Troy Denning

La guerre
de l’essaim

Nid Obscur III

Fleuve Noir

Titre original :
Dark Nest III – The Swarm War

Traduit de l’américain par Patrick Imbert

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© 2006 Lucasfilm Ltd ® or ™ where indicated.
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Édition originale : Del Rey Books

© 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06955-8

À mon excellent ami David « DJ » Richardson

PROLOGUE

La bombe était à moitié enterrée dans le sable rouge, froid témoin de la brutalité et de la profonde terreur de ses concepteurs. Elle était tombée depuis l’espace en une longue traînée rougeoyante, avant de se planter sur le sommet d’une dune en face du nid. Son bouclier thermique irradiait encore de chaleur, suite à sa pénétration atmosphérique, et son armature était si carbonisée qu’on n’arrivait même plus à lire son matricule d’identification. Mais Jaina et Zekk n’en avaient pas besoin pour comprendre qu’il s’agissait d’une mégabombe Chiss. Elle était de la taille d’un Beldon, et son renflement nasal pouvait cacher n’importe quoi, de la charge perforante bourrée de Baradium jusqu’au mécanisme laser d’une tête tueuse-de-mondes.

Dès qu’il fut clair que la bombe n’allait pas exploser – du moins pas encore – Jaina soupira longuement.

— Il faut qu’on aille voir ça de plus près, déclara-t-elle.

Accompagnée de Jacen, de Zekk et des trois autres Jedi de leur équipe, elle se tenait à l’entrée du hangar à vaisseaux-flèches de Iesei, embrassant du regard les presque trois cents mètres de pente sableuse qui les séparaient de la bombe. Toutes les deux secondes, un rayon turbolaser tombait du ciel en déchirant l’atmosphère et générait aussitôt un cratère de sable vitrifié, avant de soulever de monstrueux nuages de poussière qui réduisaient presque à néant la visibilité.

— Il faut qu’on découvre ce que préparent les Chiss, continua Zekk.

— On doit surtout se tirer d’ici, protesta Jacen. Serais-je le seul à sentir l’appel de la Force ?

— Non… commença Zekk.

— Nous le sentons tous, termina Jaina.

L’appel s’était manifesté quelques heures plus tôt, au beau milieu d’un assaut mené par les FurtiXs qui avait échoué à repousser les forces Chiss. L’ordre provenait d’un secteur bien connu de la galaxie, accompagné d’une sensation d’urgence et d’attraction plus forte d’heure en heure, leur demandant de revenir au plus vite à l’Académie Jedi.

— Nous le sentons tous, ajouta Tahiri.

Elle fronça ses sourcils abîmés en se tournant vers Tesar et Lowbacca.

— Ou du moins je l’espère.

Le Barabel et le Wookie hochèrent la tête.

— Difficile de l’ignorer, dit Tesar.

— On ne devrait justement pas, répliqua Jacen. Quelque chose se prépare. Sinon, mon oncle ne nous rappellerait pas tous en même temps. Même Luke Skywalker ne peut se servir de la Force aussi longtemps sans en souffrir d’une manière ou d’une autre.

— Peut-être pas, dit Jaina, mais jeter un œil à cette bombe ne prendra de toute façon qu’une seconde. Je pense qu’on a le temps.

— Ça doit être un genre d’arme secrète, ajouta Zekk. Il nous faudrait une unité R-9…

— Et du matériel de déminage, intervint Tesar.

Lui et Lowbacca se dirigèrent vers le hangar à moitié vide, où quelques douzaines de Killik au thorax rose et à l’abdomen moucheté fourmillaient autour de leurs FurtiXs endommagés, réparant et remplissant les réservoirs, mais sans les réarmer. Les FurtiXs étaient à court de bombes traçantes depuis la veille, et ils avaient dévalisé tous les entrepôts du nid le matin même.

— Allons le chercher. Comme ça, on tirera tout ça au clair.

Jacen leur barra aussitôt la route.

— Non.

Les écailles du cou de Tesar se dressèrent et la fourrure de Lowbacca se hérissa. Tous deux observèrent Jacen en silence.

— Réfléchissez, ce sont des Chiss, souffla Jacen. C’est peut-être un piège. Si ça se trouve, cette bombe attend justement qu’on se rapproche pour exploser.

Tesar et Lowbacca s’éclaircirent la gorge et jetèrent un coup d’œil vers la bombe, loin derrière eux. Ils n’étaient pas encore véritablement Affiliés, mais Jaina et Zekk sentaient suffisamment bien leurs pensées pour savoir que tous deux étaient sensibles à l’argument de Jacen. Tout comme Tahiri, bien sûr. Pas besoin d’être fin psychologue pour comprendre qu’elle était tombée sous l’emprise de Jacen. Elle se tordait toujours les poignets devant lui et clignait bêtement des yeux dès qu’il la regardait.

Zekk toussota et Jaina dit :

— On aurait bien aimé que tes pensées soient aussi limpides, lors de l’attaque sur Thrago.

— On ne sait toujours pas si elles l’étaient, répliqua Jacen. Pas encore, du moins.

Zekk fronça les sourcils.

— Notre raid était censé retarder la guerre…

— Et non la commencer, termina Jaina à sa place.

Jacen haussa les épaules.

— L’avenir est toujours en mouvement.

Il regarda au loin et ajouta :

— Il est trop tard. Ce qui s’est produit lors du raid est désormais un fait. Nous allons obéir aux ordres de Maître Luke et repartir sur Ossus au plus vite.

— Et abandonner Iesei ? demanda Zekk.

Jaina et Zekk ne vivaient pas depuis suffisamment longtemps avec Iesei pour se joindre à sa conscience collective – en fait, vivre au sein d’un nid autre que celui de Taat semblait même affaiblir leur lien mental – mais Iesei était comme une famille pour eux ; ainsi se manifestait la volonté de la Colonie.

— Avec les Chiss qui se préparent à atterrir ?

— On ne sauvera pas le nid, dit Jacen, même si nous décidons de rester. Mieux vaut partir tant qu’il en est encore temps.

— Pourquoi es-tu si pressé ? demanda Jaina.

La réplique de Jacen se noya dans une bouffée de colère. Elle essaya d’obtenir une vraie réponse via le lien de Force qu’ils partageaient en tant que jumeaux, sans succès. Zekk non plus, alors qu’il partageait encore la plupart de ses pensées et de ses sentiments. Depuis le raid sur Thrago, Jacen leur avait fermé son esprit, sans doute à cause de leur ressentiment à son égard : après avoir encaissé un rayon laser, il était devenu fou de colère et avait transformé l’attaque en massacre. Mais peut-être cachait-il quelque chose ? Jaina et Zekk n’auraient su le dire. Seul constat, ils n’avaient désormais plus confiance en lui, principalement à cause de son isolement.

Quelques secondes plus tard, Jacen finit par répliquer :

— Je suis pressé parce que je suis prudent. Si on reste ici, tout ce qu’on pourra faire, c’est tuer quelques Chiss. Qu’est-ce que ça changera ?

Jaina et Zekk n’avaient rien à répondre. Ils savaient tout autant que Jacen que Iesei serait anéanti jusqu’à la dernière larve. L’attaque Chiss était tout simplement trop bien préparée et trop puissante pour que le nid en réchappe.

Mais il y avait cette bombe. S’ils en découvraient la nature, ils sauveraient peut-être un nombre incalculable de nids.

— Jacen, personne ne te retient, dit Jaina. Tu peux partir quand tu veux.

— Nous, on va examiner cette bombe, ajouta Zekk.

Jaina se tourna vers Tesar.

— Laisse-nous une minute d’avance. Si Jacen a raison et qu’il s’agit bien d’un piège…

— On s’en rendra compte bien assez tôt, termina Tesar. Vas-y.

Lowbacca poussa un grognement, l’assurant que lui et Tesar ne la lâcheraient pas comme ça.

Jacen ouvrit finalement son esprit et s’immergea dans le lien qui unissait les jumeaux, emplissant la Force de son inquiétude.

— Jaina ! Ne faites pas…

Jaina et Zekk l’ignorèrent. Jacen se joignait au lien uniquement quand il en avait besoin. Tout ce qu’il désirait, c’était laisser la bombe loin derrière et rentrer à la maison. Ils lui tournèrent le dos, bondirent loin du hangar et atterrirent à cinq mètres de la dune qui faisait face au nid. La bombe ne paraissait pas receler le moindre piège. Une sensation de danger leur picota le cou, avant qu’un violent tir laser ne tombe du ciel, recouvrant leurs visages de sable brûlant. Ils plongèrent dans deux directions opposées, effectuèrent une douzaine de sauts périlleux le long de la pente, se remirent aussitôt sur pied et bondirent sur la dune opposée.

Les turbolasers les suivirent à la trace, emplissant l’air d’une forte odeur d’ozone. La pente de la dune se transforma en une masse presque compacte de sable, la moitié jaillissant vers le ciel, l’autre déferlant avec un bruit sinistre en petites avalanches. Luttant contre la gravité, Jaina et Zekk utilisèrent la Force pour s’approcher de la bombe par sauts répétés. Le sable leur râpait les yeux, leur obstruait les narines et la gorge, mais ils restèrent au plus près du nuage, infime protection qui les rendait invisibles aux yeux des détecteurs Chiss.

Ils avaient parcouru la moitié du chemin quand ils sentirent Jacen, Tahiri et ce qui restait du nid courir derrière eux. L’intensité du tir décrût soudainement alors que les canonniers Chiss ajustaient leurs cibles, et les silhouettes de centaines de Iesei apparurent à l’horizon. Les insectes grouillaient sur la colline en agitant leurs antennes pour couvrir Jaina et Zekk.

Quelques instants plus tard, Jacen et Tahiri émergèrent du nuage de sable et les rejoignirent.

— Très bien, ce n’est pas un piège, déclara Jacen. N’empêche que c’est une mauvaise idée.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Zekk derrière Jaina.

— Je veille sur vous, répondit Jacen. Oncle Luke ne serait pas franchement enchanté, si je rentrais sans vous.

Jaina fronça les sourcils et commença à protester, mais une explosion assourdissante résonna dans le désert. La dune céda sous leurs pieds et les Jedi se retrouvèrent happés par une déferlante de sable.

L’espace d’une seconde, Jaina et Zekk crurent que les canonniers Chiss avaient fini par toucher la bombe. Mais ils entendirent ensuite le rugissement des moteurs et réalisèrent que l’explosion était en fait un double bang sonique. Jaina leva la main et utilisa la Force pour forer un trou dans le nuage de poussière. Un plumet de fumée noire se découpait sur le ciel jaune, lâché depuis le croiseur d’assaut Chiss qui leur tirait dessus.

— Vaisseau de débarquement ! cria Jaina. Tenez-vous prêts !

— Iesei, couvrez-vous ! ajouta Zekk.

Un court instant plus tard, une chaîne sans fin de flashes lumineux jaillit du nuage de fumée. Les Killik s’enfoncèrent dans le sable et commencèrent aussitôt à creuser ; les Jedi utilisèrent la Force pour s’extirper du sable et sortirent leurs sabres laser.

Une cascade de tirs bleutés frappa la dune, vacarme presque apaisant après le rugissement des turbolasers. Jaina et Zekk s’immobilisèrent pendant un temps qui leur parut une éternité. Il était inutile de courir ou d’essayer de se mettre à l’abri. Les vaisseaux de débarquement Chiss étaient conçus pour semer indistinctement la mort tout autour de leur zone d’atterrissage. Leurs tirs étaient parfois si serrés qu’ils dépassaient les vingt rayons au mètre carré.

Un sinistre chœur de hurlements retentit au moment où les tirs touchèrent le nid enterré de Iesei et une affreuse odeur de chitine brûlée monta vers l’atmosphère. D’autres tirs cisaillèrent le terrain autour de Jaina et Zekk, soulevant des colonnes de sable et chargeant l’air d’électricité statique. Ils levèrent leurs sabres laser et tourbillonnèrent sur la dune, évitant les tirs directs ou les déviant vers le sol.

Zekk encaissa un tir de canon en plein sur le sabre et tomba à genoux sous le choc. Jaina se jeta à ses côtés pour dévier deux autres tirs, mais se retrouva soudain à découvert ; un troisième tir lui fila droit dessus.

Le sabre laser de Zekk para le coup à moins d’un centimètre de son visage et l’envoya finir sa course dans le sable. Jaina se dégagea aussitôt et aperçut Jacen et Tahiri debout dos à dos. Jacen avait la main levée au-dessus de leurs têtes et les rayons laser ricochaient autour d’eux, comme s’il avait généré un bouclier de Force à même la paume. Ça, c’était quelque chose que Jaina et Zekk voyaient pour la première fois.

La fusillade cessa, laissant voir une étendue de sable en fusion jonchée de morceaux de chitine fumante et de Killik à demi enterrés. Jaina et Zekk reprirent leur ascension, mais il était évident qu’ils n’atteindraient jamais un point si proche d’un vaisseau de débarquement Chiss. L’avalanche de sable les avait fait dégringoler tout en bas de la pente ; avec la quasi-totalité des Iesei morts ou agonisants. Les canonniers Chiss n’allaient pas tarder à concentrer leur feu sur les Jedi.

Tesar et Lowbacca arrivèrent enfin des hangars, suivis par une unité R-9 qui flottait derrière eux. Lowbacca portait un sac bourré de matériel sur le dos.

— Je n’aime pas ça, haleta Tesar, pourquoi les Chiss envoient un vaisseau de débarquement et pas un chasseur ? C’est quand même plus simple de toucher une bombe avec un missile que de tenter de la récupérer !

— Les missiles à concussion laissent des morceaux, dit Jaina.

— Et on apprend beaucoup de choses en analysant les morceaux, termina Zekk.

— S’ils veulent garder tous leurs petits secrets, ils doivent impérativement nous empêcher d’étudier cette bombe, ajouta Jaina.

Lowbacca grogna, suggérant par là que le vaisseau était peut-être à court de missile. Il avait dû en utiliser au moins plusieurs milliers pour se frayer un chemin et envisager d’atterrir.

Le vaisseau de débarquement acheva sa séquence d’attaque et cessa de tirer dès que son altitude fut suffisamment basse pour rendre caduc son système d’acquisition de cible. Le vaisseau en lui-même était une masse rougeoyante de métallo-céramique qui ne dépassait pas les quarante mètres de long. Jaina et Zekk continuèrent de grimper en utilisant la Force, mais il n’y avait plus aucun Killik capable de combattre. Soit les canons laser les avaient tous eus, soit ils se terraient quelque part.

Les turbolasers tombaient avec régularité, obscurcissant la vue et ralentissant leur progression, sans toutefois les arrêter complètement. Il était déjà difficile de viser des cibles en mouvement depuis une batterie en orbite, et les Jedi, eux, étaient capables de sentir venir un tir quand il leur était destiné.

L’équipe était à mi-hauteur quand les rayons cessèrent brusquement. Jaina et Zekk crurent que l’appareil allait finalement atterrir, mais le rugissement de ses moteurs ne faiblit pas. Ils utilisèrent à nouveau la Force pour forer un trou à travers le nuage de poussière. Le vaisseau était bien plus proche que prévu, mais il n’avait rien à voir avec l’arrêt des rayons laser.

Loin au-dessus d’eux, tout proche de la fumée délétère produite par sa rentrée dans l’atmosphère, un destroyer stellaire traversait le ciel en s’approchant du vaisseau de débarquement. Des petits disques de turbolaser s’éparpillaient autour des deux vaisseaux, et deux tramées flamboyantes tournoyaient à l’horizon – deux chasseurs endommagés qui plongeaient vers le sol.

— C’est un Destroyer de l’Alliance ? s’inquiéta Tahiri en rejoignant Jaina.

— Ça m’en a tout l’air, répondit Tesar. Pourquoi est-ce que les Chiss se tireraient dessus ?

— Ils ne feraient jamais un truc pareil, ajouta Jaina.

Elle et Zekk sondèrent aussitôt le Destroyer. En lieu et place de l’équipage de l’Alliance auquel ils s’attendaient, ils furent stupéfaits d’y découvrir un nid Killik.

Une obscurité familière leur serra la poitrine. Zekk soupira.

— Unu !

Lowbacca grogna d’incrédulité, se demandant comment diable un nid de Killik avait bien pu s’emparer d’un appareil de l’Alliance Galactique ?

— Qui sait ? murmura Jacen, mais ça n’annonce rien de bon.

Jacen s’approcha de Jaina.

— Peut-être est-ce pour ça qu’Oncle Luke nous rappelle.

— Peut-être, reconnut Jaina.

Le poids sur leur poitrine augmenta d’intensité, mais le mystère que représentait ce Destroyer les intéressait moins que la bombe.

— Bon. Nous devons encore régler cette histoire de bombe.

— Nous ? demanda Jacen, ou bien UnuThul ?

— Nous tous, répondit Zekk.

Jaina et Zekk reprirent leur ascension. Sans les tirs pour retourner le terrain, la visibilité revenait peu à peu et ils aperçurent les angles menaçants du vaisseau de débarquement qui terminait sa descente. Son nez rougeoyait encore de chaleur et les canons laser à feux croisés disposés sous chacune de ses ailes cliquetaient d’électricité statique.

Soudain, la tourelle ventrale de l’appareil se déploya vers les Jedi et les noya sous le feu de ses canons jumeaux. Jaina, Zekk et les autres levèrent aussitôt leurs sabres laser pour dévier les rayons et les renvoyer droit sur le vaisseau. Mais à la différence des tirs de pistolaser qui charriaient bien peu d’énergie cinétique, ces rayons-là les frappaient avec un impact énorme. Plus d’une fois, Jaina, Zekk et même Lowbacca eurent leur arme arrachée et durent faire appel à la Force pour la récupérer.

Les Chevaliers Jedi progressèrent vers la dune par sauts mesurés, se couvrant mutuellement et s’abritant dans des cratères ou derrière de petites dépressions quand ils le pouvaient, sans jamais cesser d’avancer.

Dès qu’il fut évident que la tourelle ventrale ne suffirait pas à les arrêter, le vaisseau Chiss releva le nez pour offrir à ses canons laser un meilleur angle de tir. La silhouette du pilote à peau bleue se découpa à travers le cockpit. À ses côtés se trouvait un humain pourvu d’un œil d’acier, le visage traversé d’une longue cicatrice.

Jagged Fel.

Jaina se figea sur place, à la fois stupéfaite et choquée par un brusque afflux de vieux souvenirs. Un rayon manqua la toucher. C’était elle qui avait mis un terme à leur histoire d’amour, mais elle n’avait jamais cessé de l’aimer. Et le voir maintenant, aux commandes d’un vaisseau de débarquement ennemi, l’emplissait d’émotions si contradictoires qu’elle eut l’impression que son système nerveux se court-circuitait.

Le regard de Fel se posa sur Jaina, et une pointe de tristesse – ou peut-être de déception – lui obscurcit brièvement le visage. Il s’empara du micro. Les larges épaules de Zekk heurtèrent le flanc de Jaina et tous deux plongèrent à l’abri d’un cratère.

Avant que Jaina puisse se plaindre, la peur et la colère de Zekk la submergèrent. Elle s’admonesta mentalement pour avoir fait confiance à Fel et se demanda comment elle avait bien pu être stupide à ce point… Et comment leurs esprits avaient pu se séparer à un moment aussi critique.

Du sable leur tomba dessus. Ils sentirent le cratère trembler et réalisèrent que les canons laser du vaisseau venaient d’ouvrir le feu.

— Tu étais censée – nous étions censés – en être débarrassée ! s’écria Zekk.

— Mais nous nous en sommes débarrassés, répliqua Jaina.

Elle sentait maintenant à quel point Zekk était blessé par les tumultueuses émotions que la vue de Fel avait provoquées en elle. Elle se mit en colère, contre Fel, contre elle-même, contre Zekk. Est-ce que Zekk croyait qu’elle pouvait se forcer à l’aimer ?

— On est juste un peu secoués.

Zekk l’observa du coin de l’œil.

— Il faut qu’on arrête de se mentir, ou on va finir par se faire tuer.

— Je ne mens pas, rétorqua Jaina.

Elle s’éloigna de Zekk et grimpa le long du flanc du cratère vitrifié pour jeter un œil au vaisseau. Comme elle s’y attendait, une escouade de commandos Chiss avait débarqué du ventre de l’appareil. Vêtus de plaques thermoformées au camouflage modifiable, ils couraient le long de la crête de sable ; droit vers la bombe. Mais en lieu et place des filins de récupération auxquels Jaina s’attendait, ils transportaient des outils de démolition.

Zekk rejoignit Jaina et risqua un œil à son tour. Ils se demandèrent pourquoi diable les Chiss se compliquaient l’existence au point de faire débarquer une escouade entière pour faire sauter une bombe. Un tir de laser bien ajusté aurait parfaitement fait l’affaire.

Enfin, ils comprirent.

— Des charges Vapes ! cria Zekk.

L’équivalent Chiss des détonateurs thermiques. Après explosion, les charges Vapes ne laissaient plus rien à analyser. Elles désintégraient tout. Mais on ne pouvait les monter sur des missiles. À l’instar des détonateurs thermiques, les Vapes étaient une arme d’infanterie. Il fallait les jeter ou les placer soi-même.

Jaina pointa du doigt l’un des canons laser du vaisseau et utilisa la Force pour soulever une grosse poignée de sable et la jeter dans l’affût. L’arme explosa, vaporisant une aile et ouvrant une énorme brèche sur le fuselage de l’appareil.

Les yeux de Fel s’écarquillèrent sous le choc ; Jaina et Zekk le perdirent de vue au moment où l’engin tremblait et basculait. Il s’écrasa lourdement au sol et fut secoué par une nouvelle série d’explosions. Les autres tourelles n’avaient pas résisté. Le vaisseau s’immobilisa sur le ventre et de la fumée monta vers le ciel.

Une pointe de regret traversa la poitrine de Jaina ; Zekk souffla :

— On n’a pas le temps de s’inquiéter pour lui, Jaina…

— Il ne s’est jamais inquiété pour nous, acquiesça-t-elle, je sais.

Sa peine se transforma rapidement en colère contre Zekk et elle-même, mais plus encore contre Fel, et ses mains tremblèrent si fort qu’elle eut du mal à tenir son sabre laser.

Maintenant que les canons laser étaient muets, Jaina bondit hors du cratère et dirigea l’assaut vers le sommet de la dune. La moitié du commando Chiss s’immobilisa pour leur tirer dessus pendant que l’autre moitié entourait la bombe de charges Vapes.

Jaina et les autres Jedi continuèrent leur avancée, déviant les tirs vers les Chiss occupés à placer les charges. Quatre d’entre eux tombèrent avant que les autres ne comprennent la tactique des Jedi. Mais ils étaient bien trop entraînés pour se déconcentrer.

Au moment où Jaina et les autres approchèrent du sommet, les charges étaient opérationnelles et les survivants fonçaient rejoindre leurs compagnons. Leur chef ferma la marche et entra le code d’activation sur son clavier de poignet.

Jaina pointa le chef du doigt et utilisa la Force pour éloigner sa main des touches. Le reste du commando lui tira immédiatement dessus.

Zekk s’interposa devant Jaina et dévia tous les rayons droit sur l’armure du chef. Les impacts le firent reculer vers l’épave du vaisseau, jusqu’à ce qu’il s’écrase contre le fuselage.

Au même instant, Tesar, Lowbacca et Tahiri atteignirent le reste du commando, arrachant leurs armes et leur ordonnant de se rendre.

Les Chiss n’obéirent évidemment pas. Manifestement bien plus effrayés à l’idée de trahir leur patrie que par la mort, ils se battirent avec leurs couteaux, leurs poings et leurs pieds, ne laissant pas d’autre choix aux Jedi que d’en finir au plus vite.

Focalisés sur le détonateur, Jaina et Zekk contournèrent la mêlée et coururent vers le chef d’escouade qui gisait, inanimé, près du vaisseau de débarquement.

Au même instant, un grognement jaillit de la coque. Jaina et Zekk se figèrent, craignant que l’appareil n’explose. Mais il se contenta de glisser sur le sable, révélant une large déchirure là où l’aile s’attachait au fuselage.

Comprenant soudain que quelqu’un utilisait la Force, Jaina et Zekk se retournèrent et découvrirent Jacen qui fixait l’appareil du regard. Il sourit et leur désigna le vaisseau.

Jaina et Zekk se retournèrent de nouveau pour apercevoir un humain toussant et crachotant trébucher hors de l’épave. Il était recouvert de suie et semblait si choqué et si amoché qu’on avait peine à croire qu’il puisse encore tenir debout.

— Jag ? souffla Jaina.

Zekk et elle se précipitèrent pour l’aider, mais Fel se contenta de s’arrêter et enfonça un bouton sur le clavier du cadavre du chef d’escouade.

Il n’y eut qu’un simple bip.

Fel ne leur jeta pas un regard. Il se retourna et se jeta de l’autre côté de la dune.

Jaina et Zekk filèrent vers leurs compagnons.

— Courez !

L’avertissement n’était pas nécessaire. Le reste de la troupe avait déjà fait demi-tour et dévalait la pente.

Jaina et Zekk eurent tôt fait de repérer Jacen et utilisèrent la Force pour bondir à ses côtés.

— Tu l’as fait exprès ! l’accusa Jaina.

— Fait quoi ? demanda Jacen.

Il sauta au bas de la dune et fut rejoint par Tahiri, Tesar et Lowbacca. Jaina et Zekk atterrirent une seconde après.

— Les charges Vapes ! s’exclama Zekk.

— Tu viens juste d’aider Jag ! ajouta Jaina.

Tout en accusant son frère, elle se retourna vers la bombe – environ trois cents mètres au-dessus d’eux, toujours au sommet de la dune.

— Tu ne voulais pas qu’on récupère cette bombe !

— C’est ridicule, je voulais juste sauver la vie de Jag.

La voix de Jacen était aussi douce que calme.

— J’aurais cru que tu me remercierais.

— C’est plutôt lui qui te remercie.

Jaina et Zekk levèrent leurs mains pour tenter d’éloigner les charges Vapes, mais il était trop tard. Un flash aveuglant engloutit le sommet de la dune. Ils se protégèrent les yeux de leurs bras et entendirent un immense grondement se répandre dans le désert. Le sol trembla sous leurs pieds.

Quand ils relevèrent la tête, la moitié de la dune avait disparu.

Et la bombe avec.

1

L’eau était aussi lisse qu’un miroir enténébré et les insectes Kaddyr avaient mystérieusement décidé de se taire. Toute l’Académie Jedi était silencieuse, presque mal à l’aise ; Luke eut la certitude qu’il était temps d’agir. D’un soupir, il acheva sa méditation et allongea ses jambes – il flottait en tailleur au-dessus du sol – jusqu’à toucher le plancher.

Mara fut instantanément à ses côtés, lui saisissant le bras au cas où il serait trop faible pour tenir debout.

— Comment te sens-tu ?

Tout le corps de Luke lui semblait raide et douloureux, sa tête bourdonnait et ses mains tremblaient. Il s’appuya sur ses jambes et les sentit encore tremblantes.

— Ça va, dit-il.

Son estomac lui semblait aussi vide que l’espace.

— J’ai juste un peu faim, sans doute.

— Sans blague ?

Tout en lui tenant le bras, Mara se prépara à quitter le pavillon.

— Allons te trouver de quoi manger… Et un endroit où dormir.

Luke ne la suivit pas.

— Je tiendrai bien encore une heure.

Via le lien qui l’unissait à la Force, il sentait la quasi-totalité de l’Ordre Jedi assemblée dans le hall principal, chacun se demandant pourquoi il les avait convoqués.

— Il faut en finir tout de suite.

— Luke, on dirait que tu viens juste de sortir d’une grotte à Wampa, déclara Mara. Tu dois te reposer.

— Mara, il est temps, insista Luke. Ben est ici ?

— Je l’ignore, répondit Mara.

Bien que leur fils se soit enfin décidé à s’intéresser à la Force, il persistait à fermer son esprit à ses parents. Luke et Mara étaient à la fois attristés et un peu inquiets par le détachement de Ben, mais ils ne voulaient rien lui imposer. Le bouleversement subi par la Force pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong avait ébranlé sa confiance, et tous deux savaient parfaitement que s’il décidait de suivre leur exemple, c’était à lui et à lui seul d’en prendre le chemin.

— Il faut vraiment que Ben participe à tout ça ?

Le ton de Mara ne laissait pas beaucoup de doute quant à la réponse qu’elle espérait.

— Je suis désolé, mais je crois que c’est nécessaire, répondit Luke. Maintenant que Jacen l’a convaincu que s’ouvrir à la Force ne présentait aucun danger, Ben devra lui aussi prendre une décision. Comme tout le monde.

Mara fronça les sourcils.

— Les enfants ne devraient-ils pas plutôt attendre de grandir un peu ?

— Nous leur demanderons quand ils seront apprentis, dit Luke. Je ne sais toujours pas si je m’apprête à sauver l’Ordre Jedi ou à le détruire…

— Moi, je sais, l’interrompit Mara. Les Maîtres font prendre une dizaine de directions différentes à l’Ordre. Tu dois agir, sinon ils finiront par le déchirer.

— On dirait bien, répondit Luke.

Corran Horn et Kyp Durron étaient en total désaccord avec la politique anti-Killik de l’Alliance Galactique, et chaque Maître Jedi semblait vouloir imposer ses propres vues à l’ordre dans son ensemble.

— Mais que je réussisse ou non, l’Ordre Jedi changera. Si certains étudiants refusent d’y prendre part, autant le savoir dès maintenant.

Mara réfléchit quelques secondes et soupira.

— Je vais demander à Nanna d’aller chercher Ben.

Elle attrapa son unité com et s’éloigna de quelques pas.

— Et je ferai savoir à Kam et Tionne que leur présence est requise.

— Parfait. Merci.

Luke contempla l’eau sombre. Il avait passé toute la semaine à méditer profondément, utilisant la Force pour envoyer un appel à tout l’Ordre Jedi. Il aurait été plus simple de se servir de l’holonet, mais de nombreux Jedi – comme Jaina et son équipe – étaient loin de sa portée maximale. Par ailleurs, Luke tenait aussi à leur rappeler que l’Ordre Jedi dans son ensemble ne répondait qu’à une seule autorité.

Cette stratégie avait fonctionné. Dans chaque bras de la galaxie, des Maîtres Jedi avaient interrompu leurs négociations, des Chevaliers Jedi leurs enquêtes et des apprentis leurs entraînements. Quelques Jedi étaient encore coincés sur des mondes éloignés, et d’autres ne pouvaient quitter leur position sans conséquences graves, mais la plupart avaient répondu à la convocation. Seuls deux Chevaliers Jedi avaient sciemment refusé de venir, et cette décision était bien plus blessante que vraiment surprenante.

Une présence familière s’approcha de l’entrée du pavillon de méditation, Luke déclara sans se retourner :

— Bonjour, Jacen.

Jacen s’arrêta à l’entrée.

— Je suis désolé de te déranger.

Luke ne quitta pas le bassin des yeux.

— Explique-moi pourquoi Jaina et Zekk ne sont pas là.

— Ce n’est pas de leur faute, répondit Jacen, toujours derrière Luke, nous avons eu… euh… certains désaccords.

— Ne t’excuse pas à leur place, Jacen, intervint Mara en refermant son unité com. Si toi, tu as senti l’appel de Luke, eux aussi.

— Ce n’est pas aussi simple, dit Jacen. Ils ont pu croire que j’essayais de les piéger.

Luke finit par se retourner.

— Ce n’est pas le cas de Tesar et Lowbacca.

Il avait clairement senti la présence de trois Jedi aux côtés de Jacen.

— Ni de Tahiri.

— Que puis-je dire, soupira Jacen en écartant les mains, je ne suis pas leur frère.

Mara fronça les sourcils.

— Jacen, ta sœur s’est servie de toi comme prétexte et nous le savons tous. Restons-en là.

Elle se tourna vers Luke.

— Nanna arrive de suite avec Ben et Kam vient de me dire que les étudiants attendent dans le hall depuis ce matin.

— Merci.

Luke la rejoignit à l’arrière du pavillon et désigna la porte de la main.

— Viens avec nous, Jacen. Il faut qu’on parle.

— Je sais.

Jacen se plaça entre Luke et Mara.

— Vous devez être furieux pour ce raid contre le dépôt de ravitaillement Chiss.

— Je l’étais, admit Luke. Mais ta tante m’a convaincu que tu devais avoir une bonne raison pour y participer.

— J’ai fait plus qu’y participer. C’était mon idée.

— Toi ? demanda Mara.

Jacen garda le silence, et Luke le sentait lutter contre lui-même, sur ce qu’il pouvait dire ou pas. Il essayait de protéger quelque chose, quelque chose d’aussi important pour lui que la Force.

Finalement, Jacen dit :

— J’ai eu une vision.

Il se tut et regarda les hautes frondaisons orangées d’un arbre dbergo.

— J’ai vu les Chiss lancer une attaque surprise contre les Killik.

— Et donc tu as décidé de provoquer les Chiss, uniquement pour en avoir le cœur net ? demanda Luke. Il était pourtant préférable d’en avertir les Killik.

La peur de Jacen troubla la Force.

— Mais il y a pire, soupira-t-il. J’ai vu les Killik préparer leur contre-attaque. Et la guerre s’étendre à l’Alliance Galactique.

— Voilà pourquoi tu as organisé ce raid, résuma Mara. Pour protéger l’Alliance Galactique.

— Entre autres choses, dit Jacen. Il fallait que je change le cours de l’Histoire. Si la guerre avait démarré ainsi, rien n’aurait pu l’arrêter. Jamais.

Il se retourna vers Luke.

— Oncle Luke, j’ai vu mourir la galaxie.

— Mourir ?

Une boule glacée se forma dans l’estomac de Luke. Compte tenu du bouleversement que traversait la Force en ce moment, ça ne l’étonnait pas que Jacen en ait pu être réduit à des actions aussi directes.

— À cause d’une attaque surprise des Chiss ?

Jacen acquiesça.

— C’est pour ça que j’ai convaincu Jaina et les autres de m’aider. Pour empêcher cette attaque surprise d’avoir lieu.

— Je vois.

Luke garda le silence, se demandant ce que lui aurait fait en pareille situation.

— Je comprends tes sentiments, Jacen. Et pourquoi tu as cru bon d’agir. Mais tu dois comprendre qu’il est dangereux d’essayer de changer ce qu’une vision nous révèle, même pour un Jedi aussi talentueux et accompli que toi. Ce que tu as vu n’était qu’un seul des nombreux futurs possibles.

— Un futur que je ne pouvais tolérer, trancha rapidement Jacen.

Une nouvelle fois, Luke sentit une vague de retrait autour de Jacen. De retrait et de secret.

— Tu cherchais à protéger quelque chose, dit Luke. Quoi donc ?

— Rien… et tout.

Jacen écarta les mains et Luke le sentit s’ouvrir à la Force.

— Tout ceci.

Ils atteignirent le Passage Tordu, un ondulant couloir de dalles rectangulaires, conçu pour ralentir le pas des promeneurs et les obliger à se concentrer sur le jardin environnant. Luke laissa passer Mara et Jacen devant, regardant avec intérêt son neveu prendre instinctivement un pas fluide et doux pour négocier au mieux le couloir.

— Jacen, tu as compris que tu avais bel et bien empêché ta vision de se produire ? demanda Luke.

Il traînait derrière son neveu, laissant ses pieds choisir leur route apparemment au hasard.

— Es-tu certain que tes propres actions ne te la feront pas oublier ?

Jacen manqua la marche suivante et aurait posé le pied sur le doux tapis de mousse s’il n’avait instantanément rétabli son équilibre. Il s’arrêta et pivota pour faire face à Luke.

— Est-ce une question rhétorique, Maître ? demanda-t-il.

— Pas complètement, rétorqua Luke.

Il était inquiet que Jacen ait une nouvelle fois agi sur l’avenir, tout comme il l’était quand il avait traversé le temps pour atteindre Leia lors d’une vision sur le site du Crash, sur Yoggov.

— Je dois m’assurer d’avoir toutes les cartes en main.

— Même Yoda ne savait pas tout, répondit Jacen en souriant, et le futur est toujours en mouvement, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Merci, dit Luke qui sentait de dangereux remous dans la Force.

Il lui avait déjà demandé de ne pas intervenir sur l’avenir.

— Mais je ne suis toujours pas d’accord avec ta conduite si… vigoureuse.

— Je devais agir, dit simplement Jacen. Et puisqu’on parle d’avenir, Oncle Luke, ne prévoyons-nous pas toujours le prochain pas ?

— En effet, répondit Luke, c’est pour ça qu’il est généralement sage d’être prudent.

— Je vois.

Jacen jeta un œil au-delà du Passage Tordu, là où le toit du hall principal dominait un massif de bambous.

— Et donc, vous avez convoqué l’ensemble de l’Ordre Jedi sur Ossus par prudence ?

Luke fronça exagérément les sourcils.

— J’ai dit généralement, Jacen.

Il prit un air mélodramatique pour montrer qu’il n’était pas vraiment fâché, puis ajouta :

— Allez, avance. Je vois bien que tu n’es qu’un neveu indiscipliné qui adore embarrasser ses aînés.

— Bien entendu, Maître.

Jacen sourit et s’inclina, avant d’avancer le long du Passage Tordu, prenant désormais le chemin le plus rapide pour atteindre le hall principal. Luke le regarda partir et se demanda si le choix qu’il allait prendre à propos de l’Ordre Jedi n’était finalement pas aussi grossier, aussi aveugle, que celui de son neveu et son raid malheureux sur le dépôt de ravitaillement.

— Tu dois agir, déclara Mara en percevant la nature de ses pensées. Et c’est la meilleure option.

— Je sais. C’est bien ce qui m’inquiète.

Luke lui emboîta doucement le pas, concentré sur l’odeur pénétrante du jardin, focalisant délibérément ses pensées sur autre chose que le discours qu’il n’allait pas tarder à faire. Il savait déjà ce qu’il devait dire – ça, c’était devenu très clair à mesure qu’il en apprenait plus sur le fossé qui grandissait au sein de l’Ordre – et y réfléchir de nouveau ne ferait que compliquer la nature même du message qu’il voulait faire passer. Mieux valait laisser venir les mots naturellement, parler avec son cœur et espérer que les Jedi écouteraient avec le leur.

Au moment où ils atteignirent l’accès est du hall principal, un calme familier avait envahi Luke. Il sentait les Jedi qui l’attendaient à l’intérieur du bâtiment, tendus, chacun avec l’espoir qu’il puisse résoudre l’impasse qui menaçait de ruiner l’Ordre. C’était très net, mais il n’y avait pas que ça : frustration, animosité, amertume et même colère. Les désaccords avaient gagné en intensité et débordaient maintenant sur le plan personnel, à tel point que plusieurs Maîtres Jedi supportaient à peine la présence des autres dans la même pièce.

Luke ouvrit la porte de l’instructeur et se dirigea vers une petite salle au parquet blond. Alors qu’ils approchaient le panneau coulissant qui la terminait, les Jedi assis de l’autre côté sentirent sa présence, et le léger brouhaha cessa.

Mara embrassa Luke sur la joue et murmura :

— Tu vas y arriver, Luke.

— Je sais, répondit-il, mais garde quand même une grenade incapacitante à portée de main. On ne sait jamais.

Mara sourit.

— Pas besoin de grenade, c’est toi qui vas les calmer.

Elle fit coulisser le panneau, révélant un auditorium simple et élancé, aux piliers de bois pâle. Les Jedi étaient rassemblés devant la pièce. Kyp Durron et ses militants étaient regroupés près du mur de gauche, et Corran Horn et son groupe du côté droit. Jacen et Ben étaient assis au milieu, avec les Solo et Saba Sebatyne. Quant aux étudiants, ils étaient disséminés en petits groupes un peu partout.

Luke fut choqué de voir à quel point l’assemblée semblait clairsemée. En comptant les étudiants et Yan, il y avait un peu moins de trois cents personnes, dans une salle originellement prévue pour en abriter deux mille – les Jedi au grand complet et le personnel de maintenance. Les rangées vides rappelaient cruellement à quel point les Jedi n’étaient qu’un bien maigre rempart contre les forces du mal qui semblaient ne jamais cesser de comploter dans un coin oublié de la galaxie.

Luke s’arrêta au milieu de la salle et prit sa respiration. Il avait répété son discours une bonne douzaine de fois, mais il avait plus le trac que le jour où il avait affronté Dark Vador dans la Cité des Nuages. Tellement de choses dépendaient de ce qu’il allait dire… Et comment les Jedi y répondraient.

— Il y a trente-cinq années standard, je suis devenu le dernier gardien d’un Ordre très ancien qui a prospéré pendant mille générations. Pendant toute cette longue période, aucune créature maligne n’a osé s’opposer à son pouvoir, et aucun innocent n’a vu son intégrité remise en question. Mais cet ordre n’en est pas moins tombé, sapé par un seigneur Sith camouflé en ami et allié. Seule une poignée de Maîtres survécurent, se cachant dans des déserts ou des marais pour que la brillante lumière de l’Ordre Jedi ne s’éteigne jamais.

Luke fit une pause et eut un échange de regards avec Leia. Son visage était ridé par quatre décennies de sacrifice et de travail pour le bien commun, mais ses yeux bruns continuaient à briller avec l’intensité de la jeunesse. À cet instant précis, ils brillaient également de curiosité. Luke n’avait révélé à personne ce dont il s’apprêtait à parler, pas même à elle.

Il regarda les autres Jedi.

— Sous la direction de deux Maîtres, je suis devenu l’instrument du retour des Jedi, et j’ai voué ma vie à rallumer la flamme de cet Ordre. Nous sommes certes peu nombreux, un feu bien maigre à côté de celui qui illuminait l’ancienne République, mais nous grandissons, en taille comme en puissance.

Luke sentit la Force s’orienter vers l’optimisme, mais il sentit aussi l’inquiétude croître dans l’esprit de sa sœur. En tant que politicienne éclairée par la Force et ancien chef d’État, elle réalisait ce qu’il était en train de faire… Et où cela le mènerait. Luke écarta cette inquiétude de son esprit. Il était ici pour sauver l’Ordre, pas pour se mettre en avant.

— Nous n’avons fait que croître, continua-t-il, jusqu’ici.

Luke regarda alternativement Corran et Kyp.

— Aujourd’hui, un ennemi différent nous menace, un ennemi dont je suis moi-même responsable pour avoir mal interprété les vieilles traditions. Dans mon arrogance, je pensais avoir trouvé une nouvelle méthode, plus en phase avec notre époque. J’avais tort.

Un murmure de faibles protestations s’éleva dans le hall, et l’aura de Force qui entourait Corran et Kyp s’assombrit de culpabilité. Luke leva la main pour réclamer le silence.

— L’Ordre dont je rêvais impliquait que nous suivions la Force avec notre intuition. Nous avons bien formé nos apprentis et nous leur avons fait confiance pour qu’ils se fient avant tout à leur cœur.

Luke regarda directement Leia.

— C’était un rêve magnifique, mais il est devenu de moins en moins pratique.

Luke contempla alors les autres Jedi.

— Mon erreur a été d’oublier que même des êtres fondamentalement bons peuvent parfois être en désaccord. Ils peuvent étudier une situation donnée sous toutes les coutures et l’envisager dans une perspective globale, mais ils continuent à en tirer des conclusions différentes. Et chaque bord peut légitimement se dire que leur vision des choses est la meilleure. Quand nous en arrivons là, il est très facile de perdre de vue les questions vraiment importantes.

Luke vrilla ses yeux dans ceux de Kyp, qui réussit à soutenir son regard malgré le rouge qui lui montait aux joues.

— Quand les Jedi s’opposent les uns aux autres, ils s’opposent à la Force.

Luke contempla ensuite Corran, qui baissa les yeux d’un air contrit.

— Et quand les Jedi s’opposent à la Force, ils ne peuvent accomplir leur devoir. Envers eux-mêmes, envers l’Ordre, et même envers l’Alliance.

Un silence total régnait dans le hall. Luke n’ajouta rien de plus, non pour augmenter le suspense, mais pour donner à chaque Jedi le temps de réfléchir sur son rôle dans la crise.

Ben et les étudiants étaient assis, parfaitement immobiles, le menton sur la poitrine, mais leurs yeux pivotaient de droite à gauche, cherchant une réponse à ce qu’ils venaient d’entendre. Tesar Sebatyne aplatit ses écailles, trahissant sa honte d’avoir précipité la crise. Lowbacca courba ses énormes épaules. Tahiri, elle, se tenait bien droit et regardait fixement le mur opposé, sa position rigide masquant mal sa culpabilité. Seule Leia ne semblait pas affectée par ce subtil châtiment. Elle était assise, les mains jointes, et regardait Luke d’un air concerné, nimbé d’une aura de Force si dense qu’il n’aurait su déchiffrer ses pensées.

Quand l’ambiance du hall s’orienta vers le regret, Luke parla à nouveau :

— J’ai médité un long moment, et j’en ai conclu que la façon dont nous combattrons cette crise – celle-là ou une autre – importait moins qu’y répondre ensemble. Même avec la Force pour guide, nous restons des mortels. Nous ferons des erreurs. Mais les erreurs en elles-mêmes ne peuvent nous détruire tant que nous agissons ensemble. Nous aurons toujours la force de renaître. Ce dont nous ne nous remettrons jamais, c’est de nous battre les uns contre les autres. Nous serions alors trop épuisés pour affronter nos ennemis. Et ça, c’est exactement ce que veulent Lomi Plo et le Nid Obscur. C’est leur seule chance de nous anéantir.

Luke prit une profonde inspiration.

— En conséquence, je demande à chacun d’entre vous de réfléchir à son engagement au sein des Jedi. Si vous ne réussissez pas à placer le bien de l’Ordre au-dessus du reste et à suivre les ordres de vos supérieurs, je vous demanderai de partir. Si vous avez des devoirs et des obligations qui passent avant l’Ordre, je vous demanderai de partir. Si vous ne pouvez pas être avant tout des Jedi, je vous demanderai de ne plus être des Jedi du tout.

Luke prit son temps pour regarder leurs visages estomaqués les uns après les autres. Seule Leia paraissait consternée, mais il s’y attendait.

— Réfléchissez attentivement, ajouta-t-il. Quand vous serez prêts, vous viendrez me trouver pour me dire ce que vous avez décidé.

2

Un silence de mort régnait dans le hall principal au moment où Leia se levait pour suivre son frère. En tant que simple Chevalier Jedi, il lui était difficile de remettre en cause un décret émanant de la plus haute autorité de l’Ordre, mais elle savait bien ce que Luke était en train de faire… Même si lui l’ignorait. Elle entra dans le petit couloir derrière l’estrade, mais Yan la rattrapa et lui prit le bras.

Il referma le panneau derrière eux et murmura :

— Attends une seconde. Tu ne préfères pas qu’on en parle, avant de donner ta démission ?

— Détends-toi, Yan, je ne compte pas quitter l’Ordre Jedi.

Leia jeta un œil au bout du couloir, là où une lumière dorée éclairait l’entrée de la petite bibliothèque. À l’intérieur, profitant du calme avant la tempête, elle sentait la présence de son frère.

— Il faut juste que je parle avec lui avant qu’il soit trop occupé.

— Tu es sûre ? demanda Yan. Je veux dire par là, tu n’es même pas encore Maître.

— Je suis sa sœur, rétorqua Leia. Ça me donne droit à certains privilèges.

Elle enfila le couloir et pénétra dans la bibliothèque sans s’annoncer. Luke était assis sur un matelas à l’autre bout de la pièce, un petit écritoire à ses pieds et le terminal holonet derrière lui. Mara était à ses côtés, ses yeux verts aussi durs et insondables qu’un cristal d’Eumlar.

Quand elle vit Leia, Mara haussa les sourcils.

— Je doute que tu sois là pour attester ton obédience à l’Ordre.

— C’est exact.

Leia s’arrêta devant la petite table basse et planta son regard dans celui de Luke.

— Tu as conscience de ce que tu viens de faire ?

— Bien sûr, répondit Luke, c’est ce qu’on appelle un coup de bluff rubogéen.

L’inquiétude de Leia fit place à l’étonnement.

— Tu essaies de rétablir la situation en bluffant ?

— Il faut bien qu’il fasse quelque chose, intervint Mara, l’Ordre se désagrège.

— Un coup de bluff rubogéen ! protesta Leia, tu plaisantes ?

— J’ai bien peur que non, soupira Luke. Je m’en passerais bien, crois-moi.

Leia sonda son frère via la Force et comprit soudainement qu’il disait la vérité. Il était extrêmement déçu. Par Corran, par Kyp, par les autres Maîtres, par lui-même et par elle. Prendre le contrôle de l’Ordre était bien la dernière chose qu’il voulait, mais Mara avait raison. Il fallait bien faire quelque chose. Et comme d’habitude, c’était à Luke de s’en charger.

Leia réfléchit aux plans de son frère quelques secondes, se calmant progressivement à mesure qu’elle passait en revue les autres options – ou plutôt leur absence.

Finalement, elle déclara :

— Ta provocation manque encore de fermeté. Les Jedi veulent que tu prennes le pouvoir. Ils ne résisteront pas.

— J’espère qu’ils y réfléchiront à deux fois et qu’ils changeront d’avis, répondit Luke. Sinon, je vais devoir prendre le contrôle pour de bon.

— Pour le bien de l’Ordre.

L’instinct politique de Leia tira quelques sonnettes d’alarme dans son esprit.

— Tu sais combien de despotes m’ont tenu exactement ce discours ?

— Luke n’est pas un despote.

La voix de Mara trahissait son irritation.

— Il ne veut pas du pouvoir.

— Je sais.

Leia ne quitta pas son frère des yeux.

— Mais ça n’en reste pas moins dangereux. Si la ruse échoue, l’Ordre ne sera plus qu’un simple culte de la personnalité.

— Eh bien, espérons que mon ultimatum aide les Maîtres à travailler de concert.

Le regard de Luke se durcit.

— Je ne les laisserai pas détruire les Jedi.

— Mais si ça revient à te couronner roi des Jedi ? insista Leia.

— Oui Leia, même si on en arrive là.

Surprise par la soudaine dureté dans la voix de son frère, Leia garda un silence maussade. Luke avait déjà fait son choix, c’était évident. Il avait pris sa décision sans profiter de l’expérience politique de sa sœur. Et le fait qu’elle n’ait pas de meilleur plan à lui proposer la mettait mal à l’aise.

Quand le silence fut intolérable, Yan s’avança vers la table et fit face à Mara.

— Ok, je suis perdu, là. On reprend. Quelqu’un m’explique ce qu’est un coup de bluff rubogéen ?

— C’est une ruse diplomatique, expliqua Leia, trop heureuse de détourner son regard de celui de Luke. Tu fais diversion avec une proposition provocante et tu espères ensuite qu’ils seront trop énervés pour voir ce que tu es vraiment en train de faire.

— En d’autres termes, tu les laisses mordre à l’hameçon et tu ferres.

Yan se tourna vers Luke.

— Donc, si j’ai tout compris, tu ne veux pas que les Jedi fassent passer l’Ordre en premier ?

— En fait, c’est justement ça que je veux, répondit Luke. Notre problème principal, aujourd’hui, c’est que tout le monde fait passer l’Ordre en dernier. Corran pense que notre rôle est de servir l’Alliance et Kyp est persuadé que nous ne devons suivre personne, si ce n’est notre conscience. Et pendant ce temps-là, Jaina et son équipe croient fermement que notre devoir est de protéger les faibles.

— Jusque-là, je te suis, dit Yan. Là où je ne pige plus, c’est quand tu parles de prendre le pouvoir. Si tu ne veux pas être le roi des Jedi, pourquoi tu tentes de bluffer l’Ordre ?

— Luke essaie d’unir les Maîtres contre lui, expliqua Leia.

— Ouais, j’ai compris, ça.

Yan fronça les sourcils, manifestement encore plus sceptique que Leia.

— Mais bon, ce que je veux dire, c’est pourquoi diable Luke fait un coup pareil s’il ne veut pas être roi ?

— Parce que le côté sournois est le meilleur moyen de convaincre les Maîtres que c’est effectivement ce que je veux, dit Luke. La menace ne doit pas être prise à la légère. Elle doit être bien réelle. Si je suis trop franc, ils s’apercevront que j’essaie de les manipuler et ça ne marchera pas.

Yan réfléchit quelques instants et continua :

— D’accord, c’est plutôt bien vu. Mais c’est toujours risqué. Comment sauras-tu qu’ils ont gobé cette histoire de bluff grabugéen, ou quel que soit son fichu nom ?

— Yan, ce sont des Maîtres Jedi, dit Mara, ils ont tout saisi avant même que Luke ait fini son discours.

Luke leva soudain le menton et regarda vers l’entrée de la bibliothèque.

— Fin de la discussion. Le premier Jedi arrive pour me faire part de sa décision.

Une grande tristesse emplit la poitrine de Leia.

— Bien sûr.

Elle prit la main de Yan et s’apprêta à partir. Danni Quee attendait déjà à l’entrée, ses yeux bleus brillant de larmes. Quand elle découvrit Leia et Yan dans la pièce, elle s’arrêta tout net et se troubla.

— Je suis désolée, déclara-t-elle en reculant. Je reviendrais plus tard.

— Tout va bien, Danni, dit Leia, on s’en allait de toute façon.

Leia et Yan se dirigèrent vers la sortie, mais Danni leva la main pour les arrêter.

— Ne partez pas à cause de moi. Je n’en ai pas pour longtemps, et ce que j’ai à dire n’a rien de privé.

Sans attendre leur réponse, elle se tourna vers Luke.

— Maître Skywalker, j’espère que vous ne croirez pas que je sous-estime l’enseignement reçu ici à cause de la rapidité de ma décision, mais je n’ai jamais vraiment appartenu à l’Ordre Jedi. Mon avenir est aux côtés de Zonama Sekot. J’ai encore tellement à apprendre d’elle que je me mentirais à moi-même en disant que l’Ordre Jedi passe avant. Je vous souhaite, à vous ainsi qu’aux autres Jedi, de réussir de tout cœur, mais je retourne dès à présent auprès de Zonama Sekot.

— Je comprends, Danni.

Luke se leva, contourna la table et lui prit les mains.

— Tu nous as été d’une grande utilité dans les moments les plus désespérés, mais nous savons tous que ton destin est ailleurs. Merci, et que la Force soit avec toi. À jamais.

Danni sourit en essuyant ses yeux et embrassa Luke.

— Merci à vous, Maître Skywalker. Et n’hésitez pas à nous rendre visite quand vous le pourrez. Sekot sera toujours enchantée de vous revoir.

— Promis, répondit Luke. J’en serais également heureux.

Danni se sépara de Luke, embrassa Mara, Leia puis Yan et quitta ensuite la pièce.

Elle venait à peine de partir quand Tenel Ka, la Reine-Mère de Hapes entra à son tour. Elle gardait la tête haute et les épaules droites, mais son regard était bien plus touchant qu’angoissant.

Tenel Ka eut un sourire triste pour Leia et se tourna ensuite vers Luke.

— Maître Skywalker, je souhaite plus que tout au monde me mettre entièrement à la disposition de l’Ordre Jedi.

Elle se mordit la lèvre, puis souleva sa robe de cérémonie et retira son sabre laser de sa ceinture.

— Et je l’aurais certainement fait, s’il n’y avait que ma fille et moi en jeu. Mais ce serait irresponsable. Je suis la souveraine incontestée d’un empire interstellaire, et si je laissais mon trône vacant, les nobles n’hésiteraient pas à verser des rivières de sang pour prendre ma place.

Elle tendit son sabre laser à Luke.

— C’est avec beaucoup de regrets que je vous le restitue. Il m’est tout simplement impossible d’accomplir les devoirs d’un Chevalier de l’Ordre Jedi.

— Je comprends.

Luke accepta le sabre laser de Tenel Ka, mais lui rendit quelques secondes plus tard.

— Gardez-le, s’il vous plaît. Vous avez mérité le droit de le porter, et personne ne vous le contestera.

Tenel Ka réussit à sourire d’un air triste.

— Merci, Maître Skywalker, voilà un geste qui a beaucoup d’importance pour moi.

— Merci à vous, Reine-Mère, répondit Luke. Il est vrai que vous avez maintenant d’autres devoirs à assumer, mais vous avez tout ce qu’il faut pour être un Chevalier Jedi. Peut-être qu’un jour, vous serez libre de revenir vers nous. Il y aura toujours une place pour vous.

Le sourire de Tenel Ka se teinta d’espoir.

— Oui, peut-être.

Elle embrassa Luke de son seul bras, puis surprit Leia et Yan en les embrassant eux aussi.

— Vous comptez beaucoup plus pour moi que je ne saurais l’exprimer, mes amis. Vous allez me manquer, tous les deux.

— Te manquer ? répliqua Yan. Ça ne durera pas toute ta vie, petite, on viendra te rendre visite.

— Absolument, ajouta Leia, en embrassant à son tour la Reine-Mère. Ton chef de la sécurité refusera sans doute que tu envoies un holo de ton bébé, mais je veux quand même voir ta fille. Et s’il faut qu’on aille nous-mêmes sur Hapes pour la voir, eh bien, nous irons.

Tenel Ka se raidit dans les bras de Leia.

— Ça serait… gentil.

Elle recula, son anxiété troublant légèrement la Force.

— Pensez bien à nous dire quand vous arriverez ; il faudra qu’on augmente la sécurité.

— Bien entendu.

Leia dut se retenir pour ne pas froncer les sourcils.

— Merci.

Tenel Ka eut un sourire maladroit, puis se tourna vers Luke et Mara.

— Au revoir. Que la Force soit avec vous.

La Reine-Mère tourna les talons et quitta si rapidement la salle que personne n’eut le temps de lui lancer la formule rituelle.

Yan était troublé.

— C’était bizarre.

— C’est à propos du bébé, dit Leia. Il doit y avoir une raison pour qu’elle refuse ainsi de le montrer à quiconque.

— Peut-être qu’elle est gênée, hésita Yan.

— Yan ! s’exclamèrent Leia et Mara.

— Écoutez, répliqua-t-il, elle n’a jamais parlé du père. Je dis juste qu’il y a peut-être une bonne raison à ça. Peut-être qu’elle n’est pas très fière de ce type.

— Vous savez, Yan pourrait bien avoir raison, intervint Luke. Non qu’elle soit gênée, mais peut-être qu’elle a un secret qu’elle ne souhaite pas dévoiler à la galaxie entière. Comment réagiraient les nobles si l’héritier du trône d’Hapes n’était pas d’une beauté parfaite ?

Le cœur de Leia se fendit.

— Oh non, la pauvre femme.

— Je suis heureuse que tu aies laissé à Tenel Ka le droit de garder son sabre laser, déclara Mara. Elle en aura peut-être besoin.

Tous regardèrent le couloir par où était partie la Reine-Mère. Ils discutèrent de la solitude de sa vie tout en se demandant comment ils pouvaient l’aider, jusqu’à ce qu’un autre bruit de pas se fasse entendre. Quelques instants plus tard, Corran Horn apparut sur le seuil de la bibliothèque et s’inclina respectueusement.

— Maître Skywalker, puis-je vous parler ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

Luke lança un regard entendu à Leia et Yan, puis retourna s’asseoir derrière la petite table.

— Entre.

Leia prit à nouveau la main de Yan et ils se dirigèrent vers la sortie.

— Excuse-nous, Corran, nous partions.

— Non, s’il vous plaît, ou du moins, pas encore. Je me suis déjà expliqué avec le reste de l’Ordre, et je souhaite que vous entendiez vous aussi ce que j’ai à dire.

Leia s’assura d’un regard que Luke était d’accord et hocha la tête.

— Comme tu voudras.

Corran alla se placer au centre de la pièce et mit les mains derrière le dos.

— Maître Skywalker, je voudrais tout d’abord m’excuser pour mon rôle dans cette crise. Je me rends bien compte qu’en acceptant l’idée de Chief Omas de faire de moi le leader temporaire de l’Ordre, j’ai été manipulé.

— C’est exact, répondit Luke.

Corran déglutit, puis planta son regard sur le mur, derrière la tête de Luke.

— Je vous promets qu’il n’a jamais été dans mes intentions d’usurper l’autorité de quiconque, mais quand les relations des Jedi avec Chief Omas et avec l’Alliance se sont dégradées, j’ai cru qu’il fallait agir. Je sais maintenant que j’ai commis une grave erreur.

— Les erreurs sont toujours faciles à reconnaître après coup, dit doucement Luke.

Corran regarda Luke, manifestement pas certain d’avoir été excusé.

— Mais j’ai en moi le profond désir d’agir pour le bien de l’Ordre.

— Bien, répondit Luke.

— C’est pour ça que je crois préférable de le quitter.

La voix de Corran était chevrotante.

— Ma présence ne peut qu’être un élément de discorde.

— Je vois.

Luke posa les coudes sur le petit écritoire et se palpa pensivement le menton.

— Corran, n’est-ce pas la deuxième fois que tu proposes de quitter l’Ordre pour son propre bien ?

— C’est exact, acquiesça-t-il, après la destruction d’Ithor, j’ai…

— Je ne veux pas d’une troisième fois, l’interrompit Luke. Je ne t’en empêcherais pas si ça devait se reproduire.

Corran fronça les sourcils, visiblement perplexe.

— M’en empêcher ?

— Corran, tu as peut-être été naïf en croyant que les Yuuzhan Vong tiendraient parole, mais ce sont eux qui ont détruit Ithor. Pas toi. Quant aux erreurs des Jedi dans cette crise, c’est essentiellement de ma faute. Alors s’il te plaît, arrête de porter tous les malheurs de la galaxie sur tes épaules. Pour parler franchement, ça te rend un peu pompeux.

Corran en resta paralysé tout net.

— Pompeux ?

Luke hocha la tête.

— J’espère que tu ne m’en veux pas de te dire une chose pareille devant les autres, mais c’est toi qui as insisté pour qu’ils restent.

Corran regarda brièvement Leia et Yan.

— Non, bien sûr que non.

— Bien, conclut Luke. Alors c’est entendu ? Tu vas rester un Jedi et ta loyauté à l’Ordre passera avant le reste ?

— Oui, acquiesça Corran, bien entendu.

Luke eut un large sourire.

— J’en suis heureux. On ne pourrait pas se permettre de te perdre, Corran. Je ne pense pas que tu aies pleinement conscience de ton importance au sein de l’Ordre. Les Jedi ont effectivement le devoir d’aider l’Alliance Galactique – bien plus que tout ce que nous avons déjà fait – et personne ne s’en rend autant compte que toi.

— Heu… Merci.

Corran ne bougea pas du centre de la pièce, apparemment embarrassé.

Au bout d’un moment, Luke lui dit :

— C’est tout, Corran, à moins que tu aies quelque chose à ajouter ?

— Oui, en fait, oui. Je crois que les autres Maîtres ont tous choisi de rester eux aussi. Après leur avoir parlé, ils m’ont demandé de vous dire qu’ils vous attendaient tous dans l’auditorium.

— Ah oui ?

Luke haussa un sourcil et tenta de masquer la profonde satisfaction que Leia sentit en lui.

— Eh bien j’imagine que je ferais mieux d’aller voir ce qu’ils ont à dire.

Leia s’écarta et tout le monde suivit Luke dans l’auditorium. La salle était encore plus vide que tout à l’heure. Kyp, Saba et les autres Maîtres étaient rassemblés à la droite de l’estrade, plongés dans une conversation plutôt houleuse. Tesar, Lowbacca et Tahiri étaient assis ensemble quelques rangées plus loin, occupés à les écouter le plus discrètement possible. Jacen était assis à l’opposé, manifestement plus intéressé par sa conversation avec Ben qu’avec les messes basses des Maîtres.

Tous les autres membres de l’Ordre étaient partis, certainement à cause des Maîtres qui désiraient avoir une conversation privée avec Maître Skywalker. Le fait que Jacen, Tesar et les autres aient été autorisés à rester signifiait sans aucun doute qu’il serait question des Killik. Le plan de Luke avait apparemment fonctionné sur un point : les Maîtres avaient l’air décidés à parlementer. Leia doutait fort qu’ils puissent tomber d’accord sur quoi que ce soit, mais parlementer était un bon début.

Quand Yan vit l’assemblée des Maîtres, il quitta l’estrade et pointa Ben du doigt.

— J’ai dans l’idée qu’on est de trop, mon gars. Pourquoi est-ce qu’on ne retournerait pas au Faucon pour jeter un œil sur ce problème de vortex voilé dont je t’ai parlé ?

Les yeux de Ben s’illuminèrent. Il commença à dire au revoir à Jacen, mais Kenth Hammer se leva et parla d’une voix forte :

— Capitaine Solo, nous aimerions que vous restiez.

Yan jeta un regard inquiet à Leia et elle sut qu’ils pensaient à la même chose : Jaina et Zekk étaient concernés.

— Ok, pas de problème, lâcha Yan, comme vous voudrez.

Le visage de Ben passa de la joie libératrice à l’amertume la plus totale.

— Et ce problème de voilure ? On laisse tomber ?

— T’inquiète pas pour ça, petit, répliqua Yan. Les stabilisateurs à vortex ne se réparent pas tous seuls. Ça peut bien attendre qu’on ait fini.

— Peut-être que le droïde nounou de Ben pourrait le ramener chez lui ?

Kenth tourna la tête vers l’estrade.

— Si vous êtes d’accord, Maître Skywalker.

— Bien sûr, dit Mara.

Elle chercha Nanna du regard.

Le grand droïde nounou sortit de l’ombre et tendit une main métallique vers Ben qui quitta à regret les rangées de sièges pour le rejoindre.

Dès qu’ils eurent quitté le hall, Kenth se tourna vers Yan.

— Merci d’être avec nous, Capitaine Solo. Nous savons tous que votre affiliation n’a rien de formel, mais vous êtes un élément important de l’Ordre Jedi, et votre opinion a toujours eu beaucoup d’importance pour nous.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Yan avec précaution. Alors, de quoi s’agit-il ?

— Un instant.

Kenth indiqua un siège à Yan. Les Maîtres s’étaient clairement mis d’accord sur un point. Ils feraient face à Luke tous ensemble.

— Nous souhaitons d’abord demander au Maître Skywalker comment il envisage la position de la famille dans sa nouvelle idée de totale implication au sein de l’Ordre.

— Je n’ai jamais dit qu’il nous fallait abandonner ceux que nous aimons, dit Luke en avançant de quelques pas. Mais il est évident que les Jedi devront passer de longues périodes loin de leur famille.

Voyant Luke rester devant l’assemblée des Maîtres, Leia saisit l’opportunité et alla s’asseoir aux côtés de Yan et de Jacen.

Alors que Luke et les Maîtres étaient occupés à clarifier ce qu’il entendait par « mettre l’Ordre au premier plan », Yan chuchota à l’oreille de Jacen :

— Tenel Ka vient de quitter l’Ordre. J’imagine que ça t’intéressera.

— Je suis déjà au courant, répondit Jacen. Oncle Luke ne lui a pas vraiment laissé le choix, n’est-ce pas ?

— Ça ne fait que formaliser ce que nous savons tous depuis déjà un certain temps, dit Leia.

Jacen et Tenel Ka avaient été très proches durant leur adolescence, et Leia ne tenait pas à ce que le départ de Tenel influence sa décision.

— Les obligations de Tenel en tant que Reine-Mère l’empêchaient de toute façon de se vouer totalement à l’Ordre Jedi.

Jacen sourit et posa sa main sur le genou de Leia.

— Maman, je ne vais pas disparaître. J’ai déjà décidé de rester.

Leia en fut si soulagée qu’elle s’imagina que même Yan pouvait le sentir, mais elle resta impassible et dit :

— Si tu penses que c’est ce qui est le mieux pour toi, mon chéri.

Jacen leva les yeux au ciel en riant.

— Mère, tes pensées te trahissent.

— Oui, je m’en doute.

Leia reprit son sérieux et demanda :

— Qu’est-ce que Tenel Ka t’a dit sur sa fille ?

— Allana ?

La présence de Jacen sembla disparaître de la Force. Il répondit d’un ton vaguement inquiet :

— Que voulais-tu qu’elle me dise ?

— On veut dire par là, que cache Tenel Ka ? intervint Yan. Il suffit qu’on parle de la gamine pour qu’elle se ferme comme une huître.

— Pourquoi pensez-vous que Tenel Ka me ferait ce genre de confidence ? demanda Jacen.

— Mais parce qu’elle l’a déjà fait, évidemment, déclara Leia. Sinon, tu ne chercherais pas à éviter nos questions.

Jacen baissa la tête. Leia sentit qu’il voulait tout leur dire, mais luttait contre lui-même pour savoir s’il en avait le droit. Il finit par regarder Leia dans les yeux.

— Si Tenel Ka estime nécessaire de cacher sa fille aux yeux du monde, je pense qu’on devrait lui faire confiance. Elle a probablement de très bonnes raisons.

Yan regarda Jacen et Leia en hochant la tête.

— Luke avait raison.

Les yeux de Jacen s’écarquillèrent.

— À quel propos ?

— À propos d’Allana. Si elle n’est pas, heu… normale, d’une façon ou d’une autre, Tenel Ka doit forcément la cacher. L’obsession des Hapans pour la beauté va bien au-delà du pathologique. Je n’imagine même pas ce qu’ils feraient si l’héritière de leur trône était affligée d’un handicap quelconque.

Le visage de Jacen s’éclaircit.

— En tout cas, ce n’est pas la peine de me demander des détails, je n’en connais aucun.

Rien qu’en observant ses yeux, Leia voyait parfaitement que Jacen mentait, mais elle décida de ne pas le brusquer. Il s’imaginait qu’ils essayaient de le forcer à trahir la confiance de Tenel ; insister ne ferait qu’empirer les choses.

— Nous n’avons pas besoin d’en savoir plus, dit finalement Leia. J’espère seulement que Tenel Ka n’oublie pas que nous sommes là pour l’aider.

— Maman, Tenel Ka a plus d’argent que Lando et plusieurs douzaines de copains Jedi réunis, protesta Jacen, je suis sûr qu’elle peut obtenir toute l’aide qu’elle désire.

— Hé, on ne fait rien d’autre que s’inquiéter pour elle, intervint Yan. Pauvre gamine, je suis persuadé que quel que soit le problème, c’est la faute du père.

Jacen fronça les sourcils et garda le silence quelques secondes.

— Je suis sûr que tu as raison, papa, dit-il finalement. Et si c’est un truc pour me faire dire qui est le père, c’est raté. Je ne sais pas qui c’est.

Yan feignit d’être blessé.

— Tu crois que j’essaie de te gruger ?

— Je sais que tu n’hésiterais pas une seconde, rétorqua Jacen. Tu viens juste d’utiliser une ruse Zeltron que tu m’as apprise quand j’avais dix ans.

Yan haussa les épaules.

— Ouais, ben je pensais que tu ne t’en souviendrais pas.

L’attention de Leia fut soudain attirée par une pause dans la conversation des Maîtres Jedi. Elle se tourna pour découvrir Luke assis sur le bord de l’estrade qui faisait signe à tout le monde d’approcher. Alors que tous avançaient, elle sentit une note d’espoir dans l’esprit de son frère.

— Les Maîtres sont d’accord pour affirmer que la première de nos responsabilités en cas de crise est d’y répondre de manière cohérente et unanime, déclara ce dernier. Maintenant, la vraie question, c’est : qu’allons-nous faire pour régler le problème Killik ?

— C’est pour ça que nous vous avons demandé de rester, dit Tresina Lobi, en s’adressant à Leia et aux autres. Vous en savez beaucoup plus sur les Killik que tout le monde. Votre avis guidera notre décision.

Luke manifesta son accord en hochant la tête.

— J’aimerais que Jacen nous parle de sa vision.

— Une vision ? demanda Corran.

— C’est la raison pour laquelle j’ai organisé l’attaque du dépôt sur Thrago, expliqua Jacen en allant se placer entre les Maîtres et l’estrade. J’ai vu les Chiss lancer une attaque générale sur les Killik.

Kenth fronça les sourcils.

— Tu n’as quand même pas cru que tu pouvais empêcher…

— Laissez-le finir, l’interrompit Luke en levant la main pour demander au Maître Jedi de se taire. Le plan de Jacen était certes désespéré, mais pas déraisonnable compte tenu des circonstances, notamment notre confusion, à l’époque.

Jacen continua :

— Ce qui m’a vraiment effrayé dans cette vision, c’est que j’ai vu échouer l’attaque Chiss. Et ensuite, j’ai vu la contre-attaque Killik s’étendre jusqu’à embraser la galaxie tout entière.

— Laisse-moi le temps de bien tout saisir, dit Corran. Tu dis que tu as vu la guerre s’étendre à toute l’Alliance Galactique, et donc tu as attaqué les Chiss pour l’empêcher. Ça a l’air plutôt dingue, Jacen.

Jacen hocha la tête.

— C’est tiré par les cheveux, j’en ai conscience. Mais je pensais qu’il fallait qu’on change la donne. Il est évident que les Chiss continuent leur attaque sur…

— Et l’Alliance Galactique continue à en subir les effets, trancha Kenth d’un ton glacial. Non seulement nous devons combattre dans la nébuleuse d’Utegetu, mais en plus, les Chiss se mobilisent contre nous parce qu’ils croient que nous avons mis l’Ackbar à disposition des Killik. Je ne crois pas que ton raid ait obtenu d’autre effet que celui d’aggraver cette guerre. Maintenant, tout est bien plus compliqué.

— J’ai réussi à convaincre les Chiss qu’ils ne pourraient l’emporter en une seule victoire, intervint Yan pour défendre Jacen. Au moins, pour l’instant, il reste encore une chance de calmer le jeu avant que toute la galaxie ne flambe.

— Yan a raison, déclara Corran. Par ailleurs, ça ne sert à rien de débattre indéfiniment de nos erreurs passées – pour peu que ce soient vraiment des erreurs. Il faut qu’on agisse pour stopper cette guerre avant qu’elle devienne incontrôlable.

Les Maîtres acquiescèrent, mais gardèrent le silence et baissèrent la tête, clairement rétifs à l’idée de se disputer sur un sujet qui avait bien failli faire éclater l’Ordre Jedi. Après quelques secondes de silence, Corran, Kyp et même Saba jetèrent des regards pleins d’espoir vers Luke, s’attendant à ce qu’il prenne les choses en main. Il n’en garda pas moins le silence, bien déterminé à laisser les Maîtres travailler ensemble pour trouver un consensus qui satisfasse tout le monde.

Finalement, ce fut Jacen qui parla.

— Je sais comment faire cesser cette guerre.

Toute l’assemblée haussa les sourcils, y compris Leia.

— Pourquoi est-ce que je ne suis pas surpris ? lâcha Kyp. Oh, d’accord, nous t’écoutons. De toute façon, tu m’as l’air d’être le seul à avoir une idée, ici.

Jacen s’avança encore pour se placer exactement en face des Maîtres. Sa détermination était clairement sensible dans la Force. Il allait stopper cette guerre. Trop de choses disparaîtraient s’il ne réussissait pas.

— Tuons Raynar Thul.

— Quoi ?

La question fut posée par de nombreux Jedi en même temps, dont Tesar et les autres jeunes Chevaliers Jedi qui avaient accompagné Jacen lors du raid sur Thrago. Même Leia se demanda si elle avait bien entendu.

— C’est aussi quelque chose que tu as vu dans ta vision ? demanda Corran.

Il se retourna vers les autres Maîtres en secouant la tête.

— On en a déjà parlé.

Luke intervint :

— Vraiment ?

— Quand Yan et toi étiez captifs sur Woteba, l’informa Mara. C’était notre plan de secours.

— Et maintenant, c’est notre plan principal, dit Jacen d’un ton calme. C’est la seule façon d’empêcher la guerre.

— Continue, ajouta Luke.

— La plupart des espèces insectoïdes ont un taux de mortalité très élevé. Un œuf sur plusieurs milliers peut éventuellement survivre pour devenir une larve puis un individu complet capable de se reproduire à son tour. Quand Raynar les a rejoints…

— Mais tuer Raynar signifie la destruction de la Colonie ! s’étrangla Tesar.

— C’est bien là qu’est le problème, dit Kenth. Ils ont bel et bien déclaré la guerre à deux autres civilisations galactiques.

Lowbacca grogna pour signifier qu’il n’était pas d’accord. C’était le Nid Obscur, l’origine de tous leurs problèmes.

— Il est manifeste que Jacen a beaucoup réfléchi au problème, déclara Luke en levant les mains pour réclamer le silence. Pourquoi ne pas le laisser finir ?

— Parce qu’écouter Jacen est dangereux, siffla Tahiri en regardant Jacen. Il dit une chose, mais pense le contraire.

Venant de Tahiri, que les Solo considéraient comme leur propre fille depuis la mort d’Anakin, la réplique était particulièrement douloureuse. Leia l’aurait admonestée elle-même pour sa rudesse, si Luke ne l’avait fait avant elle.

— Il suffit !

Luke jeta un œil noir à Tahiri, puis à Lowbacca et Tesar.

— Ce débat concerne les Maîtres. Et quand nous vous demanderons votre opinion, vous répondrez avec courtoisie, est-ce clair ?

Les écailles de Tesar se hérissèrent et la fourrure de Lowbacca ondula dangereusement, mais ils n’en baissèrent pas moins la tête.

— Oui, Maître.

— Merci.

Luke se tourna vers Jacen.

— Tu disais ?

— Dès que Raynar s’est rangé de leur côté, continua Jacen, les Killik ont accordé plus de valeur à la notion d’individu distinct au sein du Nid. Leur démographie a explosé et ils ont commencé à surexploiter leur planète. C’est à ce moment-là que la Colonie est née et s’est répandue jusque dans les territoires Chiss.

— Mais qu’est-ce que ça changera si Raynar est tué ? demanda Saba depuis le premier rang. Les Killik ont déjà évolué. Je ne vois pas pourquoi la disparition de Raynar les ferait subitement revenir en arrière.

— Parce que cette évolution n’est pas naturelle. C’est un comportement acquis.

Jacen avait clairement réfléchi à cette question.

— Raynar est le seul élément dans leur personnalité globale qui accorde une importance à l’individu en tant que tel.

— Et Raynar disparu, ils oublient ce qu’ils ont appris ? demanda Kenth.

— Exactement, conclut Jacen. La capacité qu’a Raynar de projeter sa volonté via la Force est précisément ce qui tend à faire d’un Nid individuel une Colonie. Si elle disparaît, les nids devront de nouveau survivre par eux-mêmes.

— Pas exactement, intervint Corran. Tu oublies le Nid Obscur. Il est clair que c’est lui qui pilote la Colonie en sous-main. Si Raynar est éliminé, qu’est-ce qui empêchera Lomi Plo de prendre sa place ?

— Rien. C’est pour ça qu’il faut également l’éliminer. Et Alema Rar aussi. Désolé, je pensais que ça allait de soi.

Comme personne ne trouvait rien à redire, Luke demanda :

— Donc tout le monde est d’accord ? Le Nid Obscur doit être détruit ?

— Facile à dire, murmura Yan, on a déjà tenté le coup une fois, tu te rappelles ?

— Mais nous avons beaucoup appris depuis, non ? objecta Jacen. Cette fois, ça marchera.

— Je suis ravi que tu sois si confiant, Jacen, dit Kyp.

— Je suis un peu perdu, intervint Corran. S’il nous faut détruire le Nid Obscur, pourquoi ne pas rendre visite et discuter avec Raynar ?

— J’aimerais que ce soit possible, dit Leia, mais l’esprit de Raynar a été détruit lors du crash du Flier, et les Killik ont une vision très fluctuante de la vérité. Compte tenu de ces deux éléments, on ne peut pas espérer un comportement rationnel de sa part. On a réussi à le persuader d’abandonner Qoribu en le convainquant que tous les nids rejoindraient le Nid Obscur s’il n’agissait pas.

— C’est exact, mère, dit Jacen. Mais le vrai problème, c’est qu’il est impossible de détruire le Nid Obscur sans tuer Raynar. Tant qu’Unu sera là, il y aura aussi Gorog.

— C’est idiot, ricana Tesar.

— Pas du tout.

Cilghal parla d’une voix si douce que le brouhaha s’apaisa immédiatement.

— J’ai pensé la même chose quand le Nid Obscur a réapparu dans la nébuleuse d’Utegetu.

Corran, Kenth et même Luke étaient stupéfaits.

— Pourquoi ? demanda Luke.

— Vous vous souvenez de nos discussions sur le conscient et l’inconscient ?

Luke hocha la tête.

— Je crois que vous aviez dit quelque chose comme « chaque esprit possède deux côtés, exactement comme la Force ».

— Excellente mémoire, Maître Skywalker, dit Cilghal. La conscience s’étend sur ce que nous savons de nous-mêmes, et l’inconscient contient la partie cachée.

— Je pensais qu’il s’agissait plutôt du subconscient ? objecta Corran.

— Je le croyais aussi jusqu’à ce que Cilghal me l’explique, répondit Luke. Le subconscient se situe entre le conscient et l’inconscient. L’inconscient reste totalement caché à l’intérieur de notre esprit, caché à ce que nous connaissons de nous-mêmes. C’est bien ça, Cilghal ?

— C’est exactement ça, Maître Skywalker, dit-elle.

— Attends une seconde, Cilghal, protesta Kyp. Tu es en train de nous dire que Jacen a raison ? Que même si le Nid Obscur n’existait pas, la Colonie finirait par en créer un ?

— Je dis juste que la théorie de Jacen correspond à ce que nous avons pu observer, répliqua Cilghal. Si on considère que la Colonie est un esprit collectif, il est logique qu’elle se crée un inconscient. Or, on ne peut détruire l’inconscient sans détruire la conscience d’un esprit.

Cilghal garda le silence quelques secondes et tourna l’un de ses yeux bulbeux vers Tesar, Lowbacca et Tahiri.

— Je suis désolé, mais si cette théorie est correcte, il est tout simplement impossible de détruire le Nid Obscur sans détruire la Colonie. Les deux vont ensemble.

— Alors c’est la théorie de Jacen qui est fausse ! cracha Tesar.

— C’est une possibilité, admit Cilghal. Mais en attendant, cette théorie explique tout. C’est la meilleure que nous ayons à disposition.

— Donc, nous allons tuer l’un des nôtres ?

Corran secoua vigoureusement la tête.

— Je ne peux pas croire que ce soit la meilleure solution. C’est à l’encontre de tout ce que peut ressentir un Jedi. Nous ne sommes pas des assassins, nous ne nous battons pas entre nous, nous n’anéantissons pas des civilisations entières.

— Corran, nous en avons déjà parlé, lui rappela Leia. C’est bien parce que Raynar est un Jedi que nous devons agir. Il représente désormais une menace pour la galaxie, et il est de notre responsabilité d’y mettre un terme.

— Je comprends, répondit Corran, mais si son esprit est détruit, comme vous l’avez dit, alors nous ne devrions pas chercher à le tuer, mais plutôt à l’aider.

— Eh bien, que la Force soit avec toi si tu tentes le coup, ricana Yan. Tu en auras bien besoin. Raynar est encore plus puissant que Luke, et il ne veut pas de ton aide.

Luke haussa les sourcils en entendant Yan évoquer sa relative faiblesse, mais il eut l’air plus surpris qu’insulté et ne protesta pas.

— Corran, réfléchis à ce que tu demandes, dit Leia. Comment comptes-tu aider Raynar, exactement ? Tu sais à quel point il est difficile de forcer un Jedi à faire quelque chose contre sa volonté, et les ressources de Raynar sont immenses. J’ai bien peur qu’il faille nous montrer réalistes.

— Alors vous êtes tous d’accord avec Jacen ? demanda Corran. Vous pensez que notre seul choix est de tuer Raynar ?

La question frappa Leia aussi fort qu’un coup de poing à l’estomac. Elle connaissait Raynar depuis son arrivée à l’Académie Jedi sur Yavin 4. À l’époque, c’était encore un petit garçon hautain, héritier de l’Empire Bornaryn, mais elle l’avait vu mûrir et devenir un jeune homme sincère et droit, celui-là même qui s’était porté volontaire pour accompagner Anakin dans sa mission fatale sur Myrkr. La seule idée d’envoyer un Jedi le tuer l’aveuglait presque de douleur. Mais elle avait pu voir de ses propres yeux que Raynar n’avait pas autant de scrupules quand il attaquait ses anciens amis. L’assaut de la flotte Killik sur Murgo l’avait bien prouvé.

Leia hocha tristement la tête.

— Oui Corran, souffla-t-elle, je pense que Jacen a raison. La meilleure solution reste d’éliminer Raynar. C’est même notre devoir, en fait.

Le visage de Corran s’empourpra, et Leia sut que la conversation allait dégénérer.

— Notre devoir ? demanda-t-il. Et Jaina ? Et Zekk ?

— Quel rapport ? s’exclama Yan.

— Eux aussi se sont ralliés à cette cause, remarqua Corran qui ne quitta pas Leia des yeux. Serez-vous aussi pressés de les tuer eux aussi quand ils prendront la place de Raynar ?

Luke leva la main pour ramener le calme, mais le mal était déjà fait. La question avait chauffé à blanc le sang de Leia, et Yan fulminait déjà.

— Jamais ils ne prendraient la place de Raynar ! cria-t-il.

— Comment s’en assurer ? répliqua Corran. Jaina a toujours fait ce qu’elle voulait, et maintenant elle est avec la Colonie.

Il se retourna vers Leia.

— Je répète la question : agirez-vous de même quand il faudra envisager une attaque contre Jaina et Zekk ?

— Je ne peux pas répondre à cette question, rétorqua Leia, et tu le sais très bien.

— Peut-être, intervint Kyle Katarn, mais la question mérite d’être soulevée.

— Des balivernes, tout ça ! s’exclama Kyp. Jaina et Zekk ont largement prouvé qu’ils étaient des Jedi avant tout. Ça n’a aucun sens.

— Alors pourquoi ne sont-ils pas ici, remarqua Kyle.

— Parce qu’ils sont justement en train d’essayer de faire cesser cette guerre, répondit Yan.

Soudain, tous parlèrent en même temps. Il y eut des éclats de voix, des gestes déplacés, un ton de plus en plus fielleux. Corran harcelait les Solo pour savoir ce qu’ils feraient si Jaina et Zekk dirigeaient la Colonie à la place de Raynar. Yan et Leia répondirent que la question n’avait aucun sens. Kyle, Kyp et les autres Jedi adoptaient différents points de vue, tous plus rigides les uns que les autres.

Après quelques minutes, il fut évident qu’ils étaient dans l’impasse. Leia sentit augmenter la frustration de son frère. Sa tentative d’unir les Maîtres avait échoué lamentablement. Ils n’étaient pas plus proches d’un consensus maintenant que lorsque lui et Yan étaient piégés sur Utegetu. Même Leia sentait que la situation ne pouvait qu’empirer.

— Merci.

Luke parla doucement, mais il utilisa la Force pour projeter ses paroles dans l’esprit de toutes les personnes présentes. La réaction fut immédiate. La dispute cessa soudainement et l’assemblée se tourna d’un coup vers lui.

— Merci pour vos avis constructifs.

Luke recula sur l’estrade.

— Je vais y réfléchir avec beaucoup d’attention et vous ferai connaître ma décision en temps utile.

Kyp fronça les sourcils.

— Votre décision ?

— Oui, Kyp, dit Mara.

Elle s’avança droit vers lui et le regarda dans les yeux.

— La décision de Luke. Tu y vois une objection ?

Kyp eut l’air encore plus étonné et regarda les Maîtres autour de lui. Beaucoup étaient encore rouges de colère, mais tous commençaient à saisir ce que Leia avait déjà compris : Luke prenait le contrôle de l’Ordre.

Avant même que Kyp reprenne sa respiration pour répondre, Yan tourna les talons et se dirigea vers la sortie, ses bottes martelant le sol. Leia le suivit presque en courant pour le rattraper. Luke avait l’air satisfait de les voir partir en silence, mais pas Saba.

— Jedi Solo, demanda la Barabel, où allez-vous ?

— Avec Yan, répliqua Leia, récupérer notre fille.

— Et l’Ordre ? demanda Saba.

Leia ne se retourna même pas.

— Quel Ordre ?

3

La tentative des Yuuzhan Vong pour rebâtir Coruscant sur le modèle de leur planète disparue avait beaucoup de bons côtés. La y’luubi fraîche en était un, par exemple. Pêchée dans le Lac de la Libération trois heures avant de frayer, elle possédait une fragrance riche et fumée qui plaisait beaucoup à Mara. Elle garda la viande spongieuse sous la langue, la laissa se dissoudre comme on lui avait indiqué de procéder, et s’émerveilla de la succession spectaculaire de goûts. Sa saveur évoluait entre douceur et amertume en passant par l’astringent et s’achevait sur une légère brûlure épicée qui appelait d’autres bouchées.

— Ces y’luubi sont incroyablement délicieuses, Madame Thul, dit Mara en s’adressant à leur hôte. Luke et elle étaient à peine revenus sur Coruscant depuis une semaine que Madame Thul avait débarqué à bord du Tradewym et leur avait envoyé un message pour les inviter à dîner.

— C’est tout le repas qui est délicieux, ajouta Luke. Merci encore d’avoir insisté pour qu’on se rencontre ici.

Aryn Thul – la mère de Raynar Thul et la ministre du Commerce de Bornaryn – sourit poliment.

— Je suis ravie que ça vous plaise.

Petite, presque frêle, avec des cheveux gris et des yeux aussi froids que le duracier, elle avait un port très digne et gracieux, parfaitement en accord avec le collier de pierres précieuses qu’elle portait pour leur dîner « tout simple ».

— On m’a dit que le Yuza Bre était le meilleur restaurant de Coruscant.

— Et de loin, répondit Mara. Il faut réserver plusieurs mois à l’avance. D’ailleurs, je ne comprends pas pourquoi c’est désert, ce soir.

— Vraiment ? demanda Tyko Thul.

C’était un homme très grand au visage rond, couronné de cheveux courts et doté d’yeux noisette. En tant que frère du dernier mari de Madame Thul, il assumait les fonctions de conseiller exécutif du ministre du Commerce de Bornaryn. Il se tourna vers Madame Thul et eut un sourire arrogant.

— Apparemment, les Jedi ne sont pas aussi omniscients qu’on veut bien nous le faire croire.

— Difficile de se faire une opinion sur la seule base de ce restaurant, Tyko. Je doute que les acquisitions commerciales soient leur priorité principale.

Madame Thul se tourna vers Mara.

— Depuis ce matin, le Yuza Bre est officiellement la propriété de Bornaryn. L’acheter était la seule façon de garantir que notre entretien reste privé.

— Il n’était pas nécessaire d’acheter un restaurant entier, Madame Thul, protesta Luke avec circonspection. Si vous avez des choses confidentielles à me dire, j’aurais été ravi de vous rejoindre à bord du Tradewym.

Étant donné la dispute entre les Maîtres à propos de l’élimination de Raynar, Mara et Luke trouvaient la soudaine invitation à dîner des Thul plus que douteuse. Mais Luke était de leurs amis depuis que Raynar avait intégré l’Académie Jedi sur Yavin 4, et Mara l’avait convaincu que si Madame Thul avait eu vent de leurs projets, refuser leur invitation aurait alors souligné leur culpabilité.

Madame Thul fronça les sourcils.

— Luke, nous sommes amis depuis bien avant la mort de Bornan.

Elle gardait un ton nonchalant, mais Mara sentait sa colère – et sa peur – via la Force.

— Vous me connaissez suffisamment bien pour savoir que rien ne m’arrêtera si je désire vous parler.

— Cela signifie que vous n’avez rien de particulier à nous dire ? demanda Luke.

— Cela signifie que vous n’êtes pas la principale raison pour laquelle j’ai acheté le Yuza Bre.

Madame Thul s’autorisa un petit sourire coupable.

— Il se trouve que c’est aussi le restaurant préféré de Chief Omas. Vous vous doutez bien qu’à partir de maintenant, il risque d’avoir quelques soucis pour réserver.

— C’est assez mesquin, dit Mara.

Madame Thul semblait apprécier la franchise, elle n’hésita donc pas à dire ce qu’elle pensait.

— Et ça ne changera guère son attitude envers la Colonie.

Madame Thul haussa les épaules, ses yeux bleus clignant de malice.

— J’essaie d’en discuter depuis plusieurs mois, mais Jenet, son assistant, refuse de me bloquer un rendez-vous. C’est une manière comme une autre de lui faire part de ma contrariété.

— Ça, je suis sûre que ça marchera, répondit Mara. Mais si nourrir la famille Skywalker de y’luubi est votre manière de faire connaître votre mécontentement aux Jedi, je peux vous assurer que c’est raté.

Elle sourit, s’attendant à ce que Madame Thul fasse de même, ou éclate d’un petit rire poli. Mais la ministre se contenta de planter ses yeux froids dans les siens.

— Je ne comprends pas, Mara.

Elle se tourna vers Luke.

— Y a-t-il une raison pour que je sois fâchée contre les Jedi ?

— Ça n’est pas à nous de le dire, répondit Luke. Vous êtes certainement au courant du rôle qu’ont tenu les Jedi dans la récente crise entre la Colonie et l’Alliance.

— Bien entendu, dit Madame Thul. Vous avez réussi à maintenir les vaisseaux du Nid coincés dans la nébuleuse d’Utegetu.

— La réponse vous appartient, en ce cas, Madame la ministre, intervint Mara. Où placez-vous votre loyauté ?

Ce fut Tyko Thul qui répondit.

— Notre loyauté est toujours la même : nous sommes fidèles au commerce Bornaryn. Nous avons survécu à trois gouvernements galactiques différents… Nous survivrons aussi à celui-ci.

— Et la famille ? demanda Luke en s’adressant à Madame Thul. Je suis sûr que votre loyauté va également à Raynar.

— Nous avons effectivement des intérêts dans la Colonie, admit-elle.

La voix de Madame Thul était glaciale.

— Il est donc évident que Bornaryn fera tout ce qui est en son pouvoir pour la défendre s’ils rencontrent un problème quelconque. En ce moment, j’ajoute que nous sommes d’une redoutable efficacité.

— Bornaryn investit dans les vaisseaux exotiques, par exemple. Pas plus tard qu’hier, nous avons racheté Xtib.

Un silence tendu régna autour de la table. Xtib était la compagnie qui produisait le TibannaX, l’isotope spécial qui servait aux ailerons ioniques des chasseurs FurtiXs. Au bout de quelques secondes, Mara releva la tête et dévisagea Tyko.

— J’espère que votre déclaration n’a rien d’une menace, Monsieur Thul. Nous ne sommes pas très patients, ces derniers temps.

— Y a-t-il une raison pour que Bornaryn ait besoin de menacer les Jedi ? demanda Tyko en refusant de baisser les yeux.

— Bon, vous êtes manifestement au courant de nos discussions concernant Raynar, déclara Luke en se levant. Soyez assurés que nous ne prendrons aucune décision à la légère, mais nous ferons ce qu’il faut pour faire cesser cette guerre au plus vite.

— Merci de votre franchise, Maître Skywalker.

Le côté formel de Madame Thul sembla vaciller quelque peu et elle lui demanda de se rasseoir.

— J’ignore pourquoi, mais je trouve un certain réconfort dans vos prudentes paroles. Finissez votre dîner, je vous en prie.

— J’ai bien peur que ce soit impossible, dit Luke.

— Mais nous aimerions savoir comment vous avez obtenu cette information, ajouta Mara en se levant à son tour.

Son estomac était révulsé de colère, mais pas à cause des vagues menaces que Bornaryn pourrait faire peser sur l’approvisionnement des Jedi en TibannaX. Quelqu’un – presque certainement un Jedi – avait trahi la confiance de Luke et de l’Ordre.

— Qui a parlé ?

Madame Thul leva un sourcil.

— Vous pensez vraiment que je vais vous le dire ?

— Je ne pense pas que vous ayez le choix, rétorqua Mara.

— C’est scandaleux ! cracha Tyko.

Il commença à se lever, mais Mara pointa un doigt dans sa direction et il retomba sur sa chaise, paralysé par la Force. Gundar, le garde du corps au cou épais qui jouait les serveurs depuis le début, saisit son pistolaser et quitta la cuisine.

Luke leva un doigt pour épingler la brute au mur, puis regarda Madame Thul.

— Je prends très au sérieux les indiscrétions, dit-il froidement. Ne m’obligez pas à utiliser la Force contre vous.

Madame Thul soupira.

— Ne soyez pas trop dur avec eux, ils pensaient agir pour le bien commun.

— C’est toujours ce qu’on dit, après, rétorqua Mara. Qui était-ce ?

— La Barabel et son Wookie, lâcha Madame Thul. Tesar et Lowbacca, je crois bien que c’étaient leurs noms.

La Force était parfaitement limpide : Madame Thul disait vrai. Mais Mara avait bien du mal à l’admettre. Et tout ceci prouvait à quel point l’Ordre Jedi était divisé, même après la ruse de Luke.

— Je les comprends, déclara Luke qui semblait aussi abattu que Mara, mais j’espérais un meilleur comportement de leur part.

— Si vous êtes déçu, vous devriez peut-être vous remettre en question, suggéra Madame Thul. Tesar et le Wookie ont bon cœur, Maître Skywalker. Ils ne trahiraient jamais votre confiance sans avoir une bonne raison de le faire.

— Sauf s’ils étaient contrôlés par la Colonie, dit Mara.

Elle se retourna vers la baie vitrée en transparacier qui équipait le restaurant et laissa dériver son regard au-delà de Victory Square, vers la pyramide géante et dorée du Temple Jedi.

— Ça fait maintenant plus d’un mois qu’ils sont avec les Killik.

L’inquiétude de Luke – ou peut-être était-ce de la peine – s’insinua dans le lien de Force qu’il partageait avec Mara, mais il garda une expression neutre en parlant à Madame Thul.

— Merci de votre hospitalité, dit-il. Les y’luubi étaient délicieux. Je ne doute pas que le Yuza Bre continue à prospérer sous la bannière Bornaryn.

— Vous devez vraiment partir ? demanda Madame Thul.

— J’en ai peur, répondit Luke. En attendant que les troubles concernant la Colonie soient réglés, il est préférable que l’Empire Bornaryn et les Jedi gardent leurs distances.

Madame Thul hocha la tête.

— Je comprends. Mais avant que vous nous quittiez, j’espère que vous me laisserez vous offrir un cadeau, en gage d’amitié.

Tyko écarquilla les yeux.

— Aryn, je ne crois pas que ce soit une bonne idée, nous pourrions encore en avoir besoin et…

— J’en doute, trancha Madame Thul en jetant un coup d’œil à son beau-frère. Il est évident que ce n’est pas avec un droïde que nous influencerons Maître Skywalker. Autant le lui donner.

Mara fronça les sourcils.

— Un droïde ?

Madame Thul sourit.

— Vous verrez.

Elle se tourna vers son garde du corps.

— Gundar, vous pouvez amener R2.

Gundar appuya sur un bouton et un affreux grincement monta de la cuisine. Quelques instants plus tard, un vieil astrodroïde de série R entra dans la salle, le système de locomotion tellement endommagé et rouillé qu’on aurait dit un ancien voilier de compétition zigzaguant de bouée en bouée. On avait manifestement fait un effort pour polir ses cuivres, mais la crasse et la rouille formaient par endroits une couche si épaisse qu’on aurait dit de la peinture.

— Une antiquité ? demanda Mara.

— Une antiquité très spéciale.

Madame Thul attendit que le droïde parvienne péniblement à portée de main puis le guida doucement jusqu’à la table.

— Maître Skywalker, permettez-moi de vous présenter R2, le prototype original des astrodroïdes de série R.

Luke en resta bouche bée.

— Le prototype ?

— C’est du moins ce que m’assurent mes experts, répondit Madame Thul. On m’a dit qu’il contient le cerveau-droïde électronique Intellex Quatre. J’espère qu’il vous sera utile pour régler les problèmes de mémoire de R2-D2.

— Je suis sûre qu’il fera l’affaire, souffla Mara. D’où le tenez-vous ?

— Apparemment d’un hangar abandonné, dit Madame Thul. Il appartenait à Automator INC., une entreprise récemment rachetée par Bornaryn. Leurs archives étaient presque entièrement détruites quant à l’endroit exact du stockage du prototype.

— Automator INC. ? demanda Mara. Ghent nous a dit que R2 était de conception impériale.

— Une information erronée, dit Tyko. Les services secrets de l’Empire ont mené une campagne délibérée pour effacer les traces historiques de la conception de ce genre de technologie sensible.

— Alors le concepteur du cerveau-droïde Intellex Quatre n’était pas un agent de l’Empire ? demanda Luke.

— Pas quand il travaillait sur la série R.

Tyko haussa les épaules.

— Qui sait ce qui a bien pu se passer ensuite ? Il a très bien pu rejoindre l’Empire, ou même y être forcé. Tout ce que savent nos historiens, c’est que son identité a été soigneusement effacée des bases de données.

— Mais ce prototype est à vous, intervint Madame Thul. J’espère qu’il vous sera utile.

— Je ne sais que dire, hésita Luke. Merci !

— « Merci » sera parfaitement suffisant, répondit Madame Thul. Tout homme devrait pouvoir connaître sa mère.

— Je suis sûre qu’on en tirera quelque chose, dit Mara. Mais comment y avez-vous pensé ? Les problèmes mémoriels de R2 ne sont pas franchement célèbres en dehors de la sphère d’influence Jedi.

Madame Thul eut un petit sourire.

— Tesar et le Wookie. Quand je vous disais qu’ils avaient bon cœur.

4

Avec ses douzaines de transporteurs abîmés, ses murs couverts de cire et ses essaims de Killik-ouvriers orange flottant dans la microgravité, le hangar Lizil avait l’air encore plus actif que la dernière fois où Yan et Leia l’avaient visité. La place d’amarrage la plus proche était un coin près du sommet de la sphère, à peine assez gros pour y accueillir le transporteur de classe Dray que les Solo avaient emprunté à Lando pour passer inaperçus. Han actionna le propulseur du Swiff et s’approcha de l’emplacement libre.

Leia respira avec difficulté et alluma les caméras d’atterrissage en étudiant l’écran du copilote.

— Attends, nous n’avons pas plus d’un mètre de marge.

— Tout ça ?

— Yan, nous ne sommes pas à bord du Faucon.

— Pas la peine de me dire ça à moi, répondit Yan. Ce gros tube se comporte comme un astéroïde.

— Je pense que la Princesse Leia vous signale que vous manquez encore de pratique avec ce vaisseau pour accoster dans un espace si réduit, suggéra C-3PO depuis le fond de la passerelle. Vos réflexes visuels et votre coordination manuelle ont baissé d’environ douze pour cent ces dix dernières années.

— Seulement quand je t’ai sur le dos, grogna Yan. Et arrête de me dire ça. Je n’ai aucun problème de mémoire, tas de ferraille, et je n’ai pas non plus de problème de pilotage.

— Yan, tout ce que je veux dire, déclara Leia, c’est que la place manque. Et tu as promis à Lando de ne pas abîmer son vaisseau.

— Parce que tu crois qu’il m’a pris au sérieux ?

— Je pense qu’on devrait attendre qu’une place se libère pour accoster. On ne va pas gagner la confiance de la Colonie en créant un accident.

— Mais on n’a pas besoin de leur confiance.

Yan désigna du pouce l’énorme cale du Swiff.

— Dès qu’ils verront ce gros magcanon que nous transportons là-dedans, ils vont carrément nous supplier de l’amener en première ligne.

— Voilà qui est peu probable, Capitaine Solo, intervint C-3PO. Les espèces insectoïdes n’ont que très rarement le sens de la charité, il est évident que ça ne leur viendra même pas à l’esprit de faire appel à votre compassion.

— Yan veut dire qu’ils seront bien décidés à faire affaire avec nous, dit Leia. Raison de plus pour attendre. On ne va pas dévoiler nos cartes dès maintenant. Jaina et Zekk seront toujours en première ligne quand on arrivera là-bas.

— Attendre ?

Yan secoua la tête et continua à manœuvrer le Swiff vers le dock. L’un des transporteurs adjacents, un ancien appareil Républicain de classe Courrier avait déployé sa passerelle de débarquement là où Yan comptait se poser, mais ça ne le dérangeait pas le moins du monde. Les trains d’atterrissage du Swiff étaient suffisamment longs pour enjamber la rampe, et les ouvriers Lizil étaient habitués aux vaisseaux collés les uns aux autres, voire les uns sur les autres.

— Ça peut très bien prendre plusieurs jours avant qu’une place se libère.

— Certainement pas plus d’une heure, rétorqua Leia en pointant un vaisseau au-delà du cockpit. Cette Frégate-Reine est en train d’appareiller.

Yan jeta un œil, mais au lieu de la Frégate-Reine, son regard tomba sur un anguleux vaisseau Mon Calamari « posé » juste au-dessous d’eux, au beau milieu du hangar. Sa rampe était abaissée et deux Flakax en assuraient la garde, maintenant à distance la foule de Verpine, Vratix et autres Fefze qui semblaient attendre une audience avec le capitaine du vaisseau. Cette vue fit naître une légère sueur froide le long de l’épine dorsale de Yan. Il n’appréciait pas vraiment de voir autant d’espèces insectoïdes réunies au même endroit. Il avait l’impression qu’elles préparaient quelque chose.

Au lieu de l’admettre – il savait parfaitement que Leia le jugeait paranoïaque dès qu’on évoquait les insectes – il demanda :

— Ça ne serait pas un booster Longs-yeux qu’on voit sur le pont arrière de ce vaisseau, là ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? demanda Leia. Et en quoi ça nous concerne ?

— Parce que c’est exactement le genre de truc que Lando a rajouté aux senseurs de tous ses vaisseaux, répondit Yan. Y compris le vaisseau-voile qu’il a vendu à Juun et Tarfang.

— Celui qu’ils ont revendu aux Squibs ?

— Exactement, confirma Yan.

Leia regarda le vaisseau-voile pendant quelques secondes, maintenant aussi intriguée que Yan. Depuis plusieurs années, les Solo croisaient régulièrement la route des Squibs, un trio d’entrepreneurs qui affectionnaient les opérations louches en marge de tous les systèmes dont ils dépendaient. Mais la dernière fois, ils avaient franchi la ligne en aidant les Killik à introduire un essaim d’insectes commandos à bord de l’Amiral Ackbar.

Au bout d’un moment, Leia finit par lâcher :

— Je suis sûre que leur présence ici intéressera beaucoup les services de renseignement ; surtout que pas mal d’espèces insectoïdes sont représentées.

— Bon, donc je ne suis pas le seul à trouver ça bizarre, dit simplement Yan.

— Ça n’a absolument rien d’extraordinaire, protesta C-3PO. Quand on sait que soixante-sept pour cent des membres d’équipage sont des insectes, ça n’est somme toute rien d’autre qu’une simple valeur statistique.

— Soixante-sept pour cent, répéta Yan.

Il regarda l’intérieur du hangar avec plus d’attention. Comme l’avait fait remarquer C-3PO, l’endroit grouillait d’insectes, et une bonne moitié des vaisseaux venait tout droit des ateliers Slayn & Korpyl, une compagnie Verpine.

— Je n’aime pas ça du tout.

— Ça pourrait n’être que des préparatifs de guerre, dit Leia. Peut-être que les Killik préfèrent traiter avec des insectes.

— Et ça ne t’inquiète pas ?

— J’ai dit pourrait, répliqua Leia. On va devoir y regarder de plus près.

— Puis-je vous suggérer de vous en occuper après notre accostage, demanda faiblement C-3PO. Il me semble que nous risquons d’atterrir droit sur un autre vaisseau.

Yan retourna à ses moniteurs et vit qu’une des caméras du train montrait un câble d’amarrage à moitié enroulé sur la bulle d’observation du vaisseau en contrebas.

— Détends-toi, boîte de conserve.

Yan actionna un aileron propulseur pour rétablir l’assiette du Swiff.

— C’est une manœuvre délicate. Je vais faire une petite contorsion Sluissi.

— Une contorsion Sluissi ? demanda C-3PO. Je n’ai aucune trace d’une telle manœuvre dans mes banques de données.

— Tu en auras une dans une seconde, dit Yan.

Il actionna un autre propulseur pour stopper leur rotation et sentit une légère vibration quand le câble d’amarrage racla contre la coque du Courrier. Les insectes-ouvriers s’éparpillèrent en couinant et une seconde plus tard, le Swiff se posait pile sur ses supports. Yan jeta l’ancre magnétique et enclencha la séquence automatique d’atterrissage. Il releva la tête et vit que Leia regardait fixement sur bâbord.

— Je n’aurais jamais cru que les Mandibules Wasbo pouvaient autant s’écarter ! s’exclama-t-elle.

— Mais c’était un atterrissage parfait.

Yan déboucla sa ceinture et se dirigea vers l’arrière du poste de pilotage. Il parada quelques instants, montrant ses robes élaborées, sa longue chevelure postiche et les lentilles de contact blanches qu’il portait comme déguisement.

— Tout va bien ?

— Très Arkanien, sourit Leia. Attention à ne pas attirer l’attention sur tes mains. Ce petit doigt a toujours l’air trop épais.

— Oui, tout ceci serait bien plus convaincant si vous aviez simplement amputé votre annulaire. C’est la meilleure méthode pour produire des mains à quatre doigts réellement ressemblantes. J’évalue les chances que les Lizil nous reconnaissent à cinquante cinq pour cent, plus ou moins trois pour cent.

— Ah oui ? grommela Yan. Et si on te déguisait, toi, en droïde manchot ?

C-3PO recula d’un pas.

— Ça n’a heureusement rien de nécessaire, dit-il en inspectant la patine verte qu’on lui avait appliquée sur l’essentiel du corps. Les droïdes n’attirent de toute façon que rarement l’attention. Je suis persuadé que mon costume est parfaitement adéquat.

— Celui de Yan aussi, dit Leia en les rejoignant.

Elle était déguisée en femelle Falleen, le visage couvert de fines écailles vertes, perles et crête décorant sa chevelure ; une imposante épine dorsale pointait sous sa tunique.

— De quoi j’ai l’air ?

— Très bien. Très belle, même.

Yan eut un rapide sourire de concupiscence, clairement admiratif devant la silhouette athlétique de Leia, fruit de son entraînement régulier et rigoureux avec Saba.

— Peut-être qu’on a assez de temps pour…

— Il va falloir qu’on obtienne l’autorisation d’accès aux zones militarisées, l’interrompit Leia.

Elle passa devant lui en secouant la tête.

— Au moins, je sais que les phéromones artificielles fonctionnent bien.

Yan lui emboîta le pas, sincèrement persuadé que les phéromones n’avaient aucun effet sur lui. Leia et lui étaient maintenant mariés depuis presque trente ans, et pas un seul jour ne passait sans qu’il pense à elle. C’était comme si son attirance pour elle croissait d’année en année, jusqu’au jour où il s’était réveillé un matin en comprenant que c’était la Force qui donnait sa cohésion à la galaxie. Il n’était pas sûr de bien comprendre ce sentiment, peut-être était-ce dû à l’admiration qu’il avait pour l’esprit aventurier de sa femme, ou son amour pour elle comme mère de ses enfants, mais c’était quelque chose dont il était profondément – et sincèrement – reconnaissant.

— Mais de rien, dit Leia.

— Quoi ?

Yan fronça les sourcils. Désormais, chaque fois que quelqu’un lisait ses pensées, il avait l’impression d’être un Affilié.

— Je n’ai rien dit.

— Pas tout haut, en tout cas.

Leia se retourna et lui envoya un petit sourire rusé qu’il trouva… piquant.

— Je suis un Jedi, tu te souviens ? J’ai senti ta gratitude à travers la Force.

— Ah… Ok.

Yan trouvait embarrassant d’être pris en flagrant délit de sentimentalisme, même par Leia. Surtout par Leia.

— Je pensais juste que j’étais vraiment content que tu m’aies accompagné.

— Et je sais aussi quand tu mens.

Les sourcils reptiliens de Leia se haussèrent encore un peu plus.

— Pourquoi ne serais-je pas venue ? Jaina est aussi ma fille.

— Relax, je n’insinuais rien, dit Yan. Je pensais à cette histoire de « l’Ordre Jedi passe avant tout » de Luke. Ça aurait très bien pu être compliqué pour toi de partir avec moi.

— Luke doit faire ce qu’il estime bon pour l’Ordre, répliqua Leia en évitant une réponse trop directe. Nous devons faire ce que nous estimons le mieux pour Jaina et Zekk. Les deux ne sont pas forcément opposés.

— C’est vrai, reconnut Yan. Mais je pense que Luke et Saba se seraient sentis bien mieux si c’était eux qui nous avaient envoyés à la recherche de Jaina et Zekk.

— C’est exact.

Leia se dirigea vers le sas.

— Mais je ne suis pas encore sûre de suivre Luke s’il décide de s’autoproclamer Grand Maître des Jedi.

— Allez, dit Yan. Tu sais très bien qu’il n’a pas le choix. Et tu sais aussi très bien qu’il fera du bon boulot.

— Bien sûr, répondit Leia. Mais que deviendra l’Ordre quand Luke mourra ? C’est un immense pouvoir, attribué à un seul homme. Et le pouvoir corrompt. Le prochain Grand Maître ne sera certainement pas aussi infaillible que Luke.

— Alors, tu n’as pas à t’inquiéter, dit Yan. Tu sais comment sont les Maîtres. Sans Luke, l’Ordre ne tiendra pas plus d’un an.

— Je sais, répliqua Leia. Et c’est bien ce qui m’inquiète.

Ils atteignirent le sas principal, où Cakhaim et Meewalh, eux aussi déguisés, les attendaient. Les Noghri faisaient de leur mieux pour se dandiner et pencher la tête de la manière caractéristique des Ewok, mais ils conservaient leur élégance naturelle. Yan glissa le synthétiseur vocal dans sa bouche, se retourna et parla aux Noghri d’un ton profond et tonitruant :

— Essayez au moins d’avoir l’air un peu maladroit, dit-il. Je ne sais pas, moi, trébuchez de temps en temps et faites tomber un ou deux trucs.

Le couple regarda Yan comme s’il venait juste de leur demander de voler.

— Bon d’accord, faites ce que vous pouvez.

Il baissa la rampe et manqua s’étouffer dans l’air moite et lourd qui envahit soudainement le sas. La cacophonie ambiante des réparations et des réacteurs était encore plus assourdissante que la dernière fois. Une douzaine de Killik hauts d’un bon mètre, avec des thorax orange et des abdomens bleutés apparurent au bas de la rampe et y grimpèrent sans en demander l’autorisation.

Yan s’écarta en grinçant des dents devant un tel manque d’étiquette et les laissa monter à bord. Ils s’engouffrèrent à l’intérieur et commencèrent immédiatement à déployer leurs antennes en tâtonnant le Swiff tout en claquant leurs mandibules avec intérêt.

Yan les dirigea vers la proue.

— Par ici, mes amis, dit-il en faisant de son mieux pour imiter la voix d’un technoseigneur Arkanien sans le sous. Nous avons quelque chose de vraiment spécial pour vous.

Trois des Killik martelèrent leur poitrine en rythme et le suivirent, mais les autres continuèrent leur exploration du vaisseau. Yan fit signe à Cakhmain et Meewalh de garder un œil sur eux, avant de sourire et d’accompagner les autres vers la cale principale.

Sachant parfaitement que les insectes inspecteraient chaque centimètre carré, ils avaient pris soin de dissimuler tout indice qui pourrait éventuellement dévoiler leur véritable identité ; mais Yan n’en était pas moins nerveux. Étant donné leur passif dans la nébuleuse d’Utegetu, il était probable que les Lizil réagissent mal en apprenant qui ils étaient réellement.

Quand ils atteignirent le compartiment cargo, Yan ouvrit théâtralement le sas.

— Je vous présente le magcanon Max. Le top niveau en ce qui concerne les canons magnétiques. Vous n’en trouverez pas de meilleur dans toute la galaxie.

Les trois Killik entrèrent dans le compartiment, puis cessèrent de bouger et contemplèrent le blindage de l’énorme canon. Yan fit un signe de tête à Leia, qui alla rejoindre la base de l’arme et, d’une voix aiguë de Falleen contrefaite, expliqua :

— Très économique, le magcanon Max possède une puissance de feu de type Défense-planétaire via une seule et même pièce d’artillerie. Avec son mécanisme interne entièrement blindé et ses senseurs intégrés, cette belle bête peut viser un destroyer intersidéral et lui faire rendre ses tripes avec une incroyable facilité.

Leia eut un sourire très Falleen, puis dirigea les Killik vers les gigantesques canons télescopiques de l’arme. Au lieu de la suivre, les Killik se martelèrent la poitrine en direction de Yan.

— Ils désirent savoir comment transporter un canon de cette taille, traduisit C-3PO. Possède-t-il son propre système de propulsion ?

Yan s’adressa directement aux insectes.

— Ça ne vous concerne pas. C’est nous qui le transportons et l’installons où vous le désirez. Même aux premières lignes.

Yan sourit dans le plus pur style Arkanien.

— Et le service est compris.

Les trois insectes se retournèrent et quittèrent le compartiment.

Yan fronça les sourcils et leur lança :

— Alors, vous le prenez ?

Le dernier Killik dévisagea Yan de ses yeux bulbeux.

— Rrrrrub uur, dit-il en remuant la tête, buuub rruuur uubbuuu rbu ubb rur.

— Oh, ciel, dit C-3PO. Il dit que la Colonie n’a pas assez de place pour une telle chose. Ils se reproduisent trop vite.

Les Killik reprirent leur marche vers la sortie, leurs poitrines bourdonnantes.

— Mais les canons à tirs croisés, les séquenceurs automatiques de tir et les détonateurs thermiques cachés dans le compartiment secret derrière le terminal principal s’avéreront très utiles, continua à traduire C-3PO. Lizil laisse douze boules brillantes et cinquante rames de membrosie dorée en échange.

— C’est tout ? s’étouffa Yan.

Il les suivit le long de la rampe, alors que Cakhmain et Meewalh étaient déjà occupés à charger les boules et la membrosie dans les cales, toujours beaucoup trop gracieux pour des Ewok.

— On n’est pas venus jusqu’ici pour…

Yan se tut brusquement quand il ne fut plus capable de suivre les insectes. Il était retenu prisonnier par la Force.

Leia s’approcha et lui prit le bras.

— Seigneur Rysto, dit-elle de sa voix de Falleen, il n’est pas nécessaire d’insister. Nous trouverons certainement d’autres clients pour ce canon.

Les mots de Leia calmèrent Yan aussitôt. Il avait laissé la frustration altérer son jugement, et ça aurait pu être dangereux, dans la mesure où ils étaient en plein territoire ennemi.

Yan prit à son tour la main de Leia.

— C’est exact Syrul, vous avez parfaitement raison.

Il regarda le vaisseau-voile de Mon Calamari en contrebas.

— Et je crois même que je sais déjà qui pourrait s’y intéresser.

5

Entre les Jedi aux trousses des pirates et ceux en reconnaissance dans la nébuleuse d’Utegetu pour le compte de l’Amiral Bwua’tu, les quartiers des Maîtres au dixième étage du Temple étaient quasi déserts. Les seuls Chevaliers Jedi présents étaient le trio auquel Luke avait ordonné de l’attendre ici, Tesar, Lowbacca et Tahiri. L’air sentait le renfermé et le moisi. Tesar et Lowbacca attendaient dans le petit salon près de la cafétéria, tandis que Tahiri s’entraînait dans la salle d’exercice, armée de son seul sabre laser et entourée d’une trentaine de petits drones qui tournoyaient autour d’elle. Vu la quantité de fumée qu’on discernait parfaitement à travers les murs en transparacier, les tirs des drones étaient réglés pour infliger de sérieuses brûlures.

Luke se pencha vers Cilghal qui se tenait à ses côtés, les bras chargés de matériel de détection.

— Peut-on aller au salon ?

— On peut détecter les fluctuations aurales à peu près partout, dit-elle en hochant la tête. Mais vous savez que ça ne répondra pas à la vraie question.

— Ça aidera, répondit Luke. Si leur esprit est encore Affilié, eh bien, il est probable que Raynar les contrôle, désormais.

— Et si nous découvrons que leurs esprits ne sont pas Affiliés ?

— Eh bien, je saurai que ce qu’ils ont dit à Madame Thul concernant nos débats sur Raynar n’avait rien d’irréfléchi. Je prendrai les dispositions qui s’imposent.

Luke ouvrit la marche vers le salon. Il sentait l’inquiétude de Cilghal face à sa colère d’avoir été trahi par des Chevaliers Jedi, mais il était incroyablement sûr de lui. Les autres Maîtres ne lui avaient pas laissé d’autre choix que de jouer son rôle de Grand Maître jusqu’au bout et de diriger l’Ordre comme il pouvait en réclamant à chacun une obéissance totale.

Alors que Luke et Cilghal s’approchaient, Tesar et Lowbacca se levèrent de leur table et observèrent les deux Maîtres d’un œil aussi calme que celui d’un insecte. Tous deux portaient leur robe de Jedi, mais pas leur sabre laser ni leur ceinture. Tahiri resta dans la salle d’entraînement, trop concentrée sur ses exercices pour remarquer l’arrivée des deux Maîtres.

Luke demanda à Cilghal de poser son équipement sur l’autre table, s’assit en face de Lowbacca et Tesar et leur fit signe de s’asseoir à leur tour. Il laissa Tahiri dans la salle d’entraînement. Madame Thul n’avait pas mentionné Tahiri comme faisant partie de ceux qui lui avaient révélé les projets des Jedi concernant Raynar, Luke était donc content de la laisser s’entraîner sans arrière-pensée. Pour l’instant.

Il garda le silence, étudiant tranquillement les deux Chevaliers Jedi en face de lui pendant que Cilghal installait son matériel. Rien dans la Force ne suggérait qu’ils étaient sous le contrôle de la Colonie, mais ça n’avait pas vraiment de signification. À moins que Raynar n’impose la volonté de la Colonie à cet instant précis, Luke supposait qu’il n’y aurait rien à sentir.

Lowbacca observa Cilghal préparer son équipement, son esprit scientifique manifestement plus intéressé par le processus d’installation que par les raisons pour lesquelles on l’avait convoqué au Temple Jedi. Tesar, par contre, était si nerveux qu’il devait fréquemment siffler et claquer ses lèvres pour éviter de baver.

Au bout d’un moment, Cilghal fit signe qu’elle était prête. Luke ne prit pas la peine d’expliquer la raison de cet équipement. Comme tous les Jedi qui avaient passé plus de quelques jours avec les Killik, Lowbacca et Tesar avaient subi des douzaines de scans d’activité aurale pour le bien des recherches de Cilghal.

— Je suis sûr que vous connaissez la raison de votre convocation ici, déclara Luke.

Lowbacca hocha la tête et grogna, signifiant que ça avait probablement quelque chose à voir avec ce qu’ils avaient dit à Aryn Thul.

— Je peux tout vous expliquer, dit Tesar.

— J’en doute.

Le ton de Luke était tranchant.

— Mais vous pouvez toujours essayer.

— Nous n’avions pas le choix, protesta Tesar.

Lowbacca grogna pour ressortir l’argument que détruire la Colonie était immoral.

— Assassiner un ami aussi, ajouta Tesar. Raynar était notre coéquipier. Le tuer est immoral.

— Peut-être, répondit Luke. Mais ça n’est pas à vous de prendre cette décision.

Lowbacca protesta d’un long raclement de gorge.

— Les Chevaliers Jedi servent la Force, répondit Luke, mais ils la servent à travers l’Ordre Jedi. On sait ce qui arrive quand chacun décide de suivre sa propre route. Nous sommes paralysés, et notre ennemi croît en puissance.

Lowbacca expliqua d’un grognement qu’il valait mieux être paralysé que poursuivre un Yuugrr en fuite.

Luke fronça les sourcils. Les Yuugrr étaient des prédateurs à moitié stupides, célèbres pour voler les enfants Wookies et tenter de s’échapper en se réfugiant dans un arbre le plus haut possible. Bien souvent, une branche cassait, entraînant l’animal, sa proie et parfois même ses poursuivants vers une mort certaine.

— Tu me traites de Yuugrr ? Je ne suis pas sûr de saisir cette analogie.

Luke devait lutter pour conserver son calme. Il se sentait si trahi qu’il avait besoin de toute sa volonté pour s’intéresser à leurs pauvres explications.

— Qu’est-ce que tu veux dire, précisément ?

— Vous n’êtes pas un Yuugrr, intervint Tahiri en les rejoignant.

Elle était encore en sueur, et sa combinaison était trouée là où les drones l’avaient touchée.

— Vous en poursuivez un et vous entraînez le reste de l’Ordre derrière vous. Nous devions agir.

— Nous ? demanda Luke.

Il résista à l’envie d’envoyer Tesar chercher un kit de premier secours. Ce n’était pas le moment de jouer au père attentif. Par ailleurs, Tahiri était encore suffisamment Yuuzhan Vong dans l’âme pour apprécier la douleur.

— Madame Thul n’a pas mentionné ton nom.

— Ces deux-là ne m’ont pas dit ce qu’ils comptaient faire, répondit Tahiri en jetant un œil sombre à Lowbacca et Tesar. Mais j’aurais fait exactement la même chose qu’eux.

Luke ne tenta même pas de cacher sa déception.

— J’apprécie ta franchise, mais je ne comprends toujours pas.

— C’est pourtant simple.

Tahiri s’installa entre Tesar et Lowbacca, jouant des coudes comme un Killik.

— Vous faites confiance à Jacen comme si c’était un Maître Jedi en puissance, mais vous ne devriez pas avoir confiance en lui. Il poursuit ses propres desseins.

— Jacen n’a pas trahi l’Ordre, lui, rétorqua Luke. Et par ailleurs, il ne sait pas ce que j’ai décidé en ce qui concerne Raynar.

— Mais vous écoutez ses avis, vous ne pouvez le nier.

Lowbacca gronda son accord, ajoutant que Luke et Mara accordaient plus d’importance aux opinions de Jacen qu’à celles de n’importe qui d’autre. Apparemment, ses cinq années d’inactivité faisaient de lui un meilleur Jedi que ceux qui avaient passé tout ce temps à suivre scrupuleusement les ordres.

— L’expérience de Jacen est unique, nous le savons tous.

Même pour lui, ça ressemblait plus à une excuse qu’à une raison valable. La vérité, c’était qu’il tenait compte des opinions de son neveu en raison de ce que Jacen avait appris sur l’emploi de la Force, mais aussi parce qu’il était le seul en qui Ben avait confiance pour le former. Cette situation n’allait évidemment pas sans privilèges. Après tout, Jacen faisait partie de la famille Skywalker.

Luke regarda Cilghal, utilisant la Force pour lui poser silencieusement une question. Elle leva une main squameuse et eut un geste discret que Luke interpréta comme une modeste corrélation dans les esprits des trois Jedi, suffisamment pour envisager un lien persistant, mais clairement pas la fusion spirituelle des vrais Affiliés.

Luke revint à Tahiri et aux autres.

— Tes opinions me sont tout autant précieuses. Si Jacen poursuit ses « propres desseins », quels sont-ils ?

Les trois Chevaliers Jedi émirent des petits bruits de gorge. Tahiri répondit :

— Nous l’ignorons.

— Mais ça concerne l’attaque sur Thrago, intervint Tesar.

Lowbacca grogna pour préciser que Jaina avait refusé de voler avec son frère depuis le raid. Elle était convaincue que Jacen avait délibérément provoqué les Chiss.

— C’est exactement ce qu’il a fait, déclara Luke. Il m’a expliqué qu’il ne voyait pas d’autre solution pour empêcher les Chiss de lancer l’attaque générale dont il a été le témoin par sa vision.

Lowbacca et Tesar se regardèrent, visiblement mal à l’aise. Tahiri, elle, fixait imperturbablement Luke.

— Jacen ment sur la nature exacte de sa vision.

Luke haussa les sourcils.

— Je n’ai pas senti le moindre mensonge quand il m’en a parlé.

— Avez-vous essayé de le sentir, au moins ?

— Jacen est très fort, quand il s’agit de masquer ses émotions.

Lowbacca gronda que la plupart du temps, même Jaina ne trouvait aucune trace de lui dans la Force.

— Donc, c’est vous qui l’avez surpris à mentir, conclut Luke. Ce sont des accusations très graves.

— Nous ne l’avons pas surpris, précisa Tahiri.

Lowbacca grogna de nouveau pour expliquer que les faits ne collaient pas.

— Les Chiss étaient en plein ravitaillement de fuel quand nous avons attaqué, ajouta Tesar.

— Et il y avait une bonne demi-douzaine de frégates autour, termina Tahiri. Ils n’avaient même pas encore démarré.

— Où veux-tu en venir ?

Luke sentait l’impatience le gagner. Noyer le poisson était la spécialité des criminels, et il espérait mieux d’un Jedi.

— Jacen vous a-t-il dit que l’attaque Chiss était imminente ?

Tesar et Lowbacca se regardèrent, puis Tahiri secoua la tête.

— Non. Jacen n’a jamais dit une chose pareille.

— Mais quand les Chiss ont attaqué, leur assaut était improvisé, dit Tesar. Ils n’avaient pas l’assistance suffisante.

Lowbacca hocha la tête, ajoutant que l’arme secrète qu’ils avaient lancée contre les Iesei avait été conçue dans l’urgence. Sinon, la bombe aurait explosé de suite.

— Cette histoire de bombe défectueuse, et tout ce que vous m’avez raconté, a plutôt tendance à confirmer la vision de Jacen, ça ne fait aucun doute.

Il avait trouvé leur rapport à ce sujet aussi inquiet qu’incomplet. Étant donné la volonté des Chiss de déployer Alpha Rouge pendant la dernière guerre, risquant d’annihiler la moitié de la galaxie avec les Yuuzhan Vong, cette bombe n’augurait rien de bon.

— Il est clair que les Chiss ont fait des préparatifs de guerre. Leur forcer la main pouvait très bien être la meilleure façon de sauver la situation.

— Vous soutenez que Jacen a bien agi ? s’étouffa Tahiri. Même si les Chiss n’étaient pas encore prêts à attaquer ?

Luke hocha la tête.

— Il est parfois plus malin de frapper en premier, surtout si votre ennemi tripote un détonateur thermique.

Il fixa les yeux froids de chaque Chevalier Jedi pendant de longues secondes, se demandant où il avait bien pu échouer lors de leur formation. Peut-être qu’il avait trop hésité à inculquer ses propres valeurs à des étudiants aussi différents, ou bien qu’il n’avait pas su leur imposer de choix suffisamment douloureux pour développer leur sens moral. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il avait échoué quelque part, qu’il ne les avait pas assez préparés aux horreurs de la guerre contre les Yuuzhan Vong, pas assez préparés contre le pouvoir de Raynar Thul.

Après un long moment de silence, il se leva et dévisagea de nouveau les trois Jedi.

— Jacen n’est pas responsable de vos actions et vous n’avez rien à lui reprocher, leur dit-il. Même s’il avait menti avec sa vision, ce dont je doute, ce que vous avez fait est inexcusable. En allant tout dévoiler à Madame Thul, vous m’avez trahi. Vous avez trahi les autres Maîtres. Vous avez trahi l’Ordre Jedi.

Les trois Jedi n’eurent pas l’air d’être déconcertés le moins du monde. Tahiri et Tesar regardèrent Luke sans ciller, à mi-chemin entre la colère et l’incrédulité. Quant à Lowbacca, il eut un raclement de gorge très ressemblant aux sons que produisaient les Killik, suggérant par là qu’il était plus énervé qu’empli de remords.

— Vous êtes un imbécile si vous placez votre confiance en Jacen, cracha Tesar. C’est un vrai Shenbit dans une peau de serpent. Vous le laissez en compagnie de votre…

Lowbacca grogna, signifiant au Barabel qu’il ne ferait qu’énerver Luke encore plus en mentionnant cette histoire.

— Mentionner quoi ? demanda Luke.

— Rien, répondit Tahiri. On ne l’a pas vérifié par nous-mêmes. On ne sait même pas si c’est vrai.

— Qu’est-ce qui est vrai ? demanda encore Luke.

Lowbacca consulta Tesar du regard, avant de s’embarquer dans une longue explication de laquelle il ressortait que Jaina et Zekk avaient surpris Jacen bloquant certains souvenirs de Ben.

Luke se renfrogna, sa colère se transformant déjà en fureur.

— Si c’est encore une de vos inventions…

— Ça n’est pas une invention, insista Tesar. Jaina et Zekk en sont témoins. Ils ont vu Jacen frotter les sourcils de Ben et ont senti une perturbation dans la Force.

Lowbacca ajouta d’un grognement sourd que Jacen leur avait dit tenir cette technique des adeptes du Courant Blanc.

— Ils ne m’ont jamais parlé de cette technique, dit Luke. Quels souvenirs Jacen essayait-il de bloquer ?

Tahiri haussa les épaules.

— Demandez-lui. On ne partage plus grand-chose, ces temps-ci.

Luke sentit que Tahiri disait vrai, mais il n’avait pas besoin de la Force pour le savoir. Jacen était certes revenu de son séjour de cinq ans avec de nouveaux talents remarquables, mais également entouré d’une aura bien plus mystérieuse, se dérobant souvent aux questions, quand il ne refusait tout simplement pas d’y répondre. C’était comme s’il considérait que quiconque n’avait pas partagé la même expérience que lui était indigne de s’y intéresser.

— Je ne manquerai pas de lui poser la question, souffla Luke, mais ça n’a pas grand-chose à voir avec votre trahison.

Bien qu’il soit toujours aussi furieux, notamment à cause du fait qu’ils tentaient de diriger sa colère contre Jacen, Luke leur accorda le temps de se connecter à son esprit.

Comme ils n’en firent rien, il demanda :

— Je suppose, donc, que vous ne suggérez pas que Jacen a bloqué ma propre mémoire ?

Même Tahiri écarquilla les yeux. Tesar répondit :

— Oui, je veux dire, non. Nous n’avons aucune raison de croire qu’il ait pu bloquer votre mémoire.

Luke dévisagea les autres pour s’assurer de leur accord, puis hocha la tête devant leur silence.

— Très bien, continua-t-il. Avant de venir, j’ai beaucoup réfléchi à la situation, et rien de ce que vous avez dit ne m’a convaincu d’être dans l’erreur.

Lowbacca rugit pour préciser qu’ils avaient agi pour le bien de l’Ordre.

— Je sais que c’est ce que vous croyez, dit Luke en levant la main pour le faire taire. Mais ce que moi, je crois, c’est que vous préférez dire que Jacen a trahi sa famille, ses amis et l’Ordre plutôt que d’admettre que la Colonie est sur le point de déclencher une guerre d’envergure galactique.

Tesar agita ses crêtes.

— C’est idiot ! Nous n’agissons pas sous l’influence de la Colonie.

— Désolé, Jedi Sebatyne, intervint Cilghal, mais nous ne pouvons pas en être sûrs. Vos esprits sont encore connectés, au moins de façon rudimentaire. Et Raynar était déjà capable de vous influencer, bien avant que vous soyez exposés à l’Esprit Collectif.

— Et donc vous prendrez votre décision en envisageant que nous sommes des Affiliés ?

Tahiri dévisagea Luke en lui posant cette question, ses yeux verts aussi durs et aussi inexpressifs que des émeraudes.

— Ça ne vous ressemble pas, Maître Skywalker.

— Si vous me demandez de vous accorder le bénéfice du doute, répondit Luke, vous avez raison. Il y a sans doute beaucoup de questions quant au pourquoi de votre trahison, mais le fait est que vous avez trahi. Vous avez tenté d’influencer ma décision en dévoilant tout à Madame Thul.

Les trois Chevaliers Jedi continuèrent à le dévisager, leurs yeux impassibles ne cillant pas une seule fois.

— Vos actes entraînent de sérieux doutes quant à votre réelle envie de rester des Chevaliers Jedi. Je vous propose d’aller sur Dagobah méditer sur ce sujet.

— Dagobah ? s’étouffa Tesar. Vous nous envoyez en vacances ?

— En exil, corrigea Luke. Pour y méditer sur la signification et la valeur d’un vrai Chevalier Jedi.

Tahiri et Lowbacca se regardèrent, puis demandèrent presque en même temps :

— Pour combien de temps ?

— Jusqu’à ce que je vienne vous chercher, répondit Luke. Et s’il vous reste encore le moindre désir de rester des Chevaliers Jedi, vous m’obéirez. Le moindre écart sera considéré comme une démission de votre part.

6

Confuse, Leia regarda Yan se frayer un chemin dans le hangar d’atterrissage du nid Lizil vers le vaisseau-voile suspect. Avec la Sécurité intérieure à leurs trousses, le nid Lizil constituait un refuge de choix pour les Squibs, et Yan comptait bien utiliser cet atout pour trouver Jaina. Ce que Leia ne comprenait pas, c’était comment. Et pourtant, elle connaissait bien son mari. Yan devait probablement se poser la même question.

Leia ordonna à C-3PO et aux Noghri de rester à bord du Swiff et courut derrière Yan, les pieds couinant sur la cire collante qui revêtait l’intérieur du nid. Il ne fallut que quelques secondes pour que la microgravité, l’odeur pénétrante du nid et l’absence de perspective lui retournent l’estomac. Elle serra la mâchoire et fixa ses pensées sur Yan, tentant de deviner quel plan délirant il comptait appliquer, et s’il avait une chance de fonctionner.

Quelques pas plus loin, Leia rattrapa Yan et se pencha vers lui :

— Yan, qu’est-ce que tu fais ?

— Peut-être que eux seront intéressés par le magcanon Max.

Yan désigna le vaisseau-voile du doigt, maintenant suffisamment proche pour une inspection visuelle directe. Le renflement noir était bien un booster conçu par Lando.

— On dirait qu’ils font du commerce.

— Tu es devenu dingue ? siffla Leia. On ne peut pas leur montrer qu’on est là !

— Bien sûr qu’on peut, répondit Yan. Ils ne le diront à personne.

— Ah oui ?

— Sûr et certain.

Yan regarda autour de lui et murmura :

— Juun et Tarfang ont déjà travaillé pour ces petits faux jetons à fourrure. Et la dernière chose qu’ils veulent, c’est bien qu’on explique aux Lizil que ce sont leurs employés qui nous ont aidés, Luke et moi, à nous échapper de Woteba.

— Tu crois qu’ils ne l’ont toujours pas dit à Raynar ? demanda Leia.

— Tu rigoles ? Ce sont des Squibs. Jamais ils n’admettront avoir participé à quelque chose qui a foiré. Surtout si ça contrarie les plans du Nid Obscur.

Leia haussa les sourcils et sentit les écailles artificielles de son visage Falleen suivre le mouvement.

— Et s’ils ne l’ont pas dit tout de suite…

— … ça craindrait vraiment si nous dévoilions tout, termina Yan.

— C’est ce que j’aime en toi.

— Tu veux dire, à part ma beauté et ma fortune ? demanda Yan.

Leia secoua la tête.

— Plein de ressources… bien qu’un peu vieux.

Elle lui lança un sourire mièvre et une petite contraction entre ses omoplates lui indiqua que son déguisement Falleen réagissait à son expression en sécrétant une bonne dose de phéromones. Une étincelle de désir illumina immédiatement les yeux de Yan. Il regarda le Swiff.

— Doucement, mon garçon, calme-toi, ricana Leia. Plus tard.

— Ok.

Même sous son déguisement Arkanien, Yan avait l’air déçu. Tu garderas ton costume ?

Leia résista à la tentation de le gifler. Ils avaient atteint le « sol » du hangar et n’importe qui pouvait désormais les voir. Ils contournèrent un vieux transporteur Gallofree subluminique et rejoignirent la foule d’insectes qui attendait devant le vaisseau-voile.

Leia suivit Yan jusqu’au bas de la passerelle d’embarquement et ils s’arrêtèrent tout net devant deux énormes gardes Flakax.

Un peu plus grands que des Wookies, avec une trompe acérée ressemblant à un bec, une carapace chitineuse noire et un long abdomen ovoïde, les deux gardes étaient vraiment intimidants. Surtout quand on savait que les Flakax devenaient un peu psychopathes quand ils quittaient leur planète.

— Nous venons voir les Squibs, déclara Yan d’un ton froid.

Leia pouvait sentir sa peur derrière sa morgue feinte de technoseigneur Arkanien.

— Dites-leur qu’ils ont toujours une dette envers nous depuis Pavo Prime.

Les yeux complexes des gardes les étudièrent avec indifférence.

— Il ne serait guère intelligent de nous laisser attendre trop longtemps, ajouta Leia. Nous sommes de vieux amis.

Ce qui entraîna un vaste éclat de rire dans la foule d’insectes attendant dehors. L’un des Flakax tendit sa main crochue.

— Les pass coûtent cinquante crédits.

— Les pass ? s’étrangla Yan.

— Vous pensez que nous sommes là pour quoi ? demanda l’autre Flakax.

Leia s’avança, levant le cou pour mieux faire face à la tête en forme de crête du Flakax.

— Nous n’avons pas besoin de pass, dit-elle en utilisant la Force pour influencer l’esprit de l’insecte, nous sommes attendus.

— Ils n’ont pas besoin de pass, répéta le premier Flakax.

Il s’écarta pour laisser monter les Solo à bord.

— Ils sont attendus par les directeurs, ajouta-t-il.

Le second Flakax ne bougea pas, mais remua les mandibules en bloquant la rampe d’accès.

— Ils sont attendus ? Maintenant ?

— Ouais, maugréa Yan en tirant un crédit de sa poche. C’est combien, pour être attendu ? Dix ?

Le Flakax aplatit ses antennes.

— Vingt-cinq.

— Vingt-cinq ! s’étouffa Yan.

— Un montant ridicule, Seigneur Rysto, intervint Leia. Mettons-le sur le compte des directeurs, nous serons quittes.

— Fort bien, acquiesça Yan.

Yan continua à fixer le Flakax, mais lui tendit quand même les crédits et s’enferma dans une attitude d’Arkanien orgueilleux.

— Si les Squibs ne sont pas d’accord, je leur dirai de régler ça directement avec vous.

Le Flakax haussa les pattes, mais s’écarta pour les laisser passer. À bord, l’atmosphère était viciée et les couloirs sales. Les larges salles ovales, typiques de l’architecture Mon Calamari, étaient tellement remplies d’armes, de batteries et d’armures diverses qu’il était presque impossible de marcher. Leia suivit Yan dans le salon de proue, où deux pilotes Verpine se tenaient près d’une large table recourbée, pleine de trucs et de gadgets. De l’autre côté de la table, un Killik Lizil était assis derrière trois Squibs.

— … vous sommes reconnaissants pour la cargaison, disait l’un des Verpine. Mais nous avons besoin de plus de temps. S’il y a le moindre problème, nous ne pourrons tenir nos délais.

— Quel problème ? demanda le Squib de gauche.

Avec sa fourrure grisonnante, son groin ridé et ses poches rouges sous les yeux, Grees avait l’air d’avoir pris soixante ans depuis la dernière fois que Leia l’avait vu.

— Contentez-vous de suivre nos instructions et tout ira bien.

— Ce sont les Chiss qui nous posent problème, directeur, expliqua le second Verpine. Tenupe est en première ligne, vous savez.

— Et c’est bien pour ça que nous vous confions cette mission, déclara le Squib de droite.

L’une de ses oreilles ne se dressait plus, cassée vers le bas comme une antenne rouillée. Et sa voix était si sèche, si râpeuse que Yan eut du mal à reconnaître Sligh.

— Nous ne faisons confiance à personne d’autre. Nous avons foi en vous. Considérez ça comme un cadeau.

Les deux Verpine échangèrent des regards nerveux et le premier déclara :

— On dit que les Chiss se déplacent vite. Que se passera-t-il s’ils ont déjà pris la base quand nous débarquerons là-bas ? Il n’y a personne d’autre qui ait besoin de votre TibannaX, surtout une aussi grosse quantité.

Le cœur de Yan cogna d’excitation dans sa poitrine. Pour autant qu’il sache, il n’y avait qu’une seule utilisation possible pour le TibannaX : du carburant pour les FurtiXs des Jedi.

— Ark’ik, lâcha Emala, vous êtes quasiment venus nous supplier de vous confier de la marchandise, mais pour l’instant, vous ne faites que poser des questions, et si ? Qu’est-ce qui se passe si ? Qu’est-ce qu’on fait si ?

Assise entre Grees et Sligh, Emala avait les yeux recouverts d’un film laiteux et la pointe de son nez craquelé saignait un peu. Elle secoua tristement la tête et quitta les deux Verpine du regard.

— Pour être honnête, nous ne sommes pas loin de penser que vous êtes des ingrats.

Les antennes des deux Verpine s’aplatirent contre leur crâne.

— Pas du tout, Directrice, nous vous sommes très reconnaissants, s’empressa de dire Ark’ik, c’est juste que nous ne voulons pas vous faire faux bond.

— Ça ne nous plairait pas non plus, précisa Sligh. Nous pensions que vous étiez qualifiés pour ce genre de travail délicat en pleine zone de conflit, mais si vous n’êtes pas intéressés…

— Nous nous chargerons de la marchandise, s’exclama Yan en s’avançant dans la cabine.

Le premier Verpine – Ark’ik – se retourna, les yeux étincelant de fureur, mais sa colère se changea immédiatement en confusion quand il aperçut Leia dans son costume de Falleen.

— J’espère que ça ne vous dérange pas, dit-elle en l’atteignant via la Force, lui suggérant qu’elle ne faisait que répéter ce qu’il pensait déjà. De toute façon, vous n’avez pas besoin de ce voyage, trop de choses sont laissées au hasard.

— Nous déranger ? Pourquoi ça nous dérangerait ? soupira Ark’ik. Trop de choses sont laissées au hasard…

— Ark’ik !

Le second Verpine le frappa sur le coin de la tête.

— Imbécile ! Elle se sert de ses phéromones sur toi !

Leia ne prit pas la peine de le contredire. Elle avait justement choisi ce déguisement pour pouvoir camoufler ses manipulations mentales par une émission de phéromones Falleen.

— Et alors ? vociféra Ark’ik, ce deal n’a de toute façon rien à voir avec notre combat.

— Tais-toi ! cracha le second Verpine en se tournant vers les Squibs.

— On se charge de la cargaison, Directeurs, mais on a besoin d’une rallonge, c’est un long voyage.

— Une rallonge ?

Grees se leva immédiatement sur sa chaise.

— Mais pour qui vous vous prenez ? Vous vous contenterez de ce qu’on vous offre et vous me ferez le plaisir d’en être parfaitement satisfaits.

— Nous sommes en guerre, ajouta Sligh, on a déjà de la chance de pouvoir ramener un peu de membrosie noire d’Utegetu.

Le deuxième Verpine se racla vigoureusement la gorge, puis baissa les yeux.

— Pardonnez-nous, Directeurs, nous ne voulions pas nous montrer trop gourmands.

Emala secoua tristement la tête.

— Vous me décevez, Ra’tre. Nous vous offrons la possibilité de participer à l’Histoire en marche, et tout ce que vous essayez de faire, c’est d’en tirer un avantage personnel.

Elle fit un signe vers le couloir, et un Squib bien plus jeune à la fourrure brun-rouge et aux oreilles noires entra dans la pièce.

— Krafte s’occupera des détails. Soignez-le bien. Il est en général plus précis quand on s’occupe bien de lui.

— Bien entendu, acquiesça nerveusement Ra’tre. Merci !

Il prit Ark’ik par le bras et le traîna derrière le jeune Squib.

Dès qu’ils furent partis, Yan rejoignit Leia près de la table.

— Quelle organisation, dit-il, gérer des chargements à usage militaire et récupérer au passage de la membrosie noire. Vous pourriez même donner des leçons aux Hutts.

Emala s’assit sans pouvoir masquer sa fierté.

— Vous n’êtes pas le premier à nous le dire.

— Même si ça ne vous regarde absolument pas, intervint Grees.

Il s’avança, le nez recourbé et les yeux plissés.

— On se connaît ?

Avant même que Yan puisse faire sa grande tirade d’indignation, le Killik derrière les Squibs se martela le thorax, expliquant sans l’ombre d’un doute que Lizil avait déjà « fait affaire » avec eux.

Leia s’approcha de la table.

— En fait, vous vous souvenez sans doute de nous du temps de Pavo Prime, dit-elle, et avant ça, nous avons travaillé ensemble sur Tatooine.

— Tatooine ?

Sligh contourna la table, saisit la main de Leia et la frotta contre sa joue. Ses oreilles s’aplatirent aussitôt.

— Vous !

— Brub ? demanda Lizil.

— Nous sommes de vieux amis.

Leia ne quitta pas les Squibs des yeux ; tous tentaient de poser leurs mains sous la table, hors de vue – là où des pistolasers les attendaient certainement. Bien qu’elle n’y ait pas encore songé, il était possible que le trio ait de bonnes raisons de croire qu’elle et Yan leur demanderaient des comptes pour cette histoire de prise de l’Amiral Ackbar.

— Il n’y a aucune raison de s’énerver, pas vrai Sligh ?

— Nous v-v-verr-rr-rr-ons, martela Sligh.

— Pas de coup fourré, les avertit Grees. Vous n’êtes plus aussi rapides qu’avant.

Lizil pencha la tête et dévisagea Leia de son œil bulbeux et vert.

— Uuuu rrruu buurr ?

— Sligh est nerveux tout simplement parce que ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, déclara Leia qui devinait ce qu’avait demandé l’insecte.

— Et Sylune et moi avons bien changé, depuis, ajouta Yan.

— Je suis certaine que notre apparence vous étonne, dit Leia aux Squibs, mais il n’y a aucune raison de s’alarmer. Nous ne sommes pas ici pour faire des histoires. Tant que personne ne commence.

Elle jeta un regard qui en disait long aux mains des Squibs et tous trois les posèrent aussitôt à plat sur la table.

— En ce cas, pourquoi êtes-vous là ? demanda Grees. Lizil vous a déjà signifié que la Colonie n’avait aucunement besoin d’un magcanon.

— Les vieux amis ont bien le droit de se voir de temps en temps, non ?

Yan sourit et lança un regard menaçant à Grees.

— Je voulais juste vous dire que j’avais rencontré deux de vos employés il n’y a pas si longtemps. Ils m’ont été très utiles, à moi et à l’un de mes amis.

Il regarda le Killik.

— Je pensais que ça vous intéresserait de tout savoir, ajouta Yan.

— Non ! crièrent les trois Squibs en même temps.

— Je veux dire, ça n’est pas la peine, ajouta Sligh le plus rapidement possible. Nous sommes déjà au courant.

— Vous êtes sûrs ? demanda Leia. Même pour l’histoire du…

— Nous sommes au courant, l’interrompit Grees.

Il se tourna vers le corridor d’où avait émergé le fils d’Emala, Krafte. Une petite femelle à la fourrure soyeuse et noire en sortit.

— Nous sommes très occupés, Seneki va vous raccompagner à la porte.

— C’est tout ce que vous accordez à vos vieux amis ? protesta Yan.

Il se tourna vers la femelle noire et lui fit signe de repartir par où elle était venue.

— Vous me vexez !

Seneki s’immobilisa à mi-chemin du salon et regarda Emala pour plus d’instructions.

— Le temps, c’est de l’argent, dit Emala en faisant signe à Seneki d’approcher. J’espère que vous le comprendrez.

— Pas vraiment, répliqua Leia.

Elle leva une main vers Seneki – très probablement la fille d’Emala – et utilisa la Force pour la faire reculer, ce qui fit sursauter de surprise la jeune Squib.

— Je commence à penser que nous devrions vraiment parler de vos employés. Ils ont une ou deux choses à vous apprendre, question politesse.

Les trois Squib soupirèrent et se regardèrent les uns les autres, puis Emala secoua la tête et dit :

— Vous savez à quel point notre temps est précieux. Notre agenda est très serré, aujourd’hui. Il va falloir que vous achetiez un autre…

— Peut-être que nous trouverons un moyen de rentabiliser notre entrevue, l’interrompit Leia.

— J’en doute, reprit Sligh. Maintenant, si vous pouviez avoir l’amabilité de partir…

— Nous ne partirons pas, grogna Yan.

Il se tourna vers Leia.

— Vous disiez, Syrule ?

Leia sourit et posa la main sur sa hanche.

— Eh bien, je suis persuadée que la Colonie n’a pas envie que le magcanon tombe aux mains des Chiss ou de l’Alliance Galactique.

Lizil claqua ses mandibules dans un geste qui signifiait très certainement non !

— Et donc, peut-être pourrions-nous le vendre à nos vieux amis, continua Leia. Je suis sûre qu’ils trouveront un acheteur potentiel, et de cette façon, nous pourrions nous charger d’acheminer la marchandise jusqu’à Tenupe.

— Tenupe est en première ligne, dit Sligh. La Colonie n’accepte que les équipages insectoïdes dans les zones de combat.

— Parlez en notre faveur, proposa Yan. On dirait que vous avez beaucoup d’influence, par ici.

— Ruuurruurruuuur Bub ? demanda le Killik.

— Lizil veut savoir pourquoi vous êtes tellement intéressés par Tenupe, traduisit Emala.

— Nous ne sommes pas intéressés, répondit Yan. Ce sont les FurtiXs que nous voulons voir.

Parfaitement conscients que Yan et Leia désiraient voir Jaina et Zekk, les trois Squibs roulèrent les yeux au ciel.

Mais Lizil demanda :

— Bub ?

— Nous avons un client qui a besoin de cette technologie, déclara Leia.

Elle eut un sourire de conspiratrice.

— Et je ne suis pas certaine que ça ne ferait qu’aider l’effort de guerre de la Colonie si l’Alliance Galactique devait perdre du temps à faire la chasse aux pirates.

Les antennes de Lizil s’avancèrent, trahissant l’intérêt de la Colonie. L’insecte se tourna vers Grees.

— Uubuu rruurr burr ?

Grees soupira, puis dit :

— Pas de problème, on s’occupe d’eux.

Ses yeux rougeoyants foudroyèrent Leia.

— Et si jamais ils vous déçoivent, je jure qu’ils emporteront tous leurs petits secrets dans leur tombe.

7

Habituellement, Luke sentait bien à l’avance quand la porte de son bureau du Temple Jedi était sur le point de s’ouvrir. Mais aujourd’hui, il était tellement concentré sur le travail de Ghent qu’il ne remarqua rien jusqu’à ce que quelqu’un pénètre dans la pièce et s’éclaircisse la gorge. La lame électronique bougea très légèrement dans la main de Ghent, et un petit tic résonna quelque part à l’intérieur de la carcasse de R2. Le technicien jura comme un charretier – quelque chose à propos d’un Twi’lek hutt qu’il avait dû apprendre à l’époque où il trafiquait sur Talon Karrde avec le syndicat des contrebandiers. Il retira ensuite avec beaucoup de précaution la lame du compartiment mémoire de R2-D2.

— Ça n’a pas l’air terrible, dit Luke.

Sans prendre la peine de se retourner, il fit signe d’attendre à la personne qui venait d’arriver.

— C’est fichu ?

Ghent tourna son visage tatoué vers Luke, ses yeux pâles aussi gros et bulbeux que ceux d’un insecte à travers ses lunettes loupes. Avec ses cheveux bleus mal peignés et sa combinaison élimée, l’homme émacié ressemblait plus à un parieur sans le sou de Talos City qu’au meilleur mécano de l’Alliance.

— Qu’est-ce qui est fichu ?

— Ce qui t’a fait jurer, dit Mara.

Elle était agenouillée aux côtés de Ghent, les mains pleines de vieux circuits qu’elle avait récupérés sur le prototype R2 offert par Aryn Thul.

— On dirait que tu as fait tomber l’omniport.

— Je l’ai entendu tomber à l’intérieur de R2, expliqua Luke.

Ghent hocha la tête.

— Moi aussi, répondit-il comme si c’était là quelque chose d’évident.

Il retira une lampe-crayon de sa sacoche et la coinça dans la carcasse de R2, passant doucement le rayon lumineux sur les circuits internes sans répondre à la question.

Luke considéra cette mauvaise éducation comme la rançon du génie et se tourna avec répugnance vers l’entrée de son bureau. Son neveu Jacen l’attendait dans son costume habituel, bottes, combinaison et manteau sans manches. Depuis qu’il avait rasé la barbe qu’il avait arborée pendant ses cinq années d’absence, il ressemblait plus que jamais à ses parents, avec les grands yeux bruns de Leia et le sourire ironique de Yan.

— Twool m’a dit que vous vouliez me voir.

Jacen jeta un œil vers Ghent et Mara.

— Mais si je tombe mal…

— Non, il faut qu’on parle.

Luke lui indiqua la sortie.

— Allons dehors. Je ne veux pas déranger Ghent.

— Pas de souci, dit Ghent, pourtant peu enclin à répondre aux remarques qui ne lui étaient pas directement adressées. Vous ne me dérangez pas.

— Je crois plutôt que Luke a besoin de parler à Jacen en privé, expliqua Mara.

— Ah, bon.

Ghent se remit au travail, plongeant sa micropince dans les entrailles de R2.

— Il ne veut pas savoir si l’omniport fonctionne ?

— Bien sûr que si, répondit Luke.

L’omniport était une lamelle de circuit que Ghent avait trouvée à l’intérieur du droïde prototype. Apparemment, c’était un pass électronique qui pourrait déverrouiller les fichiers cachés de R2.

— Vous voulez dire que vous êtes prêt ?

— Presque, répondit Ghent. Et vous avez tout intérêt à ne pas partir, cet omniport est dans un sale état. Il ne va pas tenir très longtemps.

— Vous avez trouvé un moyen de déverrouiller R2 ?

Jacen s’approcha sans en demander la permission à Luke.

— Vous pouvez lire un holo de ma grand-mère ?

— Bien sûr.

Ghent sortit sa micropince du compartiment mémoire de R2 et releva ses lunettes loupes.

— Soit ça, soit on perd toute la mémoire d’un coup.

— Comme ça, les choses sont claires, commenta Luke en rejoignant Jacen aux côtés du mécano.

Ça n’avait rien à voir avec la raison qu’il avait de convoquer Jacen, mais son neveu avait presque autant que lui le droit de voir ces vieux holos.

— Quel est le plus probable ?

Ghent haussa les épaules.

— Ça dépend jusqu’où vous faites confiance à Thul. Son histoire n’est pas idiote.

Luke attendit pendant que le regard du mécano se faisait de plus en plus distant… Comme c’était souvent le cas quand il devait discuter de quelque chose de précis.

Au bout de quelques secondes, Luke s’impatienta :

— Mais ?

Les yeux de Ghent revinrent à la réalité et il reprit la conversation là où il l’avait laissée.

— Mais si ce n’est pas le vrai proto d’Intellex Quatre que vous avez là, l’omniport actionnera tous les systèmes de sécurité de votre droïde. On aura de la chance s’il se souvient encore de nous après ça…

— Donc, nous dépendons entièrement de l’honnêteté d’Aryn Thul ? demanda Mara.

— Et de celui qui lui a vendu le prototype, ajouta Ghent. Les marchands d’antiquités robotiques croulent sous les faux prototypes.

— Voilà au moins quelque chose dont nous n’avons pas à nous soucier, dit Mara. Personne n’oserait escroquer Aryn Thul. Cette femme est une véritable harpie.

Luke se tourna vers Jacen.

— Qu’en penses-tu ?

Jacen eut l’air surpris.

— Moi ?

— Tout ceci te concerne, après tout.

La conversation qu’il comptait avoir avec son neveu s’annonçait délicate, aussi préférait-il le rassurer quant à l’opinion qu’il avait de lui.

— Merci… Je pense…

Jacen fronça les sourcils, puis dit :

— Madame Thul a toutes les raisons du monde de se méfier ou d’être en colère contre vous. Mais je ne vois pas quel serait son intérêt si la mémoire de R2 s’effaçait.

— Donc, tu penses qu’on devrait essayer ? demanda Luke.

La réponse était très exactement ce qu’il n’attendait pas.

Il comptait plus sur le calcul et la logique que sur l’empathie qui caractérisait Jacen avant que la guerre contre les Yuuzhan Vong ne le change.

— Tu veux tenter le coup ?

Jacen hocha la tête.

— Je ne vois vraiment pas ce que Madame Thul aurait à gagner à vous refiler un faux prototype.

— Ce n’est pas ce que t’a demandé Luke, intervint Mara qui sentait la déception de Luke. Il veut connaître tes sentiments à ce sujet.

— Mes sentiments ?

Les yeux de Jacen s’éclairèrent.

— C’est une question idiote. Comment pensez-vous que je me sente ?

Luke sourit.

— Je prends ça pour un oui.

Il se tourna vers Ghent et hocha la tête.

— Allez-y.

— Ok, que personne ne bouge pendant une seconde.

Ghent remit ses lunettes loupes.

— Il faut que j’initialise l’omniport.

Alors que Ghent enfonçait sa micropince dans les banques mémorielles de R2, le cœur de Luke se mit à battre si fort qu’il eut peur de déranger le mécano dans son travail. Même s’il désirait plus que tout connaître le destin de sa mère, les informations récupérables étaient beaucoup plus précieuses que ses histoires de famille.

Pendant son séjour sur Woteba, le Nid Obscur avait insinué que Mara essayait de cacher son implication – pendant l’époque où elle travaillait pour l’Empereur – dans la mort de la mère de Luke. Bien entendu, Luke avait de suite compris que l’insinuation était infondée, mais les faits laissaient juste assez de vide pour maintenir le doute, et le doute était un ennemi très tenace… Surtout quand il était instillé par le Nid Obscur.

Lomi Plo prospérait grâce au doute. Dès qu’elle sentait le doute s’immiscer dans l’esprit d’une personne, elle pouvait s’y cacher via la Force et se rendre efficacement invisible. C’était comme ça qu’elle avait bien failli tuer Luke la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés… Et s’il voulait la vaincre lors de leur prochain duel, il devait se débarrasser de toute espèce de doute – concernant Mara, lui-même et les Jedi. Seule Mara l’avait compris, mais c’était là l’un des moteurs de sa réorganisation de l’Ordre Jedi. Il n’avait tout simplement pas le droit de s’autoriser le moindre doute quant à ses actions futures.

Quelques secondes plus tard, Ghent laissa échapper un soupir de soulagement et retira la micropince du compartiment mémoriel.

— Ok, vous pouvez respirer, maintenant. Le port est connecté au circuit sélectionné.

Il tourna l’interrupteur du circuit primaire de R2 et le petit droïde revint à la vie en poussant une plainte aiguë.

— Tout va bien R2, dit Luke. Ghent travaillait sur tes petits problèmes de mémoire.

R2-D2 fit pivoter son dôme, étudiant les pièces du prototype tout autour de lui, avant de poser ses photorécepteurs sur Ghent en émettant un bip soupçonneux.

— Il n’y a pas de quoi t’inquiéter, précisa Luke. Et maintenant, montre-nous ce qui s’est passé entre ma mère et mon père après son départ du Temple Jedi.

R2 couina pour refuser, puis laissa échapper un sifflement alarmé. Il pointa ses photorécepteurs sur Luke et gazouilla une question.

— Vos paramètres sont trop vagues, annonça Ghent. Il doit avoir un bon millier de fichiers qui correspondent à votre description.

— Je parlais de ce qui se passait après le fichier que tu nous as montré à Yan et moi dans le centre de réhabilitation Sara.

Luke essaya de se montrer patient.

Il soupçonnait R2 de gagner du temps pour se débarrasser de l’omniport, mais il était quand même possible que le droïde ait besoin de précisions.

— C’est l’enregistrement que tu as volé au système de sécurité du Temple, quand mon père a supervisé le massacre des étudiants.

Bien que Luke ait déjà tout dit à Jacen et aux autres membres de sa famille à propos de cet enregistrement, il sentait toujours un sursaut dans la Force à l’idée qu’un tel massacre d’innocents ait été gravé sur holo.

Comme R2-D2 n’avait pas l’air décidé à démarrer ses holoprojecteurs, Luke dit :

— Je crois que ma demande est suffisamment claire, R2. Cesse de tourner autour du pot ou je vais devoir demander à Ghent d’effacer ta personnalité. Tu sais que tout ça est très important pour moi.

R2-D2 émit une plainte électronique et siffla une note inquiète.

— Oui, je suis sûr, répondit Luke.

Le droïde vociféra quelques bruits bien sentis et activa ses holoprojecteurs.

La véranda de ce qui ressemblait à un vieil appartement élégant de Coruscant apparut. Padmé Amidala tournait en rond, suivie de près par un droïde de protocole doré qui ressemblait beaucoup à C-3PO. Quelques instants plus tard, Anakin Skywalker la rejoignit et l’embrassa.

— Tu vas bien ? demanda Padmé après s’être écartée de lui. On m’a dit que le Temple Jedi était attaqué. On peut voir la fumée d’ici !

Le regard d’Anakin glissa sur elle.

— Tout va bien, dit-il. Je suis venu m’assurer que le bébé et toi étiez à l’abri.

— Le Capitaine Typho est avec nous, on est en sécurité.

Padmé regarda au-delà du holo, manifestement vers le Temple Jedi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La réponse d’Anakin fut brouillée par le droïde de protocole qui leur boucha la vue avant de demander :

— Que se passe-t-il ?

— Mais… on dirait C-3PO, glapit Jacen.

Luke haussa les épaules et lui intima le silence. Il réglerait cette question plus tard. Une fois qu’il aurait découvert ce qui était arrivé à sa mère.

— Tu ne pourrais pas être plus interloqué que moi, répondit le droïde doré à une série de sifflements émis par R2.

Il se déplaça et Anakin et Padmé réapparurent derrière lui.

— … Le Conseil Jedi a tenté de renverser la République !

— C’est impossible ! s’exclama Padmé.

Anakin fronça les sourcils.

— J’ai eu moi aussi du mal à le croire, mais c’est vrai. J’ai vu de mes propres yeux Maître Windu tenter d’assassiner le Chancelier.

La tête du droïde doré envahit le holo de nouveau.

— Il se passe quelque chose d’important. J’ai entendu une rumeur qui disait qu’on bannirait bientôt tous les droïdes.

R2 émit un bip sonore et Mara siffla :

— C’est forcément C-3PO, aucun droïde ne peut être aussi énervant.

— Chuuuut ! pas si fort ! s’écria C-3PO dans le holo.

R2-D2 bipa plus doucement et la tête de C-3PO disparut de nouveau du champ.

— Quoi qu’il arrive, nous serons les derniers à savoir.

Padmé était maintenant assise sur un banc près du bord de la véranda.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Anakin était assis en face d’elle, l’air résolu.

— Je ne trahirai pas la République. Je dois rester loyal au Sénat et au chancelier.

— Et Obi-Wan ? demanda Padmé.

— Je ne sais pas, répliqua Anakin. De nombreux Jedi ont été tués.

— Est-ce qu’il fait partie des conjurés ? s’enquit Padmé.

Anakin haussa les épaules.

— On ne le saura peut-être jamais.

Tous deux contemplèrent le sol pendant quelques secondes, mais Padmé secoua la tête, clairement désespérée.

— Comment une telle chose a-t-elle pu se produire ?

— La République est instable, Padmé. Les Jedi ne sont pas les seuls à vouloir tourner la situation à leur avantage.

Anakin attendit que Padmé relève la tête et il reprit d’un ton encore plus sinistre :

— Il y a aussi des traîtres au Sénat.

Padmé se leva, l’air mal à l’aise.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Anakin se leva à son tour pour lui faire face.

— Il faut que tu prennes tes distances avec tes amis du Sénat. Le Chancelier a dit qu’on réglerait leur cas une fois la crise terminée.

— Et s’ils en profitent pour organiser une chasse aux sorcières ?

Le ton de Padmé était plus colérique qu’agressif.

— Je me suis opposée à cette guerre. Qu’est-ce que tu feras si même moi, je suis suspectée ?

— Ça n’arrivera pas, répondit Anakin, je ne le permettrai pas.

Padmé se retourna et garda le silence quelques instants, avant de déclarer :

— Je veux partir d’ici. Aller quelque part, n’importe où, mais loin d’ici.

— Pourquoi ?

Anakin eut l’air blessé par cette suggestion.

— Les choses sont différentes, maintenant ! Il y a un ordre nouveau.

Padmé refusa de changer de sujet.

— Je veux élever notre enfant dans un endroit sûr.

— Moi aussi ! s’exclama Anakin. Mais cet endroit est ici. J’apprends de nouvelles choses sur la Force, bientôt je serai capable de te protéger contre n’importe quoi.

Padmé l’étudia quelques instants, son expression passant de l’incrédulité à l’horreur alors qu’elle contemplait ses vêtements salis par de récents combats. Finalement, elle baissa la tête.

— Oh, Anakin ! J’ai… peur.

— Ne crains rien, mon amour.

Apparemment inconscient du fait que c’était lui dont elle avait peur, Anakin la prit dans ses bras.

— Ne crains rien, bientôt, tout va s’arranger. Les séparatistes se sont rassemblés dans le système de Mustafar. J’y vais moi-même pour en finir avec cette guerre. Attends mon retour… Tout sera différent, je te le promets.

Anakin l’embrassa, mais eut soudain l’air de saisir l’angoisse que même Luke pouvait sentir via le holo – la peur de ce qui risquait d’arriver. Il se tut et attendit qu’elle le regarde dans les yeux.

— Je t’en prie… dit-il d’une voix où perçait le commandement, attends-moi.

Padmé hocha la tête et baissa les yeux, vaincue.

— D’accord.

Anakin la regarda quelques secondes. Le fichier cessa au moment où il s’approchait de R2-D2.

Luke et les autres gardèrent le silence quelques instants, lui, Mara et Jacen tentant de saisir la signification des derniers mots de Padmé. Quand elle avait dit à Anakin qu’elle avait peur, pensait-elle aux règlements de comptes politiques qui ne manqueraient pas de suivre la fin du conflit ? Ou avait-elle peur de ce que leur réservait l’avenir, à tous les deux ?

Mara fut la première à rompre le silence.

— Ne le prends pas mal, Luke, mais ton père me fiche une trouille bleue.

— Pourquoi ça ? demanda Jacen qui avait l’air sincèrement étonné.

Mara haussa les sourcils, manifestement étonnée.

— Tu n’as pas compris les implications ? Cette menace à peine voilée quand il lui a demandé de prendre ses distances avec ses amis du Sénat ?

Elle prit un air soucieux.

— Je sais que tu es plus sensible que ça.

— Ce que j’ai vu, c’était un homme préoccupé par la sécurité de sa femme, répliqua Jacen, c’est tout ce que j’ai vu.

— Tu n’as pas trouvé qu’il était un peu directif ? demanda Luke.

Il commençait sérieusement à s’inquiéter quant aux émotions de son neveu ; on aurait dit que toute tendresse avait déserté son âme pendant son isolement.

— Même quand il a complètement refusé l’idée de l’envoyer dans un endroit sûr ?

— Il a promis d’assurer sa sécurité ici.

Jacen eut un sourire tordu.

— D’après ce que je sais d’Anakin Skywalker et de ses capacités, il disait probablement la vérité.

— J’imagine que c’est une façon de voir les choses.

Le ton de Mara ne laissait pas de place au doute : elle avait un point de vue très différent.

— Mais peut-être que Luke et moi voulons y voir trop de choses, comme tu dis. Après tout, il n’y avait pas grand-chose dans ce fichier.

— Et peut-être que vous connaissez mieux le sujet que moi, reconnut Jacen. Je ne dis pas qu’il faisait bien d’agir ainsi, juste que je comprenais sa décision.

— Tu marques un point, parfois on oublie qu’Anakin Skywalker était lui aussi un être humain.

Luke se tourna vers R2-D2.

— R2, montre-nous le prochain fi…

— Euh… Mieux vaudrait éviter, l’interrompit Ghent.

Luke fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

Ghent eut l’air agacé.

— Je vous ai déjà dit que l’omniport est plutôt…

Il regarda R2, puis décida qu’il ne serait pas malin de mentionner à quel point les dégâts étaient importants devant le droïde.

— Plutôt du genre… usé.

— Oui, dit Mara. Mais ça n’explique pas pourquoi nous ne pouvons pas voir le prochain fichier.

— Ça a même tendance à indiquer le contraire, déclara Jacen. Tant que tout fonctionne encore.

Ghent se contenta de les dévisager sans exprimer quoi que ce soit.

— Eh bien ? demanda impatiemment Luke.

Ghent haussa les épaules.

— C’est votre omniport, après tout.

Luke attendit les explications, mais Mara – qui connaissait le mécano bien mieux depuis l’époque où ils travaillaient ensemble pour Talon Karrde – intervint immédiatement :

— Il va falloir que tu nous expliques le problème, Ghent, pourquoi un omniport usé est-il si risqué ?

Ghent s’agenouilla derrière R2 et désactiva le droïde.

— Il ne faut pas trop le faire chauffer, il risque de fondre.

— Donc, il faut qu’on attende que ça refroidisse ? demanda Jacen.

— Ça pourrait aider, répondit Ghent.

— Seulement aider ? demanda Mara.

— Eh bien, on le surchauffe à chaque fois qu’on s’en sert. Il était dans un sale état.

— Tu veux dire que c’est juste une question de temps avant qu’il rende l’âme ? clarifia Mara.

— Ouaip. Ça peut lâcher dès maintenant ou la prochaine fois. Je ne crois pas qu’il tiendra plus de trois fois.

Frustré, Luke soupira.

— Et il n’existe aucun moyen de réparer ça ?

Ghent réfléchit quelques instants, puis hocha la tête.

— Je peux toujours essayer de copier l’architecture.

— C’est risqué ? demanda Mara.

— Pas du tout, répondit Ghent. Sauf si je fais une erreur.

— Mais de toute façon, on a un back up au cas où le premier port fondrait, non ? intervint Luke.

Ghent le regarda comme s’il venait de poser une question stupide.

— Mais c’est justement ça, l’idée, de faire un back up.

— Bon, eh bien pourquoi tu ne l’as pas dit tout de suite ? demanda Jacen, de plus en plus impatient avec ce mécano peu sociable. Quel est le problème ?

— Le temps, dit Ghent. Ça prend beaucoup de temps, surtout si je ne dois pas faire la moindre erreur.

— On risque justement de manquer de temps, soupira Luke.

Jusqu’ici, il s’était contenté de laisser les Jedi s’occuper des affaires courantes, la guerre et consorts, se concentrant sur la chasse aux pirates et le règlement des conflits entre les membres-États de l’Alliance, pour que Chief Omas ait confiance en l’Ordre. Mais il n’escomptait pas que cette situation perdure une éternité. Tôt ou tard, les Jedi passeraient à l’action… Et une petite pointe à l’arrière de son crâne lui hurlait que ça n’allait plus tarder.

Luke détestait que son histoire personnelle interfère dans ses affaires, mais avant que les Jedi passent à l’action, il fallait qu’il n’ait plus le moindre doute. Mara lui avait assuré qu’elle n’avait jamais été impliquée dans quoi que ce soit concernant Padmé Amidala, et Luke la croyait.

Mais les insinuations du Nid Obscur restaient plausibles : Padmé avait très bien pu vivre sous un faux nom pendant quinze à vingt ans, et Mara – alors tueuse à la solde de Palpatine – aurait pu l’assassiner sans connaître sa réelle identité. Si Luke voulait avoir ne serait-ce qu’une chance de vaincre Lomi Plo, il devait savoir ce qui était arrivé à sa mère. Et bannir à tout jamais de son esprit ses derniers doutes quant au rôle de Mara.

Comme Ghent continuait à le regarder sans prononcer un mot, Luke soupira et demanda :

— Combien de temps pour faire un back up ?

Ghent haussa les épaules.

— Beaucoup plus rapide que si j’avais à deviner les algorithmes variables que vous avez utilisés la dernière fois et…

— Ok, compris.

Luke ferma les yeux et hocha la tête.

— Faites une copie, mais ne faites rien qui m’empêche de visionner les fichiers originaux si jamais il y a une urgence.

— Une urgence ? demanda Ghent, comment de vieux fichiers peuvent-ils être une urgence ?

— Pourraient être une urgence, précisa Mara. Tu n’as pas besoin de savoir pourquoi.

Ghent haussa de nouveau les épaules.

— Ok.

Il remit ses lunettes loupes et attrapa sa micropince.

— Pas de problème pour cette histoire d’urgence.

Luke attendit que le mécano commence son travail avant de se tourner vers Jacen.

— Allons dans un autre bureau, mieux vaut laisser Ghent travailler sans le déranger.

— Ah oui, la conversation.

Jacen se dirigea vers le couloir, s’arrêta et regarda derrière lui.

— Tu ne viens pas, Tante Mara ? Après tout, c’est surtout toi qui es en colère.

— Ce n’est pas le terme que j’emploierais, Jacen.

— Ah non ?

Jacen eut un sourire à la Yan Solo.

— En tout cas, moi, je l’emploie.

8

Bien caché sous plusieurs astéroïdes métalliques à l’arrière du nid, le hangar privé était beaucoup plus ordonné que le hangar principal de Lizil, Deux douzaines de transporteurs Slayn & Korpyl étaient proprement alignés sur les murs, tous lourdement armés, du canon laser au missile à concussion en passant par les pièces d’artillerie. Il n’y avait aucune « transaction » ; rien n’était en cours de déchargement et aucune boule de membrosie n’était visible.

Yan fit passer le Swiff un sas ouvert près de la membrane de sortie et utilisa les palpeurs d’altitude pour arrimer fermement les trains au sol cireux. Le hangar grouillait de gros insectes – Killik ou autres – et il n’avait aucune intention de jeter une ancre magnétique au cas où il faudrait déguerpir au plus vite.

— C’est clair qu’on n’a pas choisi les bons déguisements pour ce boulot, dit Yan en regardant l’essaim en contrebas. Je ne vois rien d’autre que des crustacés, ici.

— Voilà qui est étrange, Capitaine Solo, je ne vois aucun crustacé. Les Verpine sont une espèce apparentée à la Mantide, les Fefze aux scarabées et les Huks sont bien plus proches des Vespides que des…

— Yan ne pensait pas précisément aux crustacés, C-3PO, intervint Leia. Il utilisait un terme péjoratif.

— Ah bon ? répondit C-3PO. Puis-je suggérer au Capitaine Solo que ce n’est pas exactement le bon moment pour insulter des insectes ? La Princesse Leia et vous-même êtes les deux seuls mammifères ici.

— Je n’avais pas remarqué, grommela Yan.

Il déboucla son harnais de sécurité et initialisa le protocole d’atterrissage, mais resta dans son siège à regarder à travers le cockpit.

— Leia, tu ne remarques rien d’anormal dans ces Killik qui chargent les transporteurs ?

— Maintenant que tu en parles, oui, répondit Leia. Ils ne ressemblent pas du tout aux Lizil.

— Ça aussi, oui.

À la différence des ouvriers Lizil, ces Killik atteignaient presque les deux mètres ; ils étaient puissamment bâtis, possédaient une carapace gris-vert et des mandibules très courtes qui ressemblaient à des aiguilles.

— Mais je me demandais surtout pourquoi aucun d’eux ne descendait des rampes.

Leia regarda les vaisseaux quelques instants.

— Bonne question.

— En fait, la réponse est assez évidente, clama C-3PO, ces Killik ne chargent pas les transporteurs, ils embarquent.

— On dirait bien, reconnut Leia. Les Chiss vont avoir une sacrée surprise.

— Une surprise ? s’exclama C-3PO sans comprendre le second degré, comme à son habitude. Quel genre de surprise ?

— Tu as remarqué ces transporteurs S&K accrochés au tunnel d’entrée ? demanda Yan.

— Bien sûr, répondit C-3PO, il y en a cent vingt-sept.

Yan siffla. Il n’avait pas réalisé qu’ils étaient si nombreux.

— Ok. Partons du principe que chacun de ces tubes peut transporter trois cents insectes… Ça fait pas loin de quatre mille soldats, si on ne tient compte que de ces vaisseaux.

— Une division complète, dit Leia. Ça va vraiment être une sale surprise pour les Chiss. Surtout si les Killik attaquent là où personne ne les attend.

— Oh ciel, s’écria C-3PO. En ce cas, peut-être que nous devrions revenir chez nous et envoyer un message au Commandant Fel.

— Pas question, dit Yan en se levant. Les Chiss se débrouilleront tout seuls, du moins tant que nous n’avons pas ramené notre fille.

Il ouvrit la route jusqu’au compartiment passager où Meewalh et Cakhmain les attendaient avec leurs fausses têtes d’Ewoks sous le bras. L’énorme magcanon Max qu’ils avaient transporté n’était plus là, mais en route vers une base pirate quelque part dans la galaxie. Si les ingénieurs de Lando disaient vrai, l’engin exploserait dès qu’on l’utiliserait pour la première fois.

Yan demanda aux Noghri de remettre leurs têtes d’Ewoks. Leia et lui vérifièrent ensuite leurs propres déguisements – Arkanien et Falleen. Il regarda les écrans de contrôle et fut stupéfait de voir deux Fefze qui le contemplaient via le moniteur extérieur. Les deux scarabées hauts d’un bon mètre se tenaient sous la rampe de déchargement, les yeux fixés sur les caméras, gesticulant frénétiquement pour la faire abaisser.

— Et maintenant ? demanda Yan en se tournant vers C-3PO. Grees nous avait dit que ses hommes de main Flakax seraient là pour nous accueillir, non ?

— Je crois que ses mots ont été exactement « Tito et Yugo s’occuperont de vous », précisa C-3PQ. Et il désignait des Flakax en même temps.

— Alors que veulent ces deux-là ? demanda Yan.

Leia ferma les yeux quelques secondes et dit :

— Laissons-les entrer, je crois qu’on les connaît.

— On les connaît ? Je ne me souviens pas avoir jamais sympathisé avec ces types qui vomissent partout.

Yan faisait référence à l’habitude Fefze de régurgiter leur nourriture quand ils étaient effrayés.

— Tu es sûre ? Je ne veux pas passer le reste du voyage dans une odeur de…

— Yan, leur présence m’est familière.

Leia passa devant lui et enfonça le bouton de la rampe.

— Laisse-les rentrer.

La rampe venait à peine de toucher le sol que les Fefze grimpaient à bord en faisant des signes pour qu’on la relève au plus vite. Yan regarda Leia – qui hocha la tête – et appuya sur le commutateur. L’un des deux invités prononça quelques mots en Ewok.

C-3PO répondit quelque chose dans le même langage avant de se tourner vers Yan.

— Vous aviez raison de rechigner à les laisser monter à bord Capitaine Solo. On ne m’avait jamais parlé sur ce ton depuis l’histoire sur la lune d’Endor.

— Je préfère encore les insectes aux Ewoks, grogna Yan en s’approchant de la rampe.

Les Fefze bondirent sur le pont. L’un d’eux se contorsionna et fit sauter sa tête. Une autre tête apparut en dessous. Couronnée de fourrure noire, dotée de larges yeux sombres et de deux petites oreilles.

— Tarfang ! s’exclama Leia. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Tarfang babilla rapidement en ôtant ses jambes Fefze.

— Oh mon Dieu, s’écria C-3PO, il dit qu’il devra vous tuer s’il vous répond.

L’Ewok ajouta deux syllabes.

— À vous de choisir, précisa C3-PO.

— Ok, dit Yan.

La dernière fois qu’ils avaient vu Tarfang, l’Amiral Bwua’tu venait de les promouvoir, lui et Jae Guun, au sein des renseignements militaires.

— On devinera.

Le deuxième Fefze les rejoignit et remua ses bras, exactement comme Tarfang. Yan s’approcha de lui, dévissa la tête et fit apparaître un visage pâle aux yeux protubérants.

— Juun ! cria Yan en tapant le Sullustéen sur le dos. Content que tu sois encore en vie, mon pote ! Content et surpris !

— Oui, toutes nos missions sont plus que dangereuses, dit Juun en rougissant. L’Amiral Bwua’tu n’envoie que Tarfang et moi si les probabilités de mort violente dépassent les soixante-dix pour cent.

— Eh bien, vous faites mentir les statistiques, dit Leia. On peut vous aider ?

Tarfang grogna quelque chose qui avait l’air important.

— Il dit qu’ils sont là pour nous aider, traduisit C-3PO.

— Les Squibs ont mis votre tête à prix, expliqua Juun. Plus de mille crédits chacun.

— Quoi ? s’étrangla Yan. Mais ça n’a aucun sens !

Tarfang siffla une réponse acerbe.

— Ce n’est pas exact, dit C-3PO, le Capitaine Solo est recherché par de nombreux bandits depuis plus de vingt ans. Il a bien des raisons d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur, dit Yan. C’est juste que je n’y crois pas. On a passé un accord avec les Squibs.

— Et eux, ils ont passé un accord avec Tito et Yugi, dit Juun. Tito a dit qu’on pourrait vous manger la cervelle si on les aidait.

— Est-ce qu’ils ont expliqué pourquoi ils veulent notre peau ? demanda Leia.

Juun secoua la tête.

— Juste que ça serait un boulot facile. Vous n’auriez pas le temps de le voir venir.

Le Sullustéen remit sa tête de Fefze en place et se tourna vers Tarfang qui avait remarqué les deux Noghri dans leur déguisement Ewok.

— Tarfang, on décroche, dit Juun. Les Flakax ne vont pas tarder.

Au lieu de remettre sa tête, Tarfang laissa échapper un cri de colère et se jeta sur Meewalh. Elle réagit instantanément, projetant l’Ewok à même le sol et l’immobilisant d’une clé de bras.

— Tarfang ! ordonna Juun. Qu’est-ce que tu fabriques ? On doit partir avant que les autres arrivent.

Tarfang bafouilla une réplique bien sentie, prenant manifestement plaisir à postillonner sur le costume de Meewalh.

— Je me fiche que ce soit une insulte, répondit Juun. On n’a pas le temps. Si on bousille notre couverture, l’Amiral Pellaeon ne saura jamais où compte se rendre cette division.

Yan haussa un sourcil.

— Pellaeon vous a confié cette mission ?

— Heu… Eh bien… En fait, je n’ai pas autorité pour vous…

— Te fatigue pas, j’ai saisi. Ce que je ne pige pas, c’est pourquoi le commandement suprême de l’AG s’intéresse autant à une division d’insectes en route pour le secteur Chiss.

— Moi, je crois que je sais, déclara Leia. Si Pellaeon découvre où vont ces Killik, il pourra les convaincre que l’Alliance Galactique refuse de soutenir la Colonie. C’est hasardeux, mais c’est probablement la seule façon d’éviter une guerre galactique.

Tarfang laissa échapper un long grognement et Cakhmain s’approcha pour le menacer d’un paralyseur – arme inutile avec Meewalh bien campée sur ses pieds.

— Je ne pense pas que vous tuerez qui que ce soit, dit C-3PO à l’Ewok. Les gardes du corps de la Princesse Leia semblent vous avoir parfaitement maîtrisé.

— Détends-toi, ajouta Yan. On ne dira rien à personne. Allez, il faut que vous partiez avant que les ennuis commencent.

Il fit signe aux Noghri de relâcher Tarfang. Meewalh émit un long sifflement de gorge, mais desserra son étreinte et se releva silencieusement.

Les yeux de Tarfang fusillèrent les deux Noghri et Yan eut l’impression de le voir jauger les chances qu’il avait de réussir à se jeter sur eux.

— Votre loyauté à la sécurité opérationnelle est admirable, dit Leia en utilisant la Force pour remettre l’Ewok sur pied. Et le Capitaine Juun avait raison. Votre mission n’a rien à craindre de nous, et vous devez partir.

Yan ramassa la tête du déguisement de Tarfang et la remit en place avant que l’Ewok ait le temps de proférer d’autres menaces. Il le jeta ensuite sur la rampe avec Juun.

— La prochaine fois qu’on voit Gilad, on ne manquera pas de vous complimenter, ajouta Yan. Et merci de nous avoir prévenus. On a une dette envers vous, maintenant.

Les deux espions disparurent rapidement.

Yan s’approcha de Leia.

— Eh bien, ça c’était une surprise.

— De quoi ? Qu’ils aient tenu aussi longtemps ? Ou qu’ils risquent leur vie pour nous aider ?

Yan secoua la tête.

— Qu’ils soient suffisamment dingues pour revenir ici sous des costumes d’insectes.

— C’est vrai, tu as raison, dit Leia en ajustant la perruque de Yan. C’est complètement dingue.

Yan fronça les sourcils.

— Oui mais nous, ce n’est pas pareil. On est bons à ce petit jeu.

— Eh oui, souffla Leia, et c’est bien pour ça que les Squibs veulent nous tuer.

— Ouais, je ne comprends toujours pas. On avait un accord.

— Peut-être qu’ils n’apprécient tout simplement pas qu’on en sache trop sur eux.

Yan secoua la tête.

— Il y a un truc qui ne colle pas. Les Squibs savent très bien qu’on ne peut rien dire aux Killik sans nous trahir nous-mêmes. Essayer de nous descendre ne fera qu’augmenter nos chances de nous faire prendre. Et ils savent forcément que dans ce cas, on essaiera de négocier en révélant à Raynar qui nous a aidés sur Woteba, Luke et moi.

— Ils espèrent nous abattre avant qu’on parle, c’est tout.

— Ils sont arrogants, mais pas stupides, répliqua Yan. Même en nous prenant par surprise, nous avons de bonnes chances d’y survivre. Quoi qu’il arrive, nous attaquer ici est bien trop risqué.

— Il y a effectivement un truc qui ne colle pas, résuma Leia. Ils devraient nous couvrir, pas tenter de nous tuer. Du moins, tant qu’on reste dans le Nid.

— Exactement.

Yan se gratta la peau synthétique de son déguisement avant d’ajouter :

— Ils cachent quelque chose, quelque chose de suffisamment important pour risquer la colère de Raynar.

— Tu crois que ça concerne la membrosie noire ? demanda Leia.

Yan réfléchit quelques secondes et haussa les épaules.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

— Demander aux Flakax ?

— Puis-je intervenir pour vous signaler que les Flakax mâles sont connus pour leur mauvaise volonté et leur grossièreté ? pointa C-3PO. Je ne pense vraiment pas qu’ils vous apprennent grand-chose. Peut-être serait-il préférable de partir avant leur arrivée.

— Trop tard.

Leia ferma les yeux quelques secondes.

— Ils sont là. Et ils sont très dangereux.

Yan alla jusqu’au poste de commande et regarda les écrans pour vérifier les caméras extérieures. Les deux Flakax étaient bien là, entourés de quatre assistants Verpine. Tous portaient une caisse étiquetée « Thakitillo Vert » ou « Travers de Brot », des friandises que les Squibs avaient demandé aux Solo de transporter en échange de leur accord pour les aider à retrouver Jaina et Zekk.

— Ils sont six, lâcha Yan. Tous avec leur caisse.

— Leurs armes sont probablement dans les caisses, dit Leia. Je m’occupe des premiers.

— Très bien, acquiesça Yan en faisant signe à Meewalh et Cakhmain de le suivre. On les chopera par-derrière.

C-3PO se dirigea immédiatement dans la direction opposée.

— Je suis certain que vous ne souhaitez pas m’avoir dans les pattes, je vous attendrai dans le poste de pilotage jusqu’à ce que vous me demandiez de revenir.

— Bonne idée, répondit Leia. Garde un œil sur les moniteurs extérieurs.

— Et si tu vois des Killik se ramener, tu sors et tu gagnes du temps, ajouta Yan. On ne peut pas se permettre que les Killik soient témoins de ce combat. Ça bousillerait nos chances de suivre le convoi.

— Gagner du temps ? gémit C-3PO, pourquoi est-ce toujours à moi qu’on confie les missions les plus dangereuses ?

Yan sortit son pistolaser – un 434 « marteau » que lui avait donné Lando en remplacement de son fidèle DL-44 confisqué par Raynar Thul sur Woteba – avant de s’éloigner avec les Noghri vers les compartiments cachés derrière les sas de service.

Yan s’assit dans le noir, réfléchissant à la façon dont l’entraînement Jedi de Leia avait changé les choses, entre eux. Peu de temps auparavant, jamais il n’aurait accepté de la laisser en première ligne. Mais maintenant, même les Noghri reconnaissaient que la Force était une protection suffisante. Elle irradiait de confiance, comme si la Force avait restauré sa foi en l’avenir, pourtant ébranlée par la mort d’Anakin.

Yan était heureux de ce changement. Leia était comme un sémaphore, pour lui. Une flamme brillante et rassurante qui l’avait maintenu sur les rails pendant toutes ces années de lutte et de désespoir. C’était bon de la voir ouvrir le chemin à nouveau.

Le doux sifflement de la rampe d’accès fit légèrement vibrer le sas de service ; un léger frisson glissa le long de la colonne vertébrale de Yan. Il n’avait pas pensé à son histoire avec les Kamariens quand il s’était glissé ici en embuscade, mais les ténèbres, le manque d’espace et la forte probabilité d’un combat avec les insectes faisaient cogner son cœur contre sa poitrine. Ça faisait maintenant plus de quarante ans, mais il sentait encore les pinces du Kamarien se rapprocher de ses chevilles, ses ongles grattant le duracier alors qu’il essayait de le tirer de sa cachette…

Il se tordit violemment le lobe de l’oreille pour chasser ces pensées de son esprit. Ses mains tremblaient déjà, et s’il laissait ce souvenir progresser de plus en plus, il finirait par rester ici à gémir pendant que Leia et les Noghri s’occuperaient des Flakax.

La rampe se releva et la voix de Leia résonna sur le pont.

— Ce sont les caisses que les Squibs, heu… les Directeurs veulent qu’on transporte jusqu’à Tenupe ?

— Exact.

Le Flakax conclut sa réponse d’un raclement de gorge.

— Où voulez-vous que nous… Saint-Œuf !

Yan poussa le sas d’un coup et vit les têtes des six insectes tournées vers un coin éloigné du pont, exactement là où une caisse s’écrasait contre le mur ; Leia venait d’utiliser la Force avec une rapidité stupéfiante. La caisse éclata et répandit son contenu : un fusil Verpine et quelques grenades thermiques.

— Je dois avouer que ça ne ressemble pas vraiment à du Thakitillo vert, dit Leia.

Elle pointa du doigt la seconde caisse dans les bras du Flakax. Elle aussi s’envola et les insectes reprirent leurs esprits. Les quatre Verpine ouvrirent leurs caisses. Avant qu’ils puissent sortir leurs armes, Cakhmain et Meewalh les paralysaient par-derrière et ils s’écroulèrent à même le sol.

Yan pointa son énorme pistolaser sur les Flakax.

— On se détend, les amis, dit-il, pas la peine de…

Les deux insectes se jetèrent sur Leia, faisant claquer de colère leurs mandibules et lâchant un jet de fumée brune par leur abdomen. Yan fit feu à deux reprises, mais leur chitine était si épaisse que les tirs, pourtant puissants, ne purent que l’érafler.

Leia disparut derrière les deux créatures et Yan cessa immédiatement de tirer. Les risques de l’atteindre étaient bien trop élevés, surtout qu’il ne distinguait rien d’autre que des pattes et des têtes d’insectes à travers l’épaisse fumée brune. Il appela Cakhmain et Meewalh et fonça droit devant lui. Immédiatement après sa première bouffée de fumée insectoïde, une explosion de douleur sèche envahit son nez, sa gorge et ses poumons. Après quelques pas, ses yeux étaient tellement remplis de larmes qu’il ne distinguait plus rien. Une seconde plus tard, faible et déséquilibré, il s’écroula à genoux, toussant et crachant, avec l’impression qu’une grenade thermique venait juste d’exploser dans sa poitrine. Il rampa encore trois mètres et finit par poser l’affût de son pistolaser contre un thorax vert.

Avec ses gros yeux globuleux, le Flakax avait eu largement le temps de voir Yan venir. Il le frappa directement à la tête d’un coup de coude fulgurant. Le 434 « marteau » s’envola contre le mur, ricocha et lâcha un trait de laser qui termina sa course contre un mur.

Soudain, un bruit de lame énergétique retentit par-derrière et Yan manqua être aveuglé quand le sabre laser de Leia émergea du corps du Flakax à quelques centimètres de son nez. Il réussit à rouler sur lui-même pour éviter la lame qui coupa l’insecte en deux en projetant ses fluides internes sur le pont.

— Hé ! cria Yan, fais gaffe à…

Il s’interrompit une seconde pour tousser.

— … ce truc, là !

Yan se remit péniblement sur pied, et, les yeux toujours remplis de larmes, ramassa son pistolaser pour le pointer vers la mêlée en tentant de discerner la silhouette de son épouse du Flakax qui l’attaquait.

Toussant et haletant, Cakhmain et Meewalh débarquèrent aussitôt au beau milieu du combat. Un instant plus tard, les deux Noghri volèrent dans la direction opposée, accrochés aux Flakax que Leia soulevait en utilisant la Force pour les écraser contre les murs.

— Yan !

La voix de Leia était aussi râpeuse que celle de Yan.

— Est-ce que ça…

— Ça va, je crois, répondit Yan.

Il s’approcha d’elle et la remit sur pied.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas commencé par ça ?

— C’est plutôt difficile de se concentrer quand tu as des mandibules acérées qui se précipitent vers ton visage.

Elle désactiva son sabre laser et aida Yan à se diriger vers les Noghri et les Flakax.

— Pourquoi est-ce que toi, tu ne les as pas abattus ?

— Mais c’est ce que j’ai fait ! se justifia Yan, quelqu’un a dû les blinder, ces bestioles.

— Yan ! toussa Leia, ce sont des créatures pensantes.

— Je n’étais pas au courant, rétorqua Yan, tout ce que je sais, c’est qu’ils essayaient de nous descendre.

Ils émergèrent du nuage puant et entendirent Cakhmain et Meewalh grogner alors qu’ils continuaient à se battre contre le Flakax. Yan essuya ses larmes et découvrit l’insecte allongé face contre terre, les deux Noghri sur son dos, toujours revêtus de leurs costumes d’Ewoks. Cakhmain maintenait les bras de l’insecte derrière son dos et Meewalh lui agrippait les chevilles, appuyant sur l’articulation à chaque fois qu’il luttait pour se dégager et tentait d’ouvrir son abdomen pour projeter du gaz toxique.

Laissant Leia gérer la chose, Yan s’occupa du Verpine inconscient et mit sous clé l’arsenal impressionnant que les insectes avaient monté à bord. Le temps qu’ils finissent de tout nettoyer, Leia et les Noghri avaient agenouillé le Flakax, ses deux bras liés dans le dos et son ouverture abdominale colmatée avec une pièce de tissu.

Leia passa la pointe de son sabre laser devant les yeux de l’insecte, faisant briller ses facettes d’une lumière impitoyable.

— Tu es qui, toi, demanda-t-elle, Tito ou Yugi ?

— Tito ! cracha le Flakax comme si on l’avait insulté, moi je suis le beau gosse. Tout le monde le sait.

— Ouais, t’as de beaux yeux, tu sais ? ricana Yan. Et maintenant, si tu nous expliquais pourquoi tu cherches à nous tuer ?

Tito écarta ses mandibules, un geste comparable à un haussement d’épaules.

— Je me suis dit que ça serait marrant.

— Ça, bien sûr, c’est évident. Mais nous, on parle de l’autre raison.

— On sait que ce sont les Squibs qui t’ont engagé, enchaîna Yan.

Tito pencha la tête de côté et tourna un de ses yeux bulbeux vers Yan.

— Si vous savez ça, alors vous connaissez la suite.

— Arrête de faire l’imbécile, trancha Yan. Tu comprends parfaitement ce qu’on te demande. Les Squibs veulent notre peau et il y a une raison à ça. Qu’est-ce qu’ils cachent ?

Les mandibules du Flakax s’écartèrent à nouveau, et une masse jaune de matière régurgitée jaillit de sa bouche pour recouvrir la poitrine de Yan.

— Tuez-moi maintenant, siffla-t-il, je préfère encore ça à ce que les Squibs m’infligeront si je romps mon pacte de silence.

— Pacte de silence ? Tu veux dire, comme un vœu de silence.

Tito essaya de relever son abdomen, luttant pour libérer son orifice ventral. Cakhmain appuya aussitôt son coude contre le nerf qui joignait les plaques thoraciques et le Flakax cessa de remuer.

Leia se tourna vers Yan :

— Je croyais que ces histoires de vœux étaient censées être réciproques.

— C’est le cas, répondit Yan. Mais tu connais les Squibs.

La tête de Tito suivit alternativement Yan et Leia, mais au bout d’un moment, il ne put s’empêcher de demander :

— Les Directeurs ?

Yan et Leia échangèrent un regard, puis Yan demanda :

— On lui dit ?

Leia secoua la tête.

— Ce serait inutilement cruel. De toute façon, il va falloir qu’on le tue. Quoi qu’il arrive.

— Qu’est-ce qui serait cruel ? demanda Tito.

Meewalh posa le canon de son pistolaser sur la tête de l’insecte, mais ce dernier semblait beaucoup plus intéressé par ce que Yan et Leia lui cachaient que par sa mort prochaine.

— Parlez !

Yan fronça les sourcils.

— Tu es sûr de vouloir le savoir ? Ça n’est pas très agréable de mourir en sachant qu’on s’est fait avoir.

Tito eut des tremblements dans les mandibules.

— PARLEZ !

— Mieux vaut que tu ne le saches pas, répondit Leia.

Elle se tourna vers Meewalh.

— Tire.

— Attendez ! hurla le Flakax. Vous me dites tout et je vous dis tout. Donnant donnant.

Meewalh demanda l’autorisation de tirer.

— Pas encore.

Leia se pencha vers le prisonnier en fronçant les sourcils.

— Tu es vraiment sûr de vouloir le savoir ? Ça risque de t’énerver.

— Ça va vraiment t’énerver, confirma Yan. Il ne faut jamais faire confiance aux Squibs.

— Les Flakax ne s’énervent jamais, dit Tito. Jamais. Nous n’avons pas de sentiments comme vous, pitoyables humains.

— Ok, enchaîna Yan, je te donne un indice. Ça ne te paraît pas bizarre qu’on t’attende au tournant ?

Tito tourna l’un de ses yeux vers Leia.

— Les Squibs n’ont rien dit. Ils veulent votre peau.

— C’est exact, répondit Leia avec un geste désinvolte de la main. Et nous ne sommes pas les seuls sur leur liste.

Tito releva une antenne.

— Ils veulent notre peau également ?

— En tout cas, c’est ce qu’on a compris, intervint Yan. Avant les Verpine, les Squibs ont demandé à deux Fefze de vous aider, pas vrai ?

— Comment le savez-vous ?

— Parce que ce sont eux qui nous ont vendu l’info concernant vos réelles intentions, répondit Leia. Et nous n’étions pas les seuls à devoir mourir, aujourd’hui.

Tito entrechoqua ses mandibules.

— Des Fefze ? Tuer des Flakax ? Voilà qui est amusant.

Il se tourna vers Meewalh.

— J’ai bien ri. Vous pouvez appuyer sur la détente, maintenant.

— Ça n’a rien d’amusant, dit Leia d’un ton froid. Rappelez-vous que vous étiez censés vous battre contre nous.

— Je suppose que tu n’as pas remarqué le détonateur thermique dans la caisse de Brots, hein ? ricana Yan.

Il n’avait pas trouvé le moindre détonateur quand il avait caché les armes, mais ça n’avait pas beaucoup d’importance. Yan pourrait toujours en sortir un de ses réserves et prétendre qu’il l’avait trouvé dans une des caisses apportées par les insectes.

— Même un imbécile de Fefze serait parfaitement capable de glisser un détonateur dans une caisse et de décoller pendant que vous êtes occupés à vous battre, ajouta Yan.

— Mais à mon avis, dit Leia, les Verpine auraient été bien meilleurs dans ce rôle. Ils sont beaucoup plus, comment dire, technophiles.

Tito garda le silence quelques instants, puis se racla la gorge.

— Les Directeurs ont rompu leurs vœux !

— On dirait bien, répliqua Yan.

Leia acquiesça.

— Bon. Maintenant que nous avons rempli notre part du contrat.

— Les Directeurs veulent votre peau parce que Lizil ne vous enverra pas sur Tenupe, comme ils vous l’ont promis, déclara Tito. Lizil leur a dit : « Deux-jambes plus utiles dans l’Alliance. Envoyez-les avec le convoi. »

La mâchoire de Yan pendouilla bêtement.

— Attends ! Tu es en train de nous dire que ce convoi est à destination de l’Alliance ?

Tito claqua des mandibules et regarda Yan avec intensité.

— Peut-être.

Leia haussa un sourcil, son déguisement ravagé et lacéré par le combat eut du mal à suivre le geste.

— Pas étonnant qu’ils nous préfèrent morts.

— Ouaip, dit Yan. Si ce convoi est bien à destination du secteur de l’Alliance Galactique, tout ce matériel de guerre qu’on les a vus entasser dans les transporteurs ne servira qu’à une chose : un coup d’État. Où même plusieurs.

— C’est bien possible, reconnut Leia.

L’air troublé, elle se tourna vers Yan.

— Il faut qu’on prévienne Luke.

Yan hocha la tête.

— Je sais. Peut-être qu’on peut retrouver…

Il se reprit avant de dire Juun et Tarfang, saisit Leia par le coude et l’entraîna loin du prisonnier.

Leia n’attendit même pas qu’il atteigne le fond du compartiment.

— Yan, il faut qu’on le fasse nous-mêmes.

— Nous sommes trop occupés.

— Pense à tous les insectes de l’Alliance que nous avons vus ici, enchaîna Leia. Verpine, Flakax, Fefze, Vratix, Huk.

— Figure-toi que j’ai réfléchi à la question, répondit Yan, j’y réfléchis même beaucoup.

— Si ces gouvernements sont renversés, les Forces armées auront beaucoup trop à faire avec le territoire de l’Alliance pour maintenir la pression sur Utegetu. Et certainement pas le temps de faire la guerre au reste de la Colonie.

Leia cessa de parler et fit tourner Yan sur lui-même pour qu’il la regarde dans les yeux.

— Tu sais très bien que Juun et Tarfang ne sont pas fiables pour ce rôle, Yan.

— Mais bien sûr que si, répliqua-t-il. Tu as entendu Juun. Bwua’tu a confiance en eux.

— Lui, peut-être, mais nous ? Même s’ils acceptaient d’ignorer leurs ordres pour faire ce qu’on leur demande, tu te sens prêt à laisser le sort de l’Alliance entre leurs mains ?

— Ça ne lui ferait peut-être pas de mal, à l’Alliance, grogna Yan. Les conglomérats Rehab achètent tout, en ce moment.

— Oui, mais ils ne cherchent pas à faire la guerre, eux. Et c’est ce qui va se passer si on laisse la Colonie renverser les gouvernements insectoïdes de l’Alliance.

Yan laissa retomber son menton sur sa poitrine, se demandant pourquoi diable tout devait toujours tomber sur eux, pourquoi lui et Leia devaient toujours être au mauvais endroit au mauvais moment.

— Bon, de toute façon, je suppose qu’il n’y a pas à discuter, lâcha-t-il.

Leia fronça les sourcils.

— À discuter ?

— Savoir si on fait demi-tour ou pas. Il faut toujours que ta conduite soit irréprochable. C’est plus fort que toi.

Leia y réfléchit quelques instants avant d’acquiescer.

— J’imagine que tu as raison. Je crois que je ne pourrais pas vivre avec ces coups d’État sur la conscience.

— Eh bien, ne sois pas trop dure envers toi-même, entre la condamnation à mort des Squibs et les Killik déterminés à nous renvoyer chez nous, on n’a pas beaucoup de chances d’atteindre Tenupe, de toute façon.

— Pas cette fois, admit Leia, mais on reviendra.

— Ouais, il y a toujours une prochaine fois.

Yan s’autorisa à maudire l’univers quelques secondes avant de désigner Tito et le Verpine.

— Et eux, qu’est-ce qu’on en fait ?

— Impossible de les faire prisonniers et de les ramener, répondit-elle. Surtout Tito. Il n’est pas si psychopathe pour un Flakax éloigné de sa planète, mais ça ne change rien au fait que son compagnon est mort. On ne peut pas prendre le risque.

— Bon, soupira Yan, je suppose qu’il n’y a plus qu’une seule chose à faire.

Il se dirigea d’un air sombre vers l’insecte.

Leia lui attrapa le bras.

— Yan, tu ne vas quand même pas le…

— Oh que si, je vais le faire, je vais le renvoyer tout droit chez les Squibs.

9

Avec sa cascade artificielle dans un coin et des bancs de poissons rouges qui nageaient dans le petit lac de retenue, le bureau extérieur de Luke était conçu pour encourager les conversations calmes et tranquilles. L’éclairage était doux et chaud, le sol légèrement abaissé pour mieux le séparer du bureau proprement dit, et les bancs de bois disposés selon des angles choisis pour ne pas évacuer les énergies négatives directement sur la personne à qui on s’adressait.

Mais le côté idyllique du lieu était complètement éclipsé par la gravité de la situation. Jacen avait choisi de rester debout, les pieds bien plantés et les bras croisés, face à Luke et Mara. Sentant que Jacen savait exactement pourquoi il était convoqué, Luke ne perdit pas de temps et alla droit au but.

— Jacen, tes collègues Chevaliers Jedi ont dit beaucoup de choses dérangeantes concernant le raid sur le dépôt de ravitaillement Chiss.

Jacen acquiesça d’un air impassible.

— Je m’en doute.

— Ils disent qu’il était très clair que les Chiss ne préparaient pas la moindre attaque, enchaîna Luke, ils pensent que c’est toi qui as commencé cette guerre.

— Ils ont tort.

Comme Jacen ne semblait rien vouloir ajouter, Mara demanda :

— Ok. Qu’est-ce que tu sais que eux ignorent ?

— Seulement ce que j’ai vu pendant ma vision, répondit Jacen. Je ne pouvais pas laisser les Chiss attaquer comme bon leur semble. Je devais leur forcer la main.

Luke ne sentait pas le moindre mensonge dans les paroles de son neveu ; il ne sentait rien parce que Jacen s’était isolé de la Force. Il cachait quelque chose.

— Jacen, je n’ai jamais aimé qu’on me mente, déclara Luke en agissant d’instinct. Et je ne le tolérerai pas plus aujourd’hui. Dis-moi la vérité ou tu devras quitter cet Ordre.

Jacen se reprit, mais sembla réaliser qu’il s’était trahi lui-même ; il regarda Luke d’un air étonné.

— Ne réfléchis pas, intervint Mara. Parle.

Les épaules de Jacen s’affaissèrent. Son regard erra de la retenue d’eau à la cascade.

— Ça ne change rien au problème, mais j’ai dû altérer une petite chose dans ma vision pour que Jaina et les autres acceptent de m’aider.

Une sensation de vide envahit Luke au plus profond de lui-même ; plus de déception que de colère.

— Quelle petite chose ?

Jacen n’hésita qu’un instant.

— Dans ma vision, je n’ai pas vu qui attaquait en premier. Seulement la guerre s’étendre dans toute la galaxie. Et la consumer entièrement.

— Alors tu as pensé aller de l’avant et initier toi-même le conflit ? demanda Mara d’un air incrédule. Mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

— Que la guerre avait déjà commencé ! rétorqua Jacen, que la Colonie nous attaquait, les Jedi, l’Alliance, depuis des mois. Tout ce que j’ai fait, c’est secouer tout le monde et leur montrer les faits.

Sachant ce que Yan et lui avaient découvert lors de leur voyage sur Woteba, Luke pouvait difficilement se permettre de contester quoi que ce soit. En plus des vaisseaux-nids que la Colonie construisait dans la nébuleuse d’Utegetu, il était maintenant clair que les Killik étaient responsables de nombreux problèmes qui empoisonnaient l’Alliance Galactique : ils abritaient des pirates, faisaient du marché noir et aidaient les passeurs de membrosie noire.

Mais ce n’était quand même pas une raison pour attaquer les Chiss directement.

— Jacen, ce que tu as fait était absurde, dit Luke. Et je te soupçonne de le savoir, sinon tu n’aurais pas essayé de tromper ta sœur et les autres pour qu’ils t’offrent leur aide.

— Mais qu’est-ce que j’étais censé faire ? demanda Jacen en jetant à Luke un regard furieux. Vous étiez coincés sur Woteba, maman et Mara étaient bloquées dans l’étranglement de Murgo et les Maîtres Durron et Horn avaient transformé l’Académie Jedi en match de boxe…

La réponse fit mal parce qu’elle était parfaitement vraie. Et Luke en était responsable.

— Je comprends, et ça n’arrivera plus jamais.

Luke dévisagea son neveu et ajouta d’une voix aussi froide que le duracier :

— Tout comme tu n’essaieras plus jamais de tromper ni ta sœur, ni les autres, c’est clair ?

Jacen poussa un soupir d’exaspération, mais finit par acquiescer.

— La prochaine fois, je viendrai directement te trouver.

— Et si Luke n’est pas là ? demanda Mara.

— Eh bien, je suis sûr qu’il aura désigné quelqu’un pour le remplacer pendant son absence.

Jacen eut un faible sourire.

— Je ne suis pas le seul à corriger mes erreurs.

— Espérons.

Luke était toujours contrarié de voir que son neveu se fermait à la Force.

— Et maintenant, qu’est-ce que tu caches d’autre ?

Cette fois, Jacen ne fut pas surpris. Il ne fit que hocher la tête avant de répondre :

— Ça n’a rien à voir avec les Jedi, et je ne le cacherais pas si ça n’était pas très important.

— Est-ce que ça explique pourquoi tu désires si ardemment tuer Raynar ? demanda Luke.

Jacen ricana.

— Ce n’est pas un secret, dit-il. Je veux tuer Raynar parce que c’est la seule façon d’en finir avec cette guerre. Lowie et Tesar ne veulent pas en entendre parler parce que c’était notre ami, à l’époque de l’Académie.

— Tu ne penses pas qu’ils sont influencés par Raynar ? demanda Mara.

Jacen réfléchit quelques instants, puis haussa les épaules.

— Peut-être, oui, si Raynar sait ce que nous envisageons. Mais ils ne sont pas encore totalement Affiliés ; c’est plutôt difficile de croire qu’ils sont en contact étroit avec lui au point qu’il apprenne ce que nous tramons contre lui.

Luke hocha la tête. Raynar avait déjà prouvé – quand il avait fait venir Jaina et les autres à l’aide de la Colonie – qu’il était capable d’utiliser la Force pour influencer même des non-Affiliés. Mais les expériences de Cilghal avaient établi qu’il n’était pas plus capable de lire dans les esprits – même des esprits Affiliés – sur de longues distances que ne l’étaient les Jedi. Tout était une question de sensation et de sensibilité. Au pire, Raynar ne sentait qu’un vague danger qui le mettait légèrement mal à l’aise.

— Bien, dit Luke, soulagé que Jacen n’ait pas saisi cette opportunité pour remettre complètement en cause les allégations de ses rivaux.

Il essayait encore de se montrer juste et équilibré en toutes choses.

— C’est aussi la façon dont je vois les choses.

— Bien sûr, ajouta Jacen, maintenant que Tesar et Lowie ont averti Madame Thul, on peut supposer que Raynar l’apprendra par des moyens plus conventionnels.

Luke fronça les sourcils.

— Comment est-ce que tu connais ce détail ?

— Tesar et Lowie ?

Le regard de Jacen se perdit au plafond et il ne réussit pas à masquer complètement sa frustration.

— Je n’avais pas réalisé que c’était censé être un secret.

— Nous n’en avons parlé à personne pour l’instant, continua Luke, et comme je les ai envoyés tous les trois sur Dagobah pour méditer sur leurs actes, je…

— Tu as aussi envoyé Tahiri ? s’étrangla Jacen. Mais elle n’a rien dit à Madame Thul !

Ce fut au tour de Mara de froncer les sourcils.

— Et ça, comment es-tu au courant ?

Jacen hésita une fraction de seconde, sembla réaliser qu’il avait commis une erreur et déclara :

— Tahiri et moi, on continue à se parler.

— Sur ce que font Tesar et Lowie ? demanda Mara. Elle joue les espionnes pour toi ?

— Nous ne faisons que parler, insista Jacen. Parfois, leurs noms sortent du chapeau.

— Je n’arrive pas à y croire, s’exclama Luke en secouant la tête de désespoir.

Les choses allaient-elles donc si mal pour que les Jedi s’espionnent les uns les autres ?

— Peut-être que je devrais t’envoyer toi aussi sur Dagobah pour y méditer.

— Mais moi, je n’ai pas trahi la confiance des Maîtres, répliqua Jacen. Toutefois, si c’est ta décision, bien entendu, j’irai.

— J’y réfléchirai, répondit Luke sombrement. En attendant, plus d’espionnage. Si nous n’arrivons même pas à nous faire confiance, autant tout laisser tomber de suite.

— En fait, l’espionnage construit la confiance, dit Jacen en citant une maxime que Luke avait beaucoup entendue dans la bouche de Leia quand elle était présidente de la Nouvelle République.

Il dut sentir l’agacement de Luke, car il s’empressa d’ajouter :

— Mais de toute façon, je ne risque pas de parler avec Tahiri avant un certain temps.

— Merci, dit Luke.

— Je t’en prie, répondit Jacen.

Il regarda la sortie.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, peut-être que je pourrais…

— Bien essayé, l’interrompit Mara en l’empêchant de sortir, je veux toujours savoir ce que tu caches.

Jacen secoua la tête.

— Je suis désolé, je ne peux rien vous dire.

— Est-ce que ça concerne Ben ?

La voix de Mara était aussi aiguisée qu’une vibrolame. Et ce que Tesar et Lowie avaient révélé l’inquiétait plus que Luke.

— Bloquer ses souvenirs ? enchaîna-t-elle.

Jacen n’eut pas l’air d’être aussi surpris qu’il aurait dû.

— Pas du tout, répondit-il, j’ai fait ça pour le protéger.

— Le protéger de quoi ? demanda Mara.

— Nous dormions près d’un village Ewok quand un Gorax les a attaqués, expliqua-t-il. Avant qu’on ait le temps d’arriver, il avait massacré la moitié du village et rentrait tranquillement dans son antre.

Luke sentit la colère de Mara décroître. Les Gorax étaient des mastodontes primitifs, aussi gros que les arbres de la lune forestière et bien connus pour leurs instincts brutaux.

— Je vois. Tu avais peur que ce souvenir le traumatise.

— Non, en fait non, répondit Jacen. Ben sait bien mieux que les gamins de son âge que cette galaxie grouille de monstres. Je pense que sous la supervision d’un adulte, il aurait très bien géré la situation.

— Tu es bien sûr de toi, intervint Luke. A-t-il senti leur mort via la Force ?

Jacen hocha la tête.

— Et aussi ce que ressentaient les captifs du Gorax.

Mara se tordit les mains.

— C’est donc pour ça que tu as bloqué ses souvenirs ? demanda Luke.

— Non. J’ai bloqué ses souvenirs pour l’empêcher de se rappeler de ce que j’ai fait, moi.

— Toi ? demanda Luke.

— Ben hurlait que je devais sauver les Ewoks, et le Gorax l’a entendu, expliqua Jacen. Mais je ne pouvais pas l’envoyer au combat avec moi, et je sentais aussi la présence d’un autre Gorax…

— Et tu ne pouvais donc pas le laisser seul, conclut Mara.

Jacen hocha la tête.

— J’ai utilisé la Force pour nous cacher.

Comme Jacen n’ajoutait rien de plus, Luke demanda :

— Et ensuite ?

— Ben était très réceptif, cette nuit, continua Jacen, il a senti ce qui est arrivé aux prisonniers, dans les grottes.

— Voilà pourquoi tu ne voulais pas qu’il se souvienne, dit Mara.

— Au petit matin, il commençait déjà à se retirer de la Force ; il est encore jeune. Je pense qu’il se punit lui-même pour les mauvaises choses qu’il y sent parfois.

— Je pense que tu as raison, dit Luke.

Mara et lui étaient arrivés aux mêmes conclusions peu de temps après la guerre, quand il leur était clairement apparu que Ben s’éloignait de la Force.

— Et comment as-tu procédé pour lui bloquer ses souvenirs ?

— Un genre d’illusion via la Force, répondit Jacen. Les Adeptes la nomment l’efface-mémoire.

Luke prit un air soucieux.

— C’est une méthode assez invasive, pour des Falanassi, dit-il. Et je ne me rappelle d’aucune technique établie par le Courant Blanc qui puisse affecter l’esprit d’une autre personne de manière permanente.

Jacen sourit et haussa les épaules d’un air impuissant.

— Eh bien, Akanah m’a quand même dit que j’étais l’un des deux seuls étudiants valables qu’il ait jamais eus.

— C’est agréable de savoir que je suis toujours le numéro un, déclara Luke sans rire à la plaisanterie de Jacen.

Il garda le silence quelques instants puis continua :

— Je comprends pourquoi tu as bloqué ses souvenirs. Je t’en serai même probablement reconnaissant quand j’aurai assez de temps pour y réfléchir plus avant.

— Tu as d’ores et déjà ma gratitude, dit Mara.

Luke sentait qu’elle avait déjà pardonné à Jacen.

— J’espère que tu m’apprendras cette technique.

— Je suis bien loin d’avoir le talent d’Akanah, répondit Jacen, mais j’essaierai.

— Mais d’abord, je veux savoir pourquoi tu ne nous as pas dit à Mara et moi ce qui s’était passé, demanda Luke. Je comprends que tu cherchais à protéger Ben, mais ça n’a aucun sens.

— C’est exact, Jacen, dit Mara en se forçant à redevenir soupçonneuse. Tu n’as aucune excuse, quand il s’agit de nous cacher des secrets.

— Je suis désolé, avoua Jacen, la honte lui montant au visage. J’aurais dû vous le dire, mais c’était difficile pour moi de le mettre dans cette situation-là.

— Et donc tu as décidé de ne rien nous dire ? demanda Luke.

— J’ignore pourquoi, mais j’ai le sentiment qu’il a besoin de moi pour le guider à travers la Force. Et je me suis dit que si vous étiez au courant, vous ne me feriez plus confiance.

— Jacen !

La voix de Mara était incrédule, mais son soulagement était visible.

— Comment as-tu pu penser une chose pareille ?

Jacen eut l’air déconfit.

— Je n’en sais rien, j’ai pensé que…

— Tu as mal pensé, l’interrompit Mara. Tu as été merveilleux avec Ben, et je ne ferai confiance à personne d’autre que toi, mais je ne veux plus de secrets. Ok ?

— On verra, dit Luke.

Il était moins enclin que sa femme à tout pardonner. Il n’y avait aucun doute sur la bonne influence de Jacen sur Ben, mais Luke n’était toujours pas à l’aise avec la façon dont son neveu se fermait à la Force.

— Tu continues à nous cacher quelque chose, et je veux savoir ce que c’est.

— Je m’en doute, dit Jacen, mais en dire plus trahirait la confiance qu’on a placée en moi. Et je ne ferai pas une chose pareille.

— Jacen, si tu veux continuer à être un Jedi, tu dois faire passer l’Ordre avant le reste. Nous ne pouvons plus nous permettre de cacher quoi que ce soit.

— Je comprends, et je quitterai l’Ordre si…

— Personne ne veut que tu quittes l’Ordre, intervint Mara.

Luke lui lança un regard irrité via le lien de Force qu’ils partageaient, mais elle l’ignora et continua :

— Nous voulons juste nous assurer que ce secret n’interférera pas sur tes obligations de Jedi.

— Aucun doute, dit Jacen avec soulagement. En fait, je peux même vous assurer que ça me motive encore plus pour être un bon Jedi et maintenir la puissance de l’Ordre.

Jacen s’ouvrit un court instant à la Force pour confirmer qu’il disait bien la vérité et, quelle que soit la nature de son secret, il considérait l’Ordre Jedi comme le meilleur moyen de le protéger.

— Très bien, je suppose qu’il va falloir te faire confiance, conclut Luke d’un ton mesuré. Ne nous déçois pas.

Luke allait renvoyer son neveu quand une lourde culpabilité pesa sur la Force depuis son bureau. Il alla à la porte et trouva Ghent allongé sous la station de travail, occupé à régler quelque chose. Mara passa la porte juste derrière Luke.

— Ghent !

Le mécano sursauta, se cogna la tête, et la culpabilité palpable via la Force se changea en peur. Son regard se déporta vers R2-D2, puis il retira un petit engin électronique de sous la table et l’avala.

— Tu posais des micros dans le bureau de Luke ? demanda Mara.

Les tatouages faciaux de Ghent s’assombrirent.

— D-d-d-dé-désolé.

Elle utilisa la Force pour remettre le mécano sur pied avant de fouiller ses poches, retirant un nombre impressionnant de micros minuscules.

— C’est Chief Omas qui t’a demandé de faire ce boulot ? demanda Mara.

Ghent hocha la tête.

— Il m’a dit que c’était pour le bien de l’Alliance.

Il saisit l’un des micros dans la main de Mara et tritura nerveusement la minuscule antenne.

— Il m’a aussi dit que je n’aurais plus le droit de vous aider avec R2 si je n’obéissais pas.

— Je vois, soupira Luke.

Il regarda autour de lui quelques instants, repérant un datapad légèrement déplacé, un micro holo mal raccroché ainsi qu’un holo de Mara et Ben décalé de quelques centimètres.

— Le travail était terminé ?

Ghent était confus.

— Pas… pas… pas vraiment.

— Très bien, dit Luke en faisant signe à Mara et Jacen de partir, nous allons te laisser pour que tu puisses finir tranquillement.

— Tu vas le laisser finir ! s’écria Jacen.

— Bien sûr.

Luke fit sortir son neveu.

— Après tout, tu viens juste de me dire que l’espionnage construisait la confiance.

10

Trois sauts après leur départ de Lizil, Yan faisait un check-up complet du système pendant que Leia calculait la route pour Rago Run, le long du couloir hyperspatial qui les ramenait vers le territoire de l’Alliance Galactique. Jusqu’ici, le Swiff s’était remarquablement bien comporté, leur rappelant même qu’il était l’heure de déjeuner après que l’IA du vaisseau note qu’aucune des installations de la cuisine n’avait été utilisée dans les dernières vingt heures.

— Je n’aime pas ça, soupira Yan en étudiant l’historique de la température de la nacelle. Aucune machine ne peut être fiable à ce point.

— Bien au contraire, Capitaine Solo, intervint C-3PO. Bien entretenues et utilisées dans un environnement approprié dans les limites de leurs paramètres de fonctionnement, les machines sont extrêmement fiables. Les dysfonctionnements sont généralement dus à une quelconque unité biologique. D’après mon expérience, je peux même vous confirmer que c’est habituellement le cas.

— Attention, C-3PO, conseilla Leia, ça n’est pas très malin d’insulter la main qui te lubrifie.

— Oh, s’exclama C-3PO, je ne me permettrai jamais de dire que vous ou le capitaine Solo vous êtes déjà montrés négligents, mais j’ai eu d’autres propriétaires, comme vous le savez.

— D’autres propriétaires ? Voilà une nouvelle.

Yan jeta un œil vers le siège du copilote, où Leia trônait sur un de ces fauteuils à mémoire de forme.

— Où en sommes-nous dans ces coordonnées de vol ?

— Presque terminé, répondit-elle. Le navigateur a un peu de mal, comparé à celui du Faucon.

Yan eut une petite bouffée de fierté.

— Et ça t’étonne ? Le Faucon est le top du top en matière de…

Il fut interrompu par le hurlement strident d’une alarme.

— Je le savais ! s’écria Yan en regardant le témoin lumineux des moteurs hyperspatiaux sur le tableau de bord.

— Le stabilisateur des volets était un peu trop chaud lors des derniers sauts.

— En fait, Capitaine Solo, tous les systèmes du Swiff sont parfaitement opérationnels, déclara C-3PO. Dans un transporteur de classe Dray, cette alerte signale un vaisseau à proximité.

Yan reporta son regard sur le radar de la console et y repéra un point clignotant.

— Ça ne peut pas être une bonne nouvelle.

Il éteignit l’alarme et activa l’intercom.

— Tenez-vous prêts, là-bas.

Les Noghri répliquèrent qu’ils étaient toujours prêts et toute une batterie de témoins lumineux passa à l’orange, indiquant la mise en route des systèmes de tir.

Yan déplia son écran tactique et constata qu’un trou d’espace-temps venait juste de s’ouvrir derrière eux. Une microseconde plus tard, la distorsion disparut et un symbole sinistre la remplaça.

— Je savais que c’était trop facile, grogna Yan.

Après avoir débarqué Tito et le Verpine, ils s’étaient contentés de faire décoller le Swiff avant même de rentrer complètement la rampe d’accès, sans laisser aux Killik le temps de réagir.

— Quelqu’un a dû placer un traceur sur la coque.

— Sans doute, dit Leia.

Après leur départ de Lizil, ils avaient fait un check-up sécurité complet, précaution standard avant tout vol hyperspatial, mais sans avoir le temps de l’étendre à la coque extérieure.

— Mais ça ne va pas leur servir à grand-chose, on est à trente secondes du passage en vitesse lumière.

— Oui, pour peu qu’ils ne nous tirent pas dessus dans vingt secondes.

Yan vérifia les récepteurs pour essayer de déterminer quel type de vaisseau les poursuivait.

— Question combat rapproché, ce truc n’a rien à voir avec le Faucon.

Avant même que Yan n’obtienne un statut vérifié, le code du vaisseau apparut, l’identifiant comme un appareil Mon Calamari de classe Voile baptisé Real Deal. Une seconde après, une voix enjouée de Squib les appela sur le canal standard.

— Solo, vous êtes là ?

Le Deal poussa ses moteurs à ions et s’approcha.

Yan regarda Leia – à peu près aussi surprise que lui – avant d’activer le micro de bord.

— Nous sommes là.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda une seconde voix, probablement Gees. Vous allez dans la mauvaise direction.

— On craignait de ne pas être les bienvenus, répondit Yan. Par ailleurs, vous êtes déjà bien assez près. Les Noghri sont encore un peu fâchés au sujet des tueurs que vous avez envoyés.

— Oh, mais on savait parfaitement qu’ils n’avaient aucune chance contre vous, dit Sligh. C’était juste un essai.

— Joli coup, d’ailleurs, la façon dont vous avez retourné Tito contre nous.

La voix de Gees était plus menaçante qu’admirative.

— Il a descendu Krafte et Seneki avant qu’on puisse l’arrêter.

— Mais sans rancune, hein ? intervint Emala.

Le Deal finit par décélérer, mais continua à avancer sur son élan, gagnant lentement du terrain.

— Après tout, c’est nous qui avons commencé. On en reste là ?

— Pas de problème, répondit Leia. Mais je doute que vous soyez là pour vous réconcilier avec nous.

— C’est exactement pour ça qu’on vous adore, rigola Sligh, on ne vous la fait pas à vous.

— Disons qu’on pourrait avoir besoin de vous sur une affaire, ajouta Emala.

Les Squibs se turent quelques instants.

— Vous voulez nous engager ? s’étouffa Leia.

— Vous recruter, corrigea Sligh. Engager est un mot si désagréable.

— La guerre est excellente pour le business, déclara Emala. Et ça risque de continuer un bon moment comme ça. Faites-moi confiance, je suis sûre que nos relations peuvent être extrêmement profitables.

— Pas question, trancha Yan.

Il vérifia les systèmes d’acquisition de tir et constata avec satisfaction qu’ils étaient tous opérationnels. Si les Squibs s’approchaient encore, ils auraient droit à une grosse surprise. Le Real Deal avait beau être supérieur au Swiff en puissance de feu, le Swiff avait des Noghri pour manœuvrer les canons laser. Et Yan Solo comme pilote.

— C’est sympa, mais nous ne sommes pas vraiment intéressés.

— Je vais être un peu plus clair, Solo.

La voix de Gees était glaciale.

— Tu n’es pas en position de refuser.

— C’est typiquement le genre de phrase que je déteste.

Yan vérifia le tableau de bord et s’assura que les calculs du saut hyperspatial étaient terminés. Il fit signe à Leia de transférer les données vers l’ordinateur central.

— Je vous propose donc de…

— J’ai l’impression que tu n’as toujours pas saisi, l’interrompit Gees. Jaina est encore dans la Colonie. On peut t’aider à la retrouver, mais on peut aussi la retrouver nous-mêmes.

Les doigts de Leia restèrent suspendus au-dessus du clavier.

— Vous êtes en train de menacer notre fille ?

— Pas du tout, intervint Emala, nous vous offrons une chance de la récupérer.

Yan explosa :

— Essayez. S’il lui arrive quoi que ce soit, je vous écorche tous personnellement, les uns après les autres et je vous file à bouffer à un Togorien. Morceau par morceau.

— Qui menace qui ? demanda Gees. Vous pensez que vous êtes trop forts pour nous, alors quel choix on a ?

— C’est de votre faute, dit Sligh. Nous ne sommes pas responsables de ce qui arrive à votre fille.

— Ça suffit, cracha Yan en saisissant les commandes pour une attaque frontale, il ne va pas rester grand-chose de vous après…

Leia lui saisit le bras et l’éloigna du manche.

— Yan. Non.

Il fronça les sourcils.

— Comment ça, non ?

— Réfléchis.

Leia désactiva le micro.

— Pourquoi est-ce qu’ils nous ont suivis ? Pourquoi ont-ils mis notre tête à prix ?

Yan garda le silence quelques instants.

— Ok. Ils ne sont pas encore tout à fait clean avec les Killik en ce qui concerne Juun et Tarfang…

— Non.

Leia secoua la tête.

— Les Squibs se sont portés garants pour nous avec Lizil. Si nous prévenons l’Alliance de ce qui se prépare, c’est leurs têtes qui tombent.

Yan soupira longuement.

— Ils cherchent à gagner du temps.

— Exactement, conclut Leia. Ils n’ont pas besoin de nous tuer ou de nous engager pour quoi que ce soit. Ils veulent juste nous retarder et ne plus jamais entendre parler de nous.

— On continue, n’est-ce pas ? demanda Yan.

Leia hocha la tête.

— On doit continuer.

Elle transféra les coordonnées vers l’ordinateur central. Le cœur de Yan lui sembla d’un coup aussi dense qu’un trou noir. Aucun des Squibs n’endosserait la responsabilité de la « trahison du Seigneur Rysto » ; ils perdraient simplement une fortune au moment où les coups d’Etat échoueraient. Et les Squibs détestaient perdre de l’argent. Ils remueraient ciel et terre pour mettre leurs menaces à exécution.

Le Deal accéléra et les alarmes d’acquisition de tir hurlèrent. Le Swiff était scanné en ce moment même par les senseurs ennemis. La voix de Sligh leur parvint de nouveau par le réseau standard.

— Je n’arrive pas à croire que tu nous forces à faire ça, Solo. Tu n’aimes pas ta fille ?

Yan fit de son mieux pour ignorer le Squib, mais la question était trop douloureuse. Bien sûr qu’il aimait sa fille. Il déplacerait des étoiles pour aider ses deux enfants, pour ne pas les perdre comme il avait perdu Anakin. Mais c’était de plus en plus dur jour après jour. D’abord Jaina devenue Jedi, puis pilote de l’escadron Rogue. Et maintenant Zekk qui s’enrôlait du côté des Affiliés, dans une guerre qui ne se terminerait peut-être jamais. Quand on a une fille à la tête aussi dure que celle de Jaina, on a bien du mal à agir comme un père. Même quand ce père s’appelle Yan Solo.

— Ils ne bluffent pas, Leia, dit Yan en couvrant le micro. Tu sais qu’ils ne bluffent pas.

— Ils vont essayer, répondit-elle. Jaina s’en sortira toute seule.

— Ouais, je sais.

Yan fit rugir les moteurs et s’éloigna du Deal. Il savait que Leia avait raison, que les tueurs des Squibs n’avaient aucune chance contre Jaina, mais placer l’Alliance Galactique au-dessus de ses sentiments paternels n’en était pas moins difficile.

— Je suppose qu’elle a ça dans le sang, soupira-t-il.

— Qu’est-ce qu’elle a dans le sang ? s’enquit Leia.

— Être un Jedi.

Les alarmes résonnèrent à nouveau au moment où le Deal ouvrait le feu.

— Quelle que soit la décision de Luke à propos de l’Ordre, tu y resteras, c’est évident. Le devoir avant tout, avec toi.

Leia en fut blessée, mais hocha la tête en acceptant le reproche.

— Je ne suis pas la seule, Yan.

— Je sais, Princesse.

Le Swiff trembla au moment où le bouclier arrière absorbait la première salve du Deal. Yan activa les hyperpropulseurs et les étoiles se transformèrent en lignes opalescentes.

— Et dire que Luke ne me confierait jamais un sabre laser…

11

Le convoi n’était qu’à quelques minutes de la capitale Verpine, croisant bien au-delà du lointain soleil jaune du système Roche, en approche finale vers la masse boursoufflée de l’astéroïde Nickel-Un. Avec leurs moteurs à ions en sous-régime et leurs fines silhouettes, les navires Slayn & Kopil ressemblaient plus à une longue ligne de vaisseaux miniers sur le retour qu’à une redoutable escadrille d’assaut. Mara ne sentait qu’une douzaine de présences à bord de chaque appareil, mais certaines étaient bien trop diffuses pour être des Verpine, et une vague sensation électrique au sein de la Force lui rappelait l’une de ces nuits dans la jungle, quand c’est toute la création qui semble respirer une dernière fois avant la guerre totale. Il y avait décidément quelque chose de louche dans ce convoi.

Elle positionna son FurtiX en formation d’attaque derrière le dernier chasseur et attendit patiemment que Luke et Jacen s’approchent un peu plus, utilisant la Force pour attirer l’attention des tireurs arrière des vaisseaux ennemis. Malgré la présence diffuse que tous sentaient à bord des transporteurs, Luke demandait à chacun de se montrer patient et mesuré.

Le holo que les Solo avaient envoyé pour les prévenir de la prochaine attaque des insectes était si distordu et faiblard que même R2-D2 avait du mal à certifier que l’empreinte vocale était bien celle de Leia. Luke et quelques autres Maîtres soupçonnèrent immédiatement un piège, conçu pour induire les Jedi en erreur en les faisant attaquer un convoi parfaitement inoffensif. Luke avait alors décidé de dispatcher une équipe dans chaque culture insectoïde au sein de l’Alliance, mais avec l’ordre ferme et définitif de n’engager le combat qu’en cas de certitude absolue.

Mara fut donc étonnée quand un flash blanc scintilla à l’avant du convoi. Cela ressemblait à une détonation, mais ni Luke ni Jacen n’avaient prévenu de quoi que ce soit. Et le réseau tactique était resté muet quant à un éventuel tir laser.

Le convoi modifia instantanément sa formation, procédure standard quand le leader subissait une attaque, puis continua son approche vers l’astéroïde.

— Neuf, demanda Mara à son astrodroïde, a-t-on le moindre signe de bataille, en bas ?

Le droïde lui signifia qu’une importante explosion venait de détruire un transporteur léger pendant l’approche finale sur Nickel-Un.

— Mais je l’ai vue, cette explosion, dit Mara. Je veux savoir s’il y a des indices à la surface, n’importe quoi…

Luke rompit brusquement la formation.

Mara pouvait sentir sa colère via le lien de Force qu’ils partageaient, une forte pression qui répondait à la question posée au droïde. Il n’y avait pas la moindre trace de bataille à la surface de l’astéroïde.

Jacen venait d’attaquer sans la moindre raison.

Mara baissa les yeux et vit une longue liste occuper son écran de contrôle : Boucliers énergétiques, entrées sas, canons laser, bunkers défensifs, baies en transparacier, projecteurs d’aide à la navigation… Tout ce que son astrodroïde pouvait identifier à la surface de l’astéroïde.

— Ça suffit, Neuf, dit Mara. J’ai ma réponse.

Elle se concentra pour sonder Jacen et remarqua son impatience, sa détermination à stopper le convoi avant qu’il n’atteigne Nickel-Un.

Mara lui ordonna de se retirer.

Un second missile explosa près du vaisseau de tête, éparpillant morceaux de métal tordus et débris de toutes sortes.

La colère de Mara fut telle qu’elle rompit le contact. La rage était un sentiment bien trop dangereux à partager en pleine bataille. Elle corrompait la discipline de tous ceux qui s’y risquaient, aveuglait leur jugement et les impliquait trop personnellement.

Un canonnier Verpine repéra le FurtiX de Mara et fit feu aussitôt. Elle décrocha sans répliquer et sentit Jacen qui tentait de rétablir le lien, frustré et confus. L’une des particularités des chasseurs FurtiXs – d’où leurs pilotes Jedi – était le protocole de silence radio absolu qui empêchait toute conversation. Les pilotes devaient communiquer via ce qu’ils appelaient la « fusion mentale », basée sur les émotions, les impressions et quelques images mentales occasionnelles.

Le convoi formait maintenant un étroit diamant tridimensionnel et maintenait son approche sur Nickel-Un, ses lasers tirant furieusement sur toute la surface de l’astéroïde. Impossible de savoir si la flotte attaquait les défenses de l’astéroïde ou tentait simplement de répondre aux tirs de Jacen. Tout comme Luke, Mara s’abstenait d’ouvrir le feu.

Une seconde plus tard, elle sentit Luke se fondre dans le lien mental Jedi et le soulagement de Jacen emplir la Force. Il renouvela sa demande d’attaque générale, partageant ouvertement son inquiétude et sa peur à même la fusion mentale. La réponse de Luke ne fut que condamnation et reproche, ordonnant à Jacen de décrocher.

Une soudaine bouffée d’incompréhension envahit la fusion mentale, immédiatement suivie par un sentiment de vexation et d’indignité. Mara supposa que Jacen avait enfin réalisé que ses coéquipiers remettaient son attaque en question, qu’ils n’acceptaient pas son comportement et qu’ils ne se battraient pas à cause d’une erreur de jugement.

Cette pensée eut à peine le temps d’effleurer l’esprit de Mara qu’une image d’entrée de hangar apparut au milieu de son cortex visuel. Ses batteries turbolaser étaient silencieuses, les tourelles éventrées par des explosions internes. Un vaisseau était posé juste à côté et une longue file de Killik en combinaison pressurisée débarquait rapidement.

— Neuf ! dit Mara presque en criant. Tu viens de m’assurer qu’il n’y avait aucune trace de bataille sur la surface de l’astéroïde !

Le droïde répliqua qu’il n’y avait effectivement aucune trace de bataille.

— Et cette batterie turbolaser ? Et ces Killik ?

Neuf précisa que les batteries n’étaient pas opérationnelles et que les Killik se contentaient de débarquer. Pas d’attaquer.

— Laisse tomber, soupira Mara, aussi honteuse que soulagée.

Jacen avait attaqué pour de bonnes raisons. Luke et elle s’étaient laissés aller et avaient gravement menacé l’équilibre de leur formation.

— Acquisition de cible, ordonna-t-elle.

Le droïde superposa un symbole de visée sur l’arrière du convoi et Mara s’approcha du vaisseau sélectionné. Elle lança un premier missile et décrocha aussitôt, passant immédiatement à la cible suivante. Une seconde plus tard, l’espace s’illumina brièvement derrière elle et son écran tactique fut zébré de parasites. Elle lança un deuxième missile sans même prendre la peine de vérifier les dommages causés par son premier tir. Ces transporteurs légers n’étaient pas conçus pour encaisser sans broncher des missiles Jedi.

D’autres bombes explosèrent vers le milieu du convoi au moment où Luke se jeta à son tour dans la bataille.

Les FurtiXs encerclèrent la formation ennemie en attaquant dans toutes les directions. Incapables de repérer précisément les vaisseaux Jedi, les canonniers tiraient quasiment au hasard. Les Jedi, eux, laissaient la Force guider leurs mouvements, slalomaient entre les lasers et les missiles pour finalement atteindre leur cible sans problème majeur et l’annihiler aussitôt.

Après quelques minutes, les commandants du convoi comprirent qu’ils étaient pris dans un filet dont ils ne pourraient pas s’échapper. Ils se dispersèrent immédiatement, chaque vaisseau s’éloignant le plus vite possible des autres. Les canonniers couvraient leur retraite en intensifiant leur feu, bientôt rejoints par les batteries de Nickel-Un qui tentaient d’ouvrir des lignes à peu près sécurisées pour faire atterrir leurs « alliés ». C’était là toute la beauté des coups d’Etat : la confusion jouait en faveur de l’agresseur.

Mara abattit deux autres vaisseaux et sentit Luke en détruire un autre avant de réaliser qu’elle avait perdu toute trace de Jacen. Elle le sentait encore au sein de la fusion mentale, mais sa présence était quasi indétectable. Elle essaya de l’atteindre, mais sa réponse fut à la fois méfiante et triomphante, comme s’il la mettait au défi de douter de lui.

— Quoi que tu fasses, tête brûlée, arrange-toi pour rester en vie, murmura-t-elle.

Elle comptait sur Jacen pour accompagner Ben dans son voyage à travers la Force, mais il ne pouvait pas continuer à se comporter ainsi.

— Trop de choses dépendent de toi.

Jacen eut l’air stupéfait par ce sentiment ; immédiatement après, une vague de feu empêcha Mara d’acquérir sa cible et son astrodroïde lui cria de décrocher au plus vite. Elle partit en vrille, sans toutefois cesser son approche et jeta un œil sur le flanc gauche de son appareil. Ses boucliers énergétiques avaient rendu l’âme.

— C’est partiiiiii ! hurla-t-elle sans dévier d’un mètre.

Neuf émit aussitôt des sifflements frénétiques et apeurés, remplissant l’écran de tous les symboles d’alarme qu’il connaissait pour la prévenir de ce qui risquait d’arriver si elle ne réussissait pas à se sortir au plus vite de la zone de combat. Mara l’ignora et lâcha sa dernière bombe.

Le tir toucha l’appareil ennemi juste au-dessus de l’aile bâbord et explosa dans une énorme boule de feu aveuglante. Les vitres du FurtiX s’assombrirent automatiquement et elle ressentit un froid terrible au sein même de la Force au moment où l’équipage était éjecté dans le vide par l’ouverture béante dans la coque du vaisseau.

Le FurtiX trembla comme si quelque chose venait de cogner le cockpit. Mara se contracta et serra les mâchoires, s’attendant presque à entendre le Woooosh qui accompagnerait une brèche catastrophique dans son fuselage. Mais tout redevint normal au bout de quelques secondes. Le cockpit s’éclaircit de nouveau, tellement recouvert d’intestins et de débris d’insectes qu’elle eut du mal à distinguer le nez de son appareil.

Mara sentit l’inquiétude de Luke et lui assura que tout allait bien. Elle passa ensuite en pilote automatique et fut soulagée de constater qu’elle disait vrai.

— Neuf, tu peux me nettoyer la vitre ?

Le droïde lui promit de lancer le désembuage dès qu’il aurait une seconde.

— Surtout pas ! s’exclama-t-elle, ça va empirer. Ces trucs collent de partout !

Mara vérifia son écran et constata que seuls trois appareils ennemis survolaient encore l’astéroïde. Elle s’approcha du plus proche et fit confiance à la Force pour la guider à travers les tirs frénétiques qui la visaient directement. Son astrodroïde lui fit passer un message poli, mais ferme, sur l’écran tactique, lui rappelant qu’ils n’avaient plus de bouclier énergétique.

— Détends-toi, Neuf, déclara Mara. Je n’ai jamais encaissé plus d’un tir à chaque mission.

Le droïde émit quelques doutes sur la question et lui demanda si elle avait pour habitude de voler en aveugle.

— Je vois très bien, protesta Mara. C’est la Force qui me…

Neuf l’interrompit d’un sifflement suraigu, signalant qu’ils venaient de recevoir un message désespéré venant de la Reine de Nickel-Un.

— Passe-la-moi sur le haut-parleur, ordonna Mara.

Neuf répliqua que le message ne provenait pas des canaux radio traditionnels, mais des systèmes organiques Verpine.

— Ok. Et ça dit quoi ?

Le message apparut sur l’écran de contrôle : Au secours ! La chambre principale est attaquée par des anciens et des traîtres !

— Des anciens ? demanda Mara.

Neuf signala qu’il devait sans doute s’agir des Killik.

— Dis-lui de se barricader, souffla Mara. On arrive dès que possible.

Presque instantanément, une question apparut sur l’écran :

— Qui ?

— Dis-lui que nous sommes des Jedi, répliqua Mara. Ceux qui ont attaqué le convoi.

Le droïde cliqueta et la réponse de la Reine leur parvint moins d’une seconde plus tard.

— La Reine demande aux Jedi invisibles de faire vite. Les traîtres ont déjà invité les anciens à l’intérieur de la chambre principale, et les mâles-qui-meurent-pour-la-Reine-du-Nid sont tous au combat.

Neuf ajouta que les batteries au sol visaient désormais les restes du convoi et suggéra que les Jedi décrochent pour ne pas les gêner.

Mara vérifia son écran tactique : les batteries Verpine avaient enfin l’air d’avoir compris la situation.

— Tu as intérêt à avoir raison, Neuf, dit-elle.

La série R9 était célèbre pour privilégier la routine avant tout.

— Si tu altères des données pour me faire déguerpir, je te balance à la casse avant que tu aies le temps de compter jusqu’à un million.

Le droïde lui assura qu’il disait la vérité et lui montra que les salves ne la visaient plus. Comprenant que Neuf avait sans doute raison, Mara se décida à le croire. Elle contacta Luke pour lui demander de la rejoindre.

— Ok, Neuf, dit-elle. Dis à la Reine qu’on arrive.

La réponse apparut sur l’écran presque immédiatement.

— Oui, vous êtes très rapides. Nous vous voyons, maintenant. Vous abattez les anciens avec votre lame énergétique.

— Elle nous voit ?

Elle comprit pourquoi moins d’une seconde après avoir formulé sa question.

— Jacen !

La joyeuse éruption de fierté qui se fit sentir au sein de la Force fit comprendre à Mara que son mari était arrivé à la même conclusion. Pendant qu’ils discutaillaient sur le manque de fiabilité de Jacen en menaçant de faire échouer la mission, ce dernier avait agi comme il fallait. Il était déjà dans la salle principale.

Aucun doute, Jacen était vraiment un très bon Jedi.

Mara fut interrompue dans ses pensées par un signal d’alarme. Les codes d’identification d’une flotte de l’Alliance Galactique apparurent peu à peu sur son écran. Neuf y ajouta un autre message, signalant à Mara qu’il ne trafiquait pas non plus celui-là.

Un instant plus tard, une voix éraillée et familière jaillit du haut-parleur dans le cockpit de Mara.

— Ici le Commandant suprême Gilad Pellaeon, à bord du Megador, Destroyer intersidéral de l’Alliance Galactique. Nous avisons Nickel-Un que notre mission est pacifique. Merci de répondre au plus vite.

L’astrodroïde Mara rapporta que la Reine Mère accusait réception, bien que le Megador ait besoin d’un peu plus de temps pour s’en rendre compte, dans la mesure où le vaisseau utilisait les ondes radio Verpine.

— Ici le Commandant suprême Pellaeon, à bord du Megador, continua Pellaeon, je répète, nous sommes ici pour vous aider. Nous avons des raisons de croire qu’une armée hostile tente de renverser votre gouvernement.

Ce fut la voix de Jacen qui lui répondit, via sa propre liaison radio.

— Considérez vos soupçons comme confirmés, Amiral Pellaeon, dit-il, mais il n’y a aucune raison de s’inquiéter, les Jedi maîtrisent la situation.

— Les Jedi ? demanda Pellaeon.

Il semblait soulagé et perturbé, mais pas du tout surpris.

— J’aurais dû m’en douter.

Mara sentit croître la curiosité de Luke, et Jacen demanda :

— Pourquoi ça ?

— Parce que j’ai reçu des rapports mentionnant la présence de Jedi presque partout, là où les Killik sont passés à l’attaque.

Cette fois, Luke n’attendit même pas que ses sentiments transitent via la fusion mentale.

— Presque ?

— J’en ai peur, Jedi Solo, répondit Pellaeon. Je m’adresse bien au Jedi Jacen Solo, n’est-ce pas ?

— Ainsi qu’aux Maîtres Skywalker, ajouta Jacen. Nous sommes ensemble.

— Oui, c’est aussi ce que m’avait signalé Maître Horn, dit Pellaeon. Hélas, notre garnison a intercepté son équipe avant qu’ils empêcher les Killik d’atterrir sur Thyferra.

Le lien mental s’emplit brusquement d’inquiétude, bien que Mara ait du mal à discerner de qui, Luke ou Jacen, elle provenait.

Jacen demanda :

— Vous voulez dire que…

— Je crains que oui, répondit Pellaeon, les Killik ont pris le contrôle de nos réserves de bacta.

12

Mille doigts de feu argentés jaillirent de l’espace et déchirèrent les lourds nuages vert émeraude. La pluie était torrentielle et le sol tremblait si fort que l’image captée par les périscopes extérieurs était aussi mauvaise qu’un vieil holo tremblotant. C’était néanmoins suffisamment clair pour se rendre compte que la première vague des vaisseaux de débarquement – du moins ceux que Jaina arrivait à discerner dans un tel déluge – avait atterri sans rencontrer de résistance. Les troupes débarquaient déjà dans leurs véhicules blindés, se dépêchant de rejoindre les centaines de milliers de soldats qui se massaient derrière le bouclier énergétique tout proche du secteur choisi pour l’atterrissage.

Mais le succès des Chiss n’était aucunement responsable du nœud glacial qui s’était formé entre les omoplates de Jaina, ni du fait que son estomac se refusait à fonctionner normalement. UnuThul avait toujours su que la Colonie ne pourrait empêcher l’ennemi d’atterrir. Après tout, Tenupe était le pilier de l’avant-garde Killik, la porte d’entrée de leur territoire et le cœur de la Colonie en elle-même. Les Chiss avaient lancé les deux tiers de leur armée pour tenter de la conquérir. Il n’y avait donc rien d’inattendu dans ce débarquement réussi, et rien d’inquiétant non plus. Jaina réagissait à quelque chose d’autre, quelque chose que le Grand Nid n’avait pas encore découvert.

Jaina s’écarta du périscope et cligna des yeux pour se réhabituer à la faible lumière qui éclairait l’étroit tunnel. L’air était chaud, humide, et rempli de l’odeur amère des phéromones de bataille. La Force elle-même était chargée de cette anxiété propre aux moments qui précèdent le combat, quelles que soient l’espèce ou la planète. Le conduit était littéralement bondé de Killik : des millions de Jooj gros comme le pouce, une ligne ininterrompue de massifs Rekkers et tout un tas de Wuluws qui lui arrivaient au genou. Il y avait aussi quelques douzaines de volontaires issus d’autres espèces insectoïdes – des Mantes, pour la plupart, chasseurs Snutib, guerriers Géonosiens, ainsi qu’une poignée de Kamariens qui lui posaient sans arrêt des questions sur son père.

Jaina avait même remarqué un couple de Squibs à la fourrure noire et graisseuse, tous deux armés de fusils-laser à répétition et généreusement équipés en détonateurs thermiques. Ils donnaient l’impression de ne jamais la quitter des yeux. Elle sourit et tenta de les atteindre via la Force, leur offrant calme et réconfort pour qu’ils évacuent leur peur. Elle n’eut pas beaucoup de succès : ils ne firent que pincer les lèvres sans cesser de la dévisager.

Jaina les observa d’un air soupçonneux. C’était difficile de saisir pourquoi deux jeunes mercenaires Squibs tenaient tant à participer à cette guerre – à moins d’être dépressifs et stupides. D’un autre côté, ils étaient loin de représenter une quelconque menace. Non, c’était quelque chose d’autre qui lui titillait les sens, rien à voir avec les Chiss ou les Squibs.

Jaina aurait bien aimé savoir si Zekk sentait lui aussi quelque chose d’inhabituel, mais il était posté sur une montagne à plus de cent kilomètres d’ici, bien trop loin pour lui pénétrer librement l’esprit. Avec leur propre nid – Taat – toujours coincé dans la nébuleuse d’Utegetu, leur lien mental ne fonctionnait plus que sur une distance d’une douzaine de mètres.

Jaina se servit de la Force pour communiquer avec Zekk, une méthode aussi médiocre que disgracieuse. Comme elle ne sentit rien d’anormal, elle se retira délicatement et se tourna vers le Killik haut d’un bon mètre qui se tenait à ses côtés.

— Wuluw, informe UnuThul que nous, heu… que je sens un danger approcher.

Tout en parlant, Jaina caressa l’antenne du Killik avec son poignet sans même s’en rendre compte.

— Demande-lui si Unu est sûr que les éclaireurs ont découvert toutes les réserves des Chiss.

Wuluw réceptionna l’ordre d’un bref « Urbu ». Avec leurs yeux jaunes démesurés et leur carapace si fine qu’un simple coup de vent pouvait la briser, les Killik du nid Wuluw n’étaient pas vraiment des soldats-nés. Mais Wuluw possédait un esprit collectif dont le rayon d’action excédait de loin les distances habituelles des Killik – près d’un demi-kilomètre, en lieu et place d’une douzaine de mètres. On s’en servait donc comme relais de communication à travers tout le Grand Nid.

Un instant plus tard, Wuluw rapporta qu’UnuThul ne sentait pas le moindre danger. Il désirait savoir si Zekk et elle essayaient encore de le doubler comme ils l’avaient fait sur…

— Non ! l’interrompit Jaina. Nous aussi, nous voulons détruire cette armée d’envahisseurs. Peut-être qu’une défaite cinglante fera réfléchir les Chiss à deux fois quant à leur conduite de la guerre.

Wuluw lui assura qu’UnuThul leur laisserait bientôt toute latitude pour apprendre aux Chiss à respecter la Colonie. Soudain, une vague pression envahit la poitrine de Jaina, lui signalant à elle comme au reste du Nid qu’il était temps d’agir. Le couloir s’emplit d’un grand fracas et Wuluw relaya un ordre un peu plus spécifique d’UnuThul : Jaina devait tenir sa horde prête à l’assaut.

Jaina regarda en contrebas la grande pièce souterraine, une parmi la centaine que les Killik avaient creusées depuis l’atterrissage des appareils ennemis. Un écoulement permanent d’eau boueuse s’échappait du plafond, masquant partiellement la chitine blanche des quatre terrassiers Mollom qui remontaient déjà vers la surface.

— Dites à UnuThul que nous attaquerons leur vaisseau de commandement dans un instant, souffla Jaina.

Elle s’ouvrit à la fusion mentale Jedi – d’abord avec Zekk, même si elle savait parfaitement qu’UnuThul serait lui aussi « à l’écoute » – et ordonna aux insectes de sortir du tunnel.

— Nous frapperons…

— Ur ruub, grogna le Rekker de tête. Uuu b rruu.

— Très bien, répondit Jaina, on doit juste s’assurer que les volontaires attaquent…

— Vvvvviiiiite et bbbbbiiiiienn, siffla un Snutib.

— UnuThul nous a déjà briefés, ajouta un Géonosien.

— Très bien, conclut Jaina, tout en se demandant pourquoi diable UnuThul avait pris la peine de les nommer sous-commandants, Zekk et elle, s’il voulait gagner cette bataille à lui tout seul. Si vous avez des questions, n’hésitez pas.

Elle s’arrêta juste avant la sortie et attendit en silence que le Mollom perce la surface. Fort heureusement, l’humus était bien trop épais et humide pour soulever de la poussière, mais à mesure que les terrassiers s’approchaient de la surface, la terre se changea en boue et le sol de la salle devint glissant. Au bout d’un moment, les Mollom hurlèrent un avertissement et un énorme bruit de succion résonna dans toute la grotte.

Une seconde après, le nez noirci d’un vaisseau de débarquement apparut dans le trou et l’appareil s’écrasa au fond du piège ; ses boucliers énergétiques disjonctèrent aussitôt. La pluie commença doucement à remplir le gigantesque trou et les canons laser de l’appareil ouvrirent le feu sans attendre, emplissant l’air d’humidité et de vapeur d’eau et creusant des cratères aussi gros que des Banthas sur les murs taillés à même la roche.

Jaina fit un geste de la main et utilisa la Force pour lever une boule de terre et la précipiter droit sur les servomécanismes extérieurs des canons. Ces derniers éclatèrent presque au même instant, éventrant la tourelle et ouvrant une brèche d’au moins cinq mètres dans le fuselage de l’appareil.

Comme une seule et même vague bouillonnante, les Killik se précipitèrent en avant, les petits Jooj courant sur les murs et, les puissants Rekkers fonçant droit devant eux. Frappant à l’unisson sur leur thorax, les Rekkers s’engouffrèrent immédiatement dans la brèche béante. Quelques secondes plus tard, la coque du vaisseau commença à résonner de bruits d’impacts et de grincements.

Jaina supervisa l’attaque et se servit de la Force pour déceler la présence de Jagged Fel à bord de l’appareil. Ils étaient ennemis désormais, mais elle n’avait aucune envie qu’il meure. En tant que fin tacticien et officier Chiss de haut rang, il serait d’une grande utilité pour la Colonie. Pour peu qu’on réussisse à le capturer et le ramener au nid.

Et si Jag passait du côté des Affiliés, pensa-t-elle, l’appel du matin serait tellement plus…

— Ruuu Buruub ! s’écria Wuluw.

Le petit Killik fit volte-face et détala dans le couloir.

— Bur !

— Non ! s’exclama Jaina en l’attrapant par le bras. Par ici !

Si les Chiss décidaient de faire sauter leur propre vaisseau, ce trou serait le dernier endroit où trouver un abri. Tout en traînant Wuluw, Jaina utilisa la Force pour sauter à même le fuselage de l’appareil, prit un nouvel appui et s’élança ensuite à la surface de Tenupe.

Elle se retrouva au beau milieu de la zone d’atterrissage, une clairière boueuse remplie de scories et ceinturée d’arbres mogos abattus par les ondes de choc successives. À une centaine de mètres, la zone faisait directement place à une jungle squelettique, semblable à une armée de troncs sans feuilles à moitié rongés par les défoliants déversés par les Chiss pour nettoyer la zone. À cette distance, à peine visible à travers l’épais rideau de pluie, elle distinguait la queue d’un autre vaisseau de débarquement, émergeant d’un trou similaire à celui qu’elle venait de quitter.

Des cris aigus et des cliquètements se firent entendre alors qu’une escouade de Chiss sortait toutes armes dehors. Wuluw tenta de plonger sous terre, mais Jaina le projeta dans l’autre direction.

— Par là, je t’ai dit !

Elle traversa la clairière aussi vite que possible tout en traînant Wuluw tant bien que mal.

— Par là ! C’est plus sûr !

— Bbuu uu buu !

— Évidemment qu’ils nous tirent dessus.

Jaina finit par atteindre le bord de la forêt et se mit à couvert.

— Ce sont nos ennemis !

Ils atterrirent entre deux troncs d’arbres mogos abattus et les sifflements se transformèrent en bruits secs quand les fusils disrupteurs touchèrent les troncs épais comme des speeders.

— R-uuuuuu u-u-ub-b-burr ! insista Wuluw.

— Pas de panique, rétorqua Jaina en sortant son pistolaser. On est des Jedi, pas vrai ?

Wuluw se frotta le thorax d’un air dubitatif.

Jaina se releva d’un coup et répliqua à coups de pistolaser. Le vaisseau de débarquement le plus proche – celui sur lequel elle avait sauté – ne s’était pas encore autodétruit, et les Jooj grouillaient déjà sur sa coque. Les Rekkers arrivaient à leur tour, descendant la pente par douzaines en frappant leur thorax et tirant dans toutes les directions.

Mais les Chiss se remettaient déjà de leur surprise et n’allaient pas se laisser faire sans réagir. Quasiment la moitié des Rekkers culbuta dans le trou, leurs thorax éventrés ou leurs têtes vaporisées par un rayon maser. Et la plupart de ceux qui avaient atteint la clairière étaient déjà en morceaux avant de cesser complètement de bouger.

Jaina fit de son mieux pour les couvrir, mais les Chiss étaient équipés d’une armure auto-camouflante qui les rendait presque impossible à repérer. Elle s’immergea dans la Force et sentit la présence d’une bonne centaine de soldats éparpillés dans la jungle, tous effrayés ou choqués, mais – typique des Chiss – encore très résolus. Elle décida de se fier à la Force bien plus qu’à ses propres yeux pour trouver des cibles et toucha ce qui ressemblait à une branche d’arbre, avant que la chose s’écroule en tenant son épaule blessée. Un fort tremblement secoua le sol. La queue du vaisseau de débarquement le plus proche se transforma en boule de feu orange et la Force s’emplit soudainement d’un immense trouble lié à ces nombreuses vies qui venaient de s’éteindre d’un seul coup.

Jaina se jeta au sol et se retourna pour tirer Wuluw à ses côtés. Mais là où le petit Killik se tenait encore une seconde auparavant, elle ne trouva qu’un éclat de duracier enfoncé dans le bois, au beau milieu d’une masse spongieuse sanglante.

Jaina avait déjà vu – avait causé – tant de morts, qu’elle se croyait blasée. Mais la perte du petit Wuluw chamboula toutes ses certitudes. La peur, la colère, la culpabilité, le désespoir, la solitude et la rage, tout lui revenait en pleine face avec la violence d’un coup de massue. Tout ça n’était qu’enfoui sous une légère couche de vernis depuis la mort d’Anakin, de Chewbacca et de tant d’autres.

Jaina se releva à nouveau, prête à abattre au moins cent Chiss pour leur faire payer la mort de Wuluw et des autres, mais seul son cri de guerre résonna dans un champ de bataille désormais silencieux. Le vaisseau de débarquement s’était désintégré, seuls subsistaient un panache de fumée noire et quelques éclats métalliques chauffés à blanc incrustés dans les troncs abattus par l’explosion. Rekkers et Chiss étaient encore à l’abri derrière les souches, trop sonnés par le choc pour reprendre aussitôt le massacre. Même les quelques Jooj encore en vie avaient l’air désorientés sur le sol brun-vert.

À cette distance, elle pouvait distinguer d’autres colonnes de fumée s’élever vers le ciel émeraude. Régulièrement, un boum traversait le rideau de pluie, signalant l’explosion d’un autre vaisseau. Chaque détonation tuait des centaines d’insectes, mais même une flotte dix fois plus grande n’aurait pu changer l’issue de la bataille. Ce que les Chiss ne parvenaient pas à comprendre – ce qu’ils refusaient de comprendre avant qu’il ne soit trop tard – c’était qu’ils ne pourraient tout simplement pas vaincre la Colonie à l’usure.

Un Killik pouvait pondre un millier d’œufs chaque mois et il ne leur fallait qu’un an de croissance avant de pouvoir se battre. Encore deux ans et les survivants pondraient à leur tour. Pour un seul Killik tué, mille prenaient sa place. Dix mille morts, et c’était une armée d’un million d’individus qui débarquait un peu plus tard. Si les Chiss voulaient survivre à cette guerre, ils n’avaient qu’une seule possibilité : se retirer sur leur propre territoire et mendier un cessez-le-feu. C’était aussi simple que ça.

Après quelques instants, les Jooj se réorganisèrent et se dirigèrent vers les arbres abattus que l’ennemi utilisait comme couverture. Des soldats Chiss émergèrent de leur cachette en hurlant, arrachant leur armure à la recherche des insectes gros comme le pouce qui leur couraient sur le corps pour les écraser au plus vite. Certains utilisèrent même leurs fusils pour s’en débarrasser. Jaina comprenait parfaitement leur panique. Les Jooj attaquaient principalement pour se nourrir, injectant un venin qui liquéfiait les chairs de leur proie, pour mieux l’aspirer avec leur large trompe. Les victimes avaient la désagréable sensation d’être brûlées vives.

Le reste des Rekkers mit à profit la panique des Chiss pour leur tirer dessus avec leurs fusils disrupteurs dès qu’ils se montrèrent. Quelques Chiss répliquèrent et la bataille reprit de plus belle. Jaina s’immergea à nouveau dans la Force pour abattre les soldats qu’elle ne pouvait voir. De nombreux Swoooof !, des grenades insecticides résonnèrent autour d’elle, et elle sentit les Killik mourir lentement, leur agonie vrillant la Force comme un foret perce un mur.

Au bout d’un moment, les renforts Killik jaillirent des grottes et envahirent le champ de bataille, Rekkers et Jooj débordant leurs adversaires sur presque tous les fronts. Toujours disciplinés malgré la certitude de leur défaite, les Chiss contre-attaquèrent dans un assaut désespéré, jetant charges vapes et grenades insecticides au hasard dans une vaine tentative pour changer le cours des choses.

Jaina sentit la présence d’un ennemi derrière elle et se retourna pour trouver un trio de Chiss émergeant derrière un mogo, leurs fusils déjà pointés dans sa direction. Elle leva la main et les rayons maser furent aussitôt déviés. Leur leader se jeta sur Jaina, ses yeux rouges fous de haine alors qu’il brandissait la crosse de son fusil pour lui défoncer le crâne. Elle se baissa et se servit de la Force pour l’envoyer s’écraser tout droit contre un arbre.

Les deux autres Chiss furent sur elle une seconde plus tard ; l’un d’eux tenta de la frapper du genou, mais elle bloqua l’attaque avec son pistolaser, appuyant par trois fois sur la détente. Le Chiss fut projeté en arrière pendant que l’autre fracassait son arme sur la tête de Jaina.

Elle tomba à genoux, la vision soudainement réduite à un vague tunnel lumineux, les mains vides et le bruit assourdissant du coup résonnant dans son crâne comme un gong. Elle essaya de se lever et sentit ses forces l’abandonner.

Non !

Zekk la contacta via leur lien, lui redonna courage et lui ordonna de rester consciente.

Jaina s’écroula au sol et dégaina son sabre laser en roulant sur elle-même. Une seconde après, le Chiss hurlait en se tortillant, les deux jambes sectionnées au niveau des cuisses. Elle sentit aussitôt son sabre vibrer en encaissant un rayon laser. Sa vision s’éclaircit et elle réalisa soudainement que le premier Chiss l’attaquait à nouveau.

Elle dévia le second tir droit sur son visage, l’envoyant rouler au bas d’un tronc de mogo. Le Chiss s’immobilisa, un léger voile de fumée montant de son crâne brûlé.

Jaina se remit sur pied et vit l’autre Chiss ramper sur le ventre en grognant de douleur alors qu’il essayait de se hisser sur les coudes pour lui tirer dessus. Elle se servit de la Force pour lui arracher son arme et leva son sabre laser pour l’achever.

Seule la répugnance très nette de Zekk l’empêcha d’agir comme elle l’entendait. Elle était encore tellement impliquée dans ce bref combat qu’elle ne comprit pas immédiatement qu’elle s’apprêtait à tuer un Chiss de sang-froid. Voilà que ça la reprenait. Elle se laissait dominer par la colère qui la consumait depuis la mort d’Anakin. Une colère froide et aveuglante.

Tremblant de dégoût, Jaina désactiva son sabre laser et s’agenouilla auprès du soldat. Sa lame avait cautérisé la plaie, il n’avait pas perdu beaucoup de sang. Mais il tremblait et restait bien trop silencieux. Elle le fit rouler de côté et ôta son casque. Sa peau bleue était couverte de transpiration, et ses yeux rouges fixaient un point éloigné.

Jaina le secoua légèrement pour tenter de lui rendre un peu sa lucidité.

— Où est ton kit médical ?

Le Chiss agrippa son bras d’une main faible.

— Pourquoi ?

— Tu es en état de choc, expliqua-t-elle, il te faut une piqûre d’anesthésique si tu ne veux pas mourir.

— Tu… haleta le Chiss, tu essayes de me sauver ?

— C’est ce que j’essaye de faire, oui, répondit Jaina.

— Non !

Le soldat la repoussa avec une force surprenante.

— N’aie pas peur.

Jaina utilisa la Force pour essayer de lui insuffler calme et confiance.

— La colonie prendra soin de toi, nous te donnerons même…

Il enfonça le bouton d’activation d’une charge vapes.

— Je sais ce que tu… vas faire.

— Hé !

Jaina n’osa pas se servir de la Force pour lui arracher la grenade des mains. Elle exploserait à l’instant même où il relâcherait le bouton.

— Tu ne comprends pas, la Colonie est bonne avec ses prisonniers. Tu ne te rends pas compte que…

— Je ne veux pas que vos larves se nourrissent de mon corps. Je t’attendrai de l’autre côté, Jedi…

Jaina fit un saut périlleux arrière pour se dégager et se mettre à l’abri d’un tronc. La grenade explosa au moment où elle se jetait au sol, l’aveuglant quelques secondes et la laissant tremblante, choquée et à moitié sourde. Elle n’était pas surprise que le soldat ait refusé de se rendre, mais ce qu’il lui avait dit la perturbait. Croyaient-ils vraiment que la Colonie se servait des prisonniers pour nourrir ses larves ?

Jaina n’avait pas le temps d’y réfléchir plus avant. Un autre frisson de danger lui courait déjà le long du dos. Elle leva son sabre laser et se retourna en un éclair pour parer… Et se retrouva face aux deux volontaires Squibs, l’arme au poing et le regard levé vers elle.

— Relax, chère madame, dit celui de gauche.

Son museau était un peu plus long que celui de son compagnon et il avait une ligne de fourrure noire au-dessus d’une vieille cicatrice.

— On est juste venus s’assurer que vous étiez encore en vie.

— Apparemment, c’est le cas, répliqua Jaina.

Elle baissa son sabre laser, mais ne le désactiva pas.

— Faites attention, je ressens un danger par ici.

— Sans blague ?

Long-nez échangea un regard avec son compagnon.

— Eh bien, j’imagine qu’on a bien fait de venir, alors.

— Ouaip, approuva l’autre, vous avez vraiment de la chance qu’on s’occupe de vous.

13

Profondément enfouies sous le nouveau Quartier Général des Forces Armées de Coruscant-déjà surnommé « l’étoile noire » par le personnel militaire – on trouvait une douzaine d’installations si secrètes que même Luke n’avait jamais été officiellement averti de leur existence. Pour l’instant, il était au CPA Cinq, CPA signifiant Centre de Planification et d’Analyse. Omas les avait convoqués en personne, Luke, Mara et Jacen, dans une de ces pièces secrètes, ce qui était plutôt bon signe. Peut-être que le chef de l’Etat était enfin résolu à faire la paix avec les Jedi et oublier leurs querelles passées.

Leur escorte les guida le long de couloirs faiblement éclairés et les fit passer à côté d’une projection tridi de la planète Thyferra. Tout autour du gigantesque hologramme, des officiers, des techniciens et des agents de renseignement s’affairaient sur leur console de travail et analysaient la situation en temps réel. À ce que Luke pouvait en distinguer, les choses ne se déroulaient pas comme prévu. Les carrés verts de jungle continentale étaient constellés de points colorés qui indiquaient les différents villages, troupes et installations. La plus grande ville de la planète, Zalxuc, tout comme la plupart des villages, était déjà passée dans la zone rouge, sous le contrôle ennemi.

Au bout du couloir, Jacen et les Skywalker furent admis à pénétrer dans une salle sécurisée dans laquelle Chief Omas examinait des holos en compagnie de l’Amiral Pellaeon. Yan et Leia étaient déjà là, penchés sur une bonne douzaine d’écrans holo aux côtés d’un Vratix – l’une des espèces insectoïdes qui habitaient Thyferra. Quand les gardes annoncèrent leur arrivée, Omas fit semblant d’être accaparé par l’écran qu’il étudiait et laissa Pellaeon, tout surpris, les faire approcher de la station de contrôle.

— Maîtres Skywalker, Jedi Solo, je vous en prie, rejoignez-nous.

Malgré son visage très marqué et son énorme moustache blanche, l’Amiral Pellaeon – un ex-Amiral de l’Empire – était toujours aussi alerte que dans ses jeunes années. Il désigna l’insecte qui se tenait à ses côtés.

— Vous connaissez le sénateur Zalk’t, de Thyferra ?

— De réputation, seulement, répondit Luke en s’inclinant. Je suis navré que les Jedi n’aient pu empêcher le coup d’Etat sur Thyferra, sénateur.

Zalk’t s’inclina à son tour et salua Luke en se frottant son énorme avant-bras contre l’épaule.

— Vous n’êtes en rien responsable, Maître Skywalker.

Ses paroles s’accompagnèrent de sifflements et de cliquètements.

— Thyferra vous remercie néanmoins de votre aide.

— Tout comme l’Alliance Galactique, ajouta Pellaeon. Si les Jedi n’avaient pas agi aussi vite, nous aurions perdu bien plus que Thyferra.

Il jeta un regard lourd de sous-entendus vers Omas.

— N’est-ce pas, Chief Omas ?

Omas finit par s’arracher à la contemplation du holo et dévisagea Luke. Il avait l’air encore plus abattu que d’habitude, avec sa peau cendreuse et ses yeux aussi cernés que ceux des Yuuzhan Vong.

— En effet, nous avons été soulagés de constater que pour une fois, les Jedi ont servi l’Alliance Galactique, déclara Omas.

— Les Jedi ont toujours servi l’Alliance, Chief Omas, répliqua Luke.

Pour accompagner son discours, Luke emplit la Force de bonne volonté. Il sentait clairement la colère qu’avaient soulevée les paroles d’Omas chez Yan, Leia et même Jacen. Pas question de laisser cette entrevue dégénérer en pugilat.

— Mais nos actions ne sont pas toujours transparentes, et nous avons parfois pris des décisions sans vous en avertir. Je vous présente mes excuses pour nos erreurs passées.

La mâchoire d’Omas s’ouvrit légèrement, tout comme celles de Leia, Yan et Jacen. Seuls Pellaeon et Mara n’eurent pas l’air surpris. Pellaeon savait parfaitement que l’Alliance et les Jedi avaient besoin les uns des autres pour régler la crise Killik. Quant à Mara, c’était elle qui avait suggéré à Luke qu’il était de son devoir de protéger l’Alliance Galactique. Aussi imparfaite soit-elle, l’Alliance restait le meilleur espoir de la galaxie pour envisager une paix durable et définitive.

Omas finit par se remettre du choc.

— Merci, Maître Skywalker.

Il y avait bien plus de suspicion dans ses paroles que de soulagement, et il ne tarda pas à se replonger sur sa console holo.

— Je suppose que les Jedi estiment que la situation actuelle n’a rien de compliqué.

Presque tous les écrans holo montraient la même scène, une petite escouade de Killik dirigeant quelques Vratix « têtes-plates » – des insectes accros à la membrosie – vers un petit village aux tours gracieuses et aériennes. Les « têtes-plates » entraient dans une ou deux tours et en ressortaient en poussant d’autres Vratix vers les Killik. Ces derniers ne prenaient même pas la peine de les aligner avant de tous les abattre avec leurs fusils disrupteurs. Parfois, il arrivait qu’un Killik s’approche de l’holocaméra et la fasse sauter ; l’écran devenait aussitôt neigeux.

— Ces traîtres s’occupent des villages Anirs, siffla Zalk’t en langage standard, mais le coup d’Etat a d’abord commencé à Zalxuc. Avant qu’on réalise ce qui se passait, les « têtes-plates » avaient déjà abattu nos hauts Canirs et leurs assistants. Quant aux Killik, ils tiraient à vue sur tous les non-insectes dans la ville.

— Couper la tête pour contrôler le corps, déclara Leia, tactique classique du coup d’Etat.

— Ouais, confirma Yan, mais celui-là est plutôt original. Bientôt, la membrosie noire envahira les rues. La moitié de la population en sera dépendante, et les « têtes-plates » joueront les dealers.

— Et ce sera pire si les Killik restent plus longtemps que prévu, ajouta Leia, les Vratix deviendront eux aussi des Affiliés.

Luke hocha la tête.

— Si les Killik restent plus longtemps que prévu, dit-il en se tournant vers Jacen, combien de temps ça prendra, avant que les Vratix ne s’affilient ?

— Ça n’a aucune importance, répondit Jacen, les Killik essaient de…

— Ça n’est pas ce que je t’ai demandé, trancha Luke.

Il sentait très nettement qu’Omas était encore trop méfiant pour se fier aux déclarations de Jacen.

— Réponds à ma question, c’est tout.

Jacen haussa les épaules.

— Cilghal vous répondrait mieux que moi. En général, il faut passer plusieurs mois dans un nid pour devenir totalement Affilié, mais c’est peut-être plus rapide pour les espèces insectoïdes.

— Et pendant ce temps-là, nos réserves de bacta sont inaccessibles, intervint Omas. Si nous lançons une contre-offensive, ça pourrait même être pire.

— Le champ de bataille risque d’être très étendu, confirma Zalk’t, et les plantations de Xoorzi en souffriront forcément.

— Les plantations de Xoorzi ? demanda Yan. Je croyais qu’on obtenait le bacta à partir de bactéries.

— C’est exact, répondit Zalk’t, la moisissure Xoorzi est un milieu obligatoire pour la croissance des bactéries Alazhi. Et ça ne se produit que dans les coins les plus obscurs et les plus reculés de la forêt. Au moindre changement, la moisissure lâchera beaucoup trop tôt ses spores et mourra.

— Comme vous pouvez le voir, une bataille conventionnelle serait désastreuse, dit Pellaeon. Nous espérions que les Jedi nous proposent une solution, disons, plus… délicate.

Il se tourna vers Omas, l’air impassible.

— N’est-ce pas ?

Omas déglutit et déclara :

— En effet. L’Alliance Galactique vous en serait extrêmement reconnaissante.

Luke resta aussi neutre que possible, mais ne put s’empêcher de sourire intérieurement. L’action foudroyante des Jedi pour contrer les coups d’Etat leur avait fait regagner un peu de l’ancienne considération dont ils jouissaient auprès de Chief Omas, et voilà qu’il leur demandait de l’aide. En traînant les pieds, certes, mais de l’aide quand même.

— Bien sûr.

Luke sentit via la Force que Leia, Yan et Jacen s’inquiétaient de voir une affaire politique influer sur ses actes.

— Les Jedi seront ravis de vous aider.

— Si vous et l’Amiral Pellaeon estimez que c’est la meilleure solution, intervint Mara qui avait elle aussi senti l’objection de ses compagnons.

Omas fronça les sourcils.

— C’est ce que nous pensons, effectivement.

— Alors voilà ce que nous allons faire.

Luke remarqua que les yeux bruns de Pellaeon observaient Mara avec son habituelle sagacité. Il se concentra pour pénétrer l’esprit de l’Amiral, nourrir ses doutes et le pousser à poser la question qu’il n’osait formuler. Physiquement, il ne fit que s’incliner vers le militaire.

— Si vous m’excusez, je vais maintenant me charger de contacter les autres Chevaliers Jedi.

— Pas encore, dit Pellaeon.

Son regard passa alternativement de Luke à Mara et Luke comprit aussitôt qu’il avait saisi qu’on se jouait de lui. Ça ne l’empêcha pas de poser la bonne question.

— Vous ne pensez tout de même pas envoyer les Jedi sur Thyferra, n’est-ce pas Maître Skywalker ?

Luke enfonça ses yeux dans ceux d’Omas.

— Les Jedi iront là où Chief Omas estimera nécessaire qu’ils aillent.

— Assez, Luke ! grogna Pellaeon. Ce n’est pas ce que je vous ai demandé. Si vous êtes au courant de quelque chose que nous…

— Nous ne sommes au courant de rien, l’interrompit Leia. Ça n’est que de l’expérience.

— Quelle expérience ? demanda Omas d’un air méfiant.

Il n’était clairement pas décidé à empêcher son commandant suprême de mener sa petite enquête.

— Avec les Killik ?

— Précisément, répondit Leia. Je suis sûre qu’en tant que chef d’Etat, vous ne vous en êtes pas encore rendu compte, mais les Jedi sont convaincus que depuis Qoribu, la plupart des attaques de la Colonie ont été dirigées contre l’Ordre Jedi.

— Ça ne me surprend pas le moins du monde, répliqua Omas d’un ton glacial. Je suis persuadé que vous vous souvenez que je ne voulais pas que les Jedi aient affaire à la Colonie, et ce depuis le début.

— Je ne vois pas en quoi ça change la situation, déclara Pellaeon d’un ton agacé. Comment savez-vous que ces coups d’Etat sont dirigés contre les Jedi ?

— Pas contre nous, dit Luke. C’est une diversion. Pour nous maintenir sur la défensive et nous empêcher d’affaiblir la Colonie au moment crucial.

— Les Killik préparent quelque chose d’énorme, précisa Leia en levant la main pour faire taire Omas. Je peux le sentir via Jaina. Et une grande bataille se déroule en ce moment même. Une bataille que Jaina compte bien remporter.

C’était nouveau pour Luke. Il n’avait pas réussi à lire clairement dans l’esprit de sa nièce depuis qu’elle était Affiliée. Pellaeon acquiesça de la tête.

— Bwua’tu pense qu’ils préparent un autre assaut contre Utegetu, déclara l’Amiral. Et ils ne veulent certainement pas que les Jedi interviennent. Pas après avoir empêché leur première tentative.

Omas regarda Pellaeon d’un air stupéfait.

— Vous le croyez ?

— Oui. La Colonie ne peut pas combattre l’Alliance et les Chiss en même temps. Je n’ai jamais cru que leurs coups d’Etat seraient autre chose qu’une diversion. Et je suis tout autant disposé à croire que ce ne sont pas les militaires qu’ils cherchent à tromper.

Pellaeon se tourna vers Luke.

— Les Jedi peuvent-ils vraiment détruire la Colonie ?

Luke hocha la tête en utilisant la Force pour insuffler aux autres plus de confiance qu’il n’en ressentait vraiment.

— C’est possible, en effet.

— Vous me pardonnerez de vouloir savoir comment, ajouta Omas.

— C’est très simple, intervint Jacen. Nous éliminons Raynar Thul.

Omas et Pellaeon échangèrent un regard qui en disait long.

— Par « éliminer », demanda Omas, vous entendez…

— Nous entendons « tout ce qu’il est possible de faire pour lui faire quitter le pouvoir », répondit Luke.

Il n’était toujours pas décidé à faire assassiner l’un de ses anciens Chevaliers Jedi, du moins pas publiquement.

— Mais ça ne suffira pas, continua-t-il. Pour détruire entièrement la Colonie, je dois affronter Lomi Plo.

Les yeux de Pellaeon se rétrécirent.

— Et vous pouvez le faire ? s’étonna Omas. Je croyais qu’on la disait invisible.

— Pas cette fois, répondit Luke. Et nous avons un plan de secours.

— Ah bon ? demanda Yan en haussant un sourcil.

Luke hocha à nouveau la tête.

— Un plan conçu par Cilghal pendant que toi et Leia exploriez Lizil.

Luke évita de préciser que cette mission n’était pas officiellement autorisée. Même si Leia n’était pas d’accord pour que Luke assume seul le commandement suprême, elle était encore entièrement dévouée à l’Ordre Jedi. Elle l’avait prouvé en les avertissant des coups d’Etat en préparation au lieu de continuer à rechercher Jaina et Zekk.

Comme Luke n’avait pas l’air de vouloir en dire plus, Pellaeon s’énerva.

— Maître Skywalker, il est évident que vous avez un plan pour régler cette crise. Veuillez, s’il vous plaît, ne pas nous faire perdre de temps.

Luke se contenta de sourire.

— Bien sûr.

Il expliqua les grandes lignes du plan qu’il avait minutieusement élaboré avec l’aide de Mara et de Cilghal, soulignant le rôle des Forces de Défense, le rôle des Jedi de l’Alliance et tout ce dont il aurait besoin de la part de Chief Omas. Quand il en eut terminé, l’ambiance avait nettement changé.

— Juste pour être sûr d’avoir tout saisi, hésita Omas, vous détruirez la Colonie, mais pas les Killik ?

— C’est exact, répondit Luke. Et même si la Colonie se reforme d’une manière ou d’une autre, elle ne pourra plus s’étendre.

Omas hocha la tête et dévisagea Luke.

— Et vous avez bien dit « les Jedi de l’Alliance » ?

Luke éclata de rire en essayant de masquer le sentiment de perte qu’il ressentait au plus profond de lui.

— C’est bien ce que j’ai dit. Les Jedi servent la Force. Mais il nous faut une structure sur laquelle nous appuyer. Nous avons besoin de l’Alliance, presque autant qu’elle a besoin de nous.

— Eh bien, c’est entendu.

Le visage d’Omas s’éclaira et il se tourna vers Pellaeon.

— Qu’est-ce que vous pensez de ce plan ?

Pellaeon avait l’air pensif et se caressait les moustaches sans s’en rendre compte. Il finit par hocher la tête.

— C’est assez sournois, déclara-t-il. J’adore.

14

Un bruit assourdissant fit trembler même les nuages et Jaina leva les yeux au ciel pour découvrir d’autres missiles Chiss à travers le rideau de pluie. Cela faisait plusieurs jours – une semaine, en fait – que le Grand Essaim avait jailli juste au-dessous des vaisseaux de débarquement Chiss et depuis, les missiles n’avaient pas cessé de frapper. Ils tombaient jour et nuit en longues traînées de fumée verte et insecticide, instaurant une tension permanente et insupportable.

Jaina fit un geste de la main et s’immergea à même la Force pour renvoyer trois missiles vers ceux qui les avaient lancés. Les deux autres tombèrent droit dans la zone défoliée, loin derrière elle, et explosèrent dans un flash aveuglant, abattant les arbres et irradiant la zone sur un diamètre d’une centaine de mètres autour de l’impact.

En moins d’une seconde, plusieurs centaines de Killik moururent, et plus encore mourraient quand les gaz insecticides envahiraient la jungle pour réclamer leurs victimes. Ça n’avait aucune importance. UnuThul faisait aller le Grand Essaim de l’avant, emplissant les cœurs d’un seul et même leitmotiv. À l’attaque, à l’attaque, à l’attaque. Même Jaina le sentait tambouriner à l’intérieur de sa poitrine. Les Killik devaient absolument déborder les lignes Chiss. Et ils devaient le faire immédiatement.

Un seul problème subsistait.

La jungle était déjà tellement constellée de corps de Killik – ou de morceaux de corps – que Jaina pouvait à peine marcher. À certains endroits, elle marchait carrément sur un tapis de chitine broyée et d’organes plus ou moins pourris, mais les lignes ennemies restaient imprenables. Pour chaque centaine de mètres parcourue par le Grand Essaim, les Chiss contre-attaquaient et les faisaient reculer de cent un mètres. D’ici peu, il n’y aurait tout simplement plus assez de place pour reculer, mais Jaina craignait que la Colonie tombe à court de Killik bien avant.

Elle contourna un tronc de mogo géant et tomba à genoux, gardant un œil sur la bataille en cours tout en sortant sa gourde. Le fait que les Killik ne réussissent pas à prendre les positions Chiss n’était pas un problème en soi. De sa position, Jaina pouvait voir une douzaine de Chiss paniqués, arrachant leurs armures pour échapper aux Jooj. Très régulièrement, un Rekker surgissait de nulle part et en envoyait quelques-uns s’écraser contre les arbres, souvent en morceaux.

Le vrai problème – avec UnuThul les poussant à attaquer sans relâche – c’était que les Killik étaient beaucoup moins efficaces que les Chiss. Ils fonçaient tout droit face aux fusils ennemis et les Chiss restaient bien à l’abri derrière leurs fortifications provisoires. Ils s’exposaient seulement lorsqu’il leur fallait changer de position à cause des corps des Killik qui s’empilaient par milliers.

Jaina se retourna, chercha du regard son nouvel assistant – elle perdait en moyenne un Wuluw par jour – et ne trouva que les deux Squibs autoproclamés anges gardiens.

— Wuluw ? appela-t-elle.

Un léger cliquetis lui parvint d’un tronc de mogo, et elle baissa les yeux pour constater que le petit Wuluw rampait à côté d’une racine.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Ubb.

— Ok, soupira Jaina. Tâche juste de ne pas disparaître complètement.

Wuluw se glissa de nouveau sous la racine, ne laissant émerger que le bout de ses antennes.

Les deux Squibs, détrempés par la pluie, éternuèrent violemment et ne se gênèrent pas pour se moquer de la lâcheté du petit Wuluw, jusqu’à ce qu’un rayon maser passe à un cheveu du Squib au long nez.

— Rurub, ricana Wuluw de son abri boueux.

— Je sais bien que tu ne te moques pas de moi, morpion, cracha Long-Nez en attrapant son fusil laser à répétition. Tout simplement parce que tu n’es pas courageux à ce point.

— La ferme, trancha Jaina.

Elle utilisa la Force pour repousser les deux Squibs, avant de s’adresser à l’entrée du trou où Wuluw avait trouvé refuge.

— Dis à UnuThul que ça ne marche pas. Il faut qu’on ralentisse et qu’on mène une guerre de position, sinon ça…

— Bb ! transmit Wuluw.

— Mais il le faut, insista-t-elle. Si on continue à ce rythme, l’essaim ne va tarder à manquer de soldats.

— Bruu Ruuuu urubuuu, cliqueta Wuluw qui continuait à relayer le message d’UnuThul. Uur Bu !

— Même l’armée de la Colonie n’est pas aussi grosse ! protesta Jaina. Les Chiss nous massacrent par millions !

— Uur Bu ! répéta Wuluw. Urub rru urubu burr !

— Comment ça, tu ne seras plus joignable ? s’exclama Jaina. C’est toi le commandant, UnuThul ! Tu n’as pas le droit de quitter le champ de bataille !

— Rrur buu, transmit Wuluw. Uur Bu !

Ce « fais-moi confiance » fut accompagné de la sombre pression de la volonté de UnuThul, poussant Jaina à poursuivre la bataille pour déborder les lignes Chiss. Tout dépendait d’elle, désormais.

— Ai-je vraiment le choix ? grommela Jaina.

Mais avant qu’UnuThul rompe le contact, il fallait qu’il sache quelque chose sur les Chiss.

— Ub ?

— Ils ne se rendront pas, répondit Jaina. Même s’ils ne peuvent plus se battre, ils préféreront la mort.

— Uuuuu, gronda Wuluw, Bu ?

— Apparemment, ils croient qu’on nourrit nos larves avec nos prisonniers, expliqua Jaina. Comme pour le…

Jaina ne put se rappeler du nom du nid qui avait effectivement commis cet acte abominable.

— Comme pour ce qui s’est passé sur Qoribu, conclut-elle.

Wuluw relaya presque immédiatement la réponse d’UnuThul. Trop rapidement.

— Buub urr bubb.

— C’est plus qu’une rumeur, objecta Jaina. Nous l’avons vu de nos propres yeux, UnuThul, et toi aussi.

— Uuub rruuur ? Burrrubur ?

— Peut-être, soupira Jaina.

La demande d’attaque s’était maintenant changée en sombre poids, appuyant sur sa poitrine et lui demandant de réexaminer ses souvenirs.

— Il faisait sombre, dans la grotte, on a peut-être mal interprété ce qu’on voyait.

— Buuuuuuu ururuub, relaya Wuluw. Rbuub rurur ububbur.

— C’est probablement ça, conclut Jaina.

Elle savait qu’UnuThul lui imposait ses vues et qu’au plus profond d’elle-même, elle avait un souvenir différent des événements. Mais Zekk était toujours caché dans la jungle avec l’essaim aéroporté, bien trop loin pour qu’elle puisse partager ses pensées et puiser en lui de nouvelles ressources. Seule, elle ne pouvait tout simplement pas résister à la volonté d’UnuThul.

— Ça ressemble bien aux Chiss d’inventer un truc pareil, dit-elle. C’est probablement ce qui s’est passé. Ils doivent paniquer à l’idée que leurs soldats rejoignent la Colonie.

— Bur.

Wuluw continua à réitérer les ordres d’UnuThul, stipulant à Jaina qu’il ne fallait pas relâcher la pression. L’assaut devait se poursuivre sur tous les fronts. Bien sûr, il ne lui était pas nécessaire de donner ces ordres elle-même. L’ensemble de l’essaim sentait la même pression. Les Killik redoublèrent aussitôt d’effort.

Tout en s’assurant bien que Wuluw la suivait – et en gardant les deux Squibs à l’œil – Jaina se dirigea vers les collines qui dominaient au loin, bien visibles malgré le rideau de pluie. Elle aurait pu prendre n’importe quelle direction, l’essaim attaquait de partout. Mais c’était dans ces collines qu’attendait Zekk, et Jaina était impatiente de le retrouver. Avec Taat toujours coincé dans la nébuleuse d’Utegetu, il incarnait son nid à lui tout seul. Les mots qui complétaient ses pensées. Le battement qui guidait son cœur. Si elle devait mourir aujourd’hui, elle voulait être à ses côtés.

Soudain, le sifflement des tirs mourut et l’essaim avança plus vite. Jaina finit par se sortir des cadavres Killik et constata que les Chiss avaient disparu. Aucun rayon mortel ne ralentissait plus la Colonie, désormais. Jaina ne pouvait pas croire qu’ils avaient réussi à briser la légendaire discipline des Chiss, que la dernière exhortation d’UnuThul avait suffi pour encourager les Killik à détruire les dernières défenses Chiss.

Quelque chose n’allait pas.

Jaina cessa d’avancer et se tourna vers Wuluw.

— Halte ! Dis-leur de stopper, c’est un…

Le craquement d’une explosion résonna à travers les arbres. La jungle entière sembla s’embraser en un immense maelström de feu et d’éclats de bois. Des arbres entiers s’écroulèrent aussitôt, écrasant les insectes par milliers, et des panaches de vapeur verte envahirent la zone.

Les Killik s’arrêtèrent immédiatement et raclèrent leur thorax pour prévenir les autres. Tous déployèrent leurs ailes pour éviter les retombées d’insecticide, mais les obus continuèrent à pleuvoir. Les volutes de vapeur se changèrent en épaisses fumées, puis en brouillard. La pluie ne fit que l’épaissir, comme si l’eau catalysait le produit toxique. Les rivières de Jooj cessèrent d’avancer, le sol de la jungle grouilla de Rekkers toussant et crachant, et Jaina commença à étouffer à son tour.

Elle utilisa la Force pour forer un trou dans le brouillard vert. Avant même qu’elle puisse sortir ses jumelles électroniques, le trou fut rempli de Rekkers. Elle grimpa sur un tronc de mogo pour y voir plus clair, mais comprit que ça la rendrait trop vulnérable.

— Dis aux soldats d’attendre, ordonna-t-elle à Wuluw, il me faut une vue d’ensemble.

Wuluw venait à peine de transmettre l’ordre que tous les Rekkers se jetaient au sol. Jaina se servit des jumelles pour sonder le trou qu’elle continuait à maintenir. Même avec le feuillage desséché par les défoliants Chiss, il était presque impossible d’y voir clair, mais elle finit par discerner un flash brillant derrière un mogo d’au moins cinquante mètres. Elle se servit violemment de la Force pour arracher l’arbre du sol et le faire tomber vers l’avant.

Des dizaines de tirs fusèrent aussitôt et réduisirent le tronc en poussière, mais Jaina ne perdit pas de temps à chercher d’éventuels adversaires. Les tirs avaient été rapides et précis, ce qui signifiait qu’ils provenaient d’une brigade d’infanterie. Elle en savait désormais assez.

Jaina découvrit les autres quand un second flash blanc aveugla temporairement ses jumelles. Elle fit le point sur la lumière, augmenta la puissance du zoom et distingua la silhouette d’un métacanon, l’une des plus grosses pièces d’artillerie Chiss.

Les métacanons crachaient indifféremment rayons maser, rayons laser et même des obus primitifs. L’ensemble se chargeait aussi facilement qu’un simple pistolaser.

Mais il n’était pas franchement simple à manœuvrer.

— Tout le monde grimpe au sommet des arbres, ordonna Jaina.

Les insecticides Chiss seraient moins efficaces au sommet, le vent les disperserait plus rapidement.

— Avancez rapidement jusqu’à ce que l’ennemi vous prenne pour cible. À ce moment-là, vous pourrez redescendre et reprendre l’attaque. Attendez-vous à faire face à des armes de poing dans un rayon d’environ – elle vérifia dans son viseur – un kilomètre.

Une fois les ordres transmis, Wuluw se dirigea vers le mogo le plus proche. Les Squibs le suivirent de près. Jaina rangea ses jumelles et son sabre laser dans son sac et leur emboîta le pas, faisant passer d’autres ordres tout en grimpant.

— Signalez à tous les autres nids que les Chiss semblent décidés à déployer leur artillerie lourde pour nous arrêter tout net.

Wuluw s’arrêta et rejeta la tête en arrière, ses mandibules écartées d’inquiétude.

— B-b-b-uu ?

— Mais non, répondit Jaina, ne t’inquiète pas, il ne va rien t’arriver.

Wuluw aplatit ses antennes d’un air dubitatif.

— Buuu urbu ruuuur buu u.

— Oui, je veux dire maintenant.

Jaina leva une main et se servit de la Force pour éloigner un léger panache d’insecticide.

— Contente-toi de grimper… Et fais ton boulot ! Les autres nids ont besoin de ce rapport.

Wuluw soupira par ses orifices aériens et continua à monter le long du mogo. Un instant après, il se martela la poitrine pour relayer aux autres nids les informations en question. Kolosolok ne tarderait plus à attaquer à son tour.

Ils finirent par émerger au-dessus des couches de vapeur qui stagnaient encore sur la canopée. Le feuillage avait entièrement disparu, laissant les mogos défier la pluie de leurs longues branches crochues. Les tirs d’artillerie avaient creusé de nombreux cratères et quelques oiseaux tournaient désespérément autour des gigantesques racines.

Au grand soulagement de Jaina, des milliers de Rekkers avaient survécu à cette dangereuse ascension. Ils continuaient à avancer, sautant d’arbre en arbre avec une puissance et une légèreté que même les Wookies auraient enviées – pour peu qu’ils apprécient la silhouette élancée des Rekkers, leurs antennes et leurs six pattes.

Les Jooj avançaient différemment, passant de branche en branche comme une sorte de vaste couverture sinueuse en créant d’immenses ponts à partir de leurs propres corps. L’artillerie Chiss continuait à saccager la jungle, occasionnant çà et là des remontées d’insecticide vers le sommet des mogos et paniquant les malheureux Killik qui n’avaient pu s’échapper à temps.

Malgré ces quelques ralentissements, l’avancée de la Colonie se passa sans dommage. Derrière Jaina, Rekkers et Jooj continuaient à rejoindre le sommet des arbres et formaient une incroyable masse grouillante qui submergerait bientôt les lignes Chiss.

Jaina se retourna vers Wuluw.

— Tu sais sauter ?

— Bbu bu, dut admettre l’insecte.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua Jaina en présentant son dos. Grimpe, allez hop.

Le Killik bondit et enroula ses six membres autour du corps de Jaina.

— Et vous deux ? demanda Jaina en s’adressant aux Squibs.

Ils aplatirent leurs oreilles détrempées.

— Pas de souci, ma jolie, répondit celui à la cicatrice, on vous suit de près.

— Désolé, dit Jaina, je ne voulais pas vous vexer.

Elle désigna les lignes Chiss du menton.

— Passez devant.

Ils la dévisagèrent de leurs yeux noirs pendant quelques secondes, puis accrochèrent leurs fusils à répétition sur leur dos. Après s’être approchés du bout d’une branche, ils écartèrent les bras et se laissèrent glisser sur une bonne vingtaine de mètres pour atteindre l’arbre suivant.

Bien campés sur leurs pieds, ils se retournèrent pour attendre Jaina. Cette dernière s’adressa à Wuluw.

— Qu’est-ce que les nids savent au sujet de ces deux-là ?

— Ururururbu bu uu bu u, répondit Wuluw.

— Je vois bien que ce sont des Squibs ! Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ici ?

— Buuurrr rururu bu.

— Et à part tuer des Chiss ? insista Jaina.

— Ruuuubu bu, répliqua Wuluw. Ub rur uru.

— Ça n’est pas suffisant ! s’écria Jaina, clairement exaspérée. Les gens ne traversent pas la moitié de la galaxie pour se battre dans une guerre qui n’est pas la leur. Et certainement pas les Squibs.

— Urur u r buu.

— Quelle Chose ? Nous n’avons jamais entendu parler d’une Chose ?

— Rbubububurrururu uburururur buu, expliqua Wuluw. Urb bu ?

— Ok.

Jaina fit claquer sa langue d’irritation, tout en sachant parfaitement que ça ne servait à rien d’interroger Wuluw directement. Les insectes avaient parfois des motivations incompréhensibles. Et si un partenaire de confiance leur proposait de combattre les Chiss à leurs côtés, ils ne lui poseraient pas beaucoup de questions. Elle avertit Wuluw de se tenir prêt et utilisa la Force pour sauter à la suite des Chiss.

Ils étaient environ à mi-distance du métacanon quand une plainte stridente descendit sur la jungle. Jaina regarda en direction du bruit et distingua les formes sombres d’une escouade de chasseurs-hurleurs à travers le rideau de pluie.

— Par tous les Sith ! jura-t-elle.

Zekk et son essaim avaient anéanti une base entière de hurleurs pendant leur atterrissage initial, et jamais Jaina n’aurait cru que les Chiss risqueraient leurs derniers appareils dans un tel déluge.

Jaina pointa du doigt le centre de leur formation, se concentra et força l’un des appareils à se rapprocher dangereusement de son coéquipier. Ce dernier réussit à éviter la collision et s’éloigna, mais le premier continua à lutter contre les commandes de son engin. Une seconde après, les autres ouvrirent le feu. Un mur de fumée s’éleva de la jungle et menaça de les engloutir.

— Dis à Zekk de faire rappliquer maintenant l’appui aérien ! ordonna Jaina par-dessus son épaule.

— Bb.

— Comment ça, non ?

Wuluw lui expliqua que les ordres d’UnuThul étaient clairs. La chasse ne devait attaquer qu’au moment où les Chiss entameraient leur repli.

— Mais les Chiss ne se replieront pas tant que nous n’aurons pas repoussé ces hurleurs ! protesta Jaina. Ils n’en auront pas besoin, parce que tout ce qui restera de nous, c’est un petit tas de chitine fumante !

— Ruurururr buubub ububu, continua Wuluw, ubbbbuuururur buuub.

— Je me contrefiche que les Kolosoloks soient passés à l’attaque, rétorqua Jaina. Ça ne va pas nous être franchement utile ici, c’est clair ?

— Urbubururur buubu urururbu.

— Ah ? s’étonna Jaina sans relâcher sa prise sur le hurleur, c’est une façon de voir les choses.

Jaina maintint son étau et l’appareil s’écrasa dans la jungle. Une boule de feu jaillit jusqu’au sommet des arbres. Avec un peu de chance, ce hurleur était le commandant, et elle savait parfaitement que l’escadron n’en serait pas désorganisé pour autant. Les Chiss étaient bien trop organisés pour laisser ce genre de détail contrecarrer leurs plans.

Toujours accroché à Jaina, Wuluw se mit à trembler.

— Uruuuuu buuuuuuuu…

— Arrête, répliqua Jaina.

L’escadron était si proche qu’on pouvait distinguer chaque appareil.

— Ça ne va pas si mal, finalement.

— Bu ubu ru…

— Écoute, tu ne devrais pas faire attention à tout ce qu’on dit, soupira Jaina.

— Urbur ?

— Mais oui, soupira-t-elle.

Elle ne quitta pas l’escadron des yeux et se concentra pour atteindre Zekk. Elle voulait lui faire comprendre l’urgence de la situation au plus vite.

— Les humains ont tendance à exagérer.

Wuluw cessa de trembler et resta calme quelques secondes, avant de déclarer :

— Bururbu ururururrr.

— Vraiment ? dit Jaina en feignant la surprise. Eh bien, le FurtiX de Zekk ne nous fera pas de mal, pas vrai ? Même les Chiss n’ont pas prévu ce coup-là.

— Ur ! répondit Wuluw en claquant ses mandibules de joie et en passant ses antennes sur le visage de Jaina. Buurb u !

— Ok ok ! Ça va ! Ça suffit ! rigola Jaina. Si on doit sortir vivants de cet enfer, j’aimerais encore être capable d’y voir quelque chose.

Wuluw replia immédiatement ses antennes.

Dès qu’elle put y voir à nouveau, Jaina réalisa que les Squibs avaient disparu. Peut-être qu’ils étaient descendus tout en bas après avoir aperçu les hurleurs. Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas le temps de s’interroger à ce sujet. Déjà, les hurleurs faisaient un deuxième passage en tirant sur tout ce qui bougeait. Jaina se concentra à nouveau pour tenter d’en attraper un, mais les Chiss apprennent vite. Sa cible s’écarta aussitôt des autres et s’éloigna le plus loin possible, jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans les nuages et que Jaina la perde de vue. Tout en se disant que des parasites feraient aussi bien l’affaire qu’une destruction pure et simple, Jaina se concentra sur le reste de l’escadron. Tous disparurent dans les nuages, pour réapparaître quelques secondes plus tard en formation parfaite et encore plus proches.

— Dépêche-toi, Zekk, murmura Jaina pour elle-même.

— Urb ?

— Je disais qu’il faut qu’on continue à leur mettre la pression, répondit Jaina pour ne pas alarmer Wuluw. Allons voir si on peut dénicher un bon poste d’observation.

Jaina utilisa la Force pour bondir tout en haut d’un immense mogo et grimpa jusqu’à la plus haute branche pour avoir la vue la plus dégagée possible. Plusieurs métacanons étaient visibles à travers les branches, à plus d’un kilomètre au nord. Jaina sortit ses jumelles et remarqua que les soldats s’affairaient à changer la configuration de leurs canons, rechargeant les barillets et les remplaçant par des canons laser à courte portée, beaucoup plus efficaces pour les combats rapprochés.

— Il faut que les Rekkers s’occupent de ces métacanons au plus vite ! ordonna Jaina à Wuluw. S’ils ne les attaquent pas dans trente secondes, ces rayons maser vont nous anéantir.

— Ru.

Jaina vérifia l’approche des hurleurs. Ils étaient désormais si proches qu’on pouvait voir les feux de signalisation sous leurs ailes et qu’on entendait distinctement le bruit des arbres qui brûlaient sur leur passage. Elle essaya d’utiliser à nouveau la Force pour fléchir leur attaque, mais ne réussit qu’à les éloigner de quelques centaines de mètres.

Jaina se concentra pour contacter Zekk. Il devait se dépêcher. Pleine de réconfort, sa réponse ne tarda pas à venir.

Jaina reprit ses jumelles et observa le reste du champ de bataille. Cinq kilomètres derrière les métacanons, le bouclier énergétique des Chiss tremblotait derrière les volutes de fumée. Un mur doré qui brillait et clignotait alors que les hordes de la Colonie attaquaient avec des catapultes et d’autres armes tout aussi primitives. Les Chiss répliquaient aux canons maser montés sur des plates-formes mobiles, leurs tirs dirigés vers une ligne qui semblait se perdre dans les collines avoisinantes.

Kolosolok était passé à l’attaque.

Émerveillée, Jaina contempla la scène. Avec une taille qui dépassait les cinquante mètres de long et les dix mètres de haut, ces immenses insectes ressemblaient à des araignées aussi grosses que des frégates ; une énorme carapace leur recouvrait intégralement le dos. Leurs têtes ressemblaient à celles des scarabées, mais leurs antennes auraient très bien pu passer pour des cornes.

Malgré leurs déplacements lents et mous, ils couvraient à chaque pas une distance si grande que les Killik qui leur couraient entre les pattes avaient du mal à suivre le rythme. Les rayons maser ne leur faisaient aucun mal. Ils ricochaient sans causer le moindre dommage ou finissaient absorbés dans la matière spongieuse qui couvrait le thorax des monstres. Si d’aventure un canon réussissait à leur percer la chitine, un bref geyser de sang jaillissait, aussitôt étouffé.

Le hurlement sauvage du feu se transforma en rugissement et Wuluw se remit à trembler.

— Rurb u brubr ub.

— On ne peut pas partir maintenant, répondit Jaina sans quitter la scène des yeux. Ces métacanons ne vont pas tarder à passer à l’action et…

Un effroyable grondement s’éleva du sol et fit trembler l’arbre sur lequel ils se tenaient.

— Accroche-toi ! hurla-t-elle.

Une déferlante de bruit assourdissant sembla jaillir des métacanons et des arbres. Certains s’effondrèrent presque au même moment, leurs gigantesques troncs sectionnés à même le sol.

Jaina continua à étudier la zone. C’était la clé. L’endroit où la bataille serait gagnée ou perdue. Les Chiss changèrent de tactique et grimpèrent sur leurs plates-formes mobiles pour lancer grenades et charges Vapes. Les gaz insecticides semblaient avoir un léger effet sur les Kolosoloks qui trébuchaient et tremblaient dès qu’ils encaissaient un tir tendu. Les charges Vapes, elles, creusaient d’énormes trous dans leur chitine, vidant parfois les énormes insectes de leurs organes internes sans toutefois les arrêter complètement.

Les armes Chiss étaient tout simplement trop légères pour stopper la charge des Kolosoloks. Plus de la moitié du nid réussit à infiltrer le périmètre et à s’attaquer au rideau d’énergie, abattant les pylônes relais à l’aide de leurs mandibules et créant de véritables tours de siège avec leurs corps, immédiatement, envahies de Killik prêts à en découdre.

Une pointe glaciale glissa le long du dos de Jaina. Elle abaissa ses jumelles et se retourna pour observer la zone à même le sol qui semblait être l’origine de cette sensation. Rien d’autre que les ténèbres. Elle se concentra et s’immergea dans la Force, mais le sifflement d’un hurleur en approche la dérangea et la chaleur du brasier la menaçait directement. Elle comprit alors que Zekk n’arriverait pas à temps.

Jaina se précipita à la rencontre de l’appareil et distingua clairement les yeux du pilote Chiss à travers le cockpit. Il n’y avait aucune émotion dans le visage de la femme quand elle actionna ses canons pour tirer droit sur Jaina.

Wuluw couina et Jaina leva aussitôt la main, non pour distordre les rayons maser, mais plutôt pour prendre le contrôle du manche du vaisseau et l’arracher aux mains du pilote.

Les yeux de la Chiss s’écarquillèrent de surprise ; elle plongea pour récupérer les commandes qui lui échappaient, mais ce fut tout ce que Jaina réussit à voir. Le hurleur plongea droit vers le sol, disparut derrière les hautes frondaisons des arbres les plus gros et s’écrasa en une gigantesque boule de feu. Jaina sentit la vague de chaleur à même ses pieds et Wuluw s’accrocha encore plus à elle.

Le reste des appareils passa en rugissant, semant la mort et le chaos dans un rayon d’une cinquantaine de mètres autour d’eux et troublant la Force en annihilant plusieurs centaines de Killik. La température monta tellement que Jaina eut du mal à respirer.

Peu à peu, la pointe qui titillait son dos se transforma en frisson glacé. Elle sauta de côté sans prendre la peine de penser et tomba à travers le rideau de fumée qui s’élevait de la jungle sans savoir ce qu’elle trouverait en dessous. Elle était de toute façon en danger. Quelqu’un l’observait et elle le savait parfaitement.

Des tirs de pistolaser hachèrent les branches autour d’elle, la forçant à faire une vrille qui éjecta Wuluw. Elle réussit à se retourner sur elle-même pour rattraper le Killik… Et vit sa poitrine exploser sous l’impact d’un rayon laser.

Jaina ressentit la mort du Killik comme si c’était la sienne. Un feu soudain explosa dans sa poitrine pour se répandre jusqu’au bout des doigts. Un feu qui réclamait vengeance. Elle aperçut une branche de mogo, utilisa la Force pour s’y accrocher et s’y rétablir avec la légèreté d’une plume.

D’autres tirs se perdirent dans le tronc du mogo et cessèrent d’un coup quand le tireur comprit qu’il ne pourrait plus l’atteindre. Jaina se saisit de son sabre laser et sauta sur une autre branche, avant de ramper vers le tronc. Elle observa minutieusement la zone d’où provenaient les tirs. Sans grande surprise, elle découvrit les deux Squibs allongés à côté d’un tronc, la tête relevée pour essayer de la repérer.

Jaina se renfrogna. Saleté de Squibs !

Elle observa les branches les plus proches tout en planifiant la meilleure façon d’atteindre ses deux assaillants par-derrière, sans vraiment savoir si elle les capturerait ou les tuerait dès que possible.

Soudain, Zekk la contacta par fusion mentale, inquiet de son intégrité physique et lui demandant des nouvelles. La vengeance n’était pas importante – ça n’était jamais important. Seule la bataille comptait, désormais. Elle était responsable de la Colonie.

Jaina jeta un œil vers le ciel. La fumée était si épaisse qu’elle pouvait à peine distinguer les nuages verts qui bouchaient la vue. Mais ils étaient là, assurément, vidant leur eau sur la jungle envahie de flammes aussi sûrement qu’une cascade.

Jaina se demanda ce qui avait bien pu retarder Zekk et une image mentale de vaisseau-griffe naquit en elle. C’était évident. Les Chiss n’auraient jamais pris le risque d’attaquer sans couverture aérienne conséquente. Elle replaça son sabre laser à sa ceinture et utilisa la Force pour briser une petite branche une trentaine de mètres derrière les deux Squibs.

Ils sursautèrent et se dirigèrent aussitôt vers un autre arbre, se déplaçant si rapidement que Jaina eut l’impression qu’ils tombaient. Une seconde après leur disparition, elle se concentra pour les atteindre via la Force et murmura :

— On se reverra pour en finir une bonne fois pour toutes. Si toutefois vous survivez jusque-là.

Deux cris épouvantés montèrent de la jungle.

Une seconde plus tard, le bourdonnement du moteur d’un FurtiX résonna au-dessus des arbres. Elle leva les yeux pour découvrir une forme noire à la poursuite d’un hurleur, ses canons laser tirant sans discontinuer.

Les métacanons ne faiblissaient pas non plus et saccageaient la jungle environnante, mais Jaina entendait distinctement d’autres bruits – le hurlement de voix ennemies, l’impact des disrupteurs sur les armures métalliques et le tonnerre des munitions qui sautaient les unes après les autres. Les Rekkers avaient atteint les lignes Chiss.

Voyant que le sol de la jungle s’était changé en véritable mur de flammes et de fumée, Jaina grimpa jusqu’au sommet des arbres. Elle aperçut le FurtiX de Zekk qui pourchassait les hurleurs sans pitié, mais guère plus.

Elle sortit à nouveau ses jumelles et utilisa la Force pour éclaircir les fumerolles qui montaient du sol. Les métacanons avaient creusé une tranchée trois cents mètres en avant des lignes. Un mur de vapeur la remplissait sur toute sa longueur et des milliers de Rekkers et de Jooj y grouillaient. La situation était clairement sous contrôle.

Le combat sur le périmètre de la zone était plus délicat. Les Chiss s’étaient rassemblés en face des Kolosoloks, bombardant sans répit les énormes insectes de charges Vapes, de grenades insecticides et tirant coup sur coup du haut de leurs plates-formes mobiles. Les Killik ne faiblissaient pas et ne perdaient pas une occasion de leur rendre la pareille.

Les Chiss étaient bien trop disciplinés pour paniquer et trop entraînés pour rompre le combat. Des unités de ravitaillement se relayaient constamment au milieu des corps – insectes et Chiss confondus – mais les plates-formes commencèrent à sauter les unes après les autres. Les Kolosoloks s’attaquaient maintenant au bouclier énergétique, emplissant l’atmosphère de violentes décharges électriques, décharges qui les laissaient sonnés pendant de longues secondes, avant qu’ils se remettent à l’ouvrage comme si de rien n’était. Encore et encore… Et le périmètre tenait bon.

Jaina vit voler une charge Vapes qu’un soldat, abattu par les fusils disrupteurs, venait de lâcher. Agissant plus par instinct que par réflexe, elle utilisa la Force pour contrôler la grenade. À cette distance, ce contrôle était presque inexistant, aussi la laissa-t-elle simplement retomber droit sur un pylône relais. À la grande surprise de Jaina, le pylône trembla et s’écroula presque immédiatement, coupant en deux tout un pan du bouclier énergétique, mais sans conséquences particulières.

Elle jura et augmenta le zoom de ses jumelles. Ça n’a pas suffi à faire sauter le bouclier, il faut que je…

Une forte explosion résonna derrière l’écran de fumée et une soudaine vague de surprise emplit la Force au même instant. Jaina fora un trou dans la fumée et fut stupéfaite de voir que le pylône avait purement et simplement disparu. Les Killik passaient déjà par la brèche, débordant une compagnie Chiss aussi sûrement qu’une marée recouvre une plage.

La Colonie avait brisé les lignes ennemies. Les Chiss seraient bientôt forcés de fuir.

15

L’immense hangar 51 du Megador grouillait d’activité. Une véritable armée de techniciens, de droïdes et de mécaniciens s’affairait autour de toute la flotte des FurtiXs Jedi et les préparait au combat. Les FurtiXs étaient des engins délicats et très spécialisés, aussi la moindre tâche des plus banales – faire le plein, par exemple – requérait deux fois plus de travail et faisait trois fois plus de bruit que sur un appareil standard. Et les systèmes de vérification généraient leur propre vacarme : des bips furieux et des sirènes se réverbéraient contre les murs du hangar sans toutefois déranger les astrodroïdes consciencieux et les droïdes de maintenance du Megador.

Jacen ne put comprendre le moindre mot de ce que Luke et Mara disaient à Saba et à ses parents sur la passerelle de débarquement du Faucon. Quoi qu’il en soit, il doutait fort qu’il y ait un problème. Tous se serraient la main et s’embrassaient, et la Force vibrait de leur amitié et de leur inquiétude.

Luke avait probablement convoqué Jacen pour qu’il puisse dire au revoir à ses parents avant qu’ils partent en mission contre les Chiss. Jacen aurait bien aimé leur épargner le voyage – leur faire comprendre que les Chiss continueraient leur guerre contre les Killik quels que soient les résultats du plan totalement fou de Luke. Mais il n’osait pas.

Les accusations de Lowbacca et de Tesar contre lui le laissaient dans une position délicate vis-à-vis de Luke et de Mara. Jacen ne pouvait pas prendre le risque d’aggraver la situation en s’opposant trop ouvertement à son oncle. Tout reposait sur la victoire des Chiss, et il lui fallait faire en sorte que ce soit véritablement le cas.

Jacen gagna la rampe du Faucon, avant d’attendre son tour pour embrasser ses parents et leur souhaiter bonne chance. Malgré les cheveux gris de son père et les pattes d’oie qui cernaient les yeux de sa mère, il ne les considérait pas comme âgés. Ils avaient juste de l’expérience. Énormément d’expérience.

Cela faisait presque trente ans qu’ils partaient ensemble pour ce genre de missions – depuis bien avant sa naissance et celle de Jaina – et Jacen commençait seulement à saisir l’ampleur de leurs sacrifices et des risques qu’ils avaient pris. Combien de fois avaient-ils dû faire face au genre de dilemme qu’il affrontait maintenant, choisir entre un mal terrible et un mal absolu ? Combien de secrets comme Allana avaient-ils cachés – combien en cachaient-ils encore ?

Il était maintenant temps pour Jacen et ses pairs de reprendre le flambeau que ses parents et leurs amis avaient porté pendant toutes ces années – pas pour les remplacer, non, mais plutôt pour gérer eux-mêmes le fardeau et laisser à l’ancienne génération le droit de profiter d’un repos bien mérité. Ils se savaient prêts, lui et ses compagnons. Aucun groupe de Jedi n’avait été aussi bien formé depuis l’époque de la vieille République. Mais quand Jacen réfléchissait à la façon dont ses parents avaient changé l’histoire de la galaxie, il se demandait si lui et les autres faisaient vraiment le poids.

Parfois, étant donné leur enfance confortable et leur entraînement soigné, il lui arrivait même de se demander si les nouveaux Jedi n’étaient pas trop mous. Comparé à la frégate grouillant de monde, sale et détraquée, que son père avait appelée sa « maison » pendant son enfance, ou la ferme poussiéreuse sur Tatooine qui avait façonné les premières années de son oncle Luke, l’Académie Jedi de Yavin 4 était plutôt luxueuse. Même sa mère, pourtant élevée au palais royal d’Alderaan, avait risqué sa vie encore enfant, alors que le regard mortel de Palpatine était constamment fixé sur elle et sur sa famille.

— Jacen ?

Jacen sentit peser le regard de son père sur lui et réalisa que tout le monde le regardait.

— Il y a quelqu’un ? demanda Yan. Tu n’es pas encore en train d’avoir une vision, hein ?

— Non non, je…

Il fut stupéfait de découvrir un nœud dans sa gorge.

— Je… réfléchissais.

— Eh bien, arrête, rétorqua Yan, tu me ferais presque peur.

Jacen se força à sourire.

— Désolé, je m’en voudrais si c’était le cas.

Il se tourna vers sa mère.

— Tu ne peux vraiment pas le rassurer ?

Leia dut sentir quelque chose en lui malgré ses défenses, car elle ignora sa blague et demanda :

— Je devrais ?

Jacen leva les yeux au ciel, tout en maudissant la sagacité de sa mère.

— Je plaisantais, maman.

Il ouvrit les bras et l’embrassa rapidement pour éviter qu’elle puisse observer son visage de trop près.

— Je suis juste venu vous souhaiter bon voyage.

Il se détacha de sa mère et se tourna vers son père.

— Bon, faites…

S’il avait pu prévoir qu’il se sentirait aussi ému, il se serait débrouillé pour être occupé au moment du départ de ses parents.

— Bon voyage, papa.

— Détends-toi, mon gars, on reviendra.

Soudain, Yan se raidit et jeta un regard nerveux à Jacen.

— Pas vrai ? On va revenir, hein ? Tu n’as rien vu de…

— Vous allez revenir, papa, j’en suis certain, l’interrompit Jacen. Mais faites attention, ok ? Raynar ne vous croira pas. Et ça ne vous aidera en rien de lui dire la vérité.

— C’est pour ça que tu t’inquiètes ?

Yan avait l’air soulagé.

— Écoute, on en a discuté cent fois…

— Tout ira bien, Jacen, intervint Leia en lui serrant les mains. C’est la seule façon de faire comprendre aux Chiss à quel point il est difficile de gagner une guerre contre les Killik.

Saba se pencha au-dessus de Leia, tout comme Chewbacca avait l’habitude de se pencher sur Yan.

— Il n’y aura aucun problème, Jacen, ta mère est une puissante Jedi. Aussi forte que toi, dans bien des domaines.

Jacen hocha la tête.

— Je sais.

Il s’avança et embrassa Leia sur les joues.

— Que la Force soit avec toi, maman.

— Que la Force soit avec toi, Jacen, répondit Leia. Nous, au moins, nous n’allons pas attaquer le vaisseau-nid Gorog.

Yan se raidit à nouveau.

— Ce n’est pas pour ça que tu t’inquiètes, j’espère ? Tu as vu quelque chose qui…

— Papa, je n’ai rien vu. Promis.

Il désigna la rampe d’accès.

— Allez-y, je vous retrouverai quand tout sera terminé.

Yan étudia son fils quelques instants, puis hocha la tête.

— Je compte sur toi, petit gars. Ne me laisse pas tomber.

Il prit la main de Leia et grimpa sur la rampe.

Saba resta derrière eux, l’un de ses yeux fixé sur Jacen, et siffla d’amusement.

— Tu es toujours plein de surprises, Jacen Solo.

Elle emprunta la rampe à son tour.

— Tellement plein de surprises.

Jacen dut refouler un sentiment de pure panique. Il savait que Ben trouvait le Maître Barabel effrayant, et il venait juste de comprendre pourquoi. Elle était si difficile à lire.

Avant de rejoindre les autres, C-3PO tapota amicalement l’épaule de Jacen.

— Pardonnez-moi, Maître Jacen, mais avez-vous vu quelque chose me concernant ?

Avant que Jacen puisse répondre, la voix de Yan tonna depuis le pont inférieur.

— C-3PO ! Si tu n’es pas monté à bord dans trois secondes, tu vas faire le voyage accroché à la coque !

— La menace n’est que rarement nécessaire, Capitaine Solo !

C-3PO clopina le long de la rampe, ses deux bras légèrement écartés.

— J’arrive ! J’arrive !

Jacen sourit et leva la main en guise d’au revoir vers ses parents. Il se mit ensuite à l’abri aux côtés de Luke et Mara et regarda le Faucon quitter le hangar. Le vaisseau resta quelques instants à côté du Megador, petite larme de duracier encadrée par l’immense bouche du hangar, puis vira vers la proue du Destroyer pour disparaître vers les Régions Inconnues.

Luke posa sa main sur l’épaule de Jacen, qui ne put refréner un frisson. Il ne pouvait pas se permettre de se laisser surprendre, encore moins paraître coupable.

— Je parie que tu as l’impression qu’ils ont fait ça toute ta vie, pas vrai ? demanda Luke.

— C’est vrai, acquiesça Jacen, et je ne pourrais pas être plus fier d’eux.

— Ah non ?

Mara coinça son bras sous le sien.

— Eux non plus.

— Euh… merci.

Jacen sentit à nouveau une boule se former dans sa gorge et se força à déglutir pour la chasser.

— Peut-être que je devrais revenir vers mon chasseur, Neuf m’a parlé de ces droïdes de diagnostic qui…

— Encore une minute, dit Luke. J’aimerais d’abord que tu viennes avec nous.

— Pas de problème.

Le cœur de Jacen se mit à battre si fort qu’il dut recourir à une technique Jedi pour se calmer.

— Où ça ?

— Ghent a l’air d’être au point pour nous montrer le reste des fichiers secrets de R2-D2, dit Mara, mais il n’a pas encore terminé son omniport de secours. C’est peut-être la seule fois qu’on verra des holos de tes grands-parents. Luke et moi avons pensé que tu voudrais les visionner avec nous.

— C’est vrai ? répondit Jacen en laissant presque paraître son soulagement. Je veux dire, oui, bien sûr !

— Ne t’inquiète pas, moi aussi je suis nerveux.

Luke eut un rire forcé avant d’ajouter :

— Effrayé, même…

— Eh bien, pas moi.

Le ton de Mara était un peu trop léger. Les Skywalker blaguaient ouvertement à propos des insinuations d’Alema Rar, comme quoi Mara était censée avoir joué un rôle dans la mort de Padmé Amidala, mais Jacen, lui, savait parfaitement à quel point sa tante en avait souffert.

La question n’était toujours pas réglée, et il fallait qu’elle le soit avant que les Jedi attaquent le vaisseau-nid Gorog. Dans le cas contraire, Luke ne pourrait pas affronter Lomi Plo. Elle s’engouffrerait dans la moindre petite trace de doute – tout particulièrement celui-là – et l’utiliserait pour se rendre totalement invisible.

C’était l’une des raisons pour lesquelles Jacen pensait qu’il lui revenait de se confronter à Lomi Plo. Il n’avait aucun doute, lui, pas le moindre. Vergere les lui avait arrachés dans la douleur.

Ils retrouvèrent Ghent dans la petite pièce de débriefing qui donnait sur le hangar 51, assis aux côtés de R2-D2 et entouré par son capharnaüm habituel d’outils et de circuits de toutes sortes. Le mécano était plongé dans un panneau d’accès, les lunettes baissées, une micropince dans chaque main et se parlait visiblement à lui-même dans un langage aigu qui ressemblait étrangement à du code informatique. Inquiets à l’idée de lui faire commettre une fausse manœuvre en le faisant sursauter, ils s’arrêtèrent sur le seuil de la porte et attendirent qu’il ait ôté les mains des entrailles métalliques du droïde.

— Pourquoi vous restez plantés là ? demanda Ghent sans quitter son travail des yeux, vous ne verrez rien si vous ne vous approchez pas.

— Désolé, répondit Luke en s’avançant. Alors, vous êtes prêt ?

— Pourquoi ? Je n’en ai pas l’air ? Tout ce qu’il me reste à faire, c’est remettre l’omniport à sa place.

— D’accord, dit Luke. En voyant tous ces circuits, j’avais cru…

— De la simple maintenance, rien d’autre, l’interrompit Ghent. Pas étonnant que ce droïde soit déglingué. Certains circuits n’ont pas été nettoyés une seule fois depuis vingt années standard. Il y avait une couche de carbonite d’au moins une mole d’épaisseur !

Alors que tous s’approchaient, ils réalisèrent que le mécano avait travaillé sur R2-D2 pendant deux jours d’affilée. En tout cas, il en avait l’odeur. Quoi qu’il en soit, Ghent n’avait pas trouvé le temps de se laver. Ils s’écartèrent légèrement et le regardèrent remettre un panneau électronique à sa place.

— Et voilà, souffla-t-il en s’appuyant sur ses talons, avant de lever la tête. Mais je continue à penser que vous ne devriez pas tenter le coup, vous savez.

— Tu nous l’as déjà dit, répliqua Mara.

Ghent fronça les sourcils.

— Vraiment ?

— Plusieurs fois, même, ajouta Luke.

— Ah bon.

Ghent se passa la main sur sa tête tatouée avant d’enchaîner :

— C’est juste que j’ai presque fini de comprendre comment fonctionnait cet omniport. Encore trois semaines – six, au maximum – et on n’aurait plus le moindre pépin pour tout visionner.

— Mais nous n’avons justement pas six semaines devant nous, conclut Luke en jetant un œil à sa montre. On est censés partir dans six heures.

Ghent écarquilla les yeux.

— Si tôt ! Je croyais qu’on avait trois jours devant nous !

— Mais ça fait déjà trois jours qu’on attend, répondit patiemment Mara.

Ghent regarda autour de lui d’un air égaré.

— Bon, eh bien, j’imagine qu’il était en plus mauvais état que je ne l’aurais cru.

— Ghent, il faut vraiment qu’on visionne ces holos, insista doucement Mara. Beaucoup de choses en dépendent.

— Ouais, je sais, répondit Ghent. Mais je ne crois pas que vous m’ayez bien compris : c’est la sortie de secours des concepteurs de l’Intellex IV. Si on la grille avant d’en avoir fait un back up, on va bousiller toute une sous-couche de la mémoire de l’IA.

— Ghent, enchaîna Luke, c’est vraiment très important.

Le mécano soupira, puis connecta le circuit primaire de R2-D2 sans rien ajouter.

Le droïde revint à la vie avec un bip étonné, fit pivoter son dôme et étudia avec beaucoup d’attention les outils et les circuits éparpillés autour de lui. Après quelques secondes, il se mit à tourner sur lui-même et déploya quelques pinces utilitaires en sifflant.

Les photorécepteurs de R2-D2 tombèrent ensuite sur Ghent et il cessa immédiatement de bouger, avant d’émettre un couinement surpris. Il regarda ensuite Luke et Mara tout en reculant tout doucement.

— R2, arrête ! ordonna Luke. Reviens ici. Il faut qu’on sache ce qui est arrivé à ma mère après le retour de mon père de Mustafar.

R2-D2 émit quelques bips pour expliquer de quoi il retournait. Jacen n’en fut pas surpris le moins du monde quand Ghent eut fini de traduire.

— Il dit qu’Anakin Skywalker n’est jamais revenu.

— Ah ? s’étonna Luke en fronçant les sourcils. Que s’est-il passé ?

R2-D2 resta silencieux quelques secondes, puis émit tout une série de bips et de sifflements.

— Padmé est allée voir votre père, expliqua Ghent.

— Eh bien montre-nous ça, demanda Luke à R2-D2. Et ne triche pas, il faut vraiment que je vois cet holo.

R2-D2 émit un cliquetis dubitatif.

— Il dit que…

— R2, l’interrompit Luke, obéis-moi. Nous partons au combat d’ici peu, et il va falloir te calibrer pour les FurtiXs.

Le droïde siffla une question, soudain tout excité.

— Si Ghent estime que tu es capable de le faire, répondit Luke, et si tu cesses d’ergoter.

R2-D2 s’avança et activa ses holoprojecteurs. L’image d’un vaisseau vert apparut sur une plate-forme d’atterrissage. La planète n’était pas immédiatement identifiable. Un jeune homme en robes noires apparut et gagna le centre de l’image. Alors qu’il s’approchait, il devint évident qu’il s’agissait d’Anakin Skywalker. Il avait les traits fatigués et tirés, comme s’il revenait tout juste d’une bataille. Ça correspondait à ce qu’avait dit Padmé dans le dernier holo que Jacen et les Skywalker avaient pu visionner : il se rendait sur Mustafar pour en finir avec cette guerre.

— Padmé, j’ai vu ton vaisseau, dit Anakin.

Padmé apparut à son tour dans l’image et ils s’embrassèrent.

— Anakin !

Elle tournait le dos à l’holocaméra, mais on la voyait trembler très nettement.

— Tout va bien, tu es en sécurité, maintenant.

Anakin baissa les yeux sur elle.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’étais tellement inquiète pour toi !

La voix de Padmé était comme étouffée.

— Obi-Wan m’a dit des choses épouvantables !

Le visage d’Anakin s’assombrit de colère.

— Obi-Wan était avec toi ?

— Il m’a dit que tu étais passé du côté obscur de la Force, continua Padmé en évitant de répondre directement. Il m’a dit que tu avais tué des enfants !

— Obi-Wan essaie de te retourner contre moi, déclara Anakin d’un ton glacial.

Padmé secoua la tête.

— Il s’inquiète pour nous.

— Pour nous ?

— Il est au courant. Il veut t’aider.

— Et toi aussi.

La voix d’Anakin débordait de jalousie.

— Ne me mens pas, Padmé. Je suis devenu bien plus puissant que ne l’aurait rêvé n’importe quel Jedi. Et c’est pour toi que je l’ai fait… Pour te protéger.

— Je ne veux pas de ce pouvoir, répondit Padmé en s’écartant de lui, je ne veux pas de ta protection.

Anakin l’attira à nouveau contre lui.

— Est-ce Obi-Wan qui pourra t’aider ? Il ne peut pas. Il ne peut pas t’aider. Il n’est pas assez fort.

La tête de Padmé retomba sur sa poitrine et elle garda le silence pendant un long moment.

Peut-être qu’avec les années, R2-D2 avait appris à sentir les humeurs de Luke : il lui sembla pouvoir toucher l’horreur qui envahissait l’esprit de son maître, presque autant que Jacen. Le droïde émit un long sifflement inquiet.

— Il a peur que tout ceci ne mette vos circuits en surcharge, traduisit Ghent. Et moi, je sais qu’on fait chauffer les siens. Vous avez entendu ce cliquetis dans son sifflement ?

— Continue, dit Luke.

Puis, d’un ton plus doux :

— Tout va bien R2, je tiendrai le coup.

Jacen hocha la tête. Il y avait un aspect irrationnel et dangereux dans la voix d’Anakin, et il comprenait parfaitement pourquoi R2 répugnait à montrer ces holos à Luke. Mais la douleur n’était dangereuse que quand on en avait peur. C’était la première leçon de Vergere. Luke avait besoin de voir la fin de cet holo. Il lui fallait se plonger dans cette douleur.

Padmé finit par relever la tête.

— Anakin, tout ce que je désire, c’est ton amour.

— L’amour ne te sauvera pas, ricana Anakin. Mes nouveaux pouvoirs, eux, le peuvent.

— Mais à quel prix ? demanda Padmé. Tu es quelqu’un de bien, ne fais pas ça !

— Je ne te perdrai pas comme j’ai perdu ma mère.

Le visage d’Anakin ne lui obéissait plus, désormais. Il suintait la colère, l’égoïsme et la peur.

Padmé n’eut pas l’air de s’apercevoir du changement. Elle était déterminée à faire revenir l’ancien Anakin et s’approcha de lui.

— Pars avec moi, dit-elle. Aide-moi à élever notre enfant. Laissons tout tomber pendant qu’on peut encore le faire.

Anakin secoua la tête.

— Tu ne comprends pas ce qui se passe ? Nous n’avons pas à fuir. J’ai ramené la paix dans la République. Je suis plus puissant que le chancelier. Je pourrais même le renverser, et ensemble, nous régnerions sur la galaxie… Changer le monde, en faire ce que nous voulons.

— Je ne pas croire que c’est toi qui parles !

Padmé s’écarta de lui et trébucha en arrière, comme s’il l’avait frappée.

Luke soupira, clairement dérouté par l’arrogance de son père. C’était ce qui l’avait perdu. Jacen, lui, avait beaucoup plus de sympathie pour son grand-père, presque de l’admiration. Anakin Skywalker avait compris la nature de son pouvoir et – une seule fois – il avait tenté de s’en servir pour ramener la paix dans la galaxie. Vergere l’aurait approuvé. Un pouvoir non utilisé était un pouvoir gâché. Et quelles qu’en soient les conséquences, Anakin Skywalker avait au moins essayé de s’en servir pour le bien.

L’espace d’une seconde, l’hologramme clignota et tout le monde cessa de respirer. Le droïde émit ensuite un clic, un ou deux bips et la scène continua.

Padmé avait cessé de bouger.

— Obi-Wan avait raison. Tu n’es plus le même.

— Je ne veux plus entendre parler d’Obi-Wan ! s’exclama Anakin en se rapprochant d’elle. Les Jedi se sont retournés contre moi. La République s’est retournée contre moi. Ne fais pas comme eux, pas toi.

— Je ne te reconnais plus, dit Padmé. Anakin, tu me brises le cœur. Jamais je ne cesserai de t’aimer, mais tu as choisi un chemin dans lequel je ne peux pas te suivre.

Les yeux d’Anakin se rétrécirent.

— À cause d’Obi-Wan.

— À cause de ce que tu as fait ! De ce que tu comptes faire !

La voix de Padmé était plus forte et plus décidée.

— Arrête-toi, maintenant.

Elle garda le silence quelques instants, puis reprit plus doucement :

— Reviens. Je t’aime.

Le regard d’Anakin se perdit vers l’holocaméra.

— Menteuse !

Padmé se retourna, et pour la première fois, il fut possible de se rendre compte à quel point sa grossesse était avancée.

— Non !

— Tu es avec lui ! cria Anakin. Tu m’as trahi !

— Non, Anakin.

Padmé secoua la tête et s’approcha de lui à nouveau.

— Je te jure que… je…

Anakin saisit la gorge de Padmé et grogna.

Luke cria de surprise, et la Force s’emplit d’un sentiment de colère et de chagrin. Même Jacen – à qui les Yuuzhan Vong avaient enseigné de ne jamais s’étonner de la violence dont pouvaient faire preuve les créatures intelligentes – sentit se retourner son estomac quand il comprit que son grand-père était en train d’utiliser la Force pour étouffer la femme qu’il aimait.

Un staccato puissant et clairement audible naquit dans les entrailles de R2-D2. Le holo tremblota à nouveau tandis qu’une voix familière déclarait :

— Laisse-la partir, Anakin.

Les deux bras tendus – et Padmé qui étouffait – Anakin se retourna pour narguer celui qui venait de parler.

— Qu’est-ce que vous avez fomenté, tous les deux ?

Obi-Wan Kenobi apparut dans le holo, vêtu de robes couleur sable, typiques des Jedi. On le reconnaissait clairement, même s’il tournait le dos à l’holocaméra.

— Laisse… -la… partir !

Anakin laissa retomber un de ses bras et Padmé s’enfuit pour disparaître du holo.

Anakin s’approcha d’Obi-Wan en disant :

— Vous l’avez retournée contre…

Un violent pop résonna dans les entrailles de R2-D2 et le holo disparut.

Ghent remit ses lunettes en place et jeta un œil à l’intérieur du panneau d’accès de R2-D2, avant de gémir comme si un rayon laser lui avait percé le cœur. Il enfonça ses micropinces au cœur du système et ripa sur quelque chose. Une seconde après, il retirait ce qui ressemblait à un grain de poussière fumant.

— Je savais que ça finirait par arriver ! s’écria le mécano. Il est complètement grillé, maintenant !

Personne ne dit mot. Luke était raide, abattu et refoulait ses larmes. Mara fixait encore le point où Padmé avait disparu du holo. Jacen essayait de connaître le moment où son grand-père avait dérapé, se demandant ce qui avait bien pu le rendre esclave de son tempérament impatient. Même R2-D2 resta silencieux.

Après un long moment, Ghent sembla réaliser que la perte de l’omniport n’était somme toute pas si grave. Il posa sa main sur l’épaule de Luke et sourit d’un air rassuré.

— Bon, eh bien maintenant on sait au moins que ce n’est pas Mara qui a tué votre mère.

— Ghent !

Les yeux de Mara étaient aussi mortels que le canon d’un pistolaser.

— Mais quoi ? s’exclama Ghent, sincèrement étonné. Ça n’était pas ça qu’on cherchait ?

— Laisse tomber, soupira Mara.

Des larmes coulaient le long des joues de Luke, désormais, et Jacen le sentait lutter contre la colère qu’il ressentait envers son père. La Force était féroce, amère, et d’autant plus puissante que Luke avait déjà pardonné Anakin Skywalker.

Ghent, bien sûr, ne comprenait pas un traître mot à ce qui se passait.

— Maintenant, on sait, insista-t-il, ce n’était pas Mara !

Jacen soupira.

— Ghent, on ne le sait pas, expliqua-t-il. Nous n’avons vu qu’Anakin la laisser partir. Nous ne savons pas encore comment elle est morte.

R2-D2 émit quelques sons tristes.

— Tu vois ? demanda Ghent comme si tout le monde avait compris ce qu’avait dit le droïde. Vous voulez le voir ?

— Voir quoi ? demanda Mara.

— Sa mort, répondit Ghent. C’est ce que R2 essaie d’éviter à Luke. Mais maintenant que le secret est connu de tous…

— Non. J’ai vu tout ce que j’avais besoin de voir.

Luke se leva et s’essuya le visage.

— Nous avons une bataille à préparer.

Jacen n’aimait pas le ton de son oncle. Luke cherchait à fuir la douleur, il voulait éviter de visionner le dernier fichier, parce qu’il était pleinement conscient que voir mourir sa mère serait dévastateur. Et avoir peur de la douleur signifiait être contrôlé par elle. Luke n’était pas encore prêt à affronter Lomi Plo, il ne le serait jamais tant qu’il n’accepterait pas l’histoire tragique de ses parents – tant qu’il ne l’embrasserait pas.

— Tu es sûr ? demanda Jacen. Ça ne sera pas long, et peut-être que R2 va enfin se décider à coopérer.

— J’en suis sûr, trancha Luke, tu ferais mieux d’aller faire tous les check-up de routine sur ton vaisseau.

Mara lui désigna la porte, mais Jacen resta planté sur ses pieds.

— Tout ceci est beaucoup plus important. Il faut qu’on en parle.

Luke soupira, puis se dirigea vers l’un des fauteuils pour s’y asseoir.

— Ok, Jacen. Je t’écoute.

Mara grimaça, ferma les yeux et se concentra pour atteindre Jacen via la Force et le supplier de ne pas trop s’acharner sur Luke.

Jacen prit sa respiration et dit :

— Je ne suis pas sûr que tu sois prêt pour ce combat, oncle Luke.

— C’est une décision qui ne t’appartient pas, Jacen, répondit Luke d’un ton neutre. Mais continue.

Jacen n’hésita pas.

— Tu n’as pas encore fait le point avec toi-même. Tu as peur de visionner ce dernier fichier.

— Et je n’ai pas besoin de le faire, dit Luke. Je sais ce qui s’est passé ensuite. Je l’ai su à l’instant même où j’ai vu mon… où j’ai vu Dark Vador lever la main sur ma mère.

— Tu as peur de la douleur, l’accusa Jacen.

— La peine n’est pas toujours bénéfique, Jacen, intervint Mara. Parfois, ça ne fait que te détourner de ton chemin.

— Et je n’ai vraiment pas besoin d’être détourné de mon chemin, ajouta Luke en se levant. Pas maintenant. Ce dont j’ai besoin, c’est de me préparer au combat… Et toi aussi, Jacen.

— Ce n’est pas que ce fichier, insista Jacen.

Il était désormais persuadé que c’était à lui d’affronter Lomi Plo ; qu’il était le seul à n’avoir aucun doute sur ce qu’il fallait faire.

— Tu ne seras pas non plus capable de tuer Raynar.

— Je n’ai encore rien décidé, précisa Luke.

— Ça, c’est ce que tu crois, riposta Jacen, mais tu ne le feras pas. Et c’est une erreur.

Luke haussa un sourcil.

— Je vois.

Il garda le silence quelques instants et retourna s’asseoir.

— J’ignore ce que tu pressens, Jacen, mais je t’assure que la Colonie sera détruite. Peu importe le sort de Raynar Thul. La guerre que tu as vue ne se produira pas.

— Je suis désolé, Oncle Luke, mais tes promesses ne sont pas suffisantes.

Il ne mettrait pas la vie d’Allana en danger à cause de bonnes intentions qui auraient mal tourné.

— Nous devons nous assurer que la Colonie est détruite, et pour ça, nous devons agir.

Mara rejoignit Luke et fit face à Jacen. Elle lui demanda :

— Tu vas donc tuer un homme – quelqu’un qui était autrefois ton ami – pour t’en « assurer » ?

— Ça ne m’amuse pas, répliqua Jacen, mais c’est nécessaire.

— Je comprends, Jacen, dit Luke, mais je n’en suis pas convaincu. Pas encore.

— On ne peut pas se permettre de douter. Il faut nous décider… et agir.

Luke soupira, clairement exaspéré.

— Et voilà Vergere, encore elle, lâcha-t-il en secouant la tête. Écoute, je sais que son enseignement t’a sauvé la vie, mais…

— Et nous a aidés à gagner la guerre contre les Yuuzhan Vong, l’interrompit Jacen.

— Et nous a aidés à gagner cette guerre, en effet, reconnut Luke d’un ton patient. Mais je ne suis pas sûr qu’il faille faire de ses idées le cœur de notre philosophie Jedi. En fait, je suis même persuadé du contraire.

— Pourquoi ? demanda Jacen.

— D’abord parce que nous ne sommes plus en guerre contre les Yuuzhan Vong, répondit Mara.

Elle secoua la tête et désigna les holoprojecteurs de R2-D2.

— Tu n’as donc tiré aucun enseignement de ce que tu viens de voir ?

Jacen haussa les épaules, sincèrement étonné.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

La voix de Luke se fit plus cinglante :

— Être un Jedi demande beaucoup plus que de l’efficacité, Jacen.

Il regarda autour de lui et reprit d’un ton plus doux :

— Depuis que la guerre est terminée, je suis de plus en plus troublé par l’enseignement de Vergere. Et je pense avoir enfin compris pourquoi.

Jacen haussa les sourcils.

— Et donc ?

— Parce que cette violence me rappelle trop ce que pensait mon père.

Luke se tourna et fixa Jacen droit dans les yeux.

— Ce que l’empereur lui a appris à penser.

Jacen était stupéfait.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Je ne dis pas que l’enseignement de Vergere est immoral, précisa Luke. En fait, il se passe très bien d’une quelconque morale. Il n’en a pas besoin.

— Exactement ! s’exclama Jacen. Il nous apprend à combattre nos illusions et à nous en débarrasser. Il nous fait comprendre que rien n’est tout noir ou tout blanc, bon ou mauvais.

— Et donc un Jedi est libre de faire ce que bon lui semble pour parvenir à ses fins ? demanda Luke. Son seul devoir, c’est l’efficacité ?

— Son premier devoir, c’est de choisir. Tout en découle.

Mara et Luke s’entre-regardèrent et quelque chose passa entre eux, quelque chose que Jacen remarqua à peine.

Finalement, Luke dit :

— Mais Jacen, ça n’est pas la définition d’un Jedi.

Jacen fronça les sourcils. Il ne comprenait pas ce que son oncle cherchait à lui dire, si ce n’est que ça avait un rapport avec les principes et les responsabilités. Ces anciennes attaches dont Vergere lui avait appris à se défaire. Luke voulait vraiment lui faire croire que les Jedi devaient faire don d’eux-mêmes ? Qu’ils devaient laisser les autres leur dicter leur conduite ?

— Très bien, soupira Jacen. Alors qu’est-ce qu’un Jedi ?

Luke sourit.

— Je te suggère de passer quelque temps à y réfléchir. Pendant ce temps, tâche de te souvenir que nous ne sommes pas des chasseurs de primes.

Jacen hocha la tête.

— Oui, Maître.

Il venait de comprendre qu’on lui ordonnait de ne pas assassiner Raynar Thul, du moins pas sans la permission de Luke.

— Je comprends, mais je vois bien que tu as des doutes quant à la moralité de ton plan. Peut-être que c’est à moi d’affronter Lomi Plo.

Luke en resta sans voix.

— C’est donc ça qui te tracasse, finit-il par dire.

— Ça n’est peut-être pas si idiot, continua Jacen, moi, je n’ai aucun doute sur ce plan. Sur rien du tout, d’ailleurs.

Luke se leva, un sourire soulagé sur les lèvres. Il mit sa main sur l’épaule de Jacen.

— Jacen, tu es un bon Jedi. Merci.

— Euh… de rien.

Jacen était totalement perdu.

— Est-ce que ça veut dire que tu es d’accord ?

— Pas le moins du monde. Tu confonds la sincérité avec le doute.

Luke fit signe à R2-D2 de le suivre et raccompagna Jacen à la porte.

— C’est moi qui tuerai Lomi Plo.

16

Les Chiss survivants s’étaient retirés sur un archipel d’îles plantées au milieu de la grande rivière. Une position facile à défendre, mais pas non plus imprenable. Pendant plusieurs jours, la jungle avait tremblé sous les tirs d’artillerie de la Colonie. Les trébuchets lançaient de gros rochers rugueux, les catapultes des pâtes collantes et inflammables. Régulièrement, les Killik envoyaient même les leurs droit sur une île en les accrochant à la pâte.

Rien ne semblait atteindre les Chiss. Ils restaient à l’abri dans leurs bunkers, éteignaient les incendies, s’occupaient des blessés et abattaient n’importe quel Killik suffisamment stupide pour s’aventurer à portée de tir. Les Chiss étaient encore des milliers, bien assez pour prévenir toute tentative d’assaut frontal. Après tant de semaines de bataille acharnée, même la Colonie commençait à manquer de soldats, et Jaina avait parfaitement conscience que la moindre tentative d’assaut décimerait son armée pour de bon.

Mais les renforts Chiss pouvaient arriver à tout moment et UnuThul s’impatientait. Il n’était plus en contact psychique avec ses troupes de terrain et ne comprenait pas ce qui les empêchait de remporter la victoire. Sa volonté s’était transformée en noire pression, toujours présente et jamais assoupie. Une pression qui poussait Jaina à l’attaque et lui forçait la main. Bientôt, craignait-elle, il ne lui ferait plus confiance et ordonnerait aux Killik de passer à l’attaque. Il fallait qu’elle trouve un moyen de déloger les Chiss. Et vite.

Jaina s’approcha à quelques mètres de la rive boueuse et fit face au trébuchet qui la protégeait. Plusieurs douzaines de Killik hauts d’un mètre le manœuvraient avec une telle synchronisation que le bras semblait appartenir à une seule et même créature vivante. L’arme était régulièrement alimentée en boulets par une chaîne de Molloms qui charriaient les pierres depuis des carrières situées à plus de deux kilomètres et les chargeaient à même les trébuchets.

Même s’ils appartenaient à des nids différents, les deux groupes étaient si coordonnés que le trébuchet n’était jamais à court de munitions. Et aucun Mollom n’était obligé d’attendre avant de le recharger.

Le fragile Wuluw qui servait d’assistant de communication à Jaina la rejoignit.

— Buur u rururubu bub rru, transmit-il. Ruur uur rr uu.

— Dis aux Rekkers de se disperser, ordonna-t-elle, même s’ils sont capables de sauter d’un bond sur ces piles, ce n’est pas le moment de charger.

— Bbuuur u buuuuur rrub, objecta Wuluw.

— Mais je fais quelque chose, cracha Jaina. Ce ne sont pas des impériaux que nous combattons, ce sont des Chiss ! Ils ne vont pas paniquer simplement parce que nous leur jetons un million d’insectes sur la tête !

Un brusque silence s’abattit sur la jungle. Jaina réalisa que tous les Killik à portée d’oreille la regardaient d’un air étonné.

— Suffit ! cria-t-elle. C’est d’une guerre qu’il s’agit. Pas la peine d’être aussi susceptibles !

Elle gagna l’arrière du trébuchet et suivit le filet d’eau qui contournait l’engin. Wuluw lui emboîta le pas sur ses six pattes sans même troubler l’eau.

— Rurubu ubu ?

Jaina se dirigea vers l’aval, non loin des îles.

— Faire quelque chose.

Un drone de reconnaissance apparut au-dessus des arbres et Wuluw vint rapidement se mettre à l’abri derrière Jaina.

— Ubu ?

— Je ne sais pas encore, répondit-elle. Mais c’est sûrement une bonne nouvelle.

Alors que Jaina progressait dans l’eau, elle garda un œil sur le terrain qui jalonnait la rivière, son attention toujours dirigée vers les îles. La jungle était jonchée de branchages brûlés par les défoliants et des éclats de mogo éparpillés un peu partout. Des milliers de cadavres Killik, peut-être même des dizaines de milliers, recouvraient le sol, parfois en morceaux, parfois entiers, mais toujours avec leurs membres secs levés vers le ciel et leurs entrailles répandues autour d’eux. Avec la chaleur, l’odeur était insoutenable.

Au bout d’un moment, seule une étroite bande de jungle ne sépara plus Jaina de la rivière. Les îles Chiss étaient de l’autre côté d’une sorte d’étroit chenal au courant violent, sous un véritable déluge de rochers et de boules de feu, envoyé par les catapultes et les trébuchets installés sur la rive opposée. À cette distance, Jaina discernait à peine la barricade de troncs que l’ennemi avait érigée sur les bords de la rivière. L’île était bien trop plate et noyée de fumée pour qu’on puisse avoir une idée précise de sa topographie, mais Jaina connaissait suffisamment bien les Chiss pour savoir qu’il y avait forcément une deuxième et une troisième ligne de défense derrière la première. Peut-être même une quatrième.

Très attentive à ne pas laisser sa tête dépasser, Jaina reprit ses jumelles et découvrit une masse indistincte de visages bleus et de yeux rouges cachés derrière les troncs de mogo, occupés à observer ce côté de la rivière à la recherche du moindre signe d’activité Killik. Çà et là, on notait la présence des longs canons des snipers, tous surmontés d’une lunette électronique. Elle continua d’étudier les fortifications en se demandant si Jag était quelque part par là et s’il lui serait possible de sentir sa présence. Elle n’était pas sûre de savoir pourquoi ça l’inquiétait.

Où qu’il soit, Jagged Fel devait presque certainement haïr Jaina pour s’être rangée du côté des Killik, et pour avoir elle-même ouvert les hostilités. Très honnêtement, elle se voyait mal l’en blâmer. S’il avait commandé un escadron de soldats Chiss pour attaquer l’Alliance Galactique, elle l’aurait très probablement détesté. Les humains – et les Chiss – étaient comme ça. Seuls les Killik combattaient sans haine.

Jaina poursuivit son observation des défenses Chiss. Elle ne savait pas vraiment quoi espérer, peut-être un point où les positions ennemies n’avaient pas une vision à 180° sur la rivière, ou encore des arbres qu’on aurait pu abattre sur leurs lignes. Par deux fois, elle crut apercevoir un point faible, où les Chiss n’avaient pas un champ de dégagement suffisant pour manœuvrer. Il s’agissait en fait de pièges, l’un conçu pour isoler d’éventuels assaillants sur une zone marécageuse, l’autre protégé par des pièces d’artillerie camouflées que les Chiss avaient réussi à sauver pendant leur débâcle.

Le regard de Jaina se posa sur la pointe de la première île. Elle observa scrupuleusement la rive à la recherche d’un endroit où tenter une traversée – et tomba tout droit sur quelqu’un qui la regardait directement.

— À couvert ! s’écria-t-elle.

Elle ôta ses jumelles et plongea à même le sol. Deux explosions brillantes firent trembler la terre à quelques mètres. L’attaque venait de derrière.

Jaina se jeta dans l’eau et sentit ses oreilles bourdonner alors que des rayons laser échouaient dans la boue tout autour d’elle, faisant aussitôt bouillir l’eau et jaillir des petits nuages de vapeur. Elle suivit la rive vers l’aval et se concentra pour atteindre ses adversaires via la Force.

Elle sentit deux présences, très familières. Les Squibs.

Enfer ! Ces deux-là ne pouvait-ils pas attendre que la guerre soit finie avant d’essayer de la tuer ?

Quand Jaina jugea avoir parcouru une distance suffisante sous l’eau pour être à l’abri des snipers Chiss, elle saisit son sabre laser et bondit hors de l’eau. Des tirs laser la prirent immédiatement pour cible, mais elle avait déjà activé son sabre et para les coups les uns après les autres. Les tirs redoublèrent d’intensité et elle eut du mal à s’en sortir sans blessure, surtout quand sa lame devait impérativement être à deux endroits au même moment. Après quelques secondes frénétiques, Jaina finit par comprendre que les Squibs la tenaient en tir croisé. Elle dévia les rayons vers les tireurs, les obligeant à se mettre à couvert et finit par réussir à utiliser la Force pour en faire basculer un sur sa branche d’arbre.

Le cri du Squib fut suivi d’un bruit d’écrasement mat, puis par le hurlement des rayons maser après que les Chiss eurent réagi au mouvement comme le font tous les soldats en situation de stress : tirer dans le tas. Heureusement pour le Squib, leur angle de tir était assez limité et assez éloigné pour manquer de précision, mais ils ne l’en forcèrent pas moins à rester à couvert.

Jaina se servit de la Force pour lui arracher son arme et l’envoyer à quelques dizaines de mètres au cœur de la jungle, avant de se concentrer ensuite sur le second tireur. Elle dévia plusieurs tirs vers le tronc de mogo derrière lequel il était caché, et quand un énorme morceau de bois éclata en mille échardes, il finit par cesser de tirer. Jaina le fit sortir de sa cachette et le tira vers elle, sans se préoccuper outre mesure des tirs Chiss qui cherchaient à l’abattre dès qu’il était à découvert entre deux arbres.

Alors que le Squib approchait – c’était celui au long nez – il jeta son fusil à répétition et attrapa l’un des détonateurs thermiques qui ornaient sa ceinture. Jaina leva un doigt et la petite sphère argentée s’envola avant qu’il n’ait eu le temps de l’armer.

Les yeux brillants du Squib s’écarquillèrent de surprise avant de se faire plus durs.

— Peu importe ce que tu vas me faire, ma petite, tu es…

— Si tu avais un tout petit peu plus de cervelle, l’interrompit Jaina, tu ferais attention à ceux que tu appelles « petite ».

Elle projeta le Squib dans la boue et approcha son sabre si près de son nez que ses poils commencèrent à grésiller.

— Ne bouge pas. N’essaie même pas de respirer.

Le Squib loucha sur la pointe du sabre laser et elle le laissa mariner quelques secondes.

— Je-je-je-p-p-peux-sortir de l’eau ?

— Si tu réussis à garder les deux mains sur la tête, oui.

Long-nez posa les deux mains sur sa tête et s’enfonça tellement dans l’eau qu’il dut se pencher en arrière pour pouvoir respirer. Satisfaite, Jaina tourna son attention vers le deuxième Squib et fut soulagée de voir qu’il était prisonnier d’une poignée de solides Molloms qui le secouaient en tout sens.

Jaina demanda à Wuluw qu’on lui amène le Squib, mais le petit Killik flottait à quelques mètres en aval, éventré, dérivant au milieu de ses propres intestins.

Long-nez se cogna le crâne.

— Désolé.

Impassible, Jaina considéra le Squib.

— Les Jedi sentent quand on leur ment, tu sais.

Les oreilles du Squib s’aplatirent.

— H2 ! C’est pas de notre faute ! protesta-t-il. On te visait toi, pas lui.

Jaina risqua un œil derrière elle pour demander aux Molloms de lui amener l’autre. Les Killik sautèrent aussitôt d’arbre en arbre pour éviter les rayons maser Chiss. Elle fit sortir Long-nez de l’eau et lui ôta ceinture, armes et vibrolames, avant de balancer le tout dans la rivière.

— Hé ! cria-t-il, c’est mes fringues, ça !

— Il fait assez chaud, répliqua-t-elle. Cette planète est recouverte de jungle.

Elle étudia Long-nez pendant plusieurs minutes, le sondant via la Force pour le mettre mal à l’aise, mais finit par désactiver son sabre laser et s’approcher.

— Pourquoi est-ce que vous essayez de me tuer ? demanda-t-elle d’un ton froid.

— Je ne dirai rien.

— Tu en es sûr ?

Elle se servit de la Force pour le faire reculer dans l’eau.

— Ton petit copain et toi, vous ne vous en tirerez vivants que si j’ai des réponses.

— Tu bluffes, ricana Long-nez. Tu es une Jedi, tu ne peux pas nous tuer de sang-froid !

— C’est exact. Mais je n’ai pas le temps de vous surveiller non plus.

Elle jeta un œil vers les Molloms qui approchaient.

— Votre sort est donc entre les mains des Molloms, j’en ai peur. Bon, et si tu me disais tout ?

Le visage de Long-nez se tordit en un monstrueux sourire.

— Tu n’oserais pas. Je sais ce que c’est… Le côté obscur, tout ça…

Jaina crispa trois doigts et Long-nez se tut immédiatement, la mâchoire béante.

— Si tu refuses de me dire quoi que ce soit d’utile, pas la peine de te laisser parler.

Jaina se concentra sur le deuxième Squib que les Molloms traînaient le long de la rive. Les Killik ne l’avaient pas ménagé et lui avaient arraché une oreille. Ils le jetèrent dans la boue à côté de Long-nez avant de les encercler tous les deux en faisant claquer leurs énormes mandibules.

Jaina fit sauter la ceinture du Squib et l’envoya dans l’eau à son tour.

— Et toi ? demanda-t-elle. Tu as envie de répondre à mes questions ?

— Non.

— Dommage. Si tu avais répondu oui, tu en serais sorti vivant. Je vous laisse avec les Molloms.

Le Squib jeta un œil sur les Killik et ne put s’empêcher de frissonner. Il haussa les épaules et tenta de ne rien laisser paraître.

— Ça dépend quand même des questions.

— C’est de bonne guerre, concéda Jaina. Pourquoi essayez-vous de me tuer ?

— Question stupide. On a un contrat, ça te va ?

Long-nez leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— N’écoute pas ton copain, il a une extinction de voix.

Le Squib à la cicatrice hocha la tête.

— Le genre de choses qui arrivent.

— Qui vous a payés ? demanda Jaina.

Long-nez continua à secouer la tête et se passa un doigt sur la gorge.

— Et pourquoi pas ? lui demanda l’autre, personne ne nous a demandé de la fermer. Ils voulaient juste qu’on la tue, c’est tout.

— Tu vois ? dit Jaina en les faisant trébucher tous les deux via la Force avant de dévisager le cicatrisé. Qui veut notre mort ?

— Les Directeurs, répondit-il, et c’est seulement toi. Ils nous ont dit de ne pas toucher à ton copain, sauf s’il nous barrait la route.

— Zekk n’est pas mon copain, répliqua Jaina. Et tu n’as pas répondu à mes questions, du moins pas vraiment. Qui sont les Directeurs ?

Long-nez roula des yeux à nouveau et essaya de parler. Sans succès.

— Tu as quelque chose d’utile à dire ? demanda Jaina en relâchant ses cordes vocales. Voyons ça.

— Ça ira mal si tu les obliges à envoyer quelqu’un d’autre, toussa-t-il. Tu ferais mieux de nous laisser te tuer.

— Tout juste, acquiesça l’autre. Nous, au moins, on fait ça sans douleur.

— Je prends le risque. Je ne pense pas que vos successeurs soient meilleurs que vous.

Long-nez en releva ses oreilles de fierté.

— T’es une fille intelligente, Jedi, typiquement le genre de cible qu’on affectionne.

— Bon, et si tu me disais qui sont ces fameux Directeurs ?

Jaina fit un petit geste de l’index et du pouce avant d’ajouter :

— Ou bien est-ce seulement ton partenaire qui s’en sortira vivant ?

— Oh, je suppose que je peux te le dire après tout, répondit Long-nez. Tu ne vivras de toute façon pas assez longtemps pour t’en prendre à eux. Les Directeurs sont nos chefs de famille. Nos arrière-arrière-arrière-grands-parents.

— Grees, Sligh et Emala, continua l’autre. Tes parents ont fait affaire avec eux sur Tatooine.

Jaina hocha la tête.

— J’en ai entendu parler, effectivement. Pourquoi est-ce qu’ils veulent ma peau ?

Long-nez haussa les épaules.

— Ils ne l’ont pas précisé.

— Tu leur dois de l’argent ? demanda le Squib à la cicatrice.

Jaina répondit par la négative.

— Ou bien tes parents, alors ? précisa Long-nez.

— Ça m’étonnerait.

Les deux Squibs s’entre-regardèrent et Long-nez hocha la tête.

— Eh bien, j’imagine que tu leur fais perdre de l’argent d’une manière ou d’une autre. C’est leur seule raison de mettre un contrat sur la tête des gens.

— Ou peut-être tes parents, ajouta le cicatrisé. S’ils ont ignoré les premiers avertissements.

Long-nez approuva avec enthousiasme.

— Tout juste. En général, c’est pour ça qu’ils se rabattent sur les enfants.

— Papa n’a jamais pris le moindre avertissement au sérieux, alors tout est possible, déclara Jaina.

Elle était plus étonnée que jamais.

— Mais je ne comprends toujours pas comment mes parents ont bien pu faire affaire avec vos… euh… Directeurs. C’est quoi, leur business ?

— Un peu de tout, ricana Long-nez.

— Pour l’instant, notre activité est centrée sur la guerre, précisa l’autre. Livraison de matériel facturé deux fois, arnaques sur l’approvisionnement en carburant, repas payés mais jamais servis…

— Tu vois le genre, l’interrompit Long-nez. La guerre, c’est un truc idéal si tu veux te faire un ou deux millions de crédits en trafiquant quelques virgules çà et là.

— Ok, répondit Jaina. Je comprends, maintenant.

Elle connaissait ses parents, tout comme Luke et les autres Jedi, et elle savait parfaitement qu’ils planchaient sur le meilleur moyen d’en finir au plus vite avec cette guerre. Des efforts qui avaient dû agacer les « Directeurs » au point de leur donner l’idée d’assassiner un Jedi. Ergo, l’activité de l’Ordre était efficace. Peut-être bien que ses parents avaient une bonne chance de stopper la guerre.

Jaina laissa dériver son regard vers les Molloms.

— Dégagez-les-moi de là, ordonna-t-elle, laissez-les partir où ils le désireront.

— Burrub ? s’écrièrent plusieurs Molloms en même temps.

— Un deal est un deal, répondit Jaina.

Elle regarda à nouveau les deux Squibs.

— Mais votre contrat est arrivé à terme, c’est clair ? Si on vous revoie dans les parages, n’importe où, on tire à vue, compris ?

Les mâchoires des Squibs béèrent de surprise et tous deux acquiescèrent avec enthousiasme.

— Cool.

— Comme tu voudras, ma jolie.

— Et ne m’appelle plus jamais « ma jolie », siffla Jaina.

Elle ordonna aux Molloms d’emmener les Squibs.

— Dites à Wuluw que j’ai besoin d’un nouveau…

— Bu.

Jaina fit volte-face et découvrit un nouvel assistant de communication juste à côté. Elle sourit au petit Killik.

— Tu en as mis du temps !

Wuluw aplatit ses antennes pour s’excuser.

— Urru bu, urbru, uu bu ru…

— Je plaisantais, l’interrompit Jaina. Il n’y en a pas un parmi vous qui a le sens de l’humour ?

— U, répondit Wuluw. Bu urb b bubu ur bubur ?

— Non, ça c’était sérieux, dit Jaina en culpabilisant à cause du nombre de Wuluw qui avaient péri en restant à ses côtés. Je vais, nous allons faire en sorte de te protéger correctement, cette fois.

Wuluw gratta ses mandibules en signe de gratitude et demanda si Jaina avait un plan pour exterminer les Chiss réfugiés sur les îles.

— Le plan est en cours, exagéra Jaina. Nous… Nous devons juste vérifier deux ou trois petits détails.

Elle suivit la rive et entra dans l’eau à mi-poitrine en courbant le dos.

— Baisse-toi, commanda-t-elle, ces snipers sont plutôt bons.

Wuluw écarta ses membres et s’aplatit presque complètement à la surface de l’eau sans quitter Jaina d’un centimètre.

Le vacarme des catapultes et des trébuchets ne faiblissait pas et donnait l’impression que la jungle entière était une étoile sur le point d’éclater en supernova. Quand les îles ennemies furent en vue, Jaina cessa d’avancer et espionna la zone avec ses jumelles.

Cette fois, elle réfléchit plus qu’elle n’observa. Après avoir entendu à quel point ses parents posaient problème aux Squibs, elle se demanda si elle avait vraiment besoin de trouver un plan. Si ses parents étaient en train d’en finir avec cette guerre, la meilleure chose à faire serait de ne pas bouger. Elle sauverait des vies par millions, sans compter les Chiss.

Mais si Jaina se trompait quant aux vraies raisons pour lesquelles les Squibs avaient mis un contrat sur sa tête, ou si ses parents échouaient, des renforts arriveraient fatalement et ruineraient les efforts d’UnuThul. Les Chiss gagneraient en confiance et attaqueraient plus en profondeur l’espace de la Colonie. Des milliards de Killik et des millions de Chiss mourraient, et la guerre s’intensifierait en férocité.

Heureusement, il y avait un moyen de le savoir. Elle appela sa mère via la Force et sentit une flambée de joie naître à ce contact, pas aussi nette qu’avec la fusion mentale, mais plus forte et plus durable. Elle emplit son esprit d’un sentiment de paix et y ajouta une pointe de curiosité. Au début, sa mère sembla soulagée, puis étonnée, et finalement inquiète.

Il était clair que Leia ne comprenait pas ce que Jaina lui voulait. Elle essaya encore, ajoutant cette fois une note d’espoir à ses pensées. Sa mère lui sembla plus confuse que jamais, et Jaina finit, par abandonner, exaspérée. Apparemment, il y avait des choses qui ne changeaient jamais.

Elle sentit Leia la toucher via la Force et l’inciter à se montrer patiente. Jaina eut soudain le sentiment qu’elle ne tarderait pas à revoir ses parents.

C’était tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

Jaina abaissa ses jumelles et se tourna vers Wuluw.

— Ordre aux trébuchets de lancer leurs boulets dans l’eau, déclara-t-elle, nous allons remplir cette rivière de rochers. Au sens propre.

— Burubr ? demanda Wuluw, ubru urb ububrb ?

— Eh bien, autant commencer tout de suite, tu ne crois pas ?

En fait, Jaina estimait qu’il faudrait plus d’une semaine pour combler la rivière. Mais si elle réussissait à faire comprendre à Wuluw et au reste du Grand Nid qu’elle préparait un assaut contre les positions Chiss, UnuThul sentirait la confiance de l’essaim et se montrerait patient.

Le vacarme des trébuchets ne changea pas le moins du monde. Les rochers continuèrent à tomber droit sur les îles, et non à même la rivière. La pression d’UnuThul se fit plus forte à l’intérieur de Jaina. Elle manqua ordonner immédiatement un assaut frontal. Son plan venait de créer plus d’impatience que de confiance au sein du Grand Essaim. UnuThul lui ordonnait d’attaquer. Maintenant.

Jaina se concentra et effectua quelques exercices de respiration pour s’opposer à la volonté d’UnuThul.

Ses pensées furent interrompues par une série de cris aigus qui venaient des arbres. Au début, elle pensa qu’il s’agissait d’une bombe ou d’un missile lancé depuis l’espace, mais réalisa ensuite que les cris se déplaçaient dans le ciel. Vers les îles Chiss.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Burru.

— Je vois bien que ce sont les Squibs.

Jaina observa les deux silhouettes décrire une assez haute parabole avant d’atterrir une trentaine de mètres derrière les lignes Chiss.

— Pourquoi est-ce qu’ils volaient comme ça ? s’étonna Jaina.

— Ruru bur rur, lui rappela Wuluw.

— Les trébuchets ? s’étrangla Jaina. Mais quand je vous ai dit « dégagez-les », je ne voulais pas dire comme ça. Attends ici.

Jaina s’éloigna de la rive et grimpa sur un mogo en prenant garde de ne pas se faire repérer par les snipers Chiss. Quand elle fut assez haut pour avoir une bonne vue sur les défenses ennemies, elle se servit de la Force pour ne plus bouger d’un centimètre. Elle utilisa ensuite ses jumelles et se pencha précautionneusement le long du tronc.

À sa grande surprise, elle vit les deux Squibs se remettre debout et cracher une substance noire. Elle avait cru que les deux rongeurs auraient souffert de blessures internes importantes au moment de leur atterrissage. Une escouade de Chiss vint immédiatement les faire prisonniers. Les soldats étaient intégralement recouverts de boue et s’y enfonçaient à mi-cuisse.

L’île était pratiquement submergée.

Un brusque sentiment de froid envahit soudain Jaina et elle se mit aussitôt à l’abri du mogo. Un rayon maser s’écrasa une fraction de seconde après, exactement là où elle s’était tenue. D’autres rayons la prirent pour cible et elle rangea ses jumelles pour tirer son sabre laser le plus vite possible.

Son poignet fit trois tours sur lui-même et la lame para trois rayons avant que Jaina atterrisse les deux pieds dans l’eau. Les tirs des snipers cessèrent aussi rapidement qu’ils avaient commencé. Soudain, un vent puissant fit trembler toute la jungle. Jaina réalisa qu’elle entendait le bruit de millions de pattes en mouvement.

Le Grand Essaim passait à l’attaque.

— Attendez ! hurla-t-elle en cherchant Wuluw du regard.

L’insecte flottait dans la rivière, la poitrine enfoncée.

— Non !

Jaina se servit de la Force pour tirer l’insecte blessé hors de l’eau et frotta son avant-bras contre une antenne.

— Je suis désolée !

Wuluw essaya de dire quelque chose, mais n’émit qu’un faible gargouillis. Le bruit de l’essaim s’était maintenant transformé en murmure ; elle apercevait les premiers Rekkers sortir des frondaisons.

— Je vais trouver quelqu’un pour t’aider, mais d’abord, tu dois arrêter l’essaim. Attaquer maintenant est une erreur épouvantable !

Wuluw réussit à vaguement claquer ses mandibules et le murmure de l’armée se tut brusquement.

— J’ai un plan ! cria Jaina. Et un bon !

Les six pattes de Wuluw commencèrent à trembler et une substance laiteuse apparut au coin de ses yeux.

— Tiens le coup, Wuluw. Dis aux autres qu’on va barrer la rivière.

Jaina dirigea la Force vers l’insecte pour lui insuffler de l’énergie et le faire tenir suffisamment longtemps.

— Dis-leur qu’on va complètement submerger les îles Chiss !

17

Le flou laiteux de l’hyperespace venait tout juste de faire place au noir étoilé de l’espace normal quand les alarmes du Faucon hurlèrent toutes en même temps. Yan les désactiva aussitôt pour pouvoir réfléchir et elles sonnèrent à nouveau.

— Quoi encore ? s’énerva-t-il.

Devant, il n’y avait rien d’autre que le disque tourbillonnant d’une planète nuageuse qu’il supposait être Tenupe, et elle n’était pas plus grosse que son poing ; bien trop éloignée pour déclencher les alarmes anticollision, et encore moins pour les réenclencher de suite après annulation.

— Qu’est-ce qu’il y a dehors ?

— J’y travaille !

Les mains de Leia virevoltaient sur le tableau de bord en ajustant les différents signaux reçus.

— Ces capteurs ne se calibrent pas tout seuls !

— Ok, on se calme, répondit Yan, je n’insinuais rien du tout.

Il enfonça à nouveau le bouton d’annulation, sans succès. Les alarmes se réactivèrent aussitôt. Cela pouvait signifier que d’autres dangers potentiels étaient détectés, ou qu’un seul se rapprochait rapidement. Ne remarquant rien entre la planète et son vaisseau, Yan accéléra. Tenupe grossit peu à peu pour atteindre la taille d’une tête de Bith et les petites taches azurées de dizaines de mers intérieures devinrent discernables sous la couverture nuageuse.

— Est-ce sage d’accélérer alors que nos capteurs sont HS ? demanda Juun depuis le siège du navigateur.

À la demande de Luke, Pellaeon avait accepté que Tarfang et lui servent de guides aux Solo sur Tenupe.

— On ne sait toujours pas où…

— Tu vois quelque chose devant ? l’interrompit Yan.

— Seulement Tenupe.

— Pareil pour moi.

Yan éteignit les alarmes et jura quand elles sonnèrent à nouveau.

— Je ne sais pas ce qui les déclenche, mais ça doit venir droit sur nous.

— Et nous fuyons ? demanda Saba d’un ton incrédule. On ne sait même pas ce qui nous menace !

— Je vois plutôt ça comme un léger écart pour éviter tout problème, rétorqua Yan en activant l’intercom pour parler aux Noghri. Montez aux tourelles laser et dites-moi si vous remarquez quoi que ce soit de bizarre.

Tenupe était désormais aussi grosse qu’une tête de Bantha. Accrochée aux côtés de la planète, Yan identifia ce qui pouvait être une petite lune rouge. De l’autre côté, un essaim de petits points brillants tournait au-dessus des nuages.

— Ça ne me dit rien qui vaille, soupira Yan. Leia, est-ce que ces capteurs vont…

Yan s’interrompit quand Meewalh et Cakhmain annoncèrent qu’ils avaient repéré des traces ioniques approchant de tous les côtés.

— Chiss ? demanda Saba.

Tarfang murmura quelque chose de sarcastique.

— Tarfang pense que oui, traduisit C-3PO. Il fait remarquer que les Killik utilisent toujours la propulsion à réaction.

— C’est pas vrai ! se plaignit Yan. Les Chiss sont déjà là, et il fallait qu’on tombe au beau milieu d’une patrouille !

Trois rayons laser fusèrent à une douzaine de mètres au-dessus du cockpit. Une voix bourrue de Chiss jaillit à la radio.

— Faucon Millenium, ici Zark Deux.

Le langage basique de la femme était épais et maladroit.

— La flotte Chiss de défense expansionniste vous ordonne de stopper les machines. Préparez-vous à un abordage.

Yan activa son micro.

— Euh… Juste une seconde.

Il jeta un œil à Leia, pointa du doigt le tableau de bord et leva un sourcil. Elle leva le pouce et activa les capteurs sur les écrans.

— Désolé, reprit Yan, vous pouvez répéter ? Votre basique est un petit peu…

Plusieurs rayons frôlèrent à nouveau le cockpit, si proches qu’ils aveuglèrent Yan.

— Est-ce que c’est assez clair ? demanda Zark Deux. Vous êtes en zone de guerre. Si vous n’obtempérez pas immédiatement, nous vous abattons.

L’écran tactique de Yan s’illumina et il vit que le Faucon était suivi par tout un escadron de vaisseaux-griffes. Les chasseurs étaient escortés par deux frégates et une navette d’assaut. L’équipement idéal du parfait abordeur.

Mais ce que Yan vit près de la planète l’alarma encore plus. Comme il l’avait soupçonné, l’essaim de points brillants n’était autre qu’une gigantesque flotte de guerre Chiss, rassemblée au-dessus d’une zone bien délimitée au sol.

— Leia, est-ce que tu peux…

— J’y travaille, le coupa Leia.

Une seconde plus tard, l’image issue d’un capteur infrarouge apparut sur l’écran de Yan. La majorité de la planète semblait recouverte de jungles et de collines boisées, mais sous la flotte Chiss, on distinguait nettement une tache brune. Une immense rivière y pénétrait d’un côté et une petite partie de la rive brillait de chaleur.

Les alarmes de tir hurlèrent brusquement, signalant que le Faucon était pris pour cible par ses poursuivants.

— Dernier avertissement, Faucon Millenium, dit Zark Deux. Stoppez votre vaisseau.

Yan poussa les machines à fond et vrilla immédiatement sur bâbord. Des tirs laser illuminèrent aussitôt les ténèbres gelées du vide spatial, et les lumières clignotèrent dès que les boucliers encaissèrent les premiers coups.

— Capitaine Solo, pleurnicha C-3PO, l’accent du Capitaine Chiss a dû vous induire en erreur, elle nous a demandé de stopper !

— J’ai entendu, répondit Yan sans quitter des yeux l’image de la rivière. Mais ça ressemble fort à une bataille, en bas. Et une grosse.

— Comment le savez-vous ? demanda Juun d’un air stupéfait. Je croyais que c’était un incendie.

— Un incendie ? Avec une flotte de guerre juste au-dessus ?

Saba rejoignit le Sullustéen et lui tapa dans le dos.

— Trop drôle !

Tarfang se précipita aussitôt pour relever Juun et siffla d’une manière si menaçante que la Barabel en écarta ses écailles.

— Désolée, dit-elle. Je n’avais pas saisi qu’il était sérieux.

Un autre tir fit trembler le vaisseau. Comprenant qu’il ne réussirait pas à semer un escadron entier de griffes lancé à ses trousses, Yan activa l’intercom.

— Vous dormez, tous les deux ? hurla-t-il. Tirez sur quelque chose ! N’importe quoi !

Le Faucon vibra immédiatement ; les Noghri avaient commencé à répliquer.

Leia écarquilla les yeux.

— Yan, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Tuer des Chiss ne fera qu’aggraver les…

— Écoute, je fais ce que je peux. Je connais ma fille. Zekk et elle sont au milieu de cette bataille. Ça veut dire que les Chiss essayent de la descendre, elle. Excuse-moi de leur rendre la pareille.

— Yan, je suis d’accord, répondit Leia, mais il faut penser à notre mission. Luke voulait qu’on évite autant que possible de tuer plus de…

Une alarme différente – les dégâts, cette fois – déchira l’intérieur du vaisseau. Le Faucon partit en vrille, tourbillonnant sur lui-même comme si un gigantesque enfant l’avait pris pour une balle. Un vortex l’avait capturé et de nouvelles alarmes se déclenchèrent alors que des systèmes délicats encaissaient des dommages secondaires.

— F-f-fer-ferme-la-la-nacelle-nu-numéro-quatre, ordonna Yan.

Rien n’était moins sûr, mais il devait s’agir de cette nacelle, pour peu que l’écran soit encore discernable avec tous ces tremblements.

— Et si ça ne marche pas, essaie les autres !

Leia pianota sur le clavier de contrôle pour tenter de tracer une nouvelle route. Au milieu de toute cette frénésie, un boum synthétique résonna dans la radio et Yan aperçut un symbole Chiss disparaître de l’écran. Même avec tous ces mouvements désordonnés, les Noghri avaient réussi à abattre un vaisseau-griffe. Ça ne l’étonnait pas le moins du monde.

Leia réussit à fermer la nacelle numéro quatre et le Faucon cessa aussitôt de trembler, mais son accélération s’atténua et il fut plus difficile à manœuvrer. Yan lutta pour reprendre le contrôle de son vaisseau.

— Yan ? demanda Leia d’une voix où pointait la peur. Tu te rappelles ce que je t’ai dit à propos de ne pas aggraver la situation ?

— Ouais ?

— Eh bien, laisse tomber. Je crois qu’ils sont fous de rage, de toute façon.

— En efffffffffffet.

Le ton de Saba était pensif.

— Maître Skywalker ignorait à quel point la situation s’est dégradée.

— Merci pour cette intervention, grommela Yan. Et maintenant, quelqu’un aurait-il l’amabilité d’aller me déconnecter le volet vectoriel numéro quatre ? On navigue comme un poisson sans nageoires !

— Les poissons peuvent nager sans nageoires ? s’étonna Saba.

— Non, Maître, intervint Leia. Justement.

— Oh.

Saba se leva et tapota Tarfang sur l’épaule avant de se diriger vers l’arrière.

— Pourquoi n’avez-vous pas dit tout de suite que ça allait si mal ?

Le Faucon trembla à nouveau en encaissant un nouveau tir. L’écran montrait les griffes en approche rapide.

— Juun, combien de temps avant qu’on soit sous les nuages ?

— On n’y arrivera pas, répondit Juun.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’exclama Yan. Bien sûr qu’on va y arriver !

Juun secoua la tête.

— J’ai fait les calculs. Le temps qu’on décélère pour entrer dans l’atmosphère…

— Qui a dit qu’on décélérait ? demanda Yan.

La voix de Juun se fit encore plus gutturale.

— On ne va pas décélérer ?

— Le Capitaine Solo ne décélère jamais dans ce genre de situation, gémit C-3PO. Il a l’air d’apprécier l’idée d’éviter le crash au dernier moment. J’ai perdu le compte du nombre de fois où les statistiques étaient contre nous, jusqu’au moment où on s’échappait par miracle au dernier mo…

Un autre boum résonna dans la radio. Encore un vaisseau-griffe abattu.

— Vous voyez ? reprit C-3PO, je suis ravi de vous annoncer que nos chances de survie s’élèvent maintenant à trois contre mille, désormais.

Le boum venait à peine de s’achever que la radio bourdonna à nouveau.

— Capitaine Solo, en voilà assez ! cracha une voix familière. Stoppez immédiatement !

— Désolé, mais quelqu’un nous tire dessus, rétorqua Yan.

Il maintint son accélération vers Tenupe, maintenant si grosse qu’elle envahissait tout le cockpit.

— C’est toi, Jag ?

— Oui, confirma Jagged Fel. Et je n’accepterai pas de nouvelles victimes.

— Alors, je te conseille d’ordonner à Zark Leader de cesser la poursuite, intervint Leia.

— Je suis Zark Leader, répliqua Jagged froidement. Et je n’ai pas autorité pour faire cesser cette poursuite. Si vous ne vous arrêtez pas immédiatement, il n’y a qu’une seule façon d’en finir.

— Tu es Leader, maintenant ? ricana Yan en ignorant la menace de Fel. Qu’est-ce qui t’a fait enfler à ce point ?

— Rien.

Le haut-parleur radio grésilla d’indignation.

— J’ai toujours le même grade. Et maintenant, stoppez les…

— Toujours le même grade ? s’étonna Leia. Tu veux dire qu’un Commandant est en charge de cet escadron ?

— Un Capitaine, en fait, répondit Jagged.

— Un Capitaine ?

Yan avait mal à l’estomac. La flotte expansionniste de défense Chiss utilisait le système naval pour ses grades. Capitaine était donc un rang de commandement – l’équivalent de Colonel pour l’infanterie de l’Alliance Galactique – et Yan ne voyait qu’une raison pour qu’un haut gradé commande en personne une mission de routine.

— Tu es là pour nous ! Tu savais qu’on arrivait !

— Je pensais que c’était évident, Capitaine Solo, répondit Jagged.

Yan ne répondit rien. Il était trop occupé à rétablir le vol erratique du Faucon… Et à promettre une mort douloureuse à celui ou celle qui les avaient vendus aux Chiss. Seule une poignée de personnes, en dehors de l’Ordre Jedi, était au courant de la destination des Solo. Il ne serait pas difficile de trouver l’espion et de l’abattre comme un chien.

— Maintenant que vous semblez avoir enfin compris, continua Jagged, peut-être que vous commencez aussi à comprendre à quel point votre situation est désespérée ?

— Désespérée ? ricana Yan. Je ne suis même pas inquiet.

Il augmenta encore le régime des moteurs. Le Faucon vrilla comme un dément et toute son infrastructure se mit à trembler.

— Yan ? dit Leia.

— Ouais ?

— Je suis un peu inquiète.

— Re-l-l-ax.

Les commandes vibraient tellement dans les mains de Yan qu’il claquait des dents.

— Ce sont des cumulonimbus, en bas.

— Et alors ?

— Alors, dès qu’on passera en dessous, expliqua Yan, ils vont devoir mettre leurs boucliers anticaloriques.

— Vous allez tenter un saut en gravité ? demanda Juun d’une voix admirative. Puis-je enregistrer la manœuvre ? On devrait se documenter sur la façon dont vous procédez – pour en déduire par la suite les dégâts inévitables.

— Si on tente le saut, grommela Leia.

Elle détestait les sauts en gravité.

— Mais continue. Qu’est-ce qu’on risque ?

— On va tenter le saut, intervint Yan, sauf si Saba et Tarfang n’ont pas eu le temps de me déconnecter ce fichu volet vectoriel. Et il faut aussi qu’on sache si on ne risque pas de se prendre une montagne en pleine figure. On va devoir scanner la zone.

— Je vais essayer, dit Leia. Mais c’est difficile à faire tant qu’on continue à vriller comme des dingues.

— Qui vrille comme un dingue ?

Leia activa les scanners en luttant pour garder les mains sur les bonnes manettes et les bons boutons. L’escadron de Zark continuait à les arroser copieusement sur la poupe, mais la précision des répliques des Noghri semblait les avoir calmés quelque peu. Malgré la vitesse bien connue de leurs griffes, les pilotes de Fel se rapprochaient bien moins vite que ce à quoi Yan s’attendait. Pas assez vite, en tout cas, pour les empêcher d’atteindre cette planète, malgré ce que lui avait annoncé Juun.

— Attends une seconde, dit Yan.

Ils étaient si proches de Tenupe qu’une masse de nuages verts avait envahi le cockpit, troués çà et là de petites taches bleues.

— Il y a un truc qui ne colle pas.

— Tu peux le dire, répondit Leia en affichant le scan sur son écran. Regarde ça.

La carte montrait une planète recouverte de jungles, de hautes montagnes et de bassins d’alluvions. Les océans étaient très petits et les rivières suffisamment larges pour être aperçues depuis l’espace. On voyait aussi une douzaine de croiseurs dirigés tout droit vers leur point de pénétration, leur direction et leur point de départ clairement identifiés par la tramée de vapeur qu’ils laissaient derrière eux.

— Je veux un rapport tactique sur ces…

Les données apparurent immédiatement sur l’écran de Yan. Comme il s’y attendait, c’étaient des croiseurs conçus pour atterrir : très destructeurs lors d’un combat spatial et parfaitement adaptés pour superviser des opérations au sol. Quant au degré d’énergie visible sur leurs boucliers, il ne signifiait qu’une chose : ils étaient pleinement opérationnels.

— C’est une embuscade !

Yan réduisit la vitesse aux trois quarts du maximum, non pas d’un seul coup, mais suffisamment lentement pour se permettre de souffler une petite seconde.

— Jag essaye de nous attirer tout droit dans la gueule du loup !

— Il essaye, Yan ? demanda Leia.

— Il essaye, grogna Yan. Personne ne piège Yan Solo.

Yan attendit que la petite lune rouge de Tenupe soit en visuel et tira violemment le manche vers lui. Un fracas de vaisselle cassée monta du couloir – les compensateurs d’inertie ne pouvaient pas totalement neutraliser les G qu’ils encaissaient – mais la planète disparut aussitôt du cockpit.

La voix de Jagged Fel grésilla immédiatement dans le haut-parleur radio :

— J’avais pourtant assuré à mes supérieurs que ce piège ne fonctionnerait pas, mais si vous vérifiez vos écrans, vous verrez que la situation est encore plus désespérée que ça.

Yan jeta un œil aux écrans et dut admettre qu’il avait raison. Deux Destroyers intersidéraux Chiss bloquaient l’horizon au-dessus de Tenupe. Aucune chance de s’échapper à une distance aussi réduite. L’escadron de Zark continua son approche sans cesser de tirer.

— Ne m’obligez pas à vous anéantir, vous et la Princesse, déclara Jagged. Ça n’a pas marché entre Jaina et moi, mais j’ai de bons souvenirs avec vous tous.

— Fais ton boulot, petit.

Yan augmenta la puissance des moteurs au maximum.

— J’ai toujours préféré Kyp Durron, de toute façon.

Leia éteignit brusquement le micro.

— Yan ! Tu as perdu la tête ? Kyp ?

— Relax, répondit Yan avec un sourire sournois. J’essaye juste de l’énerver. Je sais bien que Kyp est bien trop vieux pour elle.

Leia ferma les yeux et secoua la tête.

— Tu penses vraiment que c’est le moment de l’énerver ? Il commande une flotte de guerre.

— Pas de quoi s’inquiéter, rétorqua Yan. Il bluffe.

— Yan, Jagged a été élevé par les Chiss, ils ne savent même pas ce que bluffer veut dire.

— C’est pour ça qu’ils sont si mauvais quand ils s’y risquent, ricana Yan. Envoie Meewalh et Cakhmain donner un coup de main à Saba et Tarfang sur cette histoire de plaque vectorielle. Je ne crois pas qu’ils nous soient encore très utiles aux canons, désormais. Mais j’aimerais bien reprendre totalement le contrôle de cette jolie machine.

Leia activa l’intercom et répéta les ordres. Les canons avaient à peine cessé de faire feu que la voix de Jagged résonnait à nouveau à la radio.

— Je constate que vous ne nous tirez plus dessus, merci.

Il avait l’air sincèrement soulagé.

— Mais, moi, je n’ai pas le droit de le faire tant que vous n’avez pas stoppé.

— Jag, tout le monde ici sait parfaitement que si tu étais un tant soit peu sérieux, on serait déjà morts, répliqua Leia. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu prends autant de risques pour nous sauver ?

— Vous me surprenez, Princesse. Je pensais que ce serait évident pour quelqu’un de votre rang. Vous et le Capitaine Solo êtes des prisonniers de marque. Tout comme Maître Sebatyne et les maîtres espions de Bwua’tu, l’Ewok et le Sullustéen.

— Tu es bien renseigné, Jag, répondit Leia. Mais pas assez. Si tu étais au courant de notre mission, tu saurais que nous sommes ici pour en finir avec cette guerre. Et tu nous donnerais un coup de main pour…

— Je sais que vous êtes venus pour retrouver Jaina et son, euh… compagnon, rétorqua Jag. Je sais aussi que vous êtes là pour aider un commando Killik à s’infiltrer dans l’un de nos centres de commandement. Je sais que votre frère croit – à tort – que cette manœuvre nous montrera à quel point il est difficile de vaincre les Killik. Il croit aussi qu’il sera ensuite plus facile de persuader nos instances dirigeantes d’accepter la paix qu’il espère négocier avec la Colonie. Y a-t-il vraiment autre chose de votre mission dont je ne sois pas averti ?

— Non, c’est à peu près ça, intervint Yan, les dents serrées.

Il avait supposé qu’un type quelconque avait laissé traîner ses oreilles un peu trop près d’eux et avait aussitôt trahi, mais il s’agissait clairement de quelqu’un de suffisamment proche des Jedi pour connaître la quasi-totalité du plan de Luke.

— Tu penses que ça va marcher ?

— Non, répondit froidement Jagged. Je vais devoir vous tuer.

— Ouais, je m’en doutais un peu, répliqua Yan.

L’escadron Zark continua à tirer sur le Faucon. Une autre alarme sonna – ce qui fit sursauter Juun et C-3PO, mais les vaisseaux-griffes commencèrent à s’éloigner. Les Destroyers intersidéraux ouvrirent le feu sur le Faucon et tentèrent de le coincer dans un faisceau-tracteur pour l’immobiliser et l’aborder.

Toujours accroché au manche (de plus en plus mou) et lancé dans une vrille incontrôlable, Yan les rapprocha de Tenupe et fonça droit sur la planète avec un angle très aigu.

— Euh… Yan, commença Leia d’un air inquiet. Qu’est-ce que tu essayes de faire ?

— Je ne comprends rien, répondit Yan.

Le manche avait recommencé à trembler et il luttait pour ne pas le lâcher.

— Ils connaissent notre plan. Ils devraient nous poursuivre mieux que ça.

— Yan, ils font ça très bien.

Le regard de Leia était fixé droit devant elle, là où la ligne argentée de l’horizon basculait à mesure que le Faucon tombait vers Tenupe.

— Nous avons toute une flotte qui nous colle au train.

— C’est bien ce que je veux dire, répondit Yan. Tu as vu la bataille, en bas ? Tu penses vraiment que le responsable des opérations apprécie que Jag perde son temps à nous poursuivre maintenant ? Il y a longtemps qu’ils auraient dû nous désintégrer, et basta.

— Ils n’en ont pas besoin, soupira Leia. Yan, nous allons droit vers…

— Quel que soit celui ou celle qui nous a vendus, il a dû s’arranger pour qu’on nous prenne vivants, continua Yan.

Le rideau rouge des rayons laser menaçait de les engloutir à tout moment et faisait trembler leur vaisseau.

— Leia, c’est forcément quelqu’un qu’on connaît bien.

— Ok, Yan.

Leia désigna les nuages de Tenupe qui avaient à nouveau englobé la totalité de leur cockpit.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Comme tu vois, je me pose.

Yan activa l’intercom.

— Tout le monde s’accroche !

Une seconde plus tard, des langues de flammes rouges léchèrent le cockpit à mesure qu’ils s’enfonçaient dans l’atmosphère de Tenupe. Le Faucon trembla si violemment que Yan fut coincé par son harnais de sécurité et qu’un nouveau bruit de vaisselle cassée parvint des compartiments arrière. Yan lutta contre les commandes pour essayer de maintenir sa vrille en l’état… Et le vaisseau décrocha.

Avant que Yan n’ait le temps de réaliser ce qui se passait, il avait ramené les commandes contre ses cuisses et le Faucon cessait de vriller. Il redressa aussitôt le manche et l’appareil perdit de la gîte, pour cesser d’accélérer et dériver paresseusement vers le haut. Yan poussa les commandes aussi loin que possible pour plonger sous un mur de rayons laser, mais ne put que serrer les dents alors que le nez du Faucon ne perdait qu’un ou deux degrés.

Yan se pencha en avant et lui attrapa la main.

— Yan, je t’ai…

Les rayons laser cessèrent aussi rapidement qu’ils étaient apparus et ne laissèrent rien d’autre que la petite lune rouge en face du cockpit.

— Ouais, moi aussi.

Il poussa à nouveau les machines au maximum et serra violemment les mains pour les empêcher de trembler.

— Tu saisis ? Ils ont cessé de tirer pour ne pas nous vaporiser.

— Ok, d’accord, je te crois, répondit Leia d’une voix encore tremblante. Ils ont promis à quelqu’un de ne pas nous tuer.

— Ouais, conclut Yan avec amertume. J’aimerais bien savoir qui est ce quelqu’un.

— Tu penses que ça peut être Omas ?

— C’est le plus probable, oui, répondit Yan. Omas n’hésiterait pas une seule seconde à nous sacrifier s’il pensait pouvoir convaincre les Chiss que l’Alliance n’est pas en guerre contre leur empire.

Leia secoua la tête.

— Alors pourquoi prendrait-il la peine de nous garder en vie ?

— Parce qu’il a trop besoin des Jedi, répondit Yan.

Devant eux, la lune avait grossi et ressemblait vaguement à une boule ovoïde lacérée de crevasses noires.

— Et si son petit jeu est découvert, ajouta Yan, Luke ne lui pardonnerait jamais notre mort.

Leia fronça les sourcils.

— Peut-être…

— Écoute, soit c’est lui, soit c’est Pellaeon ou un autre Jedi. Et Pellaeon n’a jamais doublé qui que ce soit. Même quand il bossait pour l’Empire.

— Vu comme ça.

Leia n’était pas convaincue, mais leur discussion fut interrompue par la voix stupéfaite de Jagged Fel.

— Je crois que je commence enfin à comprendre Jaina. Sa famille est folle. Seul un fou oserait se poser avec un vaisseau endommagé.

— Yan n’est pas fou, répondit Leia, il est tout simplement très doué.

— Je ne doute pas de vos bonnes intentions, Princesse Leia, mais je vous préviens, non, je vous conseille de ne pas espérer trouver refuge sur cet amas lunaire.

— Amas lunaire ?

Yan observa plus attentivement la masse rouge droit devant et réalisa que les crevasses noires pouvaient très bien être des espaces interstitiels. Il désactiva le micro et demanda :

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Je vérifie, dit Leia en se penchant sur sa console. Pendant ce temps-là, gagne du temps.

— Gagner du temps avec Jag ?

Yan réactiva le micro et déclara :

— Merci du conseil, Jag, mais on comptait continuer à se balader, de toute façon.

— Vraiment ?

La voix de Jagged était pleine de suffisance.

— Le Faucon doit être encore plus rapide que ce que m’en a dit Jaina.

Yan jeta un coup d’œil à son écran et vit que l’escadron Zark avait gagné du terrain et profité de sa tentative de descente atmosphérique. Ils avaient cessé de tirer – signe qu’ils étaient maintenant certains de les capturer – et suivaient le Faucon comme son ombre. L’escorte n’était pas très loin derrière et les Destroyers intersidéraux étaient déjà à portée de rayon tracteur.

Yan jura, puis dit :

— Regarde bien, petit, ça va te surprendre.

— Je n’en doute pas, répondit Jagged, mais faites-moi confiance à propos de cet amas lunaire. Sa gravité est instable. Tous nos drones se sont fait aplatir. C’est beaucoup plus sûr de vous rendre. Je vous donne ma parole que vous ne serez ni torturés, ni humiliés pendant votre interrogatoire.

— Merci, c’est très aimable à toi. Laisse-moi y réfléchir quelques secondes.

Yan coupa la radio, puis empoigna le manche. Presque aucune réaction.

— C’est si mauvais ? demanda Leia.

Elle avait les yeux toujours fixés sur son écran.

— Très mauvais, répondit Yan. Et ces lunes ?

— Encore pire que ce qu’il a dit.

Leia observa les lunes, maintenant suffisamment proches pour dévoiler leur vraie nature : d’énormes rochers qui s’entrechoquaient régulièrement.

— On dirait que quelque chose a brisé l’ancienne lune en cinquante ou soixante morceaux, dit Leia. Et il est encore là, je détecte…

Leia ne termina pas sa phrase et contempla le paysage, bouche bée.

— Oui ? demanda Yan.

Leia leva une main pour lui intimer le silence et ferma les yeux pour mieux se concentrer.

Yan fronça les sourcils et se pencha pour jeter un coup d’œil sur l’écran. Il ne vit rien d’autre que ce qu’elle lui avait décrit. Une lune brisée, et un scan de densité qui prouvait que son cœur était métallique. Sans doute ce qui l’avait détruit à l’origine. Il essaya de se montrer patient et de laisser à Leia le temps de faire ses trucs de Jedi, mais ils n’avaient pas de temps à perdre. Les deux Destroyers avaient activé leurs rayons tracteurs et s’approchaient à grande vitesse de l’amas lunaire pour bloquer toute tentative du Faucon de s’immiscer dans une crevasse.

Yan activa l’intercom.

— Que quelqu’un m’enclenche le rayon répulsif, on a quelques rochers à bouger, devant n…

— Yan ! Non !

Leia ouvrit les yeux et se tourna vers lui en secouant la tête.

— Il faut qu’on se rende !

Yan fronça les sourcils.

— Écoute, je sais que le manche est un peu mou, mais…

— Ce n’est pas ça.

Leia se pencha en avant et stoppa les machines.

— Raynar et les Killik. Ces lunes grouillent littéralement d’insectes !

18

Les FurtiXs des Jedi se matérialisèrent comme par magie – une habitude – et formèrent un escadron ténébreux de X sur le voile brillant de la nébuleuse d’Utegetu. Ils ne flottèrent qu’un instant, puis dérivèrent le long de la frange d’un nuage de poussières interstellaires avant de disparaître, ténèbres se mêlant aux ténèbres. Tout se passa si vite que n’importe quel pilote en patrouille qui aurait regardé dans cette direction aurait d’abord commencé par ciller avant de vérifier ses instruments. Des instruments qui lui auraient alors signifié que ses yeux lui jouaient des tours.

Les FurtiXs poursuivirent leur approche, parfaitement certains de ne pas être repérés et le disque jaune de la planète Sarm gonfla doucement face au cockpit des pilotes. Les Jedi surveillaient avec attention la présence des sentinelles – aussi bien avec leurs instruments qu’en utilisant la Force – et évitèrent facilement un navire-mine manœuvré par des pirates. Les FurtiXs atteignirent Sarm sans être remarqués. Tous savaient qu’il ne fallait pas sous-estimer l’ennemi. Les Killik ne se seraient pas exposés ainsi sans une bonne raison.

Alors que l’escadron s’approchait de la planète jaune, un immense et antique réseau de canaux d’irrigation apparut à la surface. C’était tout ce qui restait des êtres qui avaient habité Sarm avant d’être annihilés par la supernova d’Utegetu. Les Jedi eurent le temps de survoler les canaux avant d’arriver à destination et méditèrent sur la destinée des civilisations, leur évolution et leur brusque disparition. Celle qui attendait toute chose, à la fin. Quelle importance pouvait bien avoir une bataille, alors qu’une simple éruption galactique pouvait éradiquer toute une civilisation ? Les Killik pensaient-ils vraiment qu’ils pouvaient changer le cours du temps ?

Peut-être qu’ils avaient des éléments de réponse. Après tout, ils vivaient en harmonie avec la Chanson de l’Univers, tuant et mourant comme le réclamait la mélodie, se reproduisant et disparaissant, se battant ou dansant en fonction de leurs envies. Ils ne s’encombraient pas de concepts comme le bien ou le mal. Ils servaient le nid. Ils ne désiraient que ce qui bénéficiait au nid. Et ils exterminaient ce qui le blessait.

Rien de comparable avec les Jedi. Ceux-là luttaient contre leur destin et s’interrogeaient toujours sur ce qui était moral ou pas. Ils étudiaient l’avenir et tentaient de le plier à leur volonté. Mais quand ils lâchaient prise et que tout leur revenait en pleine face avec la force d’un météore, ils ne manquaient jamais de s’étonner, comme s’il était naturel que la galaxie entière leur obéisse.

Les Jedi s’approchèrent régulièrement de Sarm aux commandes de leurs FurtiXs, silencieux et concentrés, se préparant mentalement à tuer ou à mourir, à chanter à leur façon la Chanson de l’Univers. Leurs cibles apparurent, exactement là où les services de renseignement de l’Amiral Bwua’tu leur avaient dit qu’elles se trouveraient, onze sphères pâles en orbite autour de la planète, chacune aussi grosse qu’un super-destroyer, chacune enveloppée de la présence diffuse d’un nid Killik.

Les FurtiXs infléchirent leur orbite et se préparèrent à descendre vers le seul vaisseau-nid invisible à la Force. C’était le plus bas, la position la plus sûre en cas d’attaque. Le vaisseau du Nid Obscur, celui-là même qui abritait Lomi Plo. Le plan de Luke était simple : les Jedi prendraient position tout autour du vaisseau et attendraient l’arrivée de l’Amiral Pellaeon, du Megador et du reste de la flotte de l’Alliance. Dès que ce serait le cas, ils détruiraient tout appareil qui tenterait de quitter le nid Gorog ; ensuite, ils entreraient à l’intérieur et traqueraient Lomi Plo dans son trou à rats.

Mais Sarm était bien trop calme. Il aurait dû y avoir des contrebandiers et des trafiquants de membrosie autour des hangars du vaisseau-nid, et toute une flotte de pirates en orbite. Il aurait dû y avoir des barges de maintenance stationnées au-dessus des vaisseaux-nids, occupées à réparer les dégâts causés par les Jedi sur l’étranglement de Murgo. Au lieu de ça, la flotte avait presque l’air abandonnée. Sans la présence que tous sentaient via la Force, les Jedi auraient juré que c’était bien le cas.

Des halos bleus de flux ioniques apparurent sur la poupe des vaisseaux-nids et ils commencèrent à accélérer. Les Jedi comprenaient enfin pourquoi Sarm avait l’air si déserte. Les Killik avaient déjà réparé leur flotte. Ils rompirent leur orbite et se déployèrent pour défier le blocus de l’Alliance.

Luke plongea en contournant largement deux vaisseaux-nids pour éviter le regard acéré des sentinelles Killik. Mara, Jacen et les autres Jedi le suivirent de près, à l’affût du moindre changement de plan via leur fusion mentale. Kenth Hamner s’éloigna avec son escadron et ils encerclèrent les deux premiers vaisseaux-nids en décélérant pour que leur attaque soit synchronisée avec celle de Luke. Kyle Katarn et son équipe virèrent aussitôt vers la partie la plus éloignée de la planète. Quant à Tresina Lobi et son escouade, ils partirent dans la direction opposée, droit vers la flotte Killik.

Le reste des appareils Jedi poursuivit sa route vers la cible initiale : le Nid Obscur et Lomi Plo. Alors qu’ils descendaient, Luke laissa son inquiétude filtrer à travers la Force et se concentra pour atteindre Cilghal et lui montrer à quel point la situation était urgente. Elle était toujours à bord du Megador avec Tekli et l’équipage ; Pellaeon l’écouterait si elle lui annonçait que la flotte devait passer en hyperespace maintenant. Elle eut d’abord l’air surprise du contact de Luke, puis soucieuse, mais elle se concentra rapidement sur ce qu’il avait à lui dire et le rassura.

Le vaisseau-nid Gorog croissait régulièrement à travers le cockpit de Luke alors que le chasseur s’approchait, et bientôt sa forme pâle occulta la surface jaune de Sarm. La planète ne fut plus qu’un immense halo doré autour de l’énorme vaisseau. Luke dirigea le nez de son FurtiX droit vers le cœur de l’engin et se servit de son ombre pour mettre son escadron à l’abri de la luminescence de Sarm.

Cette stratégie ne fut pas très heureuse. Les yeux insectoïdes étaient justement adaptés pour la détection des mouvements et seules quelques secondes s’écoulèrent avant que R2-D2 envoie un message d’alerte sur l’écran de Luke.

LA CIBLE CHARGE LES BATTERIES DE SON SYSTÈME D’ARMEMENT.

— Merci, R2, répondit Luke.

Les trois escadrons se séparèrent dans trois directions différentes, se séparèrent encore et formèrent au final des trios extrêmement véloces.

— Ça fait plaisir de te voir à nouveau sur le pont, mon vieil ami.

IL ÉTAIT TEMPS. TA SURVIE EST HAUTEMENT IMPROBABLE SANS MOI.

— On a eu quelques moments difficiles, reconnut Luke.

Le vaisseau-nid était maintenant si proche que Sarm avait entièrement disparu derrière sa courbure pâle. Luke distingua une double rangée de turbolasers saillant des interfaces calorifiques noueuses qui recouvraient la coque externe. Les armes plus légères qui tireraient sur les FurtiXs restaient pour l’instant invisibles.

Luke vola de manière erratique, guidant ses coéquipiers le long d’une courbe aléatoire vers la cible. Mara et Jacen le suivirent comme si leurs commandes étaient liées aux siennes, négociant chaque virage quasiment au même instant et le talonnant de si près que leurs codes tactiques apparaissaient comme un seul point sur son écran de contrôle.

Une pointe d’allégresse emplit la Force au moment où l’escadron de Kenth Hamner passa à l’attaque. Tous les écrans montrèrent une série de détonations sur les poupes de trois vaisseaux-nids et des tramées lumineuses jaillirent loin derrière l’équipe de Luke. Aucun des vaisseaux ne sembla ralentir.

— R2, est-ce qu’ils se déploient en…

Un sifflement aigu envahit le cockpit alors que R2-D2 le prévenait des premiers tirs de Gorog. Luke avait déjà viré, ses mains et ses pieds agissant avant même qu’il ait eu le temps d’apercevoir les traits de laser qui jaillissaient de l’ombre. Il effectua plusieurs tonneaux pour se dégager et fut touché sur le bouclier avant. Mara le contacta aussitôt pour s’assurer que tout allait bien, déjà prête à lui venir en aide.

Pas besoin. R2-D2 avait déjà réactivé les boucliers à plus de quatre-vingt-dix pour cent. Luke suivit la ligne de tir quasiment jusqu’à sa source et se servit de la Force pour pointer les canons loin au-dessus. Les rayons mortels le manquèrent complètement et se perdirent dans l’espace sans toucher qui que ce soit.

Mara réussit à flatter Luke en laissant voir son admiration – c’est du moins ce qu’il ressentait via la fusion mentale. Jacen dévia lui aussi des tirs ennemis et fit pivoter à son tour la tourelle. Mara en fut presque sidérée.

Luke soupira, puis vérifia son écran tactique. Rien n’indiquait que les vaisseaux-nids faisaient autre chose qu’accélérer.

— R2, des signes de vaisseaux-flèches ?

R2-D2 siffla une réponse aiguë.

— Détends-toi, rétorqua Luke.

L’irritabilité du droïde l’inquiéta. R2-D2 était-il vraiment capable de retourner au combat ?

— Je voulais juste m’en assurer, continua Luke.

R2-D2 émit quelques bips pour promettre que Luke serait le premier averti dès qu’un vaisseau-flèche montrerait le bout de son nez. Il envoya ensuite un autre message sur l’écran de contrôle.

TU N’AS AUCUNE RAISON DE DOUTER DE MES CAPACITÉS. JE NE FAISAIS QUE SUIVRE LE PROCESSUS DE PRÉSERVATION DE MON PROPRIÉTAIRE.

— Je sais, R2, dit Luke. Mais tu ne peux pas protéger les gens de la vérité.

POURQUOI PAS ? JE N’AI RIEN DE TEL DANS MES PROGRAMMES.

Un tir de turbolaser les frôla sur l’avant et secoua tellement le FurtiX qu’on aurait dit une collision avec le vaisseau-nid. Collision qui ne manquerait pas de se produire si le reste de l’escadron ne passait pas rapidement à l’attaque.

— Je t’expliquerai ça plus tard, trancha Luke. Pour l’instant, active le perforateur.

R2-D2 marqua son accord de quelques bips et Luke sentit le reste de son équipe s’aligner derrière lui. Missile Jedi équipé de trois têtes explosives, le perforateur était spécialement conçu pour forer un trou dans un vaisseau-nid Killik et y perpétrer une série d’explosions.

Un message apparut sur l’écran pour signaler que le perforateur était opérationnel. Luke évita plusieurs tirs de turbolaser furieux et distingua ensuite un couple de canons laser émerger dans l’ombre d’un convecteur d’énergie. Il se servit de la Force pour dévier les canons et largua le perforateur simultanément pour le laisser pénétrer de plein fouet la coque du vaisseau-nid.

Le verre auto-réfléchissant de son cockpit s’assombrit brusquement dès les premières détonations, mais les deux suivantes furent si brillantes qu’elles illuminèrent quand même l’étroite cabine. Luke s’éloigna rapidement pour redresser quelques secondes plus tard et se réaligner avec ses compagnons.

Sans vaisseaux-flèches pour gâcher la fête, il avait toute liberté d’observer son écran alors que Mara, Jacen et le reste de son escadron larguaient à leur tour leurs perforateurs à une seconde d’intervalle. Chaque bombe s’engouffra dans le cratère laissé par la précédente, creusant encore plus profondément dans les entrailles du vaisseau, détruisant tout sur leur passage et livrant l’intérieur du nid au vide glacé de l’espace.

Au moment où la dernière bombe explosa, les Gorog étaient dans un tel état de choc que tous les tirs de défense avaient cessé dans un rayon d’un kilomètre. Luke approcha son FurtiX et découvrit un nuage de vapeur, de corps et de morceaux de métal jaillissant du cratère, si épais qu’il obscurcissait tout. Grâce à l’excitation qu’il sentait via la Force, il savait désormais que l’attaque de Kyp s’était parfaitement bien déroulée. Mais il y avait aussi un vide au sein de l’escadron de Corran, vide que Luke ne connaissait que trop bien. Un Jedi était tombé pendant l’assaut.

R2-D2 siffla une alarme, Luke regarda en bas et aperçut un véritable essaim de vaisseaux-flèches Gorog sortir rapidement des hangars du vaisseau.

— Merci, R2, dit-il. Le reste de la bataille se déroule comment ?

L’écran tactique changea aussitôt d’échelle et Luke réalisa que les autres vaisseaux-nids envoyaient eux aussi leurs vaisseaux-flèches tout en réduisant leur orbite pour venir à la rescousse de Gorog. Les Killik avaient clairement cessé leur attaque sur le blocus pour protéger le Nid Obscur. Et le Nid Obscur était blessé.

Luke contacta Kenth, Kyle et Tresina pour les réassigner sur la cible originelle. Quand Pellaeon arriverait avec le gros de la flotte, on limiterait les dégâts en se conformant au maximum au plan.

Dès que Luke sentit que son escadron s’était reformé derrière lui, il continua tout droit et se servit de la Force pour éloigner les débris qui continuaient à jaillir de la coque de Gorog. Il savait aussi, à cause de la tension croissante au sein de la fusion mentale Jedi que Corran et Kyp n’allaient pas tarder à entamer la seconde phase de l’assaut, bien plus dangereuse. Et il partageait leur espoir de voir la flotte de l’Alliance arriver d’ici peu. Dès que les Jedi commenceraient la destruction finale du Nid Obscur, ils auraient besoin de tout le monde.

Luke atteignit la brèche sur la coque externe et activa son système de visée sur le viseur de son casque. Les profondes ténèbres à l’intérieur du Nid Obscur se changèrent aussitôt en un large hologramme extrêmement coloré, ponctué de morceaux métalliques blancs et de morceaux de Killik rougeâtres dérivant vers le vide extérieur les uns après les autres.

Les FurtiXs coupèrent leurs moteurs à ions et entrèrent dans le puits principal en utilisant leurs propulseurs traditionnels. Comme Luke l’avait précisé, ils n’avaient pas le temps de se préoccuper d’éventuels pièges ou d’une contre-attaque à mesure qu’ils passaient de pont en pont via le puits ravagé. Le succès de leur attaque dépendait entièrement de leur rapidité et de leur férocité, et leur seul espoir était de ne jamais lâcher l’ennemi.

Quand l’escadron eut passé une bonne dizaine de ponts, le trio arrière de FurtiXs vira sur la droite pour rallier les bords du puits. Quelques instants plus tard, une série de flashes bleutés éclairèrent les ténèbres alors que les trois pilotes tiraient sur un sas pour l’ouvrir. Luke regarda par-dessus son épaule et vit quantité de débris flotter dans le puits principal derrière lui. La gravité artificielle du puits avait dû être détruite ou coupée pour sauvegarder les dernières sources d’énergie du nid. Même les morceaux les plus gros ne semblaient pas tomber le moins du monde.

Un second trio de FurtiXs s’éloigna quand l’escadron eut dépassé vingt ponts, et encore un troisième au trentième. La fusion mentale se remplissait d’excitation à mesure que les Jedi s’ouvraient un passage sur trois fronts dans les entrailles de l’énorme vaisseau, taillant en pièces de nombreux guerriers Gorog équipés pour le vide spatial et armés de canons laser, faisant sauter les sas et utilisant la Force pour cacher des charges explosives à des emplacements stratégiques.

Luke, Mara et Jacen dépassèrent le quarantième pont et continuèrent vers le cinquantième. Le puits se réduisait désormais de plus en plus et les appareils y tenaient à peine. L’excitation se changea en peur, en colère et en toutes les émotions qui bouillonnaient en surface pendant une bataille. Immédiatement après, Kenth, Kyle et Tresina Lobi alertèrent Luke, Kyp et Corran que les ennuis commençaient.

Luke n’était pas inquiet. Les vaisseaux-flèches étaient bien moins maniables que les FurtiXs et seraient quasiment inutilisables dans ces conduits aussi ravagés… Mais cette pensée fut brutalement coupée quand R2-D2 siffla un message d’alarme urgent.

— Des B-Wings ? demanda Luke.

Encore plus lourdement armés que les XJ-3, les B-Wings comptaient parmi les appareils les plus maniables et les plus destructeurs de la galaxie.

— Tu en es sûr ?

R2-D2 cliqueta une réponse agacée.

Luke s’arracha une seconde à la contemplation de l’obscurité en face de lui, le temps de vérifier son écran tactique. L’image représentait le puits, lumineuse colonne de vide parcourue de chasseurs en approche.

— Les nôtres ?

La réponse à cette question fut claire dès que la tramée lumineuse d’une torpille à protons apparut sur l’écran. Luke augmenta instinctivement sa vélocité et vira vers l’un des ponts, guidant Mara et Jacen loin de la zone d’impact. La torpille les dépassa en hurlant puis se perdit dans le fond du puits où elle explosa.

Luke et ses coéquipiers étaient partiellement protégés par plusieurs couches de ponts, mais l’onde de choc les atteignit avec une telle force qu’elle fit sauter leurs boucliers arrière et les projeta contre la cloison la plus proche. Les boucliers de proue encaissèrent la majeure partie de l’impact, mais leurs cockpits furent aussitôt envahis par une cacophonie d’alarmes et de sirènes variées.

Luke fit pivoter son FurtiX alors qu’il vibrait encore. Les ailes cognèrent au plafond et au sol, mais son système de visée ne semblait pas abîmé. Un fleuve continue de rayons laser traversait le puits alors que Katarn et deux membres de son équipe prenaient en tenaille les B-Wings.

Bien que la brèche fut considérablement plus importante qu’auparavant, avec la gravité artificielle du vaisseau-nid coupée, elle était tellement remplie de particules et de débris divers que les tirs étaient à peine visibles. Luke regarda autour de lui et découvrit que Mara et Jacen étaient déjà en train de s’éloigner de lui pour parer à toute tentative d’embuscade.

Alors qu’ils attendaient, Luke éteignit toutes les alarmes et s’accorda le temps de réfléchir une seconde.

— Où diable les Killik avaient-ils pu se procurer des B-Wings ?

R2-D2 se hasarda à répondre ce qui lui paraissait évident. Après tout, les B-Wings étaient conçus dans les ateliers Slayn & Korpyl, l’une des meilleures entreprises Verpine.

— Très bien, oublie ma question, dit Luke.

Tout ce qui restait à faire aux Killik, désormais, c’était d’envoyer une seule torpille bien placée.

— Où en est le bouclier arrière ? Tu peux le réactiver ?

R2-D2 laissa échapper un sifflement attristé, puis un couple de B-Wings apparut au beau milieu du déchaînement laser qui remplissait le puits. Avec leur cockpit en forme de tête monté au-dessus d’une structure ailée en croix, les vaisseaux avaient un profil vaguement humain, un peu comme si un homme se tenait les jambes croisées et les bras écartés. Le premier B-Wing descendait le long du puits en position d’attaque, tournant doucement sur lui-même à la recherche des FurtiXs indésirables. Le second volait sur le dos et répliquait aux tirs de Kyle et des autres qui l’attaquaient par-derrière.

Le premier engin commença à tourner plus rapidement pour pointer son canon à torpilles droit vers le FurtiX de Luke. Ce dernier se servit aussitôt de la Force pour le clouer sur place avant d’ouvrir le feu avec ses canons laser. Stupéfait, le pilote du B-Wing lutta pour reprendre le contrôle de son appareil. Luke se concentra encore plus pour maintenir la pression et contrer la manœuvre ; l’énergie qu’il amassait était si considérable que son corps le démangea entièrement.

Mara et Jacen ouvrirent le feu à leur tour. Le bouclier du B-Wing émit un éclair de surtension avant de lâcher subitement. Un instant plus tard, l’appareil sembla s’émietter sous le feu des canons laser.

Le second B-Wing abandonna sa lutte contre Kyle et fit pivoter sa queue pour larguer une torpille. Luke voulut l’en empêcher, mais Jacen le précéda d’une seconde et le maintint fermement sur place tout en lui tirant dessus.

Le pilote n’essaya même pas de se libérer de l’emprise du Jedi. Il se contenta de larguer sa torpille dans la direction où le canon pointait. Soudain, le tableau de bord de Luke commença à fumer et à cracher de l’huile bouillante tandis que le plafond s’écroulait sur son FurtiX. Mara le contacta immédiatement via la Force, à la fois surprise et inquiète, mais curieusement persuadée qu’ils n’allaient pas mourir. Du moins pas tout de suite.

Le FurtiX de Luke ne fut bientôt plus qu’une grosse épave flottant parmi les autres, les canons laser et les ailes tournoyant dans des directions opposées, les moteurs à fusion encore accrochés au fuselage par quelques fils. R2-D2 cliquetait frénétiquement via le haut-parleur du cockpit, la voix quasi inaudible à cause du hurlement de l’air qui s’échappait.

Luke scella sa combinaison spatiale et activa sa radio.

— Tout va bien R2, prépare-toi à abandonner le vaisseau.

R2-D2 inscrivit un message sur le viseur tête-haute de Luke. LA CHARGE D’AUTODESTRUCTION A DISPARU, ET IL N’Y A PLUS DE VAISSEAU.

— Je sais. Contente-toi de sortir de là.

Luke sentait que Mara n’était pas blessée, mais Jacen était plus difficile à cerner. Il s’était replié sur lui-même et avait disparu de la Force.

Luke ouvrit le canal général.

— Jacen ?

— Là-bas.

L’inquiétude de Mara envahit la Force.

— Son cockpit a cédé, mais son casque est bien en place et je vois que sa combinaison est pressurisée. Il est peut-être encore en vie.

La peur coupa le souffle de Luke. Pas encore. Il ne pouvait pas annoncer à Leia qu’elle avait encore perdu l’un de ses enfants.

— Fais-le sortir !

— J’essaie, répondit Mara. Calme-toi.

Mais Luke ne pouvait pas se calmer. Il avait l’impression d’avoir été cogné à l’estomac par un Wookie. C’était suffisamment affreux d’avoir envoyé Anakin à la mort, mais cette fois, Jacen était avec lui. Il regarda dans la direction de Mara.

Il lui fallut un moment pour identifier sa petite image rouge au milieu du feu d’artifice que lui transmettait son viseur holographique. Mais elle était déjà équipée de sa combinaison de combat et elle tenait un lourd laser G12 sur une épaule. Les restes lacérés de son vaisseau tournaient lentement derrière elle, et elle était accrochée dans le logement vide du droïde au-dessus du cockpit de Jacen.

Maintenant qu’il voyait que Mara était déjà aux côtés de Jacen, Luke commença à se calmer. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir, mais il ne comprenait pas comment elle avait fait pour être déjà sur place. Juste avant l’explosion, elle était derrière lui.

— Comment tu as fait pour arriver aussi vite ?

— J’ai rebondi, répondit Mara.

Elle saisit son sabre laser.

— Tu viens ?

— J’arrive.

Luke ouvrit son cockpit et passa son harnais de combat avant de sortir de l’appareil ravagé. Il tira le massif fusil-mitrailleur de derrière son siège, le connecta à la batterie du harnais de combat et s’accrocha l’arme entre les deux épaules.

La présence de trois Jedi apparut derrière lui, à moins de cinquante mètres. Luke se retourna et remarqua trois espaces vides à peu près de la taille d’un FurtiX au beau milieu du nuage de poussières et de débris qui flottaient dans le cratère. Même à cette distance, le système de détection embarqué sur son viseur ne remarquait pas plus la présence des chasseurs que les systèmes de détection classiques.

— Maître Skywalker ? demanda Kyle via le canal général.

— Jacen est touché. On ne sait pas si c’est grave.

Luke utilisa la Force pour tirer R2-D2 de la carcasse du FurtiX et l’attacha à un clip de sécurité directement sur son harnais de combat.

— Il nous faut un coup de main pour…

Luke ne termina pas sa phrase. Une pointe de danger lui perfora les deux épaules. Il se jeta au sol et sentit le fuselage de son FurtiX vibrer sous les tirs de disrupteurs. Il se glissa sous le ventre de l’épave, mais ses adversaires étaient bien trop camouflés pour qu’il puisse les localiser à l’aide du viseur tête-haute.

Luke se concentra pour calmer son esprit, sentir la Force l’envahir et le presser de tous côtés. Il commença à sentir quelques ondulations qui s’approchaient de lui, venues du vide extérieur, venues du vide éternel qui accompagnent ceux qui se servent de la Force pour se cacher. Ils étaient des centaines. Des guerriers Gorog qui donnaient l’assaut, envahissant le champ de bataille par un point d’entrée qui restait invisible sous le nuage de débris.

Mais il y avait plus, une immobilité si fixe qu’elle en était comme gelée, un trou froid qui semblait attirer la Force en son centre.

— Lomi Plo, commenta Luke.

Au même moment, il se servit de la fusion mentale pour avertir Kyp, Corran et le reste des Jedi du danger et leur annoncer qu’il était temps de refermer le piège.

— Elle est venue nous chercher.

Les tirs ne cessèrent pas et le fuselage partait en morceaux. Luke comprit que son abri ne tiendrait plus très longtemps. Tout en continuant à ramper sous l’épave du FurtiX, il tira le lourd fusil laser de son harnais et utilisa la Force pour envoyer un bloc de métal aussi gros qu’un speeder vers un autre bloc encore plus gros, là où s’étaient rassemblés les Gorog les plus proches.

Les deux blocs s’entrechoquèrent en silence et repartirent dans deux directions opposées. Les tirs cessèrent aussitôt et une image de sang chaud insectoïde et de combinaisons pressurisées écrasées envahit le viseur de Luke. Il remarqua trois Gorog qui titubaient au milieu des gravats, leurs six pattes remuant frénétiquement alors qu’ils luttaient pour reprendre le contrôle de leur combinaison.

Luke arma son fusil laser et tira sur les trois insectes en se servant de la Force pour amortir le puissant recul de son arme. À la différence des pistolasers plus légers que Luke et Mara – et Yan et Leia – avaient emportés quand ils avaient combattu les Gorog pour la première fois, les lourds G-12 étaient suffisamment puissants pour traverser l’épaisse chitine d’une carapace Killik pressurisée. Chaque tir faisait littéralement éclater la coque protectrice – et l’insecte avec.

Les tirs avaient cessé. Luke se tourna vers Mara. Elle était allongée de l’autre côté du FurtiX de Jacen et se servait de son sabre laser pour découper le métal et le sortir de sa cabine. Sans succès. Une petite unité de Gorog flotta vers elle et bombarda le vaisseau de Jacen de tirs disruptifs en sautant de débris en débris.

Luke leva la main et les envoya s’écraser violemment contre les murs. Ils tentèrent de se remettre aussitôt sur pied, mais Luke activa un détonateur thermique et le lança vers eux.

Un craquement sec envahit sa radio au moment où le détonateur explosa et son viseur s’assombrit l’espace d’une seconde. Luke appuya sur la détente du fusil mitrailleur et visa les ondulations vides dans la Force qu’il sentait s’approcher à travers le nuage de débris.

Le temps que son système de visée s’éclaircisse à nouveau, Mara avait réussi à ouvrir le cockpit de Jacen et pressait un bouton sur sa combinaison pour enclencher le système autonome de survie. Luke se dirigea aussitôt vers eux, sautant de morceau métallique en bloc de béton et répliquant aux tirs ennemis quand il le pouvait. Il n’avait désormais plus besoin de se concentrer pour trouver des ondulations dans la Force et identifier les Gorog – maintenant, il les voyait venir, immense vague de carapaces en forme d’œufs, passant d’un pont à l’autre et tirant sans discontinuer.

Luke atteignit le FurtiX de Jacen au moment où Mara le tirait du cockpit.

— Comment va-t-il ?

— Toujours en vie, répondit Mara.

Plusieurs tirs de disrupteurs trouèrent le fuselage et firent sauter l’unité R9 de Jacen. De nombreux éclats métalliques s’éparpillèrent en tous sens.

— Pour l’instant !

R2-D2 transmit un message sur le viseur de Luke, lui rappelant qu’ils ne tarderaient pas à mourir les uns après les autres s’ils ne filaient pas d’ici.

— Ne t’inquiète pas.

Luke sortit trois détonateurs de son harnais de combat et les activa.

— J’ai encore quelques atouts dans la manche.

Il lança les détonateurs vers la première vague d’assaillants et utilisa la Force pour les répartir sur toute la longueur de l’essaim. Cette fois, le vacarme fut assourdissant et manqua lui crever les tympans. Mais Luke regardait dans la direction opposée au moment où les charges explosèrent et son système de visée ne s’obscurcit pas.

Luke récupéra le harnais de combat de son neveu sans oublier son fusil mitrailleur, avant de retrouver Mara et de l’aider à le porter. Ils se servirent de la Force pour bondir sur un gros morceau de métal qui flottait doucement, et Luke remarqua une sorte de bulle en forme de FurtiX au beau milieu des décombres. Kyle Katarn contacta Luke via la fusion mentale pour le rassurer, lui signalant l’arrivée prochaine des renforts.

Un instant après, les FurtiXs éclairèrent la zone comme en plein jour en ouvrant le feu.

Luke et Mara se protégèrent comme ils pouvaient en traînant Jacen derrière eux. Ils se servirent de la Force pour stabiliser le bloc et pouvoir s’y cacher. Mara ouvrit le panneau de configuration sur l’avant-bras de Jacen et vérifia ses signes vitaux.

— Tout a l’air ok, soupira-t-elle, c’est peut-être juste un évanouissement à cause du choc.

— Espérons, lâcha Luke.

Le soulagement dans sa voix était clairement perceptible. Aucune blessure ne serait fatale tant qu’ils pourraient continuer à l’aider.

— Allume sa radio.

Luke attrapa Jacen par les épaules, mais Mara lui désigna le bord du bloc.

— Attends, je m’occupe de…

Un grognement incohérent jaillit du canal général et le visage de Jacen pâlit derrière la vitre de son casque. Ses yeux cillèrent plusieurs fois avant de s’ouvrir complètement et il essaya de s’asseoir.

— Non, Jacen, dit Mara en le repoussant doucement. Ne bouge pas.

Il eut l’air désorienté quelques secondes avant de se tourner vers Luke.

— Elle est ici, n’est-ce pas ?

Luke hocha la tête.

— Oui, je crois.

— Tu peux la voir ? demanda Jacen.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas encore…

Un pop assourdissant sortit du réseau radio et un flash orange illumina brièvement la zone. Luke sentit la soudaine angoisse d’un jeune Jedi mourant avant de voir les ailes et un bout de canon laser d’un FurtiX passer entre les gravats en tourbillonnant. Il se pencha sur le côté pour jeter un œil derrière le bloc de béton et découvrit qu’il pouvait effectivement voir Lomi Plo. La Reine Noire.

Elle flottait à une douzaine de mètres de là, entourée de guerriers Gorog et engoncée dans une sorte de carapace Killik cylindrique. Deux longs bras crochus jaillissaient de ses épaules et pointaient vers le squelette en duracier tordu qui était encore un FurtiX quelques secondes auparavant. Deux autres bras – plus humains, cette fois – sortaient du milieu de son corps et une seule jambe grêle partait de sa hanche, lui donnant un aspect plus insectoïde qu’humain.

Espérant l’abattre d’un seul coup, Luke chercha à saisir son fusil mitrailleur, mais les sens de Lomi étaient aussi affûtés que ceux de Mara. Un sabre laser apparut immédiatement entre ses deux bras inférieurs et elle lui fit décrire quelques cercles tout en cherchant à découvrir son agresseur potentiel.

Comprenant qu’il n’existait qu’une seule façon d’en finir, Luke empoigna son propre sabre laser.

— Mara, maintiens les insectes à distance.

— Luke ? demanda Mara en s’approchant de lui, qu’est-ce que tu vas…

— Lomi est juste là, intervint Jacen en les rejoignant. Du moins, je pense que c’est elle.

— Toi aussi, tu peux la voir ? demanda Mara.

— Bien sûr, répondit Jacen. Ou alors, c’est que je suis toujours inconscient.

— Tu es parfaitement réveillé, le rassura Luke.

Il s’extirpa de son harnais de combat et le lança à Jacen.

— Garde un œil sur R2.

— Je ne suis pas sonné à ce point, dit Jacen. Je viens avec toi.

Il n’y avait pas de temps à perdre : Lomi Plo venait de repérer Luke et regardait droit vers lui. À l’intérieur de la carapace, le visage était le même que celui que Luke avait aperçu lors de leur combat quelques mois auparavant. Une face à moitié fondue, sans nez, avec des yeux globuleux à facettes et une paire de mandibules acérées là où aurait dû se trouver la mâchoire inférieure. Les mandibules remuèrent et les guerriers Gorog ouvrirent aussitôt le feu.

Luke sauta vers Lomi Plo et se servit de la Force pour l’obliger à s’avancer vers lui. Elle fit un saut périlleux arrière pour se dégager, mais Luke la tenait trop fermement. Elle ne réussit qu’à se retourner pour lui faire face alors qu’il allumait son sabre laser et tentait de le lui plonger dans la poitrine.

Elle abaissa sa propre lame pourpre et para le coup – Luke remarqua un point blanc en approche rapide via son système de visée et dut s’écarter d’un coup. Un second sabre laser lui frôla la tête et manqua le décapiter de peu. Luke se servit de la Force pour accélérer sa rotation, leva largement la jambe et la détendit brusquement. Son pied s’écrasa sur le visage de Lomi Plo et son sabre dessina une ligne fumante sur sa carapace.

La Reine Noire croisa ses deux sabres pour contre-attaquer, le court pourpre vers le ventre de Luke et le long blanc vers ses genoux. Il para le sabre blanc à l’aide de sa propre lame et bloqua l’autre attaque en tournant sur lui-même pour lui immobiliser le coude et la forcer à maintenir les deux bras tendus. Elle lui envoya aussitôt son genou dans le casque et l’éjecta à quelques mètres. Ils se jetèrent immédiatement l’un sur l’autre et leur combat ne fut plus qu’une suite d’attaques et de contre-attaques, sans que jamais un coup fatal ne soit seulement tenté : tous deux cherchaient simplement à survivre les deux secondes suivantes, leur attention entièrement concentrée sur la prochaine passe. La rendre plus rapide. La rendre plus décisive. Et maintenant.

Luke avait à peine conscience du combat qui se déroulait autour de lui. Il sentait Mara et Jacen le couvrir et le protéger des gardes du corps de Lomi Plo à coups de laser, de détonateurs et – bien entendu – grâce à la Force. Il sentait aussi la présence de nombreux FurtiXs qui rejoignaient la mêlée en tirant sur tout ce qui bougeait et s’enfonçaient de plus en plus profondément à l’intérieur du vaisseau-nid pour empêcher d’autres Gorog de rejoindre leur reine. Il entendait Kyle Katarn donner des ordres aux Jedi pour qu’ils abandonnent leurs chasseurs et forment un périmètre de sécurité autour de leur Grand Maître.

Mara activa le premier étourdisseur. Un gémissement strident jaillit du canal radio et une lumière arc-en-ciel irisée illumina le champ de bataille. La combinaison de Luke s’emplit aussitôt d’une vague odeur de pallies fraîchement coupées – un effet secondaire de l’onde mortelle conçue par Cilghal pour court-circuiter l’esprit collectif des Killik.

Privés des pensées et des sensations de leurs congénères, certains guerriers Gorog se figèrent sur place. D’autres firent des attaques suicides et d’autres encore s’écroulèrent à même le sol en tremblant de tous leurs membres. Et Lomi Plo hésita, son sabre laser blanc suspendu au-dessus de ses épaules une fraction de seconde trop longtemps, sa seconde lame prête à parer une attaque qui ne vint jamais.

Luke se jeta sur elle dans un assaut furieux, passant sous son premier sabre laser pour mieux attaquer le second. Il pivota en un éclair et la frappa au milieu du corps. Elle se retourna, fit un saut de côté et Luke s’écarta d’un pas pour mieux lui enfoncer la pointe de son sabre dans la carapace.

L’espace d’une seconde, la Reine ne sembla pas réaliser qu’elle était touchée. Voyant Luke penché en avant et déséquilibré, elle claqua ses mandibules de plaisir et ramena son sabre laser au plus court pour le bloquer pendant que sa seconde lame plongeait vers lui.

Luke abaissa son sabre laser et s’écarta en gardant un œil inquiet sur la lame de son ennemi qui le manquait d’un centimètre. Il roula sur lui-même à nouveau et remarqua un petit nuage de vapeur qui s’échappait de la carapace pressurisée de Lomi Plo. En ramenant ses pieds vers lui, il se retrouva… pendu la tête à l’envers, pris dans un filet de pure énergie dorée émanant de la Force.

Luke savait ce qui ne manquerait pas d’arriver ensuite : l’équipe d’assaut Myrkr avait décrit comment Lomi Plo s’était servie d’un filet similaire pour découper en morceaux un captif Yuuzhan Vong. Luke se concentra pour contrer la manœuvre et empêcher le filet de se contracter et de lui lacérer la combinaison. Mais il n’était pas assez fort pour l’éviter complètement. L’étourdisseur de Cilghal avait coupé Lomi Plo de l’esprit collectif Gorog, mais pas de la Force. Elle pouvait encore utiliser le nid pour augmenter son potentiel, et malgré la puissance de Luke, il n’était pas assez fort pour dominer un nid entier de Killik. Il n’avait plus qu’à tenir bon – et espérer qu’elle tombe à court d’air avant qu’il ne s’épuise.

Une substance noire et visqueuse s’échappa de la brèche dans la carapace pressurisée de Lomi Plo et les panaches de vapeur disparurent. La Reine venait de boucher le trou. Elle se retourna et flotta vers Luke, les deux mandibules si écartées qu’il put apercevoir les dents humaines qu’elles cachaient.

Pas question d’appeler Mara ou Jacen à l’aide, ils étaient bien trop occupés avec les guerriers Gorog. Luke opta pour réduire légèrement sa concentration et envoya un morceau de métal de la taille d’un Wookie droit sur la tête de Lomi Plo.

Le bloc ne l’atteignit évidemment pas. Elle le sentit venir et leva une main pour le dévier vers Mara.

L’impact envoya Mara tournoyer et un Gorog lui tira un coup de disrupteur dans le dos. Une bouffée de vapeur jaillit du trou et disparut au moment où la combinaison pressurisée boucha la fuite.

Luke sentit aussitôt l’étonnement de Mara, son engourdissement et même la douleur de la blessure en elle-même. Une colère froide bouillonna en lui ; ce fut peut-être le point décisif qui lui fit briser le filet de Lomi Plo… Ou bien avait-elle juste été surprise par le rocher lancé par Luke.

Peu importait. Luke se contorsionna et le filet se déchira. Il sauta sur Lomi Plo, déterminé à en finir une bonne fois pour toutes, mais terrifié à l’idée de ne pas être assez rapide… De ne pas être assez bon pour éliminer la Reine invisible à temps pour sauver Mara.

Lomi Plo se retourna, donnant l’impression d’être aussi gigantesque qu’un Rancor, avec ses longs bras d’insecte et ses reflexes si rapides que son sabre laser n’était qu’un rayon de lumière indistinct. Luke fit un écart et essaya de toutes ses forces de se calmer, secouant la tête pour démêler le vrai du faux dans ce qu’il voyait.

Mais c’était inutile. Luke avait bien trop peur pour Mara. Il la sentait abandonner, sentait sa lutte pour maîtriser la douleur… Et les Gorog continuaient à attaquer. Luke se jeta une nouvelle fois sur Lomi Plo. Il se moquait de ne jamais pouvoir prendre sa garde en défaut, ou de ne pas comprendre ce qu’il voyait. Il fallait qu’il la tue.

Mais Lomi Plo était lasse de le combattre. Elle tourna les talons, son long bras dirigé vers Mara. Luke leva son sabre et se prépara à le lancer – et se retrouva incapable de faire le moindre mouvement. Même sa bouche ne put former le cri qu’il poussa intérieurement en voyant Lomi Plo s’approcher de Mara avec son sabre laser levé.

Jacen apparut soudainement devant Mara, le sabre laser prêt à contrer celui de la Reine Noire. Il bloqua sa lame au niveau du poignet et tourna sur lui-même pour faire sauter le sabre blanc de Lomi Plo vers le nuage de débris.

Mais Lomi Plo avait deux sabres laser, et sa seconde lame passa sous la garde de Jacen pour s’enfoncer dans son abdomen en crevant sa combinaison pressurisée. La pointe pourpre lui transperça le dos et Luke ne put même pas esquisser un geste. Il était presque plus paralysé que jamais. Il ne pouvait pas respirer, ne pouvait pas ciller… même son cœur semblait avoir arrêté de battre.

Le canon du fusil-mitrailleur de Mara se releva et Luke sentit pleinement la profonde colère qui animait Mara, la rage contre ce que Lomi Plo avait infligé à son neveu.

Un tir aveuglant éclata dans les ténèbres et toucha Lomi Plo en pleine poitrine pour la renverser aussitôt, son sabre laser encore planté dans le corps de Jacen.

Soudain, Luke put remuer à nouveau. Il utilisa la Force pour se précipiter vers Jacen tandis que Mara désactivait le sabre de Lomi Plo et le jetait au loin. Le temps qu’il termine son geste, Mara avait déjà placé un patch curatif à même la combinaison de Jacen.

Kyle Katarn arriva au même instant avec une demi-douzaine de Jedi derrière lui. Ils dispersèrent rapidement les derniers guerriers Gorog à grands coups de pistolaser et de détonateurs thermiques qu’ils utilisèrent comme des confettis tout en se servant de la Force pour créer une coquille protectrice autour des Skywalker et de Jacen.

— Où est Lomi Plo ? demanda-t-il. Je n’arrive pas à la voir, elle est ici ?

Luke l’entendit à peine. Il sentait que Mara avait mal, mais qu’elle tiendrait le coup. En tout cas, elle était suffisamment lucide pour avoir placé un patch de premiers soins sur la combinaison de Jacen. La présence de ce dernier était maintenant aussi vague que lorsqu’il avait été assommé. Et les souillures autour de son corps montraient qu’il avait perdu beaucoup de sang.

— Jacen ?

— Ne… vous… préoccupez pas… de… de moi.

Sa voix était inquiète, mais calme, et ses mots sonnaient comme des ordres.

— Tu montres… à Lomi… ta… ta faiblesse.

— Ça va.

Luke regarda par-dessus son épaule, mais sans voir aucun signe de Lomi Plo et de ses gardes du corps Gorog.

— Mara l’a calmée pour un bon moment.

— Moi ? s’étonna Mara.

Elle n’avait pas non plus vraiment vu la Reine Noire.

— Tu es sûr ?

Jacen secoua la tête.

— On ne peut pas… en être sûr.

Il saisit la manche de Luke et le tira vers lui.

— Tu lui as montré… ta peur… Et elle s’en est servie… contre toi.

Mara remarqua l’expression de Luke et hocha la tête.

— Je m’occupe de Jacen, dit-elle. Toi, tu t’occupes de Lomi Plo.

Luke prit le fusil-mitrailleur de Jacen et tourna doucement sur lui-même, calmant ses pensées et maîtrisant ses émotions. Il s’immergea dans la Force pour en sentir les moindres ondulations et découvrir la zone immobile et froide qui trahirait immanquablement la présence de Lomi Plo. Mais il ne sentit rien. Pas même les perturbations si grossières des guerriers Gorog.

— Elle est partie, soupira-t-il. Je ne la vois nulle part.

19

Les salles d’interrogatoire étaient les mêmes dans toute la galaxie : sombres, sales, sévères et généralement trop chaudes ou trop froides. Celui qui posait les questions avait mauvaise haleine, un poumon défectueux ou parfois même un respirateur artificiel, autant d’indices qui indiquaient qu’on avait dû l’interroger lui aussi.

Celui-là, un Chiss engoncé dans un uniforme noir de Commandant, avait une respiration sifflante, sans doute à cause de la blessure qui surplombait son bandeau de borgne, un enfoncement aussi large qu’un pouce et suffisamment profond pour avoir écrasé ses sinus.

Alors que l’officier s’approchait, les narines de Leia s’emplirent d’une odeur astringente de fumée – probablement ce qui devait servir de déodorant dans un Destroyer intersidéral Chiss. Il s’arrêta à un mètre et demi de sa chaise et la jaugea de son œil valide comme s’il la déshabillait du regard. Leia fit semblant de ne pas s’en rendre compte. La « mise à nu » était un « truc » classique quand on voulait interroger quelqu’un, conçue pour que le prisonnier se sente encore plus vulnérable. Leia avait enduré ce genre de traitement bien trop souvent pour s’en soucier – c’était déjà le cas avec Dark Vador.

Au bout d’un moment, l’interrogateur la dévisagea et déclara :

— Vous êtes réveillée. Bien.

— Vous m’en voyez ravie, répondit Leia. Mais franchement, j’aurais préféré continuer à dormir. Du moins, tant que mon mal de tête n’est pas passé.

L’œil rouge de l’interrogateur étincela de plaisir, comme s’il se réservait une gourmandise pour plus tard. Là encore, Leia fit semblant de ne rien remarquer. Elle espérait profiter de la situation… et découvrir qui les avait trahis.

— Oui… Les gaz paralysants.

La blessure du Chiss lui fit prononcer khaz au lieu de gaz.

— Après les… heu… les soucis que nous avons eus pour conduire le Jedi Lowbacca dans sa cellule, nous avons préféré ne pas prendre de risque avec vous et Maître Sebatyne.

— Il vous suffisait de demander poliment.

L’interrogateur eut un pâle sourire.

— C’est ce que nous avons fait. Mais vous avez détruit deux de nos vaisseaux-griffes.

Leia haussa les épaules.

— Il y a eu comme un malentendu.

— Un malentendu ?

Il conserva son calme, mais on décelait clairement une note de colère dans sa voix.

— Peut-être devrions-nous nous assurer que de tels malentendus ne se produisent plus, à l’avenir.

Il fit un pas en arrière et désigna un écran portable qui flottait dans un coin. Une image y apparut : Yan sanglé dans le même genre de chaise qu’elle. Un autre officier Chiss, un peu plus jeune, mais au visage plus dur et à la peau plus bleue faisait face à Yan. Juste à côté, sur une table, on distinguait des pinces électriques, des scalpels laser et des aiguilles – le parfait nécessaire du tortionnaire.

Leia soupira, son cœur s’accélérant soudainement. Elle se tourna vers son interrogateur et lutta pour rester impassible.

— Le Capitaine Fel nous a promis que nous ne serions pas torturés.

— Si vous vous rendiez.

Un clapotis humide sembla provenir de l’arrière-gorge de l’officier alors qu’il inspirait une bouffée d’air.

— Mais vous avez préféré tenter de vous échapper jusqu’à ce qu’il vous capture dans les débris de l’amas lunaire.

— Un Chiss qui mégote sur des détails techniques ?

Leia se rendait compte que l’interrogateur savait toucher là un point sensible, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Après avoir découvert que l’amas lunaire grouillait de Killik, c’était elle qui avait refusé de tenter un atterrissage sur la planète. Avec un système de contrôle défectueux, un escadron Zark et deux Destroyers intersidéraux prêts à transformer le Faucon en nuage de particules, il était nettement plus sage de se rendre et de tenter ensuite de s’échapper. Mais maintenant, elle n’en était plus aussi sûre. Les Chiss devaient être dans une situation désespérée pour ne pas tenir leurs engagements et menacer de les torturer. Et le désespoir était mauvais conseiller.

L’interrogateur garda le silence un bon moment pour que la colère de Leia se change en peur.

Mais Leia avait déjà repris le contrôle d’elle-même et cacha sa peur derrière un ton glacial :

— Il va falloir que je révise mon jugement sur l’Empire Chiss.

L’interrogateur écarta les mains dans un geste d’impuissance.

— Ça dépend de vous… ou de votre mari.

Sur l’écran, le jeune officier prit un scalpel laser et activa la lame. Yan répondit en ricanant, mais Leia sentait la peur derrière son apparent dédain. L’officier rapprocha le scalpel de l’œil de Yan avant de graver un étroit sillon dans sa joue – preuve qu’il n’existait aucune règle avec la torture. La lettre S apparut peu à peu et le visage de Yan dégoulina de sang.

Yan ricana à nouveau.

— Continue, ça ne peut que m’embellir.

Yan, je t’en prie, ne le provoque pas, le pressa Leia via la Force.

— Ce n’est qu’une égratignure, déclara l’interrogateur. Tant que vous coopérerez, c’est ce qui arrivera de pire à votre mari. Mais si vous refusez de me répondre, mon protégé va devoir vous montrer toute l’étendue de ses talents.

Une pure bouffée de haine explosa en Leia et elle eut soudainement envie de prouver à ce nabot qui était le véritable maître ici, de se servir de la Force pour lui écraser la gorge. Elle se contenta de ciller et de ravaler sa colère.

— Ça va sans doute vous surprendre, mais je suis disposée à vous révéler tout ce que vous désirez savoir.

Elle se tourna vers la caméra dissimulée dans l’écran qu’elle avait sentie auparavant.

— Vous connaissez déjà la mission du Faucon, nous n’avons plus rien à cacher.

L’interrogateur la regarda quelques secondes avant de sourire.

— Impressionnant. Certains ont deviné qu’il y avait une caméra, mais jamais sa position exacte. Je suis persuadé que vous êtes bourrée de talents, Jedi Solo.

Son sourire cessa abruptement et il s’approcha d’elle, lui soufflant son haleine fétide au visage.

— Mais je dois vous avertir que si vous tentez quoi que ce soit pour vous échapper, n’importe quoi, votre mari risque fort de ne jamais vous rejoindre.

Il regarda à nouveau l’écran. La caméra sembla pivoter. Derrière Yan, deux gardes Chiss le tenaient en joue. Leia encaissa le choc, sa colère dépassant son interrogateur pour inclure ses supérieurs et tous ceux qui la regardaient en cet instant précis. Elle se concentra pour augmenter sa réceptivité à la Force.

Comme elle s’y attendait, elle sentit deux autres gardes Chiss derrière elle. Mais également une présence plus familière, pas très loin d’une conduite d’aération. Cakhmain et Meewalh avaient réussi à s’échapper – ou n’avaient jamais été capturés, chose beaucoup plus probable.

Leia regarda à nouveau son interrogateur.

— Je n’aime pas beaucoup vos menaces, siffla-t-elle.

C’était un code qui signalait aux Noghri qu’elle n’allait pas tarder à donner un ordre.

— Mais les menaces sont parfois efficaces. Si Maître Sebatyne et moi-même sommes parfaitement capables de nous débrouiller seuls, je serais extrêmement contrariée s’il arrivait quoi que ce soit à mon mari ou à n’importe quel autre membre de notre équipe.

L’interrogateur fronça les sourcils, manifestement surpris par ce qui n’était qu’une réponse indirecte à ses menaces.

— Si vous me demandez de garantir leur sécurité, je…

— Je ne demande rien, Commandant…

Leia fit une pause, le temps de sonder l’esprit de l’officier pour trouver son nom.

— … Baltke. Je vous avertis que s’il arrive quoi que ce soit à Yan ou aux autres, je vous ferai subir exactement la même chose.

Elle se tourna vers la caméra cachée.

— À vous aussi, conclut-elle.

Baltke serra imperceptiblement les mâchoires, et Leia sut aussitôt que ses supérieurs lui demanderaient plus tard à quel moment il avait perdu le contrôle de l’interrogatoire. En attendant, il croyait sans doute encore maîtriser la situation. Il dévisagea Leia quelques instants pour la forcer – en vain – à baisser les yeux tout en sifflant à chaque inspiration. De son côté, Leia sentit les Noghri accuser réception de ses ordres.

Au bout d’un moment, Baltke s’approcha et fit un signe à l’un des gardes derrière Leia. Il récupéra un hypo-injecteur.

— N’ayez aucune crainte, Princesse.

Baltke remonta la manche de sa robe et appuya l’injecteur contre son avant-bras.

— Ça va seulement vous détendre… Et nous assurer que vos réponses sont vraies.

— Mais je n’ai pas peur, Commandant.

Leia utilisa la Force pour prendre le contrôle de l’injecteur et le retourner contre la cuisse de Baltke avant d’appuyer sur la détente. Il cria de surprise et arracha l’aiguille avec une telle rapidité que même Leia eut du mal à suivre son mouvement. Avec le Commandant qui tournait le dos à la caméra, elle espérait que personne dans la salle de contrôle ne s’était rendu compte de la manœuvre.

— Commandant ? demanda l’un des gardes, tout va bien ?

— Tout va bien, le rassura Leia.

En temps normal, la Force ne pouvait influencer que les esprits faibles, mais cette drogue était conçue pour affaiblir l’esprit. Elle espérait juste que ce serait rapide.

— J’ai reculé par reflexe et le Commandant Baltke a manqué s’injecter le produit.

Baltke fronça les sourcils et regarda l’hypo-injecteur dans sa main.

— Elle a reculé par reflexe et j’ai manqué m’injecter le produit.

Leia expira doucement.

— La drogue doit déjà faire effet, Commandant, je suis beaucoup plus détendue, maintenant.

— Bien. Moi aussi.

Le léger engourdissement de Baltke était imperceptible, mais bien présent. Il fit face à Leia en titubant à peine.

— Je pense que nous pouvons commencer.

— Ce n’est pas la peine de rester debout, Commandant, suggéra Leia. Mettez-vous à l’aise et asseyez-vous. J’ai décidé de me montrer coopérative.

— Elle a décidé de se montrer coopérative, répéta-t-il en s’adressant aux gardes. Apportez-moi une chaise.

Leia sentit nettement l’inquiétude des gardes et elle ne décela aucun mouvement.

— Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais n’était-ce pas un ordre ?

— Ce n’est pas toi qui poses les questions, répliqua un garde d’un ton sec.

— Ce n’est pas de ma faute, reprit-elle, on m’a injecté un sérum.

— C’était bel et bien un ordre, siffla Baltke. Dois-je le répéter ?

— Non monsieur.

La porte s’ouvrit en glissant et un autre garde apparut rapidement avec une chaise à la main qu’il plaça derrière Baltke.

— Merci.

Baltke s’assit et étudia Leia quelques secondes, la respiration toujours sifflante et l’air soucieux, comme s’il avait du mal à se rappeler les questions qu’il voulait poser. Elle allait devoir faire vite. Ses supérieurs ne tarderaient pas se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond.

— Je suppose que vous voulez connaître les plans des Jedi, proposa Leia.

Baltke secoua la tête.

— Les connais déjà.

Leia fronça les sourcils.

— Vraiment ?

— Aaaaffirmatif, répondit-il en hochant lourdement la tête. On veut savoir pourquoi.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi les Jedi veulent que l’Alliance Galactique s’allie à la Colonie contre nous.

— Nous n’avons jamais voulu ça.

Baltke renifla tristement et se contorsionna pour regarder l’écran dans le coin de la pièce. Il enfonça le bouton du micro sur son col.

— Elle ment. Coupez-lui quelque chose, cette fois.

Sur le moniteur, l’officier eut un large sourire et appuya son scalpel laser contre l’oreille de Yan.

— Je ne mens pas, insista Leia en se servant de la Force pour appuyer ses propos. C’est la vérité.

— La vérité ?

Baltke avait l’air vaguement déconcerté ; Leia réalisa qu’il croyait sincèrement ce qu’elle venait de lui dire.

— Mais les Killik nous ont tendu une embuscade sur Snevu. Et ils avaient un Destroyer tout neuf de l’Alliance Galactique.

— Je suis au courant, reconnut Leia. C’était l’Amiral Ackbar. Les Killik l’ont capturé lors de l’étranglement de Murgo. C’était juste avant que l’Amiral Bwua’tu empêche la flotte de la Colonie de quitter la nébuleuse d’Utegetu.

— Les Killik ? Capturer un Destroyer de l’Alliance Galactique ?

Baltke avait manifestement du mal à avaler pareille énormité, même sous l’influence de la drogue.

— Ça n’est pas vraiment crédible, Princesse.

Sur l’écran, l’officier commença à entamer la peau de Yan qui serra les dents pour se préparer à la douleur en essayant – sage décision – de ne pas bouger.

— Pauvre crétin ! siffla Leia en prenant sur elle pour ne pas utiliser la Force et lui écraser la tête une bonne fois pour toutes.

Les Noghri n’avaient pas encore délivré Yan, l’écran le prouvait.

— Je l’ai vu de mes yeux vu. J’étais là !

— Vous étiez là ?

Baltke ne quitta pas l’écran du regard, comme si voir une oreille tranchée était un spectacle parfaitement banal.

— Voilà donc pourquoi sa capture était si bien mise en scène dans les journaux holographiques.

Leia grogna de dépit.

— Écoutez, je ne peux pas vous convaincre que c’était bel et bien réel. Pourquoi ne cessez-vous pas de découper l’oreille de Yan pour vérifier vos sources ?

— Nos sources ?

— La personne qui vous a avertis de notre mission ! s’impatienta Leia.

Qui que ce soit, il – ou elle – paierait chèrement pour la souffrance infligée à Yan. Encore fallait-il que Leia réussisse à faire cracher le morceau à Baltke.

— Vous devez avoir de bonnes raisons de faire confiance à vos sources, non ?

— Excellente suggestion, dit Baltke avec un tout petit peu trop d’enthousiasme. J’en informerai le Capitaine Fel.

— Vous devriez cesser de torturer Yan tant que vous n’avez pas répondu à ma question.

Leia se servit à nouveau de la Force pour tenter de convaincre Baltke que c’était effectivement une bonne idée.

— Je vous dis la vérité.

Baltke se leva et parla dans son micro.

— Attendez.

Le tortionnaire se retourna et regarda derrière lui, le scalpel toujours collé à l’oreille de Yan.

Leia soupira de soulagement.

— Merci, dit-elle. Le temps que vous envoyiez un message sur Coruscant, il a largement le temps d’être découpé en morceaux et…

— Coruscant ? demanda Baltke d’un air encore plus surpris.

— C’est là qu’est votre source, n’est-ce pas ?

Leia se concentra entièrement sur Baltke, attentive au moindre indice… sur son visage ou dans la Force.

— Ou bien est-elle avec la Flotte ?

— Il faut demander ça au Capitaine Fel.

Baltke donnait vraiment l’impression de vouloir sincèrement l’aider, comme si Jagged leur révélerait quoi que ce soit.

— Lui seul connaît la source.

Baltke pencha la tête sur le côté, manifestement à l’écoute de son oreillette et Leia lutta contre la boule de déception qui se forma immédiatement dans sa poitrine. Même avec l’action de la drogue, Baltke ne lui apprenait rien. Il pensait sincèrement que Jagged Fel était la seule personne au courant de l’identité du traître.

Le visage de Baltke devint encore un peu plus bleu.

— Vous êtes très intelligente, Princesse, mais l’intelligence a un prix.

Il s’adressa à nouveau à son micro.

— Continuez.

L’officier reprit son travail et recula d’un pas au bout de quelques secondes, tenant l’oreille entre le pouce et l’index. La bouche de Yan était tordue dans un rictus de douleur et il secoua la tête, aspergeant de sang le visage de son tortionnaire. Leia en conçut une telle colère qu’elle dut lutter pour ne pas vomir.

— J’espère que vous vous souvenez de mon avertissement, Commandant ! siffla Leia. Parce que moi, je m’en souviendrai.

— Bien entendu, ricana Baltke, tout comme j’espère que vous vous souviendrez de ce qui arrivera si vous tentez quoi que ce soit.

Une fois de plus, l’écran montra les deux gardes pointer leurs armes sur la nuque de Yan.

— Bien. Peut-être que nous pouvons maintenant évoquer les activités de votre fille ?

— Pas la peine. Vous en savez plus que moi.

Elle était encore sous le choc. Les Chiss étaient des soldats durs et disciplinés, mais elle avait du mal à croire qu’ils iraient jusqu’à torturer un prisonnier – surtout quand un de leurs commandants avait expressément promis de ne pas le faire. Bien sûr, le fait que Jagged ait cru nécessaire de faire cette promesse prouvait la naïveté de Leia.

— Mais je suppose que vous ne me croirez pas non plus.

Baltke eut l’air surpris.

— Mais je veux vous croire, Princesse. Dites-moi juste pourquoi elle commande l’essaim de Killik, là, en bas.

— Qu’est-ce que j’en sais ? cracha Leia. Sans doute parce que c’est une Affiliée, désormais.

Baltke ricana haut et fort en penchant la tête. Une fois de plus, Leia dut lutter pour reprendre le contrôle d’elle-même. Se laisser submerger par la peur et l’angoisse ne serait d’aucune utilité à Yan. Elle se tourna vers la caméra cachée.

— Et même si elle n’était pas Affiliée, continua-t-elle doucement, les Jedi ne peuvent pas accepter un génocide. Nous sommes tous opposés à ce que vous êtes en train de faire. C’est uniquement pour ça que nous aidons les Killik.

Elle regarda l’officier sur l’écran qui se tenait toujours au côté de Yan, sanguinolent.

— Tout ce que les Jedi essayent de faire, ajouta-t-elle, c’est mettre un terme à cette guerre.

— En nous anéantissant, continua Baltke.

Leia secoua la tête.

— Non. En détruisant la Colonie et en restituant aux Killik leur société naturelle d’essaims désorganisés.

Baltke manqua s’étouffer.

— Je suppose que ça ne marche plus très bien entre le Capitaine Solo et vous, dit-il en regardant le visage sanglant de Yan sur l’écran. C’est pour ça que vous continuez à mentir.

Leia se servit à nouveau de la Force.

— Je… ne… vous… mens… pas.

— Vous ne mentez pas ?

Même sous l’influence de la Force, Baltke n’était pas convaincu.

— Alors, les Jedi sont des imbéciles. Ce que vous suggérez est impossible.

— Nous pensons le contraire, répliqua Leia en se tournant vers la caméra. Vous voulez savoir pourquoi les Jedi sont contre vous ? Laissez-moi vous l’expliquer.

Le sol et la chaise vibrèrent sous l’accélération du vaisseau. Baltke fronça les sourcils et garda le silence quelques secondes pour écouter son oreillette. La Force s’emplit d’excitation… et d’un étrange fatalisme stoïque.

Leia attendit que l’attention de Baltke revienne à elle pour lui demander :

— Quelque chose ne va pas ?

— Pas du tout, répondit-il d’un ton froid. Tout va même plutôt bien, finalement.

Leia ne lut aucune duplicité dans ses pensées.

— Alors pourquoi êtes-vous si pressé de mourir ?

Les yeux de Baltke s’écarquillèrent de surprise, mais il resta impassible.

— Parce que je suis un soldat, Princesse Leia.

Il retourna s’asseoir et lui fit signe de poursuivre.

— Mais s’il vous plaît, ne me faites plus perdre mon temps avec vos mensonges. Notre entrevue touche à sa fin.

— Très bien, dit Leia.

Le vaisseau continuait à vibrer. Il fonçait droit vers une bataille, manifestement.

— Vous savez déjà quelle était la mission du Faucon.

— Oui. Vous aviez rendez-vous avec votre fille et son coéquipier.

Baltke parlait un peu plus vite, désormais. L’adrénaline et la drogue devaient agir sur lui.

— Ensuite, vous deviez entrer dans l’espace territorial Chiss et infiltrer nos centres de commandement avec des commandos Killik.

— Pas vraiment, intervint Leia. En fait, le plan ne concernait qu’un seul centre. Une petite variante de la tactique utilisée par les Killik pour s’emparer de l’Amiral Ackbar.

Baltke leva un sourcil et demanda d’un ton intéressé :

— Vraiment ?

— L’idée, c’était de laisser le Faucon se faire capturer, expliqua Leia. Pendant que vous seriez occupés à nous interroger, un essaim de commandos Killik – ils ne sont pas plus gros que votre pouce – sortirait des compartiments secrets du vaisseau et envahirait vos installations pour en prendre le contrôle au moment approprié.

Alors que Leia continuait ses explications, Baltke fronça encore les sourcils et posa le doigt contre son oreillette, sans s’en rendre compte.

— Ne vous inquiétez pas, votre vaisseau ne craint rien, continua Leia. Cette partie du plan dépendait de la participation de Jaina. Et comme nous n’avons pas pu la contacter, nous n’avons pas eu le temps d’embarquer le moindre Killik.

— Je vois. Vous comprendrez néanmoins que nous allons devoir nous en assurer par nous-mêmes.

— Allez-y, répliqua Leia. Si vous me donnez une radio, je demanderai à C-3PO de vous montrer comment on ouvre les compartiments.

Baltke tendit le bras vers l’un des micros, avant de se reprendre et de sourire.

— Bien essayé, Princesse.

Il jeta un coup d’œil aux deux gardes.

— Apportez-moi un vocodeur. Nous allons enregistrer le message.

Le garde hocha la tête et la porte s’ouvrit à nouveau derrière Leia. Quelques instants plus tard, le vaisseau tangua et trembla très nettement.

— Nous entrons dans l’atmosphère !

— Apparemment, répliqua calmement Baltke. Votre plan est assez déconcertant. Pourquoi comptiez-vous capturer l’un de nos centres de commandement pour détruire la Colonie ?

— Pour rien, répondit Leia. Il s’agissait juste d’attirer votre attention. C’est Luke qui se charge de la Colonie.

— Et voilà, j’ai la preuve que vous êtes tous des idiots. Comment un seul Jedi pourrait-il réussir ?

— En détruisant le Nid Obscur et sa Reine invisible, répondit Leia. Ça devrait déjà être le cas, maintenant.

— Vous avez déjà essayé sur Qoribu, remarqua Baltke, et vous avez lamentablement échoué.

— Cette fois, nous sommes mieux préparés. Nos scientifiques ont conçu plusieurs armes qui peuvent déconnecter l’esprit collectif des Killik. Et nous avons une flotte entière pour nous couvrir.

Baltke soupira d’un air condescendant.

— Et une fois le Nid Obscur détruit, vous pensez que les Killik vont redevenir de « gentils insectes » comme avant ?

— Certainement pas, répondit Leia. Ça n’est que la première partie du plan de Luke. Il ne devrait pas tarder à arriver pour en finir avec la seconde.

— Qui consiste à ?

— À détruire Unu et destituer Raynar Thul de son rôle de chef de la Colonie. Ça risque de prendre du temps, mais nos scientifiques sont certains qu’une fois Raynar incapable d’exercer sa volonté sur les nids en utilisant la Force, la Colonie va se désorganiser et entrer dans un nouveau cycle d’autorégulation. Elle ne sera plus une menace pour qui que ce soit.

— Théorie très intéressante, dit Baltke.

Le vaisseau tangua encore plus fort et les murs commencèrent à chauffer légèrement, preuve qu’ils descendaient si vite que l’appareil avait du mal à évacuer la chaleur due aux frictions atmosphériques.

— Qu’est-ce que vous entendez exactement par « destituer Raynar Thul » ?

— Tous les moyens sont bons, répondit Leia. Luke n’a jamais apprécié de voir un Jedi commander un gouvernement, quel qu’il soit. C’est bien la preuve qu’il avait raison.

— Donc, vous comptez l’assassiner ?

— C’est une possibilité, mais j’ignore ce qu’a décidé Luke. Je peux néanmoins vous assurer d’une chose : Raynar Thul est un problème qui concerne les Jedi. Et nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir pour le régler.

Baltke réfléchit quelques instants, puis ajouta :

— Ce que vous me dites est plausible.

Il se leva, secoua la tête et se tourna à nouveau vers l’écran.

— Mais j’ai peur qu’on doive encore couper un morceau de votre mari.

— Quoi ?

L’écran montrait un médecin Chiss occupé à bander l’oreille de Yan – et à sa tête, on voyait qu’il endurait les pires insultes de sa vie.

— Votre histoire ne tient pas, continua Baltke. Attaquer un de nos centres de commandement n’apporte rien à votre plan.

— C’est parce que les Jedi ne vous considèrent pas comme leurs ennemis, répondit Leia. Luke n’a jamais voulu faire de tort à l’Empire Chiss – seulement marquer le coup.

— Ah oui ? J’ai bien peur qu’on ne s’en soit pas rendu compte.

Les lumières clignotèrent au moment où le vaisseau ouvrait le feu. Leia vérifia à nouveau l’écran pour s’assurer de la présence de Yan. Les Noghri auraient déjà dû l’avoir libéré.

Elle se tourna à nouveau vers Baltke.

— Marquer le coup en vous prouvant que les Killik sont capables d’infiltrer n’importe quelle installation, et ce quel que soit son niveau de sécurité. L’Alliance l’a appris à ses dépens avec l’Ackbar. Les Killik l’ont volé sous le nez de notre meilleur amiral.

— Bwua’tu est sans doute votre meilleur amiral, répliqua Baltke. Mais je peux vous assurer qu’aucun amiral Chiss ne ferait une erreur pareille. En admettant que c’était bel et bien une erreur.

— Je n’en suis pas persuadée, insista Leia.

Sur l’écran, le médecin s’écarta de Yan et fit une blague qui fit rire les deux gardes.

— Et vous ne l’êtes pas non plus. Auquel cas, vous ne vous seriez pas autant intéressé à la mission du Faucon.

— Ce n’est que de la prudence, contra Baltke. Prudence est mère de sûreté, comme vous dites.

— Si vous étiez vraiment prudent, alors vous feriez plus attention à ce que je suis en train de vous dire. Les Killik peuvent s’infiltrer n’importe où. Ces sont des insectes. Tout ce qu’ils ont à faire, c’est pondre leurs œufs dans l’un de vos soldats blessés et attendre que vous le rapatriiez à bord d’une de vos frégates médicales. C’est toute une base qui sera infiltrée dans les jours qui suivront. Ils peuvent aussi se cacher à bord d’un cargo de ravitaillement, et c’est votre planète qui sera envahie. Avant même que vous ne vous en rendiez compte, toute votre société grouillera de Killik. Et je n’ai pas besoin de vous décrire ce que ça signifie. Vous deviendrez un empire d’Affiliés.

— Et les Jedi estiment que nous devrions les laisser se rassembler à nos frontières et attendre qu’ils attaquent ?

— Nous pensons que les Chiss feraient mieux d’en finir avec cette guerre à notre façon, répondit Leia. Jamais vous ne vaincrez si vous ne changez pas de stratégie. Il est impossible d’éradiquer les Killik. Ils construisaient des villes-nids près d’Alderaan vingt mille ans avant la naissance de l’Empire Chiss. Et ils continueront à le faire vingt mille siècles après votre disparition.

Un sourire confiant éclaira le visage de Baltke et Leia sentit quelque chose de menaçant au sein de la Force. Quelque chose de froid et de définitif. Comme les Noghri ne se manifestaient pas, Leia décida de contacter Saba et se concentra sur l’image sanguinolente de Yan sur l’écran, laissant ses pensées inquiètes envahir la Force.

Les sentiments de Saba étaient étrangement rassurants, du moins pour une Barabel, et Leia comprit que Yan était en sécurité. Malheureusement, elle ne pouvait en être certaine.

Baltke pencha à nouveau la tête, se tourna rapidement vers la caméra cachée, puis dévisagea Leia.

— Je transmettrai vos avertissements à mes supérieurs.

Il se dirigea vers la porte.

— En attendant, j’ai bien peur d’être obligé de me rendre à mon poste. Nous n’allons pas tarder à avoir des blessés.

— Vous êtes médecin ?

Leia eut du mal à masquer sa surprise.

— Chirurgien, pour être plus précis. Les interrogatoires ne sont que ma deuxième priorité.

— Attendez ! ordonna Leia.

Baltke s’immobilisa malgré lui. Il la regarda d’un air peu amène.

— Quand je vous ai dit que les Killik vaincraient l’Empire Chiss, continua Leia, vous avez souri. Pourquoi ?

— Qu’est-ce que vous faites ? C’est un de vos trucs de Jedi ? Ce sera de votre faute si vous me contraignez à torturer le Capitaine Solo.

Leia regarda l’écran et vit que le médecin était toujours aux côtés de Yan, apparemment en grande conversation avec les bourreaux. Quelque chose clochait. Saba semblait certaine que Yan allait bien. Et Leia voyait qu’il n’était pas encore tiré d’affaire. En fait, il était même assez loin de l’être.

Le garde qui restait s’approcha de Leia. Elle se concentra et se servit de la Force pour le projeter vers la caméra cachée. Il se cogna contre le mur la tête la première avec un bang sonore.

Leia se retourna aussitôt vers Baltke et mit toute la puissance de la Force dans sa voix.

— Pourquoi êtes-vous si sûr de la défaite des Killik ?

Le visage de Baltke se tordit, mais la drogue l’empêcha de mentir.

— Parce que nous avons notre propre méthode pour régler le problème Killik. Et notre solution va marcher.

Il essaya à nouveau de se diriger vers la porte mais Leia le força à se coller le dos au mur.

— Quel genre de solution ?

— U-Une so-solution permanente.

Baltke regarda l’écran avant d’ajouter :

— Il n’est peut-être pas trop tard pour sauver votre mari. Relâchez-moi.

— Yan va très bien.

Leia se servit de la Force pour tordre les menottes qui la retenaient à sa chaise.

— Par contre, c’est vous qui risquez gros, désormais. Vous avez oublié ce que j’ai dit tout à l’heure ? Ce qui se passerait si vous lui faisiez du mal ?

— Je m’en souviens.

— Bien.

L’une des attaches céda.

— Il va falloir que vous soyez un tout petit peu plus explicatif quant à cette solution permanente.

Baltke secoua la tête mais ne put résister au pouvoir du sérum.

— Des p-p-parasites.

— Des parasites ? répéta Leia.

La seconde attache céda à son tour.

— Vous comptez les infecter avec des parasites ?

Baltke hocha la tête.

— D’ici peu. Dès que les Killik auront fini de monter leur piège.

— Leur piège ?

— Vous le savez bien, dit-il. N’est-ce pas à cause d’eux que vous n’avez pas pénétrés à l’intérieur de l’amas lunaire ?

Leia en resta bouche bée.

— Vous saviez que les Killik s’y cachaient ?

— On s’en doutait.

Baltke en était presque fier.

— On comptait sur eux pour nous tendre une embuscade.

— Je ne comprends pas.

Leia tendit la main vers le garde inconscient et récupéra son pistolet laser.

— Vous tendre une embuscade pour quoi ?

Un grondement sourd résonna dans la pièce et les murs tremblèrent.

— Pour que leur victoire soit totale, répondit Baltke.

Leia comprit enfin le reste du plan Chiss.

— Et demain, tous les nids seraient occupés à fêter leur victoire ?

— C’est exact, souffla Baltke. Les Killik ne sont pas les seuls à savoir s’infiltrer.

— Combien de temps ? demanda Leia.

Comme Baltke ne lui répondait pas, elle répéta la question en se servant de la Force :

— Combien de temps ?

— Il va falloir qu’on continue à se battre quelques mois. Les parasites ne seront pas fatals avant une année.

— Le temps qu’ils se répandent dans toute la Colonie.

Baltke sourit.

— Vous voyez. Nous pouvons gagner cette guerre.

— Vous êtes fous ! s’écria Leia. C’est un génocide !

Elle utilisa la Force pour briser les liens qui lui entravaient les chevilles et entendit la porte s’ouvrir derrière elle. Pensant qu’il s’agissait du premier garde qui revenait avec un vocodeur – ou bien du renfort envoyé par les officiers qui l’observaient via la caméra cachée – elle plongea au sol, roula sur elle-même avant de se remettre sur pied en un éclair et de lever son pistolet vers… son mari.

— Yan ?

— Waouh, détends-toi, Princesse, ricana Yan en levant les mains. Je sais que je suis en retard, mais on a dû s’occuper de la salle de contrôle, d’abord.

— Je me fiche de la salle de contrôle ! s’exclama Leia en se remettant du choc et en se jetant dans les bras de Yan. Elle remarqua à peine Cakhmain et Meewalh qui pénétraient dans la pièce pour s’occuper de Baltke et du garde inconscient, et regarda le visage de son mari.

— Tu as encore tes deux oreilles !

— Chérie ? Tu vas bien ?

Yan s’écarta un tout petit peu d’elle et la regarda d’un air inquiet. Il remarqua ensuite l’écran dans le coin de la pièce… qui continuait à montrer un Yan sanguinolent torturé par le médecin et les deux gardes.

— La vache ! C’est fou comme ce pauvre type me ressemble !

20

Une voix familière qui résonne dans un long tunnel… Un marteau qui frappe à l’intérieur de sa tête, une centrifugeuse qui l’épingle aux ténèbres… Un frisson douloureux qui lui perce les genoux… Terreur qui remonte jusqu’à ses épaules.

Sans alternative. Rien d’autre que l’engourdissement.

Et puis, à nouveau, les voix. Les voix qui rappellent Mara, qui réclament son attention.

Luke qui donne des ordres… Trop vite. Pas assez près d’elle pour lui permettre de comprendre.

Moins vite, Skywalker !

Luke continuait. « Riennachangé », disait-il. « Nous sommes des burruburrub ururururbururbb plan. Cilghalsera dans l’équipeurubuurbubrubu, et puis la dispersion de Kyle au sein de la propriété Colonie burururbbuururur bur. »

Mara ouvrit les yeux sur une lumière aveuglante, blanche et floue. Le monde sentait le médicament et des machines vibraient partout. Elle essaya de se lever et constata qu’elle était maintenue sur un lit par une large bande de tissu.

— Comment se comporte ce nanotech ? demanda une voix profonde de Duros quelque part sur sa droite. Est-ce qu’il va transformer les FurtiXs en boue sous notre nez ?

— Seulement si vous le laissez s’échapper des jarres de stase, répliqua Cilghal.

Sa voix, comme celle du Duros, semblait étouffée.

— Mais même comme ça, vous auriez largement le temps d’être évacué avant que les dommages ne soient vraiment critiques.

Au-dessus d’elle, la lumière devint de plus en plus nette. Mara reconnut les néons d’un plafond de navire-hôpital. Il lui fallut un moment avant de comprendre pourquoi elle était là. Elle tourna ensuite la tête et vit plusieurs tuyaux enfoncés dans son bras. C’est alors qu’elle se rappela ce qui s’était passé. Le disrupteur qui lui avait percé sa combinaison pressurisée et l’abdomen. Un de ses reins avait dû y passer. Et rien ne pouvait réparer ça.

L’énorme tête d’un médecin Bith, Ogo Buugi, se pencha au-dessus d’elle.

— Vous êtes réveillée, c’est bien. Comment vous sentez-vous ?

— Aaaaarghvoooooootreeeee aaaaarghviiiii ? grogna Mara.

C’était supposé signifier à votre avis ?, mais sa voix était aussi sèche qu’un marécage sur Tatooine et sa langue bien trop lourde.

Buugi hocha vigoureusement la tête, un sourire à moitié caché par les replis épidermiques qui lui recouvraient les joues.

— Parfait. C’est ce que j’espérais.

Mara envisagea de se servir de la Force pour lui écraser la tête contre le mur.

— L’opération s’est parfaitement bien déroulée, aucune complication. Un nouveau rein est déjà en train de croître dans une de nos citernes cloniques. Nous le réintroduirons d’ici deux semaines. Et d’ici un mois, vous pourrez commencer votre rééducation.

— Un mois ? s’écria Mara. Vous êtes docteur ou…

— Laissez-moi faire, docteur Buugi.

Jacen apparut aux côtés de Mara, assis sur une chaise avec un drain qui sortait de son flanc.

— Tante Mara est parfois désagréable au réveil.

Buugi sourit plus largement et hocha la tête.

— Je vois.

Il plaça l’une de ses délicates mains sur l’avant-bras de Mara et dit :

— Vous devez être patiente. Même un Jedi ne peut remplacer l’un de ses reins en cinq minutes.

— Merci du conseil, docteur, répondit Mara d’un ton plus doux. Et merci de m’avoir réparée.

Mara attendit que Buugi quitte la pièce et se tourna vers Jacen.

— Tu ne devrais pas être dans une cuve à bacta ?

— Les Killik tiennent toujours Thyferra, expliqua Jacen en rapprochant sa chaise du lit. La flotte manque de bacta. Ça fait deux semaines que je suis sur la touche, de toute façon.

Mara hocha la tête et désigna le drain.

— Comment ça se passe ?

— Pas terrible, répondit Jacen. J’ai trois organes proprement troués, et je ne peux plus combattre jusqu’à ce que ce soit guéri.

— Je sais ce que tu ressens, dit Mara. Elle attrapa son bras et grimaça de douleur à cause de ce mouvement trop brusque.

— Merci, Jacen. Elle aurait fini par m’avoir.

— Elle a bien failli, répondit Jacen. Si tu n’avais pas été si rapide avec le fusil laser, aucun de nous n’aurait survécu.

— Sans doute.

Mara pressa son bras et dit :

— On sait ce qu’elle est devenue ?

L’expression de Jacen s’assombrit.

— Le staff de Pellaeon a revisionné les vidéos. Une sonde a quitté Gorog juste avant qu’on le fasse sauter. Personne ne s’en est soucié. Personne ne l’a même remarquée. Même les contrôleurs tactiques.

Mara soupira de fatigue.

— Lomi Plo.

— C’est ce que pense Oncle Luke.

Mara utilisa la Force pour agir sur les servomécanismes du lit et se soulever légèrement. Le changement de position fut là encore douloureux, mais elle prit sur elle et se concentra sur la pièce d’à côté, là où Luke discutait avec Cilghal et les autres Maîtres.

— Il continue à suivre son plan ?

Jacen hocha la tête.

— Qui nous remplace ?

— Personne, répondit Jacen en fronçant légèrement les sourcils. Cilghal a proposé de commander une équipe pour que Kyp, heu… Maître Durron puisse couvrir Luke, mais il n’a rien voulu savoir. D’après les cartes que Juun et Tarfang nous ont laissées, il suffit de poser quinze nanotechs dans la nébuleuse, mais ils vont devoir ensemencer plus d’un millier de planètes de la Colonie. Tresina Lobi est hors service avec ses brûlures et Oncle Luke ne veut pas réquisitionner un autre Maître. Il pense que ce sont les nanotechs qui vont maintenir le contact avec les Killik – à long terme, de toute façon.

Mara soupira à nouveau.

— Donc il va s’occuper de Raynar tout seul ?

— L’Amiral Pellaeon commande la flotte jusqu’à Tenupe, répondit Jacen. Les escadrons Spectre et Rogue ont reçu l’ordre de le couvrir, et on a toute une compagnie d’Exterminateurs envoyée par Lando, même si nous savons tous les deux que ça ne servira pas à grand-chose tant que les duels n’auront pas commencé.

— Et Lomi Plo ne laissera pas tomber non plus, ajouta Mara.

— C’est peu probable, en effet, répondit Jacen. Sauf si ton tir l’a tuée sur le coup.

Les yeux de Mara s’emplirent d’amertume.

— Tu penses que c’est une possibilité ?

— Pas plus que toi, reconnut Jacen. Il va falloir qu’il s’occupe des deux. Raynar et Lomi Plo.

L’estomac de Mara manqua de se retourner.

— Jacen, on ne peut pas le laisser seul.

— Je ne crois pas que nous ayons le choix, dit Jacen. Tu as essayé de te lever ?

Dans la pièce d’à côté, Luke fit signe aux Maîtres de disposer et se tourna vers la chambre de Mara, le fidèle R2-D2 roulant à ses côtés.

Ils avaient à peine passé la porte que Mara explosa :

— Tu es fou !

Luke s’arrêta net et jeta un regard de chien battu aux Maîtres qui s’éloignaient déjà.

— Tu as entendu ?

— Tu as intérêt à ne rien me cacher, espèce de bouseux.

— Non, bien sûr que non.

Luke s’approcha d’elle et lui prit la main, avant de jeter un œil triste vers Jacen.

— J’espérais te le dire moi-même.

— Luke, la Colonie ne va pas gagner cette guerre en une seule nuit, déclara Mara. Attends que Jacen et moi soyons remis pour te couvrir. Raynar manque d’expérience, mais il est puissant.

Jacen hocha la tête pour marquer son accord.

— Et Lomi Plo sera…

— Impossible, répondit Luke en les interrompant.

Il posa sa main sur l’épaule de Jacen.

— Je sens une sorte d’urgence chez Leia. Cette guerre doit être terminée maintenant.

— Et tu sais comment ? demanda Jacen.

Luke secoua la tête.

— Tout ce que je peux dire, c’est que ça ne s’est pas bien passé sur Tenupe. Le Faucon n’a jamais pris contact avec Jaina. Je crois que les Chiss étaient déjà passés à l’attaque.

Le cœur de Mara se serra, mais Jacen sourit imperceptiblement.

— Alors il ne faut pas interférer, dit-il. Si maman et papa arrivent à récupérer Jaina et Zekk, il vaut mieux ne pas se mettre en travers du chemin des Chiss.

Luke fronça les sourcils.

— Jacen, tu es pire que ton père. Tu crois vraiment que la réponse au problème des insectes consiste à les écraser ?

— Pas pour tous les insectes, répondit Jacen. Seulement ceux-là, je pensais avoir été clair.

— Mais tu l’as été. Tu as aussi signalé que tu suivrais les ordres, sur cette question.

— Ce n’était qu’une suggestion, rétorqua Jacen. Les Chevaliers Jedi n’ont plus le droit de s’exprimer ?

L’expression de Luke s’adoucit.

— Bien sûr, dit-il. Mais une demi-douzaine de fois devrait suffire. Je suis parfaitement au courant de ton opinion sur les Killik, et crois-le ou non, j’en tiens compte.

— Ok, désolé de remettre ça sur le tapis.

Jacen avait l’air plus déçu que désolé – ce qui suggérait à Mara qu’il était sincère quant à sa volonté de suivre les ordres, même s’il ne les approuvait pas.

— Mais je continue à penser que tu devrais attendre que Tante Mara se remette pour te couvrir correctement. Tu ne résoudras rien si Raynar Thul te tue.

— Ou si c’est Lomi Plo qui s’en charge, ajouta Mara.

Elle était de plus en plus impressionnée par Jacen depuis que Luke s’était chargé du commandement suprême de l’Ordre, et elle se disait qu’il ferait un excellent officier en second. Un jour.

— Je doute que tu puisses t’occuper des deux à la fois, Luke.

— Alors je les prendrai un par un, répondit Luke. Parce que si j’attends que vous soyez guéris, tous les deux, Lomi Plo va elle aussi avoir assez de temps pour se remettre. Sans parler de Gorog. Lomi ne sera jamais aussi faible que maintenant.

Jamais Mara n’avait entendu Luke prendre un ton aussi déterminé, et elle le sentait aussi via la Force. Personne ne l’empêcherait d’arriver à ses fins.

Mais Jacen, Dieu soit loué, était bien résolu à le faire.

— Et tu n’es toujours pas prêt à l’affronter.

Les yeux de Luke étincelèrent de colère – ou peut-être était-ce de doute.

— C’est à moi d’en juger, Jacen.

— Bien sûr.

Jacen écarta les mains dans un geste de soumission et Mara décela quelque chose de brillant clignoter dans ses yeux bruns.

— Après tout, c’est toi le Grand Maître.

— Merci Jacen, dit Luke.

Il se tourna vers Mara et elle sentit la Force lui baigner chaque fibre de son corps.

— Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais…

Luke eut soudainement l’air abasourdi. Il fronça les sourcils.

— Padmé ?

— Padmé ? répéta Mara. Luke, de quoi est-ce que tu…

— Mara ? demanda Luke d’un ton déçu.

Il secoua la tête comme s’il avait besoin de s’éclaircir les idées.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, dit Mara.

— Mara ?

Maintenant, Luke paraissait effrayé.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Bonne question, répondit Mara.

Elle se tourna vers Jacen, mais ce dernier mit un doigt sur ses lèvres et s’approcha de Luke. R2-D2 émit un sifflement étonné et fit sortir de sa coque une tige médicale.

— Mara !

Luke se retourna et enfonça le bouton d’urgence à côté du lit de Mara, mais Jacen eut un mouvement de la main et le bouton ne bougea pas. Luke ne parut pas s’en rendre compte et appliqua ses doigts contre le cou de Mara pour vérifier son pouls.

— Je sens son pouls ! R2, appelle un droïde médical ! Vite !

R2-D2 se dirigea aussitôt vers un jack mural pour obéir, mais Jacen utilisa la Force pour déconnecter son système de propulsion.

Mara regarda Jacen.

— Jacen, ça suffit.

Pas encore, répondit Jacen directement dans la tête de Mara. Il doit apprendre.

Mara sentit une autre onde de Force la traverser. Luke poussa un cri d’horreur et dévisagea R2-D2.

— R2, pourquoi tu ne bouges pas ?

R2-D2 émit un cliquetis frustré et tourna ses photorécepteurs vers Jacen d’un air accusateur. Luke ne put se contenir. Il leva la main et y concentra toute son énergie vitale.

— Jacen, nous n’avons plus le temps d’attendre. Il va falloir qu’on la ranime nous-mêmes.

Il désigna le respirateur d’urgence qui pendait au mur.

— Attrape ça !

Luke se pencha sur Mara et posa sa main sur sa poitrine – jusqu’à ce que Jacen s’approche et le repousse.

— Jacen ! s’écria Luke. Qu’est-ce qui te prend ?

— Rien, répondit calmement Jacen. Et Tante Mara se porte comme un charme.

Le regard de Luke se reporta sur Mara et elle eut du mal à voir s’il était plus soulagé que stupéfait.

— Tu… Tu es vivante !

— Je l’ai toujours été, dit Mara. Je crois que Jacen cherche à te prouver quelque chose.

Luke se tourna vers Jacen, encore trop étonné pour être énervé.

— Je ne comprends pas, qu’est-ce que…

— Tu n’es pas prêt à affronter Lomi Plo, l’interrompit Jacen. Et tu viens juste de nous le montrer.

La stupéfaction de Luke fut peu à peu remplacée par une colère froide.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Jacen secoua la tête.

— Rien du tout. C’est ta peur qui te trahit.

Mara comprit soudainement ce que Jacen avait fait – ou plutôt ce qu’il n’avait pas fait.

— Luke, je crois que tu devrais l’écouter.

Elle lui parla aussi via la Force, y ajoutant une pointe d’intimité pour lui forcer la main.

— Fais-le pour moi.

Luke soupira et se tourna vers Jacen.

— Très bien, je t’écoute. Et tu as intérêt à te montrer convaincant. Avoir sauvé la vie de Mara ne te donne pas le droit de me manipuler pour autant.

— Je ne t’ai pas manipulé, protesta Jacen. Tout ce que j’ai fait, c’est remonter ta peur à la surface. C’est toi qui as créé ta propre illusion.

— Tu te rappelles ce qui s’est passé dans le vaisseau-nid ? demanda Mara. Quand j’ai été touchée, tu es resté immobile, Luke. Tu ne pouvais plus faire un geste.

— Et Lomi Plo m’était à nouveau invisible, ajouta Luke en retrouvant son calme. Jacen, tu m’as fait la même chose ?

— J’en doute.

Jacen se tortilla et évita son regard.

— C’est juste une petite illusion que j’ai apprise des Falanassi.

— Mais ça prouve que tu es toujours vulnérable face à Lomi Plo, s’empressa d’ajouter Mara.

— Toi, tu ne crains rien, Oncle Luke, continua Jacen. C’est pour les autres que tu as peur. Et Lomi Plo le sait parfaitement. Elle s’en servira contre toi.

Luke hocha la tête et une lueur de compréhension passa dans son regard.

— La peur n’est pas très différente du doute. Je dois y faire face et…

— Non, l’interrompit Jacen. Tu dois l’éliminer.

— L’éliminer ? demanda Mara. C’est beaucoup demander, surtout après que…

— Mais je peux le faire, dit Luke. Je le dois.

— Comment ? demanda Mara. Tu ne peux tout simplement pas cesser de t’inquiéter pour ta famille.

— Pas besoin, rétorqua Jacen. Il faut juste qu’il se rende.

— Se rendre ? répéta Mara.

— Vergere m’a appris à embrasser ma douleur et à m’y soumettre.

Jacen se tourna vers Luke.

— J’ai fait de cette douleur une partie de moi-même, une partie que je ne pourrai ni combattre, ni nier. Tu dois faire de même avec ta peur, Oncle Luke. Alors, elle n’aura plus aucune emprise sur toi.

— Facile à dire, répliqua Luke.

— Pas tant que ça, insista Jacen. Je sais exactement par où commencer.

Jacen utilisa la Force pour faire léviter R2-D2 au-dessus d’eux.

— La première chose que la peur t’a montrée, c’est le visage de ta mère. Et avant la bataille, tu as refusé de voir ce qui s’est passé après que ton père l’eut étouffée à l’aide de la Force.

— Et il faut que je voie ça maintenant ?

— Seulement si tu désires éliminer Lomi Plo, déclara Jacen.

Mara voulut le déconseiller à Luke, lui épargner la douleur de voir mourir sa mère à cause de son père. Mais il était déterminé à tuer Lomi Plo et à en finir avec cette guerre ; Jacen avait raison. Luke ne pouvait réussir tant qu’il n’acceptait pas sa peur.

— Il dit vrai. Si tu affrontes Lomi Plo, tu dois le faire.

Mara lui prit la main.

— Tu ne peux pas changer le passé. Tu ne peux que l’accepter.

— Et accepter que tu sois blessée ? Tuée ? Je n’ai rien pu faire pour sauver ma mère, mais quand tu as été touchée, j’étais là.

— Et tu n’as rien pu faire pour me sauver non plus, répliqua Mara. Tu étais plutôt occupé, avec Lomi Plo, si je me souviens bien.

— J’avais même du mal à me gérer moi-même, reconnut Luke.

— Il y a des choses qu’on ne peut contrôler, intervint Jacen. Mais si tu ne l’acceptes pas, ce sont elles qui finissent par te contrôler.

Luke secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr qu’on ait assez de temps. Et si tu te trompes ? Si les blessures de Lomi Plo sont suffisamment graves pour l’affaiblir ?

— Je ne me trompe pas, répondit Jacen. Écoute, tu as beau croire que tu mets ta peur de côté chaque fois que tu vas au combat, tu as beau penser que tu l’enterres, tu n’arriveras jamais à la cacher à Lomi Plo. Et peu importe son état, à elle. Tu dois régler ce problème maintenant. Et rappelle-toi, Lomi Plo soigne ses blessures en ce moment même.

Luke soupira profondément.

— Ok, dit-il en se tournant vers R2-D2. Montre-moi le holo où on voit mourir ma mère.

R2-D2 siffla une question.

— On ira au combat de toute façon. Si tu ne veux pas passer le reste de ta vie à faire le navigateur sur les vaisseaux-esclaves de Lomi-Plo, tu ferais mieux de te dépêcher.

R2-D2 émit un cliquetis plaintif avant de se tourner et d’activer ses holoprojecteurs. L’image de Padmé, d’Anakin et d’Obi-Wan Kenobi apparut sur le sol. Padmé étouffait, Anakin avait la main levée vers elle et Obi-Wan s’approchait de lui.

— Laisse… -la… partir, ordonna Obi-Wan.

Anakin laissa retomber son bras. Padmé fut projetée hors de l’image et Anakin se rapprocha d’Obi-Wan.

— Vous l’avez montée contre moi ! l’accusa Anakin.

Obi-Wan secoua la tête.

— Tu n’as pas eu besoin de moi pour ça.

R2-D2 pivota sur lui-même et s’éloigna de la scène. Tous deux sortirent du cadre, mais leurs paroles restèrent audibles pendant quelques secondes, Obi-Wan accusant Anakin de s’être soumis à sa colère et à son désir de pouvoir. Ce fut ensuite le silence alors que l’image d’une Padmé prostrée contre le sol métallique apparut dans le holo.

Une boule de tristesse se forma au creux de l’estomac de Mara et elle sentit Luke trembler de chagrin. R2-D2 fit jaillir une pince de manipulation et commença à tirer le corps inconscient de Padmé à l’intérieur du vaisseau.

Quelque part hors-champ, la voix de C-3PO retentit :

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu vas la blesser ! Attends !

Un vague bruit de duel au sabre laser résonna loin derrière, C-3PO apparut et souleva précautionneusement Padmé dans ses bras. Il se dirigea vers le vaisseau qu’ils avaient vu atterrir dans le dernier holo et R2-D2 le suivit de près en émettant une série de bips.

— Mais je fais attention, protesta C-3PO, je la tiens bien, mais j’ai peur pour mon dos. J’espère qu’il ne va pas me lâcher.

C-3PO pénétra à l’intérieur du vaisseau et déposa Padmé sur un lit. Le holo devint flou alors que R2-D2 accélérait la scène pour leur éviter plusieurs minutes d’inaction. Quelques instants plus tard, Obi-Wan entra à son tour et se pencha vers elle.

Le holo clignota et l’image se transforma en salle d’opération. Obi-Wan était debout aux côtés de C-3PO, de Yoda et d’un humain très grand. Mara identifia Bail Organa – un personnage qu’elle espionnerait plus tard pour le compte de l’empereur. Un droïde médical entra dans la salle et parla à Obi-Wan :

— Médicalement, elle est en parfaite santé.

La voix du droïde était fluette, mais étonnamment compatissante pour une machine.

— Mais pour des raisons qui nous échappent, elle se meurt.

— Elle meurt ?

Obi-Wan ne semblait pas croire le droïde.

— Nous ignorons pourquoi, répondit le droïde. Elle a perdu l’envie de vivre. Il faut opérer au plus vite si nous voulons sauver les bébés.

— Les bébés ? s’étonna Bail Organa.

— Elle porte des jumeaux, expliqua le droïde.

— Les sauver, il le faut, déclara Yoda. Notre dernier espoir, ils sont.

Le droïde retourna vers la table de travail et on entendit un bip émanant de R2-D2.

— C’est une procédure standard, j’imagine, dit C-3PO doucement.

Quelques minutes plus tard, Padmé murmura quelque chose au droïde médical et Obi-Wan fut convié à s’approcher. Il alla près d’elle et sa voix sembla encore plus distante que d’habitude.

— N’abandonnez pas, Padmé.

Elle le regarda faiblement.

— C’est une fille ?

— On ne sait pas encore.

Obi-Wan se retourna vers le droïde qui travaillait à mi-corps.

— Une minute… Encore une minute.

Padmé se tordit de douleur, puis le droïde médical montra un petit bébé.

— C’est un garçon, annonça-t-il.

La voix de Padmé était si faible qu’on l’entendait à peine. Elle lutta pour tendre la main et l’approcher du bébé.

— … Luke.

Le droïde médical montra un deuxième enfant.

— … Et une fille, dit-il.

— Leia, souffla Padmé.

Obi-Wan se pencha sur elle.

— Vous avez des jumeaux, Padmé, ils ont besoin de vous. Tenez bon !

Padmé secoua la tête.

— Je… Je ne peux pas.

Elle grimaça à nouveau et prit les mains d’Obi-Wan. On avait l’impression qu’elle tenait un collier entre ses doigts, mais le holo était trop flou pour qu’on puisse l’identifier avec précision.

— Gardez vos forces, insista Obi-Wan.

Le regard de Padmé se fit plus distant.

— Obi-Wan… Il y a du bon en lui… Je sais qu’il y en a encore…

Soudain, elle expira pour la dernière fois et sa main retomba contre elle, le collier toujours accroché entre ses doigts. Obi-Wan le saisit et l’étudia avec une expression effarée.

Le holo disparut et R2-D2 siffla une question.

Comme Luke ne répondait pas, Jacen dit :

— Merci, R2, c’était tout ce qu’on avait besoin de voir.

R2-D2 se releva avant de déplacer ses photorécepteurs vers Luke et lui lancer quelques bips inquiets.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser, R2, dit Mara.

Même si Luke paraissait impassible, elle sentait à quel point il luttait pour refouler le chagrin, pour empêcher sa peine de se transformer en explosion de colère.

— Il fallait qu’on le voie.

Jacen prit Luke par le coude et le pressa jusqu’à ce que ce dernier finisse par le regarder.

— Maître, pouvez-vous changer ce que vous venez de voir dans le holo ?

Luke secoua la tête.

— Non. Bien sûr que non.

— C’est exact. Vous ne pouvez que l’accepter. Vous êtes capable d’empêcher bien des tragédies. Vous l’avez déjà fait. Mais parfois, tout ce que vous pouvez faire, c’est… accepter la douleur.

Luke posa la main sur l’épaule de son neveu.

— Je comprends, merci.

— Bien, dit Jacen. Et maintenant, utilise ce que tu ressens. Ta colère et ta haine peuvent te rendre plus puissant. Sers-t’en quand tu affronteras Raynar et Lomi Plo, sers-t’en et tu les détruiras.

Une soudaine vague de dégoût submergea le lien de Force que partageaient Luke et Mara. Luke s’éloigna de Jacen.

— Non, dit-il. C’est la méthode de Vergere. Ça ne marchera pas avec moi.

Le visage de Jacen se chargea d’inquiétude.

— Mais tu es seul contre eux deux, et ils ont le potentiel de toute la Colonie avec eux. Tu auras besoin d’un maximum de pouvoir !

— Non, répéta Luke, c’est de force dont j’ai besoin. Et je l’obtiens en utilisant la Force.

Jacen jeta un œil vers Mara, qui commençait elle aussi à avoir peur.

— Luke, dit-elle, je comprends ton hésitation, mais je me sentirais mieux si tu laissais un ou deux Maîtres t’accompagner et…

— Ma décision est prise.

Luke sourit et lui serra affectueusement le bras.

— N’aie pas peur. Accepte.

21

Il était de plus en plus évident que – pour une fois – Leia et Yan Solo n’arriveraient pas à temps. Une véritable tempête de mégamaser avait transformé le ciel vert de Tenupe en feu d’artifice permanent et la pluie éternelle en sauna étouffant. Au moins une douzaine de navettes de secours différentes survolaient les eaux de la rivière à la recherche des derniers survivants Chiss à moitié noyés sur leurs îles submergées. Des nuages de Qeep et des Aeba longs d’un mètre déferlaient de la jungle, bouchant les turbines avec leurs corps aussitôt transformés en purée et sautant sur les coques des vaisseaux qui finissaient par tomber comme des pierres dans la rivière à cause de la surcharge.

Le moment décisif était passé depuis longtemps. Peut-être que Jaina avait mal interprété la situation quand elle avait contacté sa mère via la Force, ou peut-être que le Faucon avait été retardé. De toute façon, ça n’avait plus beaucoup d’importance. La bataille ne pouvait plus être arrêtée. Zekk atterrissait au milieu de la jungle ravagée avec le FurtiX de Jaina à couple, et tout ce qui importait, désormais, c’était tendre un piège à UnuThul et regarder les Chiss mourir.

Alors que les FurtiXs s’approchaient, le lien spirituel de Jaina et Zekk se rétablit. Il n’était pas aussi « débordant » qu’à l’époque où ils vivaient au sein de Taat – vivre dans d’autres nids l’avait affaibli – mais la connexion était suffisamment forte pour que Jaina ressente pleinement le sentiment d’urgence qui habitait chaque fibre du corps de Zekk et le comprenne aussitôt. UnuThul lui-même arrivait avec la flotte.

Les trains venaient à peine de toucher le sol de la jungle que l’astrodroïde de Jaina ouvrait le cockpit et lui lançait des sifflements de bienvenue.

— Ça fait plaisir de te voir, mon vieux, lança Jaina. Tout est paré ?

Le droïde caqueta un « oui » électronique et Jaina sentit que Zekk s’inquiétait. Elle était sale, épuisée et couverte de sang. Peut-être qu’elle n’était pas prête pour enchaîner une nouvelle mission, après tout.

— Tu crois vraiment que les Chiss vont attendre qu’on finisse notre sieste ?

Sans attendre de réponse, elle se tourna vers son assistant Wuluw et se baissa pour lui frotter une antenne de l’avant-bras.

— Désolée de t’avoir tué autant de fois, Wuluw.

— Burru, répondit Wuluw. U bru.

— Fais attention à toi aussi, répondit Jaina. Un jour, les chansons intégreront un vers sur ton comportement héroïque lors de la bataille de Tenupe.

— Rrrrru.

Les mandibules de Wuluw claquèrent d’embarras, puis il leva les quatre bras avec modestie.

— Uburr.

Jaina et Zekk éclatèrent de rire, puis Jaina s’installa aux commandes de son FurtiX, enfila sa combinaison de vol et se débarrassa avec soulagement de sa tenue de combat recouverte de boue.

Elle finissait ses vérifications usuelles quand sa mère la contacta via la Force. Leia semblait terriblement inquiète et tentait de les prévenir de quelque chose… Mais la sensation était bien trop vague pour qu’on puisse s’en faire une idée plus précise.

Immédiatement après, Jaina et Zekk sentirent Saba les contacter à son tour en s’ouvrant à la fusion mentale. Ils firent de même et tout fut beaucoup plus clair. Saba et Leia étaient ici, quelque part près de Tenupe, et elles avaient besoin de Jaina et de Zekk. Quelque chose de terrible se préparait, quelque chose qui devait être impérativement stoppé.

Jaina attacha rapidement son harnais, jeta un dernier regard à Wuluw et se demanda s’il fallait avertir les Killik.

Oui ! La sensation venait tout autant de Leia que de Saba, si forte que Jaina et Zekk l’entendirent presque physiquement. Fais-le !

Wuluw s’était déjà retourné pour quitter la zone ; Jaina se concentra et le fit léviter pour le ramener près d’elle.

— Urururburu rububu ! martela le Killik alors que Jaina le maintenait suspendu à côté du chasseur. Brubrububu !

— Ne t’inquiète pas, on ne t’emmène pas avec nous. Et même si on le faisait, je ne pense pas que tu exploses. Les FurtiXs sont pressurisés, tout de même.

— Urb ?

— Tu dois avertir le nid, commença Jaina. Quelque chose se prépare.

— Rr ?

— On ne sait pas, ma…

Jaina se tut, soudain inquiète à l’idée de révéler sa source. Elle connaissait le rôle de ses parents lors de l’évacuation d’Utegetu, et elle savait que la Colonie désapprouvait leurs efforts pour faire cesser la guerre. Elle décida qu’il valait mieux éviter de mentionner Leia et Saba.

— On le sent très nettement via la Force, dit Jaina en déposant le Wuluw à même le sol. Préviens l’essaim, préviens UnuThul !

Jaina abaissa son cockpit et démarra les moteurs anti-g avant de suivre Zekk au-dessus de la jungle. On distinguait nettement les restes fumants des mogo. Les mégamaser Chiss tombaient du ciel comme la pluie, détruisant tout sur leur passage et transformant la zone en four intenable.

Les deux Jedi filèrent vers le plafond de nuage, régulièrement illuminé de flashes aveuglants, et firent confiance à la Force pour les guider à traverser ce véritable mur d’énergie. Ils avaient vaguement conscience d’une zone calme près de la rivière, là où quelques navettes Chiss plongeaient dans la masse des Killik qui grouillaient à la surface des îles, mais ils ne songèrent même pas à pénétrer le couloir sanitaire ennemi. Aussi angoissant que puisse être un passage en force en plein tir de barrage, ça n’était rien à côté de la seule autre possibilité : être repéré par un pilote et se retrouver avec tout un escadron de vaisseaux-griffes derrière eux.

La couverture nuageuse rendait l’ascension particulièrement dangereuse. Les mégamaser étaient partout. Jaina et Zekk durent souvent réagir au dernier moment au lieu d’anticiper, virant soudainement pour éviter une colonne de flammes tout en se rapprochant de la suivante. Pire encore, leurs écrans tactiques montraient deux escadrons de griffes qui leur tournaient autour – bien assez pour faire serrer les dents à n’importe quel Jedi.

Zekk fut choqué d’entendre un flot de jurons envahir la fusion mentale. Depuis qu’il partageait le lien avec Jaina, il n’avait jamais entendu autant d’injures.

Alors qu’ils jaillirent des nuages droit vers l’immensité du ciel enfin lavé de toute impureté, tous deux ne purent s’empêcher de soupirer de soulagement. Un aveuglant torrent d’énergie éclatait encore en flashes brillant autour d’eux, mais maintenant qu’ils étaient au-dessus de la pluie et des nuages, la situation ressemblait un peu plus aux batailles spatiales auxquelles ils étaient habitués. Mais un peu seulement.

Les mégamaser provenaient d’au moins cinquante sources différentes. Les vaisseaux qui les crachaient sans relâche étaient si loin qu’on les remarquait à peine dans le ciel, mais ils descendaient rapidement, se suivant les uns les autres en formation spiralée, tous trahis par la présence de vapeur – conséquence de leur entrée dans l’atmosphère – qui indiquait leurs positions.

Jaina haussa un sourcil. Une flotte militaire pénétrant l’atmosphère d’une planète était certes une chose terrifiante, mais il était douteux que Leia et Saba leur ordonnent de l’arrêter avec leurs deux petits FurtiXs. Leur avertissement concernait autre chose – quelque chose que les deux Jedi n’avaient pas encore remarquée.

— Sneaky, donne-moi un visuel complet de cette flotte, ordonna Jaina à son astrodroïde. Je cherche le détail qui ne colle pas avec leur profil tactique.

Sneaky siffla une note pour signaler son accord et déroula un message sur l’écran.

MES BANQUES MÉMORIELLES NE CONTIENNENT AUCUN PRÉCÉDENT QUANT À L’ATTAQUE D’UNE FLOTTE SPATIALE EN HAUTE ATMOSPHERE.

— Tes banques n’intègrent pas la bataille de Bogo Rai, répondit Jaina.

ET LES VÔTRES SI ?

— Celles de ReyaTaat, oui.

ReyaTaat était un Chiss, ex-officier des renseignements, autrefois nommé Daer’ey’ath.

— C’est une bataille célèbre chez les Chiss. La Colonie l’a appris quand Taat a surpris Daer’ey’ath l’espionner et l’a intégré au nid.

OH.

Le déploiement de la flotte occupa l’écran de Jaina. Leur appui aérien se composait de trente Destroyers intersidéraux et de leur escorte, une flottille véritablement terrifiante, capable de brûler la jungle jusqu’à la racine des arbres sur plusieurs kilomètres carrés. Mais les Chiss se montraient curieusement imprudents en ne laissant qu’une poignée de Destroyers en orbite comme couverture. Quand UnuThul arriverait avec la flotte Killik, il ferait plus qu’attaquer cette petite arrière-garde : il l’écraserait contre Tenupe.

— Les Chiss viennent de commettre leur dernière erreur ; dit Zekk à travers la fusion mentale. Dès qu’UnuThul aura détruit leur flotte, ils n’auront plus rien pour se défendre.

— Les Chiss vont y laisser des plumes, reconnut Jaina.

Au plus profond d’elle-même, elle savait que l’anéantissement de la flotte Chiss serait une victoire à double-tranchant. L’affaiblissement des Chiss enhardirait la Colonie et ne ferait que prolonger la guerre. UnuThul ne voyait apparemment pas les choses de la même façon. L’avenir était sombre et conduirait inexorablement à une guerre sanglante. Et totale.

— Les temps changent. La Colonie écrasera ces vermines comme ils le méritent.

Zekk gloussa et sa bonne humeur rendit Jaina triste. Il y avait eu une époque où elle aurait ri avec lui, et personne ne se serait soucié de savoir qui avait ri en premier.

Jaina sentit soudainement quelque chose de différent en Zekk – de l’inquiétude – et ils plongèrent aussitôt vers les nuages pour se mettre à l’abri. Quatre escadrons de vaisseaux-griffes précédaient les Destroyers et escortaient un couple de vaisseaux-insecticides Chiss. Tous slalomaient avec grâce entre les rayons mégamaser.

Jaina et Zekk sondèrent les vaisseaux-insecticides via la Force et en eurent la nausée. Ces vaisseaux étaient clairement ceux que Leia et Saba voulaient qu’ils interceptent. Il y avait quelque chose de terrifiant à bord de ces « défoliants », quelque chose de sombre et de sinistre, quelque chose de si mortel qu’ils irradiaient la peur dans un rayon d’au moins cent kilomètres.

Naviguant à l’aide de leurs instruments, ils optèrent pour un cap d’interception et s’éloignèrent de la zone des tirs. UnuThul ne tarda pas à sentir la menace. Une lourde pression naquit dans leur poitrine, les poussant à attaquer les deux appareils Chiss, à les attaquer immédiatement. Il leur fallut un immense effort de volonté pour ne pas lui obéir et rester sous les nuages jusqu’à atteindre la position idéale pour une embuscade.

Les deux défoliants étaient maintenant si près que les Destroyers ne se risqueraient pas à ouvrir le feu s’ils étaient attaqués. Jaina et Zekk restèrent sous les nuages jusqu’à ce qu’ils soient juste en dessous de leur cible, puis tirèrent sur leur manche et remontèrent droit vers elle. Jaina arma deux torpilles à protons – la Colonie ne pouvait plus importer le baradium nécessaire à la fabrication des bombes Jedi – et visa le défoliant de droite.

— On va s’occuper de celui-là. Sneaky, préviens-moi dès qu’on l’a en point de mire, qu’on a le lock.

Le droïde cliqueta et pendant quelques secondes, on aurait pu croire que les FurtiXs n’avaient pas encore été repérés.

Plusieurs griffes de l’escadron arrière décrochèrent rapidement et accélérèrent droit sur eux. On aurait dit qu’ils se déplaçaient au ralenti. L’atmosphère était en fait si épaisse que les pilotes devaient faire attention à ne pas voler comme s’ils étaient dans le vide spatial : des mouvements trop brusques les auraient tout simplement brisés. Mais les distances étaient aussi plus réduites – de l’ordre de quelques douzaines de kilomètres, contre quelques centaines dans l’espace – et en quelques secondes, les griffes apparurent directement en visuel et ouvrirent le feu sur les FurtiXs.

Sneaky signala le lock. Jaina vérifia qu’il s’agissait du bon vaisseau et pressa Zekk de faire de même. Ils tirèrent leurs torpilles ensemble et observèrent leurs traînées blanches monter droit vers le ciel vert.

Moins d’une seconde plus tard, un laser frappa le bouclier arrière de Jaina de plein fouet, noyant la coque dans un déluge de flammes et faisant trembler l’appareil – conséquences qui ne se produisaient jamais dans l’espace. Zekk s’approcha d’elle pour couvrir ses arrières et laisser le temps à son bouclier de se recharger.

Ils continuèrent à grimper quelques minutes, éloignés l’un de l’autre de quelques mètres à peine, slalomant de conserve et répliquant aux tirs des griffes.

Sneaky siffla de surprise et Jaina découvrit sur son écran que les torpilles à protons avaient explosé à plus de vingt kilomètres de leur cible.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

L’écran repassa les dernières secondes d’approche et Jaina vit quatre vaisseaux-griffes intercepter les torpilles. L’un des pilotes eut la chance de détruire sa cible en utilisant ses canons laser, mais les trois autres s’écrasèrent dessus.

— C’est complètement dingue ! Même pour des Chiss ! s’écria Zekk via la fusion mentale.

— Peut-être que leurs deux défoliants n’ont pas de leurres à disposition, suggéra Jaina.

— Ou peut-être que les Chiss tiennent absolument à ce que leurs vaisseaux arrivent à bon port.

Le bouclier de Zekk encaissa un tir et Jaina passa à son tour sur l’arrière. Les escadrons ennemis fonçaient droit vers les FurtiXs, tactique aussi dangereuse pour eux que pour leurs cibles. Ils arrivaient par vagues de quatre, leurs leaders déjà aussi gros que le poing. Jaina et Zekk choisirent le second sur bâbord et tirèrent en même temps, perçant aussitôt ses boucliers.

Avant même que la boule de feu ne disparaisse, Jaina et Zekk choisirent une autre cible. La première vague était maintenant si proche qu’on pouvait distinguer les rayons laser jaillir de leurs canons croisés. Les Jedi tirèrent à nouveau en se servant de la Force pour anticiper les mouvements de leurs ennemis. Le pilote eut la bonté de s’aligner droit sur leurs lignes de mire et il disparut dans un maelström de feu.

Jaina et Zekk reportèrent leur attention sur leur prochaine victime, mais un tir de triple-canon toucha le cockpit de Jaina. Ses instruments clignotèrent aussitôt pour signaler dommages, pannes et autres dysfonctionnements, mais elle ne put entendre les sifflements frénétiques de Sneaky à cause du vacarme de l’explosion.

Zekk passa devant elle et ils continuèrent de tirer sur les premiers vaisseaux-griffes. Les deux rescapés de la première vague étaient maintenant aussi gros qu’une tête de Bith, mais ils slalomaient si rapidement que les FurtiXs ne pouvaient plus les aligner.

Sneaky afficha un message sur l’écran de Jaina.

NOUS DEVONS IMPÉRATIVEMENT FAIRE DEMI-TOUR. NOUS AVONS PERDU LE GÉNÉRATEUR DU BOUCLIER AVANT !

— Et alors, ricana Jaina, nos boucliers sont encore actifs, – non ?

JUSQU’AU PROCHAIN TIR, répliqua Sneaky. SI ON DOIT S’ÉJECTER, JE N’AI PAS DE PARACHUTE !

— Détends-toi, la Force est avec nous.

Les Chiss finirent par virer du mauvais côté. Trois tirs touchèrent le premier et lui arrachèrent une aile, l’envoyant immédiatement au tapis. Il disparut dans la mer de nuages verdâtres et le dernier appareil fut sur eux, ses canons laser tirant sans discontinuer.

Le bouclier de Zekk encaissa plusieurs coups et passa en surcharge. Avant même que Jaina puisse le couvrir, Zekk avait pris un tir sur l’aile et un autre sur le nez.

Jaina réalisa soudainement que le pilote n’avait aucune intention de les éviter. S’il s’approchait trop près, l’explosion les tuerait eux aussi.

Zekk vira aussitôt sur la gauche. Jaina décrocha dans la direction opposée.

Le pilote Chiss était bien trop entraîné pour hésiter. Il suivit Jaina comme son ombre et perça plusieurs trous gros comme le poing dans son fuselage. Incapable de répliquer, Jaina se servit de la Force pour dévier la route du vaisseau-griffe et l’amener en dessous d’elle.

Alors que le vaisseau plongeait, la Force s’emplit des jurons du pilote – et d’une touche de frustration étonnamment humaine. Jaina le sonda et sentit une présence bien trop familière.

La poisse ! pensa-t-elle. Jagged Fel.

Parfaitement consciente qu’il ne fallait jamais laisser un pilote de griffe – et surtout ce pilote – derrière soi, Jaina pivota sur elle-même et partit à sa poursuite.

— Sneaky, contacte-moi ce vaisseau avec la radio.

Le droïde siffla sa consternation, mais Jaina l’entendit à peine avec toutes les alarmes qui résonnaient dans son cockpit. Elle ne pouvait rien lire non plus, son écran était mort…

— Les protocoles de communication ne s’appliquent pas ici, dit Jaina en devinant ce qui énervait tant son astrodroïde. L’ennemi sait déjà que nous sommes ici. Il nous a repérés.

Sneaky refusa d’obéir.

— Si tu me forces à le faire moi-même, je t’éjecte.

Le canal radio s’ouvrit aussitôt.

— Jag, qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Jaina.

— J’essaye de te descendre, répliqua Jag. Ah, mais j’oubliais… C’est un secret militaire… Maintenant, je suis forcé de te tuer.

Jaina n’aurait pas dû être surprise par tant d’amertume, mais elle le fut quand même. Il manqua l’atteindre en virant d’un coup sur la gauche. Heureusement, Zekk s’interposa aussitôt et tira à bout portant sur les ailerons arrière de Jag, qui dut battre en retraite dès que la surcharge de ses boucliers fut trop importante. Il essaya de fuir en virant à nouveau brusquement sur la droite, mais cette fois, Jaina réagit plus vite et tira à son tour, le forçant à revenir dans leur ligne de mire.

— Jag, tu ne devrais pas en faire une affaire personnelle, dit Jaina.

Elle remarqua qu’il essayait de les éloigner des « défoliants ».

— Toi et moi, c’était terminé longtemps avant qu’on rencontre Taat avec Zekk.

— Tu crois vraiment que je m’intéresse aux antennes que tu frottes ? rétorqua Jagged. Tu n’as aucun sens de l’honneur.

— Honneur ? répéta Jaina d’un air incrédule. On ne t’a jamais fait la moindre…

— J’ai payé la caution de Lowbacca sur Qoribu, lui rappela Jagged. Et toi, tu m’as remercié en me trahissant lors de votre raid sur Thrago et à la bataille de Snevu. La réputation de ma famille en a souffert.

Ses finances aussi, si les souvenirs de Jaina concernant le montant étaient bons. Aristocra Fombi avait bien précisé que les Fel devraient payer les dégâts causés par Lowbacca s’il violait sa liberté conditionnelle. Et avant de revenir dans l’Alliance, il avait non seulement pris part à la destruction de plusieurs milliers de litres de carburant spatial, mais également abattu quelques vaisseaux-griffes, sans parler de vaisseaux plus importants.

— Jag, je suis désolée.

La seconde vague des griffes apparut en visuel et ouvrit aussitôt le feu – sans se soucier de la présence de Jagged et du risque de l’abattre par mégarde.

— Vu la situation, continua Jaina, la liberté conditionnelle nous a paru secondaire.

— Ne t’excuse pas, répondit Jag, c’est ma faute.

Il continua à virer et commença à grimper pour attirer Jaina et Zekk dans les griffes de ses coéquipiers.

— Jamais je n’aurais dû croire que les Jedi pouvaient avoir de l’honneur, ajouta-t-il.

Son mépris leur faisait mal, sans doute parce que Jaina et Zekk le savaient justifié – et aussi parce que Jaina réalisait qu’il la détestait, elle. Mais ils étaient en guerre, et ils ne pouvaient pas se permettre de laisser leurs sentiments personnels interférer avec la destruction de ces vaisseaux-insecticides. Pas avec une cargaison aussi malveillante que monstrueuse.

— Jagged, nous… je… veux que tu saches que je t’aime toujours. Et que je t’aimerai toujours.

Jaina activa son système de visée et sélectionna le vaisseau-griffe comme cible principale.

— Si tu peux t’éjecter, je te supplie de le faire maintenant.

Jaina et Zekk ouvrirent le feu.

Mais Jagged était déjà parti en vrille, les canons laser tirant à plein régime dans toutes les directions à mesure que son appareil tombait comme une pierre – une cible impossible à suivre. Cette tactique était assez classique dans un combat spatial, mais si difficile en environnement atmosphérique que la plupart des pilotes auraient préféré continuer le combat avec un seul moteur et les boucliers à zéro. Mais Jagged Fel, lui, réussit à ne pas dépasser les limites de résistance de son appareil, et le temps qu’il disparaisse dans les nuages, il avait déjà repris le contrôle et de l’altitude.

Peut-être qu’on ne devrait pas le prévenir, la prochaine fois, suggéra Zekk.

Tu dis ça parce que tu es jaloux, plaisanta Jaina.

Ouais, mais pas de toi, répliqua Zekk. Personne ne peut piloter comme ça sans l’aide de la Force.

Un laser frôla le cockpit de Jaina – si proche que le revêtement plastique de la vitre brûla légèrement – les obligeant tous les deux à plonger. Avec leurs boucliers avant hors-service et les Chiss qui se comportaient plus en pilotes kamikazes Killik qu’en pilotes de vaisseaux-griffes, leur seule chance d’abattre les deux vaisseaux-insecticides était de filer dans les nuages, là où leurs FurtiXs seraient invisibles. Les griffes se jetèrent à leurs trousses, mais leurs boucliers arrière étaient chargés au maximum et pouvaient endurer les tirs suffisamment longtemps pour les mettre à l’abri.

Ils avaient à peine atteint la couverture nuageuse que la pression s’accentua dans leurs poitrines. UnuThul ne voulait pas qu’ils attendent. Il voulait qu’ils attaquent maintenant. Jaina et Zekk le contactèrent via la Force pour tenter de lui faire comprendre qu’ils n’avaient aucune chance de réussir un assaut frontal, que leurs FurtiXs ne pourraient pas le supporter et que leur seule option était la surprise.

UnuThul ne voulait rien savoir – ou s’en contrefichait. La sombre pression se fit encore plus forte, à tel point qu’ils eurent peur que leur cœur lâche. Mais ils restèrent dans les nuages, chacun aidant l’autre à résister à UnuThul, Jaina se servant de la Force pour stabiliser le FurtiX de Zekk quand il avait du mal à le contrôler, Zekk anticipant les mouvements de Jaina et l’aidant à remonter quand elle appuyait trop sur son manche. Comme l’écran de Jaina ne fonctionnait plus et que les capteurs de Zekk étaient définitivement HS, ils ne pouvaient naviguer que par la pensée, les nez de leurs appareils endommagés constamment dressés vers la menace qu’ils sentaient via la Force.

Alors qu’ils s’approchaient de plus en plus de leur cible, Jaina et Zekk sentirent l’angoisse de Saba et de Leia, loin au-dessus d’eux. De l’angoisse, mais aussi de la tension, et même de la rage. Leia et Saba étaient manifestement en train de combattre en ce moment même. La Force débordait de furie, de colère, de peur et de détermination. Jaina et Zekk auraient voulu les aider, mais ils étaient bien trop disciplinés pour ignorer les « Défoliants » – même sans l’influence d’UnuThul.

Une soudaine vague de stupéfaction déferla dans leur fusion mentale. Leia et Saba semblèrent déconcertées, soulagées et terrifiées en même temps. La pression d’UnuThul se fit plus forte que jamais, et ils finirent par percer la couche de nuages malgré eux.

Les vaisseaux-insecticides n’étaient qu’à quelques kilomètres au-dessus d’eux, si proches que Jaina et Zekk distinguaient leurs silhouettes tordues – et les contours de deux énormes bombes accrochées à leurs ailes.

Chaque vaisseau était escorté par une rangée de vaisseaux-griffes. Six autres précédaient le convoi pour parer à toute attaque surprise. Il devait y avoir encore une douzaine d’appareils hors de vue, prêts à abattre les FurtiXs dès qu’ils pointeraient leurs nez hors des nuages.

Loin au-dessus des défoliants, un réseau lumineux clignotait entre l’espace profond et la flotte Chiss en approche. Avec leurs écrans tactiques hors service, Jaina et Zekk n’auraient su dire ce qui se passait… Mais ils avaient leur petite idée. UnuThul arrivait avec la flotte Killik et ils avaient attaqué prématurément, probablement dans l’espoir de gêner les Chiss et d’attirer leur attention pour faciliter la destruction des deux vaisseaux-insecticides – et à en juger par les sensations qui transpiraient via la fusion mentale Jedi, Leia, Saba et le reste de l’équipage du Faucon étaient au beau milieu.

La tactique de Jaina et Zekk n’en restait pas moins inchangée. Leur meilleure chance de succès, aussi faible fût-elle, résidait dans le…

Une soudaine présence les rejoignit – la sombre et curieuse manifestation d’une Twi’lek affiliée. Alema Rar.

Un sentiment de répulsion envahit aussitôt Jaina et Zekk – ainsi que Leia et Saba. Alema incarnait tout ce que craignait Maître Skywalker. Elle était la preuve vivante qu’il existait bel et bien un côté obscur de la Force. Elle s’y était tellement immergée que même Luke avait abandonné tout espoir de la ramener vers la lumière. Elle était devenue sournoise, colérique, elle avait chassé ses amis, tourné le dos à ses camarades, trahi des secrets et attaqué vicieusement ceux qui ne lui avaient jamais offert que leur gentillesse.

Mais tout ça n’avait aucune importance, car elle était aux commandes d’un FurtiX, cachée sous les nuages à quelques kilomètres de Jaina et Zekk. Et les Chiss l’ignoraient. Jaina et Zekk comprenaient maintenant pourquoi la pression dans leur poitrine était si forte, pourquoi UnuThul était si impatient de les sacrifier dans ce qui semblait être une attaque désespérée.

Ils jouaient les appâts. Alema – Sombre Hérault du Nid Obscur – incarnait sa vraie puissance de feu. Pour UnuThul, c’était la meilleure façon de se débarrasser de la menace accrochée aux ailes des défoliants.

Leia et Saba les contactèrent via la Force, les suppliant de résister à la volonté d’UnuThul, de s’en tenir à leur plan d’origine et de se cacher dans les nuages.

Jaina et Zekk poussèrent leurs moteurs au maximum avant de tirer sur leurs manches si brusquement pour monter en flèche vers le ciel que les astrodroïdes émirent toutes sortes d’alarmes. Sans boucliers avant, il était inutile et absurde de voler en formation si serrée. Ils optèrent donc pour deux spirales parallèles, droit vers la proue des défoliants pour les intercepter.

Les Chiss réagirent aussitôt, les deux formations de défense changeant de position pour se maintenir entre les vaisseaux-insecticides et les FurtiXs. L’autre groupe de chasseurs descendit droit sur eux et ouvrit le feu sans attendre. Jaina et Zekk répliquèrent avec efficacité, mais sans enthousiasme, en détruisant un vaisseau-griffe au passage – un pilote qui, il le savait, sacrifiait sa vie en faisant diversion, tout comme eux.

— Sneaky, est-ce que tu peux m’obtenir un lock pour l’un des défoliants ?

Les bombes – quatre par vaisseau – étaient parfaitement identiques au prototype que Jag avait détruit dans les dunes, près de Iesei.

Le droïde répondit par l’affirmative, mais siffla longuement pour émettre des doutes sur les chances de succès d’une telle attaque.

— Ne discute pas !

Jaina arma toutes ses torpilles à protons et sentit Zekk faire de même.

— Contente-toi de me dire quand tu es prêt.

Le droïde émit un bip sec.

Jaina lança aussitôt deux torpilles et observa avec une fascination horrifiée deux griffes se précipiter à leur rencontre. Une seconde plus tard, elle fut à moitié aveuglée par le flash éclatant qui signalait la double explosion.

Maintenant à portée de tir, Jaina actionna ses canons laser et visa le défoliant que Sneaky avait réussi à locker. Son escorte resserra les rangs pour encaisser les tirs avec les boucliers des griffes… Et délaissa la poupe du vaisseau. Idéal pour une torpille à protons bien placée.

Malgré cette ouverture évidente, Alema n’attaqua pas. Attendait-elle que les autres appareils Chiss se montrent… Ou que Jaina et Zekk soient abattus en premier ? Leia et Saba ne se firent pas prier pour leur signifier via la fusion mentale ce que, elles, pensaient.

Deux autres torpilles à protons jaillirent du FurtiX de Zekk vers le second défoliant. Un vaisseau-griffe vira de suite pour descendre la première torpille à coups de canons laser. Les pilotes qui tentaient d’intercepter la seconde torpille furent aveuglés par l’explosion, et elle passa le périmètre défensif pour exploser contre le bouclier ventral du vaisseau-insecticide. Presque immédiatement, Jagged Fel et une douzaine d’autres appareils Chiss émergèrent des nuages et les noyèrent dans un déluge de feu.

Piégés par un tir croisé et totalement dépassés par le nombre, Jaina et Zekk n’avaient pas le choix. Il leur fallait décrocher au plus vite. Sneaky commença à siffler et cliqueter de partout pour signifier qu’il était plus sage de fuir que d’attaquer.

Mais Jaina lança ses dernières torpilles à protons et accéléra vers sa cible, les canons laser à plein régime, bien décidée à faire croire qu’elle comptait s’y écraser. Zekk fit de même de son côté, vers le second défoliant. Quatre griffes se précipitèrent pour intercepter les torpilles. D’autres accélérèrent pour abattre Jaina et Zekk, tandis que Jagged et ses coéquipiers tiraient sur tout ce qui bougeait, sans se préoccuper le moins du monde du risque de toucher leurs camarades.

Jaina et Zekk sentirent enfin Alema émerger des nuages sur l’arrière des défoliants, là où plus aucun vaisseau-griffe ne les protégeait. Le bouclier arrière de Jaina sauta et un de ses moteurs prit feu. Sneaky siffla frénétiquement, mais elle garda le cap et continua à tirer sur le ventre du défoliant, sans se soucier des griffes qui menaçaient de se fracasser contre elle.

L’une des ailes de Zekk se détacha. Son FurtiX vrilla comme une toupie et commença à tomber, mais Jaina le sentit utiliser la Force pour continuer à grimper. Il réussit à poursuivre sa route vers sa cible sans cesser de tirer – avec un seul canon, cette fois.

Tu n’as aucune raison d’être jaloux, Zekk, murmura Jaina via leur lien mental. Même avec l’aide de la Force, jamais Jag n’aurait pu faire un truc pareil !

Qui a dit que j’utilisais la Force ? ricana Zekk, c’est la trouille qui me motive !

Alema finit par tirer ses deux premières torpilles à protons sur le défoliant le plus proche. Elle était si près que l’appareil n’avait aucune chance de s’en tirer. La première torpille réduisit le bouclier à néant et lacéra son aileron arrière. La seconde vaporisa purement et simplement le vaisseau, bombes incluses, ne laissant rien d’autre à sa place qu’une lumière résiduelle blanchâtre.

La Force fut aussitôt inondée de stupéfaction et de confusion, mais les Chiss réagirent avec une rapidité remarquable. Ils abandonnèrent Jaina et se précipitèrent sur Alema.

Trop tard. Alema venait de lancer deux autres torpilles contre le dernier défoliant. L’une explosa au moment où les chasseurs arrivaient. Zekk et Jaina sentirent leur vie s’évanouir en un clin d’œil. Un autre vaisseau-griffe s’écrasa contre la seconde torpille, mais le défoliant était bien trop près. Il perdit une aile dans l’explosion.

Une seule. Avec ses deux bombes intactes.

Il traversa la mêlée en vacillant et le soleil bleu se réfléchit contre son fuselage argenté alors qu’il plongeait vers la couche de nuages.

22

Loin au-dessus de Tenupe, Fell Defender tremblait encore de la première salve Killik quand un calme inquiétant descendit sur la fusion mentale Jedi. Leia comprit aussitôt ce que Jaina et Zekk s’apprêtaient à faire.

— Nous n’avons plus le temps d’avancer à couvert, murmura-t-elle.

Alema Rar venait juste de se dévoiler. Leia sentait la présence de la Twi’lek dans l’atmosphère, en bas, derrière Jaina et Zekk, résolue et même légèrement amusée à l’idée de les utiliser comme appâts.

— Il faut qu’on retourne au Faucon. Maintenant.

Tarfang gloussa quelque chose qui ressemblait à « impossible ». C’était le seul du groupe à pouvoir se tenir debout dans ce tunnel de maintenance qui puait l’huile, et il prenait manifestement grand plaisir à poser les mains sur ses hanches tout en secouant la tête en avançant.

— Tarfang a raison.

Juun pointa le hangar du doigt, parfaitement visible depuis leur cachette. Environ cinquante soldats Chiss formaient un cordon serré autour du Faucon.

— Ils nous attendent. Tout ce délire sécuritaire, ça ne peut être que pour nous.

— Ah oui ? grogna Saba. Eh bien, peut-être qu’on va enfin pouvoir se battre… Ça changera.

— Ouais, on va pouvoir se battre, mais je ne suis pas sûr qu’on en sorte gagnants, rétorqua Yan. Il contemplait fixement l’immense hangar du Destroyer intersidéral, et plus précisément toute une brigade de maintenance qui se dépêchait de finir les check-up sur un escadron de chasseurs.

— Peut-être qu’on réussira à se débarrasser du cordon de sécurité, mais ces types de la maintenance portent tous un…

— Yan, Alema Rar vient juste de rejoindre le lien mental Jedi, l’interrompit Leia. Je crois qu’elle compte se servir de Jaina et Zekk comme appâts, pour distraire l’escorte.

— Bon, qu’est-ce qu’on attend ? répondit Yan en levant le fusil laser à répétition T-21 que Cakhmain et Meewalh avaient sorti des caissons à contrebande et commença à crapahuter vers la sortie du tunnel de maintenance.

— Allons récupérer mon vaisseau.

Saba utilisa la Force pour empêcher Yan d’avancer.

— Un plan ne serait pas de trop.

— Tu veux un plan ? répliqua-t-il en pointant Leia et Saba du doigt. Ok, vous deux, vous faites diversion. Cakhmain, toi et Meewalh, vous grimpez discrètement à bord et vous éliminez les types qu’ils ont laissés à l’intérieur pour nous tendre un piège. Tarfang, toi et moi, on descend quiconque se met sur notre chemin.

Il dévisagea Saba d’un air sombre.

— Ça te va, comme plan ?

— Très bien, répondit Saba.

— Plutôt vague et incomplet, protesta Juun.

— Et donc ? demanda Yan.

— Qu’est-ce que je dois faire, moi, au juste ? s’inquiéta Juun.

— Tu te remues, parce que le Faucon n’aura pas le temps d’attendre qui que ce soit.

— Bien sûr que non, dit Juun. Dans Le manuel de l’espion, Kyle Katarn précise bien que chaque membre d’une équipe d’espions doit…

Leia cessa d’écouter au moment où Cakhmain et Meewalh rampaient hors du tunnel de maintenance. Ils se cachèrent derrière un rack à missiles qui attendait d’être réarmé et se faufilèrent vers le Faucon. Ils étaient si rodés dans l’art du camouflage que même Leia les perdit de vue au bout de quelques mètres.

Saba montra du doigt l’un des postes où les griffes se réapprovisionnaient avant leurs vols. L’un des chasseurs commença à se balancer sur ses suspensions et bascula d’un coup sur le côté avant de s’écraser au sol avec fracas.

Tous les yeux se tournèrent vers le bruit. Leia, Yan et les autres se précipitèrent hors du tunnel, dépassèrent des palettes de munitions, rampèrent derrière des véhicules utilitaires et se cachèrent près des unités mobiles de diagnostic. La diversion de Saba fut si efficace que tout travail cessa dans le hangar et tous les techniciens regardèrent l’équipe de réparation redresser l’appareil pour tenter de comprendre ce qui avait bien pu se passer.

Le temps que les officiers se remettent du choc et commencent à aboyer des ordres, Leia et ses compagnons étaient agenouillés derrière un canon mobile de recharges laser pour tank. Le Faucon n’était plus qu’à une vingtaine de mètres et le cordon de sécurité encore plus proche. Leia sentait les Noghri cachés quelque part dans l’ombre, à l’affût de la première opportunité pour monter à bord.

Leia fit signe aux autres de se tenir prêts et utilisa la Force pour générer un crac sonore exactement au-dessus des soldats. La troupe leva aussitôt la tête alors que plusieurs militaires s’emparaient de leur fusil d’un air inquiet.

Leia se servit de la Force pour balancer l’un des vaisseaux-griffes stationnés au-dessus d’eux. Les soldats reculèrent immédiatement et s’éloignèrent du Faucon – jusqu’à ce que leur officier leur ordonne de ne plus bouger. Immédiatement après, l’officier glissait sur le pont avec de grands gestes désordonnés tout en continuant à crier ses ordres d’un ton paniqué et en désignant les rampes de lancement du menton.

Déconcertés, les soldats le contemplèrent quelques instants. D’autres regardèrent les rampes de lancement. Aucun d’entre eux ne remarqua la fine silhouette des Noghri qui se faufilèrent jusqu’à la rampe d’embarquement du Faucon.

Saba frappa sa queue contre le sol et commença à siffler de manière incontrôlée.

— Silence, Maître ! murmura Leia. Vous allez nous faire prendre !

— Désolée, répliqua Saba, c’est juste qu’il est si drôle, à ordonner aux soldats de ne pas bouger alors qu’il glisse comme une balle.

— Oui, c’est à mourir de rire, grommela Yan en se tournant vers Leia. Et si on se dépêchait de se tirer d’ici.

Leia fit tourner violemment le vaisseau-griffe qui se désolidarisa de ses amarres. Les soldats hurlèrent et s’éparpillèrent aussitôt, certains tirant même contre la rampe de lancement. Une seconde plus tard, le chasseur s’écrasait contre le pont, projetant toutes sortes de débris métalliques tout autour de lui.

Leia et Saba étaient déjà en train de courir vers le Faucon, leur sabre laser en main – mais pas encore allumé. Pendant quelques secondes, les soldats continuèrent à regarder au-dessus d’eux, croyant manifestement que leurs assaillants se cachaient dans les rampes de lancement. Puis l’un d’eux remarqua Leia et les autres qui se précipitaient vers le vaisseau et donna l’alarme.

Leia et Saba utilisèrent la Force pour arracher des mains de leurs propriétaires une demi-douzaine de fusils et les envoyèrent contre les murs. Yan et Tarfang ouvrirent aussitôt le feu, mais ça n’empêcha pas les soldats de répliquer.

Leia et Saba allumèrent leur sabre laser et créèrent un mur de lumière infranchissable en synchronisant leurs mouvements à la perfection grâce à la Force, pour leur permettre de dévier les tirs sans se gêner mutuellement. À la différence des tirs de pistolaser – qui n’avaient que très peu d’énergie cinétique – chaque rayon maser frappait si fort que le coup risquait d’arracher le sabre laser de la main des Jedi. Leia fit appel à la Force pour affermir sa prise et renvoyer les rayons droit vers les tireurs.

Mais aucune attaque ne perça leur défense, et bientôt Leia et les autres grimpèrent à reculons sur la rampe d’embarquement du Faucon. Yan la relava dès qu’ils furent tous à bord et grimaça en entendant les rayons maser frapper la coque du vaisseau.

— Il n’est pas fait pour ça, dit-il.

Deux pieds métalliques apparurent derrière eux.

— Dieu merci vous voilà, dit C-3PO. Ils ont complètement démembré le vaisseau !

— Qui ? demanda Leia.

— Le Lieutenant Vero’tog’leo et ses subordonnés, répondit C-3PO. Ils m’ont réactivé et n’ont pas cessé de me demander où étaient les caissons à contrebande. Quand je leur ai dit que je n’étais pas autorisé à divulguer cette information, ils ont menacé de me jeter dans un bain d’acide !

— Où sont-ils maintenant ? s’enquit Leia.

— Je crois qu’ils attendent dans la cellule tribord. Avec Cakhmain et Meewalh.

Leia se tourna vers Yan.

— Saba et moi, on s’occupe de ça. Toi, tu prends Jae avec toi et tu nous fais sortir d’ici.

Yan hocha la tête et se prépara à partir – puis stoppa brusquement.

— Où est Jae ?

Leia regarda autour d’elle et ne vit le Sullustéen nulle part.

— Dis-moi qu’on ne l’a pas oublié dehors.

Tarfang baragouina quelque chose de désagréable.

— Ce n’est pas de sa faute, dit Yan. Je lui avais dit de se remuer.

Tarfang allait ajouter quelque chose quand la voix de Juun leur parvint par la radio.

— Lancement des procédures de décollage en urgence, dit-il. Sécurisez tous les sas.

Tous soupirèrent de soulagement, puis Yan s’approcha de Tarfang.

— Allez, il vaut mieux le rejoindre, sinon il sera toujours en train d’appliquer tous les protocoles de décollage quand les Chiss se pointeront avec leurs canons laser.

Yan et l’Ewok empruntèrent le corridor en courant, suivis de près par Leia et Saba. Exactement comme l’avait indiqué C-3PO, le Lieutenant Vero’tog’leo avait démembré le Faucon, vidant les compartiments de stockage, arrachant les racks médicaux et allant même jusqu’à démonter les panneaux électroniques des plafonds. Le temps qu’ils atteignent le cockpit, Leia était suffisamment furieuse pour avoir envie de balancer le Lieutenant et ses hommes dans le vide. Sans combinaison.

Mais quand elle vit à quel point les Chiss étaient recouverts de sang et amochés, elle décida que Cakhmain et Meewalh les avaient suffisamment punis. Leia guida les soldats vers les caissons à marchandise et se contenta de les expulser du vaisseau.

La porte se refermait à peine que le Faucon décollait du pont pour se ruer vers la bouche du hangar. Les Chiss étant ce qu’ils sont, Leia était à peu près certaine que Vero’tog’leo avait dissimulé un mouchard quelque part à bord. Elle envoya Cakhmain et Meewalh faire une petite vérification et se précipita ensuite vers les tourelles de tir avec Saba pour se préparer à toute éventualité.

Leia venait à peine de se sangler dans le siège qu’une escouade de soldats constella la coque de rayons maser. Mais il n’était pas question de les arrêter en scellant le champ de force. Avec l’attaque des Killik, les Chiss avaient bien d’autres choses à faire que s’occuper de fugitifs. Le Defender crachait ses vaisseaux-griffes aussi vite que possible, et l’officier navigant n’interromprait pour rien au monde le pont aérien.

Avant de s’aventurer plus avant dans la tempête d’énergie qui sévissait juste derrière le bouclier du Defender, les chasseurs se servaient du ventre du gigantesque vaisseau pour serrer leur formation. Yan se contenta de piquer le nez du Faucon vers le bas et plongea, laissant Leia – dont la tourelle de tir donnait sur l’arrière – contempler la folle bataille qui se déroulait juste au-dessus d’eux. Le ciel était entièrement noir de fumée et constellé de vaisseaux-flèches en flammes. Déjà deux Destroyers intersidéraux tombaient vers le sol dans une vrille incontrôlable.

Le Faucon vira soudainement et la scène disparut.

— Je les ai, annonça Yan.

Leia vérifia ses écrans tactiques et vit que le Faucon était à quelque cinq kilomètres au-dessus de deux défoliants Chiss. Leur escorte était clairement désorganisée et les chasseurs tiraient sur deux cibles invisibles que Leia supposait être Jaina et Zekk. Elle les sentait froids et déterminés, guidés par la volonté de Raynar et obnubilés par la destruction des deux défoliants. Elle sentait également Alema, tout aussi proche et déterminée.

Leia s’écarta de sa tourelle et contacta Jaina et Zekk via la Force, les suppliant de ne pas se sacrifier. Des renforts arrivaient. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était redescendre au niveau des nuages et attendre.

Mais Alema Rar ne s’était jamais montrée patiente. Elle les poussa à l’attaque via leur fusion mentale. La volonté de Raynar ne cessait de peser sur les deux Jedi et ils ouvrirent le feu sur l’escorte.

Deux points aveuglants explosèrent à quelque trois kilomètres devant le Faucon, et quand l’écran fut à nouveau lisible, l’un des défoliants avait disparu.

— Yan, fonce ! ordonna Leia via la radio.

— C’est parti.

Le Faucon accéléra aussitôt et de longues flammes orange entourèrent la tourelle.

— Ne serait-ce pas une légère incandescence due à l’épaisseur de l’atmosphère ? ironisa Yan.

Le temps que les deux autres torpilles explosent, ils étaient suffisamment près pour apercevoir le nuage épais de griffes qui grouillait autour des FurtiXs de Jaina et Zekk – et se rendre compte à quel point les appareils étaient abîmés alors qu’ils plongeaient vers les nuages. Même si Leia ne l’avait pas senti via la Force, elle l’aurait constaté de visu : Zekk et sa fille étaient en danger de mort.

Et Alema qui ne semblait pas décidée à leur prêter main-forte ! La Twi’lek avait disparu juste après avoir détruit le second défoliant. Elle se fichait totalement de ses appâts.

— Quelqu’un a vu ce qui est arrivé à Alema ? demanda Leia. J’aimerais bien qu’on la descende, au passage.

Le Faucon trembla et Saba les contacta depuis la tourelle ventrale.

— Désolée, siffla-t-elle, je l’ai loupée. Elle était de mon côté et plongeait vers les nuages.

— On dirait qu’elle poursuit quelque chose, constata Yan. Les Chiss aussi.

Leia vérifia son écran et vit que huit griffes plongeaient aussi vite que possible, à la poursuite de quelque chose de gros et lent, au vol erratique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une aile !

Juun garda le silence quelques instants, puis ajouta :

— Et deux énormes bombes qui y sont encore attachées !

Leia redouta le pire.

— À quelle distance sont-elles de la bataille au sol ?

— On s’en balance ! s’exclama Yan. Cette fois, c’est ma fille qui passe en premier. Qu’est-ce que j’en ai à faire si ses petits copains y passent tous dans le…

— Yan !

Leia fit pivoter sa tourelle et tira contre les vaisseaux-griffes qui pourchassaient toujours Jaina et Zekk.

— Tu savais que les FurtiXs pouvaient capter les canaux radio internes à cette distance ?

— Ah oui ?

— Les FurtiXs sont d’abord conçus pour l’espionnage, lui rappela Saba en ouvrant le feu à son tour.

Quelques griffes se dispersèrent et d’autres se ruèrent vers le Faucon.

— Mais peut-être qu’ils ne nous écoutent pas.

— Et alors ? rétorqua Yan. Jaina sait bien que c’est pour elle que je m’inquiète en premier.

— Elle sait aussi que tu sais qu’elle peut se débrouiller toute seule, continua Saba, et que tu ne laisserais jamais les Chiss actionner une de leurs bombes à parasites. Quelques-unes suffiraient pour annihiler toute l’espèce.

Yan soupira.

— Tu es en train de me dire qu’il va falloir qu’on récupère cette aile, c’est bien ça ?

— J’en ai peur, dit Leia.

La froide pointe de déception au creux de l’estomac était à peine soulagée par les sentiments d’approbation et d’encouragement émanant de Jaina et Zekk via la Force.

— Mais rien ne t’empêche de t’en approcher un petit peu pendant notre descente, Saba et moi avons besoin de nous entraîner au tir.

Le Faucon plongea si abruptement que tout ce qui n’était pas solidement arrimé fut projeté en arrière. Leia ignora le vacarme et continua à tirer. Elle ignora également les griffes qui visaient désormais directement le Faucon. Elle se concentra et se servit de la Force pour ne pas lâcher les appareils qui talonnaient Jaina et Zekk, loin en bas.

Même à cette distance, et malgré l’atmosphère, les puissants quadricanons du Faucon représentaient une menace bien réelle pour les boucliers légers des griffes. Elle en envoya un au tapis, un autre explosa sous les tirs de Saba et un troisième partit en vrille incontrôlée après s’être fait arracher l’aile.

Au bout de quelques secondes, la voie fut suffisamment dégagée pour que les deux FurtiXs rejoignent les nuages. Jaina et Zekk plongèrent aussitôt, suivis de près par une douzaine de chasseurs, mais toujours entiers. La fusion mentale s’emplit de gratitude, mais les lumières du Faucon clignotèrent sous les tirs incessants des griffes les plus proches.

Yan vira à nouveau – ce qui entraîna d’autres bruits de vaisselle brisée dans les couloirs – et la friction atmosphérique devint si forte que Leia ne discerna même plus les flammes. Elle fit pivoter ses canons vers le vaisseau-griffe, ignora l’écran de visée et fit confiance à la Force pour guider sa main alors qu’elle pressait la détente. Le bip synthétique de l’IA signala un coup au but, deux, puis trois et Leia fut soudain à court de cibles. Elle vérifia l’écran et y vit l’expansion thermique d’une douzaine d’explosions en voie de dissipation. C’était stupéfiant. Pour chaque vaisseau qu’elle avait abattu, Saba en avait descendu le double.

— Eh bien ! s’exclama Leia, j’espère bien réussir un truc pareil quand moi aussi je serai Maître Jedi.

— Tu espères ? répéta Saba en rigolant pour une raison que seule une Barabel pouvait comprendre. Leia, on n’a pas le temps de plaisanter ! Il faut qu’on reste concentrées !

La friction atmosphérique fut moins forte dès qu’ils pénétrèrent la couche nuageuse et disparut complètement sous une pluie si violente que Leia distinguait à peine les deux avancées métalliques sur la proue du Faucon. L’écran de visée montrait les huit griffes qui suivaient la chute de l’aile du défoliant. Ils lui tiraient dessus et l’aile tournoyait frénétiquement en se heurtant aux vents stratosphériques, à tel point que même Saba aurait eu du mal à la viser correctement. Ils tiraient également sur une zone vide nettement en dessous. Leia supposa qu’il s’agissait du FurtiX d’Alema et n’eut pas honte de leur souhaiter mentalement bonne chance pour l’abattre.

La voix de C-3PO crachota dans la radio interne.

— Comme c’est sympathique de leur part ! Les Chiss ont l’air de viser leurs propres bombes, désormais, pourquoi ne nous retirerions-nous pas ?

— Ils ne tirent pas dessus, imbécile, grogna Yan, ils essaient de la faire sauter.

— Comme c’est étrange, répliqua C-3PO, les bombes ne doivent pas exploser à l’impact ?

— Seulement si elles sont armées, intervint Leia. Ce qu’elles ne sont évidemment pas. Les pilotes n’ont pas eu le temps de le faire avant que le défoliant ne soit touché.

Le bouton de tir clignota au moment où plusieurs cibles furent lockées en ordre de menace croissante. Leia et Saba ouvrirent à nouveau le feu avec leurs quadricanons. Un trio de vaisseaux-griffes explosa dans une gerbe de flammes avant que trois autres appareils abandonnent le FurtiX d’Alema pour attaquer le Faucon.

Saba s’occupa de ces nouveaux assaillants et laissa Leia empêcher les deux derniers de faire sauter les deux bombes parasites. Ses cibles n’étaient pas idiotes et se positionnaient sans cesse entre le Faucon et l’aile pour éviter que Leia prenne le risque de faire détoner les bombes en leur tirant dessus. Elle regarda le rideau de pluie, se servit de la Force pour localiser un appareil et la laisser guider inconsciemment sa main. Leia sentit les canons vibrer et l’ordinateur de vol émit à nouveau un bip signalant la destruction de la cible. Elle se concentra pour trouver l’autre griffe et fut stupéfaite d’y sentir la présence de Jagged Fel dans le siège du pilote.

— Yan ! s’écria-t-elle dans l’intercom, le dernier vaisseau-griffe, c’est Jag !

— Quoi ? Comment est-ce que tu…

Yan se reprit.

— Oui, bon, oublie ma question.

Le ton de Yan montrait qu’il n’avait pas plus envie de tuer Jagged Fel que Leia, mais ils n’avaient pas vraiment le choix. Saba luttait encore avec les griffes qu’elle n’avait pas encore détruites, et tous savaient que les appareils qui poursuivaient encore Jaina et Zekk ne tarderaient pas à revenir s’occuper de l’aile.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? On doit l’abattre.

— Je sais, répondit Leia. Mets-moi en liaison radio avec lui.

— Allez-y Princesse, signala Juun.

— Jagged Fel, je suis sûre que tu sais qui je suis.

— Princesse Leia ?

Jagged n’avait même pas l’air d’être surpris.

— Je leur avais pourtant dit qu’il était impossible de garder des Jedi prisonniers.

— Eh bien, ils le savent, maintenant, dit Leia en posant ses doigts contre la détente. Si tu peux t’éjecter, je te suggère de le faire immédiatement.

Jagged soupira.

— Vous n’êtes pas la première Solo à me dire ce genre de choses, aujourd’hui.

Leia l’entendit à peine. Elle était bien trop immergée dans la Force et consacrait cent pour cent de son attention au chasseur.

Soudain, elle appuya sur la détente.

— Au revoir, Jag.

La tourelle trembla sans s’arrêter. Leia sentit sa main bouger alors qu’elle suivait la fuite de Jagged, mais il aurait pu tout aussi bien essayer d’éviter la lumière. Elle suivit chacun de ses mouvements via la Force et commença à les anticiper. Une seconde plus tard, un autre bip lui signala la destruction de l’engin.

Mais Leia ne sentit pas le choc de sa mort.

Elle baissa les yeux vers son écran de visée et y décela les restes de l’explosion, mais l’image n’était pas suffisamment fine pour lui permettre de voir s’il y avait une capsule de survie parmi les débris.

— Yan, est-ce qu’il…

— Je n’en sais rien, l’interrompit Yan. J’ai peut-être aperçu la lumière d’une éjection avant que tu l’abattes, mais on a d’autres soucis, dans l’immédiat.

Une forme verte, aussi vaste qu’une planète, perça le rideau de pluie droit devant et Yan tira aussi fort que possible sur le manche. Leia fit pivoter sa tourelle et jeta un œil sur ce qui ressemblait à une jungle.

— Yan, tu veux dire que…

— Exactement, les bombes sont quelque part, là en bas.

23

L’Amiral Gilad Pellaeon était seul sur la passerelle du Megador, ses deux mains tachées de rouge croisées dans le dos, quand Luke le rejoignit. Il semblait captivé par une planète perlée de nuages au-delà du dôme d’observation, là où les lumières clignotantes de l’embuscade Killik se découpaient sur le noir spatial. Les insectes luttaient pour maintenir la flotte Chiss entre eux et la surface de la planète Tenupe, et à en juger par ce qu’on pouvait voir, ils se débrouillaient plutôt bien. Le Grand Amiral ne paraissait pas se rendre compte que sa propre flotte émergeait peu à peu de l’hyperespace en une multitude de points brillants tout autour d’eux.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, Luke.

Pellaeon parla sans quitter la planète des yeux.

— La Colonie doit avoir au moins un million de vaisseaux-flèches sur le terrain, en bas. Je ne peux même pas concevoir une telle logistique.

— Vous n’avez pas un esprit collectif, dit Luke en s’approchant de l’Amiral. Les Killik sont une espèce extraordinaire. Par moments, j’en viens même à croire que ce sont eux qui ont construit la station Centerpoint.

Pellaeon l’étudia du coin de l’œil.

— Parce que vous ne le croyez pas ?

Luke secoua la tête.

— Les nids ont la mauvaise habitude de mêler les souvenirs des Affiliés aux leurs.

Il était surpris que Pellaeon puisse croire sérieusement à cette histoire.

— Et leur technologie est bien trop arriérée pour ça.

— Ah oui ?

Pellaeon regarda à nouveau au-delà du dôme et désigna du doigt la flotte Killik.

— Je me demande combien de temps il aurait fallu pour que l’Alliance construise une flotte pareille.

— Vous marquez un point, répondit Luke en étudiant Pellaeon pour tenter de deviner où le vieil amiral voulait en venir. Mais les Killik n’ont pas vraiment de « science ». Comment pourraient-ils construire une chose aussi complexe que la station Centerpoint ?

Pellaeon se retourna pour faire face à Luke.

— Il peut se passer beaucoup de choses en vingt-cinq mille ans, Maître Skywalker. La science peut dégénérer, le savoir se perdre, les impératifs culturels changer. Ça ne veut pas dire qu’il faut sous-estimer nos adversaires.

— Non, bien sûr que non, répondit Luke, surpris par la hargne avec laquelle Pellaeon lui avait répondu. Pardonnez-moi, Amiral, je me suis mal exprimé. Je ne parlais pas de cette bataille en cours.

Le visage de Pellaeon s’adoucit.

— Ce n’est pas la peine de vous excuser, Maître Skywalker. Vous ne pouviez pas savoir que nous discutions notre plan d’attaque.

Il regarda à nouveau la flotte Killik et ajouta d’un ton neutre :

— Depuis la rébellion, j’ai tendance à être très prudent quant aux réelles capacités de mes adversaires.

Luke sourit et répondit :

— J’aurais dû me montrer plus attentif, surtout que je suis justement venu vous voir pour discuter stratégie.

Pellaeon hocha la tête sans cesser de regarder la bataille en cours.

— Allez-y.

— Merci, répondit Luke.

Une explosion de lumière bleutée illumina le dôme au moment où le Mon Mothma et le Elegos A’Kla émergèrent de l’hyperespace pour se placer aux côtés du Megador.

— Nos vaisseaux se déploient de façon à attaquer la flotte de la Colonie, déclara Luke.

— C’est exact.

Un léger sourire apparut sous la moustache fournie de Pellaeon.

— Ça va être magnifique, Luke, continua-t-il. Les Killik ne peuvent absolument pas manœuvrer correctement. Nous allons les écraser contre les Chiss comme… euh… eh bien, comme des insectes.

— Je suis désolé de faire le rabat-joie, mais c’est exactement ce qu’il ne faut pas faire.

— Quoi ?

Pellaeon s’arracha à la contemplation du dôme.

— Les Killik sont déjà morts. Ils n’ont aucune chance de nous échapper.

— Probablement pas, reconnut Luke, mais nous ne sommes pas là pour détruire une flotte ennemie, nous sommes venus arrêter cette guerre.

— D’après mon expérience, c’est la même chose, maugréa Pellaeon.

— Certes, mais votre expérience n’inclut pas les Killik.

La réplique de Luke était brutale. Il lui fallait persuader l’Amiral de changer de tactique maintenant. Dès que la flotte commencerait à déployer ses chasseurs, il serait impossible de changer d’objectif tactique. Même Pellaeon n’était pas assez bon pour rappeler sept mille chasseurs, changer de formation et continuer à attaquer sans cesser de croire à la victoire.

— Amiral, nous devons tout faire pour récupérer l’Amiral Ackbar et neutraliser Raynar Thul.

Pellaeon haussa un sourcil grisonnant.

— Vous êtes sûr que Raynar est à bord de l’Ackbar ?

— Certain, répondit Luke en hochant la tête. Je sens sa présence.

— En ce cas, vous n’avez pas besoin de toute une flotte pour le mettre hors d’état de nuire, protesta Pellaeon. Les forces de l’Amiral Bwua’tu sont largement suffisantes pour vous donner un coup de main.

— Là n’est pas la question, Amiral. Détruire la flotte de la Colonie ne fera que retarder la guerre, sans y mettre un point final. Les Killik la reconstruiront et reviendront. Et cette fois, leur flotte sera encore plus impressionnante.

— Peut-être, mais au moins on aura gagné du temps.

Pellaeon secoua la tête.

— Ne me demandez pas de concentrer toute ma flotte dans le seul but de neutraliser un homme, Luke. Si vous échouez, ou si vous avez tort, et que la chute de Raynar ne pose aucun problème à la Colonie, nous aurons perdu notre seule chance de remporter une victoire décisive.

— Ça ressemble trop à de la doctrine militaire, dit Luke.

Le Mothma et l’A’Kla prenaient maintenant leur position d’escorte légèrement en avant du Megador.

— Si vous suivez votre plan, continua-t-il, Raynar et Lomi Plo finiront par nous vaincre, simplement parce que nous avons perdu nos vraies cibles de vue.

Les yeux de Pellaeon étaient toujours aussi durs – avec même une trace de colère – mais il garda le silence.

— Considérons que je neutralise Raynar et Lomi Plo sans l’aide de la totalité de la flotte, dit Luke. Et que vous, vous détruisiez la flotte Killik. Votre stratégie ne fera que prolonger cette guerre.

— Ce que vous dites n’a aucun sens, Luke, rétorqua Pellaeon. Sans Raynar et sans Lomi Plo, les Killik ne pourront plus reconstruire leur flotte. Vous dites vous-même que les neutraliser détruirait la capacité de la Colonie à coordonner ses nids. Ce n’est pas ce qui est censé se produire ?

— J’ai dit que mettre Raynar hors d’état de nuire conduirait finalement à la destruction de la Colonie, corrigea Luke. Et vous oubliez les Chiss. Si vous anéantissez la flotte Killik autour de Tenupe, qu’est-ce que les Chiss vont faire ensuite, à votre avis ?

— Nous remercier, répondit Pellaeon. Ils vont enfin comprendre que nous ne sommes pas alliés aux Killik.

— Ils le sauront si on se contente de capturer Raynar et Lomi Plo et de récupérer l’Ackbar. Et ils n’iront pas attaquer les autres nids.

Les yeux de Pellaeon étincelèrent ; il se renfrogna et étudia Luke comme s’ils se rencontraient pour la première fois. Dehors, l’espace était lacéré de tramées ioniques. Le reste de la flotte passait en formation d’attaque.

Pellaeon déclara d’une voix incrédule :

— Maître Skywalker, je crois comprendre que vous nous suggérez de laisser la flotte Chiss se débrouiller toute seule…

Luke hocha la tête.

— C’est ce qu’il y a de mieux à faire. Ils comptaient de toute façon la sacrifier.

— Ça, c’était avant que leurs bombes parasites soient découvertes, remarqua Pellaeon.

Le Megador venait à peine d’émerger de l’hyperespace quand le Faucon l’avait contacté pour l’informer de la situation sur Tenupe.

— Je les soupçonne de n’avoir plus rien à perdre, continua l’Amiral. Cette bataille promet d’être sanglante.

— Sans aucun doute. Mais il est peut-être sage de laisser les Chiss réaliser par eux-mêmes de quoi sont capables les Killik. Sinon, ils voudront continuer la guerre, et ils trouveront un autre moyen de larguer leurs bombes parasites.

Luke se tut quelques secondes.

— Aussi impatient que vous soyez à l’idée de vous battre, je sais que vous ne voulez pas avoir un génocide sur la conscience.

Pellaeon blêmit et Luke eut peur d’être allé trop loin.

L’Amiral finit par soupirer.

— Ça n’a rien à voir avec la mort, vous savez. C’est la beauté de la bataille que j’aime. La chorégraphie et le défi de se positionner exactement comme il faut. Sans parler du plaisir que l’on ressent à constater que l’ennemi fait exactement ce que vous voulez qu’il fasse.

L’expression de Pellaeon passa de l’indignation à la résignation. Il contempla Tenupe, maintenant aussi obscurcie par les vaisseaux-flèches que par les nuages.

— Les Chiss vont perdre beaucoup de vaisseaux, vous savez. Et ce secteur de la galaxie est très dangereux. Même sans la Colonie.

— Je sais.

Luke n’aimait pas l’idée d’abandonner les Chiss à leur destin, mais une alternative consistait à tuer encore plus de Killik.

— Mais l’Empire Chiss va devoir apprendre à compter un peu plus sur ses amis, désormais, continua Luke. Et c’est bon pour l’Alliance.

— Oui, je suppose. En espérant qu’ils nous considèrent toujours comme des amis.

Pellaeon contempla la planète encore quelques secondes, soupira longuement et se tourna vers l’ascenseur.

— Venez, Maître Skywalker, avant que vous n’embarquiez, j’ai besoin de vous quelques minutes au Centre Opérationnel.

24

La puissance brute de la jungle submergea Leia. Ses oreilles tambourinaient, sa peau se hérissait sous la chaude pression et même sa vision commençait à changer le rideau de pluie en fine lueur verdâtre. Elle comprit qu’elle percevait plus le monde extérieur avec son esprit qu’avec ses sens physiques et faisait corps avec la jungle.

Saba réagissait différemment. Elle rampait le long des branches des mogo avec la légèreté et la facilité d’un rapace affamé, dérangeant à peine le feuillage sauf quand elle débusquait un rongeur ou baissait brusquement la tête pour laisser filer un oiseau.

Leia aurait dû être gênée par l’impression de prédateur mortel que laissait son Maître derrière elle, mais la jungle ne souhaitait manifestement qu’une chose : la dévorer. Via la Force, elle sentait aussi bien des bestioles minuscules que des araignées aussi grosses qu’un Ewok. Et toutes étaient en chasse, toutes flairaient le terrain, à l’affût de la moindre proie.

La présence de ces prédateurs fit que Leia s’inquiéta encore plus pour Jaina et Zekk. Ils s’étaient écrasés avec leurs FurtiXs endommagés, mais elle les sentait quelque part dans la jungle, blessés, mais encore vivants et apparemment en sécurité. En fait, ils avaient même l’air de s’inquiéter pour Leia et la contactaient via la Force pour la rassurer et l’encourager à s’occuper d’abord des bombes parasites.

C’était évidemment plus facile à dire qu’à faire. Yan faisait de son mieux pour attirer l’ennemi loin de cette zone en volant en rase-mottes de l’autre côté de la vallée, mais les Chiss ne tarderaient pas à s’apercevoir de la ruse. Leurs capteurs finiraient tôt ou tard par confirmer qu’il n’y avait rien de métallique au-dessus de la zone que quadrillait Yan, et donc pas la moindre bombe.

Les bips du scanner de Leia s’accélérèrent au point de former un sifflement continu. Elle vérifia l’appareil et constata que la signature du métal qu’elle suivait depuis plus d’une demi-heure occupait maintenant le centre du petit écran, lui signalant qu’elle était maintenant juste au-dessus de la source. Elle cessa d’avancer et se colla contre la branche moussue du mogo, le sabre laser en main au cas où un prédateur déciderait de tenter sa chance.

— Maître Sebatyne, appela-t-elle. Je crois que vous pouvez cesser de vous amuser, maintenant.

Saba émergea à côté d’elle, la bouche pleine de plumes ensanglantées.

— Ne juge pas, Jedi Solo, je peux très bien manger et chercher en même temps. Qui a repéré le FurtiX d’Alema Rar ?

— C’est vous, Maître.

Saba avait découvert le chasseur caché tout en haut d’un mogo, camouflé avec de la mousse, le train arrière contre une épaisse branche et suspendu le nez en bas. Ils supposaient que la Twi’lek faisait exactement la même chose qu’eux : elle cherchait à détruire les bombes avant que les Chiss ne les récupèrent. Mais ce n’était pas le genre de chose que Leia et Saba laisseraient à quelqu’un d’autre. Certainement pas à une Affiliée du Nid Obscur.

— Vous avez vérifié votre scanner, dernièrement ? demanda Leia.

— Bien sûr, répondit Saba en jetant un œil à sa ceinture.

Sa crête dorsale se hérissa de surprise. Elle sourit d’un air triste, puis dit :

— Je ne faisais que donner une chance à mon élève de découvrir elle-même les bombes.

Sans laisser à Leia le temps de répondre, Saba quitta leur cachette et descendit vers le sol de la jungle – avant de siffler de frustration. Leia attacha le scanner à sa ceinture, attrapa une liane et descendit le long du tronc jusqu’à ce qu’elle puisse voir ce que Saba avait découvert.

L’aile du défoliant gisait à quelque vingt mètres en contrebas, coincée contre une branche de mogo. Aucune trace des bombes.

— Enfer ! s’écria Leia.

Son juron effraya toute une troupe de lézards-singes aux longs bras qui détalèrent en criant dans les arbres. Saba les regarda partir d’un regard gourmand, sa longue langue passant à plusieurs reprises sur ses lèvres fines.

— Concentrez-vous, Maître, insista Leia.

Elle saisit le scanner, le programma pour ignorer l’aile et commença à tourner en rond. Au bout de quelques instants, le scanner recommença à biper et un point apparut en haut de l’écran.

— J’ai trouvé quelque chose ! signala Leia.

— Moi aussi, répondit Saba.

Leia regarda par-dessus son épaule et vit Saba partir dans la direction opposée.

— Évidemment, grommela Leia. Je suppose que c’était trop demander que ces bombes restent ensemble. Il faut qu’on se sépare.

— Pas de problème, Jedi Solo, je n’ai pas peur.

Saba se retourna en sifflant un long rire et sauta sur une branche adjacente. Leia regarda la Barabel disparaître dans le feuillage, inquiète à l’idée d’apprendre plus que nécessaire au contact de son Maître. Elle avait compris la blague.

Leia se concentra sur son petit écran et choisit une branche solide pour lui servir d’appui intermédiaire avant d’utiliser la Force pour sauter dans la pluie. Elle aurait mieux fait de se servir d’un pack de répulseurs, mais Saba dédaignait les « gadgets » technologiques quand la Force suffisait à les remplacer.

Tout en descendant, un frisson de danger lui parcourut la colonne vertébrale et elle sentit quelque chose d’affamé se rapprocher d’elle. Un sifflement lui parvint de derrière et elle roula sur elle-même en allumant son sabre laser – qu’elle planta juste à temps dans quelque chose d’immense, vert et qui sentait le moisi.

L’oiseau-serpent tomba au sol en deux morceaux. Leia sentit ensuite la branche qu’elle avait choisie juste derrière elle et se servit de la Force pour y atterrir. Elle glissa sur la mousse humide et manqua faire le grand saut.

La sensation de danger ne disparut pas pour autant.

On entendait une grande rivière clapoter loin en contrebas, quelque part dans la jungle, mais Leia n’aurait su dire où diable pouvait bien se trouver le prédateur qui la menaçait. Elle tourna lentement sur elle-même, mais ne vit rien d’autre que le feuillage vert qui envahissait tout. Via la Force, elle comprit que le danger était différent – un danger qui émanait de quelque chose capable de se cacher dans la Force.

Leia cessa immédiatement de bouger et se concentra pour visualiser la Force au sein de la jungle. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir une étrange dépression là où une branche s’attachait à un tronc de mogo, bien cachée derrière un rideau de feuilles mortes. Le sabre laser bien en main, elle dégaina son pistolaser et tira droit sur les feuilles.

Le bruit d’un sabre laser résonna aussitôt et une lame si bleue qu’elle en était presque noire s’éleva pour dévier les tirs de Leia. Les feuilles tombèrent rapidement, dévoilant la peau bleue d’une Twi’lek femelle à la queue amputée et dont l’un des bras pendait inutilement d’une épaule atrophiée. Elle portait une combinaison de vol FurtiX bien trop petite pour elle, la fermeture ouverte jusqu’à la taille.

Leia cessa de tirer et contacta Saba pour lui signaler qu’elle venait de tomber sur quelque chose d’aussi important que les bombes.

— Alema Rar, j’aurai dû me douter que tu sortirais un jour d’un trou comme celui-là.

Les yeux sans paupières d’Alema s’écarquillèrent de colère, mais elle éteignit son sabre laser et dévoila ses dents dans une grimace qui évoquait plus un insecte affamé qu’un sourire humain.

— Allons, Princesse, ronronna Alema, nous sommes toutes les deux ici pour détruire ces bombes. Peut-être que nous devrions les chercher ensemble.

Le ton de la Twi’lek était si enjôleur que Leia se surprit à penser qu’Alema n’était pas si méchante, après tout ; compte tenu de la vie difficile qu’elle avait menée, elle avait bien le droit de faire quelques erreurs de temps en temps. Par ailleurs, la suggestion était raisonnable. Le Nid Obscur avait autant intérêt que les Jedi à ce que les bombes parasites soient détruites, et chaque seconde que perdraient Leia et Alema à se battre seraient autant de secondes gagnées pour les Chiss.

Mais l’image de Zekk et Jaina plongeant vers les nuages dans leurs appareils à moitié détruits envahit l’esprit de Leia et une pointe glaciale se forma à la base de son crâne. Alema Rar – et sans doute le Nid Obscur dans son ensemble – fonctionnait toujours de la même manière : offrir la promesse d’une alliance agréable et utile pour s’assurer ainsi de la pleine coopération de la cible. Et au final, c’était la cible qui souffrait le plus – qui jouait le rôle de l’appât ou qui devait continuer à combattre alors que la Twi’lek et le Nid Obscur disparaissaient dans la nuit.

— Merci, ça ira, répondit Leia. Je sais ce que « coopération » signifie pour toi. Ma fille a failli se faire tuer.

Alema se racla la gorge avant de déclarer :

— C’était pour le bien de la Colonie. Jaina et Zekk l’ont parfaitement compris.

— Ils ont parfaitement compris que tu les avais laissés tomber, rétorqua Leia.

Maintenant qu’elle y réfléchissait, elle sentait la Twi’lek utiliser la Force contre elle et tenter de la persuader d’abandonner les aspects négatifs du problème pour se concentrer sur le positif. Fort heureusement, il n’y avait aucun côté positif.

— Et moi aussi, ajouta Leia.

— Il fallait qu’on détruise ses bombes, dit Alema avec un peu d’impatience dans la voix tout en se servant encore un peu plus de la Force. Et nous devons encore le faire.

— Ok, répondit Leia en changeant de tactique.

Elle se concentra et se servit de la Force pour rendre sa voix raisonnable et douce.

— Je ne suis pas rancunière. Si tu veux qu’on cherche ensemble, Alema, donne-moi ton sabre laser et tes autres armes.

— Vraiment ?

Alema commença à déboucler sa ceinture – et cilla ensuite de stupéfaction avant de ricaner.

— Bien essayé, Princesse, mais je ne crois pas que ce soit nécessaire.

— Bien.

Leia sourit, heureuse à l’idée de la surprise qu’elle allait faire à la Twi’lek.

— J’espérais justement que tu répondrais ça.

Leia chargea, le pistolaser déjà en main et le sabre laser dans l’autre. Pas question de laisser à Alema une chance de s’échapper en collaborant avec elle-même si ça impliquait que les Chiss récupèrent les bombes. Éliminer le Nid Obscur était le cœur du plan de Luke, et la Twi’lek était justement un gros morceau du Nid.

Alema se précipita pour contrer l’attaque, allumant son propre sabre laser et le faisant tournoyer de sa main valide pour dévier facilement les tirs de Leia. Elles se rencontrèrent à côté d’un large tronc duquel partaient plusieurs grosses branches ; leurs sabres laser s’entrechoquèrent dans une gerbe de lumière étincelante.

Leia vrilla sa main et se dégagea de la poigne de la Twi’lek, avant de lancer son sabre vers le cou non protégé de son ennemie. Alema se jeta en arrière et malgré son impossible position, elle frappa du pied la poitrine de Leia. Cette dernière eut le souffle coupé.

Elle se força à expirer pour évacuer la douleur et ne recula pas d’un centimètre. Elle ramena aussi vite que possible la lame vers la jambe exposée de son adversaire, mais Alema retira son pied et leva son sabre pour parer l’attaque.

Leia vrilla à nouveau son poignet et fit sauter le sabre d’Alema tout en levant son pistolaser. Elle s’autorisa un petit sourire au moment où elle ouvrait le feu.

Mais il était trop tôt pour crier victoire.

Alema se laissa tomber au sol et se ramassa sur elle-même avant d’exécuter un salto arrière et de lever la main pour attirer son sabre laser qui tournoyait au loin. Deux rayons laser passèrent entre les jambes de la Twi’lek, si près que sa combinaison de vol commença à fumer – mais elle se cabra, atterrit sur la branche la plus proche… et glissa. Elle cria en tombant, avant de se raccrocher de la jambe à une branche et de se redresser.

Leia visa le genou, mais Alema s’était déjà dégagée, le sabre laser bleuté en main et ouvrant le feu à son tour avec son pistolaser. Leia cessa de tirer. La Twi’lek glissa une deuxième fois et tomba à califourchon sur la branche. Elle leva son pied et le contempla d’un air incrédule.

La précédente attaque de Leia avait bel et bien fonctionné, après tout. La moitié de la botte d’Alema avait disparu – et une partie du pied avec. La Twi’lek se tourna vers Leia, les yeux écarquillés de haine et de stupeur. L’oreille de Leia grésilla à cet instant précis :

— Comment ça se présente, en bas ? demanda Yan.

— Je suis occupée ! répliqua Leia via son micro de col.

— Vous avez trouvé les bombes ?

— Pas vraiment.

Inquiète, Leia remarqua qu’Alema glissait subrepticement le long de la branche, cherchant manifestement à s’échapper.

— Je te laisse, dit Leia, j’ai un truc à finir.

Bien déterminée à ne pas laisser sa proie lui fausser compagnie, Leia sauta vers Alema.

La Twi’lek leva aussitôt les mains. La Princesse enchaîna son saut périlleux avant de sentir qu’elle partait dans la mauvaise direction à mesure qu’Alema se servait de la Force pour dévier sa route. Leia se concentra pour se redresser, mais se cogna l’arrière de la tête contre une branche.

La mousse n’était pas épaisse à cet endroit et le crâne de Leia résonna lourdement, à tel point que la Princesse crut devenir sourde. Elle sentit alors ses pieds déraper et les ténèbres l’envahirent. Leia comprit qu’elle vivait un de ces terribles instants où seuls la volonté et le désir de vivre pouvaient vous sauver.

Fort heureusement, Saba l’avait bien préparée à ce genre de chose. Leia étendit le bras et s’accrocha du coude à une branche pour éviter de tomber. Sa vision ne s’était pas encore éclaircie, mais elle devait encore combattre son ennemie… Qui qu’elle soit… Elle avait du mal à s’en souvenir.

Leia sentit son pistolaser dans une main et le sabre laser dans l’autre… Encore une leçon de Saba… Ne jamais, jamais, jamais lâcher ses armes, plutôt mourir les armes à la main… Leia ouvrit le feu vers la branche où l’origine de ses problèmes – qui était-ce, déjà ? – semblait se tapir.

Une voix familière résonna en elle.

— Hé ! On dirait un bruit de pistolaser !

Yan.

— Oui… C’est ça.

Leia rassemblait peu à peu ses souvenirs. Une jungle. Une Twi’lek. Un combat. Alema Rar.

— Tais-toi ! ordonna-t-elle.

Leia secoua la tête – grosse erreur – et fit passer ses jambes par-dessus la branche sans cesser de tirer. Sa vision s’éclaircit enfin totalement, mais ses tirs semblaient se diriger vers la cible au ralenti, une cible qui avait l’air d’un globe de lumière bleue avec trois têtes et six bras, une cible qui se dirigeait vers elle si rapidement que son sabre laser formait un mur de lumière solide.

L’un des six bras bougea. Le pistolaser de Leia fut arraché de sa main et disparut dans la jungle en tournoyant.

Le combat ne se déroulait pas exactement comme prévu.

Saba disait toujours que la planification serait la perte de Leia, qu’elle planifiait trop et ne ressentait pas assez. Elle disait aussi que la morsure d’un shenbit était toujours profonde.

Leia s’écarta de la branche moussue et ramena ses pieds contre sa poitrine. Elle n’avait jamais rencontré de shenbit, mais Saba avait l’habitude d’en parler alors qu’elle faisait reculer ses élèves en leur assenant de violents coups de sabre laser. Leia s’avança vers son adversaire aux trois têtes et aux six bras, avant de faire tourner son propre sabre en imitant la charge folle d’une Barabel énervée.

À sa grande stupeur, l’ennemie à trois têtes cessa aussitôt d’avancer, et commença à reculer.

— Attends ! C’est ridicule !

Encore cette voix enjôleuse et cette petite touche de Force qui tentait d’évacuer ses sentiments négatifs. Alema baissa son sabre vers le sol de la jungle.

— La bombe est juste ici.

Leia cessa à son tour d’avancer – bien plus pour s’éclaircir les idées que pour considérer l’offre de son ennemie – et regarda en bas. Effectivement, il y avait bien une tache argentée qui se découpait sur le sol uniformément verdâtre.

— Ça serait ridicule de laisser les Chiss la récupérer, continua Alema. Pourquoi ne pas signer un petit traité de paix le temps qu’on la détruise ? On se tuera ensuite.

Leia fit semblant d’écouter la Twi’lek le temps de reprendre complètement ses esprits – les trois têtes d’Alema redevinrent enfin une.

— Finissons-en.

Leia s’avança… Et sut immédiatement que c’était une erreur. La branche ploya sous son poids et manqua la faire basculer. Elle réalisa qu’elle avait mal choisi ses appuis, dans son état semi-comateux. C’était une maladresse qui risquait de lui coûter la vie. Sur un sol aussi traître, la Princesse était maintenant plus handicapée que son ennemie au pied à moitié coupé.

Alema profita aussitôt de la situation et se ramassa sur elle-même pour attaquer. Elle assena de violents coups de sabre laser tout en utilisant la Force pour faire reculer Leia vers le bout de la branche. La Princesse para les coups un à un, mais elle était encore sonnée et elle dut reculer d’un pas. Elle tenta d’utiliser la Force pour tordre le genou d’Alema, mais la Twi’lek – qui avait passé sa jeunesse à danser sur Kala’uun – se contenta de lever la jambe et de tourner sur elle-même, forçant Leia à faire un autre pas en arrière.

La branche trembla tellement que Leia se servit de la Force pour se stabiliser.

— Hé ! on dirait un bruit de sabre laser ! observa Yan dans l’oreille de Leia.

— Bravo ! grogna Leia. Tu peux te taire, maintenant ?

La branche ployait dangereusement. Alema n’avait plus qu’à se lancer dans une nouvelle attaque – même faible – et Leia n’aurait d’autre choix que de se laisser tomber dans le vide et tenter de se rattraper à une autre branche avant de s’écraser au sol. Mais curieusement, la Twi’lek semblait se contenter d’empêcher Leia de bouger et de la tenir à distance respectueuse avec sa lame.

Leia finit par comprendre ce que son adversaire attendait : le danger qu’elle sentait n’avait rien à voir avec Alema. Un prédateur venait d’atterrir derrière elle… Quelque chose d’assez gros pour lui arracher la jambe d’un coup de dents.

Alema eut un sourire sinistre.

— À table, Princesse.

Le sang de Leia se mit à bouillir dans ce qui ressemblait fort à une éruption de colère Barabel. Pas question de se faire tuer par une danseuse Twi’lek, ou par une saleté quelconque pleine de dents. Elle attaqua, oubliant sa tête blessée, ses réactions affaiblies et même ses appuis incertains. Elle lutta et s’immergea complètement dans le combat. Elle combattit et laissa son sabre mener sa propre danse, ses pieds virevolter le long de la branche qui ployait de plus en plus.

Alema se jeta contre elle presque aussi violemment, la frappant de son pied mutilé, parant chaque coup de sabre laser sans cesser de se servir de la Force pour faire reculer Leia vers la présence affamée qu’elle sentait juste derrière elle.

Une haleine chaude et chargée glissa sur le coup de Leia et elle sut qu’il était temps. La Princesse effectua une attaque droit vers la gorge de son ennemie en laissant sa poitrine délibérément exposée. Incapable de résister à la tentation, Alema ne put s’empêcher de se jeter dans le piège.

Leia avait déjà plié les genoux et fit un salto arrière. Elle vit que la Twi’lek s’était trop avancée dans l’espoir de lui enfoncer son sabre dans le cœur et laissait maintenant le haut de son crâne sans défense alors qu’elle tentait de rétablir son équilibre après cette attaque manquée.

Leia ramena son sabre laser vers le bas en visant la tête. Alema ne put que lever sa lame dans une parade désespérée. Les deux sabres se croisèrent dans une gerbe d’énergie et d’étincelles et la Princesse passa au-dessus de la Twi’lek, lui enfonça le pied entre les deux épaules et la propulsa contre la masse poilue qui n’avait toujours pas bougé.

Elle n’eut pas le temps d’identifier clairement la créature. Tout ce qu’elle aperçut, ce fut une chose de la taille d’un Bantha saisir le bras d’Alema dans sa mâchoire. La Twi’lek hurla de douleur ; moins d’une seconde après, quatre pattes griffues et hérissées de plaques rugueuses jaillirent des côtés de la gueule de la créature et engloutirent Alema.

Ses jambes émergèrent quelques instants de la gigantesque mâchoire en remuant frénétiquement, et Leia sentit que l’attention du monstre se tournait maintenant vers elle. Six petits yeux brillant de haine scintillaient entre les plaques moussues qui saillaient de sa tête. Avant que la créature ne se jette sur elle, Leia trancha la branche d’un coup de sabre laser. Au lieu de tomber comme une pierre, la créature glissa sur le côté à l’aide d’une immense queue qu’elle avait suspendue à une branche située plus de dix mètres au-dessus d’elle. La chose était encore plus grosse que Leia ne l’aurait cru possible, avec un long corps de limace et des douzaines de petites pattes frétillantes qui émergeaient du ventre. Alema était encore coincée dans la mâchoire, ses deux pieds saisis de spasmes violents.

Leia bloqua son sabre laser en position On et le projeta contre la queue du monstre.

Le prédateur – quel que soit son nom – ne proféra pas le moindre son et plongea vers le sol, noyant la jungle dans un vacarme de branches brisées avant de tomber dans la rivière avec un plouf sinistre.

Leia ramena son sabre laser vers elle et l’éteignit aussitôt. La voix de Yan grésilla à nouveau dans son oreillette.

— Leia ?

— Ne t’inquiète pas, Yan, je suis toujours là.

— Très bien.

Yan avait plus l’air impatient que soulagé – ou même surpris.

— Pour ces bombes… Tu devrais te dépêcher. Les Chiss ont l’air d’avoir repéré le combat que Saba et toi avez livré, parce que toute une bande de vaisseaux-griffes se dirigent vers vous.

— Génial, soupira Leia. On n’a même pas le temps de souffler.

Toujours un peu sonnée par son combat – surtout par le coup reçu sur le crâne – Leia observa la chose qui brillait en bas.

La lueur avait disparu, et à la place de l’arbre sur lequel elle semblait reposer quelques minutes auparavant, il n’y avait plus qu’une branche brisée.

— Enfer ! jura Leia.

Elle attrapa son scanner et y découvrit un signal très faible juste au-dessous d’elle, un signal qui s’éloignait doucement.

— Elie est tombée dans l’eau !

Un fort sifflement résonna derrière elle et Leia se retourna pour apercevoir Saba qui se tenait près d’un tronc, les yeux fixés sur son propre scanner et un détonateur thermique en main.

— Les choses ne se passent jamais comme prévu, n’est-ce pas ? remarqua la Barabel. Et moi, je ne t’embête jamais avec un plan.

— C’est un truc d’humain, je suppose, répondit Leia. Tu as détruit l’autre bombe ?

— Bien sûr, répliqua la Barabel. Je ne perds pas mon temps à me battre et à me cogner la tête contre les arbres, moi. La bombe parasite est détruite.

— Et qu’est-ce que tu fais, alors ?

— J’observe, dit Saba en dévoilant la totalité de ses crocs. Et je suis très fière.

— Fière ? s’écria Leia. J’aurais pu me faire tuer !

— Non, dit Saba en secouant la tête. Je t’ai trop bien formée.

Leia en resta bouche bée.

— Serait-ce un compliment, Maître Sebatyne ?

— Oui, répondit Saba en se frappant la poitrine. J’ai vraiment fait du bon travail, surtout qu’on partait de presque zéro…

— Ouais, super, intervint Yan, mais si vous pouviez juste arrêter de vous féliciter, ça nous changerait. Où est l’autre bombe ?

— Pas de problème, dit Leia en vérifiant à nouveau son scanner.

Le signal s’était éloigné d’une cinquantaine de mètres depuis tout à l’heure, mais il était maintenant si faible qu’elle avait du mal à le repérer.

— Oh non ! Elle coule !

— Oui, c’est en général ce qui arrive quand on jette quelque chose de lourd dans une rivière, déclara Saba.

Elle activa son détonateur thermique et le lança dans la direction de la bombe en se servant de la Force pour contrôler sa chute.

— Il va falloir que tu fasses plus attention la prochaine fois, Jedi Solo.

Le bip s’effaça du scanner. Un léger plouf s’éleva de la rivière, juste avant l’énorme woouuuf d’une explosion sous-marine.

— Vous l’avez eue ? s’enquit Yan.

Leia vérifia son scanner. Pas le moindre bip sur l’écran.

— Disons que oui. Mais même si ça n’est pas le cas, les Chiss ne la retrouveront pas non plus.

Elle fit signe à Saba de commencer à grimper.

— Allons-y, il est temps d’aller récupérer ma fille.

25

Les entrailles du Stomper One résonnèrent de sirènes discrètes et de signaux électroniques alors que la navette d’assaut entamait les dernières procédures d’approche. Chaque soldat vérifia les servomoteurs et confirma la calibration correcte du système de visée en coordination avec les unités voisines, avant d’exécuter un scan rapide du réseau radio pour s’assurer de la bonne marche de toutes les fréquences. Comme cette section était directement sous les ordres du commandant suprême – le Grand Maître Jedi Luke Skywalker – tous effectuèrent également un check du vocabulateur. La phrase « Check son, check deux » se répéta trente-deux fois dans la cabine des passagers – toujours avec la voix profonde et ultra-virile de Lando Calrissian qui restait le modèle standard de toute la série de droïdes de combat YVH.

Assis aux commandes de la navette d’assaut, Luke trouva cette symphonie métallique étrangement triste. En tant que seule unité biologique à bord de l’appareil, il se sentait déjà à l’écart, et la sombre efficacité de ses exterminateurs YVH 5-S le faisait se sentir bien plus seul qu’il ne l’aurait admis. Les droïdes se comporteraient aussi bien – si ce n’est mieux – que des êtres vivants, mais leur silence ne faisait rien pour calmer les nerfs du soldat avant l’attaque.

Dès que les YVH eurent fini de tester les vocabulateurs, ils se répandirent mutuellement du spray anti-vide sur la totalité de leurs joints. Toute la navette fut bientôt remplie d’une odeur d’huile qui piqua les yeux de Luke et lui fit mal à l’estomac. Jamais il n’aurait cru regretter l’odeur de sueur des soldats angoissés.

La voix grave du commandant en second du Megador grésilla dans le haut-parleur de bord :

— Navette Stomper One parée à l’assaut. Attention, attention. Les vaisseaux principaux de la flotte de la Colonie et les vaisseaux-flèches ne manqueront pas de couvrir l’Ackbar. Heure de la percée incertaine.

— Bien reçu.

Luke ne prit même pas la peine de compter les vaisseaux ennemis sur l’écran de contrôle. Ils seraient très nombreux et ça n’avait aucune importance. D’ici quinze minutes, soit il serait à bord de l’Ackbar à combattre Raynar, soit la guerre éternelle que prévoyait Jacen finirait par se produire pour de bon.

Luke scella sa combinaison spatiale, transmit l’ordre d’attaquer aux cinquante autres navettes d’assaut qui formaient sa brigade et poussa les moteurs à plein régime.

— Stomper engagé, signala-t-il à la radio.

— Bonne chasse, mon ami, lui répondit la voix de Pellaeon, et que la Force soit avec vous.

Luke remercia l’Amiral et lui assura qu’il avait raison de faire confiance aux Jedi. Il était temps maintenant de se concentrer sur l’assaut.

L’Amiral Ackbar n’était qu’à une dizaine de kilomètres, sa silhouette ventrue entourée d’un véritable nuage de vaisseaux-flèches Killik qui se faisaient laminer par les tirs laser de l’Alliance. Son réacteur principal illuminait le vide spatial alors qu’il tentait de battre en retraite vers Tenupe, mais plusieurs douzaines de rayons tracteurs issus de nombreux Destroyers intersidéraux le maintenaient fermement en place.

Raynar aurait été bien plus avisé d’envoyer ses chasseurs s’occuper des vaisseaux qui le retenaient prisonniers, mais il semblait vouloir garder les flèches pour gérer l’attaque des Stompers. C’était exactement ce qu’avait prévu l’Amiral Bwua’tu, et jusqu’ici, le Bothan avait vu juste.

Au-delà de l’Ackbar, des douzaines de vaisseaux qui ressemblaient à des croiseurs de classe Écharde abandonnaient le combat sur Tenupe pour voler au secours de Raynar. Plutôt épais et coniques, ils mesuraient entre un et dix kilomètres de long, mais tous avaient des bords irréguliers. On aurait presque dit que cette étrange flottille avait été directement construite à partir de morceaux d’astéroïdes. Et vu la quantité de rayons qui jaillissaient de leurs nombreuses tourelles de tirs, tous étaient lourdement armés.

Sur Tenupe, la bataille continuait à faire rage. On distinguait de nombreux points brillants sur une bonne moitié de la surface de la planète. La plupart des appareils Chiss étaient cachés en dessous des nuages, et on distinguait la silhouette des plus gros vaisseaux Killik qui surplombait le gigantesque champ de bataille. Les quatre vaisseaux-nids qui avaient échappé aux Jedi dans l’étranglement de Murgo étaient ancrés au plus près des combats, inondant la planète d’une véritable pluie de feu, sans oublier d’arroser copieusement la flotte de l’Alliance en approche.

Luke était très impressionné par l’ingéniosité dont avaient fait preuve les Killik pour construire leur flotte. Dispatchées autour de la bataille, des dizaines de mégafrégates étendaient leurs sombres anneaux et servaient manifestement de base aux milliers de vaisseaux-flèches qui grouillaient au-dessus de la planète. Pendant ce temps, des centaines de vaisseaux plus petits, visibles à l’œil nu comme de petits triangles brillants, patrouillaient au-dessus de la zone en tirant sans discontinuer. Des mégamaser Chiss répliquaient coup pour coup et les exterminaient par dizaines, mais il leur faudrait une éternité pour s’en débarrasser complètement.

Les boucliers de l’Ackbar clignotèrent en accusant une surcharge avant de disparaître complètement dans un grand flash coloré.

Une voix grésilla dans le casque de Luke :

— Boucliers HS. Toutes les batteries de tir en formation de défense, tous les escadrons à l’assaut.

L’ordre ne concernait absolument pas les Stompers, mais Luke était heureux que son unité ait également été incluse dans le lot. Les voix organiques lui rappelaient qu’il n’attaquait pas l’Ackbar à lui tout seul, et que ses exterminateurs n’étaient que la pointe d’une lance portée par une immense flotte.

Les batteries obéirent immédiatement aux ordres et visèrent la flottille d’échardes qui s’approchait rapidement. Les escadrons de chasseurs quittèrent l’abri des stations et passèrent à l’attaque, lacérant le ciel noir de traînées bleuâtres. Les canons à courte portée de l’Ackbar tissèrent une véritable toile de rayons mortels et les vaisseaux-flèches se rapprochèrent encore plus du vaisseau pour le sécuriser au maximum.

Grave erreur.

Bwua’tu avait parfaitement anticipé cette tactique. Les chasseurs de l’Alliance trouèrent le périmètre défensif à grands coups de torpilles à protons et fondirent sur l’Ackbar comme des rapaces, le noyant sous un déluge de rayons laser et ouvrant la route aux Stompers.

Un escadron entier de chasseurs – les dix-huit appareils qui étaient à bord de l’Ackbar quand les Killik s’en étaient emparés – jaillirent des hangars et foncèrent droit sur Luke. Bwua’tu avait aussi anticipé cette manœuvre. L’escadron Rogue surgit des côtés d’un Destroyer et élimina rapidement cette nouvelle menace.

Entre-temps, la flotte des Stompers s’était approchée à moins de trois kilomètres de l’Ackbar, et seuls les vaisseaux-flèches l’empêchaient encore d’aborder.

L’essaim abandonna aussitôt le combat contre les chasseurs de l’Alliance et se dirigea vers les Stompers.

Exactement comme l’avait prévu Bwua’tu.

L’un des Destroyers stellaires de l’Alliance utilisa son puissant rayon tracteur et empêcha tout simplement les vaisseaux-flèches de s’approcher. À part quelques rayons laser, plus rien n’empêchait la flotte des Stompers d’arriver à bon port. Plusieurs fois par seconde, des explosions de lumière constellaient le vide spatial quand un vaisseau-flèche était détruit par un canonnier YVH ou qu’un tir de l’Ackbar se dissipait contre les boucliers des Stompers. Hormis ces quelques escarmouches, les escadrons de chasseurs et le rayon tracteur faisaient de l’excellent travail et empêchaient les Killik d’attaquer franchement.

Luke activa son réseau radio de commandement.

— C’est à nous, maintenant. Déployez-vous. Et vite.

En lieu et place d’une réponse, il fut accueilli par un vide électromagnétique d’exactement une seconde virgule deux – le délai standard que les droïdes YVH accordaient aux unités biologiques pour modifier ou compléter un ordre.

Puis, la voix profonde de Lando Calrissian répondit :

— Monsieur, « déployez-vous. Et vite » n’est pas un ordre clair.

— Désolé, soupira Luke qui aurait bien aimé avoir le temps d’ajouter un ou deux circuits logiques dans les microprocesseurs des droïdes. Dispersez-vous comme prévu lors du briefing et pénétrez à l’intérieur du vaisseau.

— Stomper Deux, bien reçu, répondit le chef d’unité.

— Stomper Trois, bien reçu.

Une longue série de réponses – toutes identiques – résonna à l’intérieur du casque de Luke. Quarante-neuf, pour être plus précis. Il tua le temps en se rappelant que l’unité d’exterminateurs se révélerait très efficace et ferait oublier son côté protocolaire dès qu’elle serait à l’intérieur de l’Ackbar.

Ils étaient bien mieux équipés et bien plus mortels que des commandos organiques, sans parler de leur totale indifférence à l’égard de la Force que ne manqueraient pas d’utiliser Raynar et Lomi Plo.

Les navettes d’assaut venaient tout juste de se déployer quand l’une d’entre elles se brisa soudainement. Il n’y eut aucune explosion. L’appareil sembla se déchirer d’un coup et les exterminateurs furent éjectés dans le vide.

Luke vérifia aussitôt son écran pour trouver le numéro d’identification de la navette, mais une autre connut exactement le même sort.

Il fronça les sourcils et s’adressa aux pilotes par la radio.

— Stomper Douze, que s’est-il passé ?

La réponse fut un signal électronique immédiatement synthétisé en voix artificielle par les décodeurs séquentiels des instruments de bord : le pilote de la navette numéro douze flottait dans le vide et ne pouvait produire le moindre son.

— Elle s’est désintégrée.

— Je m’en suis rendu compte ! s’exclama Luke. Mais comment est-ce que…

Luke abandonna sa phrase en cours de route. Il venait de sentir la Force l’entourer, comme si elle se rassemblait pour porter un coup violent. Il eut tout juste le temps de former une bulle de contre-pression autour de lui avant que tous les témoins d’urgence n’illuminent les consoles de bord. La cabine se déchira et il fut projeté dans le vide au milieu d’un petit nuage de débris.

Raynar Thul.

Une voix électronique résonna dans le casque de Luke.

— Monsieur, si vous posiez une question, je…

— Laissez tomber, ordonna Luke.

Une autre navette fut détruite en éjectant un autre peloton d’exterminateurs dans l’espace. Voilà une attaque que Bwua’tu n’avait pas prévue – mais ça n’avait aucune importance. Le Bothan prévoyait même ce qu’il ne pouvait deviner. C’était lui qui avait insisté pour équiper l’Alliance des nouvelles unités YVH d’exterminateurs.

Luke ouvrit le canal général :

— À toutes les unités attaquées, continuez votre progression vers l’objectif via vos propulsions personnelles.

Une longue série de réponses lui parvint à nouveau. Luke se servit de la Force pour s’accrocher à un droïde pendant que tous les autres allumaient leurs moteurs individuels pour se diriger aussitôt vers le vaisseau en slalomant entre les tirs de laser, les missiles, les chasseurs et toutes sortes de rayons mortels. Deux unités furent détruites par deux canons laser et trois autres par des vaisseaux-flèches chanceux, mais les chasseurs de l’Alliance faisaient du bon travail et Stomper Un finit par atteindre l’Ackbar sans autre perte.

De nombreuses autres brigades avaient déjà atteint le Destroyer et signalaient leur présence en forant la coque. Toute la zone était désormais sous l’étiquette « Feu à volonté » et Luke ne perdit pas de temps. Il ordonna à son peloton de se conformer à ses instructions et de lui faire son rapport une fois les objectifs atteints.

Luke se concentra et sentit Raynar faire de même. Il descendait rapidement de la passerelle vers les ponts inférieurs. La présence de Raynar était aussi lourde et sombre que d’habitude. Dès que Luke l’identifia, elle pesa sur sa poitrine et l’incita à faire demi-tour.

Luke ne résista pas. Il allait partir, il voulait partir… Avec Raynar comme prisonnier. Luke exerça sa volonté à son tour, attirant Raynar vers lui, se servant de Raynar contre lui-même en lui rappelant leurs souvenirs communs : comment Luke avait protégé la famille de Raynar, comment il avait aidé son père à éradiquer un virus qui aurait pu contaminer la galaxie entière. Ils allaient partir ensemble. UnuThul voulait que Luke s’en aille. Luke voulait qu’UnuThul s’en aille avec lui. Ils partiraient donc ensemble. UnuThul ne désirait pas autre chose.

Le poids diminua d’un coup alors que Raynar battait en retraite. Luke tenta de l’arrêter, de retrouver au moins une partie de son ancien élève, mais UnuThul avait toute la Colonie derrière lui, et il y fit appel pour briser les liens mémoriels tissés par le Maître Jedi. Sa lourde présence disparut complètement et Luke put à nouveau respirer librement.

Stomper Un et son assistant avaient fini de placer leurs charges. Le reste de l’équipe entourait Luke à même la coque, le protégeant des éventuels vaisseaux-flèches qui pouvaient surgir à tout moment. Luke distinguait nettement les déchirures et les trous que les tirs ennemis formaient sur leurs corps massifs.

— Qu’est-ce que vous attendez ? s’impatienta Luke. Faites-moi sauter cette charge !

Mais question procédure, même les droïdes de combat prenaient leur temps.

— Tous aux abris, signala Stomper Un. Charge activée.

Elle explosa enfin.

La visière de Luke s’assombrit totalement pour le protéger de l’explosion aveuglante, mais pas suffisamment pour l’empêcher de constater que Stomper Un faisait immédiatement feu à l’intérieur de la… Brèche.

Stomper Un annonça que la voie était libre et égraina des Go… Go… Go… toutes les deux secondes en faisant rentrer un exterminateur à chaque fois.

Au quatrième Go, la visière de Luke avait retrouvé sa luminosité habituelle et il put constater qu’un véritable nuage de débris flottait autour de la brèche. Morceaux de métal, palettes de nourriture et même quelques caisses de membrosie.

— Grand Maître Commandant ? signala le droïde de tête. À votre tour.

— Merci.

Luke plongea dans le trou et se retrouva à l’intérieur de ce qui avait un jour été le mess des sous-officiers. Les lumières étaient allumées et il put constater que les chaises qui encombraient habituellement l’endroit avaient toutes été enlevées par les Killik. La moitié supérieure de la pièce servait désormais de nurserie et les larves étaient à moitié sorties de leurs cocons, les membres tremblant de douleur à cause de la violente décompression. Des morceaux de membrosie et des fournitures de l’Alliance encombraient le passage et finissaient aspirés par le vide spatial.

La présence de Raynar s’imposa à nouveau. Cette fois, il convoquait Luke.

Le Maître Jedi se dirigea vers la porte extérieure sur laquelle s’escrimaient déjà les exterminateurs. Il était heureux d’aller voir Raynar. Luke exerça à nouveau sa propre volonté via la Force, s’appropriant les désirs d’UnuThul pour les reprendre à son compte. Il se rappela le dîner avec Aryn Thul, le soir où Tyko et elle l’avaient supplié d’épargner la vie de leur fils. Il était temps d’arrêter le massacre, d’en finir avec cette guerre, et c’était avec joie que le Maître Jedi irait trouver Raynar pour accepter sa reddition.

Raynar se retira aussitôt, si violemment que Luke n’eut pas le temps de le retenir. UnuThul ne tarderait pas à venir. Non pas rencontrer Luke, mais l’affronter. Le Maître allait devoir se battre. C’était inévitable et il le savait, mais ça ne lui plaisait pas pour autant.

Le sas finit par s’ouvrir et la soudaine décompression éjecta une douzaine de Killik vers l’extérieur. Les exterminateurs ouvrirent le feu sur les insectes avant même qu’ils puissent réagir et se précipitèrent dans le couloir sans cesser de tirer. Le temps que les quatre droïdes aient disparu à l’intérieur du vaisseau, une voix synthétique signalait que la voie était libre.

Luke pénétra à son tour dans le couloir en évitant les cadavres Killik et les débris qui jonchaient la zone. Deux droïde-souris totalement déconcertés par les événements tentaient de passer pour exécuter un programme qui n’avait désormais plus aucune importance. Une rangée de sas fermés jalonnait le mur d’en face et menait – si les souvenirs de Luke étaient bons – vers des compartiments de stockage, des chambres d’officiers et des salles d’exercice. Tous étaient sans issue et pouvaient abriter d’éventuels assaillants.

Le corridor n’était pas vraiment l’endroit idéal pour un duel au sabre laser, mais il faudrait faire avec. Luke sentait déjà la présence furieuse de Raynar Thul de l’autre côté du passage. Il utilisait la Force pour éventrer les sas les uns après les autres.

Dès que le dernier droïde eut pénétré dans le vaisseau, Luke désigna la brèche :

— Scellez-moi ça, vite !

— Le scellez, monsieur ? s’étonna Stomper Un. Vous êtes sûr ? Les droïdes de série S préfèrent combattre en environnement non pressurisé.

— Mais pas moi, répondit Luke en touchant sa combinaison. Je ne veux pas m’inquiéter à l’idée d’une fuite éventuelle. Ce combat ne va pas être facile.

— Pas facile ?

Stomper Un regarda autour de lui d’un air sombre et parvint apparemment à la même conclusion que Luke : cet endroit n’était vraiment pas idéal pour se battre.

— Comme vous voudrez, monsieur.

Les droïdes s’exécutèrent aussitôt et s’occupèrent de la brèche. D’autres couvraient leurs camarades pour parer à toute attaque. Luke remarqua qu’ils laissaient le sas ouvert derrière eux.

— Fermez-le, ordonna-t-il en avançant vers le couloir en face. Pas question de reculer.

Stomper Un hocha vivement la tête.

— Avec plaisir, monsieur.

Luke sentit la Force se tordre alors que Raynar faisait sauter une nouvelle porte.

— Ils arrivent. Préparez-vous à…

Le sas sauta comme un bouchon et l’onde de choc fut si violente que Luke recula de quelques mètres. Un nuage de fumée envahit la salle et il eut le temps de distinguer une haute silhouette en combinaison noire.

L’apparition leva une main, Luke fut projeté en arrière et se cogna contre plusieurs droïdes YVH. Il ferma les yeux pour mieux s’immerger dans la Force et tenter de se rattraper à quelque chose, mais il allait beaucoup trop vite.

Il s’écrasa au fond du couloir avec un craaac assourdissant et s’écroula au sol en luttant pour ne pas perdre conscience.

Le temps qu’il reprenne ses esprits, le corridor était littéralement rempli de rayons laser et de faisceaux disrupteurs. La moitié inférieure du couloir était encore protégée par un mur d’exterminateurs, mais le reste était tenu par les Killik. Sanglés dans leurs carapaces pressurisées, ils grimpaient le long des murs et du plafond et tentaient de passer derrière les droïdes pour les prendre en tenaille.

Luke se remit sur pied… Et fut stupéfait de voir tomber son casque en deux morceaux. Il se retourna et remarqua une dépression profonde comme le poing creusée dans le mur.

— Ça ne se reproduira pas, grommela-t-il.

Il ôta ses gants, les jeta au sol et attrapa son sabre laser. Il détourna ensuite les yeux et ordonna dans son micro de col :

— Étourdisseurs !

Le corridor s’emplit d’une lumière bleue et un cri unique perça les tympans de Luke. Sonnés par l’étourdisseur, les Killik étaient totalement coupés du nid. Nombre d’entre eux se laissèrent tomber au sol et furent aussitôt transformés en bouillie jaunâtre par les exterminateurs.

Luke se précipita en avant, mais fut coincé par ses propres droïdes sans pouvoir distinguer le reste de la bataille.

— Dégagez ! ordonna-t-il. Laissez-moi passer !

Trois exterminateurs s’écartèrent scrupuleusement et Luke ne tarda pas à découvrir que le corridor était littéralement noyé sous les cadavres Killik et les carcasses d’YVH. De l’autre côté, ses gants noircis par la chaleur de la Force, se tenait Raynar Thul.

Luke sauta sur un monceau de chitine fumante. Deux des gardes du corps de Raynar s’interposèrent aussitôt et ouvrirent le feu.

Luke leva la main et dévia les projectiles vers le mur, tandis que les exterminateurs répliquaient à coups de rayons laser. Raynar alluma un sabre laser doré et encaissa les tirs les uns après les autres, mais quelques rayons touchèrent ses gardes du corps.

— Il n’est pas trop tard pour te rendre, commença Luke. Je n’ai pas envie d’en venir aux mains.

Les lèvres atrocement brûlées de Raynar se relevèrent dans une parodie de sourire.

— Mais nous, si.

Raynar leva son sabre laser et s’avança au beau milieu du carnage.

Luke alluma son propre sabre et s’avança à son tour, utilisant la Force pour ne pas trébucher sur les débris qui jonchaient le sol. Des bruits métalliques résonnèrent derrière lui alors que ses droïdes le suivaient. Une demi-douzaine de gardes du corps de Raynar ouvrit le feu à coups de disrupteurs tout en levant leurs tridents avec leur deuxième paire de pattes.

Des dizaines de rayons laser frôlèrent Luke et abattirent trois insectes. Raynar leva un doigt vers les droïdes et un sinistre craquement résonna à l’intérieur de l’un d’entre eux. Luke acheva les derniers gardes du corps et les projeta si fort contre les murs que leurs thorax éclatèrent.

Les deux Jedi se rencontrèrent enfin, leurs sabres prêts à s’entrechoquer le plus violemment possible.

C’était le défaut principal des hommes forts, tout spécialement les plus jeunes. Impressionnés par leur propre puissance, ils croyaient trop souvent que la Force solutionnait tous les problèmes. Luke était plus vieux et plus sage. Il pivota au moment où Raynar chargeait.

Le sabre laser doré de Raynar fendit l’air exactement là où se trouvait la tête de Luke moins d’une microseconde auparavant. Luke le frappa aux chevilles et Raynar s’écroula au sol.

Mais Raynar était un Jedi, et tous les Jedi étaient rapides. Il utilisa la Force pour se rétablir et lévita juste assez longtemps pour attaquer Luke à l’épaule.

Ce dernier n’avait d’autre choix que de parer l’assaut avec sa lame. Et contre l’avant-bras de Raynar. Le sabre laser doré fut projeté au loin, une main à trois doigts toujours accrochée au manche, et finit sa course dans le dos d’un droïde. L’arme perfora six centimètres de blindage en laminanium avant que l’avant-bras coupé ne se détache. Le sabre s’éteignit aussitôt et il disparut dans les entrailles du droïde.

L’atroce douleur aurait empêché quiconque de continuer le combat, mais Raynar n’était pas un Jedi de seconde catégorie. Et toute la Colonie était avec lui. Il leva son autre main et s’en servit pour projeter Luke contre le mur, exactement comme il l’avait fait quelques secondes auparavant.

Mais cette fois, Luke s’y attendait. Il leva ses propres mains et s’immergea totalement dans la Force pour devenir l’essence même d’un objet lourd et inamovible. Rien, absolument rien ne pourrait le faire bouger, pas même un vaisseau-minier et encore moins les seize moteurs ioniques du Megador.

Vaguement conscient que les quelques exterminateurs encore fonctionnels se déployaient en formation défensive – l’un juste derrière, les autres déjà dans le sas éventré – Luke ne bougea pas d’un pouce. Raynar ne s’avoua pas vaincu et fit tout ce qui était en son pouvoir pour tenter de repousser son ennemi dans le couloir ne serait-ce que d’un seul centimètre.

En vain. Raynar cessa de lutter et dévisagea Luke d’un air aussi stupéfait qu’angoissé. Le Maître soupira et secoua la tête.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi, Raynar Thul ? demanda-t-il. Tu ne tires aucune leçon de tes erreurs.

Luke éteignit son sabre laser, saisit Raynar par le col et le colla au mur. Il utilisa la Force pour le maintenir dans cette position et attendit une réponse à sa question, les yeux fixés dans ceux de son ennemi, alors que ce dernier passait de la stupeur à la colère… Et à la ruse.

Raynar leva la main qu’il lui restait, non pour repousser Luke en s’immergeant dans la Force, mais pour attirer son sabre laser et relancer un combat qu’il était désormais sûr de perdre.

C’est à ce moment précis que Luke décida d’épargner Raynar Thul. Il intercepta l’arme et se servit de la Force pour tordre la main de Raynar contre son corps. Il ouvrit ensuite le compartiment arrière du sabre et en retira le cristal, avant de l’exhiber devant Raynar.

— Peut-être qu’un jour, je te le rendrai. Mais pour l’instant, il est à moi.

Il glissa le cristal dans une des poches de sa combinaison et utilisa la Force pour communiquer avec Raynar d’une voix douce.

— Le règne d’UnuThul est terminé, Raynar. Il est temps de se rendre et de rentrer à la maison.

Les yeux de Raynar étincelèrent d’inquiétude.

— Mais la Colonie est notre maison.

Luke secoua la tête.

— Plus maintenant, Raynar. La Colonie tout entière ne signifie plus rien, désormais. Si tu restes avec les Killik, c’est toute leur espèce qui est condamnée.

Raynar tordit ses lèvres couturées.

— Mensonges.

— Non.

Luke toucha Raynar via la Force.

— Tu es encore un Jedi. Tu sais quand quelqu’un dit la vérité ou non. Et tu peux le sentir avec moi, maintenant.

Espérant toujours réussir à imposer sa propre volonté, Raynar accepta le contact – exactement comme Luke l’avait prévu – et comprit avec stupeur que c’était la stricte vérité.

— Pourquoi ?

— Parce que tant qu’il y a un Unu Premier, Lomi Plo sera la Reine de Gorog, répondit Luke via la Force. Et tant qu’il y a un Gorog, la Colonie reste une menace pour les Chiss.

Raynar commença à se retirer en appliquant certaines des leçons de Luke contre lui.

— Ce sont les Chiss qui sont une menace pour la Colonie.

Luke accompagna Raynar dans son mouvement psychique, presque trop fort.

— C’est exact. Les Chiss sont une menace pour la Colonie. Ils ont conçu une arme capable d’éradiquer la Colonie dans son ensemble. Ils ont déjà essayé de l’utiliser, ici même. Jaina et Zekk les en ont empêchés… Mais nous savons tous qu’ils en ont d’autres.

Accompagnée par la puissance de Luke, la vérité fut insupportable pour Raynar. Sa volonté se brisa et sa résolution se changea en panique.

— Nous le savons, admit-il.

Luke continua à pousser.

— Et ils l’utiliseront à nouveau… si tu restes au sein de la Colonie.

Raynar secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas les abandonner.

— Mais tu dois quand même partir, insista Luke. C’est le seul moyen de sauver les Killik.

Une effroyable tristesse fondit sur Raynar et assombrit son visage défiguré. Il baissa ses paupières brûlées et hocha la tête avant de jeter un œil acéré vers le sas qu’il avait fait sauter quelques secondes auparavant.

— Peut-être pas le seul moyen, dit-il d’une voix sombre.

Luke sut aussitôt que sa véritable proie n’allait pas tarder à se montrer.

— Peut-être qu’il existe une arme pour éradiquer les Chiss, continua Raynar.

Luke résista à la tentation de regarder vers le sas. Jamais Lomi Plo ne se montrerait si elle savait qu’on l’attendait.

— Même si une telle arme existait, il serait immoral de l’utiliser, déclara Luke. Les Jedi n’autorisent jamais les génocides, Chiss ou Killik.

— Mais vous pourriez… si c’était pour vous défendre…

Raynar découvrit ses dents déformées dans ce qui pouvait ressembler à un sourire.

— Anéantir les Chiss, c’est de l’autodéfense. Vous devez nous le permettre.

Raynar commençait à se reprendre et faisait peser sa volonté sur la poitrine de Luke. Celle d’UnuThul.

— Peut-être, répondit Luke en se servant une fois de plus de la force de Raynar contre lui. Si c’était effectivement de l’autodéfense. Mais même si les Chiss étaient anéantis, ça ne sauverait pas la Colonie pour autant. Elle ne peut tout simplement pas survivre dans sa forme actuelle. Toi et moi le savons parfaitement.

— Et comment le savons-nous ? cracha Raynar. Nous ne sommes pas au courant.

— Nous pourrions, insista Luke en imposant à nouveau sa propre volonté. Si la Colonie continue à croître, elle finira par dévorer son propre empire et se détruire elle-même.

— Il existe toujours d’autres planètes à conquérir, contra Raynar.

— Pas toujours, continua Luke. Parfois, il arrive que toutes les planètes soient déjà prises. Ça aurait pu arriver quand les Killik ont disparu d’Alderaan.

Il se tut quelques secondes, avant de s’immerger encore plus profondément dans la Force pour tenter de rallier Raynar à sa vision des choses.

— En fait, je suis même certain que c’est ce qui s’est passé sur Alderaan. Les Killik ont englouti leur propre planète et ont tenté d’en envahir une autre. C’est pour cette raison que les Célestes les ont envoyés dans les Régions Inconnues.

Raynar céda.

— Vous en êtes sûr ?

Il passa le moignon cautérisé de son avant-bras contre sa poitrine et le coinça au creux de son aisselle, les lèvres plissées de douleur et les larmes aux yeux.

— Vous savez…

La question fut coupée par le rugissement d’un canon laser. Luke jeta un œil vers le couloir et vit l’un des exterminateurs perdre son énergie d’un coup. Le droïde bascula en arrière et s’écrasa sur le pont. Lomi Plo émergea du sas en clopinant sur ses jambes déformées – deux humaines et deux insectoïdes. Elle tourna son visage sans nez et ses yeux globuleux vers le corridor et leva un avant-bras crochu vers le sabre laser de Luke.

Le dernier exterminateur ouvrit le feu, forçant Lomi Plo à allumer son propre sabre de sa deuxième paire de mains. Ses mouvements étaient si lents qu’elle avait du mal à dévier les rayons laser. Elle dut s’approcher et sucer l’énergie du droïde. Fort heureusement, Raynar avait l’air sonné et ne bougeait pas d’un pouce.

Déterminé à atteindre Lomi Plo avant qu’elle n’aspire l’énergie de son propre sabre, Luke se mit aussitôt à courir et lui sauta dessus.

Lomi Plo bloqua cette première attaque de sa lame. Puis, à la place du sabre pourpre qu’elle avait perdu lors de son précédent affrontement avec Jacen, elle alluma ensuite un sabre vert bien connu – celui-là même que Raynar avait confisqué sur Woteba. Le sabre laser de Luke.

— Et voilà, gronda Luke, maintenant je suis vraiment en colère.

Lomi claqua ses mandibules et siffla violemment avant de se lancer dans une série diabolique d’attaques frontales à l’aide de ses deux lames. Luke para les coups les uns après les autres, sauta sur le côté et la frappa du coude juste en dessous des mandibules. Elle recula aussitôt et tenta de retrouver son équilibre sur ses jambes hideusement peu fonctionnelles.

Luke ramena son sabre et plongea pour assener un coup mortel – mais sentit une pointe de danger derrière lui. Il sauta de l’autre côté… et évita le pire.

Quelque chose de lourd le frappa sauvagement entre les omoplates – un disrupteur verpine ? – et l’envoya rouler au sol aux pieds de Lomi Plo. Il tenta de porter un coup de sabre, mais découvrit qu’il avait les mains vides et qu’il était incapable de bouger sa prothèse.

Les deux lames de Lomi Plo s’enfoncèrent dans le sol derrière lui et il utilisa la Force pour accélérer ses culbutes et finir sa course deux mètres plus loin. Il se remit sur pied et récupéra son sabre de sa main valide.

L’arme tomba juste devant Lomi Plo et Luke comprit qu’il était maintenant sur la défensive : on le poussait vers le mur et Raynar Thul – pas si sonné que ça, finalement – lui tirait dessus.

Lors d’un duel au sabre laser, Luke préférait se servir des deux mains, mais il savait parfaitement se battre d’une seule – même la mauvaise – comme n’importe quel Jedi de l’Académie. Néanmoins, il était incapable de se battre s’il était blessé et qu’il devait faire face à un double sabre, pendant qu’on lui tirait dessus au fusil disrupteur.

En d’autres termes, sa situation était désespérée.

Il se laissa tomber à même le sol et fit un mouvement de ciseau avec ses pieds pour coincer l’une des jambes humaines de Lomi Plo. Le genou se plia en arrière et se rompit avec un craquement sinistre.

Hurlant de douleur, elle s’écroula en claquant frénétiquement des mandibules, mais n’en continua pas moins ses attaques ; ses deux sabres laser s’acharnèrent avec tant de violence sur Luke qu’il eut du mal à parer tous les coups avec sa seule main valide.

C’est évidemment le moment que choisit l’officier radio du Megador pour signaler un important mouvement ennemi :

— Nous vous informons que trois essaims Killik se dirigent droit sur le Healing Star.

Les attaques de Lomi Plo se calmèrent quelques secondes et Luke réalisa qu’elle utilisait la Force pour discerner en lui toute trace de doute ou de peur. Il éloigna le Healing Star – le plus important navire-hôpital de la flotte – de son esprit et se concentra sur le duel en cours. Lomi Plo s’était certainement servie du Nid Obscur pour envoyer ces trois essaims attaquer le vaisseau. La meilleure manière de trouver une ouverture pour influencer son esprit.

Luke évita d’autres tirs de disrupteur, roula sur lui-même en parant les passes de Lomi Plo et jeta un œil dans le couloir. Il utilisa la Force pour saisir la chose la plus lourde et la plus grosse qu’il pouvait trouver – un droïde exterminateur presque coupé en deux – et le fit léviter d’un seul coup.

La masse de débris se déroba sous les pieds de Raynar et il tomba sur le dos, mais Luke le remarqua à peine. Il était trop occupé à diriger les restes de droïde droit vers Lomi Plo.

Bien entendu, elle l’évita facilement, mais elle dut s’éloigner quelques secondes de Luke et lever l’une de ses mains – ce qui permit au Maître Jedi de se servir de la Force pour sauter d’un coup vers le couloir et atterrir aux côtés de Raynar.

— Où en étions-nous ? demanda Luke en abaissant son sabre vers la poitrine de Raynar. Ah oui, tu n’apprends jamais.

Les yeux de Raynar étincelèrent de rage et il roula sur le côté – présentant idéalement sa tête pour se faire assommer d’un seul coup. Luke abattit son sabre laser, mais l’éteignit à la dernière seconde et frappa violemment Raynar derrière l’oreille. Un crac de mauvais augure résonna dans la salle, mais Luke n’avait pas le temps de gérer une éventuelle fracture du crâne. Lomi Plo se traînait déjà hors du sas et tentait de s’échapper. Il se jeta à sa poursuite et utilisa la Force pour l’attirer vers lui.

Lomi Plo se retourna aussitôt, les deux sabres laser levés dans l’attente d’une éventuelle attaque. Coincée au sol avec un genou brisé, elle était désormais incapable de se défendre. Luke pouvait la tuer à tout moment.

Il ne fut pas surpris d’entendre la voix de l’officier reprendre à la radio :

— Les essaims Killik viennent d’ouvrir le feu sur le Healing Star.

Les mandibules de Lomi Plo s’écartèrent de surprise et un long sifflement s’échappa de sa gorge. Nul besoin de parler le Killik pour comprendre ce qu’elle disait – ou ce qu’elle faisait passer via la Force. Elle seule pouvait empêcher les essaims d’attaquer le navire-hôpital.

Luke n’avait qu’à la laisser partir.

Il ricana.

— C’est toujours la même chose avec les psychopathes dans ton genre. Vous êtes tellement prévisibles.

Lomi Plo attrapa les bords du sas avec deux de ses mains et se redressa sur ses jambes insectoïdes sans quitter Luke de ses yeux globuleux.

— Mara et Jacen sont à l’hôpital, sur Coruscant, expliqua Luke. Il n’y a personne à bord du Healing Star ; hormis quelques droïdes-souris. L’Amiral Bwua’tu avait prévu ton attaque. À propos, je n’ai jamais douté de Mara. Et elle te passe le bonjour, au fait.

La réaction de Lomi Plo fut si fulgurante que même Luke s’en étonna. Elle lui sauta dessus, les deux lames levées au-dessus de la tête, et mit tout ce qu’elle avait dans cette dernière attaque désespérée.

Mais Luke avait anticipé ses mouvements. Lomi Plo n’avait plus aucun pouvoir sur lui. Il se contenta de faire un pas de côté et de vriller deux fois son poignet. Une fois en levant la lame vers le haut, une fois en la ramenant vers lui.

La reine tomba au sol en quatre morceaux.

Luke contempla ses restes pendant quelques secondes, s’attendant à moitié à les voir s’enflammer et disparaître. C’était difficile de croire qu’une simple femme de chair, de sang et de chitine ait pu causer autant de malheurs – ait pu entraîner la galaxie dans une guerre presque éternelle. Mais comme d’habitude, c’était toujours les êtres de chair et de sang qui commençaient les guerres. C’était bien pour cette raison que la galaxie ne pouvait se passer des Jedi.

Luke se baissa et récupéra les deux sabres dont Lomi Plo ne se servirait plus jamais. Il glissa le blanc dans une de ses poches, raccrocha le vert à sa véritable place – sa propre ceinture – et retourna aux côtés de son ancien élève.

Toujours inconscient, Raynar n’avait pas l’air d’être si mal en point.

Luke ouvrit un kit médical et se mit au travail.

— On va te tirer d’affaire, mon gars. Et ensuite, on rentre à la maison.

ÉPILOGUE

L’atmosphère était aussi épaisse que nauséabonde dans la salle de briefing du Megador, mais l’ambiance restait au beau fixe. Aristocra Formbi avait plus de deux heures de retard pour la visioconférence longue distance, mais ça n’avait surpris personne. Les Chiss avaient été durement éprouvés par la bataille, même après l’arrivée de l’Alliance, et les Jedi les avaient empêchés de déployer leur arme secrète – les fameuses bombes parasites. Il était plus qu’évident que les Chiss ne tarderaient pas à faire connaître leur mécontentement, et Leia s’estimait déjà heureuse qu’ils n’utilisent pas leurs mégamaser en guise d’explicatif.

L’officier des télécommunications annonça finalement l’ouverture d’une ligne par Aristocra Chaf’orm’bintrano. Le visage bleu aux joues flasques de Formbi apparut sur l’écran géant qui lévitait doucement dans un coin de la pièce. Il ne prit même pas la peine de se présenter – ni de s’excuser de son retard.

— L’Empire Chiss est disposé à entendre votre demande de cessez-le-feu, déclara Formbi. Mais je vous préviens tout de suite que nous n’accepterons aucune proposition qui n’élimine pas totalement la menace que représente la Colonie.

— C’est compréhensible, dit Leia d’un ton égal, et nous avons d’ailleurs déjà réglé la question.

Les yeux de Formbi trahirent une méfiance accrue.

— Vraiment ?

— En fait, ouais, répondit Yan.

Il désigna Luke du pouce, qui avait le bras en écharpe suite à ses blessures.

— Luke a éliminé Lomi Plo et Raynar Thul repart avec nous dans l’Alliance.

Le visage de Formbi grimaça d’inquiétude.

— Vous ramenez Raynar Thul avec vous ? Je pensais que vous l’aviez tué !

— Nous l’avons neutralisé, dit Luke. Raynar a bien compris que sa présence ne pourrait qu’engendrer d’autres désastres.

— Par ailleurs, continua Yan, nous lui avons passé un casque psychique spécialement conçu par Cilghal. Même s’il ne fait que penser à un insecte, l’idée est immédiatement effacée.

Formbi fronça les sourcils.

— Les Chiss se sentiraient bien mieux s’il était mort.

— Il le sera si nous trouvons que nos méthodes se révèlent insuffisantes à le garder isolé, ajouta Luke. Soyez assuré que la Colonie a bel et bien été détruite. Les Jedi feront le nécessaire pour que Raynar Thul ne vous pose plus jamais le moindre problème.

Formbi haussa un sourcil, mais se reprit aussitôt et continua d’un air dubitatif :

— Et cette Twi’lek Jedi ? Cette Alema Rar. N’est-elle pas affiliée au Nid Obscur ?

— Elle l’était, trancha Leia. Mais quoi qu’il en soit, on la suppose morte, maintenant.

Formbi profita aussitôt de la brèche.

— Nous autres Chiss préférons les certitudes aux suppositions, Princesse.

— Et nous aussi, contra-t-elle, mais j’ai bien peur que ce soit impossible dans ce cas précis. Nous n’avons pas retrouvé son corps, mais je suis à peu près certaine du pourquoi. Elle a été dévorée.

Formbi en fut trop choqué pour simuler l’étonnement.

— Dévorée ? Mais par quoi ?

— Par un genre d’araignée géante, répondit Leia sans s’émouvoir plus que ça. Je suis incapable d’identifier clairement cet animal. Tout ce que je peux vous dire, c’est que nous nous battions sur Tenupe quand cette créature nous a attaquées. J’ai réussi à m’échapper, mais pas Alema. Le monstre a disparu dans la jungle après l’avoir engloutie.

— Si votre soi-disant destruction de la Colonie repose sur le même genre de certitudes, je suis tenu de vous informer que c’est tout à fait inacceptable. Si elle réussit à survivre et à rejoindre le Nid Obscur, elle sera à même de reconstruire la Colonie tout entière.

— Non, lança Luke. Je suppose qu’on vous a briefé sur les agents de défense nanotechnologiques de la nébuleuse d’Utegetu ?

— Bien entendu, grimaça Formbi.

— Alors, ça vous rassurera de savoir que d’après nos derniers rapports, les Jedi ont traité plus de la moitié des planètes de la Colonie avec les nano-agents appropriés. Avant que l’opération ne soit totalement terminée, nous aurons atteint les cent pour cent.

— Les Killik ne seront tout simplement pas capables de reconstruire la Colonie, ajouta Leia. Si une surpopulation menace, leurs propres nids maintiendront la natalité à un taux viable.

— Et je peux vous garantir que c’est du genre solide, comme argument, dit Yan. Ça a marché comme sur des roulettes sur Woteba.

— C’est vous qui le dites, répliqua Formbi. Je doute fort que vos arguments réussissent à convaincre nos autorités.

— Pourtant, il le faudra bien, Aristocra, intervint Pellaeon d’un ton bourru.

Sa voix était certes douce, mais chargée d’une menace à peine voilée.

— L’Alliance Galactique en a terminé avec toute cette affaire, continua-t-il. Nous rentrons chez nous dès que possible.

— Mais ça ne nous pose aucun problème, rétorqua Formbi. L’Empire Chiss n’a de toute façon jamais vu d’un bon œil votre présence parmi nous.

Le ton de Pellaeon fut encore plus glacial.

— Peut-être, mais il faut regarder la réalité en face. La guerre est finie, Aristocra. Les Killik n’ont aucune raison d’en commencer une autre, et bientôt, ils n’en auront même plus les capacités logistiques. Les Chiss n’ont donc aucun intérêt à continuer le combat.

— C’est à nous d’en décider, croassa Formbi.

— Nous le savons, Aristocra, déclara Leia. Mais vous savez parfaitement que ce genre de politique affectera durablement vos rapports avec l’Alliance – et l’Alliance n’est pas vraiment réputée pour tolérer les agresseurs ou les fauteurs de troubles. C’est même le contraire, en fait.

— Vous avez salement intérêt à tirer une leçon de ce que ces insectes vous ont fait subir, intervint Yan. Eux, au moins, ils sont rentrés chez eux il y a déjà une semaine. Faites de même et tout le monde sera content.

— Les Chiss se fichent éperdument de ce qui vous rend – ou pas – content, Capitaine Solo, fulmina Formbi.

Il fit une courte pause pour ravaler sa colère et continua :

— Mais nous préférons la paix, et nous sommes prêts à prendre un risque pour l’obtenir.

Leia laissa s’échapper un soupir de soulagement et Pellaeon sourit sous sa moustache. C’était à peu près ce que Bwua’tu avait prévu. Maintenant, les Chiss allaient poser leurs conditions.

— Nous sommes heureux de l’entendre, Aristocra, déclara Leia.

— Vous avez tort, grogna Formbi, vous n’avez pas encore entendu nos conditions.

— Et je suppose que vous allez nous éclairer, maintenant, dit Pellaeon d’un ton peut-être un peu trop goguenard.

— Bien entendu, répondit Formbi. Les Chiss acceptent vos conditions pour peu que l’Alliance s’engager à s’allier avec eux en cas de nouvelle attaque des Killik.

Pellaeon fronça les sourcils et fit semblant de considérer cette proposition, mais tous dans la salle savaient parfaitement qu’il allait accepter.

Après avoir gardé le silence pendant un temps qu’il estime suffisant, il hocha la tête.

— Très bien. C’est d’accord.

Les yeux de Formbi s’écarquillèrent de surprise.

— Vous acceptez ? Comme ça ?

— Et pourquoi pas ? demanda Pellaeon. Après tout, c’est nous qui vous certifions qu’il n’y aura pas d’autre attaque Killik.

Formbi se renfrogna.

— Peut-être, reconnut-il, mais il s’agit d’un traité formel. N’avez-vous pas besoin de l’autorisation de Chief Omas ?

Pellaeon eut un large sourire.

— Mon cher Aristocra, j’ai déjà son autorisation. L’Alliance Galactique ne désire rien d’autre qu’une relation stable et profitable avec vous. Nous serons heureux d’accueillir une équipe de diplomates à bord du Megador avant notre retour, si vous voulez régler de suite les tracasseries administratives.

Formbi ne paraissait pas vraiment à son aise, un peu comme un joueur de sabacc qui comprenait un peu tard qu’il n’aurait pas dû bluffer.

— J’ai peur qu’il nous faille un peu plus de temps. Nous n’avons pas le moindre diplomate avec nous. Nous partions faire la guerre, pas parlementer.

Pellaeon éclata de rire.

— Eh bien, la guerre est imprévisible.

— De plus en plus, apparemment, répliqua Formbi. Vous pouvez dire aux Killik – ou à qui vous voudrez – que notre flotte aura quitté la zone aujourd’hui même.

— Vous avez donc fini vos opérations d’évacuation ? demanda Leia.

Elle eut le cœur au bord des lèvres en se rappelant un certain jeune pilote qu’elle avait abattu.

— En effet, répondit Formbi d’un ton aussi vague que possible, on peut voir les choses comme ça.

— Et vous savez si Jagged Fel est en vie ? demanda Leia. Comme vous ne l’ignorez sans doute pas, c’est un vieil ami de la famille.

— Je crois que c’est d’ailleurs le Faucon qui l’a abattu, répliqua Formbi d’un ton amer.

— Alors, il s’en est tiré ? s’inquiéta Yan.

— Je n’ai pas dit ça, Capitaine Solo.

— Et vous n’allez rien nous dire ? explosa Saba. Jaina Solo risque de mourir d’inquiétude !

— Je ne vois pas pourquoi. J’avais cru comprendre que leur relation était terminée bien avant que ses parents ne l’abattent. Quoi qu’il en soit, le Commandant Fel n’a toujours pas été retrouvé. Sa balise de détresse émet depuis une falaise encore inaccessible aux vaisseaux de secours. Nous avons envoyé une équipe par voie de terre.

— Les Jedi peuvent vous aider, intervint Luke. Nous sentons si…

— Votre aide n’est pas vraiment la bienvenue, l’interrompit Formbi. Elle nous a déjà trop coûté.

— J’en suis désolé, dit Luke. En tout cas, faites-nous signe si vous changez d’avis.

— Certainement pas, conclut Formbi.

— Quoi qu’il en soit, enchaîna Leia, Jaina apprécie toujours beaucoup le Commandant Fel.

Leia évita de parler de Zekk ; les Chiss se méfiaient suffisamment des Affiliés sans qu’il soit nécessaire d’évoquer une relation amoureuse via les liens psychiques.

— La première chose qu’elle a demandée après avoir été secourue, c’est comment il allait. Si vous le retrouvez avant notre départ, faites-lui savoir que Jaina et son coéquipier se remettent parfaitement de leurs blessures. Ils doivent quitter l’hôpital dès demain.

— Même si nous le retrouvons, je ne vois pas pourquoi ça intéresserait le Commandant Fel, répliqua Formbi en se tournant vers Pellaeon. Vous pouvez signaler à Chief Omas qu’une délégation diplomatique arrivera d’ici peu pour régler le traité par écrit.

Sur ce, Formbi coupa la ligne et disparut de l’écran en laissant derrière lui une atmosphère nettement moins joviale, et ce malgré la conduite heureuse de négociations satisfaisantes pour tout le monde.

Après quelques secondes de silence, Yan dit :

— Un type vraiment très sympa.

Il secoua la tête de dégoût.

— Pas étonnant que les Chiss s’entendent si bien avec leurs voisins.

— De leur point de vue, déclara Pellaeon, j’ai bien peur que « s’entendre avec ses voisins » rime avec « les garder à portée de canon ».

Un silence désagréable envahit la salle – rompu soudainement par Saba qui arracha le clip du sabre laser à la ceinture de Leia… le brisant au passage. Habituée aux exercices de son Maître, même aux moments les plus inopportuns, Leia se retourna et hocha la tête pour en finir au plus vite avec les remontrances que Saba ne manquerait pas de lui assener pour s’être laissé surprendre de la sorte.

Comme rien ne se produisait, Leia leva la tête et constata que la Barabel étudiait son sabre laser d’un air désapprobateur.

— Maître ?

— Jedi Solo ? demanda Saba. Où as-tu trouvé pareil sabre laser ?

— Je l’ai construit moi-même, répondit Leia. Il y a plus de vingt ans.

Saba eut une moue de dédain.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle accrocha le manche à sa ceinture et ajouta :

— C’est une arme en piteux état, parfaitement inadaptée à ton niveau actuel. Je t’interdis de la porter à nouveau.

— Quoi ? s’étrangla Leia. Et qu’est-ce que je suis supposée faire, maintenant ?

Saba ferma ses deux yeux reptiliens et répondit d’un ton exaspéré :

— Princesse Leia, vous êtes un Jedi de haute tenue, certainement l’égal de n’importe quel Chevalier de notre ordre.

Elle désigna la ceinture vide de Leia.

— À votre avis, qu’est-ce que vous êtes censée faire ?

Leia comprit peu à peu où la Barabel voulait en venir et rougit en réalisant qu’il lui avait fallu beaucoup trop de temps.

— En construire un autre, répondit-elle. Un meilleur.

Saba ferma les yeux.

— Enfin.

Luke éclata de rire.

— Félicitations, Leia, dit-il. Je pense que tu peux désormais te considérer comme un Chevalier Jedi accompli.

— Sérieusement ? Un vrai Chevalier Jedi ? s’étonna Yan en enroulant son bras autour des épaules de Leia. Je ne vois pas ce que ça a de si merveilleux. Ça fait longtemps que je le sais.

Leia passa son bras autour des hanches de Yan et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur les lèvres.

— Merci, Môssieur le pilote. C’est tout ce que je voulais entendre.

Pellaeon s’éclaircit la gorge et regarda au plafond, manifestement mal à l’aise.

— Au fait, Maître Skywalker, tout ceci me rappelle que Chief Omas m’a chargé de vous remettre un message. Il souhaite convoquer le Conseil dès notre retour. Si j’étais Bwua’tu, je prédirais qu’il envisage d’officialiser le nouveau rôle des Jedi au sein de l’Alliance.

Yan grogna et une pointe de culpabilité envahit la poitrine de Leia. Ils avaient signalé à Luke qu’ils soupçonnaient Omas d’avoir trahi leur mission. Malheureusement, ils n’avaient aucune preuve tangible, et Luke ne voulait pas risquer de ruiner les relations déjà tendues entre les Jedi et le gouvernement en accusant quelqu’un d’aussi haut placé. Par ailleurs, même si Omas avait trahi les Solo, ça n’était pas un crime – techniquement parlant. Il avait agi pour le bien de l’Alliance.

Luke se contenta de hocher la tête.

— Je serais ravi d’en discuter moi-même avec Chief Omas, mais j’ai bien peur que les Jedi ne puissent accepter.

À en juger par les regards consternés de toute l’assistance, Leia estima que son frère venait de surprendre tout le monde, même Bwua’tu.

Pellaeon craqua le premier :

— Pourquoi ?

— Parce que le rôle des Jedi est de servir, pas de gouverner. La Colonie est un exemple parfait. Voici ce qui arrive quand les Jedi prennent les rênes de l’Etat. Même avec les motifs les plus purs.

— Mais l’avis des Jedi est important, grogna Pellaeon. Pour ma part, je pense même que vous seriez les seules personnes véritablement désintéressées au sein du gouvernement !

Luke leva les mains pour calmer l’Amiral.

— L’Alliance Galactique bénéficiera de nos conseils, soyez-en assuré. Je compte d’ailleurs établir un nouveau Conseil Jedi pour diriger notre Ordre. Et ses propositions seront présentées à Chief Omas.

Cette déclaration fut suivie d’un silence stupéfait.

— Une organisation viable, répondit Pellaeon. Tant que vous êtes à sa tête. Mais que se passera-t-il quand vous ne serez plus là ?

Luke ne répondit pas tout de suite et laissa son regard se perdre dans le lointain. Leia eut la certitude qu’il se projetait plusieurs siècles dans l’avenir.

— Très bonne question, dit finalement Luke. J’adorerais en connaître la réponse.