d’aujourd’hui.

— Vous espérez m’impressionner afin que je persuade le Cercle Dirigeant de vous laisser prendre en charge le cas Qoribu ? demanda Formbi.

— Vous avez tout compris, répondit Mara. Et c’était une invitation, pas une convocation.

— C’est drôle, reprit Formbi. Votre message mentionnait l’épisode de Brask Otto.

— C’est exact, fit Luke. (Brask Otto était une station de combat Chiss que lui et Mara avaient sauvée au cours d’un précédent voyage en territoire Chiss.) Nous voulions que vous sachiez que notre offre était sincère.

— C’est bien ce que j’ai dit. Vous m’avez convoqué. Nous les Chiss, remboursons toujours nos dettes d’honneur. (Il tendit une main vers l’intérieur du complexe d’entraînement.) Impressionnez-moi, je vous en prie, dit Formbi en souriant.

Luke leur fit traverser la piste d’athlétisme pour atteindre la rambarde inclinée qui encerclait les terrains intérieurs. Puis il entendit un petit sifflement paniqué derrière eux. Il se retourna et aperçut R2-D2 sur le point de basculer en avant.

— Votre droïd m’a l’air bien mal en point, observa Formbi.

— Une anomalie mémorielle fait des ravages dans ses circuits internes. (Luke se plongea au cœur de la Force et éloigna R2-D2 du bord de la rambarde.) Je ne veux pas le réparer avant d’avoir extrait une information contenue dans la puce.

Formbi étudia le droïd d’un air amusé.

— Et cette information a tellement de valeur que vous êtes obligé de le garder constamment auprès de vous, c’est bien cela ?

Luke réfléchit un instant et dit :

— Oui. (La vérité, c’était qu’il avait décidé de le garder auprès de lui jusqu’à ce que le meilleur informaticien de l’Alliance Galactique, un certain Zakarisz Ghent, parvienne à contourner le programme de sécurité protégeant la puce mémorielle.) Cela pourrait résoudre un très ancien mystère.

— Dans ce cas, je vous souhaite bonne chance, dit Formbi. (Il pointa le doigt en direction d’enfants âgés de douze ans assis en tailleur autour d’un nerf qu’ils envoyaient valdinguer d’avant en arrière.) Que diable sont-ils en train de faire ?

— Un échange mental, expliqua Mara. C’est ainsi qu’ils développent leurs talents de persuasion.

Formbi la regarda d’un air sévère.

— Est-ce ainsi que vous allez tenter de me convaincre ?

— La technique ne fonctionne qu’avec les faibles d’esprit, indiqua Luke. Et aucun Jedi n’oserait prendre un Aristocra Chiss pour un faible d’esprit.

— Vous m’en voyez ravi, répondit-il. Les Jedi sont des personnes sensées.

— Nous essayons, en effet, déclara Mara.

— Dans ce cas, pourquoi insistez-vous pour intervenir dans le conflit sur Qoribu ? L’affaire ne concerne aucunement l’Alliance Galactique.

— Les Jedi sont au service de la Force. Nos préoccupations vont bien au-delà de celles de l’Alliance Galactique, répondit Luke.

Le regard de Formbi se durcit.

— Vous voulez dire qu’il concerne notre Territoire ?

— La Colonie, du moins, répondit Luke.

Formbi détourna le regard, focalisant son attention sur un groupe d’étudiants de quatorze ans qui se servaient de leurs sabres laser pour esquiver des tirs de blaster.

— Vous ne comprenez rien au sujet de la Colonie, fit Formbi d’une voix absente. Sinon, vous nous laisseriez gérer seuls le problème.

— Nous comprenons que vos actions sur Qoribu sont presque des violations de la loi Chiss, observa Mara. A moins que vous n’ayez décidé de tirer un trait sur mille ans de tradition ?

— Beaucoup de choses ont changé au sein de notre Empire, avoua Formbi d’une voix résignée. Mais pas cela. Les Chiss n’ont pas le droit d’être le peuple agresseur.

— J’ai toujours admiré cela chez vous, avoua Luke.

— A vrai dire, je trouve ce principe plutôt pittoresque, rétorqua Formbi. Mais, n’ayant aucune envie de devoir m’exiler, je respecte la loi. Même si elle conduit à la destruction de notre Empire.

Une rangée d’étudiants âgés d’une dizaine d’années apparut devant eux. Ils accoururent vers Luke et les deux autres le long de la rambarde. Formbi voulut s’écarter pour les laisser passer mais Mara utilisa la Force pour le retenir gentiment.

— Je vous en prie, Aristocra, dit-elle. Ils seraient déçus de ne pas pouvoir vous montrer l’étendue de leur talent.

Formbi baissa les yeux sur une jeune fille Kitonak joufflue, puis leva la tête lorsqu’elle bondit soudain en avant, opérant une impressionnante vrille de Force avant d’atterrir gracieusement juste derrière lui. Le reste des étudiants fit de même, emplis de fierté tandis qu’ils opéraient un salto au-dessus de Luke et des autres. Pris au jeu, Formbi finit même par encourager les acrobates en herbe, en feignant de tressaillir à chacun de leurs mouvements.

— Merci pour votre patience, Aristocra, dit Luke. Les réfectoires risquent d’être très animés ce soir, quand ils vont raconter comment vous avez tressauté.

— J’en serais honoré, répondit Formbi. En espérant qu’ils sachent faire la différence, une fois devenus Jedi.

— Ils la feront, déclara Mara. Le courage des Chiss est entré dans la légende par ici. C’est d’ailleurs pourquoi je m’étonne de votre peur des Killik.

— C’est que vous ignorez la vraie nature de la Colonie.

— Eclairez-nous, fit Luke. Le plus tôt les Jedi comprendront la situation, le plus vite nous trouverons la solution et quitterons Qoribu.

— Et s’il n’y a pas de solution ?

— Je préférerais le découvrir maintenant, reprit Luke. Avant que davantage de nos Jedi ne deviennent comme Raynar.

— Qui est ce Raynar ? demanda Formbi en fronçant les sourcils.

— Raynar Thul, indiqua Mara. Il a été porté disparu pendant la guerre. On l’a cru mort mais, apparemment, son vaisseau s’est écrasé au cœur de la Colonie.

— Un nid de Killik l’a secouru et lui a sauvé la vie, ajouta Luke.

— Sauvé la vie ? (Formbi semblait surpris.) Quand ce Raynar a-t-il été porté disparu ? Il y a six ans ?

— Presque. (Luke eut un mauvais pressentiment.) Il y a un peu plus de sept ans.

— Je vois, reprit Formbi. Ceci explique cela.

— Expliquer quoi ? demanda Mara.

— Le corps de reconnaissance de la Flotte de Défense a surveillé la Colonie pendant des siècles, dit Formbi. Celle-ci s’est lentement étendue avec le temps, mais sans jamais constituer une menace.

— Jusqu’à récemment, en conclut Mara.

— Exact, fit Formbi. Les insectes – les Killik, comme vous les appelez – sont doués d’intelligence. Mais ils n’ont jamais prêté d’importance à la vie. Lorsque l’un d’entre eux était blessé, ses compagnons se contentaient de l’abandonner. Et quand la nourriture venait à manquer, ils se laissaient tous mourir.

— Laissez-moi deviner, cela a changé il y a six ans, dit Luke.

Formbi hocha la tête.

— Les premiers nids satellites sont apparus à notre frontière et nous avons commencé à remarquer un accroissement exponentiel de la population. Imaginez notre surprise lorsque nous avons appris qu’ils disposaient d’hôpitaux et qu’ils avaient recours au commerce interstellaire pour soulager les pénuries cycliques de nourriture.

— Et cela a tellement effrayé les Chiss qu’ils ont envoyé leurs défoliateurs pour donner un petit coup de pouce à Dame Nature ? demanda Mara.

— Non. Nous n’avons pris cette décision que très tard – après avoir découvert combien ils étaient dangereux.

La rambarde les conduisit tout près d’un bassin en renfoncement, où un groupe d’adolescents apprentis méditaient sous l’œil attentif d’un Chevalier Jedi. Ils étaient entourés d’une vingtaine d’adultes, qui les injuriaient en leur lançant des restes de nourriture.

— Mon Dieu ! s’étonna Formbi. Quel est cet entraînement ?

— C’est un exercice de concentration, déclara fièrement Luke. (Il comptait sur cette partie de la visite pour persuader Formbi de parler en son nom de retour à la capitale Chiss, Csilla.) Ils doivent apprendre à se détacher de leurs propres émotions et rester concentrés.

— Il y a de nombreuses autres versions, ajouta Mara. Un jeûne de cinq jours alors que le reste de l’académie festoie autour d’eux, trois jours passés à nager dans un bain bouillonnant et une nuit entière sous le joug de chatouilles, avec interdiction formelle de rire.

— Tout cela peut paraître stupide mais c’est, encore aujourd’hui, le test le plus difficile, poursuivit Luke. Et s’ils échouent, ils sont obligés de refaire tous les autres exercices.

Formbi les dévisagea comme s’ils venaient de lui avouer qu’ils étaient des Seigneurs Sith.

— Avec vous, les Ssi-ruuk auraient presque l’air gentils !

— Les Chevaliers Jedi se retrouvent souvent dans des situations tumultueuses, expliqua Luke. Et leur jugement doit toujours rester sensé.

— Un jugement sensé constitue la meilleure arme d’un guerrier, admit Formbi. Bien que je ne comprenne pas ce que les Jedi reprochent au rire.

Ils continuèrent d’avancer et la présence de R2-D2 s’affaiblit. Luke se retourna et, voyant que le droïd désorienté s’engageait dans la direction inverse, utilisa la Force pour le ramener vers le groupe.

Mara avait déjà recommencé à cuisiner Formbi.

— … convaincre l’Empire Chiss que les Killik sont dangereux ?

Formbi hésita quelques instants, puis demanda :

— Vous vous souvenez de notre première rencontre, lorsque je vous ai accueillis à bord du ChafEnvoy pour examiner l’épave du Vol En Partance ?

— Comment pourrions-nous l’oublier ? fit Luke. La mission consistait à piéger les Vagaari et les forcer à attaquer, afin de pouvoir leur déclarer la guerre légalement.

— Ils avaient le choix, déclara Formbi, sur la défensive. Mais oui. Et vous souvenez-vous du nombre de familles dirigeantes à l’époque ?

— Neuf, lança instantanément Mara. Mais cinq ans plus tard, lorsque nous avons visité Csilla, le nombre n’était plus que de quatre. Je suppose que l’écart était dû à la guerre contre les Vagaari.

— Pas directement, répondit Formbi. Mais la Troisième Guerre Vagaari a entraîné des pénuries de main-d’œuvre, et cela a créé une diminution du nombre des familles.

— Je crains ne pas bien comprendre, observa Luke. Les pertes ont été aussi… ?

— De nombreuses familles ont engagé des nids entiers en provenance de la Colonie. Cela semblait être la solution parfaite. Les insectes étaient abondants, assidus et n’hésitaient pas à prendre des risques. C’était quelques années avant l’arrivée de votre Raynar. Et puis, ils ont commencé à s’en faire au sujet de leur survie. Formbi grimaça et s’empressa d’ajouter : Bien évidemment, nous avons fait attention de ne pas prendre l’avantage.

— Bien évidemment. Vous n’étiez pas au courant pour les Affiliés ?

— Nous avons pris nos précautions, répondit Formbi. Des précautions extrêmement rigoureuses.

— Et ça n’a toujours pas marcher, en déduisit Mara.

— Elles ont fonctionné, rétorqua Formbi. Jusqu’à ce que quelqu’un commence à les saboter.

— Les Killik ? demanda Luke.

Formbi fronça les sourcils.

— Les précautions sont restées hors de contrôle, Maître Skywalker.

Il y eut un bref moment de silence, puis Mara demanda :

— Et ?

— Nous ne comprenons pas vraiment, admit Formbi. Il y a peut-être eu des rivalités interfamiliales. Tout ce que nous savons, c’est que les précautions ont échoué. Et avant de nous en rendre compte, deux familles entières avaient rejoint les rangs des Affiliés.

— Seulement deux ? demanda Luke. Que sont devenues les autres familles.

— Trois d’entre elles sont devenues dépendantes de la main-d’œuvre insecte, répondit Formbi. Il y a eu une dispute au sujet des actions à entreprendre.

— Vous voulez dire une guerre civile ? s’étonna Luke.

— Les Chiss ne connaissent pas de guerres civiles, Maître Skywalker, rétorqua sèchement Formbi. Nous avons des différends. Le problème a été résolu avant votre visite à Csilla. Bien que je sois convaincu que vous avez été témoins de quelques répercussions.

— L’attaque contre Soontir Fel ? demanda Mara. Je croyais que cela concernait ses actions contre les Yuuzhan Vong ?

— Il est facile d’être en désaccord avec les stratégies de quelqu’un qui a détruit votre famille, expliqua Formbi. Fel avait l’habitude d’être trop miséricordieux. Pour son propre bien.

La rambarde les conduisit jusqu’à un terrain d’entraînement que Luke voulait à tout prix que l’Aristocra voie. C’était une sorte de parcours rempli de pièges et d’obstacles. Deux équipes d’apprentis adultes – une équipe composée de joueurs robustes et bien bâtis, une autre formée de joueurs rapides et de petite taille – couraient çà et là, une raquette au long manche à la main, tout en faisant cracher leurs blasters et usant de la télékinésie pour se passer une douzaine balles crépitantes les uns aux autres. Au beau milieu de cette mêlée bondissante et frénétique se trouvait un seul arbitre, luttant tant bien que mal pour maintenir un semblant d’ordre.

Faisant signe à Formbi et Mara d’approcher, Luke s’écarta de la rambarde et ramena mentalement R2-D2 à ses côtés.

— Je commence à comprendre pourquoi vous ne voulez pas que les Killik restent à vos frontières, dit Luke. Sont-ils également les responsables de la destruction de l’Empire de la Main ?

Formbi se retourna et demanda d’une voix étonnée :

— Qu’est-ce qui vous fait penser que l’Empire de la Main a été détruit ?

Luke n’était pas dupe. Il pouvait ressentir le mépris de l'Aristocra à travers la Force. Ainsi que Mara.

— Le baron Fel, pour commencer, dit-elle. Il n’aurait pas abandonné ses devoirs si l’Empire de la Main existait encore.

— Peut-être a-t-il été en partie absorbé, suggéra Formbi.

— Après avoir été quasiment anéanti ? fit Mara. Non. Il a dû se passer quelque chose.

Formbi poussa un soupir résigné.

— L’Empire de la Main a servi la cause que Mith’raw’nuruodo défendait. Bien que ce ne fût pas à l’encontre de la Colonie, comme vous le suggérez.

— Contre les Vagaari, alors ? proposa Mara. Les Yuuzhan Vong ?

— Je ne peux malheureusement vous en dire plus, répondit Formbi. Sauf, peut-être, que la Colonie demeure le seul des fléaux existant au sein des Régions Inconnues. Ne vous étonnez pas de voir l’Empire de la Main resurgir de nouveau, si le besoin s’en fait sentir.

— Je vois, fit Luke, attristé d’avoir à confirmer ce qu’il avait suspecté jusque-là. Je sais que les trois enfants Fel ont survécu. Mais qu’en est-il de Chak… ?

— Seulement deux ont survécu, rectifia Formbi. Jagged et Wyn. Chak, Davin et Cherith sont tous morts.

— Je suis désolé de l’apprendre, dit Luke. J’appréciais beaucoup Chak.

— Et Cem ? demanda Mara. A-t-elle été tuée, elle aussi ?

— Cem ? (Un léger sourire apparut sur les lèvres de Formbi.) Cem est le nom d’un fils.

— Désolée, s’excusa Mara. Nous ne nous étions jamais rencontrés.

— Je dirais que non. Cem devait être l’enfant de l’ombre de Fel.

— L’enfant de l’ombre ? répéta Luke.

— Non reconnu publiquement, expliqua l’Aristocra. Secret, si vous préférez. Il est commun chez les Chiss d’empêcher ses ennemis de décimer tous les membres d’une famille dirigeante.

Luke commença à sentir la culpabilité lui titiller l’estomac.

— Secret comment ?

— Suffisamment, répondit Formbi. En réalité, c’est la première fois que j’entends parler de Cem Fel. J’imagine que vous avez entendu le nom par Wyn.

— C’est Jacen, indiqua Mara. Pourquoi cette intuition ?

— Wyn est célèbre pour dévoiler les secrets, dit-il.

— Et maintenant nous sommes au courant, observa Luke. J’espère que vous tairez le nom.

— Bien sûr, répondit Formbi. Et vous ne devriez pas vous sentir mal. Soontir Fel est un malin. Je l’ai souvent suspecté d’instrumentaliser Wyn.

— Merci.

Luke lui retourna son sourire, afin de dissimuler ses doutes quant à son honnêteté. Puis il indiqua le terrain d’entraînement, où l’équipe des petits avait gagné le contrôle des six balles à réaction et fonçait droit sur le territoire adverse.

— M’autoriserez-vous à vous expliquer les règles de ce jeu.

— S’il vous plaît, dit Formbi. Cela m’a l’air agréablement défoulant.

— Nous appelons ce sport le Skorch, commença-t-il. C’est en réalité l’arbitre qui doit s’entraîner. Chaque équipe fixe des objectifs secrets – comme récolter trois balles ou en envoyer deux dans une direction et une dans l’autre – et c’est à l’arbitre de découvrir ces objectifs et de veiller à ce que les deux équipes gagnent.

— Si c’est possible, ajouta Mara. Dans certains scénarios de Skorch, les objectifs sont mutuellement exclusifs. Et l’arbitre doit faire en sorte qu’il y ait un taux équivalent de victoires.

L’arbitre en question, ici un Defel à fourrure noire et aux yeux aussi rouges que ceux de Formbi, surgit de derrière un mur et envoya valser un petit Rodien. Il intercepta la balle à réaction qui venait vers lui et l’envoya à l’autre extrémité du parcours.

— L’arbitre peut également s’arranger pour faire perdre les deux camps, indiqua Luke. Mais vraiment en dernier recours. C’est considéré comme inadéquat.

— Quel drôle de jeu, s’étonna Formbi.

R2-D2 émit une série de petits bips discordants, puis dressa l’antenne de son transcriveur et commença à s’éloigner.

Luke fronça les sourcils et s’écria :

— R2, reviens ici ! (Voyant que le droïd filait droit vers le parcours de Skorch, Luke s’excusa et courut après lui.) Tu m’as entendu ? Tiens-toi un peu tranquille. Nous sommes en pleine négociation.

R2-D2 sifflota une réponse courte.

— Je suis persuadé que tes affaires sont tout aussi importantes, fit Luke. Mais tu vas devoir être sage et rester avec nous.

R2-D2 pivota légèrement et bipa une question.

— Il te faudra patienter un peu, répondit Luke. Tu n’es pas en état de te balader tout seul sur les terrains d’entraînement.

Le droïd sifflota une nouvelle question.

— Oui, sur Ossus, dit Luke. Où croyais-tu que nous étions ?

R2-D2 émit un petit soupir confus, puis finit par retourner auprès de Luke, à contrecœur. Mara était en train d’expliquer la théorie du Skorch tandis que deux joueurs – un Wookie et un Squib – luttaient contre l’arbitre Defel afin de l’empêcher d’interférer dans la partie.

— Les seules règles sont celles que l’arbitre est capable d’imposer aux joueurs, dévoilait-elle. Et celui-ci a interdiction formelle d’utiliser son sabre laser.

— Cela m’a l’air dangereux, observa Formbi. Combien d’étudiants se sont-ils tués en y participant ?

— Ce sont des seniors apprentis, déclara Luke. Ils savent prendre soin d’eux.

— Et ils peuvent toujours avoir recours aux transes de guérison, ajouta Mara.

— Les transes sont une bonne chose, admit Luke. L’idée est d’apprendre à nos Chevaliers Jedi de mettre en place des solutions qui puissent fonctionner pour tous. (Il se tourna vers Formbi.) Exactement ce que nous avons l’intention de faire sur Qoribu.

— C’est très noble de votre part. (Formbi détourna ses yeux de la partie.) Mais rien ici n’a su me convaincre que vous connaissiez les Killik plus que nous. C’est plutôt le contraire, d’ailleurs.

— Nous avons disposé de moins de temps pour les étudier, rétorqua Mara. Mais notre scientifique en chef a déjà développé une théorie au sujet de la façon dont les Affiliés sont créés…

— Et sur comment fonctionne l’esprit collectif des Killik, ajouta Luke.

— Poursuivez, fit Formbi.

Luke sut aussitôt que l’Aristocra le testait.

— Nous pensons que les Affiliés sont créés lorsque les phéromones Killik altèrent la structure basique de corpus callosum, expliqua-t-il. Ces modifications permettent aux Affiliés de recevoir des signaux impulsifs en provenance directe des cerveaux Killik qui, selon nous, disposent d’une capacité similaire.

— Et quel est l’agent de transfert ?

— Nous supposons que les impulsions sont transférées par les auras, expliqua Luke. Mais on a un peu de mal à identifier quelle partie.

— Toutes, lui apprit Formbi. Calorique, électrique, magnétique et probablement chimique. Du moins, c’est ce que pensent nos scientifiques. Mais cela n’explique pas la Volonté.

— La Volonté ? répéta Mara.

— D’après nos déductions, seuls les individus issus du même nid partagent vraiment un esprit collectif, reprit Formbi. Nos scientifiques décrivent ce phénomène comme une sorte de télépathie très avancée, grâce à laquelle un individu ressent les impressions du nid entier.

Luke hocha la tête. C’était exactement comme cela que Tekli et Tahiri avaient décrit l’expérience.

— Nos recherches ont abouti au même résultat, avoua Luke.

— Mais les insectes membres de nids différents doivent communiquer entre eux via le langage, dit Formbi. L’esprit collectif ne semble pas s’étendre au-delà des frontières du nid.

— C’est exactement ce à quoi l’on devait s’attendre. A condition, bien sûr, que leur médium de communication soit l’aura, fit Mara. Pour participer à l’esprit collectif, un individu doit toujours pouvoir avoir accès à l’aura d’un autre insecte. Et donc se tenir près de lui.

— Précisément, admit Formbi. L’esprit collectif peut s’étendre au-delà d’une large zone, tant que les insectes restent soudés entre eux.

R2-D2 bipa de nouveau pour se faire remarquer.

— Pas maintenant, R-2, répondit Luke. (Il ne voulait pas que Formbi remette en cause leur discussion.) Je vous en prie Aristocra, poursuivez.

— La Colonie entière semble soumise à une seule Volonté. Nous avons remarqué que les nids agissent de façon commune, poursuivant un même objectif unifié.

— Laissez-moi deviner, intervint Luke. Elargir la Colonie.

— Quelle perspicacité, répondit Formbi.

— Et cette Volonté est apparue il y a six ans, c’est cela ? demanda Mara. Lorsqu’ils ont commencé à bâtir des hôpitaux et développer le commerce interstellaire ?

— Bingo, rétorqua Formbi. Et franchement, c’est plutôt désarçonnant.

— C’est-à-dire ? demanda Luke. Nous pouvons peut-être vous aider à y voir plus clair.

Formbi sourit.

— Soontir m’a laissé entendre que vous proposeriez vos services. Et nous sommes persuadés que le mystère sied parfaitement aux Jedi.

— Nous faisons notre possible, dit Mara. Même si nous connaissons moins le mode de fonctionnement des Killik que vous.

— C’est à votre avantage, je vous l’assure, répondit Formbi. Si vous étiez suffisamment sages, vous éviteriez la Colonie à tout prix.

— Nous, Jedi, essayons d’être à la fois sages et courageux, rétorqua sèchement Luke. Alors, en quoi pouvons-nous vous aider ?

— Nos scientifiques ont un peu de mal à comprendre comment la Volonté exerce son emprise sur la Colonie entière, indiqua Formbi. Les distances impliquées sont beaucoup trop importantes pour fonctionner via leurs auras, comme c’est le cas pour l’esprit collectif.

— Les Killik ne sont pas sensibles à la Force, dit Luke. Du moins, aucun des insectes que nous avons croisés.

— En ont-ils tant besoin ? demanda Formbi. Si chaque nid ne disposait juste que d’un seul Affilié qui puisse ressentir la Volonté, le nid entier ne pourrait-il pas se soumettre à lui ?

— C’est possible, admit Mara. Mais il faudrait que cette Volonté centrale dispose de magnitudes plus élevées que celles des volontés des nids individuels.

— Et cela pourrait se vérifier, ajouta Luke, tout en se remémorant combien Raynar avait gagné en puissance à l’intérieur de la Force. Un Affilié doué pourrait transférer son potentiel de Force à l’ensemble de son nid.

— Je croyais que les Killik n’étaient pas sensibles à la Force, fit remarquer Formbi.

— Certes, répondit Mara. Mais être sensible à la Force signifie : pouvoir se servir de la Force. Le potentiel de Force est un autre terme pour « énergie vitale ».

— Toutes les choses vivantes génèrent de l’énergie de Force, expliqua Luke. (Il savait pertinemment que Formbi commençait à se jouer d’eux.) Mais je suppose que vous le savez déjà. L’information est disponible sur n’importe quel terminal du HoloNet au sein de l’Alliance Galactique.

— Mais il est bon de faire vérifier notre théorie par des experts, reprit Formbi, jouant toujours la comédie. Et cela me semble être un échange raisonnable, vu ce que je vous ai appris.

— Oui, si vous n’étiez venu que pour ça, répondit Luke, soudain en colère. Mais vous vouliez un nom, Raynar. La source de la Volonté.

Formbi tendit les bras et vint se mettre aux côtés de Luke.

— C’est vous qui m’avez convoqué.

— Vous avez obtenu ce que vous êtes venu chercher, dit Mara. Mais il ne serait pas sage d’utiliser cette information.

L’Aristocra la dévisagea, apparemment surpris.

— Vous me menacez ?

— Elle veut simplement dire que le fait de tuer Raynar ne changera pas l’état de la Colonie, dit Luke. Si vous l’assassinez, vous vous retrouverez face à un milliard d’insectes prêts à mourir. Les Jedi ne pourront pas vous sauver.

— A vrai dire, nous ne l’avions pas envisagé, répondit Formbi. Les Jedi n’ont absolument rien à…

R2-D2 émit un petit hurlement perçant, et commença à s’agiter vivement jusqu’à ce Luke daigne le regarder.

— R2, je t’ai dit de…

Le holoprojecteur du droïd s’activa aussitôt et une image grésillante de Leia fit son apparition sur le sol face à lui. Pendant quelques secondes, Luke crut qu’il s’agissait du vieux message adressé à Obi-Wan. Mais il remarqua qu’elle était vêtue de sa combinaison de vol blanche et ses cheveux étaient détachés et lâchés derrière la nuque.

— Luke ? (Sa voix était crépitante et quasi inaudible.) ! Tu es… là ?

R2-D2 bipa une courte information.

— Je sais que l’image est relayée par le récepteur HoloNet de l’Académie, s’énerva Luke avant de s’agenouiller. Leia, où es-tu ?

— Luke ? demanda l’image de Leia. Je… ne peux… pas. Mais… important… Killik a attaqué Saba… passagers clandestins… vous menacent… et peut-être Ben !

— Des passagers clandestins ? paniqua Mara. (Une vision de son fils tenant une conserve vide de viande en gelée lui apparut mentalement et elle s’engagea vers la sortie au pas de charge.) Ben !

— … prudents, poursuivit Leia.

L’image se figea, signe qu’il fallait répondre.

— Demande à l’officier chargé de la communication de lancer un replay, indiqua Luke à R2-D2.

— … dire si…, fit Leia encore plus tard.

L’image tremblota avant de disparaître définitivement, laissant R2-D2 siffloter de frustration.

— C’est OK, R2. Nous en avons entendu assez. (Luke se tourna pour voir Formbi en train de l’observer.) Je crains qu’il faille mettre un terme à notre petite visite.

— Bien sûr, répondit Formbi. Vous risquez d’être quelque peu occupés… Moi aussi, d’ailleurs.

— Vraiment ? Luke utilisa la Force pour assigner deux apprentis jouant au Skorch afin qu’ils escortent l’Aristocra et s’occupent de R2-D2. Avez-vous besoin de l’aide Jedi ?

— Pas exactement, répondit Formbi. Le Chef d’Etat Omas a été suffisamment aimable pour m’envoyer une escorte chargée de m’accompagner jusqu’à son bureau sur Coruscant.

— Je vois, répondit Luke. Je suppose que vous allez discuter de la situation sur Qoribu.

Formbi sourit et inclina la tête pour le saluer.

— Je crains que discuter ne soit pas vraiment le terme approprié.

27

Leia avait entendu dire qu’il n’existait aucun ravisseur capable de garder prisonnier un Jedi contre son gré. Et elle commençait vraiment à faire sien ce dicton-là. Même après avoir enchaîné les quatre membres d’Alema autour de quatre des piliers de la soute numéro deux et ordonné aux Noghri de la surveiller avec leurs blasters paralysants T-10, Leia ne pouvait s’empêcher de songer à un autre moyen de garder captive la Twi’lek. Sa tête et sa cheville lui faisaient extrêmement mal et pour rien au monde elle n’aurait souhaité combattre une nouvelle fois Alema.

Elle tenait à la main une paire de menottes incapacitantes LSS 1000, récupérées dans le casier sécurisé. Après avoir vérifié les signes vitaux sur le bracelet moniteur d’Alema et s’être assurée que la Twi’lek était toujours inconsciente, Leia boita légèrement pour aller contrôler l’état de sa tête.

Les lekku d’Alema se mirent à trembloter brutalement. Ses yeux commencèrent à s’agiter sous ses paupières fermées et elle marmonna quelque chose d’une voix effrayée et haut perchée. Au début, Leia crut que la Twi’lek divaguait, victime d’un mauvais rêve, puis elle reconnut deux ou trois mots Twi’leki – ceux pour « nuit » et « héraut » – et réalisa qu’Alema était en train de parler dans son sommeil.

Leia se tourna vers l’unité com.

— 3PO, lance-moi un enregistrement audio.

— C’est comme si c’était fait, Princesse, répondit C-3PO. Seulement, il va falloir que je laisse Maître Sebatyne sans surveillance pendant quelque temps.

— Du moment que son état reste stable, fit Leia.

— Oh, il l’est, répondit le droïd. Ses signes vitaux tournent autour de zéro depuis des heures.

Quelques secondes plus tard, une petite lumière rouge s’alluma sur la console de l’unité com. Alema continua à marmonner dans sa langue natale – quelque chose à propos d’un « héraut de la nuit » – et elle fut soudain prise de spasmes musculaires. Leia jeta un œil sur son bracelet moniteur pour s’apercevoir qu’Alema venait de plonger dans un sommeil paradoxal. Elle fit signe aux Noghri de la couvrir, puis elle s’accroupit et fixa les menottes incapacitantes autour des lekku de la Twi’lek.

— Tu ne rigoles vraiment pas, Leia Solo, observa Yan, qui venait d’entrer dans la soute. Et ce n’est pas pour me déplaire.

— Disons que je préfère prendre mes précautions, répondit Leia. (Elle enclencha la touche puissance maximum avant de se redresser tout doucement.) Je doute qu’on puisse la piéger une deuxième fois.

— Et moi, je suis sûr que si, fit Yan. La traîtrise et le travail en équipe sont des trucs qui marchent à tous les coups.

— Alema n’est plus si jeune. Et je dirais qu’elle nous bat largement en ce qui concerne les coups fourrés, observa Leia. (Elle traversa la soute et s’arrêta à deux pas de Yan.) Je croyais que Juun et toi étiez en train de préparer le prochain passage en hyperespace ?

— Oh, mais on a essayé, rétorqua Yan.

— Essayé ? (Après avoir réparé le sabotage d’Alema, ils avaient quitté la nébuleuse pour se retrouver en plein cœur du Noyau, à peine à vingt années-lumière de distance de l’Alliance Galactique.) Tu m’avais promis qu’on serait en route pour Rago.

— On le sera, fit Yan. Mais à chaque fois qu’on essaye de passer en hyperespace, l’ordinateur de bord détecte une fluctuation de masse et annule la procédure.

— Tu es sûr qu’on se trouve au bon endroit ? demanda Leia. (Craignant qu’Alema ne tente de s’échapper, elle avait décidé de surveiller personnellement la Twi’lek, laissant de ce fait le poste de copilote à Juun.) Jae a peut-être mal évalué les trajectoires ?

Yan fit non de la tête.

— Non. Rago est à cinq années-lumière devant nous et la trajectoire stellaire colle parfaitement à ce qu’on a mémorisé dans l’ordinateur de bord. Le seul et unique hic, c’est cette fichue fluctuation.

— Se pourrait-il que quelque chose arrive droit sur nous ?

— C’est probable, répondit Yan. Mais il faudrait que ce soit aussi imposant qu’une flotte de combat.

Leia étudia Alema pendant un petit moment, avant de revérifier ses signes vitaux. Le moniteur indiquait qu’elle était toujours en sommeil paradoxal. Ce qui n’empêchait aucunement Leia de rester sur ses gardes. Elle retira un hypo rempli de tranqarest de la poche de son uniforme de vol et le colla contre la nuque de la Twi’lek.

— Ouah ! s’exclama Yan. Elle a une sacrée blessure à la tête !

— Elle est jeune. Un petit coma ne lui fera pas de mal.

— Rappelle-moi de ne jamais me mettre en travers de ton chemin, plaisanta Yan.

D’un coup, Alema cessa de gesticuler et ses signes vitaux indiquèrent un état de coma. Leia tapota les paupières de la Twi’lek pour vérifier qu’il n’y avait aucune réaction et hocha la tête, satisfaite.

— Allons régler ce problème de fluctuation de masse.

— Tu crois qu’elle était… ? demanda Yan en fronçant les sourcils.

— Je n’en sais rien, répondit Leia. (Elle quitta la soute, après avoir ordonné aux Noghri d’immobiliser Alema au premier signe de trouble.) Mais, mieux vaut rester prudent.

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ?

— Yan, elle a saboté le Faucon et a presque failli me tuer, s’offusqua Leia. Et il y a de grandes chances pour que mon message ne soit pas parvenu jusqu’aux oreilles de Luke et de Mara. Si jamais l’Ombre cache un passager clandestin – ou si Tahiri et les autres sont aussi pervertis qu’Alema –, alors il est peut-être déjà trop tard.

— OK, OK. Tu marques un point, admit Yan. Mais…

— Yan, tu as vu tout comme moi combien Alema est dangereuse, non ? (Leia s’immobilisa et se tourna pour lui faire face.) Et qu’on a eu une chance folle de pouvoir la terrasser ?

— Ouais, ouais. J’ai vu tout ça, fit Yan, avant d’ajouter dans sa barbe : mais je persiste à dire qu’il faut la maintenir en vie.

— Même si elle arrive à s’échapper et à nous réduire en poussière ?

— Ouais. Je prends le risque, répondit Yan. Parce que ce qu’il lui arrive est peut-être en train d’arriver à Jaina et Zekk. Et puis, peut-être que Cilghal pourra ausculter Alema et nous aider à tous les remettre sur pieds.

— C’est pour cette raison que tu te faisais autant de souci pour elle ? demanda Leia. Et moi qui commençais à croire que tu t’adoucissais !

Elle prit Yan par le bras et s’engagea dans le couloir d’accès. Ils atteignirent le poste de pilotage et tombèrent sur Juun, qui avait les yeux rivés sur l’écran du navigateur. Le Sullustéen semblait si absorbé par les trajectoires stellaires et les calculs de continuum qu’il ne remarqua même pas la présence des Solo. Leia put deviner qu’il effectuait une analyse de variables à grande échelle avec une marge de justesse de plus ou moins dix décimales. Avec ses grands yeux fatigués et ses bajoues pendantes, on avait l’impression qu’il allait chauffer une durite bien avant l’ordinateur de bord.

Leia s’approcha de Yan et lui dit dans le creux de l’oreille :

— J’espère que tu as fait tes propres calculs de vol.

— Et plutôt deux fois qu’une, répondit Yan. J’ai deviné tes pensées à la seconde où on s’est retrouvés sur cette planète abandonnée.

— Ah, oui ? Tu m’as l’air bien sûr de toi ?

— Aucunement. (Yan lui offrit l’un de ses légendaires sourires en coin.) Et j’ai même passé tout le système stellaire au peigne fin. (Le sourire devint encore plus large et tordu.) Il doit bien y avoir une douzaine d’étoiles supplémentaires à l’intérieur de la nébuleuse.

— Une douzaine ? s’étonna Leia avant d’adopter un ton plus prudent. Ce qui veut dire qu’il y a peut être cinq ou six planètes habitables, plus quelques lunes, si on a de la chance.

— Cinq ou six ? Moi, je dirais douze. Ou deux ! (Son indignation se mua en inquiétude.) Reste à savoir si quelqu’un cherche à coloniser tout ça. C’est situé hors des territoires de l’Alliance Galactique et c’est plutôt difficile à atteindre.

— Ça fera très bien l’affaire des Ithoriens, observa Leia. Le monde qu’on a visité serait absolument parfait pour eux. Et, connaissant leurs états d’âme quant à la violence, c’est à peu près leur seule chance de faire jouer la Loi de Reconversion.

— Tant que les conglomérats n’essaient pas de nous doubler.

— La Loi de Reconversion est obsolète hors des frontières de l’Alliance Galactique, expliqua Leia. Et puis, qui va aller leur dire ?

Yan acquiesça avant de jeter un œil au poste du navigateur où Juun marmonnait dans sa barbe tout en secouant la tête, apparemment dépité. Il finit par se frapper le crâne avec le plat de la main et éructa quelque chose en Sullustéen.

— Il va falloir qu’on le surveille de près, murmura-t-elle. Du moins, jusqu’à ce qu’on ait relocalisé les Ithoriens.

— Tu sais vraiment comment gâcher un bon moment. (Yan s’avança jusqu’au poste du navigateur et observa les données par-dessus l’épaule de Juun.) Bon alors, qu’est-ce que tu nous as… ?

Juun bondit de son siège et faillit violemment percuter le menton de Yan. Il se tourna et les dévisagea avec fureur.

— Que faites-vous à m’espionner de la sorte ?

Yan leva les bras.

— Doucement, mon p’tit gars. Ça sert à rien de t’exciter comme ça.

— A vrai dire Jae, ça fait déjà plusieurs minutes qu’on discute dans ton dos. (Leia se pencha en avant pour étudier les données sur l’écran.) Tu travailles comme un acharné, dis-moi.

Juun se calma quelque peu.

— J’étais en train de procéder à une analyse gravitationnelle complète, en cas de procédure d’urgence.

— Et à part un mal de crâne, t’as trouvé quoi ? demanda Yan.

— Pour être tout à fait honnête, pas grand-chose. (Juun retourna à son poste et fit défiler plusieurs rangées de notes toutes dédiées aux dérivations stellaires.) La lumière est vraiment altérée. Traduction, soit un objet non identifié, solitaire et totalement invisible arrive droit sur nous…

— Soit quelque chose de très volumineux s’apprête à surgir de l’hyperespace, observa Leia. Tu as calculé nos chances ?

— Bien sûr. (Juun fit instantanément apparaître un graphique indiquant l’angle de dérivation dans le temps.) Selon cette courbe, l’espace-temps devrait se diviser d’environ…

Les cheveux de Leia se dressèrent sur sa tête et un puissant flash iridescent illumina l’intérieur du cockpit. De minuscules serpentins d’électricité statique commencèrent à s’immiscer dans ses systèmes neuronaux et l’alarme de proximité se déclencha. Leia se rua dans le siège du copilote mais se retrouva à flotter en apesanteur pendant quelques instants, aveuglée par l’éclat du flash argenté.

Elle finit tout de même par atterrir dans le fauteuil du copilote et se retrouva en train de contempler une gigantesque crevasse cylindrique en duracier blanc immaculé. Elle fut prise de terribles haut-le-cœur quand Yan fit faire au Faucon un piqué ascensionnel.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Yan.

Leia alluma son écran tactique pour réaliser qu’il était rempli de codes de transpondeur. Il lui fallut un moment avant de se souvenir de celui du Faucon, camouflé par des centaines d’autres codes aux couleurs similaires.

— J’ai… Comme l’impression que c’est une flotte de combat, observa Leia.

— Oui, mais laquelle ?

Une rangée irrégulière d’ellipsoïdes surgit au bas de la verrière. Entre eux, se trouvaient au moins deux fois plus de petites flèches blanches.

— Hapienne, fit Leia. Ce sont des Novas et des Dragons de Combat.

— Voyez-vous ça, fit Yan. Et on peut savoir ce qu’ils fichent là ?

— Ils se dirigent vers Lizil, fit remarquer Juun. Si vous avez d’autres questions, surtout n’hésitez pas.

L’unité com se mit à grésiller et une voix à l’accent Hapien plus que prononcé déclara :

— Ici le Dragon de Combat Kendall. Ceci est un message adressé à la navette de l’Alliance Galactique Longue Portée. Mettez-vous en position et préparez-vous pour une mise en fourrière temporaire.

— Une mise en fourrière ! (Yan maintint sa trajectoire.) Il vaudrait mieux leur dire qui on est vraiment.

Leia avait déjà modifié les codes du transpondeur.

— Longue Portée, ceci est votre dernier avertissement...

— Dragon de Combat Kendall. Je suis Leia Organa Solo et je suis à bord du Faucon Millennium.

La voix Hapienne perdit en assurance.

— Le Faucon Millennium ?

— Affirmatif, fit Leia. Pardon pour ce malentendu, mais nous avons pour habitude de voyager incognito. Je suis certaine que vous comprendrez.

— Je comprends parfaitement, répondit la voix.

— Parfait. Vous pouvez par conséquent nous assigner un vecteur plus sûr. Nous passerons au travers et vous laisserons la voix libre.

— Je suis désolé, Princesse. Mais nous avons des ordres…

— Dans ce cas, je vous suggère de me mettre en relation avec celui ou celle qui vous les a donnés, déclara Leia. La Reine Mère Tenel Ka a eu l’amabilité de s’asseoir à ma table plus d’une fois. Je suis persuadée qu’elle serait embarrassée de savoir que nous avons été retenus pour une vulgaire histoire de… procédure.

Une nouvelle voix se fit entendre dans l’unité com.

— Princesse Leia Organa Solo ? demanda-t-elle. La mère du Jedi Jacen Solo ?

— Exact, répondit Leia. A qui ai-je l’honneur ?

— Pardonnez-moi, répondit l’homme. Je suis Dukat Ale-son Gray, neuvième cousin de la Reine Mère et Duch’da de Dame AlGray des Lunes de Relephon.

— Merci, reprit Leia. Je me souviendrai de ce nom la prochaine fois que je croiserai la Reine Mère.

— C’est très aimable à vous. (Gray s’exprimait d’une voix polie mais peu convaincue.) Je vous fais confiance pour préparer une rencontre dans le plus grand secret.

— Bien évidemment, répondit Leia. Nous ne voudrions pas mettre en péril les renforts de la Colonie.

La communication cessa.

— Bon sang, tu n’avais pas besoin de dire ça, grommela Yan. On sait pertinemment où ils vont.

— Oui, mais on ignore pour quelle raison, rétorqua Leia. Nous devons savoir si une guerre se prépare.

— Pourquoi ? demanda Yan. On ne pourra prévenir personne si on se retrouve collés à la coque d’un Dragon de Combat.

Gray s’exprima de nouveau à travers l’unité com.

— En réalité, notre mission consiste davantage à maintenir la paix qu’à déclencher une guerre.

Leia regarda Yan et lui adressa un petit sourire suffisant.

— C’est en effet ce que j’ai cru comprendre. Avez-vous besoin que l’on vous indique où se trouve la Colonie ?

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Gray. Nous nous fiions à une trajectoire qui devrait nous conduire droit au nid Lizil. Votre fils nous a assuré que quelqu’un nous y accueillera…

— Mon fils ? l’interrompit Leia.

— Absolument. (La voix de Gray parut légèrement désemparée.) Le nouvel amant de la Reine Mère. Il est celui qui nous a, comment dire, convaincu d’intervenir.

On entendit un claquement sourd en provenance du siège du pilote. Leia y jeta un œil pour voir Yan avec la paume collée au front.

— Tu crois le connaître, dit-il en secouant la tête. Et ce gosse te déclenche une guerre !

28

La porte glissa sur le côté, révélant l’intérieur Spartiate et lumineux du cottage des Skywalker sur Ossus. Mara, de plus en plus troublée par cette sensation de malaise qui n’avait cessé de perturber la Force, traversa la pièce en fermant les yeux, afin de deviner d’où diable pouvait bien provenir cette inquiétude sourde.

— Maman !

Mara rouvrit les yeux et se retrouva nez à nez avec le petit Ben, placé de l’autre côté de la table basse faisant office de seul et unique meuble du salon. Les panneaux muraux coulissants qui séparaient les différentes pièces étaient tous fermés. Il était donc difficile de savoir d’où Ben était venu. Ce dernier pointa le doigt sur les pieds de Mara.

— Tes chaussures !

Mara baissa les yeux et s’aperçut qu’elle avait complètement oublié de retirer ses bottes poussiéreuses une fois entrée dans le hall, comme le voulait la coutume sur Ossus.

— Pas grave. Je les enlèverai plus tard. (Elle contourna la table basse et s’avança jusqu’à Ben.) Dis-moi, tu t’es ramené un petit animal de compagnie de Jwlio ?

Ben écarquilla de grands yeux.

— Un animal de compagnie ?

— Un Killik, si tu préfères, répondit-elle. Que tu aurais essayé de nourrir avec de la viande en gelée et de la pâte de nerf ?

— Les Killik ne sont-ils pas censés être intelligents ? demanda le petit garçon.

— Plus rusés que je le pensais, en tout cas. Pourquoi cette question ?

— Parce qu’elle est devenue mon amie. Pas un animal de compagnie.

Mara fronça les sourcils.

— Tu as bien dit elle, Ben ?

Ben ouvrit la bouche en grand et recula jusque dans la cuisine.

— Je… euh… Ils sont tous…

— Reste où tu es, jeune homme, ordonna Mara. Ne t’avise surtout pas de faire un pas de plus !

— Mais maman…

— Et ne discute pas, ajouta-t-elle sèchement. Ton père viendra te dire deux mots plus tard.

Mara sonda la cuisine à l’aide de la Force et n’y ressentit que la présence de Nanna. Ce qui ne l’empêcha nullement de saisir son sabre laser.

— Maman, ne fais…

— Silence !

Mara continua de s’aider de la Force pour faire coulisser un panneau mural et tomba sur Nanna à genoux, en train d’étaler tranquillement de petits morceaux de viande en gelée sur deux flimsi. Le reste de la pièce semblait, quant à lui, désert.

— Nanna ?

La droïd leva les yeux, apparemment troublée.

— Oui, Maîtresse Skywalker ?

Mara laissa traîner son regard sur trois boîtes vides de viande en gelée, laissées telles quelles sur la desserte.

— N’ayez crainte, fit Nanna. Ben n’a pas mangé tout ça.

— Je l’espère pour lui, rétorqua Mara. Et pour toi. Rien de tel que ce truc-là pour te griller les circuits internes.

La droïd ne parut en aucun cas intimidée.

— Oh, ne vous inquiétez pas. Mes programmes nutritionnels sont à la pointe de la technologie.

Mara pointa le manche de son sabre laser en direction des boîtes vides.

— Qui les a mangées alors ?

La droïd la fixa droit dans les yeux.

— Désolée, Maîtresse, mais je ne peux vous répondre.

— Dans ce cas, comment être sûr que Ben n’est pas le fautif ?

— Je crains que vous ne fassiez fausse route, répondit Nanna. Je sais qui a consommé la viande en gelée. C’est moi qui ai ouvert le garde-manger. Je ne peux tout simplement pas vous dévoiler l’identité du fautif.

— Quoi ? (Mara se servit de la Force pour déséquilibrer Nanna.) Explique-toi.

— C’est un secret, déclara Ben, à l’autre bout de la cuisine. Tu m’as promis, Nanna.

— Pas de secrets avec moi, dit Mara, en projetant la droïd dans les airs. Je te rappelle que je suis sa mère.

— Je le sais bien, Maîtresse, admit Nanna. Mais lorsque l’enfant est en danger, mes programmes…

— Comment ça, en danger ? demanda Mara. Quel danger ?

Nanna finit par regagner le sol.

— Ben m’a dit que vous le tueriez si jamais vous découvriez son petit manège, expliqua la droïd. Et compte tenu de votre état de colère, je dois avouer que ses craintes semblent entièrement justifiées.

— Ben ? (N’obtenant aucune réponse, Mara se retourna pour constater qu’il avait disparu. Elle se lança à sa recherche.) Ben ! J’ai dit…

Nanna vint la rejoindre.

— Je suis confuse, Maîtresse Skywalker, mais avant que vous vous calmiez, je devais vraiment…

Mara se tourna vers la droïd.

— Reste où tu es, magnifique blaster !

Le code d’annulation désactiva Nanna d’un coup sec.

— Laisse-moi m’occuper de ça.

Mara traversa le salon et finit par atteindre la chambre de Ben, où ce dernier était occupé à repousser la cloison du placard.

— Ben, approche… Et plus vite que ça !

Ben plaqua son dos contre la porte du placard.

— Ce n’est pas ce que tu…

Mara se plongea au cœur de la Force et attira son fils jusqu’à elle. Puis elle lui saisit le poignet et – tout en gardant un œil sur la porte du placard – s’agenouilla à ses côtés.

— Ben, on vient tout juste de recevoir un holo de tante Leia, dit-elle. Elle craint qu’un assassin Killik ne se soit introduit à bord de l'Ombre. Si jamais toute la viande en gelée que tu as prise est…

— Gorog n’est pas une tueuse ! s’indigna Ben. C’est ma meilleure amie.

— C’est un insecte, Ben.

— Et alors ? Ta meilleure amie est bien un lézard, non ?

— Ne sois pas ridicule. Ma meilleure amie, c’est tante Leia.

— Ça ne compte pas, rétorqua Ben. Elle fait partie de la famille. Saba est un lézard.

— OK, disons que ma meilleure amie est un lézard.

Mara fut à la fois dégoûtée et terrifiée d’apprendre que son fils s’était lié d’amitié avec une Killik, surtout après avoir entendu les thèses de Cilghal au sujet de l’étrange mécanisme psychique qui rassemblait les Affiliés entre eux. Mais elle songea également aux troubles psychologiques irrémédiables qu’elle pouvait causer chez son fils si jamais elle tuait son « amie » sous ses yeux.

— Si Gorog est vraiment ton amie, dis-lui de venir gentiment jusqu’à moi. On parlera de ça…

Le grincement étouffé d’un panneau coulissant se fit entendre deux pièces plus loin. Tout en agrippant solidement son sabre laser, Mara se servit de la Force pour ouvrir le placard de Ben – et faillit presque l’activer lorsqu’un exosquelette s’écrasa sur le sol. Il faisait environ un mètre de haut, avec une chitine bleu foncé et des mandibules acérées d’à peu près la taille des mains de Mara.

— Ben !

— Je t’ai dit que ce n’est pas ce que tu crois.

— Ne bouge pas de là !

Utilisant la Force pour déplacer les panneaux muraux, Mara traversa deux pièces et découvrit six membres de couleur noire – deux jambes et quatre bras – dépassant de dessous la table qui servait de bureau à Luke. Le meuble entier était en train de vibrer, comme s’il était pris dans un tremblement de terre.

Ben accourut aux côtés de Mara.

— Je croyais t’avoir dit de rester dans ta chambre, fit-elle.

— Impossible, dit Ben. Gorog est effrayée.

— OK. Dis-lui de s’approcher. Tout va bien se passer.

Un grognement profond résonna sous la table.

— Elle n’a pas confiance en toi, précisa Ben.

Mara quitta l’insecte des yeux.

— Tu parles Killik, maintenant ?

— Non, mais je le comprends. Gorog grogna de nouveau, et Ben ajouta : Elle dit que tu es une meurtrière.

Dans la bouche de son fils, les mots eurent l’effet d’une vibrolame plantée en plein cœur.

— Nous avons déjà parlé de ça, Ben. Parfois, il arrive que je sois obligée de tuer. Comme beaucoup de Maîtres Jedi d’ailleurs.

Gorog grommela de plus belle.

— Maman. C’est quoi le sang-froid ? demanda Ben.

— C’est de ça qu’elle te parle ? (Mara s’accroupit pour pouvoir fixer Gorog droit dans les yeux. Mais au lieu de cela, elle se retrouva à contempler une sorte de bave sombre.) Le sang-froid, c’est lorsque tu tues uniquement pour le plaisir. Et moi, je ne fais pas ça.

La Killik rampa lentement, en portant la table sur son dos.

— Elle dit que tu as tué plein de gens par plaisir pour Palpitine, fit Ben. Maman, c’est qui Palpitine ?

— Palpatine, rectifia instantanément Mara. Un très vilain monsieur que j’ai un jour croisé. Comment Gorog connaît-elle son nom ?

Une gerbe de salive marron jaillit de sous la table. Mara l’esquiva avec une grande dextérité, mais durant le quart de seconde qu’il lui fallut pour s’écarter, l’insecte vola jusqu’à elle, avec la table toujours plaquée contre son dos. Mara activa son sabre instinctivement – et entendit Ben crier, malgré le grésillement du laser.

— Ne fais pas ça ! s’exclama Ben. S’il te plaît !

Dans un élan d’amour maternel, Mara désactiva aussitôt son arme et opta pour un coup de pied inversé. Mais au lieu de propulser la Killik à l’autre bout de la pièce, c’est la table qu’elle envoya voler. Quant à Gorog, elle s’effondra au sol.

On entendit un léger grésillement en provenance de la cloison à côté de Mara et une odeur âcre s’immisça dans ses narines. Elle repoussa Ben dans un geste de protection et Gorog lui assena un coup de mandibules en plein dans les chevilles.

Mara heurta violemment le sol. La Killik vint planter une paire de pinces dans ses omoplates et lui attrapa la tête. Puis un appendice en forme de hypo surgit de ses mandibules, avec du venin prêt à jaillir. Mara la frappa à l’aide du manche de son sabre et la Killik gémit de douleur.

— Maman, non !

— Retourne dans ta chambre ! Maintenant !

La Killik agrippa la nuque de Mara à l’aide de ses deux autres bras.

Mara saisit la mâchoire de l’insecte avec sa main libre, donna un grand coup d’épaule et le fit voler au-dessus d’elle. Elle se redressa instantanément. La seconde d’après, la Killik avait fait de même.

Ben était toujours sur le seuil de la porte, à l’autre bout de la pièce.

— Ben, tu me déçois beaucoup, dit Mara. Il faudrait vraiment que tu m’obéisses et que tu files chercher ton père.

— Mais, tu m’as dit d’aller dans…

— Ben ! s’écria Mara. Fais ce que je te dis. Tu as assez d’ennuis comme ça !

Le petit garçon devint tout pâle et la Killik pivota et vint se placer entre lui et sa mère. Elle crut un instant que l’insecte voulait prendre Ben en otage mais il paraissait évident qu’il cherchait lui aussi à le protéger.

— Ben, je crois que Gorog souhaiterait également que tu t’en ailles.

Ben se tourna vers la Killik, puis il demanda à Mara :

— Tu vas la tuer ?

— Ben, je te signale que c’est moi qui saigne.

— Mais tu es Maître Jedi, observa Ben. Ça ne compte pas quand les Maîtres Jedi saignent.

— Tu as vu beaucoup trop de holofilms d’action, fit Mara, en accrochant son sabre à sa ceinture. Mais bon, d’accord, je te promets de ne rien lui faire. A condition que tu déguerpisses sur-le-champ.

Gorog grommela quelque chose au petit garçon.

— Peut-être que tu devrais être plus gentille, dit Ben à la Killik. Et peut-être que ma mère te laisserait rester.

Gorog grésilla et Mara se mit à rêver que C-3PO soit là pour traduire.

— Elle ne passe pas son temps à mentir, protesta Ben. Enfin pas tout son temps…

Gorog leva deux de ses mains et le poussa vers la sortie.

Ben soupira et finit par quitter les lieux.

Mara attendit d’entendre la porte de devant se refermer, puis elle dit :

— Merci pour ce que tu as fait.

La Killik fit claquer ses mandibules et bondit sur elle. Mara utilisa la Force pour parer son attaque surprise. On entendit un violent craquement et l’insecte s’effondra au sol, avec une des ailes qui dépassait sur le côté.

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’obstines à te battre, s’étonna Mara. Tu n’as absolument aucune chance de l’emporter…

Gorog bondit de nouveau et vint faire claquer ses mandibules à deux doigts du visage de Mara. Cette dernière se baissa sur le côté et lui attrapa les deux chevilles. Elle tira un grand coup et l’insecte s’effondra une nouvelle fois.

Mais Gorog, qui avait pris appui sur son aile encore valide, se remit sur pied presque instantanément. Mara enroula son coude autour de son genou tubulaire et tira de toutes ses forces. Le membre se brisa dans un horrible crac et la Killik s’écroula lourdement.

Puis Mara agrippa l’autre jambe de Gorog et la lui plia dans une position tout aussi inconfortable et douloureuse.

— OK, c’est bon, finit-elle par déclarer. J’ai promis à Ben de ne pas te tuer. Mais je n’ai pas dit que je n’allais pas te faire mal.

La Killik fit violemment claquer ses mandibules, puis laissa échapper une sorte de vapeur acide qui emplit de larmes les yeux de Mara et lui donna de terribles nausées. Elle tenta de reculer, mais l’insecte était déjà en train de rouler sur sa jambe.

Elle se retrouva tête la première à même le sol, la jambe coincée sous le poids de la Killik. Quatre mains en forme de pinces lui saisirent le mollet et commencèrent à tirer, dirigeant son pied en direction des mandibules. Mara saisit son sabre laser mais elle ne l’activa pas. Ce fichu cafard n’allait pas faire d’elle une menteuse doublée d’une tueuse aux yeux de son fils. Elle essaya de ramper en avant, agrippée aux lames du plancher. Impossible d’avancer.

Puis Mara finit par voir la table qu’elle avait envoyée balader. Elle tendit mentalement la main dans sa direction et la propulsa en plein dans le crâne de la Killik.

Il y eut un vacarme assourdissant et Gorog finit par desserrer son emprise. Mara put enfin se libérer et utilisa la Force pour se redresser. Puis elle se tourna pour s’apercevoir que l’insecte était effondré au sol, à plat ventre et pris de convulsions. Elle se rua à ses côtés et repoussa la table, révélant une entaille d’environ dix centimètres de long à l’endroit où le rebord était venu percuter la tête.

— Nom d’un Bantha !

Mara retira l’unité com portative de sa poche et commença à appeler des secours. Puis elle remarqua que la Killik s’apprêtait à bondir de nouveau.

Elle plaqua son talon sur la plaie béante.

— J’ai dit assez !

Gorog s’écroula, toute tremblante. Mara ressentit la présence de Luke qui arrivait jusqu’à elle. Il la sommait de faire attention et de ne pas tuer la Killik.

Mara jeta un œil sur l’insecte, visiblement frustrée.

— C’est quoi le problème ?

Quelques secondes plus tard, Luke fit son apparition dans l’encablure de la porte, accompagné d’une dizaine d’apprentis.

— Mara, est-ce que tu… ?

— Je vais bien, Skywalker. (Elle saisit la main qu’il lui offrait et baissa les yeux en direction de l’insecte, toujours en état de choc.) Mais je commence à en avoir ma claque que tout le monde me dise de ne pas écrabouiller ce satané cafard.

— Désolé, mais le centre com vient juste de décrypter l’un des messages de Leia. Luke fit signe aux apprentis de s’occuper de la Killik avant d’ajouter : elle affirme que l’insecte peut exploser.

29

Etendus sur de longues banquettes de diagnostic, la tête recouverte d’une hotte scanner et le corps parsemé de capteurs, les cobayes de l’expérience – Tahiri et les autres Chevaliers Jedi Affiliés – ressemblaient à des prisonniers d’un centre d’interrogatoire Impérial. C’était, du moins, l’avis de Luke. Et le fait que la Killik et Alema Rar, qui étaient arrivées à bord du Faucon quelques heures auparavant, soient placées sous sédation et tenues en place avec des bandages d’acier-nylon ne faisait rien pour arranger les choses. Même les cabines d’isolement dans lesquelles les sujets étaient allongés – de sombres compartiments pressurisés et équipés de portes en transpacier – ressemblaient comme deux gouttes d’eau à de sordides cellules de détention.

— Veuillez m’excuser pour cette absence de lumière, Maître Skywalker, dit Cilghal. (Elle se tenait derrière une console de contrôle semi-circulaire, vêtue d’une blouse blanche, en train d’étudier une holo-donnée dressant un comparatif de l’activité cérébrale des Jedi.) Mais mieux vaut éviter une trop grande stimulation. Cela permet d’isoler les résultats.

— Je comprends, répondit Luke. Mais il ne s’agit pas que de ça. Le laboratoire tout entier dégage une sensation de malaise.

— Oui. Il ressemble étrangement à un centre de détention Impérial, observa Cilghal. J’aurais souhaité que les architectes conçoivent un lieu moins lugubre, mais c’était la configuration la plus rapide à mettre en place.

— La vitesse est essentielle, lui assura Luke. Yan aura fini de réparer le Faucon dans très peu de temps. Et j’aimerais obtenir les résultats de cette recherche avant qu’il ne reparte pour Qoribu.

Cilghal l’étudia avec l’un de ses yeux bulbeux.

— Vous ne pouvez pas les convaincre d’attendre un peu ?

— Pas avec Jaina toujours dans les parages. Ni après ce qui est arrivé à Saba.

— Saba va s’en sortir et Jaina… (Cilghal leva ses mains semblables à des nageoires.) Si Jaina ne l’a pas fait avant, qu’est-ce qui leur fait croire qu’elle les écoutera maintenant ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Luke. Mais ils sont convaincus que nous devons retourner sur Qoribu le plus vite possible… Et je suis de leur avis.

Après réflexion, Cilghal finit par déclarer :

— Dans ce cas, mieux vaudrait que je vous dise ce dont j’ai besoin pour éviter de perdre davantage de temps.

— Si vous pensez que c’est la meilleure solution, dit-il avec précaution.

Cilghal se tourna vers ses assistants – un trio d’apprentis guérisseurs – et leur fit signe de quitter la pièce.

— La situation est aussi grave que ça ? demanda Luke.

— Absolument. (Elle indiqua les cabines dans lesquelles étaient étendues Alema et Gorog.) Je vais devoir leur faire du mal.

— Leur faire du mal ?

— Leur infliger de la douleur, précisa-t-elle. Les torturer, en vérité. Pas pendant longtemps, et rien qui pourrait les blesser. Mais il faut que ce soit intense. C’est la seule manière de tester leur volonté personnelle.

— Je vois.

Luke ravala sa salive et se força à regarder les deux prisonnières. Il fut un temps où il n’aurait pas tenu compte d’une telle requête – et où Cilghal n’aurait jamais eu à l’exprimer. Mais maintenant que les Jedi avaient choisi d’englober la Force dans sa totalité et solliciter à la fois le côté obscur et le côté lumineux, tous les excès semblaient autorisés. Ils dupaient, manipulaient, ils contraignaient. Et tout cela au nom d’une soi-disant vertu supérieure, dans le but de promouvoir la paix et rétablir l’équilibre. Cependant, Luke avait parfois l’impression que les Jedi étaient en train de se perdre et que la guerre contre les Yuuzhan Vong les avait détournés du droit chemin.

— Peut-être devrions-nous mémoriser nos informations, proposa Luke. Vous avez progressé ?

— En quelque sorte. (Cilghal pointa du doigt sa holo-donnée, à savoir une sorte de graphique horizontal prenant en compte chaque zone cervicale des Jedi examinés, sous forme de bandes colorées. Dès que le niveau d’activité venait à se modifier, les bandes s’élevaient ou dégringolaient, en changeant de couleur et d’intensité.) Comme vous pouvez le voir, tous nos patients semblent avoir les mêmes niveaux d’activité. Ce qui veut dire qu’ils éprouvent exactement les mêmes sensations physiques.

— Pourquoi, ils ne devraient pas ?

Cilghal lui adressa un large sourire.

— Pas vraiment. L’environnement de chaque cabine est différent : chaud, froid, fétide, odorant, bruyant, calme.

Luke fronça les sourcils.

— Cela ne confirme-t-il pas votre théorie selon laquelle le corpus callosum reçoit des impulsions en provenance d’autres cerveaux ?

— Si. (Cilghal lui indiqua quatre bandes rougeâtres en train de moduler sur les graphiques d’Alema et de Gorog.) Mais observez bien ce phénomène. L’hypothalamus et le système limbique forment le centre des émotions. Alema est en train de se corréler avec Gorog.

Luke remarqua que le phénomène ne concernait que ces deux patients. L’hypothalamus et le système limbique de Tesar, Tekli et Tahiri restaient indépendants. Quant aux données de Jacen, elles s’avéraient, comme d’habitude, totalement inutiles. Il était encore en train de jouer avec le scanner de son cerveau, faisant moduler les bandes colorées en rythme. C’était, Luke en était persuadé, une forme de protestation ; son neveu reprochait à l’ordre de se fier davantage aux instruments de Cilghal plutôt qu’aux Chevaliers Jedi. En d’autres circonstances, Luke aurait été d’accord avec lui. Mais les circonstances en question n’avaient, cette fois-ci, rien de normal.

— Alema et Gorog sont en fusion mentale ? demanda Luke.

— Non. Elles perçoivent leurs émotions mutuelles, tout comme les Jedi le font avec la fusion mentale. Alema et Gorog sont en train de partager leurs émotions, de la même façon que Tesar et les autres partagent leurs sensations. L’esprit collectif semble prendre encore plus d’ampleur qu’avant.

Les données concernant l’hypothalamus et le système limbique de Gorog virèrent à l’orange et commencèrent à s’agiter. Puis ce fut au tour d’Alema.

— Intéressant, dit Luke. Cette Killik semble sensible à la Force.

— D’une certaine façon, fit remarquer Cilghal. Je crois qu’elle et les autres Gorog sont capables d’utiliser la Force pour dissimuler leur présence. Pas seulement pour se cacher de nous, mais également d’autres Killik. Je dois savoir s’ils sont capables de se servir de la Force pour transférer les impulsions neurales aux autres membres de la Colonie. Y compris ceux qui ne font pas partie de leur nid.

— Et c’est pourquoi vous devez absolument leur faire mal ? demanda Luke.

Cilghal acquiesça.

— Je vais neutraliser l’agent engourdissant et empêcher Gorog et Alema de bouger. Si la douleur est suffisamment forte, Gorog va probablement tenter de prévenir les autres. Et nous verrons les résultats sur leurs graphiques.

— Et cela nous dira si… ?

— Si Gorog est capable d’influencer les autres, oui, fit Cilghal. Il faut s’en assurer avant de commencer à songer à des contre-mesures.

De plus en plus esseulé, Luke déclara :

— Si c’est la seule manière…

— Il n’y en a pas d’autre. (Les yeux tristes de Cilghal exprimèrent un profond désespoir.) Pas avec le peu de temps qu’il nous reste.

Elle activa la protection électromagnétique entre les différentes cellules et toutes les données sur le cortex retrouvèrent un niveau autonome. Mais l’hypothalamus et le système limbique d’Alema semblaient toujours identiques à ceux de Gorog.

Cilghal entra une nouvelle information. Un hypo descendit du plafond et injecta un agent neutralisant dans un petit incubateur placé juste sous la bouche de la Killik. Quelques secondes plus tard, l’activité du cortex de l’insecte se mit à fluctuer tandis qu’elle recouvrait toutes ses capacités physiques. Le hypo se dégagea et disparut dans la trappe pour laisser sa place à une petite sonde. La bande représentant l’hypothalamus de Gorog prit une teinte blanche immaculée et grimpa en flèche. Celle d’Alema fit de même.

— Gorog est en colère contre nous, observa Cilghal.

— Je ne lui en voudrai pas, dit Luke.

Cilghal déplaça la sonde qu’elle planta entre l’épaule et le thorax de l’insecte. Puis elle lui administra une violente décharge électrique. Ses six membres – y compris ses deux jambes – se tendirent avant de trembler de façon frénétique. Sur le graphique, toutes les bandes s’illuminèrent et se mirent à grimper au sommet du holo. Le système limbique d’Alema imitait celui de la Killik.

— C’est bientôt terminé ? demanda Luke.

— Pas tout à fait. Il faut qu’elle croie que la douleur ne s’arrêtera jamais.

Les mandibules de la Killik se mirent à claquer violemment et ses antennes s’agitèrent de plus belle. Et soudain, Mara entra en connexion avec Luke à travers la Force, soucieuse pour Ben et curieuse de savoir ce qu’il allait advenir de Gorog. La peur noua l’estomac de Luke. Ben et Gorog étaient clairement reliés. Une partie de lui voulut tuer la Killik sur-le-champ, pour la punir d’avoir essayé d’utiliser son fils et de perturber la connexion avant qu’elle ne devienne trop incontrôlable. Mais une autre partie, plus importante, souhaitait protéger Ben et lui épargner l’angoisse de savoir que son amie souffrait. Il voulut dire à Cilghal de retirer la sonde. Mais soudain, la bande hypothalamique de Tesar se mit à grimper, suivie de celles de Tahiri et de Tekli.

Quelques instants plus tard, les données disparurent. Les trois Jedi venaient de retirer leurs scanners et les capteurs qui leur recouvraient le corps. Contrairement à Gorog et Alema, ils n’étaient pas attachés.

— OK. Eteignez-moi ça, fit Luke. Il est inutile de…

— Un instant, fit Cilghal en levant la main.

Gorog continuait de frapper ses membres contre sa poitrine et à agiter ses antennes.

— Je suis désolée, dit Tekli, en se dirigeant droit vers la sortie. J’ai besoin d’aller me rafraîchir.

— Pas de problème, répondit Cilghal, intriguée. Prenez votre temps.

Tahiri fut la deuxième à émerger.

— Ce serait pas mal si on pouvait parfois faire un break, se plaignit-elle en se dirigeant vers la console. J’ai la désagréable impression d’avoir passé toute une semaine dans le cockpit d’un Aile-X.

Tahiri laissa tramer son regard sur la holo-donnée et étudia les informations concernant Gorog. Puis elle se tourna vers Luke et lui adressa un petit sourire narquois.

— On dirait bien que je ne suis pas la seule à sortir de cette guerre en étant en partie Yuuzhan Vong, fit-elle. C’est quoi la prochaine étape ? Des tatouages Jedi ?

Le commentaire lui fit plus de mal que prévu. En grande partie, à cause du fait qu’il commençait vraiment à s’en faire pour sa femme.

— Ce n’est pas une plaisanterie, dit Luke. On est en train de…

— Tahiri, ressentez-vous une quelconque douleur ? interrompit Cilghal. Est-ce pour cela que vous avez quitté votre banquette ?

Tahiri la dévisagea comme si elle était un démon obscur.

— Cilghal, je suis à moitié Yuuzhan Vong à l’intérieur. La seule chose que la douleur risque de provoquer chez moi, c’est une expérience religieuse.

— Vous êtes sûre ? demanda Cilghal. De ne rien sentir, je veux dire ?

— Tesar ne rezzent aucune douleur non plus, mais cela n’excuze pas vos pratiques. (Le Barabel sortit de sa cabine en traînant derrière lui une douzaine de capteurs câblés.) Tesar en a za claque de vos petits jeux. Une pauze ne lui fera pas de mal.

Il arracha une poignée d’électrodes collées à sa poitrine, les jeta sur le sol et s’engagea vers la sortie.

Tahiri le regarda s’éloigner, puis elle se tourna vers Luke.

— Tesar et moi ne devons pas être totalement connectés, dit-elle. Parce que j’ai comme une envie de rester.

— Je crois que nous en avons terminé, déclara Luke, tout en se demandant si le dégoût qu’il ressentait était dû à la part de Yuuzhan Vong qui habitait la personnalité de Tahiri, ou tout simplement à lui-même. N’ai-je pas raison, Cilghal ?

Elle désactiva la sonde. Les données de Gorog retournèrent à la normale et Mara exprima son immense soulagement à travers la Force.

— C’est bon pour aujourd’hui, indiqua Cilghal. Merci infiniment.

Tandis qu’il regardait s’éloigner Tahiri, Luke éprouva une grande déception. Il n’y avait plus aucun doute possible : Tesar et les autres étaient entièrement sous le contrôle de Raynar. Ils s’étaient tous mis d’accord pour rejoindre l’Alliance Galactique dans le seul et unique but de s’insinuer au cœur de l’académie et accroître les rangs de la Colonie.

La porte se referma dans un sifflement. Luke secoua la tête avant de s’affaler sur le banc, situé en face de la console de commandes.

— Il me semble que nous sommes fixés, fit-il. Ils sont tous sous le contrôle de la Volonté de la Colonie.

— Je dirais plutôt, sous le contrôle d’une Volonté, rectifia Cilghal. Pas la Volonté, comme les Chiss semblent le croire.

Luke releva la tête.

— Je ne saisis pas.

Cilghal s’avança dans sa direction.

— A l’instar de la Force, chaque esprit de la galaxie a deux aspects bien distincts. (Elle vint s’asseoir sur le banc, aux côtés de Luke.) Il y a l’esprit conscient qui englobe ce que nous savons de nous-mêmes. Et il y a l’esprit inconscient qui contient la partie cachée de nos êtres.

Luke commença à voir où la Mon Calamari voulait en venir.

— Vous voulez dire que, depuis la guerre, la Colonie a développé deux Volontés. Une consciente et une subconsciente ?

— Pas subconsciente. Inconsciente, le corrigea Cilghal. Le subconscient est un niveau de notre esprit situé entre la pleine conscience et l’absence totale de conscience. Nous parlons ici de l’inconscient ; un état enfoui et dissimulé au plus profond de nous-mêmes.

— Désolé, dit Luke. Mais tout ceci me paraît un peu compliqué.

— Comme chaque esprit qui peuple la galaxie, indiqua Cilghal. C’est une analogie, mais elle est valide. Et notre expérience vient de nous prouver à quel point. Alema et Gorog sont contrôlées par la Volonté inconsciente. La corrélation entre leurs centres émotionnels est là pour nous le confirmer.

— Et Tekli, Tesar et Tahiri ? Ils sont, eux aussi, sous le contrôle de la Volonté inconsciente de la Colonie ? demanda Luke.

— Non. Seulement influencés par elle, expliqua Cilghal. Ils ne sont pas encore tombés totalement sous son contrôle. Ils se considèrent toujours comme des individus.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils mis un terme à l’expérience ?

— Ne vous est-il jamais arrivé d’interrompre quelque chose sans trop savoir pourquoi ? lui demanda Cilghal. Pour chaque esprit, l’inconscient joue un rôle fondamental. Certains psychologues sont même convaincus qu’il a le pouvoir absolu. Donc, lorsque Gorog a souffert, la Volonté inconsciente de la Colonie a influencé sa Volonté consciente pour stopper l’expérience. D’un coup, Tekli est allée se rafraîchir, Tahiri s’est étendue…

— Et Tesar s’est mis en colère contre nous.

— Exactement, reprit Cilghal. Des trois, il a été le seul à avoir une vague compréhension de ses motivations. Les Barabels sont habitués à entrer en contact avec leur inconscient.

Luke songea à ces mystérieuses attaques menées contre lui et Mara, ainsi qu’à l’obstination des Killik à refuser d’y croire.

— Et se pourrait-il que la Volonté consciente puisse localiser la Volonté inconsciente ?

— C’est la nature de l’esprit inconscient que de rester caché, déclara Cilghal. C’est pourquoi il est si difficile de localiser les Gorog au cœur de la Force. Ils sont habitués à se cacher. Pas seulement de nous, mais également du reste de la Colonie.

— Gorog fait partie d’un nid secret, dit Luke. La Colonie doit être incapable de le…

— Pire, je parie qu’elle est convaincue qu’il n’existe pas, expliqua Cilghal. Nous venons plus ou moins de le prouver. Et cela explique également les attaques des Killik à votre égard.

— Tout ceci tient la route. A l’exception peut-être d’une chose : pourquoi est-ce que le nid secret continue-t-il de nous attaquer ? demanda Luke. Raynar semble avoir besoin de notre aide.

— Mais Lomi et Welk se sentent menacés par vous. (Ce fut Jacen qui, cette fois, s’exprima.) Et ce sont eux qui contrôlent le nid secret.

— Tu es sûr de ce que tu avances ? (Luke se tourna vers le holo pour y contempler toute une rangée de bandes colorées et ondulantes.) Et je croyais t’avoir dit d’arrêter de jouer avec le scanner cervical de Cilghal. Sors d’ici si tu veux qu’on t’écoute.

— Je sais que Raynar a tiré Lomi et Welk hors du Flier en feu. (Jacen retira son casque scanner et commença à arracher ses électrodes.) Et nous savons que Saba a été attaquée par un Chevalier Jedi défiguré – probablement Welk. Cela ne m’étonnerait pas que Lomi ait survécu.

— Exact, dit Luke. Cela ne m’étonnerait pas non plus.

— Une question reste en suspens, observa Cilghal. Pourquoi est-ce qu’Alema a rejoint la Gorog alors que le reste d’entre vous… ?

— Eux, rectifia Jacen. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, mon esprit m’appartient toujours.

— Très bien, reprit Cilghal. Pourquoi est-ce qu’Alema a rejoint les Gorog alors que les autres ont rejoint le nid Taat ?

A son grand dam, Luke connaissait la réponse.

— A cause de Numa. (Il se souvint du temps où il s’était tenu à côté de la cuve à bacta d’une Alema rongée par la culpabilité d’avoir laissé les voxyn lui enlever sa sœur.) Lorsque Numa a été tuée, Alema a laissé sa colère s’insinuer à l’intérieur d’elle-même. Et la colère a toujours attiré Lomi Plo.

— Tu l’as vu venir, n’est-ce pas ? demanda Jacen. (Il sortit de sa chambre d’isolement, en enfilant sa tunique.) Avant la mission sur Myrkr, je veux dire.

Luke se tourna pour observer la Twi’lek toujours inconsciente.

— Pas ça. Pas Gorog, dit-il. Mais je savais qu’Alema allait se laisser pervertir.

30

— Messieurs les Anciens, soyez les bienvenus, déclara Leia.

Elle les salua, s’écarta du seuil de la porte et guida ses invités Ithoriens à l’intérieur de la salle Rhysode. Avec sa coûteuse table de sérénité en bois de roo entourée d’extravagants fauteuils ergonomiques, la pièce détonnait par rapport à l’architecture dépouillée du reste de l’Académie Jedi. En tant que salle de réception principale d’un institut généralement peu ouvert aux visites, l’endroit était également l’un des moins utilisés du complexe.

— J’espère que vous nous pardonnerez pour la décoration, poursuivit Leia, tandis que les Ithoriens investissaient les lieux. C’est le meilleur que nous puissions faire, compte tenu des circonstances.

Ooamu Waoabi – le plus âgé des Ithoriens – passa poliment en revue les distributeurs de boisson automatisés, la holo-installation dernier cri ainsi que la grande baie en transpacier qui surplombait les terrains d’entraînement de l’académie et les salles d’instruction.

— Votre simple présence rendrait n’importe quel endroit agréable, Princesse Leia. Mais nous vous remercions pour votre délicatesse.

— Et nous, pour avoir accepté de venir sur Ossus. (Leia arrivait difficilement à contenir son excitation.) Yan et moi-même devons retourner du côté des Régions Inconnues le plus rapidement possible. Mais avant cela, il y a quelque chose dont je souhaiterais vous parler…

Soudain, deux gardes du corps de l’Alliance Galactique, vêtus de noir, surgirent dans la pièce. Les deux femmes n’étaient pas armées mais leur constitution solide et leur souplesse apparente étaient déjà intimidantes. Leia glissa discrètement une main sur le manche de son sabre laser, et elle vint se placer entre Waoabi et un autre ancien.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle aux deux gardes.

— Oui. (Les yeux de cobalt de la première garde balayaient tous les recoins de la pièce.) Vous pouvez quitter les lieux.

Tandis qu’elle s’exprimait, la seconde garde avait déjà commencé à sonder les meubles et objets d’art divers à l’aide des antennes duveteuses d’un scanner anti-menace. Leia se tourna vers Yan, mais il était déjà en train d’étudier l’appareil avec un intérêt non feint.

— Ce n’est pas un des multisniffeurs de la Tendrando Arms dont Lando m’a parlé ? (Yan colla son front contre les antennes délicates.) J’ai entendu dire qu’ils pouvaient détecter un gramme de thermaboom à cinquante mètres.

Leia attendit que la première garde termine son examen et déclara :

— Je me ferais un plaisir de quitter les lieux une fois notre réunion terminée. D’ici là, vous pouvez nous attendre à la réception…

— Nous n’avons pas le temps d’attendre. (Cal Omas apparut telle une furie, vêtu d’une tunique de voyage toute froissée, et aussi rouge que ses yeux injectés de sang.) Cette affaire a déjà pris beaucoup trop de mon temps.

— Chef Omas ! s’exclama Leia, incapable de dissimuler son étonnement. Quelle surprise de vous voir ici !

— J’imagine bien. (Omas se dirigea droit vers le bar, tout en ignorant royalement le groupe d’Ithoriens.) Où est Luke ?

— Aucune idée. Mais permettez-moi de vous présenter Ooamu Waoabi et le Conseil des Anciens. Nous étions sur le point de débuter une réunion pour laquelle ils se sont empressés de traverser la galaxie.

Piqué à vif, Omas laissa de côté le verre qu’il venait de remplir et retourna auprès des Ithoriens.

— Waoabi, quel plaisir de vous revoir.

Omas lui adressa un salut, ainsi qu’à chacun des membres du Conseil. En revanche, il ripa sur le nom de la jeune Jedi de liaison, Ezam Nhor. La même qui avait permis son élection au poste de Chef d’Etat.

Puis Omas regagna le bar.

— Pardonnez-moi d’insister. (Il prit son verre de jus de bwago et en sirota une gorgée.) Mais j’ai demandé aux Maîtres Jedi de me rejoindre ici pour parler d’un problème de première importance.

— Et vous risquez d’être déçu, intervint Luke. (Il entra dans la salle, accompagné de Mara et, une fois après avoir salué les Ithoriens, s’approcha du Chef d’Etat.) La plupart des Jedi ne sont pas disponibles. Si, peut-être, vous aviez pris plus de précautions…

— Et si vous ne vous étiez pas cachés sur Ossus, peut-être aurait-on pu l’éviter, rétorqua Omas en lançant à Luke un regard de glace. Pour l’heure, il vous faudra faire avec. L’Aristocra Formbi veut savoir pourquoi l’Alliance Galactique a envoyé une flotte de combat aider la Colonie.

— Pardonnez-moi ? demanda Luke, interloqué. Je n’étais pas au courant.

— Moi non plus, enragea Omas. Et pourtant, une flotte Hapienne a été aperçue à un endroit appelé le nid Lizil.

— Dans la Colonie ? demanda Corran Horn, qui venait lui aussi d’entrer. Que diable fait-elle là ?

— J’espérais que quelqu’un ici puisse me l’expliquer. (Omas se tourna vers Leia.) Vous, peut-être ?

— J’ai bien peur que non, répondit Leia. Ils n’étaient pas d’humeur à répondre à nos questions.

— De qui parlez-vous ? demanda Kyp qui venait de rejoindre le groupe. Il salua les Ithoriens, ignora Omas, et alla rejoindre Yan et Leia. Des Hapiens ?

— Dans le mille, mon gars, rétorqua Yan. Ils voulaient nous interner.

— Vous interner ? répéta Omas en haussant les sourcils. Vous avez croisé la flotte ?

Leia fut soudain prise d’un sentiment de panique.

— Vous ne le saviez pas ?

— Non, répondit Omas d’une voix glaciale.

— Je suis confuse, dit Leia. Nous avons promis de ne rien révéler.

— Et vous l’avait fait, pour de vrai ? reprit Omas.

— Certains d’entre nous honorent encore leurs promesses, fit Yan. Je sais bien que ça sonne un peu vieillot, mais c’est comme ça.

— L’Alliance Galactique ne peut se le permettre pour l’instant, rétorqua Omas. J’espère juste qu’ils n’ont pas déclenché une guerre.

— Leia n’avait pas le choix, intervint Luke. La parole d’un Jedi est sacrée.

Omas baissa la tête.

— Ne me dites pas qu’il y avait des Jedi à bord de ces navires !

— C’était la flotte de Tenel Ka. Et c’est une Jedi, observa Mara.

La remarque fut cinglante, mais Leia apprécia l’aide. Elle s’engagea vers la zone de conférence, suivie par le reste du groupe. Une fois arrivée, elle se retourna et, d’un air amusé, observa Omas se diriger instinctivement vers le siège principal.

— Vous dites ne pas être au courant de cette rencontre avec la flotte. Comment vouliez-vous que nous vous le dévoilions ? fit Leia.

— C’est à cause de votre fils. (Omas finit par s’asseoir sur une chaise juste en face d’elle, tout en laissant traîner son regard sur le cercle noir concentrique, incrusté d’une étoile blanche, dont le schéma se répétait en miniature sur la surface de la table.) Je croyais que Jacen vous avait expliqué pourquoi il avait arrangé cela.

— Jacen ? répéta Yan. (Il s’assit à la droite de Leia.) La dernière fois que je l’ai vu, il n’était roi d’aucun royaume.

— Non, mais Tenel Ka a fait intervenir la flotte Hapienne peu de temps après sa visite. (Omas attendit que Luke, Mara et les autres Maîtres Jedi prennent place, jeta un coup d’œil aux Ithoriens et se résigna à accepter leur présence.) A moins que ce soit une coïncidence. Ce dont je doute.

— Ce n’en était pas une, déclara Jacen, qui venait de surgir à l’intérieur de la salle. Je lui ai demandé d’envoyer la flotte pour venir en aide à la Colonie.

Omas fit pivoter son siège.

— Pourquoi diable avez-vous fait une telle chose ?

Au lieu de répondre, Jacen s’immobilisa et salua chaleureusement les Ithoriens, en les appelant chacun par leur nom. Puis il s’excusa et rejoignit la zone de conférence. Les Ithoriens, aussi perspicaces qu’ils étaient civilisés, restèrent au foyer, accueillant maladroitement Kenth Hammer, Cilghal et les autres Maîtres Jedi.

Jacen vint s’asseoir à côté d’Omas avant de déclarer :

— Je suis un Jedi. Vous devez par conséquent savoir que mes motivations étaient légitimes.

Le parfum apaisant de bois de roo semblait faire effet car Omas ne bougea pas de son siège et regarda Luke assis de l’autre côté de la table.

— Je ne savais pas que Jacen était passé Maître.

— Toutes les opinions de Jedi se valent dans cette salle – y compris pour ceux qui ne se considèrent pas membres de l’Ordre Jedi. (Luke se tourna vers Jacen.) Peut-être devrais-tu t’expliquer.

— Si tu le souhaites, répondit Jacen d’une voix cordiale. J’ai tout simplement essayé d’éviter une guerre.

— Eviter une guerre ? répéta Omas. Les Chiss…

— … ne comprennent que le pouvoir, l’interrompit Jacen. La flotte Hapienne nous laissera du temps pour résoudre le conflit.

— Aux dépends de l’Alliance Galactique, fit remarquer Omas. Les Chiss ont déjà menacé de retirer leurs patrouilles de sécurité si nous ne calmions pas nos Jedi.

Un flash de colère scintilla dans les yeux de Mara – et des autres Maîtres – à l’écoute du mot nos, mais Omas ne sembla pas le remarquer. Au lieu de cela, il se tourna vers Luke.

— Et c’est exactement ce que je vous somme de faire, Maître Skywalker, dit-il. De force, si nécessaire. J’exige que tous nos Jedi, ainsi que la flotte Hapienne, aient rejoint les territoires de l’Alliance Galactique d’ici le mois prochain.

— Ne serait-il pas judicieux de vous entretenir personnellement avec la Reine Tenel Ka ? demanda Leia. Après tout, elle est à la tête de la république de l’Alliance Galactique.

— Mais c’est une Jedi, contre-attaqua Omas. Pour dire la vérité, elle refuse de m’écouter. Elle affirme avoir raison et la discussion s’arrête là.

— Tout comme la nôtre, si nous continuons sur cette lancée, fit Kyp. (Il s’assit à gauche de Leia.) Les Jedi ne répondent pas aux politiciens.

— Comment ? s’étonna Corran, prenant place en face de Kyp. Dans ce cas, à qui devons-nous répondre ? A nous-mêmes ?

— Bien sûr, répondit calmement Jacen. En qui d’autre pouvons-nous avoir confiance ? Il nous faut suivre nos propres consciences.

— C’est une vision quelque peu arrogante, déclara Kenth Hammer. (Il posa ses mains sur la table et se pencha en avant, tout en fixant Jacen droit dans les yeux.) Cela m’inquiéterait d’entendre n’importe quel Jedi dire une telle chose… mais alors vous, Jacen… ?

— Il est plutôt sensé de laisser les Jedi sous le contrôle d’une autorité civile, dit Leia d’une voix raisonnée. Le pouvoir corrompt et ce, même s’il est au service des meilleures intentions.

— Et c’est pourquoi nous plaçons le poids de la pureté sur des épaules plus frêles ? demanda Jacen. Mère, tu as vu s’effondrer deux gouvernements sous le poids de leur propre corruption. Quant au troisième, il est bancal. Crois-tu vraiment que les Jedi doivent rester les outils d’institutions aussi fragiles ?

Leia ne sut que répondre. La question de son fils était presque rhétorique. Il avait été témoin du moment où elle avait déclaré en avoir terminé avec la politique, et il savait plus que quiconque – y compris Yan – combien l’inefficacité du gouvernement de la Nouvelle République l’avait découragée. En vérité, elle était presque de son avis… et aurait agi en conséquence si elle avait trouvé un moyen de mieux régner sur une république galactique.

Voyant que sa mère ne lui répondait pas, Jacen se tourna vers un Omas rouge de colère et déclara :

— Je suis désolé si cela vous a offensé…

— En tous les cas, moi, cela m’a offensé, dit Corran. Les Jedi n’existent que pour servir l’Alliance Galactique.

— Notre devoir concerne la Force, ajouta Kyp d’une voix plus calme, mais aussi plus dure. C’est notre seul devoir.

Kenth Hammer tendit la main en direction de Kyp, dans un geste de conciliation.

— Je pense comme Corran. Servir l’Alliance, c’est servir la Force.

— Ah bon ? demanda Yan, incrédule. (Généralement, il évitait ce genre de débats, mais cette fois-ci, il ne put s’empêcher d’intervenir.) Parce que Corran a laissé entendre que les Jedi n’étaient qu’une horde de larbins à la solde de l’Autorité de Reconstruction. Et qu’ils devaient sagement obéir aux ordres d’Omas.

Furieux, Corran le dévisagea aussitôt.

— Je crois que nous sommes redevables de l’autorité de l’Alliance Galactique, en effet.

— Même si cela provoque une guerre dans une autre partie de la galaxie ? rétorqua Mara. Parce que Jacen a raison. La Force s’étend au-delà de l’Alliance Galactique. Tout comme notre responsabilité.

— Résultat, l’Alliance paie vos dettes, lança Omas. Je vous ordonne donc de placer nos intérêts en premier.

Il y eut soudain un silence de mort autour de la table de conférence. Corran et Kenth lançaient des regards mauvais à Kyp et Mara, qui de leur côté les dévisageaient avec un petit sourire narquois.

Au bout d’un moment, Luke finit par déclarer :

— Lorsque l’Alliance a proposé son aide, cela impliquait l’absence totale de conditions.

— Dans une galaxie idéale, ce serait toujours possible, fit Omas. Mais les finances de l’Alliance se réduisent comme peau de chagrin. S’il fallait remplacer les patrouilles de sécurité Chiss, la seule façon de nous en sortir serait de piocher dans le budget des Jedi.

Kyp planta ses coudes sur le haut de table noire et fixa un à un chacun des Maîtres.

— Eh bien au moins, la question est ouverte. Sommes-nous des Jedi ou des mercenaires ?

Corran ouvrit de grands yeux et le débat se mua aussitôt en une violente bataille d’opinions. Embarrassée, Leia regarda vers le foyer, où les Ithoriens étaient en train de les observer en silence, aussi démunis et oubliés qu’ils l’avaient été cinq ans auparavant.

Leia avait une solution au problème de la Colonie. Une solution qui mettait une nouvelle fois de côté les Ithoriens.

Les voix des Maîtres devenaient de plus en plus fortes et acérées, mais Leia garda son calme. Pis, elle risquait de se sentir coupable. Elle ignorait si la paix en valait la chandelle et craignait de voir les yeux pleins de défaite d’Omas chaque fois qu’elle se regarderait dans le miroir.

— Stop ! finit par s’écrier Luke.

Voyant que Kyp et Corran continuaient à discuter, il se leva et durcit sa voix sans même avoir à l’élever.

— J’ai dit stop, répéta-t-il.

Cette fois, ils se turent.

— Est-ce ainsi que les Jedi résolvent leurs différends ? demanda Luke.

Les deux Maîtres devinrent tout rouges et Corran dit :

— Je suis désolé.

Il faisait ses excuses à Luke plutôt qu’à Kyp. Kyp, de son côté, se contenta de s’enfoncer dans son siège et, tout en évitant de croiser le regard de Corran, fixa l’étoile incrustée à même la table.

— Dommage, marmonna Yan. Ça fait un bail que je n’ai pas assisté à un bon combat au sabre laser.

Leia allait lui refiler un coup de pied sous la table lorsqu’il s’écria :

— Aïe !

— Pardon. (Mara regarda Yan puis Leia.) Je ne faisais que m’étendre.

— Aucun problème, répondit Leia. Je me sentais un peu engourdie, moi aussi.

Dans un silence quasi insupportable, Luke se rassit et se tourna vers Omas.

— Il faudra sûrement du temps pour nous mettre d’accord, Chef Omas. Comme vous pouvez le voir, notre décision est pervertie par le fait que les Chiss agissent contre les Killik, non pas pour ce qu’ils ont fait, mais pour ce qu’ils pourraient faire.

Omas hocha la tête, dévisagea chacun de ses interlocuteurs, pour finalement poser son regard sur Luke.

— Je n’en ai tout simplement que faire, Maître Skywalker, répondit-il. Le différend qui oppose les Chiss à la Colonie n’est pas de notre ressort. Point.

Kam Solusar et Tionne arrivèrent à leur tour. Cela faisait plus d’un an que Leia ne les avait pas vus. Mais ils n’avaient pas changé. Kam avait toujours ses cheveux blancs coupés ras et Tionne laissait ses tresses blanches argentées lui tomber sur les épaules. Ils avaient à peine franchi le seuil qu’ils se stoppèrent brusquement, avec l’expression horrifiée de quelqu’un venant de tomber sur une paire de Togoriens.

Leia fut à son tour prise d’un sentiment d’angoisse. Le fossé idéologique qui divisait les membres de l’ordre était en train de se creuser sous leurs yeux, ouvrant un gouffre que des Jedi aussi orgueilleux que Kyp et Corran risquaient d’avoir beaucoup de mal à franchir. Via son plan, elle seule avait le pouvoir de résorber ce fossé – au prix de sa propre conscience.

Kam et Tionne s’assirent l’un à côté de l’autre, face à Luke et Cilghal.

— Nous étions en train de discuter de la situation sur Qoribu, leur indiqua Luke. Le Chef Omas vient de nous apprendre que Tenel Ka avait envoyé une flotte Hapienne aider la Colonie.

Tionne ouvrit en grand ses yeux scintillants.

— Ce n’est pas très bon signe.

— Ça ne fait qu’empirer les choses, fit Corran tout en fixant Jacen. Un Jedi se doit d’être responsable.

— Il a écouté sa conscience, déclara Kyp. Ce qui est…

— A vrai dire, proposa Leia, en coupant Kyp dans son élan. Il existe peut-être un moyen de stopper la guerre et de gagner la confiance des Chiss.

Yan grogna, mais tous les autres se tournèrent vers elle, à la fois soulagés et avides d’en savoir plus.

— Yan et moi avons découvert…

— Euh ? (Yan lui saisit l’avant-bras.) Je peux te parler une minute ?

— Capitaine Solo, si vous avez découvert quelque chose d’utile pour l’Alliance Galactique…, intervint Omas, apparemment mécontent.

— Excusez-moi. (Leia recula sa chaise et attendit que Yan en fasse autant.) Oui, mon cœur ?

Yan lui jeta un regard à moitié paniqué.

— On peut savoir ce que tu fabriques ?

— J’empêche une guerre, murmura Leia. Pour sauver des millions de vies, rabibocher les membres du conseil et préserver l’Alliance Galactique. Ce genre de choses.

— OK, OK. Je vois le topo. (Yan pointa un doigt en direction des Ithoriens.) Et eux ? Ce monde qu’on a trouvé semblait parfait…

— Il est également parfait pour les Killik, fit-elle à contrecœur. Nous nous occuperons d’eux d’une autre façon.

— Comment ? reprit Yan. En demandant à Omas de leur refiler une planète ?

— Non, répondit Leia. En l'obligeant à le faire.

Elle se tourna et offrit son plus beau sourire à Omas.

— Sur le chemin du retour, Yan et moi avons découvert un petit système de planètes inhabitées. Je pense que cela pourrait constituer un environnement parfait pour les nids de Qoribu.

Une vague de questionnements envahit la Force et Leia ne put s’empêcher d’observer les Ithoriens. Ceux-ci regardaient tous dans leur direction, les yeux mi-clos, à moitié résignés – à moins que ce ne fût de la tristesse. Pourtant, lorsque Leia croisa le regard de Waoabi, il plissa à peine les lèvres et hocha la tête. Aucun Ithorien n’accepterait de vivre dans un monde acheté sur le sang de quelqu’un d’autre.

Leia focalisa son attention sur Luke.

— Je propose donc de déplacer les nids de Qoribu sur ces planètes.

— Comment ? demanda Jacen. Il y a quatre nids dans le système. Chacun compte au moins vingt mille Killik. Il est impossible de déplacer un nid Killik. Vous devez le reconstruire à l’intérieur d’un vaisseau, préparer des provisions…

— Je suis convaincue que Tenel Ka réquisitionnera sa flotte pour nous aider, fit Leia. En fait, je compte beaucoup dessus.

— Ça pourrait marcher, finit par acquiescer Jacen, bouche bée.

— Et cela donnera l’impression d’avoir été pensé et réfléchi par les Jedi, ajouta Omas. Brillante idée !

— Tu es sûre pour ces planètes ? demanda Luke à Leia. Elles sont vraiment désertes ?

— On pourrait s’y arrêter sur le chemin de la Colonie et faire un scan du secteur. Mais je suis sûre de moi. L’astrobiologie y est… unique.

— Eh bien, dans ce cas. (Luke regarda les autres Maîtres, qui tous hochèrent la tête.) Il me semble que nous venons de trouver un accord.

L’amertume disparut progressivement de la Force et la tension s’effaça des visages des Maîtres.

— Nous ferions mieux de passer un marché avec le Nid Obscur, intervint Mara. Il risque de ne pas trop apprécier l’idée.

— Le Nid Obscur ? demanda Omas.

— Le nid Gorog, expliqua Luke. La Colonie semble ne pas en connaître l’existence. Nous avons donc décidé de le nommer ainsi.

— Il nous a attaqués à plusieurs reprises, ajouta Mara.

— Pour quelle raison ? demanda Omas.

Mara hésita, ne souhaitant pas mettre le Chef au courant de la vendetta personnelle lancée à son encontre.

— Nous ne sommes pas sûrs, répondit Leia à sa place. Apparemment, le nid ne souhaite pas que nous nous impliquions auprès de la Colonie. D’où leur volonté de nous stopper.

— Peut-être que le Nid Obscur souhaite la guerre, suggéra Jacen.

— Je ne comprends pas, fit Omas. Je croyais que vous aviez convaincu Tenel Ka d’envoyer sa flotte parce que la Colonie essayait d’éviter une guerre.

— La Colonie, répondit Cilghal. Mais pas le Nid Obscur…

— Il a sûrement ses propres raisons, déclara Leia. Il y a comme une sorte de… comment dire… lutte de puissances au sein de la Colonie.

— N’est-ce pas toujours le cas ? demanda Omas, avant de se tourner vers Luke. Cela risque-t-il de vous poser problème ?

— On cherche encore, répondit Mara. Les Gorog sont très secrets. Jusque-là, nous ne les avons croisés qu’à Yoggoy et Taat, mais…

— Aucun problème, l’interrompit Yan. Je peux trouver leur nid.

— Je ne sais même pas si c’est possible, dit Cilghal. La structure spéciale de Gorog risque d’être assez différente de celle des autres nids. Il a peut-être dissimulé des parasites parmi tous les autres.

— Je peux les trouver, j’ai dit. Enfin, le cœur, reprit Yan, suivant les conseils de sa femme de ne pas mentionner les noms de Lomi Plo et de Welk. Faites-moi un peu confiance, quoi.

— Très bien. Luke se tourna vers Omas et ajouta : Mais il va nous falloir emmener une équipe de Jedi suffisamment imposante pour neutraliser le nid. Les Chiss vont prendre peur. Et rien de ce que vous dites ne pourra les rassurer.

— Ils seront rassurés une fois que les Killik auront quitté Qoribu. Je me charge d’eux jusqu’ici. Faites vite, c’est tout, déclara Omas avant de se lever. Sur ce, permettez-moi de…

— Pas si vite, le coupa Yan. On ne vous a pas encore dit ce que ça allait vous coûter.

— Me coûter ? (Omas regarda Luke qui haussa les épaules et lui fit signe d’écouter Yan.) Bien évidemment, l’Alliance Galactique se fera un plaisir de vous défrayer pour toutes les dépenses que le Faucon…

— On vous parle de beaucoup plus que ça. (Yan lui indiqua le siège pour qu’il s’y rasseye.) Vous voyez, avec Leia, on a une idée pour ce groupe de planètes. Et on ne va pas lâcher l’affaire sous prétexte que vous craignez les réactions des Chiss.

— Je ne vous comprends pas, se renfrogna Omas.

— Borao, reprit Leia. Nous voulons que vous annuliez la réclamation de RePlanetHab en notre faveur.

— On était les premiers. Et ces saligauds nous ont doublés, fit Yan. Et ça n’arrête pas de me titiller.

— Vous voulez que je vous donne une planète ? suffoqua Omas. Dans la Bordure Intérieure ?

— Pas à nous. (Leia lui indiqua les Ithoriens.) A nos clients.

Omas s’enfonça dans son siège et observa ces derniers – qui paraissaient soudain beaucoup moins lugubres.

— Je vois, dit-il. Si la décision m’appartient…

— Yan, tu te souviens des coordonnées du nouveau groupe de planètes ? demanda Leia. On a eu ce problème avec l’ordinateur de bord. Et je ne suis pas sûre que nous ayons fait un check-up…

— Je vais voir ce que je peux faire, déclara Omas, en se levant de nouveau. Mais comprenez bien que vous me forcez à violer la loi. Il me faut une dérogation spéciale.

— Dans ce cas, dépêchez-vous, dit Corran. Le problème de Qoribu doit être réglé très rapidement. Et je suis sûr que les Solo souhaitent que tout soit opérationnel à leur retour.

— Mais c’est quasiment impossible ! se défendit Omas.

Voyant Corran hausser les épaules, Omas se tourna vers Kenth qui semblait d’un coup beaucoup plus intéressé par les terrains d’entraînement. Puis il soupira et finit par déclarer :

— Mais je peux bloquer l’option de RePlanetHab. Il se tourna vers les Ithoriens et ajouta : Que cela prenne un mois ou dix, j’y arriverai. L’année prochaine, à la même époque, vous aurez de nouveau une planète à vous. Je vous donne ma parole de Chef d’Etat.

— C’est peu, déclara Yan qui venait lui aussi de se lever. Mais ça devrait faire l’affaire.

— Au contraire, Capitaine Solo. (Waoabi s’avança et tendit sa main aux longs doigts pour serrer celle d’Omas.) C’est plus que nous pouvions espérer. Merci infiniment.

La courtoisie de Waoabi aurait dû rassurer Leia, mais ce ne fut pas le cas. Au lieu de cela, elle se sentit triste, mal à l’aise et un petit peu salie par le compromis qu’elle avait été obligée de faire.

Qu’elle le veuille ou non, elle venait de faire son grand retour en politique.

31

Jaina sentit comme un poids lui compresser la poitrine et son oreille se mit à bourdonner. L’atmosphère du dortoir était remplie d’un parfum réconfortant de savon et d’odeurs corporelles de plus d’une douzaine d’espèces différentes. Mais l’odeur prédominante, familière, forte et musquée, était une odeur humaine.

Masculine.

Zekk.

Jaina s’étira et sentit le bras de ce dernier, puis sa jambe, collés contre son corps. Elle tourna légèrement la tête et distingua les traits burinés de Zekk ainsi que sa chevelure brune et hirsute. Dieu merci, il était tout habillé.

La nuit précédente lui revint soudain en mémoire : l’arrivée de Unu sur Jwlio, la Danse de l’Union, les Affiliés divisés en groupes de deux, trois et quatre et sa main dans celle de Zekk…

Ce dernier ouvrit ses grands yeux verts, et le sourire qui illumina son visage fut aussitôt remplacé par un regard inquiet. Il cligna des yeux à deux ou trois reprises, puis se tourna vers ce corps de femme légèrement vêtu contre lequel il avait collé le sien. Jaina eut comme un déclic. Les yeux de Zekk se plongèrent dans les siens et elle le sentit passer d’un état d’incrédulité à une sorte de confusion mêlée de culpabilité.

— Eh bien, déclara Jaina sur un ton faussement neutre. Ce fut une nuit… intéressante.

— Ouais. (Zekk s’écarta discrètement sur le côté.) Je… J’ai l’impression d’avoir rêvé.

Jaina inclina la tête.

— Tu veux dire que tu n’as pas aimé ?

Zekk écarquilla les yeux.

— Oh non, c’était super ! s’exclama-t-il. Génial, même. C’est juste que… je n’arrive pas à croire que ça s’est vraiment passé…

Zekk laissa traîner sa phrase, préférant partager ses pensées et ses émotions avec Jaina directement à travers la fusion mentale. Il n’avait cessé de l’aimer depuis qu’ils étaient adolescents. Et il s’était imaginé marchant à ses côtés plus d’un milliard de fois. Mais la nuit qu’il venait de passer était différente. Il avait comme l’impression qu’il ne s’agissait pas d’eux. Les émotions qu’ils avaient ressenties étaient des émotions Killik. Il s’était laissé emporter à ses côtés dans l’envoûtement de la danse et s’était retrouvé à la mener jusqu’au dortoir, avec tous les autres Affiliés…

— Zekk, il ne s’est rien passé, dit Jaina. Juste un petit câlin entre copains, c’est tout. Ça te gêne ou quoi ?

— Absolument pas ! fit Zekk. J’ai juste la sale impression d’avoir cherché à en profiter.

Jaina lui saisit l’avant-bras.

— Et moi je te dis que non. (Elle était profondément touchée par son inquiétude. Et plutôt soulagée de réaliser que c’était le beau et musclé Zekk qui lui avait pris la main plutôt qu’un Raynar complètement défiguré.) Nous nous sommes égarés pendant une minute, mais tout est rentré dans l’ordre. Je suis juste contente qu’Alema soit rentrée à la maison avec maman et papa.

Zekk resta silencieux et Jaina se redressa légèrement.

— Hé ! Elle lui donna un petit coup sur l’épaule. Je sais à quoi tu penses !

— Désolé.

Zekk devint tout rouge et lui tourna le dos. Jaina put deviner qu’il était en train de se fermer émotionnellement.

— Vas-tu cesser de t’excuser ? demanda Jaina en lui faisant les gros yeux. Je crois que je ferais mieux de m’habiller maintenant.

Elle s’assit et, sentant une présence dans son dos, se tourna pour tomber nez à nez avec Raynar, dressé au beau milieu de l’allée centrale, juste devant sa couchette renfoncée. Vêtu d’or et de rouge, et entouré de son escorte habituelle de Killik, il était agenouillé, en train de scruter l’intérieur de la cabine couchette hexagonale, avec une expression indiscernable. Jaina sentit comme une frayeur mêlée d’admiration la submerger – la réaction naturelle des Taat face à UnuThul – et lui offrit son plus beau sourire.

Sourire qu’elle s’empressa de dissimuler en se rappelant que l’individu qui lui faisait face s’était autrefois nommé Raynar Thul.

— Bonjour… Raynar. (Jaina glissa ses deux pieds à l’intérieur de la combinaison et continua à s’habiller.) Vous venez voir comment on vit ?

Raynar plissa son front tout déformé.

— Pourquoi continuez-vous à nous appeler Raynar ? Vous savez bien que Raynar Thul n’est plus.

— Raynar n’a pas totalement disparu, déclara Jaina. Je peux toujours ressentir sa présence.

Raynar baissa la tête dans sa direction et déclara :

— Vous avez peut-être raison. Peut-être reste-t-il encore une infime parcelle de Raynar Thul à l’intérieur de nous. Et celui-ci sera malheureux de vous voir partir.

Jaina et Zekk eurent exactement le même mouvement de recul.

— Partir ?

— Votre séjour ici touche à sa fin, expliqua Raynar.

— Vraiment ? (Jaina glissa un bras dans une des manches de sa combinaison.) Je ne savais pas que les Chiss avaient fait marche arrière.

Tandis qu’elle s’exprimait, l’image d’une patrouille de griffes en reconnaissance lui apparut – une scène relayée, au même moment, sur l’un des écrans tactiques du poste de contrôle Taat. Les vaisseaux se reflétaient contre le disque ambré de Ruu, survolant Qoribu et son système d’anneaux dorés.

— Je dirais même qu’ils rôdent plus que jamais dans les parages, fit Zekk qui, à n’en pas douter, venait d’avoir exactement la même vision. Je ne comprends pas, pourquoi la Colonie voudrait-elle nous voir partir maintenant ?

— Nous souhaitons que vous rejoigniez l’Alliance Galactique, dit Raynar en esquivant la question.

— Et que devient notre mission ? (Jaina se leva et ferma sa combinaison.) Vous nous avez fait venir ici pour maintenir la paix.

Raynar se redressa à son tour.

— Vos chasseurs stellaires sont en plein ravitaillement. Nous vous remercions d’être venus.

— Vous semblez pressé de vous débarrasser de nous, observa Zekk en fermant sa propre combinaison. Que se passe-t-il ?

— Ce sont les Chiss, devina Jaina. Ils sont sur le point d’attaquer.

— Je ne peux rien faire de plus. Et nous voulons éviter d’impliquer les Jedi dans ce conflit, déclara Raynar dans un soupir.

— Il va y avoir de la bagarre, observa Zekk.

— Pas cette fois, reprit Raynar. Les Chiss ont l’intention de mettre un terme au conflit. Et inutile de préciser qu’ils ne se laisseront pas intimider par quelques ruses Jedi.

— Qui ne tente rien n’a rien. (Jaina saisit sa ceinture et commença à l’attacher. Elle ne comprenait pas pourquoi les Chiss avaient soudain décidé de changer de stratégie en lançant une attaque massive. Mais la guerre réservait bien des surprises.) Où comptez-vous les combattre ? Zekk et moi allons…

— Non. Nous ne voulons pas mettre en danger nos amis de cette manière.

— Que croyez-vous qu’ils sont en train de faire ? demanda Zekk, en attachant sa propre ceinture. Nous sommes ici pour maintenir la paix. Et nous ne partirons…

— Rien ne sert d’essayer de maintenir la paix, fit Raynar. Et je vous ordonne de partir.

La voix de Raynar se fit plus grave et menaçante. Et ni Zekk, ni Jaina ne furent en mesure de discuter davantage.

Une embuscade.

La pensée traversa l’esprit de Jaina avant même que les Taat présents dans l’escorte de Raynar ne commencent à se frapper la poitrine. Raynar tendit l’oreille, se tourna vers Jaina et hocha la tête.

— Vous avez toujours eu la tête dure, Jaina. N’essayez pas de…

— Cela ne fonctionnerait pas, fit Zekk, arrivant aux mêmes conclusions que Jaina. Si vous anéantissez cette flotte Chiss, la prochaine sera encore plus imposante.

Raynar baissa la tête, exactement comme quand il n’était encore un sémillant Jedi.

— Vous avez probablement raison. Il est préférable que vous restiez.

— Nous n’avions pas l’intention de partir sans Lowbacca, de toute manière, dit Jaina. Et puis Zekk a raison. La Colonie n’est pas suffisamment puissante pour détruire toute une flotte spatiale Chiss.

— Cela ne sera pas nécessaire, expliqua Raynar. Il nous faut simplement les retenir en attendant que les renforts Hapiens arrivent.

— Les Hapiens ? (Jaina quitta la cellule couchette et s’avança dans l’allée centrale, en direction de Raynar.) Que sont-ils venus faire ?

— Défendre les opprimés, déclara Raynar. Jacen a convaincu Tenel Ka de nous envoyer une flotte.

— Jacen a convaincu Tenel Ka, ou vous avez utilisé Jacen pour la convaincre ? demanda Jaina. Vous savez vous montrer très persuasif.

— Peut-être. Mais nous ne sommes pas assez forts pour contrôler Jacen, avoua Raynar. Il nous a échappé. Et vous le savez bien.

Jaina fut incapable de discuter. Au cours de ces cinq années d’exil, Jacen s’était montré de plus en plus doué dans le maniement de la Force. Mais également plus distant et loin d’elle. Un peu comme un ermite réfugié au sommet de sa montagne. A vrai dire, cela lui avait fait froid dans le dos. Elle avait même l’impression qu’au fil des jours, son jumeau lui devenait de plus en plus étranger.

— Jacen ne vous aurait pas envoyé une flotte, dit Zekk. Cela risquerait de provoquer une guerre entre les Chiss et l’Alliance Galactique.

— Ou en empêcher une entre nous et les Chiss, observa Raynar. Peut-être souhaite-t-il courir le risque.

— Même les Solo n’oseraient prendre de tels risques, fit Jaina. Lorsque les Chiss se sentent menacés, ils ne battent pas en retraite. Ils deviennent mauvais et particulièrement agressifs.

— Vous ne pouvez pas vous opposer à eux, dit Zekk.

— Ce que nous ne pouvons faire, c’est les laisser détruire les nids de Qoribu. (L’escorte de Raynar s’engagea brutalement vers la sortie et il se tourna pour les suivre.) Pour l’heure, vous restez nos invités.

Jaina le suivit le long de l’allée.

— Raynar ! Lorsque deux gardes du corps à la carapace noueuse décidèrent de lui bloquer le passage, elle utilisa la Force pour les endormir et déclara : C’est de la pure folie !

Raynar continua d’avancer.

— Considérez cela comme de l’autodéfense. (A nouveau, sa voix se fit plus grave et autoritaire.) Vous retournerez à vos baraquements et y resterez jusqu’à ce que la bataille commence. C’est un ordre.

Jaina était prête à lui obéir, mais la froideur de son ton la perturba quelque peu. Un ton brutal et menaçant, si éloigné de la personnalité de Raynar Thul qu’elle en conclut qu’il n’était pas le seul à s’exprimer. Elle s’immobilisa au centre de l’allée et, tout en empêchant Zekk de regagner les baraquements, tenta de se connecter à Raynar.

La présence obscure à l’intérieur de lui semblait si puissante qu’elle eut un net mouvement de recul. Elle essaya de se frayer un chemin dans cette obscurité amère, à la recherche de la fierté et de l’idéalisme de Raynar. En quête de son moi authentique et profond.

— Ils désirent cette guerre plus que tout, fit-elle. Ce sont eux qui vous ont convaincu d’établir vos nids si près de la Frontière Chiss.

Raynar s’immobilisa mais ne se retourna pas.

— Ils ? Qui ça, ils ?

— Vos équipiers à bord du Flier. (Zekk passa devant Jaina et s’engagea le long de l’allée, en direction de Raynar.) Lomi et Welk.

— Lomi et Welk sont morts.

Jaina dénicha quelques vestiges de pureté et de compassion à l’intérieur d’Unu Premier et tenta de l’atteindre plus profondément.

— Mais alors, qui a bien pu attaquer l’Ombre ?

— Des mercenaires insectes à la solde des Chiss, répondit instantanément Raynar.

Zekk s’immobilisa à deux pas de ce dernier.

— Vous avez des preuves ?

— Nous n’avons pas le temps de nous embarrasser de preuves. (Raynar lui tourna le dos et son escorte d’insectes le suivit de près, mettant de fait un terme à la discussion.) Nous sommes trop occupés à défendre nos nids.

Jaina soupira intérieurement. Jamais ils n’allaient réussir à élucider la cause de ces attaques mystérieuses.

— Et l’agression dont a été victime Saba ? demanda Zekk. Je suppose que vous allez me dire qu’un Affilié s’est jeté sur elle par erreur, qu’il lui a pris son sabre laser et l’a blessée ?

— Oui, répondit Raynar. C’est la meilleure explication possible.

Jaina ne relâcha pas son emprise.

— Je m’adresse au véritable Raynar. Ils te cachent la vérité…

— Nous sommes fatigués de vous entendre !

La présence obscure gagna en puissance à l’intérieur de Raynar et fit presque perdre l’équilibre à Jaina. Elle entra instinctivement en contact avec Zekk et tenta une fusion mentale avec lui. Mais elle ne put y trouver qu’une ombre froide et effrayante.

— Raynar Thul n’est plus, déclara solennellement Raynar.

Jaina se sentit défaillir. Elle avait beau lutter, fixer Raynar droit dans les yeux, elle n’avait pas la force de lui faire front. Elle fit demi-tour et prit la direction des baraquements.

— Nous sommes tout ce qu’il reste de lui, ajouta-t-il.

32

Une sorte de longue flèche dorée était en train de fuser au centre de l’écran de contrôle de vol holographique. Elle représentait la trajectoire empruntée par un skiff fraîchement dérobé dans le hangar. Un skiff qui naviguait à présent sur la bordure de l’anneau gravitationnel d’Ossus. A une vitesse folle.

— Plus que trente secondes avant qu’elle passe en hyperespace, déclara un contrôleur de vol. (Equipé d’une oreillette, ce Bith à large tête était assis devant l’une des dix stations de contrôle qui encerclaient l’écran holographique.) Et elle n’a toujours pas répondu à notre signal.

— Essayez encore, dit Luke. (Il pouvait ressentir l’angoisse des pilotes de XJ3 lancés aux trousses du skiff – un duo de jeunes Chevaliers Jedi qui faisaient ici leur baptême du feu.) Savons-nous si elle est accompagnée ?

— Difficile à dire, fit le superviseur du Bith, une Duros à la peau bleue du nom d’Orame. (Elle s’approcha d’un des terminaux vides et pianota une information. La cartouche contenant la vidéo d’une caméra de sécurité située dans le hangar d’entretien sortit d’une petite trappe, au bas de l’écran.) Mais nous avons trouvé ceci.

La vidéo montrait Alema Rar en train d’arpenter une plate-forme de réparation sombre et déserte. Deux caisses pleines de nourriture flottaient au-dessus de sa tête.

— Nous pensons que cette silhouette…

— … est en train de voler les caisses, conclut Mara. (Tout comme Yan, Leia et plusieurs autres, elle avait accompagné Luke, afin d’en savoir un peu plus.) Faites un zoom sur l’étiquette, si c’est possible.

Une étiquette apparut instantanément au centre de l’écran.

— VIANDE EN GELÉE NUTROFIT, lut Mara.

— Elle est train de voler la nourriture de Gorog ! s’indigna Ben.

La trajectoire du skiff sembla s’étirer, signe qu’Alema s’apprêtait à passer en hyperespace. Les pilotes de XJ3 demandèrent la permission d’ouvrir le feu. Luke les atteignit au cœur de la Force, afin de les empêcher de pulvériser le vaisseau.

— Permission autorisée, lança Orame à travers l’unité com. Ouvrez le feu.

Les pilotes eurent un instant d’hésitation.

— Mais…

— Vous avez entendu les ordres, ajouta Luke, qui tentait toujours de retenir les pilotes. Ouvrez le feu.

La trajectoire du skiff se mit à trembloter tandis qu’Alema cherchait à semer les deux pilotes.

— Elle est en train de leur échapper ! s’écria Ben. Il faut l’arrêter !

— Ils doivent faire attention, tu sais Ben, dit Mara d’une voix douce. Sinon, ils risquent de blesser Gorog.

Ben réfléchit un instant. Puis il soupira et saisit la main de sa mère.

— OK. Laissez-les partir. Je ne crois pas que Gorog voulait rester, de toute façon.

Le skiff atteignit enfin la bordure de l’anneau gravitationnel d’Ossus et disparut d’un coup. Le contrôleur de vol leur indiqua qu’elle venait de passer en hyperespace.

— C’est b… fit Yan dans un soupir de soulagement.

— Ne nous emballons pas, l’interrompit Luke avant de se tourner vers son fils. Comment sais-tu que Gorog n’avait pas l’intention de rester ? Tu ressens toujours sa présence dans ton esprit ?

Ben ferma les yeux en hochant la tête.

— D’une certaine manière. Elle veut que je sois heureux.

Le désarroi de Luke se refléta dans les yeux de Mara. Si Ben était en mesure de se connecter à Gorog après son passage en hyperespace, cela ne pouvait être qu’au travers de la Volonté de la Colonie. Il était en partie Affilié du Nid Obscur. Et Mara semblait d’accord avec son époux.

— Ben, que dirais-tu si Nanna t’emmenait au salon réservé aux pilotes pour t’offrir une glace ? proposa Mara. J’ai besoin de parler à ton père. On viendra te voir avant de partir.

Le petit garçon ne bougea pas et Luke fronça les sourcils.

— Ben. Ne me dis pas que tu n’as pas entendu ta mère.

Ben acquiesça.

— Si, je l’ai entendu. Mais pourquoi est-ce que vous m’obligez à rester sur Ossus ? (Sans même attendre de réponse, il se tourna vers Yan.) Il va y avoir une guerre ou quoi ?

Yan lui fit une grimace et déclara :

— Pas si on peut l’empêcher, mon bonhomme.

— Et certainement pas de ce côté de la galaxie, ajouta Mara. Pourquoi tu t’en fais pour ça ?

— Parce que vous faites toujours ça quand il y a une guerre, dit Ben. Vous me laissez quelque part avec Maîtres Tionne et Solusar, et vous ne venez plus jamais me voir.

Le commentaire de son fils ébranla Luke plus qu’il ne l’aurait cru. Et il sentit sa femme tressaillir, elle aussi. Ils se demandaient souvent si le refus de Ben d’utiliser la Force n’était pas en grande partie dû à l’angoisse de la séparation dont il affait souffert au cours de la guerre contre les Yuuzhan Vong. Et Ben savait parfaitement en jouer.

Malgré cela, Mara refusa de se laisser manipuler par un petit garçon de huit ans.

— N’exagère pas, Ben. Tu dois absolument rester en sécurité. Et tu sais pertinemment qu’on vient te voir quasiment à chaque fois.

— Et puis tu sais, ils ne partiront pas pour très longtemps, cette fois-ci, dit Jacen, s’avançant entre Yan et Leia. Il ne va pas y avoir de guerre.

Ben fronça les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, point. (Jacen lui adressa un sourire en coin digne de son paternel.) Fais-moi confiance.

Luke sentit que Mara commençait à s’apaiser.

— Et puis, tu n’iras pas tout seul, ajouta Jacen. Je serai avec toi.

— Tu ne repars pas ? demanda Ben.

— Pas encore. Selon les Maîtres, certains d’entre nous auraient déjà passé beaucoup trop de temps aux côtés des Killik.

— M’en parle pas, fit le garçon en roulant des yeux.

— Alors, on pourrait peut-être traîner ensemble, nous deux ? (Jacen se tourna vers Mara.) Si ta mère est d’accord, bien entendu.

— Je n’y vois aucun inconvénient, dit-elle. Tant que Maître Solusar veille à ce que Ben fasse bien ses devoirs.

— Pas de problème ! (Le sourire de Ben était aussi large que celui d’un Hutt.) L’école, c’est trop facile !

— Et tant que tu obéis aux Maîtres Tionne et Solusar, l’avertit Mara. Plus de cachotteries avec Nanna, non plus.

— Je ne peux plus, de toute façon, remarqua Ben. Papa a modifié son programme.

— Très bien. (Jacen prit la main de Ben et s’engagea vers la porte.) Et si on allait se la prendre, cette glace ?

— Je peux en avoir une au kyleme ? demanda Ben sans se retourner. Une de la taille d’un Géant Bleu ?

Une fois qu’ils eurent totalement disparu, Yan dit :

— Jacen sait vraiment y faire avec les gosses. Qui l’aurait cru ?

— C’est son empathie, observa Leia. Je suis heureuse de voir qu’elle est intacte.

Leia ne précisa pas sa pensée. Mais Luke savait bien où elle voulait en venir : après la guerre – et après toutes les souffrances que Jacen avait dû endurer entre les mains de Vergere et des Yuuzhan Vong – elle était surprise, voire stupéfaite, de réaliser qu’il lui en restait un peu.

Luke se tourna vers Yan.

— Pardon pour tout à l’heure, mais nous ne savons pas jusqu’à quel point le Nid Obscur est capable de pervertir l’esprit de Ben.

— Pas de problème, fit Yan. J’avais bien compris ton plan.

— Je ne saisis pas pourquoi tu es surpris, s’étonna Leia. Alema est toujours une Jedi. Et lorsque Cilghal l’a laissée reprendre ses esprits, personne ne s’attendait à ce qu’elle s’échappe. C’est maintenant que la situation se complique.

— Comment avez-vous deviné quel vaisseau elle allait voler ? demanda Mara.

— Nous ne le savions pas, répondit Leia. On a placé des mouchards sur chacun d’entre eux.

— En parlant de mouchards, il faudrait peut-être y aller maintenant, râla Yan. Ce transmetteur a une portée de seulement cinq années-lumière. Nous devons coller au train d’Alema avant qu’elle n’atteigne la Colonie. Sinon, on risque de la perdre.

Luke suivit Yan et les autres en direction de la porte.

Ils avaient l’intention de suivre Alema au cœur du Nid Obscur et mettre un terme à son emprise sur la Colonie en éliminant Welk et – à condition qu’elle ait survécu au Crash – Lomi Plo. Cilghal et Jacen étaient persuadés que Welk s’en était tiré ; et que le Jedi Obscur contrôlait les Gorog de la même manière que Raynar contrôlait Unu.

Au niveau de la porte, Yan fonça tête baissée dans un petit homme empoté avec le visage couvert de tatouages et une chevelure bleue totalement désordonnée. Sans même prendre la peine de s’excuser, le nouveau venu continua d’avancer et s’immobilisa en face de Luke. R2-D2 le suivait de près.

— Vous voilà enfin, dit-il. Je vous ai cherchés partout.

— Je ne comprends pas pourquoi, Ghent, fit Mara. On vous avait dit qu’on avait à faire.

Ghent plissa le front.

— Ah bon ?

— Oui, plusieurs fois, fit Luke. Et puis, nous devons partir d’ici peu.

— Oh. (Ghent baissa piteusement les yeux, puis se tourna vers R2-D2.) Désolé mon vieux, mais je crois bien que ça devra attendre.

— Qu’est-ce qui devra attendre ? demanda Leia. Vous avez trouvé quelque chose ?

Ghent hocha la tête.

— Quelques secondes d’enregistrement que j’ai réussi à localiser. Je voulais simplement vous demander si…

— Un holo de qui ? demanda Luke. D’une femme aux yeux marron ?

— C’est exact, répondit Ghent. Mais cela défile très vite. Si je peux…

— Vous pouvez nous le montrer ? (Leia semblait encore plus excitée que Luke ne l’aurait pensé.) Avant que nous partions ?

— Bien sûr, répondit Ghent en fronçant les sourcils.

Il ne se passa rien et un silence gêné commença à se faire sentir.

— Ghent. Nous aimerions vraiment visionner ce holo, dit Mara. Maintenant. Comme l’a dit Luke, il ne nous reste que très peu de temps.

— Oh, je vois, s’excusa Ghent.

Il s’accroupit et inséra une puce dans l’une des prises de connexion de R2-D2. Puis il entra une information.

— Montre-leur.

R2-D2 bipa une objection et Yan émit un grognement en regardant sa montre.

— Ne m’oblige pas à brouiller des secteurs mémoriels, l’avertit Ghent. Parce que cette fois, je ne te les réparerai pas.

R2-D2 laissa échapper un long gazouillement électronique et finit par activer son holoprojecteur.

Le profil de cette femme aux yeux marron apparut sur le sol de la salle de contrôle. On aurait dit qu’elle se tenait debout, face à une autre personne invisible sur le holo.

— Est-ce qu’Anakin est venu vous voir ? demanda une voix masculine.

— Attendez une minute, fit Yan. Je connais cette voix-là.

— Tu peux, remarqua Luke. (La voix semblait appartenir à un homme plus jeune que celui qu’il avait connu, mais c’était la même rythmique et les mêmes intonations.) C’est Obi-Wan Kenobi.

Ghent désactiva le holo.

— Vous voulez le visionner, oui ou non ?

— Bien sûr… Désolés, s’excusa Leia. Continuez, je vous en prie.

Ghent réactiva le holo et R2-D2 le fit repartir depuis le début.

— Est-ce qu’Anakin est venu vous voir ? demanda Obi-Wan.

— Plusieurs fois. La femme lui sourit avant d’ajouter : J’ai été heureuse d’apprendre qu’il avait été accepté au sein du Conseil Jedi.

— Je sais. (Obi-Wan apparut dans le holo, vêtu d’un costume Jedi avec la capuche rabattue. Il était encore jeune, avec une légère barbe châtain et un visage dépourvu de rides.) Il le mérite. Il est impatient, têtu, borné. Mais il est profondément doué.

Ils rirent, puis la femme déclara :

— Vous n’êtes pas venu jusqu’ici juste pour me dire bonjour. Quelque chose ne va pas, n’est-ce pas ?

Obi-Wan adopta une posture plus sérieuse.

— Vous auriez dû être Jedi, Padmé.

Le nom eut l’effet d’une déflagration sismique chez Luke et Leia.

— Vous ne savez pas bien dissimuler vos sentiments, dit Padmé.

Obi-Wan acquiesça.

— C’est au sujet d’Anakin. Il devient lunatique, distant et se retrouve embarqué dans une drôle de situation en tant que représentant du Sénateur. Mais je crains qu’il y ait plus que cela. (L’image revint sur Padmé.) J’espérais qu’il vous aurait parlé.

— Pourquoi me parlerait-il de son travail ? demanda-t-elle.

— Vous ne savez pas non plus dissimuler vos sentiments.

— Ne me regardez pas comme ça, fit Padmé d’un air soucieux.

Obi-Wan continuait à l’étudier avec le même air inquiet.

— Je connais ses sentiments pour vous.

— Que dit-il ? fit Padmé en détournant le regard.

— Rien, répondit Obi-Wan. Il n’a pas à le faire.

Padmé baissa les yeux, se tourna et disparut du holo.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Je ne vous connais que trop bien, tous les deux. (Obi-Wan la suivit hors du cadre.) Je sais que vous êtes amoureux.

Il n’y eut aucune réponse et le holo disparut.

— C’est tout ? demanda Luke.

Ghent hocha la tête et tapota la coque argentée de R2-D2.

— R-2 m’empêche d’aller plus loin. Lorsque que j’ai entré les codes de sécurité, il a crypté le reste du holo.

Le droïd siffla une objection.

— Ce n’est pas à toi de décider ce qui est bon pour Maître Luke, déclara C-3PO. Tu n’es qu’un droïd.

R2-D2 vibra, signe d’énervement.

— Non. Je ne connais pas ton secret, répondit C-3PO. Et si je le connaissais, je le dévoilerais immédiatement à Maître Luke.

R2-D2 lui répondit par un petit gazouillis suraigu.

Agacé par cet échange infructueux, Luke se tourna vers Ghent.

— Ecoutez. Il ne nous reste plus que deux minutes avant que nous décollions. Y a-t-il un moyen quelconque de visionner le reste du holo sans la coopération de R-2 ?

Ghent soupira.

— Bien sûr. Il retira sa puce de la prise de connexion. Tout ce que j’ai à faire, c’est effacer les secteurs de sa personnalité…

R2-D2 émit un grésillement strident.

— Ne compte pas sur moi pour traduire cela, s’indigna C-3PO. Voilà ce qui arrive aux droïds arrogants comme toi. Je te suggère de coopérer. Et plus vite que ça.

R2-D2 exprima son refus dans un sifflement désespéré.

Luke observa le droïd et demanda :

— Je voulais dire, sans effacer sa personnalité.

— Pas en deux minutes… Je crois même qu’une vie entière ne suffirait pas, indiqua Ghent. Ce droïd n’a pas fait de remise à jour depuis des décennies. Tous ses circuits sont concernés.

— Je l’ai bien remarqué, soupira Luke. Et en ce qui concerne le logiciel espion ?

Ghent sembla perdu.

— Le logiciel espion ?

— Le logiciel espion qui m’empêche d’accéder à sa mémoire.

— Oh, ce logiciel espion ? fit Ghent. Il n’y en a pas.

— Il n’y en a pas ? répéta Luke, de plus en plus irrité. Alors, comment se fait-il que R-2 me refuse l’accès ?

Ghent soupira de nouveau, apparemment aussi exaspéré que son interlocuteur.

— C’est ce que j’essaie de vous expliquer…

— Vous pourriez peut-être continuer sur le chemin du salon des pilotes, les interrompit Mara. Je vous rappelle que nous avons une Twi’lek à récupérer.

Luke était si excité par le holo qu’il en avait presque oublié sa mission première. Anakin – son père – avait été amoureux d’une magnifique femme nommée Padmé. Et Padmé ressemblait étrangement à Leia. Avaient-ils enfin découvert le nom de leur mère ? Il pouvait deviner que Leia se posait les mêmes questions. Mais elle semblait trop effrayée pour les exprimer à voix haute. Tout comme lui.

Luke avança jusqu’à Ghent.

— Vous étiez en train de m’expliquer pourquoi R-2 me refusait l’accès à cette mémoire ?

— C’est parce qu’il croit vous protéger, expliqua Ghent. C’est un petit droïd vraiment très têtu.

— Mais vous ne pouvez pas le duper, c’est ça ? demanda Leia. Je vous ai vu déjouer des codes de protection bien plus sophistiqués.

— Oui, fit-il. Mais les programmes de R-2 ont été conçus à des fins militaires. Ce qui veut dire que ces protocoles de sécurité risquent de détruire les données avant qu’elles tombent entre les mains de personnes non autorisées. Si vous essayez de forcer l’accès, toute la puce mémorielle se reformate.

— Et il n’y a aucun moyen de gruger ces protocoles sans avoir à effacer sa personnalité ? demanda Luke.

— Je n’ai pas dit ça, rétorqua Ghent. Il y a bien un moyen. Mais j’aurais besoin de votre aide. Et c’est quasiment impossible.

— Dis toujours, fit Yan.

— OK, reprit Ghent. Apportez-moi l’ordinateur du concepteur de l’Intellex Quatre.

— Pour quoi faire ? demanda Luke.

— Parce qu’il doit nous permettre d’accéder aux données lorsque ces prototypes rencontrent de tels pépins, dit Ghent. Et s’il est comme la plupart des concepteurs de cerveaux de droïds, ceci fait partie de l’architecture fondamentale des Intellex Quatre. C’est un système électronique particulièrement compliqué qui nécessite d’entrer une longue liste de mots de passe et de clés de cryptage dans l’ordinateur.

— Cela ne devrait pas être trop difficile. A condition qu’il n’ait pas été détruit pendant la guerre, dit Luke. Qui est le concepteur ?

Ghent haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus que vous. Le modèle R-2 est, à l’origine, un modèle Impérial. Et le Département Impérial de Recherche Militaire avait pour habitude de garder l’identité de leurs scientifiques secrète.

— Vous plaisantez, j’espère, dit Leia. Vous voulez qu’on retrouve l’ordinateur de ce type sans même savoir qui il est ?

— Ce n’est pas aussi difficile que ça, répondit Ghent. Vous vous souvenez quand l’équipe de conception Incom a rejoint le camp Rebelle avec les prototypes de ailes X ?

— Bien sûr, répondit Leia, toujours sur ses gardes.

— Eh bien, ce type était en relation avec eux au sujet de l’interface de R-2, précisa Ghent. Et après le changement de camp, Industrial Automaton n’a jamais apporté aucune modification à l’Intellex Quatre.

— Ils avaient les chocottes, intervint Yan. Parce que ce gars-là était le seul capable de s’en sortir et qu’il est passé à l’ennemi avec les concepteurs des ailes X.

— Non. Ce n’est pas parce qu’il était passé à l’ennemi, observa Leia, tout en étudiant Ghent attentivement. S’il avait fait une telle chose, nous saurions où il se trouve, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, répondit Ghent. Il a purement et simplement disparu.

Luke ne put cacher son inquiétude.

— Quand vous dites qu’il a disparu, vous voulez dire que… ?

— Personne ne sait. (Ghent se tourna vers Leia.) C’est ce que le mot disparaître veut dire, je me trompe ? Personne ne sait.

33

Le ciel s’était obscurci sous la masse mouvante de vaisseaux-flèches qui vrombissaient à l’intérieur du nid Taat pour faire le plein de carburant et remettre sur pied les équipements vitaux, avant de repartir de plus belle, parés à réceptionner la flotte d’assaut Chiss. Jaina ne cherchait plus à savoir combien d’appareils la Colonie avait bien pu rassembler pour cette embuscade, mais il devait bien y en avoir une bonne centaine de milliers.

Cela nous remplit de fierté, dit Zekk à travers l’esprit Taat. Aucune autre espèce ne pourrait mettre sur pied une telle opération.

Les Chiss risquent d’être surpris, admit Jaina, malgré son inquiétude mêlée de culpabilité. Ils vont devoir payer un terrible tribut.

Excellent, dit Zekk.

Parfait, admit Jaina.

Le vrombissement des vaisseaux-flèches en approche s’atténua pour ne devenir qu’un simple rugissement, et la longue silhouette ovale d’un cargo Gallofree dernier cri apparut à travers l’épaisse fumée des fusées. La coque arborait les flammes rouge et or de la Société d’Import-export Bornaryn, et plusieurs ailes E d’entreprise escortaient l’appareil.

Jaina se demanda ce que faisait un tel vaisseau si loin de chez lui. Quant aux Taat, ils n’en savaient absolument rien.

Unu souhaitait que le nid accueille Le Ronto Errant, et c’est exactement ce que les Taat allaient faire. Néanmoins, les Taat avaient entendu dire que des vaisseaux similaires avaient atterri sur Ruu et Zvbo, emportant dans leurs bagages une surprise de taille pour les Chiss.

Tout en s’approchant du nid, Le Ronto ajusta sa trajectoire, survolant le plateau en direction de la zone de fret, où un essaim de travailleurs Taat étaient déjà en train de préparer le déchargement. Jaina songea brièvement à aller jeter un œil au cargo mais Unu ne le souhaitait pas. Celui-ci préférait qu’elle contemple la beauté du nid de la véranda dont étaient équipés les baraquements des Jedi.

La présence de ce cargo devrait nous alerter, dit mentalement Jaina à Zekk. Cela ne peut que provoquer la guerre.

Il est trop tard pour empêcher la guerre, répondit Zekk. Mais nous pouvons toujours essayer.

Jaina voulut se lever, mais elle se sentit soudain trop fatiguée et s’affala au fond de son siège. Plus tard, peut-être.

— Ouais, fit Zekk à haute voix. Nous ferions mieux de rester assis.

Il y avait quelque chose de mal dans toute cette entreprise. Jaina en était convaincue. Les Jedi se devaient d’être intrépides, ingénieux et déterminés. Ils étaient supposés accomplir l’impossible et tout mettre en œuvre pour y parvenir, quelle que soit la difficulté de leur mission. On attendait d’eux qu’ils soient indomptables.

Jaina ressentit une sorte de picotement au plus profond de son être, à l’endroit qui n’avait cessé d’appartenir à son frère Jacen. Et elle sut qu’il était à ses côtés, en train de la supplier de se battre, de se libérer de sa léthargie, de briser la mainmise que la Colonie exerçait sur elle et de se réconcilier avec la véritable Jaina.

Elle se leva.

Où vas-tu ? demanda Zekk. Tu n’as pas besoin de te rafraîchir, me semble-t-il.

Sors de notre – de mon – esprit, dit mentalement Jaina.

Jacen la sommait de se rappeler comment Welk et Lomi Plo avaient dupé l’équipe de choc à bord du Baanu Rass. Comment ils avaient dérobé le Flier et abandonné Anakin, à moitié mort. Et comment ils prenaient désormais le contrôle de son esprit.

Une fureur noire envahit l’esprit de Jaina. La même fureur noire à laquelle elle avait succombé lorsqu’elle était allée récupérer le corps d’Anakin. Et soudain, elle se sentit capable d’agir de nouveau.

Elle voulait trouver Welk et le tuer. Elle désirait retrouver Lomi Plo et lui faire souhaiter sa propre mort. Mais avant cela, elle devait accomplir son devoir.

Jaina se tourna donc en direction du hangar.

— Où est-ce que tu vas ? gémit Zekk, toujours affalé sur son banc. Nous ne pouvons plus rien faire. Il est trop tard maintenant.

Jaina s’ouvrit à la fusion mentale et laissa sa colère le submerger.

Jamais, je ne me rendrai. Je vais arrêter cette guerre.

Les yeux verts de Zekk s’ouvrirent en grand, vifs et remplis de colère. Il fit claquer ses paumes sur le banc et se leva d’un bond.

— Je suis avec toi, dit-il. Comment comptes-tu t’y prendre ?

— Je te le dirai plus tard, répondit Jaina. (Elle n’avait pas encore de plan.) Pour l’instant, allons récupérer nos FurtiXs.

Ils s’engagèrent dans le tunnel d’accès et prirent la direction du hangar. Sur la route, Taat commença à faire mentalement douter Jaina au sujet de ses intentions. Pour lui faire renoncer à ses envies d’arrêter la guerre. Ou épargner aux Chiss une défaite bien méritée.

Jaina songea à Anakin et ses doutes s’évanouirent dans le feu obscur de sa fureur.

Les travailleurs Taat firent leur apparition dans le tunnel et commencèrent à se diriger vers les quartiers des Jedi. Jaina et Zekk les menacèrent verbalement et mentalement mais les Killik continuèrent à grimper, obligeant presque le duo à ramper.

Zekk s’avança et joua de ses muscles pour se frayer un chemin, utilisant la Force pour écarter les Killik qui lui barraient la route. Davantage de Taat s’insinuèrent à l’intérieur du tunnel, persuadés de devoir se rendre aux baraquements des Jedi de manière urgente. De son côté, Zekk continua à les repousser. Jaina joignit ses pouvoirs aux siens et tous les insectes reculèrent au bout du tunnel.

Les Killik se dispersèrent et une étrange résistance s’immisça à l’intérieur des deux Jedi. Comme si une main glaciale était en train de leur compresser le ventre. Leurs membres devinrent plus lourds, leur respiration devint plus difficile et les battements de leur cœur tambourinèrent dans leurs oreilles. Ils essayèrent de repousser cette emprise glaciale, mais tous deux semblaient de plus en plus incapables de faire le moindre mouvement. Leurs jambes devinrent encore plus lourdes et leurs poumons commencèrent à brûler. Quant à leurs cœurs, ils battaient la chamade. Jaina et Zekk finirent par s’immobiliser, absolument incapables de faire un pas de plus.

Ils restèrent immobiles pendant plusieurs minutes, à opposer leurs volontés contre celle de la Colonie. Une tactique qui ne fit que les fatiguer davantage. Jaina se remémora alors comment Lomi et Welk avaient trahi Anakin. Et elle fut plus que jamais déterminée à le venger. Et encore plus incapable de bouger.

Jaina commençait vraiment à perdre espoir. Sa colère n’avait aucune influence, aucun impact sur la Volonté de la Colonie. Il lui fallait absolument trouver une autre alternative.

Les germes d’un nouveau plan lui apparurent. Un plan qui, cette fois-ci, ne reposait plus sur la colère, mais sur l’amour.

Jaina ne souhaita pas nourrir ces germes. Au lieu de cela, elle les enterra au plus profond de son esprit, dans cette partie d’elle-même qui était encore je au lieu de nous.

Essaie encore, supplia-t-elle à Zekk. Ne t’arrête surtout pas.

Je ne lâcherai pas, compte sur moi, la rassura-t-il.

Très bien.

Jaina se laissa repousser dans le passage.

— Hé ! s’écria Zekk d’une voix traînante. Où tu vas comme ça ?

— Je retourne aux baraquements, répondit Jaina. J’abandonne.

— Quoi ?

— Je ne suis pas aussi forte que toi, fit-elle. Je te verrai plus tard.

Tandis qu’elle battait en retraite à l’intérieur du couloir, la pression s’atténua progressivement. Elle finit même par pouvoir remarcher normalement en direction des baraquements. Elle pouvait sentir la présence de Zekk tout près du hangar. Il semblait perplexe, furieux et un petit peu abandonné. Mais il restait déterminé à ne pas lâcher prise. Pour prouver à Jaina qu’il était aussi fort qu’elle le prétendait.

Une fois dans la véranda, elle retourna à son banc et contempla la beauté de l’esprit Killik en action. Chacun des membres du nid travaillait en harmonie avec les autres participants, accomplissant des tâches incroyablement complexes avec une rigueur et une fluidité exemplaires.

Il y avait rarement le genre d’accidents, de pénuries et de confusion pourtant si fréquents au cours d’une opération militaire de cette envergure. Aucune dispute. Aucune prise de becs non plus.

Serait-ce si mal si la guerre éclatait et que la Colonie l’emportait ? Une fois n’est pas coutume, il y aurait enfin une véritable paix galactique. Pour Jaina, cette pensée voulait simplement dire qu’elle était devenue une authentique Affiliée. Elle se souciait seulement du fait que la Colonie ne puisse jamais gagner une guerre contre les Chiss.

La Colonie lui serait venue en aide, la rassura mentalement Taat. Une image apparut dans l’esprit du nid. Celle du Ronto en train de se faire décharger. Plusieurs dizaines de rangées de Killik s’activaient le long des rampes, déplaçant les énormes caissons emboîtés contenant les batteries de turbolaser.

Les Chiss risquaient d’être sacrément surpris au moment de l’offensive. Les Killik allaient peut-être gagner cette guerre, après tout.

Jaina décida d’attendre dans la véranda avant qu’Unu ne fasse appel à elle. Tôt ou tard, il lui confierait une mission que seul un Jedi à bord d’un FurtiX pouvait accomplir. Et Jaina serait prête pour cela.

Puis, lorsqu’elle finit par se calmer et qu’elle sut que Taat et Unu ne lui prêtaient plus aucune attention, elle s’imagina le visage attirant, carré et balafré de Jagged Fel. Elle figea l’image dans son esprit et commença une série d’exercices respiratoires, se focalisant sur les sentiments qu’ils avaient partagés alors qu’ils combattaient les Yuuzhan Vong – et lors de leurs quelques rendez-vous galants d’après la guerre – pour mieux visualiser la base Chiss, quelque part hors de l’orbite de Qoribu.

Bien que Jag ne fût pas sensible à la Force, Jaina l’avait atteint à plusieurs reprises lorsqu’ils étaient ensemble. Et elle était persuadée qu’il saurait reconnaître la sensation de sa présence. Mais il ne lui ferait pas confiance. Il la prendrait pour l’un de ces Affiliés, essayant de l’induire en erreur. Alors elle aurait à le convaincre de découvrir l’embuscade par lui-même – et ce, avant que les Taat ne prennent conscience du subterfuge.

Jaina atteignit Jag à travers la Force et débusqua sa présence – sombre et distante – quelque part hors du tracé orbital de Qoribu. A l’endroit exact où il pouvait se trouver s’il était en train de surveiller la base d’une flotte d’assaut Chiss.

Viens me chercher, beau gosse, envoya Jaina. Jag ne comprendrait bien évidemment pas les mots, mais il pourrait peut-être reconnaître le sentiment. Elle avait répété cette phrase maintes et maintes fois lorsqu’ils étaient ensemble. Si tu en es capable.

Jaina sentit Jag se faire prendre par surprise, puis elle perçut une sensation de colère lorsqu’il reconnut son contact. Ce n’était pas un jeu ! C’était la guerre et… son irritation se mua soudain en inquiétude lorsqu’il réalisa pourquoi Jaina avait choisi ce jour particulier pour établir la connexion. Jaina perçut un sentiment de panique. Puis Jag se referma sur lui-même et elle perdit définitivement le contact.

34

Le globe de Qoribu et ses rayures étincelantes étaient littéralement pris en sandwich entre deux imposantes flottes spatiales, toutes scintillantes. Pour l’instant, les deux camps adverses se contentaient d’éviter le combat frontal, en se dissimulant derrière la masse du géant gazeux. Mais les deux flottes respectives savaient jouer la carte de l’intimidation : les propulseurs étaient allumés, les boucliers activés et des patrouilles de reconnaissance venaient contourner l’anneau doré de la planète toutes les trente secondes.

— Bonne nouvelle, déclara Yan, en décélérant brutalement. (Comme il s’y attendait, le signal lumineux qu’il avait dissimulé à bord du skiff d’Alema venait de les conduire en plein cœur du conflit de Qoribu.) On arrive à temps pour commencer la guerre.

— En quoi est-ce une bonne nouvelle ? demanda Juun du poste de navigation. Sommes-nous censés nous remettre à la contrebande ?

— Non ! s’écria Leia. (Elle entra une information dans la console du copilote et l’écran tactique s’illumina de mille signaux et autres flèches vectorielles.) Le temps où Yan trempait là-dedans est révolu depuis longtemps.

Tarfang, toujours convalescent après l’échauffourée qui venait de lui faire passer un interminable séjour dans la cuve à bacta, gargouilla une question.

— Tarfang souhaiterait savoir si la Princesse Leia répond systématiquement à la place du Capitaine Solo, fit C-3PO.

Yan ne daigna pas réagir. Il avait emmené Tafang uniquement parce Juun ne pouvait se passer de lui, et il avait emmené Juun parce qu’il songeait plus que jamais à en faire son copilote. Après avoir réalisé avec quelle dextérité Leia avait réglé le différend entre les Jedi et l’Alliance Galactique, il ne pouvait plus empêcher sa femme d’accomplir sa destinée. Leia était née pour gouverner et l’état de délabrement dans lequel était plongée la Reconstruction de l’Alliance Galactique était suffisamment inquiétant pour voir à quel point on avait besoin d’elle. Yan s’était donc résigné à se mettre de côté… une fois de plus.

Tarfang bredouilla une autre requête que C-3PO traduisit ainsi :

— D’après Tarfang, votre âge avancé vous aurait grillé les neurones, Capitaine Solo. La guerre est une bonne chose pour les contrebandiers. Vous auriez pu gagner suffisamment d’argent pour remplacer le beau vaisseau que Juun a été obligé de sacrifier.

C’en était trop.

— Primo, je ne suis pas vieux et mes neurones se portent très bien ! (Yan pivota sur son siège et pointa un doigt accusateur en direction de l’Ewok.) Et deusio, ce n’est pas moi qui ait ordonné à Juun de dévoiler sa couverture. Le fait de laisser exploser ce tas de ferraille lui a sûrement sauvé la vie.

Tarfang commença à protester.

— Assez, vous deux ! les interrompit Leia. Luke et Mara ne vont pas tarder à arriver et on a du pain sur la planche.

Elle indiqua l’écran tactique, qui venait d’identifier la flotte située au-dessus du pôle nord de Qoribu comme appartenant aux Hapiens. Celle située sous le pôle sud de la planète était Chiss. Cette dernière semblait deux fois plus imposante, mais Yan ne savait que trop bien combien les apparences étaient trompeuses.

Plusieurs milliers d’appareils dessinèrent une épaisse bande fourmillante au centre de Qoribu.

— Des vaisseaux-flèches ? demanda Yan.

— Ça m’en a tout l’air, observa Leia. Le spectrographe suggère qu’ils utilisent un carburant à base de méthane.

— Mais ils sont au moins un million !

— Cent cinquante mille, pour être exact, Capitaine, indiqua Juun dans son dos. Plus une poignée de cargos, de destroyers et quatre plates-formes de défense orbitale KDY.

— Je me demande bien d’où ils viennent ? fit Yan.

Tarfang baragouina une opinion que C-3PO traduisit par :

— Contrebandiers.

Yan ignora royalement l’Ewok et demanda à Leia :

— Où est Alema ?

— On cherche toujours, dit-elle. Il me faudrait un peu d’aide.

— Bien sûr, chérie, dit Yan. Il suffit de demander.

Une grille apparut devant la rangée étincelante de vaisseaux qui se projetaient sur l’équateur de Qoribu.

— Le skiff d’Alema doit être quelque part par là, sinon on l’aurait déjà récupérée, dit Leia. (Un quart de la grille vira au rouge.) Vers une recherche de fuite sur les zones que je t’indique.

Le signal qu’ils avaient dissimulé à bord du skiff volé n’était efficace que sur un mois-lumière. Ce qui leur laissait de nombreux espaces à explorer à l’aide des capteurs normaux. Yan observa la première grille et commença à y chercher une trace d’ions en fusion. A cette échelle, l’immense alignement de vaisseaux-flèches ressemblait à un amas de pointillés tourbillonnants.

Au bout de quelques minutes, Yan observa la deuxième grille et y découvrit plusieurs symboles représentant un cargo Gallofree et deux destroyers en patrouille. Au moment d’étudier la troisième grille, il fut tenté de passer immédiatement à la suivante. Les vaisseaux-flèches qui peuplaient la zone étaient si peu nombreux qu’il pouvait à peine distinguer le système d’anneaux de Qoribu et la petite lune de glace semblable à une pépite toute cabossée. La ligne de défense Killik semblait drôlement mal en point. Yan déplaça la lune – Kr – au centre de son écran et procéda à un agrandissement.

Un cercle bleuté d’à peu près la taille d’un petit doigt apparut au milieu de l’écran.

— Je l’ai ! s’écria Yan. Ce truc-là est toujours en train de bouger. Ça ne peut être qu’Alema.

— Tu es un chef. (Leia se pencha en avant et vint lui déposer un baiser sur la joue.) Tu mérites une récompense.

— C’est ça ma récompense ? se plaignit Yan. J’en ai tous les jours des comme ça !

— Ça peut toujours changer, beau pilote.

— Cause toujours. Tu sais bien que tu ne peux pas t’en empêcher. (Yan lui adressa son plus beau sourire en coin.) On est prêt à partir quand vous voulez.

— On le sait bien, répondit Kyp. On est des Jedi.

— Ah ouais, c’est vrai. (Yan leva les yeux au ciel et jura en silence contre l’arrogance de Kyp.) Je perds la mémoire à mon âge.

Meewalh vint l’informer qu’elle et Cakhmaim étaient également parés. Les Noghri étaient toujours prêts, de toute façon.

L’analyse de masse confirma les hypothèses de Yan. Il se tourna vers Juun.

— Tu serais gentil de rejoindre ton poste, toi aussi. Tu te souviens comment ça marche ?

— Absolument… Vous m’avez rappelé les procédures à plusieurs reprises. (Juun ôta son datapad de la poche de sa veste.) Et j’ai enregistré toutes vos instructions là-dedans, au cas où je les oublierais.

— Oh, très bien. (Yan tourna la tête pour que Juun ne le voie pas tressaillir.) Je me sens plus rassuré.

— Je suis heureux de l’entendre, déclara Juun. Mais j’ai encore une question.

Yan compta jusqu’à trois, tout en gardant en mémoire qu’il fallait mieux répondre immédiatement aux questions du Sullustéen. Surtout quand un millier de vaisseaux-flèches s’apprêtaient à vous tomber dessus.

— OK. Je t’écoute.

— Cela a-t-il déjà été tenté ?

Yan et Leia se regardèrent mutuellement, apparemment surpris, puis Leia déclara :

— Je ne vois pas comment, Jae.

— Oh. Juun resta silencieux quelques instants avant d’ajouter : J’ai encore une autre question.

— Sans blague ? grommela Yan.

— On devrait peut-être l’entendre un peu plus tard, fit Leia. J’ai l’impression que Luke et Mara s’apprêtent à quitter l’hyperespace.

— Bien sûr. (Le Sullustéen se leva discrètement de son siège, et Tarfang fit de même.) Comment savoir si cela va marcher ?

— Bonne question, dit Yan avant d’activer un traqueur en direction du skiff d’Alema.

— C’était l’idée de Yan, Jae, finit par expliquer Leia.

— Oh, je vois. (Juun semblait satisfait.) Dans ce cas, le plan ne peut que fonctionner.

De son côté, Tarfang se contenta de grogner. Mais Juun se dirigeait déjà vers la station chargée du contrôle des propulseurs.

Peu de temps après, les silhouettes noires et irrégulières de deux chasseurs stellaires FurtiXs firent leur apparition à deux doigts du Faucon. Et Yan put voir Luke et Mara, équipés de casques, en train de les fixer, du cockpit de leurs appareils fantômes. Leia ferma les yeux quelques instants, essayant de les atteindre à travers la Force et de deviner leurs intentions. Après l’attaque du Nid Obscur contre l’Ombre, ils avaient décidé d’y retourner en utilisant seulement le Faucon et deux FurtiXs. Et comme le Faucon n’était pas équipé pour transporter des chasseurs, Luke et Mara s’étaient relayés avec les deux autres Maîtres Jedi de la mission – Kyp et Saba – pour piloter les chasseurs stellaires à travers l’hyperespace.

Yan soupçonnait même Mara de vouloir être l’une des pilotes à traquer Alema à l’intérieur du Nid Obscur. Sa femme prenait toute cette histoire très au sérieux.

Leia rouvrit les yeux et Luke et Mara accélèrent en direction de Kr. Ils restèrent visibles un moment – deux X noirs qui se dessinaient sur les rayures étincelantes de Qoribu – avant de disparaître définitivement.

— Luke veut qu’on reste là jusqu’à ce qu’ils trouvent le nid, fit Leia.

— Excusez-moi, l’interrompit C-3PO. Mais nous semblons avoir un léger problème. Dukat Gray de la flotte Hapienne et le Commandant Fel de la flotte Chiss semblent vouloir s’entretenir avec nous.

— Passe-nous d’abord Gray, ordonna Yan. Fel devra…

— Non, mets-les tous les deux en audioconférence, fit Leia. Ça encouragera peut-être le dialogue.

— Ou une guerre, grogna Yan.

La voix de Gray se fit entendre dans le haut-parleur.

— Princesse Leia, j’exige une…

— Qui s’exprime ? demanda Fel.

— Dukat Aleson Gray, Duch’da de Dame AlGray des Lunes Relephon, répondit Gray.

Il y eut un long silence.

— A qui ai-je l’honneur de m’adresser ? demanda Gray.

— Commandant Jagged Fel, rétorqua Fel. De la Flotte de Défense Chiss.

Un nouveau silence interminable.

Gray finit par déclarer :

— J’avais l’intention de m’entretenir avec la Princesse Leia et le reste des membres de l’équipage. Avez-vous abordé le vaisseau ?

— Je me demandais la même chose ? répliqua Fel.

— Bien sûr que non. Pourquoi établirais-je la communication avec un vaisseau abordé ?

— Je ne sais pas si vous êtes réellement entré en communication avec eux, déclara Fel d’une voix soupçonneuse. Votre signal provient du Faucon.

— Je dirais plutôt que c’est le vôtre, l’accusa Gray. Je vous avertis, jamais je ne tomberai dans l’une de vos ruses de Chiss…

— Veuillez m’excuser, Messieurs, intervint Leia. Vos préoccupations me touchent beaucoup mais je vous assure que le Faucon reste sous le contrôle de Yan. Voulez-vous bien activer l’« Idol Smasher » ?

L’« Idol Smasher » était un ancien système de cryptage utilisé par les alliés au cours de la guerre contre les Yuuzhan Vong. Et il semblait évident que les deux camps disposaient toujours de ce système qui, malgré son ancienneté, n’avait jamais perdu en efficacité.

— Laissez-nous deux petites minutes, déclara Gray.

— Nous n’en aurons besoin que d’une seule. (Fel parlait d’une voix supérieure.) Faites-nous savoir quand vous serez prêts, Dukat.

Yan jeta un œil à C-3PO, qui était déjà en train de faire les branchements nécessaires, et lui adressa un petit sourire narquois.

— Le Faucon est déjà opérationnel, lui.

La borne de transmission s’alluma et Leia déclara :

— Il y a du grabuge, Yan.

Yan tourna la tête en direction de l’écran tactique et fit instantanément chauffer les propulseurs ioniques. La lune Kr était en train de disparaître derrière un immense nuage de vaisseaux-flèches. Le spectrographe identifia leur propulsion comme étant à base d’hydrogène.

— Le Nid Obscur, dit-il. Pas de nouvelles de Luke et Mara ?

— Juste un léger sentiment d’angoisse… Mais à part ça, aucune nouvelle, non.

— Dis-leur de freiner un poil, ajouta Yan. Ils sont trop vieux pour jouer les héros.

— Yan, tu étais plus âgé qu’eux pendant la bataille de Yuuzhan Vong.

— Peut-être bien, mais j’avais la chance avec moi, dit Yan. Eux, ils n’ont que la Force.

La voix de Fel se fit entendre à travers l’unité com.

— Cryptage OK.

— Bien joué, Commandant ! s’exclama C-3PO. Il vous a fallu seulement trente-trois secondes virgule sept.

— Trente-trois secondes virgule quatre… Vous avez négligé le décalage lié à la transmission, le corrigea Fel. J’aimerais m’entretenir avec les Solo avant que Dukat Gray n’établisse la connexion.

— Jag, Jaina est ici, fit Yan. Et on…

— Oui, je suis déjà au courant, répondit Fel. Je pense… A vrai dire, je suis convaincu qu’elle a sauvé notre flotte.

Leia faillit se décrocher la mâchoire, mais sa voix ne trahit nullement son émotion.

— Rien de surprenant. Les Jedi sont ici pour arrêter une guerre, pas pour choisir un camp.

— Nous n’avons jamais douté de vos intentions, Princesse Leia, répondit Fel. Seulement de votre compétence à vous trouver ici… et votre capacité à résister à la Volonté de la Colonie.

— Vous voulez dire que Jaina a modifié vos esprits ?

— Elle a ouvert le mien, rectifia Fel. Mais cela n’a rien à voir avec le fait de convaincre le Commandement de la Flotte de Défense que les Jedi sont capables de neutraliser la menace Killik.

— Nous comprenons votre inquiétude, répondit Leia. Peut-être la Flotte nous croirait-elle si la Colonie disparaissait de Qoribu ?

Le silence qui suivit fut assourdissant. Sur l’écran tactique, Kr venait de disparaître derrière une nuée jaune de vaisseaux-flèches. Yan tendit un doigt interrogateur en direction de la lune principale, mais Leia secoua la tête. Luke et Mara n’avaient toujours pas besoin d’aide.

Puis Fel finit par demander :

— Est-ce que les Jedi peuvent arranger cela ?

— Cryptage effectué, fit soudain la voix de Gray. Vous avez discuté sans moi.

— Cryptage confirmé, répondit C-3PO sur le même ton revêche que Gray. Bien que vous soyez légèrement à la traîne.

— Seulement de deux minutes et demie, se plaignit Gray. Ce n’est pas une excuse…

— On se remémorait simplement le bon vieux temps, dit Leia. Vous ne le savez peut-être pas mais le Commandant Jagged Fel a presque failli devenir notre beau-fils.

Tout en parlant, Leia fit de grands yeux et commença à gesticuler et à pointer du doigt le hublot extérieur. Yan activa la manette des gaz et le Faucon plongea en direction de Qoribu.

— Commandant Fel, Dukat Gray, vos officiers tactiques devraient bientôt vous informer que le Faucon se rend sur la lune Kr à la vitesse maximale. (Malgré son visage affreusement pâle, sa voix restait calme.) Je voulais vous en dévoiler les raisons.

Leia les mit au parfum au sujet de la découverte par les Jedi du Nid Obscur et leur théorie à propos de son emprise sur l’esprit collectif du reste de la Colonie. Elle les informa également de la crainte de l’Ordre que le nid soit contrôlé par les deux Jedi Obscurs qui avaient enlevé Raynar Thul à bord du Baanu Rass. En revanche, elle préféra ne rien leur dévoiler sur Alema Rar.

— Vous êtes en train de nous dire que la Colonie est contrôlée par un nid secret ? demanda Fel d’une voix incrédule.

— Seulement dans le sens où un esprit sensible est régi par son propre inconscient, expliqua Leia. Influencé serait un terme plus approprié. Bien que dans le cas des Killik, l’influence soit très puissante. Nous sommes quasiment sûrs que le Nid Obscur est responsable de la décision de la Colonie d’habiter Qoribu.

— Dans quel but ? demanda Fel.

— Dans le but de déclencher une guerre, fit Yan. Et pendant ce temps, vous vous faites mener par le bout de leurs sales petites pinces de cafards.

— Il serait présomptueux d’affirmer que vous connaissez nos plans, Capitaine Solo.

— Vos plans étaient suffisamment clairs quand la Flotte de la Glorieuse Tenel Ka est arrivée, déclara solennellement Gray. Vous vous apprêtiez clairement à attaquer.

— Apparemment, je ne peux discuter avec aucun d’entre vous, rétorqua Fel. Je suppose que les Jedi ont localisé ce Nid Obscur sur Kr et qu’ils ont l’intention de briser sa mainmise sur la Colonie ?

— On peut dire ça, rétorqua Yan. (Kr était désormais visible à l’œil nu. Une vague pépite bleutée à peine plus grande qu’un pouce humain.) Si ça signifie : faire de la bouillie de cafards.

— Seulement avec le Faucon ? demanda Gray.

— Nous n’avons pas que le Faucon, ajouta Leia. Luke et Mara ont déjà trouvé l’entrée du nid.

— Cela explique l’activité sur Kr, conclut Leia. Les vaisseaux-flèches donnent l’impression d’essaimer quelque chose.

Bien que l’écran tactique du Faucon n’indiquât aucune utilisation d’armes, Yan savait que les Skywalker étaient occupés à essayer d’esquiver les vaisseaux-flèches. Il pouvait voir l’inquiétude se dessiner autour des yeux de Leia.

— Maître Skywalker se fait attaquer ? demanda Gray, tout excité.

— Inutile de paniquer, Dukat ! s’écria Leia. Luke et Mara peuvent facilement…

Deux Novas Hapiennes firent leur apparition sur l’écran tactique. Elles filaient droit vers Kr et Yan fut pris d’une soudaine envie de vomir.

— Euh, on peut savoir ce que vous êtes en train de faire, Dukat ?

— J’envoie des renforts, répondit-il. La Reine Mère Tenel Ka serait attristée si j’autorisais ce Nid Obscur à tuer Maître Skywalker et son épouse…

— Rappelez vos vaisseaux sur-le-champ, Dukat ! ordonna Fel. Nous ne pouvons laisser deux appareils Hapiens s’approcher ainsi de la zone orbitale.

— Ce sont de petits vaisseaux, répondit Gray. N’importe quel idiot pourrait deviner qu’ils ne présentent aucun…

— Seul un idiot laisserait son ennemi établir une position aussi dangereuse en de telles circonstances, rétorqua Fel. (Un Destroyer Stellaire Chiss accompagné d’une demi-douzaine de croiseurs se lança à leurs trousses.) Et sachez que les Chiss sont loin d’être idiots.

— Nom d’un Bantha, fit Yan dans sa barbe. J’ai un…

— … mauvais pressentiment. Je sais, conclut Leia. Dukat Gray, laissez-nous nous en charger. Nous vous informerons si…

Un enchaînement de minuscules explosions orange apparut soudain dans l’axe allongé de Kr.

Deux nouveaux Dragons de combat, suivis par une douzaine de Novas, s’engagèrent vers les anneaux de Qoribu.

— La flotte de la Reine ne peut rester à attendre que Maître Skywalker se fasse attaquer, déclara Gray.

— Dukat Gray…

A peine Leia avait-elle commencé sa phrase que Fel lui coupait déjà la parole.

— Les Chiss n’ont aucune envie que Maître Skywalker et son épouse soient blessés. (Une douzaine de croiseurs Chiss rejoignirent le groupe en direction de Kr.) Mais le Nid Obscur est situé de notre côté des anneaux. Donnez-nous l’autorisation de leur envoyer des renforts.

— C’est hors de question ! répliqua Gray. Les Chiss ont été suffisamment clairs à ce sujet. Ils n’ont jamais désiré la présence des Jedi. Rien ne nous dit que vous les ne tuerez pas vous-mêmes.

— Probablement pas, répondit Fel d’une voix glaciale. Mais si vous ne rappelez pas vos vaisseaux, je peux vous assurer que…

— Dukat Gray, coupa Leia. Déclencher un conflit avec les Chiss ne vous fera pas gagner les faveurs de la Reine Mère. Je vous suggère de rappeler vos appareils et d’attendre notre intervention. Si nécessaire.

Une nouvelle série d’explosions illumina la surface de Kr.

— Il me semble que votre aide est attendue, déclara Gray. Et si nous devons combattre les Chiss pour cela, nous le ferons.

Il mit un terme à la communication.

— Quelle tête de mule ! jura Leia. Jag…

— Je suis désolé, Princesse Leia, dit-il. (La flotte Chiss commençait à s’étendre des deux côtés de la planète.) Mais mes supérieurs se demandent s’il ne s’agit pas d’une ruse. Je vous suggère de vous éloigner. Vous risqueriez d’être pris entre deux feux.

35

Une sorte d’immense colonne de fumée orange décrivait comme un arc de cercle au-dessus des milliers de cristaux d’ethmane gelé qui recouvraient la surface de Kr. La colonne en question semblait émerger d’un gouffre entouré de glace, de plus d’un kilomètre de diamètre, et s’avérait particulièrement impressionnante. La chaleur extrême provoquait d’immenses jets de vapeur qui venaient effleurer les appareils des Skywalker avant de chuter en direction de la lune gelée.

Persuadés d’avoir enfin trouvé ce qu’ils cherchaient, Luke et Mara opérèrent un virage sur l’aile et commencèrent à accélérer, dépassant ainsi l’immense colonne de fumée. Luke aurait préféré faire un vol de reconnaissance pour s’assurer que le gigantesque gouffre était bien l’ouverture du hangar qu’il croyait être, mais la topographie déchiquetée de Kr et la lumière bleutée et glaciale avaient un effet neutralisant sur la vitesse et le camouflage de leurs FurtiXs.

Deux secondes plus tard, l’astrodroïd R9 de Luke – qui remplaçait depuis peu un R2-D2 pour le moins handicapé – émit une alarme signalant une attaque. Luke sentit Mara sursauter quand une explosion vint ébranler son FurtiX ; puis son propre chasseur stellaire opéra une double vrille improvisée. R9 informa Luke qu’ils étaient pris en embuscade par des vaisseaux-flèches Gorog, et l’écran tactique indiqua qu’une douzaine de ces petits appareils leur collaient au train, en provenance des profondeurs, invisibles aux capteurs, de la jungle d’ethmane gelé.

Luke poursuivit sa course en direction du Faucon, frôlant presque la jungle duveteuse. Logiquement, il aurait dû grimper dans les hautes sphères, là où leurs FurtiXs auraient été beaucoup plus avantagés, mais l’écran tactique lui signala l’arrivée d’une deuxième vague de vaisseaux-flèches en train de voler à découvert et fin prêts à leur bloquer la route.

Les Skywalker venaient à peine de survoler un kilomètre lorsqu’une nouvelle colonne de vaisseaux-flèches émergea sous leurs pieds.

Luke ressentit presque physiquement la panique de Mara. Ils avaient un peu tardé, et maintenant Gorog était en train de les encercler. La nuée se dispersa sous leurs yeux, créant un mur de fumée orange. Ils décidèrent d’ouvrir le feu en direction de cette masse tourbillonnante, afin de se frayer un chemin avec leurs FurtiXs.

Mais cela revenait à essayer de creuser un tunnel dans un nuage. Chaque fois qu’une brèche s’ouvrait, celle-ci se refermait aussitôt.

Tandis qu’ils gagnaient du terrain, le mur de fumée se mua en une sorte d’amoncellement de disques menaçants, avec au centre de chacun, la pointe noire d’un vaisseau-flèche. Mara continua de faire feu et Luke vint se placer juste derrière elle. La stratégie n’avait aucune chance de réussir mais Mara avait un plan. Luke en était convaincu.

Finalement, lorsque le nuage fut suffisamment proche pour distinguer les vaisseaux-flèches plus en détail, de larges traînées de combustible, signe que des missiles venaient d’être lancés, se mirent à scintiller en direction des Skywalker. Mara resta devant et fit grimper son appareil, tandis qu’un stabilisateur d’équilibre vibrait sous la pression intense. Les deux nuées les plus proches – celle qui les empêchait de fuir et l’autre qui leur collait aux basques – se mirent à les prendre en chasse.

Ils sont tout proches, avertit-elle.

Soudain, Mara opéra un piqué avec son FurtiX. Luke la suivit si rapidement qu’il faillit presque l’emplafonner, mais le Nid Obscur n’était pas dupe. Les vaisseaux-flèches se stabilisèrent et continuèrent à poursuivre les Skywalker.

Luke s’attendait à ce que Mara vienne se placer au-dessus de leurs poursuivants. Mais à la place, elle continua à piquer. La surface de la jungle de glace commençait à se rapprocher dangereusement et Luke finit par se demander si Mara allait pouvoir redresser son appareil.

Ce que, bien évidemment, elle ne fit pas.

Une rafale de lasers jaillit des canons du FurtiX de Mara, faisant fondre instantanément les cristaux de glace sous ses pieds. Une fumée marron vint troubler le champ de vision de Luke. Il passa en pilotage automatique et suivit l’appareil de sa femme à travers le nuage, avant de plonger au cœur des profondeurs de la jungle de glace. Des pics d’ethmane gelé se dressaient un peu partout, dans un bleu translucide et éclatant dû à la lumière lointaine de Gyuel. On aurait dit qu’ils allaient engloutir les FurtiXs avec leurs longs et délicats bras de givre.

Mara redressa son appareil et se faufila entre deux imposants monticules, avant de s’écraser contre un rideau de gel, provoquant une sorte d’explosion de microparticules de glace. Luke esquiva une arche gelée et vint se positionner juste devant Mara.

Il s’excusa à travers la Force et lui projeta une image mentale du stabilisateur d’équilibre qu’il avait vu collé à son aile.

Peu importe, répondit-elle.

Luke sentit une secousse soudaine en provenance du nid et se demanda si son épouse n’était pas en train de perdre la tête.

Mara le poussa à réfléchir. Gorog s’attendait à ce qu’ils rejoignent le Faucon.

Selon Luke, il était préférable de faire totalement le contraire… et d’aller jeter un œil à l’intérieur de ce maudit nid. Il focalisa toute son attention sur la jungle gelée qui s’étendait devant lui et commença un exercice de respiration Jedi, autorisant son esprit à survoler les monticules d’ethmane et trouver son chemin entre les couloirs vallonnés et les canaux ondulés. Le temps sembla se ralentir. Il abandonna le bras qui dirigeait l’appareil au contrôle de la Force et sa main se mit à bouger toute seule, guidant le FurtiX de pic chatoyant en pic chatoyant, traversant des rideaux de brume bleutés, esquivant de longues stries de givre, créant des ouvertures à travers des murailles de glace presque indestructibles.

Mara resta collée à lui, et trente secondes plus tard, ils traversèrent un petit portail de glace et pénétrèrent à l’intérieur d’une sorte de gouffre bleuâtre tellement étroit que Luke dut faire légèrement vriller son FurtiX.

Par la bave de Hutt !

Luke perçut l’effroi de Mara à travers la Force et son cœur faillit jaillir hors de sa poitrine. Puis, alors qu’il continuait à tourbillonner, il aperçut la brèche que le FurtiX avait creusée en percutant le mur de glace. Son écran tactique lui indiqua que Mara le suivait toujours, non sans difficultés.

Mara ?

Je vais bien ! répondit-elle.

Luke poursuivit sa vrille, inclinant le FurtiX sur une aile afin qu’il puisse contrôler sa vision des deux côtés de l’appareil. D’après ses estimations, ils se trouvaient à environ deux kilomètres de profondeur, bien qu’il fût impossible de le confirmer. A cette distance, les capteurs des FurtiXs n’allaient pas plus loin que les murailles d’ethmane gelées.

Mais le gouffre continuait à se rétrécir. Pis, il se repliait sur lui-même, dissimulant l’entrée du nid. Mais aucune trace de vaisseaux-flèches.

Ce calme apparent ne fit rien pour rassurer Mara.

Luke n’aimait pas trop cela, non plus. Gorog n’aurait jamais laissé le nid sans protection. Il sentit les poils de sa nuque se dresser, et décida qu’ils en avaient vu assez.

Mara, qui s’était positionnée de l’autre côté du gouffre, fut d’accord et commença à grimper. Leurs boucliers tremblotaient et ce stabilisateur d’équilibre était toujours en train de s’agiter sous son aile.

Luke vint se placer derrière elle ; puis un signal d’alarme se fit entendre et un canon laser se mit à tirer une série de salves à l’intérieur du gouffre. Il ressentit un nouveau sursaut d’émotion chez sa femme – de la colère, cette fois – tandis qu’elle essuyait trois tirs. Ses boucliers cédèrent d’un coup, et le bout des deux ailes tribord disparut avec la troisième.

Luke ne prit pas la peine d’étudier son écran tactique. Il se contenta d’opérer un piqué avec son FurtiX, tout en commençant à ouvrir le feu. C’est à cet instant précis qu’il vit le nez du skiff volé d’Alema, avant que celui-ci ne disparaisse soudainement. Il continua à tirer quelques secondes de plus, déversant toute sa rage et son incrédulité à travers la Force, avant que la courbe du gouffre ne disparaisse derrière un rideau de vapeur d’ethmane. Il ne perçut ni honte, ni chagrin chez la Twi’lek. Seulement cette présence sombre nichée au cœur du Nid Obscur.

Dès que les tirs cessèrent, Luke opéra une nouvelle vrille inversée qui lui permit de garder un œil sur les deux extrémités du passage. Mara était toujours derrière lui, à essayer, tant bien que mal, de stabiliser son FurtiX. Ses deux réacteurs tribord s’éteignirent de manière brutale et l’armature de ses ailes se mit à vibrer dangereusement.

Mara ?

Tout est OK, indiqua-t-elle.

Cela n’en avait pas l’air. Luke était sur le point de lui dire d’essayer de grimper lorsque l’entrée du gouffre s’illumina sous l’éclat orange des fusées de vaisseaux-flèches.

Mara finit par redresser son FurtiX et mitrailla le mur de glace, essayant de se frayer un passage à travers la jungle d’ethmane.

Les trains d’atterrissage de ses ailes tribord se détachèrent dans un festival d’étincelles et de mini-explosions. Puis elle partit de nouveau en vrille et dépassa Luke à la vitesse de l’éclair, avant de disparaître dans le nuage de fumée, un peu plus bas.

Luke sentit Mara qui tentait de l’atteindre, usant de la Force pour redresser son FurtiX. De son côté, il essaya de la rassurer et de lui faire savoir qu’il n’allait pas l’abandonner. Il entra ensuite en contact avec Leia à travers la Force, lui faisant part de son angoisse et lui envoyant une image mentale du chasseur stellaire en train de s’écraser. Puis il piqua en direction de Mara.

Il la rattrapa de l’autre côté du brouillard. Elle s’aidait de la Force et de ses dons de pilote pour tenter de reprendre le contrôle du FurtiX, qui continuait toujours à descendre en vrille.

Le gouffre s’enroulait encore sur sept kilomètres à l’intérieur de la lune de glace, de plus en plus étroit et entortillé. L’entrée carrée d’une zone d’atterrissage semblable à une caverne finit par faire son apparition au fond du gouffre, à environ un kilomètre de distance.

Luke arma deux torpilles à proton et suggéra à Mara de faire de même. Ils fallaient à tout prix qu’ils restent en vie.

Avec plaisir !

Mara stabilisa l’appareil suffisamment à temps pour pouvoir lancer deux torpilles en direction de l’entrée de la caverne. En d’autres circonstances, Luke se serait senti coupable, sachant que le skiff d’Alema venait tout juste de pénétrer dans le hangar. Mais pour l’heure – et même si la Twi’lek était sous l’emprise du Nid Obscur – il n’éprouva aucun remord. Quoi qu’il arrive, Alema était déjà condamnée.

Une déflagration aveuglante illumina l’entrée de la caverne lorsque les torpilles de Mara explosèrent. Le gouffre fut soudain rempli d’une multitude de particules de glace. Luke activa son ordinateur de ciblage, mais entre le FurtiX tourbillonnant de sa femme et les interférences causées par l’ethmane gelé, il était absolument incapable de viser quoi que ce soit.

Mara. Luke glissa son doigt sur le bouton du contrôle des torpilles. Surtout, reste sur la gauche.

Le premier barrage de turbolaser en fusion jaillit des batteries Hapiennes et Kr disparut soudain derrière un flamboyant voile d’énergie. Les Chiss ripostèrent avec une série de tirs de missiles et un millier de traînées de combustible scintillèrent dans le cosmos. Quant à Yan, il fit pivoter le Faucon et esquiva de justesse ce véritable tonnerre de feu.

— Non ! (Leia avait les yeux rivés sur son écran.) Luke et Mara ont besoin d’aide !

— Ils n’auront rien du tout si on ne sort pas fissa de ce foutoir, répondit Yan. (En cinquante-cinq ans de pilotage, il n’avait jamais vu une bataille aussi dense. Il devait bien y avoir une centaine de vaisseaux en train de combattre à la surface de la lune, sur une distance de près de quatre-vingts kilomètres.) Et puis, je ne suis pas aussi bon que certains le disent.

— Mais si Yan, tu l’es.

— Ecoute, plutôt crever que de m’en aller, fit Yan. Il faut juste qu’on réfléchisse à une autre alternative.

La voix de Leia se fit plus sobre.

— Yan, je pense qu’ils se sont fait abattre.

— Abattre ? (Yan sentit une boule lui nouer l’estomac.) Qu’est-ce que tu veux dire par abattre ?

— Qu’ils se sont écrasés, répondit Leia. Ils ont peut-être besoin…

Yan fit demi-tour et fonça droit vers Kr.

— … d’être récupérés, conclut Leia.

— Comment c’est arrivé ? demanda Yan. (L’espace devant eux n’était plus qu’un étincelant champ de bataille, traversé de salves de missiles et de turbolaser en fusion.) Ce sont des Jedi, nom d’un Bantha !

— Les choses tournent mal, même pour les Jedi, dit Leia. 3PO, va chercher nos scaphandres d’évacuation.

— Vos scaphandres d’évacuation ? répéta C-3PO, interloqué. Si vous sortez avec vos scaphandres, vous êtes condamnés ! Les chances de survie sont de… voyons… impossible de les calculer !

— C’est toujours mieux que de ne pas avoir de scaphandres du tout, observa Yan. Fais ce qu’on te dit. Il nous en faudra sûrement pour retrouver Luke et Mara.

— Comme vous voulez, Capitaine Solo, répondit C-3PO. Mais je ne pense pas que nous aurons survécu d’ici là.

La zone de combat s’illumina de plus belle et la verrière du Faucon s’assombrit automatiquement. Yan étudia ses instruments et n’y trouva rien de plus que quelques parasites électromagnétiques dont la densité s’accentuait à mesure que l’espace s’illuminait.

— Chérie, demanda Yan de sa voix la plus innocente possible. Tu crois pouvoir refaire ce truc Jedi… ?

— Silence. (Leia était déjà en train de scruter l’extérieur de la verrière, avec une expression lointaine.) J’essaie de me concentrer.

Une secousse ébranla la cabine de pilotage tandis que Meewalh activa les lasers sous le ventre du Faucon, en direction d’une menace que Yan n’avait su anticiper.

— Qui c’était ? demanda Yan à travers l’unité com.

Meewalh l’informa qu’il s’agissait d’un chasseur stellaire non identifié.

— Chérie ?

— Je me concentre !

Le poing invisible d’une explosion de turbolaser éclaira la face bâbord du Faucon, perturbant instantanément les boucliers et provoquant une série de vrilles incontrôlables.

Les signaux d’alarme se déclenchèrent aux quatre coins du cockpit et Leia se mit à hurler.

— Bâbord ! Vire à bâbord ! finit-elle par dire.

Il parvint à redresser le Faucon – heureux de voir qu’il en était toujours capable – et vira brutalement à bâbord.

— C-3PO, fais-moi un rapport des dégâts.

Le droïd lança un scaphandre / EV sur le sol.

— Nous avons perdu notre compensateur auxiliaire d’accélération ! bredouilla-t-il. Et notre capteur bâbord est sévèrement endommagé. On ne s’en sortira jamais vivants !

— Les dégâts zont minimes, déclara Saba à travers l’unité com. Saba va aller y jeter un œil.

Yan fronça les sourcils. Il manquait toujours un morceau de crâne à la Barabel mais elle avait réussi à convaincre Luke de l’emmener. Et mieux valait ne pas protester.

— Grimpe ! ordonna Leia.

Yan tira la manette des gaz et sentit le Faucon s’ébranler lorsque quelque chose explosa sous la coque.

— Plonge !

Yan poussa la manette des gaz et fut presque éjecté de son siège quand une salve de turbolaser vint heurter l’arrière de l’appareil.

— A tribord, doucement.

Yan vira à tribord et la tramée rouge d’un tir de missile zébra devant la verrière assombrie du Faucon.

— Droit devant, vite !

Yan passa en vitesse surmultipliée. La verrière redevint transparente. Et malgré cela, impossible d’y voir quoi que ce soit. Seulement un épais nuage marron, rougeoyant çà et là sous l’effet des tirs de missiles et dessinant quelques nuances de bleu dues aux propulseurs ioniques des chasseurs stellaires.

— Ils l’ont fait fondre ! suffoqua Yan. Ils ont fait fondre une…

— Ton écran, Yan !

Yan baissa la tête et observa le spectacle rassurant d’une bataille spatiale sur son écran tactique. Plusieurs dizaines d’escadrons de chasseurs stellaires tourbillonnaient autour de Kr, tout en tirant d’incessantes salves de laser. Un croiseur Chiss isolé flottait tranquillement au-dessus de la masse lunaire, jouant au moog et au rancor avec une paire de Novas Hapiennes.

La surface de Kr, une épaisse couche d’ethmane gelé invisible aux capteurs, semblait littéralement disparaître sous leurs yeux. A chaque fois qu’un tir de canon venait frapper le sol, une zone de glace s’effaçait de l’écran tactique de Yan.

Leia distingua l’empreinte décolorée laissée par les torpilles à proton de Mara et rétablit leur signal de navigation. Yan dirigea le Faucon sous la lune, fonçant tout droit vers leur destination, à cent mètres à peine sous la surface déchiquetée de Kr. Leur objectif était situé à environ dix kilomètres devant le croiseur Chiss. Yan décida donc de ralentir la cadence. Dans une bataille comme celle-ci, la seule manière de ne pas se faire abattre consistait à éviter de se montrer trop menaçant.

Tandis que le Faucon longeait le croiseur, une griffe surgit du brouillard avant de venir se positionner juste au-dessus de l’appareil.

C-3PO actionna la communication d’urgence.

— Ici le Faucon Millennium. Ceci est un appel à tous les combattants. Nous ne sommes pas impliqués dans ce conflit. Veuillez, s’il vous plaît, ne pas ouvrir le feu ! Je répète : nous sommes neutres !

La griffe opéra un piqué et regagna le champ de bataille, qui sévissait au loin, derrière le Faucon. Le signal de navigation revint se placer doucement au centre de l’écran.

Le skiff volé était en train de flotter au milieu des décombres – une masse de duracier tout aplati vacillant sous la lumière des deux projecteurs encore valides du FurtiX de Mara. Il n’y avait aucun moyen de savoir si Alema et l'« amie » Killik de Ben s’étaient trouvées à bord quand les torpilles à proton avaient pulvérisé la zone d’atterrissage. Mais Mara était convaincue que le duo avait réussi à s’échapper. Jusqu’ici, elle n’avait vu aucune trace du corps de la Twi’lek dans les gravats. Sans compter qu’Alema était une Jedi. Elle aurait déjà senti le danger et aurait déjà couru se cacher.

Mara dirigea son FurtiX lourdement endommagé vers une brèche déchiquetée sur le mur arrière de la zone d’atterrissage. Ses projecteurs illuminèrent un hangar d’entretien équipé de plusieurs postes d’amarrage destinés aux vaisseaux-flèches. Elle enfila son scaphandre, guida son FurtiX jusqu’au pont, et le posa entre deux réservoirs de stockage ovoïdes et complètement délabrés.

Sachant que Luke allait logiquement couvrir ses arrières, Mara se hissa hors du cockpit et grimpa directement vers le plafond, pour atteindre une sorte de poutrelle en permabéton, qui avait dû servir de passerelle d’accès au Gorog. Voyant que personne ne l’attaquait, elle rangea son sabre laser, dégaina son blaster et couvrit Luke pendant qu’il se posait à son tour.

Une grande partie de son esprit – celle qui appartenait à la maman du petit Ben – aurait préféré rejoindre le Faucon et revenir avec les Solo et l’artillerie lourde. Mais, dès que son astrodroïd R9 s’était fait terrasser, elle avait su qu’une telle chose ne pouvait être possible ; Luke n’aurait pas non plus pu la laisser seule. En outre, La situation n’était pas si catastrophique. Elle et Luke s’étaient déjà trouvés dans de telles situations extrêmes. Et ils l’avaient emporté à chaque fois.

Luke abrita son FurtiX au fond d’un réservoir de stockage. Mara vint immédiatement l’y rejoindre. Ils évitaient de trop s’éloigner des projecteurs. Mais il y avait suffisamment de lumière ambiante pour voir que Luke serrait les lèvres derrière son casque.

— Qu’est-ce que tu en penses ? (Mara s’exprima à travers le micro de son scaphandre. Elle sollicitait la Force afin de garder ses sens éveillés en cas de danger.) On va jeter un œil ?

Luke secoua son casque.

— A vrai dire. Je ne… Il se tourna vers son FurtiX et ordonna à son R9 : Arnie, va te trouver un coin sombre et…

La phrase fut soudain interrompue par l’éclat orange d’un tir de fusée qui illumina la zone d’atterrissage. Mara saisit le bras de Luke et commença à courir. Elle se servit de la Force pour les guider jusqu’à une sorte de porte membrane au fond du hangar d’entretien. Arnie grésilla une question, mais la communication fut brutalement coupée lorsque trois flashs illuminèrent la salle.

Il n’y eut aucune explosion mais Mara commença à sentir comme une vague de chaleur la submerger à l’intérieur de son scaphandre et l’onde de choc les fit tous deux vaciller avant de les propulser dans une sorte de couloir d’urgence.

Sans qu’aucune gravité ne vienne les ralentir, ils continuèrent à flotter avant de heurter un mur, deux secondes plus tard. Mara atterrit sur le dos. Elle eut le souffle coupé mais, à son grand soulagement, ne se cassa rien. Le léger grésillement du micro indiquait que Luke avait endommagé son casque. Elle voulut lui demander si tout allait bien. Mais elle le sentit qui faisait de même et sut que tout était OK.

— Vérifie l’état de ton oxygène, déclara Luke en reprenant ses esprits.

Il était inutile de lui rappeler. Les signaux vitaux étaient normalement allumés.

— Je vais bien, dit-elle. Et toi ?

— J’entends un léger sifflement, répondit-il, lui indiquant qu’il y avait une légère fuite d’air. Mais on ferait mieux de s’occuper de ça plus tard.

Il indiqua le hangar d’entretien. Trente mètres plus loin, l’éclat orange des tirs de fusées semblait éclairer une parcelle d’un tunnel incurvé, scintillant à mesure que les vaisseaux-flèches atterrissaient et éteignaient leurs réacteurs en une sorte de flot ininterrompu.

— Je ne me rappelle pas avoir déjà vu de scaphandres d’évacuation à l’intérieur des hangars Taat, déclara Mara, pleine d’espoir.

— Moi non plus… Mais une carapace peut facilement passer pour un scaphandre.

— Espèce de rabat-joie. (Mara tourna son poignet et entra un code à quatre chiffres sur le module de commandes situé sous son avant-bras. L’alarme d’autodestruction du FurtiX commença à biper à l’intérieur de son casque, et un compte à rebours fut enclenché.) Allez, Skywalker. Allons voir ce qui se passe en attendant l’arrivée du Faucon.

Mara se tourna vers le hangar et s’engouffra dans l’obscurité lointaine.

36

Le sol et les parois étaient recouverts d’une sorte de cire noire et glacée qui absorbait la lumière de la lampe torche incrustée dans le casque de Luke. A chaque mètre parcouru, une fissure causée par la décompression soudaine du tunnel lézardait la glace lunaire, découvrant çà et là un bout de tuyau en permabéton ou un câble électrifié. On ne distinguait aucune de ces boules éclairantes qui illuminaient les autres nids Killik. Quant à l’architecture du lieu, elle n’était que chaos et structures alambiquées. Tous les couloirs semblaient bâtis à l’aveuglette, s’enchevêtrant les uns aux autres tels des plantes grimpantes, bifurquant de façon totalement aléatoire pour finalement rejoindre le passage principal.

Vu la vitesse avec laquelle lui et Mara se déplaçaient dans l’obscurité, en s’aidant de la Force pour avancer malgré la gravité zéro, Luke se sentit sévèrement désorienté. Il n’aurait su dire s’ils continuaient à s’enfoncer dans les profondeurs de la lune ou s’ils étaient tout bonnement en train de regagner la surface. Impossible également de savoir si une dizaine de mètres de glace d’ethmane les séparaient du hangar ou s’il s’agissait d’un kilomètre de distance. Sans les gouttelettes de vapeur que son scaphandre endommagé laissait derrière lui, il aurait été quasiment sûr de se perdre.

Mara lui indiqua soudain une fissure dans le mur et s’immobilisa d’un coup net. Luke fit de même et se retrouva à contempler l’une de ces membranes bombées qui servaient de sas aux Killik. Une chaîne pendouillait sur un côté, attachée à un assortiment de valves destinées à pulvériser un gel de scellage sur toute la surface de la membrane pour éviter que quiconque ne s’y fraie un chemin.

Mara ne toucha pas à la chaîne. Et Luke, non plus. Le danger semblait bien trop proche, et ils ne savaient que trop bien combien il était délicat de ressentir la présence de Gorog à travers la Force.

— Ç’a m’a tout l’air d’une embuscade, conclut Mara. Ils commencent à nous filer le train.

— Commencent ?

Luke étudia les environs et la torche de son casque illumina plusieurs dizaines de pilotes agglutinés au fond du virage, à une trentaine de mètres plus loin. Vêtus de combinaisons qui ressemblaient fortement à des carapaces, ils se précipitaient aux quatre coins du tunnel, avec leurs jambes et leurs bras enveloppés dans une sorte de tissu chatoyant qui se densifiait au niveau des articulations. Ils n’avaient d’autres armes que leurs six membres – mais cela semblait suffisant.

Il n’était pas question d’utiliser la Force pour se cacher. Dès que les Gorog perdaient de vue leur proie, ils se dispersaient dans toutes les directions, à l’image d’une armée menaçante et grouillante.

Luke tira quelques salves de blaster en direction des premières rangées. La plupart des tirs vinrent ricocher sur les combinaisons. Quant à ceux qui touchaient un membre, ils étaient immédiatement stoppés par un bandage de sécurité. Les insectes n’en finissaient pas de gagner du terrain.

— On a des soucis, déclara Luke dans le micro de son scaphandre. Je dirais même, de très gros soucis.

— Peut-être pas si gros que ça, dit Mara.

— Ah bon ?

— Ils ne peuvent pas tous être des pilotes de vaisseaux-flèches, observa Mara. Ils ne sont donc pas tous équipés de combinaisons pressurisées.

— Tu as raison, répondit Luke. Pas si gros que ça.

Ils activèrent leurs sabres laser, puis se collèrent contre le mur du tunnel et dessinèrent un large X au centre du sas. La membrane explosa et leurs soi-disant insectes en embuscade dégringolèrent sur la nuée de pilotes, créant un petit chaos improvisé.

Une fois que le flot fut ralenti, Mara flotta à travers la membrane toute abîmée et pénétra à l’intérieur d’un couloir plein à craquer de Killik à moitié gelés. Luke fermait la marche à quelques mètres derrière elle, utilisant la Force pour se déplacer et dépasser les guerriers Gorog et leurs têtes peintes en noir.

— Tu entends toujours le sifflement ? demanda Mara.

Luke vérifia les données sur son cadran facial. Il ne lui restait plus que quinze minutes d’oxygène et la perte ne faisait que s’amplifier.

— Ça peut aller. Pour l’instant.

Il dirigea la torche de son casque vers le sas pulvérisé et fut soulagé de n’éclairer qu’une petite portion de la multitude d’insectes lancés à leurs trousses. A peu près une cinquantaine d’entre eux fonçaient droit sur lui et Mara, en se frayant un chemin au milieu du passage jonché de corps. Quant aux dix derniers insectes, ils firent marche arrière et disparurent dans l’obscurité, rejoignant ainsi les centaines de pilotes qui avaient déjà regagné leurs vaisseaux-flèches.

— Mais la prochaine fois qu’on s’approche d’un sas pressurisé, on évite de le faire sauter, dit Luke. J’ai comme l’impression que notre équipe de secours risque d’être un poil retardée.

Le signal de navigation finit par atteindre le centre de l’écran tactique. Heureux de voir que leur escorte Chiss était toujours derrière eux, Yan engagea une lente descente en spirale à travers le brouillard opaque de Kr.

— Voyons voir à quoi ça ressemble là-dedans, fit Yan. Active les scanners de terrain.

Leia s’exécuta. Contrairement à la glace d’ethmane, le brouillard d’ethmane était aussi transparent que l’air pour les capteurs, et quelques secondes plus tard, l’entrée d’un cratère en forme d’entonnoir apparut sur l’écran de Yan. Le gouffre semblait particulièrement profond, s’enfonçant sur près de deux kilomètres avant de disparaître dans une courbe.

— Aucun signal de secours ? demanda Yan.

Leia fit non de la tête.

— Pas un seul. (Elle ferma les yeux.) Ils ont atteint les profondeurs.

— Les profondeurs ?

— Les profondeurs de Kr, expliqua-t-elle. Ils ont atteint le nid.

— Le nid ? Ce n’est pas drôle, Leia.

— Non, et ça le devient de moins en moins, reprit-elle. Luke semble croire qu’un comité de réception nous y attend.

— Au contraire, dit Yan en souriant. C’est plutôt une bonne nouvelle.

— Une bonne nouvelle ? répéta C-3PO. Je ne vois vraiment pas comment. Tout ce que les Skywalker peuvent y gagner, c’est de se faire tuer par nos missiles de baradium !

— Je ne crois pas. (Yan fit plonger le Faucon à l’intérieur du gouffre.) Pour qu’un tel truc se produise, il faudrait d’abord qu’on les lance, ces fichus missiles.

— Vous n’avez pas l’intention de le faire ? demanda le droïd protocolaire, de plus en plus paniqué. Même pas un ?

— Non, fit Leia. Pas avec Luke et Mara encore à l’intérieur.

— Mais, vous n’allez pas pouvoir nettoyer le nid ! s’indigna C-3PO. Sans ces missiles, nos chances de réussite sont de…

— Du calme, 3PO, le coupa Yan. Je ne voulais pas les lancer, de toute manière.

— C’est vrai ?

— Si je te le dis, répondit-il. Ils sont en baradium. On ne tire jamais un missile de baradium.

— Oh. (C-3PO se relaxa quelque peu.) Vous avez raison.

Ils poursuivirent leur descente dans le brouillard et une voix de Chiss grésilla dans l’unité com.

— Ceci est un avertissement destiné au Faucon Millennium. Si vous tentez de vous échapper, nous n’hésiterons pas à vous abattre.

— On ne s’échappe pas, répondit Yan. On va faire un tour là-dedans… Vous êtes invités à nous suivre, si ça vous chante.

— A l’intérieur ? (La glace d’ethmane rendait la communication pour le moins difficile.) Expliquez-vous.

— Nous avons deux pilotes Jedi à l’intérieur du nid, expliqua Leia. Nous allons les récupérer.

Les griffes réapparurent derrière le Faucon.

— Nous n’avons détecté aucun autre appareil…

— Ça vous change pas trop, non ? l’interrompit Yan. Elle est en train de vous dire qu’il s’agit de pilotes Jedi… Luke et Mara Skywalker, pour être exact. Bon alors, vous venez ou pas ?

Il y eut quelques secondes de silence et les deux griffes commencèrent à faire demi-tour.

— Cela ne concerne pas notre mission, mais nous sommes autorisés à vous souhaiter bonne chance.

— Merci quand même, grommela Yan.

— Estimez-vous heureux, répondit le Chiss. Nous aurions pu vous abattre.

Le Faucon poursuivit sa descente et finit par quitter le brouillard à l’intérieur d’un gouffre entortillé et beaucoup plus étroit que le scanneur ne semblait l’indiquer. Yan sursauta et opéra une spirale particulièrement risquée.

— Oh, Seigneur ! s’écria C-3PO.

— Relax, tas de ferraille, fit Yan, entre ses dents. Je maîtrise la situation.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, Capitaine Solo. Nous avons une marge de sécurité de…

— 3PO ! le coupa Leia. Qu’est-ce qui t’inquiète ?

Le droïd tendit son bras doré vers le hublot.

— Ça !

Il leur fallut un petit moment pour distinguer l’éclat orange qui miroitait au fond du gouffre.

— On se détend. Tout est sous contrôle. (Yan activa l’unité com.) Juun, c’est OK pour toi ?

— Affirmatif, Capitaine Solo, si vous pensez que ça peut fonctionner.

— Ça va marcher, répondit Yan. Tu es sûr d’être opérationnel ?

Il y eut une légère pause, puis Tarfang baragouina une petite réplique acérée.

— Tarfang vous assure que lui et le Capitaine Juun sont parés, traduisit C-3PO. Il ajoute, je cite, que si votre foutu plan venait à échouer, ce serait entièrement de votre faute.

— Je vous dis que ça va marcher, fit Yan.

Il voulut s’adresser au reste des passagers, mais Kyp stoppa la communication.

— Bien évidemment qu’on est prêts. On est des Jedi, fit-il.

Yan se tourna vers Leia.

— Je déteste quand il fait ça, grogna-t-il. Et toi, tu es prête ?

— Du moment que tu me dis comment contourner cette nuée.

— Qui te dit que je vais faire une telle chose ?

Ils opérèrent un virage et, à environ deux kilomètres devant, ils distinguèrent la première vague de vaisseaux-flèches. Yan pointa le nez du Faucon dans leur direction et accéléra.

— Yan ?

— Ouais ?

— Inutile de m’impressionner. (Leia ferma les yeux.) Je n’ai jamais pensé que tu étais timoré. Pas une fois.

Yan gloussa.

— Parfait. Je voulais juste…

— Capitaine, j’ai encore une petite question, reprit Juun.

— Maintenant ? demanda Yan. (La nuée de vaisseaux-flèches s’était muée en une sorte d’épais nuage gris et orange.) Tu as une question maintenant ?

— Je n’arrive pas à trouver le code de sécurité.

— Normal, il n’y en a pas ! répondit Yan. Active le truc... Et ne discute pas !

— Mais le manuel CEC stipule bien que pour chaque mouvement d’appareil…

— Actionne ce fichu commutateur ! cria Leia.

Les parois bleutées du gouffre disparurent derrière la nuée et des salves d’énergie rougeoyantes illuminèrent les lieux lorsque Cakhmaim et Meewalh ouvrirent le feu à l’aide des canons lasers.

— C’est un ordre ! ajouta Yan.

Juun actionna l’interrupteur. Les lumières de la cabine de pilotage s’affaiblirent et tous les écrans s’éteignirent d’un coup. Même les canons lasers perdirent en puissance.

— Yan ? demanda Leia d’une voix apeurée. Tous nos écrans sont out. Je ne peux même plus contrôler nos boucliers. C’était censé arriver ?

— Tu parles, répondit fièrement Yan. Quand j’ai inversé la polarité du faisceau tracteur, j’ai dû le nourrir avec tous les ergs de puissance que je pouvais trouver.

En face, Yan ne put distinguer qu’un nuage de vaisseaux-flèches.

— Au détriment des boucliers, c’est ça ? demanda Leia. (Les verrières bombées des cockpits commencèrent à apparaître au sommet des vaisseaux-flèches les plus proches, certains avec des antennes qui s’agitaient à l’intérieur.) S’il te plaît, ne me dis pas qu’on va…

Un cône d’énergie iridescente apparut juste sous la coque du Faucon, avalant à la fois les missiles Gorog et la nuée de vaisseaux. Une série de violentes explosions se fit entendre lorsque les missiles heurtèrent le rayon de répulsion. Les vaisseaux-flèches s’avéraient, quant à eux, plus difficiles à détruire. Les pilotes augmentèrent la puissance et le nuage d’appareils se mit soudain à flotter sur place, bataillant toujours pour s’extirper du gouffre.

Mais tandis que le Faucon continuait à descendre, le rayon devint nettement plus imposant. Les propulseurs pour le moins sommaires des appareils Killik commencèrent à se surcharger et à exploser. Certains vaisseaux-flèches dégringolèrent au fond du gouffre. Pendant quelques instants, Yan et Leia les regardèrent frôler le rayon, se rentrer les uns dans les autres, exploser spontanément ou s’écraser violemment contre les parois recouvertes de glace.

Yan ralentit la cadence jusqu’à ce que les éruptions se fassent moins fréquentes. Finalement, la nuée bouillonnante et à moitié carbonisée se dispersa et Yan ne distingua plus que la silhouette sombre et déchiquetée qui avait autrefois été une zone d’atterrissage. Il essaya, tant bien que mal, d’y poser le Faucon et activa l’unité com.

— OK, Juun. Tu ferais mieux de fermer boutique avant que quelque chose n’explose. Yan se tourna vers Leia, lui adressa un clin d’œil et ajouta : Et transfère le divertisseur de puissance sur les boucliers.

37

Le Dragon de Combat et son escorte étaient en train de flotter tête la première au-dessus des anneaux de Qoribu, essuyant les tirs de deux croiseurs Chiss tandis que la Grande Nuée commençait à plonger pour rejoindre la zone de guerre. Les haut-parleurs de Jaina et Zekk crépitèrent lorsque des officiers Hapiens leur demandèrent des explications et que des Affiliés de la Colonie les informèrent de la stratégie adoptée par Unu. Mais les deux Jedi n’y prêtèrent que très peu d’attention. Ils se trouvaient à deux kilomètres derrière la Nuée, avec un troisième FurtiX contrôlé par Jaina et leur mission était totalement indépendante de l’offensive Killik. UnuThul n’avait pas vraiment digéré l’échec de l’embuscade et il leur avait donné mentalement un ordre strict : retrouver Lowbacca et quitter les lieux au plus vite.

La Grande Nuée atteignit la flotte Hapienne et l’engloutit littéralement sous un étincelant nuage de tirs de fusées, avant d’engouffrer le tourbillon de chasseurs stellaires qui tentaient toujours de sécuriser l’espace vital séparant les deux armées. Les croiseurs Chiss ripostèrent avec une puissance de feu décuplée. Et de brillantes explosions rouge et saphir illuminèrent le cœur de la Grande Nuée. Mais les forces de la Colonie continuèrent à piquer, perdant une douzaine de vaisseaux-flèches à chaque nouveau tir de turbolaser. Malgré cela, les Killik maintinrent leur position serrée.

Désireux de récupérer Lowbacca avant de pénétrer en territoire ennemi, Jaina et Zekk apaisèrent leurs esprits, se connectèrent à travers la Force… et furent si surpris qu’ils en eurent le souffle coupé.

J’ai ressenti la présence de Maître Skywalker, déclara Zekk mentalement.

Ils sont là tous les deux, confirma Jaina. Avec mère, Kyp et les autres… Difficile de les localiser.

Ils essaient de se cacher, admit Zekk. Mais ils semblent passer un sale quart d’heure. Je me demande si Unu est averti de leur présence ?

UnuThul sait, répondit instinctivement Jaina.

La volonté d’Unu leur compressa la poitrine et leurs pensées revinrent à Lowbacca.

Après quelques minutes, ils finirent par le localiser. Il semblait complètement sonné, désorienté et à moitié inconscient, sous le pôle sud de Qoribu, au cœur du groupe de commandement Chiss.

Drogué, déclara Zekk dans leurs pensées. Pas surprenant.

Je dirais même, prévisible, observa Jaina, de plus en plus impatiente. Il va falloir faire vite.

La volonté d’Unu exerça de nouveau une pression, et leurs mains actionnèrent la manette des gaz à l’unisson. Leur tour viendrait plus tard.

Avant que n’apparaisse le navire de commandement de la Colonie – une ancienne frégate de classe Lancer réquisitionnée par les Unu –, les premiers vaisseaux-flèches s’étaient dangereusement rapprochés de l’escorte des croiseurs. Les écrans tactiques de Jaina et Zekk furent illuminés par les tramées de fusées. Les vaisseaux Chiss vacillèrent et disparurent les uns après les autres lorsque le barrage Killik tomba nez à nez avec les croiseurs. Les deux appareils en question perdirent soudain leurs boucliers avant de se faire happer par les flammes.

Le croiseur leader fut rapidement encerclé. Ces turbolasers continuèrent à faire feu durant quelques secondes, puis une série de tirs lui balafra la coque, suivie d’une assourdissante explosion. Une fois après l’avoir définitivement désarmé, la Grande Nuée stoppa l’offensive et se lança aux trousses du dernier croiseur encore opérationnel.

L’escadron Hapien prit instantanément les vaisseaux-flèches en chasse, se déplaçant pour protéger les brèches que les Killks venaient d’ouvrir au cœur des lignes ennemies. Mais Jaina et Zekk n’étaient pas d’humeur à patienter. Ils devaient absolument récupérer Lowbacca.

La volonté d’Unu se fit plus insistante, et Jaina et Zekk dépassèrent la Nova Hapienne la plus proche, la frôlant si près qu’ils purent voir l’un des pilotes en train de loucher sur les silhouettes sombres de leurs FurtiXs.

Le passage s’ouvrit sur une sorte d’immense voûte, beaucoup trop obscure pour la torche du casque de Mara. Elle alluma la lampe harnachée à son pied et découvrit une pente sombre et striée, recouverte de boules de membrosie. A certains endroits, ces boules pouvaient s’entasser sur près d’un mètre de hauteur.

Dans son dos, elle entendit Luke tirer une salve de blaster. Un petit bip se répercuta dans son casque, signe que l’air était de nouveau pressurisé. Du moins, dans cette partie du nid. Un rapide coup d’œil sur les données de son cadran facial lui donna raison.

— J’aurai au moins réglé mon problème de sifflement. (Luke releva son propre casque tout en continuant à faire feu.) C’est déjà ça.

Mara se retourna et distingua toute une rangée de pilotes à six membres agglutinés le long du passage. Elle se servit de la Force pour repousser chacun des insectes au fond du tunnel tandis que Luke se concentrait sur le meneur. Une demi-douzaine de tirs plus tard, le scaphandre finit par voler en éclats, suivi de la tête de son propriétaire.

Mara autorisa un autre Killik à s’approcher et elle et Luke répétèrent la manœuvre une nouvelle fois. Les insectes à l’arrière firent demi-tour et regagnèrent le bout du tunnel au pas de course.

— Il est grand temps de filer, observa Mara, qui s’exprimait toujours dans son casque. Ils vont encore essayer de nous coincer.

Luke abattit l’insecte qu’il venait d’isoler, puis ils flottèrent de nouveau en apesanteur. Une quinzaine de mètres plus loin, Luke s’immobilisa et ralluma sa lampe pour un balayage des lieux.

— C’est l’endroit idéal pour tendre un piège, déclara-t-il. Il y a un sacré espace. Grâce à la Force, on devrait gagner en agilité.

Mara balaya sa propre torche à travers la voûte. De temps en temps, elle pouvait observer une bandelette de cire informe et quelques boules de membrosie disséminées, çà et là, sur les parois sombres et glissantes. Mais concrètement, ils semblaient flotter au beau milieu d’un vaste espace vide.

— C’est l’endroit parfait, en effet. (Mara dirigea sa torche à l’intérieur du tunnel d’où ils étaient arrivés et fut surprise de voir que personne ne leur courait après.) Aucun pilote de vaisseau-flèche en vue. Il reste juste un petit problème.

Luke se tourna à son tour et dit :

— Yan et Leia doivent les avoir attirés. Je crois bien que le Faucon est à l’intérieur du nid.

Mara égalisa la pression de son scaphandre et finit par relever son casque. Elle faillit presque suffoquer au contact de l’air fétide.

— C’est quoi, cette odeur ? se plaignit-elle.

— Mieux vaut ne pas chercher à savoir, répondit Luke. Quelque chose en train de moisir, on dirait.

— Et moi qui pensais que le nid Lizil puait.

Tandis que Mara s’exprimait, une boule de membrosie tomba à ses pieds. A l’opposé du sirop ambré des nids Lizil et Yoggoy, le liquide contenu dans son écrin cireux semblait plus sombre et terreux.

Mara leva les yeux en direction du plafond et crut un instant ne contempler qu’une surface de cire brunie. Mais, lorsque ses yeux s’habituèrent un peu plus à l’obscurité, elle distingua les têtes de plusieurs Killik de la taille d’un speeder. Ils revêtaient tous une couleur bleu foncé et bloquaient une entrée de tunnel d’environ deux mètres de hauteur.

— Mais qu’est-ce… ? (Mara saisit son sabre laser.) Des reines ?

— Je ne pense pas, répondit Luke, apparemment dégoûté. Des donneurs de membrosie. Jette un œil de l’autre côté.

Mara déplaça sa torche le long du corps de l’un des Killik. Le thorax semblait relié au plafond par six jambes tubulaires menant à un abdomen particulièrement gonflé. D’à peu près la corpulence d’un Bantha, l’organe laissait dégouliner de petites gouttes de membrosie noire. Tout autour grouillaient de minuscules serviteurs Gorog, qui récupéraient chaque gouttelette avant de la déposer dans une boule de cire extraite de leur propre abdomen.

— Appétissant, déclara sèchement Luke. (Ni les donneurs de membrosie, ni les serviteurs n’exprimaient une quelconque hostilité. Sans doute parce qu’ils manquaient d’habileté au combat.) Et maintenant, on fait quoi ? Marche arrière ?

Tandis que Mara s’apprêtait à répondre, Alema Rar fit son apparition dans le tunnel, toujours vêtue de sa combinaison de vol.

Les donneurs de membrosie dressèrent de petits tubes nourrissants et se mirent à claquer leurs mandibules, pour attirer son attention. Mais la Twi’lek les ignora royalement.

— Je suis désolée, dit-elle à Mara. Mais nous ne pouvons vous laisser partir.

— Vous ne pouvez pas nous laisser partir ? rétorqua Mara.

La simple vision de la traîtresse fit bouillir le sang de Mara. Elle essaya de se rappeler qu’Alema n’était pas entièrement responsable de ses actions – que la Twi’lek était involontairement tombée sous l’emprise du Nid Obscur – mais cela ne dissipait en rien sa colère. Elle dégaina son sabre laser et contempla le tunnel vide qui menait jusqu’aux hangars.

— D’où je me trouve, vous n’êtes pas en position de me stopper.

Alema lui adressa un petit sourire narquois.

— Et moi, je vous assure du contraire.

Un froissement étouffé se répercuta dans le tunnel et un mur de guerriers Gorog vint presque instantanément bloquer l’entrée. Bien qu’ils ne soient pas équipés des armatures qui avaient protégé les pilotes de vaisseaux-flèches, ils s’avéraient bien plus imposants et étaient armés de tridents et de fusils d’assaut à électro-projectiles.

Une cacophonie de petits cris perçants se répercuta aux quatre coins de la pièce obscure. C’était le son de plusieurs centaines de Killik en train de piétiner l’épaisse cire qui recouvrait la quasi-totalité du nid. Mara éclaira les parois à l’aide de sa torche et vit la masse grouillante de guerriers Gorog prêts à se jeter sur eux. La colère qu’elle éprouvait contre Alema se teinta d’amertume.

— Dites à vos maîtres qu’ils vont regretter de ne pas être morts pendant le Crash. (Mara chargea une nouvelle cartouche dans son pistolet blaster.) Parce qu’on vient les chercher.

Alema sourit à pleines dents et les guerriers Gorog envahirent le tunnel dans son dos.

— Il vous faudra plus de sabres lasers que de pistolets blaster, je crois.

La trappe d’évacuation d’urgence du Faucon s’ouvrit tout doucement. Les quatre droïds « croqueurs d’insectes » YVH – empruntés à la Tendrando Arms et spécialement conçus selon les propres spécifications de Yan – sautèrent à pieds joints sur le sol du hangar plongé dans l’obscurité la plus noire. Vinrent ensuite les quatre Jedi – Kyp, Saba, Octa Ramis et Kyle Katarn – dans leurs scaphandres de combat. Quant à Yan, il était plus qu’heureux d’avoir réussi à convaincre Meewalh et Cakhmaim d’« aider » Juun et Tarfang à garder le Faucon. Ou sinon, lui et Leia – qui fermaient la marche, vêtus de scaphandres standard – auraient eux aussi été obligés de les surveiller.

— Je suis le capitaine du Faucon Millennium, grommela Yan dans le micro de son cadran facial. Autrefois, ça voulait dire quelque chose.

Quelques secondes plus tard, Leia le prit par le poignet et ils sautèrent ensemble de la trappe d’évacuation. Elle le tira à bout de bras dans l’obscurité dépressurisée, utilisant la Force pour s’éloigner du Faucon, évitant ainsi d’avoir à se servir de leurs mini-propulseurs et devenir, de fait, des cibles privilégiées.

Après avoir étudié le terrain, les YVH activèrent leurs propulseurs, illuminant brièvement la zone d’atterrissage parsemée d’épaves de vaisseaux, et percèrent un trou sur le mur arrière. Utilisant la technique de fusion mentale Jedi, Kyp et les autres Maîtres activèrent, quant à eux, leurs lampes de combat vertes et se servirent de la Force pour rejoindre les droïds. Leia et Yan les suivirent de près. Ce dernier se sentait d’ailleurs comme un petit garçon entraîné en plein cauchemar, comme en témoignaient tous ces crânes d’insectes déchiquetés et ces bouts de thorax putréfiés qui flottaient partout autour de lui.

Lorsqu’ils s’engouffrèrent dans le trou, la torche du casque de Leia s’alluma. Yan activa sa propre lumière et réalisa qu’ils se trouvaient désormais dans un petit hangar d’entretien. Les YVH prirent ensuite la direction d’un tunnel d’accès jonché de cadavres de Gorog. La plupart des insectes avaient des yeux exorbités et d’innombrables lambeaux de tissu organique jaillissaient de leurs poitrails. Signe qu’ils avaient subi une mort rapide, mais ô combien douloureuse, par décompression.

Kyp guida l’équipe de secours un peu plus en avant, puis il activa son propulseur manuel et prit la tête du groupe à l’intérieur du passage. Content de s’apercevoir qu’il était redevenu maître de son destin, Yan enclencha ses mini-propulseurs et vint se placer juste à côté de Leia. Les corps d’insectes semblaient s’accumuler et le groupe eut bientôt l’impression de nager dans une mare de cadavres.

Yan vint coller son casque contre celui de sa femme, de manière à ce qu’ils puissent parler sans avoir à utiliser les micros.

— Tu crois que Luke et Mara sont responsables de ce chantier ?

— Kyp semble le croire.

— La vache ! C’est sympa de leur part de nous montrer le chemin !

Ils passèrent devant les restes carbonisés de la membrane et poursuivirent leur route à travers le labyrinthe de tunnels enchevêtrés, suivant une traînée régulière de Gorog morts et de murs explosés.

L’équipe de secours atteint une nouvelle membrane et avança en rampant, tandis que les « croqueurs d’insectes » ouvraient la marche. Kyp et Octa Ramis suivaient toujours les droïds lorsque la membrane fut soudain éclairée par une série de coups de feu.

— Ennemi localisé, indiqua Bug Un. Offensive lancée.

Yan arma le blaster T-21 à répétition qu’il avait ramené en même temps que son insectifuge et s’engagea à son tour à l’intérieur.

— Pas encore, dit Leia dans son micro. Le scaphandre de Kyp a été percé.

Elle n’eut pas besoin d’en dévoiler davantage. Avec le scaphandre endommagé de Kyp, il n’était pas bien malin de poursuivre leur chemin.

— Eh bien, dis-leur de se grouiller, fit Yan. J’ai la gâchette qui commence à me démanger.

Leia quitta Yan des yeux et se tourna vers le couloir.

C’est à ce moment précis que le casque étincelant de Saba apparut. La Barabel lui offrit son plus beau sourire, dévoilant une rangée de crocs pour le moins intimidants.

— Saba penze que za ne devrait pas le démanger trop longtemps.

Yan se tourna à son tour et son estomac fit un bond.

Une douzaine de pilotes en scaphandre étaient en train de se ruer vers eux. Yan tendit son T-21 et ouvrit le feu. L’une des armatures céda, mais la plupart des salves finirent par ricocher, ne détruisant que de nouvelles parcelles de mur et remplissant l’espace, déjà bien confiné, d’un épais bouillard de vapeur d’ethmane.

Yan plaqua son épaule contre celle de Leia.

— Chérie…, dit-il en visant les jambes des Killik… t’ai-je déjà dit à quel point je haïssais ces foutus cafards ?

38

Les forces Chiss battaient en retraite de manière on ne peut plus chaotique, plongeant en spirale sous la région polaire, au sud de Qoribu, tout en continuant d’arroser l’espace avec une interminable série de tirs de turbolaser. Jaina et Zekk localisèrent une ouverture et firent virer leurs FurtiXs droit dans sa direction. Mais avant même de pouvoir s’y faufiler, deux frégates neutralisèrent leur avancée en bloquant la brèche dans un tonnerre de feu.

Jaina et Zekk esquivèrent la parade, suivis de près par le troisième FurtiX que contrôlait Jaina. Se reflétant contre la toile de fond blanche du cercle polaire, leurs appareils pouvaient être repérés par n’importe quel capteur équipé d’un télescope pisteur.

Pas si désorganisés qu’ils en ont l’air, observa Jaina.

C’est une démonstration de force, admit Zekk.

Jaina et Zekk jetèrent chacun un œil sur leurs écrans tactiques. Ceux-ci ne visualisaient que la portion de la zone de guerre qui n’était pas cachée derrière la masse de Qoribu. Mais le spectacle auquel ils assistaient indiquait clairement que les Chiss tentaient toujours de faire barrage à la nuée de vaisseaux-flèches. Deux frégates et quelques corvettes semblaient plutôt mal en point, mais la grande majorité des croiseurs, ainsi que la quasi-totalité des Destroyers et des appareils transporteurs, grouillaient en toute sécurité au cœur de la flotte.

C’est une ruse Bothan, remarqua Jaina.

Les Chiss doivent simplement la nommer différemment, ajouta Zekk.

Probablement, admit Jaina.

Ils contournèrent le flot ininterrompu de vaisseaux, esquivant les tirs de turbolaser tout en modifiant leur trajectoire. Mais la région polaire de Qoribu était aussi vaste qu’elle était immaculée et leurs FurtiXs se reflétaient toujours devant la multitude de nuages blancs.

On devrait prévenir UnuThul, suggéra Zekk.

Il ne réclame aucunement notre aide, répondit Jaina. Cet état de fait les rendit tristes et leur donna l’impression d’être totalement abandonnés. Notre mission consiste à…

… récupérer Lowbacca et filer, conclut Zekk. Mais nous sommes Jedi.

Et l’on doit éviter que la guerre se propage, déclara Jaina.

Ils délibéraient plus qu’ils ne discutaient, pesant le pour et le contre de chacun de leurs arguments au cœur de leur esprit commun, et une pensée désagréable les frappa de plein fouet.

Que se passerait-il s’ils ne faisaient rien ?

La Grande Nuée serait anéantie, ainsi que la flotte Hapienne qui avançait toujours derrière la ligne de sûreté établie par les Killik. Sans la possibilité de défendre les nids de Qoribu, la Colonie se verrait forcée de les abandonner ou de trouver un moyen de les évacuer. Dans tous les cas, les Chiss cesseraient de se sentir menacés et une guerre totale serait ainsi évitée.

UnuThul pourrait se faire tuer, fit remarquer Zekk.

Est-ce que la Colonie retournerait à la normale ? se demanda Jaina.

Impossible à savoir.

Impossible, en effet, confessa Jaina.

Jaina et Zekk patientèrent quelques instants, dans l’espoir de sentir la Volonté d’Unu leur compresser la poitrine et les pousser à agir pour le bien de la Colonie.

Mais ils avaient perdu le contact avec l’esprit Taat – à cause de la distance et de la colère d’Unu – et UnuThul était bien trop occupé à essayer de superviser la bataille pour les rejoindre au cœur de la fusion mentale. L’esprit de Jaina et de Zekk était totalement libre et autonome. Pour l’instant.

Une ouverture apparut dans le filet de turbolaser et ils accélèrent en direction d’un quatuor de minuscules cercles bleus que leurs unités R9 identifièrent comme étant les traînées ioniques d’un croiseur. S’ils parvenaient à se faufiler sans se faire repérer, ils pourraient s’immiscer au cœur de la flotte en se dissimulant à deux doigts d’un propulseur.

J’ai un mauvais pressentiment, dit Zekk. Comme si l’on était en train de trahir la Colonie.

Et UnuThul, admit Jaina. Seulement, nous sommes des Jedi.

Et les Jedi font ce qui est nécessaire, ajouta Zekk. Pour éviter une guerre.

Et pour maintenir la paix.

Le croiseur était tellement proche qu’ils pouvaient presque distinguer les contours de l’armature rectangulaire qui bordait les quatre disques étincelants de ses quatre gigantesques propulseurs. Des rayons de turbolaser tracèrent un peu partout, mais aucun d’entre eux n’indiquait que leurs FurtiXs avaient été repérés. Jaina et Zekk continuèrent leur approche.

Et une nouvelle pensée vint les perturber.

Welk.

Si UnuThul meurt…

Cette éventualité était bien trop terrifiante pour y songer davantage. Si UnuThul venait à s’éteindre, Welk – ou Lomi Plo, si jamais elle avait survécu – pourrait devenir le nouveau Unu Premier. Ils ignoraient ce que cela signifiait pour la Colonie. Mais ce serait une véritable catastrophe pour le reste de la galaxie. Les Jedi Obscurs risqueraient d’utiliser les Killik dans leurs propres intérêts, voire même de conduire le cosmos tout entier à partager un seul et unique esprit collectif.

Nous devons protéger UnuThul, conclut Zekk.

Mieux vaudrait l’avertir du danger.

Jaina et Zekk se sentaient soulagés. Ils entrèrent en contact avec UnuThul au cœur de la Force, le suppliant de se joindre à eux dans la fusion mentale.

La volonté d’Unu leur compressa la poitrine. Et soudain, le fait de secourir Lowbacca devint plus important que de stopper l’attaque menée contre la Colonie.

Jaina et Zekk firent marche arrière mais – toujours incapables de se connecter à l’esprit Taat – ne furent pas en mesure d’expliquer le piège Chiss. La volonté d’Unu ne fit que s’amplifier et ils commencèrent à perdre leurs convictions.

Il va encore falloir les duper, présuma Zekk.

Le simple fait de savoir qu’UnuThul se trompait leur donna la force de résister et de continuer à s’immerger dans la Force.

Quelqu’un finit par leur répondre. Mais c’était la mère de Jaina et non UnuThul. Jaina et Zekk l’invitèrent instantanément à joindre la fusion mentale et la situation devint un peu plus claire. Leia et les autres étaient attaqués. L’image d’une douzaine de Killik bleu foncé en train de se ruer dans un tunnel obscur leur apparut.

Jaina et Zekk furent instantanément pris d’un sentiment de panique mais, à leur grande surprise, Leia ne semblait ni inquiète, ni effrayée. Pourquoi le serait-elle ? Elle et Yan s’étaient déjà retrouvés dans des situations bien pires.

Jaina et Zekk étaient, quant à eux, particulièrement soucieux. Et troublés. Ils n’avaient jamais entendu parler de Killik bleu foncé dans le système de Qoribu. Ni de nids avec de tels murs obscurs.

C’est Kr, expliqua Leia. Le nid secret.

Un nid ne pouvait être secret. Unu connaissait obligatoirement son existence.

Welk ? leur rappela Leia. Saba ?

Jaina et Zekk finirent par comprendre. Chaque fois qu’ils avaient tenté d’en savoir plus sur les attaques dont avait été victime Saba, les Taat – et plus tard, UnuThul – avaient noyé le poisson. Officiellement, la Barabel s’était fait agresser soit par un Affilié, soit par un tueur à la solde des Chiss.

Peut-être qu’UnuThul leur avait toujours caché l’existence du nid secret. Ou pis, qu’il n’en connaissait pas non plus l’existence.

Quoi qu’il en soit, la situation était pire qu’ils ne l’avaient prévu. Ils ne souhaitaient qu’une chose : se rendre sur Kr et venir en aide à Leia et aux autres. Mais si jamais UnuThul venait à mourir, les Jedi Obscurs gagneraient du terrain, fin prêts à s’emparer du pouvoir.

Leia semblait comprendre leurs motivations. Elle était déjà en train de se retirer de la fusion mentale, les suppliant d’être prudents. Mais lorsqu’elle fut définitivement partie, Jaina et Zekk furent incapables d’entrer en contact avec UnuThul.

On va devoir utiliser la manière forte, déclara Jaina.

Faire marche arrière et renouer le contact avec les Taat, admit Zekk. La Colonie sera enfin avertie.

Ils hésitèrent un instant. La volonté d’Unu était comme un Bantha assis sur leurs épaules, les poussant vers Lowbacca en plein cœur de la flotte Chiss.

Lowie peut bien patienter encore un peu, dit Jaina. On reviendra le chercher.

Il comprendra, ajouta Zekk. Lowie est un Jedi.

Jaina et Zekk opérèrent chacun de leur côté un looping inversé et prirent la direction inverse, fonçant droit sur la Grande Nuée. Mais la volonté d’Unu prit soudain le contrôle de leurs mains.

Il reste un problème, on dirait bien, observa Zekk.

Jaina pouvait sentir Zekk qui se débattait, tout comme elle, pour garder le contrôle de son appareil.

Oui, mais on peut le régler. (Jaina releva la manette des gaz.) Sneaky, guide-nous.

L’astrodroïd prit le contrôle du FurtiX et bipa une question.

— Jusqu’à l’escadron d’Unu. (De son côté, Zekk donna exactement les mêmes ordres à son propre R9. Les Taat servaient d’escorte à la frégate amirale d’UnuThul. Les deux Jedi n’avaient donc plus qu’à rejoindre la nuée, et l’esprit Taat devinerait toutes leurs pensées.) Et cet ordre n’est pas…

— Il est inutile d’abandonner notre ami. (La voix grave d’UnuThul se répercuta dans leurs haut-parleurs, mais lorsque Jaina et Zekk se penchèrent pour regarder d’où provenait la fréquence, ils réalisèrent que leurs récepteurs n’avaient localisé aucun signal.) Nous avons entendu votre appel, mais Unu ne vous laissera plus jamais rester. Vous avez trahi la confiance de la Colonie…

— Il ne s’agit pas de nous, avoua Jaina. Nous voulions vous avertir.

— Vous allez droit dans un piège, ajouta Zekk.

Ils reprirent le contrôle de leurs FurtiXs et se dirigèrent de nouveau vers le croiseur Chiss. Lowbacca n’allait pas devoir attendre, finalement.

— Il s’agit de vous, insista UnuThul. Vous essayez de sauver la flotte Chiss. Une nouvelle fois.

— C’est une ruse Bothan, déclara Zekk. Les Chiss sont en train de vous pousser vers la sortie.

— Vous avez étudié les tactiques de guerre sur Yavin, dit Jaina. Vous savez pertinemment ce qu’il risque d’arriver si les combats se déplacent au-delà de l’anneau gravitationnel de Qoribu.

Les propulseurs du croiseur furent de nouveau visibles. Pendant ce temps, UnuThul demeurait silencieux. Jaina et Zekk commencèrent à espérer qu’ils avaient convaincu Unu.

— Ce doit être une coïncidence. Il n’y avait aucun Chiss pendant mes classes de tactiques, finit par déclarer UnuThul.

— La Colonie ne peut-elle pas saisir sa chance ? demanda Jaina.

— Lorsque la Grande Nuée atteindra le pôle sud de Qoribu, je vous conseille de prendre une minute pour vous regrouper, suggéra Zekk.

— Vous vous souvenez de ce qui risque d’arriver si nous disons vrai ? ajouta Jaina.

— Bien sûr, répondit UnuThul. Nous avons une excellente mémoire.

La communication fut aussitôt coupée, laissant Jaina et Zekk dans leur solitude et leur grand désespoir. Les premières traînées ioniques vinrent caresser les boucliers de leurs FurtiXs. Jaina et Zekk les contournèrent et se positionnèrent à environ trois cents mètres de la proue de l’appareil. La teinte de leurs verrières vira au noir total et ils collèrent le ventre de leurs vaisseaux en direction de la traînée ionique.

Durant les trente secondes qui suivirent, ils laissèrent le croiseur les mener au cœur de la Flotte Chiss. Ils tentèrent de garder un œil sur leurs écrans tactiques mais l’interférence ionique brouillait les données. S’ils voulaient discerner quelque chose, les R9 devaient utiliser une combinaison algorithmique particulièrement complexe afin de déplacer l’interférence et permettre aux capteurs de fonctionner à nouveau.

Puis, les R9 leur annoncèrent que la Grande Nuée venait de ralentir la cadence. Les deux Jedi baissèrent simultanément la tête sur leurs écrans tactiques, essayant désespérément d’obtenir une image. Les astrodroïds leur indiquèrent que la retraite des Chiss devenait de plus en plus désorganisée.

Ils essaient de tromper l’ennemi, observa Zekk.

J’espère qu’Unu voit ça, déclara Jaina avant d’ordonner à Sneaky : donne-nous un simple schéma…

Sneaky s’interrompit en émettant une série de gazouillements inquiets. Jaina jeta un œil de l’autre côté de la verrière et aperçut le croiseur en train de virer en direction de Qoribu.

Ils préparent leur coup, observa Jaina.

Trop d’yeux nous observent, se plaignit Zekk.

On ferait mieux de suivre un autre appareil, admit Jaina.

Ils opérèrent un large virage. Et tandis que leurs verrières s’éclaircissaient de nouveau, ils se retrouvèrent au milieu d’une multitude de coques de duracier, variant de la taille d’un doigt à celle d’un bras de Wookie.

Ils sont déjà plus loin qu’on ne pensait, observa Jaina.

Tu l’as dit, admit Zekk. (Un signal commença à biper sur leurs écrans tactiques.) Mais c’est quand même une bonne chose de…

Des salves de turbolaser illuminèrent l’espace partout autour d’eux. Jaina et Zekk s’abandonnèrent à la Force et leurs FurtiXs se mirent à vaciller avant qu’un missile n’explose juste devant eux.

Jaina poussa la manette des gaz. Le troisième FurtiX, toujours sous son contrôle, suivit les deux autres appareils dans un impressionnant piqué et fut touché par un tourbillon de feu juste derrière eux. Son R9 émit un sifflement triste lorsqu’il reçut l’ultime signal en provenance de l’astrodroïd équivalent, puis Jaina vira à tribord et Zekk, à bâbord, lorsqu’un trio de tirs de turbolaser forma une sorte de soleil miniature juste au-dessus de leurs têtes.

Notre petit copain nous cherche des noises, observa Zekk.

Je ne sais pas si c’est lui. Et puis, c’est un ancien petit ami.

Exact. Nous l’avons oublié désormais.

Nous ?

Jaina et Zekk mirent un terme à leur conversation mentale. Cela devenait un peu trop effrayant. Zekk partageant les sentiments que Jaina éprouvait toujours pour Jag, et Jaina partageant ceux que Zekk éprouvait pour elle. Et cela n’aidait en rien de savoir que le Jag en question essayait, au moment même, de les tuer tous les deux.

Il ne fait qu’obéir aux ordres, déclara Zekk pour la consoler.

Il est obligé, dit Jaina. C’est un Chiss.

Ils continuèrent à esquiver le barrage tout en poursuivant leur avancée au cœur de la flotte. Malgré la perte du troisième FurtiX, ils pouvaient encore sauver Lowbacca. Le compartiment de stockage de Zekk était plein de réservoirs à oxygène et il y avait une cellule pressurisée dans la trappe à torpille située juste sous son siège. Malheureusement, Jaina était la seule à pouvoir s’y glisser.

Les rangs des Chiss semblaient s’accroître de plus belle, créant une sorte d’immense muraille d’énergie rougeoyante devant leurs FurtiXs. Jaina grimpa en flèche. Zekk, de son côté, plongea d’un coup net. Mais la série de tirs vint finalement à bout de ses boucliers.

— Sneaky, lance une bombe furtive. Maintenant ! ordonna Jaina.

Jaina utilisa la Force pour propulser la bombe et un flash argenté remplit l’espace derrière eux. L’onde de choc survint une seconde plus tard, projetant leurs FurtiXs vers l’avant. Jaina et Zekk ne parvinrent pas à se redresser.

Ils désactivèrent la puissance et firent tout ce qui était en leur pouvoir pour modifier leur position et leur trajectoire avant que les Chiss ne retrouvent leur trace.

Les Chiss doublèrent les tirs de turbolaser. Mais bien trop loin pour atteindre les FurtiXs. Jaina et Zekk étaient suffisamment proches pour ressentir la présence de Lowbacca à bord d’un Cuirassé blindé escortant le vaisseau amiral. Ils se mirent en position serrée et virèrent dans sa direction, tout en parvenant enfin à visualiser les images sur leurs écrans tactiques.

Unu avait fini par les écouter. La Grande Nuée ne semblait pas bouger de Qoribu et s’étendait juste en dessous du pôle sud. Quant aux Hapiens, ils couvraient tout simplement les arrières des vaisseaux-flèches. Pendant ce temps, les Chiss avaient cessé leur tentative d’attirer la Colonie et se dispersaient vers leurs propres lignes défensives, hors de portée des tirs de turbolasers Hapiens.

On aurait dû mieux s’y prendre.

Je n’ose pas imaginer le résultat si une nova venait à se retrouver dans ce champ de mines, observa Zekk.

Les propulseurs ioniques du Cuirassé s’illuminèrent brusquement, et Jaina et Zekk sentirent leur cœur bondir dans leur poitrine lorsque l’appareil fit demi-tour et s’éloigna du reste de la flotte. Les Chiss n’étaient pas dupes. Ayant perdu la trace de leur proie, ils avaient tout simplement décidé de déplacer l’appât.

On aurait vraiment dû mieux s’y prendre. Les yeux de Jaina s’emplirent de larmes et, accompagnée de Zekk, elle tenta d’atteindre Lowbacca en lui jurant qu’ils allaient revenir le chercher, et qu’il devait absolument garder la foi.

Ils ressentirent l’incrédulité de leur compagnon. Une incrédulité qui laissa place à la colère. Puis le Cuirassé disparut dans l’hyperespace et Jaina et Zekk perdirent toute trace de Lowbacca.

39

La pièce était parsemée de Gorog morts. Un épouvantable carnage qui n’empêchait aucunement d’autres de leurs compatriotes d’accourir à leur tour. Les nouveaux arrivants se frayaient un chemin à travers les cadavres et les globules sanguins qui flottaient désormais dans l’atmosphère, tout en illuminant les ténèbres alentour avec leurs fusils à électro-projectiles. Luke, bien qu’écœuré par la fétidité ambiante, virevoltait çà et là pour esquiver les stries d’énergie crépitantes et parer les coups de tridents. Son sabre laser formait comme une cage de couleur verte tout autour de lui. Un coup, Luke se mettait en position de défense, l’autre, il frappait violemment, contrant un tir de fusil d’assaut ou balafrant un ou deux organes alentour. Mara se tenait, quant à elle, à près de trois mètres derrière lui, connectée à son mari par une sorte de lien de Force invisible. D’une main, elle faisait cracher des éclairs avec son blaster. De l’autre, elle faisait tourbillonner son sabre laser. Tous deux semblaient en état de transe, ne faisant plus qu’un avec leurs armes. Ils étaient comme les instruments de la mort… et de ce fait, étrangement proches d’Alema.

Luke ressentit comme une vague glaciale de danger le submerger. Il se tourna et aperçut une vaste rangée de Gorog en train d’escalader les dépouilles à sa droite. Les électrodes de leurs fusils brillaient de mille feux, signe qu’ils n’allaient pas tarder à s’en servir. Tout en continuant son impressionnante démonstration de sauts périlleux et de vrilles inversées, il repoussa un à un les assaillants qui se ruaient sur lui. Il pointa son doigt en direction de l’un des donneurs de membrosie et utilisa la Force pour arracher les liens qui l’harnachaient au plafond. Les jambes de l’insecte furent prises de secousses et sa poitrine explosa.

Alema tenta de libérer la créature mais son emprise était bien trop faible comparée à celle de Luke. Le donneur de membrosie restait coincé au cœur de la bataille. Son tube nourrissant émit un terrifiant grincement et des gerbes de membrosie jaillirent de son abdomen.

Alema lança un juron en Twi’leki avant d’activer son sabre laser. De son côté, Luke fut aussitôt mué par une colère noire et se mit instantanément en position de combat.

Mais Alema vint se placer tout près de la créature blessée. A la grande surprise de Luke, elle plongea son sabre laser dans le thorax de l’insecte et éventra ce dernier sur toute la hauteur. Les deux moitiés de l’immense corps se divisèrent et une assourdissante série d’électro-projectiles embrasa l’obscurité.

Les Skywalker eurent un net mouvement de recul, Luke créant une sorte de mur défensif avec son sabre, tandis que Mara continuait à tirer dans le tas, augmentant ainsi le nombre déjà conséquent de cadavres.

— Ça devient dangereux… par ici ! s’écria-t-elle.

— On dirait bien.

— Il est grand temps de passer à l’action. Et d’aller chercher Welk et Lomi Plo, ajouta Mara.

Luke jeta un œil sur Alema. Elle ne semblait pas pressée de se mesurer à eux. Au lieu de cela, elle faisait marche arrière en direction du tunnel.

— Elle veut nous épuiser, observa Mara.

— On dirait qu’elle cherche à protéger quelque chose, observa Luke. Ou quelqu’un.

Intercepte-la, ordonna Mara à travers la Force. Je te couvre.

Luke se lança immédiatement à sa poursuite, laissant de côté les esquives et les cabrioles, pour se frayer un chemin dans cet amas suintant de corps de Killik morts. Il semblait perturbé par la cruauté de la Twi’lek. Cela dit, il n’était que moyennement surpris. Elle avait franchi une ligne dangereuse et invisible.

Un trio de guerriers Gorog fonça droit sur Luke, le forçant à battre en retraite dans une série de vrilles acrobatiques. Mais Mara finit par les neutraliser et Luke put atteindre Alema. Celle-ci se retourna immédiatement pour lui faire face. Malgré l’impassibilité de son visage, elle tendit son sabre laser dans un geste de protection. La meilleure des défenses premières contre un adversaire de l’acabit de Luke. Ce dernier continua à esquiver les tirs de fusils, en faisant tourbillonner son sabre laser tout autour de lui. Mais, surprise, il n’engagea aucune offensive.

— Tout ceci n’est pas nécessaire, Alema, déclara-t-il. Vous avez toujours un chez-vous, à nos côtés. Les Gorog vous ont convaincue de trahir les Jedi, mais nous pouvons toujours vous pardonner. (Luke n’aimait pas vraiment ce que la guerre avait fait des Jedi – lui y compris – et il semblait déterminé à y mettre un terme.) Alema, laissez-moi vous atteindre. Je peux vous aider à retrouver le chemin.

— Nous ne voulons pas retrouver notre chemin ! (Alema bondit en avant dans une rafale de coups de pied et de mouvements de sabre.) Cessez de nous ralentir !

Luke contra son assaut et lui fit perdre l’équilibre avant de la projeter violemment dans l’obscurité. Il sentit l’incrédulité de Mara et se tourna pour la voir pointer son sabre vers la Twi’lek. Il hocha la tête.

Dépêche-toi ! (Mara mit un terme à leur connexion mentale en se lança dans une sorte de transe de combat, tirant des coups de blaster tout en maniant son sabre laser.) Yan et Leia…

Luke devina aisément la fin de sa pensée. Yan et Leia allaient bientôt arriver. Et ils risquaient de ne pas se montrer aussi cléments. Il s’engagea sans plus tarder vers le tunnel, parant toutes les attaques. Alema se jeta sur lui et dut ralentir pour ne pas le percuter.

— Alema, la colère vous a rendue vulnérable, fit Luke. La mort de votre sœur vous a rendue aigrie et les Gorog utilisent cette colère pour vous contrôler.

— Numa était une guerrière ! s’exclama la Twi’lek. Elle aussi aurait défendu la Colonie !

Cette fois-ci, elle vint à Luke totalement sous contrôle, combinant parades au sabre laser et attaques éclairs. Luke contra l’offensive avec son propre sabre dans une main. Avec la paume de son autre main valide, il fit dériver les tirs de fusil d’assaut.

— Numa était sage. (Luke poursuivait son avancée, se courbant, çà et là, pour éventrer un ou deux Gorog suffisamment idiots pour lui bloquer la route.) Elle aurait été la première à vous avertir du danger. Et malheureuse de vous voir dans un tel état de soumission.

Mais Alema était bien trop pervertie désormais. Et elle se remit à attaquer avec une fureur décuplée, hurlant sa rage et son désespoir en Twi’leki, tout en balayant son sabre laser de gauche à droite et de haut en bas. A de nombreuses reprises, Luke se força à ne pas lui porter un coup mortel. Mais Alema ne remarqua pas sa pitié, préférant se lancer dans une nouvelle offensive sauvage.

Puis Luke sentit une peur terrible l’envahir. Il jeta un œil dans le dos d’Alema et distingua plusieurs guerriers Gorog en train d’encercler dangereusement Mara, tout en tirant une série de salves argentées tellement puissantes qu’elle ne put contrer tous les tirs. Le premier éclair perça un trou sur la cuissarde de son scaphandre. Ce qui emplit l’air d’une forte odeur de durafibres brûlées. Le second éclair vint la frapper en plein dans la poitrine. Luke tenta de s’approcher, en repoussant Alema dans la direction de sa femme.

Soudain, la Twi’lek s’immobilisa, bien déterminée à maintenir sa position. Luke fit dériver le sabre laser d’Alema et se servit de la Force pour attirer sa main jusqu’à lui. Il lui fit ensuite perdre l’équilibre et agrippa fermement son propre sabre. Les yeux de la Twi’lek s’agrandirent et le laser de Luke lui trancha profondément la clavicule.

Puis Luke plaqua son talon juste sous le menton d’Alema, lui fit basculer la tête en arrière, et les bras de la Twi’lek retombèrent gentiment le long de ses hanches. Elle commença à tituber et son sabre laser lui glissa des doigts.

Luke fit venir l’arme jusqu’à sa main vide et continua d’avancer vers Mara, qui avait littéralement disparu derrière une multitude de Gorog. Ses armes s’illuminaient toujours malgré la masse d’insectes. Quant à sa présence, elle rougeoyait à l’intérieur de la Force. Luke entra en contact avec Leia, la sommant de se dépêcher, puis il plongea dans la mêlée, un sabre laser dans chaque main.

La bataille fit rage dans une tempête de sabres crépitants, de blasters hurlants et de lasers grésillants. Luke balafra une bonne douzaine de thorax en une douzaine de coups fatals, puis il sentit son dos lui lancer lorsqu’un éclair paralysant le frappa de plein fouet. Mara continuait d’ouvrir le feu, dissimulée derrière un enchevêtrement de membres arrachés, et l’odeur acide de la chitine carbonisée emplit l’atmosphère déjà suffocante. Luke tenta de l’atteindre à travers la Force, se ruant sur les guerriers adjacents ou les empalant avec ses sabres laser.

Luke finit par apercevoir une touffe de cheveux rouge et or. Il ouvrit une brèche à l’aide de ses deux armes, faisant gicler de longues gerbes de sang. Deux fois de suite, une mandibule vint le menacer. La première lui balafra la cuisse, la seconde écorcha la visière entrouverte de son casque. Les deux fois, il trancha la tête de son assaillant et poursuivit sa progression.

Luke parvint, non sans difficultés, à s’approcher de la silhouette tourbillonnante de sa femme. Son scaphandre était très endommagé, avec pas moins de six empreintes d’éclairs. Une légère aura dorée semblait l’entourer, signe qu’elle s’était plongée au cœur de la Force pour permettre à son corps meurtri de ne pas l’abandonner.

Mara jeta un bref coup d’œil à Luke, avant que ses yeux verts ne se fixent sur un point derrière lui. Luke suivit son regard et fut surpris de voir Alema Rar en train de s’engouffrer dans le tunnel. Son bras gauche pendouillait sur le côté, à moitié arraché au niveau de l’épaule.

Mara baissa les yeux et continua vaillamment à se défendre. Elle tira une douzaine d’éclairs en direction de la Twi’lek. Mais impossible de savoir si elle avait été touchée. Pour l’heure, les Gorog redoublaient d’effort pour les neutraliser et Luke était bien trop occupé à défendre sa femme pour s’occuper du cas d’Alema.

Cela faisait quinze minutes que les bras de Leia étaient devenus deux poids morts. Et elle n’était désormais capable de manier son sabre laser que grâce à l’intervention mentale de Saba. Quant à Yan, il venait de vider pas moins de deux cartouches. Conclusion, il échangea son T-21 pour une paire de fusils d’assaut fraîchement réquisitionnés. Les droïds « croqueurs d’insectes » avaient essuyé tellement de tirs que Bug Un, Deux et Trois avaient épuisé leurs lingots de laminanium. Et à l’exception de l’enjouée Saba, tous les Maîtres Jedi commençaient à montrer des signes d’épuisement.

De leur côté, les Gorog arrivaient, encore et encore, émergeant en masse des passages parallèles et se précipitant le long du tunnel à l’assaut de l’équipe de secours. Un véritable flot ininterrompu d’insectes.

— Yan ! s’écria Leia. Est-ce que ces droïds sont équipés de détonateurs thermiques ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Utilise-les.

— Là-dedans ? (Le fusil d’assaut que Yan tenait dans sa main gauche fut soudain à court de munitions et des étincelles se mirent à jaillir. Il le laissa flotter librement.) C’est de la folie ? Si on fait exploser ce cube de glace… !

— Utilise-les ! (Leia se servit de la Force pour saisir un fusil des mains d’un Gorog mort et le fit flotter jusqu’à Yan le long du passage.) Je ne crois pas qu’on atteindra Luke et Mara à temps. Et on ne s’y prend pas trop…

— « Croqueurs d’insectes » YVH, déclara Yan dans l’unité com de combat. Armez vos détonateurs !

— Cette procédure nécessite une autorisation…

— Obéissez ! (Yan cria si fort que sa voix se répercuta dans les haut-parleurs de cinq autres casques.) Et plus vite que ça !

— Code d’autorisation Et plus vite que ça ! accepté, déclara Bug Un. (Le doux cliquetis de leur lanceur de grenade se fit entendre.) Explosion imminente, veuillez…

Un flash aveuglant illumina le couloir et le reste de la phrase fut étouffé par l’assourdissante déflagration d’un détonateur thermique.

L’équipe de secours progressa dans le cratère et Bug Quatre observa :

— Action menée légèrement à la hâte. (Un nouveau cliquetis se fit entendre.) Explosion imminente.

Leia et les autres eurent à peine le temps de s’écarter et un flash éclatant éclaira le passage derrière eux. Laissant Bug Quatre surveiller leurs arrières, ils suivirent Kyp et les autres Maîtres Jedi. On entendit un nouveau cliquetis, mais devant cette fois-ci, suivi de l’explosion d’un détonateur thermique. Le tunnel situé juste dans leur dos était désormais plein de Gorog et Bug Quatre lança un nouveau détonateur.

— Nom d’un Bantha ! s’écria Saba. Où est le fun danz tout za ?

Ils traversèrent un autre cratère et s’engagèrent dans le virage suivant – avant de stopper leur course quand un tonnerre de tirs de fusils propulsa littéralement Bug Un contre la paroi adjacente. Son armure implosa, ses systèmes internes commencèrent à pendouiller et une sorte de lubrifiant verdâtre se mit à suinter.

— Ennemi locaaaaaal… (Il leva le bras et un détonateur flotta dans l’air.)… isééééééééé.

Le droïd se désactiva. Quant au détonateur, il émit une petite lumière rouge clignotante et un compte à rebours se fit entendre.

— Fausse manœuvre ! Fausse manœuvre ! (Bug Deux se précipita sur le détonateur.) Veuillez vous… !

— On se bouge ! ordonna Leia.

Elle tendit le doigt en direction du détonateur, mais Saba l’avait déjà écarté au loin. L’arme explosa dans un flash aveuglant et Bug Deux vint se placer en première ligne.

Quelques minutes plus tard, l’équipe de secours se retrouva au centre d’un vaste et sombre espace rempli de guerriers Gorog. Leia pouvait sentir la présence de Luke et de Mara à seulement quelques mètres de là. Ils semblaient cachés par une masse d’insectes si épaisse et volumineuse qu’elle ne parvenait même pas à distinguer l’éclat de leurs sabres laser.

— Et ça, Saba ? demanda Yan. C’est assez fun pour toi ?

Avant même que la Barabel puisse lui répondre, certains des Gorog recouvrèrent leurs esprits et tirèrent plusieurs salves d’éclairs. Le sabre laser de Leia s’activa automatiquement, suivi de celui de Kyp, Saba et des autres Maîtres Jedi. Mais les tirs étaient bien trop nombreux pour pouvoir tous les bloquer. Leia fut touchée à l’épaule et entendit Yan jurer à son tour. Puis on perçut deux nouveaux cliquetis en provenance de Bug Deux et Trois.

— Maître Skywalker, attention ! s’exclama Kyp.

Il y eut deux énormes déflagrations et Leia crut devenir aveugle. Lorsque sa vision revint enfin, elle vit les deux « croqueurs d’insectes » activer leurs propulseurs et s’engager fièrement vers la zone combat. Kyp et les autres Maîtres leur emboîtèrent instantanément le pas.

Leia se tourna vers Yan. Une entaille de la taille de sa main avait déchiré son scaphandre et lui balafrait le ventre.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Comme sur des roulettes. (Elle voulut lui faire remarquer que ses blessures semblaient beaucoup plus sérieuses mais se stoppa net lorsque Jaina et Zekk se plongèrent dans la fusion mentale pour se connecter à elle.) Yan, il y a quelque chose que je dois te dire.

— Maintenant ? (Il se pencha en avant et l’embrassa sur les lèvres.) Moi aussi, je t’aime. Mais je crois…

— Je ne te parle pas de ça, dit Leia. Je veux dire. C’est au sujet de Jaina. Elle arrive.

— Ici ? grommela Yan. C’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

Leia ne put que hausser les épaules et secouer la tête.

— Je suis presque sûre que Jaina et Zekk sont des Affiliés.

Yan laissa retomber le menton.

— Dans ce cas, je préfère que tu m’abattes…

Un tonnerre d’éclairs grésilla le long du tunnel. Bug Quatre battit en retraite au fond du virage. Son armature était toute fumante et une profonde éraflure lui balafrait tout un côté du visage.

— OK… Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Yan lâcha l’un de ses fusils d’assaut et agrippa Leia par la taille avant d’activer ses mini-propulseurs. Ils survolèrent la zone de combat et se retrouvèrent dans un amas encore plus épais de globules rouges et de cadavres à la dérive. Le gros des effectifs Gorog s’était désormais tourné pour faire face à Kyp et aux autres Maîtres Jedi. Quant à Luke et Mara, ils étaient toujours encerclés à quelques mètres seulement de la principale zone de combat, en train de se débattre comme de pauvres diables.

Leia et Yan étaient environ à mi-parcours lorsqu’elle remarqua qu’aucun Gorog n’avait encore ouvert le feu dans leur direction. Comparés à une rangée de Maîtres Jedi et de droïds « croqueurs d’insectes », Leia et Yan ne semblaient présenter que très peu d’intérêt.

Leia détestait être sous-estimée.

— Par là ! (Leia frôla le visage de Yan, plongeant droit vers la zone de combat.) Il faut les encercler !

— C’est ce que j’étais sur le point de proposer. (Yan suivit Leia, puis il lâcha son deuxième fusil d’assaut au profit de son bon vieux blaster DL-44.) Colle-leur au train !

Avant qu’elle puisse lui répondre, Yan avait déjà visé les antennes de l’un des Gorog en train d’attaquer Luke et Mara.

— Tu es pas un peu cinglé ? s’écria Leia. Tu ne peux pas les descendre l’un après l’autre !

— Sans blague ? rétorqua Yan. Je n’avais pas deviné.

Leia empoigna son mari en s’aidant de la Force et, tandis qu’ils continuaient de se rapprocher, tenta de le résonner. Il pressa sur la détente et une salve arracha littéralement le crâne d’un Gorog. Il tira de nouveau et ce fut au tour d’un abdomen d’exploser violemment. Le troisième coup creusa un trou béant dans le thorax d’un autre guerrier.

Yan semblait désormais gagner en dextérité. Les deux Maîtres utilisèrent la Force pour déplacer des cibles dans sa ligne de tir, et il ne fallut que très peu de temps pour voir mourir le dernier Gorog qui se tenait entre eux et les Solo.

Yan cessa de tirer et leur fit signe de s’approcher.

— Ramenez-vous ! On dégage d'... !

Luke et Mara firent non de la tête. Puis ils se hissèrent vers le plafond avant de disparaître dans un tunnel entouré des cinq plus gros et horribles Killik que Leia n’avait jamais vus.

— Hé ! s’écria Yan, qui essayait toujours de les faire revenir. Le vaisseau est de ce côté !

40

Jaina et Zekk surent qu’ils étaient proches de la zone d’atterrissage lorsqu’ils aperçurent les silhouettes calcinées des vaisseaux-flèches abandonnés apparaître dans le brouillard d’ethmane. Ils pouvaient sentir la présence de Leia et des autres Jedi, quelque part dans les profondeurs de Kr. Ceux-ci semblaient pris dans un tourbillon de colère, de peur et de douleur.

Jaina et Zekk poursuivirent leur descente dans le gouffre et arrivèrent à un virage. A travers le brouillard, ils distinguèrent l’étoile brumeuse d’une plate-forme d’atterrissage littéralement éventrée. Des éclairs de canons laser semblaient zébrer l’air. Les deux Jedi firent appel à la Force pour s’immerger au cœur de la bataille. Ils ne ressentirent que quatre présences vivantes à bord du Faucon. Les Noghri et deux individus non identifiés.

Tandis que leurs FurtiXs s’engageaient dans l’entrée, des fourches d’énergie blanche se mirent à crépiter sur leurs boucliers avant. Jaina et Zekk allumèrent illico leurs projecteurs. La zone d’atterrissage était parsemée d’épaves de vaisseaux-flèches et de morceaux d’insectes déchiquetés. Quant au Faucon Millennium, il flottait tout bonnement au centre du carnage, soumis aux tirs incessants d’assaillants particulièrement bien cachés. Une vingtaine d’insectes protégés d’une sorte de carapace de chitine et d’insufibre, qui faisait office de scaphandres aux Killik, étaient parvenus à neutraliser les boucliers de l’appareil. Ils l’arrosaient de tirs d’électrodes à bout portant, faisaient çà et là sauter les soudures de la carlingue.

Totalement interloqués, Jaina et Zekk restèrent un moment à contempler ce triste spectacle. Malgré les avertissements de Leia à travers la Force, ils avaient bien du mal à croire qu’un nid Killik puisse attaquer le Faucon sans raison apparente… Selon eux, la faute ne pouvait revenir qu’aux membres de l’équipage. Seuls le souvenir des attaques à l’encontre de l’Ombre et l’agression de Maître Sebatyne les convinrent d’ouvrir le feu.

Leurs tirs de laser s’avéraient particulièrement aveuglants dans un espace aussi confiné, et la verrière de leurs cockpits vira instantanément au noir. Jaina et Zekk se plongèrent instinctivement au cœur de la Force pour localiser leurs cibles, mais ils ne ressentirent de présences qu’à bord du Faucon. Ils devaient se préparer à contre-attaquer. Ils laissèrent donc leurs R9 prendre le contrôle des canons laser et localiser la source de chaque tir d’électro-projectile.

Malheureusement pour eux, la stratégie n’eut aucun résultat. Les assaillants dissimulés derrière l’enchevêtrement d’épaves cessèrent de tirer. Et seuls les Killik en train de s’atteler à la destruction du Faucon se retrouvèrent à découvert. Jaina et Zekk enfilèrent leurs scaphandres et dirigèrent leurs FurtiXs plus loin dans la zone d’atterrissage.

Pendant ce temps, le sas d’évacuation situé à l’arrière du Faucon s’ouvrit et deux Noghri, eux aussi revêtus de scaphandres, sautèrent à pieds joints sur le sol, avec un blaster T-21 à répétition dans chaque main. Le sas se referma aussitôt dans leur dos et ils se tournèrent dans toutes les directions, bondissant et virevoltant comme de véritables Jedi, tout en balayant la carlingue des yeux avant de pulvériser les Killik assez fous pour oser la détériorer. Bien que peinés par la disparition d’un si grand nombre des membres de l’Espèce, Jaina et Zekk ne purent qu’admirer le savoir-faire des deux Noghri.

Ceux-ci avaient presque terminé leur nettoyage radical lorsque les propulseurs ioniques du Faucon s’activèrent soudain. Jaina et Zekk s’immergèrent de nouveau dans la Force, pour tenter de savoir qui venait de lancer une telle manœuvre. Ils n’apprécièrent que très moyennement ce qu’ils y trouvèrent.

— Au secours ! éructa la voix de C-3PO à travers l’unité com d’urgence. Cet Ewok est un assassin ! Il est condamné à mort sur dix planètes et il essaieeeee… deeeeee… Vooooollll…

La voix du droïd protocolaire se mua en une sorte de grondement de basse, signe que C-3PO venait d’être déconnecté.

Le Faucon se souleva légèrement et s’engagea vers la sortie. Toujours affairés à combattre les Killik, les Noghri furent littéralement éjectés de la coque, avant de partir à la dérive.

Jaina vint coller son FurtiX derrière le vaisseau tant adoré de son cher paternel et arma une torpille à proton. Zekk fit de même et ils activèrent leurs cibleurs.

Le Faucon stoppa sa progression, apparemment sur ses gardes.

La voix nerveuse d’un Sullustéen crépita à travers l’unité com.

— Mon nom est Jae Junn. Je suis le second du Faucon Millennium. Nous demandons aux deux appareils non identifiés de cesser de nous mettre en joue.

Jaina et Zekk ne se firent pas attendre.

Les propulseurs ioniques du Faucon s’éteignirent.

— Je suis Jae Juun, second du Faucon Millennium. Soyez informés que C-3PO s’est trompé. Notre seule intention était de déplacer le vaisseau et de le mettre en… Ouah ! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Jaina et Zekk surent tout de suite de quoi Juun voulait parler. Ils pouvaient le ressentir par cette pression croissante que la volonté d’Unu exerçait sur eux.

Le Faucon s’écarta de la sortie, fuyant la vieille frégate de classe Lancer qui leur barrait désormais la route. Une petite sonde blindée se faufila silencieusement à travers l’entrée carbonisée, furetant entre les vaisseaux-flèches délabrés et les carcasses de Killik.

La volonté d’Unu se fit encore plus écrasante, obligeant Zekk et Jaina à répondre honnêtement.

Qui a fait ça ?

Mara et Luke venaient de parcourir une dizaine de mètres à l’intérieur d’un tunnel poisseux et recouvert de cire. A chaque fois que Mara tentait d’inspirer un peu d’air, elle était prise de violents haut-le-cœur. L’atmosphère était plus nauséabonde qu’un rot de Sarlacc. Un mélange de pourriture, d’épice et d’ethmane pur.

— Au moins, la puanteur t’empêchera de trop penser à tes blessures, dit Luke.

Celles-ci – pas moins de six brûlures sur tout le corps – lancèrent aussitôt Mara. Elle s’immergea un peu plus dans la Force, afin de revigorer ses muscles épuisés et de permettre à son corps meurtri de continuer à fonctionner.

— Voilà ce que j’aime chez toi, beau fermier, fit-elle.

— Quoi ? Que je regarde toujours du bon côté ?

— Pas vraiment, non. (Mara prit une petite voix cynique.) Tu sais trouver les mots pour rassurer une fille.

Le tunnel s’ouvrit sur une vaste voûte emplie d’une atmosphère si humide qu’ils sentirent aussitôt la sueur ruisseler sur leurs visages. Un terrifiant gémissement se répandit dans l’antre, suffisamment puissant pour camoufler le battement de leurs propres cœurs, et une vague macabre et intense pénétra la Force.

Mara suivit Luke à l’intérieur de ce nouvel espace. D’un coup, elle oublia le son terrifiant, l’odeur insoutenable, voire même la douleur terrible qui la tenaillait. Sous ses yeux était alignée une rangée de cellules hexagonales. Certaines étaient recouvertes d’un socle de cire. D’autres enfermaient un Chiss paralysé et entouré d’une larve de Gorog. La plupart des prisonniers étaient morts et en partie dévorés. On pouvait également distinguer les mandibules acérées d’une larve quasiment développée dépasser à environ un mètre au-dessus des parois de la cellule. D’autres Chiss étaient encore en vie, gémissants, tandis que des larves rongeaient frénétiquement leurs corps inertes.

— Je comprends un peu mieux les inquiétudes des Chiss, déclara Luke. Je me demande si Raynar est au courant de ces pratiques.

— Probablement. A moins que…

Une sueur froide coula sur la tempe de Mara. Elle se retourna pour apercevoir le bout de fusil à électrodes éclairé par la torche de son casque. Au second plan, on devinait un visage à la peau bleue, entouré d’une paire de lekku de Twi’lek.

Au lieu d’activer son sabre laser, Mara libéra l’énergie de Force dont elle s’était servie pour tenir le choc. Son corps se tordit sous la douleur et les contractions musculaires, mais un éclair bleuté jaillit du bout de ses doigts et vint frapper le blaster de plein fouet, projetant la crosse de ce dernier en plein dans l’épaule déjà mal en point de la Twi’lek. Alema poussa un hurlement et laissa l’arme lui glisser des doigts. Puis elle s’effondra et commença à flotter dans l’obscurité.

Mara put sentir l’inquiétude de Luke.

— Quoi ?

— Rien, répondit-il. J’étais juste en train de penser…

Le sabre laser de Luke s’activa et crépita tout près de l’oreille de Mara, parant ce qui ressemblait davantage à un coup de blaster qu’à un nouveau tir d’électrode. Elle sentit qu’une nouvelle attaque allait suivre et activa son propre sabre, le faisant tournoyer juste derrière Luke pour esquiver une autre salve.

Les coups de blaster cessèrent et Mara put brièvement distinguer la silhouette d’un homme aux épaules voûtées. Son visage semblait en partie brûlé et il avait un bras chitineux d’insecte greffé à l’épaule. La silhouette disparut aussitôt dans l’obscurité.

— Un éclair de Force. (L’homme s’exprimait d’une voix râpeuse et pénétrante.) Nous étions persuadés que la Jedi Skywalker était au-dessus de ça.

— Nous savons faire des exceptions. (Une nouvelle fois, Mara ressentit le malaise de son mari. Elle l’ignora et dirigea sa torche en direction de la voix. De nouveau, la silhouette sombre se volatilisa dans la pénombre.) Surtout en ce qui vous concerne, Welk.

Un léger battement se fit entendre au-dessus de la tête de Mara.

— Tu as entendu ça ?

— Quoi ?

— C’est bien ce que je pensais, dit Mara. Il y a quelque chose en train de voler au-dessus de nous.

— Welk ? demanda Luke.

Une série de tirs de blaster illumina l’espace du côté de Luke, à l’exact opposé du battement d’ailes. Il balaya l’air à l’aide de son sabre laser et redirigea les tirs vers leur expéditeur.

— Je ne crois pas, observa Mara.

Elle hissa son propre sabre, balayant l’obscurité au-dessus de sa tête. Mais elle ne trouva que le vide fétide. Un nouveau battement se fit entendre dans son dos. Elle se tourna pour attaquer et se retrouva soudain sous l’emprise de quelqu’un d’autre. Un individu qui tournoyait à travers la pièce et semblait gagner en vitesse. Elle sentit l’horreur mêlée d’angoisse pénétrer les lieux.

Puis elle alla se coller contre le mur et ressentit une douleur atroce lui tenailler le dos. Elle baissa les yeux pour apercevoir dix centimètres de mandibule dépassant de son abdomen. Et la douleur se répandit dans tout son ventre.

— Par la baaave de Huuuutttt ! (La seconde mandibule se resserra, arrachant un profond lambeau de chair de sa hanche.) Ça fait mal !

Mara glissa son sabre dans son autre main et un nouveau battement d’ailes se fit entendre dans l’obscurité, tout près d’elle. Soudain, le manche devint aussi froid que de la glace et le laser commença à perdre en intensité. Néanmoins, Mara contre-attaqua.

Le sabre s’enfonça sur deux centimètres en crépitant. La larve se mit à secouer la tête dans tous les sens, tandis que ses mandibules continuaient de lui déchirer la chair.

— Mara ? (Luke venait d’activer son second sabre laser – celui qu’il avait arraché des mains d’Alema – et s’avançait en direction de Welk, tout en parant les tirs de blaster du Jedi Obscur.) Tu dois te repo…

— Je vais bien ! Occupe-toi plutôt de Welk ! s’exclama-t-elle.

Welk jaillit de l’obscurité, tirant à tout-va dans une manœuvre d’évitement. Luke parvint à esquiver une série de tirs, mais fut contraint de battre en retraite dans un saut périlleux arrière pour le moins risqué.

J’essaie.

Mara tendit son blaster et tira un éclair dans la tête de la larve. Celle-ci se convulsa de plus belle, provoquant le cri de douleur de Mara lorsque les mandibules fouillèrent un peu plus profondément ses entrailles. Elle ouvrit le feu de nouveau et entendit un battement d’ailes juste en face d’elle.

Ce fut au tour de la poignée de son blaster de devenir froide comme la glace. Puis une faible alarme retentit. Lorsqu’elle appuya sur la gâchette, elle n’entendit que le pop du chargeur de gaz.

— Joli tour, déclara Mara. Mais ça ne vous sauvera pas la vie pour autant.

Elle sentit quelque chose palpiter près de son épaule gauche. Elle dirigea sa torche à l’endroit d’où provenait le bruit et – ô surprise – ne vit rien. Une sensation de danger lui fit dresser l’échine et elle se tourna dans la direction opposée. Jaillissant de l’obscurité, une Gorog d’environ un mètre de hauteur avec une épaisse carapace de chitine et de longues mandibules se ruait sur elle.

Même sans remarquer son attelle autour de sa jambe brisée, elle aurait pu deviner qu’il s’agissait de celle qu’elle avait affrontée sur Ossus. Plus petit qu’un guerrier Gorog typique, l’insecte accourait en faisant claquer ses mandibules, battre son thorax et écumer ses trompes atrophiées.

Mara hésita avant de mener l’offensive. Elle semblait perdue, mal assurée, en colère. Le nid allait tenter de pervertir Ben, en utilisant la Force pour lui dresser un état des lieux et le mettre au courant de chaque Gorog mort.

Une bouffée d’air fétide vint lui effleurer le visage. L’intérieur de son casque fut envahi d’un froid cinglant et sa torche s’éteignit d’un coup net. Puis une giclée d’acide vint attaquer le revêtement de son scaphandre et sa chair subit une nouvelle et terrible brûlure.

Ben allait devoir passer outre.

S’ouvrant totalement à la Force, Mara tendit la main en direction de l’insecte tueur et resserra le poing. La créature commença à gonfler dans un long grésillement perçant et une insoutenable odeur d’ethmane envahit l’atmosphère.

Deux éclairs jaillirent en provenance de Welk, et Mara eut juste le temps de les repousser à l’aide de la Force et de créer une petite bulle de protection avant que l’insecte ne vole littéralement en éclats.

Sous la lumière orange, Mara distingua la forme ovale d’un visage. Ou du moins, ce qu’il en restait. Une série de sombres orifices faisaient office de bouche, de nez et d’yeux. Mara voulut y voir de plus près, mais cette étrange apparition avait déjà disparu au cœur des ténèbres.

Luke ressentit à peine la chaleur de l’explosion, mais l’onde de choc l’envoya directement valser dans l’obscurité. Il tenta de suivre les mouvements virevoltants de Welk à l’aide de la torche fixée à son casque. Le Jedi Obscur alla s’écraser sur une cellule fermée et passa au travers de son socle de cire.

Luke fit appel à la Force pour arracher le blaster des mains de Welk et commença à courir vers lui. Il sut que Mara était grièvement blessée. Mais, pour l’heure, elle ne semblait plus menacée. La meilleure chose à faire était d’occuper son assaillant. Du moins, jusqu’à l’arrivée de Leia, de Yan et des autres membres de l’équipe de secours.

Luke se tenait à environ cinq mètres de lui lorsque Welk hissa son corps distordu hors de la cellule. Son armure noire était maculée d’une sorte de pulpe jaunâtre et la balafre sans lèvres qui lui servait de bouche exprimait une sorte de sourire rempli de mépris.

Luke réactiva ses deux sabres laser.

Un léger battement d’ailes se fit entendre à sa droite, et soudain l’air devint presque aussi épais et lourd que l’eau. Il tenta de se retourner. Presque impossible. Son corps bougeait au ralenti et tout ce qu’il fut capable de discerner fut le vide.

Un sabre laser couleur rouge sang prit vie à seulement quelques mètres de lui. Welk s’apprêtait à attaquer. Luke croisa ses deux sabres afin de contrer l’offensive imminente. Mais de nouveau, ses gestes durèrent une éternité. Quant au sabre laser de son adversaire, il s’approchait dangereusement.

Le combat commençait vraiment à devenir intéressant.

Luke tendit tout son corps en direction du sabre, dans le but de télescoper Welk avec sa propre présence au cœur de la Force. Mais c’était comme essayer de mettre Qoribu hors orbite. Welk poursuivit son avancée, tendant son sabre bien haut, signe d’une attaque au corps à corps.

Luke ne tenta même pas de l’esquiver. Le Jedi Obscur était fort, et cette force lui donnait davantage de pouvoir. Luke changea de tactique et attira son assaillant vers lui. Welk s’effondra en avant. Il maugréa quelques mots avec sa voix rauque, tandis que son visage balafré se dirigeait droit vers le sabre argenté d’Alema.

Le léger bruissement d’ailes se fit entendre au-dessus de leurs têtes et le sabre de la Twi’lek devint tout froid lorsque la créature encore non identifiée en aspira l’énergie. Puis l’arme grésilla avant de se désactiver.

Welk percuta Luke tête la première, les envoyant faire une série de galipettes incontrôlées. Le sabre rougeoyant du Jedi Obscur vint se coller contre la jambe de Luke et lui brûla profondément la cuisse.

Malgré la douleur, Luke parvint à se redresser. Mais il se déplaçait toujours au ralenti et Welk s’apprêtait de nouveau à bondir sur lui. Luke se plongea dans la Force et forma un petit cercle avec son pouce et son index.

Welk ouvrit en grand sa bouche dépourvue de lèvres. De sinistres gargouillements éructèrent de sa gorge et Luke se souvint avec quelle impartialité Alema avait sacrifié le donneur de membrosie.

Il desserra les doigts et libéra Welk.

La respiration du Jedi Obscur revint à la normale, mais il s’immobilisa et se frotta la gorge tout en dévisageant Luke d’un œil suspicieux.

— Skywalker ! (La voix de Mara était stridente au cœur de la Force.) Tu es cinglé ou quoi ? Achève-le !

— Pas comme ça, répondit Luke. La Force ne connaît peut-être pas la frontière entre le côté lumineux et le côté obscur. Mais nous, si. Il nous faut faire un choix.

— Maintenant ? demanda Mara.

— Surtout maintenant.

Luke fixa Welk, puis – toujours au ralenti – tendit le seul sabre laser qui lui restait.

— Tu es prêt, fils ?

— Nous ne sommes pas votre fils !

Le Jedi Obscur se jeta en avant, pestant contre cet élan de condescendance.

Encore plus incapable d’agir rapidement, Luke pivota sur le côté. On entendit de nouveau un battement d’ailes dans son dos. La poignée de son sabre devint toute gelée et le laser mourut dans un crépitement.

Luke le réactiva aussitôt et tenta d’accélérer la cadence du mieux qu’il put. Mais il dériva vers l’avant malgré ses vaines tentatives d’esquiver l’attaque. Ce soudain changement de vitesse prit Welk par surprise. Luke emprisonna le poignet du Jedi Obscur dans un mouvement de blocage en X et continua à pivoter tout doucement. Puis, après avoir complètement immobilisé Welk, lui enfonça son sabre laser en plein dans l’estomac.

Ce dernier laissa échapper un hurlement à figer le sang. Il essaya de désactiver le sabre laser, mais Luke serrait fermement la poignée. A n’en pas douter, il avait l’avantage. Il desserra son emprise et envoya l’arme au loin avant de se tourner pour contrer l’attaque provenant – il en était désormais certain – de Lomi Plo. Il perdit soudain le contrôle de ses gestes, l’air redevint léger et il put de nouveau bouger normalement.

Luke aperçut la paroi qui s’approchait de lui à toute vitesse. Horreur, des mandibules acérées dépassaient de l’endroit qu’il s’apprêtait à percuter. Il désactiva son sabre laser, se plongea dans la Force et expulsa la larve de sa cellule avant de lui assener un coup fatal.

Cette fois-ci, il parvint à ralentir avant de heurter un autre mur. Il réactiva le sabre laser de Welk, tourbillonna dans les airs et ressentit une nouvelle présence jaillir de l’obscurité.

— Hé ! C’est moi ! (Mara utilisa la Force pour baisser son arme.) Tu ne reconnais plus ta femme maintenant ?

Luke désactiva le sabre laser.

— Désolé.

Prenant bien soin de ne pas l’aveugler avec la torche de son casque, Luke se tourna vers Mara. Son aura de Force avait laissé la place à un faible rougeoiement et les multiples brûlures qu’il distingua sur son corps lui rappelèrent à quel point elle devait souffrir le martyre. Mais c’était la cicatrice triangulaire qui lui balafrait l’abdomen qui l’inquiétait le plus. D’à peu près la taille de trois doigts collés bout à bout, la blessure était pleine de crasse, de pus et de sang noir et suintant.

— Comment te sens-tu ?

— A peu près aussi bien que j’en ai l’air. (Tandis qu’elle s’exprimait, ses yeux continuaient à balayer l’obscurité.) Mais je tiendrai le coup jusqu’à ce qu’on retrouve Alema. Tu as une idée d’où elle… ?

Une série de petits bruits étouffés se répercuta à travers l’espace, suivie de l’éclat aveuglant et du terrible crépitement de détonateurs thermiques venant tout juste d’exploser. Quelques secondes plus tard, deux droïds YVH « croqueurs d’insectes » firent irruption sur les lieux. Leurs propulseurs crachèrent de longues traînées bleues tandis qu’ils s’approchaient des Skywalker.

— Gardez votre calme ! ordonna l’un d’entre eux de sa voix grave et ultra masculine. Ne bougez surtout pas ! Les secours arrivent.

41

Les brûlures étaient maculées de baume bacta, les perforations étaient recouvertes d’actibandages sur les deux côtés et il y avait suffisamment de stericlean dans l’air pour désinfecter la moitié du nid. Leia avait fait tout son possible pour la soigner et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’état de santé de sa belle-sœur. Mara avait le teint terreux et un inquiétant liseré bleu lui entourait les lèvres. Quant à ses yeux, ils étaient aussi enfoncés que deux profonds cratères.

— On va bientôt regagner le Faucon, dit Leia. (Ils étaient revenus dans la salle de membrosie et attendaient qu’on leur amène deux nouveaux scaphandres pour Mara et Luke.) Bug Quatre ne devrait pas tarder à arriver.

— Il n’y a pas le feu, déclara Mara en pressant légèrement le bras de Leia. J’ai déjà été plus mal en point que ça.

— Ce n’est pas pour toi qu’elle s’inquiète, fit Yan. Si je ne déguerpis pas d’ici au plus vite, je crois bien que…

Yan laissa la fin de sa phrase en suspens et Leia se retourna pour le voir en train de balayer frénétiquement sa torche dans l’obscurité.

— Qu’est-ce qu’il y a, Yan ?

— Je ne sais pas. (Il pointa le doigt en direction de l’amas de Gorog morts, d’où semblaient briller au loin, plusieurs lueurs dorées.) J’ai comme l’impression que les ennuis arrivent.

Leia se plongea au cœur de la Force et ressentit qu’un groupe de Killik se dirigeait vers eux, accompagnés de trois Affiliés.

— Ce sont Jaina et Zekk ! s’exclama-t-elle. Avec Raynar.

— C’est bien ce que j’ai dit, marmonna Yan. Les ennuis arrivent.

Le scintillement doré se fit plus précis. Il était en réalité causé par une rangée de boules éclairantes soulevées par une escouade de Killik revêtus de combinaisons pressurisées en chitine. L’imposante silhouette de RaynarThul se tenait en tête de cortège. Il portait son casque sous le bras et son visage recouvert de cicatrices semblait rouge de colère. Jaina et Zekk étaient, quant à eux, situés à un mètre derrière lui et semblaient plus nerveux que vraiment furieux.

— UnuThul. Je suis désolée que nous nous rencontrions dans de telles… dit Leia en saluant Raynar.

— Et nous donc, rétorqua Raynar. (La carcasse toute brûlée et délabrée de Bug Quatre émergea de la masse de Unu. Les photorécepteurs du droïd étaient sombres, les jointures de son armature couvertes de suie et l’odeur aigre des circuits carbonisés se dégageait de lui.) Votre droïd a tenté de tuer Unu.

Ne laissant aucune chance à Leia de répondre, Raynar flotta jusqu’à Luke et Mara et plusieurs guérisseurs Killik à peine plus grands qu’une main humaine sortirent leurs minuscules têtes du col de son scaphandre. Leia voulut s’avancer vers lui mais fut aussitôt bloquée par un barrage de Force.

— Patiente à nos côtés, déclara Jaina derrière elle. Tenter de vous justifier ne fera qu’amplifier la colère d’Unu.

— Merci du conseil. (Leia se retourna pour faire face à sa fille. Elle remarqua aussitôt que plusieurs petits Killik dépassaient, eux aussi, de son col.) On dirait qu’il y a foule par ici.

Jaina fixa intensément Leia.

— Pas vraiment.

— Ils évoluent sur vous, intervint Zekk, avant de tendre le bras et de frotter tout doucement le dos de ses doigts sur la joue de Jaina.

— Pour dire la vérité, c’est plutôt agréable, avoua Jaina.

— Oh, reprit Leia. J’aurais plutôt cru le contraire.

— Pas du tout, dit Jaina.

— Cela nous fait nous sentir entiers, ajouta Zekk.

Les trois interlocuteurs se dévisagèrent quelques instants. Jaina et Zekk bourdonnaient et cliquetaient légèrement tandis que Leia dissimulait son malaise par un sourire de courtoisie. Elle savait désormais, grâce à la Force, ce que Zekk et sa fille étaient devenus. Mais le fait de les voir se comporter comme des Affiliés était plus qu’elle ne pouvait supporter.

Jaina finit par demander :

— Que fais-tu ici, maman ? (Les minuscules Killik commencèrent à descendre le long de son scaphandre avant de disparaître dans l’obscurité.) Nous pensions que tu allais commencer à négocier avec les Chiss.

— J’ai eu une autre idée, répondit Leia. Une idée qui pourrait bien fonctionner.

Jaina et Zekk attendirent qu’elle leur en dévoile un peu plus.

— Inutile de me répéter, reprit Leia. Attendons que Raynar… euh, UnuThul soit disponible.

Elle sentit que ses paroles avaient blessé les deux Chevaliers. Une vague de regret la submergea mais elle ne s’excusa pas. Son plan était trop important. Elle ne pouvait prendre le risque de leur dévoiler avant d’en avoir fait part à Raynar.

— Au fait, comment va papa ? demanda gentiment Jaina. Il veut toujours nous empêcher de rester ici ?

— Il va falloir un peu de temps avant que ton père accepte tout ça, dit Leia. Il fait toujours des cauchemars depuis ce terrible malentendu avec les Kamariens.

— Nous ne sommes pas des Kamariens ! s’offusqua Jaina. (Zekk frotta distraitement son avant-bras contre sa nuque.) Nous sommes toujours sa fille.

— Laisse-lui encore un peu de temps, fit Leia. (Elle ne savait comment leur expliquer, sans les offenser, ce qu’elle savait au plus profond de son cœur : que Yan n’était pas plus déçu par Jaina qu’il l’était par lui-même ; et qu’il se maudissait de n’avoir pas su la protéger.) Ça risque d’être un peu difficile pour lui.

— Pour nous aussi, observa Zekk.

Raynar quitta Luke et Mara – laissés aux bons soins des guérisseurs Killik – et se dirigea vers Leia. Il la dévisagea et sa vision se rétrécit instantanément. Les yeux bleus de Raynar semblaient désormais être les seules lumières visibles à l’intérieur de la pièce et elle sentit une énorme et sombre présence lui compresser la poitrine.

— Maintenant, vous allez peut-être m’expliquer les raisons d’un tel carnage, Princesse Leia, déclara Raynar. Pourquoi les Jedi ont-ils massacré tous ces membres de l’Espèce ?

— Tout simplement parce qu’on n’avait pas le choix, répondit Leia. Ils étaient en train de s’en prendre à Luke et Mara.

La déclaration provoqua une série de battements de poitrine en provenance de l’entourage d’Unu.

— Etrange, reprit Raynar. Cela ne me semble pas être le nid des Skywalker. Vous êtes sûrs que ce n’était pas le contraire ?

— C’est compliqué, avoua Leia. Ce nid risque de conduire la Colonie dans une guerre terrible. Nous espérions les stopper avant de pouvoir vous faire part de notre plan.

Totalement interloqué, Yan faillit presque se décrocher la mâchoire.

— Leia ! Et le tact dans tout ça ?

— Laissez. Sa candeur est plus évocatrice, grogna Raynar. (Ses yeux de feu continuaient de la dévisager.) Mais ce carnage était inutile. Le fait d’anéantir ce nid ne peut que nous obliger à refuser votre plan.

— Malheureusement, nous n’avions pas le choix, intervint Luke. Ils essayaient de nous éliminer. Ce n’était que de la légitime défense.

— De la légitime défense ? (Raynar semblait outré.) L’Espèce n’attaque que lorsqu’elle est attaquée !

— Ouais, fit Yan. Un peu comme les Chiss, quoi.

Raynar se tourna vers lui. La vision de Leia revint à la normale et elle trouva son mari en train de dévisager fièrement Raynar comme s’il s’agissait d’un vulgaire ivrogne Aqualish.

Leia vint se placer entre les deux.

— Laissez-moi vous montrer quelque chose. (Elle ne s’adressait non plus à Raynar mais à tous les Unu présents.) Une fois que vous en saurez un peu plus sur ce nid, nous pourrons discuter du désir de paix de la Colonie.

Sans même demander la permission, Leia leva la tête en direction du plafond, guidant Raynar, Yan et les Unu à travers l’obscurité remplie de cadavres, jusqu’à l’entrée de la nursery. Luke et Mara, qui avaient cessé d’utiliser la Force pour atténuer leur douleur, restèrent entre les mains des guérisseurs Killik, assistés de Jaina et de Zekk. Au grand étonnement de Leia.

Au bout de quelques instants, ils atteignirent la caverne que Bug Deux et Quatre avaient créée en pulvérisant le plafond, et l’odeur de pourriture devint presque insoutenable. Kyp et les autres Maîtres étaient déjà à l’intérieur en train de s’occuper des survivants Chiss et de chercher la trace de Lomi Plo. Leia s’ouvrit à la fusion mentale et les somma de mettre les droïds « croqueurs d’insectes » en position.

A mi-chemin, ils tombèrent sur Saba qui les attendait. Son scaphandre et son visage écaillé étaient recouverts de cire et d’abats. Elle venait de retirer les Chiss hors de cellules larvaires, et l’odeur putride qui se dégageait d’elle aurait donné des haut-le-cœur même à un Unu.

Saba autorisa Raynar et son cortège à la contempler quelques secondes puis elle déclara :

— Saba est dézolée pour la puanteur. Travailler izi, c’est pas joli joli.

— Et en quoi consiste ce travail ? demanda Raynar.

— Il faudrait mieux que je vous montre, dit Leia, en s’adressant plus à Saba qu’à Raynar. Aucun signe d’Alema ?

— Abzolument aucun, rétorqua Saba. Elle z’est peut-être dézintégrée dans l’explosion d’un détonateur thermique.

— Peut-être. (Connaissant le sens du danger ultra développé des Twi’leks, Leia était plus que suspicieuse.) Et pour Lomi Plo ?

— Lomi Plo est décédée, déclara machinalement Raynar. Elle est morte dans le Crash.

Saba le dévisagea, montra les crocs, puis se tourna vers Leia.

— Vous êtes zûrs de vous ?

— Unu doit absolument voir ça, acquiesça Leia à sa place.

Saba haussa les épaules et conduisit Leia et les autres dans l’obscurité de la nursery. L’atmosphère était humide, suffocante et tellement remplie de l’odeur de pourriture que Raynar ne put réprimer un renvoi. Quant aux Unu, ils se tambourinèrent le thorax. Kyp ainsi que les autres membres de l’équipe de secours s’affairaient à l’autre extrémité de la salle, éclairés seulement par la torche de leurs casques.

A quelques mètres d’eux, Leia stoppa le pas et dirigea sa propre torche vers le mur le plus proche. Le rayon illumina la dépouille à moitié dévorée d’un prisonnier Chiss, toujours entouré d’une larve de Gorog.

Raynar eut un haut-le-cœur et les Unu les plus proches, totalement sous le choc, firent claquer leurs mandibules. Yan dirigea sa torche sur la deuxième cellule et Saba, sur la troisième. Les deux compartiments enfermaient également les cadavres décomposés de prisonniers Chiss.

— Qu’est-ce que c’est que cette horreur ? demanda Raynar.

— Ça me semble plutôt clair, rétorqua Yan. (Lorsque davantage d’Unu pénétrèrent les lieux, équipés de leurs boules éclairantes, une lumière dorée envahit la pièce et l’horrible spectacle devint encore plus apparent.) Ça vous donnerait presque envie de rallier les Chiss, pas vrai ?

Raynar se tourna vers Yan.

— Vous nous croyez responsables ?

— Pas vous exactement, déclara Leia, tout en pestant silencieusement contre l’humour plus que douteux de Yan. C’est le Nid Obscur. Les Gorog.

— Les Gorog ? (Raynar contempla une nouvelle fois l’épouvantable tableau qui s’étalait sous ses yeux.) Qu’est-ce que le Nid Obscur ?

— Za. (Saba tendit le bras en direction des ténèbres qui les encerclaient.) Ceux qui se sont nourris des prizonniers Chisz. Zeux qui ont construit plus de nids zur Qoribu.

Raynar lança un regard mauvais à la Barabel.

— Les nids ne contrôlent pas Unu. C’est Unu qui contrôle les nids.

— Vraiment ? demanda Leia en inclinant la tête. Alors, si je comprends bien, Unu est responsable de ce massacre ?

— Non, répondit Raynar. Ceci n’est même pas un nid de la Colonie. Nous n’avons pas de nid sur Kr…

— C’est drôle. Ça ressemble pas mal à la nursery sur Jwlio. A part les prisonniers Chiss, bien sûr, le coupa Yan.

— A moins que ce soit un nid de la Colonie ? dit Leia à Raynar. Et que vous ne vous en rappeliez plus ?

Les Killik protestèrent mais Leia les ignora.

— Cilghal pense que le Nid Obscur sert d’inconscient à l’esprit collectif de la Colonie. Il serait peut-être capable d’influencer l’Espèce sans que personne ne s’en aperçoive. Un peu comme l’inconscient influence les comportements de chaque espèce…

— Ceci est impossible ! coupa Raynar. Aucun Gorog n’est membre de l’Espèce. Comment diable pourraient-ils nous influencer ?

— De la même manière dont vous avez influencé Jaina et les autres en leur demandant de venir en aide à la Colonie, répondit Leia. Au travers de la Force.

La voix de Raynar devint soudain plus douce.

— Au travers de la Force.

— C’est exact, reprit Leia. De la même manière dont vous avez convaincu Tesar de rendre visite à votre mère. Et persuadé Tahiri et Tekli de défendre vos intérêts devant l’Ordre Jedi.

Un éclair d’incompréhension zébra les yeux de Raynar, mais la protestation d’Unu s’atténua quelque peu. Il ferma les yeux comme pour se concentrer mais Leia put deviner, à la contraction de ses muscles faciaux, qu’il se livrait à une lutte intérieure. Puis, elle se tourna vers Saba et prononça le mot Welk à voix basse. La Barabel acquiesça et disparut aussitôt dans l’obscurité.

Le bourdonnement insecte finit par cesser et Raynar rouvrit les yeux.

— Même si vous dites vrai pour le Nid Obscur, nous n’avons aucun désir de conquête, dit-il. L’Espèce n’aspire qu’à vivre en harmonie avec le Chant de l’Univers.

— Ouais, eh bien, il ne suffit pas de ne pas conquérir un truc pour ne pas en prendre le contrôle, rétorqua Yan. Le Nid Obscur en connaît un rayon là-dessus.

— Je suis certaine que vous vous souvenez des Jedi Obscurs, reprit Leia. Raynar les a combattus lorsqu’il n’était encore qu’un jeune homme sur Yavin Quatre. Et Welk et Lomi Plo ont abandonné le commando sur le Baanu Rass.

Raynar réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Nous nous souvenons. Et vous pensez… (Les Unu se mirent à bourdonner et à se frapper le thorax ; puis sa voix redevint froide et implacable.) Mais vous vous trompez. Welk et Lomi Plo sont morts.

— Alors, qui est-ze ? demanda soudain Saba.

La Barabel jaillit de la pénombre, traînant derrière elle le corps tout amoché de Welk. Il était toujours recouvert de son armure de chitine et de plastoid, avec un nouveau bras insecte greffé à son épaule. Son visage semblait encore moins humain que celui de Raynar, mais il était clair qu’il n’était pas Chiss.

Elle envoya flotter la dépouille dans la direction de Raynar.

Yan attendit que le cadavre le percute, puis déclara :

— Il a pas mal de cicatrices mais il est assez évocateur.

Raynar ne parvenait pas détourner le regard du corps inerte. Ses yeux bleus s’agitaient frénétiquement et sa respiration semblait de plus en plus difficile.

— Jacen a fouillé le lieu du Crash, dit Leia. Il vous a vus en train de sortir Welk et Lomi Plo des flammes.

Les Unu cessèrent instantanément leur capharnaüm et Raynar finit par se tourner vers Leia.

— Il nous a vus, dites-vous ?

— A travers la Force, clarifia-t-elle.

— Oui… nous nous souvenons maintenant. (Raynar hocha la tête et ferma de nouveau les yeux.) Il était là… sur le pont… un bref instant.

— Tu as vu Jacen ? s’étonna Yan.

— C’est impossible, ajouta Leia.

— Nous vous répétons que nous l’avons vu. Il nous a donné la force de continuer… de les sortir de… (Brusquement, Raynar se tut et se tourna vers le centre de la salle.) Où est Lomi ?

A peine avait-il posé la question que les Unu commencèrent à se disperser, illuminant la voûte à l’aide de leurs boules éclairantes.

— Où est Lomi ? répéta Raynar.

Un immense soulagement submergea Leia telle une douche à l’huile de pétale Rbolléen. Elle était parvenue à raviver ses souvenirs.

— Alors, vous vous rappelez l’avoir sauvée ?

— Nous nous en souvenons, répondit Raynar. Elle craignait que les Yuuzhan Vong ne retrouvent notre trace, ou qu’Anakin ou Maître Skywalker reviennent la chercher. Elle avait peur pour de nombreuses raisons. Elle voulait se cacher.

— Eh bien, dit Yan. On dirait que ça confirme la théorie de Cilghal.

— Quelle théorie ? demanda Raynar.

— La façon dont Cilghal voit les choses, fit Yan. Lorsqu’un nid Killik enveloppe quelqu’un de sensible à la Force, le nid assimile une partie de sa personnalité.

— En ce qui vous concerne, les Yoggoy ont absorbé votre amour pour la vie d’autrui, expliqua Leia. Ils ont commencé à s’occuper des opprimés et des affamés. Et il n’a fallu que très peu de temps pour qu’Unu soit créé.

— C’est à peu près comme cela que nous voyons les choses, admit Raynar. Mais cela n’a rien à voir avec les Gorog.

— Tu dis te rappeler quand tu as tiré Welk et Lomi Plo hors des flammes, fit remarquer Yan. Mais ils ont disparu juste après.

— Vous avez aussi dit que Lomi avait peur et voulait se cacher. C’est la partie d’elle que les Gorog ont absorbée. Se peut-il qu’elle ait créé elle-même un nid ? Un nid caché de tous ? demanda Leia.

Raynar devint soudain tout pâle.

— Nous sommes responsables de cette horreur ?

— Ce n’est pas ce qu’on est en train de dire, fit Leia. Seulement que le Nid Obscur influence…

— Si nous avons sauvé Lomi et Welk, alors nous sommes responsables…, reprit Raynar, totalement anéanti.

Yan s’approcha et saisit Raynar par le bras.

— Te bile pas, gamin, tu pouvais pas savoir.

Etonnamment, Raynar n’envoya pas valdinguer Yan de l’autre côté de la salle. Il ne lui ordonna même pas de se taire. Presque hagard, il scruta chacune des cellules hexagonales.

— En sauvant Lomi et Welk, nous avons permis ce désastre.

— Tu devrais recevoir une médaille pour ce que tu as fait, reprit Yan. Tu n’es pas responsable de ce qui s’est passé après.

— Vous dites que ce n’est pas notre faute ?

— En aucun cas, répondit Yan. Tu n’as fait que leur sauver la vie. Ça ne te rend pas responsable de ce qu’ils ont fait après.

— Nous ne sommes pas responsables. (Raynar semblait soulagé et le vacarme d’Unu cessa aussitôt.) Vous avez raison.

L’une des boules éclairantes illumina son impressionnante silhouette. Leia sentit Kyp qui essayait de l’atteindre, réclamant une explication. Mais elle ne put deviner ce qu’il désirait savoir.

— C’est peut-être une ruse Chiss, dit Raynar, s’adressant plus à lui-même qu’à Yan. Ils n’ont pas pu convaincre les Jedi de l’hostilité de la Colonie sans les avoir dupés.

Saba dirigea sa torche en direction de l’une des cellules.

— Zelon Saba, ze sont les Chisz qui ont été victimes d’un mauvais coup.

— Les Chiss sont impitoyables, fit Raynar. (Sa voix grave se faisait plus insistante et menaçante.) Ils sacrifieraient un millier de membres de leur propre espèce rien que pour liguer les Jedi contre nous.

— Cela n’explique pas l’attaque des Gorog, observa Leia. Ils n’étaient pas Chiss… Ainsi qu’aucune de ses larves, d’ailleurs.

— C’est un plan très insidieux, reprit Raynar. Les Gorog ont dû se faire pervertir mentalement. On les a forcés à se battre. Et à se nourrir de volontaires Chiss.

— Probablement, admit Leia. Mais il y a une autre explication.

— Les Chiss sont en train de créer des clones Killik ? demanda Raynar.

— Je ne pense pas, répondit Leia.

Le cortège d’Unu réinvestit les lieux. Nombre d’entre eux transportaient les survivants Chiss interloqués et impuissants que l’équipe de secours venait d’extirper des cellules. Kyp et les autres Maîtres étaient également à l’approche, déversant leur malaise au cœur de la fusion mentale. Saba vint les y rejoindre pour les assurer que Leia maîtrisait la situation.

— Vous n’avez pas oublié le sujet de notre conversation ? demanda Leia à Raynar. Le Nid Obscur ?

— Bien sûr que non. Nous avons une excellente mémoire. (Les yeux de Raynar étincelèrent de colère.) Yan a dit que nous n’étions pas responsables.

— C’est vrai, fit Leia. (Sa vision se rétrécit de nouveau et la sensation d’oppression revint la perturber.) Mais ça ne veut pas dire…

La masse obscure gagna en puissance et Leia commença à comprendre que Raynar avait été touché à la fois intérieurement et extérieurement. Lâchement abandonné, dans un climat d’angoisse inimaginable, dépendant d’une horde d’insectes. Le choc avait été trop violent. Raynar s’était comme dissocié de la réalité. Il était devenu UnuThul pour ne pas avoir à se remémorer toutes ces choses terribles qu’avait subies ce pauvre Raynar Thul.

— Nous comprenons ce que les mots pas responsables signifient, déclara Raynar. Si jamais le Nid Obscur existe, ce n’est pas nous qui l’avons créé. (Il pointa le doigt sur le prisonnier le plus proche, un mâle effrayé qui arborait ce qui restait de l’uniforme d’un officier d’artillerie de l’armée Chiss.) Ce sont eux les fautifs. (L’officier devint tout pâle et ses yeux s’ouvrirent en grand.) Ce que nous ne comprenons pas, en revanche, reprit Raynar, c’est la raison d’être de ce nid.

Une sorte de grognement inintelligible jaillit de la gorge du Chiss.

— Dites-nous ! ordonna Raynar.

L’officier grommela de nouveau.

— Nous savons que vous mentez, fit Raynar d’une voix menaçante. Ne nous insultez pas !

— Je crois qu’il n’en avait pas l’intention, observa Leia. Je suis même sûre qu’il ne sait pas que les Chiss ont bâti ce nid ?

Raynar se tourna vers Leia.

— Vous en êtes absolument certaine ?

— Confiante serait un mot plus approprié, rectifia-t-elle. Et si les Chiss eux-mêmes ignoraient qu’ils avaient construit le Nid Obscur ?

— Comment pourraient-ils créer le Nid Obscur sans en être informés ? demanda Raynar d’une voix suspicieuse. Cela nous paraît tout simplement impossible.

— Par accident, fit Yan qui venait de saisir le plan de sa femme. Les Chiss ne feraient jamais une telle chose intentionnellement. Pas même les volontaires. Ils ont beaucoup trop de codes d’honneur.

— Yan a raison, dit Leia. La société Chiss est définie par la guerre. Ils se battent constamment. Contre les Vagaari, les Ssi-ruuk, voire même entre eux.

— Et les nidz de Qoribu sont remplis de Chisz Affiliés.

Saba fit exprès de laisser traîner sa phrase, afin que ses auditeurs en tirent leurs propres conclusions. Dans des circonstances normales, cela aurait été une technique de persuasion parfaite. Mais face à Raynar, les chances de succès étaient quasiment nulles. Il y avait trop de complications avec un esprit dissociatif collectif.

— Vous vous rappelez ce qu’a dit Yan à propos de la théorie de Cilghal ? demanda Leia. D’après elle, lorsqu’un nid Killik absorbe un individu sensible à la Force, les habitants du nid assimilent une partie de sa personnalité.

— Donc, quand les Yoggoy t’ont absorbé, ajouta Yan, ils ont commencé à se faire du souci pour la vie individuelle. Avec Lomi Plo et Welk, ils ont absorbé un désir de confidentialité et…

— Nous ne sommes pas responsables du Nid Obscur ! protesta Raynar. Lomi Plo et Welk sont morts pendant le Crash !

Leia continua :

— Mais les Yoggoy ont absorbé votre respect de la vie individuelle et il n’a pas fallu grand temps avant que la Colonie soit créée.

— Nous nous en rappelons, admit Raynar. Mais nous ne saisissons pas le rapport avec le Nid Obscur…

— Z’est pourtant clair ! (Saba dirigea sa main écaillée en direction des cellules.) Regardez tous les Affiliés Chisz dont ils dizposent !

— L’Espèce n’est pas cannibale. Nos nids ne se nourrissent pas de nos propres Affiliés, répondit Raynar, plein de colère.

— Il ze passe pourtant quelque choze dans ce nid, fit remarquer la Barabel.

— Et les Chiss sont des guerriers assoiffés de sang, reprit Leia. A vrai dire, je suis surprise de voir que ça ne s’est pas propagé aux autres nids de Qoribu.

— Une telle chose ? Raynar fit non de la tête. Impossible.

— Z’est bien arrivé ici, observa Saba.

— Il y a peut-être un point d’équilibre, ajouta Yan. Quand un nid se remplit de trop d’Affiliés…

Raynar conclut la phrase à sa place.

— Il se transforme en Nid Obscur, c’est cela ? (Les Unu se refrappèrent le thorax et il hocha la tête.) Cela pourrait expliquer ce qui s’est passé ici.

— Les Chisz sont férus de zecret, indiqua Saba.

— Oui. (Raynar parlait d’une voix assurée.) L’Espèce n’acceptera plus aucun Chiss à l’intérieur de ses nids.

— C’est une solution, en effet, admit Leia. (Elle jeta un œil à Yan et ils partagèrent l’un de ces instants magiques qui lui faisaient se demander si son cher époux n’était pas sensible à la Force, après tout.) Mais qu’allez-vous faire de tous vos prisonniers ?

— Nos prisonniers ? demanda Raynar.

— Les prizonniers Chisz, observa Saba. Lorzque la guerre se propagera, vous en aurez des milliers. Voire même des millionz.

— Il ne reste plus qu’une seule chose à faire. (Yan secoua la tête dans une moue faussement peinée.) Bien sûr, ça ne fera qu’amplifier les combats du côté des Chiss.

Raynar se tourna et dévisagea Yan. Puis il déclara :

— La Colonie n’a pas pour habitude de tuer ses prisonniers.

— Ah bon ? (Yan le dévisagea à son tour avant de diriger sa torche sur une dépouille à moitié dévorée.) Ça va bientôt changer.

Le cortège d’Unu éructa dans un bourdonnement de fureur mais Raynar ne réagit pas.

— Ze n’est peut-être pas si mal pour la Colonie, dit Saba. (Elle se tourna pour s’adresser aux Unu.) Bientôt, touz vos nids ressembleront à zelui des Gorog. Les membres de l’Espèze deviendront de grands combattants.

— Ce n’est aucunement notre souhait, s’offusqua Raynar. Nous avons vu ce qu’il est advenu des vaillants guerriers. Anakin en était un.

Une vague de chagrin submergea furtivement Leia.

— Je suis désolée. Mais je ne vois pas comment nous pouvons éviter cela.

— C’est triste à dire les gars, mais une guerre se prépare, ajouta Yan. Dans le cas contraire, la Colonie pourrait se trouver une zone tampon et tenir les Chiss à distance de leurs nids.

— Ça pourrait marcher, dit Leia. Mais Qoribu est située trop près des territoires Chiss. Les nids sont contraints de rester en contact avec leurs équipes d’exploration et leurs équipes minières. Tôt ou tard, ils perdront patience.

— Qoribu est trop proche, admit Saba. La Colonie va devoir déplazer ces nids.

— Impossible, fit Raynar. Cela ne peut se faire.

— C’est sacrément dommage, reprit Leia en s’adressant également à l’entourage d’Unu. Parce que Yan et moi avons déniché ce monde paradisiaque…

— Voire même plusieurs mondes, ajouta Yan. Tous vides, luxuriants et attendant juste qu’une espèce vienne s’y installer.

Le cortège se mit à bourdonner, visiblement intéressé.

— Dites-nous-en davantage, fit Raynar.

— C’est un sous-secteur situé en bordure du territoire de la Colonie, expliqua Leia. Nous n’avons pas fait d’étude complète, mais le monde que nous avons visité serait absolument parfait pour le nid Taat.

— On s’est dit que la Colonie voudrait peut-être y jeter un œil, fit Yan. Mais si jamais vous n’étiez pas intéressés, il y aurait plein d’autres espèces au sein de l’Alliance Galactique qui…

— Nous sommes intéressés, rétorqua instantanément Raynar. Nous avons toujours rêvé d’un nouveau territoire.

— Excellente nouvelle, se réjouit Leia. Je suis persuadée que les Chiss accepteront de faire une trêve pour permettre la relocalisation.

Le regard de Raynar s’emplit soudain de désespoir.

— Je vous ai dit que cela était impossible. Il n’y a aucun moyen de déplacer les nids de Qoribu. Ils sont trop importants.

— Vraiment ? Yan lui adressa un de ses légendaires sourires en coin et demanda : Et si on les reconstruisait temporairement dans les hangars et les zones de lancement de, disons, quelques Dragons de Combat Hapiens ?

Raynar faillit se décrocher la mâchoire.

— La flotte Hapienne nous aiderait à fuir les Chiss ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? rétorqua Yan. Ça sera plus simple pour eux que d’essayer de vous défendre.

— Et ils nous laisseront établir nos nids dans leurs Dragons de Combat ?

— Saba le penze, sifflota la Barabel, apparemment amusée. En fait, elle en est même zûre.

Les Unu se frappèrent la poitrine et firent claquer leurs mandibules pendant un certain temps. Puis Raynar finit par déclarer :

— Nous comprenons vos motivations. Vous êtes presque aussi mauvais que Jaina l’a été.

— L’a été ? (Yan se renfrogna et regarda dans l’autre pièce… Celle d’où il était parti sans même avoir accueilli sa fille.) Si tu…

— Du calme, Yan. Leia entra en connexion avec Jaina à travers la Force avant d’ajouter : Elle va bien. Elle est toujours avec Luke et Mara.

— Bien évidemment, s’indigna Raynar. Nous voulions simplement dire que Jaina n’est plus la bienvenue dans notre nid.

— Je me suis fait virer de bon nombre de rades, mais d’un nid, jamais. Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda Yan en haussant les sourcils.

— Elle vous ressemble beaucoup trop, expliqua Raynar. Elle est têtue et rusée. Et tout ce qu’elle souhaite, c’est empêcher une guerre.

— Ne m’en parle pas. Yan lui adressa un sourire rempli de fierté puis demanda : Ça veut dire qu’elle va cesser de se prosterner devant des cafards ?

La colère revint dans les yeux de Raynar et Leia fut soudain prise d’un mouvement de panique.

— Yan ! s’écria-t-elle. UnuThul n’a pas encore accepté notre proposition, tu te souviens ?

— Ouais, ouais. Mais il n’a pas non plus dit non. (Yan se tourna vers Raynar.) Alors tu choisis quoi, gamin ? Une vilaine guerre, une Colonie truffée de Nids Obscurs ou un voyage gratos direction un monde libre ?

Les Unu se manifestèrent dans un tonnerre de battements, de cliquetis et de mouvements d’antennes. Yan les ignora et continua de fixer nonchalamment Raynar. Le cortège poursuivit son vacarme quelques minutes de plus, puis les insectes se turent brusquement et commencèrent à quitter les lieux.

Leia fronça les sourcils.

— Devons-nous considérer ça comme un oui ?

— Bien sûr, répondit Raynar. (Il frotta son bras contre les antennes d’un petit Killik aux yeux rouges d’à peu près la taille d’un Ewok. Puis il fit demi-tour et suivit le cortège d’insectes.) N’était-ce pas notre idée ?

EPILOGUE

A l’extrémité du long cylindre incliné que formaient les cellules de stockage, un Taat isolé était collé contre un pan de mur de duracier, en train de scruter, à travers l’impressionnante bulle d’observation, la masse encerclée d’or de la planète Qoribu. Avec les secousses répétées qui ébranlaient les plates-formes du Kendall sous l’effet des propulseurs en chauffe et le carillon des alarmes annonçant un départ imminent, les autres membres du nid étaient perchés au sommet des socles recouvrant les cellules, en train de fredonner un chant doux et mélancolique qui fit dresser les poils de la nuque de Yan.

— Quelle mélodie enchanteresse, fit remarquer Mara.

Observant à travers le sas avec Yan, Luke, Leia et plusieurs autres, elle était assise sur un siège surélevé dont elle n’avait probablement pas besoin. Les guérisseurs Killik s’étaient si bien occupés de ses blessures sanglantes que les chirurgiens Hapiens l’avaient directement envoyée dans la cuve à bacta. Entre ses propres transes de guérison et le mois qu’elle avait passé dans la cuve, les seuls stigmates de son combat sur Kr étaient les cernes sous ses yeux et une petite mine défaite.

— C’est un ancien air Killik qui date de la création de la Gueule, expliqua C-3PO. Je…

— Attends une minute, le coupa Yan. Les Killik étaient là quand la Gueule a été créée ?

— Absolument, répondit le droïd de protocole. Selon leurs légendes, ils l’auraient même bâtie.

— Les Killik ? s’étonna Dukat Gray. Inconsciemment, il se recula du sas. Vraiment ?

— Pas sûr, déclara Leia. Leur mémoire est plutôt flexible.

— Et la chanson ? demanda de nouveau Mara. Tu peux nous la traduire, C-3PO ?

— Bien sûr, répondit le droïd. Nous volons vers de nouveaux horizons, nous…

— Ce n’est pas tout à fait ça, dit Jaina.

— Plutôt ceci, ajouta Zekk.

Ils entonnèrent en chœur :

Le vent glacial nous éloigne de notre nid,

Le vent glacial nous balaie où il peut.

Vent glacial, éloigne-nous du danger,

Vent glacial, ramène-nous chez nous.

Il y eut un silence embarrassé, puis les alarmes cessèrent. Le Kendall fut pris d’une légère secousse et les bandes de Qoribu commencèrent à rétrécir lorsque la Flotte de la Reine prit le départ. Yan résista à la tentation d’aller jeter un œil au Faucon ; l’appareil était isolé dans un hangar de capture, bien au chaud aux côtés des FurtiXs Jedi et sous la surveillance des Noghri et des deux droïds YVH restants.

— Ils vont nous manquer, déclara Zekk.

— Quoi ? demanda Yan. Les anneaux de Qoribu ? Les lunes ?

— Les Taat, papa, répondit Jaina. Notre mission auprès de la Colonie…

— … est terminée, conclut Zekk.

— Sans blague ? (Un sourire plus large qu’un trou noir illumina le visage de Yan.) Super ! C’est juste que… (Il sentit les larmes lui monter, puis il enroula ses bras autour des épaules de Jaina et de Zekk et les colla contre lui pour qu’ils ne le voient pas en train de pleurer.) Je suis aussi heureux qu’un Jawa dans un entrepôt de ferraille.

— Papa ! (Jaina releva la tête.) Tu ne nous as pas laissés finir !

— On ne rentre pas avant de…

Zekk s’interrompit lorsqu’un major Hapien fit son apparition dans le groupe équipé d’un holocom portable.

— Avant de quoi ? demanda Yan.

— Plus tard. (Jaina salua le major.) Ça devrait être intéressant.

— En effet. (Gray se tourna vers le major avec de petits yeux avides.) Le passager est-il à bord ?

La réponse du major fut étouffée par un puissant râle de Wookie à l’autre bout du couloir d’accès. Lowbacca surgit dans le passage et tendit ses bras couverts de poils. Jaina et Zekk s’empressèrent d’aller le rejoindre. Puis Jaina se retourna.

— Papa, pour répondre à ta question…, dit-elle en souriant.

— N’y pensez plus, conclut Zekk.

Lowbacca souleva ses deux compagnons et les serra fort dans ses bras, tout en se plaignant de la nourriture dans les prisons Chiss.

Une fois le vacarme terminé, le major déclara :

— Pardonnez-moi, Votre Grâce, mais on vous demande.

— On me demande ? répéta Gray. Ici ?

— Les Chiss, votre Grâce. De vaisseau à vaisseau.

Gray soupira.

— Très bien. Je vais prendre…

— Je suis confus. (Le major le regarda comme s’il s’apprêtait à recevoir un coup.) Mais l’Aristocra souhaite s’entretenir avec Maître Skywalker.

Gray jeta à Luke un regard mauvais et se tourna vers le major.

— Qu’attendez-vous ?

Le major devint tout pâle. Il s’agenouilla devant Luke et activa le holocom. L’image d’un Chiss d’à peu près l’âge de Yan apparut sur l’écran.

— Aristocra Formbi, déclara immédiatement Luke. Quelle surprise !

— Cela ne devrait pas l’être, rétorqua Formbi. Ne savez-vous pas que Jagged Fel a supervisé cette opération ?

— Pas vraiment, fit Luke. Que pouvons-nous faire pour… que nous n’ayons déjà fait ?

— Absolument rien, déclara Formbi. Le Commandant Fel m’informe que votre sœur a convaincu les Killik de quitter Qoribu.

— De négocier une trêve, plutôt, dit Leia, qui vint se caler devant l’image. Les Chiss ont également promis certaines garanties.

— Bien sûr. Un respect des frontières et une promesse de non-agression. Des garanties typiques de la doctrine Chiss, de toute façon.

— Mais on ne peut plus explicites, répondit Leia.

Tandis que la surface de Qoribu continuait de s’éloigner à travers la bulle d’observation, Yan saisit le regard de Leia et lui fit signe de se dépêcher.

— Que souhaitez-vous me dire, Aristocra ? Il nous reste très peu de temps avant que la flotte ne passe en hyperespace, reprit Leia.

— Bien sûr… veuillez m’excuser, dit Formbi. Tout d’abord, je voudrais vous féliciter pour votre réussite. Sans vos talents, l’affaire nous aurait conduits tout droit dans une guerre.

— Merci, Aristocra, répondit Leia. Mais beaucoup d’autres personnes se sont impliquées pour résoudre le conflit. Notamment Jagged Fel.

— Le Commandant Fel recevra une promotion en reconnaissance de son jugement, indiqua Formbi. Mais c’est vous qui méritez nos remerciements. Vous avez permis la paix.

— Les Jedi ont permis cette paix, Aristocra. Je faisais juste partie du lot. (Les bandes de Qoribu formaient désormais une masse incolore, et ses anneaux ressemblaient à de petites oreilles dépassant des parties les plus plates de sa sphère.) Et le second point ? Le temps presse.

— Je voulais que vous sachiez que le Commandant Fel est responsable du retour du Jedi Wookie, déclara Formbi. Sans ses objections – particulièrement vigoureuses – le Wookie serait resté enfermé jusqu’à la fin du conflit.

— Vous avez bien fait d’écouter Jag, alors ? dit Yan. Garder le Wookie aurait été une sacrée mauvaise idée.

— Oui, c’est pourquoi le Commandant Fel m’en a informé, répondit calmement Formbi. Sachez d’ailleurs que le Commandant Fel s’est porté garant de la parole de votre Chevalier Jedi. Nous espérons ne pas revoir de Jedi de sitôt, mais si Lowbacca venait à revenir, la Famille Fel serait responsable des dommages qu’il nous a causés… Et un Jedi Wookie en cause, croyez-moi. L’état de notre prison en est le parfait exemple.

— C’est très gentil de la part du Commandant Fel, fit Leia. Remerciez-le pour nous.

Jaina et Zekk apparurent dans le dos de Yan. Lowbacca leur emboîtait le pas, les dépassant d’une bonne tête.

— Papa, murmura Jaina.

— Nous aimerions parler à Jag, ajouta Zekk.

— Jag est dans les parages ? On a quelqu’un ici qui voudrait lui parler, fit Yan.

— Jaina, je présume. Sans même attendre confirmation, Formbi déclara : Laissez-moi vérifier.

Formbi se tourna et baragouina quelque chose à un interlocuteur invisible. Quelques secondes plus tard, Jagged Fel apparut à l’image pour y remplacer l’Aristocra. Yan et les autres firent un pas en arrière pour laisser Jaina – et Zekk – se rapprocher.

— Jaina. (Il fronça les sourcils, un peu confus, et eut du mal à regarder Zekk.) Et Jedi Zekk. J’aimerais vous exprimer toute ma gratitude pour… tout ce que vous avez entrepris. Vos efforts ont permis d’éviter la guerre.

— Inutile de nous remercier, dit Zekk.

— Nous agissions au nom de tous, ajouta Jaina.

— Oui… bien sûr. (Jag posa de nouveau les yeux sur Zekk et parut encore plus perdu.) Mes félicitations, tout de même. Vous vous en êtes très bien tirés.

Yan jeta un œil à la bulle d’observation et s’aperçut que Qoribu revêtait désormais la forme d’un disque argenté et aplati à peine plus haut que son pouce. Il se pencha et murmura à l’oreille de Jaina :

— Grouillez-vous un peu. On va bientôt passer en hyperespace.

Jaina et Zekk hochèrent la tête, puis Jaina déclara :

— Merci d’avoir libéré Lowbacca. On craignait qu’il soit contraint de s’évader.

— Nous aussi, répondit Jag d’une voix de marbre. A vrai dire, je ne m’attendais pas vraiment à cette rencontre.

— Nous non plus, répondit Zekk.

— Mais nous espérons te voir très bientôt, reprit Jaina.

— En de meilleures circonstances, ajouta Zekk.

— Vous deux ? demanda Jag, incrédule. Eh bien oui, ce sera avec grand plaisir. (Il détourna le regard, son front plissé trahissant sa déception – à moins que ce ne fût son dégoût.) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, le devoir m’appelle.

— Bien sûr, répondit Jaina. Nous-mêmes n’allons pas tarder à pénétrer l’hyperespace. Que la Force soit avec toi.

— Et avec toi. (Jag fixa Zekk.) Avec vous deux.

L’image du holo disparut et Jaina et Zekk firent demi-tour, avec la même expression déconfite. Un frisson parcourut l’échine de Yan mais il fit de son mieux pour le dissimuler.

— Ça vous picote au fond de la gorge, pas vrai ? demanda-t-il en arborant son plus beau sourire en coin.

— C’est comme si on allait s’étrangler, répondit Jaina.

— Mais nous survivrons. (Zekk s’empressa de frotter son avant-bras contre celui de Jaina et celle-ci émit de petits cliquetis du fond de la gorge.) Nous nous avons l’un et l’autre.

Pris d’un haut-le-cœur, Yan détourna le regard.

Qoribu n’était plus qu’un minuscule cercle oblong de lumière, scintillant sous l’éclat de son soleil bleu, et le chant Taat devenait de plus en plus triste et obsédant. Yan se demanda si c’était l’effet que causait la Force : écouter davantage son cœur que sa tête.

Zekk et Lowbacca s’approchèrent de la trappe donnant sur le nid temporaire et se mirent à frotter leurs bras contre les antennes de Taat.

Jaina se tenait derrière eux.

— Nous pensons qu’il est temps de dire au revoir, maintenant, expliqua-t-elle. Ce sera encore plus dur si on attend qu’ils aient bâti le nouveau nid.

— Vas-y, fit Yan. Excuse-moi de ne pas regarder.

Jaina sourit et l’embrassa sur la joue, puis elle suivit Zekk à l’intérieur du sas.

Dukat Gray vint se placer juste entre Yan et Leia. Pendant quelques instants, le Hapien sembla heureux de contempler le spectacle des deux Jedi disant adieu à leur nid, mais il décida finalement de briser l’harmonie.

— L’Aristocra Formbi a peut-être eu raison sur un point, Princesse.

— J’ai un peu de mal à le croire, Dukat, observa Leia. Mais je dois probablement me tromper.

— Si vous me permettez, je le crois, en effet, répondit Gray. Il est fort dommage que vous ne soyez pas au service du gouvernement de l’Alliance Galactique. Une diplomate de votre trempe et de votre compétence nous serait d’un grand service.

— Je vous remercie, Dukat, dit Leia. Venant de vous, c’est une suggestion extrêmement précieuse.

Le visage de Leia s’illumina et Yan fut saisi d’une immense tristesse. Le temps était enfin venu de cesser d’être égoïste et de suggérer à son épouse de retourner à son premier amour.

— Ecoute, dit-il. Je sais que ça t’a manqué de ne plus être au milieu des choses. Peut-être que…

— Oui, il est temps de changer, coupa brusquement Leia. Mais pas de cette manière, Yan. La dernière chose que je souhaite, c’est bien de joindre un gouvernement… De l’Alliance Galactique ou autre.

Yan commençait à ne plus vraiment saisir.

— Non ?

— Non, fit Leia. J’en ai plus que là des compromis. Plus qu’assez de devoir trouver une solution réalisable au détriment de la vertu et de la justice.

— OK, dit Yan, non sans précaution. A quoi tu penses, alors ?

— A écouter mon cœur… pour changer, répondit Leia. Elle se tourna vers Luke. J’ai vu tant de changements au cours de ma vie…

— Et tu les as presque tous surmontés, fit Luke.

— Peut-être, poursuivit-elle. Et j’ai gagné de nombreux titres honorifiques.

— Tu les avais mérités, dit Yan, qui ne voyait toujours pas où elle voulait en venir.

— Ce n’était pas ce à quoi j’aspirais. Après tout ce que j’ai vu et fait, j’en arrivais toujours au même point. (Elle décrocha son sabre laser et le mit dans sa paume.) Un Jedi, un sabre, dressés contre l’obscurité. (Elle se tourna vers Yan.) Je pense qu’il est temps pour moi de choisir une nouvelle voie.

— Une nouvelle voie ? demanda Yan, de plus en plus inquiet. Qu’est-ce que tu veux dire par nouvelle voie ?

— J’ai adoré être ta copilote, vraiment, dit Leia. Mais la galaxie a changé. J’ai besoin de changer.

— Explique le mot changer, poursuivit Yan. Parce que si c’est à cause de mes ronflements…

— Je t’interdis de penser une telle chose… Sans eux, je serais bien incapable de dormir ! s’écria Leia en riant. (Elle se tourna vers Luke.) Je commence à comprendre quelle place ont les Jedi au sein de la galaxie… et quelle est ma place au sein des Jedi.

Luke lui sourit.

— Tu veux intégrer l’ordre.

Leia secoua la tête.

— Non… Je veux mériter ma place au sein de l’ordre. (Elle se tourna vers Saba Sebatyne qui se tenait en retrait du groupe dans un silence typiquement reptilien.) Je veux consacrer le reste de ma vie à devenir une Jedi digne de ce nom.

— Tu ez une Jedi digne de ce nom, répondit Saba. Tu as fait plus pluz pour la Galaxie que diz Jedi.

— Tu ne m’écoutes pas, reprit Leia. La diplomatie n’a pas empêché cette guerre. Ce sont les Jedi. Je veux achever mon entraînement… et je te veux pour guide.

Saba plissa son front écaillé.

— Tu veuz que Saba zoit ta guide ? demanda la Barabel, totalement sous le choc.

— Enfin, si tu l’acceptes, dit Leia.

— Saba ? répéta-t-elle.

— Oui, fit Leia. Je veux quelqu’un qui m’entraîne vers des chemins inattendus. Quelqu’un qui m’enseigne tout ce que je ne sais pas.

Les yeux semblables à des diamants de la Barabel se muèrent en deux fentes étroites et sa longue langue fourchue surgit d’entre ses lèvres caillouteuses. Elle étudia Leia quelques instants et se mit siffler si fort que Leia dut s’agripper contre une paroi.

— Elle est bien bonne, Princesz. Tu as failli m’avoir…

— Je ne plaisante pas, l’interrompit Leia.

— C’est vrai ? demanda Saba, en cessant ses sifflements.

— Vrai de vrai, répondit Leia dans un hochement de tête.

— Eh bien. (Saba se tourna vers Yan.) On dirait bien que Saba n’a paz vraiment le choix.

— Pas vraiment, répondit Yan. Et c’est bien mieux que la deuxième possibilité.

— Quelle possibilité ? demanda la Barabel.

Avant même que Yan puisse lui répondre, les alarmes reprirent de plus belle. Une secousse ébranla les ponts du Kendall et la lueur distante de Qoribu disparut définitivement. Le chant mélancolique des Taat prit brusquement fin et la lumière violette à l’extérieur de la bulle d’observation laissa la place au flou incolore de l’hyperespace.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI à Sainî-Amand-Montrond (Cher) en septembre 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13

— N°d’imp. : 61645. – Dépôt légal : septembre 2006.

Imprimé en France