TROY DENNING

TEMPÊTE

Fleuve Noir

Titre original :
Legacy of the Force : Tempest

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Anne-Virginie Tarall

Pour Connie et Mark,

d'excellents amis qui vivent dans une ville

très, très lointaine.

REMERCIEMENTS

Nombre de personnes ont contribué à ce livre. Je voudrais les remercier toutes, et surtout... Andria Hayday pour son soutien, ses critiques et ses suggestions aussi nombreuses que valables. James Luceno, Leland Chee, Howard Roffman, Amy Gary, Pablo Hidalgo et Keith Clayton pour leurs contributions au cours des séances de réflexion – initiales et autres. Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour tout, de leur patience remarquable à leurs relectures et corrections perspicaces, en passant par leurs idées merveilleuses, à la fois durant et hors des séances de réflexion – et particulièrement pour le plaisir de travailler avec elles. Mes collègues écrivains, Aaron Allston et Karen Traviss pour leur dur labeur – coordonner les histoires et les écrire – et leur myriade d’autres contributions à ce livre et à la série. Tous les membres de Lucasfilm et de Del Rey qui rendent le métier d’écrivain tellement plus amusant. Laura Jorstad pour ses corrections finales extraordinaires. Et enfin George Lucas, pour nous laisser emmener sa galaxie dans cette nouvelle direction.

DRAMATIS PERSONAE

Allana – Chume’da, Héritière au Trône de Hapes (femelle humaine)

Alema Rar – Chevalier Jedi (femelle twi’lek)

Ben Skywalker – Membre junior de la GAG (mâle humain)

C-3PO – droïde de protocole

Dur Gejjen – Premier Ministre des Cinq Mondes et Chef d’État corellien (mâle humain)

Han Solo – Capitaine, Faucon Millenium (mâle humain)

Jacen Solo – Chevalier Jedi (mâle humain)

Jagged Fel – chasseur de primes (mâle humain)

Jaina Solo – Chevalier Jedi (femelle humaine)

Lady Galney – Chambellan (femelle humaine)

Lalu Morwan – ex-chirurgienne de vaisseau (femelle humaine)

Leia Organa Solo – Chevalier Jedi (femelle humaine)

Luke Skywalker – Grand Maître Jedi (mâle humain)

Lumiya – Dame Noire de la Sith (femelle humaine)

Mara Jade Skywalker – Maître Jedi (femelle humaine)

Nashtah – assassin (femelle humaine/origine inconnue)

Nek Bwua’tu – amiral de l’Alliance Galactique (mâle bothan)

R2-D2 – droïde astromec

Tenel Ka – Reine Mère de Hapes (femelle humaine)

Zekk – Chevalier Jedi (mâle humain)

PROLOGUE

L’objet de ses désirs descendait de l’autre côté de la voie aérienne, par un trottoir tellement envahi par le lierre et le corail yorik que même les gangs y avançaient en file indienne. Il était deux niveaux plus bas et dix mètres devant. Il s’arrêtait sans cesse pour étudier les portes membraneuses et regarder à travers les fenêtres des bâtiments incrustés de coraux. Puis il restait dans la pénombre, les mains ballantes, comme si nul Jedi n’avait à craindre les dangers de la ville basse... comme s’il régnait sur les profondeurs crépusculaires où Coruscant devenait Yuuzhan’tar.

Jacen Solo était toujours aussi arrogant – et cette fois cela signifierait sa perte.

L’angle était parfait, presque trop parfait. Si elle frappait maintenant, il serait mort au moment où il toucherait le sol. Et si les détrousseurs de cadavres ne le jetaient pas par-dessus bord, seules une minuscule fléchette et une infime trace de venin dans son système nerveux trahiraient ce qui l’avait tué. Nul ne saurait jamais qu’il avait été exécuté – pas même lui !

Or Alema Rar voulait qu’ils le sachent tous. Elle désirait voir le choc dans le regard de Jacen quand il s’écroulerait, sentir la brûlure de sa peur dans la Force au moment où son cœur cesserait de battre et se serrerait comme un poing. Elle avait besoin de le tenir dans ses bras alors qu’il rendrait son dernier souffle, d’entendre son père jurer et, plus que tout, sa mère gémir de chagrin.

Oui, cela, surtout.

Alema avait passé des années à se demander ce qu’elle pourrait enlever à Leia Solo qui soit égal à tout ce qu’elle avait perdu par sa faute. La moitié d’un pied et les cinq orteils ? Ce serait équitable, puisque c’était ce que Leia lui avait sectionné sur Tenupe. Et les yeux et les oreilles de la Princesse feraient l’affaire pour le lekku qu’elle lui avait sectionné à bord de l’Amiral Ackbar. Mais trouverait-elle jamais punition équivalente à la fois où Leia l’avait abandonnée dans la jungle ténupienne pour servir de déjeuner à une arachnesseux ?

Car il ne s’agissait ni de vengeance ni de cruauté. C’était une question d’équilibre. L’arachnesseux avait failli la tuer et pratiquement couper en deux son gracile corps de danseuse, le laissant couvert de cicatrices, chose hideuse que seul un Rodien pouvait désormais trouver attirant. Maintenant Alema devait prendre quelque chose à Leia qui l’ébranle jusqu’au tréfonds de son être... parce que c’était cela être un Jedi – servir l’Équilibre.

Et la première chose qu’Alema voulait lui prendre, c’était Jacen. Cela faisait longtemps qu’elle en rêvait, depuis qu’il était revenu plus mystérieux et plus puissant de son voyage de cinq ans pour étudier la Force. Et elle y arriverait – peut-être pas de la manière qu’elle avait imaginée, mais elle y arriverait.

Alema se dépêcha de gagner le pont le plus proche pour ne pas perdre sa proie. Jacen était à cinquante mètres, mais elle ne pouvait pas utiliser la Force pour sauter d’une voie à l’autre. Le coin grouillait de Ferais, ces survivants à moitié sauvages de l’invasion des Yuuzhan Vong, qui vivaient leur existence primitive dans les profondeurs. S’ils voyaient Alema faire une chose aussi extraordinaire, Jacen discernerait leur surprise.

Alors qu’elle approchait de la passerelle, une brûlure sourde se fit sentir au bout du moignon de son lekku. Elle s’arrêta et se glissa dans l’ombre autant que le corail le permettait, puis elle se tint immobile, écoutant les Ferais murmurer derrière leurs portes. Ne percevant aucun danger, elle étendit sa perception dans la Force et sentit deux présences nerveuses derrière elle.

Alema pivota et découvrit deux jeunes humains aux joues creuses et aux yeux enfoncés dans leurs orbites. Ils sortaient de leur cachette – une cage d’escalier si bien recouverte de coraux qu’elle ne l’avait pas vue. Quand ils comprirent qu’elle les avait repérés, ils voulurent reculer.

Alema les saisit dans la Force. Ils s’exclamèrent, surpris, et essayèrent de s’accrocher aux excroissances coralliennes, s’y entaillant les doigts. Leurs mêmes fronts étroits et leurs nez ronds indiquaient qu’ils étaient frères. Elle esquissa un sourire grimaçant, savourant cette sensation de pouvoir qui coulait dans ses veines, quand la surprise laissa place à la peur.

— Qu’aviez-vous prévu de nous faire ?

Alema parlait toujours d’elle-même au pluriel, habitude prise en devenant une Affiliée killik et qu’elle ne comptait pas changer. Utiliser le singulier reviendrait à admettre que son nid avait disparu – que Jacen, Luke et les autres avaient détruit Gorog – et ce n’était pas vrai. Aussi longtemps qu’elle vivrait.

— Nous voler ? Nous assassiner ? Nous violer ?

Les frères secouèrent la tête et ouvrirent la bouche, mais ils trouvaient son physique trop repoussant pour émettre le moindre son.

— Fixer les gens est très impoli, lança-t-elle en les plaquant contre le mur.

— Posez-nous ! ordonna le plus costaud.

Il avait un visage fin et l’ombre d’une moustache se dessinait sur sa lèvre supérieure. Il venait d’entrer depuis peu dans l’adolescence humaine.

— Nous ne voulions rien faire. C’est juste...

Son regard quitta le visage d’Alema pour se poser sur le moignon de son lekku. Alema avait troqué son costume provocant pour la tenue traditionnelle des Jedi, mais même cela ne pouvait dissimuler tout à fait son corps difforme et le bras atrophié qui pendait à son côté. Alors que les yeux du gamin se baissaient, elle sentit son dégoût – pis, elle l’éprouva comme s’il était sien.

— C’est juste que quoi ? fit-elle. Parlez !

Dans sa colère, elle les pressait si fort contre la cloison qu’ils avaient la respiration sifflante. Ce fut le plus jeune qui répondit :

— C’est juste que... (Il hocha la tête en direction du sabre laser à sa ceinture.) Vous êtes une Jedi.

Alema sourit froidement.

— Petits malins, prétendre que vous n’aviez encore jamais vu de Jedi.

Elle tourna la tête. À une dizaine de mètres, un radank écailleux avait acculé un Falleen dans un enchevêtrement de lierre aux feuilles coupantes. Elle se tourna de nouveau vers les deux garçons.

— Mais nous possédons la Force. Nous savons bien ce que vous regardiez.

Laissant l’aîné tomber, elle pointa le doigt vers la vigne vierge, utilisant la Force pour projeter l’autre à côté du Falleen. Le radank surpris se cabra, levant ses pattes antérieures aux griffes acérées. Puis il renifla sa nouvelle proie.

Le petit gémit et appela à l’aide.

Alema regarda le grand, qui essayait déjà de rejoindre son frère.

— Va ! fit-elle avec un rire cruel. Quand le radank en aura fini avec vous, vous saurez ce que nous ressentons !

Elle lut de la peur dans le regard du jeune humain, pourtant il sortit un bout de duracier tranchant de sa manche et se précipita au secours de son frère.

Alema reprit sa route et, tandis que les bruits d’un combat lui parvenaient, elle se permit un sourire satisfait. Les gamins s’étaient moqués de son apparence et ils allaient être défigurés à leur tour. L’Équilibre avait été préservé.

Soudain, elle pressentit un nouveau danger. Quelqu’un l’observait-il ? Jacen avait paru être seul alors qu’il quittait son appartement, mais en tant que commandant de la Garde de l’Alliance Galactique, il était la cible de multiples assassins. Son jeune apprenti, Ben Skywalker, l’avait peut-être suivi pour le protéger.

Alema étendit précautionneusement ses perceptions, cherchant dans les ombres derrière elle la lumière vive qui trahissait la présence d’un tout jeune Jedi. Mais elle ne vit rien et se dit que son malaise devait venir du clan qui tentait de faire passer une Gamorréenne par-dessus le garde-fou du pont. Comme elle avançait, ils se déployèrent et se moquèrent de son apparence. Ils étaient tous humains, jeunes et mâles, vêtus de tabards blancs couverts de diverses pièces d’armure en plastoïde.

— Vous vous prenez pour quoi ? cracha leur chef en toisant sa robe noire. Une sorte de Jedi ?

C’était un homme costaud, au visage mangé par une barbe de trois jours. L’une de ses joues était enflée.

— Nous n’avons pas le temps de jouer, répondit Alema. Retournez vous amuser avec la Gamorréenne. (Elle lui fit signe de déguerpir, mais toucha son esprit avec la Force.) D’ailleurs ce serait bien plus drôle pour vous si c’était elle qui poussait.

Joue Enflée fronça les sourcils, puis regarda ses camarades.

— Elle n’a pas le temps de jouer. (Il partit vers la Gamorréenne, qui s’éloignait déjà, aussi vite que ses jambes épaisses pouvaient la porter.) Attrapez-la ! Je viens d’avoir une autre idée.

Ils obéirent comme un seul homme.

Quand Alema les rattrapa, ils se disputaient pour savoir qui se ferait bousculer le premier. Elle les dépassa en souriant.

L’Equilibre, toujours.

De l’autre côté du pont, Jacen n’était nulle part en vue. Il avait dû tourner au coin ou entrer dans une maison alors qu’elle s’occupait de la vermine de la cité. Elle tira son sabre laser et continua d’avancer, s’attendant à tout instant à sentir la garde d’une autre arme contre ses côtes juste avant que sa proie ne l’active.

Mais elle ne croisa rien de plus dangereux que des skrats, qui s’égaillèrent à son approche. Elle releva cependant un fait étrange. Nombre de Ferais de diverses espèces – Bith, Bothans, Ho’Din – entraient dans le même bâtiment avec des carcasses d’aigles chauves-souris, de limaces du granit et de yanskacs visqueux. Elle vit même un Chevin qui serrait un Ewok mort dans ses longues griffes. Il s’agissait sans doute de résidents rentrant à la fin du jour avec leurs prises de chasse, mais Alema préféra se tenir sur ses gardes.

Nul ne l’attaqua quand elle passa devant la membrane, mais elle sentit trois présences dans la Force à l’intérieur et elle les ignora – Jacen ne se trahirait jamais ainsi. Elle troqua donc son sabre laser pour une sarbacane, qu’elle arma d’une fléchette tirée d’un compartiment de sa ceinture. Alema en avait huit autres semblables – une pour chacun des Solo et des Skywalker, plus deux extra –, toutes fabriquées avec les piquants et le sac à venin d’un wasber ténupien.

Le poison était rapide – du moins sur une créature de la taille d’un humain – mais, plus important, il était infaillible. Il transformait les globules blancs censés combattre l’infection en usine à produire des toxines. En quelques instants, les organes de la victime commençaient à se détériorer pour finalement cesser de fonctionner. Jacen vivrait juste assez longtemps pour connaître l’identité de son assassin. Il mourrait sans doute avant de comprendre qu’aucune technique Jedi ne pouvait le sauver.

Alema leva son arme et tourna à l’intersection, son corps vibrant déjà à l’idée du meurtre qu’elle allait commettre...

Personne.

Il n’y avait pas âme qui vive. Jacen semblait réellement vouloir la décevoir. Se disant qu’il l’avait attirée dans un piège, Alema repassa l’angle et pivota pour regarder d’où elle venait dans le même mouvement, retenant son souffle, prête à tirer.

Mais Jacen ne s’était pas embusqué. Elle sentait bien toujours une menace, la même, mais tellement diffuse. Jacen Solo pouvait-il se cacher ?

Alema sentit la colère monter en elle. C’étaient ces gamins ! Ils l’avaient forcée à leur faire du mal, et Jacen avait toujours été sensible à ces choses-là. Elle les maudit de lui avoir fait perdre le contrôle d’elle-même. Son plan s’en trouvait compliqué, et elle se promit de le leur faire payer – plus tard. Elle devait d’abord retrouver Jacen, car le poison dont ses pointes étaient enduites perdait de son efficacité après une heure.

Alema revint sur ses pas, jusqu’à la porte qu’elle venait de passer, si sombre et encroûtée de coraux qu’elle ressemblait à l’entrée d’une grotte. Elle actionna le mécanisme d’ouverture, et la membrane se rétracta, révélant un Nikto au faciès vert et écailleux et aux yeux cernés de courtes cornes. À la manière dont il gardait la main dans la poche de sa veste, elle comprit qu’il tenait un blaster. Il y avait également deux autres gardes, jugea-t-elle, de part et d’autre, tapis dans l’ombre.

Le Nikto l’étudia un instant.

— Ce n’est pas la bonne porte, dit-il d’une voix râpeuse. Il n’y a rien pour vous ici, madame.

Alema allait se servir de la Force quand son sens du danger l’avertit, si fort que son lekku intact en fut affecté.

Elle pointa son arme vers les pieds du Nikto et lui ordonna d’attendre.

Le regard de la créature d’abord surpris se fit obéissant.

Alema étendit sa perception dans toutes les directions. À son grand étonnement, elle frôla une présence froide – quelque chose de sombre et de sinistre – non loin du pont. Mais quand elle se retourna, elle ne vit que le gang qui encourageait la Gamorréenne à pousser leur chef plus fort contre la rambarde.

Non, il ne s’agissait pas de l’une des brutes. Celui ou celle qu’elle cherchait était puissant dans la Force, et très focalisé... Soudain, le danger disparut, et avec lui la sensation qu’éprouvait Alema.

Elle continua d’étudier le trottoir pendant quelques secondes, essayant de digérer ce qui venait de se passer. Quelqu’un la suivait, c’était désormais une certitude, mais il ne pouvait s’agir de Jacen. Même s’il avait été assez imprudent pour la laisser deviner sa présence – et il ne l’était pas –, le Jacen dont elle se souvenait était tout sauf amer. Solennel et pensif, sans doute, mais également dévoué et sincère.

Alors qui était sur ses talons ? Pas Ben. Il était trop jeune pour éprouver ce genre d’amertume. Et ce n’était pas non plus Jaina. Elle était bien trop fougueuse pour sembler si froide. De plus, la présence était sombre... et pourquoi une personne du Côté Obscur couvrirait-elle Jacen ?

Il devait s’agir d’autre chose.

Et soudain, elle entrevit une autre possibilité. Ce n’était peut-être pas elle qui était suivie, mais Jacen.

Essayait-on de lui voler sa proie ?

Alema reporta son attention sur le Nikto et lui fit signe avec sa sarbacane.

— Avez-vous vu Jacen Solo entrer ?

— Jacen Solo ? fit-il en secouant la tête. Connais aucun Solo.

— C’est ça, cracha-t-elle, l’attirant dehors. On ne voit que lui aux holonews, et elles sont diffusées jusqu’ici. Le Commandant de la Garde de l’Alliance Galactique ? Le sauveur de Coruscant ?

— Pourquoi cet homme viendrait-il ici ? Il n’y a rien qui...

Malgré ses efforts, elle sut aux légers trémolos dans sa voix qu’il dissimulait quelque chose.

— Vous osez mentir à une Jedi ?

Grâce à la Force, elle le prit à la gorge avec son bras mutilé, le souleva du sol et serra jusqu’à ce qu’elle entende un bruit satisfaisant de cartilage broyé. La bouche du Nikto s’ouvrit et un râle s’en échappa. Puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites et ses jambes furent prises de spasmes. Elle ne lâcha le Nikto que lorsqu’elle sentit les deux autres gardes sortir. C’étaient des Quarrens à la face couverte de tentacules. Ils dégainèrent leurs blasters E-11.

De nouveau grâce à la Force, Alema les détourna, avant de toucher leur esprit et d’y toucher l’incertitude à laquelle elle s’attendait. Ils savaient qu’ils ne parviendraient pas à l’arrêter et que leur dernière heure avait sonné.

— Vous n’êtes pas forcés de mourir, leur murmura-t-elle, comme si une voix intérieure leur parlait. Vous n’avez pas besoin d’arrêter qui que ce soit.

Ils se détendirent, et elle enjamba le Nikto moribond pour entrer.

— Personne ne doit franchir cette porte, roucoula-t-elle.

Alors qu’elle passait entre eux, elle nota que l’un des Quarrens n’avait que trois tentacules. Leurs yeux ronds commencèrent à se focaliser sur Alema et son E-11.

— Vous n’êtes pas forcés de mourir, répéta-t-elle, écartant le canon. Vous ne nous avez pas vus.

Les yeux redevinrent vitreux.

Quand Alema fut à l’intérieur, elle reprit :

— Vous me connaissez bien. Nous parlons depuis plusieurs minutes.

Ils lui firent face, comme s’ils avaient effectivement discuté ensemble.

— Où croyez-vous qu’il soit allé ? demanda Alema d’une voix normale.

— Qui ? Solo ? fit Trois Tentacules. Elle acquiesça.

— Qu’est-ce que vous croyez ? poursuivit-il. Il est venu LE voir.

— Le ?

Alema avait passé suffisamment d’années dans les bas-fonds de la galaxie pour savoir que certaines choses appelaient des termes vagues. Jacen avait-il un vice secret – une addiction cachée ou une pulsion contractée en captivité ?

— De quoi parlons-nous ? interrogea-t-elle. De jeux mortels ? D’épice ?

L’autre Quarren redressa ses tentacules – la manière pour son espèce de froncer les sourcils.

— C’est une plaisanterie ? Il est ici pour la même raison que tous les autres. Pour le voir. L’Ami.

— Oui, bien sûr.

Alema savait quel genre d’ami les mâles cachaient dans des endroits comme celui-là... le genre auquel ils ne rendaient visite que dans l’anonymat des profondeurs. Le temps que Jacen avait passé avec les Yuuzhan Vong l’avait laissé plus tordu qu’elle ne l’avait supposé. Elle tourna sa sarbacane vers la porte et le Nikto, puis elle employa de nouveau la Force pour dire :

— Votre compagnon a été attaqué par un intrus. Vous l’avez vu le tuer, et bientôt il essaiera d’entrer.

— Pour tuer l’Ami ? haleta le second Quarren.

— Oui, et vous devez l’arrêter.

Trois Tentacules ferma aussitôt la membrane, puis son collègue et lui pointèrent leurs armes vers celle-ci. Pour la garder.

— Parfait, dit Alema.

Elle se retourna, sachant que les Quarrens l’avaient déjà oubliée. Pendant son séjour chez les Killik, la reine de son nid – une Jedi Noire nommée Lomi Plo – l’avait aidée à développer une présence furtive dans la Force. Désormais, quand Alema disparaissait de la vue d’une personne, celle-ci l’oubliait aussitôt.

Alema quitta le vestibule pour un labyrinthe de couloirs qui avaient tout de tunnels, éclairés par du lichen luminescent, typiques des habitations des Yuuzhan Vong. Elle choisit la galerie la plus large et partit d’un bon pas, sachant qu’elle devait se dépêcher si elle voulait être celle qui tuerait Jacen. Les Quarrens ne réussiraient pas à retarder son poursuivant très longtemps.

L’air devint rapidement chaud et humide, mêlé de bouffées d’ammoniaque et de soufre. Alema fronça le nez et se demanda dans quel genre de lieu de débauche elle avait mis les pieds. Elle n’avait jamais utilisé d’épices qui sentent cela. La puanteur était presque assez forte pour arrêter un rancor en rut.

Elle venait d’atteindre un embranchement quand elle entendit des tirs de blaster – les gardes avaient ouvert le feu sur son ombre mystérieuse. Alema jeta un coup d’œil dans l’étroit passage qui s’ouvrait de côté. On aurait dit une grotte de joie kala’uun, avec une pièce centrale entourée d’alcôves privées. Était-ce là qu’elle trouverait Jacen et son ami ?

Un étrange chœur de vrombissements et de claquements lui parvint de l’entrée, et les déflagrations cessèrent aussitôt. Son poursuivant utilisait donc une sorte de sabre laser – et il savait s’en servir. Les Quarrens lui avaient fait gagner moins de temps qu’escompté.

Où donc était passé Jacen ? Le chercher avec la Force ne servirait à rien et pourrait même s’avérer désastreux. Même s’il ne dissimulait pas sa présence, il la sentirait, et Alema ne pouvait l’emporter sur Jacen Solo en duel, pas avec un bras inutilisable et un demi-pied maladroit.

Heureusement, Alema connaissait les mâles. Elle savait que plus ils étaient importants, moins ils aimaient attendre pour assouvir leurs passions secrètes.

Elle gagna la chambre et fut surprise de ne trouver aucun vendeur d’épice, aucune fille de mauvaise vie en attente d’un client. Il n’y avait pas même un bar, rien qu’une fontaine glougloutant au centre de la salle et un distributeur relégué dans un coin. Les portes de la plupart des cellules étaient ouvertes, révélant des lits, des nids ou de simples paillasses.

Alema pouvait sentir des êtres derrière les membranes closes. Elle approcha de la première et, portant la sarbacane à ses lèvres, elle pressa sur l’ouverture. Ce qu’elle vit la laissa stupéfaite : deux Jenet couchés sur des coussins, en position fœtale. Il n’y avait pas d’épice, pas d’aphrodisiaque, ni de verre. Ils dormaient – simplement. Et pas un n’ouvrit un œil quand elle grogna d’incrédulité.

Alema ouvrit deux autres alcôves, l’une dans laquelle elle découvrit un Duros, et l’autre occupée par un trio de Chadra-Fan. Elle était apparemment tombée sur un dortoir. Jurant entre ses dents, elle se demanda quel genre de cloaque avaient les quartiers du personnel sur le devant ?

Alors qu’elle retournait vers le corridor principal, elle aperçut l’ombre de son poursuivant sur le mur. Elle se pressa contre la paroi, étouffant sa présence autant que possible, puis elle jeta un coup d’œil et vit une mince femme en robe rouge.

L’humaine était d’âge moyen, avec des cheveux roux, un nez fin, et le bas du visage caché par une écharpe noire. Dans une main, elle tenait un rouleau de lanières de cuir et de tiges de métal incrustées de gemmes attachées à ce qui ressemblait à la poignée d’un sabre laser.

Alema fut si choquée qu’elle faillit se trahir. À l’Académie Jedi, sur Yavin 4, elle avait étudié l’histoire de l’agent impérial Shira Brie. Celle-ci avait tenté de discréditer Luke aux yeux de ses camarades pilotes, mais elle s’était fait abattre et elle avait failli y rester. Dark Vador l’avait transformée en un être comme lui, moitié machine, puis entraînée pour qu’elle devienne une Sith. C’est alors qu’elle avait fabriqué son fouet laser et pris le nom de Lumiya, Dame Noire des Sith.

Se pouvait-il que Lumiya soit de retour une fois de plus ? Pour Alema, cela ne faisait aucun doute. La femme était du même âge et elle dissimulait sa bouche et sa mâchoire derrière un foulard, tout comme la Sith. De plus, elle possédait une arme unique à l’ère du Jedi moderne.

Et elle pourchasse Jacen Solo.

Alema se rencogna, l’esprit en ébullition, et tenta d’y voir plus clair. Elle savait que Lumiya haïssait les Solo et les Skywalker presque autant qu’elle, aussi leur objectif devait être le même – détruire le clan Solo-Skywalker. Mais Alema ne pouvait pas permettre à Lumiya de la devancer. Si elle désirait servir l’Équilibre, elle devait détruire ses proies elle-même.

Elle inspira profondément et, portant la sarbacane à ses lèvres, elle passa le coin.

Mais le couloir était désert.

Elle s’empressa de retourner dans le passage plus étroit, s’attendant à ce que Lumiya jaillisse d’un flou créé par la Force.

Mais rien de tout cela n’arriva. Alema se redressa et ouvrit sa conscience pour détecter la Sith, sans rien trouver.

Elle jeta un coup d’œil prudent dans le couloir, et comme aucune attaque ne se produisait, elle étudia les murs et le plafond, cherchant une ombre étrange ou un brouillage où Lumiya aurait pu se cacher.

Mais Lumiya avait disparu aussi vite qu’elle était apparue.

Alema se sentit soudain vide et glacée à l’intérieur, et elle commença à se demander si elle n’avait pas rêvé. Peut-être s’était-il agi d’une vision... ou bien était-elle à nouveau malade ? Une fois, alors qu’elle se trouvait dans la jungle ténupienne depuis près d’un an, elle avait exploré les temples massassi sur Yavin 4 avec Numa, sa sœur aujourd’hui disparue. Et elle s’était retrouvée coincée dans les montagnes à cause d’une forte fièvre.

Mais une autre explication semblait plus plausible : Lumiya se rapprochait de Jacen.

Alema partit en courant, de plus en plus inquiète à l’idée que la Sith arrive avant elle. Elle en oubliait la prudence et s’enfonçait toujours plus profond dans la chaleur et l’humidité puantes.

Deux fois, elle fonça dans des Ferais étonnés, et deux fois elle dut les tuer en constatant qu’ils avaient d’abord cherché à lui mentir avant de lui indiquer le bon chemin. Alors qu’elle descendait une rampe, elle entendit un groupe armé monter. Elle s’enfonça entre deux coulées de lichen et utilisa la Force pour s’envelopper d’ombre. Puis elle attendit impatiemment qu’il soit passé.

Enfin, alors que les odeurs d’ammoniaque et de soufre étaient devenues presque insupportables, Alema commença à entendre d’étranges glouglous et clapotis. Elle émergea sur une étroite mezzanine donnant sur un puits de brume jaune. Cela ne ressemblait en rien à l’antre du plaisir qu’elle avait imaginé, pourtant elle traversa le balcon sans hésitation. À la manière typique des Yuuzhan Vong, il n’y avait pas de rambarde. Le sol de corail yorik s’arrêtait abruptement au-dessus d’un bassin de boue fumante.

Des bulles crevaient sans cesse la surface, montant des profondeurs, et explosaient en petites étoiles rouges et jaunes. Les parois étaient tachetées de lichen bioluminescent, à peine visible à travers la purée de pois. Mais Alema aperçut d’autres balcons, d’où des Ferais jetaient des carcasses d’animaux – et parfois de bipèdes – dans la fange. Les éclaboussures étaient aussitôt suivies par une sorte de gargouillis chuintant, comme si les corps étaient trop lourds pour flotter.

Alema plissa le front, se demandant ce qu’elle voyait. Dans la ville profonde de Coruscant – et surtout dans la partie qui était toujours Yuuzhan’tar – les animaux morts étaient dévorés par les Ferais ou autres charognards bien avant que la viande n’ait le temps de se gâter. Alors le puits ne pouvait pas être un dépotoir. Non, les Ferais nourrissaient quelque chose – quelque chose qui intéressait également Jacen.

Elle allait faire demi-tour quand un murmure lui parvint à travers les vapeurs. Il lui était impossible de distinguer les mots, à cause des bruits de succion, mais cela n’avait pas d’importance. Elle reconnut la voix – son timbre sombre, son rythme soigné et surtout ses inflexions condescendantes.

Jacen.

Alema focalisa toute son attention, essayant de le situer. Mais l’environnement jouait en sa défaveur, noyant les paroles du Jedi. Jusqu’à ce qu’elle s’y accoutume suffisamment pour comprendre ce qu’il disait.

— ... laissez-moi me soucier de Reh’mwa et des Bothans. (Jacen semblait irrité.) Quitter le Puits était de la folie. Je ne peux pas vous protéger ici.

Pour toute réponse, Alema n’entendit qu’un murmure liquide, mais Jacen parut comprendre.

— C’est ridicule. Je le saurais si j’avais été suivi. Même les assassins bothans ne sont pas si doués.

Tout doucement ; Alema utilisa la Force pour éclaircir le brouillard entre elle et sa proie. Elle courait le risque que Jacen la sente, mais elle n’aurait droit qu’à un tir et elle devait voir sa cible. Et puis, il était apparemment trop préoccupé pour se rendre compte de cette infime perturbation.

Après un autre son comme de l’eau courante, la voix de Jason parut soucieuse.

— Ici ? Vous en êtes sûr ? Un court gargouillis.

— Oui, bien sûr que je m’en soucie, répondit-il avec raideur, décrochant son sabre laser de sa ceinture. Vous êtes le meilleur atout de la GAG. Sans vous, nous ne pourrions pas traquer un dixième des cellules terroristes de maintenant.

Enfin, Alema put voir Jacen, et elle fut surprise de constater qu’il discutait avec une monstruosité noire sortie de la boue. La chose était si large qu’elle ne pouvait qu’en imaginer la taille. Son œil avait une pupille aussi grosse que la tête d’un Sullustéen, et ses tentacules étaient aussi épais qu’Alema. Bien sûr, comme tout dans ces bas-fonds, elle était typiquement yuuzhan vong.

La créature cligna de l’œil et agita ses membres à la surface.

— Je ne peux pas bannir les Bothans de la planète ! fit Jacen. Bothawui rejoindrait aussitôt le camp de Corellia !

Et soudain, Alema comprit ce qu’était l’interlocuteur de Jacen. Pendant sa captivité aux mains des Yuuzhan Vong, il s’était lié d’amitié avec le Cerveau Monde que les envahisseurs avaient créé pour qu’il supervise la transformation de Coruscant. Avant de s’échapper, Jacen l’avait persuadé de contrecarrer les plans de ses maîtres et de ne coopérer que partiellement. Puis, vers la fin de la guerre, il avait convaincu son « ami » de changer de camp et d’aider l’Alliance Galactique à reprendre la planète. Aujourd’hui, il l’utilisait pour espionner les terroristes corelliens.

Cet homme était redoutable.

Alema leva la sarbacane et, dissimulant la flèche grâce à la Force, souffla.

La pointe venait à peine de jaillir quand une voix rauque de femme cria :

— Jacen !

Il pivota sur les talons, allumant son sabre laser. Mais le projectile était minuscule, rapide et toujours invisible, et Alema fut satisfaite de voir qu’il ne levait pas sa lame pour l’arrêter.

Puis Jacen poussa un cri et fut soulevé et projeté en arrière. La fléchette le dépassa pour s’enfoncer dans l’œil énorme du Cerveau Monde, qui rugit de douleur.

Alema fut surprise, déçue et furieuse – mais pas tétanisée. Elle avait participé à bien trop de combats à mort pour être paralysée maintenant. Elle se tourna vers la voix qui avait averti Jacen.

À cinq mètres environ, sur un balcon plus élevé que le sien, se tenait la silhouette floue d’une femme mince en robe écarlate. Son bras était toujours tendu vers le bassin – c’était bien elle qui avait écarté Jacen.

Lumiya.

Alors qu’Alema se renfonçait dans l’ombre, Lumiya la montra du doigt.

— Là, Jacen !

Alema voulut fuir, mais la brume se teinta de bleu, et un craquement sinistre retentit derrière elle. L’instant suivant, elle glissait sur le sol, saucissonnée par des cordes d’énergie.

Alema ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Lumiya venait-elle de sauver Jacen ? L’attaque venait-elle de lui ? Mais elle n’eut pas le temps d’y réfléchir. Elle banda ses muscles tétanisés et se traîna vers le couloir, puis elle se mit à genoux et utilisa la Force pour s’envelopper d’ombre.

Alors qu’elle s’emparait d’une autre pointe, elle prit conscience qu’elle avait lâché sa sarbacane.

Jacen arriva soudainement, simple silhouette à peine reconnaissable, mais il brûlait d’une rage si vive qu’elle en sentait la chaleur dans la Force. Alema n’aurait jamais cru qu’il soit capable d’un tel sentiment.

Jacen alluma son sabre laser, une lumière verte s’en échappa, donnant à ses yeux un éclat meurtrier. Il repéra la sarbacane et s’avança lentement.

Un cri strident monta du Puits du Cerveau Monde. Puis une dizaine de tentacules jaillirent et se tortillèrent, se blessant sur les parois et les balcons, éclaboussant tout de sang.

Les yeux de Jacen devinrent aussi sombres que des trous noirs alors qu’il étudiait le passage où Alema se cachait.

Celle-ci n’était pas sans savoir qu’elle n’avait pas le pouvoir de le tuer d’une seule attaque – ni l’occasion d’en livrer deux. Elle s’ouvrit à la Force et se prépara à le réduire en cendres d’un éclair.

Mais une seconde silhouette – celle d’une femme mince et voilée – apparut et zigzagua pour esquiver les tentacules comme seule une personne entraînée dans la Force pouvait le faire.

Alema tendit la main – elle ne laisserait pas Lumiya la priver de sa proie !

Seulement, au lieu d’attaquer Jacen, Lumiya lui prit le bras et le tourna vers le monstre.

— Jacen, ce sont des convulsions, dit-elle. Nous devons ralentir le poison immédiatement ou ton espion mourra.

Alema en resta bouche bée. Le ton de Lumiya était celui... d’un maître s’adressant à son élève.

— Mais l’assassin...

— Préférez-vous vous venger ou préserver votre meilleure source d’informations ?

— Il ne s’agit pas de vengeance, fit-il, mais de justice. Nous ne pouvons pas laisser un assassin...

— Il n’est que l’outil, coupa la Sith. C’est la main qui le tient que nous devons arrêter, autrement dit Reh’mwa et ses lieutenants.

La fureur de Jacen continuait à se déverser dans la Force. Lumiya le lâcha comme s’il la dégoûtait.

— Je vois que c’était une erreur de vous choisir. Allez. Elle fit un geste en direction de la cachette d’Alema.

— Vous n’êtes pas maître de vos émotions, vous en êtes l’esclave.

— Ça n’a rien à voir avec mes émotions.

— Au contraire ! lança-t-elle. Vous êtes en colère parce que votre ami a été blessé, et vous ne pensez plus qu’à faire « justice ». Vous êtes un cas désespéré.

Le dernier commentaire de Lumiya piqua Jacen au vif. Il tourna son regard vers la sarbacane, qu’il appela à lui.

— Dis à Reh’mwa que nous arrivons, lâcha-t-il à l’adresse d’Alema, qu’il prenait pour un assassin bothan. Cela ne restera pas impuni.

Puis il suivit Lumiya, et tous deux contournèrent les tentacules du Cerveau Monde. Mais même après leur départ, Alema resta immobile, sous le choc.

Jacen Solo était l’apprenti d’une Sith.

La galaxie était-elle devenue folle ?

CHAPITRE PREMIER

L’air à bord du Thrackan Sal-Solo sentait encore le neuf – âcreté de la graisse de protection qui brûlait sur les pales des ventilateurs, fumée doucereuse des gaz de mise en route, odeur d’ozone des échangeurs d’air. Alors que Leia et Han Solo avançaient, ce dernier ne pouvait s’empêcher de toucher les parois en duracier pour se prouver qu’il ne rêvait pas.

Le Sal-Solo était le vaisseau amiral d’une flotte d’assaut secrète que le gouvernement corellien avait commissionnée dix années standard plus tôt à la demande du cousin de Han, Thrackan Sal-Solo, mort récemment. Nul ne savait ce que celui-ci et ses partisans avaient voulu en faire, et Han s’en fichait. La flotte était prête à être déployée et assez importante pour pulvériser le blocus de l’Alliance, et c’était tout ce qui comptait. Celui-ci concernait les cinq planètes du système, étouffant leur économie et menaçant leurs facilités spatiales.

Quand les Solo atteignirent le Centre de Commande, Han n’eut pas besoin d’être un Jedi pour ressentir l’excitation qui y régnait. Les gardes inspectèrent leurs badges avec soin et scannèrent C-3PO. À l’intérieur, dédaignant la machine à caf, même les officiers de repos étaient à leurs postes, occupés à étudier des données et à crypter des ordres. Les seuls individus en apparence oisifs étaient une douzaine d’agents de la sécurité civile, qui attendaient devant le Salon de Planification Tactique, et même eux étaient visiblement tendus.

Han se pencha vers Leia et murmura :

— J’espère que tu n’y vois aucun inconvénient.

Leia leva la tête et arqua un sourcil. Les rides autour de ses yeux sombres rendaient son regard plus pénétrant et... eh bien, plus sage.

— De quoi parles-tu, Han ?

— Du fait d’être mariée à un amiral corellien.

Il se frotta le menton, de nouveau rasé de près maintenant qu’il n’avait plus à se cacher pour échapper aux assassins de son cousin.

— Regarde autour de toi. Wedge s’apprête à franchir le blocus, et il a besoin de moi à la tête d’un des vaisseaux.

Leia jeta un coup d’œil dans la cabine et son regard se posa sur les agents de la sécurité.

— Je ne crois pas que nous ayons à nous inquiéter de ça, Han.

Il fronça les sourcils.

— Tu penses que je suis trop vieux ?

— Non, tu n’as pas encore soixante-dix ans. (Elle baissa la voix.) Mais j’ai un pressentiment.

— Oh, gémit C-3PO. Ce n’est jamais bon quand maîtresse Leia a un pressentiment !

Ils venaient d’arriver devant la porte du salon, ce qui mit fin à leur conversation. Mais au lieu de les faire entrer aussitôt, comme la veille, le garde leur bloqua le passage.

— L’amiral vous recevra dès que possible, capitaine Solo, dit-il.

— Dès que possible ? fit Han, qui commençait à croire que sa femme avait raison. Il nous a fait appeler.

— Oui, monsieur, je le sais. (Il observait Han avec le petit sourire narquois qu’arborait tout Corellien en présence d’un vantard.) L’amiral Antilles est un homme très occupé.

— Ah oui ? rétorqua Han, qui se sentait gêné de sa trop grande confiance – et rien ne le rendait plus désagréable que d’être embarrassé devant Leia. Eh bien, moi aussi.

Mais avant qu’il n’ait pu se retourner pour partir, Leia le prit par le bras.

— Dites à l’amiral Antilles de prendre son temps, déclara-t-elle au garde. Nous comprenons sa situation.

Han ne résista pas quand elle le tira de côté. Cela faisait dix jours standard que Wedge Antilles avait été nommé commandant suprême des forces corelliennes – le lendemain de l’assassinat de Thrackan Sal-Solo – et comme tout le monde, Han savait que son emploi du temps était chargé.

Tant et si bien que les Solo avaient été surpris quand Wedge Antilles leur avait donné rendez-vous dans le champ d’astéroïdes de Kiris. Celui-ci était dans une zone si reculée que Han avait dû en demander les coordonnées. Lui et Leia avaient passé la majeure partie du trajet – rendu plus long encore par la nécessité d’échapper à l’Alliance Galactique – à débattre de ce que le nouveau commandant suprême faisait si loin des combats.

Ils avaient eu la réponse à cette question quand, au détour de Kiris 6, ils avaient vu le Sal-Solo amarré à son quai. Il était de facture typiquement corellienne. Avec sa coque bleue de forme ovoïde, innovatrice et austère, ses tourelles de turbolasers et ses tubes à missiles, il était configuré pour le combat rapproché. Dès l’instant où il l’avait aperçu, Han avait su que c’était exactement ce dont Corellia avait besoin, un appareil capable de plonger au cœur de l’embargo de l’Alliance et de le mettre en pièces.

Mais le pouls de Han s’était surtout accéléré deux heures plus tard, quand Antilles les avait informés qu’il y avait deux autres vaisseaux comme le Sal-Solo et bien d’autres, plus petits, disséminés dans des chantiers navals parmi les astéroïdes. Antilles comptait sur eux et sur l’élément de surprise pour convaincre l’Alliance de revoir ses plans belliqueux. Ce qu’il avait voulu savoir, c’était si Han et Leia considéraient que le conflit se terminerait assez vite pour songer à servir dans l’armée corellienne.

Les deux intéressés avaient passé la nuit à ruminer la question, s’inquiétant de la possibilité que Han se retrouve à affronter les siens. Jaina était maintenant une Jedi, et Jacen torturait des Corelliens sur Coruscant, mais tout était possible au cours d’une guerre. Si Han tuait l’un de ses propres enfants, il serait brisé en plus de morceaux qu’il n’y avait d’étoiles dans la galaxie.

Le dilemme n’était pas plus simple pour Leia. Quatre ans plus tôt, quand son Maître, Saba Sebatyne, l’avait promue au rang de Chevalier Jedi, elle avait juré d’obéir au Conseil de l’Ordre même quand elle était en désaccord avec lui. Or, celui-ci soutenait l’Alliance Galactique. Jusqu’ici, Saba et les autres Maîtres avaient toléré son insubordination par respect pour son nom. Mais cela changerait si Han prenait les armes contre l’Alliance. Le Conseil lui demanderait de choisir entre lui et son époux.

Mais la seule alternative, c’était de n’être que des spectateurs, et les Solo n’avaient jamais été du genre à rester les bras ballants sans rien faire. Ils avaient donc décidé d’aider Antilles à prouver à Coruscant qu’un conflit serait tout aussi ruineux pour l’Alliance Galactique que pour Corellia. Quand le blocus serait levé, la nouvelle administration serait en position de force pour négocier, et Leia assurerait la paix en proposant d’agir en tant qu’ambassadrice.

Voilà pourquoi Han avait été si déçu de ne pas être aussitôt introduit dans le salon. Leia et lui avaient pris la décision de tout risquer pour aider Antilles, et il semblait qu’on n’avait plus besoin d’eux.

L’attente fut plus courte que Han ne s’y attendait. Il commençait à peine à considérer un voyage jusqu’à la machine à caf quand Wedge Antilles arriva dans son uniforme blanc d’amiral. Son visage était marqué de rides, dont nombre étaient dues à l’inquiétude, et ses cheveux courts étaient plus gris que bruns.

— Han, Leia... navré de mon retard.

Alors que la porte se refermait derrière lui, Han aperçut une tête acquiescer à ce que disait une voix.

— Avez-vous pris une décision ? demanda Antilles.

— Oui, commença Han, plus optimiste – peut-être l’amiral avait-il eu un meeting houleux avec quelques civils importants. Je suis tenté de signer.

— Content de l’entendre ! sourit Antilles, mais son visage était empreint d’appréhension. Nous avons une mission pour vous.

Han serra la main qu’il lui tendait, mais Leia observait Antilles avec une certaine réserve.

— Il nous tarde de t’entendre, dit-elle. Ainsi, nous pourrons te donner une réponse définitive.

Antilles fit mine de paraître déçu, mais il commit l’erreur d’expirer doucement par le nez. Au sabacc, c’était un signe qui ne trompait pas – il était soulagé. Quoi qu’il se trame, cela commençait à sentir aussi mauvais que le ventre d’un Hutt.

— Exact, renchérit Han. Pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu as derrière la tête ?

— Bien sûr. (Antilles les entraîna loin de la porte et du garde trop curieux.) Nous avons besoin de vous pour négocier une coalition.

— Négocier ? répéta Han, fronçant les sourcils. Je croyais que tu voulais nous avoir dans l’armée.

— Peut-être plus tard, répondit l’autre sans conviction. Pour l’instant, ceci est prioritaire.

— Il serait malavisé de demander au capitaine Solo de négocier quoi que ce soit de plus important qu’une ceinture d’astéroïdes, dit C-3PO. Son caractère ne convient pas à la diplomatie.

— Han possède toutes sortes de talents cachés, répondit Antilles sans quitter l’intéressé des yeux. J’ai confiance en lui plus qu’en quiconque pour cette mission.

Han apprécia le compliment, puis considéra que son ami voulait lui faire avaler de la crotte de Bantha.

— C’est à cause de Jacen, n’est-ce pas ?

Antilles se rembrunit.

— Jacen ? (Il secoua la tête.) Han, nous avons tous deux des enfants de l’autre côté.

— Syal ne torture pas des Corelliens sur Coruscant, contra Han.

Aussi en colère et humilié fût-il de ce que Jacen était devenu, il se refusait à le cacher.

— Écoute, poursuivit Han, je n’aime pas plus que toi ce que fait Jacen, mais il reste mon fils et je ne le renierai pas. Je comprends que tu aies un problème avec ça.

— Je n’en ai aucun, Han, répondit l’amiral. Jacen s’est perdu, mais uniquement parce qu’il croit en ce qu’il fait. Tôt ou tard, il se rappellera ce que Leia et toi lui avez appris et il retrouvera son chemin.

Leia tendit le bras pour lui serrer la main.

— Merci, Wedge. Je sais que c’est la vérité, mais ça fait du bien d’entendre quelqu’un le dire.

— Oui, ça nous conforte dans l’idée que nous ne sommes pas fous, après tout, renchérit Han, avant de tourner la tête pour essuyer une larme. Maintenant explique-moi pourquoi tu as vraiment besoin de moi.

— Je te l’ai déjà dit : pour négocier une coalition.

Alors qu’il parlait, le regard de l’amiral alla se poser sur Leia, et Han comprit qu’il désirait en fait que ce soit elle qui s’en charge. Il secoua la tête.

— Pour une fois, je suis d’accord avec C-3PO – tu ne peux pas être sérieux. Je serais capable de déclencher une guerre.

Antilles poussa un soupir exagéré.

— Allez, Han, fit-il avant de jeter un autre coup d’œil à Leia. Tu comprends très bien où je veux en venir.

— Alors demande-le clairement. Tu sais que je déteste ce genre de petit jeu.

— Parfait.

Antilles se tourna vers Leia et cligna vivement des paupières – un autre signe qui, au sabacc, signifiait que l’adversaire voulait vous rouler.

— Vous comprenez que ça n’a rien d’officiel...

— Pourquoi pas ? coupa Han.

— Parce que je ne suis pas corellienne, répondit Leia. Et je suis un Chevalier Jedi. Cela éveillerait les soupçons si je conduisais les négociations.

— Alors tu veux que je prenne le devant de la scène, fit Han en regardant Antilles.

Celui-ci hocha la tête.

— Oui.

— Je ne suis pas intéressé, dit Han, sans même prétendre réfléchir à la proposition.

Il ne pouvait pas demander à Leia de faire cela pour une cause qu’elle ne soutenait qu’en partie, surtout quand Antilles lui-même semblait réservé quant à sa requête. De plus, Han soupçonnait son vieil ami d’essayer de les décourager d’accepter.

— Appelle-moi quand tu auras besoin que je me batte.

Il voulut partir, mais Leia le retint par le bras.

— N’allons-nous pas entendre l’amiral Antilles jusqu’au bout ?

— Pour quoi faire ?

— Pour le bien de Corellia, répondit-elle avec un regard sévère qui avait plus d’impact sur lui que la suggestion Jedi. Tu parles sans cesse de l’importance de préserver son esprit libre. T’asseoir à une table pour discuter est-il trop te demander ?

Han en resta bouche bée. Leia avait renoncé à son rôle de diplomate durant la guerre contre les Yuuzhan Vong, parce qu’il lui était alors apparu que le processus politique les empêchait de la gagner. Il trouvait donc étrange qu’elle veuille le reprendre – pour Corellia.

Il se rembrunit.

— Tu veux vraiment faire ça ?

— Je suis prête à y réfléchir, répondit-elle, avant de se tourner vers Antilles. Mais pas avant de connaître tous les détails.

— C’est bien normal, sourit celui-ci, mais ni l’un ni l’autre ne manquèrent la note de déception dans sa voix, évidente pour quiconque le connaissait depuis quarante ans. Mes ordres étaient simplement de découvrir si vous accepteriez de considérer la question. Le Premier Ministre Gejjen vous briefera quant au reste.

Han haussa les sourcils. Dur Gejjen avait accédé au pouvoir en aidant Boba Fett et Han à assassiner le cousin mégalomane de ce dernier. Après cela, il avait aboli le poste de Président des Cinq Mondes, créé par Thrackan Sal-Solo afin d’avoir tout le système de Corellia sous sa coupe. Si Gejjen s’en était tenu à cela, Han aurait admiré son intégrité et sa sagesse. Mais il s’était révélé aussi pourri que Sal-Solo en s’assurant d’être nommé Chef d’État de la planète Corellia et Premier Ministre des Cinq Mondes.

— Gejjen est ici ? fit Han. Tu plaisantes, j’espère.

— J’ai bien peur que non.

Antilles les conduisit dans le salon, une cabine spacieuse dotée de la dernière technologie en matière de coordination de bataille – écrans faisant la moitié d’un mur, holoprojecteur tactique monté au plafond, machines à caf automatique dans tous les coins. Dur Gejjen et deux autres étaient assis à la table de conférence ovale, avec un poste d’information et de communication à chaque place.

Aussitôt que Han et Leia furent entrés, Gejjen mit fin à la conversation en cours et tendit la main.

— Bienvenue, capitaine Solo.

Il était jeune et bel homme, avec des cheveux noirs coupés aussi court qu’un militaire.

— Je suis content que vous ayez accepté.

— Eh bien, ne le sois pas trop, fit Han. Je n’ai encore rien décidé.

Il serra brièvement la main de Gejjen, puis il regarda les autres, qui étaient plus âgés. L’un était un homme à la mâchoire carrée et à la moustache grisonnante, et l’autre une femme au visage rond et aux yeux gris et froids. Han ne connaissait pas le nouveau gouvernement de vue, mais il supposa, au déplaisir d’Antilles et au nombre d’agents de la sécurité, qu’il s’agissait de Gavele Lemora et Rorf Willems. Avec Gejjen, ils formaient le cœur du gouvernement des Cinq Mondes, Lemora étant la ministre de l’Intérieur et Willems celui de la Défense.

Fronçant les sourcils, Gejjen regarda Antilles.

— Ne deviez-vous pas les faire entrer que s’ils...

— La requête de l’amiral Antilles était nécessairement vague, coupa Leia. Han devra en savoir davantage avant de vous servir d’émissaire.

— Ah... bien sûr. (Gejjen jeta un coup d’œil à Lemora par-dessus son épaule et sembla rassuré.) Nous serons heureux de répondre à son attente.

— Après que le droïde aura quitté la pièce, ajouta Lemora, lorgnant C-3PO.

— Je ne peux pas partir ! objecta celui-ci. Je ne pourrai pas enregistrer le briefing.

— C’est bien pour ça, fit Willems d’une voix rocailleuse. Nous ne voulons pas qu’il reste de traces.

— En êtes-vous certain ? s’enquit C-3PO. La mémoire du capitaine Solo a montré quelques défaillances récemment. L’autre jour, il a dit à la Princesse Leia qu’elle ne faisait pas plus de trente-cinq ans avec sa nouvelle coupe courte.

— J’étais sincère, gronda Han. Et cesse d’écouter aux portes !

— Il n’a pas le choix, Han – il est programmé pour ça, dit Leia, avant de se tourner vers C-3PO. Je suis sûre que Han peut encore se rappeler quelques informations. Tu peux nous attendre dehors.

Le droïde baissa la tête.

— Très bien. Je suis là en cas de besoin.

Dès que C-3PO eut quitté la salle, Gejjen fit signe à Han et à Leia de s’asseoir. Antilles choisit un siège à l’autre bout de la table, signe qu’il ne voulait pas prendre part à la conversation.

— Je présume que vous avez reconnu les ministres Lemora et Willems.

Han hocha la tête.

— Oui – et je me demande ce qui peut amener le Haut Cabinet au complet par ici.

— Nous faisons une tournée d’inspection, répondit Lemora sans se donner la peine de paraître plausible. Ce qui devrait vous importer, c’est qu’une opportunité unique se présente à vous.

Avant que Han n’ait pu se lever pour partir, car il détestait qu’on lui mente, Gejjen lâcha la bombe.

— La Reine Mère Tenel Ka a accepté de recevoir une délégation corellienne.

— C’est ça !

— Vous n’êtes pas sérieux !

Han et Leia s’étaient exclamés au même moment. Une seule chose aurait pu les surprendre davantage – ou leur inspirer plus de doute : que Gejjen annonce que leur fils Anakin n’était pas mort en combattant les Yuuzhan Vong. Tenel Ka était l’une des plus loyales et ardentes supportrices de l’Alliance Galactique, et penser qu’elle pourrait changer de camp était absurde.

— Je vous assure que nous sommes sérieux, rétorqua Gejjen. Le Haut Cabinet ne s’est pas déplacé pour vous jouer un tour.

— Alors quelqu’un vous a donné de fausses coordonnées, répondit Han. Tenel Ka ne soutiendra jamais Corellia. Elle a déjà donné deux vaisseaux de guerre à l’Alliance.

Mais Gejjen ne sembla pas ébranlé.

— Et si cela devait changer, l’Alliance Galactique devrait reconsidérer sa position au sujet de Corellia.

— L’invitation est bien réelle, assura Lemora. La Reine Mère a une demi-journée de libre le vingt. Pouvez-vous arriver à Hapes à temps ?

— Évidemment. (Le regard de Han convergea vers le bout de la table, où Antilles semblait très intéressé par les machines à caf.) À condition que ça en vaille la peine.

— Je crois que ce que Han veut dire, c’est que l’offre nous paraît sujette à caution, précisa Leia, qui regarda son époux comme pour avoir confirmation, alors qu’en réalité elle lui demandait de jouer le jeu. Nous connaissons tous deux assez bien Tenel Ka pour savoir qu’elle ne changera pas de camp.

— C’est ce qui fait de vous les candidats parfaits pour cette mission, dit Willems. Si quiconque a une chance de lui faire entendre raison, c’est bien vous.

Han n’aima pas son ton.

— Vous feriez bien de ne pas nous envoyer là-bas pour la menacer, fit-il. Parce que ça me mettrait autant en rogne que Tenel Ka.

Gejjen agita la main en signe d’apaisement.

— Personne ne profère de menaces, capitaine Solo. Mais nous savons que son soutien à l’Alliance rend difficiles ses relations avec la noblesse.

— Nous supposons que c’est la raison pour laquelle elle désire cet entretien, ajouta Lemora. Peut-être n’est-ce que pour les rassurer, mais nous ne pouvons pas ignorer cette ouverture.

— C’est évident, dit Leia. Mais l’amiral Antilles a dit que vous vouliez que Han négocie une coalition. Vous savez que cela n’arrivera jamais, n’est-ce pas ?

— S’il existe un espoir, c’est vous, répondit Gejjen. Mais nous n’avons pas besoin d’une coalition, pas plus que la Reine Mère Tenel Ka.

— Si Hapes déclarait sa neutralité et rappelait ses vaisseaux, la position de Corellia en serait renforcée, politiquement et militairement, ajouta Lemora. Et d’autres gouvernements pourraient trouver le courage de nous soutenir ouvertement.

— Et la noblesse ne pourrait plus remettre les décisions – et le trône – de Tenel Ka en question, présuma Leia. La menace est-elle si grande ?

— Nous avons entendu dire que les mécontents ne se cachent plus. (Gejjen se pencha en avant et la regarda délibérément dans les yeux.) Il ne serait pas exagéré de dire que persuader la Reine Mère de se montrer favorable à Corellia lui serait tout aussi bénéfique qu’à nous.

— Je vois, dit Leia, qui l’observa un instant avant de se tourner vers Han. Le Premier Ministre marque un point. Nous pourrions faire beaucoup de bien à Corellia et à Tenel Ka.

— Oui, peut-être, fit-il, regardant de nouveau Antilles, qui observait toujours les distributeurs comme s’ils renfermaient les plans secrets de l’Alliance Galactique. Mais quelque chose dans cette histoire sent aussi mauvais que l’haleine d’un Hutt.

— Parfait... nous trouverons quelqu’un d’autre, cracha Willems, montrant la sortie. Merci...

— Ministre Willems, coupa Gejjen. Entendons d’abord les inquiétudes du capitaine Solo.

Il interrogea celui-ci du regard.

— Tout ça serait parfait si nous étions sur Corellia, dit Han. Je ne comprends pas pourquoi Wedge m’a fait venir jusqu’ici pour que vous trois me proposiez ce travail.

À la surprise de Han, Gejjen invita Antilles à parler.

— Peut-être devriez-vous répondre, amiral.

— Très bien, répondit Antilles, se détournant enfin des machines. Tu étais déjà en route quand le Premier Ministre a reçu le message de Tenel Ka. J’avais l’intention de te demander de prendre la tête de la Flotte corellienne et de préparer la contre-attaque.

— La contre-attaque ? dit Han, fronçant les sourcils.

La Flotte corellienne était dispersée parmi les cinq mondes habitables de leur système et les vaisseaux étaient soit cloués à quai, soit jouaient à moog et rancor avec ceux de l’Alliance, lesquels avaient une puissance de feu deux fois plus grande.

— Tu as le mal de l’espace ou quoi ? Nous en perdrions la moitié avant même d’arriver à portée de tir.

Antilles secoua la tête.

— Peu probable. Nous sommes presque prêts à lancer la véritable attaque d’ici.

Han plissa le front, pensif, puis demanda :

— Je n’aurais jamais vu le début d’une action, hein ? (Il ignorait s’il devait être en colère ou blessé.) Je devais te servir de leurre ?

— Navré, Han. Il fallait que je fasse quelque chose.

— Nous avons des informations selon lesquelles l’Alliance se demande où est l’amiral Antilles, expliqua Lemora. J’ai suggéré une diversion.

Leia posa une main sur le bras de Han.

— Prends cela comme un compliment, dit-elle. Il n’y a personne d’autre que l’Alliance croirait assez fou pour tenter une chose aussi risquée.

— Merci beaucoup, dit Han, mais il regardait Antilles. C’est toujours bon de sentir qu’on a besoin de vous.

— Ce qui est le cas, intercéda vivement Gejjen. L’amiral Antilles n’est pas heureux de te perdre au profit d’une mission diplomatique.

— Et c’est pour ça que vous trois m’avez pourchassé jusqu’ici ? Pour forcer Wedge à me laisser partir ?

— Pas entièrement, admit Lemora. La Reine Mère ne nous a pas laissés longtemps pour trouver un ambassadeur. Si vous n’y allez pas...

— ... j’irai, termina Willems.

— Nous n’en sommes pas encore là, temporisa Gejjen, et le regard qu’il échangea avec Lemora disait qu’ils espéraient n’avoir jamais à faire ce choix. Puisque les communications d’ici vers l’extérieur sont interdites, nous aurions dû attendre qu’un messager retourne à Corellia avec votre réponse. Il nous a semblé plus sûr de venir et d’en discuter directement avec vous.

— Et nous devons vraiment inspecter la Flotte de Kiris avant de permettre l’attaque-surprise, ajouta Lemora. Il s’agit de l’avenir de Corellia.

— C’est compréhensible, remarqua Leia, avant de faire à Han sa moue qui disait fais-le pour moi. Satisfait ?

Han se rembrunit – il détestait quand elle usait de son pouvoir de femme sur lui.

— Bien sûr. (Il retroussa les lèvres.) J’accepte.

Leia sourit et lui tapota la main.

— Moi aussi.

— Excellent, dit Gejjen, l’air soulagé, se levant pour tendre la main par-dessus la table. Les Cinq Mondes vous sont reconnaissants.

Alors qu’ils se serraient la main, Lemora tira une data-carte de sa poche et la donna à Leia.

— J’ai pris la liberté de vous préparer une vidéobriefing. Vous pourrez la regarder à bord du Faucon.

— Nos instructions sont dedans ?

— Évidemment, répondit Gejjen, montrant la porte. Il vous faut partir immédiatement si vous voulez arriver sur Hapes à temps.

— Je vous raccompagne, annonça Antilles en se levant pour conduire les Solo hors du salon.

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, il reprit, serrant l’épaule de Han :

— Je suis désolé, mon vieux. J’étais impatient de te donner des ordres.

— Pourquoi ? rétorqua Han. Tu ne crois pas que je t’aurais obéi, non ?

Antilles rit.

— Je suppose que non. Il se tourna vers Leia.

— Merci. S’il nous reste un espoir de faire reculer l’Alliance et de mettre un terme à cette guerre avant qu’elle ne devienne moche, c’est toi.

— Je suis contente de pouvoir vous aider – tu le sais bien. (Elle l’étudia un instant, puis, d’une voix sobre :) Wedge, que nous caches-tu ?

Il baissa les yeux et secoua la tête.

— Je l’ignore, Princesse – et je n’aime pas ça plus que vous deux.

— Quoi que ce soit, je pense qu’il vaut mieux que nous parlions à Tenel Ka plutôt que Willems, déclara Han. Ce gars me donnerait envie de me jeter dans les bras de l’Alliance !

— Je crois que Gejjen comptait là-dessus, dit Leia. Il savait que tu dirais oui quand tu aurais vu l’alternative en personne.

— Ça a marché.

Han regarda Antilles.

— Enfin ça et découvrir que mon alternative était de servir de leurre.

— Content d’avoir pu t’aider à te décider, dit Antilles avec un sourire las. (Il serra la main de Han et embrassa Leia sur la joue.) Je dois y retourner ou ils vont s’imaginer que j’essaie de vous convaincre de changer d’avis. Que la Force soit avec vous.

— Merci, Wedge, répondit Leia. Nous en aurons besoin.

CHAPITRE II

Jaina Solo n’avait pas envie de quitter sa bulle de rêve. Elle était avec Jagged Fel dans la chaleur-cœur de leur nid, leurs têtes puisant au rythme du Petit Grondement de l’Aube, leurs corps pleins de la douce brûlure des phéromones d’accouplement killik. Tous les problèmes de la galaxie semblaient bien loin, et leur combat dans le ciel de Tenupe n’avait jamais eu lieu. Pour une fois, ils étaient ensemble et en paix, n’ayant rien d’autre à faire que d’écouter le doux bruit... d’une alarme ?

Celle-ci sonnait à l’intérieur du crâne de Jaina, secouant sa bulle de rêve jusqu’à ce qu’elle éclate, la rappelant de son hibernation à la réalité glacée. Elle ouvrit les yeux et vit la verrière incrustée de givre d’un StealthX. Ses dents claquaient si fort qu’elle craignit qu’elles ne se brisent. Elle se sentait courbatue et groggy, et, en dépit de la température, l’air du cockpit sentait le renfermé.

— Je suis réveillée, Sneaker, dit-elle. Tu peux allumer le chauffage. Et la ventilation.

L’astromec qui remplaçait Sneaky, lequel avait été détruit quand Jag et son escadron l’avaient abattue sur Tenupe, bipa, et de l’air tiède commença à envahir l’intérieur de l’habitacle. Jaina étendit ses perceptions et, alors que son esprit s’éclaircissait, elle sentit son coéquipier, Zekk. Il avait démissionné de l’Escadron Rogue deux semaines plus tôt, quand Jacen avait voulu faire passer Jaina devant la cour martiale parce qu’elle avait refusé de tirer sur un coureur de blocus. Désormais, Jaina et lui faisaient partie d’une équipe de reconnaissance des Jedi occupée à espionner les chantiers navals secrets corelliens du champ d’astéroïdes de Kiris.

Bien que Jaina puisse sentir la présence de Zekk douze mètres devant et légèrement en contrebas de sa propre position, il lui fallut quelques secondes pour localiser la silhouette en forme de croix de son StealthX.

Le StealthX était une Aile-X XJ3, avec un corps en fibroplast tout en courbes et angles irréguliers recouvert d’une peinture noire et mate piquetée de minuscules points bleus. Ainsi, il était impossible à repérer. Il possédait également un modulateur de gravité, des absorbeurs à photons, des dissipateurs thermiques et toutes sortes de gadgets pour annuler les signaux, le rendant invisible aux détecteurs. Même ses moteurs brûlaient un isotope spécial de Tibanna qui devenait noir une microseconde après la fusion.

À un kilomètre environ devant eux se profilait la noirceur d’encre de Kiris 17, qui marquait la limite haute du champ. Le soleil de Corellia était tout juste visible sous le ventre de l’astéroïde, tête d’épingle jaune à peine plus brillante que les étoiles alentour. À côté, de plus en plus grosse, fleurissait une effluence.

— Qu’avons-nous là, Sneaker ? demanda Jaina.

Un message apparut sur l’écran dégelé, l’informant qu’un vaisseau léger quittait le champ d’astéroïdes. Jaina fronça les sourcils.

— Tu nous as tirés de notre hibernation pour un seul appareil ?

Sneaker fit apparaître un nouveau message : Le contact a un profil unique. C’est un YT-1300 trafiqué montrant une trajectoire sortante. La signature indique des tuyères d’échappement de type militaire.

— Le Faucon ?

Jaina n’était pas réellement étonnée – Han et Leia étaient toujours au cœur des choses, non ? Elle espérait seulement qu’ils ne reviendraient pas avant que l’amiral Bwua’tu n’ait refermé son piège. Jusqu’ici, les Corelliens ignoraient que l’Alliance connaissait tout de leur flotte secrète. Quand celle-ci quitterait enfin sa base, ils auraient une mauvaise surprise. Affirmatif. Trajectoire sortante confirmée.

— Est-ce la signature du Faucon ? gronda Jaina.

Les données concluent à 94% de chances.

Elle soupira. Pour que l’unité R9 soit sûre, il aurait fallu qu’elle soit connectée à l’un des ports du Faucon en train d’échanger des infos avec son unité centrale.

— Continue de le surveiller et donne-moi une liste des...

Soudain, le StealthX de Zekk s’élança derrière le Faucon, et Jaina laissa sa phrase en suspens.

Une liste des destinations possibles ?

— Oui.

Jaina suivit Zekk et toucha son esprit dans la Force. Leur lien d’Affiliés s’était dissous deux ans plus tôt, mais ils restaient si en phase l’un avec l’autre qu’il pouvait communiquer par la fusion mentale Jedi plus clairement que beaucoup de gens à voix haute. Elle comprit donc ses intentions.

Le StealthX était un appareil espion au même titre qu’un engin de combat, équipé d’un système d’écoute capable d’intercepter les messages des ordinateurs d’un vaisseau. Si Zekk parvenait à réduire la distance avant que le Faucon ne saute en hyperespace, il capturerait suffisamment d’infos sur les Solo pour savoir où ils allaient.

Il n’avait pas l’intention de vaporiser ses parents, l’assura-t-il. Elle lui fit remarquer avec cynisme qu’elle ne s’inquiétait pas pour eux. Il en éprouva un sentiment de satisfaction dont elle se serait bien passée.

La frustration de Jaina faillit rompre leur fusion. Elle aurait voulu que Zekk comprenne qu’il ne serait jamais rien de plus que son ami. Pourquoi ne pouvait-il pas comprendre ça et se trouver une gentille Falleen dont il tomberait amoureux ?

Même sans télépathie, le message fut assez clair et Zekk lui ferma son esprit, maintenant un contact à peine suffisant pour garder la fusion ouverte. Jaina détestait le blesser ainsi. Il était le meilleur coéquipier qu’elle ait jamais eu, mais il semblait incapable de comprendre. Elle ne voulait pas aimer, ni lui, ni Jagged, ni aucun autre. Elle était le Sabre des Jedi, quoi que cela signifie ; elle n’était peut-être même pas censée être amoureuse.

Kiris 17 passa au-dessus d’eux, plongeant Jaina dans une zone d’ombre momentanée. Puis il n’y eut plus rien entre les StealthX et leur cible, sinon une centaine de kilomètres d’espace. Le Faucon allait vite. Les moteurs du StealthX de la Jedi étaient poussés à fond, et le vieux transport ne cédait du terrain qu’à contrecœur.

Ils dépassèrent Kiris 3, dont la froide signature ne laissait rien deviner du chantier naval en son cœur, et l’effluence du Faucon devint plus nette. Jaina activa son système d’écoute et demanda à Sneaker de l’informer dès qu’il capterait quelque chose. Plusieurs secondes passèrent, et elle commença à se demander s’ils auraient quelque chose avant que le Faucon n’échappe à la faible gravité du champ d’astéroïdes et n’entre dans l’hyperespace.

Enfin, les contours du Faucon devinrent visibles au-dessus de la brillance de ses moteurs à ions, et Sneaker rapporta qu’il captait des signaux entrecoupés. Aussitôt, Jaina et Zekk renforcèrent leur connexion et se déployèrent de part et d’autre de leur cible. Une vague d’étonnement leur parvint quand Leia sentit la présence de leur fusion.

Jaina se retira immédiatement, étonnée par la sensibilité de sa mère, et essaya de se faire aussi petite que possible dans la Force. Son système d’espionnage s’alluma, commençant à recevoir des impulsions électroniques de l’intérieur du Faucon. Une seconde plus tard, elle sentit Leia la chercher et tenta de se rencogner encore plus en elle-même, mais nul ne pouvait se cacher de sa propre mère, encore moins si celle-ci était Leia Solo. Jaina sentit un bref instant de chaleur, suivi par un immense sentiment de soulagement et – bizarrement – de réconfort.

Puis le vieux vaisseau fit un bond et sa trace disparut tandis qu’il gagnait l’hyperespace.

La fusion lui transmit la surprise de Zekk, mais elle ne comprenait pas mieux que lui. Sa mère avait senti leur présence, ce qui signifiait que les Jedi surveillaient les Kiris – et qu’ils connaissaient la destination du Faucon.

Zekk se demanda si Leia avait été soulagée parce qu’elle pensait que lui et Jaina ne feraient pas de rapport. Les Solo étaient des cibles de valeur, et quel genre de fille enverrait un escadron de tueurs aux trousses de ses parents ?

Sneaker bipa pour attirer l’attention de Jaina, puis son message apparut à l’écran, disant qu’il avait utilisé sa puissance de calcul supérieure pour établir une liste de destinations probables.

— Cesse de te vanter et montre-moi, fit Jaina.

Les droïdes ne se vantent pas.

Des noms de planètes apparurent : Arabanth, Charubah, Dreena, Gallnmore...

— Elles sont toutes dans le Consortium de Hapes ! s’écria-t-elle.

Sneaker le lui confirma, puis s’excusa de ne pouvoir la renseigner plus précisément. Les Brumes Transitoires développées par le Consortium rendaient les voies d’hyperespace si confuses qu’il était impossible de suivre un appareil en territoire hapien.

— Ce n’est pas grave, répondit Jaina, c’est suffisant.

Zekk fut soudainement surpris, et elle comprit que son astromec lui avait donné les mêmes informations que le sien. Puis il éprouva un sentiment d’urgence – quelle que soit la raison de la visite du Faucon dans le Consortium de Hapes, cela ne valait rien de bon pour l’Alliance. L’un d’eux devait abandonner la surveillance et rapporter le contact – et la possibilité que les Corelliens sachent très bientôt que leurs chantiers navals secrets ne l’étaient plus.

Jaina savait qui devait se dévouer. Zekk n’omettrait jamais de mentionner le Faucon dans son rapport. Parfois, il était trop prévisible pour son propre bien – quoique dans ce cas, il s’agisse de celui de ses parents à elle.

CHAPITRE III

Cet instant, Mara en avait rêvé – et elle l’avait redouté – durant des années, la première fois où père et fils entreraient dans l’Arène du Temple Jedi armés de leurs sabres laser. Mais elle n’avait jamais pensé que ce serait ainsi, que Luke serait déterminé à enseigner plutôt qu’à entraîner, et Ben si plein de ressentiment et de crainte. Elle avait peur pour eux, et elle souhaitait ardemment être en bas plutôt que dans la chaleur de la cabine de contrôle, au milieu des leviers et des boutons.

La porte au fond de l’Arène s’ouvrit et Luke entra. Tout en s’avançant jusqu’au centre, il leva les yeux vers elle et lui adressa un sourire rassurant, avant de s’arrêter pour attendre leur fils. La salle était circulaire, avec des poutres d’équilibre, toutes sortes de balançoires et des balles à répulseur. Les conditions intérieures, telles que la température et l’éclairage, pouvaient être modifiées de la salle de contrôle. Un champ de sécurité automatique évitait les chutes graves.

Ben arriva par une autre entrée, ses yeux bleus embrassant la voûte, et tout le reste – sauf son adversaire. Si Luke ne portait qu’une simple tunique grise, il avait revêtu une version légère de l’armure de crabe vonduun que les Jedi avaient eu tant de mal à pénétrer au cours de leurs premières rencontres avec les Yuuzhan Vong.

Malgré son appréhension évidente, Ben se dirigea droit vers le milieu de la pièce, et Mara fut frappée par la maturité de son fils de treize ans. Il portait ses cheveux roux coupés court, à l’exception d’une fine natte, et son visage perdait sa rondeur enfantine. Mais la différence venait surtout de ses manières, de son menton levé, ses épaules carrées, sa démarche résolue et son expression fière. Il s’inclina et dit :

— Apprenti Ben Skywalker. Je me présente pour une leçon, comme il m’en a été donné l’ordre, Maître.

Luke haussa les sourcils au titre d’apprenti, mais il ne le corrigea pas.

— Parfait. (Il étudia la tenue de Ben, puis montra sa poitrine du geste.) Enlève-moi ça.

Ben parut surpris, mais il obéit et, peu de temps après, déposa le plastron et la dossière sur le sol, à ses pieds. Luke indiqua le reste.

— Tout.

Ben perdit un peu de son aplomb et laissa entrevoir ses sentiments, et Mara put sentir combien il était nerveux d’avoir été convoqué à un duel privé avec son père – et combien il trouvait déstabilisant de devoir se défaire de ses protections. Mais elle put également sentir son courage. Malgré sa confusion, Ben était déterminé à se montrer sous son meilleur jour, et à mettre de côté son anxiété pour prouver qu’il était digne de la confiance dont il faisait l’objet.

Et cela, Mara savait qu’elle le devait à son neveu. Jacen avait aidé Ben à sortir de sa coquille et à accepter la Force. Il lui avait appris à affronter sa peur et à voir au-delà de lui-même. Jacen enseignait les responsabilités à Ben, mais aussi qu’il était une personne à part entière et pas seulement le fils de Luke Skywalker, Grand Maître de l’Ordre Jedi.

Ben retira sa dernière jambière, puis il se redressa, et Mara eut alors une profonde certitude. C’était aussi puissant qu’une vision donnée par la Force, excepté que cela se tenait dix mètres en contrebas, sous la forme de son fils. La Force l’avait attiré vers Jacen pour une raison, et si elle et Luke osaient interférer, ce serait au péril de Ben.

Luke attrapa le sabre laser accroché à sa ceinture et leva le visage vers la salle de contrôle.

— Commence par les obstacles de base, ordonna-t-il. Puis augmente jusqu’à un environnement de cinquième classe.

— Risque maximal ? s’étonna Mara, car même les Maîtres trouvaient cela difficile. Tu es sûr ?

— Parfaitement sûr, répondit Luke de sa voix qui disait : Doutes-tu du Grand Maître ? Sinon comment pourrais-je le tester sur ce que Jacen lui a appris ? ajouta-t-il, regardant Ben.

— Ne t’inquiète pas, maman, dit celui-ci en croisant le regard de son père, mais sa voix craqua, trahissant son appréhension. Je peux le faire.

Peu probable, pensa Mara. Mais Luke serait dans l’Arène, et il ne laisserait rien de terrible arriver à leur fils – du moins rien de physique.

— Si tu le dis.

Mara devait laisser Ben faire ses propres erreurs et apprendre ses leçons... et Luke également. N’était-ce pas ce que lui soufflait la Force ?

— Nous commencerons avec une gravité variable, puis j’ajouterai quelque chose toutes les quatre-vingt-dix secondes.

Le visage de Ben pâlit, mais il prit son arme.

— Prêt.

Mara tendit la main vers la réglette de gravité. Ils devaient laisser Ben trouver sa propre voie, faire ses propres expériences. Sinon, il serait en colère et plein de ressentiment et il se replierait sur lui-même. Et tout ce qu’il serait jamais, c’était le fils du grand Luke Skywalker.

C’était ce que lui dictait la Force, n’est-ce pas ?

Luke sentit ses genoux se raidir quand Mara poussa la gravité sur deux G. Il savait qu’elle doutait qu’il fasse ce qu’il fallait, qu’elle croyait qu’il ferait mieux de parler avec Ben pour lui faire comprendre que Jacen glissait vers le Côté Obscur. Mais Luke avait essayé, il s’était montré patient, et son fils continuait d’accompagner la Garde de l’Alliance Galactique durant ses raids. Ben avait même tué un homme en état de légitime défense – et le fait qu’il ait été confronté à un tel danger était encore plus perturbant.

Luke ne voulait pas que son fils grandisse en pensant que ce genre de chose était commune dans la vie d’un Jedi. Il était temps de montrer à Ben qu’il existait une autre façon pour quelqu’un comme lui d’utiliser son pouvoir.

— Très bien, mon fils, dit-il. Voyons si Jacen t’a bien entraîné.

Ben le salua, mais son sabre laser resta éteint.

— Tu sais que je ne veux pas faire ça, non ?

— Il serait difficile de l’ignorer.

Luke n’avait pas bougé, tenant toujours sa lame baissée. Avec ses yeux ronds et ses joues rebondies, Ben était encore un enfant, un petit garçon qui jouait à l’apprenti Jedi.

— Pourquoi pas ?

Ben haussa les épaules et refusa de croiser son regard.

— Je ne veux pas, c’est tout.

— As-tu peur que je te fasse mal ?

— C’est ça, fit Ben d’un ton sarcastique. Le Jedi le plus doué de la galaxie au sabre laser blesse accidentellement son fils. Impossible !

Luke dut s’efforcer de garder une expression sérieuse.

— Alors tu as peur de me faire du mal. C’est ça ?

— Peut-être, reconnut Ben, mal à l’aise. Sans le vouloir.

Luke attendit que son fils relève la tête et dit :

— Tu ne le feras pas. Aie un peu confiance, d’accord ?

— J’ai confiance, assura le garçon en rougissant. Mais j’ai quand même peur. Il y a quelque chose de pas net.

— En effet, acquiesça Luke. Tu ne devrais pas aller en chasse avec Jacen, ni être membre de la GAG, et surtout pas devoir enfoncer des portes et tuer des gens. Tu es trop jeune.

Les traits de Ben se durcirent – pas de ressentiment, contrairement à ce que Luke pensait, mais de résolution.

— Je sauve des vies chaque fois que je vais en mission. N’est-ce pas ce que les Jedi sont censés faire ?

— Ben, tu n’es pas un Jedi. Tu n’es même pas un véritable apprenti. Tu n’as terminé aucun des tests académiques.

— J’ai été trop occupé à attraper des terroristes, rétorqua l’intéressé, sans toutefois manifester de colère. Et puis, Jacen dit que je suis plus puissant dans la Force qu’aucun des apprentis du Temple.

— Ce n’est pas à lui d’en juger.

Luke fut soulagé de constater que Ben ne s’emportait pas facilement. Cela lui laissa espérer que Mara avait raison, que Jacen n’essayait pas d’entraîner leur fils sur une mauvaise pente.

— Si tu veux continuer à aider Jacen et la GAG, il va falloir me prouver que tu es prêt.

— Je ne quitterai pas la GAG, insista Ben. Jacen a besoin de moi. L’Alliance aussi.

— Alors montre-moi que tu es prêt.

Luke mit son sabre laser en garde, mais il resta éteint.

— S’il le faut, soupira Ben, allumant le sien.

Puis il fronça les sourcils quand son père ne l’imita pas.

— Tu n’actives pas ta lame ?

— Quand il le faudra. Quand tu m’y forceras.

Une lueur de compréhension passa dans les yeux de Ben, et il avança, décrivant un arc de cercle en hauteur avec son sabre. La double gravité ralentit son attaque, et Luke eut tout le temps de voir l’hésitation dans le regard de son fils. Ben n’était pas à l’aise, ne s’étant pas entraîné assez souvent pour être certain qu’il ne blesserait pas son partenaire – et inversement. Luke esquiva en s’accroupissant, puis il tendit la jambe pour faucher celle sur laquelle reposait le poids de Ben.

Le garçon atterrit lourdement sur le sol et s’assura un périmètre de sécurité avec sa lame. Peut-être n’avait-il pas l’habitude des rencontres amicales, mais il savait se battre. Si Luke n’avait pas immédiatement sauté en arrière, il aurait eu les deux jambes sectionnées sous le genou. Il se réceptionna juste hors de portée, puis revint à la charge, frappant Ben du pied sous le bras et touchant le nerf brachial.

La main de Ben s’ouvrit et sa lame grésilla quand son sabre laser lui échappa. Luke fit un saut de trois mètres en l’air et atterrit sur une poutre.

— Il va falloir faire mieux, mon fils, dit-il.

Son ton était léger, mais il grimaçait à l’intérieur à l’idée de la violence avec laquelle Ben était tombé. Le champ de sécurité ne permettrait pas que quiconque se fasse réellement mal, mais quel père aimait voir son fils couvert d’hématomes – même si cela devait le rendre plus sage et plus fort ?

— Tu ne me forceras pas à activer ma lame en frappant court.

Le visage de Ben se colora, plus de gêne que d’irritation. Puis il bondit sur ses pieds et voulut lever son bras droit. Mais celui-ci pendait, inerte, à son côté, engourdi par le coup. Il appela son sabre laser avec son autre main.

Il le ralluma et s’assura de la fermeté de sa prise, puis il leva les yeux vers son père.

— Je ne comprends pas pourquoi tu fais ça.

— Bien sûr que si, répondit Luke. J’ai besoin de m’assurer que tu peux te défendre.

— Alors pourquoi est-ce moi qui attaque ? demanda Ben. Ça ne répondra pas à ta question.

— Au contraire. (Luke pointa le doigt vers une balle qui flottait non loin de là et utilisa la Force pour la lancer sur son fils.) Il y a toutes sortes de dangers.

Ben se baissa pour éviter le projectile et bondit, aidé par la Force. Luke recommença, et cette fois le garçon dut parer et coupa la balle en deux. Il atterrit à l’autre bout de la poutre... et c’est à cet instant que Mara déchaîna le vent.

La bourrasque soudaine réussit presque à emporter Luke, mais Ben se contenta de se pencher en avant, contre le vent, et commença à mettre un pied devant l’autre.

Luke regarda la cabine de contrôle en fronçant les sourcils, se demandant si Mara avait donné un discret avertissement à leur fils.

La pensée lui avait à peine traversé l’esprit quand elle lui signala qu’il n’en était rien, puis elle le pria de ne pas être trop dur.

Mais Luke se devait de l’être. Il devait savoir quel genre de leçons Jacen enseignait à Ben. Se servant de la Force pour s’accrocher à son support, il fit voler une autre balle vers son fils.

Ben sentit le danger à travers la Force et s’aplatit sur la poutre. Au même instant, il se servit de son pouvoir pour renvoyer le projectile, qui frappa son père en pleine poitrine et le délogea de son perchoir.

Luke se rattrapa à la corde d’une balançoire et passa une jambe par-dessus le siège. Puis il vit Ben descendre vers lui en faisant des sauts périlleux, sabre laser au poing. Cette fois, Luke ne sentit aucune hésitation. Son fils avait l’intention de l’obliger à activer son arme – même s’il devait couper quelque chose pour y arriver.

Luke lâcha la balançoire, ramenant les jambes sous lui au dernier moment. Il s’accroupit si bas que ses genoux remontèrent presque jusqu’à son menton.

Ben se servit de la Force pour ajuster sa trajectoire, fonçant tête la première en tenant son sabre laser devant lui. Luke fit une pirouette arrière et éprouva un étrange picotement – le champ de sécurité s’adaptait à la folle plongée du garçon.

Cela n’empêcha pas sa lame de s’enfoncer dans le sol. Un grésillement électrique résonna dans l’Arène, suivit par une puanteur acre de circuits fondus. Il y eut un grand bruit sourd, et quand Luke pivota, il vit que son fils gisait sur le sol.

Le vent se tut et la voix de Mara cria dans le haut-parleur :

— Ben !

Luke se précipita auprès de lui.

— Ben, dis quelque chose !

Quand il n’obtint pas de réponse, il commença à s’agenouiller... puis entendit le vrombissement familier d’un sabre laser.

Ben roula sur une épaule, et Luke bondit sur ses pieds et se lança dans un salto arrière aidé par la Force pour se mettre hors de portée. Quand il lui fit de nouveau face, il trouva Ben accroupi à l’endroit où il était tombé, le visage empreint de déception.

Luke sourit.

— Bien joué.

Le garçon fit la moue, sceptique.

— Tu n’as toujours pas allumé ton arme.

—    — J’ai bien failli. C’est Jacen qui t’a appris ça ?

Ben leva les yeux au ciel.

— Allons, papa. Faire le mort, c’est le B.A.-BA.

Luke haussa les sourcils.

— Eh bien, tu as failli m’avoir.

— Je n’ai fait qu’utiliser ton amour paternel contre toi. (Ben éteignit son sabre laser et se leva.) Je ne suis pas sûr que ce soit juste.

— Moi non plus, rit Luke, avant de montrer du doigt le trou dans le sol. Tu as probablement fait une brèche dans le champ de sécurité.

Ben étudia les dégâts, puis leva les yeux vers son géniteur.

— Tu ne peux pas m’en vouloir. C’est toi qui n’as pas paré !

— La prochaine fois, je le ferai, promis, répondit Luke en prenant une pose de combat. Viens.

Les traits de Ben s’affaissèrent de découragement.

— Pourquoi ? Nous savons déjà que je ne peux pas te toucher – tout ça ne m’apprend rien !

— Tu en es sûr ? (Luke commença à avancer lentement.) Ben, je ne fais pas ça par méchanceté. Je constate que tu manques d’entraînement. Tu dois consacrer plus de temps à tes études de Jedi et moins à aider la GAG.

— S’entraîner, ce n’est pas se battre ! Quand ma vie est en jeu, je peux me défendre.

— Contre la plupart des gens, oui, répondit Luke, qui s’arrêta, étant maintenant à portée de frappe. Mais te souviens-tu de cette femme dont je t’ai parlé ? Lumiya ?

Les yeux du garçon s’écarquillèrent.

— La Sith folle ?

— Oui. J’ignore encore quand elle est réapparue et pourquoi, mais j’ai appris une chose – et j’ai beaucoup médité à ce sujet. Je suis certain que si elle le peut, elle me frappera à travers toi.

— Moi ?

Pour la première fois, Ben eut l’air apeuré – et Luke espéra pouvoir lui faire entendre raison.

— Comment ?

Le Grand Maître secoua la tête.

— Si seulement je le savais. Mais tu dois être prêt – autrement dit tu as besoin d’un vrai entraînement.

— C’est déjà ce que je reçois.

— Pas avec un Maître, et pas comme il faudrait. (Luke marqua une pause, essayant de choisir ses mots avec soin, pour que Ben fasse ce qu’aucun garçon de treize ans ne faisait jamais : penser à l’avenir.) Tu as raison sur un point, dit-il enfin. Jacen et l’Alliance ont besoin de toi. Tu les aides à sauver des vies, et c’est une bonne chose.

Ben le lorgna avec suspicion.

— Papa, tu devrais en rester là.

— Navré, mais c’est impossible. Tu t’efforces de ne pas le voir, mais les Jedi ont aussi besoin de toi. Nous devons te préparer, parce que Jacen et la galaxie auront besoin de toi demain plus qu’aujourd’hui. Ben, tu dois prendre un Maître.

— J’en ai déjà un, rétorqua l’intéressé. Jacen me forme – et il me protégera de Lumiya.

Luke secoua la tête.

— Jacen ne pourra pas toujours te protéger, et il ne te forme pas. J’ai croisé ma lame avec des Rontos meilleurs que toi.

Malgré l’affront – les Rontos étaient des élèves Jedi entre huit et dix ans –, Ben garda son calme.

— Je ne suis pas sûr de te croire. Je pense être meilleur que n’importe quel gamin s’entraînant encore avec un sabre factice.

— Alors prouve-le-moi ! fit Luke. Tu n’as même pas besoin de m’obliger à activer mon sabre laser. Contente-toi de me faire bouger les pieds.

Ben fronça les sourcils, soupçonneux.

— Allons, papa. Nous savons...

— Obéis ! Si Jacen est le Maître qu’il te faut, prouve-le-moi en me forçant à bouger.

Ben plissa le front mais se mit en position de combat et commença à tourner autour de son père.

Luke ferma les yeux et se concentra sur la vibration du sabre laser, suivant les déplacements de Ben dans la Force, attendant cette petite étincelle de résolution qui lui annoncerait que son fils passait à l’attaque. Et cela ne vint pas avant que Ben soit directement derrière lui – il voulait le forcer à se retourner.

Mais Luke n’avait pas besoin de ses yeux pour voir. Il écouta jusqu’à ce que le bruit de la lame change de fréquence, puis il leva la main droite et serra le poing comme s’il attrapait quelque chose – saisissant la poignée de l’arme de Ben dans la Force et la tenant immobile deux mètres plus loin.

Ben grogna de surprise, mais il était rapide et plein de ressources. Luke l’entendit désactiver son sabre laser, puis se jeter sur lui. Il lâcha son arme et s’ancra fermement dans la Force. L’instant suivant, les deux pieds de son fils entraient en contact avec son dos, pour l’envoyer valser.

Mais Luke ne bougea pas, et Ben heurta le sol avec un autre bruit sourd.

Luke ouvrit les yeux et repoussa le sabre laser de son fils.

— Abandonnes-tu ?

— Pas... encore.

Il sentit une autre étincelle d’excitation dans la Force, et quand il regarda par-dessus son épaule, Ben appelait à lui le sabre laser de son père.

Quand il l’eut dans la main, le garçon le soupesa, puis fronça les sourcils et ouvrit la base.

Rien.

Il se tourna vers Luke, étonné.

— Tu ne pouvais pas activer la lame ! se plaignit-il. Il n’y a pas de cellule !

— En effet. (Luke pivota vers son fils.) L’arme principale d’un Jedi, c’est son esprit.

Ben rougit.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répliqua-t-il en se levant pour tendre son arme à Luke. Merci de me frotter le nez dedans.

Luke rendit son sabre laser à son fils.

— Telle n’était pas mon intention.

— Je sais, papa. Tu voulais me tester. (Ben raccrocha l’arme à sa ceinture.) Mais je ne passe pas du Côté Obscur. La colère ne contrôle pas mes actes – pas plus que la peur.

Luke hocha la tête.

— Je le vois bien. Mais je veux quand même que tu aies un Maître.

— Alors donne ce titre à Jacen, répondit Ben. Il en sait plus que quiconque sur la Force.

— Je ne peux pas faire ça, Ben.

Le garçon réfléchit un instant, puis reprit la parole d’un ton résigné :

— C’est ta décision, papa. (Il rassembla ses affaires.) Je dois partir – nous avons un raid à 22:00.

— Ben, j’aimerais...

— Il le faut, papa. Ils comptent sur moi.

Il se redressa et se dirigea vers la porte. Puis il s’arrêta et se retourna vers Luke.

— Quelques leçons me feraient le plus grand bien, si tu as le temps.

— Bien sûr, répondit Luke, aussi surpris qu’heureux. Ça me ferait plaisir.

— À moi aussi, sourit Ben, se tournant vers la sortie. Mais la prochaine fois, veille à avoir un sabre laser en état de marche. Je compte te rendre les choses plus difficiles.

Mara entra dans l’Arène et trouva Luke agenouillé au centre, le regard rivé au trou que Ben avait fait, mais sans vraiment le voir. Elle sentit qu’il était plus inquiet que jamais, mais elle ignorait si c’était au sujet de l’entraînement de leur fils ou d’autre chose.

— Ça t’ennuie tant que ça ? demanda-t-elle.

Il plissa le front.

— Quoi ?

— Que Ben ait passé ton test. Quoique Jacen lui apprenne, il ne se tourne pas vers le Côté Obscur. Je n’ai senti aucune colère en lui.

— Moi non plus, dit Luke, et son regard se fit distant et pensif. Il était presque trop calme.

Mara lâcha un soupir exaspéré.

— Quand Jacen aurait-il eu le temps de le préparer ? interrogea-t-elle, sachant que Luke avait volontairement convoqué Ben alors que leur neveu était en réunion avec Cal Omas et l’amirale Niathal. Et ne me dis pas que tu ne le saurais pas si notre fils te jouait la comédie.

— Non, il ne jouait pas.

Luke commença à se diriger vers la sortie.

— Mais j’aimerais qu’il soit un vrai apprenti. Son enseignement en souffre.

— C’est vrai, convint Mara.

Si Ben savait se défendre, il manquait de confiance en lui à l’entraînement au sabre laser.

— T’est-il venu à l’esprit qu’il pouvait avoir raison ? Que tu devrais faire de Jacen un Maître ?

Luke s’arrêta et lui lança un regard noir, comme si elle était un traître ou une idiote – voire les deux.

— Allons, Skywalker. Tu ne peux pas nier que Jacen connaisse la Force. Et faire de lui un Maître le ramènerait dans le giron de l’Ordre Jedi. Cela pourrait même te donner un certain contrôle sur lui – du moins aurais-tu un moyen de superviser l’enseignement qu’il dispense à Ben.

La désapprobation de Luke s’envola.

— Tu n’as pas tort, mais je ne peux pas faire ça. Jacen n’est pas prêt... et je ne crois pas qu’il le soit jamais. Plus vite nous éloignerons Ben de lui, mieux ce sera.

Il repartit vers les vestiaires, mais Mara l’attrapa par le bras.

— Je n’en suis pas si sûre, Luke.

Elle lui fit part de sa certitude profonde selon laquelle la Force avait attiré Ben vers Jacen pour une bonne raison.

— Quoi qu’il se passe avec Jacen, nous devons intervenir avec prudence. Je crois que son destin et celui de Ben sont liés.

Les traits de Luke s’assombrirent, et si elle put sentir qu’il ne doutait pas de ce qu’elle venait de dire, il avait du mal à l’accepter. Jacen avançait très près du Côté Obscur – même Mara devait l’admettre – et pourtant elle lui demandait de laisser leur fils de treize ans marcher au côté de son cousin.

— Je sais que c’est beaucoup demander. Mais je sens que nous devons laisser Ben faire sa propre expérience – même si celle-ci implique Jacen. Sinon, il éprouvera du ressentiment et il se repliera de nouveau sur lui, loin de nous, et de la Force.

Luke finit par acquiescer, mais son expression ne changea pas.

— D’accord, aussi longtemps qu’il vient s’entraîner avec moi.

— C’était son idée, alors ça ne devrait pas être un problème, assura Mara, qui retenait toujours son mari. Mais je sens que tu ne me dis pas tout.

Luke fronça les sourcils.

— J’ignore s’il y a un lien.

— Mais tu penses que c’est possible.

Il acquiesça.

— Mon rêve devient de pire en pire.

— Je vois, dit-elle, sachant que depuis quelque temps, Luke rêvait d’une figure vêtue d’un manteau à capuchon – Lumiya, croyait-il. Définis pire.

— Elle est assise sur un trône. Et elle rit d’une voix d’homme.

Mara déglutit. Elle ne pouvait pas plus ignorer ce que Luke voyait que ce qu’elle avait ressenti un peu plus tôt.

— As-tu vu..., commença-t-elle, mais sa gorge se serra et elle dut faire un effort. Ben était-il...

— Non. Il n’y avait qu’elle, lui, qui que ce soit, qui me regardait de haut et s’esclaffait.

— Et ça a un rapport avec Ben ? insista Mara. C’est pour ça que tu voulais le tester aujourd’hui ?

— Oui, mais j’ignore si mon rêve a quelque chose à voir avec lui, admit Luke. Je commence à croire que ça dépasse Jacen ou Ben.

— Eh bien, c’est un soulagement – si je puis dire. Mais je n’aime pas ce trône. Ça suggère un empire.

— Oui, dit Luke, hochant la tête. Je crois qu’il est temps de sortir mon shoto.

Mara haussa les sourcils.

Le shoto était un sabre laser court et léger que Luke avait fabriqué juste après avoir failli perdre la vie à cause du fouet de Lumiya. La lame courte lui permettait de combattre dans le style Jar’Kai – avec une arme dans chaque main – qui convenait mieux dans un duel contre un fouet laser, dont les lanières étaient moitié matière, moitié énergie.

— Tu vas aller à sa recherche ? demanda Mara.

Luke opina du chef.

— Je crois qu’il est temps d’aller au fond de cette affaire.

— Alors je ferais bien de me fabriquer un shoto, dit Mara. Parce qu’il n’est pas question que tu te lances seul sur sa trace.

CHAPITRE IV

Après une longue mission passée en hibernation, coincée dans un cockpit étroit, Jaina ne voulait rien tant qu’une douche bien chaude et un steak aussi large que son assiette. Mais tout ce qu’elle reçut en arrivant sur l’Amiral Ackbar, ce furent des regards en coin et – parfois – des froncements de nez. Elle portait encore la combinaison noire dans laquelle elle venait de passer une semaine, et la chaleur soigneusement contrôlée qui régnait à bord du Destroyer Stellaire ne faisait rien pour le cacher.

Jaina s’arrêta à l’entrée du Salon Tactique et attendit que l’amiral Bwua’tu soit libre. Après dix ans avec les Rogues et divers autres escadrons d’Ailes-X, il lui était encore difficile de ne pas saluer et décliner son identité. Mais elle n’était plus dans l’armée – elle avait été rendue à la vie civile après qu’elle eut refusé d’obéir à l’ordre de Jacen d’abattre un briseur de blocus – et les Chevaliers Jedi avaient rarement besoin de s’annoncer.

L’holo-écran montrait que la situation corellienne n’avait pas changé depuis son départ. Les flottes qui renforçaient la Zone d’Exclusion de l’Alliance entouraient toujours Centerpoint et chacun des cinq mondes habitables de Corell. Quant au champ d’astéroïdes de Kiris, il luisait toujours en jaune. Les appareils de Bwua’tu en embuscade étaient indiqués par une simple flèche bleue et une indication de distance. Si les choses ne bougeaient pas pendant encore un an, il était possible que les deux camps arrivent à régler leur différend.

Mais la galaxie n’aurait pas cette chance. Il y avait trop d’enjeux, trop de facteurs de collision – et Jaina allait y ajouter une complication. Quand le Haut Commandement apprendrait que les Corelliens étaient en contact avec Hapes – l’un des États les plus fidèles à l’AG –, il enverrait des espions et des diplomates pour enquêter. Des forces seraient mobilisées et misent en position. Et il serait plus difficile d’empêcher une guerre.

Jaina ne voulait pas savoir ce que le Haut Commandement en penserait s’il apprenait l’implication de ses parents. Certains membres se feraient un souci injustifié, voire céderaient à la panique. Ils exigeraient qu’on envoie des éclaireurs pour les localiser, puis une force d’intervention pour capturer – sinon abattre – le Faucon Millenium. Cette possibilité ne l’avait pas quitté durant son voyage, la confortant dans sa décision d’omettre certains détails dans son rapport.

Jaina leva les yeux vers une niche, où trônait un buste du brillant amiral Ackbar. Elle en savait assez sur les instincts politiques des Bothans pour réaliser que Bwua’tu l’avait mise là pour obtenir les faveurs de la nouvelle Commandante Suprême de l’Alliance, Cha Niathal, qui était une Mon Calamarienne. Mais l’effigie avait quelque chose d’ironique. Ackbar avait été l’un des fervents défenseurs du pouvoir bienfaisant d’une galaxie unie, et nul n’aurait été plus attristé que lui à l’idée que l’AG parte en guerre contre l’un de ses États membres.

Mais Jaina ne voyait pas comment Omas aurait pu éviter cela. Thrackan Sal-Solo et ses hommes avaient tenté de remettre Centerpoint en état, et ils avaient fait construire une flotte secrète d’invasion. Il était clair que Corellia avait voulu attaquer – mais la question était qui ? Ce n’était pas parce que l’Alliance l’ignorait qu’elle ne devait pas faire son devoir et intervenir.

Jaina sentit Bwua’tu approcher et fixa son attention sur l’amiral. Avec ses petits yeux brûlants et la fourrure de son menton qui grisonnait, le Bothan avait une allure à la fois fière et féroce dans son uniforme blanc.

— Un rappel, dit-il de sa voix graveleuse.

Jaina fronça les sourcils.

— Monsieur ?

Bwua’tu montra le buste du doigt.

— La statue. Cela n’a rien à voir avec l’amirale Niathal. Elle m’aide à rester humble.

Jaina fut bien trop surprise pour demander à l’amiral comment il savait ce qu’elle avait pensé – peut-être était-ce ce que tout le monde se disait en voyant l’œuvre d’art. À moins qu’il n’excelle à lire les expressions.

— Humble ? Comment cela, monsieur ?

La fourrure de Bwua’tu se dressa sur son cou.

— La Jedi ne peut pas être si mal informée. J’étais la risée de la profession à cause de l’incident de Murgo.

— Non, pas de tous, monsieur, assura Jaina.

Pendant les opérations visant à assurer la paix dans les Régions Inconnues, l’Ackbar avait été capturé par des commandos killik, lesquels s’étaient glissés à bord à l’intérieur de bustes de l’amiral Bwua’tu.

— Je suis certaine que l’amiral Pellaeon n’a pas trouvé ça drôle du tout.

Les oreilles de Bwua’tu pointèrent vers l’avant, puis il décela l’humour dans la voix de Jaina et renifla avec approbation.

— En effet, dit-il. Je suis surpris qu’il m’ait laissé mon commandement.

— Les Killik souhaiteraient sans doute qu’il vous l’ait retiré.

Bwua’tu l’étudia, les yeux plissés, se demandant sans doute s’il restait assez de l’Affiliée en Jaina pour désirer que les Killik l’aient emporté sur les Chiss.

— J’essaie simplement de dire que vos actes après la prise de l’Ackbar ont été brillants, clarifia-t-elle. Personne d’autre n’aurait pu arrêter ces vaisseaux-nids dans le Goulot de Murgo.

Bwua’tu eut l’air content.

— Probablement pas. Nul n’aurait agi si rapidement pour exploiter l’hésitation de l’ennemi, surtout en présence d’une force si considérable... (Il s’arrêta net et jeta un coup d’œil à la statue, puis il baissa les oreilles, gêné.) J’ai pris un gros risque.

— Mais vous n’êtes pas ici à cause de ça. Vous dites qu’un vaisseau a quitté le système ?

Jaina déglutit, puis s’avança pour pouvoir parler discrètement.

— Pour le Consortium de Hapes, monsieur.

— Vous en êtes sûre ?

Elle acquiesça.

— Oui. Les interceptions sont sans équivoques.

— Eh bien, c’est... alarmant.

Bwua’tu évita de lui poser des questions, car cette technologie d’écoute était classée top secret et il y avait bien trop d’oreilles indiscrètes.

— Le Consortium de Hapes est grand. Avez-vous pu déterminer une planète ?

Jaina secoua la tête.

— J’ai bien peur que non. Les Brumes Transitoires rendent les voies hyperspatiales trop labyrinthiques pour réussir à définir avec exactitude la trajectoire d’un vaisseau.

— Je vois. (Le regard de l’amiral se fit distant et il garda le silence un moment.) Les Corelliens espèrent donc attirer les Hapiens de leur côté.

— C’est difficile à croire, amiral, dit-elle, car même si c’était la conclusion évidente, cela n’avait aucun sens quand elle pensait à ses parents. Nous devrions envisager d’autres explications.

— Je l’ai déjà fait, Jedi Solo.

Bwua’tu l’étudia consciencieusement, le regard de plus en plus soupçonneux.

— Comment en douter quand nos services de renseignements rapportent que Nal Hutta et Bothawui ont refusé de s’allier à Corellia – du moins ouvertement ? Ils ne peuvent pas espérer vaincre l’Alliance seuls.

— Ils sont peut-être désespérés, amiral, mais ils ne sont pas idiots.

Jaina avait grandi dans une maison où ils avaient eu des chefs d’État à dîner tous les jours. Mais il y avait quelque chose dans les yeux ronds comme des billes de Bwua’tu qui la mettait mal à l’aise.

— L’Alliance Galactique a tout le soutien de Tenel Ka, et les Corelliens le savent. Elle nous a envoyé deux flottes de combat.

L’amiral eut l’air déçu.

— Je n’ai pas dit qu’ils voulaient approcher la Reine Mère, Jedi Solo.

Jaina fronça les sourcils, digérant la remarque un instant, puis elle demanda :

— Vous pensez que Corellia veut faire renverser Tenel Ka ?

— Je crois que Corellia a l’intention de donner un coup de main, corrigea Bwua’tu. Le soutien de la Reine Mère à l’Alliance Galactique est impopulaire au sein de la noblesse, alors je suppose qu’ils n’auraient qu’à choisir leur usurpateur.

— Non, ça n’a pas de sens.

L’estomac de Jaina se serrait à l’idée que ses parents puissent songer à trahir une si bonne amie.

Bwua’tu l’observa, tête inclinée sur le côté, puis demanda :

— Qu’est-ce qui n’a pas de sens, au juste, Jedi Solo ? Vous ne me dites pas tout.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça, monsieur ?

Alors qu’elle parlait, Jaina comprit qu’elle n’aurait jamais dû poser cette question. Les Bothans étaient réputés dans toute la galaxie pour leur traîtrise, et ils ne savaient pas seulement mentir, mais aussi deviner quand quelqu’un le faisait.

— Je veux dire que j’ai de bonnes raisons de penser que tel n’est pas l’objectif des Corelliens.

L’amiral la regarda, attendant une explication.

— Je suis navrée, mais je ne peux vous en dire plus, dit-elle. C’est... euh... un secret de l’Ordre.

— Je vois, fit Bwua’tu en tirant sur sa fourrure grisonnante. Suivez-moi, jeune femme.

Jaina déglutit et obéit.

Bwua’tu la conduisit à son bureau, au fond du Salon Tactique. Comme tout à bord du Destroyer Stellaire, la cabine était austère et nette. Un autre buste de l’amiral Ackbar trônait dans un coin. Une demi-douzaine de chaises en plastoïde étaient rangées en arc de cercle devant la table. Mais l’amiral ne l’invita pas à s’asseoir. Ni là ni dans l’un des canapés gris. Il se contenta d’opacifier les vitres et de la confronter.

— Ce transport, c’était le Faucon Millenium, dit-il, et ce n’était pas une question. Vous êtes une Jedi, alors je ne peux pas vous donner d’ordre. Mais vous devez savoir que c’est ce que je pense.

Le cœur de Jaina se serra. Ses parents allaient avoir chacun une belle grosse cible dans le dos.

— L’identité du vaisseau n’a pas semblé importante sur le coup.

La voix de Bwua’tu se fit tranchante.

— Bien sûr que si ! Mais vous ne croyez pas que Han et Leia Solo puissent trahir votre amie.

— Je sais qu’ils n’en feraient rien.

— Vous savez cela mieux que moi. (La réaction de Bwua’tu était surprenante.) Mais il reste qu’ils sont en route pour le Consortium de Hapes, et c’est un moment crucial pour Corellia. Nous devons au moins considérer cette possibilité.

Il posa une main couverte de fourrure sur l’épaule de Jaina, puis il ajouta, d’une voix aussi gentille qu’elle était râpeuse :

— Je veux que vous preniez un moment pour y réfléchir sérieusement. Et ensuite, je vous croirai, quoi que vous me disiez... mais rappelez-vous que les vies de vos parents ne seront que deux parmi toutes celles qui dépendront de votre décision.

— J’en suis bien consciente, amiral. Mais merci de me le rappeler.

Bien que Jaina veuille prendre la défense de ses parents, elle se força à faire ce que Bwua’tu demandait. En vérité, elle ignorait comment ils réagissaient au changement survenu en Jacen. Autrefois, Leia avait juré de ne jamais avoir d’enfant, pour être sûre qu’aucun ne deviendrait un nouveau Dark Vador. Et aujourd’hui Jacen faisait emprisonner des milliers de Corelliens. Ses parents avaient peut-être décidé que les craintes de Leia s’étaient réalisées.

Mais Jaina n’avait décelé aucune culpabilité chez sa mère, ce qui aurait été le cas si les Solo avaient prévu de trahir Tenel Ka. Et puis, ils avaient toujours été loyaux envers leurs vieux amis – surtout ceux qui l’étaient en retour – et elle ne les voyait pas changer maintenant.

Enfin, Jaina soupira et secoua la tête.

— Je sais que ça paraît difficile à croire, mais ils ne feraient jamais ça.

— En êtes-vous certaine ?

— C’est ce que je crois, amiral. Je ne peux pas faire mieux. (Jaina détourna les yeux.) Mon frère est devenu un monstre, alors je ne suis plus très sûre de ce dont quiconque peut être capable.

Bwua’tu retroussa les lèvres à la mention de Jacen.

— Oui, votre frère pousse les mécontents dans le camp ennemi plus vite qu’il ne les élimine.

Elle haussa un sourcil, surprise.

Il écarta son commentaire d’un geste de la main.

— Ne perdez pas de temps à vous interroger sur ma loyauté. J’ai prêté un serment de krevi le jour où je suis devenu un amiral de la Flotte. Même quand Bothawui entrera en guerre, je continuerai à servir l’Alliance Galactique.

— Quand, et pas si ? demanda Jaina.

— Quand, confirma Bwua’tu. Les miens préfèrent la traîtrise à la guerre, mais il arrive que nous laissions l’affront guider nos actes.

Elle fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

Un éclair de compréhension traversa le regard de Bwua’tu.

— Je suis navré – vous n’êtes pas au courant, bien sûr. Votre frère a commencé à assassiner des Bothans.

— À assassiner des Bothans ? haleta Jaina. Jacen n’est pas si stupide !

— Non, mais il protège ses atouts majeurs, répondit Bwua’tu. Le Cerveau Monde est mourant, depuis une tentative d’assassinat, et il est le meilleur moyen qu’ait Jacen pour traquer les terroristes corelliens dans la ville basse.

Jaina se rembrunit. Elle n’était pas surprise d’apprendre que son frère employait le Cerveau Monde en tant qu’espion, mais elle était choquée d’entendre Bwua’tu en parler comme s’ils avaient discuté de cette affaire.

— Je ne vois pas Jacen partager cette information avec l’armée.

— Il n’en a rien fait.

— Et vos sources sont... ?

— Exactes. C’est tout ce que vous devez savoir.

— Bien, fit Jaina. Et elles pensent que les Bothans ont attaqué le Cerveau Monde ? Elles soupçonnent le Parti de la Véritable Victoire ?

— Non... D’après elles, la Véritable Victoire ne connaît même pas le coupable. Mais Jacen croit que Reh’mwa, son leader, a ordonné l’attaque, si bien que mon espèce est maintenant en danger sur Coruscant.

L’estomac de Jaina se serra douloureusement. Voilà qui allait rapprocher un peu plus la galaxie d’une guerre, et – comme d’habitude – son frère était au cœur de tout cela.

— Je ne vois pas comment vos informateurs peuvent savoir ce que pense Jacen, observa-t-elle, cherchant à connaître leur identité. La Force est avec moi, je suis sa sœur jumelle, et pourtant je suis incapable de dire ce qu’il a dans la tête.

Bwua’tu détourna les yeux un instant, sans doute pour réfléchir à ce qu’il pouvait lui dire.

— Vous m’avez demandé de vous donner une réponse honnête et je l’ai fait, ajouta-t-elle.

Il hocha la tête.

— Très bien. Nous sommes tous deux déchirés, aussi devons-nous nous faire confiance. (Il attendit qu’elle hoche la tête, puis il poursuivit :) Depuis quelque temps, le gouvernement bothan ne cesse de me demander de donner ma démission et de rentrer chez moi. Ils m’ont transmis ces infos sur la tentative d’assassinat pour essayer de me convaincre.

— Ils ont un informateur au sein de la GAG ?

— Je l’ignore, répondit prudemment Bwua’tu. Mais tout est toujours exact.

— Ce qui ne signifie pas que vous deviez les croire, dit Jaina. Le gouvernement bothan a tout intérêt à vous convaincre qu’il n’a rien à voir avec l’attaque sur le Cerveau Monde.

— C’est vrai, mais il y a d’autres preuves. Si la Véritable Victoire était derrière l’attaque, elle n’aurait pas échoué.

Jaina décida d’ignorer la vanité de cette espèce et d’accorder foi à ce qu’il disait.

— Très bien, si les Bothans ne sont pas coupables, qui l’est ?

— Je pencherais pour des terroristes corelliens. Si le Cerveau Monde aide Jacen à les traquer, alors ils ont le plus à y gagner.

Bwua’tu approcha de son bureau et, les mains derrière le dos, étudia la vidéocarte accrochée au mur.

— Mais le problème n’est pas là. Quoique vos parents fassent dans le système hapien, cela sent le coup d’État. Peut-être veulent-ils alerter Tenel Ka des conséquences de son soutien à l’Alliance Galactique.

— Ce serait une menace, non ?

— Une menace est un avertissement, répondit Bwua’tu. Pour le moment, c’est ce que nous présumerons. C’est le seul espoir de Corellia.

— Autrement dit, les Corelliens vont jeter la Flotte de Kiris contre notre blocus, dit Jaina, réalisant que l’amiral devait déjà s’en douter. Ils s’en serviront pour soutenir le coup hapien.

— Exactement, répondit-il. Et ma flotte n’est pas en position.

— Vous allez vous redéployer, n’est-ce pas ?

— Je vais le suggérer à l’amirale Niathal. Mais c’est un poisson extrêmement dominant. Elle a tendu une embuscade aux Corelliens, et elle n’abandonnera pas son idée facilement.

— Vous allez quand même agir, non ?

— Et faire fi de mon krevi ? dit Bwua’tu avec mépris, comme si elle venait de suggérer de tricher au jarik. À qui croyez-vous parler ? À votre père ?

— N-navrée, balbutia-t-elle, prise de court par son ton tranchant. Il reste une chose que vous devez savoir. Quand le Faucon est parti, ma mère a senti notre présence. Elle sait désormais que les Jedi surveillent les Kiris.

— Je vois, fit-il, pensif. Pensez-vous qu’elle le dira à votre père ?

— Sans doute.

— Donc il en fera certainement part aux Corelliens, qui sauront que nous sommes au courant pour leur flotte secrète. Pourtant, nous ne pouvons pas être certains de ça. Ce qui rend les choses plus intéressantes.

— C’est un euphémisme, dit Jaina. Mais maintenant vous allez devoir changer de position.

Bwua’tu fronça les sourcils.

— N’avez-vous donc rien écouté ? L’amirale Niathal a déjà pris sa décision.

— Mais des faits nouveaux...

— Elle ne changera pas ses plans à cause de quelques émotions ressenties par une mère et sa fille.

— Alors qu’allez-vous faire ?

— Je l’ignore encore.

Bwua’tu fronça le museau et étudia la carte.

— Intéressant, dit-il d’un ton songeur.

Comme il n’en dit pas davantage, Jaina le rejoignit et regarda à son tour. C’était une projection galactique standard, avec le nuage luminescent du Noyau Profond au centre de la Bordure Extérieure. Les Régions Inconnues n’apparaissaient pas du tout. Corellia n’était qu’un point à l’opposé de Coruscant, par rapport au Noyau Profond, formant un triangle avec Bothawui et Nal Hutta.

— Ça me semble plus effrayant qu’intéressant, admit Jaina. Si vous avez raison, si Bothawui s’est jointe à Corellia, Nal Hutta suivra très bientôt. Et les rebelles contrôleront un quart de la galaxie.

— Ce n’est pas ce que je veux dire.

Bwua’tu montra Duro du doigt, laquelle était située juste au-delà de la Voie Marchande Corellienne.

— Il semble que les craintes du Chef d’État Omas aient été justifiées.

Jaina se rembrunit, ne comprenant toujours pas.

— Je suis heureuse d’entendre ça, mais...

— Les mines.

Bwua’tu enfonça une touche sous l’écran et zooma jusqu’à ce que seul le système corellien soit affiché. Puis il montra du doigt un point jaune clignotant, à la périphérie.

— Dans quelques semaines, les Kiris seront en ligne directe entre Duro et Corell. Avec cette explosion magnétique en fond, les Duros ne pourront pas détecter le lancement de la Flotte.

Jaina en resta bouche bée.

— Sal-Solo voulait attaquer Duro ?

— Le timing est parfait. Et Duro possède de gros gisements de baradium et de cortosis.

Jaina ne savait pas si elle devait en être malade ou soulagée. Étant le principal composant d’explosifs allant du simple détonateur à la bombe à protons, le baradium était devenu l’article de choix des contrebandiers. Et les fibres tissées de cortosis pouvaient être utilisées pour court-circuiter les lames de sabre laser.

— Au moins maintenant le Chef Omas et oncle Luke peuvent cesser de s’interroger sur le blocus, dit-elle. La dernière chose dont la galaxie ait besoin, c’est qu’un million de tonnes de baradium fasse son apparition au marché noir.

— Ou que quelqu’un commence à vendre des armures à l’épreuve des sabres laser, ajouta Bwua’tu. Mais là n’est pas le problème pour l’instant. Quelqu’un doit aller prévenir la Reine Mère – impossible de communiquer cela par holocom. Même si le signal n’était pas intercepté, nous ne pourrions pas être certains que Tenel Ka reçoive le message. Le Consortium est un nid d’intrigues.

— Je peux la contacter par la Force, lui envoyer un avertissement.

— Quelque chose de spécifique ?

Jaina secoua la tête.

— Elle saura qu’il y a un danger, mais pas d’où il vient et ce qu’il est.

— Alors nous devons envoyer un émissaire, dit Bwua’tu.

— Et vous voulez que ce soit moi.

— Je vous laisse le choix. Vous êtes une Jedi.

— Bien sûr, fit Jaina. Je veux dire, je serais ravie d’y aller.

— Bien.

Bwua’tu jeta un coup d’œil à son chrono et continua :

— Prenez Zekk au passage. Nous ne devons prendre aucun risque. Je demanderai à Lowbacca et à Tesar de prendre le relais plus tôt que prévu.

— Parfait.

Jaina devrait emporter du carburant supplémentaire pour le StealthX de Zekk, mais c’était faisable – et peut-être aurait-elle une chance de découvrir ce que diable ses parents faisaient !

— Merci.

— Non, merci à vous, insista Bwua’tu. J’enverrai un message en haut lieu, mais ceci sera plus rapide – et peut-être trouverez-vous un moyen pour tirer votre famille de là. Je doute que sur Coruscant quiconque apprécierait de voir des holonews accusant Han et Leia Solo de courir la galaxie pour arranger des coups d’État.

CHAPITRE V

Le Salon Particulier de la Reine Mère était équipé de tout le confort moderne : des distributeurs proposant des boissons au goût optimisé, des meubles massants, et des cabines d’holofilms interactifs. Alors Han ne comprenait pas pourquoi le seul chronomètre présent était une antique horloge à balancier, laquelle émettait un toc sonore toutes les secondes. Selon sa propre estimation, il en avait déjà entendu vingt-cinq mille, et chacun semblait résonner plus fort que le précédent.

— Encore un toc, et je fais taire cette chose à jamais, gronda-t-il.

— Je ne crois pas que la Reine Mère apprécierait, capitaine Solo, observa C-3PO.

Pour la énième fois, Han se demanda pourquoi ils n’avaient pas laissé le droïde à bord du Faucon avec Cakhmain et Meewalh.

— C’est pré-lorellien. Cela a sans doute été pris à bord d’un vaisseau colonisateur balmorrien par les mêmes pirates qui enlevèrent l’ancêtre de Tenel Ka.

— Alors il est temps qu’elle en change.

Han regarda les lambris en bois de byrle et les moulures dorées, cherchant la caméra espionne – il devait y en avoir une.

— Un coup d’œil à cette pièce suffit – elle a les moyens de se payer quelque chose de plus discret !

— Han ! protesta Leia qui, assise sur le sol, méditait. Cette horloge vaut plus que le Faucon. Bien plus.

— Ouais, et elle est bien plus bruyante.

Han se leva et attrapa une table au plateau en larmal. Leia bondit sur ses pieds pour l’arrêter.

— Que fais-tu ?

— Je ne peux plus le supporter, répondit-il en lui adressant un clin d’œil. Ce bruit me rend dingue.

— Je vois ça, dit-elle en lui attrapant le bras. Mais ce n’est pas ce qui nous aidera à obtenir une audience plus vite. Nous ne sommes pas surveillés.

— Bien sûr que si. Nous sommes à Hapes !

— Chez Tenel Ka, répondit Leia en l’obligeant à lui faire face. Et elle nous respecte trop pour nous espionner.

— C’est ça, fit-il, levant les yeux au ciel.

— Elle n’ignore pas que nous le saurions, alors pourquoi risquer de nous insulter puisqu’elle n’apprendrait rien ? De cette manière, elle nous dit que peu importent nos différends, nous sommes toujours amis.

— Laisse-moi essayer d’y voir clair, dit Han, tenant toujours la table à hauteur d’épaules. Elle nous fait attendre sept heures pour s’assurer que nous sommes toujours amis ?

— Exactement. C’est aussi pour ça que le contrôle aérien nous a fait poser dans le Hangar Royal. Elle essaie de nous faire poliment comprendre qu’elle ne pourra pas nous rencontrer.

Han sentit son estomac se serrer.

— Dis-moi qu’il ne s’agit pas d’un de ces codes diplomatiques.

Leia lui adressa un sourire d’excuse.

— J’en ai bien peur. Tu sais comment réagirait Coruscant si elle nous accordait audience. Omas et Niathal penseraient qu’elle songe à rappeler ses vaisseaux – et peut-être même à aider Corellia.

— Alors pourquoi avoir demandé à Gejjen de nous faire venir ?

— Pour calmer sa noblesse, j’en suis sûre, répondit Leia. Elle avait besoin de gagner du temps, et nous avons tenu notre rôle.

— Elle s’est servie de nous ! Je déteste ça.

— Ça n’avait rien de personnel, Han, remarqua Leia en lui prenant la table et en usant de la Force pour la remettre en place. Nous devons attendre. Elle finira éventuellement par trouver un moyen de nous voir sans que les espions le sachent.

— Éventuellement ? (Han se dirigea vers l’intercom, à côté de la porte.) Elle peut faire mieux.

— Han, tu ne peux pas...

— Si, je peux.

Il appuya sur le bouton, et une seconde plus tard, le visage de l’un des secrétaires de Tenel Ka apparut à l’écran.

— Capitaine Solo, dit-il, exaspéré. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

— Dites à Tenel Ka que je suis las d’attendre.

L’expression de l’homme se fit soupçonneuse.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué, la Reine Mère est occupée. Elle m’a demandé de vous dire que dès qu’elle pourra se libérer...

— Se libérer ? s’écria Han. Nous sommes supposés bénéficier d’une demi-journée de son temps, et nous avons déjà attendu deux fois cela.

— Pardonnez-moi, capitaine Solo, mais pensiez-vous que la Reine Mère vous recevrait ?

— Bien sûr ! Nous avons un rendez-vous.

Han était prêt à se glisser par l’interphone pour l’étrangler.

— Si vous croyez que nous avons fait tout ce chemin depuis Corellia...

— Seriez-vous en train de dire que nous n’étions pas attendus ? coupa Leia en venant se camper à côté de son mari.

— En effet, répondit le secrétaire. La Reine Mère a annulé la conférence quand le Premier Ministre Gejjen a insisté pour qu’elle ait lieu le jour du Défilé de la Reine.

— Le Défilé de la Reine ? répéta Han, fronçant les sourcils.

— Pour choisir le plus bel homme du Consortium, expliqua C-3PO. Après l’Anniversaire de la Reine et la Mascarade des Maraudeurs, c’est le troisième plus grand bal de l’année.

— Précisément, acquiesça le secrétaire. Il est bien évident que la Reine Mère est occupée ce jour-là.

— Et c’est toujours le vingt ?

Han commençait à avoir un mauvais pressentiment.

— Le dernier jour de la troisième semaine, précisa C-3PO. C’est une tradition plus de quatre fois millénaire. Il semble que la Première Reine organisa le premier Défilé comme une parodie des ventes aux esclaves qui s’étaient tenues...

— Assez, 3PO ! fit Han. Nous n’avons pas besoin d’entendre toute l’histoire.

— Votre droïde a raison au sujet de l’ancienneté historique de cette tradition, dit l’homme dans l’intercom. J’ai expliqué cela moi-même au Premier Ministre Gejjen.

— À Gejjen en personne ? demanda Leia. Pas à l’un de ses assistants ?

— Inutile d’être si surprise, grogna le Hapien. Il m’a très bien compris.

Le visage de Leia s’assombrit.

— J’en suis persuadée. Acceptez nos excuses. Nous avons visiblement fait erreur.

— Apparemment, répondit-il. Soyez patients. La Reine Mère vous recevra à sa convenance.

L’écran s’éteignit.

— Quelle grossièreté ! dit C-3PO. Il ne nous a même pas souhaité une bonne soirée.

— Il n’en aurait rien pensé, répondit Han, désactivant la communication et se tournant vers Leia. N’as-tu pas l’impression que c’est un piège ?

— Absolument. Mais je ne comprends pas ce que Gejjen peut gagner à nous embarrasser.

— En effet, ce n’est pas logique, admit C-3PO. Le capitaine Solo sait très bien faire ça tout seul.

Han était trop occupé à essayer de comprendre les motifs de Gejjen pour répondre. Gejjen devait savoir que les envoyer pour négocier un jour de fête irriterait Tenel Ka et la rendrait moins réceptive... Autrement dit, Gejjen se fichait que Tenel Ka accepte de coopérer avec Corellia.

Han commença à être inquiet. Les Bothans et les Hutts ayant refusé une alliance ouverte avec Corellia, le système était de plus en plus désespéré – et un gouvernement aux abois prenait des risques inconsidérés. Peut-être Gejjen prévoyait-il de n’avoir pas affaire à Tenel Ka à l’avenir. Un très proche avenir.

Il regarda Leia.

— Et si ce n’était pas nous que Gejjen veut piéger ?

Elle plissa les yeux.

— Il se servirait de nous pour faire sortir Tenel Ka ?

— Ou nous faire porter le chapeau, répondit Han. Si Tenal Ka était tuée, celle qui est prête à prendre sa place s’empresserait de montrer un coupable du doigt. Ou bien l’enquête pourrait bien la démasquer.

Leia réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Possible, mais Tenel Ka a les meilleurs gardes du corps du Consortium. Et en tant qu’ancienne Jedi, elle sait se défendre. Les conspirateurs doivent savoir qu’il leur faudra un professionnel – et un bon.

— Sûr, mais quel est notre rôle ? demanda Han.

— Je l’ignore. (Leia se tut, puis reprit la parole :) Pourquoi était-il important que nous arrivions le jour du Défilé de la Reine ?

— Oh ! s’exclama C-3PO, levant la main. Je crois que je sais !

— Alors crache-le, fit Han.

Les photorécepteurs du droïde clignèrent.

— Les droïdes ne salivent pas, capitaine Solo. Mais le palais sera plein de beaux jeunes hommes, la plupart inconnus des services de sécurité. Pour un assassin, ce sera le moment idéal pour frapper.

— Ça veut également dire que la sécurité sera renforcée, souligna Han.

— Et c’est là que nous entrons en scène, dit Leia. Gejjen sait que Tenel Ka trouvera le temps de nous parler, ce qui créera une rupture dans la routine établie.

— Nous sommes donc les appâts, grommela-t-il. Ça me fait sortir de mes gonds.

Il se tourna vers l’intercom, mais Leia l’arrêta.

— Han, nous ne pouvons pas faire ça.

Il plissa le front.

— Bien sûr que si. J’aime Corellia, mais Tenel Ka est presque comme ma fille. Si tu penses que je vais laisser Gejjen la faire assassiner...

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Si leur plan dépend d’un changement de dernière minute, ils doivent avoir quelqu’un de proche de Tenel Ka de leur côté, pour les prévenir à la seconde où ça arrivera.

— C’est vrai. (Il baissa le bras et essaya de ne pas trahir combien il se sentait idiot de n’avoir pas pensé à cela.) Je le savais.

— Bien sûr, sourit-elle, lui donnant une tape sur le bras. Et tu sais également que cet informateur intercepterait notre avertissement, et l’assassin saurait que nous sommes à sa recherche.

— Oh, oui, je savais ça aussi.

Leia hocha la tête.

— C’est ce que je pensais.

Elle inspira profondément et ferma les yeux, s’apprêtant à contacter Tenel Ka à travers la Force.

Ce fut au tour de Han d’attraper sa femme par le bras.

— Ça non plus, ma chérie.

Elle rouvrit les yeux.

— Pourquoi ?

— Et leur plan B ? Tu sais qu’ils en ont un – et à la seconde où leur informateur s’avise d’un changement chez Tenel Ka, ils l’activeront.

Leia soupira.

— Et nous perdrons toute chance de lui permettre de les confondre.

— Oui.

— Alors qu’allons-nous faire ?

Han s’approcha et ouvrit la robe de Leia. Elle haussa un sourcil.

— Je ne crois pas que nous ayons le temps.

Il lui adressa un sourire coquin.

— Ne t’inquiète pas, ça ne prendra pas longtemps.

Il ouvrit l’un des compartiments de sa ceinture et en tira un coupe-serrure automatique.

— Nous allons trouver Tenel Ka. Ça devrait bousculer leurs plans.

Han se dirigea vers la double porte sculptée par laquelle avait disparu le secrétaire qui les avait conduits au salon, puis il s’agenouilla et glissa la partie en forme de carte de l’outil entre les battants.

C-3PO se dandina vers lui.

— Puis-je vous demander ce que vous faites, capitaine Solo ?

— Non.

Le coupe-serrure émit un bip court, annonçant qu’il était entré en contact avec le système de sécurité. Mais avant qu’il ne puisse l’activer, Leia tendit la main par-dessus son épaule pour couvrir le cadran.

— Han, nous devons être...

— Nous ne pouvons pas attendre, dit-il. Tenel Ka est une gentille gosse. Elle ne va pas...

— Je voulais dire « discrets », coupa Leia. Il y a deux sentinelles derrière cette porte.

— Oh, seigneur ! gémit C-3PO. Il semble que le capitaine Solo va encore nous faire honte.

— Tout va bien, 3PO, répondit Leia en tirant Han loin de la porte et en lui prenant l’instrument. Nous aimerions que tu retournes à bord du Faucon.

C-3PO inclina la tête sur le côté.

— Retourner au Faucon ? Pourquoi ?

— Contente-toi d’obéir, mémoire à puces.

Un son indigné échappa au droïde, mais il se retourna et partit vers l’autre issue, qui ouvrait sur le Hangar Royal. Leia rangea le coupe-serrure et frappa bruyamment. Après quelques instants, un bourdonnement se fit entendre, et l’un des panneaux s’ouvrit.

— Je suis navré, Princesse Leia, dit une voix à l’accent hapien. Mais la Garde Royale ne peut converser avec les invités. Si vous avez besoin d’aide...

— Non, pas du tout.

Leia utilisa la Force pour tirer le garde à l’intérieur, tout en tendant la jambe pour lui faire un croche-pied. Il atterrit à ceux de Han en une masse informe de manteau violet sentant le musc de l’eau de Cologne hapienne.

Han sauta sur le dos de l’homme et cogna sa tête casquée contre le sol pour le désorienter. Mais le Hapien était très costaud pour un humain, presque autant qu’un Barabel et aussi endurant. Malgré les coups répétés de l’ex-contrebandier, il réussit à se redresser sur les mains et les genoux.

Réalisant qu’il n’était pas au bout de ses peines, Han lui passa les jambes autour de la taille et poussa sur ses genoux avec ses pieds. Le colosse retomba à plat ventre, et Han lui flanqua un coup de poing en pleine mâchoire, ce qui le fit tenir tranquille une seconde. Puis ses doigts s’enfoncèrent si fort dans la cuisse du Corellien que celui-ci poussa un cri.

Il frappa encore, et la sentinelle accepta finalement de ne plus bouger.

Leia traînait l’autre – lui aussi inconscient – dans le salon. Bien qu’il soit aussi large que celui dont Han s’était occupé, ses poignets et ses chevilles étaient déjà liés, et la Princesse n’avait pas besoin de plus d’une main pour s’occuper de lui. Han aurait aimé croire qu’elle employait la Force, mais il savait qu’il n’en était rien. Après quatre années d’entraînement Jedi, elle était devenue tout simplement très forte.

— Tout va bien ? demanda-t-elle. Tu as besoin d’un coup de main ?

— Non... ça va, haleta Han. Mais pourquoi ne pas m’avertir, la prochaine fois ?

— Pourquoi ? fit Leia, pinçant les lèvres pour feindre la désapprobation. Tu te fais vieux ?

— Non. (Han déchira le manteau du garde pour lui attacher les mains dans le dos.) Je n’ai pas l’habitude de te suivre, c’est tout.

Leia sourit.

— Comment peux-tu dire ça ?

Elle lâcha sa victime près de la sienne, puis elle se baissa pour lui prendre son passe. Elle déposa un baiser sur la joue de Han au passage.

— C’était ton idée de nous introduire de force dans le palais de Tenel Ka.

CHAPITRE VI

Située au cœur du District du Sénat, entre le Temple Jedi et le Centre de Justice Galactique, la Place de l’Amitié était généralement déserte après la tombée de la nuit. Mais ce soir, Alema avait de la compagnie. Jacen et Ben se tenaient à quelques mètres à peine, discutant dans l’obscurité d’une rangée de blars.

Et elle n’était pas la seule à les espionner. Elle avait repéré Lumiya, qui se tenait derrière une haie de l’autre côté du chemin, tellement silencieuse et immobile qu’elle n’aurait su dire si elle était toujours là. Puis il y avait cette figure sombre sortie du brouillard quand Ben était arrivé. Elle était à vingt mètres, accroupie à l’abri de la végétation, du même côté qu’Alema, et pointait une petite parabole en direction des deux hommes. Qui que ce soit, il ou elle était un Jedi – et puissant avec ça, car il ou elle n’avait pas de présence dans la Force.

— ... les leçons continuent ? demanda Jacen. Il essaie toujours de te faire perdre ton calme ?

Alema crut voir Ben secouer la tête. Les deux cousins prenaient soin de rester dans l’ombre, et dans une telle purée de pois, même les yeux sensibles d’une Twi’lek n’y voyaient pas grand-chose.

— Non, répondit Ben. Je crois qu’il veut réellement m’enseigner quelque chose.

— Et tu ne pourrais avoir de meilleur instructeur, dit Jacen. Mais sois sur tes gardes. Ton père cherche une excuse pour te renvoyer à l’académie.

Ben garda le silence un moment, puis demanda :

— Et il peut en trouver une ?

— Seulement si tu la lui fournis. Crois-tu que les techniques que tu apprends avec moi soient obscures ?

— Ça dépend de la manière dont je les utilise.

— Exactement, approuva Jacen d’une voix chaleureuse, serrant l’épaule du garçon. Mais plus ton père vieillit, plus il devient conservateur. Il a peur de n’avoir pas été à la hauteur pour former la nouvelle génération de Jedi à utiliser toutes les facettes de la Force.

— Et tu en penses quoi ? demanda son cousin.

— Il a fait un bien meilleur boulot qu’il ne le réalise. Beaucoup de Jedi ne sont pas assez forts pour maîtriser la Force dans son ensemble, répondit Jacen, avant de placer ses deux mains sur les épaules de l’adolescent. Toi, tu es de ceux qui le peuvent.

La fierté de Ben se diffusa dans la Force.

— Tu es sûr ?

— Qu’en dis-tu ? Tu veux juste que je le répète !

— Je suppose, soupira Ben d’un ton chagrin. Tu ne m’enseignerais pas à utiliser mes émotions si tu ne pensais pas que je suis assez fort.

Le cœur d’Alema se gonfla d’une admiration quasi religieuse. À moins qu’elle ne se méprenne – et cela semblait impossible –, Luke Skywalker était en train de perdre son fils unique au Côté Obscur de la Force. Et son propre neveu en était l’instrument.

— C’est vrai. Je ne te ferais jamais apprendre quoi que ce soit que tu ne sois prêt à utiliser.

— Maintenant, je veux que tu dises au capitaine Shevu que je ne pourrai pas me joindre à lui pour les raids de ce soir. Tu seras le seul Jedi sur le terrain.

— D’accord, mais le capitaine Girdun commence à s’inquiéter de n’avoir pas assez de Jedi pour faire tourner deux équipes. Tu devrais songer à demander de l’aide au Conseil.

Jacen inclina la tête sur le côté, l’air cynique.

— Et comment crois-tu que ma requête sera accueillie ?

— Je sais, papa dirige le Conseil, répondit Ben d’un ton de commisération plutôt que d’excuse. Mais le capitaine Girdun voulait que je te suggère de faire la demande.

— Je vois, répondit Jacen. Dis à Girdun que je réfléchirai. Nous ne voudrions pas que nos subordonnés s’inquiètent de l’état de nos relations avec le Conseil Jedi, non ?

— Probablement pas, acquiesça Ben. Doit-on t’attendre pour les interrogatoires ?

Jacen secoua la tête.

— Girdun peut commencer sans moi. Je dois rencontrer quelqu’un d’autre, puis j’ai des affaires à régler avec l’amirale Niathal.

— Le Destroyer Stellaire de la GAG ?

— Peut-être. (Jacen montra la direction du Centre de Justice Galactique.) Rentre au Quartier Général. Nous en reparlerons à la maison.

— T’as intérêt !

Ben s’en alla, passant devant la cachette de Lumiya, puis celle d’Alema. Dès qu’il eut disparu, cette dernière reporta son attention sur l’oreille indiscrète, qui s’était rapprochée d’elle, tenant l’antenne parabolique d’une main.

Quand l’ombre fut assez proche, elle devint celle d’un Jedi en robe standard à capuchon, puis une grande femme au visage pâle et au front lourd de Chev. Encore deux pas, et Alema réalisa que Ben n’était pas suivi par une simple Jedi. C’était Tresina Lobi, l’un des Maîtres qui avaient servi au Conseil Spécial de Cal Omas pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong.

Alema porta la main à son sabre laser tout en intimant à Lobi de ne pas faire l’erreur de pointer son instrument vers elle. À cette distance, il était assez sensible pour capter les battements d’un cœur, et être découverte était bien la dernière chose que voulait la Twi’lek.

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Lobi était toujours à deux mètres quand la voix sèche de Lumiya se fit entendre.

— Je suis impressionnée, Jacen.

Alema se risqua à détourner les yeux de Lobi et vit Lumiya apparaître sur le sentier, sa longue robe se confondant si bien avec le brouillard qu’elle paraissait faite d’ombre.

— Vous l’avez complètement sous contrôle.

— Il ne s’agit pas de ça.

Le ton de Jacen était légèrement hostile.

— Ben est mon cousin et je me soucie de lui.

Elle l’étudia de derrière son voile, puis elle dit :

— C’est bien – tant que vous ne laissez pas vos sentiments se mettre en travers de votre chemin.

— Il y a une différence entre ça et détruire inutilement, contra Jacen. Je commence à croire que je devrais le renvoyer à son père.

La voix de Lumiya trahit son désarroi autant que sa désapprobation.

— Pourquoi feriez-vous une chose si stupide ?

— Pour finir son éducation. J’ai du mal à trouver le temps de le faire. Vous avez bien vu comme il a essayé de me manipuler.

— Oui, et ce genre de faiblesse le rendra esclave de ses émotions, répondit Lumiya. Et le vôtre, si vous vous en servez avec sagesse.

— Ce n’est pas ce que je veux pour mon cousin, fit Jacen d’un ton un peu écœuré.

— Ce que vous voulez n’a pas d’importance ! rétorqua la Sith. Seul compte ce dont vous avez besoin – et vous avez besoin d’un apprenti.

— Non, d’un assistant, corrigea-t-il. Et plusieurs Chevaliers Jedi me serviraient mieux et me demanderaient moins d’efforts. Tahiri Veila, par exemple.

— Tahiri ne descend pas d’Anakin Skywalker. Elle n’a pas le potentiel de Ben, et elle ne vous servirait pas mieux au long terme.

Jacen garda le silence un instant, puis il lança :

— Ne voulez-vous pas dire vous servir ?

— C’est la même chose, répondit vivement Lumiya. Nous servons une cause – même si j’ai des doutes sur vous, Jacen. Vous semblez plus attaché à vos amis et à votre famille qu’à notre mission.

— Si ça signifie les protéger de dangers inutiles, alors oui, répondit-il. Nous sommes censés faire ça pour le bien de la galaxie, et ils en font partie.

— Oui, évidemment. Je n’ai jamais voulu dire le contraire. (Même si ses paroles étaient réconciliatrices, son ton restait froid et autoritaire.) Mais la galaxie est plus grande que votre famille. Vous devez être prêt à sacrifier ceux que vous aimez pour le bien commun.

— J’ai déjà prouvé que j’en étais capable, fit-il avec froideur. Je le prouve chaque jour.

— En effet, admit-elle avec plus de douceur, lui prenant le coude. Tout ce que je dis, c’est que nous devons garder Ben près de nous. J’ignore encore comment, mais je pense qu’il sera la clé de notre succès.

Jacen réfléchit, puis il soupira et hocha la tête.

— D’accord – pour l’instant. Mais à la seconde où je me rends compte que vous vous servez de Ben pour régler vos comptes avec oncle Luke...

— Ça n’arrivera pas, parce qu’il n’en est rien. Tout ce que je fais, je le fais pour apporter la paix et la justice dans la galaxie.

L’admiration d’Alema pour la Sith grandissait d’instant en instant. Jacen Solo n’était pas facile à duper, et elle se servait de son propre idéalisme pour les détruire, lui et sa famille. Prodigieux !

Lumiya regarda d’un côté puis de l’autre, utilisant la Force pour s’assurer que nul ne s’aventurait trop près pendant qu’ils parlaient.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ici ?

— Parce je n’avais pas le temps d’aller chez vous, répondit Jacen.

Alema jeta un coup d’œil à l’autre bout de la haie. Lobi s’était accroupie et un fil reliait l’antenne à un enregistreur caché dans sa ceinture. Soudain, Alema se sentit trahie par l’Équilibre. Depuis que son attaque avait échoué, elle avait passé son temps à espionner Jacen et Lumiya. Et il lui était apparu que si les pires craintes de Luke se réalisaient, il perdrait son fils et Jacen deviendrait ce que Leia haïssait le plus : un Seigneur Sith.

Mais si Lobi révélait cela à Luke maintenant, l’apprentissage de Jacen ne serait jamais complet. Luke pourchasserait Lumiya et la tuerait, Leia ramènerait son fils grâce à son amour, et les Solo vivraient heureux à jamais.

Oui, où était l’Équilibre dans tout ça ?

Jacen captura de nouveau l’attention d’Alema par sa réponse coléreuse à quelque chose qu’elle n’avait pas entendu.

— Ce soir, je n’ai pas le temps d’être prudent ! Niathal va me donner mon propre Destroyer Stellaire. (Sa voix se fit plus calme, et pourtant plus froide et plus exigeante.) J’étais censé la rencontrer il y a cinq minutes, mais il faudrait que vous fassiez quelque chose pour moi. Maintenant.

— De quoi s’agit-il ? demanda Lumiya d’un ton suggérant qu’il faudrait d’abord qu’elle soit d’accord. Et qu’avez-vous fait de votre politesse ?

Alema ne quittait pas Lobi des yeux, laquelle continuait de tout enregistrer.

Finalement, Jacen reprit, d’un ton plus posé :

— Navré, je viens de perdre un ami.

— Je vois, fit la Sith, qui désapprouvait la tristesse de Jacen. C’est sans doute pour ça que les Ferais provoquent des émeutes.

— Oui, le Cerveau Monde est mort cet après-midi, répondit-il, et sa voix se brisa. Mais ils ne se soulèvent pas vraiment – c’est juste qu’ils ne contrôlent plus leurs pulsions maintenant qu’il n’est plus là pour les guider.

— Et vous voudriez que je le remplace ?

— Non, la Sécurité de Coruscant peut s’en charger. J’ai besoin que vous terminiez la liste que je vous ai donnée.

— Les Bothans ? demanda Lumiya. Jacen, vous ne pouvez pas laisser vos sentiments personnels...

— Ce n’est pas le cas, coupa-t-il. Les Corelliens ont compris comment la GAG les traquait. Ils comptent envoyer leur réseau entier contre le Cerveau Monde.

— Pas s’ils réalisent qu’il est mort.

— C’est vrai. Mais j’ai besoin qu’ils attaquent. Ça fera sortir les terroristes de l’ombre.

— La Garde sera là pour les cueillir ?

— Elle les surveillera, corrigea Jacen. La Sécurité de Coruscant sera responsable de l’embuscade. Nos agents se concentreront sur les terroristes qui réussiront à s’échapper. Certains paniqueront, et avec un peu de chance ils nous mèneront à leurs chefs.

— Et pour que votre plan fonctionne, de nombreux Bothans doivent mourir, dit Lumiya.

— Nul ne comprendrait mieux cette stratégie que les Bothans eux-mêmes.

Alors que Jacen disait cela, Lobi tirait un comlink de sa ceinture. De plus en plus désespérée, Alema vit la Chev poser l’antenne parabolique par terre et mettre l’oreillette et le micro en place. Cela ne pouvait pas être dans l’intérêt de l’Équilibre – pas alors qu’Alema devait encore tellement à Leia.

Après une courte pause, Lumiya reprit :

— Vous savez que si je finis cette liste, Bothawui déclarera la guerre. Leur ambassadeur en fait partie.

— Commencez par lui, répondit Jacen. Bothawui déclarera la guerre – c’est inévitable. Niathal dit qu’ils préparent trois vaisseaux pour des troupes corelliennes.

— Très bien. L’ambassadeur en premier... si vous êtes sûr.

— N’en ai-je pas l’air ? cracha Jacen, pivotant pour partir. Faites-le, c’est tout. Je ne peux pas faire attendre l’amirale plus longtemps.

Tresina Lobi porta la main à son micro et commença à tapoter sur la touche ENVOI selon une séquence rythmique, utilisant un code de communication. Alema ne pouvait malheureusement pas voir ses doigts assez clairement et ne saisit qu’une partie du message.

— ... Skywalker, il était... Lumiya SUIT Ben...

Alors que Lobi transmettait cela, la Twi’lek comprit pourquoi la Force avait attiré la Chev si près de sa cachette.

— ... ce n’est pas tout...

Alema tira son sabre laser. Elle était une Jedi – elle servirait l’Équilibre.

— Lumiya est...

Alema bondit hors de sa cachette, activant sa lame. Lobi roulait déjà sur elle-même, sa main lâchant le micro pour s’emparer de son sabre laser.

Alema transforma son bond en une pirouette assistée par la Force et son pied mutilé atterrit entre les omoplates de la Chev. Puis elle éprouva une vive douleur quand Lobi, qui continuait son mouvement, lui assena un coup de coude au genou, lui fauchant les jambes.

Alema atterrit sur un chrysanthus, surprise et endolorie. Lobi n’avait jamais été une excellente combattante, mais elle était puissante et efficace – elle méritait son titre. La Twi’lek fit tournoyer sa lame pour se protéger, s’attendant à moitié à sentir celle de son adversaire la traverser.

Mais la Chev, désorientée par l’assaut inattendu, avait décidé de gagner un peu de temps pour réagir en se lançant dans un salto arrière. Alema arqua le dos et bondit sur ses pieds – et faillit tomber quand son genou céda sous elle. Au lieu de repartir à l’attaque, elle tendit la main et se servit de la Force pour arracher le casque de la tête de Lobi.

La Chev se réceptionna la seconde suivante, les yeux écarquillés par la rage et l’incompréhension. Mais elle ne perdit pas de temps à essayer d’identifier Alema. Elle alluma son sabre laser et s’élança.

Alema eut à peine le temps de trancher le casque en deux avant que la Chev ne soit sur elle, la repoussant contre la haie à grand renfort de coups de pied et de mouvements de lame. Le premier coup qui toucha Alema lui coupa le souffle. Le second la força à se plier en deux, la rendant vulnérable – mais elle employa la Force pour se propulser à travers la végétation.

Alors qu’Alema percutait les blars, elle entendit Lumiya dire au dos tourné de Jacen :

— Allez-y, je ferai le nécessaire.

Non ! voulut crier Alema. Lobi est dangereuse – nous aurons besoin de toute l’aide disponible !

Mais elle n’osa pas. Pendant les prémices du conflit entre les Killik et l’Alliance Galactique, son nid – le Nid Obscur – avait tenté d’assassiner la fille de Jacen. Elle se dit qu’il laisserait volontiers Lobi se charger d’elle. Alors elle sortit suffisamment sur le sentier pour que Lumiya la voie.

Le visage dur, la Sith alluma son arme – une combinaison exotique, moitié fouet moitié sabre laser, avec de longues lanières de métal et d’énergie sifflante.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Pourquoi... ?

— Pas le temps !

Alema retourna de l’autre côté et vit Lobi se sauver dans la nuit. Elle baissa son arme et tendit la main vers la Jedi, s’ouvrant à la Force et utilisant sa colère et sa peur pour l’absorber au plus profond d’elle-même. Quand l’énergie devint une brûlure, elle la relâcha sous forme d’éclair, qui frappa sa victime dans le dos.

Lumiya émergea de la haie, son fouet laser formant un halo coloré dans le brouillard. Elle regarda l’éclair bleu qui sortait des doigts d’Alema et répéta :

— Qui êtes-vous ?

— Nous sommes vos amis.

Sans arrêter de déverser l’énergie dans sa victime, Alema commença à avancer sur elle.

— Nous ne souhaitons pas que Maître Skywalker apprenne ce que vous faites avec son neveu.

— Nous ? Je ne comprends pas...

— Plus tard ! cracha Alema, car elles n’étaient plus qu’à cinq mètres de Lobi. Pour l’instant, nous sommes occupées.

Soudain, Lobi cessa de se tordre de douleur et tendit le bras vers un patio tout proche. Une urne décorative sortit de la brume.

Alema essaya de la faire changer de direction, mais la Chev maîtrisait la Force. Le projectile la toucha en plein dans son épaule mutilée et l’envoya bouler. Elle atterrit au milieu des buissons quelques mètres plus loin, le corps perclus de douleurs et l’esprit engourdi par le choc.

Les vrombissements et crépitements de deux armes la ramenèrent à la réalité, et elle trouva Tresina Lobi en train de tournoyer et de parer, forçant Lumiya à reculer. Doucement mais sûrement, tout en évitant l’arme exotique de la Sith, elle se plaçait à portée de son adversaire.

L’arme d’Alema vint se nicher dans sa main. Elle se releva et se dirigea vers le combat.

Lobi fit un saut périlleux arrière pour éviter un coup de fouet. Alors qu’elle redescendait, elle utilisa la Force pour tirer Alema en avant et la mettre à portée des lanières mortelles. Lumiya réussit tout juste à les désactiver avant qu’il ne soit trop tard, et quand bien même, les filaments brûlants laissèrent des cloques sur la cuisse et les côtes de la Twi’lek.

Alema hurlait encore quand Lobi se réceptionna près de Lumiya. La Chev abattit sa lame, et le bras de Lumiya qui tenait son sabre –l’une de ses prothèses cybernétiques – tomba sur le sol, dans une gerbe d’étincelles et de fluide hydraulique.

Aussitôt, Lobi inversa sa frappe, visant le torse de la Sith, mais Alema plongeait déjà pour intercepter l’attaque.

Lobi pivota, ramenant sa lame vers les genoux de la Twi’lek, l’obligeant à sauter en arrière.

Alema utilisa la Force pour attraper le bras tranché de Lumiya et le jeter sur la Jedi. La Chev l’évita facilement, mais cela laissa le temps à Lumiya de récupérer son arme et d’attaquer. Lobi se détourna pour esquiver. Alema lui bondit dessus par-derrière, visant le cou épais de la Chev, et cria d’étonnement quand un pied botté lui effleura les côtes... et la projeta en arrière.

Lumiya profita de l’occasion pour se lancer dans une série d’attaques, son fouet s’ouvrant en éventail pour se faire plus difficile à bloquer. Frappant tantôt à droite tantôt à gauche, elle empêchait la Chev de se retourner et la poussait vers le sabre laser d’Alema.

Enfin, Lobi montra des signes de faiblesse. Elle se prépara à un saut assisté par la Force et y renonça, reculant encore vers la Twi’lek.

C’était l’instant qu’attendait celle-ci.

— Vous êtes bonne, Maître Lobi – mais pas assez, dit Alema dans un murmure porté par la Force, si bas qu’il n’aurait pu être qu’une pensée. Vous ne pouvez pas vaincre deux d’entre nous.

Lobi tourna vivement la tête, le regard empli de confusion et de doute. Puis elle enchaîna plusieurs coups de pied et frappes horizontales.

Alema ne bougea pas, esquivant les uns, laissant les autres passer autour d’elle. Puis elle atteignit la Chev à l’estomac avec la poignée de son sabre laser.

— Pas assez bonne, répéta-t-elle.

Lobi ne recula que d’un pas, mais ce fut un de trop. Le fouet de Lumiya lui sectionna les deux jambes sous les genoux. La Chev rugit de colère puis, alors qu’elle tombait en avant, de douleur.

Ce fut un son terrible à entendre.

— Inutile de souffrir, dit Alema, qui s’avança et lui coupa la tête. Votre combat est fini.

Lumiya apparut de l’autre côté du cadavre, mais elle ne quittait pas Alema des yeux et son fouet était toujours activé.

— Je vous connais ? demanda-t-elle.

— Pas encore.

Alema s’agenouilla près du corps sans tête de Lobi et le fit rouler sur le dos. Elle récupéra le bâton enregistreur et le jeta à Lumiya.

— Mais nous espérons que vous nous laisserez vous servir. Nous approuvons ce que vous faites avec Jacen – c’est parfait pour l’Équilibre !

CHAPITRE VII

Le Hall des Maîtres était aussi luxueux que tous ceux par lesquels les Solo venaient de passer. Le sol était couvert de moquette qashmel rouge et certaines parmi les plus belles toiles de la galaxie étaient accrochées aux murs. Entre chaque œuvre d’art, un arc trilobé conduisait à un autre couloir opulent, et à chaque bout de la salle, un escalier en marbre blanc montait à l’intérieur d’une tour pour atteindre les sommets de l’immense palais de Tenel Ka.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda Han.

— Bonne question.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas suivre la Force ?

— Si, si je voulais que Tenel Ka sache que je suis à sa recherche, rétorqua Leia, jetant un coup d’œil à la carte de sécurité qu’elle avait prise sur l’un des gardes. J’ai une meilleure idée, ajouta-t-elle, se dirigeant vers l’autre côté du hall.

Han lui emboîta le pas, et ils trouvèrent un petit terminal sous l’escalier. Leia y inséra le passe et sélectionna DÉFILÉ DE LA REINE MÈRE : EMPLOI DU TEMPS PUBLIC DE SA MAJESTÉ dans le menu qui s’afficha.

Tenel Ka avait terminé le Jugement Préliminaire des Muscles une demi-heure plus tôt et devait assister à un banquet dans deux heures – apparemment, elle n’avait rien à cet instant.

— Essaie de trouver un emploi du temps privé. Celui-là ne nous apprend rien.

— Bien sûr que si, répondit Leia, faisant apparaître un plan du palais. (Elle montra du doigt une zone noire, marquée simplement RÉSIDENCE ROYALE.) Nous la trouverons là.

— Je ne veux pas paraître rabat-joie, mais...

— Il lui faudra une heure pour se préparer pour le repas. Et elle a participé à la reconstitution toute la journée. Où crois-tu qu’elle va passer sa seule heure libre ?

— Avec sa fille, acquiesça Han.

Bien sûr, il aurait dû savoir que Leia, qui avait grandi dans un palais, comprenait la vie de Tenel Ka.

— Où est la salle de jeu ?

— Encore une bonne question. (Leia récupéra la carte, puis se retourna et ferma les yeux un instant.) L’escalier est désert.

Ils montèrent côte à côte, sous l’œil des portraits des ancêtres de Tenel Ka. Les marches étaient si larges qu’un landspeeder aurait pu les emprunter, tout en laissant assez de place pour une file de piétons. Au bout d’une minute, des murmures étouffés leur parvinrent d’une porte qu’ils ne pouvaient pas encore voir.

Se disant qu’ils devaient trouver un autre chemin, Han prit sa femme par le bras et voulut rebrousser chemin.

— Trop tard, dit-elle. Tenel Ka voudra sûrement nous voir après avoir passé du temps avec Allana et avant le banquet.

Elle le tira plus près du mur et ils continuèrent en silence. Alors qu’ils arrivaient au niveau du palier, elle s’arrêta et montra du doigt la balustrade. Une seconde plus tard, un clanc ! sonore retentit dans la tour.

Deux gardes royaux apparurent pour enquêter sur le phénomène. Longeant le mur, Han et Leia montèrent les dernières marches sans bruit et se faufilèrent dans leur dos à l’intérieur d’un salon rempli de mâles hapiens sentant fort l’eau de Cologne. Ils portaient des tuniques et des pantalons en soie, et chacun avait un vase transparent contenant une orchidée – certaines plus rares que belles. Leia prit le bras de Han.

— Ce sont sans doute les prétendants qui espèrent escorter la Reine Mère au repas de ce soir, souffla-t-elle en l’entraînant à travers la pièce. Tenel Ka aime visiblement s’amuser avec ses nobles.

— Aussi longtemps qu’ils ne s’amusent pas avec nous, répondit Han. Si seulement tu ne m’avais pas obligé à laisser mon blaster à bord du Faucon.

— C’est censé être une visite amicale !

— Alors pourquoi portes-tu ton sabre laser ?

— C’est différent, répondit Leia. Nous sommes à Hapes, et je suis une femme.

Alors qu’ils passaient, les jeunes nobles se retournaient pour les regarder, ricanant devant la vieille veste de vol de Han et la robe de Jedi de Leia. Les Solo les ignorèrent, croisant leurs regards juste assez longtemps pour leur signifier qu’ils étaient à leur place – et pour Leia de renforcer cette idée grâce à la Force.

Cela dut être efficace, parce qu’ils n’étaient pas encore au milieu de la salle que les prétendants s’étaient déjà remis à jouer au sabacc ou à discuter entre eux. Han et Leia se frayèrent un chemin à travers la foule jusqu’à une fontaine représentant un rancor crachant de l’eau. De l’autre côté, une douzaine de gardes interdisaient l’accès à un immense corridor blanc. Celui-ci était décoré d’armes et d’armures antiques, mais ce n’était rien à côté du chandelier en cristal-vent de la taille d’une Aile-A.

— Je crois que nous avons trouvé la Résidence Royale, marmotta Han, détournant son regard des gardes. Mais pour passer, ça va...

Les doigts de Leia s’enfoncèrent dans le bras de son mari.

— Elle est ici.

— Ici ?

Han regarda discrètement autour de lui et ne vit rien d’extraordinaire, à part deux jeunes nobles qui se disputaient au sujet de l’issue d’une partie de jarik. Il y avait aussi un homme d’un certain âge, qui sermonnait un jeune homme sur l’impropriété de porter un chapeau à l’intérieur.

— Qui est là ?

— L’assassin.

Le regard de Leia se posa sur le tout jeune homme et ne bougea plus. Il avait un visage étroit et imberbe, coiffé d’un chapeau qui, s’il était à la mode, n’en était pas moins ridicule. Son apparence était dangereusement féminine. Il avait des yeux noirs enfoncés, un nez droit en lame de couteau et une bouche fine. La veste à jabot qu’il portait devait être six tailles trop grandes pour lui, et il gardait les poings dans ses poches, comme s’il avait peur de ce qu’ils feraient s’il les montrait.

— Lui ? souffla Han, incrédule. C’est un gamin !

Les yeux du « gamin » quittèrent son sermonneur et trouvèrent ceux de Leia. Quand elle ne détourna pas les siens, il lui adressa un imperceptible hochement de tête, puis il reprit sa conversation.

Leia prit le bras de Han.

— Ce n’est pas un gamin. (Elle l’entraîna vers les gardes.) En fait, elle est plus vieille que toi.

— Elle ?

— Aucune importance pour le moment. Elle ne travaille pas seule. Il faut avertir Tenel Ka.

Alors qu’ils approchaient de l’entrée, un garde aux traits durs, un sergent d’après son uniforme, leur bloqua le passage avec un gros blaster hapien.

— Le Couloir des Cristaux du Vent est fermé aux visiteurs.

— Bien sûr, répondit Leia, levant la main pour la passer devant son visage, geste que faisaient les Jedi pour implanter une suggestion. Mais la Reine Mère est en danger. Vous devez fermer les portes et ne laisser sortir personne, ajoutât-elle, baissant la voix, si bien qu’il dut se pencher pour l’entendre.

Les yeux du sergent s’écarquillèrent, et il répéta :

— La Reine Mère est en danger. (Il était trop bien entraîné pour réagir avec précipitation – même sous l’influence de la Force.) De quelle nature ?

— Des individus, ici même, répondit Leia d’un ton impatient, faisant un autre geste. La Reine Mère est menacée. Faites boucler la salle et sonner l’alarme.

Il hocha la tête.

— La Reine Mère est menacée. (Il regarda par-dessus l’épaule de Leia, puis se tourna vers ses hommes.) Fermez laaaaaaaaaaaagh...

L’ordre se termina dans un cri étranglé quand quelque chose de blanc passa en sifflant près de l’oreille de Leia et alla se ficher dans le cou du Hapien. Han cria et fit instinctivement un bouclier de son corps pour protéger sa femme. Ce faisant, il faillit perdre un bras quand elle activa son sabre laser.

Ils avaient à peine touché le sol quand d’autres fléchettes passèrent au-dessus d’eux, fendant l’air avec un bruit de tissu déchiré, venant de tous les coins de la salle. Aussitôt, les autres gardes s’écroulèrent dans une cacophonie de râles et de fracas d’armures.

Leia poussa de la main la poitrine de Han.

— Cesse de faire ça, dit-elle, le faisant rouler d’au-dessus d’elle avec une facilité surprenante, puis elle s’agenouilla et montra sa robe. Je suis une Jedi, tu te rappelles ?

— Navré... vieille habitude.

Il s’accroupit à son tour. La moitié des prétendants – une vingtaine environ – chargeaient, sautant par-dessus ou contournant les meubles, un couteau blanc au poing ou en tirant un de leurs manches. Han pivota le buste pour s’emparer du blaster du sergent et découvrit les gardes, dont la plupart étaient déjà morts.

Un nœud glacé se forma au creux de son estomac. Les assassins étaient bons, ainsi qu’organisés et bien entraînés. Il s’empara du gros blaster et chercha à retirer la sécurité.

— La prochaine fois, je ne t’écoute pas et je...

Le sabre laser vrombit, et une odeur de chair brûlée lui parvint en même temps que le son mat d’un corps s’effondrant au sol. Les autres assaillants s’engouffraient déjà dans l’arche, s’emparant des armes au passage et dépassant les Solo sans leur prêter beaucoup d’attention, surtout à Han. Sauf un blond à la forte mâchoire, qui croisa son regard et demanda :

— Ça va ?

— Euh, oui, répondit Han.

Il avait enfin trouvé comment enlever la sécurité – le mécanisme était caché dans la garde – et enfonça le petit bouton.

— Merci de le demander.

Et il tira, faisant un gros trou dans la poitrine du Hapien, qui s’écroula, l’air surpris.

Han pivota et trouva Leia derrière lui. Debout au-dessus d’un autre cadavre, elle regardait celui qu’il laissait en fronçant les sourcils.

— Tu n’as pas l’impression que nous n’avons pas la moindre idée de ce qui se passe ici ? demanda-t-il.

— Nous ne sommes pas les seuls.

Leia aida Han à se relever et le tourna vers la salle. Une douzaine de prétendants entouraient le célibataire d’âge moyen qui avait fait la leçon au « gamin » pâle.

Les autres regardaient bouche bée ledit « gamin » plonger et rouler vers la porte par laquelle les Solo étaient entrés, esquivant les tirs de blaster des gardes postés là. Maintenant que l’assassin avait retiré sa veste trop grande, révélant une combinaison moulante et une ceinture dans laquelle s’alignaient les couteaux, il était évident qu’il s’agissait d’une femme. Elle avait également ôté son chapeau ; elle avait le crâne rasé à l’exception d’une touffe au sommet de la tête, enroulée sur elle-même, ce qui lui donnait un air sauvage, imprévisible et dangereux.

Han commença à lever son arme, mais Leia le retint.

— Pas encore. Elle est sensible à la Force.

— Sensible à la Force ?

Il comprenait ce qu’elle disait. La femme ne serait pas facile à tuer, et ils ne pouvaient pas rester là.

— Quelqu’un va-t-il me dire ce qui se passe ici ?

— Plus tard, répondit Leia, emboîtant le pas aux assassins. Quand j’aurai eu le temps d’y réfléchir.

Han prit deux chargeurs de rechange à la ceinture du sergent et courut après elle. Quand il la rattrapa, ils avaient fait vingt-cinq mètres sans gagner un pouce sur leurs cibles. Han s’arrêta et trouva refuge derrière une ancienne armure en duracier.

— Nous devons les ralentir.

— Bonne idée, jeta Leia sans s’arrêter. Essaie de ne pas me toucher !

— Hé, ce n’est pas ce que je voulais dire !

Mais Leia était déjà loin, passant sous l’immense chandelier et gagnant de la vitesse. Maudissant sa témérité, Han inspira et expira trois fois, puis leva le blaster.

Mais avant qu’il n’ait pu ouvrir le feu, les assassins s’arrêtèrent soudain et se retournèrent avec incertitude vers Leia. Même sans la Force, Han sentit leur confusion. Soit ils avaient atteint un obstacle imprévu, soit ils ne l’avaient pas vue tuer leurs compagnons et ils ne comprenaient pas pourquoi elle les suivait. Peut-être les deux.

— Que diable se passe-t-il ici ? grommela Han.

Il visa l’homme de tête et lui tira entre les omoplates, puis il abattit celui sur sa droite. Ce dernier heurta un piédestal, puis chancela et s’effondra. Les autres s’empressèrent de se mettre à l’abri et ripostèrent.

Leia arriva enfin sur eux et se lança dans une attaque au sabre laser, se protégeant derrière sa lame saphir et renvoyant les tirs. Han en tua encore un, et elle trois. Puis il tira dans la jambe d’un autre, le projetant en arrière ; Leia utilisa la Force pour en écraser deux sous une armure en plexoïde.

Soudain, l’explosion d’une grenade à concussion résonna dans le couloir. Han fut momentanément aveuglé par un flash. Leia poussa un cri surpris, et l’air résonna de tirs de blaster. Des voix hapiennes hurlèrent, puis se turent, et plusieurs traits passèrent près de Han, qui réalisa alors que sa vision s’était éclaircie.

Leia revenait vers lui, enchaînant les pirouettes et les saltos arrière qui l’amenaient d’un côté puis de l’autre du corridor. Toujours assistée par la Force, elle déviait les coups avec sa lame. Derrière elle, les assassins survivants, s’il y en avait, n’étaient nulle part en vue, et un mur de gardes royaux avançait.

Han se redressa juste assez pour que sa tête et ses épaules dépassent.

— Arrêtez ça, abrutis ! cria-t-il. Nous sommes...

Une salve lui coupa la parole. Déséquilibrée, l’armure se renversa, plaquant Han au sol sous une avalanche de duracier.

— Han ! cria Leia d’une voix pourtant à peine audible par-dessus le fracas.

Cela sentait la chair brûlée, comme toujours quand les blasters parlaient, et Han eut envie de vomir.

— Reste à l’abri !

— Comme si j’avais le choix ! répondit-il.

Han repoussa le plastron de vingt kilos qui lui recouvrait la tête et les épaules, puis roula sur ses genoux. Il ne pouvait toujours pas respirer, mais la douleur dans sa poitrine était générale, aussi n’avait-il que le souffle coupé. Leia était de l’autre côté du couloir, prisonnière d’un raz de marée de feu si intense qu’on aurait dit l’échappement d’un moteur à ions. Han se tourna vers les gardes royaux, qui avaient parcouru la moitié du chemin.

— Très bien, gronda-t-il. Les gars, vous tirez sur ma femme – vous allez me payer ça !

Il retourna derrière le piédestal et, pointant son arme vers le plafond, tira dans le chandelier. Il ne fallut pas plus de deux coups pour que celui-ci s’écrase au sol dans un boucan effroyable de cristal-vent et de métal. Aussitôt, la majorité des blasters se turent. Relevant la tête, Han s’avisa que le lustre était tombé au milieu des gardes, blessant, tuant ou assommant une grande partie d’entre eux.

Mais une douzaine avait échappé à l’un ou l’autre de ces sorts et concentrait les tirs sur Leia, la repoussant contre le mur chaque fois qu’elle essayait de rejoindre Han. Et elle n’arrangeait pas les choses, parce qu’elle se contentait de défléchir, au lieu de se défendre. Il était évident qu’elle ne voulait pas tuer les partisans de Tenel Ka.

Han maudit ses scrupules, puis baissa le canon de son blaster et tira sur le sol, qui renvoya les rayons. Il capta aussitôt l’attention des Hapiens, et l’un d’eux, un individu au visage dur de vétéran, les remercia de leur sollicitude en dégoupillant une grenade.

— Non ! s’écria Han, plus pour lui-même que pour quiconque. Ne...

Le garde appuya sur le détonateur et Han n’eut pas le choix – il le visa à la poitrine.

Mais avant qu’il n’ait pu appuyer sur la gâchette, des rayons fusèrent de l’autre bout du passage et atteignirent sa cible, la renversant en arrière. Le garde lâcha la grenade, qui roula.

Han pivota, en état de choc, ou tout simplement effrayé, et vit l’assassin pâle qui tirait, un blaster hapien dans chaque main. Elle se servit de l’un d’eux pour faire signe aux Solo de la rejoindre.

— Venez !

Trop étonné pour réagir, Han regarda Leia, qui haussa les épaules.

Quelques-uns des gardes prisonniers du chandelier avaient repris leurs esprits et se remirent à faire feu. La tueuse plongea, fit une roulade et rebondit sur ses pieds, répliquant. Puis elle fit de nouveau un geste aux Solo, pointant l’un de ses blasters vers Han.

— Venez, si vous voulez vivre.

Han coula un regard à Leia. Elle hocha la tête.

— Qui ne veut pas ?

Elle se redressa et courut vers la sortie, tournoyant et roulant, renvoyant les quelques tirs qui ponctuèrent son déplacement. Han la suivit, courant en crabe pour continuer de couvrir leur retraite. Il n’avait toujours aucune idée de ce qui se passait, mais apparemment personne n’en avait la moindre – et dans ce cas, la seule chose qui comptait, c’était survivre.

Quand ils la rejoignirent, la femme montra la cage d’escalier par laquelle ils étaient arrivés.

— Par là.

— Parfait, répondit Leia, prenant la tête.

Ils ne rencontrèrent aucune résistance en traversant la salle, car les prétendants qui ne participaient pas à l’attaque se cachaient derrière les meubles. Ils ne voulaient pas risquer leur vie, sans armes. D’après ce que Han avait pu voir de la tueuse, c’était probablement une sage décision.

Sur le palier, les deux gardes gisaient, immobiles – comme les deux autres qui gardaient la porte de l’autre côté de la tour. Jusque-là, ils n’avaient pas reçu de renforts, mais cela ne saurait durer. Il commença à descendre vers le salon où Leia et lui avaient attendu si longtemps.

— Attendez ! cria l’assassin.

Il s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Elle avait mis un genou à terre et pointait ses blasters vers le haut, mais elle les regardait.

— Où allez-vous ?

— Au hangar, répondit Han. Nous devons filer d’ici.

— Non, fit-elle, puis elle se retourna vers la tourelle et fit feu. Nous devons finir ce qui est commencé.

— Nous ? demanda Leia.

— Vous n’êtes peut-être pas payés, mais vous faites partie du plan. (Elle continua de faire feu avec un blaster et menaça Han de l’autre.) N’ayez pas l’air si surpris. J’ignorais que ça se passerait ainsi.

Les articulations de la main de Leia qui tenait son sabre laser blanchirent, mais heureusement, Han fut le seul à le voir. Les gardes royaux avaient atteint le haut de l’escalier et la tueuse avait fort à faire.

— Écoutez, dit Leia. Apparemment, vous savez...

— Vous savez qui nous sommes, coupa Han, qui commençait à comprendre pourquoi tout cela n’avait pas de sens – l’assassin les prenait pour des gens venus l’aider à éliminer Tenel Ka. Pourquoi ne pas nous retourner la faveur ?

L’intéressée détourna les yeux des marches le temps de le fusiller du regard.

— Vous l’ignorez ?

— Nous n’avons pas été mis au parfum, répondit Leia, comprenant la stratégie de Han. Nous arrivons de Corellia.

Une salve faillit arracher la tête de la femme. Elle se contenta de plonger et de se presser contre le mur. Puis elle baissa les yeux sur le sabre laser de Leia.

— Pourquoi ne m’appelleriez-vous pas Nashtah ? fit-elle, souriant presque. J’aimerais bien.

Pour quelque raison, Han en eut froid dans le dos – ou peut-être cela n’avait-il rien à voir avec le nom, et tout avec les rayons qui se déversèrent dans l’escalier.

— Très bien, Nashtah, dit-il. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, on nous a tendu un piège.

— Tenel Ka sait pour la tentative d’assassinat, renchérit Leia. Autrement dit, nous n’avons aucune chance de l’atteindre maintenant. Tout ce qui peut nous arriver, c’est être faits prisonniers et tués.

— Je ne pense pas qu’elle ait su que nous étions impliqués, au début, continua Han. Mais ça a changé. Nous n’avons que deux minutes pour retourner au Faucon, après quoi le hangar sera si bien scellé que même un sabre laser ne pourra pas lui ouvrir le chemin.

Les yeux de Nashtah s’assombrirent alors qu’elle envisageait cette possibilité. Puis elle s’accroupit soudainement, pivota et tira à l’intérieur. Il y eut un chœur de cris d’agonie.

— Montrez-moi le chemin ! ordonna-t-elle.

Elle se releva, puis elle frappa le bras de Leia avec le canon d’un blaster si brûlant que le tissu roussi.

— Et mieux vaut ne pas essayer de me jouer un tour. Il n’y a rien que je préfère tuer qu’un Jedi.

CHAPITRE VIII

Le Salon des Consorts sentait la fumée, le tissu roussi et la chair brûlée, et le sol était jonché de meubles cramés et de corps abattus au blaster. Des équipes d’urgence évacuaient les blessés pendant que les agents de sécurité du palais holo-enregistraient les morts. Au fond de la pièce, des nobles à l’air hagard et choqué étaient interrogés par la Garde Royale Hapienne.

Jaina commençait à avoir un mauvais pressentiment au sujet du transport léger qui avait quitté le système au moment où Zekk et elle y entraient. Son accélération s’était révélée peu commune pour un cargo, et le fait qu’il était suivi par deux escadrons de chasseurs stellaires hapiens semblait confirmer qu’il s’agissait du Faucon Millenium.

Zekk se pencha vers elle.

— Han et Leia ne sont pas responsables, murmura-t-il.

Il portait la même combinaison de vol depuis plus d’une semaine, mais son odeur n’était rien comparée à la puanteur acre qui régnait dans la salle.

— Ce n’est pas leur style.

— Je n’ai pas besoin que tu me le dises.

Jaina savait qu’il essayait de la réconforter, mais elle n’avait pas besoin de ça pour le moment. Ce qu’elle voulait, c’étaient des faits.

— Tu ne crois pas que je connais mes propres parents ?

Zekk passa la main dans ses cheveux collés par la sueur et secoua la tête avec un ricanement dégoûté. Puis il tourna les talons et s’éloigna, laissant Jaina s’interroger. Cela ne ressemblait pas à Zekk d’être brusque avec elle, et elle ne comprenait pas pourquoi il était bouleversé. Ce n’était pas ses parents qu’ils avaient surpris à s’enfuir de la scène d’une tentative d’assassinat !

Quand Jaina n’emboîta pas aussitôt le pas à Zekk, le sergent chargé de les escorter lui donna un coup de coude dans le dos pour attirer son attention.

— Restez ensemble, fit-il en la poussant vers le vestibule. Nous avons vu assez de trucs Jedi aujourd’hui.

Jaina lui fit face. Le Hapien était grand et bel homme, avec des traits ciselés et des yeux bleu foncé.

— Ma mère n’a rien à voir...

— Dites ça au Prince Isolder.

L’une de ses mains reposait sur la crosse de son blaster ; il montra Zekk de l’autre.

— Allez.

Jaina fut tentée d’utiliser la Force pour l’écarter, mais elle se retint et se contenta de lui adresser un regard plein de dédain. Puis elle suivit Zekk vers le coin où le Prince Isolder observait une agente de sécurité en plein travail.

Quand Jaina et Zekk approchèrent, deux gardes du corps s’interposèrent. Isolder toucha le bras de l’un d’eux.

— Non, Brak. Laissez-les passer.

Bien qu’il ait pris quelques rides, le visage typiquement hapien d’Isolder était toujours aussi beau. Brak ne bougea pas.

— Ce sont des Jedi, Altesse. Après ce qui s’est passé...

Isolder resserra sa prise et tira l’homme en arrière.

— Ils sont sans doute la raison pour laquelle ma fille a survécu aujourd’hui. (Il tourna son attention vers Jaina.) À moins que je ne fasse erreur, vous êtes la cause du récent malaise de la Reine Mère.

— Je l’ai contactée, oui, répondit-elle.

— C’est bien ce que je pensais, dit Isolder en la serrant dans ses bras. C’est bon de vous revoir, Jaina.

— Et vous aussi, Prince Isolder, répondit Jaina, l’étreignant à son tour, puis s’écartant pour qu’il puisse serrer le bras de Zekk. Je suis navrée que nous n’ayons pas pu arriver plus tôt.

— Nous sommes reconnaissants de votre, euh, avertissement. La Reine Mère a pu doubler sa garde.

— Et faire sceller les portes blindées de la Résidence, ajouta Tenel Ka, qui arrivait derrière les Jedi. Vous n’avez pas à être navrés.

Jaina se retourna et vit Tenel Ka, qui se tenait à deux mètres, entourée par un petit groupe de dames de compagnie et de gardes royaux. Ses cheveux brun-roux tombaient librement dans son dos, et elle portait une robe en soie verte aussi pratique qu’élégante. L’effet était si saisissant et royal que Jaina dut se rappeler qu’elle était en présence d’une ancienne camarade et un compagnon d’armes.

— Votre Majesté.

Jaina s’inclina, et Zekk l’imita. Le regard de Tenel Ka trahit sa gêne à l’idée que ses amis se comportent ainsi, mais elle resta bien droite et réussit à dissimuler cela à ses sujets.

— Jaina, Zekk, quel plaisir inattendu. (Elle leur fit signe de se relever, puis elle regarda les dévastations par-dessus son épaule.) Je présume que votre visite a quelque chose à voir avec ça ?

— Nous étions venus vous avertir. (Jaina ne dit pas un mot au sujet de la Flotte corellienne qui, selon Bwua’tu, ferait bientôt irruption – elle lui ferait part de cette information en privé.) Nous ne pensions pas que cela arriverait si vite.

— Je sais que vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir, dit Tenel Ka, le visage sombre. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vos parents sont impliqués, continuât-elle.

Jaina eut l’impression d’avoir pris un coup de poing dans l’estomac.

— Impliqués ? (Elle regarda autour d’elle, incapable de croire que ses parents aient pu participer à une attaque contre Tenel Ka.) Vous en êtes sûre ?

— Plus que nous ne voudrions l’être, répondit Isolder d’un ton plus déçu que fâché. Votre mère et le capitaine Solo sont arrivés sans être annoncés et ont demandé une audience avec la Reine Mère. Avant qu’elle n’ait pu trouver le temps de les recevoir, ils se sont glissés hors du salon et ont arrêté le système de sécurité du palais.

— Nous essayons encore de comprendre comment ils ont fait, ajouta Tenel Ka. Pour autant que nous puissions en juger, ça leur a pris deux minutes – et il leur a fallu parcourir cinq cents mètres de couloirs qui ne leur étaient pas familiers.

— Peut-être n’y arrivez-vous pas parce qu’ils n’ont rien fait, suggéra Zekk.

— Bien sûr que si ! (La femme qui venait de parler avait entre quarante et cinquante ans – c’était difficile à dire, car les Hapiens faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour préserver leur jeunesse.) Ceci n’est rien pour...

— Merci, dame Galney, coupa Tenel Ka, remuant deux doigts, avant de se tourner vers Zekk. Avez-vous une autre théorie ?

Il plissa le front.

— Peut-être étaient-ils ici pour la même raison que nous – vous prévenir.

La suggestion fut accueillie par des expressions peu convaincues, sinon franchement hostiles. Même Jaina eut du mal à être convaincue.

— Alors pourquoi ont-ils été vus en train de s’enfuir en compagnie du chef des assassins ? demanda finalement Tenel Ka.

— Vraiment ? haleta Jaina.

— J’en ai peur, affirma la Reine Mère. Une femme au visage pâle et à la tête rasée, à l’exception d’un toupet. Quand mes gardes ont réussi à coincer vos parents, elle a risqué sa vie pour les aider.

Le cœur de Jaina se serra. Il semblait que ses parents travaillent avec les assassins.

— Il doit y avoir une explication. (Zekk lui serra le bras de manière rassurante.) Jaina, tu dois te fier à ton intuition.

Jaina se dégagea, agacée et confuse – et ébranlée. Elle trouvait difficile à croire que ses parents puissent participer à une tentative d’assassinat... mais elle n’était plus sûre de rien. Certaines rumeurs disaient que son père avait aidé Boba Fett à éliminer Thrackan Sal-Solo. Et sa mère avait subi les tortures de Dark Vador, alors était-il si incroyable que Leia puisse vouloir tuer une amie pour empêcher Jacen de suivre le même chemin ?

— J’ignore quelle est mon intuition, dit-elle, et elle se tourna vers Tenel Ka. Tenel... euh, Reine Mère, je ne sais quoi dire.

— Je n’arrive pas à le croire moi-même, répondit Tenel Ka. Les apparences sont contre eux, mais certaines preuves les contredisent.

— Lesquelles ? demanda Zekk.

— Certains témoins affirment que les Solo auraient attaqué des assassins quand le combat a commencé. (Tenel Ka se retourna et tendit le bras vers le corridor où celui-ci avait eu lieu.) Nous pouvons aller voir, si vous le souhaitez.

— Moi, oui, répondit Zekk. (Son ton n’était pas hostile, mais il n’était pas besoin d’être un Jedi pour constater qu’il était en colère.) Pourquoi ignorez-vous ces rapports ?

— Il n’en est rien, affirma Isolder, alors qu’ils se mettaient en marche. Mais les témoignages oculaires sont souvent peu fiables – je suis sûr que l’on vous a appris cela à l’Académie Jedi.

— D’autres témoins oculaires disent que les hommes tués par les Solo essayaient de défendre la Reine Mère, fit Dame Galney. Et ils sont très crédibles.

— J’en jugerai par moi-même, rétorqua Zekk, regardant Isolder. Quand puis-je rencontrer les témoins ?

Isolder s’arrêta net et regarda le Jedi.

— Vous voulez interroger des nobles hapiens ?

— Oui. Quelque chose ne tourne pas rond, et je...

— Assez.

Jaina attrapa l’arrière du bras de Zekk et serra. Son ton était presque impoli – surtout pour un ego sensible hapien – et ce genre d’accusations inciterait les investigateurs à ignorer certaines preuves pouvant innocenter ses parents.

— Je suis certaine que la Reine Mère et son équipe découvriront la vérité.

— L’enquête accordera le bénéfice du doute aux Solo, dit Tenel Ka, et je compte bien interroger les témoins moi-même.

Ce fut suffisant pour calmer Zekk, et pour assurer à Jaina que ses parents ne deviendraient pas des boucs émissaires. Bien que son devoir envers son peuple ait forcé Tenel Ka à quitter l’Ordre Jedi, il lui restait toutes les choses qu’elle avait apprises pour devenir un Chevalier Jedi. Si quiconque essayait de lui mentir, elle le saurait.

— Merci, Votre Majesté, dit Jaina. J’apprécie beaucoup. S’il y a quoi que ce soit que nous puissions...

— Oui, répondit aussitôt Isolder. Nous savons que le Faucon voyage souvent sous de faux codes d’identification. Il nous en faudrait la liste.

La bouche de Jaina devint sèche. Elle devait choisir entre sa loyauté envers sa famille et son devoir envers l’Ordre Jedi, et elle était suffisamment instruite pour savoir que sa décision ne dépendait pas de l’innocence de ses parents. Un État membre de l’Alliance Galactique lui demandait des informations au sujet d’une attaque contre son gouvernement et en tant que Chevalier Jedi, elle était obligée de les fournir.

Comme Jaina tardait à répondre, Dame Galney crut bon de lui rappeler :

— Le Consortium de Hapes est une part importante de l’Alliance Galactique, et vos parents sont des terroristes.

— Présumés terroristes, corrigea Tenel Ka, ses yeux gris fixés sur Jaina. Ce serait préférable pour tout le monde. Mes commandants seront plus... prudents s’ils savent avoir affaire au Faucon.

— Et l’information ne servira qu’aussi longtemps qu’ils resteront à l’intérieur du Consortium, souligna Isolder. S’ils ne veulent pas de mal à la Reine Mère, ils seront partis bientôt, j’en suis sûr.

— Auquel cas nous ne les poursuivrons pas hors de nos frontières, ajouta Tenel Ka. Nous laisserons ce soin aux autorités de l’Alliance – qui j’en suis sûre connaissent déjà ces codes.

— Je ne suis pas certaine de les connaître tous, dit Jaina, se forçant à répondre. Mais je vous donnerai ceux dont je me souviens.

Le marché de Tenel Ka était juste. La Marine Royale Hapienne était sur le point d’aborder – ou de détruire – tous les YT-1300 qu’elle trouverait. Ainsi, la Reine Mère pouvait donner l’ordre de capturer le Faucon et son équipage en un seul morceau.

— Merci, répondit Tenel Ka. Je sais combien ça doit être difficile pour vous.

— Dites à vos commandants d’être patients.

Elle jeta un regard à Galney et fut un peu malade en constatant son air de satisfaction triomphante, mais cela ne changeait rien aux faits.

— Papa et maman ne se rendront pas facilement – mais ils ne tueront personne inutilement.

— J’ai déjà dit à mes généraux que nous avons besoin de vos parents vivants.

— Bien. Nous devrions aller quelque part pour terminer notre briefing. Durant notre approche, Zekk et moi avons vu le Faucon sauter dans l’hyperespace. Si nous nous dépêchons, nous pourrons peut-être épargner à vos hommes des recherches inutiles.

— En partant à leur recherche vous-même ? demanda Isolder. Dans l’espace hapien ?

Jaina fronça les sourcils.

— En présumant qu’ils y soient toujours, oui.

— Impossible, intervint Galney, venant se planter devant Jaina, puis lui tournant le dos pour s’adresser à Tenel Ka. Nous ne pouvons pas laisser le Jedi Solo poursuivre ses propres parents. Les nobles auraient l’impression que vous avez fait organiser l’attaque afin d’avoir un prétexte pour saisir des biens. Et d’autres passeraient dans le camp ennemi.

Tenel Ka soupira, puis regarda Jaina par-dessus l’épaule de Galney.

— Dame Galney a raison, mon amie. Cela semblerait suspect à des yeux hapiens.

— Personne n’a besoin de savoir, insista Zekk. Nous sommes des Jedi.

— Tout le monde saurait, répondit Isolder, montrant la pièce de la main, s’attardant sur la cour de la Reine Mère. Regardez autour de vous.

Zekk eut l’air penaud, et Jaina réalisa qu’elle devait se plier à la volonté de Tenel Ka. Le Consortium de Hapes était effectivement un nid de conspirations et d’intrigues... et même sur Coruscant, envoyer une fille pour amener ses propres parents devant la justice aurait fait hausser quelques sourcils.

— Parfait, mais il s’agit aussi de la sécurité de l’Alliance, dit-elle. Nous pourrions vous aider à identifier l’assassin et retracer ses déplacements. Cela n’offenserait pas...

— En fait, coupa Tenel Ka, j’ai déjà demandé à votre frère de nous aider.

Jaina en resta bouche bée.

— Jacen ?

— Je sais que vous avez eu quelques différends dernièrement, mais c’est son travail maintenant, dit Tenel Ka d’un ton d’excuse, mais ferme. Pouvez-vous honnêtement prétendre être capables de faire mieux ?

— Ça dépend de ce qu’on entend par mieux, rétorqua Jaina. (Elle n’arrivait pas à croire que Tenel Ka veuille lâcher Jacen dans le Consortium.) Avez-vous la moindre idée de ce qu’il fait sur Coruscant ?

— Il protège la population des terroristes corelliens. (Cette fois, le ton était défensif et entêté.) Je suis désolée de le distraire de sa tâche, mais il pourrait y avoir un lien entre ceux-ci et la tentative d’assassinat – et Jacen est le seul qui possède les connaissances nécessaires pour mener l’enquête.

Jaina lâcha un soupir frustré.

— D’accord. Je le sais quand nous ne sommes pas les bienvenus.

— Et Allana ? demanda Zekk. Quiconque essaie de vous éliminer voudra également se débarrasser d’elle. Il serait peut-être sage qu’elle ait deux Jedi comme baby-sitters jusqu’à ce que tout soit réglé.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Si la voix de Tenel Ka était toujours calme, son inquiétude se déversait maintenant dans la Force. Elle avait gardé sa fille cachée depuis sa naissance, si bien que des rumeurs d’une malformation avaient commencé à courir au Temple Jedi. Peut-être étaient-elles fondées, après tout.

— Sa sécurité est meilleure que la mienne.

— Comme je l’ai dit, je peux le sentir quand nous ne sommes pas les bienvenus.

Jaina ne pouvait s’empêcher d’être en colère et blessée. Elle venait de promettre de donner l’un des secrets les mieux gardés de ses parents, et Tenel Ka refusait de lui faire confiance au sujet de sa fille.

— Nous devrions terminer notre briefing et partir. Mais nous devons le faire en privé, insista-t-elle, adressant un regard appuyé à Tenel Ka.

— Bien sûr, répondit celle-ci. Suivez-moi.

La Reine Mère leur fit signe, et quand ils furent à ses côtés, elle souleva la désapprobation de Galney et plusieurs autres nobles en prenant le bras de Jaina.

— Tu es la bienvenue, mon amie, lui souffla-t-elle, si bas que Jaina l’entendit davantage dans son esprit que par ses oreilles. J’ai un autre service à vous demander... quelque chose que je ne peux confier qu’à mes plus vieux amis.

— Bien sûr, répondit Jaina.

Son cœur avait sombré. Que ses parents soient mêlés ou pas à la tentative d’assassinat contre Tenel Ka, elle devait considérer cette possibilité... et cela la rendait presque aussi triste que la mort de son frère Anakin.

— Les Jedi sont toujours à votre disposition.

CHAPITRE IX

Une aube dorée s’était levée sur la Place de l’Amitié, mais l’obscurité et le danger y régnaient toujours, et plus Luke et Mara approchaient de la scène de crime, plus l’atmosphère était sinistre.

Une escouade de robots-policiers interdisait l’accès au sentier aux deux extrémités, pendant que des droïdes scientifiques à l’allure d’araignées s’agitaient autour des haies d’intimité qui le bordaient. Deux détectives, un Bith à la tête énorme et un Rodien couvert d’écaillés vertes, comparaient leurs notes à l’intérieur du cordon de sécurité.

— C’est mauvais, dit Mara. Je crois que nous allons découvrir pourquoi nous ne trouvons pas Tresina dans la Force.

— Moi aussi, répondit Luke. Je n’ai pas aimé le ton de cette standardiste de la sécurité.

Mara lui jeta un coup d’œil, fronçant les sourcils.

— Quel genre ?

— Surpris. Peut-être même incrédule.

Ses premières paroles avaient été pour assurer Luke que son fils n’était « pas impliqué » dans l’incident. Refusant de répondre à ses questions, elle lui avait ensuite demandé s’il savait où était Maître Lobi, puis elle l’avait prié de rencontrer deux détectives sur la Place de l’Amitié.

Mara avait aussitôt contacté Ben, qui à leur grand soulagement était sain et sauf et en route pour un rendez-vous important avec Jacen.

Ils atteignirent le barrage, et l’un des robots-policiers fit un scan rétinien à Luke, avant de s’écarter pour les laisser passer.

— Les inspecteurs Raatu et Tozr vous attendent, dit-il, montrant le Rodien, puis le Bith. Rappelez-vous que selon la loi vous devez répondre à toute question par la vérité ou pas du tout. Cependant, refuser de répondre peut donner lieu à un mandat d’arrêt pour interrogatoire.

— Depuis quand ? demanda Mara.

Un rayon jaillit du viseur du robot et la frappa dans l’œil.

— Mara Jade Skywalker ?

— Réponds à ma question, mémoire à puces.

— Considère ça comme un « oui », dit vivement Luke. Depuis quand garder le silence est-il suspect ?

Le robot-policier ne détourna pas son attention de Mara.

— La Clause de Silence Suspect a été ajoutée à la Loi de Loyauté Galactique à 03:20 ce matin.

— Au milieu de la nuit ! s’étonna Mara. Comment ont-ils pu obtenir un quorum ?

— Selon la Clause sur les Moyens Donnés à la Police de la Loi de Loyauté Galactique, un quorum n’est plus nécessaire pour approuver une législation antiterroriste.

— Et quand est-ce passé ? fit Mara, sarcastique.

— Hier à 18:27, répondit le robot. Par cinq votes, malgré le boycott de la délégation bothane.

— Merci pour ces informations, dit Luke, prenant Mara par le bras et l’entraînant vers les détectives. Il est toujours bon de se tenir au courant des lois.

— Surtout quand elles ne cessent de changer, marmonna-t-elle entre ses dents.

— Vous pouvez demander à n’importe quel droïde de la police de vous donner les dernières mises à jour, dit le robot-policier dans leur dos. Toute question sera notée dans votre dossier.

— Merveilleux, grogna Mara.

Luke trouvait son attitude un peu surprenante. Mara soutenait généralement une réponse ferme au terrorisme. Mais en tant qu’ancienne Main de l’Empereur, elle savait combien il était facile d’abuser du genre d’informations que le gouvernement rassemblait sous le couvert de la Loi de Loyauté Galactique. Chaque année, Mara donnait une conférence à l’Académie pour enseigner aux jeunes Jedi à utiliser les banques de données pour trouver ceux qu’ils recherchaient.

Les deux détectives se turent quand ils virent les Skywalker approcher. Le Bith tendit une main aux doigts délicats à Luke, puis à Mara.

— Maître Skywalker et Maître Skywalker, merci d’être venus. Je suis Chai Tozr. (Il montra son compagnon :) Voici mon coéquipier, Gwad Raatu.

Au lieu de les saluer, Raatu remua son museau écailleux, soupçonneux.

— Connaissez-vous une certaine Tresina Lobi ?

— Bien sûr qu’ils la connaissent, intervint Tozr. C’est un Maître Jedi.

— Correct, dit Luke, sentant l’excitation du Rodien, dont les instincts de chasseur avaient été éveillés et qui désormais traquait sa proie. Elle siège au Conseil Jedi, en fait.

— Plus maintenant, rétorqua Raatu, qui continuait d’observer leurs visages, agitant la main vers une haie. Un droïde jardinier l’a trouvée.

— Montre un peu de respect, Gwad ! (Les bords des plis des joues de Tozr bleuirent d’embarras.) Je suis navré, mon partenaire croit que tout le monde est suspect.

— Parce que tout le monde est suspect, insista Raatu, dont les yeux noirs ne quittaient pas Luke et Mara. Où étiez-vous tôt la nuit dernière ?

Tozr exhala dans un sifflement exaspéré.

— Gwad ! (Il tourna son énorme tête vers les Skywalker.) Vous n’êtes pas obligés de répondre.

— Nous y tenons.

Luke sentait la colère monter en lui, et elle n’était pas dirigée contre le Rodien. Le tech du centre de communications Jedi avait laissé un rapport détaillant la transmission interrompue de Maître Lobi. Il savait donc ce qui était arrivé à Tresina – et qui en était responsable.

— J’avais une réunion importante avec le Chef d’État Omas qui a duré jusqu’à minuit. Mara était avec moi.

— Si vous voulez qu’il confirme, appelez son bureau. (La voix de Mara était tranchante et sarcastique – un signe de la peine et de la colère qu’elle éprouvait, et que Luke sentait à travers la Force.) Demandez le Chef de l’État.

Raatu fit pivoter ses antennes en forme de paraboles vers elle.

— Pourrais-je lui parler personnellement ?

— Non ! s’écria Tozr, avant de se tourner vers Luke. Écoutez, quelqu’un a assassiné l’ambassadeur bothan la nuit dernière, et notre supérieur veut autant d’inspecteurs que possible sur cette affaire. Alors si vous voulez vous charger vous-mêmes de cette enquête, dites...

— C’est nous, la loi sur Coruscant ! objecta Raatu. Pas les Jedi !

Le Bith regarda son coéquipier.

— Quelqu’un a tué un Maître Jedi, fit-il, si agacé que sa voix tremblait. Même si nous trouvons le coupable, pourrons-nous l’arrêter ?

Le museau de Raatu s’élargit d’excitation.

— Tu as peur de relever un petit défi ?

— Pour le moment, nous devrions tous travailler ensemble, suggéra Luke, montrant la haie du geste. Vous avez commencé à relever des indices, et les Jedi pourront vous apporter leurs propres ressources.

Raatu jeta un regard plein de ressentiment à Tozr, puis lâcha un grognement dégoûté.

— Vous ne serez que des observateurs.

— Je suppose que c’est mieux que suspects, rétorqua Mara, qui se tourna ensuite vers Tozr. Montrez-nous la scène.

— Vous y êtes, répondit le Bith, montrant le sentier, puis les haies de blars. Il semble que les suspects aient été en embuscade.

— Les ? intervint Luke.

— Le pluriel vous dérange, Skywalker ? fit Raatu, fixant ses yeux exorbités sur Luke. Auriez-vous quelque chose à nous avouer ?

— Non, continuez. Je sautais aux conclusions, et nul n’a rien à y gagner.

Il comprenait que l’interruption avait été une erreur, et pas seulement parce qu’elle avait éveillé les soupçons du Rodien. Il pouvait sentir le regard de Mara, qui se demandait ce qu’il lui avait caché.

— L’un se tenait là, dit Tozr, montrant un blar près duquel un droïde scientifique faisait des moulages d’empreintes. Et l’autre ici.

Il indiqua un autre arbuste, plus près, où travaillait un autre droïde.

— Quelle espèce ? demanda Mara.

— Humaine ou quasi humaine, répondit Raatu. Difficile à dire, à cause des chaussures, mais tous deux étaient probablement des femelles, et légères – les empreintes sont petites et peu profondes.

— L’une d’elles a un pied déformé – son poids n’appuie jamais sur l’avant de la semelle, ajouta Tozr. (Faisant signe aux Skywalker de le suivre, il traversa la haie.) Nous pensons que votre Jedi a compris qu’il se passait quelque chose et elle s’est glissée derrière elles.

— Dommage qu’elles l’aient vue venir, renchérit Raatu, à la traîne. Mais il ne semble pas qu’elle ait souffert très longtemps.

Ils émergèrent au milieu d’un parterre de chrysanthus. Deux droïdes médicaux attendaient à l’écart avec un brancard et un aéroglisseur pendant que les scientifiques continuaient de relever les indices et holo-enregistraient les moindres détails de la scène de crime.

Au centre du parterre, toujours vêtu de ses robes de Jedi, gisait le torse d’une grande Chev, à quelques mètres de ses mollets et de sa tête. Ses yeux sans vie étaient encore écarquillés de surprise. Il n’y avait nul signe de son sabre laser ou du reste de son matériel.

Luke sentit son estomac se serrer.

— C’est un message. (Il voulut approcher du cadavre, mais un droïde lui barra la route.) Elle joue avec moi.

— Elle joue avec vous ? répéta Raatu. Qui donc ?

— Une minute. (Mara contacta Luke à travers la Force, s’assurant qu’il pouvait sentir sa suspicion – et son irritation grandissante.) Comment cela peut-il être un message, Luke ? De Lumiya ?

— J’en ai peur. Je crois qu’elle nous dit qu’elle peut avoir Ben n’importe quand.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec Ben ? demanda-t-elle. Tu n’as pas intérêt à t’être servi de notre fils comme appât !

— Non, répondit Luke. (Il n’avait pas parlé à Mara de la mission dont il avait chargé Tresina, car ils étaient en désaccord au sujet de Jacen.) Mais j’ai demandé à Tresina de garder un œil sur lui, parce que je pensais que Lumiya pourrait vouloir l’utiliser contre moi.

— C’est pour ça que tu m’as dit d’amener mon shoto ? s’enquit-elle, faisant référence au sabre laser court qu’elle avait fabriqué pour combattre le fouet laser de la Sith. Parce que tu savais que Lumiya avait quelque chose à voir avec la mort de Tresina ?

— Et j’avais raison, non ? dit-il, haussant les épaules.

— Et alors ? fit Mara. Tu aurais dû me faire part de tes soupçons.

Il soupira.

— J’ai dit que ce serait une bonne idée de le surveiller. Tu as répliqué que je cherchais une excuse pour espionner Jacen. (Il marqua une pause et, ressentant l’intérêt que Raatu portait à leur conversation, rappela silencieusement à Mara qu’ils n’étaient pas seuls.) D’ailleurs, ce n’est pas ce qui te rend si furieuse.

Elle lui adressa un regard significatif – il ne s’en tirerait pas si facilement – mais elle avait compris l’avertissement.

— Je suppose que non, admit-elle.

— Si je comprends bien, cette Lumiya est notre principal suspect ? demanda Tozr. Qui est-ce ?

— Une ancienne petite amie de Luke, dit Mara.

Les antennes de Raatu se dressèrent.

— Ah... ça explique tout. (Il leva le bras et dicta une note dans le datamicro de sa manche, puis il montra le corps de Lobi de la main.) Et Maître Lobi était votre nouvelle conquête ?

Au lieu de répondre, Mara se tourna vers Luke, haussant un sourcil.

— Pas du tout ! se défendit-il. Mara est – euh, Mara est ma femme. Je n’ai pas de petite amie.

Raatu haussa les épaules.

— Que sais-je des mœurs Jedi ? fit-il. Et avec la plupart des humains, c’est le sexe ou l’amour.

— Dans quatre-vingt-sept pour cent des cas, acquiesça Tozr, hochant sagement la tête. L’épice arrive en seconde position, mais loin derrière.

— Pas cette fois, insista Luke. Il s’agit de vengeance.

— Mais se venger de quoi ? demanda Tozr. Et comment votre fils est-il impliqué ?

— Lumiya était une apprentie Sith, expliqua-t-il. Je l’ai abattue et j’ai aidé à renverser l’Empereur. Ben n’est qu’un moyen pour m’atteindre.

— Très bien, Maître Skywalker, dit Raatu. Mais pour l’instant, nous ne négligerons aucun motif.

— Une idée concernant l’identité de sa complice ? interrogea le Bith.

La voix coléreuse de Mara s’éleva derrière Luke, et il s’avisa qu’elle s’était éloignée et criait presque dans son comlink.

— Je suis bien plus que la mère de Ben, caporal Lekauf. Je suis Maître Mara Jade Skywalker de l’Ordre Jedi.

Luke n’entendit pas la réponse du caporal.

— Si vous savez qui je suis, vous devez savoir qu’il vaut mieux me dire pourquoi le comlink de mon fils est injoignable – à moins que vous ne vouliez passer les six prochaines semaines dans une cuve de Bacta pendant que les parties de votre corps que j’aurais découpées repousseront ! (Elle regarda en direction du cylindre argenté géant du Centre de Justice Galactique.) Je peux être là dans trois minutes.

Il y eut une courte pause.

— Bien sûr que ce comlink est sécurisé !

Le caporal parla de nouveau.

— Il fait quoi !

Le caporal répéta ce qu’il venait de lui dire, et la colère de Mara se dissipa.

— Je vois. Eh bien, assurez-vous qu’il me contacte dès qu’il rentrera. (Mara se tut, puis reprit :) À l’instant où il rentrera, caporal Lekauf. Me suis-je bien fait comprendre ?

Mara ferma son comlink et sembla surprise que Luke et les détectives l’observent. Elle fronça les sourcils.

— Je veux juste m’assurer que Lumiya ne délivrera pas le reste de son message.

— Et comment en es-tu sûre ? demanda Luke.

— Le caporal Lekauf s’est montré très convaincant. Apparemment, Jacen a emmené Ben sur la Base Crix.

— La Base Crix ? répéta Raatu. Pourquoi ?

Mara jeta au Rodien un regard signifiant : Ne soyez pas stupide !

— Il n’allait pas me le dire, n’est-ce pas ?

Plus connue sous le nom de Réserve Militaire du Général Crix Madine, la Base Crix avait été construite pendant la première vague de réorganisation de la Flotte entreprise au début de la guerre contre les Yuuzhan Vong. C’était un immense complexe de hangars orbitaux où logeaient les Troisième et Huitième Flottes, ainsi que la mystérieuse Neuvième Flotte. On y trouvait aussi les quartiers généraux de deux unités de combat d’élite, les Rangers de l’Espace et le Corps Gamma. Et comme le leur avait révélé Omas durant leur entretien, la veille, le tout nouveau Destroyer Stellaire de classe impériale assigné à la GAG, l’Anakin Solo.

— C’est peut-être une bonne chose, dit Luke, qui pensait que Jacen avait emmené Ben à bord de l’Anakin pour sa croisière de rodage. Au moins, nous savons que Lumiya ne pourra pas l’atteindre où il est.

— Vraiment ? fit Mara. La sécurité de la base n’a pas réussi à m’arrêter.

— Non, mais il faut du temps pour la contourner, souligna-t-il. (Il ne mentionna pas le vaisseau, car Tozr et Raatu n’avaient pas l’habilitation pour connaître son existence.) Et ça comporterait des risques qu’elle ne rencontrerait pas ailleurs.

Mara considéra cela une seconde et hocha la tête.

— D’accord. Où veux-tu en venir ?

— C’est notre chance. Jusqu’à ce que Ben revienne, c’est juste elle et nous.

— Et nous, rappela Raatu. Cette Lumiya est notre suspecte.

— Croyez-vous pouvoir identifier votre ancienne petite amie ? (Tozr sortit un gros datapad de la poche de son uniforme froissé et commença à entrer des codes.) Il y avait beaucoup de brouillard la nuit dernière, mais les caméras de sécurité ont de bons filtres. Ici, nous sommes dans un coin mort, mais peut-être pourrons-nous la voir ressortir.

— Oui, je la reconnaîtrais si je la voyais, affirma Luke, allant se camper près du Bith. Mais elle ne sera pas visible.

— Non ?

— Elle est trop douée pour ça, dit Mara en se joignant à eux. Puis-je ? ajouta-t-elle, tendant la main vers le datapad.

Tozr parut hésiter, puis il obtempéra. Mara entra plusieurs codes, faisant apparaître l’entrée la plus proche du Temple Jedi. Il ne fallut pas longtemps pour que Ben apparaisse à l’écran, suivi par Maître Lobi à distance discrète. Mais ils ne virent aucun signe de Lumiya – ou de la seconde tueuse –, même quand ils visionnèrent les prises de vue des deux autres caméras antiterroristes.

Luke vérifia l’heure en bas de l’écran.

— Il est trop tôt. Le message de Tresina nous est parvenu à dix-neuf heures vingt-deux.

— Quel message ? s’enquit Raatu.

— Une transmission codée pour dire qu’elle avait vu Lumiya, répondit-il.

— Quoi d’autre ? demanda le Rodien.

— C’est tout. Seulement que j’avais raison et que Lumiya surveillait Ben. Puis elle a été coupée.

— Pourtant cette femme ne suivait pas votre fils quand il a quitté le Temple Jedi, observa Tozr. (Il tapota l’écran du bout du doigt.) Elle l’attendait à l’intérieur de la place.

— En effet. (Le ton de Mara était aussi glacial que le nœud dans l’estomac de Luke.) Je n’aime pas ça. Elle savait où il devait se rendre.

— Nous avons dit qu’il s’agissait d’une embuscade, rappela Raatu. Les deux tueuses attendaient Maître Lobi cachées dans les haies.

— Selon toute apparence, acquiesça Luke, se tournant vers Mara. Trouvons par où Lumiya est arrivée.

Elle chargea les films des autres entrées et les passa en accéléré. Enfin, une ligne de statiques zébra l’écran, et elle fit un arrêt sur image.

— Dix-neuf heures quatorze, annonça-t-elle.

— Huit minutes avant le contact avec Tresina, dit Luke. Ça colle.

— Ce n’est qu’un bug, dit Tozr.

— C’est un flash créé par la Force, corrigea Luke. Cela sert à empêcher une caméra d’enregistrer votre image quand vous passez dans son champ.

Mara vérifia le code au bas de l’écran, puis demanda au Bith :

— Est-ce la Porte de la Cité Galactique ?

— Oui, acquiesça-t-il.

— Alors nous avons de la chance, dit Raatu. (Il prit le datapad des mains de Mara et appela un plan de la surveillance.) La Cité Galactique est l’endroit où se concentrent les dignitaires. Il y a des « yeux » partout.

Il fit défiler les enregistrements de toutes les caméras aux alentours de l’entrée concernée jusqu’à ce qu’il ait trouvé un autre « bug ».

— Dix-neuf heures six, dit-il en regagnant le sentier. (Sans attendre, il se mit en marche vers la Cité Galactique.) Nous avons une piste.

CHAPITRE X

Quelques heures après avoir découvert la trace de Lumiya sur la Place de l’Amitié, Luke, Mara et les deux détectives suivaient le gérant neimoidien d’une tour opulente, la Résidence Zorp, le long du couloir du 300e étage. Luke avait réussi à convaincre Raatu de ne pas faire appel à une équipe d’intervention rapide en soulignant que les droïdes d’assaut n’avaient rien de discret. Lumiya sentirait l’excitation des badauds qui les regarderaient se mettre en position et fuirait sans attendre. Saba Sebatyne et deux autres Jedi se tenaient en renfort à l’extérieur de l’immeuble, se faisant passer pour des ouvriers de la maintenance.

Le gérant s’arrêta près d’un guéridon en homogoni et montra du doigt une double porte en laiton poli.

— C’est le 3-7-12, murmura-t-il.

— Vous êtes sûr qu’il s’agit de leur appartement ? demanda Tozr.

Comme Raatu, il était convaincu que Lumiya avait une complice. Et Luke et Mara ne pouvaient les contredire, car il y avait bien eu deux jeux d’empreintes près des haies.

Le Neimoidien écarta les mains.

— La Résidence Zorp compte vingt-cinq mille logements. Je ne peux pas savoir qui vit dans chacun d’eux.

— Mais c’est ici que la caméra de sécurité montre un dysfonctionnement, n’est-ce pas ? demanda Luke.

Le Neimoidien hocha la tête.

— C’est le seul appartement dont la porte ne s’ouvre jamais sur les vidéos de surveillance.

Mara contacta Saba pour lui dire qu’ils étaient sur le point d’entrer. Raatu dégaina son blaster et continua d’avancer, tirant le Neimoidien derrière lui.

— Sonnez, ordonna-t-il. Dites que vous recevez une alerte incendie venant de chez elles et vous voulez vous assurer que tout va bien.

— Moi ? (Le Neimoidien jeta un coup d’œil au blaster du détective, puis à Luke et à Mara.) Les locataires sont dangereuses, non ?

— Refusez-vous de coopérer dans le cadre d’une enquête criminelle ? menaça le Rodien.

— Vous n’aurez pas besoin d’entrer, assura Tozr, s’adressant au gérant par-dessus l’épaule de son coéquipier. Nous voulons juste nous assurer que nous sommes au bon endroit.

D’un pas sans enthousiasme, le Neimoidien gagna la porte et fit ce qu’on lui avait demandé. Tandis qu’ils attendaient, Luke étendit sa perception, cherchant une présence, mais il ne sentit rien, ce qui ne signifiait pas grand-chose dans le cas de Lumiya.

Quand un deuxième coup de sonnette n’obtint pas plus de résultat, le Neimoidien dit :

— Il n’y a personne. (Il se retourna pour partir.) Si vous avez besoin de moi, je serai...

— Pas si vite. (Raatu l’attrapa par le bras et montra le panneau de sécurité.) Le code universel.

Le soulagement du Neimoidien envahit la Force.

— Bien sûr. (Il tendit le doigt vers le clavier.) Veuillez détourner les yeux.

Un sentiment de danger courut le long de l’échiné de Luke, et Mara et lui crièrent de concert :

— Non !

Luke employa la Force pour écarter la main du gérant, puis s’avança.

— Je crois que le système a été altéré.

— Altéré ? fit le Neimoidien. C’est impossible. Seul notre personnel de maintenance peut...

Il lâcha une exclamation outrée quand Luke activa son shoto et commença à découper prudemment autour du panneau.

— Avez-vous le mal de l’espace ? s’écria-t-il. Qui va payer pour ça ?

— J’espère que vous n’essayez pas de nous interdire d’entrer, dit Raatu. Cacher des terroristes peut entraîner la perte de tous vos biens.

— Qui cache des terroristes ? (Le Neimoidien leva les mains.) Bien. Je tiendrai les locataires responsables des dégâts.

Luke termina de tailler autour du boîtier, puis il éteignit sa lame et tira l’unité hors du mur. Un petit détonateur thermique était fixé à l’un des côtés et relié au clavier par un fil.

— Au moins, nous savons que nous sommes au bon endroit, commenta Mara.

Elle tendit la main et enfonça la sécurité du détonateur, puis elle arracha les fils, avant de le détacher et de le glisser dans sa poche.

Luke tendit le panneau au Neimoidien.

— Vous pouvez y aller.

L’autre regarda les touches, puis secoua la tête.

— Rouge sept, bleu douze, vert zéro zéro.

Luke entra le code et les portes s’ouvrirent. Sans attendre qu’on le libère, le Neimoidien tourna les talons et voulut partir.

Ce fut au tour de Luke de le retenir.

— Attendez ici, ordonna-t-il. Vous serez en sécurité dans le couloir – et je le saurai si vous essayez de nous fausser compagnie.

Le visage du Neimoidien pâlit, prenant une couleur ivoire.

— Je suis toujours heureux de pouvoir aider l’Alliance.

— Ça c’est un bon citoyen, fit Raatu, lui tapotant la joue. Il en faudrait davantage comme vous sur Coruscant.

Luke fut le premier à l’intérieur. C’était plus petit qu’il ne s’y attendait, et beaucoup plus douillet, avec une aire de relaxation et de divertissement aménagée dans une fosse peu profonde, face aux divers écrans. Les autres parois étaient décorées de reproductions d’œuvres d’art provenant de toute la galaxie, dont une copie holographique du Crépuscule Killik de Leia. Mais ce qui surprit le plus Luke, ce furent les miroirs. Il y en avait au moins un par mur, tous soigneusement arrangés de manière à ce que tous les coins de l’appartement soient visibles, où que l’on se tienne.

Luke fit signe à Raatu et à Tozr de rester où ils étaient, et Mara et lui visitèrent la chambre à coucher, où ils vérifièrent tous les placards, au cas où Lumiya s’y serait cachée. Quand ils retournèrent dans le salon, les détectives sortaient de la cuisine.

— Ne vous avais-je pas demandé de rester près de la porte ? dit Luke.

— Si, répondit Raatu. Elle n’est pas dans la cuisine.

— Ni là-dedans, renchérit Mara, montrant la chambre du pouce. On dirait qu’on l’a manquée.

— Elle reviendra.

Tozr tendit le doigt vers un bouquet de fleurs bleues, qui trônait au milieu de la table de la salle à manger. Souriant, il s’avança pour les sentir.

— Non !

Cette fois, ce fut Mara qui utilisa la Force pour tirer la victime potentielle en arrière. Elle fit flotter le Bith jusqu’à l’autre bout de la pièce et dit :

— Je ne ferais pas ça si j’étais vous.

Les plis des joues de Tozr se soulevèrent, signe qu’il était en colère.

— Pourquoi pas ?

— Les Sith sont spécialisés dans les pièges et autres mauvais tours.

Luke emprunta le datapad de Raatu, prit une photo des fleurs et demanda une identification.

— C’est pour ça que nous voulions que vous restiez dehors, ajouta Mara. Ici, tout peut être dangereux.

Le datapad bipa ; Luke baissa les yeux sur un nom et une description.

— Fléaunerf, lut-il. Une overdose du pollen de cette plante peut provoquer des dommages dans le système nerveux de nombre d’espèces.

— Oh.

Raatu regarda autour de lui une fois ou deux, puis alla rejoindre son coéquipier. Tous deux ressortirent dans le couloir.

— Dictez un compte rendu de vos trouvailles dans le datapad, dit le Rodien par-dessus son épaule.

— Bonne idée. (Mara montra la cuisine du doigt.) Tu prends la cambuse. Je n’ai pas envie de te savoir en train de fouiller la chambre d’une de tes anciennes copines.

— Aucun problème, fit Luke avec un sourire malicieux. Il n’y a rien là-bas que je n’ai déjà vu.

Mara lui jeta un regard capable de faire fondre une comète, puis elle lui fit signe de se mettre au travail.

— Au boulot. Cette femme est après notre fils, je te le rappelle.

Luke entra dans la cuisine et regarda dans les conteneurs et les unités de préparation. Apparemment, Lumiya se nourrissait presque exclusivement de jus et de boissons protéines. Cela ne l’étonna pas, car c’était un défi de maintenir en forme un corps qui était autant cybernétique que chair. Il ne trouva rien cependant qui lui dise comment elle avait su où trouver Ben la nuit précédente. Il n’y avait pas de matériel d’espionnage dans les placards, pas d’électrojumelles accrochées à une poignée, ni chargeur de batterie d’holocam sur le comptoir. Rien.

Il retourna dans le salon et vit Mara, qui le regardait dans un miroir. Elle semblait plus belle que jamais, ses cheveux d’un roux plus profond, son visage plus plein et moins ridé.

— Tu ne remarques rien ? demanda-t-elle de la chambre, mais grâce à son reflet, Luke eut l’impression de la regarder dans les yeux. Au sujet des miroirs.

— Si, il y en a partout, répondit-il. On peut voir tout l’appartement, où qu’on se trouve.

Mara eut l’air déçu.

— Je ne parle pas de ça. Ils modifient ton image – ils te rendent plus beau sous tous les angles.

— Ah, oui, je vois.

— Comme tu le disais, les Sith sont maîtres dans l’art de l’illusion et de la traîtrise, fit-elle. Même quand ils sont seuls. Tu sais ce que j’ai trouvé d’autre ?

— Son datapad ? demanda Luke, plein d’espoir.

— Navrée. (Mara émergea de la chambre à coucher les mains vides – la vraie Mara, qu’il trouvait infiniment plus attirante que son reflet amélioré.) Rien. Pas de bagage, ni de cellule d’énergie ou le moindre outil.

Luke fronça les sourcils.

— Des pièces de rechange ?

— Aucune.

— Pièces de rechange ? demanda Raatu du seuil.

— Cybernétiques, précisa Luke. Lumiya est autant machine qu’humaine, autrement dit elle doit s’entretenir.

— Exactement, renchérit Mara. Luke n’a qu’une main cybernétique et il doit toujours avoir un bon kilo de pièces sous la main s’il veut toujours pouvoir couper son steak. Lumiya doit se déplacer avec tout un attirail.

Tozr haussa les sourcils.

— Donc si ses outils ne sont pas là...

— Lumiya ne l’est pas non plus. (Raatu lâcha une bordée de jurons en rodien.) Quelqu’un l’a avertie de notre arrivée !

— Non. (Mara retourna dans la chambre, puis revint avec une tunique et une jupe en taffetas.) Elle va revenir. Une femme qui possède ce genre de miroirs ne laisserait jamais ça derrière elle.

— Donc elle s’est juste absentée, dit Raatu. Autrement dit, elle a dû prévoir des transports.

Il entra, prit le datapad des mains de Luke et gagna le mur de divertissement. Alors qu’il allait se brancher au port de communication central, il suspendit son geste et regarda le Jedi par-dessus son épaule.

Luke ne sentit aucun danger.

— Vous n’avez rien à craindre. Mais je ne vois pas...

— La Clause sur les Moyens Donnés à la Police me donne accès aux informations obtenues de ce terminal au cours du dernier mois.

Il se brancha et tapa furieusement sur le clavier. Un instant plus tard, une liste s’afficha sur une partie de l’écran géant. Il sélectionna VOYAGE, et une carte montrant l’ambassade bothane apparut.

— Ça n’a pas de sens ! s’écria Tozr.

— Sauf si Lumiya a assassiné l’ambassadeur bothan, observa Mara. Voyons les autres lieux.

Raatu enfonça d’autres touches, et plusieurs adresses dans le quartier bothan s’affichèrent. Avant que Luke n’ait pu dire un mot, le Rodien avait déjà requis les noms correspondants.

Quand ils commencèrent à défiler, Tozr haleta.

— C’est elle ! Notre assassin de Bothans, c’est elle !

Luke et Mara échangèrent un regard, se demandant silencieusement s’ils devaient partager avec leurs compagnons quelque chose qu’Omas leur avait dit.

Alors que Raatu vérifiait la liste, Tozr tira son comlink d’une poche et voulut ouvrir un canal. Mara tendit la main pour l’arrêter.

— Vous devriez attendre d’être de retour au QG.

Raatu tourna la tête, les lèvres retroussées par un grondement menaçant.

— C’est une affaire de police !

— Et un champ de mines politique, souligna Luke, montrant les noms à l’écran. Tous ces Bothans étaient membres du Parti de la Véritable Victoire.

Raatu se radoucit, et Tozr ferma son comlink.

— Nous attendrons, déclara le Bith.

— Bonne idée, approuva Mara. J’aimerai savoir comment Lumiya a obtenu la liste de ses membres.

— Voyons si je peux trouver ça, fit le Rodien.

Il tapa plusieurs commandes, et un mot de passe lui fut demandé. Il continua, et un autre message apparut : ACCÈS RÉSERVÉ À LA GAG.

Raatu débrancha son datapad si vite que les haut-parleurs se détachèrent. Le Bith baissa la tête.

— Nous sommes faits.

Une phrase s’inscrivit : VOTRE TENTATIVE D’INTRUSION À ÉTÉ ENREGISTRÉE.

— Comment Lumiya a-t-elle pu infiltrer les fichiers de la GAG ? s’exclama Mara.

Luke ne se donna pas la peine de répondre. Il commençait à croire que c’était bien moins compliqué que cela n’en avait l’air – et cette pensée le glaçait de l’intérieur. Il se dirigea vers la porte et fit signe au gérant de les rejoindre.

— Quel est le nom sur le bail ?

— Defula, répondit le Neimoidien. Bant Defula.

— Et qui l’emploie ? s’enquit Mara.

Le Neimoidien tira un petit datapad de sa poche et entra la requête.

— D’après mon dossier, Astrotours Limited.

— Jamais entendu parler, fit-elle. Quel est leur code de com ?

Le Neimoidien tourna son datapad pour qu’elle puisse le lire.

Mara fronça les sourcils.

— Le suffixe est le même que celui de la GAG !

Luke regarda les chiffres et se rembrunit.

— Ce n’est peut-être qu’une coïncidence. Ce n’est pas parce que deux codes com ont le même suffixe qu’ils sont liés.

— Non... mais c’est généralement le cas. (Mara se tourna vers Raatu.) Que pouvez-vous trouver sur Astrotours ?

Raatu gardait les mains loin du clavier.

— Ça a un rapport avec la GAG ?

— C’est ce que nous essayons de savoir, dit Luke. Allez-y. Vous avez déjà été refoulé par leur sécurité.

Le Rodien laissa entendre un sifflement hésitant. Puis il fit apparaître un site vantant des croisières dans la Bordure Extérieure, avec des escales sur des mondes tels que Hoth, Géonosis et Dagobah.

— Qui voudrait aller sur Géonosis ? fit Tozr avec mépris. Ce n’est qu’un nid d’insectes !

— Justement – personne, répondit Mara. Et Hoth et Dagobah ne sont pas des paradis non plus.

— Je ne sais pas, Dagobah n’est pas si mal, dit Luke.

— Seulement si on aime se faire dévorer par des sangsues, rétorqua sa femme.

Secouant la tête de dégoût, elle entra le code com fourni par le gérant. Une seconde plus tard, elle haussa les sourcils, mais adressa un regard inquiet à Luke.

— Caporal Lekauf – pourquoi ne suis-je pas surprise ? dit-elle dans le comlink.

Soudain, Luke fut terriblement en colère. Si Astrotours étaient une compagnie couverture de la GAG, alors Lumiya n’avait pas piraté ses dossiers – on lui en avait fourni l’accès.

Il prit son propre comlink et essaya de contacter Ben, mais celui de son fils était toujours bloqué, probablement parce qu’il était toujours sur la Base Crix – ou déjà à bord de l’Anakin Solo.

— N’essayez même pas de nier, dit Mara à Lekauf. J’ai reconnu votre voix.

Luke prit le comlink à sa femme.

— Caporal, ici le Grand Maître Skywalker de l’Ordre Jedi. Savez-vous si le colonel Solo et mon fils sont déjà à bord de l’Anakin Solo ?

— L’Anakin Solo, monsieur ? fit Lekauf, essayant de prendre un ton confus.

— Ne jouez pas les imbéciles, répondit Luke, partageant l’écouteur avec Mara. Nous sommes en train de parler de mon fils.

Lekauf hésita, puis il dit :

— Je crois, oui, monsieur. La GAG doit le faire sortir pour le tester.

— Alors contactez la Base Crix et dites-leur de retarder le départ de l’Anakin, ordonna Luke. (Si Lumiya travaillait avec la GAG, elle travaillait également avec Jacen.) Il n’est pas question que mon fils aille où que ce soit avec le colonel Solo. M’avez-vous bien compris ?

Lekauf garda un silence nerveux.

— Il vous a demandé si vous aviez compris ? cracha Mara.

— Oui, madame, dit le caporal. Mais j’ai bien peur que la requête du Grand Maître Skywalker soit impossible à satisfaire. L’Anakin est parti pour Hapes il y a une heure.

— Hapes ? demanda Luke. Ai-je bien entendu ?

Il sentit Mara prendre le comlink à sa ceinture – puisqu’il utilisait toujours le sien – et commencer à tout arranger pour suivre le Destroyer Stellaire.

— Oui, confirma Lekauf. Les terroristes ont tenté d’assassiner la Reine Mère Tenel Ka et elle a fait appel au colonel Solo pour les arrêter.

Luke garda le silence un moment, essayant de décider si son interlocuteur disait la vérité.

— Votre fils ne court aucun risque, monsieur, dit le caporal. Il est bien entraîné. J’ai travaillé avec lui.

Comprenant qu’il n’avait pas le choix et qu’il devait croire Lekauf, Luke dit :

— Il vaudrait mieux que ce soit vrai, caporal.

— Ça l’est, monsieur. (Lekauf marqua une pause, puis ajouta d’une voix rassurante :) Le colonel Solo a emmené un quart de la GAG avec lui. Je serais du voyage, mais je me suis blessé à un genou il y a deux jours.

— Très bien.

Luke se tourna vers Raatu et Tozr, qui regardaient toujours le dernier message sur l’écran et avaient une conversation animée à voix basse.

— Nous avons accidentellement essayé d’accéder aux fichiers de la GAG de votre appartement au 300e étage de la Résidence Zorp, dit-il. J’aimerais que vous ignoriez l’incident.

— Considérez que c’est fait, monsieur, répondit Lekauf. Et ne vous inquiétez pas, votre fils ne risque rien.

— Je l’espère, caporal.

Luke raccrocha et trouva Mara toujours pendue à son comlink.

— ... hangar dans vingt minutes, dit-elle. Je veux que l’Ombre soit prêt à décoller.

CHAPITRE XI

Jacen était debout devant la baie du Salon de Commandement de l’Anakin Solo et regardait la surface tachetée de nuages de la planète Hapes. C’était un monde de splendeur et d’abondance, couvert d’océans scintillants et d’îles verdoyantes, mais il était trop troublé pour apprécier ce qu’il voyait. Quelqu’un avait essayé d’assassiner Tenel Ka et sa fille Allana. Alors qu’ils attendaient leur navette, il avait les mains tremblantes et l’estomac noué, tour à tour se faisant des reproches et imaginant se venger.

Jacen savait qu’il ne pouvait pas être la première ligne de défense d’Allana. Jusqu’ici, ses liens de parenté avec elle étaient restés secrets. S’il passait trop de temps au Palais de la Fontaine, la noblesse hapienne finirait par se douter que l’héritière du trône avait été engendrée par un Jedi étranger, ce qui la mettrait encore plus en danger. Tenel Ka était plus à même de protéger leur enfant de quatre ans que lui, et il ne pouvait pas abandonner sa lutte sur Coruscant et laisser la galaxie souffrir.

Pourtant, Jacen se sentait coupable et effrayé. Son instinct lui intimait d’envoyer Allana quelque part où elle pourrait grandir en sécurité – peut-être chez les Fallanassi ou les Jensaarai. Mais sa propre enfance avait prouvé les failles du système, aussi écartait-il cette idée chaque fois qu’elle s’insinuait dans son esprit.

Cela – et le fait que nul endroit n’était totalement sûr.

Jacen avait passé presque toute sa vie à essayer de ramener la paix dans une galaxie chaotique et violente, et les choses ne faisaient qu’empirer. Il y avait toujours quelque guerre inattendue prête à se déclarer dans le système voisin, quelque démagogue plein de haine prêt à faire massacrer des milliards d’individus pour assurer le « bien de tous ». Parfois, Jacen se demandait si ce qu’il faisait avait un impact, s’il n’aurait pas tout aussi bien servi la galaxie en ne revenant pas, en continuant de méditer sur la Force au sein des Aing-Tii.

Alors que Jacen se posait cette question, les océans hapiens scintillèrent de plus belle. Certains points devinrent lumières et brillèrent de mille couleurs. D’autres devinrent rouges ou or, et clignotèrent à intervalles réguliers. Les « particules » se mêlèrent, formant des flots étroits, qui encerclèrent la planète, telles les rivières de véhicules qui autrefois entouraient Coruscant.

Jacen inspira plusieurs fois profondément pour calmer son esprit. Il ne pouvait pas avoir de vision sur commande, mais il avait appris à s’ouvrir à celles qui lui étaient données. Elles étaient une manifestation de son unité avec la Force, un signe de son pouvoir grandissant, et parce que cela arrivait de plus en plus souvent, il savait qu’il réussirait à préserver la galaxie.

Sur la planète, les îles couvertes de forêts tropicales s’assombrirent et prirent un ton indigo. Deux taches blanches se formèrent au-dessus de l’une d’elles et grossirent, et Jacen se surprit à les fixer. Et plus il les observait, plus elles avaient l’air d’yeux – blancs et brûlants, qui le regardaient du fond d’un puits d’obscurité.

Quelques petits nuages passèrent au-dessus, créant l’impression d’une bouche de travers, d’un faciès spectral.

Les lèvres se retroussèrent.

— La mienne.

Les mots étaient froids et haletants, ils sentaient le Côté Obscur... et la voix lui était familière. Elle sonnait comme la sienne. Il se pencha, essayant de décider s’il voyait son propre visage.

Mais les nuages refusèrent de coopérer. Ils se déplacèrent et formèrent un front bosselé au-dessus du regard. Les joues se creusèrent et la bouche se tordit. Puis la tête s’étendit et recouvrit toute la planète de son ombre, affadissant ses couleurs et sa brillance.

Les lèvres se soulevèrent à un coin, et le sourire se fit narquois.

— La mienne.

Cette fois, la voix était trop basse et dure pour être la sienne. Il se sentit soulagé, car si c’était celle d’un autre, le visage ravagé ne pouvait pas être celui qu’il aurait dans l’avenir.

La tête continuait de grossir, jusqu’à ce qu’elle ait englouti les lunes hapiennes. Elle s’allongea et s’émacia, ses traits désormais définis par les lumières à moitié obscurcies provenant de la surface.

— La mienne.

Les paroles étaient sèches, comme un ordre, et le faciès s’arrondit. Il s’enflait toujours et bientôt Jacen ne put le voir dans son ensemble. Pour autant qu’il sache, il voilait toute la galaxie. Ses traits n’étaient plus reconnaissables, mais ses yeux restaient, devenant deux soleils blancs et aveuglants.

— La mienne !

Ils explosèrent avec la brillance de deux supernovae, et Jacen eut l’impression qu’une grenade incendiaire avait explosé à l’intérieur de son crâne. Il émit un grognement involontaire et se détourna, le visage caché derrière ses mains.

Mais sa tête n’explosa pas. La douleur s’évanouit aussi soudainement qu’elle était apparue, et quand il laissa retomber ses bras, il ne vit que le luxueux résibéton qui recouvrait le sol du Salon. Il n’y avait même pas de taches dansant devant ses yeux.

— J’espère que cette expression ne signifie pas que vous avez oublié quelque chose sur Coruscant, dit Lumiya. (Assise à la station d’information bourrée d’équipements de Jacen, elle lisait des rapports sur les nobles imprévisibles de Tenel Ka.) Nous avons l’opportunité de vous faire passer pour le sauveur de l’Alliance Galactique – mais il faut faire vite !

— Ce n’est pas ce qui compte, répondit-il.

Il refusait que Lumiya voie combien il était ébranlé – du moins jusqu’à ce qu’il puisse comprendre ce que la Force essayait de lui dire.

— Attraper les terroristes qui veulent tuer la Reine Mère – voilà ce qui compte. Faire en sorte que ça n’arrive plus jamais – voilà ce qui compte.

Lumiya fronça les sourcils.

— Que voyez-vous en bas ?

La Sith se leva et approcha. Elle portait une combinaison noire, de la même couleur que le foulard qui masquait le bas de son visage. Le déguisement de pilote allait avec la cabine qu’elle avait réclamée, près des ponts. Quand elle était en public, il lui permettait de porter un casque à visière sombre, laquelle masquait ses défigurations. À bord de n’importe quel Destroyer Stellaire, un pilote dissimulant son identité ainsi aurait alerté la sécurité, mais l’Anakin Solo appartenait à la GAG – et la plupart de ses visiteurs avaient de bonnes raisons de vouloir garder l’anonymat.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Lumiya. (Elle s’arrêta à côté de lui et regarda Hapes, qui avait repris son apparence placide.) Il n’y a rien.

— C’est parti. (Jacen ne voyait qu’une raison à la succession de visages sombres qu’il avait vus, et il lui restait assez des enseignements de son enfance pour frémir à l’idée d’une dynastie de Sith.) Ne vous inquiétez pas.

— À quel propos ? fit-elle, cherchant à le faire parler.

— Rien.

Jacen continuait d’observer les sillages qui montaient et descendaient, laissés par les vaisseaux sortant et entrant dans l’atmosphère de la planète. La Force lui soufflait-elle qu’il commettait une terrible erreur et que la galaxie allait subir une longue ère d’obscurité et de tyrannie ?

— Il ne peut y avoir de secret entre nous, Jacen. (Lumiya lui prit le bras et le tourna vers elle.) Dites-moi ce que vous avez vu. Je sens combien cela vous a inquiété.

— Je ne suis pas inquiet, insista-t-il. (Il se dirigea vers la station qu’elle venait de quitter.) Avez-vous trouvé qui est derrière l’attaque contre la Reine Mère ?

— Idiot – vous ne me ferez pas renoncer en changeant de sujet. (Lumiya l’arrêta et l’obligea de nouveau à lui faire face – sans plus de douceur.) Je sens que vous êtes troublé. Les veines de votre cou sont tendues et vibrent comme des tambours.

— J’en doute, répondit Jacen.

Comme tous les Chevaliers Jedi, il avait été entraîné à ne pas trahir ses émotions par de tels signes extérieurs – et il était plus adepte à ce jeu-là que bien d’autres.

— Je ne suis pas troublé, ajouta-t-il.

— Oh, je vois ça, ironisa-t-elle. Alors vos pupilles sont dilatées par l’excitation. (Elle tourna les yeux vers Hapes.) Y a-t-il une raison pour que cette visite vous rende heureux !

— Je le suis toujours de venir en aide à une vieille amie, répondit-il prudemment, car la dernière chose qu’il voulait, c’était qu’elle découvre ses sentiments pour Allana et Tenel Ka. Tenel Ka et moi étions à l’Académie Jedi ensemble.

— Je vois. (Lumiya avait pris un ton entendu.) Je comprends maintenant pourquoi vous êtes inquiet.

Le cœur de Jacen bondit dans sa gorge et il se demanda s’il n’en avait pas trop dit. Il avait promis à Tenel Ka qu’il ne révélerait à personne le secret de la paternité d’Allana – et en ce qui concernait Lumiya, il se sentait doublement lié par cette promesse. Les Sith voyaient l’amour comme une bénédiction devant être offerte en contrepartie d’un grand pouvoir, or il était certaines choses que Jacen ne serait jamais prêt à sacrifier.

Il croisa le regard de Lumiya.

— En fait, je ne crois pas. (Il devait lui donner à réfléchir pour qu’elle ne pense plus à Tenel Ka et lui.) J’ai vu des visages.

Il lui décrivit sa vision, les têtes dissimulées par des capuchons, toutes plus grosses les unes que les autres, recouvrant peu à peu la galaxie.

— Et cet avenir vous effraie ? demanda-t-elle.

— J’ai beaucoup de mal à imaginer qu’une dynastie Sith soit une bonne chose, rétorqua Jacen. Appelez ça un préjugé familial si vous voulez.

— L’opinion de votre famille a été forgée par Dark Sidious, dit Lumiya d’un ton patient. Et il s’intéressait davantage à son pouvoir personnel qu’à ses responsabilités envers la galaxie. Ce n’est pas une attitude Sith – et je pensais que vous le saviez.

— Je sais ce que vous prétendez, répondit Jacen, qui en dépit de son ton était soulagé d’avoir pu changer de sujet. Que les Sith sont pour la justice et l’ordre.

— La voie des Sith est la voie de la paix, corrigea-t-elle. Et pour apporter la paix, nous devons commencer par rétablir la justice et l’ordre. Et pour cela...

— ... il nous faut d’abord contrôler la galaxie, termina-t-il. Je sais.

Lumiya fit courir le bout de ses doigts à l’intérieur du bras de Jacen.

— Alors pourquoi être inquiet au sujet de ce que vous avez vu ?

— Vous le savez très bien. (Jacen se dégagea – non pas vivement, mais avec assez de fermeté pour lui faire comprendre qu’il ne se laisserait pas distraire par ses petits jeux.) Vous avez vu ce que Palpatine et mon grand-père étaient devenus.

— Et c’est pourquoi vous ne tomberez pas dans le même piège qu’eux. (Lumiya marqua une pause pour réfléchir.) Vergere le savait... ou elle ne vous aurait pas choisi.

Jacen haussa un sourcil.

— Il y avait d’autres candidats ?

— Bien sûr. Croyez-vous que nous aurions sélectionné un individu pour tenir un rôle si important sans considérer toutes nos options ? Kyp Durron était trop entêté et imprévisible. Mara avait trop d’attachements. Quant à votre sœur, elle était trop guidée par ses émotions...

— Vous avez pensé à Mara ? haleta Jacen. Et Jaina ?

— Évidemment. Votre mère était trop effrayée par l’héritage de Dark Vador, et votre oncle... (La voix de Lumiya devint dure et glaciale.) Eh bien, il n’aurait pas écouté un traître mot. Il était trop attaché au dogme Jedi.

— Et à ses vieilles rancunes.

Il connaissait la longue histoire des mauvais coups et des trahisons entre son oncle et Lumiya, et c’était l’une des raisons qui le faisait encore douter de la sagesse de sa décision de devenir un Sith. Il était conscient que tout ce que disait et faisait Lumiya pour sauver la galaxie n’était peut-être qu’un piège. Les transformer, lui et Ben, en Sith serait une vengeance qui surpasserait de loin le meurtre.

— Et Vergere ou vous-même ? Pourquoi vouloir faire de moi un Sith, alors que vous en étiez ?

— Parce que nous ne pouvions réussir ni l’une ni l’autre, répondit Lumiya. Je suis moitié machine moitié femme, et vous savez ce que ça signifie.

— Je connais la théorie. Seuls les êtres vivants peuvent puiser dans la Force, alors il est impossible pour les personnes dotées d’implants cybernétiques de profiter de toute leur puissance. Mais vos pouvoirs ne semblent pas affectés.

— Ni ceux de votre grand-père – excepté pour l’Empereur, dont les pouvoirs n’avaient pas de limites. Vous pouvez réussir. Pas moi.

— Et Vergere ? demanda Jacen. (Il avait besoin de savoir que Lumiya ne se servait pas de lui pour se venger de Luke – qu’il était réellement le seul capable d’apporter une ère de paix et d’ordre à la galaxie.) Son potentiel n’était pas limité.

— Pas à la manière dont vous l’entendez. Mais aurait-elle pu gagner la confiance d’un gouvernement ? (Lumiya secoua tristement la tête.) Elle n’aurait jamais pu effacer d’avoir été, au mieux, un agent des Yuuzhan Vong, au pis, une collaboratrice qui les avait aidés dans leurs conquêtes.

Jacen soupira.

— J’imagine que vous avez raison. (Il ignorait encore si Lumiya disait la vérité, mais il ne voyait aucune faille dans ses explications.) Il ne restait donc que moi.

— Je ne dirais pas cela comme ça. Vous étiez le meilleur candidat. En hésitant à utiliser Centerpoint contre les Yuuzhan Vong, vous avez prouvé que vous étiez assez responsable pour détenir un grand pouvoir. En vainquant Tsavong Lah en combat singulier, vous avez montré que vous n’aviez pas peur d’utiliser vos pouvoirs quand c’était nécessaire. Vergere n’avait plus qu’à vous recruter.

— À me recruter ? ironisa-t-il, songeant à son long emprisonnement parmi les Yuuzhan Vong. Vous voulez dire, à me capturer.

— Les deux, dit Lumiya. Votre oncle aurait interféré avec votre entraînement, alors nous vous avons isolé. Vergere est retournée auprès des Yuuzhan Vong et les a aidés à vous prendre. Puis elle s’est arrangée pour superviser votre détention.

— Pour me briser, corrigea Jacen.

Il commençait à réaliser que ces deux-là avaient planifié son destin. Ce qui avait semblé être des accidents ou des coïncidences faisait en fait partie de leur stratégie – stratégie qu’il ne comprenait pas encore complètement.

— Soyons honnêtes. Vergere devait détruire celui que j’étais avant de pouvoir me transformer en celui dont vous aviez besoin.

Lumiya inclina la tête.

— Une grande force demande de grands sacrifices. Je ne vous l’ai jamais caché. (Elle tourna la tête vers Hapes.) La question est : avez-vous été honnête avec moi ? Êtes-vous prêt à sacrifier tout ce que vous aimez pour le bien commun ?

L’estomac de Jacen se noua. Lumiya savait. Il commença à lui demander comment elle avait appris sa relation... puis il réalisa qu’il ne ferait que lui révéler la profondeur de ses sentiments pour Tenel Ka et Allana. Et s’il faisait cela, il augmentait les chances que la Sith lui demande de les sacrifier en contrepartie de ses pouvoirs grandissants.

Il alla se camper près d’elle.

— Je suis fatigué qu’on me demande ce que je suis prêt à offrir, dit-il. J’ai déjà prouvé...

Un tintement se fit entendre, provenant d’un petit écran dans un coin du plafond.

— Agent spécial Skywalker, dit la voix de Ben dans le haut-parleur. Les paquets sont arrivés.

— Ce ne sont pas des paquets, Ben, dit Jacen. Ce sont nos invités. Conduis-les à leurs cabines et...

— Nous préférerions nous joindre à vous dès maintenant, dit la voix de Tenel Ka, moins distincte que celle de son cousin mais néanmoins reconnaissable. Nous nous rafraîchirons plus tard.

— Très bien, Votre Majesté. (Jacen s’avisa que Lumiya l’étudiait, pensive.) Ben sera-t-il une escorte satisfaisante ?

— Oui, répondit Tenel Ka. À très bientôt donc.

L’intercom se tut dans un crachotement ; une étincelle traversa le regard de Lumiya.

— Ne vous inquiétez pas, Jacen, je sais quand ma présence pourrait être une gêne.

Elle gagna le coin du salon et appuya sur un capteur dissimulé. Un panneau d’un mètre carré coulissa, et elle pénétra dans l’étroit couloir blanc qu’il venait de révéler.

— Si vous avez besoin de moi, je serai dans ma cabine, dit-elle par-dessus son épaule.

— Parfait. (Jacen gagna la station et commença à étudier ce qu’elle avait rassemblé sur les nobles hapiens.) Je vous communiquerai les informations que me donnera la Reine Mère.

— Je suis sûre qu’elles nous seront utiles.

Aussitôt que la porte dérobée se fut refermée, Jacen fit venir son droïde de la sécurité, SD-XX, et lui demanda de scanner la cabine. Il ne soupçonnait pas vraiment Lumiya d’avoir implanté des mouchards, mais il ne prendrait aucun risque. La Sith en savait déjà beaucoup trop sur sa relation avec Tenel Ka, et il était déterminé à l’empêcher d’en apprendre davantage.

Quand Jacen termina de lire les fichiers compilés par Lumiya, SD-XX se tenait près de son siège. Avec son armure fine et ses photorécepteurs bleus implantés dans un faciès ressemblant à un crâne, il avait presque tout du modèle précédent – le puissant droïde de combat Tendrando Arms YVH.

— Aucun mouchard n’a été détecté au cours d’un balayage préliminaire, suivi d’un balayage standard, dit la voix rauque et un rien menaçante de la machine. Consentez-vous à un balayage intelligent ?

— Non, nous n’avons pas le temps pour ça, Double-X.

— Un balayage de sécurité n’est fiable qu’à quatre-vingt-treize pour cent. Si vous avez des raisons de soupçonner...

— Non aucune, coupa Jacen en se levant.

Il n’avait pas beaucoup de temps avant que Ben arrive avec Tenel Ka et Allana. Or, le SD-XX était fait pour avoir l’air dangereux et il ne voulait pas que sa fille ait des cauchemars à cause d’un droïde.

— Tu peux disposer.

SD-XX ne bougea pas.

— Êtes-vous bien certain, colonel ? Selon mon expérience, il y a toujours une raison d’être méfiant.

— Oui, parfaitement certain. (Jacen montra la porte secrète par laquelle avait disparu Lumiya.) Sors par-derrière. J’attends des visiteurs et ils ne doivent pas te voir.

SD-XX se pencha et fixa ses photorécepteurs sur lui.

— Allez, insista Jacen. C’est un ordre.

— Bien reçu, dit SD-XX avec froideur.

Il pivota et gagna le coin dans un profond silence, puis il actionna l’ouverture et sortit. Une seconde plus tard, la voix féminine du droïde d’accueil de Jacen résonna dans le haut-parleur.

— L’agent spécial Skywalker et ici avec vos invités, colonel Solo.

— Faites-les entrer.

Jacen se leva et alla se placer au centre de la pièce. La porte chuinta, et Tenel Ka entra, tenant Allana par la main. Mère et fille étaient vêtues d’une combinaison de vol en élétrotex gris, un matériau nanotissé plus connu pour son lustre opalescent et son coût exorbitant que pour son efficacité en tant qu’armure à toute épreuve.

Derrière venait Ben, dans son uniforme noir de la GAG, et une femme plus âgée, au nez aquilin – l’aide personnelle de Tenel Ka, Dame Galney. DD-11A, un droïde de défense au visage de chérubin et au torse couvert de synthépeau, fermait la marche, une arme dans chaque poing. Le droïde servait à la fois de garde du corps et de nounou à la petite fille.

Jacen voulut s’incliner devant Tenel Ka, mais aussitôt qu’Allana le vit, elle lâcha la main de sa mère et courut vers lui.

— Yedi Jacen !

Éclatant de rire, Jacen se pencha pour la prendre dans ses bras et tous ses soucis s’envolèrent. C’était une magnifique petite fille, au petit nez et aux cheveux roux, hérités de sa mère. Soudain, il comprit que sa longue lutte valait la peine d’être menée, qu’il devait continuer d’essayer d’amener la paix et l’ordre dans la galaxie. Allana et les autres enfants méritaient de grandir sur des mondes où il n’y avait ni guerre ni injustice.

Allana se pencha en arrière et l’étudia de ses grands yeux gris.

— Jacen, des méchants zont voulu nous tuer mais les gardes de maman les zont chassés et on peut plus avoir de fête.

— Nous ne pouvons plus avoir de fête, corrigea Tenel Ka, qui s’était arrêtée à trois pas de Jacen. (Malgré les cernes causés par l’inquiétude, elle était toujours aussi radieuse, avec ses pommettes hautes et ses longs cheveux roux nattés et drapés sur son épaule.) Laisse le colonel Solo te reposer. Tu es une grande fille maintenant, bien trop lourde pour être portée longtemps.

Ce n’était pas du tout vrai, bien sûr. Jacen aurait pu garder Allana ainsi pour toujours, parce qu’à l’intérieur il était terrifié par le sacrifice auquel Lumiya ne cessait de faire allusion. Il voulait garder sa fille dans ses bras pour l’éternité, la presser contre son cœur pour garantir sa sécurité, être constamment en contact avec elle à travers la Force. Mais faire ces choses lui ferait courir encore plus de danger. Même cette petite manifestation de l’affection que lui portait Allana faisait naître des expressions pensives sur les visages de Ben et de Dame Galney.

— La Reine Mère a raison, dit Jacen, tenant Allana de manière à pouvoir la regarder.

Même s’il parvenait à lui rendre visite en secret trois ou quatre fois par an, c’était la première fois qu’il notait chez sa fille cette étincelle fougueuse dans le regard qu’il avait si souvent vue dans celui de sa propre mère.

— Puis-je vous reposer sur le pont maintenant ?

Allana fronça les sourcils.

— Les Yedi sont censés être forts !

— Je suis fort, rit Jacen. Mais je dois garder mes forces pour trouver les méchants.

Les yeux de la fillette s’écarquillèrent.

— Vous allez vous battre avec eux ?

— Bien sûr. C’est mon travail de pourchasser les méchants.

Allana réfléchit à cela un instant, puis elle dit :

— Très bien, Jacen. Vous pouvez me poser... pour le moment.

— Merci.

Jacen la reposa et la regarda rejoindre sa mère. Puis il se tourna vers Ben, qui l’étudiait toujours soigneusement.

— J’aimerais que tu escortes Dame Galney à la suite d’invité. Reste avec elle pendant son inspection.

— OK, fit Ben, d’une voix qui trahit sa déception. Je veux dire, comme il vous plaira, colonel.

Il aurait préféré que Ben reste, mais le garçon était présent quand il avait appris qu’il était le père d’Allana. Jacen se demandait si les voir tous les deux ensemble pouvait réveiller des souvenirs qu’il pensait avoir lui-même effacés de la mémoire de son cousin.

Jacen se tourna ensuite vers Dame Galney.

— Ben obtiendra pour vous tout ce que vous jugerez nécessaire au confort de la Reine Mère.

— Je compte bien rester. (Galney lui adressa un sourire froid.) Comme vous pouvez sans doute le voir, les temps ont été difficiles pour la Reine Mère.

— Je n’ai rien à craindre, Dame Galney, dit Tenel Ka sans quitter Jacen du regard. J’approuve la suggestion du colonel Solo, et je voudrais que vous emmeniez DiDi et Allana avec vous. Ben – je veux dire l’agent spécial Skywalker – veillera sur la Chume’da pendant que DiDi effectuera un balayage de sécurité.

Les yeux verts de Galney lancèrent des éclairs, mais elle inclina la tête.

— Comme vous voudrez. (Elle tendit la main à Allana.) Venez, Chume’da.

Allana l’ignora et alla prendre la main de Ben pour le tirer vers la sortie.

— Vous aussi vous zêtes un Yedi, Ben ?

— Oui. (Il jeta un regard coupable par-dessus son épaule.) Enfin, en quelque sorte. Je suis apprenti.

— Avant, maman était une Yedi, confia la fillette. Elle a toujours son sabre laser et elle s’entraîne avec une...

La fin du discours d’Allana devint inaudible. Quand la porte se fut refermée sur DiDi et Galney, un silence mal à l’aise tomba sur Jacen et Tenel Ka, qui se regardèrent mais restèrent sans bouger.

Enfin, quand Jacen fut certain que personne ne viendrait les déranger, il dit :

— Il n’y a aucun risque, nous pouvons parler – j’ai fait le nécessaire.

Tenel Ka ne sourit pas, mais une expression soulagée passa sur son visage. Elle fut dans les bras de Jacen presque avant qu’il n’ait eu le temps de les écarter pour l’y recevoir.

— C’est bon de t’avoir ici, Jacen. Merci d’être venu.

— Je suis heureux que tu aies fait appel à moi, répondit-il en l’étreignant. Mais tu n’avais pas besoin de venir ici, tu sais. Je serais allé au palais.

— Non, c’est mieux ainsi. (Tenel Ka se dégagea juste assez pour le regarder dans les yeux.) Je devais emmener Allana dans un endroit sûr.

Jacen haussa un sourcil.

— Et ton palais n’en fait pas partie ?

— Pas en ce moment. (Elle lui prit la main et le conduisit devant la baie vitrée, où le croissant de la face de la planète où il faisait nuit venait d’apparaître.) Quelqu’un a empoisonné les témoins.

— Les témoins ? demanda Jacen.

— Du coup d’État, précisa Tenel Ka. Je les avais tous fait isoler dans le Puits.

— Ce Puits, c’est ton centre de détention ?

Elle hocha la tête.

— Ma prison secrète. Confortable, cachée et très bien sécurisée. Mes ancêtres l’ont utilisée durant plus de vingt siècles pour y détenir les nobles importuns. Nul ne s’en est jamais échappé.

— C’est toujours le cas, si j’ai bien compris. (Jacen lui adressa un sourire à la Solo.) À moins que la définition que les Hapiens donnent au verbe « s’échapper » soit différente de celle du reste de la galaxie.

Tenel Ka lui jeta un regard noir.

— Tu n’es pas drôle, Jacen. La plupart des hommes qui sont morts avaient eu la malchance d’être au mauvais endroit au mauvais moment. Je ne les gardais en détention que jusqu’à ce que j’aie pu déterminer qui était coupable.

— Pourquoi quelqu’un empoisonnerait-il... Tenel Ka, les empoisonneurs n’ont pas seulement voulu faire taire leurs complices.

Elle acquiesça.

— S’ils avaient seulement désiré protéger leur identité, ils n’auraient pas assassiné tous les prisonniers. (Elle se tourna vers la planète, qui disparaissait dans l’obscurité.) Les usurpateurs veulent faire croire que je tue des innocents. Ils souhaitent retourner mes nobles contre moi.

— Nous ne laisserons pas cela arriver. Nous trouverons qui ils sont et nous les arrêterons. (Jacen posa les mains sur les épaules de la souveraine.) Tu dis que le Puits est un secret. Qui en connaît l’existence ?

— Une compagnie de mes gardes personnels et quelques membres de ma cour.

— Ça pourrait être un garde, dit Jacen, mais il y a davantage de chances pour que...

— Oui, c’est toujours quelqu’un de proche, non ?

Jacen regarda la porte.

— Dame Galney ?

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, répondit Tenel Ka. Dame Galney appartient à l’une des familles qui me soutiennent. Sa sœur se ralliera à ma cause à l’instant où Jaina lui délivrera mon message.

Jacen fronça les sourcils.

— Jaina était ici ?

— Oui. (Tenel Ka le prit par la main de nouveau et le conduisit jusqu’à l’aire de conversation.) Ta sœur est arrivée peu de temps après tes parents.

— Mes parents ? (Jacen était de plus en plus perplexe.) Que font-ils ici ?

— Plus rien. Ils ont fui. (Elle s’assit et le tira près d’elle.) J’ai bien peur qu’ils n’aient été impliqués dans la tentative d’assassinat.

— Impliqués ?

— Qu’ils y aient participé.

Durant un instant, Jacen fut trop sonné pour dire un mot. Il savait que ses parents avaient pris le parti de Corellia dans ce conflit – c’était l’une des seules choses qui le faisaient s’interroger sur la position de l’Alliance Galactique – mais un assassinat, ce n’était pas leur style. Ou du moins l’avait-il cru, jusqu’à ce qu’il ait accès aux rapports confidentiels sur le rôle de son père dans le meurtre de Thrackan Sal-Solo.

Enfin, il regarda Tenel Ka et demanda :

— Tu en es sûre ?

— Je suis sûre qu’ils étaient ici, expliqua-t-elle. Ils sont arrivés le jour du Défilé de la Reine et ont prétendu avoir rendez-vous avec moi. Au début, j’ai cru qu’il y avait eu un malentendu, mais mes responsables de la sécurité sont maintenant convaincus qu’ils devaient causer une rupture dans la routine établie pour ma sécurité.

— Ils en sont convaincus...

Jacen se leva et essaya de donner un sens à tout cela, d’imaginer le couple qui l’avait élevé – le coquin au bon cœur et la diplomate pleine de principes – tendant un piège à Tenel Ka pour l’assassiner.

— Qu’en penses-tu ?

— Je ne sais plus, Jacen. Certains rapports suggèrent qu’ils pourraient avoir essayé de m’avertir, mais...

Jacen continuait de regarder le mur. Il commençait à se sentir presque soulagé. Allana n’était peut-être pas le sacrifice auquel Lumiya faisait allusion. Il aurait peut-être à offrir ses parents sur l’autel de la Force, et leurs morts pourraient bien ne pas être un acte de trahison de sang-froid. Peut-être servirait-il l’Équilibre en délivrant la justice à deux terroristes sanguinaires.

— Mais quoi ? demanda-t-il, se tournant vers la Reine Mère. Parle.

— Mais on les a vus s’enfuir en compagnie du chef des assassins. Elle est même venue à leur aide quand mes gardes les avaient coincés.

— Je vois.

Une terrible tristesse tomba sur Jacen. Ses parents avaient-ils franchi la ligne entre héros et meurtriers ? Avaient-ils glissé dans le monde trouble du terrorisme ?

— Y a-t-il une bonne raison d’apporter foi aux rapports disant qu’ils pourraient avoir essayé de t’aider ? demanda-t-il à Tenel Ka.

Elle baissa les yeux.

— Pas vraiment.

— C’est bien ce que je pensais. (Il se dirigea vers sa station com.) Il semble que mes parents soient devenus l’un des problèmes dans cette guerre.

— Jacen, que fais-tu ? demanda Tenel Ka, qui l’avait suivi. S’il te plaît, rappelle-toi que nous ne connaissons pas encore toute l’histoire !

— Et nous le devons. (Il s’assit et activa l’écran, puis il fit défiler des fichiers électroniques.) C’est pour ça que nous devons les trouver.

— Vraiment ? Le Faucon Millenium s’est évanoui dans les Brumes Transitoires. Aussi longtemps qu’il reste hors du Consortium, je suis prête à leur laisser le bénéfice du doute... en fait, je le veux.

— Nous ne pouvons pas faire ça, Tenel Ka ! (Jacen trouva ce qu’il cherchait – un mandat d’amener de la GAG – et commença à entrer les noms de ses parents.) Mais merci pour ton offre.

— Arrête, Jacen. (Elle se servit de la Force pour écarter ses mains du clavier.) Si tu es en colère parce qu’ils ont attenté à la vie d’Allana, souviens-toi qu’ils ignorent qu’elle est leur petite-fille, et il y aurait eu une tentative d’assassinat, même sans eux.

Il baissa sa garde pour qu’elle puisse sentir ses émotions.

— Je ne suis pas fâché, mais triste.

Jacen libéra ses mains et retourna à sa tâche.

— Mais tout ça ne nous concerne pas seulement nous – ou le Consortium de Hapes. (Il entra la description du Faucon Millenium, puis envoya le mandat au centre.) Quoi que les terroristes aient prévu, mes parents en font partie – la GAG ne peut pas continuer de l’ignorer.

CHAPITRE XII

Le Faucon avait quitté l’hyperespace dans le coin le plus sombre de la galaxie que Leia ait jamais connu. La poignée d’étoiles qu’elle voyait n’étaient que des astres fantômes, et la fréquence à laquelle ils disparaissaient et apparaissaient lui donnait l’impression qu’ils n’existaient que dans son imagination.

— Qui a baissé la luminosité ? demanda Han, davantage sur le ton de la plainte que d’une question. Vérifie le détecteur. Il doit être HS.

Leia tira un bâton lumineux d’un kit d’urgence près du siège du copilote et le passa au-dessus d’un petit dôme en haut de la console. Les soleils lointains disparurent quand la verrière s’obscurcit.

— Le détecteur n’a rien, rapporta-t-elle. Nous avons dû tomber dans un banc des Brumes Transitoires.

— Tomber n’est pas le mot que j’aurais employé, dit leur passagère. Les brumes absorbent la lumière et faussent la lecture des détecteurs longue portée.

Vautrée dans le siège du navigateur, Nashtah faisait rouler une vibrodague entre ses longs doigts. Elle portait toujours les quelques cheveux qui lui restaient en chignon hirsute sur le sommet du crâne et sa combinaison sans manches.

— Je vois, dit Leia. Donc vous vous y attendiez ?

— Mieux vaut aveugler vos poursuivants. (Les yeux cernés de noir de Nashtah allèrent se fixer à l’arrière de la tête de Han.) Nous pouvons prendre notre temps pour organiser notre prochain saut. Ils ne nous trouveront jamais là-dedans.

— J’aime votre façon de penser, dit Han, étudiant le reflet de l’assassin. Après ce qui s’est passé au palais, nous pourrions avoir toute une flotte de Dragons de Bataille à nos trousses.

Nashtah haussa les épaules.

— Aucun risque. Il faudrait qu’ils soient juste au-dessus de nous pour calculer notre prochain vecteur.

Elle continua son petit jeu avec la lame, attendant que les Solo sortent des coordonnées de leur chapeau. Dans le silence qui suivit, Leia commença à se dire que ce n’était peut-être pas une bonne idée d’essayer de tirer les vers du nez à la tueuse afin qu’elle leur révèle le nom de son commanditaire. Il y avait une faim glaciale dans la présence de Nashtah dans la Force suggérant qu’elle n’attendait qu’une excuse pour enfoncer la vibrodague dans la nuque de Han.

Quand le silence commença à s’étirer, passant d’inconfortable à alarmant, Leia déboucla son filet de sécurité et se leva.

— Vous, je ne sais pas, mais je meurs de faim.

Elle serra affectueusement l’épaule de Han, puis se dirigea vers l’arrière du cockpit. La dernière chose qu’elle voulait, c’était combattre l’assassin – mais si cela devait arriver, elle voulait avoir de l’espace pour manœuvrer.

— Je vais nous préparer quelque chose pendant que tu fais le balayage.

— Balayage ? répéta Nashtah.

— Pour détecter d’éventuelles balises, répondit Han, jouant le jeu de Leia. Nous le faisons toujours après un accrochage – une vieille habitude prise quand nous combattions les Impériaux.

— Ah. (Le regard enfoncé de Nashtah passa du reflet de l’un à celui de l’autre.) Très malin.

Han parut se raidir sous son attention.

— Euh, oui. (Il déboucla son propre harnais anti-crash et suivit Leia.) J’ai une faim de loup ! Je pourrais avaler un rancor.

— Manger est une bonne idée. (Nashtah rengaina sa lame et leur emboîta le pas, visiblement décidée à ne pas laisser les Solo seuls tous les deux.) Un bon combat m’aiguise toujours l’appétit.

Ils longèrent le couloir jusqu’à la cabine principale. Puis Han gagna la station d’ingénierie pour lancer une recherche de signaux non autorisés et Leia la cambuse. Les Noghri restaient hors de vue, mais Leia pouvait les sentir tout près, l’un caché dans la cale avant, l’autre tapi dans le corridor. Heureusement, C-3PO supervisait une vérification de routine des systèmes de secours d’équipements de vie.

Au lieu de proposer à l’un ou à l’autre de les aider, Nashtah prit un siège à table, d’où elle pouvait les avoir à l’œil. Ni Han ni Leia ne se défirent de leurs armes.

Leia afficha une liste des denrées disponibles et se tourna de profil vers la tueuse.

— Que voulez-vous ? Nous avons du ragoût de brogy, des fondants au gorba...

— Vous avez des steaks de nerf ? coupa Nashtah.

— Bien sûr, répondit Leia. (Les steaks de nerf étaient d’ordinaire servis au dîner plutôt qu’au déjeuner, mais peut-être était-ce le soir pour leur invitée.) Comment le voulez-vous ?

— Les, corrigea l’intéressée. J’en veux trois. Faites-les simplement décongeler.

— Trois ? haleta Leia. (Elle n’avait pas l’intention d’être impolie, mais même Saba aurait eu du mal à manger autant de viande – et Saba était une Barabel.) Peut-être avez-vous l’habitude de portions plus petites, car ils font cinq cents grammes pièce.

Nashtah eut l’air insultée.

— Alors mettez-en quatre, ordonna-t-elle. Mon espèce possède... euh... un métabolisme... spécial.

— Je pense que le mot que vous cherchez est terrible, suppléa la Princesse. Très bien, simplement décongelés.

Elle entra la commande dans le multiprocesseur de la cuisine, demandant deux sandwiches gratinés pour elle et Han et les quatre steaks pour Nashtah. Puis elle alla s’asseoir en face de cette dernière.

— Quelle est votre espèce ? demanda-t-elle d’un ton poli. Vous paraissez jeune, mais je sens que vous avez déjà vécu une vie longue et pleine d’expériences.

— Vous sentez ? (Le visage de Nashtah resta aussi sévère et inexpressif qu’il l’avait toujours été, mais la Force commença à se réchauffer sous l’impulsion de son ressentiment.) Faites attention, Jedi. Le Côté Obscur pourrait être à l’écoute.

Leia se rembrunit, plus curieuse que jamais au sujet de l’assassin.

— Voulez-vous dire que vous étiez une Jedi ?

Nashtah éclata de rire – un croassement sec et sans le moindre humour – puis elle changea de sujet.

— Pourquoi ne savez-vous pas où nous allons ?

— Je prendrais ça pour un sans commentaire, décida Leia, gagnant automatiquement du temps.

Un rapide changement de sujet pouvait tout aussi bien convenir pour susciter une réponse candide qu’éviter de devoir en faire une. Et même sans son sens aigu du danger, Leia aurait su qu’elle risquait gros sur sa réponse suivante.

— Cela signifie-t-il que vous ne voulez pas non plus parler de votre espèce ?

— Ma mère était humaine. Mon père n’était qu’un fantôme dans la nuit, et je doute qu’elle ait jamais su ce qu’il était – mais apparemment, il avait une longue espérance de vie. (Nashtah eut un sourire indifférent.) Si je découvre qui il est, peut-être pourrai-je le pourchasser et le tuer.

— Comment se fait-il que le capitaine Solo et vous ignoriez qui nous emploie ? demanda-t-elle, touchant son blaster.

— Parce que Han et moi ne travaillons pas pour votre employeur. (Leia porta discrètement la main à la poignée de son sabre laser.) Nous sommes des agents du gouvernement corellien.

— C’est vrai, confirma Han, qui traversa la cabine et vint se planter devant Nashtah, la main reposant sur la crosse de son arme. Le Premier Ministre Gejjen nous a demandé d’attirer Tenel Ka dans un lieu public. C’est tout ce que nous savons au sujet de votre plan.

— Et vous étiez d’accord ! demanda Nashtah. (S’il y avait un combat, elle se retrouverait entre Han et Leia et les Noghri – dont elle devait sentir les présences – pourtant cela ne semblait pas la troubler.) D’après mes informations, Tenel Ka est une amie de la famille Solo.

— Oui... mais elle est dans le mauvais camp, répondit Leia, avec une bonne dose de duracier dans la voix. J’ai vu un Empire se créer durant mon existence. Je ne veux pas en voir un deuxième.

— Nous ferons ce qu’il faudra pour empêcher ça, ajouta Han. Mon propre fils torture des Corelliens.

— Il semble suivre l’exemple de son grand-père, hein ? fit la tueuse. (Son regard était rivé sur Leia et pour la première fois son sourire semblait sincère.) Ça doit vous rendre très... malheureuse.

— Malheureuse n’est pas le mot que j’aurais choisi. (Bien que sa peine semblât faire plaisir à Nashtah, elle lui fit une réponse honnête, car s’ils voulaient la faire parler, il leur fallait gagner sa confiance.) Cela me terrifie.

Nashtah se lécha les lèvres.

— Vraiment ?

— Oui, répondit Leia, avant de prendre une profonde inspiration. Quand Han et moi nous sommes mariés, je ne voulais pas d’enfants parce que je refusais de prendre le risque que l’un d’eux devienne un nouveau Dark Vador.

Han posa un regard mécontent sur sa femme, laquelle révélait leur vie de famille à un assassin.

— Quelque chose a dû vous faire changer d’avis, supposa Nashtah. Vous ne semblez pas être du genre imprudent.

— Non, en effet, répondit Leia. Nous étions en mission sur Tatooine et j’ai commencé à avoir des visions envoyées par la Force. Puis quelqu’un m’a donné le journal-vidéo de ma grand-mère. Quand j’ai vu mon père à travers ses yeux...

La voix de Leia mourut. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander si elle avait correctement interprété les événements, bien des années plus tôt... si elle aurait dû voir l’avenir noir de Jacen dans les yeux brûlants de sa vision, si elle aurait dû entendre la menace dans son message : la mienne... la mienne. Elle avait cru que la Force lui signifiait qu’elle lui appartenait. Mais aujourd’hui... elle se demandait si ce n’était pas quelque chose d’infiniment plus sinistre, quelque mal invisible...

— Vous êtes revenue sur votre décision, termina Nashtah à sa place. Vous avez commencé à croire que le danger n’était pas réel ?

Leia hocha la tête.

— Et maintenant, qu’en pensez-vous ? (Les yeux de la tueuse brillaient de joie.) Votre peur était-elle justifiée ?

— Attendez un peu. (Han se rapprocha.) Si vous croyez que nous souhaitons n’avoir jamais eu d’enfants...

Leia leva une main, utilisant la Force pour stopper son mari.

— Si Han et moi n’avions pas eu d’enfants, il n’y aurait pas eu d’Anakin Solo pour sauver les Jedi des voxyns, ni de Jacen Solo pour nous montrer comment vaincre les Yuuzhan Vong, ni de Jaina Solo pour nous mener à la bataille. Alors je pense qu’il n’est jamais sage de s’opposer à la volonté de la Force.

— Je vois. Alors si la Force désire que votre fils Jacen suive les pas de son grand-père, vous ne vous y opposerez pas.

— Il est trop tôt pour dire quel chemin a déjà parcouru Jacen vers le Côté Obscur, mais je ne le laisserai pas devenir un second Dark Vador.

Leia vit que sa réponse avait alarmé Han, mais en faire une autre l’aurait fait tomber dans le piège de Nashtah – et admettre que les raisons qu’elle avait données pour s’être retournée contre Tenel Ka étaient fausses.

— Je ferai tout pour empêcher ça, ajouta-t-elle.

L’assassin continua de l’étudier.

— Tout ?

— Vous l’avez entendue, fit Han, qui s’était arrêté au milieu de la cabine, la main sur la crosse de son blaster. Bien sûr, la manière dont nos enfants ont tourné, ce ne sont pas vos affaires.

— Ça pourrait le devenir si vous n’arrivez pas à en venir à bout vous-mêmes. (Nashtah les étudia tour à tour.) Je me suis spécialisée dans les Jedi. C’est pour ça qu’ils m’ont recrutée pour Tenel Ka.

— Ah oui ? rétorqua Han. Alors n’oubliez pas de nous laisser votre carte et nous y penserons.

Le multiprocesseur sonna trois fois, annonçant que leurs déjeuners étaient prêts.

Han défit la sécurité de son holster.

— On mange ou quoi ?

Le regard de Nashtah tomba sur la main de l’ex-contrebandier et y resta posé un moment. Puis elle lâcha un grognement de dérision et écarta la main de son arme.

— Bonne idée.

— Merveilleux, renchérit Leia.

Essayant de ravaler un soupir de soulagement, elle gagna le microprocesseur et prépara un plateau avec les deux savoureux fondants au gorba et les steaks décongelés de Nashtah.

— Voulez-vous boire quelque chose, Nashtah ?

— Pas nécessairement, répondit l’assassin. Mais j’aurai besoin d’un verre vide.

Résistant à la tentation de demander pourquoi, Leia en ajouta un sur son plateau, puis retourna vers la table et fit la distribution.

À l’étonnement de la Princesse, Nashtah prit l’un des steaks et le roula serré. Puis, le tenant au-dessus du verre vide, elle enroula ses longs doigts autour et y planta ses ongles pour le presser et en extraire le sang.

Soudain, le contenu de l’assiette de Leia ne lui sembla plus si appétissant.

Nashtah sourit devant l’air dégoûté de Leia et dit :

— J’ai vu votre père courir, une fois.

— Courir ? fit Han, qui bien qu’il regardât Nashtah faire, n’en dévorait pas moins son sandwich avec appétit. Vous voulez parler d’une course de pods ?

— Oui. La Boonta Eve Classic. Il était bon... très bon.

— C’est ce qu’on m’a dit.

Leia éprouvait du ressentiment. Même si elle haïssait toujours le souvenir de Dark Vador, au fil des ans, elle avait fini par penser à son père sous la forme de ce petit garçon aperçu dans le journal-vidéo de sa grand-mère. Il lui semblait injuste que cette tueuse ait assisté au grand triomphe de sa vie quand tout ce qu’avait connu Leia, c’étaient les bas.

— Il a gagné, je crois.

— Oui, et pas seulement la course, sa liberté aussi. (Elle mit le steak saigné de côté, but une gorgée de sang et fit claquer ses lèvres.) Savez-vous ce qui me sidère encore au sujet de cette course ?

— Attendez un peu. (Han déglutit une grosse bouchée.) Vous voulez vraiment nous faire croire que vous y étiez ?

— Je la crois, Han, dit Leia, repoussant son assiette sans y avoir touché. Qu’est-ce qui vous sidère, Nashtah ?

— Qu’il n’ait pas triché, répondit-elle. Il avait la Force avec lui, pourtant il a fait une course honnête, alors qu’il n’y avait aucune règle.

— Où voulez-vous en venir ?

Nashtah engloutit le contenu de son verre et commença à le remplir de nouveau, puis s’empara d’un autre steak.

— Faut-il que j’aie voulu en venir quelque part ?

— Bien sûr, fit Han. Ça aide à faire avancer la conversation.

Nashtah haussa un sourcil – et même cela lui donna l’air menaçant. Elle pressa la viande d’un coup, qui rendit son jus avec un bruit de chair qui éclate. La tueuse regarda Leia.

— Votre père était tout aussi plein de surprises que vous l’êtes. Je pense que je crois votre histoire.

— Bien, dit la Princesse, qui tendit la main vers son vitajus, jeta un coup d’œil au contenu du verre de la tueuse et suspendit son geste. Alors j’espère que vous allez nous permettre de vous déposer quelque part.

Nashtah hocha la tête.

— Station Telkur.

— Vous espérez nous faire croire que vous avez été engagée par des pirates ? demanda Han, incrédule.

Elle le lorgna froidement.

— Qui a dit que nous allions rencontrer mon patron ?

CHAPITRE XIII

Les silhouettes en forme de pince d’une douzaine de chasseurs stellaires Miy’til s’élevèrent au-dessus de la colline par-delà la Villa Solis, puis jaillirent vers le ciel, leurs réacteurs formant chacun un pilier bleu. Jaina tendit le cou, regardant en silence les appareils se diriger vers un groupe de points lumineux qui traversaient le ciel nocturne de Téréphon. Elle estima qu’il y en avait au moins trente, et ils se mirent en formation en losange ouvert, celle adoptée par toute flotte de guerre avant un saut en hyperespace.

— Quelque chose ne tourne pas rond, marmonna-t-elle, le nez toujours en l’air.

Le chef de vol leur avait interdit l’accès au hangar, si bien que Zekk et elle avaient dû se poser devant les portes.

— Nous sommes supposés leur apporter leur ordre de mobilisation. Pour préparer sa flotte si vite, la Ducha Galney devait être au courant pour le coup d’État avant que nous ayons quitté Hapes.

— Sa sœur est la chambellan de Tenel Ka, rappela Zekk, faisant référence à la hautaine Dame Galney, qui avait semblé si convaincue de la culpabilité des parents de Jaina. Dame Galney pourrait avoir prévenu la Ducha.

— Comment ? demanda Jaina. Téréphon est dans les Brumes Transitoires. Il n’y a pas d’HoloNet ici, tu te rappelles ?

Il se contenta de grogner et se retourna pour étudier les dômes hérissés de pointes qui se dressaient au-dessus des murs de la villa. Jaina n’avait pas besoin de la Force pour savoir qu’il n’était pas vraiment intéressé par l’architecture mais souhaitait éviter une conversation avec elle. Durant leur vol long et compliqué, il n’avait autorisé les contacts à travers la Force qu’au strict minimum, afin de coordonner leurs sauts en hyperespace. Et jusque-là, il n’avait desserré les lèvres que pour parler de voir la Ducha.

Jaina l’attrapa par le bras et le força à la regarder.

— Écoute, nous avons une mission. Alors quelle que soit la chose qui bouche ton arrivée d’air... fait en sorte que ça te passe vite !

Zekk se dégagea, mais il parla d’une voix douce :

— Ça m’est passé.

— Parfait. (Puis Jaina fronça les sourcils, réalisant que pour la première fois depuis des années, elle ignorait ce qu’il voulait dire.) On parle de quoi au juste ?

— Arrête, Jaina, répondit Zekk. La fausse modestie ne te va pas.

— La fausse modestie ? (Cette fois, Jaina était réellement confuse, car elle avait toujours su ce qu’il pensait – jusqu’à maintenant.) Zekk, je l’ignore vraiment.

Il l’étudia un instant, puis haussa les sourcils.

— Allons, notre lien d’Affiliés n’est pas devenu si ténu. (Il secoua la tête.) Tu l’as voulu pendant des années. Cesse de t’en cacher.

Il ferma son StealthX et partit vers la villa, laissant Jaina derrière. Elle était si habituée à son approbation aveugle qu’elle n’arrivait pas à croire qu’il lui parle comme à une enfant gâtée. Elle repensa à la dernière fois où leurs rapports avaient été normaux. C’était peu de temps après leur arrivée au Palais de la Fontaine et qu’ils avaient découvert que ses parents étaient soupçonnés d’avoir participé à un coup d’État.

Zekk avait essayé de la réconforter, suggérant qu’un assassinat n’était pas dans le style de Han et Leia, et elle lui avait mal répondu. Il s’était éloigné, et bien qu’il ait ensuite continué à défendre les Solo devant Tenel Ka et le Prince Isolder, il était resté distant avec elle.

— Par la Force ! (Jaina sécurisa son propre appareil et le rattrapa.) C’est donc ça ? C’est à cause de ce que j’ai dit au palais ? J’étais inquiète pour mes parents ! Tu ne peux pas m’en tenir rigueur !

— Non. J’ai simplement réalisé que... (Zekk se tut et reprit, d’un ton moins rude :) Écoute, Jaina, j’ai compris que tu avais raison. Nous sommes meilleurs amis qu’amants. Je sais que tu le dis et le répètes depuis des années, mais je pense qu’une partie de moi ne voulait pas le croire jusqu’à maintenant.

Jaina fut si étonnée qu’elle stoppa net et regarda le large dos de Zekk s’éloigner. Elle avait rompu avec lui quand ils étaient adolescents et elle avait essayé de lui faire entendre raison depuis lors. Alors pourquoi avait-elle l’impression d’avoir perdu quelque chose, tout à coup ?

Maintenant qu’elle comprenait ce qui se passait, Jaina réalisa qu’elle pouvait sentir la présence de Zekk tout au fond de son esprit. Il était fort, indépendant et sûr de lui... et ses sentiments pour elle avaient changé.

Et c’était une bonne chose – vraiment.

Jaina courut derrière Zekk et calqua son pas sur le sien.

— Il était temps, grommela-t-elle. Maintenant, je peux peut-être arrêter d’attendre que tu dormes pour prendre mes vapodouches.

Zekk éclata de rire.

— Ça n’a pas marché de toute façon. J’ai continué à faire ces rêves...

— C’est vrai ? (Jaina lui coula un regard et surprit une lueur taquine dans les yeux de Zekk, mais elle sut qu’il disait la vérité.) Et tu ne m’as rien dit ?

Il haussa les épaules et lui adressa un sourire gêné.

— Je croyais que ce n’était que ça... des rêves.

Jaina commença à accepter son explication, puis elle comprit qu’il se moquait d’elle.

— Menteur ! fit-elle en lui décochant un coup de poing dans l’épaule. Allons délivrer le message de Tenel Ka.

— C’est ce que j’essaie de faire depuis tout à l’heure ! gloussa Zekk.

Jaina le dépassa, prenant la tête, alors qu’ils franchissaient les derniers mètres jusqu’au portail. La Villa Solis était un ensemble de bâtiments ronds et trapus, construits en gratenite. Le domaine était situé au cœur des landes isolées de la planète et il était entouré de deux cents kilomètres de marécages. Le seul moyen d’y accéder était par les airs. C’était sans doute l’habitat le plus isolé que Jaina ait jamais visité – mais elle supposait que c’était voulu ainsi. Dame Galney les avait prévenus que la Ducha aimait son intimité et la chasse. Et pour cela, la Villa Solis était l’endroit rêvé.

Alors qu’ils approchaient, Jaina s’attendait à voir un panneau s’ouvrir dans la porte en cronium terni pour laisser passer un droïde de sécurité ou un garde. Mais rien ne bougea, à part la brise qui soufflait sur les marais.

— C’est trop silencieux, commenta Zekk. Ils doivent pourtant savoir que nous sommes là.

— En effet, acquiesça Jaina.

Aussi furtifs que soient les StealthX, ils n’en créaient pas moins un boum ! sonique quand ils pénétraient dans une atmosphère à plusieurs fois la vitesse locale du son.

— Nous leur avons peut-être fait peur.

Ils s’arrêtèrent devant le portail, et deux tentacules gainés de cuivre jaillirent, un de chaque côté. Jaina et Zekk prirent leurs sabres laser en même temps et pivotèrent pour se mettre dos à dos. Jaina se retrouva face à la lentille bleu foncé d’un portier servodroïde.

— Vous avez une minute pour quitter le domaine, dit-il d’une voix qui avait été apparemment réglée pour sonner menaçante. Ssssi vous n’obéissssez pas, vous sssserez expulssssés ssssans ménagement.

— Nous apportons un message à la Ducha, expliqua Jaina.

— Vous n’êtes pas dans son agenda. (Cette fois, ce fut l’appendice face à Zekk qui prit la parole d’une voix à la fois sucrée et féminine.) Vous auriez dû prendre rendez-vous.

— Comment ? demanda-t-il. Téréphon ne reçoit pas l’HoloNet.

— Notre message est de la Reine Mère Tenel Ka, précisa Jaina. C’est important.

— Alors il vous faut prendre rendez-vous et revenir quand vous ssserez sur l’agenda, répondit le premier gardien. La Ducha n’est pas à résidencssse en cssse moment.

Jaina fronça les sourcils.

— Les Services Secrets Royaux assurent qu’elle est ici, rétorqua-t-elle. Et ils ne se sont pas trompés au sujet des autres nobles auxquels nous avons rendu visite.

Les deux robots reculèrent sur leurs bras articulés.

— Vous avez trente sssecondes pour partir, dit le « mâle ».

— La procédure d’élimination est déjà enclench..., ajouta l’autre d’une voix douce.

Jaina activa son sabre laser au même instant que la lame de Zekk apparaissait en sifflant. Ils frappèrent ensemble, incinérant plutôt que tranchant les deux « yeux » pédoncules, puis inversant leurs frappes, ils les coupèrent à la base.

Dans un bel ensemble, ils se tournèrent vers la porte.

— Nous sommes meilleurs coéquipiers qu’amants, observa Jaina.

— Normal, grogna Zekk. Nous avons rempli plusieurs missions ensemble.

Quand l’attaque annoncée par les gardiens ne survint pas, elle demanda :

— Pourquoi la Ducha ne voudrait-elle pas entendre un message de Tenel Ka ?

— Je l’ignore. Il faudra lui demander quand nous l’aurons trouvée, répondit Zekk.

Jaina leva les yeux et regarda les points lumineux qui constituaient la Flotte de la Ducha.

— Je pense que nous aurons plusieurs questions à lui poser.

Elle étendit ses perceptions dans la Force et fut un peu surprise de ne sentir qu’une seule présence intelligente de l’autre côté.

— Ouvrez ! ordonna-t-elle. Nous ne vous voulons pas de mal.

Il n’y eut pas de réponse.

Au bout d’un moment, Zekk haussa un sourcil interrogateur à l’adresse de Jaina, qui haussa les épaules et se mit en position derrière lui pour contrer une attaque, en cas de besoin. Zekk plongea son sabre laser entre la porte et le mur, puis commença à descendre lentement, coupant les barres de sécurité.

Une voix étouffée leur parvint :

— Arrêtez !

Ils entendirent un bruit métallique, puis le panneau se rétracta dans le mur avec un son pneumatique. Une femme au visage rond et buriné se tenait derrière. Elle portait un tablier en cuir sale par-dessus une tunique tachée. Ses yeux étaient étroits et gonflés, son nez large et plat, et ses lèvres épaisses étirées sur un perpétuel sourire de mépris. Elle était sans doute la Hapienne la plus laide qu’ils aient jamais vue.

Elle lança un regard noir à Jaina.

— Il n’était pas nécessaire de demander à votre homme de forcer la porte de la Ducha, fit-elle. Je vous aurais laissé entrer.

— Vous auriez dû vous décider plus vite, riposta Jaina, qui désactiva sa lame sans que son expression se radoucisse. Comment vous appelez-vous ?

— Entora Zar.

— Eh bien, Entora, la prochaine fois qu’un Chevalier Jedi s’adresse à vous, répondez.

Elle et Zekk franchirent la porte et se retrouvèrent au milieu de structures en gratenite blanc coiffées de dômes, si serrées les unes contre les autres qu’il semblait impossible de passer entre elles. Partout, les volets étaient fermés et les portes closes, et à part la femme au physique ingrat, il n’y avait personne en vue.

Jaina s’ouvrit à la Force et ne sentit que les présences furtives de petites créatures.

— Où sont-ils tous ? demanda Zekk.

— Partis, répondit Zar. Votre médiocrité en tant que pilotes a heurté la sensibilité de la Ducha.

Jaina fut trop stupéfaite par tant d’audace pour être blessée.

— Notre médiocrité ?

— Votre angle de pénétration était trop raide. Vous n’avez pas pu décélérer assez vite pour faire une approche gracieuse. Je suis surprise que les ailes de vos appareils ne se soient pas arrachées.

— Nous n’essayons pas d’effectuer une approche gracieuse, rétorqua Jaina, serrant les dents. Et je ne me souviens pas vous avoir demandé votre opinion.

— Nos appareils ont des caractéristiques uniques, expliqua Zekk. Ils ne se conduisent pas comme des XJ-Sept, surtout pas dans l’atmosphère.

— Je doute que vous puissiez faire mieux, même avec un XJ-Sept, répliqua Zar. Vous avez visiblement besoin de plus d’heures de simulateur avant de pouvoir piloter quoi que ce soit.

C’en fut trop pour Jaina.

— J’ai commencé à piloter des XJ au combat avant d’être assez vieille pour signer moi-même mes contrats. Combien d’heures de vol avez-vous ?

— Sur un XJ ?

— Non sur un speeder à pédales ! fit Jaina. Bien sûr, sur un XJ !

Zar détourna les yeux.

— Aucune.

— Pardon ? (Jaina n’en croyait pas ses oreilles – nul pilote digne de ce nom n’aurait prétendu connaître l’angle optimal de pénétration dans l’atmosphère d’un engin qu’il n’avait jamais eu en main.) Alors que pilotez-vous ?

— Des tas de choses, répondit Zar avec fierté. Des Naboo Royal N-One, des chasseurs Mark One, des Xi Char DFS...

— Ce sont des antiquités, pas des chasseurs, objecta Jaina.

— Et si je ne m’abuse, le DFS était un appareil droïde, ajouta Zekk, fronçant les sourcils, soupçonneux. Où les avez-vous pilotés ?

Zar le fusilla du regard, offensée qu’un simple mâle puisse mettre en doute ses compétences.

— Sur mon holosimulateur. Je suis une instructrice certifiée.

Jaina en resta bouche bée.

— Vous êtes folle ? Il y a... (Elle se tut quand Zekk lui flanqua un coup de coude dans la Force et réalisa qu’elle se laissait distraire par ce qui avait tout d’une tactique de diversion.) Peu importe. Conduisez-nous à la Ducha.

Mais Zar n’était pas encore prête à laisser tomber le sujet de l’holosimulateur.

— En fait, je suis sans doute une bien meilleure pilote que vous, puisque mon unité...

— Faux, coupa Jaina. Et le sujet est clos.

Elle contourna Entora Zar d’un côté et Zekk de l’autre, tous deux ignorant ses protestations. Étant la fille d’une célèbre femme d’État, Jaina avait appris qu’il valait mieux ignorer les idiots et les vantards.

Il n’y avait pas d’autre présence humaine dans les bâtiments alentour. Jaina étendit sa perception plus en profondeur et fut étonnée de ne rien trouver. Finalement, elle sonda hors du complexe lui-même et trouva enfin un groupe de personnes effrayées, sous la colline.

— Tu sens ça ? demanda-t-elle. Ils se cachent !

Zekk hocha la tête.

— Probablement dans un abri sous le hangar.

— Logique, mais pourquoi ont-ils peur de nous ?

Il haussa les épaules.

— Nous le leur demanderons.

Il ne suggéra pas de poser la question à Zar, et Jaina non plus. Une autre conversation avec cette femme les aurait davantage retardés, et Jaina doutait qu’ils eussent appris quoi que ce soit d’utile. Elle n’était pas le genre de femme à qui une Hapienne habile demanderait davantage que de lui faire gagner du temps.

Ils continuèrent leur chemin, Zar fermant la marche, protestant toujours. Ici et là, un droïde souris traversait une intersection devant eux, et ils aperçurent un droïde qui lavait soigneusement un mur. À part cela, les lieux étaient déserts.

Parce que les portes étaient fermées à clé et qu’ils étaient simplement venus délivrer un message, Jaina se contenta de ce qu’ils pouvaient voir à l’extérieur. Et tout ce qu’il y avait là – les chambranles marqués, une fosse à rôtir extérieure, la puanteur des bassins à tanner – suggérait qu’ils étaient dans la retraite de chasse favorite d’une noble richissime. Le seul fait étrange, c’était que la Ducha ait envoyé sa maisonnée se cacher à cause de la venue de deux Jedi.

Ils gagnèrent la colline, où une falaise artificielle indiquait la provenance du gratenite utilisé pour bâtir la Villa Solis. Deux tours blanches se dressaient contre, chacune d’un côté d’un large puits. Celui-ci était entouré d’un mur à hauteur de leurs poitrines, et il s’en dégageait une odeur de pourriture et de moisissure.

Après s’être assurée que les deux tours étaient également fermées, Jaina inspecta l’enclos. Il faisait environ trois mètres de profondeur, avec un fond boueux parsemé d’os broyés et de crânes d’animaux. Des dizaines d’empreintes de pieds palmés, toujours par paires, de chaque côté d’une dépression serpentine, étaient visibles.

Il s’ouvrait sur une sorte de grotte, et tout au fond de celle-ci, Jaina sentit des présences animales.

Zekk la rejoignit et jeta un coup d’œil en bas.

— J’espère que ce n’est pas le seul moyen d’entrer.

— Impossible, répondit Jaina, montrant les traces étranges, puis grimaçant à cause de la puanteur. Ce n’est pas humain.

— Et je ne vois pas la Ducha ramper dans la boue pour nous éviter, renchérit-il, tournant la tête vers les tours. L’entrée doit être dans l’une d’elles.

Il fit quelques pas vers la plus proche, sabre laser au poing, mais Jaina l’arrêta.

— Attends. Ne faisons pas plus de dégâts que nécessaire. La Ducha Galney est censée être l’une des plus loyales alliées de Tenel Ka.

Elle se tourna vers Zar, qui avait cessé de geindre mais continuait de les suivre partout.

— Comment gagne-t-on l’abri d’urgence ? demanda Jaina. Vous pouvez nous aider ou bien expliquer à la Ducha Galney pourquoi nous avons dû nous tailler un chemin.

Zar fronça les sourcils, confuse.

— L’abri d’urgence ?

Dès qu’elle eut parlé, des criaillements sortirent du puits. Jaina et Zekk se retournèrent et découvrirent six créatures – ou du moins Jaina aperçut-elle six gueules – sortir de la grotte dans un enchevêtrement gris et gluant. Elles étaient aussi longues que des motospeeders, avec un corps épais et tubulaire et des pieds palmés.

Quand elles virent Jaina et Zekk, elles se jetèrent contre le mur ventre en avant et griffèrent la pierre, se hissant assez haut pour passer leurs têtes à museau arrondi par-dessus le bord.

Les deux Jedi activèrent leurs sabres laser... et faillirent tomber à la renverse quand Zar les poussa pour se mettre entre eux et les bêtes.

— Non ! S’il vous plaît ! (Elle écarta les bras.) Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais ne faites pas de mal à mes bébés !

Les créatures commencèrent à manifester encore plus d’excitation, leurs têtes montant et descendant tandis qu’elles léchaient les oreilles et les cheveux de Zar, lui couvrant la tête et les épaules d’une bave jaunâtre.

Jaina fronça le nez de dégoût.

— Vos bébés ?

— Ce sont les murgs de chasse préférés de la Ducha, répondit Zar. Je m’occupe d’eux.

Zekk éteignit son sabre laser.

— Ne vous inquiétez pas, nous ne leur ferons aucun mal...

— Aussi longtemps que vous nous aidez, coupa Jaina. (Elle sentit la désapprobation de son coéquipier, qui était parfois trop honnête pour son bien.) Pourquoi la Ducha se cache-t-elle ?

— Elle ne se cache pas. Je vous l’ai dit. Elle a été si offensée par votre approche qu’elle est partie.

— Elle est partie après notre arrivée ? demanda Zekk. Vous en êtes sûre ?

— Évidemment, fit Zar, continuant de protéger les murgs. Quand vos boums supersoniques ont troublé sa sérénité, elle m’a fait venir et m’a annoncé qu’elle partait avec les autres. Je devais rester pour prendre soin de mes bébés et veiller à ce que vous ne voliez rien.

— La Ducha savait-elle qui arrivait ? demanda Jaina, qui avait un mauvais pressentiment.

— Elle a dit des « Jedi ». (Les bras de Zar commencèrent à trembler et elle regarda le sabre laser toujours allumé de Jaina.) S’il vous plaît. Ce n’est pas leur faute.

— Personne ne fera de mal à vos murgs, dit Zekk, tournant la tête vers Jaina. N’est-ce pas ?

Elle désactiva son arme.

— Je suppose. (Elle regarda Zar.) Mais il va falloir nous montrer le hang...

Un grondement sourd leur parvint du cœur de la colline. Une seconde plus tard, la silhouette en amande d’un yacht de luxe hapien commença à monter dans le ciel. Jaina étendit sa perception et trouva l’abri désert.

— Zar, la Ducha emmène-t-elle toujours toute sa maisonnée quand elle se déplace ?

— Pas du tout. D’habitude, nous sommes une vingtaine à résider ici en permanence. Il y a beaucoup à faire.

— J’avais peur que vous disiez ça. (Jaina se permit un juron silencieux, avant de poursuivre.) Avez-vous noté la flotte en orbite au-dessus de Téréphon ?

— Un bon pilote garde toujours un œil tourné vers le ciel, fit la Hapienne avec indignation. De plus, cela fait une semaine que des chasseurs arrivent pour être révisés.

— Une semaine ?

Zar se rembrunit et commença à compter les jours sur ses doigts.

— Oui, toute...

— Peu importe, interrompit Jaina, avant de se tourner vers Zekk. Avant la tentative de coup d’État.

— Il y eut une tentative de coup d’État ? demanda Zar. Nous ne savons jamais rien, sur Téréphon !

Zekk lui posa une main sur l’épaule et la fit pivoter vers l’une des tours.

— Allez vous mettre à l’abri.

Jaina fronça les sourcils.

— Tu penses que la Ducha va détruire sa villa ?

— Je le sais. (Il montra Zar, qui n’avait pas bougé, de la tête.) Si tu devais laisser un leurre, qui choisirais-tu ?

— Moi ? fit la Hapienne, secouant la tête. Impossible, la Ducha ne chevauche jamais sans moi à ses côtés !

Jaina ignora la protestation de Zar et acquiesça à l’adresse de Zekk.

— Tu marques un point.

Si La Ducha avait commencé à mobiliser ses troupes avant l’attentat, elle en était l’un des architectes. Et c’était un secret qu’il valait mieux protéger – car Tenel Ka croyait toujours que la famille Galney lui était fidèle.

— Mais pourquoi détruirait-elle sa maison de chasse juste pour nous avoir ?

— Nous sommes des Jedi, et tu sais ce que ça signifie pour elle si nous quittons cette planète. Elle doit s’assurer que nous ne parlerons pas.

— D’accord, répondit-elle.

Elle se souvint des reportages de l’HoloNet narrant les échappées miraculeuses de plusieurs Jedi, et elle comprit que Zekk avait raison. La Ducha était terrifiée à l’idée qu’ils survivent et préviennent Tenel Ka.

— Retournons..., commença-t-elle, se mettant en marche.

Elle s’arrêta quand deux formes massives sortirent de derrière un bâtiment. Elles avaient un torse triangulaire, des bras dotés d’un lourd système d’armement et une cuirasse en laminanium gris. Avec leurs photorécepteurs rouges montés dans leur crâne en forme de tête de mort, il était impossible de les confondre avec un autre modèle.

— Des YV !

Le cœur de Jaina lui remonta dans la gorge. Même les Jedi n’étaient pas vraiment de taille contre les performances et la férocité des droïdes de guerre YVH. Elle et Zekk activèrent leurs sabres laser.

— Il faudra que je demande à oncle Luke de dire à Lando de faire attention à qui il vend ces choses !

Zar regarda leurs lames sifflantes.

— Inutile, Jedi Solo. Ce ne sont que des gardes. (Elle s’avança, bloquant la ligne de tir des droïdes.) Baissez vos armes. Nos invités vont s’en aller.

— Négatif, dit l’un des droïdes, levant un bras armé d’un blaster. Écartez-vous. Ces intrus sont nos cibles désignées.

Zar mit les poings sur les hanches.

— Je décide de ça, Deux-Vingt. C’est moi que la Ducha a laissé en charge du domaine.

— Euh, Entora, dit Jaina. Peut-être devriez-vous écouter...

Elle fut coupée par le staccato d’un canon blaster, et soudain il y eut du sang et de la lumière partout. Pour ne pas laisser aux droïdes le loisir de se concentrer sur une seule cible, elle et Zekk bondirent chacun d’un côté, enchaînant les saltos et les pirouettes en l’air, se fiant à la Force pour être toujours en avance sur les traits.

Un craquement assourdissant résonna dans tout le domaine quand le feu nourri frappa le mur qui entourait le puits des murgs, envoyant de la poussière brûlante dans toutes les directions. Jaina se réceptionna au sol quatre mètres plus loin, reprit de l’élan et partit dans une longue spirale ascendante puis descendante. Il y avait tellement de tirs que l’air semblait prêt à s’enflammer, et elle dut dévier deux d’entre eux avec son sabre laser avant qu’ils ne lui roussissent le visage.

Une cacophonie de hurlements aigus vint faire concurrence aux sifflements des canons des droïdes.

Jaina plongea à couvert et quand elle se retourna pour affronter son assaillant, elle fut surprise de voir des choses grises grimper hors de la brèche fumante dans le mur de l’enclos. Les yeux des murgs étaient grands ouverts, et de longs fils de bave pendaient de leurs museaux. Malgré leur morphologie – pattes courtes et corps difforme – ils se déplaçaient rapidement en ondulant.

Une volée de tirs frappa le bâtiment derrière lequel elle se protégeait, puis dévia de sa trajectoire. Jaina jeta un coup d’œil et s’avisa que la meute de murgs s’attaquait aux droïdes. Ils avaient refermé leurs puissantes mâchoires autour d’un de leurs membres et essayaient de le mettre à terre. Pendant ce temps, le plus petit portait ce qui restait du corps sans vie de Zar et essayait de contourner la mêlée pour la mettre en sécurité.

Jaina regarda de l’autre côté de la place. Comme elle, Zekk avait trouvé refuge derrière une construction et évaluait la situation. Elle le contacta à travers la Force, et elle sut qu’il pensait la même chose qu’elle. Ils devaient profiter de la confusion pour filer.

Zekk hocha la tête et roula en arrière, disparaissant à sa vue. Jaina l’imita aussitôt, bondit sur ses pieds et courut dans la direction générale des portes du domaine.

Elle tira son comlink de sa ceinture et ouvrit un canal direct vers Sneaker.

— Puissance maximale ! Nous arrivons et nous aurons besoin de décoller immédiatement !

Il siffla une réponse irritée.

— Pas le temps de t’expliquer... obéis ! ordonna Jaina.

Elle ne comprenait pas réellement son langage, mais il était facile d’interpréter les objections de son astromec. Parce qu’ils n’avaient plus beaucoup de carburant, Zekk et elle avaient arrêté leurs StealthX sans brûler ce qui restait dans la chambre de préchauffage. Si Sneaker obéissait, il ferait entrer du carburant froid dans les chambres de combustion, et leurs appareils auraient besoin d’une révision complète – à condition que les moteurs tiennent jusqu’à la base.

Jaina était à mi-chemin de la sortie quand elle vit les murgs traverser une intersection. Les bêtes gloussaient et criaient d’excitation. Un instant plus tard, elle entendit siffler des servomoteurs et sut que l’un des droïdes de combat avait retrouvé sa trace. Elle tourna entre deux bâtiments juste à temps pour éviter la salve qui ouvrit un trou d’un mètre de diamètre dans un mur.

Le droïde s’élança à sa poursuite, ses blasters laissant des impacts comme des étoiles noires dans les constructions. Quand Jaina gagna la croisée suivante, elle utilisa la Force pour faire rouler un caillou en direction du portail, puis elle désactiva son sabre laser et plongea dans l’allée de l’autre côté.

Il fallut une éternité au droïde pour arriver. Jaina commença à s’inquiéter – peut-être avait-il déjoué sa ruse en détectant la chaleur de son corps ou en captant son pouls. Elle se concentra sur sa respiration, essayant de faire taire son cœur grâce à une technique qu’elle employait rarement.

Les bruits de la bataille de Zekk contre son propre poursuivant lui parvinrent – son sabre laser vibrait en contrepoint des tirs de blaster. Mais ce qui la troubla, ce furent la peur et l’incertitude qu’elle sentit à travers la Force, le désespoir grandissant à mesure que le droïde gagnait du terrain. Elle commença à craindre que Zekk ne s’en sorte pas. Jaina devait échapper à son attaquant pour essayer de prendre celui de son équipier par surprise.

À cet instant, le rugissement distant d’engins entrant dans l’atmosphère lui fit lever les yeux. Elle tendit le cou et vit une douzaine de poussées bleues se détacher sur le ciel étoile. Pendant un instant, elle se dit que la Ducha envoyait un escadron en renfort aux droïdes – puis elle réalisa qu’il y avait une cible bien plus importante : leurs chasseurs stellaires.

Jaina prit son comlink et s’apprêta à prévenir son astromec que le StealthX allait subir une attaque. Mais elle entendit les servomoteurs tout près – exactement comme elle l’avait prévu.

Le droïde était ultra-prudent, et il utilisait ses capteurs, prévoyant une embuscade. Jaina retint son souffle et se pressa encore plus contre le sol, essayant de rester calme, de ralentir sa respiration et les battements de son cœur. Le droïde devait être passé du mode d’attaque à celui de poursuite. Si elle ne se contrôlait pas, il la débusquerait.

Pendant les instants suivants, Jaina dut rester allongée à plat ventre tout en écoutant les Miy’tils se rapprocher. Le bruit du sabre laser de Zekk se perdait peu à peu dans le lointain, son combat l’amenant près de la porte du domaine. Il devait utiliser la Force pour pouvoir continuer. Bientôt, sa peau commencerait à brûler, ce qui arrivait toujours quand on puisait trop dans la Force. Puis il s’arrêterait... tout simplement.

Zekk mourrait plutôt que de risquer de frôler le Côté Obscur. C’était l’une des choses qui frustrait tant Jaina à son sujet. Pour lui, c’était vrai ou faux, bon ou mauvais, ce qui rendait chaque choix très simple. Soit vous aimiez une personne, soit vous ne l’aimiez pas. Il n’y avait pas de place pour l’incertitude, pour la confusion des sentiments – pour se demander où était la frontière entre une amie pour la vie et un amour... ou même s’il y en avait un.

Enfin, elle entendit deux pas aux résonances métalliques, puis d’autres. Jaina se releva aussi silencieusement que possible et tourna au coin pour voir le droïde de combat disparaître dans une ruelle en direction de la sortie. Elle resta où elle était, luttant plus fort pour apaiser ses pulsations et son souffle. Le droïde devait s’attendre à une attaque et être d’autant plus vigilant.

Jaina le suivit, son sabre laser toujours désactivé mais prêt à frapper.

Elle y était presque quand le droïde pivota, présentant son flanc et fixant ses photorécepteurs rouges sur son visage. Son bras se leva, et la gorge de Jaina se serra de peur quand elle se retrouva face au canon d’un blaster.

Elle se jeta au sol dans une glissade, et des rayons passèrent si près qu’elle sentit sa peau se couvrir de cloques. Le droïde baissa encore son arme, faisant des trous aussi gros que sa tête dans le mur, cherchant à atteindre sa cible. Jaina activa sa lame et l’enfonça dans le genou de la machine aussi violemment qu’elle le put.

La jambe se détacha dans un geyser d’étincelles et de fluide hydraulique, et le droïde s’écroula presque sur elle. Le canon se retrouva coincé contre le sol, et il fit exploser son propre bras en continuant de tirer.

Une douche de shrapnels brûlants s’abattit dans le dos et le cou de Jaina. Elle continua sur sa lancée, utilisant la Force pour se dégager, puis elle éteignit son sabre laser, bondit sur ses pieds et disparut dans une autre allée. Derrière elle, un mini-missile réduisit un mur de gratenite en tas de sable.

Quand les oreilles de Jaina cessèrent de tinter, elle fut heureuse d’entendre des grenades exploser de l’autre côté de la villa. Elle chercha Zekk et sentit sa présence quelque part devant, près des portes. Elle ignorait ce qui s’était passé mais d’après ce qu’elle entendait, il avait trouvé un moyen de se débarrasser de son poursuivant. Ils allaient pouvoir y arriver, remonter à bord de leurs StealthX et partir.

Puis une longue série de détonations soniques fit trembler la villa, et Jaina vit des Miy’tils foncer sur leurs appareils. Elle tira son comlink et appela son astromec.

— Sneaker, mets les boucliers. Et dis...

Elle fut interrompue par un bip négatif.

Bien sûr – avec tout ce carburant glacé dans le système, même en les poussant, les moteurs n’étaient toujours pas à pleine puissance.

— Très bien, Sneaker. Fais de ton...

La réponse affirmative de l’astromec fut noyée dans une détonation. Une explosion aveuglante illumina le ciel, puis il y en eut d’autres, toutes plus brillantes – et toutes à l’endroit où étaient les StealthX.

Quand tout cessa, Jaina avait atteint la première cour. Les portes étaient fermées, et les murgs les griffaient, paniqués. Zekk était debout en haut d’un mur, regardant une colonne de fumée noire. Même si Jaina n’avait pu sentir sa frustration, elle aurait pu la deviner à la colère qui assombrissait son visage.

Un rugissement lointain avertit Jaina et, levant la tête, elle vit les Miy’tils virer de bord pour un second passage. Elle courut et utilisa la Force pour rejoindre Zekk. Six cratères marquaient le lieu où ils avaient laissé leurs appareils.

— Il faut partir, dit Jaina. (Elle se tourna de nouveau vers le ciel et vit que les Miy’tils piquaient déjà.) Tu avais raison pour la Ducha – quand il s’agit de Jedi, elle s’acharne.

— En effet, répondit-il sombrement. Et quand nous repartirons de ce tas de boue, je lui prouverai qu’elle avait raison de s’en faire.

Au lieu de sauter en bas du mur et de courir se mettre à couvert dans les marécages, il atterrit à l’intérieur et joua des coudes au milieu des murgs.

— Tu es dingue ? cria Jaina. Ces Miy’tils vont larguer leurs bombes dans cinq secondes !

— Alors viens m’aider !

Elle voulut protester, puis elle réalisa qu’elle ne ferait que perdre du temps. Quoique puisse être Zekk, il n’en était pas moins un Jedi bon et courageux, et rien ne changerait cela – pas même elle.

— Zekk, parfois, tu es vraiment pénible.

Elle se servit de la Force pour écarter une paire de murgs hors du chemin de son ami, et il put enfin atteindre les commandes.

— Et je ne peux pas croire que je dise ça, mais je commence à aimer ça !

— Maintenant, c’est à toi. (Il sortit ses instruments et commença à travailler sur les contrôles du portail.) Fais-moi signe quand le temps viendra à nous manquer.

— Pourquoi ? demanda Jaina, surveillant de nouveau les appareils hapiens. Ça fera une différence ?

— Pas vraiment.

Le coupe-serrure émit un bip au bout de deux secondes, au grand étonnement de Jaina. Les portes s’ouvrirent, et les murgs jaillirent dans la nuit.

— Mais c’est bon de savoir que tu as attendu.

CHAPITRE XIV

Avec son éclairage bleuté et la fumée douceâtre du rekka qui flottait dans l’air, la Taverne de la Station Telkur était de ces lieux où les clients gardaient le dos tourné à autant de murs que possible. Il y en avait huit, chacun doté d’une issue plus ou moins invisible. Le plafond, un réseau désorganisé de tuyaux, disparaissait dans la pénombre. Les buveurs étaient rassemblés par groupes de trois ou quatre, assis à des tables en acier corrodé. Ils étudiaient ouvertement Han et ses compagnes.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Nashtah, derrière lui. J’ai soif.

— Je veux juste être sûr, répondit Han.

La clientèle était presque exclusivement humaine et humanoïde. Il n’y avait pas de droïde, et un bon équilibre entre les hommes séduisants à la barbe de trois jours et les belles femmes hapiennes vêtues pour avoir l’air à la fois dures et avenantes. C-3PO et les Noghri étaient restés à bord du Faucon, aussi Han pensait qu’ils se fondaient dans la masse. Bien sûr, il y avait toujours le risque que quelqu’un les reconnaisse, Leia et lui.

— Je n’arrive pas à croire que la Sécurité Hapienne ne couvre pas cet établissement.

— Elle le fait – mais ils ne sont pas nombreux. (Nashtah l’écarta pour passer et se dirigea vers le bar.) S’ils nous causent des ennuis, nous les tuerons.

— C’est un plan génial, rétorqua Han, sarcastique. Nous ne voudrions pas faire de scène, hein ?

La tueuse était déjà à mi-chemin de son objectif, sans doute bien plus consciente des regards qui la suivaient qu’elle ne le laissait paraître. Elle avait écarté la suggestion de Leia, qui voulait qu’ils se déguisent, prétextant que son contact ne se montrerait pas si elle et les Solo n’étaient pas reconnaissables. Et voilà qu’elle semblait vouloir attirer l’attention de toute la station.

— Je n’aime pas ça, dit Han à Leia. Elle nous teste.

— Visiblement, répondit-elle. Mais elle est notre seule piste. Que faisons-nous ?

— Et si on ne jouait pas le jeu ? (Il lui prit le bras et la tira vers la sortie.) Retournons au Faucon et attendons qu’elle revienne.

Leia le ramena vers l’entrée de la taverne.

— Et courir le risque qu’elle disparaisse ? (Elle se libéra.) Nous ne pouvons pas faire ça. Tout dépend d’elle.

Leia emboîta le pas à l’assassin, et jurant entre ses dents, Han la suivit à contrecœur. L’établissement était certainement surveillé par la Sécurité Hapienne, et Nashtah les exposait délibérément pour voir ce qui arriverait. Si on essayait de les tuer ou de les capturer, elle accepterait probablement leur histoire et les laisserait l’emmener chez son employeur. S’il ne se passait rien – ou si les efforts pour les prendre n’étaient pas convaincants – elle leur fausserait compagnie ou elle les tuerait elle-même. Han penchait pour la seconde solution.

Au bar, un serveur au menton à fossette et aux yeux noirs, vêtu d’un tablier, prit leur commande. Han le soupçonna immédiatement, à cause de sa carrure athlétique et de son visage rasé de près. Mais s’il était un agent hapien, il était bien entraîné. Il prépara le Fogblaster de Leia et le Red Cloud de Nashtah sans consulter son datapad.

Il posa les deux boissons sur le comptoir, ainsi qu’une Gizer, une bière, pour Han, et annonça :

— Trente crédits.

— Trente crédits ? protesta l’ex-contrebandier. Je vois pourquoi on appelle ça une station de pirates.

Le barman se contenta de montrer du doigt le Red Cloud de Nashtah.

— Le sang est cher.

— Du sang ? (Han fît la grimace, mais tira deux plaquettes de crédits de sa poche et les laissa devant lui.) À ce prix-là, j’espère que c’est le vôtre.

Ils s’assirent dans le coin le plus proche, à une table rouillée qui semblait n’avoir pas été essuyée depuis un mois. Leia refusa d’y poser son verre, et même Han réprima l’envie d’y appuyer ses coudes. Si Nashtah nota la crasse, elle n’en laissa rien paraître. Elle se laissa choir sur le banc en face des Solo, un bras en travers du plateau écœurant.

Han but une gorgée de Gizer et fronça les sourcils – elle n’avait pas de goût.

— J’espère que ce ne sera pas long. (Il regarda discrètement autour de lui, essayant de deviner si le contact de Nashtah était ce gars en combinaison neuve ou cette brune très classe, avec sa veste en syntex.) Je n’en boirais pas une autre. Celle-ci a dû être brassée à l’époque où Ta’a Chume était Reine Mère.

Nashtah haussa les épaules.

— Ça peut prendre un moment – vous n’étiez pas prévus, alors mon contact sera prudent. (Elle but une longue rasade, puis leva son verre.) Essayez ça, au moins c’est frais.

Il eut une moue dégoûtée.

— Merci, je préfère encore boire de l’eau.

— Ici ? (Leia jeta un coup d’œil à la table.) Tu n’as pas intérêt !

Ils restèrent silencieux un moment, attendant une personne qui n’existait peut-être même pas. Han et Leia touchaient à peine à leurs boissons. Celle de Han n’avait que vaguement un goût de bière, et Leia détestait le Fogblaster et n’en commandait que lorsqu’elle voulait garder le même verre durant des heures. Mais Nashtah avala la moitié du sien au cours du premier quart d’heure. Soudain, elle se pencha vers Leia.

— Quelqu’un vous observe.

— Probablement une équipe de la Sécurité Hapienne, fit Han pince-sans-rire. Il vaudrait mieux filer avant que leurs renforts n’arrivent.

Nashtah secoua la tête.

— Il n’a pas l’air d’un Hapien. Et vous le connaissez peut-être. Il essaie de rester hors de vos champs de vision.

Han se mit à califourchon sur le banc, sous prétexte de vouloir regarder Leia en face... et il en profita pour jeter un coup d’œil vers l’endroit que fixait la tueuse. Il aperçut un homme aux larges épaules, avec une barbe épaisse et des cheveux qui lui tombaient dans les yeux. Le type détourna aussitôt la tête, mais il ne réussit à changer ni sa posture rigide... ni la précision militaire de ses mouvements.

— Tu sais, il me semble familier, dit Han. Il veut le cacher, mais c’est un soldat – et j’ai cette folle impression que nous le connaissons.

— Nous devrions, répondit Leia, toujours face à l’assassin, mais le regard dans le vague, signe qu’elle utilisait la Force. Je crois qu’il a failli épouser notre fille.

— Quoi ? fit Han, si fort que plusieurs tablées se retournèrent. (Il se pencha vers sa femme et, d’une voix plus basse, ajouta :) Non, ça ne peut pas être qui je pense !

— Je ne comprends pas non plus, admit-elle. Mais sa présence est familière.

— Vous le connaissez ? demanda Nashtah. Alors nous devons aller le saluer.

Avant que Han n’ait pu l’arrêter, elle se leva et traversa la taverne, titubant juste assez pour qu’il comprenne qu’elle ne jouait pas la comédie.

— Oh-ho, fit Leia. Ça sent les ennuis.

Les Solo la suivirent. Han était surpris par l’état dans lequel était Nashtah. Elle était apparemment un assassin hors pair, et ceux-ci ne se soûlaient pas pendant une mission – et probablement pas très souvent quand ils étaient de repos.

Ils arrivèrent à la table du barbu alors que la tueuse s’asseyait en face de lui.

— ... pourquoi vous suivez mes compagnons, disait-elle, et votre mort sera douce.

— Veuillez excuser notre amie, dit Leia, en prenant place à côté de lui, de l’autre côté de la table. Elle ne tient pas l’alcool.

— Oui, elle manquerait probablement son coup, ajouta Han en se laissant tomber près de Nashtah, si près qu’elle serait obligée de le pousser pour attraper son blaster. Du moins la première fois.

— Alors espérons qu’on n’en arrivera pas là. (Le barbu se tourna vers eux à contrecœur, et si ses cheveux dissimulaient la cicatrice qui lui barrait le front, ils reconnurent ses yeux verts.) Parce que je ne rate jamais ma cible.

Nashtah se raidit ; Han lui plaqua la main sur la cuisse – bloquant l’accès à son holster – et sourit.

— Jagged Fel ! (Il était véritablement content.) Content de voir que nous ne vous avons pas tué.

Leia fronça les sourcils.

— Ce que Han veut dire, c’est que nous sommes heureux de vous revoir en bonne santé. Nous avons demandé de vos nouvelles plusieurs fois, mais l’Aristocra Formbi n’a cessé de nous répondre que votre statut relevait du secret militaire.

— Parce que je n’avais pas encore été retrouvé, dit Fel d’une voix polie mais réservée. Après que vous m’ayez abattu, je suis resté en rade deux ans.

— Deux ans ? (Leia lui posa la main sur l’avant-bras et la retira quand il tressaillit visiblement.) Jagged, je suis navrée.

Quand nous avons quitté Tenupe, l’Aristocra Formbi nous a assuré qu’on vous retrouverait très vite.

— Tenupe est une planète dangereuse, comme vous le savez bien. Ceux envoyés me chercher ont disparu, et ils ont décidé de ne pas prendre de risques supplémentaires pour un seul pilote.

— Désolé, petit gars – ça a dû être dur, dit Han. Alors, comment êtes-vous sorti de la jungle ?

— Ma famille a engagé une compagnie de sauvetage privée, et leur première équipe a... (Fel choisit ses mots avec soin.) Elle a rencontré une fin malheureuse. Mais j’ai pu réparer l’un de leurs équipements de communication et quand la seconde est arrivée, j’ai établi le contact.

— La Station Telkur est loin des Régions Inconnues, observa Nashtah, suspicieuse. Que faites-vous ici ?

— Je cherche les Solo, bien sûr, répondit Fel.

Han haussa les sourcils.

— Petit, si c’est à propos de Jaina...

— Non, fit Fel avec un peu trop de force. Jaina a causé assez d’ennuis à ma famille.

— Bien, tempéra Han, tressaillant intérieurement devant la dureté du ton. (Il avait toujours apprécié Jagged Fel, et il l’aurait volontiers accueilli comme gendre – s’il n’avait pas voulu faire vivre Jaina dans l’Ascendance Chiss.) Tout ce que je disais...

— Je suis ici à cause d’Alema Rar, coupa Fel.

— Alema ? (Leia plissa le front.) Je ne comprends pas. Elle est morte.

— Pas plus que moi.

Han regarda Leia.

— Tu as dit qu’elle avait été dévorée par un genre d’arachnesseux.

— J’ai dit que j’en étais presque sûre, corrigea-t-elle. La créature avait la moitié de son corps dans ses mandibules. Je n’arrive pas à croire qu’elle s’en soit sortie – et encore moins qu’elle ait survécu.

— Je vous assure que si, dit Fel. La chose...

Il laissa sa phrase en suspens, car le barman venait d’apparaître avec les boissons qu’ils avaient abandonnées derrière eux.

— Une table à la fois, fit-il, posant les verres sans la moindre douceur. Vous buvez ou vous partez ? demanda-t-il à Fel.

Le barbu montra la chope de Han.

— Donnez-moi la même chose.

Le Hapien grogna et partit.

Han lorgna les verres. Le sien et celui de Leia étaient aux trois quarts pleins, mais Nashtah avait presque fini le sien.

— Ce type semble déterminé à nous les voir vider.

— À votre place, je ne lui ferais pas ce plaisir, dit Fel.

Nashtah plissa les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que boire est mauvais pour la santé, fit Han, résistant à l’envie de regarder autour de lui. (Il était certain que le barman faisait partie d’une équipe de la Sécurité, et il voulait entendre la fin du récit de Fel avant que les choses se gâtent.) On ne vous l’a jamais dit ?

Nashtah tourna un regard furieux vers le barman, mais ne dit rien.

Fel prétendit n’avoir rien remarqué et se concentra de nouveau sur Leia.

— Elle a tué la créature avant qu’elle n’ait pu la manger.

— Vous avez retrouvé la carcasse ?

Fel secoua la tête.

— Les corps se décomposent très vite dans la jungle.

Il glissa la main dans sa veste, et Nashtah voulut dégainer de nouveau.

— Doucement ! fit Han, réussissant à arrêter le bras de l’assassin.

Elle le regarda, incrédule.

— Comment avez-vous fait ça ?

— Vieux truc de contrebandier, répondit-il. (Mais il se dit que quelque chose clochait, car il avait vu combien Nashtah était rapide et il n’aurait jamais dû pouvoir la stopper – même au meilleur de sa forme, trente ans plus tôt.) Jag ne fera de mal à personne. Il veut juste nous montrer quelque chose.

— Ne faites rien de stupide, menaça Nashtah, écartant la main de son arme, s’adressant à Fel.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, je vous assure, répondit-il. (Quand il fut clair qu’elle n’essaierait pas de lui faire sauter la cervelle, il sortit une corde faite de lanières de cuir de sa poche et la montra à Leia.) Je présume que vous savez ce que c’est ?

Elle acquiesça.

— Une corde de souvenirs twi’lek – très longue.

— Je l’ai trouvée sur Tenupe, peu après avoir découvert les corps de l’équipe malheureuse dont je vous ai parlé. (Il la posa sur la table.) Leur vaisseau avait disparu, alors j’ai suivi la trace d’une femelle estropiée jusqu’à sa grotte.

— Et c’est là que vous avez eu ça ? demanda Leia.

Fel opina du chef.

— Ma famille a fait faire des recherches. La première partie narre la manière dont elle a réussi à sauver sa peau, en ouvrant la gorge de l’arachnesseux de l’intérieur. Elle l’avait mordue, comme vous le pensiez, mais la créature était déjà mourante et n’a pas fait autant de dégâts que vous l’avez laissé croire à l’Aristocra Formbi.

— Son sabre laser était effectivement activé quand la chose l’a attrapée. Je ne pensais quand même pas qu’elle réussirait à la tuer assez vite pour survivre.

— Elle a bien failli échouer. (Il montra les nœuds suivants.) Ceux-ci décrivent ses blessures et sa guérison. Son bras et six côtes étaient fracturés, et elle avait de profondes blessures à l’abdomen et au dos. Heureusement pour elle – et malheureusement pour nous – quand les Killik ont évacué après la bataille, ils ont laissé nombre d’entre eux derrière. Elle a pu en attirer un groupe, qui l’a soignée.

— Attendez, fit Han. (Il gardait un œil sur la taverne, et jusqu’ici, la Sécurité Hapienne semblait attendre qu’ils finissent leurs verres et sombrent dans l’inconscience.) Vous voulez dire que les Killik sont toujours là-bas ?

— J’en doute. C’étaient des oubliés, comme moi. J’ai eu, euh, des contacts réguliers avec eux la première année. Mais ils étaient toujours de nids différents, et dès le début de la deuxième, ils ont commencé à disparaître. Je crois qu’ils sont morts.

— Logique – les Killik ont une espérance de vie très courte, expliqua Leia. Mais un an aurait suffi à ramener Alema à la vie.

— En effet. Elle rapporte chaque mort en détail. (Fel marqua une pause, puis indiqua un groupe de nœuds qui semblait se répéter tous les quatre ou cinq centimètres.) C’est à cause d’eux que je suis ici. Il semble qu’il s’agisse d’une liste de blessures reçues de votre main, et ces nœuds intercalés entre sont des idées de vengeance.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Han. Cette folle est après Leia ?

— Je suis venu vous dire ce que j’ai trouvé, répondit Fel d’un ton neutre. Ce que vous en faites, c’est votre problème.

Leia adressa un regard d’avertissement à Han, puis se tourna vers Fel.

— Merci, Jagged. Après ce qui s’est passé sur Tenupe, je sais que ça n’a pas dû être facile de venir me prévenir.

— Peu importe. (Son regard se fit distant, et un peu plus dur.) Vous m’avez conseillé de m’éjecter, alors j’avais une dette envers vous. Je viens de la payer.

— Je vois. (Leia eut l’air triste.) Et vous allez retourner dans l’Ascendance ?

Fel secoua la tête.

— Non, je vais vous observer.

Han lui aurait demandé pourquoi, mais le barman revint à ce moment-là. Il posa la bière de Fel sur la table, puis il fronça les sourcils quand il vit Nashtah, qui s’était tassée dans un coin avec ce même regard vague que Leia avait quand elle était en transe.

— La chauve est malade ? Je ne veux pas que quelqu’un meure dans mon établissement !

— Oh, elle s’chent bien, répondit Han en faisant semblant d’être soûl – et il se sentait d’ailleurs un peu fiévreux et prêt à piquer du nez. Elle a juche oublié d’fermer ches yeux.

Le Hapien eut l’air soupçonneux. Han crut qu’il en avait trop fait, mais Fel leva son propre verre et but une gorgée.

— Fameuse ! (Il fit claquer ses lèvres avec un plaisir exagéré, puis posa sa chope et s’essuya les lèvres dans sa manche.) Très désaltérante !

Han fit la moue.

— Moi ch’trouve qu’elle a pas de goût.

— Ah ? (Fel cligna des yeux, nerveux.) J’avoue ne pas connaître grand-chose en la matière.

— Che doit et’cha. (Han leva son verre, goûta, puis hocha la tête.) Ouais, plus on en boit, meilleur ch’est.

Le barman grogna et retourna à ses occupations. Quand il fut parti, Han se tourna vers Fel.

— Alors, pourquoi nous espionnez-vous ?

— Parce que nous sommes des appâts, supposa Leia. (Elle avait les joues un peu rouges, mais elle semblait en état de finir la conversation et de filer.) Vous avez pour mission de pourchasser Alema et vous assurer qu’elle ne reformera pas le Nid Obscur, n’est-ce pas ?

— C’est mon intention, oui, répondit Fel. Mais ce n’est pas une mission. Je ne suis plus dans l’armée de l’Ascendance.

Han fronça les sourcils.

— Alors pourquoi faites-vous ça ?

— Je n’ai rien à cacher. (Fel prétendit boire une longue rasade.) Je suis en exil.

— En exil ? répéta Leia. Pourquoi ?

— Comme vous le savez, je me suis porté garant de Lowbacca à Qoribu. Quand il a participé à l’attaque sur le dépôt de matériel Thrago, ma famille est devenue responsable des dégâts qu’il a infligés à l’Ascendance.

Une expression pleine de tristesse voila le regard de Leia, et Han sentit son estomac se serrer. Il n’avait pas envoyé Lowbacca et les autres à l’assaut – mais Jacen l’avait fait.

— Comme vous le savez, les Wookiees peuvent faire beaucoup de dégâts, continua Fel. Surtout s’ils sont des Jedi. Quand ma famille n’a pas pu couvrir les frais, j’ai été forcé de partir.

Leia baissa la tête.

— Je suis tellement navrée, Jagged. S’il y a quoi que ce soit que nous puissions faire...

— Non, répondit-il, un peu durement. Il n’y a rien qu’un Jedi – ou un Solo – puisse faire pour changer le décret des familles régnantes.

— Je sais que ça semble mauvais pour le moment, mais laissez-leur du temps, dit-elle. Quand vous aurez trouvé Alema, je suis sûre que l’Ascendance...

— Vous ne les connaissez pas, cracha Fel. Trouver Alema rachètera l’honneur de ma famille et lui donnera les moyens de rebâtir sa fortune. Mais ma situation restera la même – si je retourne jamais là-bas, ma famille sera déshonorée.

— Eh bien, utilisez-nous. (Han n’aimait pas le ton que Fel prenait avec Leia, mais le petit avait des raisons d’être en colère.) Tout le monde le fait.

Il jeta un coup d’œil appuyé à Nashtah, toujours affalée.

— Oui, vous me servez d’appâts. (Fel repoussa son verre et voulut se lever.) Si vous voulez bien m’excuser, maintenant. ...

— Pas si vite. (Han jeta un rapide coup d’œil autour et fut atterré de voir une douzaine de paires d’yeux rivés sur eux.) Il y a une chose qui m’ennuie, dans votre histoire.

Jag ne se rassit pas.

— Ce n’est pas mon problème, capitaine Solo.

— En souvenir du bon vieux temps, dit Leia. (Elle l’attrapa par le coude et, utilisant la Force, le força à retomber sur le banc.) Je crois que ce que Han veut dire, c’est que tout ne colle pas.

— Exactement, renchérit Han. Il n’y a aucune chance pour que vous ayez pu nous retrouver seul.

— En fait, ce n’était pas très difficile. Les holonews rapportent sans cesse votre défection en faveur de Corellia.

— Nous ne sommes pas à Corellia, observa Han.

— Non, mais j’ai pu voir un communiqué de l’amiral Bwua’tu. (Fel jeta un regard nerveux dans la taverne.) Il était persuadé que Corellia allait essayer de faire passer Hapes dans son camp.

— Vous mentez, dit Han avec plus d’espoir que de conviction. (Même s’il était furieux que Gejjen les ait envoyés piéger Tenel Ka, son cœur restait avec Corellia – et il était alarmé à l’idée que l’Alliance Galactique puisse prédire les coups de Gejjen.) Personne ne peut voir ce genre de chose.

— Il y a des tas d’officiers dans l’Alliance Galactique qui ont autant d’honneur que les Chiss. Est-ce si difficile à croire que l’un d’eux puisse vouloir qu’Alema Rar soit prise ? Surtout quand l’Alliance a affirmé qu’elle était morte ?

— Il marque un point, dit Leia. Et il ne ment pas.

Han comprit – elle sentait à travers la Force qu’il disait la vérité. Mais il resta suspicieux.

— Ça fait toujours un bout de chemin entre ce message et cette station.

— Pas si long que vous le pensez, capitaine Solo, dit Fel. Vous connaissez la Reine Mère depuis qu’elle était enfant. Qui d’autre Corellia aurait-elle pu lui envoyer ?

— Ce qui vous a amené à mi-parcours, souligna Leia.

Mais ça n’explique par le lien entre Hapes et la Station Telkur.

— Au contraire, ça a été la partie la plus facile. (Fel regarda vers le bar.) J’ai emboîté le pas à ce type.

Han suivit le regard de Fel et vit le barman, qui prétendait essuyer le comptoir – mais qui en fait les observait.

— Bien sûr, dit Leia. Sécurité Hapienne.

Fel acquiesça.

— Son équipe a quitté le Palais de la Fontaine quelques heures après votre tentative d’assassinat contre la Reine Mère.

— Vraiment ?

Han trouvait irritant que Fel croit que Leia et lui avaient réellement voulu tuer Tenel Ka – il pensait sans doute qu’aucun Solo n’avait de sens de l’honneur. Mais il ne pouvait pas le détromper, pas alors que Nashtah était assise à leur table.

— Et vous avez collé une balise sur leur vaisseau pour les suivre ?

— Non, répondit Fel en se levant de nouveau. J’ai choisi cette équipe parce que j’avais entendu un tech dire qu’elle se rendait dans le lieu le plus vil de corruption et de dégénérescence dans l’espace du Consortium. Naturellement, j’ai su que vous vous y montreriez tôt ou tard.

— Vous devriez faire attention à la manière dont vous tournez ça, fit Han.

Il commençait à être fatigué du rôle d’exilé amer que leur jouait Fel, mais la logique du petit était bonne. La Station Telkur était exactement le genre d’endroit où un vaisseau hors la loi pouvait s’arrêter pour se ravitailler à l’intérieur du Consortium.

— Mais merci quand même de nous avoir avertis, pour les boissons.

— De rien – je pense que vous vous attendiez à avoir des ennuis. (Fel regarda Nashtah, qui se redressait en clignant des yeux.) Excusez-moi. Ce combat n’est pas le mien.

Fel gagna la sortie, laissant Han et ses compagnes occupés à localiser les membres de l’équipe de sécurité. Cela ne fut pas difficile – c’étaient ceux qui feignaient de ne pas les voir, qui prétendaient s’intéresser à leurs verres ou à leurs conversations. Han compta une équipe standard de six hommes, dont le barman. Ils étaient déployés dans toute la taverne, généralement près des issues, et tous avaient un point de vue direct sur leur position.

Il lui fallut plus de temps pour localiser leur chef. Han s’attendait à trouver une femme en charge, aussi ne prêta-t-il aucune attention au type petit et mince qui était assis à un bout du comptoir. Puis il le vit étudier leurs verres à moitié pleins et marmonner quelque chose dans le sien.

— L’attente est finie, dit Han, portant la main à son holster. (S’il voulait convaincre Nashtah de leur bonne foi sans qu’il y ait un bain de sang, il devait agir maintenant.) Je crois qu’ils sont furieux que nous n’ayons pas aimé nos cocktails.

Le chef détourna la tête et parla plus vite dans son verre. Han régla son blaster sur « assommer », puis il le dégaina et tira deux fois sans se lever.

Le premier rayon toucha le chef en travers de l’abdomen, roussissant sa chemise. Il se plia en deux de douleur, et le deuxième l’atteignit au flanc, le faisant entrer en convulsions.

Dans l’instant de silence stupéfait qui suivit, Han se dit que son plan pouvait fonctionner. Que lui, Leia et la tueuse allaient pouvoir disparaître dans les allées tortueuses de la station avant que l’équipe de sécurité ne recouvre ses esprits.

Puis il se leva – et ses genoux flanchèrent et sa tête se mit à tourner, si bien qu’il dut s’appuyer à la table.

— Han ? (Tirant son sabre laser de sous sa robe, Leia se redressa et voulut le toucher – puis elle se retint de tomber à son tour.) Ouah, ce truc est costaud.

— Oui, répondit Han, voyant les agents tirer leurs armes. Ça vous met KO.

— Rénatyl – l’une des drogues préférées des chasseurs de primes, expliqua Nashtah. (Soudain, elle semblait alerte et prête à combattre – sa transe lui avait fait du bien.) On ne se rend compte de rien jusqu’à ce qu’on se lève – et qu’on tombe face contre terre.

— Merci de nous avoir avertis, grogna Han, qui se sentait de plus en plus nauséeux et pris de vertiges.

La moitié de l’équipe – deux hommes musclés et une femme aux yeux durs, avec des sourcils fins et des pommettes hautes – pointait déjà leurs blasters sur eux et leur ordonnait de se rendre. Le sabre laser de Leia vrombit, mais Nashtah ne bougea pas.

Han fronça les sourcils.

— Vous venez ?

— Pas encore. (Elle tira un blaster à canon long du holster attaché à sa cuisse.) Je déteste être droguée.

— Alors suivez-nous, fit-il. (Il se planta devant elle, tendant la main comme pour l’aider, mais en fait bloquant sa ligne de tir.) Si vous croyez que c’était un mauvais tour, attendez que la Sécurité Hapienne vous interroge...

Nashtah leva son arme et appuya sur la détente, et un éclair bleu passa tout près de l’oreille de Han. Il cria, puis il pivota et vit le barman s’écrouler – un blaster T-21 à répétition volant de sa main – un trou fumant entre les deux yeux.

Han baissa la tête.

— J’aurais aimé que vous ne fassiez pas ça. Maintenant il va falloir...

Avant qu’il ne puisse finir, la taverne résonna des cris des clients et des hurlements des armes. Le sabre laser de Leia gémit quand elle fit tourner sa lame pour les protéger.

— Si tu venais m’aider, Han ?

Il se retourna vivement et vit sa femme écarter frénétiquement des tirs à pleine puissance, faisant de son mieux pour ne toucher personne et les envoyer dans les conduites au-dessus. Mais le Rénatyl faisait son effet et ralentissait assez ses réflexes pour que certains rayons ricochent sur les murs ou le sol. Deux ou trois réussirent même à passer le barrage et sifflèrent aux oreilles de Han.

Gardant son blaster sur la même position, il commença à riposter, se concentrant sur un trio d’agents entre eux et la sortie. L’un d’eux s’écroula, et Leia s’avança vers la porte d’une démarche mal assurée.

Des coups partirent dans son dos. Han pivota vivement pour couvrir sa femme, mais la taverne commença à tanguer et il ne vit plus rien que des tourbillons de couleurs. Il pointa son canon vers la source des traits bleus et garda la gâchette enfoncée – puis il cria de douleur quand quelque chose de brûlant l’atteignit à l’épaule.

Han fut à terre avant même d’avoir compris qu’il tombait, les narines pleines de l’odeur de chair brûlée, tout un côté de son corps à l’agonie. Il fut surpris de n’avoir pas lâché son blaster. Il continuait de faire feu sur deux silhouettes informes qui se révélèrent être deux agents en train de charger.

— Han ! cria Leia. Tu vas... ?

— Il va bien ! répondit Nashtah.

S’étant enfin décidée à les aider, elle glissa hors du banc et s’agenouilla près de lui. Elle tira deux fois, et les deux Hapiens s’effondrèrent, un trou fumant en pleine face.

— Je pense que je vous crois, maintenant.

— Trop... tard, grogna Han. Si nous sortons d’ici vivants, vous êtes seule.

— Oh – vous êtes en colère ? (Nashtah lui tapota la joue, puis tourna la tête en direction de Leia.) C’est trop mignon.

La tueuse tira encore une dizaine de fois, et soudain, il n’y eut plus que le vrombissement du sabre laser de Leia. Han roula sur les genoux, manquant de peu s’évanouir de douleur et sous l’emprise du Rénatyl. Sa femme se tenait deux mètres en avant, regardant les agents de la sécurité étendus sur le sol.

Quand il devint évident qu’ils étaient morts, elle désactiva sa lame et vint s’agenouiller près de Han.

— Tu... ?

— Je survivrai. Nous avons d’autres chats à fouetter. (Il tourna les yeux vers Nashtah, de l’autre côté.) C’était juste une équipe de surveillance...

Il tressaillit de douleur, et Leia l’aida à se lever.

— Ils doivent avoir appelé des renforts qui seront là d’une minute à l’autre, termina-t-elle pour lui. Tu as raison – nous devons partir d’ici.

— Avant d’avoir rencontré mon contact ? demanda Nashtah.

— Quel contact ? fit Han. Vous nous testiez, c’est tout.

Mais Nashtah titubait déjà vers le fond de la taverne, ressentant apparemment encore plus les effets du Rénatyl que les Solo. Bien que la plupart des clients fuyaient le plus vite possible, la brune très classe, en veste en syntex rouge, se tenait près de la porte de derrière. Son regard dardait nerveusement ici et là tandis que la chasseuse de primes approchait.

L’épaule de Han lui faisait un mal de chien, mais il commençait à croire que tout cela n’était pas seulement un test après tout.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Leia.

— Je crois que nous avons réussi. Tu es d’attaque ?

— Pour Tenel Ka, je suis prêt à tout.

Il suivit la tueuse, grimaçant intérieurement alors que lui et Leia passaient entre les clients blessés et les agents morts. Il était malade à l’idée de tous ces cadavres, juste parce que Nashtah était trop paresseuse pour assommer au lieu de tuer. Mais les enjeux étaient trop gros pour qu’il laisse transparaître ses sentiments. Ils devaient découvrir qui était derrière le coup d’État – les vies de Tenel Ka et de sa fille, ainsi que la stabilité du Consortium, en dépendaient.

Quand Han et Leia rejoignirent Nashtah, celle-ci parlait déjà à la femme.

— ... venir seule ?

— C’était notre accord. (La brune fronça les sourcils en voyant les Solo.) Et c’était valable pour vous aussi.

— Ces agents viennent de prouver que les Solo sont de notre côté, rétorqua Nashtah, montrant les corps de la main. Et j’avais besoin d’un transport. Votre plan était un piège.

— C’est impossible, fit la femme. Si vous croyez que le Conseil acceptera d’être blâmé pour votre échec...

Nashtah lui plaqua une main sur la bouche, la poussa violemment contre un mur en duracier et se pencha vers elle.

— Je me fiche des états d’âme du Conseil, Dame Morwan, grogna la tueuse d’une voix froide et menaçante. Il s’agit de ce que je vais faire.

Les yeux de la Hapienne se tournèrent vers Leia, comme pour lui demander de l’aide.

— Elle a raison, Dame Morwan, dit Leia. Ils nous attendaient. L’un des membres de votre Conseil est un espion.

Le regard de Morwan s’écarquilla de peur, et Han dut réprimer un sourire. Ils en avaient déjà appris beaucoup au sujet des conspirateurs, et Leia venait de faire une chose encore plus importante – elle venait de semer la discorde au sein de l’organisation.

Au bout d’un moment, Morwan hocha la tête, et Nashtah retira sa main.

— Qu’allez-vous faire ? demanda la Hapienne. Espion ou pas, le Conseil vous a payé une rançon de Hutt. Ils espèrent que vous gagniez cet argent.

— Je le ferai... à ma façon.

Morwan réfléchit, puis elle dit :

— D’accord, mais le Conseil désire que vous vous occupiez de la Chume’da en premier.

— L’enfant ? (Nashtah fronça les sourcils.) Et la Reine Mère ?

— Après. Nous pourrons toujours la trouver. Mais maintenant que nous avons dévoilé nos intentions, la Chume’da sera mise en sûreté.

Nashtah ne montra pas la moindre hésitation.

— Je veux une rallonge.

— Bien sûr – dès que vous aurez éliminé la Chume’da, répondit Morwan. Considérez que vous avez déjà reçu un versement pour ça.

Nashtah considéra la question, puis opina du chef.

— D’accord. (Elle s’avança et lissa la veste de la Hapienne.) Quel genre de vaisseau avez-vous ?

— Un Skiff Batag, répondit-elle, confuse. Vous avez dit de venir dans un appareil discret.

— Exact, et vous avez bien fait, fit Nashtah. Donnez-moi le code de sécurité.

Morwan fronça les sourcils.

— Le code de sécurité ?

— J’ai besoin d’un vaisseau. (La tueuse regarda Han.) Le Faucon n’est pas très anonyme, même avec ses codes bidon.

— Mais comment... ?

— Ce n’est pas mon problème. (Nashtah lui enfonça son pouce dans le larynx.) Le code !

— Alophon ! haleta Morwan. C’est le code d’ouverture de la porte.

Nashtah relâcha un peu la pression.

— Et le code de pilotage ?

— Remela.

La tueuse sourit.

— C’était si dur ? (Elle baissa le bras et se tourna vers Han et Leia.) Je ne pense pas que nous nous rencontrions de nouveau... ce serait plus plaisant pour moi que pour vous.

— C’est tout ? demanda Han. Vous partez ?

Nashtah parut pensive, puis elle sembla se rappeler quelque chose.

— Ah, oui... ce problème avec votre fils. (Elle tira une datacarte de sa ceinture.) Ce sont les instructions pour me contacter. Laissez un message.

Elle fit quelques pas vers la sortie, puis elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.

— J’espère que vous ferez appel à moi. J’ai hâte de travailler avec vous sur cette affaire.

— Ça n’arrivera pas, rétorqua Leia, prenant la carte à Han. Jacen est notre fils.

— Et Tenel Ka était votre amie, riposta Nashtah. Pourtant, vous êtes là.

Elle disparut, laissant Han et Leia en train de fulminer. Han adressa un coup d’œil à Leia, pour lui demander s’ils devaient essayer de se débarrasser de l’assassin tout de suite. Elle secoua la tête. Il était déjà blessé, si bien que leurs chances étaient faibles. De plus, les agents de Tenel Ka réussiraient sans doute à arrêter Nashtah, alors qu’ils ne pourraient jamais découvrir quels étaient les membres de ce mystérieux Conseil.

Leia prit le bras valide de Han.

— Allez viens, retournons au Faucon pour jeter un œil à cette brûlure de blaster.

Elle le tourna vers la sortie opposée, mais alors qu’ils se dirigeaient vers la porte, Leia stoppa et se retourna à demi.

— Pardonnez mon impolitesse, Dame Morwan. Pouvons-nous vous déposer quelque part ?

— Oh, s’il vous plaît ! répondit la Hapienne. (Elle leur emboîta le pas sans se donner le mal de cacher son soulagement.) J’avais peur que vous ne me le proposiez pas.

CHAPITRE XV

Après un départ précipité de la Station Telkur, le Faucon émergea de son premier saut en hyperespace dans une poche d’espace réel appelée les « Trous aux Nœuds » sur les cartes. Pour autant que Leia le sache, c’était une référence aux dizaines de voies qui traversaient les Brumes Transitoires, créant un tableau à la toile froissée plein de formes déchiquetées remplies d’étoiles. Assis à la place du copilote, Leia étant aux commandes, Han montra du doigt un croissant d’astres visible à tribord.

— Par... là.

Il transpirait à cause de la douleur et il ne pouvait pas bouger l’épaule, mais il refusait d’aller à l’infirmerie avant qu’ils ne soient suffisamment loin de la Station Telkur. Se tournant vers Dame Morwan, installée dans le siège du navigateur, derrière Leia, il demanda :

— Nous retournons dans l’Intérieur ?

— Correct, répondit-elle, puis elle éleva un peu la voix pour s’adresser à Leia. J’espère que vous n’y voyez pas d’inconvénient, Princesse.

— Pas du tout.

Leia tira le manche dans la direction indiquée par Han et le surprit en train de vérifier le signal radio. Quand ils auraient réussi à apprendre pour qui Morwan travaillait, ils devraient relayer l’information aussi vite que possible.

— Nous sommes entièrement à votre service. Nous avons pris nos propres initiatives depuis la première tentative d’assassinat.

— Assassinat, répéta Morwan d’une voix qui n’était pas dénuée de remords. Renverser sonne tellement mieux... mais je suppose qu’assassiner est plus honnête. Si le Conseil ne voulait pas que la Reine Mère soit tuée, il n’aurait pas engagé Aurra Sing.

Ce nom fit hausser les sourcils à Leia. Elle savait qu’Aurra Sing avait été une impitoyable tueuse de Jedi durant l’Ancienne République. Avant qu’elle ne puisse demander si c’était bien ainsi que se nommait Nashtah, Han se tourna vers la Hapienne.

— Ne me dites pas que vous vous découvrez une conscience.

— Je suis tout autant dévouée à l’indépendance du Consortium que vous l’êtes à celle de Corellia. (Le ton de Morwan était juste assez froid pour montrer son déplaisir de devoir se justifier auprès d’un homme.) Ça ne veut pas dire que je sois heureuse que la Reine Mère et la Chume’da doivent mourir.

— Évidemment, dit Leia. (Elle étudia le reflet de la Hapienne dans la verrière, se demandant la même chose que Han, elle en était sûre : les regrets de Morwan étaient-ils assez forts pour qu’elle change de camp et donne les organisateurs du coup d’État ?) Ce genre de décisions n’est pas facile à prendre.

— Peut-être puis-je vous être d’une quelconque assistance ? offrit C-3PO. Si vous parlez de la femme qui nous accompagnait depuis notre fuite du Palais de la Fontaine, j’ai des informations suggérant qu’il ne peut s’agir d’Aurra Sing.

— Ce n’est pas parce qu’elle a dit s’appeler Nashtah que c’est son nom, dit Han. Si c’est ça ton scoop, oublie-le.

— Je suis parfaitement au courant de l’utilisation de fausses identités, capitaine Solo, remarqua C-3PO. En fait, j’ai tout un secteur de ma mémoire dédié à celles que vous et la Princesse Leia avaient utilisées.

— Nous sommes plus intéressés par Aurra Sing, dit Leia. Si Dame Morwan dit que c’est elle, je la crois.

— J’ai bien peur que Dame Morwan fasse erreur, insista le droïde. D’après les enregistrements que Maître Skywalker trouva à bord du Chu’unthor, Aurra Sing était une apprentie Jedi de neuf ans quand elle fut enlevée par des pirates, il y a plus de soixante-quinze années standard. Elle semble s’être sentie trahie par l’Ordre Jedi, qui ne réussit pas à la délivrer, car quand elle réapparut, ce fut dans la peau d’une chasseuse de primes qui se spécialisait dans l’assassinat de Jedi. Elle fut finalement capturée par le Chevalier Jedi Aayla Secura et emprisonnée à la colonie pénitentiaire Oovo Quatre. Il n’existe aucun dossier sur une éventuelle libération.

— Sans doute parce qu’il n’y en a jamais eu, répondit Han. Quand les Yuuzhan Vong l’ont pris, ils ont incinéré les archives en même temps que les gardiens et la majorité des prisonniers.

— Peut-être, dit C-3PO, mais le directeur était un excellent administrateur. Il en gardait une copie hors colonie.

— 3PO, Han essaie de dire qu’il n’y aura pas eu de tels fichiers, expliqua Leia.

Le croissant d’étoiles occupait maintenant presque toute la verrière, brillant à travers le voile sombre des Brumes Transitoires.

— Si Aurra Sing s’est évadée pendant l’attaque, il n’y aura eu personne pour le rapporter.

C-3PO resta silencieux un instant, puis il dit :

— Oh. Je n’avais pas pensé à cela.

— Je suis curieuse de savoir comment vous avez choisi Aurra, dit Leia. Elle n’est plus très célèbre de nos jours.

— Et quand bien même, ce n’est pas le genre de travail que l’on confierait à une femme de quatre-vingts ans passés, souligna Han.

— En fait, c’est elle qui m’a trouvée, expliqua Morwan. Quand le Conseil de l’Héritage m’a demandé de trouver quelqu’un capable de faire disparaître la Reine Mère, j’ai commencé par m’intéresser aux morts connues de Jedi. Je suis tombée sur l’histoire d’Aurra Sing et j’ai décidé de faire des recherches sur elle aussi, espérant apprendre quelque chose qui m’aiderait à trouver l’assassin idéal.

— J’ai dû déclencher une alarme, car Sing s’est montrée deux semaines plus tard, exigeant de savoir pourquoi j’enquêtais sur elle. Après ça, c’était l’engager ou mourir.

— Oui, vous n’aviez pas le choix, admit Han avec sympathie. J’espère que ça ne veut pas dire que vous avez des remords.

— Certainement pas, fit Morwan sur la défensive. Mais je ne vois pas pourquoi vous vous intéressez à mes sentiments, capitaine Solo. Je ne suis pas un membre du Conseil. Le coup d’État se fera, quoi que j’en pense.

— D’accord... inutile de jouer les susceptibles. (Han se tourna vers la console, grognant quand cela suffit à réveiller la douleur.) J’essaie juste de découvrir qui a voulu nous piéger.

— Ce n’était pas moi. (Morwan se leva, se glissa entre les sièges du pilote et du copilote et passa une main sous le bras blessé de Han.) Il est temps d’aller vous soigner.

— Pas encore. (Il essaya de se libérer, mais ne réussit qu’à se faire mal.) Pas avant d’être dans l’Intérieur, haleta-t-il.

— Alors, vous pourriez déjà avoir une infection, insista-t-elle, continuant de le tirer lentement sur ses pieds, car elle n’avait pas l’habitude qu’un homme lui dise non. Il n’est pas normal que votre bras ne bouge pas. Cette blessure pourrait avoir soudé... Vous êtes fou ?

Le canon du blaster de Han venait d’apparaître sous son nez.

— Non veut dire non, dit-il. Votre mère ne vous a pas appris ça ?

Elle lui lâcha le bras, mais elle ne céda pas de terrain.

— Vous n’êtes pas si dur, capitaine Solo. Quand le spray anesthésiant ne fera plus effet, vous hurlerez de douleur.

— Probablement, remarqua Leia. Mais il le fera assis à sa place. J’ai connu des rontos bien moins têtus.

Morwan regarda Leia, bouche bée de surprise.

— Et vous tolérez ça ?

— J’ai bien un collier envoyant des chocs électriques, expliqua Leia, mais ça le fait baver.

Morwan plissa le front et eut l’air alarmé.

— Faites attention. Si l’intensité est trop haute, ça peut réduire ses performances... (Elle sembla réaliser que Leia plaisantait et laissa sa phrase en suspens.) Pardonnez-moi. J’ai parfois du mal à me rappeler que le reste de la galaxie a un point de vue plus tolérant sur la gent masculine.

— J’ai parfois du mal à le croire moi-même. (Posant un regard sévère sur l’arme de son époux, Leia prit la voix d’une mère s’adressant à un enfant.) Han, chéri, pourquoi ne ranges-tu pas ce vilain blaster ? C-3PO pourrait conduire la dame à l’infirmerie et l’aider à trouver du baume au Bacta et des bandages, ainsi tu pourrais rester ici avec les grands.

— Très bien – pas la peine d’être sarcastique, fit Han. (Il rengaina son pistolet et se laissant retomber dans son siège, ce qui le fit tressaillir.) Je voulais juste faire entendre mon point de vue.

— Et vous avez réussi au-delà de vos rêves les plus fous, capitaine Solo, dit Morwan. La prochaine fois, hurlez tout simplement.

Elle suivit C-3PO hors du cockpit. Quand les pas métalliques du droïde de protocole ne furent plus audibles, Han se pencha vers Leia et murmura :

— Dès que nous saurons pour qui elle travaille...

— ... nous aurons besoin d’accéder à l’HoloNet et de veiller à ce que Tenel Ka reçoive l’information, finit Leia. Je sais.

— Bien. Parce que nous n’aurons probablement...

— ... pas beaucoup de temps. Je sais, Han. Nous devrions activer la caméra de l’infirmerie.

— Tu ne me feras pas rester là-bas avant...

— Ce n’est pas toi que je veux surveiller, précisa Leia. Dame Morwan n’utilise peut-être pas son vrai nom.

— Oh... tu as raison. (Han fit ce qu’elle demandait.) Je suppose qu’une photo pourrait être utile.

— Plutôt, dit-elle, pince-sans-rire.

Même s’il n’obtenait qu’une image assez floue, le Service de Renseignements Hapiens – l’un des meilleurs de la galaxie – pourrait identifier Morwan et ses supérieurs.

Han fit passer l’enregistrement sur son écran.

— Génial, 3PO la cache.

Leia vit le droïde doré debout devant la Hapienne. La tête inclinée sur le côté, il montrait quelque chose du doigt. Un plateau était posé sur le lit, et leur invitée y empilait du matériel.

— Patience, dit la Princesse. Elle devra se pencher pour ouvrir le tiroir où sont rangés les baumes.

Han grogna et se renfonça dans son fauteuil. Cela faisait des années qu’il n’avait pas eu l’air si las et si découragé. C’était comme si tout ce qu’ils avaient enduré en quarante ans de bons et loyaux services pour la galaxie était devenu soudain trop lourd, même pour Han Solo.

Leia lui toucha le bras.

— Comment vas-tu ?

— Ne t’inquiète pas pour moi. (Il montra de la tête le croissant d’étoiles qui devenait de plus en plus grand au fur et à mesure que les Brumes Transitoires se déchiraient.) Je n’ai plus qu’à tenir dix minutes de plus. Ensuite, nous serons à l’entrée de ce passage et le signal sera bon.

— Je ne parle pas de ton épaule, Han.

Nashtah – ou plutôt Aurra Sing – étant devenue une présence constante, après la tentative ratée d’assassinat, c’était leur première occasion de parler de leur décision de protéger Tenel Ka. Et elle voulait s’assurer qu’il savait ce que cela impliquait pour Corellia.

— Tu peux le regarder sous tous les angles, nous travaillons contre les intérêts de Corellia. Et je peux sentir combien ça te mine.

Il se rembrunit, et Leia se dit qu’il allait encore protester parce que sa propre femme jouait les « télépathes » avec lui. Mais il laissa échapper un soupir et baissa la tête, frustré.

— Ce n’est pas ce que nous faisons qui m’ennuie, dit-il. C’est Gejjen. Je déteste être joué.

Leia hocha la tête.

— Moi aussi, mais nos sentiments n’ont rien à voir là-dedans. Si nous faisons ça juste parce que Gejjen s’est servi de nous, nous agissons pour les mauvaises raisons. Je suis sûre qu’il a pensé n’avoir pas d’autre choix. Corellia est dans une situation désespérée.

— Aucune importance. (Il se retourna pour la regarder en face.) Quand tu m’as laissé t’entraîner dans cette histoire, Corellia était censée avoir raison.

— Nous étions d’accord qu’elle avait droit à son indépendance, répondit-elle prudemment. Mais elle devait se déclarer totalement indépendante. Elle ne pouvait avoir les bénéfices d’un membre de l’Alliance sans obéir à ses lois.

— Sûr, fit Han, sans faire attention. Thrackan jouait un jeu trouble. Il construisait sa flotte secrète et voulait réactiver Centerpoint. Et maintenant Gejjen s’est servi de nous pour étendre la guerre.

— Qu’essaies-tu de me dire, Han ? (Leia étudia ses pupilles pour s’assurer qu’elles n’étaient ni dilatées ni de tailles différentes, indiquant qu’il avait besoin d’une autre injection pour ne pas tomber en état de choc.) Tu veux que nous retournions au sein de l’Alliance ?

Han eut la même expression que si elle lui avait demandé de traverser une place nu comme un ver.

— Pour aider Omas à presser la dernière goutte de liberté de la galaxie ? (Il eut l’air en colère.) Pas question. Il n’a pas besoin d’utiliser Corellia comme excuse pour ça.

— D’accord... alors que veux-tu faire ?

Il haussa son épaule valide.

— Je crois que nous le faisons déjà, Leia.

— Tu en es sûr ? (Elle connaissait déjà la réponse – Han était toujours sûr de tout – mais elle voulait la lui entendre dire.) Tu sais que si le Consortium n’entre pas en guerre, cela pourrait signifier la défaite pour Corellia.

Un éclair de défi traversa le regard de Han.

— Ne sous-estime pas Wedge. Niathal n’a encore rien vu...

— Je ne dis pas que Corellia n’a aucune chance, Han, coupa-t-elle. Juste qu’elle est bien petite – et nous allons la rendre encore plus mince.

— Mais quel autre choix avons-nous ? Laisser Gejjen arranger l’assassinat de Tenel Ka et d’une fillette de quatre ans ? (Han secoua la tête.) Je ne veux pas que Corellia gagne sa liberté de cette manière. Si elle ne peut pas le faire sans entraîner Hapes et le reste de la galaxie dans une immense guerre civile, alors elle ne la mérite pas.

— Je suppose que tu es sûr, dit Leia.

— Pas toi ?

— Oh, si.

Han eut l’air confus.

— Alors pourquoi continuer d’en parler ? (Il se retourna vers l’écran et resta silencieux un moment, puis il dit, d’une voix triste :) J’aimerais juste qu’il y ait quelqu’un dans cette galaxie à qui on puisse faire confiance.

— Je suis assise à côté de lui, sourit Leia.

Une expression surprise passa sur le visage de Han, mais il ne détourna pas les yeux de la console et feignit de n’avoir pas entendu. Même après tout ce qu’il avait fait pour aider à renverser l’Empereur et à gagner la guerre contre les Yuuzhan Vong, il refusait toujours de penser à lui-même comme à l’un des gentils. Dans son esprit, Leia soupçonnait que gentil sonnait trop comme bonne poire.

À l’écran, Morwan apparut enfin de derrière C-3PO, présentant un profil clair alors qu’elle ouvrait le tiroir pour prendre du baume. Han captura l’image, puis une autre de face quand elle tourna la tête pour poser une question au droïde. Celui-ci montra un autre tiroir du doigt, d’où la Hapienne tira un scalpel sonique.

Han se redressa vivement.

— Pourquoi aurait-elle besoin de ça ?

— Pour couper les chairs nécrosées, je suppose, répondit Leia.

— Ici ?

— Tu ne lui laisses pas le choix. Je ne m’inquiéterais pas si j’étais toi. D’après ce que j’ai pu voir, elle connaît bien sa médecine de combat.

— Génial, grommela-t-il. Comme ça, elle saura où me trancher la gorge !

Leia baissa le menton et lui adressa un regard qui disait : Ne sois pas ridicule.

— Avec une Jedi et deux Noghri à bord ?

Han réfléchit à cela.

— Quand même, je ne veux pas qu’elle m’approche avec un scalpel. Tu sais ce qu’elle pense des hommes !

— Il faut le faire ou tu pourrais développer une infection, dit Leia. Je suis sûre que tu peux faire confiance à Dame Morwan, mais si tu préfères, 3PO peut s’en charger.

— Non, merci. Je préférerais embrasser un Hutt.

— Oh, non, crois-moi sur parole, rétorqua-t-elle d’un ton définitif.

Sur l’écran de Han, Morwan prit le plateau et se dirigea vers la sortie. Han enregistra les photos qu’il avait prises, désactiva la caméra de l’infirmerie et la remplaça par une autre image.

Quand il eut fini, il se pencha de nouveau vers Leia.

— Tu as peut-être raison, dit-il. Peut-être pouvons-nous faire confiance à Morwan. Elle n’a pas l’air très heureuse de devoir faire assassiner Tenel Ka et Allana. Peut-être pourrions-nous la faire changer de camp ?

— Ça n’arrivera pas, coupa-t-elle. Elle croit dur comme fer en l’indépendance du Consortium. Elle a peut-être quelques regrets, mais nous ne réussirons jamais à lui faire donner ses chefs.

Han se renfonça dans son siège avec un soupir de frustration.

— Ce qui ne nous simplifie par les choses.

— J’en ai bien peur. Nous ne cesserons jamais de jouer les espions.

Les pas métalliques de C-3PO se firent entendre dans le couloir d’accès, ponctués par la voix indignée de Morwan.

— J’ai un diplôme de chirurgien de campagne, 3PO, disait-elle. Je crois savoir comment utiliser une ampoule d’irrigation.

— J’en suis certain, répondit C-3PO. C’est vraiment très simple, aussi longtemps que vous employez les bons antibiotiques.

— Je sais, 3PO, dit Morwan. L’Alliance programme-t-elle tous ces droïdes ressemblant à des mâles pour qu’ils soient si condescendants ?

— Je crains que vous ne vous fassiez de fausses idées, Dame Morwan. Je n’ai pas un seul module de condescendance. (C-3PO marqua une pause, puis ajouta :) Mais la plupart des femelles humaines font la même erreur, alors n’en soyez pas désolée.

Pour toute réponse, Morwan laissa entendre un grognement exaspéré. Une seconde plus tard, elle et C-3PO entraient.

— J’ignore comment vous pouvez vivre dans une société basée sur l’égalité des sexes, Princesse Leia. Même votre droïde possède un ego démesuré.

— On s’y fait, répondit Leia avec nonchalance.

Leur destination remplissait maintenant toute la verrière, avec quelques volutes de brume sombre s’accrochant sur les bords.

— Vous ai-je entendu dire que vous êtes chirurgien de campagne ?

— Je l’étais, précisa Morwan. J’ai, euh, changé de voie après Qoribu.

Leia haussa les sourcils.

— Vous étiez à Qoribu ?

La Bataille de Qoribu avait été terrible, le résultat d’une méprise pendant la crise du Nid Obscur entre un commandant hapien et son homologue chiss.

— À bord du Kendall ? ajouta Leia.

Morwan hésita avant de répondre, juste assez longtemps pour qu’ils comprennent qu’elle craignait d’en avoir déjà dit plus qu’il n’était sage sur elle-même.

— Oui, j’ai bien servi sur le Kendall, avoua-t-elle enfin. Comment avez-vous deviné ?

— Je vous ai reconnue – nous transportions les Killik, mentit Leia. (En vérité, elle avait prononcé le nom du vaisseau amiral hapien en espérant faire révéler à Morwan celui de l’appareil sur lequel elle avait servi.) Vous étiez donc avec Aleson Gray.

— Avec est un grand mot. Je ne faisais pas partie du cercle des officiers.

La voix de la Hapienne était juste un peu plus aiguë que la normale, mais Leia put sentir les vagues de son anxiété dans la Force.

— Dame Morwan, ne vous a-t-on pas dit qu’on ne peut mentir à un Jedi ?

Leia croisa le regard de Han dans la verrière et maintint le contact, voulant s’assurer qu’il comprenait bien la signification de sa question. Les commandants hapiens choisissaient leurs subordonnés dans leurs propres maisons, aussi avaient-ils une chance de démasquer la personne à l’origine du coup d’État.

— Mais ne vous inquiétez pas, ajouta la Princesse. Le secret de votre Ducha est bien gardé avec nous.

— C’est vrai, renchérit Han. À qui pourrions-nous le révéler ?

CHAPITRE XVI

Luke se réveilla l’esprit troublé, comme chaque fois qu’il rêvait du visage, la poitrine oppressée par une tâche inaccomplie, l’estomac serré par la prémonition d’un échec. Il lui apparaissait à demi dissimulé par un capuchon, ne trahissant que l’ombre d’une apparence. Le Maître Jedi entrapercevait une bouche tordue comme celle d’un supplicié, un front figé dans un froncement de sourcils désapprobateur, des yeux noirs brûlant d’une malice éternelle. Il n’en voyait jamais assez pour savoir s’il s’agissait toujours du même visage, mais les émotions venaient dans le même ordre : douleur, condamnation, mépris. Luke ignorait ce que cela voulait dire, mais il était certain qu’il s’agissait d’un avis de tempête.

Un sifflement s’éleva à l’autre bout de l’élégante cabine de l’Ombre de Jade, où R2-D2 se tenait en travers de la porte, se balançant d’avant en arrière sur ses bras de support. Luke s’offrit le luxe d’utiliser la Force pour repousser le petit droïde dans le couloir et referma les yeux. Depuis qu’il avait appris que Lumiya travaillait avec la GAG, il était si inquiet pour Ben qu’il avait à peine dormi – et quand il y arrivait enfin, des rêves perturbaient son sommeil, et il ne se réveillait jamais reposé.

R2-D2 fit entendre un trille impatient, puis tendit son bras de charge et avança.

— Très bien – pas besoin de la sonde à ronto, fit Luke en s’asseyant au bord du lit. Je suis réveillé.

R2-D2 émit un doute, mais s’arrêta et rétracta son bras tandis que Luke enfilait ses bottes. Une vibration lancinante suggérait que l’Ombre avait émergé de l’hyperespace et décélérait, sans doute dans sa phase d’approche finale de Hapes. Luke pouvait sentir l’impatience de Mara à travers leur lien dans la Force, mais pas quelle en était la cause. Peut-être les défenses aériennes hapiennes lui donnaient-elles du fil à retordre – ou peut-être était-elle impatiente de soustraire Ben à l’influence que Lumiya avait sur Jacen et la GAG.

Quand il eut attaché ses bottes, Luke attrapa sa robe et se dirigea vers le salon d’observation. Les faces creusées de cratères de deux lunes argentées glissaient par la verrière tribord de l’Ombre. Par l’autre, une demi-douzaine de traînées laissées dans les sillages d’autant de vaisseaux se superposaient au velours noir piqueté d’étoiles de l’espace. Au loin, il vit un disque blanc, immobile – sans doute l’un des Dragons de Bataille qui devaient faire un bouclier autour de Hapes depuis la tentative d’assassinat.

Luke continua jusqu’à la passerelle de pilotage, d’où le disque moucheté de nuages de la planète était visible droit devant. Ses îles boisées et ses océans scintillants étaient toujours aussi beaux, mais il fut plus intéressé par l’appareil en forme de coin qui semblait dériver devant. Le Destroyer Stellaire n’était pas blanc, mais d’un noir mat, avec le dôme reconnaissable d’un générateur de puits de gravité sous son ventre.

C’était la première fois que Luke voyait le nouveau Destroyer Stellaire de la GAG. Il ne l’aima pas beaucoup – et surtout, cela le dérangeait qu’il porte le nom d’Anakin Solo, celui de son neveu mort.

Une partie de la verrière devint opaque, et le visage de Mara apparut, l’air concentré et inquiet.

— Nous venons de recevoir un holo-enregistrement, dit-elle.

— De Jacen ?

Elle secoua la tête.

— De Han, relayé par l’HoloNet du Temple Jedi.

— Vraiment ? fit Luke, haussant les sourcils, car avant de partir, ils avaient été prévenus de la participation des Solo à l’attentat contre Tenel Ka. Explique-t-il pourquoi leurs clones étaient sur Hapes quand quelqu’un a essayé de tuer la Reine Mère ? Parce que c’est vraiment la seule chose qui aurait le moindre sens !

— Pas exactement, répondit Mara. En fait, leur message rend toute cette histoire encore plus confuse. Han et Leia espionnent les conspirateurs.

— Vraiment ? (Luke plissa le front, essayant de reconstituer une suite logique d’événements qui avait pu amener les Solo de Corellia à devenir des espions pour l’Alliance Galactique.) Tu as raison, c’est déroutant – comme tout ce que font Han et Leia. Que dit le message ?

— Ils ont appris l’identité de l’un des chefs. Han veut que nous passions l’info à Tenel Ka aussitôt que possible.

Luke regarda par la verrière, où l’Anakin se découpait, droit devant l’Ombre.

— Alors pourquoi nous dirigeons-nous vers l’Anakin ?

— J’ai essayé de relayer le message à Tenel Ka. Mon signal a été redirigé vers le Prince Isolder, qui m’a suggéré de recommencer quand je serai à bord de l’Anakin.

— L’Anakin ? (Luke étendit sa perception vers le Destroyer Stellaire et il ne lui fallut pas longtemps pour trouver la présence de Tenel Ka.) Que fait-elle là ?

— Elle protège Allana, j’en suis sûre. Je doute qu’elle ait eu besoin de Han pour lui dire qu’il y avait un traître dans son entourage – et que sa fille était tout autant une cible qu’elle-même.

— Alors elle s’est tournée vers Jacen, dit Luke.

Il fut frappé – comme il l’avait déjà été plusieurs fois – par la solitude et la tristesse de la vie de Tenel Ka. Elle avait tant sacrifié pour garantir un gouvernement humain et stable au peuple de son père.

— Je suppose que c’est logique.

Mara acquiesça.

— Quand on ne peut faire confiance à ses nouveaux amis, on se tourne vers les anciens. (Elle se tut un moment, puis ajouta :) Surtout si l’un d’eux est un ami intime.

Luke haussa les sourcils.

— Tu crois que Jacen et Tenel Ka sont amants ?

— Il s’éclipse pour voir quelqu’un plusieurs fois pas an.

— Mais Tenel Ka ? (Il essaya de l’imaginer avoir des rendez-vous secrets avec un homme aussi dangereux pour son trône que Jacen et secoua la tête.) Si elle n’était pas la Reine Mère, peut-être. Mais ils n’ont pas d’avenir ensemble.

— Et tu crois que ça les arrêterait ?

— Jacen, peut-être pas. Mais un amant Jedi pourrait causer de graves ennuis à Tenel Ka. Elle ne prendrait pas un risque si inconsidéré – peu importent ses sentiments pour lui.

Mara ne parut pas convaincue.

— Tenel Ka doit avoir quelque chose pour elle. Elle a donné tout le reste au Consortium.

— D’accord, c’est possible, concéda Luke.

Il ne comprenait pas pourquoi il trouvait l’idée si alarmante – était-ce à cause de ses craintes au sujet de Jacen ? Ou bien était-ce plus profond que ça ? Peut-être craignait-il que la corruption de Lumiya ne se répande plus vite qu’il ne pouvait la contenir.

— Raison de plus pour ne pas spéculer à ce sujet. Nous pourrions mettre Tenel Ka en danger.

— Très bien, dit Mara. Mais n’es-tu pas un peu curieux au sujet d’Allana ?

— Si, admit-il. Mais Jacen ne peut pas être le père.

Elle fit la moue, expression qui n’avait pas sa place sur son visage décidé.

— Rabat-joie.

— Si c’est impossible, je n’y peux rien. (Soudain, Luke éprouvait le besoin d’expliquer son raisonnement – peut-être parce que Mara l’avait fait douter.) Pendant six mois après la Bataille de Qoribu, Jacen a été confiné à l’Académie sur Ossus, avec tous les autres Jedi impliqués – et c’est à ce moment qu’Allana a été conçue. Si Jacen s’était glissé dans le lit de Tenel Ka, nous l’aurions su.

Mara lâcha un soupir dégoûté.

— Tu n’es pas drôle.

— D’accord ! (Réalisant qu’elle le faisait marcher, Luke sourit et leva les mains.) Je me rends. Je suis certain que nous pouvons trouver une autre explication. Nous savons qu’il a rendu visite à Tenel Ka pour lui poser des questions sur la flotte qu’elle a envoyée à Qoribu. La gestation d’Allana a peut-être duré une année.

Mara tressaillit d’un inconfort tout empathique.

— Maintenant, tu es cruel. (Elle regarda le fauteuil du copilote, qui se reflétait comme elle dans la verrière.) Assieds-toi. Tu as l’air d’avoir lutté contre un rancor pendant ton sommeil.

— Si seulement. (Luke se glissa dans le siège derrière elle.) C’était encore le visage.

L’expression de Mara devint sérieuse.

— Jacen ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Je ne le vois jamais clairement.

— Alors tu n’es sûr de rien.

— Il s’agit d’un homme, répondit Luke. (Il pouvait sentir combien Mara était inquiète pour Ben, combien la relation entre Lumiya et la GAG l’alarmait – alors pourquoi ne comprenait-elle pas ce qui arrivait à Jacen ?) Qui cela pourrait-il être d’autre ?

— C’est ce que je veux dire, Luke. Nous l’ignorons.

Jusqu’ici, le seul lien entre Jacen et Lumiya, c’est ces preuves suggérant qu’elle travaille avec la GAG.

— Et ça ne t’inquiète pas ?

— Comme un gundark dans un zoo d’animaux de compagnie, répondit Mara. (Elle tourna son regard vers l’Anakin Solo, qui grossissait de plus en plus dans leur verrière.) Mais il y a une grande différence entre des soupçons et des faits. Et si Lumiya ne travaille pas pour la GAG ? Et si quelqu’un à la GAG travaille pour elle ?

— Tu crois qu’elle a perverti l’un des subordonnés de Jacen ?

— Je crois que nous devons envisager cette possibilité, corrigea-t-elle. Tu n’aimes pas ce que Jacen fait avec la GAG, alors tu es disposé à imaginer le pire. Tout ce que je dis, c’est que nous ne pouvons pas laisser nos émotions affecter notre jugement.

Luke resta silencieux un long moment, puis expira lentement.

— Tu as raison – peut-être que je présume le pire parce que je n’aime pas les méthodes de Jacen. Mais ton conseil vaut pour nous deux, tu sais. Je crois que tu t’aveugles au sujet de Jacen parce qu’il est celui qui a convaincu Ben de ne plus avoir peur de la Force.

Mara hocha la tête.

— Je plaide coupable. C’est pourquoi nous devons travailler ensemble, Skywalker. Nous devons veiller à rester honnêtes... et si nous n’aimons pas ce que nous allons découvrir, nous aurons besoin l’un de l’autre plus que jamais.

Son ton lui fit froncer les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Tu le sais très bien, Skywalker. Si tu as raison – si Jacen est en train de me berner – il ne sera pas facile à maîtriser. Nous devrons nous y mettre à deux.

Luke plissa le front, surpris par le ton glacé de Mara.

— Que fais-tu de cette certitude que tu as éprouvée dans l’Arène ? Tu as dit que nous devions laisser Ben suivre son propre chemin, que la Force l’avait attiré vers Jacen pour une raison.

— Je le crois toujours, dit Mara. Mais nous avons nos propres chemins à suivre. Peut-être est-ce là qu’ils convergent tous – là que celui de Ben rejoint les nôtres.

— Seulement celui de Ben ? (Luke commençait à sentir un peu de l’ancienne Mara resurgir, et cela l’effrayait.) Et Jacen ?

— Si j’ai tort, Jacen n’en aura aucun, dit-elle. Nous devrons y mettre un terme.

— Je crois que maintenant, c’est toi qui imagines le pire. Je suis inquiet pour Jacen, mais je ne veux pas le tuer.

— Alors tu n’es pas réaliste. S’il travaille avec Lumiya, nous n’aurons pas le choix. Je ne le laisserai pas entraîner Ben avec lui.

— Non, bien sûr – mais quoi que soit devenu Jacen, c’est dû à ce qui s’est passé pendant qu’il était prisonnier des Yuuzhan Vong – et c’est moi qui l’ai envoyé en mission. (Luke marqua une pause, car il avait encore du mal avec la décision qui avait coûté la vie à son neveu Anakin et à tant d’autres jeunes Jedi – il se demandait encore s’il n’aurait pas pu faire autre chose pour sauver l’Ordre.) Je n’abandonnerai pas Jacen parce qu’il s’est perdu en route. S’il est tombé sous la coupe de Lumiya, je le ramènerai vers la lumière.

La réflexion de Mara croisa le regard de celle de Luke.

— Pourquoi cela ne m’étonne-t-il pas ?

Il lui adressa un sourire innocent.

— Parce que tu as l’habitude de me voir faire l’impossible ?

— Quelque chose comme ça, soupira-t-elle. (Elle regarda de nouveau vers l’Anakin, qui se silhouettait sur l’un des océans hapiens.) Tu ferais bien de ne pas penser à racheter Lumiya aussi. Parce que je fixe la limite aux ex-petites amies.

— Ne t’inquiète pas. Même moi je ne suis pas si naïf. Lumiya doit disparaître.

La com crachota, puis un contrôleur du trafic aérien donna à l’Ombre la permission d’approcher. Pendant les minutes qui suivirent, alors que la masse de l’Anakin continuait de grossir, ils furent occupés à faire des corrections de trajectoire et à répondre aux vérifications d’identité. Deux XJ5 sortirent pour confirmer leurs identités en visu et agacèrent Mara en allant se mettre dans l’angle mort de son vaisseau.

Enfin, quand ils furent si près que tout ce qu’il pouvait voir, c’était le Destroyer Stellaire, le contrôleur leur donna l’autorisation de se poser dans le Hangar du Commandant. Mara plongea sous le ciel de duracier noir qu’était le ventre de l’Anakin, puis manœuvra vers une entrée protégée par deux tourelles de canons laser.

Elle fit pénétrer le bouclier à l’Ombre, puis suivit la piste éclairée jusqu’à l’emplacement qu’on lui avait attribué.

Dès que l’Ombre fut posé, vingt soldats de la GAG arrivèrent par une écoutille. Ils formèrent deux colonnes et pivotèrent pour se faire face. Une seconde plus tard, Jacen apparut et s’avança entre les haies d’honneur, la cape noire de son uniforme de colonel flottant dans son dos.

— Sait-il seulement à qui il ressemble ? demanda Mara en débouclant sa ceinture.

— Oui, s’il a pris la peine de se regarder dans un miroir. (Luke était déçu de ne pas voir Ben avec son cousin, mais pas réellement surpris, car il n’avait pas senti son fils quand il avait cherché Tenel Ka.) J’espère que ce n’est pas exprès. Parce qu’il pourrait aussi bien être un holo de recrutement pour les terroristes corelliens.

Luke étendit de nouveau ses perceptions à tout le Destroyer Stellaire, cherchant un indice de la présence de Lumiya à son bord. Il sentit une personne possédant la Force près de Tenel Ka – sans doute sa fille, Allana – mais rien d’assez sombre pour être la Sith. Bien sûr, cela ne signifiait rien. Jacen était devant lui et il aurait tout aussi bien pu être à l’autre bout de la galaxie.

Quand tous les systèmes eurent été mis en veille, les Skywalker se dirigèrent vers l’arrière et trouvèrent Jacen en bas de la rampe. Son visage était terne et ridé, et des cernes violets marquaient son regard, signe qu’il n’avait pas beaucoup dormi. Il s’inclina devant Mara, puis devant Luke.

— Maîtres Skywalker, bienvenus à bord de l’Anakin Solo. (La voix de Jacen était chaleureuse, mais il était impossible de connaître ses sentiments.) Quelle heureuse surprise !

— Tu ferais bien de réserver ton jugement, fit Mara. Nous avons à parler.

— Bien sûr, répondit Jacen, qui n’avait pas bougé, ne leur permettant pas de débarquer. Y a-t-il un problème ?

— En effet, répondit Luke. Où est Ben ?

— En mission. Il ne peut pas être joint pour le moment, mais si vous voulez, je peux...

— Nous en reparlerons plus tard – en privé. (Luke devait lutter pour garder une voix normale, car avec Lumiya en liberté, il n’aimait pas savoir son fils en mission où que ce soit.) Pour commencer, nous devons parler à la Reine Mère. Nous avons un message urgent pour elle.

Jacen écarquilla les yeux.

— Tenel Ka ?

— Tout de suite, Jacen, dit Luke. Et nous aurons besoin d’un holoprojecteur.

Jacen exhala vivement.

— Très bien. (Il s’écarta et prit leur tête.) Je suis navré d’avoir hésité, mais elle m’a demandé de garder le secret sur sa présence ici. Son chambellan et le Prince Isolder sont les deux seuls Hapiens au courant.

Ils passèrent une écoutille et gagnèrent un petit foyer où quatre hommes de la GAG gardaient des turbo-ascenseurs. La plupart de ceux-ci avaient une destination bien précise, comme INGÉNIERIE OU COMMUNICATIONS. Seul l’un d’eux, assez grand pour contenir cinq personnes, n’avait pas de pancarte.

— Il descend au Centre de Détention, expliqua Jacen, voyant que Luke le regardait. Nous avons découvert que les détenus résistent moins s’ils ignorent qu’ils ont atteint le bout de leur voyage.

— Très... pratique, répondit le Maître Jedi, essayant de ne pas paraître alarmé par les connaissances de son neveu en matière de détention et d’interrogatoire. Je présume qu’il en résulte également moins de blessures.

— Ça aussi, acquiesça Jacen.

Un frisson de révulsion courut le long de l’échine de Luke, mais si Mara partageait ses sentiments quant à l’indifférence de Jacen pour le bien-être des prisonniers, elle n’en montra rien. Elle se contenta de le suivre jusqu’à un ascenseur marqué PASSERELLE, puis elle entra dans le tube et s’éleva hors de vue.

— Après toi, dit Jacen à Luke.

Celui-ci fit signe à R2-D2 de passer devant, puis il lui emboîta le pas. Son estomac lui tomba dans les bottes quand les parois du tube devinrent floues autour de lui. Une seconde plus tard, tout s’arrêta, et il sortit dans une antichambre en duracier, où d’autres gardes veillaient sur plusieurs écoutilles ouvertes sur des couloirs bleu-blanc.

Un seul mur en transparacier, le seul sans ouverture, donnait sur la passerelle, un niveau au-dessous. La majorité des officiers portaient encore l’uniforme bleu et gris du personnel normal des Destroyers Stellaires de l’Alliance Galactique, mais il ne put manquer la fierté et le sens du devoir qui émanaient d’eux. Quelles que puissent être les fautes de Jacen, il était un bon chef.

Celui-ci sortit de l’ascenseur derrière Luke et s’adressa à un officier à la peau ébène :

— Sergent Darb, envoyez une escorte à la salle de conférences et informez la Reine Mère que les Maîtres Skywalker désireraient lui parler. Nous l’attendrons dans la cabine de briefing.

— Bien, colonel.

Le sergent salua et partit. Jacen tourna le dos à la passerelle, emmenant le droïde et les Skywalker dans une salle de conférences dernier cri, avec une grosse unité holocom. Chaque siège était pourvu de commandes dans l’un des accoudoirs.

Jacen se dirigea vers une chaise à un bout de l’ovale, puis se tourna vers ses visiteurs.

— J’ai bien peur que le sergent Darb n’ait besoin de plusieurs minutes pour revenir avec la Reine Mère. Puisque l’on a attenté à ses jours, j’ai insisté sur un protocole de sécurité de Niveau Cinq, même à bord de l’Anakin.

— Cela ne peut pas faire de mal, observa Mara. Même si d’après ce que j’ai vu, ton équipage semble particulièrement concentré et alerte. Il est difficile d’imaginer qu’un assassin puisse déjouer la sécurité dans de telles conditions.

— Merci. Venant de toi, tante Mara, c’est un compliment. (Il s’assit et les invita à prendre un siège.) Il y a un menu des boissons, si vous voulez boire quelque chose.

Luke resta debout.

— Nous n’avons pas soif, merci.

— Je vois. (L’air déçu, Jacen s’avança sur le bord de son siège.) Alors pourquoi ne pas parler de ce qui vous ennuie ? Je sais que vous désapprouvez mes méthodes, mais l’hostilité que je sens est plus profonde que ça, et cela me peine. Ben et vous êtes la seule famille qui me reste.

— C’est faux, protesta Mara. Il y a aussi Jaina et tes parents !

— Vous savez que mes relations avec ma sœur sont tendues. J’ai peur que son insubordination à Corellia n’ait été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Nous ne nous parlons plus, et je ne vois pas comment ça pourrait s’améliorer.

— Les choses auraient peut-être été différentes si tu ne l’avais pas fait comparaître.

— Qu’aurais-je pu faire d’autre ? Détourner les yeux parce qu’elle est ma sœur ? (La voix de Jacen craqua, mais son expression resta confiante et il ne cilla pas.) L’Alliance Galactique ne peut pas survivre si ses chefs font du favoritisme. C’est pour ça que Corellia pense qu’elle n’a pas besoin de respecter les lois. Or celles-ci s’appliquent à tout le monde ou à personne.

Luke n’avait pas besoin de la Force pour sentir la conviction derrière les paroles de son neveu. Elle était comme une chaleur émanant de Jacen – et qui devait brûler quiconque s’approchait trop près.

— Et tes parents, alors ? demanda Mara. Vas-tu leur tourner le dos parce qu’ils ne croient pas en la même chose que toi ?

— Non, parce qu’ils ont tenté d’assassiner la souveraine d’un État membre de l’Alliance – une personne qui a toujours été leur amie. (Jacen se leva.) Mes parents sont de la vermine terroriste, et c’est pour ça qu’ils ne font plus partie de ma vie.

Le feu dans le regard de Jacen exprimait tout autant sa douleur qu’il était intense, et Luke commença à comprendre combien son neveu était seul. Il avait perdu son jeune frère pendant la dernière guerre galactique et renoncé à sa sœur et à ses parents dans sa tentative pour en éviter une autre. Et dans sa bataille contre le mal qu’il voyait menacer la galaxie, il était prêt à sacrifier également son oncle et sa tante.

Comme les Yuuzhan Vong dont il avait été le captif, Jacen était devenu capable de tous les sacrifices – et il se montrait intolérant envers ceux qui ne partageaient pas ses vues. Jacen Solo n’était pas égoïste, il en était arrivé là parce qu’il était au contraire désintéressé.

— Jacen, je sais que les actes de tes parents portent à confusion, dit Mara. Mais tu dois te fier à ton cœur...

— Laisse-le juge, coupa Luke. (Leur seul espoir de ramener Jacen, c’était de lui faire un électrochoc – le laisser découvrir par lui-même qu’il avait tort.) Pour le moment, je m’intéresse davantage à l’endroit où est Ben.

— Il est à bord d’un skiff de reconnaissance, répondit Jacen. Je vous proposerais de le contacter, mais ils sont dans les Brumes Transitoires.

— Que fait Ben là-bas ? demanda Mara.

— Il est à la recherche de Jaina et de Zekk. Ils sont allés sur Téréphon pour délivrer un message de Tenel Ka, et ils ne sont pas encore revenus. J’ai envoyé un appareil pour enquêter sur leur disparition, et Ben est parti à son bord pour aider à les chercher grâce à la Force.

— Seul ? fit-elle d’une voix cassante.

— Non, bien sûr. Il est avec une excellente équipe. (Il fronça les sourcils, inquiet.) Qu’y a-t-il ?

— Ne t’ai-je pas dit que Lumiya était revenue ? (Le ton de Luke rivalisait avec celui de Mara.) Et combien je suis inquiet qu’elle puisse vouloir m’atteindre à travers mon fils ?

— Oui, mais c’était sur Coruscant. Je ne crois pas qu’il faille vous inquiéter ici.

— Pourquoi pas ? demanda Mara. Parce que tu es sûr que Lumiya ne s’intéresse pas à Ben ?

L’expression de Jacen se fit indignée.

— Et comment le saurais-je ?

— Jacen, nous avons trouvé l’appartement de Lumiya, dit Luke. Nous savons qu’elle travaille pour la GAG.

Jacen ouvrit de grands yeux. Ce n’était pas une réaction déplacée, étant donné le sujet, mais Luke aurait aimé que son neveu ne soit pas si bon à dissimuler ses sentiments.

— Tu peux penser que tu l’utilises pour atteindre tes objectifs, continua-t-il. Mais tu te trompes. Lumiya a toujours eu les siens propres...

— Elle travaille pour la Garde ? interrompit Jacen. Comment ça ?

— Ne nous insulte pas en le niant, dit Mara. Elle vit dans un lieu sûr de la GAG, et elle a accédé à ses dossiers sur le Parti de la Véritable Victoire.

— Alors c’est elle qui a assassiné les Bothans ? demanda Jacen. Pourquoi ? Qu’aurait-elle à gagner dans une nouvelle guerre ?

— Inutile de changer de sujet, dit Luke. (Il ne pouvait dire si la surprise de Jacen était réelle ou feinte, aussi présumait-il qu’il jouait un rôle.) Nous savons qu’elle est partie avec vous. Elle a quitté son appartement le jour où l’Anakin est parti.

— Tu crois qu’elle nous a suivis ? (Jacen appuya sur un bouton.) L’Anakin doit rester ici pour aider la Reine Mère, mais je vais prendre un skiff et...

— Nous nous occuperons de ça nous-mêmes, dit Mara. Et quand ce sera fini, Ben rentrera avec nous.

— Tu penses que c’est sage ? (Une lumière prévint Jacen que la communication était établie, mais il l’ignora.) Interrompre la formation de Ben ne pourrait que servir le jeu de Lumiya. Et elle pourra l’avoir plus facilement sur Coruscant.

— Ben en a fini avec la GAG, dit Luke. J’ignore encore comment Lumiya est impliquée avec elle, mais je sais qu’elle l’est. Ma décision est sans appel.

Jacen se décomposa.

— Très bien. (Il désactiva son unité com, puis se reprit et continua :) Il y a un dépôt de carburant à Roqoo, juste en dehors des Brumes. Vous pourrez y retrouver Ben.

— Merci, répondit Mara.

Jacen hocha la tête, l’air absent, puis il dit :

— J’espère que vous partagerez les détails de votre enquête. Si l’un de mes hommes utilise Lumiya comme agent, j’ai besoin de le savoir.

— Bien sûr. Tresina Lobi a essayé de suivre Lumiya pendant quelque temps. (Luke avait décidé de déformer la vérité quelque peu, en partie parce qu’il espérait apprendre ce que Jacen savait des liens entre Lumiya et la GAG.) Apparemment, elle a réussi, parce que nous avons retrouvé son corps sur la Place de l’Amitié le matin où nous sommes partis pour Hapes.

— La Place de l’Amitié ? (Cette fois, le choc de Jacen était réel, Luke le sentit dans la Force.) Maître Lobi est morte ?

— Oui, confirma Mara, et Luke sentit qu’elle étudiait Jacen de près. Mais pas avant d’avoir pu communiquer l’adresse de Lumiya au Temple.

L’histoire de Mara était encore plus éloignée de la vérité que celle de Luke – et elle sembla distraire Jacen encore plus. Il ne réussit qu’à murmurer un :

— Comme c’est... dommage.

Luke se demandait comment ils allaient pouvoir garder Jacen dans cet état d’esprit pour continuer d’exercer une pression sur lui, quand la porte s’ouvrit. Tenel Ka entra, vêtue d’une combinaison de vol en élétrotex suffisamment moulante pour révéler qu’elle s’entraînait toujours régulièrement. Elle s’avança vers Luke et Mara, son sourire radieux en désaccord avec l’aura de tension et d’inquiétude qu’elle avait dans la Force.

— Maîtres Skywalker ! Merci d’être venus. (Elle étreignit Luke, puis Mara.) Vous n’étiez pas attendus, mais soyez les bienvenus. Nous aurons besoin de toute l’aide que nous pourrons trouver.

— Merci, Votre Majesté, répondit Luke. Malheureusement, nous sommes ici pour une affaire différente.

— Mais nous sommes porteurs d’un message qui vous sera utile, ajouta Mara.

— J’espère qu’il provient de l’Alliance, disant quand ses renforts arriveront.

La femme qui venait de parler suivait plusieurs pas derrière Tenel Ka. Elle était grande, avec un nez long et une bouche aux coins tombants.

— Nous lui avons prêté tant de vaisseaux que nous nous retrouvons désavantagés.

Tenel Ka s’empourpra, mais elle se retourna à demi et fit poliment signe à la femme d’approcher.

— Maîtres Skywalker, permettez-moi de vous présenter mon chambellan, Dame Galney, la sœur cadette de la Ducha Galney de Téréphon.

Luke nota qu’il s’agissait de la planète où Ben avait été envoyé, mais il ne fit aucun commentaire et s’inclina devant la Hapienne.

— Le chef d’État Omas et l’amirale Niathal rassemblent une flotte considérable, dit-il. Elle devrait pouvoir partir dans une semaine.

— Une semaine ! s’écria Dame Galney. Mais alors les usurpateurs auront miné les voies hyperespace et seront en train d’attaquer Hapes !

— Inutile de vous inquiéter au sujet des mines, Dame Galney, assura Mara. Les vaisseaux de l’Alliance sont équipés pour s’en débarrasser. Quand la flotte de défense sera en route, rien ne pourra la retarder très longtemps.

— Évidemment, dit Tenel Ka d’une voix qui exprimait plus de confiance qu’elle n’en ressentait. Est-ce là le message que vous avez mentionné ?

— En fait, non, répondit Luke. Mais il n’est adressé qu’à vous seule.

Il coula un regard à Dame Galney, qui le traita par le mépris et ne bougea pas.

— Je suis la conseillère de plus haut rang de la Reine Mère. Afin de remplir mon rôle, je dois avoir les mêmes informations qu’elle.

— Alors je suis sûre qu’elle vous rapportera tout plus tard. (Mara la prit par le bras et la conduisit vers la porte.) Mais nos instructions sont très claires.

Jacen se leva.

— Dans ce cas, je vais sortir aussi.

— Non, reste. (Luke lui fit signe de se rasseoir.) Tu as besoin d’entendre ça autant que Tenel Ka.

Jacen haussa les sourcils mais il obéit. Mara poussa Dame Galney dehors et demanda au sergent Darb de la raccompagner à sa cabine.

— Je suis navré, Votre Majesté, dit Luke à Tenel Ka. Mais il est possible qu’un membre de votre entourage soit un traître.

Elle hocha la tête.

— Oui, j’ai eu des prémonitions – mais je ne crois pas qu’il s’agisse de Dame Galney. (Elle sourit.) Je le sais encore quand quelqu’un me ment, vous savez. C’est une idiote – mais elle est honnête.

— Ça ne veut pas dire que vous deviez lui confier vos secrets, dit Mara, revenant près de la Reine Mère. Quand on porte tant d’intérêt aux affaires d’autrui, on ne les garde pas pour soi.

— Oh, je compte là-dessus. L’Anakin Solo étant en orbite au-dessus de Hapes, j’ai besoin de quelqu’un pour rapporter aux médisants que je ne partage pas la couche de son commandant Jedi. (Elle regarda Jacen et sourit de nouveau.) De plus, sa sœur, la Ducha Galney, est l’une de mes nobles les plus dévouées. Cela me sert de donner l’illusion d’avoir une relation spéciale avec Dame Galney.

Luke grogna, sidéré.

— Votre vie est un labyrinthe, Votre Majesté. Je ne sais pas comment vous faites.

— J’ai été bien préparée, Maître Skywalker, répondit Tenel Ka, solennelle. Et je vous en remercie chaque jour.

Luke rougit, mais il put néanmoins répondre :

— Vous m’avez toujours rendu fier, Tenel Ka.

— Même si nous sommes déçus de n’avoir pas encore rencontré Allana, ajouta sévèrement Mara. Mais nous allons la voir avant de repartir, j’espère ?

Jacen eut l’air alarmé.

— Ce ne sera pas...

— Peut-être, coupa Tenel Ka. Mais comme Jacen s’apprêtait à vous le dire, Allana a été choquée par la tentative d’assassinat – particulièrement par le fait qu’une Jedi ait été impliquée. Il faudra probablement remettre cela à une prochaine fois.

Luke et Mara échangèrent un regard surpris. Soit ce n’était encore qu’une excuse, soit les rumeurs d’une difformité de naissance étaient vraies. Dans l’un ou l’autre cas, ils devaient accepter la parole de Tenel Ka.

— Je suis navré d’entendre ça, dit Luke. J’avais hâte de la voir.

— Le message dont nous sommes porteurs devrait vous éclairer sur la participation de Leia, ajouta Mara avec un soupçon de pétulance. (Elle semblait penser que Tenel Ka aurait dû savoir que les Solo n’auraient jamais tenté de la tuer.) Joue l’enregistrement de Han, dit-elle à R2-D2.

Le droïde acquiesça d’un bip, puis s’approcha de l’unité holocom et inséra son bras d’interface dans la prise. Une image floue et rosée apparut aussitôt au-dessus de la plaque de projection et prit la forme du visage de Han Solo. Il était pâle et sa bouche était tordue par une grimace de douleur.

Luke fut aussitôt inquiet – Mara ne l’avait pas averti que Han était blessé – mais quand il jeta un coup d’œil à son neveu, les yeux de celui-ci étaient durs et froids.

— Écoute, petit gars. (La voix de Han était basse et rauque, comme s’il avait peur qu’on l’entende.) Je n’ai pas beaucoup de temps – nous avons une personne à bord qui ne doit se douter de rien. Relaie cet holo à Tenel Ka... et à Tenel Ka seule. Quelqu’un parmi ses proches est un traître, et ça pourrait mal tourner pour nous si ce message tombait dans les mauvaises mains.

L’image changea pour montrer le profil d’une belle Hapienne aux boucles brunes et aux pommettes hautes. Elle semblait être penchée sur quelque chose – Luke se dit qu’il s’agissait d’un banc ou d’une table, jusqu’à ce qu’il la voie sortir un tube de baume au Bacta d’un tiroir de l’infirmerie du Faucon.

La voix de Han reprit :

— Cette femme dit s’appeler Morwan, mais c’est peut-être une fausse identité. Elle était chirurgienne sur le Kendall pendant la Bataille de Qoribu. Nous pensons qu’elle est au service de la famille AlGray des Lunes de Réléphon. C’est elle le contact entre le Conseil de l’Héritage et la tueuse qui s’est échappée avec nous.

L’image changea pour une autre de la même femme, de face cette fois. Elle était encore plus belle ainsi, avec ses lèvres pleines et ses yeux en amande.

— Nous l’avons entendu dire à l’assassin de se charger d’Allana en premier, continua Han.

La photo s’évanouit, et il réapparut, l’air encore plus mal qu’un instant auparavant.

— Luke, Tenel Ka doit prendre cette menace au sérieux. Le nom de l’assassin est Aurra Sing...

Luke fut si choqué que pendant un moment, il n’entendit plus la voix de son vieil ami. Il connaissait le nom d’Aurra Sing, trouvé dans les Archives de l’ancien Ordre Jedi qu’il avait pu rassembler et étudier au fil des ans.

— ... pense qu’elle était une sorte de Jedi il y a quatre-vingts ans, disait Han. C’est tout ce que nous savons, mais il y a autre chose. Ouvrez l’œil, Alema Rar est de retour. Nous sommes tombés sur Jagged Fel sur la Station Telkur, et...

Il se tut et regarda par-dessus son épaule, puis il murmura :

— Je dois y aller. Dites à Tenel Ka que nous sommes désolés pour ce qui s’est passé au palais. Gejjen a tenté de se servir de nous.

L’hologramme s’arrêta, plongeant la salle dans le silence. Bien que Luke soit intrigué par la mention d’Alema Rar et de Jagged Fel, il n’y accorda pas plus d’une pensée. Il était plus intéressé par la réaction de son neveu.

La présence de Jacen dans la Force était toujours profondément enfouie et illisible, mais il regardait le sol en fronçant les sourcils et respirait profondément. Luke résista à l’envie de lui suggérer qu’il avait eu tort de douter des Solo. Si Jacen avait une chance de rejeter l’emprise du Côté Obscur, il devait redécouvrir par lui-même qu’un Jedi faisait tout autant confiance à ses sentiments qu’à ce qu’il voyait.

Tenel Ka fut la première à rompre le silence.

— Merci de m’avoir montré ça. Il est plus facile de croire que les Solo se soient fait duper qu’il ne l’était de penser qu’ils avaient essayé de me tuer.

Luke fut surpris de voir Jacen acquiescer.

— Et ça explique les contradictions dans les témoignages, dit-il. Mes parents ont été utilisés par Gejjen, et quand ils l’ont réalisé, ils ont dû essayer d’empêcher l’attaque.

Un profond sentiment de soulagement réchauffa Luke. Non seulement Jacen était ouvert à l’idée que ses parents étaient innocents, mais il cherchait des raisons de le croire. Soudain, Luke était plus confiant. Quelles que soient les relations de son neveu avec Lumiya, il saurait le détourner du Côté Obscur.

— Je déteste jouer les trouble-fête, dit Mara. Mais on dirait qu’ils nous invitent à un banquet de Hutts.

Luke plissa le front.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Il voulut lui dire d’arrêter d’implanter des doutes dans l’esprit de leur neveu, mais il sentit grâce à leur connexion dans la Force qu’elle voulait s’assurer que Jacen comprenait son erreur. Elle désirait être sûre qu’il croyait dans son cœur que non seulement ses parents étaient innocents mais qu’ils auraient été incapables de ce dont on les accusait.

— Tu penses que c’est de la désinformation ?

— Je dis que ce message est très pratique. (Mara se tourna vers Jacen.) S’ils sont impliqués, c’est le meilleur moyen de faire taire les soupçons – et de nous refiler de fausses informations.

Le regard de Jacen s’écarquilla.

— Je suis surpris par tes propos, tante Mara. (Il y avait du ressentiment – et de la colère – dans sa voix.) Je pensais que tu avais une plus haute opinion de mes parents.

Mara ne baissa pas les yeux.

— Justement, et c’est pour ça que je pense qu’ils sont suffisamment habiles pour nous duper. (Elle marqua une pause puis, avec un timing impressionnant, elle se tourna vers Tenel Ka, comme si l’opinion de Jacen ne comptait pas.) C’est la guerre, et les Solo combattent pour l’autre camp. Nous devons être prudents.

— Et considérer qui ils sont, ajouta Jacen, se tournant également vers la souveraine. Vous connaissez mes parents. Ils ne sont pas des meurtriers. Je crois que nous devons croire ce message.

Le cœur de Luke se remplit de joie. Jacen restait en contact avec ses émotions – et cela voulait dire qu’il pouvait espérer le ramener vers la lumière.

Au bout d’un moment, Tenel Ka hocha la tête à l’adresse de Jacen.

— Moi aussi. (Elle adressa un sourire d’excuse à Mara.) Vous l’ignorez, mais certains témoignages laissaient à penser que les Solo étaient de mon côté au cours de l’attaque. Maintenant, je sais qui croire.

— C’est votre décision. (Malgré la réponse de Mara, Luke sut qu’elle était aussi heureuse que lui des résultats de son petit jeu.) Je voulais m’assurer que vous considériez toutes les possibilités.

— Et je vous en remercie – ça n’a pas dû être facile. (Tenel Ka se tourna vers Jacen.) Nous devons tous deux annuler nos ordres concernant vos parents.

— Vos ordres ? demanda Luke.

— Capture et détention, expliqua Jacen. (Il réfléchit un instant, puis il secoua la tête.) Non, impossible. S’ils ont raison au sujet du traître à la cour...

— ... et nous savons que c’est le cas, coupa-t-elle.

— ... tout arrêter leur ferait plus de mal que de bien, termina Mara.

Jacen hocha la tête.

— Oui, nous signerions leur arrêt de mort.

— Très bien, dit Tenel Ka. Jusqu’ici, ils ont été plutôt doués pour nous échapper. Nous devons réfléchir à ce que nous allons faire au sujet d’AlGray et de son Conseil de l’Héritage.

— Il n’y a qu’une chose à faire, répondit Jacen.

— Exactement. (Tenel Ka s’approcha de lui.) Je n’ai aucun droit de vous demander...

— Si, bien sûr. Vous ignorez lesquels de vos commandants vous restent fidèles, et le Consortium de Hapes est un membre loyal de l’Alliance Galactique. Notre devoir est de vous aider de toutes les manières possibles. Mais j’ai peur que l’Anakin Solo ne suffise pas – si ma mémoire est bonne, la Maison AlGray possède douze Dragons de Combat.

— Correct – et je vous donnerai une flottille suffisante pour assurer votre victoire, dit Tenel Ka. Mais ce n’est pas de ça que je voulais parler.

— Non ?

Tenel Ka lui prit la main.

— Je dois rester pour commander la Flotte. Mais puisque Aurra Sing veut tuer Allana, elle ne peut pas rentrer avec moi. Jusqu’à ce que tout ça soit fini, elle sera plus en sécurité à bord de l’Anakin.

— En êtes-vous sûre ? demanda Mara, alarmée. Jacen pourrait aller au combat.

— Et moi j’irai, c’est certain, répondit Tenel Ka, presque cassante. AlGray n’est pas seule dans ce Conseil de l’Héritage. Quand nous nous attaquerons à elle, les autres s’en prendront à nous. Et Hapes deviendra un endroit bien plus dangereux que ce vaisseau pour Allana.

Mara acquiesça, un peu surprise par le ton de Tenel Ka.

— Bien sûr. Je ne voulais pas mettre votre jugement en cause.

— Si, répondit Tenel Ka d’un ton radouci. Et je vous en remercie, car cela n’arrive plus ces jours-ci. De plus, Jacen ne verra pas la bataille d’aussi près que moi, et il sera mieux armé. Il est ma meilleure option. (Elle marqua une pause, comme si elle venait d’avoir une idée.) À moins que vous et Maître Skywalker ne retourniez directement à Coruscant.

— Navrée, fit Mara. Allana ne serait pas plus en sécurité avec nous.

— Nous devons retrouver Ben, expliqua Luke. Et terminer cette affaire laissée en suspens avec Lumiya.

CHAPITRE XVII

Ce n’était pas le silence obscur de la soute à missiles qu’Alema trouvait si troublant, ni même la proximité des cylindres remplis de détonite, de baradium et de carburant. C’était le froid. Les grottes de Ryloth, où elle avait passé les premières années de son existence, étaient chaudes, sèches et poussiéreuses, et le nid Gorog dans lequel elle avait vécu en tant qu’Affiliée killik était tiède, humide et douillet. Mais la soute à missiles de l’Anakin Solo était glaciale, même avec deux uniformes de la GAG passés par-dessus sa robe. Son nez était engourdi, son lekku la picotait, ses dents claquaient et ses blessures lui faisaient mal. Chacune de ses expirations semblait aussitôt geler.

— Alema, si vous ne tenez pas mieux ce bâton luminescent, nous le regretterons toutes les deux ! (Lumiya était à genoux devant un missile à baradium et découpait précautionneusement autour de sa tête conique.) Je ne fais pas ça tous les jours.

— Vous nous rendez tout sauf confiants. (Alema éclaira juste devant le faisceau découpeur.) Pourquoi ne pas demander à Jacen d’envoyer un technicien retirer... cette chose que vous voulez ?

— La charge à protons, dit Lumiya. (Elle ne portait pas son écharpe, et sa mâchoire défigurée donnait à la Twi’lek un sentiment de fraternité.) Quant à Jacen, il ne doit rien savoir à ce sujet.

— Nous aurions dû y penser.

En fait, Alema avait deviné depuis longtemps, et elle ne cherchait qu’à en avoir confirmation. Même après qu’elle eut empêché Maître Lobi d’exposer Jacen, Lumiya était restée secrète concernant ses objectifs et ses plans – comme si elle ne comprenait pas bien la nature de leur association.

— Pourtant nous vous avons dit que Jacen est important pour l’Équilibre. Nous avons besoin de lui vivant.

Lumiya continua de travailler méthodiquement. Alema compta jusqu’à cinq, puis elle écarta la lumière. L’instrument dévia de sa trajectoire et trancha dans le cylindre lui-même.

— Espèce de folle ! cracha la Sith, coupant le faisceau. Vous pourriez faire sauter le vaisseau !

Alema haussa les épaules.

— Quelle importance ? Si Jacen meurt, il ne devient pas un Sith. S’il ne devient pas un Sith, la souffrance de Leia n’égale pas la nôtre. Si la souffrance de Leia n’égale pas la nôtre, la galaxie reste en dés...

— ... équilibre, vous me l’avez dit (Lumiya ralluma son outil, mais le tint éloigné de la tête.) Je fais ça pour aider Jacen.

Alema gardait le bâton luminescent écarté.

— Comment ?

— Jacen m’a dit de retrouver Ben au dépôt de Roqoo, dit Lumiya. Il est sur le point de partir capturer l’un des meneurs du coup d’État sur les Lunes de Réléphon, et il veut que je m’assure que Ben rejoindra l’Anakin sain et sauf.

Alema fronça les sourcils.

— Ben est à bord d’un skiff de reconnaissance. Ils peuvent trouver leur chemin seuls.

— Exactement. (Lumiya montra le missile du doigt.) Si ça ne vous dérange pas. L’Anakin sautera en hyperespace dans moins d’une heure, et je dois être partie avant.

Alema ramena la lumière vers l’engin, mais continua d’éclairer le sol.

— Ça paraît louche.

Lumiya soupira d’exaspération.

— Bien sûr, parce que ça l’est. Jacen est venu me trouver juste après le départ des Skywalker. Je crains d’être devenue gênante.

Alema obéit enfin.

— Vous pensez que Jacen vous envoie dans un piège ?

— Je le sais. Il arrange un combat entre Luke et moi. (Lumiya recommença à travailler.) Si je tue Luke, cela créera une ouverture pour Jacen, qui pourra prendre la tête de l’Ordre Jedi. Si Luke me tue, il semblera que je suivais Ben depuis le début, lavant du coup Jacen de tout soupçon.

— Jacen n’est pas mieux que les autres Solo ! (Alema était outragée.) Leia a enfanté une meute de lyleks !

— Oh, je pense qu’elle a fait mieux que ça, répondit Lumiya. Je dirais que Jacen est un thernbee – rusé, impitoyable et mortel. Je ne pourrais pas être plus fière.

Elle termina la découpe et le nez du missile se détacha. Alema le saisit grâce à la Force, pour l’empêcher de toucher la mise à feu et de faire sauter la charge.

— Fière ? (Elle déposa le cône en douceur.) Parce qu’il vous trahit ?

— Oh, extrêmement fière, précisa Lumiya. Je commençais à m’inquiéter, pensant que Jacen serait incapable de réaliser son destin. Sa trahison prouve que j’avais tort. Il jouera son rôle.

— Nous ne comprenons pas.

— Le destin de Jacen ne lui permet pas d’être loyal, expliqua la Sith. (Elle désactiva son outil et le posa de côté.) S’il n’avait pas pu me trahir, comment aurions-nous pu attendre de lui qu’il trahisse toute sa famille ?

Alema n’avait pas de réponse à cette question. Même dans les antres à ryll de Kala’uun, où une danseuse n’était loyale qu’à elle-même, elle n’avait jamais trahi sa sœur Numa.

Lumiya commença à fouiller dans l’enchevêtrement de fils autour du boîtier du détonateur.

— Maître Skywalker n’est pas quelqu’un de facile, dit Alema. Vous pourriez être tuée.

— J’en suis consciente. Je l’ai déjà combattu, vous savez.

— Qu’en sera-t-il du destin de Jacen ? demanda la Twi’lek. Sans vous pour le guider...

— Jacen a les connaissances nécessaires pour terminer son voyage. (Lumiya sépara un fil orange, qui courait jusqu’à un relais, des autres.) Il lui suffit maintenant de faire son sacrifice.

— Ce n’est pas chose faite ?

— Non, répondit la Sith, tirant une pince d’une de ses poches. Bientôt.

Le cœur d’Alema bondit dans sa gorge.

— Pas le retardateur de sûreté !

Lumiya leva les yeux, plissant le front d’irritation.

— L’orange, c’est le détecteur de proximité.

— Sur les missiles impériaux, précisa Alema. Pas sur ceux de l’Alliance Galactique.

Lumiya étudia les fils, puis attrapa le premier, un gris, dans les mâchoires de la pince et le coupa. Alema poussa un soupir de soulagement.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

— J’ai supposé que si je faisais encore erreur, vous me le diriez.

— Nous parlions de Jacen. S’il ne fait pas son sacrifice et que vous êtes déjà morte...

— Il le fera ! cracha Lumiya. Maintenant, concernant ces fils...

— Coupez. Qu’attendez-vous ?

Lumiya sectionna le premier des autres fils gris, et quand l’Anakin Solo ne disparut pas dans un grand éclair blanc, le deuxième, et ainsi de suite.

— Nous ne sommes pas sûrs d’aimer ce plan, dit Alema. Si vous êtes tuée, son oncle essaiera de ramener Jacen vers son côté de la Force.

— Il ne le pourra pas, rétorqua Lumiya. Parce que si je n’en reviens pas, Luke non plus.

Elle échangea sa pince coupante contre une clé hydraulique et commença à dévisser le boîtier.

— C’est pour ça, le détonateur à protons ? demanda Alema, qui venait de comprendre le plan de Lumiya. Une sécurité ?

La Sith hocha la tête.

— Comme vous l’avez souligné, je peux être tuée.

— On dirait que vous prévoyez de l’être.

— Non, mais c’est une éventualité. En fait, il y a de grandes chances pour que j’y reste.

— Alors pourquoi y allez-vous ?

Elle ne l’aurait jamais avoué à Lumiya, mais elle n’aimait pas l’idée que Luke meure si tôt. L’Équilibre serait bien mieux servi s’il était obligé de regarder le déclin de Jacen, s’il devait tout faire pour le racheter et finalement mourir par sa lame.

— À quoi bon tuer Maître Skywalker si vous n’êtes plus là pour en jouir ?

Lumiya mit la clé hydraulique de côté, puis regarda Alema avec une expression proche de la pitié.

— Je ne fais pas ça pour moi, danseuse. Mais à quoi bon vous expliquer ? Vous ne pourriez pas comprendre.

Elle reporta son attention sur le missile, attrapant le boîtier à deux mains.

Furieuse, Alema désactiva le bâton luminescent. Il y eut un déclic métallique.

— Vous êtes folle ? souffla Lumiya.

Dans le silence glacé qui suivit la question, elles purent entendre un compte à rebours électronique presque inaudible.

— Rallumez !

— Nous essayons, répondit Alema, claquant le bâton contre son moignon. (S’il s’agissait de l’un des dispositifs d’amorce, elles avaient environ cinq secondes pour le désactiver avant que les délais de sécurité ne soient dépassés.) Mais nous ne sommes pas assez malins pour comprendre. Nous ne sommes qu’une danseuse idiote.

— Je m’excuse ! gronda Lumiya. Maintenant rallumez ce foutu bâton !

Alema le tapa de nouveau contre son bras.

— Nous ne comprenons toujours pas.

— Très bien, dit Lumiya. Avez-vous jamais fait partie de quelque chose de bien plus grand que vous-même ?

— Notre nid.

Alema fit de la lumière. Lumiya s’empressa d’enlever complètement le boîtier, puis utilisa la Force pour écarter le dispositif d’amorce de son point de contact.

— Les individus sont morts, continua Alema. Mais Gorog a survécu. Gorog est plus important que nous n’avons jamais été.

— Exactement. (Lumiya exhala lentement, puis lévita le détonateur pendant qu’elle attrapait sa pince et coupait le reste des fils.) Ma situation n’est pas si différente.

Alema fronça les sourcils.

— Comment ça ? Vous êtes la... dernière des... (Elle s’arrêta, comprenant enfin pourquoi Lumiya prenait le risque de mourir avant que Jacen ait complété son sacrifice... pourquoi Lumiya ne doutait pas qu’il le ferait, même si elle n’était plus là pour le guider.) Il y a d’autres Sith ?

Lumiya fit flotter le boîtier jusqu’au sol, révélant une plaque de métal brillant avec un petit tube de deutérium liquide au centre.

— Il existe un plan – et il sera poursuivi, que je survive ou non. (Lumiya suivit deux fils du haut du tube à un petit circuit et les détacha.) C’est tout ce qu’il vous faut savoir.

— Nous ne vous croyons pas. (Alema ne se donna pas la peine d’écarter la source de lumière, puisqu’elles n’étaient plus dans une phase cruciale du processus de désarmement.) N’y a-t-il pas toujours que deux Sith ?

Lumiya reprit la clé hydraulique et commença à dévisser la charge à protons.

— Voulez-vous vraiment que je réponde à ça ?

La voix de Lumiya était froide et cassante, et Alema réalisa qu’elle en avait sans doute déjà trop entendu. S’il y avait une organisation secrète Sith – sinon, pourquoi Lumiya voudrait-elle se sacrifier ? –, elle devait beaucoup tenir au secret entourant son existence.

— Non, inutile, répondit la Twi’lek. Nous avons écouté assez de vos mensonges.

Une lueur amusée traversa le regard de Lumiya.

— C’est probablement mieux ainsi.

Elle enleva la charge du missile, puis tira une veste de combat noire de son sac à outils et la glissa dans l’une des poches de poitrine. Elle vérifia que les fils de mise en marche pourraient atteindre un petit capteur situé à l’endroit où le cœur du porteur serait, mais sans les y fixer.

— Très astucieux, dit Alema. Vous gagnez même si vous perdez.

— C’est la manière des Sith. (Lumiya poussa son sac du pied, jusqu’au missile suivant.) Approchez – nous devons faire vite.

— Nous ne comprenons pas. (Alema commençait à avoir un mauvais pressentiment, mais elle obéit et leva de nouveau son bâton.) Comment allez-vous porter deux charges à protons ?

— Je n’en ferai rien. (Lumiya ralluma le laser, puis leva les yeux pour regarder la Twi’lek.) Celle-ci est pour vous.

CHAPITRE XVIII

Des rubans de fumée montaient toujours de l’entrée du hangar et se dissolvaient dans la pluie battante, mais le reste de la Villa Solis avait brûlé bien avant le début du déluge. Deux bombes à protons avaient réduit le site à une coulée de décombres et de pierre fondue, ne laissant que quelques cercles de fondations fantômes pour marquer les emplacements des dômes d’habitation. À la surprise de Ben, il ne sentit qu’une légère trace de mort dans la Force. Soit l’attaque avait eu lieu longtemps auparavant, ce que démentaient les feux qui brûlaient toujours, soit elle avait fait peu de victimes.

La voix aux intonations mélodieuses du pilote et commandant du skiff, un sous-lieutenant duros du nom de Beta Ioli, se fit entendre dans le casque de Ben. Ils étaient tous obligés d’en porter un pour étouffer les rugissements des énormes moteurs.

— Il s’est passé quelque chose de terrible ici, dit-elle. Vous captez quelque chose, premier maître ?

— Négatif, Madame, répondit Tanogo. (Le Bith, qui servait déjà avant que Ben ne naisse, était assis trois mètres derrière dans la cabine exiguë du Rover et s’occupait de la « station espionne » utilisée pour localiser et évaluer les cibles ennemies.) Pas un signal à moins de trois cents kilomètres – mais un escadron se dirige vers nous, venant de Warro Field.

— Des Miy’tils ? demanda Ioli.

— Négatif. Ce sont des Headhunters.

— Vous plaisantez ? grogna-t-elle.

— La milice planétaire utilise toujours des Headhunters, dit Ben, citant le fichier que Tenel Ka lui avait donné quand Jacen lui avait confié cette mission. Ils doivent être curieux à notre sujet.

— Personne n’envoie douze appareils pour jeter un coup d’œil, rappela Tanogo. C’est un escadron d’attaque.

— Je ne peux pas les blâmer, dit Ioli. Quelqu’un a démoli la propriété de leur Ducha. Identifiez-nous et voyez s’ils savent ce qui s’est passé.

Tanogo obéit, et un instant plus tard, Ben s’avisa qu’une vérification des systèmes d’armement était en cours. Soit le jeune technicien artilleur du skiff, un Twi’lek, avait pris sur lui d’en faire une, soit le premier maître le lui avait discrètement suggéré.

Quand le Rover fut descendu à une altitude de deux cents mètres, Ioli décrivit un cercle au-dessus de ce qui avait été la cour de devant de la villa, où une série de cratères étaient lentement noyés. Soudain, Ben ressentit de la frustration, mais si faible qu’il crut l’avoir imaginée. Puis ils passèrent au-dessus des trous, et le sentiment devint plus fort. Il reconnut un écho dans la Force.

— Ils étaient ici, dit-il.

— Qui ? demanda Tanogo dans ses écouteurs. Soyez plus précis, petit !

— Navré, s’excusa Ben. Jaina et Zekk. Ces cratères leur ont posé un grave problème.

— Je pense bien, fit la voix sarcastique du Bith. Être pulvérisés, ça m’ennuierait moi aussi.

— Premier maître ! (Ioli releva le nez du skiff et vira sur l’aile pour se poser.) Vous parlez de sa cousine !

— Ça va. Je ne sens pas leur mort, dit Ben. (Alors qu’ils repartaient vers les ruines, la frustration commença à faiblir.) Faites demi-tour, lieutenant. Je crois que nous devons aller par là.

Ioli obéit.

— Nous n’avons pas le temps de jouer avec le petit, Madame, dit Tanogo. Si nous devons chercher aux alentours, il faut nous poser maintenant. Cet escadron n’est plus qu’à vingt minutes et il n’a rien d’amical.

— Pourquoi ?

— En réponse à votre question, leur chef a répondu que deux Jedi ont largué des bombes sur la villa.

Ioli se tourna vers Ben. Son faciès de Duros était illisible, mais il put sentir son incertitude dans la Force.

— Jaina et Zekk ne sont pas dans les ruines. Je le saurais s’ils étaient ici.

— Même s’ils sont morts ? (Le ton de Tanogo n’était pas cruel, mais pragmatique.) Madame, si nous ne pouvons pas localiser les deux Jedi, nos ordres sont de déterminer ce qui leur est arrivé.

— Et d’utiliser Ben en tant que ressource, rappela Ioli, continuant de virer pour reprendre la direction qu’il avait indiquée. Voulez-vous être celui qui dira au colonel Solo que vous n’avez pas fait confiance à l’instinct de son apprenti ?

Tanogo se tut immédiatement, soudain inquiet. Ben se sentit à la fois heureux et vaguement mal à l’aise – heureux d’avoir été investi d’un certain pouvoir du fait de son association avec Jacen, et mal à l’aise que son don suscite la crainte plutôt que le respect.

Quand le Rover reprit sa direction initiale, la frustration et la colère devinrent plus discernables dans la Force. Ben se tourna sur son siège et regarda Tanogo.

— Je n’imagine rien, premier maître Tanogo, dit-il. La Force est réelle.

Les plis des joues du Bith s’agitèrent comme sous le coup de l’amusement.

— Si vous le dites. Vous n’avez pas à expliquer quoi que ce soit à un vieux comme moi.

— D’accord, fit Ben, qui ignorait s’il avait aplani les choses. Merci.

Il pivota de nouveau vers la verrière et vit une plaine de boue et d’herbe rendue floue par la pluie battante. Elle semblait s’étendre à perte de vue, et Ben savait que les marécages faisaient plus de trois cents kilomètres dans toutes les directions. Même un Jedi ne pouvait parcourir une telle distance en si peu de temps, en terrain meuble.

Il ferma les yeux et imagina le visage de Jaina, tout en se focalisant sur la frustration qu’il sentait dans la Force. Aussitôt, elle devint plus forte et le frappa d’un endroit à vingt degrés à tribord. Sans ouvrir les paupières, il pointa du doigt dans cette direction.

— Par là.

Ioli n’hésita qu’un instant avant de suivre son indication. De nouveau, le sentiment se fit plus insistant, mais dix degrés à bâbord.

— Plus par là, dit Ben.

Tanogo grogna, et Ioli ne corrigea pas tout de suite leur course. Ben essaya de ne pas laisser leurs doutes le troubler, mais la sensation s’atténua et devint plus difficile à discerner.

— Non, de l’autre côté, je crois.

Cette fois, Ioli ne fit rien.

— Ben, nous n’arrêtons pas de changer de cap. Si vous ignorez où ils sont, nous devons retourner à la villa.

Il rouvrit les yeux et fronça les sourcils.

— Faites-moi confiance, lieutenant. J’ignore où exactement, mais ils sont quelque part ici.

Elle le regarda longuement, puis hocha la tête.

— Très bien, agent spécial Skywalker.

Ils firent encore deux corrections de trajectoire avant que la frustration ne redevienne assez forte. Cette fois, Ben étendit ses perceptions aussi loin qu’il en était capable, imaginant Jaina et essayant de la toucher dans la Force.

Et soudain, elle fut dans son esprit avec lui, pleine de surprise, de joie, de soulagement – et d’urgence. Quelque chose n’allait pas et elle avait besoin de lui pour corriger cela.

— Ils sont droit devant.

Ben essaya d’ouvrir les yeux – peut-être le fit-il – mais Jaina n’avait pas lâché son esprit. Tout ce qu’il discernait, c’était son visage, à la fois heureux, inquiet et épuisé.

— Je crois qu’ils ont des ennuis.

— Quand vous dites droit devant...

— Là, répondit-il, montrant du doigt.

Le skiff vira... violemment.

— J’ai dit...

— Je sais ! cracha Ioli. Mais je ne vais pas m’écraser dans une colline. Pour personne !

L’image de Jaina s’évanouit, et deux lames colorées apparurent à la même altitude que le Rover. Ils étaient cinquante mètres devant, du côté de Ben, mais glissant peu à peu à tribord à cause de la manœuvre entamée par Ioli.

Le temps était si mauvais qu’il était impossible de distinguer les figures qui tenaient les sabres laser, mais Ben pouvait sentir l’inquiétude de Jaina alors que l’appareil continuait de faire demi-tour. Il utilisa la Force pour la rassurer, lui dire qu’ils les avaient vus.

— Tanogo, combien de temps avant que les chasseurs... ? demanda Ioli.

— Nous volons vers eux, lieutenant, répondit-il. Nous serons à portée de missile dans deux minutes, et les intercepteurs seront sur nous dans cinq.

— Nous avons un problème, dit-elle.

— Non, affirma Ben, qui déboucla son harnais anti-crash et se leva. (Heureusement, le casque était sans fil, il n’eut donc pas à l’enlever avant de se diriger vers l’arrière.) Ce sont des Jedi. Amenez-nous à une dizaine de mètres.

Ioli fit de nouveau demi-tour si brutalement qu’il dut s’ancrer au pont grâce à la Force pour ne pas aller heurter le fuselage. Elle décéléra vivement et utilisa les répulseurs pour se mettre en position, tout en donnant des ordres au technicien de l’armement.

Quand Ben atteignit la porte du sas, le skiff faisait du sur place à flanc de colline, et il ouvrit aussitôt l’écoutille extérieure. Pendant un instant, il ne vit rien que la pluie, le brouillard et des monticules de boue et d’herbe. Puis l’un de ces derniers se détacha soudain et atterrit dans le sas, éclaboussant la verrière. Un instant plus tard, le Rover tangua quand un poids plus lourd s’ajouta au premier.

— Ils sont à bord ! annonça Ben. Mais allez doucement. Ils n’ont pas eu le temps...

— Nous sommes à portée de missile, rapporta Tanogo.

Le skiff leva le nez et fusa vers le ciel, si vite que Ben dut attraper une poignée pour ne pas tomber sur le technicien. Deux bruits sourds résonnèrent dans le sas, et pendant une seconde, il pensa que Ioli avait perdu Jaina et Zekk.

Mais la suivante, l’écoutille intérieure s’ouvrit et deux Jedi pénétrèrent dans la cabine de vol, les épaules voûtées par la fatigue et couverts de boue de la tête aux pieds. Ils s’étaient plaqués les mains sur les oreilles, à cause du boucan des moteurs, mais cela n’empêcha pas un torrent de questions de se déverser par les lèvres de Jaina. Ben n’en comprit pas la moitié.

— Pour... hâte ? demanda-t-elle. Presque perdus...

Ben les conduisit aux seuls sièges de passagers, à mi-chemin entre le poste de Tanogo et celui du technicien, et il les invita à s’asseoir. Zekk accepta avec gratitude, boucla sa ceinture et mit le casque qui pendait à un crochet sous lui.

Jaina prit celui qui se balançait sous l’autre fauteuil, mais elle resta debout et le flot de questions n’avait toujours pas tari.

— Que fais-tu ici ?

Le skiff fut secoué quand le technicien déploya les leurres.

Jaina écarquilla les yeux, et avant que Ben n’ait pu répondre, demanda :

— Nous sommes attaqués ?

Il hocha la tête.

— Les Téréphoniens ont envoyé des Headhunters...

— Ces insectes puants ! (Elle fit un pas vers la station radar.) Combien ? Viennent-ils selon un vecteur de chasse ou d’intercep...

Zekk l’attrapa par le bras.

— Jaina, tu n’as aucune autorité ici. (Il la tira vers son siège.) Et nous venons juste d’être secourus, tu te rappelles ?

À la surprise de Ben, Jaina ne se dégagea pas, elle ne signala pas non plus à son coéquipier qu’elle ne lui avait rien demandé, et elle ne lui jeta pas un regard noir. Elle se contenta de s’asseoir et de mettre son harnais.

— Désolée, dit-elle. Je suppose que je ne suis pas encore habituée à la vie civile.

— Je dois retourner à mon poste, annonça Ben. Le lieutenant Ioli veut sauter dès que nous aurons quitté le puits de gravité, et je suis navigateur.

Jaina hocha la tête et fit signe à Ben de regagner le cockpit.

— Va. Reviens nous chercher si vous avez besoin d’aide.

Ben obéit, secouant la tête, sidéré. Jaina semblait apprécier Zekk. Sa mère avait peut-être raison pour ces deux-là, après tout. Quelque chose avait changé entre eux.

Le skiff fut secoué quand les missiles à concussion frappèrent les leurres et explosèrent. Ben jeta un coup d’œil à la menace en passant derrière le poste de Tanogo, puis se glissa dans son siège avec soulagement. Le premier maître avait exagéré juste assez pour leur permettre de s’échapper en toute sécurité. Les missiles téréphoniens avaient commencé à tomber, à court de carburant, en arrivant devant le mur de leurres. Quant aux vieux Headhunters, ils quitteraient l’atmosphère longtemps après le Rover, dont l’accélération serait alors maximale.

Après s’être attaché, Ben activa l’ordinateur de navigation et afficha la route qu’ils avaient prise pour gagner Téréphon.

— Je retrace nos sauts, lieutenant ?

— A-t-on le choix ?

Il étudia le dédale de voies étroites et tortueuses qui disparaissait dans les Brumes Transitoires.

— Des milliards, répondit-il. Mais pas moyen de savoir où toutes ces routes mènent.

Ioli opina du chef.

— C’est ce que je pensais.

Ben retraça leur route aller à l’envers pour ressortir des Brumes Transitoires. Quand il eut fini, le Rover venait d’échapper à la gravité de Téréphon. Ioli fit sonner l’alarme pour annoncer leur premier saut en hyperespace, puis le skiff sembla frissonner et les étoiles s’étirèrent, formant des lignes.

— Je peux me débrouiller maintenant, dit-elle. Pourquoi n’irais-tu pas voir nos passagers ? Qu’ils se décrassent et fassent leur rapport ! Le colonel Solo voudra un topo complet dès que nous pourrons le contacter.

Ben retira son casque – les moteurs du Rover étaient redevenus silencieux dès qu’ils avaient été dans l’espace – et emmena Jaina et Zekk dans les quartiers de l’équipage. La cabine était aussi exiguë que tout le reste à bord du skiff, avec une unité vapodouche dans un coin à l’avant, une cambuse dans l’autre, et à l’arrière, derrière une cloison, quatre lits.

Ben invita Jaina et Zekk à prendre place à une petite table.

— Vous devez avoir faim, dit-il en se tournant vers la cuisine. Que voulez-vous ?

Jaina haussa les sourcils – délogeant des flocons de boue séchée – puis baissa les yeux sur sa combinaison crasseuse.

— Je suis contente de voir que Jacen n’a pas réussi à faire disparaître l’adolescent en toi, gloussa-t-elle. Une tasse de caf fera l’affaire tant que je ne me suis pas lavée.

— Tu peux prendre ta sanivapeur en premier, dit Zekk en se levant. Je meurs de faim. J’avalerais n’importe quoi pourvu que ce soit chaud – et qu’il y en ait beaucoup !

Il serra l’épaule de Jaina au passage, puis entra dans la salle de bains pour se laver les mains et le visage. Elle ne tressaillit pas, elle ne leva pas les yeux au ciel – du moins pas avant de surprendre le regard de Ben.

— Quoi ? fit-elle.

— Euh... rien.

Il se tourna vers la machine à caf.

— Nous sommes juste amis, précisa Jaina.

— Aucune importance, fit-il.

— Il n’est même plus amoureux de moi.

— Si tu le dis.

Il lui remplit une tasse et quand il voulut la lui donner, il la surprit à regarder la porte de l’unité. Souhaitant qu’il lui ait fallu plus de temps pour préparer le caf, il prit l’un des couvercles que les membres d’équipage utilisaient pour boire à leur poste.

— Ben... je n’ai pas besoin de ça. (Le ton de Jaina suggérait qu’elle savait pourquoi il s’était détourné.) Que fais-tu ici, d’ailleurs ?

Il posa le caf sur la table.

— Jacen nous a envoyés.

— Sans blague. Pourquoi ?

— Parce que vous avez disparu après être allés sur Téréphon. Et soudain Tenel Ka a senti qu’elle ne pouvait plus se fier à personne, alors elle a demandé à Jacen de découvrir ce qui s’était passé.

— Nous avons réussi à lui transmettre notre « message », dit Zekk, dont le visage et les mains étaient propres, mais qui sentait encore plus fort le marais. Bien.

— Quel message ? demanda Ben. (Il commanda un sandwich à la viande, puis il se rappela que Zekk avait dû se pencher pour sortir de l’unité sanivapeur et ajouta un bol de ragoût de brogy.) Téréphon n’est pas exactement du côté de Tenel Ka, hein ?

Jaina secoua la tête.

— La Ducha rassemblait déjà sa flotte quand nous sommes arrivés. Et quand nous avons demandé à la voir, elle a essayé de nous faire tuer.

— Elle a dû penser que nous venions l’arrêter, ajouta Zekk, gardant un œil sur le multiprocesseur.

— C’est pour ça que vous avez rasé sa villa ?

Jaina fronça les sourcils.

— Nous ? C’était ses Miy’tils, parce que ses droïdes n’avaient pas réussi à nous éliminer.

— La Ducha a détruit sa propre demeure ? fit Ben. Elle devait vraiment vouloir votre mort.

— C’était le seul moyen de protéger sa sœur, qui espionne Tenel Ka, dit sa cousine. Elle pouvait nous empêcher de repartir en faisant simplement sauter nos StealthX, mais Tenel Ka étant Reine Mère, je suis sûre que la Ducha a fait ses devoirs et sait que les Jedi peuvent se contacter sur de longues distances.

Le multiprocesseur émit un son, mais Ben l’entendit à peine. Il était trop surpris par ce que Jaina venait de dire. S’il comprenait le système hapien – et il en doutait – la sœur de la Ducha Galney était le chambellan de Tenel Ka.

— Ben ? fit Zekk, étudiant la machine avec un air inquiet. Ce bruit, ça veut dire que mon en-cas est prêt, non ?

— Oh, euh, navré. (Ben déposa l’« en-cas » – deux rations standard – sur un plateau et le mit devant Zekk.) Mais ça n’a pas de sens. Tenel Ka était un Chevalier Jedi, non ?

— Et un bon, précisa Jaina.

— Alors ne serait-elle pas capable de le dire si quelqu’un lui mentait ? s’enquit Ben. Si Dame Galney l’espionnait ?

— Ce n’est pas le cas ? fit Zekk, qui se pencha pour fouiller dans les tiroirs. Où sont les cuillères ?

Ben prit des couverts dans la corbeille de stérilisation et les lui tendit.

— Dame Galney est toujours auprès de Tenel Ka.

Jaina eut l’air alarmé.

— Tenel Ka ne sait pas que la Ducha est une traîtresse ?

Ben secoua la tête.

— Pas à ma connaissance. La dernière fois que j’en ai entendu parler, elle comptait sur la flotte des Galney pour renforcer ses défenses.

Jaina jura et frappa la table du poing si fort qu’une grosse goutte violette s’échappa du bol de Zekk.

— C’est pour ça que la Ducha n’a pas voulu nous voir. Elle prétend être du côté de Tenel Ka et elle savait que deux Jedi devineraient que c’est un mensonge.

— Alors Tenel Ka pensera qu’elle arrive pour la défendre – et la Ducha pourra attaquer de l’intérieur. Logique. (Zekk hocha la tête, puis se rembrunit.) Je ne comprends pas pourquoi Tenel Ka ne sent pas que son chambellan est une espionne.

— Dame Galney sait peut-être cacher qu’elle ment, suggéra Ben. Si les Jedi peuvent le faire...

— La plupart en sont incapables, dit Jaina, le regard soupçonneux. Du moins pas l’un à l’autre.

Ben tressaillit intérieurement, réalisant que savoir dissimuler ses mensonges étaient l’une des techniques dont Jacen ne voulait sans doute pas qu’il parle.

— Bon, mais Dame Galney le peut peut-être, contra-t-il. Elle n’a pas besoin d’être une Jedi. Tout ce qu’elle a à faire, c’est se persuader elle-même qu’elle dit la vérité.

— Ou peut-être ne sait-elle pas qu’elle ment, ajouta Zekk entre deux bouchées.

Jaina se tourna vers son partenaire.

— Tu penses que Dame Galney ne fait pas partie du complot ?

Il haussa les épaules.

— Pas la peine d’être un espion pour laisser filtrer des informations. Il suffit d’être imprudent.

— Le woolamander aveugle, mais à l’envers ! dit Ben, tout excité.

— Le woolamander aveugle ? répéta Jaina.

— Tu sais, quand tu utilises quelqu’un d’innocent pour implanter de fausses informations. Mais là, tu utilises quelqu’un d’innocent pour obtenir des informations, et comme elle ne sait pas ce qui se passe, elle est son propre court-circuit. C’est parfait contre quelqu’un comme Tenel Ka.

Jaina eut l’air vaguement inquiet.

— Où apprends-tu ce genre de choses ?

Encore une fois, Ben tressaillit intérieurement. Les autres apprentis n’apprenaient-ils pas ce que Jacen lui enseignait ?

— Ça fait partie de mon entraînement avec la GAG, mentit-il, affichant une sérénité apparente dans la Force pour mieux les tromper. Nous avons besoin de savoir ce genre de choses.

— Eh bien, tu dois étudier dur, dit Zekk, parce que je pense que tu as raison.

Jaina hocha la tête.

— C’est parfaitement logique. Le véritable espion doit être l’un des consorts de Dame Galney. Tenel Ka n’a aucune raison de s’adresser à eux. (Elle regarda Ben.) Et les nobles hapiennes ont la mauvaise habitude de sous-estimer la duplicité des hommes.

Ce commentaire alarma Ben, mais il fit de son mieux pour rester calme, se rappelant que durant les séances d’entraînement, même Jacen ne savait pas toujours quand il mentait.

— Je suis content que mes leçons soient utiles. Honnêtement, je me demandais si ses instructeurs ne nous racontaient pas des bobards. (Il se tourna vers Zekk, qui avait dévoré son repas et sauçait le bol de ragoût avec du pain.) Tu sais comment te servir du multiprocesseur, si tu en veux encore, hein ?

Zekk étudia l’unité avec une lueur affamée dans le regard.

— Oh, oui, aucun problème.

— Bien. (Ben montra le casier sous son lit.) Mon uniforme de rechange devrait te convenir, Jaina, mais Zekk...

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle. Je laverai le sien pendant qu’il prend sa vapodouche.

— Alors je ferai bien d’aller voir le lieutenant Ioli. (Il savait qu’elle ne lui avait pas dit de lui faire un rapport, mais il redoutait de dire encore quelque chose qui éveille les soupçons de Jaina.) Elle voudra contacter Jacen dès que possible.

— Demande-lui d’envoyer un message à Tenel Ka, demanda Jaina.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, remarqua Zekk. Nous savons qu’elle est entourée d’espions – même si Dame Galney n’en est pas un.

— Nous devons courir le risque. Tenel Ka doit savoir aussi vite que possible...

— La Reine Mère saura en même temps que Jacen, coupa Ben. Elle est à bord de l’Anakin avec lui.

Jaina fronça les sourcils.

— L’Anakin ?

— L’Anakin Solo – notre nouveau Destroyer Stellaire, répondit Ben avec fierté. Il est en orbite au-dessus de Hapes, et Tenel Ka se cache...

— Notre nouveau Destroyer Stellaire ? répéta Jaina. (Elle se leva et se pencha à travers la table vers son cousin.) Jacen a donné le nom d’Anakin à un vaisseau de la GAG ?

— Oui, il a pensé...

— Qu’a-t-il donc pensé ? siffla Jaina. Qu’il pouvait traîner le nom de notre petit frère dans le poodoo avec lui ?

— Euh, il faudra lui demander, énonça Ben, réalisant qu’il ne pourrait rien dire pour la calmer. Je dois y aller.

Il battit en retraite. Il était conscient de l’animosité entre Jaina et Jacen, bien sûr, mais jusqu’ici il n’en connaissait pas la raison. Elle était vraiment aussi instable et déraisonnable que Jacen le lui avait dit. Il était surprenant qu’elle soit restée dans l’armée si longtemps – mais les critères de la Nouvelle République étaient loin d’être aussi hauts que ceux instaurés par Jacen et l’amirale Niathal. Aujourd’hui, elle ne serait jamais admise dans une école de pilotage – et il se demandait même comment elle avait pu devenir un Chevalier Jedi. Jacen lui disait toujours qu’un bon Jedi se servait de sa colère – et non l’inverse.

Ben retourna à son poste et fit son rapport à Ioli, puis il encoda un message qui serait envoyé par l’HoloNet dès qu’ils seraient sortis des Brumes Transitoires. Après quelques minutes de réflexion, il ajouta un avertissement au sujet de la réaction de Jaina au nom du vaisseau de la GAG. Ainsi, Jacen pourrait peut-être éviter une nouvelle dispute comme celle qui avait creusé l’abîme entre sa sœur et lui.

Quand Ben eut terminé, il resta à sa place, de peur de donner à Jaina une autre raison d’être furieuse. Il ne voulait pas créer plus de tension entre elle et Jacen, mais ses motivations étaient aussi purement égoïstes. Son père menaçait déjà de mettre un terme à son apprentissage auprès de Jacen, alors il ne voulait pas que Jaina laisse entendre à ses parents qu’ils avaient des raisons d’être inquiets.

Heureusement, Jaina et Zekk lui facilitèrent la tâche. Leur marche forcée à travers les marais les avait laissés épuisés, et ils s’endormirent dès qu’ils se furent lavés et restaurés.

Ni l’un ni l’autre ne bougea pendant près d’un jour standard. Le Rover émergea alors des Brumes Transitoires, et Tanogo envoya le message de Ben. À leur étonnement, ils reçurent une réponse presque immédiate – Ben n’avait même pas pu calculer leur route pour rejoindre Hapes.

— Ç’a été rapide, dit-il.

— Trop, répondit Tanogo, qui s’empressa de le décoder. C’est un A +.

L’artilleur twi’lek, d’ordinaire silencieux, grogna.

— Un A + ? demanda Ben.

— À plus, ou au revoir, si vous préférez, expliqua Ioli. Quand un Destroyer Stellaire doit changer de position pendant que certains de ses éclaireurs sont sortis, il laisse un émetteur avec ses nouvelles coordonnées.

— D’accord, dit Ben, qui ne voyait pas le problème. Alors j’attends de les avoir pour calculer notre course.

— Ce n’est pas si simple, petit, fit Tanogo.

— C’est rare qu’un Destroyer Stellaire se déplace vers un éclaireur, ajouta Ioli. Et puisque les skiffs de reconnaissance n’emportent pas beaucoup de carburant ou de provisions...

— Et que nous avons presque doublé l’équipage, ajouta Ben, qui commençait à comprendre.

— Ça pourrait poser un problème, admit Ioli.

Ils attendirent en silence pendant que Tanogo finissait de décrypter. Puis Ben sentit son soulagement dans la Force.

— Ce n’est pas si mal, annonça-t-il. Nous pourrions même en retirer quelque chose si le lieutenant est généreux.

— Ça dépend de combien de temps encore vous allez me faire attendre, rétorqua-t-elle.

Le message apparut sur l’écran du cockpit presque immédiatement : SKIFF DE RECON ROVER, ALLEZ AU DÉPÔT DE ROQOO POUR RAVITAILLEMENT. ATTENDEZ CONTACT OU ORDRES.

— Et notre message ? demanda Ben.

— L’Anakin doit être dans l’hyperespace, dit le Bith. Nous essaierons encore et encore, en espérant qu’il passera entre deux sauts.

— Ça ne suffit pas, dit Jaina du fond de la cabine.

Ben se retourna et les vit, elle et Zekk, sortir des quartiers de l’équipage. Leurs visages étaient toujours marqués par les plis de leurs oreillers, mais ils semblaient parfaitement reposés – comme tout Jedi après une transe de récupération.

— Nous devons aller sur Hapes, continua-t-elle en s’avançant.

— Ce ne sont pas nos ordres, protesta Tanogo. Quand le colonel Solo nous dit d’aller quelque part...

— Le colonel Solo ignore notre message, coupa Zekk. Ou l’importance d’aller là-bas maintenant.

Jaina dépassa la station du Bith et s’arrêta derrière le fauteuil de Ioli.

— Vous savez combien il est crucial que la Reine Mère sache ce qui se passe, et vous avez l’autorité de prendre des initiatives.

Ioli acquiesça.

— Bien sûr. Mais la Reine Mère est à bord de l’Anakin.

— Pas s’il a quitté Hapes.

— Un chef d’État possédant le courage et l’intégrité de Tenel Ka ne laisserait jamais son monde capital alors qu’il peut être attaqué, ajouta Zekk. Où que soit l’Anakin, la Reine Mère est restée pour assurer la défense de Hapes.

— Alors je vous suggère de prendre une initiative, termina Jaina. Ou nous en prendrons une.

Ioli claqua ses petites mâchoires, puis grogna, agacée, et se tourna vers Ben.

— Que croyez-vous que voudrait le colonel Solo ?

Il regarda par-dessus son épaule et vit que Jaina et Zekk n’accepteraient aucun compromis.

— Ce message est de la première importance, dit-il. Et je ne crois pas que Jacen voudrait que votre équipage soit liquidé par les deux Jedi qu’il vous a envoyés sauver.

Jaina sourit à Ben, puis lui fit un clin d’œil.

— Bonne réponse. Jacen t’enseigne peut-être quelque chose après tout.

CHAPITRE XIX

La flotte avait émergé de l’hyperespace en formation parfaite et le disque vert et lumineux de la planète Réléphon se rapprochait de plus en plus. Ce monde était l’un de ces géants gazeux sur le point de devenir une étoile, les pressions de son noyau émettant assez d’énergie pour que la vie puisse exister et se développer sur sa myriade de lunes.

Jacen ne vit aucun Dragon de Guerre se silhouetter sur sa clarté diffuse, ni un quelconque appareil venu intercepter ceux que Tenel Ka avait envoyés arrêter AlGray. Pourtant sa colonne vertébrale le picotait et il avait une sensation de creux dans l’estomac. Un vaisseau était toujours vulnérable durant les minutes suivant sa sortie d’hyperespace. Il fallait très vite calibrer les détecteurs et autres instruments et déployer les chasseurs en un bouclier protecteur. C’était le moment idéal pour une attaque, et Jacen en sentait venir une.

Mais d’où ? Les éclaireurs avancés n’avaient rapporté que leur alarmante incapacité à localiser la flotte ennemie, et la commandante d’AlGray n’était pas pressée de révéler sa position.

— Major Espéra, je trouve cela étrange, dit Jacen au major Moreem Espéra de la Garde Royale Hapienne, qui devait lui servir de conseillère et d’officier de liaison. (Ils étaient sur le balcon donnant sur la passerelle de l’Anakin.) La Ducha AlGray ne devrait-elle pas avoir déployé sa flotte ?

— Si, si elle était ici. (Grande, les cheveux noirs et soyeux et le teint clair, Espéra portait un uniforme bleu ciel qui réussissait à avoir l’air à la fois militaire et élégant.) Même si elle était innocente, elle s’inquiéterait suffisamment de notre arrivée pour faire une démonstration de sa puissance.

Jacen garda le silence, se concentrant sur ce qu’il sentait dans la Force. Il ne situait pas le danger, mais il se rapprochait.

— Nous arrivons trop tard, continua Espéra, comme s’il n’était pas assez intelligent pour avoir compris ce qu’elle disait. Tout va beaucoup plus vite que la Reine Mère ne l’a réalisé. Les usurpateurs ne se cachent déjà plus.

Jacen étendit rapidement ses perceptions, mais la population des Lunes de Réléphon était trop éparpillée pour qu’il puisse glaner quoi que ce soit d’utile. La planète était entourée par au moins trente cités et des centaines de petites villes, et aucune n’était particulièrement hostile.

— Colonel Solo ? demanda Espéra. Avez-vous entendu ce que j’ai dit ? La Flotte AlGray est en route pour Hapes !

— Vos aides, dit Jacen, toujours troublé par ses pressentiments. Combien sont-elles ?

— Vous pensez que quelqu’un a trahi notre mission ? (Elle se tourna vers les deux femmes officiers derrière elle.) Je vous assure que Beyele et Roth sont au-dessus de tout soupçon...

— Combien ?

Cette fois, Jacen mit la puissance de la Force derrière ses paroles.

Espéra tressaillit.

— Uniquement Beyele et Roth.

— Et vos pilotes ? Faisaient-elles partie de votre personnel ?

— Non, du Pool Royal de Transport.

La sensation de vide que Jacen avait dans l’estomac se transforma en trou noir.

— Mais je ne vois pas comment elles auraient pu nous trahir, poursuivit Espéra. Même si elles faisaient partie du complot, elles m’ont seulement conduite en orbite. Elles peuvent avoir noté que l’Anakin se préparait à partir, mais comment auraient-elles pu deviner sa destination ?

— Ça a dû suffire à mettre la puce à l’oreille de quelqu’un. (Jacen se tourna vers son aide, un Jenet nommé Orlopp.) Demandez un compte rendu des menaces au commandant Twizzl.

— J’ai fait ça en continu. (Avec son groin rose, ses narines humides et sa lèvre supérieure retroussée qui ne parvenait pas tout à fait à couvrir ses dents jaunes, Orlopp avait l’air menaçant dans son uniforme noir de la GAG.) Il ne semble y en avoir aucune. Une sous-commandante de garnison demande nos intentions, mais elle n’a pas encore déployé ses défenses.

— Elle veut éviter de nous donner une excuse pour attaquer, supposa Espéra. Cela confirme ce que je disais – la flotte est partie.

— Colonel Solo, nous devons retourner à Hapes sans tarder. Si la Reine Mère n’est pas encore attaquée...

Jacen n’entendit pas le reste, car il avait tourné les talons et quittait le balcon d’observation. Le danger était maintenant imminent – et il ne venait pas de l’extérieur.

— Colonel Solo ? appela Espéra, qui l’avait suivi. Nous sommes en pleine action !

Sa confusion était compréhensible, car elle ignorait que Tenel Ka avait laissé Allana à bord de l’Anakin. Et elle ne pouvait pas savoir que ses parents, Han et Leia Solo, leur avaient dit que la fillette devait être la première cible de l’assassin.

Alors qu’il courait vers le tube, son comlink sonna. Il le prit et accepta la communication.

— Vous savez qui c’est ? demanda une voix à peine audible.

— Double-X, répondit Jacen. Qu’y a-t-il ?

— Vous m’avez dit de vous contacter si quelqu’un tentait d’entrer dans la cabine de la fille. C’est ce que je fais.

Le cœur de Jacen se serra.

— J’avais peur que ça arrive.

— Quels sont mes ordres ? demanda SD-XX. Les pulvériser ?

— Non. (Ce qu’il savait d’Aurra Sing lui disait que la « pulvériser » serait au-dessus des capacités du droïde de sécurité.) Reste invisible et empêche-la d’entrer. J’arrive.

Jacen appela la Passerelle de Sécurité.

— Fermez toutes les portes, Niveau Un. (Il ne prit pas la peine de s’identifier – son nom était sans doute déjà apparu sur l’écran de l’officier.) Ce n’est pas un exercice.

— Un Niveau Un, colonel ?

— Affirmatif, répondit Jacen, qui entra dans l’ascenseur sans faire attention aux gardes, qui le saluaient. Immédiatement !

— Je suis navré, monsieur. Nous ne pouvons pas tout boucler pendant que nous sommes en station de combat. L’équipage doit pouvoir se déplacer librement.

— Alors exécutez un Niveau Deux !

Il aurait annulé l’alerte, mais il lui aurait fallu passer par le commandant Twizzl, qui aurait demandé une confirmation et une explication – et Jacen n’avait pas le temps de lui en donner une. La tueuse, en assumant qu’il s’agissait d’elle, avait bien choisi son moment, quand les priorités d’un Destroyer Stellaire l’emportaient sur la sécurité de tous, y compris de sa passagère la plus précieuse.

Des alarmes résonnèrent, indiquant que son ordre venait d’être exécuté. Des gardes armés étaient postés devant chaque tube, chaque écoutille, avec l’ordre d’arrêter toute personne incapable de s’identifier. Jacen ne pensait pas que ces précautions feraient la moindre différence.

Quand il gagna le Pont du Commandant, il trouva les sentinelles allongées sur le sol, le visage brûlé à coups de blasters. Une dizaine de mètres plus loin, deux autres gisaient devant le quartier réservé aux dignitaires en visite, dont il s’échappait de la fumée.

Jacen prit son sabre laser et se précipita à l’intérieur. Son esprit bouillonnait de sombres terreurs et de fureur. Pour la première fois depuis sa captivité chez les Yuuzhan Vong, il voulait vraiment faire du mal à une personne, la faire payer sous forme de douleur et d’angoisse pour ses viles actions. Si Allana devait mourir, il ne voyait pas comment il pourrait trouver la force de mener à bien sa mission. Qui voudrait sauver une galaxie capable d’ordonner le meurtre de son innocente enfant ?

Alors qu’il approchait, l’un des gardes gémit, appelant à l’aide. Il avait eu le torse tranché par quelque chose de long et brûlant, et sa présence dans la Force faiblissait rapidement. S’il ne recevait pas des soins très vite, il mourrait. Un coupe loquet pendait de la serrure au-dessus de sa tête, et un arc encore crépitant avait été découpé dans la double porte.

Abandonnant le garde à son sort, Jacen continua le long du couloir sans inspecter l’antichambre. Le vrombissement d’un sabre laser découpant du métal était audible par-delà le coude suivant, où sa suite était située. Il étendit sa perception à ses quartiers et fut soulagé de sentir la présence de sa fille au fond de la cabine. Elle était plus curieuse qu’effrayée.

Soudain, Allana répondit au contact de Jacen, inondant la Force de sa surprise et de sa joie. Elle semblait reconnaître son toucher et en être heureuse, et cela l’emplit de fierté, de bonheur et d’une plus grande détermination. Il trouverait Sing avant qu’elle ne puisse faire du mal à sa fille.

Mais leur contact fut rompu par l’intrusion d’une présence froide, qui déversa ses intentions meurtrières dans la Force. Horrifiée, Allana disparut, laissant Jacen seul avec l’assassin. Puis le bruit du sabre laser monta dans les aigus, et un sinistre craquement métallique suivit quand un autre pan de porte de sécurité tomba.

Aussitôt, un flash orange illumina le couloir devant Jacen, puis il entendit une grenade à concussion – sans doute lancée par le droïde de défense d’Allana. Jacen s’arrêta un instant, pour s’assurer qu’il n’y en aurait pas d’autre. Il passait le coin quand il entendit les cris déchirants des blasters de DiDi.

La fumée devint si épaisse qu’avec les rayons qui continuaient de la traverser, on se serait cru au cœur d’un orage. Vêtue d’une combinaison rouge, Sing se battait pour franchir l’ouverture qu’elle avait pratiquée, s’entourant de serpents de lumière écarlate comme elle utilisait son sabre laser pour se protéger des attaques de DiDi.

Jacen tira l’arme à son côté et fit feu sans ralentir, espérant toucher la tueuse pendant qu’elle était trop occupée pour se défendre. Mais Sing fit une roulade avant et disparut à l’intérieur. Un instant plus tard, un sabre laser vrombit une dizaine de fois, puis les canons blaster du droïde de défense se turent.

Aurra Sing était seule dans la suite de Jacen – et grâce à la Force, il ne lui faudrait pas longtemps pour trouver Allana. Il s’arrêta à quelques pas de la porte et toucha l’assassin dans la Force.

Attendez.

Jacen ne prononça pas le mot avec sa bouche. En même temps, il étendit sa présence dans l’esprit de Sing, s’ouvrant totalement à la Force et utilisant sa puissance pour s’y enfoncer profondément. Il voulait écraser celle de la tueuse, la forcer à se tasser au plus profond d’elle-même.

— Attendez, répéta-t-il.

Sing lutta, essayant de le repousser, mais Jacen l’avait prise par surprise. Il avait le pouvoir de sa rage, de sa peur et de sa haine pour renforcer sa volonté, et elle n’était pas de taille à lutter.

Jacen recommença à avancer, puis il lâcha son blaster et prit son comlink.

— Double-X, ouvre...

Les portes de ses quartiers coulissèrent, les parties endommagées grinçant horriblement contre les jambages. Jacen pénétra dans le salon, où des gouttes de duracier fondu continuaient de jaillir et de grésiller quand elles touchaient le sol. Sur sa droite, les murs au-dessus de la cuisine et de la table étaient roussis par endroits. Le droïde d’Allana gisait sur sa gauche, tas de membres tranchés et de circuits fumants éparpillés le long du salon.

Sing avait le dos tourné. Elle était cinq mètres derrière DiDi, de l’autre côté d’une banquette en train de se consumer. Elle tenait toujours son sabre laser allumé d’une main, et un détonateur thermique de Classe C dans l’autre. Ce dernier avait un rayon d’action assez grand pour les tuer elle, Jacen, Allana et la moitié du personnel sur les ponts au-dessus et en dessous.

Alors que Jacen approchait, elle tourna la tête pour le regarder par-dessus son épaule. Il lut de la haine et de la crainte dans son regard pâle.

— Ne me touchez plus jamais.

Jacen ne répondit pas. Sing se débattait toujours contre son emprise et il avait besoin de toute sa concentration pour la mettre en échec. Il voulait continuer à faire pression jusqu’à ce qu’il soit à portée pour pouvoir frapper.

Elle lui adressa un sourire glacial.

— Mais vous n’en aurez plus l’occasion.

Son pouce eut un spasme.

Le voyant d’activation du détonateur commença à clignoter. Ce fut assez pour briser la concentration de Jacen. Il sentit la tueuse se dégager, et soudain il fut complètement hors de son esprit, regardant, horrifié, alors qu’elle jetait l’explosif vers le rafraîchisseur où était cachée Allana.

Le cœur de Jacen cessa de battre. Sans qu’il en ait conscience, il tendit le bras et le détonateur flotta dans sa paume.

Sing se rua sur lui, sa lame écarlate venant à hauteur de son cou. Jacen la bloqua automatiquement avec la sienne, remettant le bouton du détonateur dans sa position première.

Il ne vit jamais si les clignotements avaient cessé, parce qu’à cet instant, le genou de Sing s’enfonça dans son estomac, chassant l’air de ses poumons et l’envoyant voler par-dessus une banquette. L’explosif roula sur le sol et disparut dans la cambuse tandis qu’il atterrissait sur la table, qui cassa sous son poids. Mais déjà la tueuse était sur lui, sa lame rouge formant un arc descendant.

Jacen ramena son sabre laser pour parer, produisant une gerbe d’étincelles. Sing attrapa la poignée du sien à deux mains et poussa, approchant lentement la pointe de l’œil du jeune homme.

La clarté était aveuglante et la chaleur terrible. La vision de Jacen se réduisit à une tache rouge feu et floue. Il soutint son bras droit avec sa main gauche et fit de son mieux pour ne pas s’inquiéter pour son œil, pour ne pas penser qu’il pouvait fondre, car s’il détournait la tête, il risquait de glisser.

Sing lui flanqua un coup de pied dans les côtes, et la pointe d’une lame triangulaire les égratigna. Un éclair de douleur traversa le corps de Jacen.

— Ne... (elle frappa de nouveau, cette fois à l’estomac) violez... (nouveau coup de pied) jamais plus... (et encore) mon esprit !

Elle s’acharna une fois de plus, l’atteignant à côté du rein. Une vague d’agonie le submergea, si brûlante qu’il ne put même pas crier. Cela aurait suffi à paralyser n’importe quel homme, à le laisser prier que la mort vienne vite alors qu’il essayait de reprendre son souffle.

Mais la douleur était une vieille amie pour Jacen. Il avait appris à l’accueillir au cours de son long emprisonnement chez les Yuuzhan Vong, et elle ne le troublait plus autant. Désormais, elle le servait.

Il tourna la paume de sa main gauche vers Sing et poussa avec la Force.

Cela ne la surprit pas autant qu’il l’aurait voulu. Alors qu’il l’envoyait valser, elle fit tourner la pointe de sa lame, et le sabre laser de Jacen lui échappa. Il l’envoya percuter le mur opposé et bondit sur ses pieds.

L’un de ses yeux était aveugle – il ne voyait qu’un flou rouge sang – et des taches explosaient dans le champ de vision de l’autre. Mais sa vision était suffisante pour qu’il soit inquiet. Sing avait atterri tout près de la cachette d’Allana – assez pour remplir son contrat, à condition de tourner le dos à Jacen avec les risques que cela comportait.

Jacen ne lui donna pas cette chance. Il s’ouvrit totalement à sa peur et à sa colère, utilisant le pouvoir de ses émotions pour faire couler la Force à travers lui. Son corps commença à crépiter et à brûler d’une sombre énergie. Il leva les bras en direction de la tueuse, mains tournées vers elle, doigts écartés.

Mais à cet instant, la porte du rafraîchisseur s’entrouvrit dans un chuintement, et deux yeux gris jetèrent un coup d’œil. Ils étaient écarquillés et fixaient Jacen avec une expression qui pouvait être de la crainte révérencielle, de la peur ou les deux.

— Non, Allana !

Il ne put lancer son attaque sous le regard de sa fille. Même si Tenel Ka ne lui avait pas encore appris que le Côté Obscur était mauvais, sa propre éducation faisait qu’il ne pouvait l’utiliser devant elle.

— Ferme la...

Jacen laissa sa phrase en suspens quand Sing profita de son hésitation pour lui sauter dessus. Allana hurla, mais l’assassin était déjà sur lui, prête à le couper en deux. Jacen leva un pied comme s’il allait pivoter pour esquiver, et elle tomba dans son piège et ramena une jambe en arrière alors qu’elle terminait son mouvement.

Mais au lieu de tourner sur lui-même, Jacen passa par-dessus sa lame et retomba de l’autre côté. Elle inversa sa frappe si vite qu’il eut à peine le temps de lui attraper le poignet, encore moins de retourner son arme contre elle, comme il l’avait prévu.

Alors il lui flanqua un coup de pied dans le genou aussi fort qu’il put.

L’articulation se démit avec un craquement écœurant, et Sing s’écroula en hurlant. Mais elle ne lâcha pas son sabre laser. Elle ne cessa même pas de se battre, roulant contre lui dans un effort pour se libérer et l’éventrer. Jacen commença à pivoter, avec l’intention de lui ramener le bras dans le dos et le casser.

Mais soudain Allana apparut de l’autre côté de la tueuse. Elle chargeait, fronçant ses fins sourcils sombres, serrant ce qui ressemblait à un bâton d’enregistrement dans une main.

— Allana, non !

Mais elle n’obéit pas.

Déterminé à empêcher Sing d’utiliser ses armes sur sa fille, Jacen utilisa la Force pour bondir en arrière, traînant l’assassin avec lui, loin de sa fille. Allana fit encore deux pas, puis elle brandit son bâton argenté... et plongea.

Sing leva sa jambe valide pour frapper avec la lame de sa botte.

Jacen hurla et lui tordit le bras, la faisant rouler loin de sa fille. Le sabre laser rouge passa si près qu’il faillit perdre une oreille, mais le coup passa à un mètre au-dessus de la tête d’Allana.

Celle-ci atterrit sur l’autre jambe de Sing et enfonça ce qu’elle tenait dans le genou blessé. Le sifflement d’un auto-injecteur se fit entendre, et Sing cria d’étonnement.

— Petite morveuse !

Elle voulut se venger, mais son pied retomba sur le sol.

Ses yeux s’arrondirent de colère – ou peut-être de peur. Elle tendit le cou pour regarder Allana, et commença à convulser. Jacen la désarma rapidement, puis pointa le sabre laser sur sa gorge.

— Allana, qu’est-ce...

— Elle va bien, Jacen. (Allana était à califourchon sur la jambe d’Aurra Sing, plus du tout effrayée – si elle l’avait jamais été.) C’était zuste mon bâton de défense.

— D’accord. (Jacen avait le cerveau trop engourdi par le soulagement pour en demander plus – ou pour gronder Allana pour avoir quitté sa cachette.) Lève-toi. Elle pourrait encore être dangereuse.

— C’est pas ce que le docteur Meala dit. (En dépit de ses protestations, elle obéit.) Elle a dit que la méssante personne serait plus dangereuse avant qu’on lui inzecte l’antidope.

Elle vint près de Jacen et s’assit sur les talons pour croiser le regard plein de haine de Sing.

— Faut pas avoir peur, dit-elle à la tueuse. Les Yedi tuent pas les gens sans défense – même les méssants comme vous.

— C’est vrai. (Jacen prit la main de sa fille et, surpris que ses paroles sonnent si juste, la releva.) Nous les mettons dans une cellule pour très très longtemps.

CHAPITRE XX

Un fleuve de lumières bleues et blanches semblait couler à l’extérieur du Faucon, si aveuglant que Han en avait mal aux yeux comme après une cuite au Fogblaster. Debout à l’entrée du cockpit, il hésita, essayant de donner un sens à ce qu’il voyait, à moitié convaincu qu’il s’agissait de l’effluence d’un vaisseau de la taille de l’Étoile Noire.

Si c’était le cas, il savait que Leia et lui finiraient par essayer de le détruire avant qu’il n’anéantisse le monde de Tenel Ka – et aussi comment cela se terminerait. Il était déjà plus âgé qu’Obi-Wan Kenobi ne l’avait été quand il avait donné sa vie à bord de la première Étoile Noire, et au cours de folles missions comme celle-là, n’était-ce pas le sage vieil homme qui y passait le premier ? Si cela devait arriver, Han espérait que ses enfants comprendraient que Leia et lui n’avaient pris aucune part dans la tentative d’assassinat contre Tenel Ka. Mourir, cela ne l’ennuyait pas – mais il ne voulait pas partir en laissant les gens croire qu’il était une sorte de terroriste.

Mais plus il observait le phénomène, plus il réalisait que cela ne pouvait pas être ce qu’il croyait. Il y avait deux parties différentes, l’une large et courbe et en forme d’éventail, l’autre mince, droite et tressée.

Han réalisa enfin ce qu’il voyait.

Rivant un regard noir sur le siège du pilote, qui serait celui de Leia jusqu’à ce que son épaule guérisse, il s’avança.

— Serais-tu en train d’emmener mon vaisseau au cœur d’une comète ?

— Mais, oui, chéri. (Leia croisa son regard dans la verrière, puis lui adressa un rapide haussement de sourcils – sans doute pour lui rappeler qu’ils avaient encore beaucoup à apprendre sur Morwan et les usurpateurs.) Nous avons promis de ramener Dame Morwan auprès de sa Ducha, tu te souviens ?

— Évidemment. (Han lança un coup d’œil à la Hapienne, assise dans le fauteuil du copilote, puis se laissa tomber dans celui du navigateur, derrière son épouse.) Mais personne ne vit sur une comète.

— En fait, un nombre surprenant de créatures vivent sur une comète, intervint C-3PO du poste de communication. Des ermites, des pirates, des fugitifs, des exilés politiques...

— AlGray n’est pas une ermite, grommela Han. Et même si elle l’était, je suis sûr qu’elle possède au moins une douzaine de lunes inhabitées.

— En fait, toutes celles de Réléphon sont habitées, dit Morwan. Mais nous ne devons pas rencontrer la Ducha dans sa résidence.

Han étudia l’écran de navigation et s’avisa qu’ils étaient effectivement loin de Réléphon.

— Le système hapien ? demanda-t-il. Que faisons-nous ici ?

— La réponse est évidente, fit Morwan. Et vous n’auriez pas dû quitter l’infirmerie. Vous avez besoin d’une perfusion pour vous réhydrater. Les brûlures de blaster font perdre une bonne partie de ses fluides à votre système.

— Mes fluides vont bien.

Han pensait savoir ce qu’ils faisaient dans le système de Hapes, et il était quasiment certain que Tenel Ka ne pouvait pas être prête. Elle avait offert une grande partie de la Marine Royale à l’Alliance Galactique, donc elle avait besoin du soutien de tous les nobles restés loyaux – mais pour les réunir, il lui faudrait du temps.

— Et cessez de changer de sujet !

— Parfait, répondit Morwan. Que m’importe votre santé, après tout. Et si la situation vous échappe, regardez par la verrière.

Han plissa les yeux, et quand ils se furent accoutumés à la clarté, il vit un croissant sombre d’espace à tribord, juste devant la brillance bouillonnante de la tête de la comète. Puis il discerna tout près derrière environ soixante-dix minuscules ovales noirs, en formation de losange tridimensionnel, celle communément adoptée pour attaquer les défenses d’une planète.

— Oh, ça, fit Han, essayant de dissimuler combien il était alarmé par la vitesse à laquelle les usurpateurs opéraient. Ma question, c’était : que faisons-nous ici ? Vous ne pouvez pas avoir l’intention de prendre part à cette bataille.

Morwan le fusilla du regard par-dessus son épaule.

— Vous doutez de ma dévotion ?

— Je n’ai rien dit de tel. (Han leva les mains en signe d’apaisement.) Mais le Faucon n’est pas un navire de guerre.

— Je ne serai bientôt plus à bord, et si je ne m’abuse, vous non plus.

— Serait-ce une menace ? demanda-t-il, commençant à s’inquiéter qu’elle ait découvert que Leia et lui étaient des espions. Parce que sinon, vous avez intérêt à m’éclairer vite fait.

— Quand bien même, vous ne seriez pas en condition de faire quoi que ce soit, répondit Morwan. Mais tout ce que je voulais dire, c’est que je serai à bord du Kendall, et vous avec vos amis de Corellia.

— Corellia ?

Han jeta un nouveau coup d’œil à la formation de bataille et réalisa que trois des silhouettes en tête faisaient plusieurs fois la taille des autres.

— Je me demandais justement si ceux-là n’étaient pas nos cuirassés.

Alors qu’il disait cela, Han essaya de croiser le regard de sa femme dans la verrière, mais celui de Leia était absent, comme toujours quand elle regardait dans la Force. Avec un peu de chance, peut-être essayait-elle de contacter Tenel Ka pour l’avertir de ce qui allait arriver.

— Des cuirassés ? répéta Morwan. J’ignore ce qu’ils sont, mais Corellia a promis de nous envoyer une flotte capable de pulvériser les défenses de Hapes.

— Et vous l’avez, l’assura-t-il. Ils passeront plus vite que vous ne vous y attendez. Demain à la même heure, AlGray sera la nouvelle Reine Mère.

— Ce n’est pas pour ça qu’elle a organisé le renversement de Tenel Ka. Elle ne pense qu’à l’indépendance du Consortium.

— Si vous le dites. Ça n’a aucune importance.

Han fit passer l’écran en mode tactique. Aucun des vaisseaux dans la flotte des usurpateurs n’émettait de code, mais l’ordinateur du Faucon avait comparé leur masse et leur dépense d’énergie et en avait conclu qu’il s’agissait de Dragons. Les trois en forme d’œuf – les cuirassés corelliens – étaient marqués INCONNU, mais le programme estimait qu’ils étaient deux fois plus dangereux qu’autant de Destroyers Stellaires de Classe Impériale.

Les cuirassés étaient entourés d’un écran de frégates légères faites pour combattre les chasseurs, et des croiseurs Nova étaient éparpillés au milieu des Dragons de Combat. Après les avoir étudiés un moment, Han s’avisa que ces derniers formaient des groupes à l’intérieur desquels la masse et la dépense d’énergie étaient presque identiques. C’était logique – les nobles maisons formaient chacune une sous-unité de la formation, et leurs vaisseaux avaient des configurations standard.

Han enregistra une capture d’écran et vit l’un des croiseurs Nova arriver pour les intercepter.

— Quelqu’un sait que nous arrivons ? demanda-t-il. Ils nous envoient un comité d’accueil.

— La Ducha AlGray ne s’attend pas à me voir arriver dans... (Morwan marqua une pause, balayant le poste de commande du regard et faisant la moue.) ... un simple cargo.

— Alors peut-être devrions-nous faire faire demi-tour à ce simple cargo, rétorqua Han, se hérissant devant son dédain. Parce qu’ils ne regarderont pas par la fenêtre avant d’ouvrir le feu.

— Ce ne sera pas utile, capitaine Solo, dit-elle. Ouvrez un canal. Je suis sûre que la Ducha ne m’en voudra pas si je romps le silence radio pour éviter de me faire tuer.

— Je suppose, fit Han, se disant que les ondes d’une communication seraient moins évidentes qu’un tir de turbolaser. Vas-y, 3PO.

C-3PO obéit.

— Activez votre micro, Dame Morwan.

Celle-ci vérifia le panneau détaillant le statut de la com – sans doute pour s’assurer qu’elle était sur faisceau étroit – puis fit ce que le droïde avait dit.

— Nova de la Flotte de l’Héritage. Ici Lalu Morwan, une vraie gardienne de l’indépendance hapienne, arrivant à bord du transport alternatif... (Elle baissa les yeux pour voir le code transpondeur qu’ils utilisaient.) Long Tir, Je demande l’autorisation de rejoindre la formation et de monter à bord du Kendall.

— Long Tir, vous êtes reconnue comme l’une de nos camarades gardiennes, répondit le croiseur. Continuez votre approche et attendez les instructions.

Han étudia Morwan, haussant un sourcil.

— Ne dites rien, prévint-elle. J’ai entendu toutes les blagues sur les « Lulu ».

— Han a fréquenté beaucoup de Lulu avant de me rencontrer, dit Leia, enfin revenue de l’endroit où son esprit avait erré. Je crois qu’il est surpris que vous nous ayez donné votre vrai nom.

La Hapienne haussa les épaules.

— Je n’avais pas le choix – Aurra Sing m’a trouvée, n’est-ce pas ?

— Excusez-moi, intervint C-3PO. Nous sommes salués par le Kendall. Dois-je vous le passer ?

— Bien sûr ! répondit Morwan.

C-3PO enfonça une touche, et une voix féminine devant appartenir à une femme d’âge moyen se fit entendre dans les haut-parleurs du cockpit.

— Vous êtes en retard !

— Veuillez m’excuser. Ici Lalu, votre camarade gardienne.

— Oui, oui, nous sommes toutes deux de vraies gardiennes de l’indépendance hapienne, fit AlGray, apparemment agacée de devoir utiliser la phrase de reconnaissance. Maintenant dites-moi pourquoi vous êtes en retard – et ce que vous faites à bord de cette épave.

Han fronça les sourcils et il aurait objecté, mais il était occupé à nommer « Kendall » le Dragon d’où le signal venait.

— Il s’agit du Faucon Millenium, expliqua Morwan. J’ai été obligée de céder mon yacht à... notre agent, et la Princesse Leia a été assez aimable pour me conduire jusqu’ici.

AlGray ne répondit pas tout de suite. Han enregistra une autre capture d’écran de son moniteur, celle-ci marquant la position du Kendall et montrant qu’il était le vaisseau amiral. Il pouvait presque entendre la noble Hapienne se demander si son plan avait été éventé. Mais la triste vérité, c’était que Leia et lui n’avaient pu fournir que de maigres informations à Tenel Ka.

AlGray sembla arriver à la même conclusion.

— Comment est-ce arrivé ?

— C’est une longue histoire, étant donné les restrictions sur les communications, répondit prudemment Morwan. Je vous dirai tout quand je serai à bord.

— Vous restez où vous êtes. La Flotte de l’Héritage se prépare à faire le saut avant l’attaque. Rejoignez la queue de la formation. Vous vous expliquerez après la bataille.

— Après ? s’écria Morwan, visiblement mécontente de devoir participer à un combat spatial majeur à bord du Faucon. Ducha ?

— J’ai peur que le Kendall n’ait coupé, dit C-3PO. Dois-je essayer de rétablir le contact ?

— Certainement pas. (Morwan se tourna vers Leia.) Princesse Leia, je déteste devoir vous demander ça, mais les ordres de la Ducha sont clairs.

— Nous obéirons, bien sûr, répondit Leia, commençant à exécuter la manœuvre. Nous sommes habitués à ne pas nous faire remarquer au cours de grandes batailles comme celle qui se prépare.

Alors qu’elle parlait, l’ordinateur de navigation bipa, annonçant qu’il avait reçu les coordonnées. Un instant plus tard, la flotte des usurpateurs – Han se refusait à l’appeler autrement – commença à accélérer sous la tête de la comète.

Pendant que Leia rejoignait la formation, Han calcula leur saut – il prit le temps de vérifier le cycle de rotation de Hapes pour définir l’endroit où la flotte sortirait de l’hyperespace au-dessus de la planète. Il s’assura de ses réponses, puis il les copia, ainsi que les deux captures d’écran, dans un dossier. Celui-ci n’était pas très détaillé, mais c’était ce qu’il pouvait faire de mieux étant donné les circonstances.

Le Faucon passa sous la comète et continua sur sa lancée. Un instant plus tard, la verrière s’éclaircit un peu, révélant les centaines de cercles bleutés d’autant de moteurs à ions éparpillés devant eux sur le velours noir de l’espace. Ils accéléraient vers la minuscule boule blanche qui était le soleil hapien, pourtant ils étaient de plus en plus gros vus du Faucon, qui les rattrapait.

— Zut ! s’écria Han, qui avait besoin d’une excuse pour que Leia reste en arrière une ou deux secondes quand la flotte des usurpateurs effectuerait son saut. La parabole est encore coincée. Dame Morwan, pourriez-vous couper les détecteurs juste avant que nous sautions ?

— Si nous faisons ça, nous ne saurons pas où est le reste de la flotte !

— Il suffira que Leia passe en hyperespace après tous les autres, répondit-il. Et si vous réenclenchez tout à l’arrivée, nous ne serons aveugles que quinze ou vingt secondes.

— Vingt ? glapit C-3PO. Quatre-vingt-sept pour cent des accidents se produisant au cours de la manœuvre d’une flotte surviennent pendant les dix premières !

— Il vaut mieux avant que pendant la bataille, dit Leia, jouant le jeu. Il n’y a rien à craindre, C-3PO. La Force est avec moi, tu sais.

— Bien sûr – pardonnez-moi d’avoir douté de vous. Il est impossible de donner un coefficient de sécurité à la Force, mais je dirais qu’il est plus sûr de voler en aveugle avec vous qu’avec le capitaine Solo aidé de tous ses instruments.

Han aurait volontiers rappelé au droïde qu’il ne les avait pas encore tués, mais les cercles bleus ne se rapprochaient plus si vite, Leia calquant leur vitesse sur celle de la flotte. Il formata rapidement son dossier pour l’envoyer, puis il regarda le Faucon se positionner à l’arrière de la formation.

Enfin, la voix d’un chef de manœuvre se fit entendre.

— Saut à trois.

Leia se tint prête, et Dame Morwan aussi.

— Deux.

Han se tourna vers C-3PO et porta un index à ses lèvres pour lui intimer le silence, puis il poussa leur transmission à fond et choisit un canal général.

— Prêt !

Il y eut un immense flash bleu quand la flotte des usurpateurs atteignit la vitesse de saut.

— Désactivez les détecteurs ! ordonna Leia.

Morwan obéit, utilisant ses deux mains, et l’espace devint de nouveau noir quand les vaisseaux disparurent.

Han appuya sur le bouton de transmission.

Leia attendit une seconde, puis elle poussa les gaz à fond et activa l’hyperdrive. Les étoiles s’étirèrent, formant une toile bleu nacré.

Han remit tout en position et vit que C-3PO le regardait, la tête inclinée sur le côté.

— Ce n’était pas la peine de le faire vous-même. Je suis parfaitement capable de...

— Ton timing n’est pas bon, coupa Han, craignant que le droïde ne parle du message. Et je ne veux pas entendre un mot de plus à ce sujet.

— Mon timing est excellent ! protesta C-3PO. Ma vitesse de réaction et de moins de deux centièmes de seconde, infiniment meilleure que la vôtre.

— Han veut dire que c’est une question de jugement, intervint Leia. Il y avait trop de variables à définir dans le temps imparti.

— Oh, je vois, répondit C-3PO, calmé. Le capitaine Solo a encore des problèmes à s’exprimer.

— Je vais déconnecter tes circuits, fit Han. Est-ce suffisamment clair pour toi ?

— Ce n’est vraiment pas nécessaire. (C-3PO se réfugia à l’autre bout du cockpit.) Si vous voulez que je me taise, il vous suffit de me le dire.

Morwan se retourna sur son siège.

— Te taire à quel propos, C-3PO ?

Celui-ci jeta un bref coup d’œil à Han.

— Je ne peux pas vous le dire, Dame Morwan.

—  3PO n’est pas autorisé à divulguer les petits trucs à connaître pour manier le Faucon, mentit Leia. (Elle gardait les yeux rivés aux contrôles, comptant les secondes à rebours jusqu’à leur sortie d’hyperespace.) C’est un protocole de sécurité standard.

— Mais il n’y a rien là de très secret, ajouta vivement Han. L’antenne de la com se rétracte quand la parabole des détecteurs s’inverse pour le saut. Et puisque celle-ci était coincée...

— Vous l’avez rentrée manuellement, termina Morwan. (Elle étudia C-3PO comme si elle pouvait lire la vérité sur son faciès inexpressif puis hocha la tête.) Bien sûr.

Elle se tourna de nouveau vers les barrettes coulissantes des détecteurs, laissant Han se demander à quel point tout cela avait éveillé ses soupçons. Si elle ne croyait pas que Leia et lui étaient des espions avant la gaffe de C-3PO, désormais elle avait sans doute l’ombre d’un soupçon.

L’alarme de réversion tinta, et l’instant suivant, le voile gris de l’hyperespace explosa dans un mur d’énergie écarlate. Les haut-parleurs du cockpit crachotèrent et des voix alarmées et des bruits d’explosions envahirent le poste de pilotage. Puis le poing invisible d’un coup de turbolaser frôla les boucliers du Faucon, le secouant si violemment que C-3PO atterrit sur le dos.

— Nous sommes touchés ! cria-t-il. Dois-je activer la sirène d’abandon du vaisseau ?

— Non ! cria Han. Ce n’était rien.

Il jeta un coup d’œil au panneau indiquant les dommages par-dessus l’épaule de Leia et s’avisa qu’il n’avait raison qu’en partie. La soute avant s’était scellée pour cause de dépressurisation, et une conduite de liquide de refroidissement était rompue quelque part dans le tunnel d’ingénierie. Mais Han pensait qu’ils pourraient tenir jusqu’à la fin des combats – à condition de ne plus être touchés.

— Ne refaisons plus jamais ça, murmura-t-il à l’oreille de Leia. Nous ne voudrions pas faire peur au droïde.

Une frappe de turbolaser passa cent mètres sous le ventre du Faucon, et Han fut projeté en avant contre son harnais. Cela déchaîna toute une série d’alarmes.

C-3PO émit un couinement surpris et passa les bras autour du fauteuil du poste de communication. Puis Leia les jeta dans une spirale serrée, et même Han haleta, alarmé. Cela le démangeait de prendre le manche – mais avec une seule main, c’aurait été pure folie. Un barrage écarlate entra en éruption devant eux et commença à avancer vers le cargo.

— Plonge ! cria Han à Leia, tirant sur les ceintures qui le maintenaient sur son siège. Passe en dessous !

— C’est ce que je fais, répondit-elle, car elle était déjà à fond.

Elle réussit la manœuvre, mais le cargo fut méchamment malmené. C-3PO retomba, et une douleur vive traversa l’épaule blessée de Han.

Un disque de feu apparut, toujours plus vaste, se transformant en une boule de métal à moitié fondu, vestige de la soucoupe supérieure d’un Dragon. Des capsules s’éjectaient du vaisseau, telles des étoiles filantes, et des flammes jaillissaient ici et là par des brèches dans sa coque.

— Remonte ! cria Han.

Le nez du Faucon pointait déjà vers le haut, Leia n’ayant pas attendu ses conseils.

— J’essaie ! fit-elle, alors que le vaisseau hapien passait sous le Faucon.

Ils passaient si près de la coque en fusion que la température commença à grimper dans le cockpit.

— Mets les gaz ! ordonna Han. Sors-nous de là !

Leia avait déjà les moteurs à fond et frôlant le surrégime. Le cargo bondit hors de danger... et tomba sur un croiseur Nova droit devant, lequel s’ouvrait en deux le long de son épine dorsale, envoyant toutes sortes de débris et des nuages de fumée noire dans l’espace alentour.

— À gauche ! brailla Han une demi-seconde avant que la passerelle du croiseur explose en une gerbe de shrapnels brûlants. Attends, plonge !

Les canons du croiseur Nova se mirent à tirer au hasard, transperçant le vide autour de lui de traits colorés et de flammes.

— Non, va...

— Capitaine Solo ! rugit Morwan, qui serrait les accoudoirs de son fauteuil. Cessez immédiatement et laissez-la piloter ! Vous voulez tous nous faire tuer ?

Han se hérissa – puis il réalisa qu’elle avait raison et commença à se sentir un peu honteux.

— Avec Leia aux commandes ? répondit-il crânement. Impossible ! Je suis un trop bon professeur.

— Ne te... vante pas ! dit Leia entre ses dents serrées. Tu vas nous porter la poisse.

Elle fit pivoter le Faucon d’un quart de tour et continua dans la seule direction qui s’offrait à elle – droit entre les deux parties du Nova. L’ouverture disparut derrière un nuage d’atmosphère gelée. Des choses noires et floues passèrent, trop vite pour être identifiées, et l’alarme d’impact se mit à résonner en continu.

— J’espère que les boucliers à particules ne vont pas nous lâcher maintenant, dit C-3PO, se redressant sur les genoux. Si l’un de ses corps gelés nous percutait, il pourrait causer une brèche dans la coque !

Ils émergèrent dans une zone relativement calme derrière les carcasses de deux Dragons. Le gros de la flotte était à peine visible, champ de cercles bleutés échangeant des rayons colorés avec des « ennemis » invisibles.

Han poussa un soupir de soulagement.

— Vous voyez ? Il était inutile de s’inquiéter.

— Inutile de s’inquiéter ? (Morwan lâcha les accoudoirs et tourna vers lui un regard noir et accusateur.) Nous sommes tombés dans une embuscade ! La Marine Royale nous attendait !

Il croisa son regard comme il l’aurait fait avec un adversaire au sabacc.

— Oui, on aurait dit qu’ils connaissaient nos coordonnées exactes. Je me demande ce qui s’est passé.

Elle plissa les yeux.

— Moi aussi, capitaine Solo.

Ils dépassèrent les vaisseaux anéantis et la verrière du Faucon s’obscurcit quand des tirs de turbolasers fleurirent droit devant.

— Navrée de vous interrompre, dit Leia, toujours parfaite dans ce genre de situation. Mais j’ai besoin des écrans tactiques. Même une Jedi ne peut pas voir à travers ces feux croisés.

Le regard soupçonneux de Morwan se fit apeuré.

— J’essaie. Mais je n’obtiens que de la neige.

— C’est à cause des turbolasers, expliqua C-3PO, derrière elle. Vous devez mettre les filtres.

— Les filtres ? fit-elle, perplexe. Comment ?

— Et vous prétendez être pilote ! grommela Han. Comment avez-vous trouvé la Station Telkur ?

— Je volais à bord d’un Skiff Batag, répondit Morwan, comme si cela expliquait tout. Les détecteurs ont des filtres automatiques.

— Des filtres automatiques ? (Han secoua la tête.) Que vont-ils encore inventer ? Les sièges chauffants et les distributeurs de caf intégrés au cockpit ?

Il se détacha et alla se placer entre les sièges du pilote et du copilote. Puis il se pencha devant Morwan et activa les filtres de décharge électromagnétique.

— Ils vont des ondes radio aux rayons gamma, dit-il. Il suffit d’actionner les poussoirs.

Il lui fit une démonstration, et une image nette apparut. La flotte des usurpateurs était en plus mauvaise position qu’il ne l’avait cru, avec d’immenses trous dans sa formation. Un quart de la Marine Royale tirait sur le Kendall.

— On dirait que vous avez eu du bol de rester avec nous, dit-il à la Hapienne, retirant ses mains des contrôles. Le navire amiral d’AlGray est plutôt malmené.

— Oui. (Morwan lui prit le bras et le tint devant elle.) Et je crois que nous savons tous les deux pourquoi.

Quelque chose lui rentra dans les côtes. Han baissa les yeux et vit que c’était le canon d’un petit blaster.

— Vous croyez que j’ai quelque chose à voir avec ça ? (La colère dans la voix de Han n’était pas feinte – et principalement dirigé contre lui-même de s’être laissé avoir.) De toutes les femelles hutts ingrates...

— Bouclez-la, Solo ! Vous ne voulez vraiment pas m’échauffer les tuyères plus que vous ne l’avez déjà fait. Je suis déjà assez furieuse de m’être laissée avoir par vous deux.

— Comment ça ? demanda Leia. (Le Faucon décéléra alors qu’elle tournait le dos à la bataille.) Si j’étais vous, je serais prudente avec ce blaster. Je n’aime pas du tout qu’on tire sur mon époux.

— Et vous n’avez pas envie de voir Leia se mettre en rogne, ajouta Han, faisant de son mieux pour garder son corps devant le visage de Morwan. (Dès que Leia avait parlé de tirer, il avait vu C-3PO se faufiler vers l’arrière pour aller chercher Cakhmaim et Meewalh.) Depuis qu’elle est devenue une Jedi, toutes sortes de choses vous foncent dessus de toutes les directions.

— Ça ne devrait pas être un problème, capitaine Solo. Votre sort est entre les mains de la Princesse. Je ne vous trouerai pas la peau si elle fait demi-tour et retourne vers les combats.

— Pour quoi faire ? demanda Leia.

— Parce qu’elle ne veut pas que ça ait l’air suspicieux quand nous enverrons un autre message à Tenel Ka, dit Han, étudiant l’écran tactique.

Protégés par leurs puissants boucliers et leurs coques multicouches, deux cuirassés corelliens continuaient à pousser en avant avec ce qu’il restait de la flotte des usurpateurs.

— Elle veut dire à Tenel Ka de resserrer les rangs et de tenir sa position.

Leia resta silencieuse un instant, observant ses propres écrans, et la colère de Han céda la place à d’autres émotions. Sachant que sa femme sentirait cela, il espéra qu’elle réalisait qu’il avait peur pour Tenel Ka. La dernière chose qu’il voulait, c’était qu’elle croit qu’un petit blaster pouvait l’effrayer.

Au bout d’un moment, Leia demanda :

— Tu crois que les cuirassés peuvent passer ?

Han hocha la tête.

— Ils ont été conçus pour ça – pénétrer une flotte ennemie et l’anéantir de l’intérieur. Et si cette stratégie fonctionne. ...

— ... ils chercheront à abattre Tenel Ka, termina Leia. Et alors, ça n’aura pas d’importance s’ils remportent ou non cette mêlée navires contre navires. S’ils tuent Tenel Ka, la monarchie sera anéantie.

— Et le Conseil de l’Héritage sera en position de rassembler le Consortium, dit Morwan. Vous êtes très forte, Princesse.

C-3PO avait atteint le fond de la cabine et se glissait dans le couloir.

Morwan continua de l’ignorer.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Allez-vous faire demi-tour gentiment... ou dois-je tirer sur votre homme ?

— Hum, fit Leia. C’est une décision difficile. D’un côté, j’hériterais de ce vieux transport...

— De ce transport classique, corrigea Han. L’YT-Treize Cent est l’un des plus inestimables...

— Cessez de gagner du temps ! ordonna Morwan. Faites demi-tour ou j’appuie sur la gâchette.

Leia soupira et commença à virer sur l’aile.

— Leia ! protesta Han, dont la peur cédait devant la gêne – croyait-elle vraiment qu’il voulait qu’elle risque la vie de Tenel Ka pour le sauver ? Les traîtres ont un espion !

— Tout va bien, Han, dit-elle. J’ai le sentiment que ça ne changera rien, de toute manière.

— Bien sûr que si ! objecta-t-il. Ils sauront dans quel vaisseau se trouve Tenel Ka...

— Assez, capitaine Solo ! (Morwan lui enfonça le blaster plus fort dans les côtes.) Avec une Jedi et deux Noghri à bord, je sais que je ne m’en sortirai pas vivante. Alors avant de partir, je n’hésiterai pas à débarrasser la galaxie d’un autre parasite de l’Alliance !

— Parasite de l’Alliance ? répéta Han, poussant son bras en avant dans l’attelle. Pas la peine de m’insulter !

Il referma la main sur le blaster de Morwan. Alors qu’il le poussait, elle tira une série de coups qui lui traversèrent la paume et allèrent ricocher sur les instruments.

— Han, non ! hurla Leia.

Mais il flanquait déjà un coup de coude à Morwan, en plein dans le nez. Il sentit le cartilage céder et l’entendit crier, mais elle ne lâcha pas son arme et continua de faire feu. Alors, il recommença.

La Hapienne lui céda le blaster et leva les bras pour se protéger. Han recula, passant le pistolet dans sa main valide – et rugit de douleur quand il s’avisa combien celle-ci était douloureuse.

— Han ! (Leia le poussa gentiment vers son siège pour que le sabre laser dans sa main ait le champ libre vers la tête de Morwan.) Que fais-tu ?

— À ton avis ? (Il pointa l’arme sur la Hapienne, qui se tenait le visage à deux mains en grognant, du sang coulant entre ses doigts.) Je reprends le contrôle de mon vaisseau.

— Je pense que tu te fais encore tirer dessus pour rien. (Leia posa son sabre laser sur ses genoux, puis ordonna :) Tiens-la en joue jusqu’à ce que les Noghri arrivent.

Han se laissa tomber dans le fauteuil du navigateur.

— Comment ça, pour rien ? (Un nuage de fumée grise montait du tableau de bord par une demi-douzaine de trous.) Elle allait me tuer.

— Je ne crois pas. Elle n’avait aucune raison de le faire.

Han vit qu’ils retournaient vers les combats.

— Ne me dis pas que tu vas envoyer ce message !

— C’est ce que je suis en train de faire.

Même Morwan en fut surprise.

— Vraiment ? (Sa voix était étouffée et nasillarde.) Pourquoi ?

— Aucune importance, dit Leia. (Elle inclina la tête, regardant dans la verrière, puis projeta sa voix pour être entendue dans le corridor d’accès.) Tout va bien, Cakhmaim !

À peine eut-elle prononcé ces paroles que Cakhmaim et Meewalh déboulèrent dans le poste de pilotage, le premier armé d’une faux et l’autre d’un filet de capture. Quand ils virent Han assis et en possession du blaster, et Morwan penchée en avant et la tête dans les mains, leurs faciès de sauriens trahirent leur déception.

— Ne vous en faites pas les gars, vous avez le droit de la boucler, dit Han, leur faisant signe d’emmener la prisonnière. Et utilisez les menottes paralysantes.

— Après avoir soigné son nez, précisa Leia. Nous ne voulons pas qu’elle s’étouffe avec son propre sang.

Han baissa les yeux sur les brûlures qui sillonnaient sa paume.

— Parle pour toi !

— Han !

Il haussa les épaules.

— C’est toi qui me dis toujours d’être honnête concernant mes sentiments. (Il attendit que les Noghri aient disparu avec leur captive, puis il demanda :) Tu n’étais pas sérieuse au sujet du message, hein ?

— Si – et nous devons le faire maintenant. (Leia montra de la tête l’écran tactique, où les vaisseaux de Tenel Ka étaient en train de prendre position pour une mêlée générale.) Ouvre un canal.

Han essaya de discerner ce qu’elle voyait, mais il fut distrait par des points clignotants.

— Maudite bonne femme ! Elle a touché quelque chose.

— Raison de plus pour envoyer notre message tout de suite, Han, insista Leia. Tenel Ka ne peut pas laisser la bataille dégénérer ainsi ou l’Alliance ne pourra pas refermer son piège.

— Un piège ?

Quelque chose claqua, puis grésilla, et de la fumée monta d’un point d’impact dans la station du copilote. Han jura et, ignorant les éclaboussures de sang, se glissa à cette place. L’écran tactique n’était pas meilleur que celui qu’il venait de quitter des yeux, mais assez bon pour lui confirmer qu’il n’y avait pas de Flotte de l’Alliance.

— Je ne vois rien.

Leia garda le silence un moment, puis elle dit :

— Écoute, Han, si tu ne peux pas le faire, dis-le.

— Faire quoi ? demanda-t-il, confus.

— Je comprends, tu sais.

— Parfait, fit Han. Parce que tu es la seule.

Leia baissa le menton et lui coula l’un de ses regards qui faisaient tellement partie d’elle – je sais que tu mens, disait celui-là.

— Leia, de quoi parles-tu ?

— Dès que tu auras envoyé ce message, nos noms seront pires que de la crotte de Hutt sur Corellia, répondit-elle. Gejjen saura que nous travaillons contre eux, et tu seras considéré comme un traître.

Ses paroles frappèrent Han comme un coup, et il réalisa qu’elle avait raison. S’ils aidaient Tenel Ka, ça ne pouvait être qu’à découvert, et le Haut Commandement Corellien – Wedge, Gejjen et les autres – saurait qu’il avait préféré Hapes à son monde natal.

Mais comment Han aurait-il pu ne pas choisir Tenel Ka ? Corellia avait tort d’essayer d’assassiner un chef d’État et de provoquer une guerre pour être en meilleure position pour négocier – en essayant de plonger soixante-trois mondes dans une immense guerre civile qui ravalerait le conflit corellien au rang d’escarmouche.

— Leia, ma réputation n’a pas d’importance, dit-il enfin. Ma conscience, oui.

Elle sourit, soulagée.

— Je suis si contente. C’est ce que je pensais, mais je ne voulais pas prendre la décision à ta place.

— Génial, j’apprécie vraiment. Mais je ne comprends toujours pas de quoi tu parles.

— Je t’ai dit que j’avais un sentiment – c’était juste avant que tu n’attrapes le blaster de Morwan.

Han fronça les sourcils, se souvenant des paroles de Leia.

— Oh, ce genre-là ! Pourquoi n’en as-tu rien dit ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Que pouvais-je ajouter ? Fais-moi confiance ?

— Je suppose que non, admit Han. (Il se sentait un peu idiot de n’avoir pas compris, mais d’un autre côté, il ne pouvait pas lire l’esprit de sa femme en permanence – il n’était pas un Jedi, après tout.) Mais écoute, je ne peux pas dire : Tiens bon, petite – les Solo arrivent à la rescousse. Dis-m’en plus.

Leia secoua la tête.

— Je ne sais pas exactement. Quand nous étions sous la comète, j’ai senti qu’on nous observait.

Il se souvint de son expression distante, mais il avait pensé qu’elle essayait d’alerter Tenel Ka.

— Un Jedi ?

— Je crois que c’était Tesar, acquiesça-t-elle. Mais il m’a fermé son esprit très vite.

Han plissa le front de concentration.

— Et puisque tu as senti Jaina dans les Kiris...

— Exactement, dit Leia. Il y a de fortes chances pour que ceux qui surveillaient la Flotte kiris...

— ... l’aient suivie ici.

Han choisit un canal ouvert, car ils n’avaient pas les codes ou les fréquences pour contacter directement la Flotte de Tenel Ka. Une autre volute de fumée monta, cette fois des contrôles des boucliers, et quand il essaya de les ajuster, cela ne changea rien.

— Euh, avant que j’envoie ce message, je crois qu’il vaudrait mieux que tu te mettes en transe Jedi de pilotage ou quelque chose...

— Han, je serai ouverte à la Force, répondit Leia. Mais ce dont tu me parles n’existe pas.

— Dommage, parce que nos boucliers sont HS. (Il la regarda et lui envoya un baiser avant d’activer le micro et de commencer à émettre.) Ce message est pour la Reine Mère Tenel Ka. Écoute, petite, j’ai un truc important à te dire...

CHAPITRE XXI

Une glorieuse aurore était visible par la verrière de la taverne du dépôt, explosion de lumière verte, violette et rouge écarlate qui partait de l’étoile Roqoo et formait un éventail sur les Brumes Transitoires. Le spectacle était un témoignage de l’immensité de celles-ci et de la puissance dévorante des vents solaires du géant bleu, mais aujourd’hui Mara le trouvait plus inquiétant que fantastique. Aujourd’hui, sa beauté dansante n’était ni plus ni moins qu’une barrière entre eux et leur fils.

Mara détourna la tête et regarda Luke, assis en face d’elle, qui tenait sa troisième tasse de chocolat chaud de l’après-midi.

— Voyons les choses en face. Ben ne viendra pas.

Il regardait toujours le voile luminescent.

— Il est en retard, continua Mara. Et quand j’essaie de le contacter dans la Force, il n’est nulle part. Soit Jacen n’a pas envoyé son message, soit Ben ne l’a pas reçu. Quelque chose a mal tourné.

Luke hocha la tête et but une gorgée.

— Et un danger approche, ajouta-t-il. Tu ne sens pas ? Oui, effectivement, maintenant qu’il le disait, Mara percevait bien quelque chose. C’était si faible – un simple fourmillement, si léger qu’il aurait pu n’être qu’un frisson provoqué par un courant d’air.

Elle se tourna de nouveau vers la verrière, mais cette fois ce fut pour y étudier les reflets des clients. Les humains possédaient une beauté typiquement hapienne et semblaient bien plus intéressés par leurs boissons et par la chanteuse falleen sur la scène que par les Skywalker. Les non-humains – une douzaine de Duros à la peau bleue, des Arcona à la tête en forme d’enclume et deux Mon Calamariens – étaient hypnotisés par l’aurore. Quant à la famille de Twi’leks qui dirigeait l’établissement, elle était bien trop occupée pour faire attention à quiconque, sinon pour prendre les commandes. Mara se tourna de nouveau vers son époux.

— Tu crois que Jacen nous a tendu un piège ?

— Oui. (Si la voix de Luke était posée, elle put sentir sa tristesse grâce à leur connexion dans la Force – et son sentiment d’échec.) Si Tenel Ka n’avait pas été là pour le voir, je n’aurais pas cru qu’il avait envoyé Ben chercher Jaina et Zekk.

Elle soupira.

— Je dois admettre que je commence à me sentir vraiment idiote d’avoir cru en Jacen.

— Nous lui avons tous deux fait confiance – et je ne suis toujours pas sûr que nous ayons eu tort. Jacen a aidé Ben à ne plus avoir peur de la Force. Nous ne pouvons pas l’oublier.

— Comment le pourrais-je ? demanda Mara. Mais s’il nous a trahis – et s’il essaie d’entraîner notre fils vers le Côté Obscur...

— Qui saute aux conclusions, maintenant ? (Luke se pencha et lui prit les mains, puis il ajouta à voix basse :) Écoute, même si Jacen travaille avec Lumiya, je ne crois pas que ça fasse longtemps. Et ça ne veut pas dire qu’il devienne un Sith.

— Ni qu’il n’en est pas un. Nous ignorons ce qui se passe entre Lumiya et lui.

— Je connais Jacen ! Quoiqu’il fasse, c’est parce qu’il pense que c’est la meilleure chose pour la galaxie. Dès qu’il réalisera combien il a tort, il sera facile de le ramener.

Mara y réfléchit, essayant de se rappeler si elle avait jamais vu Jacen faire quelque chose d’égoïste, n’importe quoi – même après qu’il eut pris la tête de la GAG. L’avait-elle jamais vu agir pour son propre intérêt plutôt que pour le bien de l’État ?

Au bout d’un moment, elle acquiesça. Sa peur pour Ben et sa colère d’avoir été jouée avaient affecté son jugement.

— Tu as raison, dit-elle. Mais il faut faire vite. Jacen est déjà très puissant, et si Lumiya a planté ses griffes dans notre neveu, il atteindra très bientôt le point de non-retour. Nous ne pouvons pas laisser faire, Luke, et le regarder entraîner la galaxie avec lui.

— Certainement pas, l’assura-t-il. Nous avons arrêté Raynar, as-tu déjà oublié ?

— Tu crois m’inspirer plus de confiance ?

Après s’être écrasé près d’un nid de Killik, Raynar Thul avait embrassé leur culture et s’était élevé jusqu’à devenir leur chef. Guidée par lui, la Colonie s’était étendue jusqu’aux frontières de l’Ascendance Chiss, provoquant une guerre. Luke y avait mis fin en capturant Thul en combat singulier.

— Regarde comme tout c’est bien fini, continua-t-elle. Il est enfermé dans les sous-sols du Temple Jedi depuis combien de temps déjà ?

— Raynar fait des progrès, répondit Luke sur la défensive. Il a accepté un bras cybernétique et il réfléchit à la chirurgie plastique pour effacer ses brûlures.

— Ça lui facilitera les choses le jour où il s’échappera. Il ne fera pas peur à tant de petits enfants sur le chemin de la ville basse.

Son sarcasme fit froncer les sourcils à Luke.

— La chirurgie l’aidera à se voir différemment. Cilghal dit que ce sera un grand pas vers sa guérison.

— D’accord, alors peut-être sera-t-il guéri d’ici deux ou trois ans. (Mara se leva et remonta sa ceinture, qui avait tendance à lui glisser sur les hanches depuis qu’elle portait le poids supplémentaire de son shoto.) Rattrapons l’Anakin et ne quittons pas Jacen d’une semelle. Ben finira bien par réapparaître.

— Si ce n’est déjà fait.

Luke quitta sa chaise à son tour et ils se dirigèrent vers la porte. Et soudain, le léger malaise se transforma en sentiment de danger imminent. Il regarda autour de lui, essayant d’en localiser la source. Il ne sentit rien chez les autres clients, mais cela ne l’arrêta pas et il tira son sabre laser aussi naturellement que possible.

Mara avait déjà le sien à la main, même si, comme lui, elle laissait son bras pendre le long de son corps pour éviter de provoquer une panique.

— Tu l’as senti aussi ?

— Allons-y.

Il se fraya un chemin dans la foule pour gagner la sortie la plus proche, Mara sur les talons. Ils ne pouvaient pas permettre qu’un combat ait lieu dans la taverne ou des innocents en feraient les frais.

Ils n’étaient plus qu’à quelques pas quand une figure voûtée apparut dans le couloir en duracier menant à l’établissement. Elle portait un manteau noir dont le capuchon était relevé, et elle prenait grand soin de garder la tête détournée des lampes.

Luke eut juste le temps de réaliser qu’il ne sentait pas sa présence dans la Force avant qu’elle ne ramène le bras en avant pour lancer un tube argenté vers lui. Deux diodes clignotantes confirmèrent ses craintes. Il utilisa la Force pour le renvoyer.

— Grenade ! hurla-t-il.

Celle-ci était presque retournée jusqu’à son point de départ quand elle explosa. Il y eut une explosion assourdissante, et Luke fut soulevé et projeté en arrière. Il percuta une table, les oreilles tintant et des taches dansant sur ses rétines.

Luke atterrit sur le sol au milieu des verres renversés et des clients apeurés. Ses tympans claquèrent douloureusement quand la pression de l’air tomba, et la porte se ferma en claquant. L’instant suivant, la moitié des lumières de la taverne s’éteignirent, laissant la foule tétanisée dans la pénombre. L’alarme annonçant une brèche commença à sonner.

Luke chercha Mara dans la Force et la trouva étendue à trois mètres, surprise mais indemne, et recouvrant déjà ses esprits. Il bondit sur ses pieds et vit que la zone près de la sortie avait encaissé le plus gros des dommages. Une vingtaine d’individus gisaient sur le sol, avec diverses blessures. Les cris venaient presque tous du coin opposé, où les buveurs avaient été assez loin de la détonation pour que la panique commence à les gagner.

Mara le rejoignit.

— Bien joué.

Elle montra la verrière de la tête, par laquelle un nuage de débris était visible. Heureusement, il n’y avait pas beaucoup de corps – mais aucun d’eux ne portait un manteau noir.

— Ce n’était que la première salve.

Alors qu’il parlait, les premiers clients terrifiés se ruaient sur l’autre sortie et le ton montait parce qu’ils n’arrivaient pas à tous passer à la fois.

— Il doit y avoir une raison pour qu’elle ait attaqué avant...

Un claquement sifflant lui parvint de la seconde porte, faisant redoubler les hurlements. Luke n’avait pas entendu ce bruit depuis des décennies, et il lui fit l’effet d’une coulée glacée au creux des reins. Il tira de sous sa robe le shoto qu’il portait dans l’attente de ce moment.

— Je crois que nous en avons le cœur net. Ben n’est pas là, mais Lumiya, oui.

— Et Jacen nous a tendu un piège.

Mara décrocha le shoto de sa ceinture et partit vers le mur intérieur de la taverne, se mettant en position pour flanquer leur assaillante. Luke s’avança vers la seconde écoutille, où des filaments incandescents claquaient dans la foule. Une tête en forme d’enclume partit en volant, et deux bras humains tombèrent. Une dizaine de gorges crièrent de douleur quand des rubans de tissu ensanglanté furent arrachés à autant de tuniques.

— Arrière, kreetles ! siffla la voix glaciale de Lumiya. Reculez ! Seul un homme peut vous sauver désormais !

Le fouet frappa de nouveau et, surpris, ils réalisèrent enfin qu’il valait mieux céder la place. Une figure vêtue d’un manteau noir s’encadra dans l’ouverture. Son capuchon était baissé, mais son visage était voilé. Elle traînait son fouet à son côté, avec sa demi-douzaine de lanières, deux en cuir, deux de pure énergie et deux en métal incrustées de cristaux. Luke devait utiliser la Force pour écarter gentiment les clients qui reculaient devant la menace.

— Toi ! (Lumiya pointa un long doigt en direction du Maître Jedi.) Dépose les armes et agenouille-toi !

— Pas question.

Luke activa ses lames – l’une courte et l’autre longue, pour contrer la dualité de l’arme de la Sith – et regarda la foule s’ouvrir devant lui. C’aurait été plus sûr et plus rapide de se jeter sur Lumiya grâce à la Force. Mais elle ne semblait pas consciente de la présence de Mara, et Luke désirait garder toute l’attention de Lumiya jusqu’à ce que son épouse soit en place.

Bien sûr, la Sith n’était pas d’humeur patiente. D’un coup de fouet, elle arracha le flanc d’un Duros. Sa victime s’écroula, couinant de douleur, et le blaster qu’il avait voulu tirer glissa sur le sol.

La foule se figea, terrorisée, le regardant bouche bée.

— Le Jedi a décidé de votre sort ! hurla Lumiya par-dessus les glapissements du Duros agonisant. (Cette fois, son arme s’enroula autour d’une mince beauté hapienne, la coupant presque en deux.) À cause de lui, vous allez tous mourir !

Les clients de la taverne commencèrent à se retourner vers Luke, nombre tirant une vibrolame ou un blaster. Leurs yeux étaient vagues et leurs bouches tordues par la colère. Il réalisa que Lumiya se servait de la Force pour rediriger leur peur et leur fureur contre lui. Apparemment, elle n’avait pas l’intention de livrer un combat loyal – pas plus que Mara et lui.

Il continua d’avancer, poussant les clients sur son chemin et se servant de ses lames pour retourner leurs tirs à ceux qui osaient le prendre pour cible. Il détestait devoir blesser les serviteurs involontaires de Lumiya, mais il n’avait pas le choix. Il devait se défendre. Car s’ils essayaient de le submerger, ils allaient y laisser un bras, une jambe ou peut-être pire.

Luke s’arrêtait à portée du fouet quand un Twi’lek revêtu d’un tablier immaculé s’interposa.

— Vous êtes un Jedi ! vociféra-t-il, ses lekkus s’agitant sous le coup de la fureur – s’il était troublé par les deux lames devant lui, il n’en laissait rien paraître. Vous ne pouvez pas laisser tout le monde mourir pour sauver votre peau !

Luke utilisa la Force pour l’envoyer valser. Bien que Mara ne soit plus dans son champ de vision, il pouvait la sentir grâce à leur connexion, aussi sut-il qu’elle était prête – et Lumiya continuait de l’ignorer.

Le Twi’lek se releva derrière Luke.

— Lâche. (Sa voix se perdit un peu quand il se tourna vers les autres.) Allons...

Luke le fit taire d’un coup de pied en arrière, puis il se jeta sur Lumiya, frappant de ses deux lames. Il savait qu’il ne l’emporterait pas si facilement, mais il devait garder son attention pour donner à Mara l’occasion d’attaquer.

La contre-attaque de Lumiya fut brillante, bien sûr. Elle fit claquer son fouet vers les jambes de Luke, ce qui le força à sauter très haut, lui faisant gagner une précieuse demi-seconde pour se dégager. Il atterrit à deux pas à l’intérieur de la taverne, devant la porte.

Cachée dans une ombre épaisse créée par la Force dans le corridor, Alema le vit.

Puis le fouet de Lumiya crépita vers le flanc du Jedi, visant en haut, en bas et au milieu à la fois. Il pivota pour se défendre, et une gerbe d’étincelles jaillit en même temps qu’une odeur d’ozone se fit sentir. Des éclats de Cristal Kaiburr volèrent quand il bloqua avec son shoto et utilisa son sabre pour couper l’une des lanières.

Alema aurait pu l’avoir à cet instant. Elle avait déjà armé sa sarbacane, qu’elle tenait près de ses lèvres. Skywalker était si occupé par Lumiya qu’il ne verrait pas la fléchette venir. C’était ce que voulait la Sith, ce qu’elle attendait.

Mais où était l’Équilibre dans tout ça ? Luke Skywalker lui avait tant enlevé de choses – l’usage de son bras, son nid, son identité – alors elle ne pouvait pas simplement le tuer. Elle devait le détruire, le laisser regarder mourir Mara, afin que son heure arrivée, il sache qu’il n’y avait plus d’espoir. Et que Lumiya avait gagné, que la Sith avait son neveu et son fils et que l’Ordre Jedi mourait avec lui.

Alors Alema attendit, immobile, tandis que le fouet de Lumiya claquait encore et encore, gardant Luke encadré dans l’écoutille pour elle. La Sith visait ses flancs et sa tête pour l’empêcher de pivoter, de sauter ou simplement d’avancer et de sortir du champ de vision de la Twi’lek.

Skywalker feignit de se jeter dehors, et quand Lumiya fit mine d’y croire et tenta mollement de l’arrêter, il exécuta une parade incroyable. Il bloqua avec sa lame courte en travers de son corps, puis il se lança dans une attaque tournoyante avec la longue.

Lumiya dut battre en retraite, et Alema ne vit plus Skywalker. Puis la dernière lanière métallique claqua en travers de l’ouverture, et elle entendit des cris. Un jet de sang jaillit de la taverne et retomba, formant une ligne de gouttes allongées.

Quand Alema regarda de nouveau à l’intérieur, elle vit Mara assise sur les talons de l’autre côté de la porte, à l’intérieur de l’établissement. Six mètres plus loin, Skywalker et Lumiya se livraient un âpre duel au milieu de la foule, le premier essayant de rester loin des autres clients, la dernière s’en servant comme d’un bouclier.

Alema avait une chance de tuer Mara – mais serait-ce suffisant ? Elle était une Jedi, et ceux-ci servaient l’Équilibre.

Alors qu’elle inspirait profondément, elle toucha l’esprit de Skywalker pour partager avec lui tout le chagrin, la solitude et le désespoir qu’il lui avait causé – la honte et l’angoisse sans fin.

Un éclair de surprise traversa la Force. Skywalker écarquilla les yeux et glissa vers la porte. C’était l’ouverture que guettait Lumiya.

Le fouet claqua de nouveau, enveloppant le Maître Jedi dans une cage brûlante de cuir et de lumière. La lame courte tomba, emportant avec elle la main qui l’avait tenue, et sa robe se déchira sous les aisselles, laissant l’air autour saturé de gouttelettes roses et de fumée – du sang et de la chair carbonisée.

Alema vida ses poumons, et la fléchette quitta la sarbacane.

Mara entendit Luke hurler et pensa qu’il souffrait terriblement, mais au même instant, il la contacta dans la Force et elle réalisa qu’il avait peur pour elle. Quelque chose arrivait sur elle à une vitesse à peine moins grande qu’un tir de blaster. Elle plongea et sentit sa peau la picoter quand un projectile minuscule et sombre passa un cheveu au-dessus de son épaule.

Une Twi’lek cria d’étonnement, et quand Mara roula sur ses pieds, elle vit l’une des épouses du propriétaire de la taverne arracher une longue épine de sa cuisse. Apparemment, Lumiya était venue avec des renforts, mais Mara n’eut pas le temps de penser à des candidats potentiels. La Twi’lek se mit à trembler et à chercher son air, puis ses jambes se dérobèrent et elle fut prise de convulsions.

Du poison.

Mara pivota vivement pour charger par l’écoutille – mais le chemin était bloqué par un groupe de Hapiens terrifiés qui tentaient de fuir. Elle désactiva ses armes et se fraya un chemin, utilisant la Force pour les pousser en avant. Luke était gravement blessé, mais elle ne l’aiderait pas si elle laissait une seconde chance à l’autre assaillant. Dès qu’elle fut enfin dehors, elle ralluma ses sabres et étudia le coin sombre d’où la flèche était venue.

Il n’y avait rien que des ombres.

Les clients paniqués continuaient de la bousculer, l’insultant parfois parce qu’elle était en travers de leur route. Songeant que son attaquant avait dû repartir, elle fut tentée de les suivre – puis elle se demanda pourquoi les ombres étaient restées si épaisses alors que deux lames jetaient leur lumière.

Elle se tourna de nouveau vers le recoin, et désactiva son sabre laser quand un Arcona soûl faillit s’empaler dessus. Il sifflait dans sa panique et il l’aurait renversée si elle ne s’était servie de la Force.

— Dégagez ! ordonna-t-elle.

Au lieu de le renvoyer d’où il venait, elle s’écarta pour le laisser passer – et cela lui sauva la vie. Une lame d’un bleu si sombre qu’il en était presque noir traversa soudain la poitrine de l’Arcona, sa pointe s’arrêtant si près de la gorge de Mara qu’elle craignit de baisser la tête.

Réagissant avant même de savoir ce qui se passait, Mara fit passer son bras gauche autour de l’Arcona et son shoto toucha quelque chose. Une voix féminine cria de surprise, et la lame bleu nuit disparut. L’Arcona s’effondra, émettant des gargouillis.

Derrière lui se tenait une figure difforme vêtue d’une robe noire de Jedi. Elle se tenait un peu voûtée, comme si être droite lui était douloureux, et l’un de ses bras pendait, atrophié et immobile sous son épaule tombante. Le lekku postérieur avait été tranché, et l’autre fumait et portait une trace de brûlure à l’endroit où la lame d’énergie pure l’avait effleuré.

— Alema ?

Mara était si étonnée qu’elle en oublia de se défendre quand la Twi’lek ralluma son sabre laser. Elle para l’attaque avec son shoto, puis écarta la lame de son adversaire et ramena la sienne, la longue, dans un arc de cercle destiné à tuer.

Alema fit un saut périlleux arrière assisté par la Force et percuta plusieurs personnes, mais elle réussit quand même à atterrir sur ses deux pieds. Un murmure coléreux montait déjà de la sortie de l’établissement, des clients pris au piège s’étant arrêtés, pris maintenant entre deux feux, entre deux combats aux armes laser.

Mara aurait voulu poser une dizaine de questions à Alema. Était-elle l’apprentie de Lumiya ? Comment s’était-elle échappée de Tenupe ? Depuis combien de temps était-elle de retour ?

Mais grâce à leur connexion, elle sentait que Luke faiblissait. Son énergie baissait et sa concentration s’étiolait, et il puisait lourdement dans la Force pour contrôler la douleur et continuer à se mouvoir.

Mara s’avança, se mettant à portée d’Alema. La Twi’lek s’écarta du mur pour se donner plus de champ de manœuvre, trahissant du même coup qu’elle boitait. Et Mara ajouta une autre question à la liste : pourquoi Alema avait-elle aidé Lumiya à tuer Tresina Lobi ?

Elle leva son sabre laser au niveau de la gorge de son adversaire.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, alors je vais vous donner une chance de vous rendre. Après ça, ce sera un combat à mort – et il ne semble pas que vous soyez en état de durer longtemps.

Alema coula un regard vers la taverne, où le fouet claquait, toujours plus fort et plus rapide, et le sourire qui étira ses lèvres fut étonnamment confiant.

— Vous pourriez nous laisser partir. Nous promettons de nous en aller.

Mara fut submergé par une colère froide.

— Trop tard. Vous avez eu votre chance.

Elle bondit, attaquant avec les deux mains, obligeant Alema à baisser sa garde avec son sabre laser et essayant de la toucher au torse avec son shoto. Normalement, elle n’aurait jamais risqué une attaque si ouverte, mais Alema ne représentait pas un grand défi, et Luke...

L’audace de Mara lui coûta cher. Alema lâcha son arme et tendit son bras valide, enfonçant ses griffes de Twi’lek dans la gorge de la Jedi tout en pivotant pour esquiver la lame courte.

Le souffle de Mara fut coupé instantanément, et elle sentit quelque chose de chaud et d’humide l’étouffer. Elle voulut croiser les bras, puis réalisa qu’ils pendaient à ses côtés. Elle commença à les lever, mais les yeux d’Alema s’assombrirent et des petits éclairs d’énergie dansèrent sur sa peau bleue.

Mara n’avait pas la demi-seconde qu’il lui fallait pour terminer son mouvement, alors elle se jeta en arrière, dégageant sa gorge, et ramena ses jambes de part et d’autre d’Alema. Un éclair bleuté crépita au-dessus d’elle, passant si près de son visage qu’elle le vit à travers ses paupières closes.

Mara faisait déjà un ciseau avec ses pieds, attrapant l’une des jambes de la Twi’lek au-dessus du genou et l’autre au-dessous. Les deux adversaires tombèrent, et la tête d’Alema heurta violemment le sol.

Le corps de la Twi’lek se relâcha aussitôt, comme si sa robe était remplie de gelée tiède. Mara s’assit, ramenant déjà son sabre laser pour trancher la tête d’Alema – et arrêta son geste à quelques centimètres de sa gorge. Elle ne pouvait pas tuer une ennemie inconsciente, même si celle-ci avait trahi l’Ordre Jedi... même si elle était pressée d’aller aider Luke.

Ayant assommé assez de créatures pour être certaine qu’Alema ne feignait pas, Mara rangea ses armes et se releva sur les genoux. Elle pouvait sentir que les forces de Luke faiblissaient toujours et qu’il commençait à douter de sa capacité à l’emporter. Mais laisser la Twi’lek armée et libre – même dans les pommes – n’était pas une option.

Alors que l’exode recommençait, Mara lia les mains d’Alema derrière son dos et ramassa son sabre laser ainsi que sa sarbacane où elle les avait jetés. Puis elle écarta les pans de sa robe pour vérifier qu’elle n’avait pas d’autre arme... et elle fut soudain très heureuse de l’avoir épargnée.

Alema portait une veste de combat noire, à laquelle était collé un capteur qui clignotait au-dessus de son cœur. Des fils couraient entre celui-ci et sa poche de poitrine. Avec mille précautions, Mara l’ouvrit et trouva ce qu’elle avait redouté : un détonateur à protons emprunté à un missile à baradium.

Il était hors de question de retourner dans la taverne sans avoir désactivé la bombe – les blessures à la tête étaient bien trop imprévisibles. La Twi’lek pouvait mourir d’un instant à l’autre, et même si elle survivait, l’un des fuyards pouvait déclencher le mécanisme par accident.

Malheureusement, les fils devaient être déconnectés dans un ordre précis. Mara espérait que Luke pourrait tenir Lumiya à distance jusqu’à ce qu’elle ait fini. Même avec la Force pour la guider, cela lui prendrait du temps.

Et du temps, Luke n’en avait pas. Il le sentait dans le feu qui consumait ses poumons, dans sa peau à vif. Sa respiration était haletante et irrégulière, et du sang sortait de son côté sous forme d’écume rougeâtre. Il utilisait la Force pour continuer de combattre, la faisant passer à travers son corps plus vite que celui-ci ne pouvait l’endurer, grillant littéralement ses propres cellules. Au mieux, il lui restait une minute... peut-être moins.

Luke devait mettre un terme au combat maintenant.

Il bloqua une paire de lanières d’énergie avec son sabre laser et les repoussa, puis il se jeta par-dessus une table de claqball vers Lumiya. Elle pivota pour se dégager, tirant une serveuse twi’lek entre eux. Il aurait pu continuer l’attaque, trancher les poitrines du bouclier vivant et de la Sith, mais même aux dernières extrémités, il ne pouvait se résoudre à tuer un otage. Il se lança dans une roue aérienne et atterrit devant Lumiya.

La main de la Sith remua, et le fouet partit en direction de sa tête. Luke s’accroupit et le laissa passer. Puis, quand Lumiya recula, s’attendant à une contre-attaque à l’abdomen, il la frappa violemment avec la Force, lui faisant faire un quart de tour sur elle-même. Elle heurta une table et renversa les boissons posées dessus. Mais si elle faillit tomber, elle parvint à conserver son équilibre et à se protéger derrière la Twi’lek.

Luke sourit et leva le bras, pointant son sabre laser vers la serveuse, utilisant la Force pour l’arracher à Lumiya et l’envoyer valser en travers de la table de claqball. Elle glissa de l’autre côté et cria, mais elle était désormais bien plus en sécurité qu’un instant auparavant.

Lumiya s’était remise et le fouet laser revenait à l’assaut. Luke sauta et roula sur lui-même, tournant sa lame pour accrocher les lanières alors qu’il passait. Il se réceptionna sur la table de claqball et tira en arrière aussi vivement qu’il put.

Mais son corps meurtri le trahit. Au lieu d’arracher son fouet à Lumiya, son sabre laser lui échappa et partit se perdre dans les ombres.

Luke jura, incrédule – puis fit un saut périlleux arrière pour descendre.

Et même cela fut un désastre. Il atterrit sur l’une des victimes de Lumiya et – trop faible pour recouvrer son équilibre – il s’écrasa au sol avec un bruit sourd et néanmoins audible. Il sentait Mara dans le couloir, sa concentration. Elle était effrayée et l’implorait de l’attendre, de ne pas presser l’attaque avant qu’elle ait pu le rejoindre.

Mais ce n’était pas possible. Les forces de Luke l’abandonnaient si vite qu’il craignait que la trahison de Jacen lui coûte la vie. Et quand Lumiya en aurait terminé avec lui, elle attaquerait Mara. Sa poitrine se serra sous le coup d’une émotion qui était peut-être de la colère, de la tristesse ou de la peur – ou bien les trois. Jacen les avait trahis... autrement dit, à un moment, Luke avait failli à son rôle et fait défaut à son neveu.

Lumiya devait avoir soupçonné un piège, car quand Luke ne se releva pas immédiatement, elle ne se rua pas à l’attaque. Au lieu de cela, elle l’interpella :

— Il n’est pas trop tard, Skywalker ! Laisse-moi te tuer tout de suite, et tous les autres survivront. Même Mara.

— Très généreux. (Alors qu’il parlait, Luke cherchait des yeux le shoto qu’il avait perdu quand elle lui avait coupé sa main cybernétique.) Mais... je ne crois pas. Tu ne peux pas avoir... Jacen.

— Jacen ? (Lumiya lâcha un rire glacial.) Qu’est-ce qui te fait croire que c’est à cause de lui ?

— Ton travail avec la GAG. (Il n’avait pas de chance avec ses sabres laser, les lames s’étant désactivées dès qu’elles avaient quitté ses mains, et le sol de la taverne était trop jonché de débris pour y retrouver quoi que ce soit.) Qui d’autre aurait pu te donner... un appartement ? Qui d’autre aurait pu te donner accès à... leurs dossiers ?

Elle eut un autre rire cruel.

— En effet. (Les crépitements du fouet se firent plus graves quand elle raccourcit les lanières pour mieux le contrôler.) Qui d’autre a accès aux codes de Jacen ? Qui d’autre pourrait donner des ordres à la GAG au nom de Jacen ?

La question fit l’effet d’un coup de pied à l’estomac à Luke. Il savait que Lumiya essayait de le blesser, qu’elle lui racontait probablement des mensonges. Mais cette possibilité aurait expliqué tant de choses... et maintenant qu’il repensait au comportement de Ben depuis quelques mois, il devait admettre qu’il en aurait eu la preuve plus d’une fois.

Quelque chose crissa sur le sol alors que Lumiya contournait la table de claqball. Luke abandonna ses recherches et regarda autour de lui pour se trouver une autre arme. Il n’avait pas apporté son blaster à la taverne, préférant ses lames, plus légères, mais le corps sur lequel il était tombé était probablement celui d’un mâle passant sa vie sur un vaisseau et ce genre d’individu en avait toujours au moins un.

— Tu mens. (Luke tâtonna la ceinture du mort et finit par mettre la main sur le holster.) Tu veux me blesser, je le sais.

— Et ça en fait un mensonge ? demanda Lumiya. Tu as causé beaucoup de malheur et de douleur au fil des ans, Skywalker. Quelle meilleure façon de rembourser ta dette que de voir ta lignée boucler le cercle et embrasser son héritage ?

Il savait qu’elle retournait la vibrolame dans la plaie, qu’elle souhaitait lui faire autant de mal que possible avant de le tuer – mais il releva quand même la tête.

— Tais-toi ! cria-t-il avec une colère non feinte. Tu ne feras jamais un Sith de mon...

Il n’eut pas le loisir de dire « fils ».

Tout ce qu’il vit, ce fut le fouet laser de Lumiya venir vers lui, et il savait que ses réflexes étaient beaucoup trop lents, qu’il ne pourrait jamais se baisser assez vite pour l’empêcher de lui ouvrir la boîte crânienne.

Alors il se jeta en arrière, fermant les yeux pour ne pas être aveuglé quand les lanières passèrent à un doigt de son nez. Dans le même temps, il leva son blaster et, laissant la Force le guider, appuya sur la gâchette trois fois avant de ressentir le choc de Lumiya. Encore deux coups, et il l’entendit s’effondrer.

Et soudain Mara hurla, alarmée.

— Cesse de tirer !

Luke s’assit et tourna la tête juste le temps de la voir en travers de la porte, poussant les derniers clients, tous blessés, pour le rejoindre.

— Tu ne peux pas la tuer ! cria-t-elle.

Luke regarda Lumiya et se dit qu’il avait pourtant réussi. Elle gisait au pied de la table de claqball et trois volutes de fumée montaient de sa poitrine. Son corset cybernétique crépitait et faisait des étincelles à cause des courts-circuits. Son fouet laser était là où il était tombé quand elle l’avait lâché. Le sabre laser de Luke était à quelques mètres. Il se servit de la Force pour ramener les deux armes à lui, puis il se leva pour aller voir Lumiya.

Il fut surpris de la trouver avec les yeux ouverts et alertes – et exorbités à cause de la douleur. Quand elle le vit, ils se plissèrent aux coins, comme si elle souriait. Cela lui fit froid dans le dos, mais il n’en laissa rien paraître quand il haleta :

— Mara... arrive. Elle va essayer de te sauver...

— Peut-être pas. (Mara arriva derrière lui, jeta un coup d’œil à la Sith et dit :) Non, pas question.

Elle attrapa Luke et voulut le tirer, mais – toujours luttant contre la douleur – il se dégagea et refusa de bouger.

— Nous ne pouvons pas la laisser...

— Si, Luke, nous pouvons.

Mara se pencha et ouvrit la robe de Lumiya, révélant – en plus du corset qui lui permettait de vivre et des trous de blasters – une veste de combat noire avec un capteur au-dessus du cœur. Les diodes clignotaient faiblement, de manière erratique.

— En fait, ajouta-t-elle, nous ferions mieux de courir.

CHAPITRE XXII

Un essaim de Miy’tils grignotait les boucliers avant et un croiseur Nova mâchouillait ceux arrière. Leia donnait des coups secs avec le manche, comptant sur la Force et sur la chance pour que le Faucon franchisse le feu ennemi sans dommage. Comment Han avait-il pu faire ça pendant quarante ans sans les faire atomiser – ou attraper un ulcère ? Cela dépassait son entendement ! Elle espérait être une assez bonne pilote pour les garder en vie en attendant que la Flotte de l’Alliance arrive... et n’avoir pas eu tort en annonçant sa venue.

Des traînées d’énergie dorée en dispersion étaient maintenant visibles quelques mètres devant, signe que les boucliers du cargo saturaient. Leia ignora le phénomène le temps de jeter un coup d’œil au siège du copilote, occupé par Han. Il avait démonté le tableau de bord et C-3PO se tenait debout à côté de lui, essayant de tenir le panneau en l’air pendant qu’il travaillait.

— Comment se passe la réparation ?

— Même moi je ne peux pas rassembler deux choses qui bougent sans cesse, se plaignit Han. Cesse de gigoter, 3PO !

— Ce n’est pas ma faute. Ce que vous me demandez est impossible pendant que la Princesse Leia essaie d’échapper aux tirs. Les compensateurs d’inertie du Faucon sont inadéquats pour ce genre de manœuvre.

Le vaisseau fit un bond en avant quand un coup de turbolaser frappa ses boucliers arrière, puis une alarme retentit, annonçant qu’il était urgent de redistribuer l’énergie parmi les boucliers.

— J’essaie ! marmonna Han. J’essaie.

Leia dut contourner vivement un vol de missiles à concussion. Le Faucon trembla quand les Noghri, qui étaient dans les tourelles, ripostèrent. Le Miy’til responsable de l’attaque explosa.

C-3PO glapit soudain.

— C’est ma main, capitaine Solo !

— Cesse de geindre ! ordonna Han. Je n’ai rien traversé.

— J’aurai quand même besoin d’une nouvelle plaque métacarpienne, protesta le droïde. Peut-être n’aurions-nous pas à esquiver si follement si la Princesse Leia n’allait pas vers l’ennemi.

— Impossible, 3PO, répondit-elle. (Pour le moment, elle s’éloignait de la flotte des usurpateurs selon un angle droit, faisant de son mieux pour garder le Faucon en direction du croissant jaune de la troisième lune de Hapes, Megos.) Nous serions pris dans les tirs croisés.

— Des tirs croisés ? demanda-t-il. Entre qui ? Je ne vois aucune flotte amie quitter l’hyperespace derrière nous.

— Elle arrive, l’assura Leia.

— Sûr, quand ils veulent, ajouta Han.

Elle ne pouvait pas le blâmer d’être sceptique. Les vaisseaux de l’Alliance auraient déjà dû être là, et si ce qu’elle avait effleuré dans la Force plus tôt suggérait leur existence, ça n’en était pas une preuve. Mais rien d’autre n’avait de sens. Elle avait senti la présence de Jaina et Zekk quand le Faucon avait quitté les Kiris, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : l’Alliance Galactique attendait une opportunité d’attaquer la flotte secrète de Corellia.

Alors où étaient-ils ?

Un tir de turbolaser éclata à bâbord, repoussant le Faucon et envoyant C-3PO percuter le siège de Leia. Il rebondit dessus et s’étala sur le pont, laissant plusieurs fils lancer des étincelles dans l’emplacement maintenant vide d’un panneau.

— Oh Ciel ! dit le droïde, dans le dos de Leia. Il semble que j’ai arraché les commandes des boucliers. Maintenant il va falloir deux fois plus de temps au capitaine Solo pour tout remettre en place.

— Oublie ça, 3PO. (Le stylo à souder crachota quand Han le désactiva.) Nous n’avions aucune chance.

Sa résignation inquiéta Leia bien davantage que des cris ou des jurons. Il semblait presque qu’il ne croyait pas qu’il s’en sortirait – comme s’il pensait qu’elle n’était pas à la hauteur pour les sauver.

— Navré de n’avoir pas compris ce que tu disais vraiment au sujet du message, dit-il. Ces impacts de coups de blaster vont nous coûter cher.

— Non, Han, je suis désolée, répondit Leia. (L’écran ne montrait toujours aucun signe d’une flotte amie, et elle se demandait si elle n’avait pas eu tort de forcer Tenel Ka à tenir bon.) Mais je n’abandonne pas ! Vois-tu une quelconque raison pour que je ne pousse pas les moteurs à fond ?

— Tu veux dire, à part la fuite de liquide de refroidissement et le volet de direction numéro quatre qui coince ?

— Oui. (Leia faillit lâcher les manettes – elle n’avait pas remarqué ce dernier.) Oui, à part ces deux petits problèmes.

— Eh bien, non. (Han semblait avoir davantage d’espoir maintenant, comme si tenter un pari risqué dont l’enjeu était leurs vies était tout ce qu’il fallait pour le rendre heureux.) Vas-y, chérie !

Leia tourna la proue du Faucon droit vers l’intérieur sombre du croissant de lune, puis poussa les moteurs jusqu’au seuil de surmenage, et au-delà, jusqu’à ce qu’elle soit à fond. Elle se sentit s’enfoncer dans son siège quand l’accélération sollicita des compensateurs d’inertie complètement dépassés, et ils foncèrent dans la formation de Miy’tils qui les harassait.

Les chasseurs tirèrent presque à bout portant, et l’espace explosa dans un mur de boules de feu. Les Noghri ripostèrent, abattant quatre d’entre eux en deux secondes. Puis le cargo sortit de l’essaim en colère, sans plus rien devant que les cratères de Megos, qui se rapprochaient rapidement.

Les Miy’tils lancèrent une volée désespérée de missiles à concussion et virèrent pour leur donner la chasse – se plaçant entre le Faucon et le croiseur Nova, comme Leia l’avait espéré. Han largua quelques leurres, et les Noghri continuèrent de faire feu. Aussitôt, les bombes commencèrent à disparaître de leur radar.

Craignant de toucher ses propres chasseurs, le Nova fit taire ses turbolasers, et ils bénéficièrent d’un rare moment de calme tandis que les Miy’tils revenaient à portée de feu. Leia continuait droit devant, ajoutant l’attraction gravitationnelle à l’accélération du vaisseau, et la distance entre le Faucon et Megos commença à se réduire plus vite que celle entre le cargo et ses poursuivants.

— Tu veux tenter le vieux coup du lance-pierres à la Solo ? demanda Han.

— Du moins en partie, répondit Leia. Je me suis dit que c’était le bon moment pour apprendre.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Tu sais que c’est une manœuvre difficile à pleine puissance, hein ?

Elle acquiesça.

— Je m’en doutais.

— Et si ce volet directionnel se coince au mauvais moment, le cratère que nous ferons dans cette lune sera de trois kilomètres de profondeur.

— Je n’ai pas fait le calcul, admit Leia.

— Le capitaine Solo non plus, intervint C-3PO. D’après notre accélération et notre masse, il sera plus proche des cinq mille mètres – à condition que nos nacelles ne surchauffent pas et ne nous vaporisent pas d’abord, bien sûr.

Leia digérait cette charmante pensée quand un frisson glacé lui parcourut la colonne vertébrale. Elle jeta un coup d’œil à l’écran tactique et vit que les Miy’tils arrivaient à bâbord, essayant d’ouvrir une voie de tir au Nova. Elle poussa le manche dans cette direction, essayant de garder les chasseurs entre eux et le croiseur en faisant un virage vers le centre de la lune – du mauvais côté pour la manœuvre qu’elle voulait tenter.

— Euh, trésor ? dit Han d’une voix plus aiguë que d’ordinaire. C’est... (Un nuage incandescent apparut à tribord, engouffrant la position qu’ils venaient d’abandonner.) Joli ! J’aurais probablement fait la même chose.

— Si tu le dis, chéri.

Elle coula un autre regard au moniteur et vit que le croiseur lui coupait la route à coups de turbolasers, et les Miy’tils leur collaient toujours au train. Maudissant la compétence de la commandante ennemie, elle ramena le manche vers elle. Bien sûr, le volet numéro quatre ne répondit pas et fit osciller dangereusement le cargo.

Leia voulut ralentir.

— Trop tard ! avertit Han. Nous ne pouvons pas les laisser nous rattraper. Il va falloir faire un lance-pierres partiel à l’envers.

— Un lance-pierres partiel à l’envers ? (La face éclairée de la lune disparut et il ne resta que l’autre, totalement obscure.) Jamais entendu parler.

— Normal, c’est nouveau.

— Nouveau ? (Leia eut un mauvais pressentiment.) Han, ça coince encore. Tu ne sens pas les vibrations ?

— Garde le nez en l’air. Tu te débrouilles très bien.

Ce n’était malheureusement pas une garantie de survie, Leia le savait, mais entendre Han le dire lui fit du bien. Elle continua à tenir le manche en arrière, tellement secouée par les vibrations qu’elle n’arrivait pas à lire les jauges de température – ce qui était probablement aussi bien. Entre la fuite de liquide de refroidissement et leur folle accélération, elles devaient être critiques.

Trop gros et difficile à manier, le Nova dut abandonner et pivoter dans l’autre sens. Mais les Miy’tils continuèrent la chasse, se rapprochant inexorablement. Bientôt, ils furent assez près pour pilonner leurs boucliers arrière. Le Faucon tremblant comme un Neimoidien durant un interrogatoire et la surface de la lune se rapprochant à toute allure, Leia devait concentrer tous ses efforts pour garder le contrôle du vaisseau.

Enfin, un fin croissant de noir piqueté d’étoiles apparut en haut de la verrière du Faucon. Leia continua à tenir le manche en arrière, de plus en plus soulagée au fur et à mesure qu’il grossissait.

— Je n’aurais pas fait mieux moi-même ! s’écria Han, encore plus soulagé qu’elle. OK, tu peux redresser.

Un grondement leur parvint du plus profond du vaisseau quand les lasers des Miy’tils finirent par traverser les boucliers et s’attaquer au blindage. Puis l’horizon de Megos devint accidenté et envahit de nouveau tout leur champ de vision.

— Une chaîne de montagnes ! cria C-3PO. Ça va certainement compliquer notre fuite.

— La compliquer ? (Han se retourna pour jeter un regard noir au droïde.) Si je pilotais, tu serais en train de hurler : Nous sommes perdus !

— Très probablement, admit C-3PO. Mais la Princesse Leia est une Jedi.

Leia aurait remercié le droïde pour son vote de confiance, mais elle était certaine que celle-ci serait mal placée dans trois secondes. Elle essaya de forcer le cargo à remonter plus vite – et enfin elle vit une brèche dans le mur devant eux. Elle ramena le manche au milieu. Aussitôt, le volet de direction se décoinça et le vaisseau cessa de vibrer.

— Euh, Leia, dit Han. Ce que j’ai dit au sujet de redresser ? Oublie...

— Trop tard ! (Elle tourna le Faucon vers l’ouverture.) Largue les missiles !

— Les missiles ? (Han regarda droit devant, vit ce qu’elle avait repéré et tendit la main vers une commande.) Pourquoi pas ?

Il appuya sur deux boutons, et deux cercles bleus dépassèrent le cargo et devinrent de plus en plus petits. Leia lui fit faire un quart de tour et ils passèrent entre les deux murs de roche, suivis par leurs poursuivants. Ensuite, elle fut trop occupée à piloter pour voir ce qui se passait, mais quand ils émergèrent de la gorge, ils étaient seuls.

Alors qu’ils fusaient hors du canyon, Leia put enfin risquer un coup d’œil à l’écran. Les Miy’tils étaient bel et bien partis – soit ils avaient été touchés par les débris provoqués par l’explosion de leurs missiles, soit ils avaient décroché. Elle resta à un kilomètre au-dessus de la lune pendant quelques secondes pour s’assurer qu’aucun d’eux n’allait jaillir tout à coup de derrière la chaîne de montagnes, puis elle tira sur le manche.

Ils avaient à peine commencé à remonter quand l’espace fut soudain traversé par des traînées d’énergie iridescente. L’alarme de proximité se mit à sonner, et des halos bleus envahirent la verrière – et grossirent très vite.

— Que diable ? haleta Leia.

— Je crois que ta Flotte est arrivée, dit Han. Au mauvais endroit !

Leia baissa les yeux et vit son écran tactique devenir de plus en plus encombré. Des frégates, des croiseurs et des Destroyers Stellaires quittaient l’hyperespace au rythme de deux ou trois par seconde et déversaient leurs chasseurs tout en fonçant à toute vitesse vers Megos. Le nom AMIRAL ACKBAR apparut sous l’un des Destroyers à la queue de la formation, et soudain Leia comprit pourquoi il avait fallu si longtemps à l’Alliance.

— C’est Bwua’tu !

— Logique, grommela Han. Quel Bothan lancerait une attaque directe quand il peut ruser et sortir de derrière une lune ?

— Au moins ils ont envoyé le meilleur.

Leia retourna vers le satellite – continuer d’approcher une flotte qui revenait dans l’espace normal à cette vitesse aurait été pure folie. Même si Bwua’tu réalisait qu’ils ne voulaient pas attaquer, il serait peut-être obligé de les pulvériser avant qu’ils ne percutent l’un de ses vaisseaux.

— Qu’en penses-tu ? On cherche un cratère ?

— En volant aussi vite ? Nous en ferions un, oui ! Pas le temps de décélérer.

— Tu veux dire...

— Oui, un lance-pierres au complet.

— Retourner vers les combats ? Sans boucliers arrière ?

— Détends-toi, répondit Han. À cette allure, on les aura traversés avant qu’un artilleur puisse nous prendre pour cible.

— Et ils tireront sur la poupe, souligna Leia. Où nous n’avons plus de bouclier !

— C’est vrai. Tu as une meilleure idée ?

Leia dut admettre que non. Ils étaient dans de mauvais draps – et c’était loin d’être la première fois, bien sûr – sauf qu’elle était dans le fauteuil du pilote, pas Han... et il ne l’avait jamais laissée tomber.

Leia regarda dehors et vit qu’il revenait déjà vers la face éclairée de Megos.

— Où en est la température des nacelles ?

— Pas si mauvaise. Seulement trente-sept pour cent au-dessus.

— Et tu es sûr que nous pouvons aller jusqu’à quarante ?

— Oui, mais j’ignore combien de temps nous pouvons y rester.

Leia songea à réduire les gaz, mais ils étaient déjà entre Megos et Hapes et un coup d’œil à la bataille suffit à la convaincre qu’ils auraient besoin de toute la vélocité qu’ils pourraient avoir. L’espace n’était qu’un champ de rayons de turbolasers, constellé ici et là par des explosions et les vaisseaux qui dégorgeaient des flammes, de la fumée et des vies.

Alors que le Faucon laissait la lune derrière lui, un écran de Dragons de Combat commença à apparaître au cœur de la conflagration. Ils étaient rassemblés en face de deux vaisseaux ovoïdes et reculaient lentement en déversant un tel mur de feu que les cuirassés corelliens avaient dû abandonner leur tactique de pénétration.

— On dirait que Tenel Ka nous a fait confiance.

— Oui – j’espère qu’elle n’en est pas morte, répondit Han. Bwua’tu a pris son temps. Il y a des tas de carcasses de vaisseaux qui flottent par ici.

Leia était trop occupée à piloter pour regarder l’écran, mais elle était certaine que le Bothan serait en désaccord avec Han. D’un point de vue stratégique, sauver Tenel Ka arrivait en second, derrière la destruction de la Flotte corellienne, car ce serait un tel coup pour Corellia que cela pouvait mettre un terme à ses prétentions. Mais elle ne partagea pas ses pensées avec son mari, car il serait furieux et il se sentirait trahi – et pour tout dire, elle l’était pour deux.

Comprenant qu’elle ne pourrait pas passer en restant hors de portée des turbolasers, Leia contourna la flotte des usurpateurs par l’arrière et regarda, mi-fascinée et mi-horrifiée, la bataille devenir plus brillante encore. L’enfer se déchaînait, occupant toute une moitié de la verrière, traversé d’éclairs, de rayons, si large et dense qu’il était impossible de voir la planète derrière.

La clarté aveuglante commença à glisser derrière eux, et nul n’avait tiré sur le Faucon. Leia se disait qu’ils allaient peut-être avoir de la chance, après tout, quand un sentiment de danger se fit pressant.

— Scellez les écoutilles ! ordonna-t-elle.

Leia fit faire un quart de tour au cargo ; le volet se coinça de nouveau et il se remit à vibrer de plus belle. Un rayon bleu d’un mètre de diamètre passa sous le ventre du Faucon, puis un autre, non loin de la verrière.

Elle poussa le manche et le sentit s’arrêter à mi-chemin. Le Faucon se cabra – puis s’arrêta violemment quand un tir le toucha à la poupe avec un craquement assourdissant.

Leia prit ce qu’elle croyait être sa dernière respiration et se tourna vers Han pour lui dire adieu – puis elle sentit le manche obéir et vit les étoiles tournoyer devant eux. Plusieurs rayons de turbolaser passèrent, sans les toucher, de plus en plus distants, de plus en plus fins, jusqu’à ce qu’ils cessent tour simplement de les inquiéter. Puis l’alarme se déclencha, signe qu’ils avaient encore de l’air.

Leia redressa. Le manche était lent, mais le Faucon avait cessé de vibrer et elle en reprit très vite le contrôle.

S’avisant qu’elle regardait toujours Han, elle demanda :

— Que s’est-il passé ?

— Un tir a frôlé l’arrière à tribord. (Sa voix était posée, mais déterminée, et son regard résolument rivé sur le tableau de bord.) Je ne crois pas que nous ayons encore les volets trois et quatre... et tu devrais ralentir. Nous avons perdu une autre conduite de liquide de refroidissement.

Leia fit ce qu’il avait conseillé et réalisa que les attaques avaient cessé.

— Han, ce n’est pas ce que je veux dire. Nous sommes toujours en vie.

Il la regarda enfin, avec un petit sourire narquois à cause de l’étonnement dans sa voix.

— Bien sûr. Tu es une Jedi – tu te rappelles ?

— Très drôle, fit-elle.

Elle vérifia l’écran et vit pourquoi plus personne ne tirait sur eux – la Flotte de Bwua’tu avait contourné Megos et ouvert le feu, faisant tant de dégâts dans celle des usurpateurs que l’issue de la bataille ne faisait plus aucun doute.

— Mais tu as raison. Nous allons peut-être nous en sortir, après tout.

À peine eut-elle dit cela que l’alarme de proximité se remit à brailler. Des rubans de couleur dansèrent, puis des halos bleus se formèrent et se transformèrent en une flotte.

— Une autre ? haleta Han. C’est quoi, une guerre ?

Le Rover avait réussi à battre la Ducha de vitesse en rognant sur les marges de sécurité et en forçant entre les sauts. Mais Ben enclenchait le système de communication quand la Flotte Galney sortit de l’hyperespace derrière eux et commença à accélérer vers la bataille. À cette distance, celle-ci n’était qu’une tache clignotante, avec en fond la planète aux couleurs de pierres précieuses, mais Ben la sentait qui le déchirait à l’intérieur, et toutes ces vies qui s’éteignaient. Voilà pourquoi il avait essayé de se cacher de la Force quand il était plus jeune – cette sensation d’angoisse constante était tout ce dont il se souvenait de la guerre contre les Yuuzhan Vong.

Aujourd’hui, Ben était plus âgé. Ce n’était pas la Force qui lui causait cette peine, c’étaient les gens. Il savait aussi qu’ils pouvaient être égoïstes, terrifiés, nobles et braves, et quand tout cela se mêlait, il y avait généralement une guerre. Pour cette raison, la galaxie avait besoin de quelqu’un comme Jacen – pour tout arranger, afin que nul n’ait plus à souffrir autant.

Le système de communication termina enfin son diagnostic postsaut, et Ben entra le canal du commandement de Tenel Ka.

— Jedi Skywalker ! cracha Ioli, tournant son faciès dépourvu de nez vers lui. Que faites-vous ?

Sa main s’arrêta au-dessus des boutons.

— Si Tenel Ka laisse la Ducha arriver derrière elle...

— Le lieutenant sait ce qui arrivera, petit, dit Tanogo. Elle demande ce que vous étiez en train de faire.

Ben regarda le Bith par-dessus son épaule.

— J’ouvrais un canal de com ?

— Avec l’ennemi si proche que nous pouvons lire les noms de ses vaisseaux sur leurs coques ? (Tanogo remua les plis de ses joues.) Nous ne vivrions pas plus de dix secondes après ça.

— Mais nous devons alerter Tenel Ka ! (Ben se tourna de nouveau vers Ioli.) Et nous ne pourrons pas l’atteindre avant la Ducha.

— Ne pouvez-vous pas le faire grâce à la Force ?

Il secoua la tête.

— Ce ne serait pas assez spécifique. Elle saurait qu’il y a un danger, et peut-être même qu’il s’agit d’une trahison. Mais ça resterait une sensation, et au milieu d’une bataille...

— Elle ressent probablement déjà tout ça. (Ioli soupira.) Très bien – mais nous ferons ça avec un enregistrement. Et gardez à l’esprit que nous l’enverrons sur un canal de salutations.

Ben fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Nous devons nous assurer qu’elle reçoive notre message, répondit Tanogo. Et puisque les traîtres ont toujours quelqu’un dans son entourage pour les intercepter...

— ... nous voulons que tout le monde puisse l’entendre, termina Ben, hochant la tête. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi devrais-je l’enregistrer ? Je peux tout aussi bien...

— Jedi Skywalker, dois-je vraiment expliquer chacun de mes ordres ? demanda Ioli. Tenel Ka n’a plus beaucoup de temps, alors soyez bref.

— D’accord... désolé. (Il ouvrit un fichier, puis parla dans le microphone :) Ici le Jedi Ben Skywalker avec un message urgent pour la Marine Royale Hapienne. La Ducha Galney est une traîtresse venue pour attaquer la Reine Mère par-derrière. Je répète, avertissement urgent : la Ducha Galney est une traîtresse. Prenez les précautions nécessaires.

Ben termina, puis regarda Ioli, quêtant son approbation, mais elle se contenta de remettre le micro à sa place. Puis, du pouce, elle lui indiqua l’arrière.

— Les autres se tiennent prêts à quitter le skiff. Rejoignez-les.

— Oui, madame. (Ne voulant plus discuter les ordres de Ioli, Ben déboucla son harnais et se leva – puis il réalisa ce qu’elle comptait faire et se figea.) Attendez... nous sommes six et il n’y a que quatre scaphandres.

— Croyez-vous que je ne le sache pas ?

— Oui – je veux dire, non. Je sais que vous le savez, mais il doit y avoir une autre solution.

Elle le regarda avec une expression plus impatiente que pleine d’espoir.

— Vous en avez une ?

Incapable de penser alors qu’il la regardait dans les yeux, Ben baissa les siens. Tanogo et elle semblaient si calmes et concentrés, mais il pouvait sentir leur peur au creux de son estomac, boule d’énergie de la Force qui tremblait et qui lui donnait envie de vomir.

Quand il ne répondit pas assez vite, Ioli dit :

— C’est bien ce que je pensais. (Elle vérifia le chrono.) Le premier maître dit que je dois envoyer votre message dans deux minutes et douze secondes pour laisser une chance à la Reine Mère.

— Pourquoi ne pas larguer une balise ?

— Bonne idée, répondit Tanogo. Sauf que ce genre d’appareil n’en transporte pas.

— Allez, Ben. C’est un ordre.

— Je ne peux pas vous laisser aller à une mort certaine ! fit-il sans bouger. Je suis un Jedi.

— Et vous serez bientôt un Jedi mort, parce que je vais émettre dans exactement... (Ioli regarda le chrono pour la seconde fois.) Une minute et cinquante-deux secondes.

Tanogo attrapa Ben par le bras.

— Nous sommes des éclaireurs, petit. C’est dans notre contrat. (Il le tira hors du cockpit et le poussa vers la poupe.) Allez. Nous reviendrons vous chercher si nous ne nous faisons pas atomiser.

Ben partit en trébuchant, se sentant à la fois confus et coupable, car d’après lui c’était à lui et à Jaina de rester. Mais après des jours passés à côté de Ioli dans le cockpit, il savait qu’elle verrait une telle proposition comme une insulte faite à elle-même et à son équipage. Et même avec la Force, Jaina et lui ne sauraient jamais manier le skiff aussi bien que Ioli et Tanogo. De plus, le Rover était leur vaisseau, alors il était de leur devoir d’envoyer le message – et dans la nouvelle armée de l’amirale Niathal, un officier n’abandonnait pas son poste.

Ben atteignit le fond de la cabine, où Gim Sorzo, l’artilleur twi’lek du Rover, fermait son casque. Jaina et Zekk, qui avaient hiberné dans des scaphandres pour ne pas taxer les réserves du Rover, étaient déjà prêts et attendaient près du sas d’évacuation.

Ben enfila le dernier, et Jaina enclencha la balise de secours sur son épaule. Alors que le scaphandre s’autoscellait, Zekk lui mit son casque. Moins d’une minute plus tard, les écouteurs intégrés lui confirmèrent que les systèmes étaient tous parés, et les trois Jedi et le Twi’lek s’entassèrent dans le sas.

Ben fermait l’écoutille intérieure quand sa propre voix se fit entendre. Ici le Jedi Ben Skywalker...

— En place, coupa la voix de Jaina. Ouverture dans trois... deux...

Alors qu’elle comptait à rebours, ils s’attachèrent les uns aux autres et se préparèrent à une sortie en urgence. Jaina était en tête, puis venait Sorzo, qui avait passé les bras autour de sa taille. Ben était derrière le Twi’lek et se tenait à une barre d’une main. Zekk, qui venait ensuite, avait les deux mains dessus.

— Un.

Jaina actionna l’ouverture, et l’écoutille extérieure partit dans un nuage de fumée et d’atmosphère. Jaina et Sorzo furent entraînés à sa suite, quant à Ben, le fait qu’il se retint d’une main leur donna la demi-seconde qu’il leur fallait pour dégager le passage. Il fut happé à son tour, et sa visière se couvrit instantanément de buée. Au même moment, il sentit la corde entre lui et Zekk se tendre, annonçant que celui-ci quittait le Rover.

L’estomac de Ben se souleva quand ils quittèrent la gravité artificielle du skiff, puis toute sensation cessa. Il écouta sa propre voix finir le message pour Tenel Ka. Puis il y eut un clic ! et la com du scaphandre repassa automatiquement sur le canal interne.

— Attention à vos yeux, dit la voix de Ioli. Rover au départ.

— Merci, répondit Jaina. Que la Force soit avec vous.

— Et avec vous tous. Rover, terminé.

Les moteurs à ions se mirent en marche, produisant une lumière si intense que Ben la vit en dépit de sa visière obscurcie et de ses paupières closes.

Elle diminua quelques secondes plus tard, et quand Ben rouvrit les yeux, il voyait clairement. L’espace piquetée d’étoiles filait à une allure vertigineuse. De temps en temps, il voyait une explosion ou l’un de ses compagnons.

Ben activa les répulseurs de son scaphandre afin de contrôler ses mouvements, puis il se tourna vers Hapes. La Flotte de la Ducha avait déjà ouvert le feu sur Ioli et Tanogo, faisant disparaître la planète derrière un mur d’énergie. Il réussit à peine à distinguer le Rover, désormais grand comme un doigt. Celui-ci exécuta une vrille serrée, Ioli essayant de se dégager.

Mais un rayon de turbolaser cueillit le skiff et l’engloutit dans une boule de feu.

Ben n’aurait su dire si la peine qu’il éprouvait était dans la Force – ou dans son cœur.

CHAPITRE XXIII

Cela semblait si net et ordonné sur l’holo-écran du Salon de Commandement. Hapes était suspendue en toile de fond, boule de lumière avec ses îles vertes éparpillées sur ses océans saphir. La bataille elle-même était une flèche de symboles bleus « amis » rentrant dans un bloc de rouges « hostiles ». Les « amis » essayaient d’atteindre une masse – identifiée comme étant la MARINE ROYALE HAPIENNE –, qui se jetait contre deux ovoïdes désignés par le mot INCONNU. Une flotte étiquetée GALNEY arrivait à toute vitesse, sa couleur changeant au fur et à mesure de sa progression, passant du bleu au rouge.

Mais Jacen savait que la réalité était tout autre. Il le sentait dans les centaines de vies qui s’éteignaient à chaque seconde, dans les vagues d’angoisse qui roulaient dans la Force. Surtout, il l’éprouvait dans la présence de Tenel Ka, dans la colère soigneusement contrôlée qu’il percevait quand il touchait son esprit, dans la peur et la tristesse qui étaient siennes quand elle pensait à l’issue. Était-ce cela qu’il s’était battu toute sa vie pour protéger, une civilisation qui se dévorait elle-même ? Était-ce cette grande chose pour laquelle Vergere l’avait formé – une société qui envoyait des tueurs assassiner des enfants ?

Une pression subtile dans la Force attira l’attention de Jacen. Il se retourna et vit Orlopp qui levait les yeux de son datapad.

— Oui ?

Le groin du Jenet remua – le fait que Jacen puisse anticiper ce qui se passait autour de lui l’avait toujours déconcerté. Mais il surveillait deux situations cruciales, et il avait reçu l’ordre d’interrompre son supérieur immédiatement si le statut de l’une ou l’autre changeait.

Quand Orlopp mit trop de temps à rassembler ses idées, Jacen lui arracha le datapad des mains.

— Je n’ai pas toute la journée, lieutenant !

Le regard de Jacen se porta d’abord dans le coin gauche, qui montrait une image de sa cabine. Allana était assise sur le sol et jouait avec deux simples poupées de chiffon. Autour d’elle, une équipe d’assaut de la GAG montait la garde et avait reçu l’ordre de tuer quiconque essaierait d’entrer. Dans l’autre coin, une autre caméra lui montra Aurra Sing. Elle était allongée sur le sol d’une cellule en duracier, inconsciente. Ses chevilles et ses poignets étaient pris dans des menottes paralysantes, lesquelles étaient reliées au mur en trois points différents par de lourdes chaînes.

Quand Jacen fut certain que sa fille était en sécurité et que la chasseuse de primes était toujours hors d’état de nuire, il lut enfin le message en bas de l’écran.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de balises de détresse de l’Alliance, lieutenant ?

— La Passerelle des Signaux a commencé à les capter dès notre sortie d’hyperespace, monsieur. Elles sont... ici.

Orlopp indiqua une position de l’autre côté de la force de la Ducha Galney. Mais l’esprit de Jacen était reparti errer au cœur de la bataille qui se livrait au-dessus de Hapes. L’attaque contre sa fille, et le fait de savoir sa mère en danger, l’empêchait de se concentrer sur ses devoirs de commandant. Il aurait voulu être aux commandes d’un chasseur stellaire emportant Allana vers un monde anonyme où rien ne pourrait jamais l’atteindre.

Mais cela ne sauverait pas Tenel Ka. Elle était là-bas, au milieu des combats, probablement à bord de l’un des cinq Dragons qui se battaient à la queue de la formation de la Marine Royale.

— Colonel ? (Orlopp frappa l’écran du doigt, le ramenant sur la passerelle de l’Anakin.) J’ai hésité à vous en parler, parce que si nous envoyons un vaisseau les secourir, il sera probablement détruit. Pour les récupérer, il nous faudrait repositionner toute la flotte.

— Apparemment. (Jacen observa l’hologramme, se demandant comment des membres de l’Alliance avaient pu se retrouver éjectés si loin de la bataille.) Une idée sur...

— Colonel Solo. (C’était le major Espéra, la femme au teint pâle que Tenel Ka avait envoyée pour servir d’officier de liaison avec les Dragons qu’elle lui avait prêtés.) J’espère que vous ne songez pas à faire ça, simplement pour une poignée de vos hommes. La Reine Mère est déjà en danger, et si vous permettez à la Ducha Galney...

— Je vous assure que je comprends la situation de la Reine Mère bien mieux que vous, coupa Jacen d’un ton sec. (Il se tourna de nouveau vers Orlopp.) Dites à la Passerelle des Signaux de ne pas les perdre. Nous irons les chercher quand la Reine Mère sera saine et sauve.

Le Jenet enfonça une touche de son datapad, envoyant un ordre qu’il avait préparé, anticipant les désirs de Jacen. Quand il ne baissa pas la tête, celui-ci demanda :

— Autre chose, lieutenant ?

— Oui. Le canot messager que vous avez envoyé à la Station Roqoo était là à notre sortie d’hyperespace, colonel.

Jacen fronça les sourcils.

— Et ?

— Le chef de hangar est soupçonneux. La pilote demande à vous voir sans tarder, et nul ne sait comment elle savait où nous trouver.

— Dites au chef qu’il a bien agi et de m’envoyer la pilote immédiatement.

Pour quelqu’un comme Lumiya, deviner les coordonnées de retour de l’Anakin n’était qu’une question de déduction et de méditation dans la Force. Jacen était bien plus surpris par le fait qu’elle soit revenue, car il n’avait rien ressenti suggérant que Luke et Mara avaient été tués.

Bien sûr, Lumiya pouvait avoir flairé le piège et évité la confrontation. Il se demanda brièvement s’il devait être inquiet de son retour. Mais malgré les réserves qu’elle avait émises concernant sa capacité à faire les sacrifices nécessaires pour ramener l’ordre dans la galaxie, il savait qu’elle avait davantage besoin de lui que l’inverse.

La Flotte Galney commença à briller plus vivement alors que l’Anakin Solo arrivait à distance d’utiliser ses nouveaux turbolasers. Les renforts attendus par les usurpateurs fonçaient vers Hapes, clairement convaincus de pouvoir rejoindre la bataille et tuer Tenel Ka avant que Jacen et les siens ne puissent les rattraper.

Jacen utilisa la Force pour enfoncer un bouton sur le mur, activant le microphone de l’intercom.

— Commandant Twizzl, il est temps d’attirer leur attention. Attaquer à votre discrétion.

— Très bien, colonel, répondit la voix de Twizzl. Quelques secondes plus tard, les turbolasers à longue portée de l’Anakin lâchèrent une salve, faisant ralentir les ventilateurs et clignoter les lumières. Dans les parties moins critiques du Destroyer, les couloirs furent complètement plongés dans le noir, obligeant les générateurs de secours à se mettre en marche. Ce nouvel armement était efficace, mais il demandait tant de puissance qu’il ne deviendrait probablement pas standard de sitôt.

Un instant après les tirs, l’un des Dragons de Galney cracha des flammes. Les lampes du Salon de Commandement s’éteignirent un bref instant, et quand elles se rallumèrent, le vaisseau ennemi avait disparu des écrans. Apparemment, il avait eu le tort de garder toute la puissance dans ses boucliers avant.

— Bien joué, dit Jacen, avant de se tourner vers Espéra. Voudriez-vous dire aux Dragons de la Reine Mère qu’ils peuvent tirer dès qu’ils sont à portée ?

— Évidemment, colonel.

Alors qu’elle parlait dans son comlink, Jacen en profita pour jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Orlopp et s’assurer que Sing était toujours dans sa cellule. La porte avait été barricadée, elle n’avait pas reçu l’antidote à la drogue paralysante d’Allana, et des gaz soporifiques étaient constamment diffusés dans sa prison. Mais Jacen devait être certain qu’elle ne s’échapperait pas. Elle avait prouvé qu’elle savait attendre son heure pour passer à l’attaque – si elle devait agir, ce serait bientôt.

— Monsieur ? interrogea Orlopp.

— Je vérifiais. (Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de ses appartements et vit Allana, qui jouait toujours à la poupée.) On n’est jamais trop prudent.

— En effet. (Le ton du Jenet était posé, mais il diffusait un certain malaise dans la Force.) Je veille, colonel... vous n’avez pas à vous inquiéter pour ça.

— Parfait, répondit Jacen, comprenant qu’il inquiétait nombre de personnes, et pas seulement Orlopp. Merci.

Il se tourna de nouveau vers l’holo-écran. Plusieurs des Dragons de Galney montraient de sérieuses avaries et il en manquait deux autres dans sa formation – ce qui était bien plus que ce que l’Anakin avait pu faire seul.

Jacen regarda Espéra.

— J’ignorais que les vaisseaux de la Reine Mère étaient équipés de turbolasers à longue portée.

Elle lui adressa un rare sourire.

— Je suis désolée, colonel. L’amiral Pellaeon a été assez gentil pour partager cette technologie avec nous quand la Reine Mère a offert deux flottes à l’Alliance Galactique. Le Haut Commandant de la Marine m’a demandé de ne vous révéler ça que si besoin était.

— Je vois. (Jacen était irrité, mais pas réellement surpris, car même entre alliés de longue date il restait toujours des secrets.) Et cette technologie est-elle très étendue dans le Consortium ?

— Non. Jusqu’ici, les seuls Dragons qui en soient pourvus sont ceux qui ont rejoint cette force. (Elle se tourna vers l’holo-écran, où plusieurs autres des appareils des usurpateurs clignotaient.) Ça changera sans doute quand la Reine Mère aura constaté leur efficacité.

— N’y comptez pas trop. (Jacen montra l’holo-écran de la tête, où la Flotte Galney se divisait pour rencontrer l’Anakin et la sienne.) Maintenant que l’élément de surprise ne joue plus, ils vont perdre de leur efficacité.

Les vaisseaux de la Ducha Galney crachaient déjà leurs chasseurs pour essayer de faire un écran défensif pendant que le reste des usurpateurs continuait l’attaque contre Tenel Ka. Ceux de Jacen décélérèrent et s’espacèrent, se préparant à envoyer leurs propres appareils. Les turbolasers continueraient de ralentir l’ennemi en attendant l’affrontement.

— Colonel Solo, nous ne pouvons pas nous arrêter pour livrer bataille ! dit Espéra, montrant la flottille de Tenel Ka. La Reine Mère est acculée contre les boucliers planétaires.

— Je vois bien, major. (Il savait que Tenel Ka ne pouvait pas se réfugier côté planète, parce qu’il y avait trop de vaisseaux autour, qui pourraient la suivre et faire sauter le générateur.) Suggérez-vous que nous forcions le passage ?

Elle hocha la tête.

— Nous n’avons pas le choix. Si nous ralentissons ici, le temps que nous atteignions la Reine Mère, elle sera dans une capsule à jouer à cache-cache avec les Miy’tils.

Elle avait raison, bien sûr. Même si la moitié de la Flotte Galney restait en arrière pour s’occuper de l’Anakin, la flottille de la Reine Mère serait à un contre trois. Ce qu’elle ignorait, c’était que ce genre de tentative mettrait en danger la vie de la Chume’da du Consortium, Allana – et Jacen était certain que Tenel Ka ne le voudrait pas plus que lui. Espéra fronça les sourcils.

— Colonel Solo, vous perdez un temps précieux.

Jacen lui intima le silence en levant la main.

— Penser n’est jamais une perte de temps, major. (Il activa de nouveau l’intercom.) Commandant Twizzl, combien de Dragons seraient nécessaires pour avoir une chance raisonnable de passer ? Tenez compte du fait qu’ils devraient être toujours en état de continuer le combat après coup.

La réponse fut immédiate :

— Il vaudrait mieux y aller tous. C’est notre meilleure chance.

— Ce n’est pas ma question. Celle-ci porte sur une chance raisonnable.

Twizzl garda le silence un moment, puis il dit :

— Dix-huit, monsieur. Berda pense que nous aurions ainsi soixante-six pour cent de chance de franchir le barrage et d’atteindre la Reine Mère.

— C’est donc ce que nous allons faire, capitaine, dit Jacen. (Berda était le puissant ordinateur tactique de l’Anakin, lequel était entre les mains de programmateurs bith.) Que les deux Dragons restants demeurent ici avec nous.

— Ici ? répéta Espéra. Colonel Solo, une chance de soixante-six pour cent de sauver la Reine Mère, ce n’est pas suffisant ! Vous êtes sans doute trop lâche pour engager l’Anakin, mais sachez que tous les Hapiens...

— Assez, major.

Jacen fit une pince de ses doigts, qu’il referma, et soudain, Espéra fut trop occupée à essayer de trouver de l’air pour continuer. Ses accusations lui faisaient plus mal qu’il n’aurait voulu l’admettre, en partie parce qu’elles étaient vraies – du moins en ce qui concernait Allana. Il avait trop peur de perdre sa fille pour risquer sa vie dans un combat spatial, et peu importait que Tenel Ka aurait voulu qu’il prenne cette décision. Le fait est qu’il y avait des choses qu’il ne sacrifierait jamais – même pour sauver la galaxie.

Quand Jacen ne la libéra pas, les halètements d’Espera se transformèrent en gargouillis et elle porta les mains à sa gorge. Ses deux aides froncèrent les sourcils, alarmées, et vinrent se placer devant elle pour la protéger, cherchant à dégainer des armes qu’elles n’avaient pas été autorisées à porter à bord du Destroyer Stellaire.

Jacen les arrêta d’un regard et se tourna vers le major.

— Votre dévouement est louable, mais il y a des aspects de cette situation qui vous échappent. Je fais exactement ce que la Reine Mère attend de moi, est-ce bien clair ?

Espéra hocha la tête et serra le bras de l’une de ses subordonnées.

— Je suis content que nous nous comprenions. (Jacen la lâcha, et alors qu’elle prenait une grosse goulée d’air, tendit la main.) Je doute qu’il soit nécessaire que vous communiquiez avec les Dragons de Sa Majesté pendant la bataille. Veuillez me remettre vos comlinks.

Espéra obéit à contrecœur et fit signe aux autres Hapiennes de faire de même.

— Merci.

Jacen les glissa dans une poche de son uniforme, puis se tourna vers l’holo-écran, se sentant inquiet et inutile. Les dix-huit Dragons chargés de sauver Tenel Ka se rapprochaient de l’écran de protection de la Flotte Galney. Des nuages de chasseurs se déversaient dans l’espace entre les deux forces, et des vaisseaux des deux côtés commençaient à clignoter et à rompre les rangs.

Jacen ne pouvait s’empêcher de penser que, jusque-là, les informations fournies par ses parents avaient été davantage une malédiction d’une bénédiction. Elles n’avaient pas empêché Aurra Sing d’attaquer Allana, et elles l’avaient envoyé à Réléphon avec une bonne partie de la Marine Royale au pire des moments, et cela pouvait coûter cher à Hapes – sa reine... et sa mère à Allana.

L’Anakin et les deux derniers Dragons concentraient leurs tirs sur un flanc, essayant d’aider à ouvrir une brèche. Mais les usurpateurs réagissaient toujours très vite, remplaçant chacun de leurs appareils disparus par un autre, tout en resserrant leur formation. Il ne restait déjà plus que quatorze vaisseaux sur les dix-huit envoyés par Jacen, et certains avaient subi des avaries.

Jacen sentit l’attention d’Orlopp. Il se tourna et attendit que le Jenet lève les yeux vers lui, puis il jeta un coup d’œil au datapad.

— Tout est normal ?

— Aucun changement, assura Orlopp, d’une voix qui exprimait sa détresse de voir son patron obsédé par un assassin et la fillette cachée dans sa cabine. La pilote que vous avez demandé à voir est ici.

— Parfait. Nous aurons besoin de parler en privé.

Pas mécontentes d’échapper un moment à sa présence, les trois Hapiennes sortirent aussitôt, suivies par son équipe. Seul Orlopp resta en arrière.

— Y a-t-il autre chose, lieutenant ?

— Oui. Ne vous inquiétez plus pour les balises de détresse que nous avons captées. La Passerelle des Signaux a rapporté qu’un transport privé se dirigeait vers elles.

— Bien. Dites-leur de traquer ce vaisseau. Nous entrerons en contact avec lui quand tout sera fini.

— Très bien, monsieur. (Orlopp prit le datapad sous son bras et se dirigea vers la sortie.) Je fais entrer la pilote.

— Merci. (Jacen tendit la main.) Mais laissez le datapad.

Orlopp fronça son groin d’inquiétude, mais il le lui tendit et partit. Jacen vérifia les images pour s’assurer que sa fille allait effectivement bien, puis il posa l’unité sur la table et éteignit l’écran. Sa conversation avec Lumiya serait assez difficile sans qu’il ait à expliquer son obsession pour la sécurité d’Allana.

Une mince femme en combinaison noire apparut sur le seuil, la tête dissimulée par un casque. Jacen eut aussitôt le sentiment que quelque chose n’allait pas – il n’y avait pas de danger, mais ce n’était pas ce à quoi il s’attendait. Pendant un instant, il pensa que c’était à cause de ses propres sentiments. Sans doute était-il nerveux de revoir Lumiya après lui avoir tendu un piège. Ou peut-être avait-il peur parce qu’elle avait vaincu – et que Luke et Mara étaient morts.

Puis Jacen s’avisa que la pilote était plus grande et plus mince que Lumiya, que son casque formait une boule à l’arrière et que l’une de ses épaules était tombante. Il porta la main à son sabre laser.

— Pas un pas de plus avant que je n’aie vu votre visage.

Elle s’arrêta, et de sombres vagues d’amusement déferlèrent dans la Force. Laissant une main pendre, inutile, à son côté, elle déboucla son casque de l’autre.

— Vous ne devez pas nous tuer. (Malgré le modulateur, sa voix sonna étrangement veloutée et familière – et ce n’était pas celle de Lumiya.) Nous avons des nouvelles de votre Maître.

— Mon... Maître ?

— Votre Maître Sith... Lumiya. (Un visage apparut, autrefois attirant, mais désormais dur et anguleux.) N’êtes-vous pas curieux au sujet de ce qui s’est passé au dépôt de Roqoo, non ?

Une colonne de feu jaillit au cœur de Jacen. Alema Rar avait été une Affiliée de Gorog, un membre du nid killik qui avait essayé de tuer sa fille quand elle était bébé – et elle était à bord du même vaisseau que celle-ci. Avant de réfléchir, Jacen activa son sabre laser et attrapa sa visiteuse dans la Force.

Alema lui permit de l’attirer plus près, le regard brillant d’une joie teintée de folie.

— Vous le feriez ! fit-elle. Vous nous tueriez sans un remords !

Surpris, il la lâcha.

— Sans hésitation, corrigea-t-il. (Combien de fois Lumiya lui avait-elle dit de ne pas être l’esclave de ses émotions ? S’il voulait restaurer l’ordre, il devait se servir de celles-ci.) Mais j’y ai songé. De très nombreuses fois.

— C’est doux à entendre, Jacen. (Les lèvres d’Alema se retroussèrent sur un sourire qu’elle aurait voulu faussement timide, mais son visage hagard le rendit grotesque.) Nous avons pensé à vous aussi.

— Et ça me fait toujours froid dans le dos. Puisque vous êtes ici, et que ce n’est pas pour mourir, parlez-moi de Lumiya.

Elle haussa un fin sourcil.

— Vous n’allez pas nier ?

— À quoi bon ? fit-il, haussant les épaules. (Il jeta un coup d’œil à l’holo-écran.) Comment vous le voyez, je suis occupé.

Le regard d’Alema passa de la reproduction de la bataille à son sabre laser et elle recula d’un pas.

— Tuez-nous. Vous le devriez ! (Malgré ses mots, elle semblait moins assurée qu’auparavant de pouvoir quitter le salon vivante.) Nous sommes les seuls qui connaissent l’héritage d’Allana – à part vous et Tenel Ka, bien sûr.

La haine de Jacen s’enfla – ou peut-être était-il alarmé. Il s’était toujours inquiété que le Gorog ait été mis au courant du secret entourant la naissance d’Allana quand il avait été engagé pour l’assassiner. Et Alema venait de confirmer ses craintes.

Ça le démangeait de faire exactement ce qu’elle avait dit, d’ôter la vie à son corps difforme.

Mais ce devait être un piège – la Twi’lek ne l’aurait jamais nargué ainsi s’il avait suffi de la tuer pour protéger son secret.

— Je n’ai jamais aimé les menaces, prévint Jacen. Et ces jours-ci, je ne les tolère plus du tout.

— C’est une bonne chose que nous n’en fassions pas, alors. Il s’agissait d’une suggestion. Gorog a essayé de tuer votre fille. Nous sommes tout ce qui reste de Gorog. Vous devriez nous tuer !

— Pour que des potins vidéos déclarant que je suis le père de la Chume’da apparaissent partout dans le Consortium ?

— Avons-nous laissé entendre que ça arriverait ? demandât-elle innocemment. Nous avons un objectif plus important. Nous servons l’Équilibre.

Jacen n’était pas assez bête pour la croire. Alema Rar ne viendrait pas à moins d’une année-lumière de lui sans quelque assurance-vie – et que serait-ce, sinon cette menace qu’elle avait si soigneusement évitée de faire ? Si Alema ne quittait pas l’Anakin vivante, il ne doutait pas que le secret de l’ascendance de sa fille devienne très vite public.

Jacen songea à tuer la Twi’lek quand même, se disant qu’il valait mieux que ledit secret sorte maintenant, alors que le Consortium était déjà si mal en point. Mais la décision ne lui appartenait pas – du moins aussi longtemps que Tenel Ka était en vie.

Il coula un regard à l’holo-écran et vit que le sort de la Reine Mère n’était pas fixé. Il restait dix des Dragons qu’il avait envoyés pour la sauver, et trois d’entre eux avaient pénétré très avant dans l’écran protecteur de la Flotte Galney et semblaient sur le point de le franchir – s’ils ne souffraient plus aucun dommage, car ils étaient déjà bien mal en point.

Jacen désactiva son sabre laser et se tourna de nouveau vers Alema.

— Aussi tentante que soit votre suggestion, je préfère vous laisser vivre pour le moment. Que s’est-il passé au dépôt ?

Le visage d’Alema se détendit et elle dit :

— Nous avons échoué.

— Nous ? Qui ça, nous ? Vous ? Vous et les Killik ? Vous et...

— Lumiya. Nous travaillions ensemble depuis quelque temps.

La Twi’lek fit un pas en avant et raconta comment elle était tombée sur Tresina Lobi, sur la Place de l’Amitié. La Jedi espionnait Ben, aussi avait-elle aidé Lumiya à la tuer. Puis elle avait assassiné plusieurs membres du Parti de la Véritable Victoire, et elle était montée à bord de l’Anakin Solo en compagnie de la Sith. Enfin, elle l’avait accompagnée à Roqoo pour attaquer les Skywalker.

— Attendez. Lumiya savait qu’ils y seraient ?

— Bien sûr – elle n’ignorait pas que le meilleur moyen de faire taire leurs soupçons, c’était de la trahir et de l’envoyer les combattre. (Alema voulut lui attraper l’avant-bras, mais il se dégagea et elle feignit la désinvolture.) Votre Maître était fière de vous, Jacen. En la trahissant, vous avez prouvé que vous aviez la force de réaliser votre destinée.

— Je ne sais pas ce qui est le plus difficile à croire, que Lumiya ait travaillé avec vous ou qu’elle ait été fière que je la trahisse.

— Vous pouvez croire les deux ! Nous étions inquiets, parce que vous sembliez plus attaché à votre famille qu’à votre mission, mais votre réponse aux soupçons de Luke nous a rassurés. Vous avez utilisé tout le monde si brillamment – Lumiya, mais aussi votre tante et votre oncle. Ça prouve que vous êtes capable de tout.

— Merci, répondit Jacen, davantage surpris que sincère. (Il trouvait difficile d’ignorer les détails qu’Alema connaissait au sujet de sa relation avec Lumiya, mais quelque chose clochait toujours.) Vous avez dit que Lumiya savait que je l’envoyais combattre les Skywalker ?

— Bien sûr. Lumiya était une Sith, après tout.

— Et malgré ça, elle y est allée ? Et elle est morte ?

Alema acquiesça.

— Elle savait que tuer votre oncle assurerait votre succès, mais elle n’était pas certaine de l’emporter. Alors elle portait un détonateur à protons sur la poitrine. Quand son cœur s’est arrêté, il a explosé. Nous sommes désolés.

— Vous l’avez vue mourir ?

Alema secoua la tête.

— Nous sommes toujours là, n’est-ce pas ? Mais Lumiya n’a pas pu survivre. La taverne entière a été détruite. Même votre tante et votre oncle s’en sont sortis tout juste deux minutes avant la détonation. (La Twi’lek marqua une pause, puis ajouta :) C’est à cause d’eux que nous sommes ici – pour vous avertir qu’ils arriveront à Hapes dès qu’ils auront pu faire les réparations.

— Quelles réparations ?

Les yeux d’Alema brillèrent de malice.

— L’Ombre de Jade a souffert d’une mystérieuse avarie. Ça ne va pas être simple pour eux.

— Et vous avez arrangé ça parce que... ?

— Parce que vous avez besoin de temps pour vous préparer. Les Skywalker savent que vous les avez trahis, eux aussi.

Jacen fronça les sourcils. Il était de plus en plus troublé par l’histoire d’Alema, seulement parce qu’il sentait qu’elle disait la vérité – telle qu’elle la connaissait. Il avait voulu utiliser la propre peur des Skywalker contre eux en leur faisant croire que Lumiya suivait effectivement Ben. Apparemment, quelque chose avait mal tourné.

— Et Ben ? demanda-t-il.

Pour la première fois, Alema eut l’air perplexe.

— Ben ?

— A-t-il survécu à l’explosion ?

Elle plissa le front.

— Ben n’a jamais été présent. C’est comme ça que les Skywalker savent que vous les avez trahis.

L’estomac de Jacen se serra. Évidemment, si Ben ne s’était jamais montré, Luke et Mara avaient pensé que c’était un piège. Mais alors, où donc était passé Ben ? Il se tourna vers l’holo-écran.

La flottille de sauvetage – ou plutôt les huit Dragons qui clignotaient toujours – avait pénétré les défenses ennemies. Elle allait s’élancer vers la Flotte Galney, qui fonçait pour abattre Tenel Ka. Mais le regard de Jacen dériva vers le côté de l’écran, où un transport désigné par le nom LONG TIR approchait de quatre points bleus – les balises de détresse qu’on lui avait signalées plus tôt.

— Qu’y a-t-il de si intéressant ? demanda Alema.

Au lieu de répondre, Jacen se tourna vers ceux-ci dans le monde physique et utilisa la Force. Aussitôt, il capta quatre présences, dont trois étaient familières. Ils étaient en bonne santé, mais impatients, et dans le cas de Jaina, en colère. Jacen n’essaya même pas de deviner pourquoi les trois Jedi avaient ramené le Rover à Hapes au lieu d’aller au dépôt de Roqoo. Ou comment ils avaient pu se retrouver sans vaisseau. Il se contenta de remplir sa présence de réconfort et de le leur projeter, afin qu’ils sachent que de l’aide était en chemin.

Zekk et Ben répondirent par de la gratitude, mais Jaina se ferma.

— Le Long Tir... n’est-ce pas l’un des noms qu’utilise le Faucon ?

Jacen se retourna, fronçant les sourcils en direction du cargo.

— C’est possible.

Si Alema nota la suspicion et l’hostilité de son ton, elle ne fit aucun commentaire.

— Croyez-vous que c’est une bonne idée ?

— Quoi ?

— De laisser vos parents prendre votre apprenti en otage, expliqua-t-elle.

— N’essayez pas vos tours sur moi, Alema, siffla Jacen. N’oubliez pas que je sais comment fonctionnait le Nid Obscur !

— Comment pourrions-nous l’oublier ? (Alema le regarda et il lut une haine sincère dans son regard.) Nous n’essaierons jamais d’utiliser nos pouvoirs sur vous, Jacen. Vous avez déjà prouvé que vous étiez trop puissant et intelligent pour nous.

— Je vois qu’on se comprend. (Il lui montra la porte.) Mes parents vont aider Ben et les autres, pas les prendre en otage.

— Si c’est ce que vous croyez, alors nous avons tort. Nous ne sommes pas si bien informés que vous.

— Tort à quel sujet ? (Il savait que le Nid Obscur avait utilisé les doutes de ses victimes contre elles – mais il l’aurait su si elle avait employé la Force.) Vous ne pensez quand même pas que je vais croire que mes parents vont faire du mal à Ben et Jaina.

— Ils ne feraient jamais ça, acquiesça Alema. Mais nous pensions qu’ils étaient du côté de Corellia.

— Oui, admit Jacen. Mais ça ne fait pas d’eux des terroristes.

— Alors ce que nous avons entendu dire était faux et ils n’ont pas participé à l’attaque sur votre fille.

— En effet. C’était un malentendu.

— Nul doute, dit la Twi’lek. Après Roqoo, nous savons que vous ne laisseriez jamais un attachement personnel vous empêcher de faire les sacrifices nécessaires.

— Effectivement.

— Nous vous croyons. (Alema récupéra son casque et se tourna vers la sortie.) Nous devrions partir – si vous le permettez.

Jacen hocha la tête.

— Le lieutenant Orlopp vous trouvera une escorte. (Il avait du mal à se contrôler et à ne pas la tuer – mais il ne pouvait risquer que tout le monde apprenne qu’il était le père de la Chume’da de Hapes.) Considérez le canot comme un cadeau de l’Alliance Galactique.

Alema haussa les sourcils, surprise.

— Merci.

— Mais si mes liens avec Allana sont jamais dévoilés, je vous pourchasserai et je vous tuerai.

— N’ayez crainte, colonel Solo. Votre secret est bien gardé. Nous savons que c’est grâce à lui que nous sortons d’ici vivants.

Jacen opina du chef.

— Heureux que nous nous comprenions. (Il attendit qu’elle soit arrivée à la porte, puis il ajouta :) Une dernière chose, Alema. Si vous vous approchez de nouveau à moins d’une année-lumière de ma famille, je ne serai pas si conciliant.

Elle sourit et hocha la tête.

— Bien sûr. (Avec l’aide d’une main et de la Force, elle remit son casque.) L’Équilibre doit être respecté.

La Twi’lek baissa sa visière et sortit. Jacen activa l’intercom et demanda à Orlopp de lui trouver une escorte. Puis il ralluma l’écran du datapad et vérifia si sa fille était en sécurité – et si celle qui aurait dû être son assassin était toujours où il l’avait enfermée.

— J’ai fait ce que vous aviez demandé, monsieur, dit la voix du Jenet du seuil de la porte. Voulez-vous que nous revenions maintenant ?

— Dans une minute, lieutenant. Je dois réfléchir.

Jacen regarda l’holo-écran, où les six Dragons survivants poursuivaient la Flotte Galney. Les vestiges de l’écran défensif des usurpateurs – des Dragons en mauvais état et quelques croiseurs Nova – se rassemblaient pour leur donner la chasse. Mais Jacen avait anticipé cela et il avait un plan. La petite force de Tenel Ka tirait déjà sur l’avant-garde des vaisseaux de la Ducha Galney – il semblait que la Reine Mère allait survivre.

Son regard dériva vers les petits points bleus clignotants qui représentaient Ben, Jaina, Zekk et un inconnu. Le Long Tir n’était plus qu’à quelques centimètres.

Il savait qu’Alema avait essayé d’insinuer le doute dans son esprit, mais elle était partie et il subsistait. Il y avait trop de questions sans réponses au sujet du rôle de ses parents dans l’attentat contre Tenel Ka – et les informations qu’ils avaient fournies avaient fait plus de mal que de bien.

Pour être honnête, Jacen avait commencé à remettre en question leur motivation avant la visite d’Alema, quand il était revenu de Réléphon et qu’il avait trouvé Tenel Ka aux prises avec les usurpateurs. Bien sûr, il savait que les célèbres Han et Leia Solo étaient capables de jouer les agents doubles. Il avait simplement refusé de croire qu’ils pourraient participer à une tentative d’assassinat sur une excellente amie.

Lumiya avait eu raison, Jacen avait placé sa loyauté envers sa famille avant sa mission. Il avait renâclé à faire les sacrifices nécessaires. Et cela avait failli coûter la vie à Tenel Ka. Allana avait failli perdre sa mère, Hapes sa reine... et l’Alliance Galactique une alliée.

Jacen fit signe à Orlopp et aux autres de revenir, puis il activa l’intercom.

— Commandant Twizzl, il est temps d’écraser les usurpateurs. Ordonnez à l’Anakin et à son escorte d’engager le combat – nous devons débarrasser notre flottille de sauvetage des Dragons de la Ducha Galney.

— À vos ordres, monsieur, vint la réponse heureuse. Bien joué, si je puis me permettre.

— Vous pouvez, commandant. J’ai un autre ordre – pointez une de nos batteries sur le Long Tir.

Il y eut un moment de profond silence, puis Twizzl dit :

— Mais, colonel, ce code est faux. Ce transport est en fait...

— Cessez de perdre du temps ! interrompit Jacen. Je veux qu’il soit détruit avant qu’il n’ait pu embarquer nos hommes.

Il y eut un autre silence stupéfait, puis Twizzl dit :

— Le Long Tir est presque sur eux.

— Je comprends les risques, commandant.

Jacen regarda le datapad et trouva Allana, le visage levé vers la caméra, qui souriait. Son regard brillait de confiance et il sut qu’il faisait ce qui était bien pour elle et pour tous les enfants de la galaxie.

— Faites tirer votre meilleure équipe d’artilleurs.

CHAPITRE XXIV

L’atmosphère dans le sas était presque la même que dans le Faucon quand un boum ! aussi retentissant que s’ils avaient percuté un astéroïde résonna à travers la coque. Le sol disparut sous ses pieds et Han se cogna au plafond – ou plutôt le contraire. L’instant suivant, il se retrouva étalé sur le pont sans aucun souvenir d’être passé du haut vers le bas. Sa tête était douloureuse, son épaule l’élançait et ses oreilles tintaient – non, elles sonnaient comme des trompettes.

Han roula sur le côté et resta là, essayant de réfléchir à ce qui s’était passé. Mais pour être honnête, c’étaient les deux derniers mois qu’il devait prendre en compte. Comment Leia et lui avaient-ils pu se laisser entraîner dans une autre guerre, laquelle était infiniment pire que les autres, parce qu’elle les déchirait de l’intérieur ?

Puis un bout de flimsiplast se détacha et rebondit non loin de son nez, et soudain cela n’eut plus d’importance. Le bruit qu’il entendait n’était pas dans ses oreilles – c’était celui des haut-parleurs de l’intercom, et il allait crescendo.

Dans la cabine, la pression tombait.

Han se releva tant bien que mal et coupa l’alarme à partir d’un panneau à côté du sas.

Aussitôt, il put entendre la voix de Leia, par-dessus un chœur de tintements et de bips en tout genre qui suggéraient que les systèmes du Faucon s’enfonçaient plus vite qu’une comète dans un trou noir.

— Han ? Ça va ?

— Oui, jusqu’ici. (Réalisant qu’il aurait besoin de ses deux mains pour faire les réparations, Han voulut sortir son bras de l’attelle et faillit tomber dans les pommes – il lui fallait de l’aide.) Mais je n’ai pas le temps d’en parler. Nous avons une fuite.

— Une fuite ? demanda C-3PO, lui aussi dans le cockpit, capitaine Solo, vous n’avez qu’un bras valide. Vous ne réussirez jamais...

— Je m’en sortirai. (Han regarda par le hublot du sas et fut heureux de voir que Jaina et ses compagnons étaient toujours debout.) Et j’ai de la main-d’œuvre juste sous les yeux.

— Fais attention à toi, répondit Leia, qui exécutait des manœuvres d’esquive. Un imbécile à bord d’un Destroyer Stellaire nous prend pour cible.

— C’est tout ? plaisanta-t-il. (Il vit que la pression à l’intérieur du sas était presque dans la marge de sécurité et appuya sur le bouton d’ouverture.) J’ai cru que tu étais rentrée dans un astéroïde !

Un signal lumineux clignota, et l’instant suivant l’écoutille s’ouvrit avec un chuintement. Jaina et les autres – Zekk, Ben et un Twi’lek – émergèrent et s’empressèrent d’ouvrir leurs casques. Le cœur de Han bondit quand il vit sa fille – puis sombra, car elle était maintenant en danger, comme Leia et lui.

Jaina leva sa visière et dégagea ses bras pour l’étreindre.

— J’ignore ce que vous faites ici, mais c’est...

— Je t’aime aussi, ma puce, coupa Han, levant une main pour l’arrêter. Mais les câlins devront attendre. Nous avons une dépressurisation.

Le regard de Jaina tomba sur son bras en attelle et son expression passa du soulagement à la compréhension.

— C’est sérieux ?

— Je ne sais pas. (Il se tourna vers le panneau et demanda un rapport.) Mais ça ne peut pas l’être trop. Nous sommes toujours...

Han fut interrompu par l’apparition d’une main entre lui et les commandes. Il lui fallut une seconde pour comprendre, puis il s’avisa qu’il s’agissait de quelqu’un tenant des menottes de Jedi.

— Qu’est-ce que... ?

Il remonta le long du bras et découvrit le visage de son neveu.

— Navré, oncle Han, dit Ben. Mais tu es en état d’arrestation.

— Quoi ? (Han fronça les sourcils, se demandant s’il devait éclater de rire ou exploser de colère.) Petit, tu choisis mal ton moment !

— C’est parce qu’il a de mauvaises fréquentations, dit Jaina, se tournant vers son cousin, le regard incendiaire. Range ça avant que je...

— Ne t’inquiète pas, Jaina. (Zekk baissa gentiment la main du garçon.) Je m’en occupe.

À la surprise de Han, elle hocha la tête et se tourna de nouveau vers le panneau de contrôle, laissant son coéquipier s’occuper de Ben. Quelque chose avait changé entre ces deux-là – elle semblait respecter Zekk.

— Mais il y a un mandat d’amener contre eux ! protesta le garçon. Nous devons les arrêter !

— Tu es un apprenti Jedi, Ben, répondit Zekk. Ça signifie que tu dois utiliser ton jugement en toute circonstance.

— C’est ce que je fais.

— J’espère que tu ne le crois pas vraiment. (Zekk retira sa main.) Range ça. Nous en reparlerons plus tard.

Incapable de trouver un argument, Ben obéit.

— Il n’y a rien de personnel là-dedans, oncle Han, assura-t-il. Mais je t’embarque.

— Si tu le dis, petit. Mais occupons-nous de ça d’abord.

Han tourna le dos à Ben.

— Je ne sais pas, papa, dit Jaina. Cette fuite pourrait bien être trop importante.

— Tu plaisantes, hein ? Dans le Secteur de la Corporation, Chewbacca et moi réparions des trucs comme ça toutes les semaines !

— Ça n’était sûrement pas si terrible.

Jaina montra le plan qu’elle avait affiché sur l’écran, et le cœur de Han se serra. La tourelle à canon supérieure était partie – ainsi qu’une bonne partie du blindage de la coque aux alentours – et celle du niveau inférieur était ouverte comme une fleur, suggérant qu’elle avait explosé de l’intérieur. Le tunnel d’accès qui les reliait était marqué en rouge, montrant qu’il était entièrement dépressurisé, et les compartiments autour se teintaient de rose.

Jaina dut sentir le choc qu’il éprouvait, car elle demanda :

— Cakhmain et Meewalh étaient dans les tourelles ?

— Oui – ils tiraient avec les canons laser. (Les tripes de Han se nouèrent de chagrin – étant donné les dommages visibles, la seule chose qu’il restait des Noghri, c’était la place qu’ils tenaient dans leurs cœurs.) Je dois à quiconque commande ce Destroyer un sandwich à la détonite !

— Un Destroyer Stellaire a fait feu sur vous ? demanda Ben. (Son sabre laser pendait d’une boucle de son scaphandre, mais Zekk veillait.) Qu’avez-vous fait pour mériter ça ?

— On vous a sauvés, répondit Han avec amertume. Nous pourrions toujours t’éjecter, si tu penses que c’était une mauvaise idée.

— Nous nous occuperons de Ben plus tard, dit Jaina, prenant le bras de son père pour l’entraîner vers le cockpit. Il faut que maman et toi vous prépariez à évacuer.

— Quoi ? Pas question ! répondit Han. Le temps de le faire, et nous n’aurions déjà plus de pression.

— Papa, vous avez pris un tir de turbolaser en plein centre d’accès ! Nous ne pourrons peut-être pas réparer.

— Bien sûr que si. C’est un YT-Treize Cent, alors ce n’est pas le cœur de l’appareil.

Il se dirigea vers l’arrière en se cognant aux murs à cause des manœuvres de Leia. Une vibration de plus en plus prononcée indiquait que le cerclage d’un moteur était cassé, quant aux grincements sinistres, ils suggéraient que la coque endommagée de Faucon souffrait d’être ainsi malmenée. Han se demanda combien il leur restait de temps avant la fin.

Il tourna au coude suivant et trouva l’écoutille scellée. L’air s’échappait par un petit orifice dans le mur. Les bords de celui-ci étaient lisses et boursouflés, comme si le duracier avait été fondu plutôt que troué.

— C’est mauvais, observa Ben, deux mètres derrière lui. C’est une brèche d’éclaboussure.

— Aucun problème.

Ce genre de brèche survenait quand une masse métallique explosait dans une gerbe de métal fondu, d’ordinaire après avoir été touchée par un tir de turbolaser. Elles étaient difficiles à réparer parce qu’elles causaient beaucoup de dégâts, à maints endroits.

— Rien d’important n’a été touché ou nous serions déjà morts.

Han activa le panneau de contrôle, puis vérifia la pression de l’autre côté de la paroi et entra un code pour désactiver la fermeture de sécurité. Ses oreilles se débouchèrent douloureusement quand la porte coulissa, et au même instant, le sifflement devint strident. Il pénétra dans la soute, se tourna vers l’origine du son et vit aussitôt le problème.

L’éclaboussure avait abîmé un cercle d’un mètre de diamètre, y faisant des centaines de minuscules perforations. Le métal était si affaibli que la pression de l’air l’aspirait vers l’extérieur. Han ignorait combien de temps il tiendrait avant qu’il ne se déchire et emporte le reste de l’atmosphère dans un bruit de succion aussi assourdissant que définitif.

— D’accord, c’est un problème, dit-il. Jaina, toi et Zekk, allez chercher des rustines et des bandes de renfort. Ben, toi et ton ami twi’lek...

— Nous ne sommes pas amis, coupa Ben avec la pétulance d’un adolescent dans ce genre de situation. C’est le première classe Sorzo.

— Bien. (Han regarda Ben et le Twi’lek.) Faites le tour et voyez s’il y a d’autres fuites.

Le Twi’lek – Sorzo – salua avec un hochement de la tête, puis il partit, Ben sur les talons. Han passa les vingt secondes suivantes à regarder s’il y avait d’autres trous et en trouva plus d’un. Et il devait y en avoir d’autres derrière la station d’ingénierie et l’infirmerie. Ça signifiait qu’il devrait sceller le cockpit et passer des heures en scaphandre, mais que pouvait-il faire d’autre – abandonner le Faucon ?

Un grondement lui parvint et une drôle de sensation – une sorte de teufteuf – commença à accompagner les tremblements et les soubresauts du cargo.

La voix de Leia résonna dans l’intercom, à peine audible par-dessus le hurlement de l’air.

— Han, qu’est-ce que c’était ?

— Comment le saurais-je ? (Il commençait à se sentir dépassé par les problèmes du Faucon et cela n’était encore jamais arrivé.) Demande à 3PO.

— Rien n’indique une nouvelle avarie, rapporta le droïde. Mais nos moteurs subluminiques semblent perdre de la puissance.

Han voulut frapper la paroi du poing, puis se rappela sa condition et retint son geste.

— Quelque chose doit pincer un tuyau d’alimentation.

— Peut-être devriez-vous le décoincer, suggéra C-3PO.

— Je suis occupé à colmater une brèche !

— Ça n’aura aucune importance si nous prenons un autre tir, remarqua Leia. Et si nous ne pouvons pas manœuvrer...

— Nous nous ferons canarder, termina Han. Je sais. D’accord... laisse-moi essayer de localiser le problème.

Il trouva Ben debout devant la station d’ingénierie, les yeux rivés sur l’écran et les doigts sur le clavier. Un instant, il se demanda si son neveu était responsable de leur perte de puissance.

Mais le moniteur ne montrait qu’une image de la bataille en temps réel. La situation était toujours confuse mais semblait s’améliorer. L’amiral Bwua’tu pilonnait déjà les cuirassiers corelliens, et une flottille de Dragons mettait à mal la seconde flotte des usurpateurs.

Un Destroyer Stellaire marqué INCONNU accompagnait les Dragons. Alors qu’il dirigeait la majorité de ses canons sur l’ennemi, une batterie de turbolaser à longue portée visait le Faucon.

— Je croyais t’avoir dit de chercher d’autres brèches ? dit Han, soulagé de n’avoir pas pris Ben à essayer de saboter son vaisseau. Je suis encore le capitaine de ce rafiot, autrement dit tu dois m’obéir.

— Je me sers de mon jugement, et il me dit que nous sommes dans le pétrin, rétorqua le garçon. (Il montra du doigt le mystérieux Destroyer.) Notre seule chance, c’est de le rejoindre.

— Tu es fou ? Il nous tire dessus !

— Seulement parce que vous essayez de vous enfuir. Il cessera si vous vous rendez. C’est l’Anakin Solo.

Han en resta bouche bée.

— L’Anakin quoi ?

— L’Anakin Solo, répéta fièrement Ben. C’est le vaisseau de Jacen.

— Le vaisseau de Jacen ? (Han faillit tomber, et pas seulement parce que le sol pencha de nouveau – il avait l’impression d’avoir pris un coup dans les tripes.) Ils ont baptisé le Destroyer Stellaire de la GAG du nom de mon fils disparu ?

— Eh bien, oui, répondit son neveu, clairement surpris. Anakin était un grand Jedi.

— Je ne peux pas le croire ! (Han eut peur de frapper Ben, tant il était furieux, aussi se détourna-t-il pour flanquer un coup de pied dans le mur.) Maudits salopards !

Ben tressaillit et recula.

— C’est un honneur. Jacen...

— Oublie ce que Jacen a pu dire, coupa Jaina, qui revenait avec Zekk. Il vit dans sa propre galaxie depuis quelque temps.

Ben fronça les sourcils.

— Mais l’amirale Niathal a trouvé que c’était une excellente idée.

— Ce qui fait d’elle un poisson stupide, fit Han, arrachant les fournitures à Zekk. (Il lui montra la station d’ingénierie du menton.) Le tuyau d’alimentation d’un des moteurs est coincé. Vois si tu peux le dégager avant qu’il ne s’arrête et que nous ne devenions une belle grosse cible.

Sans attendre la réponse, il retourna dans la soute. La pression avait assez chuté pour que l’air commence à se refroidir en se dilatant. Ils avaient moins de trois minutes avant que l’atmosphère se raréfie et qu’ils commencent à avoir des problèmes pour respirer. Il laissa tomber les bandes sur le sol, puis il essaya de retirer la pellicule de flimsiplast au dos de l’une d’elles – ce qui n’était pas facile à une main, surtout quand elle tremblait de peur.

— Oncle Han, nous rendre est notre seule chance de survivre, dit Ben, qui l’avait suivi. Il suffit que j’appelle Jacen pour lui dire que je vous amène.

— Pour qu’il puisse torturer ses propres parents comme ses autres prisonniers corelliens ? cracha Jaina. (Elle s’agenouilla près de Han pour l’aider.) Ils auront plus de chance à bord du Faucon.

— Pas nous. Nous ne sommes pas des traîtres à l’Alliance – du moins je n’en suis pas un.

— Je vais oublier que tu as dit ça – sinon nous allons tous deux le regretter. (Jaina prépara la première bande et la tendit à son cousin.) Fais attention à la manière dont tu la colles ou tu créeras d’avantage d’aspiration. Papa va te montrer.

Alors qu’elle tournait la tête pour en prendre une autre, Ben secoua la sienne, ignorant la première.

— Non, pas tant qu’oncle Han n’aura pas promis...

La bande voleta jusqu’à la zone d’impact et s’y colla n’importe comment. Aussitôt, le sifflement de l’air se fit urgent et une crevasse apparut.

Le cœur de Han lui remonta dans la gorge.

— Euh, Jaina...

— Oh merde ! (Elle bondit sur ses pieds.) Ben, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Rien – je fais juste mon devoir. (Il décrocha son sabre laser.) Si nous aidons à faire les réparations, ils vont s’échapper.

— Et si nous ne faisons rien, nous allons avaler du vide dans trente secondes ! (Elle approcha de la paroi, tenant une bande à deux mains, puis s’arrêta net quand son cousin activa son arme.) Dis-moi que tu ne viens pas de tirer ton sabre laser contre moi...

— Je suis navré, Jaina. Mais tu n’as vraiment aucune discipline – comme l’a dit Jacen, tu fais ce qui t’arrange au lieu de suivre les ordres.

Jaina le foudroya du regard, puis tendit le renfort à son père.

— Tiens ça.

Ben recula d’un pas, ramenant sa lame au-dessus de son épaule.

— Jaina, ne m’oblige pas à... aaaaaaaaahhh !

La menace de Ben se termina dans un cri surpris quand Zekk lui attrapa les poignets par-derrière, le forçant à pointer sa lame vers le sol.

Puis l’onde de choc d’un rayon de turbolaser percuta le Faucon. Le pont se souleva si violemment que Han sentit ses genoux se dérober et il tomba de nouveau sur son épaule blessée. Des cris étonnés jaillirent de toutes les bouches, et la douleur explosa dans son corps.

— Où en sont les réparations ? demanda Leia du cockpit – sa voix semblait ténue dans l’atmosphère de plus en plus rare. Si je ne peux pas accélérer, le vol sera de plus en plus chaotique !

— Continue de nous éloigner de la mêlée, répondit Han, avant de réaliser que quelqu’un grognait de douleur tout près de lui. Nous serons bientôt hors de portée – je crois.

Il roula sur les genoux et vit que Zekk était recroquevillé sur le sol, une main pressée contre un trou noirci dans son scaphandre. Ben s’était agenouillé près de lui avec une expression horrifiée. Il tenait toujours son sabre laser allumé et secouait la tête de désespoir.

— Tu n’aurais pas dû m’attraper, dit-il à Zekk. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que tu te comportais comme un aspirant Jedi, rétorqua Jaina en arrivant derrière lui. Donne-moi ça !

Elle lui arracha son sabre laser. Ben leva les yeux vers elle.

— Ce n’était pas ma faute.

— Alors à qui, idiot ? (Elle désactiva la lame.) J’espère que tu ne nous as pas tous condamnés. Maintenant grandis un peu et va aider ton oncle ou je...

— Non, Jaina. (Han glissa des bandes dans son attelle et se tourna vers la paroi.) Tu dois emmener Zekk et Ben.

— Où ?

— Prenez la capsule de détresse. (Il plaça une bande sans en retirer l’arrière, et la succion la maintint en place.) Zekk a besoin de soin et nous pouvons nous passer d’avoir ce sale gosse dans les pattes.

— Mais...

— Il n’y a que quatre places. Et même s’il y en avait plus, Leia et moi refusons de nous rendre. (Han jeta un regard qui aurait fait fondre du frasium à son neveu.) Ni à Jacen ni à personne d’autre.

Il recommença l’opération avec une autre bande. Ce serait temporaire, mais cela tiendrait peut-être assez longtemps pour les sauver. Quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, Jaina était à genoux près de Zekk et prenait son pouls, les doigts d’une main pressés contre sa gorge. Mais son regard était rivé sur Han, et ses joues baignées de larmes.

Elle hocha la tête, puis appuya sur une commande dans le col de son scaphandre.

— Venez, Sorzo. Nous abandonnons encore le navire.

— Bien. (Han n’avait jamais été si fier de sa fille, car il voyait bien qu’elle voulait rester avec lui et Leia, mais elle avait passé assez de temps dans l’espace pour savoir qu’on ne discutait pas les ordres du capitaine.) Ne t’inquiète pas pour ta mère et moi. Jusqu’à ce que nous ayons pu réparer le Faucon, il vaut mieux ne pas être trop nombreux à en respirer l’air. Nous avons survécu à des situations bien pires.

Jaina réussit à sourire, mais sa peur resta palpable.

— Je sais, papa – j’ai vu les holovids.

Elle fit signe à Ben d’y aller, puis elle rejoignit son père et lui donna un rapide baiser sur la joue.

— Faites-moi savoir comment ça s’est passé... et que la Force soit avec vous.

— Oui. (Ne voulant pas qu’elle voie ses larmes – ni qu’elle réalise combien il avait peur que ce soit des adieux – Han ne la regarda pas partir.) Et avec toi, ma chérie.

Il continua de travailler, et quand il eut fini, Jaina avait installé tout le monde à bord de la capsule et sonnait l’alarme de départ. Les frappes de turbolaser continuaient. Le Faucon se cabrait et bondissait comme un ronto sauvage, et la pression avait chuté au point que Han frissonnait et peinait à respirer.

Il ne sentit pas la capsule partir. L’alarme se tut, et quelque chose se déchira simplement à l’intérieur de lui.

— Han ? (Même dans l’intercom, la voix de Leia craquait.) Tu es toujours là ?

— Bien sûr. (Il quitta la soute et scella l’écoutille derrière lui.) Tu ne vas pas te débarrasser de moi si facilement !

— Rien n’est facile avec toi, vaurien. (Leia plaisantait, mais son ton était forcé et effrayé.) Je veux juste te dire que nous sommes prêts à sauter.

Une autre onde de choc l’envoya percuter le mur et arracha un gémissement métallique au vieux cargo. Il aspira une grosse goulée d’air, se disant que c’était sans doute la dernière, puis il fut stupéfait d’être toujours en un seul morceau.

— Qu’est-ce que tu attends ? (Il entra un code et sentit la pression le frapper quand l’iris s’ouvrit.) Le plus tôt sera le mieux.

— Que faisons-nous de la pauvre Dame Morwan ? demanda C-3PO. Elle est toujours enfermée dans la cale avant !

— Et bien plus en sécurité que nous ! rappela Han.

Il ferma derrière lui et se dépêcha de traverser la cabine principale pour atteindre le corridor menant au cockpit. L’alarme de saut résonna – plus aiguë que d’ordinaire dans l’atmosphère raréfiée –, puis les lumières baissèrent et un ronronnement alarmant se fit entendre, venant du compartiment des moteurs, à l’arrière. Le Faucon commença à ralentir, et la voix de Leia lui parvint, jurant comme un contrebandier d’épice aqualish dont ce n’était pas le jour.

Han se pencha vers le mur.

— Allez, mon vieux, murmura-t-il. Tu n’es quand même pas prêt pour la casse, hein ?

Le ronronnement se transforma en une sorte de plainte haut perchée et les lumières revinrent. Han faillit encore tomber quand le Faucon fit un bond et accéléra subitement.

Il tapota la paroi de la main en souriant.

— Moi non plus.

Il gagna le poste de pilotage, où le bruit des moteurs était devenu si aigu qu’il était désormais inaudible. Les tremblements du Faucon n’étaient plus qu’une vibration qui l’obligeait à serrer les dents, et C-3PO calculait les coordonnées de leur saut. Leia pilotait sans plus rien devant eux que l’espace et la liberté.

Han rejoignit sa femme et vit à son regard qu’il était inutile de lui parler des événements. Elle avait dû sentir la mort de Cakhmaim et de Meewalh dans la Force, et Jaina l’avait contactée pour avoir le feu vert pour lancer la capsule. Quant à Ben, Jacen et à l’Anakin Solo, il lui en parlerait plus tard... ou pas du tout. Ce serait tout aussi bien si elle restait dans l’ignorance.

Han se pencha.

— Tout ira bien. (Il l’embrassa sur la joue, puis s’assit dans le fauteuil du copilote.) Tu m’as moi.

Leia laissa entendre un petit rire étranglé, puis elle sourit et le regarda.

— Je suppose. (Elle tendit le bras et lui serra la cuisse.) Et tu feras très bien l’affaire.

L’hyperdrive s’enclencha enfin, et les étoiles s’étirèrent une fois de plus.

ÉPILOGUE

Un murmure excité monta près de l’entrée du Hangar Royal de la Reine Dragon et se transforma en acclamations. Tenel Ka, Reine Mère du Consortium de Hapes et souveraine incontestée de soixante-trois mondes, se détourna de l’Ombre de Jade. Des dizaines de membres d’équipage et d’équipes au sol en combinaisons ignifugées regardaient à travers le bouclier atmosphérique, levant les poings et criant de joie.

Mais tout ce que Tenel Ka vit par-delà l’ouverture, c’était le royaume constellé d’étoiles sur lequel elle régnait – royaume jonché de carcasses de vaisseaux et traversé par les sillages bleutés des appareils de secours. À ses yeux, ce n’était pas un spectacle réjouissant. Elle avait conservé son trône, mais trop de Hapiens étaient morts des deux côtés, trop de la force du Consortium avait été gâchée dans un combat qui n’était pas le sien.

Et ce n’était pas fini. Bientôt, les services secrets de Tenel Ka lui apporteraient une liste de noms et des prisonniers, et elle serait obligée de rendre la Justice de la Reine. Ses conseillers lui recommanderaient qu’elle soit brutale et rapide. Quant à ses nobles, ils attendraient qu’elle les récompense pour leur loyauté – en leur donnant les terres et les titres des conspirateurs. Tenel Ka prendrait tout en considération, mais à la fin, elle savait qu’elle ferait selon son propre jugement, et que nombre seraient déçus.

Au bout d’un moment, une navette noire de la GAG fit son apparition et pénétra le bouclier. Aussitôt, les hurlements s’intensifièrent et un agent du triage arriva avec ses deux bâtons lumineux pour la conduire à un emplacement. Tenel Ka étendit sa perception et fut alarmée de sentir la présence familière de sa fille à bord.

Jacen lui ramenait Allana, et il n’aurait pu choisir pire moment. Tenel Ka se tourna de nouveau vers l’Ombre de Jade et vit Mara et Jaina descendre la rampe d’accès, portant une litière. Il était trop tard pour appeler Jacen sur son comlink, alors elle utilisa la Force, comptant sur lui pour interpréter son anxiété. Elle le sentit répondre avec chaleur, puis elle dut rompre le contact, car Mara et Jaina arrivaient.

Zekk était allongé sur le brancard, pâle, inconscient et bandé sous la poitrine. Le cœur de Tenel Ka saigna de voir son vieux compagnon d’armes si gravement blessé, mais elle se força à garder un visage impassible. Il ne fallait pas que les nobles « loyaux » de sa cour voient l’un de ses sourcils se hausser ou sa lèvre trembler alors qu’elle avait regardé tant de Hapiens périr avec stoïcisme.

— Maître Skywalker, Jedi Solo, soyez les bienvenues, dit Tenel Ka en s’avançant pour les accueillir, suivie par une équipe médicale. Ma chirurgienne personnelle attend non loin d’ici. Si vous voulez bien confier Zekk aux ambulancières, elles le lui amèneront sans tarder.

— C’est très gentil, répondit Mara. Nous apprécions beaucoup.

— Oui, merci, ajouta Jaina.

Elles passèrent leur charge à deux femmes en uniforme rouge, qui placèrent Zekk sur un traîneau à répulseur et sortirent rapidement du hangar. S’avisant que Jaina les suivait du regard, Tenel Ka s’approcha d’elle.

— Elles prendront bien soin de lui, Jaina.

Elle put sentir que son amie était irritée par le bruit, mais elle n’y pouvait rien. Même si la Reine Mère demandait le silence, elle doutait que quiconque obéisse à son ordre.

— Quand elles auront préparé Zekk pour l’opération, nous pourrons aller à l’infirmerie.

— Ce serait parfait, dit Jaina. Mais ne vous inquiétez pas, Zekk s’est montré aussi fort qu’un bantha ces temps-ci.

Tenel Ka sourit.

— Je suis contente de l’entendre – mais je suis un peu perdue. Ma chirurgienne m’a dit qu’il s’agissait d’une blessure au sabre laser ?

Jaina regarda Mara, puis répondit :

— C’est une longue histoire.

— Ben a commis une erreur, renchérit Mara.

— Ben ? haleta Tenel Ka.

— Il n’a pas attaqué Zekk, expliqua Mara d’un ton qui suggérait qu’elle n’avait pas envie de parler de l’« erreur » de Ben plus longtemps. Il y a eu une certaine confusion à bord du Faucon.

— Le Faucon ? (De plus en plus perplexe, Tenel Ka se tourna vers Jaina.) Je croyais que les Maîtres Skywalker vous avaient trouvés dans une capsule de détresse ?

— Celle du Faucon, répondit Luke du haut de la rampe. (Sa main cybernétique avait disparu et sa robe révélait que lui aussi portait un bandage autour de la poitrine.) Nous n’avons pas encore bien saisi nous-mêmes.

— Maître Skywalker, vous êtes blessé ! s’écria Tenel Ka. Si j’avais su...

— Je vais bien – je sors tout juste d’une transe de guérison, répondit Luke, dont la voix était aussi hagarde qu’il en avait l’air. (Il se tourna vers la navette de la GAG.) Est-ce Jacen qu’ils acclament ainsi ?

— Oui. (Jacen avait fait son apparition et fendait la foule, suivi par le major Espéra – apparemment, Allana était restée à bord avec les aides de cette dernière.) Après avoir détruit la Flotte Galney et m’avoir sauvée, Jacen est devenu un héros aux yeux des Hapiens loyaux.

— Un héros ? cracha Jaina. Vous plaisantez, j’espère !

— Pas du tout, répondit sévèrement Tenel Ka.

Ses sujets accueillaient Jacen si chaleureusement qu’elle commençait à songer à leur révéler qui était le père d’Allana. N’avoir plus à préserver ce secret lui faciliterait la vie, et ses nobles ne seraient jamais si réceptifs à la vérité qu’en cet instant.

— Jacen m’a sauvé la vie – et avec elle, la monarchie hapienne.

Les traits de Jaina se durcirent.

— Et ça l’excuse d’avoir tiré sur ses propres parents ?

Tenel Ka fronça les sourcils.

— J’ai dû mal comprendre. Vous dites que Jacen a tiré sur Han et Leia ?

— J’en ai bien peur, affirma Luke. (Il commença à descendre, suivi par Ben et un Twi’lek en uniforme de l’Alliance.) Le Faucon avait déjà sauté en hyperespace quand nous sommes revenus de Roqoo, mais il semble que l’Anakin l’ait gravement touché.

— Vous êtes sûrs ? (Tenel Ka n’en croyait pas ses oreilles.) Ça n’a pas de sens.

— Nous avons beaucoup de mal à comprendre ce que Jacen fabrique en ce moment, dit Mara, prenant le bras de son mari. Maintenant que les choses se calment dans le Consortium, nous espérons réussir à y voir plus clair.

Le cœur de Tenel Ka se serra devant la désapprobation de Mara et l’amertume de Luke. Après leur entrevue à bord de l’Anakin Solo, Jacen lui avait confié que les Skywalker ne croyaient plus en lui – qu’ils le soupçonnaient même de travailler avec Lumiya – et elle constatait qu’il avait raison.

Elle se tourna vers Ben.

— Que sais-tu à ce sujet ? Je trouve difficile à croire que Jacen puisse ouvrir le feu sur ses parents.

— Il n’avait pas le choix. Ce sont des terroristes et ils essayaient de s’échapper.

— Des terroristes ? (Tenel Ka fut anéantie de l’entendre dire cela.) Ben, c’est faux.

— Non, c’est vrai, dit Jacen, émergeant de la foule de ses admirateurs. Les soupçons de tante Mara étaient fondés.

— Vraiment ? fit celle-ci, fronçant les sourcils.

— Oui – et je m’excuse de ne pas les avoir considérés plus soigneusement. Mais les événements ont prouvé que tu avais raison. Les informations sur la Ducha AlGray fournies par mes parents se sont révélées être un mal plutôt qu’un bien. Ils étaient très certainement impliqués dans l’attentat contre Sa Majesté.

La colère froide dans la voix de Jacen rendit Tenel Ka infiniment triste, mais elle commençait à comprendre. Il avait mal interprété les événements et il en avait tiré une conclusion erronée.

— Jacen, vous ne pouvez pas croire une telle chose.

Tenel Ka réalisa que les curieux s’étaient tus pour écouter ce qu’ils disaient. Alors elle comprit que ses paroles détermineraient le rôle des Solo dans l’Histoire Galactique – si on se souviendrait d’eux comme des héros idéalistes ou des terroristes immoraux.

— Han et Leia Solo ont autant sauvé la couronne que vous l’avez fait, dit-elle d’une voix distincte. Ils ont risqué leur vie pour me fournir les coordonnées de réversion de la Flotte AlGray.

Jacen écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

— Oui. Et ils ont pris davantage de risques en s’assurant que la Marine Royale tiendrait jusqu’à ce que l’amiral Bwua’tu attaque.

L’expression de Jacen fut d’abord choquée, puis honteuse, et la tristesse de Tenel Ka commença à s’évaporer. Il était clair que l’attaque du Faucon était le résultat d’un terrible malentendu. Jacen avait commis une grave erreur – mais seulement parce qu’il essayait trop durement de ne pas laisser ses sentiments influencer son jugement.

C’était ce que Tenel Ka espérait – et ce qu’elle décida de croire.

— Je suis sûre que vos parents s’en sortiront très bien, dit-elle, s’adressant à Jaina et à Jacen, mais davantage à ce dernier, car elle savait qu’il s’en voudrait s’il leur arrivait malheur. Je ne connais personne de plus capable dans les situations désespérées. Je vais donner l’ordre à tous mes vaisseaux de les aider, s’ils les voient.

— Ça ne peut pas faire de mal, dit Mara. Mais nul ne les apercevra de sitôt. Ils seront discrets jusqu’à ce qu’ils aient trouvé un endroit sûr où se poser.

Luke acquiesça.

— En effet. Je contacterai Leia dans la Force et j’essaierai de lui faire comprendre qu’elle aura toute l’aide nécessaire en cas de besoin. (Il se tourna vers Jacen, plissant le front dans une expression désapprobatrice.) Nous devons parler. Tu imagines très vite le pire quand il s’agit de ceux que tu aimes – c’est un problème.

Le regard de Jacen brilla de ressentiment – et Tenal Ka comprit pourquoi. Après tout, Luke ne faisait-il pas de même au sujet de Jacen et de Lumiya ?

— C’est injuste, Maître Skywalker. Les soupçons de Jacen étaient basés sur les informations qu’il avait alors.

— La différence, c’est que nos soupçons n’ont mis personne en danger. Jacen a failli tuer ses propres parents. (Luke jeta un regard significatif à la cour de Tenel Ka.) Mais peut-être devrions-nous poursuivre en privé, à bord de l’Ombre.

— Si vous y tenez.

Son ton suggérait qu’elle lui faisait une faveur, mais elle était soulagée. Si les Skywalker et Jaina ne traînaient plus dans le hangar, elle pourrait faire sortir Allana de la navette. Étant donné l’abîme qui s’était ouvert entre Jacen et sa famille, mieux valait ne pas révéler qui était le père de sa fille, après tout.

— Je vous rejoins dans un instant. J’ai une dernière chose à faire.

— Bien sûr.

Luke s’inclina et conduisit les autres à bord de l’Ombre. Tenel Ka attendit qu’ils soient partis, puis elle se tourna vers les curieux.

— Et vous pensiez que la politique hapienne était tortueuse ! dit-elle d’un ton faussement léger. (Il y eut quelques rires polis, plus pour saluer la tentative de la Reine Mère que parce qu’elle était douée pour les plaisanteries.) Mais le spectacle est fini. Retournez au travail !

La foule commença à se disperser. Tenel Ka regarda ensuite les nobles qui ne manquaient jamais de s’agglutiner autour d’elle quand elle l’autorisait. Elle fit signe au major Espéra d’approcher et se rembrunit quand elle ne vit pas un visage terriblement familier.

— Où est Dame Galney ? Je lui avais dit de ne pas s’éloigner.

Une voix nerveuse s’éleva du dernier rang :

— Ici, Majesté.

Comme par magie, la cour s’ouvrit pour révéler le chambellan. Celle-ci avait les yeux rivés au sol et le menton baissé. La Force se teinta d’anticipation électrique – ces rapaces qui se donnaient le nom de nobles sentaient déjà l’odeur du sang.

— Avancez, je vous prie. Il y a quelque chose que je voudrais que vous fassiez pour moi, le major Espéra et vous.

— B... bien sûr, Votre Majesté.

Galney obéit, ses jambes tremblant si fort qu’elles faillirent se dérober sous elle deux fois. Les autres la regardaient avec des sourires narquois, se disant qu’elle allait recevoir un juste châtiment, car elle avait l’infortune d’être la sœur de l’un des pires membres du Conseil de l’Héritage.

Galney s’arrêta en face de Tenel Ka, puis trouva la force de lever les yeux.

— Si vous le permettez, Votre Majesté, j’aimerais dire un mot avant que vous ne parliez.

— Bien. Mais je n’ai pas beaucoup de temps. Ces Jedi peuvent se montrer si arrogants !

Les nobles gloussèrent, mais Galney ne se détendit pas, restant nerveuse et sombre.

— Je sais que ça ne changera rien à votre décision, mais je tiens à m’excuser.

Tenel Ka croisa le regard de l’autre femme et fronça les sourcils.

— Pour quoi, Dame Galney ?

— Mon rôle dans tout ceci. Je n’aurais jamais...

— Dame Galney, coupa-t-elle. Je ne suis peut-être plus un membre de l’Ordre Jedi, mais je vous assure que j’en ai toujours les capacités. Ne croyez-vous pas que je l’aurais su si vous aviez voulu me trahir ?

— Bien... bien sûr, répondit la noble, perplexe. Mais je l’ai fait. Je parlais trop devant mon consort, qui répétait tout...

— ... à votre sœur, interrompit Tenel Ka. Je sais – et je suis certaine que c’est une erreur que vous ne referez jamais plus. (Elle coula un regard vers l’Ombre.) Maintenant, puis-je émettre ma propre requête ?

Galney baissa la tête de nouveau.

— Évidemment, Majesté.

— Merci. (Elle montra la navette de Jacen.) Allana est toujours à bord, et vous êtes un visage familier. Je voudrais que le major et vous alliez la chercher et la conduisiez à votre cabine.

Galney ouvrit de grands yeux.

— Ma cabine, Majesté ?

— Oui, et que personne n’entre jusqu’à ce que j’arrive. (Tenel Ka se tourna vers Espéra.) Est-ce bien clair, major ?

Espéra avait l’air aussi perplexe que Galney, mais elle avait trop l’habitude d’obéir aux ordres.

— Oui, Majesté.

— Parfait. (Tenel Ka regarda Galney.) Je vous rejoins dès que possible.

Celle-ci semblait interdite.

— Majesté, si vous essayez de m’épargner la peine de connaître...

— Dame Galney, je ne suis pas ma grand-mère, coupa Tenel Ka. Je ne fais pas exécuter mes sujets pour les crimes de leurs sœurs. Quant à votre consort – nous reparlerons de vos choix en matière d’homme une autre fois. (Elle s’adressa à Espéra.) Mes instructions sont-elles claires, major ?

— Oui, Majesté.

— Bien, alors allez-y. (Tenel Ka commença à monter la rampe d’accès de l’Ombre, puis elle se tourna vers sa cour.) Si vous êtes à bord de la Reine Dragon, c’est pour une raison précise. Je vous conseille de la trouver – et de commencer à agir en fonction de cette réponse.

Il y eut un silence stupéfait, puis les nobles dames se précipitèrent vers les sorties. Tenel Ka sourit, songeant qu’elle avait une petite chance d’amener Hapes dans la galaxie moderne.

Quand elle entra dans l’opulent salon de l’Ombre de Jade, la conversation allait déjà bon train. Luke et Jaina se tenaient d’un côté de la table, Jacen et Ben de l’autre, et Mara était entre les deux groupes, ayant l’air de vouloir que tout le monde s’assoit pour discuter calmement.

— ... supposés croire, Jacen ? demandait-elle d’un ton posé mais ferme. Tu nous as envoyés là-bas pour retrouver Ben. Et c’est Lumiya qui nous attendait pour nous tendre une embuscade.

— Ça ne veut pas dire que je l’ai envoyée, répondit-il, et Tenel Ka sut qu’il était en colère, parce qu’il se fermait toujours dans ces cas-là. Vous aviez dit vous-mêmes que vous craigniez qu’elle ne soit après Ben !

— Mais il n’était pas là, dit Luke.

— J’étais supposé y être, coupa l’intéressé. Jacen nous avait laissé une balise-message, ordonnant au Rover d’aller au dépôt de Roqoo, mais nous l’avons ignoré.

— Vous quoi ? fit Mara, se tournant vers son fils.

— Nous avons ignoré l’ordre. (Ben se tourna vers Jaina.) Demandez à Jaina. C’était son idée.

Tous les regards convergèrent vers la jeune femme, qui hocha la tête à contrecœur.

— J’ai beaucoup insisté. Nous devions avertir Ten... euh, la Reine Mère... au sujet de la Ducha.

Ben regarda son père.

— Tu vois ? Ce n’était pas la faute de Jacen.

— Mais tout ça n’explique pas la présence de Lumiya à Roqoo, souligna Mara. Ni pourquoi elle travaillait avec la GAG.

— Je vais mener mon enquête dès que l’Anakin sera de retour à Coruscant. Je souhaite connaître la réponse à cette question autant que toi, je peux te l’assurer, tante Mara, dit Jacen.

— Le peux-tu vraiment ? interrogea Luke, sans quitter son neveu des yeux.

— Évidemment, intervint Tenel Ka, allant se placer près du père de sa fille. Il y a quelques minutes, vous avez reproché à Jacen de juger les siens trop rapidement. Et vous faites la même chose.

Luke fronça les sourcils, clairement irrité, mais Mara soupira et regarda son mari.

— Elle marque un point. Nous n’avons pas plus de preuves contre Jacen qu’il n’en avait contre Han et Leia. La bataille est terminée – peut-être est-il temps de rengainer nos blasters et d’essayer de fonctionner comme une famille.

— Ça me va, répondit Jacen. Je suis le premier à admettre que j’ai commis des erreurs, mais je n’ai jamais cessé de travailler pour le bien de l’Alliance – et vous aussi, je le sais.

Luke considéra les paroles de son neveu un moment avant de prendre la parole.

— Et tes parents ? Ils font partie de la famille eux aussi.

— Je ne peux pas annuler le mandat d’amener, si c’est ce que tu demandes.

Tenel Ka en fut choquée jusqu’au tréfonds d’elle-même.

— Jacen, sans tes parents, je serais morte – et Allana aussi.

Il eut l’air triste, mais son visage resta dur, et elle comprit qu’elle ne pourrait pas le faire changer d’avis à ce sujet. Il était convaincu que son devoir lui imposait d’ignorer ses sentiments pour sa famille et elle trouva cela très douloureux – et un peu effrayant aussi, quand elle se souvint qu’Allana et elle en faisaient partie.

— Je sais ce qu’ils viennent de faire pour toi, mais ils doivent répondre de crimes contre l’Alliance. (Il se tourna vers Luke.) Si Han et Leia souhaitent changer de camp, nous pourrons négocier leur reddition et un confinement approprié.

— Reddition ? explosa Jaina. Confinement ? Ils n’accepteront jamais... !

— Je le sais aussi bien que toi ! coupa Jacen. Mais je ne peux pas annuler le mandat d’amener contre eux, parce que j’aurais l’air d’accorder un traitement spécial à mes parents. Il y a une seule loi, Jaina, et elle s’applique à tous – même aux Solo.

— Ils ont risqué leur vie pour sauver Tenel Ka, objecta sa sœur. Ils ne sont pas des terroristes.

— Mais ils ne sont pas non plus des innocents.

Jaina soupira de frustration, puis se tourna vers Luke pour l’implorer de l’aider. Il regarda le sol un instant, puis il leva les yeux et dit :

— D’accord, mais je n’ai pas changé d’avis au sujet de Ben. Il rentre avec nous à Coruscant.

— Quoi ? s’écria Ben. Pas question ! Jacen est mon Maître !

— Ce n’est pas à toi d’en décider, rappela Luke. Et Jacen n’est pas un Maître.

— Il l’est pour moi. Personne ne connaît mieux la Force...

— Le choix appartient à ton père, dit Jacen, levant une main pour faire taire son jeune cousin, avant de se tourner vers son oncle. Mais est-ce bien nécessaire maintenant que Lumiya est morte ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est le cas ? demanda Mara.

— Il y a cinq minutes, vous avez dit qu’elle portait une bombe...

— Qui a explosé après que nous ayons quitté la taverne, rappela Luke. Nous ignorons si Lumiya y était encore.

— À mon avis, la réponse est non, ajouta Mara. La détonation a eu lieu deux minutes après notre départ. Malgré ses blessures, c’était suffisant pour que Lumiya s’échappe.

— Et c’est ce que nous présumerons, termina Luke. Le jour où je glisserais moi-même son corps dans le crématorium, alors je croirais à sa mort.

— Je vois. (Jacen baissa les yeux, qui se firent distants, et quand il les releva sur Luke, il était de nouveau calme et composé.) Je suppose que je dois me fier à votre jugement. Je n’ai jamais rencontré cette femme, après tout.

— Je l’espère, répondit Luke, soutenant son regard.

L’expression de Jacen s’assombrit, mais avant qu’il ne puisse dire un mot, Ben s’interposa entre les deux hommes.

— Bien sûr que c’est vrai ! s’écria-t-il. Jacen essaie de sauver la galaxie, pourquoi suis-je le seul à le voir ?

— Non, Ben, je le vois, répondit Tenel Ka, essayant de faire diversion, car l’orage se préparait. Et je suis sûre que ton père aussi.

Elle chercha le regard du Grand Maître Jedi, mais il fixait son neveu, et elle sentit la tension continuer de monter.

Mara aussi, car elle s’approcha de Ben et lui posa une main sur l’épaule.

— Ben, c’est ce que nous faisons tous. Mais nous ne sommes pas toujours d’accord sur la manière de nous y prendre.

— Et à cause de ça, je ne peux pas rester avec Jacen ? C’est ridicule !

— Non, tu rentres avec nous parce que j’en ai décidé ainsi, répondit Luke avec sévérité. Et si je fais ça, c’est parce que Lumiya m’a dit que tu étais son contact à la GAG.

— Quoi ? s’écrièrent en chœur Tenel Ka, Ben et Jacen.

Puis l’expression de ce dernier devint énigmatique. Ben, lui, était perplexe.

— Et tu l’as cru ?

— Non. (Luke regarda son neveu.) Mais quelqu’un l’a aidée, et jusqu’à ce que nous connaissions son identité...

— ... tu dois rester éloigné de la GAG, termina Jacen. Ton père a raison d’être prudent.

— Mais tu es mon Maître !

— Et je te demande de rentrer avec tes parents jusqu’à ce que j’aie démêlé tout ça. (Jacen regarda Luke, puis ajouta :) Je suis sûr que nous retravaillerons ensemble plus vite que tu ne le crois.

Le cœur de Tenel Ka se serra devant son ton de défi, mais le Grand Maître l’entendit différemment.

— J’espère que nous retravaillerons tous ensemble très bientôt. (Il tendit la main pour serrer l’avant-bras de son neveu.) Je sais que tu n’accepteras pas mon aide, mais si nous pouvons faire quoi que ce soit, contacte-moi. J’ai très envie d’en savoir plus sur Lumiya et ce qu’elle faisait.

— Bien sûr, répondit le jeune homme.

Bien qu’il ne laissât rien filtrer de ses sentiments, Tenel Ka comprit qu’il prenait les paroles de Luke comme une menace.

— Maintenant, veuillez m’excuser. Je dois retourner sur l’Anakin.

Jacen dit au revoir aux Skywalker, puis se tourna vers Tenel Ka.

— Votre Majesté, si tout va bien...

— Oui, répondit-elle. (Elle lui prit le bras et le cœur en miettes l’accompagna jusqu’à l’écoutille.) Jacen, que puis-je dire ? Nous avons une dette envers vous.

— Non. C’est tout le contraire. Grâce à vous et au courage du Consortium, nous avons ôté toute capacité de faire la guerre à Corellia.

Ils s’arrêtèrent avant la porte, où ils n’étaient pas visibles de l’extérieur, mais toujours des passagers présents dans le salon. Et Tenel Ka sut qu’ils n’auraient pas plus d’intimité avant longtemps. Elle prit la main de Jacen.

— Nous vous sommes quand même reconnaissants. Si nous pouvons faire quoi que ce soit, dites-le-nous – et revenez nous voir dès que vous en aurez le temps. Nos sujets vous feront toujours un accueil chaleureux.

— Merci, Majesté. (Jacen s’inclina.) Je n’y manquerai pas.

— Bien. Nous vous attendrons avec impatience.

Tenel Ka embrassa Jacen sur la joue, puis elle lutta contre ses larmes alors qu’il s’éloignait et disparaissait une fois de plus de sa vie.