VORTEX

TROY DENNING

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi
Vortex

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

©2010 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22814-5

Pour Kevin McConnell, alors qu’il se lance dans sa propre aventure.

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont contribué de près ou de loin à ce roman. J’aimerais toutes les remercier, et en particulier les suivantes : Andria Hayday pour ses suggestions inestimables et son soutien créatif ; James Luceno, Leland Chee, Pablo Hidalgo, Erich Schœneweiss, Keith Clayton, Christine Cabello, Scott Shannon, Frank Parisi et Carol Rœder pour leurs excellentes contributions durant nos brainstormings ; les éditeurs extraordinaires que sont Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour tout, depuis leur patience et leurs idées jusqu’à la meilleure conversation possible lors d’un dîner, et la meilleure recette de mojito de tout le système solaire ; mes camarades d’écriture pour cette saga, Aaron Allston et Christie Golden, pour le plaisir que j’ai à travailler avec eux ; Laura Jorstad pour son attention sans faille aux plus petits détails ; David Pomerico pour avoir fait que les trains partent et arrivent à l’heure ; tous les gens chez Lucasfilm et Del Rey qui font de la rédaction d’un Star Wars un réel plaisir ; et enfin George Lucas, qui partage avec nous tous cette galaxie très très lointaine.

PERSONNAGES

Abeloth : entité femelle
Allana Solo : enfant (humaine)
Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)
C-3PO : droïde de protocole
Eramuth Bwua’tu : avocat (Bothan)
Gavar Khai : Chevalier Sith (humain)
Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)
Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)
Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Kenth Hamner : Grand Maître Jedi par intérim (humain)
Lando Calrissian : homme d’affaires (humain)
Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)
Natasi Daala : Chef d’État, Alliance Galactique (humaine)
R2-D2 : droïde astromech
Saba Sebatyne : Maître Jedi (Barabel femelle)
Sarasu Taalon : Seigneur Sith (Keshiri mâle)
Tahiri Veila : avocate et ancienne Chevalier Jedi (humaine)
Vestara Khai : apprentie Sith (humaine)

Il était une fois dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

Au-delà de la baie d’observation était suspendu le voile du Nuage d’Ashteri, vaste concentration gazeuse de tuderium ionisé qui flottait à proximité de Kessel. Saupoudrés des halos bleus d’un millier d’étoiles lointaines, ses filaments laiteux étaient la preuve indiscutable que le Chien de pierre avait enfin échappé à la pénombre sans soleil de la Gueule. Après l’horreur de devoir sauter à l’aveugle à travers un labyrinthe d’hypervoies non répertoriées et de trous noirs voraces, même cette lumière pâle était un soulagement bienvenu pour Jaina Solo.

Ou plutôt, ça l’aurait été si le nuage avait occupé la bonne position.

Le Chien de pierre avait pour destination Coruscant, et non Kessel, ce qui signifiait que le Nuage d’Ashteri aurait dû se trouver à quarante degrés bâbord lors de leur sortie de la Gueule. Il n’aurait dû constituer qu’une tache lumineuse à peine discernable, un minuscule scintillement de flamme, et Jaina ne comprenait pas comment ils avaient pu dévier autant.

Elle jeta un coup d’œil en direction du poste de pilotage – un siège mobile en suspension entouré de panneaux de contrôle cuivrés et d’écrans amovibles d’affichage de données –, mais elle ne perçut aucune réponse dans l’attitude concentrée de Lando Calrissian. Vêtu d’une tunique blanche en soie chatoyante, d’un pantalon lavande et d’une cape à la dernière mode, il était perché sur le bord de son énorme fauteuil en cuir de nerf, le menton posé sur son poing fermé et le regard rivé sur le rayonnement d’albâtre devant eux.

Depuis trois décennies que Jaina connaissait Lando, c’était un des rares moments où sa vie ponctuée de paris risqués et d’investissements périlleux semblait avoir terni son apparence séduisante d’arnaqueur. C’était aussi la preuve de la tension et de la peur endurées ces derniers jours – et, peut-être, de l’agitation qui les avait marqués. Lando était impeccablement mis, comme toujours, mais il n’avait pas trouvé le temps de rafraîchir la teinture de sa moustache et de sa chevelure ondulée pour leur conserver leur habituel noir intense.

Après quelques secondes, il finit par soupirer et se laissa aller au fond de son siège.

— Vas-y, dis-le.

— Dire quoi ? demanda Jaina, pas très sûre de comprendre à quoi Lando faisait allusion, d’autant qu’après tout, c’était lui qui avait fait le mauvais saut. Que ce n’est pas ma faute ?

Une lueur d’irritation passa dans le regard las de Lando, mais il parut comprendre que Jaina essayait seulement de détendre l’ambiance. Il eut un petit rire et lui décocha un de ses sourires éblouissants comme une nova.

— Tu ne vaux pas mieux que ton père. Tu ne vois pas que ce n’est pas le moment de plaisanter ?

Jaina prit un air étonné.

— Alors tu n’aurais pas décidé de passer près de Kessel pour dire bonjour à ta femme et à ton fils ?

— Ce serait une bonne idée, répondit-il en secouant doucement la tête, mais… non.

— Dans ce cas…

Elle activa le poste du pilote auxiliaire et attendit que les senseurs à longue portée soient en fonction. Vieux remorqueur d’astéroïdes conçu pour être contrôlé par un seul opérateur et un équipage robotisé, le Chien de pierre ne possédait pas de poste de copilote digne de ce nom, et cela impliquait que l’attente serait plus longue que Jaina l’aurait voulu.

— Qu’est-ce que nous fabriquons ici ?

L’expression de Lando se fit sérieuse.

— Bonne question.

Il se tourna vers le fond du spacieux poste de pilotage, là où le vieux droïde de passerelle se tenait devant un calculateur de navigation tout aussi ancien. Le Cybot Galactica modèle RN8 avait en guise de tête un globe transparent, lequel était actuellement empli de scintillements en suspension pendant que son unité centrale fonctionnait à plein régime. Le globe contenait également trois photorécepteurs bleu saphir placés à intervalles réguliers pour lui offrir une vision parabolique. L’enveloppe bronze de son corps était artistiquement décorée de constellations, comètes et autres objets célestes.

— Je suis sûr d’avoir dit à Beauté de calculer l’itinéraire pour Coruscant, dit Lando.

La tête de RN8 pivota juste assez pour qu’un de ses photorécepteurs se fixe sur le visage de l’homme d’affaires.

— Oui, vous l’avez fait, répondit le droïde d’une voix féminine suave et profonde malgré le ton de réprimande légère. Et ensuite vous avez annulé cet ordre par un autre nous dirigeant vers notre destination actuelle.

Lando fit la grimace.

— Il va falloir que tu règles mieux tes systèmes auditifs, dit-il. Tu entends des voix.

Le scintillement à l’intérieur du globe crânien de RN8 s’atténua tandis que le droïde redirigeait sa puissance interne sur ses systèmes de diagnostic. Jaina reporta son attention sur l’écran de contrôle auxiliaire et constata que les senseurs longue portée étaient enfin en phase. Malheureusement, ils ne lui étaient d’aucune utilité. Le seul élément modifié dans son cadre de couleur bronze était la teinte de l’écran et, en son centre, un symbole indiquant la position du Chien de pierre.

La voix mélodieuse de RN8 leur parvint de l’arrière de l’habitacle :

— Mes senseurs auditifs sont en état de fonctionnement optimal, capitaine. Il en est de même pour mon système de stockage de données et mes systèmes de recherche.

Ses mots roulèrent dans le poste en prenant des accents de baryton très familiers :

— « Recalcule notre destination pour le Nuage d’Ashteri, arrivée dans dix-sept heures et quinze minutes, temps galactique standard. »

Lando en resta bouche bée un instant, avant de bafouiller :

— Ce… Ce n’est pas moi !

— C’est vrai…, approuva Jaina, car l’accent était placé sur les mauvaises syllabes dans la moitié des mots, quoique le timbre de la voix soit identique. Mais c’est assez ressemblant pour tromper un droïde.

La perplexité se lisait dans le regard de Lando.

— Tu penses à la même chose que moi ?

— Oui, dit-elle en jetant un coup d’œil à l’écran de contrôle des senseurs. Je ne sais pas trop comment, mais quelqu’un s’est fait passer pour toi.

— Grâce à la Force ?

Elle eut une moue d’ignorance et lança un regard explicite en direction d’un coin sombre. Si elle connaissait une demi-douzaine d’aptitudes puisées dans la Force qui auraient pu être utilisées pour leurrer le logiciel d’identification vocale de RN8, aucune de ces techniques n’était efficace à une distance se mesurant en années-lumière. Avec prudence, elle déploya sa sensibilité dans la Force, en se concentrant sur les recoins reculés du grand vaisseau, et trente secondes standard plus tard, elle eut la surprise de ne rien avoir détecté d’anormal. Pas d’êtres aux aguets, pas de zones neutres qui auraient pu suggérer un vide artificiel dans la Force, pas même la moindre petite vermine susceptible de véhiculer la Force en déguisant sa présence.

Après un moment, elle se retourna vers Lando.

— Ils doivent se servir de la Force. À part nous et les droïdes, il n’y a personne d’autre à bord.

— Je craignais que tu dises ça…, grommela-t-il. Les amis de Luke ?

— Je déteste les conclusions hâtives, mais… qui d’autre ? Un, Tribu Perdue ou pas, ce sont des Sith. Deux, ils ont déjà tenté de nous doubler.

— Ce qui les rend aussi dingues qu’un rancor sur une piste de danse, dit Lando. Abeloth a été emprisonnée dans un trou noir pendant vingt-cinq mille ans. Qui pourrait penser que c’est une bonne idée de la faire évader ?

— Ce sont des Sith, répéta Jaina. Tout ce qui compte pour eux, c’est le pouvoir, et si celui d’Abeloth se calculait en intensité lumineuse, ce serait une nova. Jusqu’à ce que Luke la tue.

Le front de Lando se plissa sous l’effet d’une réflexion intense.

— Et s’ils ont été assez fous pour penser qu’ils pouvaient la ramener chez eux, ils sont probablement assez fous pour croire qu’ils peuvent éliminer celui qui l’a tuée.

— Exact… Il y a encore quelques semaines, personne ne connaissait l’existence de la Tribu Perdue. Tout ça a changé, mais ils vont quand même chercher à préserver ce secret le plus longtemps possible.

— Et donc, ils vont tout faire pour supprimer Luke et Ben, conclut Calrissian. Nous aussi, d’ailleurs. Pour limiter les fuites.

— C’est aussi ce que je pense. Les Sith aiment le secret, et il se peut que ça les pousse à nous éliminer au plus vite. Si nous sortons de la Gueule, ils redouteront que nous accédions à l’HoloNet et que nous balancions tout.

Lando leva les yeux au ciel et souffla de frustration.

— Je l’avais pourtant bien dit à Luke : ne jamais faire confiance à quelqu’un qui met « Haut Seigneur » avant son nom.

Il s’était montré encore plus virulent que Jaina quand il avait tenté de dissuader Luke de passer un second accord avec la Tribu Perdue – accord qui avait mis à l’écart les Skywalker et trois Sith, afin d’explorer ensemble le monde ravagé d’Abeloth.

— Peut-être que nous devrions rebrousser chemin, dit-il.

Jaina étudia cette option un instant, puis elle secoua la tête.

— Non, Luke savait que l’accord ne tiendrait pas au moment même où il l’a accepté. Sarasu Taalon a déjà manqué à sa parole une fois.

Lando fit la moue.

— Ce qui ne veut pas dire que Luke et Ben n’ont rien à craindre.

— C’est vrai, approuva Jaina. Mais ça veut bien dire qu’ils risquent leurs vies pour accroître nos chances de tout raconter au Conseil Jedi. Et c’est ça notre mission.

— En théorie, Luke n’est plus habilité à confier une mission, remarqua Calrissian. Tu ne violerais pas les consignes si nous…

— Luke Skywalker est toujours le Jedi le plus puissant de la galaxie. Je pense que nous pouvons supposer qu’il a un plan…

Une sensation soudaine de danger l’électrisa et la poussa à presser le bouton d’ouverture rapide de son harnais anti-crash.

— Par ailleurs, dit-elle, il faudrait peut-être que nous nous souciions de sauver nos propres peaux.

Lando commençait à montrer des signes d’inquiétude.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda-t-il. Tu sens quelque chose ?

— Pas encore, répondit-elle en quittant son siège. Mais ça va venir. Pourquoi crois-tu qu’ils nous ont envoyés dans un endroit aussi facile à trouver ?

Lando se renfrogna, poussa un « Oh… » sourd en consultant un écran, appuya sur quelques touches – sans doute pour obtenir un rapport tactique –, puis abattit un poing sur le montant de la console.

— Est-ce qu’ils nous manipulent ?

— C’est difficile à définir avec les systèmes de senseurs du vaisseau éteints pour démagnétisation, répondit RN8.

— Éteints ? s’écria-t-il. Qui a autorisé ça ?

— Vous, il y a quatre-vingt-dix secondes, dit le droïde. Désirez-vous que je vous repasse l’enregistrement ?

— Non ! Annulation de cet ordre et remise en fonction de tous les systèmes, lança Calrissian avant de s’adresser à Jaina. Tu peux définir de combien de temps nous disposons encore avant qu’on nous prenne pour cible ?

Elle ferma les yeux et s’ouvrit à la Force. Elle détecta une masse de présences agressives en approche depuis la direction de la Gueule. Elle se tourna alors vers RN8.

— Quel délai avant la réinitialisation complète des systèmes de senseurs ?

— Environ trois minutes et cinquante-sept secondes, dit Beauté. Je crains que le capitaine Calrissian ait également ordonné une fusion générale des données.

Jaina tressaillit et se tourna vers Lando.

— Dans ce cas, je pense que nous avons moins de trois minutes et cinquante-deux secondes. Des ennemis arrivent derrière nous.

Elle se dirigea vers l’écoutille située au fond du poste de pilotage, et ses bottes claquèrent sur le vieux pont en duracier.

— Pourquoi ne vois-tu pas si tu peux mettre un terme à ces faux ordres ?

— Bien sûr, il me suffira de dire à mon équipage d’arrêter de m’écouter, répliqua-t-il, sarcastique. Comme ce sont des droïdes, ils comprendront ce que je veux dire.

— Tu pourrais mettre en route leur programme de vérification standard.

— Je pourrais, oui, si des droïdes aussi vieux que ceux à bord étaient munis de programmes de vérification standard. Et tu vas où ?

— Tu le sais très bien.

— Tu vas monter dans ton StealthX ? s’étonna-t-il. Celui qui n’a que trois moteurs et plus de système de visée ?

— Celui-là, oui. Nous avons besoin d’une paire d’yeux à l’extérieur. Et de quelqu’un pour nous couvrir.

— Pas question, lâcha Lando. Si je te laisse sortir pour combattre les Sith dans cette poubelle, ton père me donnera à manger en morceaux au nexu d’Amelia pendant les dix ans à venir.

Jaina s’arrêta net et se retourna vers lui, une main sur la hanche.

— Lando, tu viens bien de dire « si je te laisse » ? Et aussi « pas question » ?

Pas le moins du monde impressionné, il roula les yeux.

— Tu sais très bien ce que j’ai voulu dire. Mais tu as le mal de l’espace, ou quoi ? Avec seulement trois moteurs, ton chasseur sera à peu près aussi maniable qu’une capsule de sauvetage !

— Possible, mais ça vaudra toujours mieux que de rester assis ici comme un bantha aveugle. Merci quand même de t’inquiéter, ajouta-t-elle avec un sourire amer. C’est tellement agréable quand des vieux comme toi se comportent de la sorte…

— Vieux ? s’exclama Lando.

Mais il parut remarquer le ton moqueur qu’elle avait utilisé et il se détendit.

— Je l’ai mérité, hein ? grogna-t-il.

— Tu crois ? railla Jaina avant de rire pour bien montrer qu’il n’y avait aucune discorde entre eux. Alors faisons tous deux preuve de prudence.

— D’accord, ça marche, dit Lando en la chassant d’un geste. Vas-y. Et dégomme-les. Amuse-toi bien.

— Merci, répondit-elle d’un ton plus sérieux. Et je parlais de prudence dans tous les domaines, Lando. Tu n’étais pas obligé de te retrouver ici, et je te suis reconnaissante des risques que tu prends pour nous aider. Ça signifie beaucoup pour moi… et pour l’Ordre tout entier.

L’aura dans la Force de Calrissian devint froide et il détourna le regard, saisi d’une gêne soudaine.

— Jaina, il y a quelque chose que tu ne me dis pas ?

Elle fronça les sourcils devant cette réaction étrange.

— Sur la situation actuelle ? Je ne crois pas, non. Pourquoi ?

Soulagé, il expira lentement.

— Jaina, peut-être que personne ne t’en a encore parlé, dit-il d’une voix devenue subitement grave, mais quand un Jedi commence à dire à une autre personne à quel point celle-ci compte pour lui, l’avenir devient d’un coup très effrayant.

Elle se sentit rougir d’embarras.

— Oh… Désolée. Je ne voulais pas dire quelque chose comme ça. Vraiment. J’essayais juste de…

— C’est bon, coupa-t-il, mais il était toujours ébranlé. Et si tu voulais dire quelque chose…

— Je ne le voulais pas.

Il leva une main pour l’interrompre.

— Je sais. Mais si les choses commencent à mal tourner dehors, retourne sur Coruscant et fais ton rapport. Je peux me débrouiller seul. Compris ?

— Bien sûr, Lando, j’ai compris.

Mais pas question que je t’abandonne, pensa-t-elle en repartant vers l’écoutille.

— Bien… Et fais en sorte de ne pas trop t’éloigner. Nous n’allons pas traîner dans le coin.

Le fauteuil de Lando émit un ronronnement bas quand il pivota pour faire face à RN8.

— Beauté, prépare un saut en urgence pour rejoindre nos coordonnées précédentes.

— J’ai peur que ce soit impossible, capitaine Calrissian, répondit le droïde de sa voix féminine. Vous avez donné l’ordre de vider la mémoire du calculateur de navigation après chaque saut.

— Quoi ? gronda Lando dont la colère se teintait de panique. Combien d’autres ordres… Non, laisse tomber. Annule simplement mes ordres précédents.

— Tous vos ordres ?

— Oui ! Euh, non, attends…

Jaina franchit l’écoutille et, sans s’attarder pour entendre la suite, s’élança dans la coursive. Elle n’avait toujours aucune idée de ce que les Sith mijotaient, mais elle avait bien l’intention de les arrêter – et pas seulement parce que le Conseil Jedi avait besoin de savoir tout ce que Lando et elle pouvaient lui révéler sur la Tribu Perdue. Toutes ces années, Lando avait montré une loyauté indéfectible autant envers ses parents qu’envers l’Ordre. Il avait maintes fois risqué sa vie, sa fortune et sa liberté pour les aider à résoudre les crises qui menaçaient la paix dans la galaxie. Il avait toujours affirmé qu’il remboursait sa dette, qu’il protégeait un investissement ou une situation propice au commerce, mais Jaina n’était pas dupe. Il veillait sur ses amis et faisait tout ce qu’il pouvait pour les aider à s’en sortir – quel que soit le pétrin dans lequel ils s’étaient fourrés.

Elle arriva au hangar. Alors que l’écoutille s’ouvrait, elle eut la surprise de voir une rangée de projecteurs qui illuminait déjà son StealthX. Elle crut tout d’abord que Lando avait ordonné au droïde en charge des lieux de préparer le lancement du chasseur.

Puis elle vit ce qui manquait à son appareil.

Aucun canon ne saillait de la pointe de ses ailes. En fait, tout au moins du côté qu’elle pouvait voir, l’armement lui-même avait disparu. Elle en fut tellement abasourdie qu’elle se retrouva à attendre que le reste de l’éclairage du hangar s’allume, oubliant un moment que le Chien de pierre n’était pas équipé de ce genre de système automatique. Le ronronnement d’une clé pneumatique provenait de l’autre côté du chasseur et, sous le ventre de l’appareil, elle remarqua un groupe de bras télescopiques de droïdes autour du boîtier actionneur d’un canon laser Taim & Bak KX12.

— Qu’est-ce que…

Elle saisit le sabre laser accroché à sa ceinture et parcourut vingt mètres aidée par la Force pour se réceptionner sur le fuselage de son StealthX. Elle eut du mal à croire ce qu’elle découvrit alors. À l’extrémité de l’aile, un droïde de maintenance BY2B à l’aspect arachnoïde avait collé ses épais pédipalpes autour du dernier canon laser de l’appareil pendant que ses bras terminés par des outils de précision en démontaient les fixations.

— BY2B ! cria Jaina. Qu’est-ce que tu fais ?

La clé pneumatique s’arrêta dans un gémissement, et trois des photorécepteurs du droïde pivotèrent vers elle.

— Mes excuses, Jedi Solo. Je pensais que vous étiez au courant. Je démonte ce canon laser.

Comme tous les droïdes à bord du Chien de pierre, celui-ci avait une voix féminine et sensuelle.

— Je le vois bien, répliqua Jaina. Mais pourquoi ?

— Pour l’apporter à l’atelier de la maintenance, répondit BY2B. Suivant l’ordre du capitaine Calrissian. Puisque votre chasseur n’est pas en état de voler, de toute façon, il a estimé que c’était l’occasion de réviser les systèmes de ses armes.

Le cœur de Jaina se serra, mais elle ne perdit pas de temps à tenter de convaincre le droïde qu’il avait été berné.

— Quand Lando a donné cet ordre, tu l’as vu ?

— Oh, je vois rarement le capitaine. Je ne suis pas un de ses favoris.

BY2B braqua des photorécepteurs en direction de l’entrée du hangar et un trio de faisceaux rouges jaillit pour illuminer un haut-parleur crasseux accroché près de la porte.

— L’ordre est parvenu par l’intercom.

— Oui, bien sûr, fit Jaina avant de désigner le canon laser presque démonté. Une chance de le remettre en place et de le rendre opérationnel dans la minute et demie qui vient ?

— Aucune chance, Jedi Solo. Rien que le branchement du circuit d’approvisionnement en énergie demanderait dix fois plus longtemps.

— Comment ai-je su que tu allais me répondre ça ? maugréa-t-elle avant de faire demi-tour et de sauter au bas de l’appareil. Très bien. Finis de le démonter et prépare l’appareil pour un lancement.

— Mes excuses, mais c’est impossible, dit BY2B. Même si j’avais les pièces nécessaires, je ne suis pas qualifié pour effectuer des réparations. Les spécifications techniques de cet appareil n’ont pas été incluses dans ma dernière mise à jour de service.

— Je suis arrivée à bord dans cet appareil, non ? Alors dis-moi que tu n’as pas touché aux lance-torpilles.

— Cet appareil est équipé de lance-torpilles ? fit BY2B. Je n’en ai vu aucun.

Exaspérée, Jaina se demanda à quand remontait la dernière mise à jour de ce droïde. Elle courut vers un coin du hangar où se trouvaient plusieurs casiers. Elle activa l’éclairage, releva la commande à bascule d’un antique intercom serti dans la paroi et se glissa dans la combinaison de vol de son StealthX qu’elle avait rangée là.

Un moment plus tard, la voix de Lando grésilla dans le petit haut-parleur.

— Oui, Jaina. Que puis-je faire pour toi ?

Elle fronça les sourcils. Pas de doute, la voix ressemblait à celle de Calrissian.

— Et si on effectuait un état du projet ? demanda-t-elle en enfilant les manches de sa combinaison. Mon StealthX est vraiment dans un sale état. Inutile de le sortir.

— C’est vraiment dommage, dit la voix de Lando. Mais ne t’inquiète pas. RN8 a presque réglé les problèmes du système.

— Bonne nouvelle, fit-elle en fermant sa tenue avant de mettre ses bottes. Je vais aller à l’arrière pour vérifier l’hyperpropulsion.

— Oh…, dit la voix de Lando qui semblait surprise. Ce ne sera pas nécessaire. RN8 effectue les diagnostics en ce moment même. J’ai mis M90 sur le coup. Avec son équipe, il peut se charger de toutes les réparations nécessaires.

Il peut… Si elle avait encore eu le moindre doute, à présent Jaina savait qu’elle parlait à un imposteur. Peu auparavant, Lando lui avait confié que la seule façon pour lui de survivre à tous ces voyages de prospection en solitaire du début de sa carrière consistait à fermer les yeux quand un des droïdes du Chien de pierre parlait et à s’imaginer une jolie femme. Il n’aurait donc jamais fait référence à M-9EO en disant « lui ».

Jaina prit son casque et ses gants dans le casier.

— D’accord, répondit-elle. Si tu as tout sous contrôle, je vais faire une petite pause dans ma cabine et dormir un peu avant le début de mon service.

— Oui, pourquoi ne ferais-tu pas ça ? fit la voix, presque soulagée. Je te réveillerai s’il se passe quelque chose.

— Ça me va. On se revoit dans quatre heures standard.

Elle coupa l’intercom et repartit en direction de son StealthX tout en vérifiant la fermeture de son casque et de ses gants. Crédule, sans présence dans la Force et terriblement menteuse, la voix appartenait manifestement à un droïde passager clandestin, sans doute envoyé par les Sith. L’hypothèse était assez crédible pour que Jaina se sente un peu coupable de ne pas avoir anticipé cette ruse à temps et empêché le sabotage. Seule chose qu’elle ne comprenait pas, pourquoi les Sith ne s’étaient-ils pas contentés de bricoler le réacteur afin qu’il explose ? Avec un passager clandestin vivant, ils auraient pu lui accorder assez de valeur pour qu’il trouve un moyen de quitter le bord, mais avec un droïde ? Elle n’imaginait pas qu’un Sith digne de ce nom hésite une seule seconde à le sacrifier.

Elle atteignit son StealthX et trouva BY2B derrière l’aile, le dernier canon laser dans ses bras articulés de manutention. Elle fit une rapide inspection visuelle du chasseur, qui était en piteux état, et demanda :

— Il est prêt à voler ?

— Prêt serait une exagération, répondit BY2B. Mais il est capable de décoller. J’espère que vous avez vérifié que votre combinaison est parfaitement hermétique.

— Inutile, ce n’est pas moi qui vais sortir de l’appareil.

Elle gravit l’échelle, s’installa dans le cockpit et boucla son harnais.

— BY2B, tu as vu de nouveaux droïdes dans le coin, récemment ?

— Non. Pas depuis notre départ de Klatooine.

Jaina sentit un nœud se former au creux de son estomac.

— Klatooine ? Donc tu as bien vu un nouveau droïde avant que nous quittions la Gueule ?

— Oui. Un Rebaxan MSE-6.

— Un droïde souris ? dit-elle. Et tu n’as pas signalé sa présence ?

— Bien sûr que non. Le capitaine Calrissian m’avait prévenu quelques minutes plus tôt d’attendre une navette qui débarquerait un nouveau droïde polyvalent.

Jaina poussa un grognement et enclencha le préallumage du moteur.

— Et je suppose qu’il t’a dit ça par le biais de ton comlink intégré ?

— En effet. Comment l’avez-vous su ?

— Parce que ce n’est pas Lando que tu as entendu, répliqua-t-elle sans desserrer les dents. C’était un droïde de sabotage programmé avec un protocole d’imitation vocale.

— Un sabotage ? répéta BY2B d’un ton empreint de scepticisme. Pourquoi quelqu’un prendrait-il cette peine ? Nous n’avons même pas un astéroïde en remorque.

— Ce n’est pas après un astéroïde qu’ils en ont.

Jaina ouvrit sa combinaison pour sortir son comlink.

Elle ouvrit un canal sécurisé à Lando et demanda :

— Quel est le dernier repas que j’ai mangé avant d’embarquer sur le Mort exquise ?

— Tu crois que je vais me souvenir du menu d’un déjeuner qui remonte à treize ans ? rétorqua Lando. Mais je me rappelle que tu n’as pas eu le temps de terminer ton repas.

— C’est bon, dit Jaina, satisfaite de savoir qu’elle parlait à l’homme et non au droïde souris.

Le repas en question s’était déroulé à bord du Dame Chance, le yacht stellaire de Lando, peu avant qu’il manipule un groupe de Yuuzhan Vong à l’embarquement et les persuade d’accepter à leur bord Jaina et un commando Jedi.

— Tu as acheté un MSE-6 quand nous étions sur Klatooine ? demanda-t-elle.

— Non… Pourquoi ?

— Parce que BY2B en a vu un monter à bord. Et apparemment, tu avais dit à ton droïde de s’y attendre.

— Moi, je lui aurais dit ça ?

Lando resta silencieux quelques secondes, le temps de digérer l’information.

— Mince ! Ce ne sont pas des Sith, là, dehors : ce sont des pirates !

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Glisser un passager clandestin à bord est un vieux truc de pirates, expliqua Calrissian. Sauf que cette fois, ils ont fait preuve de créativité en imitant le capitaine au lieu de simplement faire sauter un sas.

— Peut-être, dit Jaina.

Mais elle n’était pas convaincue par cet argument. Un signal sonore discret retentit dans le cockpit, lui annonçant que le StealthX était prêt à décoller.

— Il est temps que j’y aille, déclara-t-elle. Tu t’occupes de la souris, et moi de… qui l’a envoyée ici.

— Affirmatif, répondit Lando. Je vais demander à BY2B d’organiser sa traque. Tu peux lui passer ton comlink ?

— Bien sûr, dit Jaina en tendant le boîtier au droïde. Le capitaine a du travail pour toi.

BY2B étendit un de ses bras délicats de réparation pour prendre le comlink.

— Comment saurai-je que c’est le vrai capitaine Calrissian ? demanda-t-il.

— Il va falloir que tu me croies sur parole, dit Jaina en refermant sa combinaison. Et c’est un ordre, au fait.

Il y eut un doux sifflement hydraulique sous le droïde quand il replia ses jambes télescopiques.

— Eh bien… Si c’est un ordre…

Jaina abaissa la verrière et alluma les moteurs, puis elle fit glisser l’appareil dans la zone de confinement et se dirigea vers l’arrière du vaisseau. Elle déboucha sous le remorqueur afin d’éviter que la silhouette du StealthX se découpe sur l’éclat laiteux du Nuage d’Ashteri. Avec les senseurs du Chien de pierre temporairement hors service, n’importe quel capitaine un peu doué serait capable de manœuvrer pour se placer derrière le remorqueur et de lancer une première salve de très près, dans les tuyères de poussée.

Même avec une accélération maximale, s’écarter du Chien de pierre lui prit plus longtemps qu’elle l’aurait voulu. Le remorqueur d’astéroïdes mesurait près de deux kilomètres de long, avec un ventre blanc roussi par le carbone et piqueté d’impacts de la taille d’un bantha. Autour de son périmètre pendaient des dizaines de bras télescopiques de stabilisation longs de deux cents mètres même quand ils étaient rétractés. La poupe du vaisseau disparaissait dans la lumière d’un sillage d’émanation si énorme et lumineux que Jaina eut l’impression de traverser la queue d’une comète.

Enfin la verrière s’assombrit. Elle partit en piqué, avec l’espoir que le sillage éblouissant du vaisseau aveuglerait des observateurs distants et masquerait la silhouette du chasseur se détachant de lui.

— C’est bon, Trublion, dit-elle à l’astromech qu’elle venait de rebaptiser de ce surnom. Enclenche les scanners passifs et prépare les bombes fantômes.

Un long sifflement interrogateur emplit le cockpit, et Jaina baissa les yeux pour lire la question qui s’affichait sur l’écran principal. LES BOMBES FANTÔMES ? QUE VOUS A DIT LE CAPITAINE CALRISSIAN ?

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Roddy, fit-elle. D’ailleurs, ton programme humoristique est mauvais. Qui l’a installé ?

L’astromech répondit avec un pépiement moqueur. JE NE LE DIRAI JAMAIS.

Jaina eut un petit rire. C’était déjà une vieille blague entre eux, puisqu’elle avait elle-même conçu et paramétré ce programme. Pendant un récent accès de mélancolie au sujet de la fin de son histoire avec Jagged Fel, elle avait décidé de consacrer un peu de son temps libre à une de ses passions de jeunesse : le bricolage. Il en avait résulté un nouvel humour pour son astromech, ce qui avait eu l’effet bénéfique d’inverser la tendance des modèles R9 à auto-améliorer leurs programmes de retenue vocale. La version plus effrontée du droïde constituait un progrès indéniable, du moins de l’avis de Jaina. Mais elle n’avait toujours pas décidé si les plaisanteries un peu stupides étaient un reflet de son savoir-faire rouillé dans le domaine de la programmation, ou un effort subconscient de faire écho aux mauvaises blagues que son frère Jacen lui racontait sur Yavin 4 – avant qu’il devienne Dark Caedus et elle son bourreau.

Une alarme retentit dans les haut-parleurs du cockpit, et un autre message apparut sur l’écran. APPAREILS NON IDENTIFIÉS EN APPROCHE RAPIDE.

L’écran bascula sur une carte tactique montrant trois symboles de vaisseaux se dirigeant vers le Chien de pierre à grande vitesse et par l’arrière. Un quatrième symbole en haut de l’écran restait immobile.

— Ça ne ressemble pas à une attaque turbolaser dans la forme, observa Jaina. Trublion, tu es sûr de tes senseurs ?

TOUS LES SENSEURS SONT FONCTIONNELS ET CONCORDENT, répondit le R9. NOUS AVONS QUATRE CIBLES POTENTIELLES, ET NOUS AVONS SEULEMENT QUATRE BOMBES FANTÔMES ET AUCUN CANON LASER. SI CE N’EST L’AS SUFFISANT JE PEUX ENCORE COUPER UN DES MOTEURS.

— Très drôle, dit Jaina qui se concentrait sur les données figurant sous chaque symbole. Je ne viens pas de te dire que ce n’était pas le moment de plaisanter ?

QUI PLAISANTE ?

Elle était trop occupée à étudier les tonnages estimés pour répondre. Les trois appareils approchant le Chien de pierre avaient une masse beaucoup trop importante pour être des chasseurs, alors que celui en retrait pesait environ moitié moins que les frégates MaîtreChasse utilisées par les Sith. En fait, le profil thermique ne présentait pas la signature de poussée puissante d’appareils militaires, et il n’y avait pas de concentration d’énergie suffisante pour suggérer qu’un turbolaser se préparait à faire feu.

— Trublion, il faut m’en apprendre plus sur les trois appareils de tête, dit-elle.

Dans le même temps, elle redressa le StealthX et l’orienta vers le trio de petites étincelles bleues qui se rapprochait toujours du Chien de pierre.

— Il ne peut pas s’agir de chasseurs, remarqua-t-elle, ils seraient déjà passés à l’attaque.

Une image agrandie de l’appareil de tête apparut sur son écran. Massif et d’une vingtaine de mètres de longueur, il avait un avant en forme de pointe et quatre petits moteurs ioniques accrochés à l’arrière. L’imagerie thermique révélait une cabine principale accueillant une vingtaine d’êtres au moins, et une concentration d’énergie limitée juste sous le plafond laissait supposer la présence d’une tourelle à canon.

Jaina fronça les sourcils.

— Lando avait peut-être raison, dit-elle. Ça ressemble à une navette d’assaut.

NÉGATIF. LE BLINDAGE DE LA COQUE D’UNE NAVETTE D’ASSAUT NOUS EMPÊCHERAIT D’OBTENIR UNE IMAGE THERMIQUE, répondit Trublion. 78 % DE PROBABILITÉS QU’IL S’AGISSE DE SKIFFS DE TRANSPORT DE TROUPES BDY LÉGÈREMENT MODIFIÉES.

— D’accord… Et je suppose que le légèrement modifié est dû à la tourelle à canon ?

AFFIRMATIF. LES SKIFFS BDY NE SONT PAS VENDUS AVEC DES OPTIONS D’ARMEMENT.

— Et c’est pour cette raison que les pirates les affectionnent.

Tout en parlant, Jaina s’efforçait de se remémorer les derniers renseignements sur la vague de piraterie récoltés par Jaden Korr dans son enquête. Aux dernières nouvelles, il s’intéressait toujours à la partie centrale de la Voie Hydienne, très éloignée de la Gueule.

— Les vaisseaux qui ne sont pas équipés de senseurs de qualité militaire ne détectent généralement pas une tourelle, donc ils ne se méfient pas quand ils voient arriver un skiff BDY.

DONC NOUS NE SOMMES PAS ATTAQUÉS PAR DES SITH ?

— Il semble que non.

Elle en éprouvait du soulagement. Une frégate Sith aurait représenté un gros problème. Mais trois navettes pleines de pirates ? Oui, elle pouvait s’en charger.

— On dirait qu’ils veulent nous prendre à l’abordage, dit-elle.

L’écran repassa en mode tactique, et Trublion ajouta un descriptif sous le vaisseau plus large et toujours en retrait. ET CE CARGO LÉGER SI8 DAMORIEN EST LE VAISSEAU MÈRE ?

— Exact, répondit-elle. Tactique classique en piraterie. S’approcher et envoyer sur la cible quelques navettes rapides.

ALORS ÇA VA ÊTRE PLUS AMUSANT QUE NOUS LE PENSIONS. UN SI8 DAMORIEN EST ASSEZ GRAND POUR HÉBERGER SIX SKIFFS BDY.

— Et c’est maintenant que tu me le dis…

Le fait qu’un SI8 ait une capacité de six skiffs ne signifiait pas obligatoirement que celui-ci en contenait autant, mais Jaina devait prévoir le pire. Elle continua de se diriger vers les trois navettes en cherchant un moyen de neutraliser six skiffs et un vaisseau mère avec seulement quatre bombes fantômes. Elle se rendit rapidement compte qu’il n’existait aucune solution au problème. Ces pirates n’étaient pas des imbéciles. Les trois navettes maintenaient entre elles un écart d’au moins un kilomètre – bien au-delà du rayon de l’explosion d’une bombe fantôme – et elles progressaient sur une ligne brisée.

— Trublion, arme la bombe 3, dit-elle, choisissant celle-ci parce que les lanceurs 1 et 2 étaient vides.

Elle continua de réduire la distance avec la navette de tête jusqu’à ce que l’étincelle de son sillage se soit muée en une longue dague bleutée.

— Active l’émetteur-récepteur et ouvre un canal d’appel.

Un bip de protestation résonna dans le cockpit, et Jaina baissa les yeux sur l’écran. UN STEALTHX ÉMETTANT DES ONDES COMM N’EST PLUS UN STEALTHX, JUSTE UNE AILE-X SOUS-ARMÉE, AU BLINDAGE INSUFFISANT, QUI DIT : « VENEZ ME DÉTRUIRE. »

— Nous avons l’obligation de faire les sommations avant d’ouvrir le feu, répondit Jaina. Et tu sais que je n’aime pas enfreindre la loi.

Sa cible était maintenant visible à l’œil nu, une petite boîte en duracier avec l’avant en forme de pointe, propulsée par un sillage de poussée aussi long qu’un canon.

IL EXISTE UNE EXCEPTION QUAND LES INTENTIONS DE L’AUTRE SONT CLAIREMENT HOSTILES, fit remarquer Trublion.

— Mieux vaut la sécurité que le remords, hein ? commenta Jaina. Mais je veux qu’ils pensent à nous, et pas au Chien de pierre. Alors, je l’ai, ce canal ?

Un signal positif lui répondit, et la touche de l’émetteur-récepteur sur les commandes passa au vert.

JE COMPRENDS, transmit Trublion. VOUS ESSAYEZ SIMPLEMENT DE RENDRE CETTE MISSION INTÉRESSANTE. COMPTEZ SUR MOI.

— Heureuse que tu sois d’accord, dit Jaina qui commençait à se demander si le droïde ne devenait pas un petit peu trop effronté. Lancement de la bombe 3.

Elle sentit une légère secousse sous son siège quand une charge d’air comprimé expulsa la bombe fantôme du lance-torpilles. Puisant dans la Force, elle entreprit de guider le projectile vers sa cible, puis elle plaça le pouce sur le bouton de transmission.

— Attention, skiffs de transport BDY : détournez-vous immédiatement, déclara-t-elle. Ce sera notre unique avertissement.

Pendant les deux secondes de silence qui suivirent, la navette de tête grossit jusqu’à avoir la taille d’un bantha. Jaina distinguait l’anneau flexible d’un sas télescopique fixé sur la coque à l’avant de la cabine, la bande transparente de la verrière s’étalant en travers, et le dôme aplati de la tourelle avec le canon laser qui pivotait dans sa direction.

Une voix féminine rauque se fit entendre dans les haut-parleurs du cockpit.

— Nous détourner sinon quoi, Jedi Solo ? Nous savons…

La transmission fut noyée dans un déluge de parasites quand la bombe fantôme explosa. N’ayant aucun écran ni aucun blindage, la cabine passagers de la navette disparut purement et simplement dans un éclair argenté. La proue et la poupe s’éloignèrent en tournoyant, chacune suivie de chapelets brillants de débris métalliques surchauffés. Puis l’éblouissement passa, et Jaina ne vit plus qu’une boule de feu blanche droit devant. Elle fit effectuer un virage serré au StealthX et le dirigea sur la masse cachée du vaisseau mère.

Son sens du danger lui envoya un petit frisson entre les épaules. Elle ôta son pouce du bouton de transmission et lança son chasseur dans une ascension brutale ponctuée de zigzags rapides et aléatoires. Toute la structure de l’appareil se mit à vibrer tandis que Trublion était brinquebalé d’une cloison à l’autre de son logement à droïde. Les traînées écarlates des décharges commencèrent à illuminer le vide tout autour de l’appareil, passant beaucoup trop près à son goût. Même sans signal comme pour verrouiller leurs systèmes de visée sur la cible, les canonniers pirates s’ingéniaient avec succès à la contenir dans leurs feux croisés.

La voix rocailleuse résonna de nouveau dans le cockpit :

— Ce n’était pas vraiment une façon de nous mettre en garde, Jedi Solo.

Au lieu de répondre, Jaina s’adressa à Trublion :

— Trouve-moi la localisation de cette transmission. Est-ce qu’elle vient des navettes ou du vaisseau mère ?

Avant que le droïde puisse répondre, la voix reprit.

— Vous ne m’avez même pas laissé le temps d’envoyer un ordre de repli.

L’espace vira à l’écarlate quand une décharge ricocha sur les faibles boucliers du StealthX. Certaine que l’ennemi repérerait la bifurcation dans le tracé de ce tir et comprendrait où elle se trouvait exactement, Jaina effectua immédiatement un plongeon en vrille… et vit le néant se colorer une fois encore d’écarlate. Un demi-battement de cœur plus tard, une autre décharge les toucha et s’épanouit en un geyser doré.

Une sonnerie d’alerte se déclencha dans le cockpit, et Jaina vit le message affiché sur l’écran : BOUCLIERS SATURES.

— Sans blague…

Elle remonta en chandelle vers les deux navettes, et le torrent de tirs s’écarta rapidement du StealthX.

— On en sait plus sur la source de cette transmission ?

L’ORIGINE DU SIGNAL EST LE VAISSEAU MÈRE.

— C’est bien ce que je pensais.

Jaina cala le chasseur sur une trajectoire d’interception de la navette la plus proche.

— Armement de la bombe 4.

Elle avait à peine fini sa phrase que les tirs recommencèrent à frôler le chasseur, donnant à l’obscurité sidérale l’éclat d’un brasier. Elle se lança dans une hélice pour se protéger et continua en direction de sa cible. L’ennemi poursuivait ses tirs qui passaient si près que le système anti-éblouissement assombrit aussitôt la verrière.

— Trublion, nous transmettons encore ?

Un signal négatif monta des haut-parleurs.

Jaina baissa les yeux sur son écran.

— Est-ce qu’il y a des fuites ? De radiations électromagnétiques ? De carburant ? D’atmosphère ?

Réponse négative, une nouvelle fois.

— Continue de vérifier, dit-elle. Ils ont bien trouvé un moyen pour nous suivre à la trace.

Un message se déroula sur son écran principal. PAR NOTRE SILHOUETTE ? LE NUAGE D’ASHTERI EST TOUJOURS DERRIÈRE NOUS.

— Je ne pense pas. Pas sans l’aide de la Force.

Elle était pleinement consciente de la difficulté qu’il y avait à suivre une particule d’obscurité au loin seulement à l’œil nu. Surtout une particule qui approchait de sa cible en décrivant une spirale et à plusieurs milliers de kilomètres à l’heure, avec des canonniers aveuglés par la lumière intense de leurs propres décharges laser.

Une tonalité douce annonça qu’ils étaient arrivés à bonne distance de leur deuxième cible. La verrière étant toujours obscurcie à cause du déferlement constant des tirs, le guidage à vue d’une bombe jusqu’à sa destination était hors de question. Jaina étendit donc sa perception dans la Force dans la direction de la navette, au point de percevoir les présences vivantes à l’intérieur. Elle ne fut pas étonnée de détecter une grande noirceur en eux, mais elle fut choquée par leur calme apparent, leur concentration et leur discipline.

Mais, bien sûr, cela allait changer.

— Lancement de la bombe 4.

Elle ressentit la secousse légère annonçant que la bombe était expulsée du lance-torpilles. Elle recourut à la Force pour l’atteindre – et eut son attention distraite par le choc d’un tir laser. Des alarmes se déclenchèrent immédiatement, assourdissantes, et le StealthX hors de contrôle partit dans un tournoiement infernal. Elle avait l’impression d’être à bord d’un de ces manèges qui tournent autour d’un axe central à toute vitesse et plaquent les passagers au fond de leur siège. Elle agit sur les commandes pour contrecarrer le mouvement et rééquilibra peu à peu le chasseur… pour se rendre compte qu’elle avait perdu tout contact avec la bombe fantôme. Sa gorge se serra.

— Euh, Trublion ?

OUI ?

— Une idée d’où la 4 est passée ?

ELLE N’A PAS TOUCHÉ LA CIBLE, répondit le droïde. NI NOUS… POUR L’INSTANT.

— Ce n’est pas drôle.

La vélocité du lancement avait probablement emmené la bombe assez loin du StealthX pour éviter le déclenchement du système de proximité – mais quand il s’agissait d’une ogive au baradium, probablement ne représentait pas une marge de sécurité satisfaisante.

— On ne plaisante pas quand il y a une charge au baradium dans le coin, ajouta-t-elle.

VOUS N’AVEZ PAS INCLUS CE DÉTAIL DANS MES PROGRAMMES.

— Considère que c’est un rajout, alors.

Remarquant que la verrière restait assombrie, elle vérifia l’écran tactique et vit qu’elle avait raté sa cible de seulement deux kilomètres. En dépit de sa trajectoire erratique, les deux navettes semblaient toujours savoir plus ou moins où elle se trouvait, et elles continuaient à tirer dans sa direction. Elle vira pour se rapprocher de l’ennemi le moins éloigné, et se rendit compte que les commandes répondaient mal.

— Trublion, quels sont les dommages subis ? Les commandes sont molles.

CE QUI N’A RIEN DE SURPRENANT, répondit le R9. L’ASSISTANCE DES PLAQUES VECTORIELLES EST H.S., ET NOUS AVONS PERDU L’EXTRÉMITÉ DE NOTRE AILE SUPÉRIEURE S.

Les micro-propulseurs de stabilisation étaient situés au bout des ailes, bien évidemment.

— Magnifique, maugréa Jaina.

Elle vérifia l’écran tactique et constata que les skiffs restants n’étaient plus qu’à une douzaine de kilomètres du Chien de pierre. Cela laissait le temps d’un seul passage avant que les pirates rejoignent le remorqueur et le prennent d’assaut.

— Ajuste les niveaux de puissance pour compenser, et arme la bombe 5.

NOTRE MANŒUVRABILITÉ EST LIMITÉE, l’avertit Trublion. ET LES BOUCLIERS NE SONT PAS ENCORE TOTALEMENT RÉGÉNÉRÉS.

— Ce n’est pas un problème.

Jaina prit une trajectoire parallèle à celle de ses cibles et commença à les dépasser tout en faisant en sorte d’aligner son vecteur d’interception afin que la navette la plus proche se trouve directement entre elle et celle qui était la plus éloignée.

— Je n’ai pas besoin de boucliers pour me faire une poignée de pirates.

L’EXPÉRIENCE SUGGÉRERAIT UNE APPROCHE DIFFÉRENTE DU PROBLÈME.

— Ils ont eu de la chance de nous atteindre, rétorqua-t-elle. Et ça ne se reproduira pas.

Malgré cette affirmation, les décharges laser convergeaient toujours vers le StealthX. La verrière était tellement sombre qu’à l’intérieur du cockpit Jaina se sentait comme dans un placard pendant une tempête, incapable d’apercevoir le moindre éclair, et elle ne pouvait se départir de l’impression que ces canonniers étaient trop doués pour être des pirates ordinaires. Peut-être d’anciens militaires – quelque chose comme des Rangers de l’Espace ou des Balmorriens, peut-être même une bande de renégats noghri.

Le vecteur d’interception sur l’écran finit par s’aligner sur les deux navettes, et la verrière s’éclaircit à moitié quand l’ennemi le plus lointain cessa de tirer pour éviter de toucher l’autre. Jaina modifia aussitôt sa trajectoire pour une attaque par le flanc et accéléra tout en jouant sur les commandes pour garder ses cibles alignées. Alors qu’elle approchait de la première navette, les décharges laser de celle-ci devinrent plus lumineuses, plus longues et plus proches, et une fois encore la verrière du chasseur s’assombrit pour devenir aussi noire que l’espace lui-même.

Jaina fit appel à la Force pour se concentrer sur les présences ennemies, et lâcha :

— Lancement de la bombe 5.

Une fois de plus, elle se saisit de la bombe grâce à la Force… et sentit le StealthX vibrer quand les décharges laser pilonnèrent ses boucliers trop faibles.

— Non ! s’exclama-t-elle. Qui sont ces types ?

Une cacophonie d’alarmes emplit le cockpit. Jaina entama un plongeon pour mettre le chasseur en sécurité sous le ventre de la navette la plus proche. À une distance aussi courte, les canons ennemis ne pouvaient pas s’abaisser assez pour l’atteindre.

Et cette fois, elle ne perdit pas le lien avec la bombe fantôme. Elle resta concentrée sur les présences sinistres à l’intérieur de la navette et guida la bombe vers elles alors même que son StealthX partait dans une vrille incontrôlée. Trublion pépiait et sifflait pour attirer son attention sur les messages urgents qui emplissaient l’écran principal, et la deuxième navette se remit à tirer. Plusieurs décharges vinrent perforer le fuselage du chasseur.

Soudain, une brillance blanche s’épanouit dans le vide, si vive et si brûlante qu’elle réchauffa Jaina malgré sa combinaison pressurisée. Elle sentit l’arrachement violent de deux douzaines de vies ôtées brutalement à la Force.

Ensuite, tout devint calme et obscur à l’intérieur du cockpit, et elle crut pendant un instant que la détonation l’avait emportée, elle aussi. Puis un début de nausée la prit. Le bleu étincelant du sillage énergétique du Chien de pierre passa au-dessus d’elle en une fraction de seconde, et elle se rendit compte que son épaule droite était comprimée contre la sangle de son harnais. Le carillonnement incessant des alarmes assaillait ses tympans, et les émanations âcres des systèmes surchauffés lui brûlaient la gorge. Du menton, elle heurta une touche à l’intérieur de son casque, et elle toussa quand la visière se rabattit pour l’isoler dans sa tenue pressurisée.

— Activation de l’assistance à la combinaison.

Elle agrippa les commandes et s’efforça de stabiliser le chasseur en douceur, au cas où sa superstructure aurait souffert de dommages graves.

— Évaluation des dégâts.

ÇA AURAIT PU ÊTRE PIRE, répondit le droïde. NOUS AVONS ENCORE LE TEMPS D’ARRÊTER CES DERNIERS PIRATES. TANT QU’ILS NE NOUS TOUCHENT PAS.

Jaina se surprit à sourire.

— J’aime comment tu présentes les choses, Trublion.

Sur l’écran tactique, elle vit que la troisième navette se trouvait à moins d’un kilomètre du Chien de pierre et remontait déjà vers le remorqueur.

— Mais je me trompais. Ce n’était pas un coup de chance.

Un signal sonore retentit dans son casque.

— Leurs canonniers se sont servis de la Force, dit-elle avant de virer et d’accélérer si fort que son vieux StealthX se mit à vibrer de toute sa carcasse. C’est pour cette raison qu’ils nous atteignent à chaque fois que je lance une bombe : ils peuvent me localiser dans la Force.

LES PIRATES UTILISENT LA FORCE ?

— Ces pirates-là, oui.

La dernière navette apparut et commença à grossir, quatre petits cercles bleus disposés aux coins d’une poupe rectangulaire grise.

— Armement de la bombe 6.

Trublion émit un bip de confirmation, puis envoya un message sur l’écran. ÇA A ÉTÉ UN PLAISIR DE VOUS ACCOMPAGNER, JEDI SOLO. MERCI DE M’AVOIR DONNÉ LE SENS DE L’HUMOUR POUR QUE JE TROUVE TOUT ÇA AMUSANT.

— On se détend, d’accord ? dit Jaina alors qu’un frisson parcourait sa nuque car elle voyait un torrent de décharges laser surgir de l’arrière de la navette. Ils ont un angle mort.

Elle pesa sur les commandes, et la salve passa à des dizaines de mètres au-dessus du chasseur. Un moment plus tard, la navette ennemie se glissa sous la proue du Chien de pierre et, minuscule comparée à l’énorme remorqueur, poursuivit sa route entre les bras stabilisateurs massifs.

Sachant ce qui arriverait à l’instant où les canonniers sentiraient qu’elle recherchait leur vaisseau dans la Force, Jaina resta en retrait d’un demi-kilomètre.

— Lancement de la bombe 6.

Quand elle sentit le projectile tiré, elle le saisit dans la Force et fit remonter d’un coup le chasseur. Comme elle s’y était attendue, la navette vira pour braquer son armement sur elle avant que la bombe atteigne son objectif. Mais Jaina se calait déjà dans son sillage ionisé, au point que la verrière du StealthX frôla presque la coque du remorqueur tandis qu’elle guidait la bombe vers les quatre cercles bleus trahissant les moteurs du skiff BDY.

Trublion poussa un sifflement de mise en garde. Certainement pour la prévenir du danger qu’il y avait à rester dans le sillage de la cible. Le phénomène d’ionisation entraînait une friction qui à elle seule risquait de surchauffer la coque du chasseur au-delà du point de combustion, et Jaina elle-même pouvait sentir tout l’appareil qui frémissait sous cet assaut. Pourtant, elle ne dévia pas sa course et garda les yeux fixés sur les quatre cercles bleus jusqu’à ce qu’ils soient effacés par l’explosion de la bombe fantôme.

Une demi-seconde plus tard, le StealthX fut frappé de plein fouet par l’onde de choc et Jaina s’écrasa contre son harnais. La température à l’intérieur de sa combinaison pressurisée grimpa si vite qu’elle crut ses cheveux prêts à prendre feu. Les débris de la navette vinrent marteler le chasseur, puis il n’y eut plus rien que le vide stellaire.

Jaina reprit le contrôle de son appareil. La superstructure de celui-ci apparaissait à un ou deux endroits, et son fuselage vibrait si violemment qu’elle craignit qu’il se désintègre autour d’elle. Elle s’écarta progressivement du ventre du remorqueur.

— Trublion, comment ça se passe pour toi ? Tu es toujours avec moi ?

Il y eut un instant de silence, puis un bip grésillant lui parvint par les écouteurs du casque.

— Heureuse que tu t’en sois tiré, dit-elle. Que fait le vaisseau mère ?

Un message flou apparut sur son écran principal. POUR LE DÉTERMINER, NOUS AURIONS BESOIN D’UN SYSTÈME DE SENSEURS EN ÉTAT DE FONCTIONNER.

— Ce n’est pas faux…

Elle pouvait constater que le système avant avait complètement fondu, et il était logique de penser qu’il en était de même pour le système arrière.

— Tu peux m’ouvrir un canal avec le capitaine Calrissian ?

Un autre grésillement se fit entendre, et un moment plus tard la voix déformée de Lando l’apostropha :

— Jaina ?

Elle appuya sur la touche de transmission.

— En chair et en os. Tu as résolu le problème du droïde souris ?

— Je viens de lui administrer une décharge de blaster, répondit Lando avec une fierté évidente. Ma Beauté nous calculera les coordonnées d’un nouveau saut dès que tu seras revenue à bord.

— Dis à ta Beauté de commencer tout de suite à calculer, répondit Jaina. Et on effectue le saut dès qu’elle a mené à bien sa mission.

Elle apercevait la gueule béante du hangar, quelques centaines de mètres seulement devant le chasseur, et elle n’avait pas l’intention de l’approcher à vitesse réduite.

— Un saut ? fit Lando en écho. Pas question tant que BY2B ne me confirme pas que tu es à bord et…

— Lando ! Assure-toi seulement que le champ est désactivé.

L’entrée du hangar approchait très rapidement, et Trublion emplit le casque de Jaina de signaux d’alarme à cause de la vitesse du chasseur.

— Si tu veux que je manœuvre sagement, le Chien de pierre va prendre des décharges laser dans les tuyères. La situation est pire que ce que nous imaginions. Bien pire.

— Difficile à croire quand on sait à quel point elle était mauvaise au départ, objecta Calrissian dont la voix s’estompa pendant qu’il donnait des consignes à RN8. D’accord, Jaina. Elle est pire que nous ne l’imaginions. Mais pourquoi ?

La lumière des projecteurs à l’intérieur du hangar commença à se déverser sur le StealthX. Ignorant la cacophonie alarmiste de Trublion, Jaina releva le nez du chasseur et le dirigea droit sur l’entrée.

— Eh bien, tu avais raison… Et moi aussi, dit-elle. C’étaient bien des pirates. Des pirates Sith.

2

Sur l’écran des senseurs de l’Ombre de Jade, le balayage ombra lentement d’un bleu sombre la région située au-dessus de l’horizon planétaire. Une fois toute la zone colorée, Ben autorisa le drone de reconnaissance à modifier sa course et effectuer un nouveau passage. À sa grande surprise – surprise accompagnée de soulagement –, tout l’écran resta bleu, et un message s’afficha dans sa partie inférieure : DERNIER PASSAGE. FIN D’ALERTE.

— Et voilà, dit Ben en faisant pivoter son siège pour se retrouver face à Vestara Khai. Il n’y a rien en orbite d’assez gros pour être un vaisseau. Nous sommes d’accord ?

Il occupait la place du copilote et Vestara celle du navigateur. L’Ombre reposait sur la berge de la rivière, en contrebas du volcan où Abeloth avait installé son repaire.

Affalée dans son siège avec un bras en écharpe, Vestara continuait d’étudier l’écran. Elle paraissait souffrir et être exténuée après plus de deux jours passés à surveiller les senseurs. Elle finit par hocher la tête et se tourna vers Ben. Son regard sombre demeurait ferme et calculateur malgré sa blessure et la fatigue.

— Pas de Chien de pierre, pas de frégates MaîtreChasse, mais… Et pour le StealthX de ta cousine ? Il n’apparaîtrait pas sur un balayage standard des senseurs, n’est-ce pas ?

Ben ébaucha un sourire pour masquer le petit pincement au cœur qu’il éprouvait. Avec Vestara, aucune question n’était jamais innocente, aucune suggestion n’était jamais indépendante d’intentions cachées.

— Tu as entendu ce qu’il a subi, dit-il. Tu penses vraiment que même Jaina Solo serait capable de le garder en un seul morceau pendant deux jours ?

Le petit sourire qui s’épanouit sur les lèvres de la Sith ressemblait quelque peu à un rictus à cause de la cicatrice au coin de sa bouche.

— J’imagine que je vais devoir te croire sur parole, répondit-elle. Donc oui, je suis d’accord.

— Que les deux côtés ont respecté leurs engagements respectifs ? insista Ben. Qu’à l’exception de notre Ombre et de l’Emiax du Seigneur Taalon, tous les autres vaisseaux se sont retirés de la zone ?

Elle souffla longuement.

— Écoute, il est inutile de devenir tatillon. Je viens de te le dire, je suis d’accord.

— Je voulais juste être sûr. Vous autres Sith pouvez vous montrer assez changeants dans vos engagements.

— Et c’est une découverte pour toi ? rétorqua Vestara. Ton réacteur est en surchauffe parce que nous vous l’avons pris par surprise. Ton père savait très bien que Taalon tenterait de l’éliminer. Il ne s’attendait pas à ce que ça arrive avant que nous en ayons fini avec Abeloth, voilà tout.

Ben prit une profonde inspiration pour rester calme.

— Taalon cherchait à capturer Abeloth, corrigea-t-il. Qui aurait pu penser qu’un Haut Seigneur Sith essayerait de faire quelque chose d’aussi… stupide ?

Vestara éclata de rire, ce qui prit Skywalker au dépourvu.

— Bien vu, dit-elle. C’était un acte stupide. Mais Taalon a retenu la leçon. Et il sait qu’il n’en apprendra pas beaucoup plus sur la nature véritable d’Abeloth sans l’aide de ton père. Nous sommes donc obligés de travailler ensemble.

— Pour le moment.

— Pour le moment, oui, admit Vestara avec un léger haussement d’épaules. Mais jusqu’à ce que cette situation change, quel mal y aurait-il à se montrer aimable l’un envers l’autre ?

Ben soupira, car il savait très précisément où était ce mal. Après tout, c’était elle qui avait exagéré sa blessure pour le distraire pendant que son père tentait d’assassiner le sien. Et il était assez intelligent pour savoir qu’elle recommencerait. Les femmes Sith ne faisaient pas de cadeaux, et elles trichaient systématiquement.

Mais son jeu pouvait se jouer à deux, et Ben était tout aussi capable qu’elle d’exploiter un avantage.

— Aucun mal, j’imagine. Mais n’espère pas que je baisse la garde.

Elle le considéra un instant en souriant, puis dit :

— Jusqu’à maintenant, tu ne l’as pas fait.

Elle lança un regard vif en direction de la poupe et de l’infirmerie où Dyon Stadd gisait dans une catalepsie de guérison depuis deux jours.

— Je me demande comment va notre patient. Peut-être que nous devrions…

Elle ne termina pas sa phrase et reporta son attention sur la baie d’observation, les sourcils froncés et la tête inclinée. Pendant une seconde, Ben crut qu’elle essayait une fois encore de le distraire, mais il pouvait sentir sa surprise qui flottait dans la Force, et il ne pensait pas qu’elle soit en mesure de feindre ce genre de phénomène. Il regarda dans la même direction et ne vit que la navette de Taalon posée sur son train d’atterrissage, ses ailes inclinées si bas que leur extrémité touchait presque la rive. Une douzaine de mètres derrière l’appareil, une étendue sableuse précédait la jungle, et au-delà s’élevait la crête volcanique où la caverne d’Abeloth était située.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Ben.

— Rien qui n’aille pas, répondit-elle sans bouger. J’ai seulement senti que quelqu’un me touchait dans la Force.

Le jeune Jedi releva un sourcil et attendit qu’elle en dise plus.

— Mon père, je pense, fit-elle en se tournant vers lui. Ça fait longtemps qu’il n’a pas agi de la sorte sans être en colère, d’où mon étonnement.

— Je comprends, dit Ben qui n’en croyait pas un mot.

Elle lui donnait sciemment des informations qu’il n’avait pas demandées, et cela ne ressemblait pas du tout à la Sith. Il étendit sa conscience dans la Force à l’endroit où Abeloth avait péri – et où son père travaillait avec Gavar Khai et le Haut Seigneur Taalon pour en apprendre davantage sur elle –, et il fut soulagé de ne sentir que la vigilance méfiante d’un Grand Maître Jedi se trouvant en compagnie de deux Sith puissants.

— Et tant pis pour la coopération.

— Ben, s’il te plaît. Ton père est un Jedi. Il ne se met pas en colère comme le mien.

Vestara se tut et scruta le visage de l’adolescent, certainement pour voir si ses paroles avaient l’effet désiré, avant de sembler changer d’avis et de se détourner pour reprendre d’une voix douce :

— Il faut que tu comprennes, si le Haut Seigneur Taalon apprenait que je t’ai dit quelque chose comme ça…

— Je sais garder un secret, moi, coupa-t-il. Même pour toi.

— Aïe, dit-elle avec un léger mouvement de recul. Ce n’est pas très aimable, ça.

— Mais c’est mérité, dit-il d’un ton délibérément froid. Ne joue pas sur mes sentiments, Vestara. Ça me rappelle pourquoi je ne t’aime pas.

Une expression de chagrin passa rapidement sur les traits de la Sith, mais elle releva le menton et regarda Ben dans les yeux.

— Est-ce que je mérite ça ? Nous sommes dans des camps opposés, pour cette affaire, et peut-être que ça fait de nous des ennemis. Mais nous ne sommes pas obligés de nous haïr : c’est un choix qui nous appartient.

Il fut surpris d’entendre un léger tremblement dans la voix de Vestara, et tout ce qu’il avait été entraîné à surveiller quand il était officier dans la Garde de l’Alliance Galactique lui dit quelle ne simulait pas. Le ton et le volume de sa voix étaient égaux, elle soutenait son regard sans se forcer, et sa posture demeurait pleine d’assurance tout en étant décontractée. Plus que tout, il sentait dans la Force qu’elle ne souhaitait pas qu’il la méprise. Et elle était blessée de penser que c’était le cas.

La colère et l’amertume qu’il gardait de la trahison de Vestara se dissipèrent, et il commença à se culpabiliser en songeant qu’il s’en était servi pour cacher ses véritables émotions. En réalité, il en voulait moins à la jeune fille qu’à lui-même. Il avait laissé ses sentiments pour elle – sentiments qu’il ne comprenait qu’à peine – l’aveugler sur sa nature profonde. Elle était née Sith, et cela signifiait que la traîtrise était chez elle aussi naturelle que la respiration chez lui. S’il avait oublié cela, n’était-ce pas plus sa propre faute que celle de Vestara ?

Il se leva et posa la main sur son sabre laser.

— Je ne hais pas mes ennemis, déclara-t-il. Mais tu ne m’auras pas une seconde fois. Qu’as-tu vraiment senti ?

Elle le dévisagea un moment, sans aucun doute pour jauger son sérieux, avant de prendre la parole :

— Détends-toi. J’allais te le dire. J’ai seulement besoin d’une promesse…

— Pas de promesse. Je n’ai aucun secret pour mon père.

Il s’exprimait avec plus de virulence que nécessaire, car la seule fois où il avait commis cette erreur, sa mère était morte, et son assassin était devenu Dark Caedus.

— Surtout s’il s’agit de secrets Sith.

— Je ne te demande pas de cacher quelque chose à ton père. Mais tu ne dois pas avertir le Haut Seigneur Taalon ou mon père de ce que je vais te dire. L’un comme l’autre me tuerait si je révélais mon deuxième prénom. Et pour ça… Enfin, tu sais ce qui se passerait. Les Sith ne prennent pas la trahison à la légère.

Sur ce point au moins, Ben était d’accord. Mais le regard de Vestara restait dur et sombre, et il était également conscient qu’elle cherchait à le manipuler, à jouer sur sa sympathie et son sens des responsabilités. Peut-être que cette façon de faire avec les autres était la seule qu’elle connaissait, en mentant et en exploitant leurs failles. Il en venait à se demander quelle part de ce qu’elle était devenue découlait de son environnement… et si elle pourrait s’ouvrir à un autre mode de vie.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Taalon n’en saura rien.

— De toi ou de ton père ?

— Les Jedi honorent leurs promesses, affirma-t-il. En parole comme en esprit.

— Vaudrait mieux.

Elle se tourna vers la baie d’observation et se tut pendant un moment, pour finalement lâcher :

— D’accord. Vaisseau est de retour.

Ben laissa sa main glisser de son sabre laser et resta debout. C’était la dernière chose qu’il s’attendait à entendre de la bouche de Vestara, mais cela avait du sens… et c’était aussi juste assez inquiétant pour constituer un bon mensonge. Il l’observa un moment, à l’affût d’un signe montrant qu’elle essayait de se jouer de lui une nouvelle fois, mais il n’en détecta aucun.

— Tu m’as dit que Vaisseau n’était pas sous contrôle Sith, fit-il d’un ton neutre.

Elle lui fit face de nouveau, avec sur ses lèvres une expression d’admonestation.

— Quand je t’ai dit ça, Abeloth était encore en vie. Et j’ignore si Vaisseau est sous notre contrôle maintenant. Je sais seulement qu’il arrive.

— Pour faire quoi ? demanda Ben qui ne voyait que deux réponses à cette question, aussi désagréables l’une que l’autre pour les Skywalker. Pour venger Abeloth ?

— Ou pour partager ce qu’il sait d’elle avec le Seigneur Taalon, répondit Vestara. Vaisseau ne me l’a pas précisé, mais dans un cas comme dans l’autre, toi et ton père allez avoir des ennuis. Peut-être que vous devriez envisager de passer du Côté Obscur. Je suis sûre que le Cercle des Seigneurs serait heureux de trouver une place pour des gens tels que vous.

— Merci, mais… je préférerais encore mourir.

Vestara eut une moue désabusée.

— Comme tu voudras, fit-elle en inclinant la tête pour le regarder, et soudain ses yeux lui parurent immenses et très profonds. Mais tu me manqueras… un petit peu, au moins.

— C’est agréable à entendre, dit-il avec un timide sourire. Mais tu vas un peu vite en besogne, tu ne crois pas ?

— Je crains que non. Vaisseau arrive, et il est très en colère.

Il la regarda droit dans les yeux. Il commençait à penser que, peut-être, son père et lui allaient réellement avoir de gros problèmes.

— Il ne t’a rien dit d’autre ?

— Non.

— Je peux le vérifier, tu sais.

— Mais fais donc, répondit-elle.

À moitié convaincu qu’elle se servait de Vaisseau pour le détourner d’un autre fait nouveau, Ben sonda à nouveau dans la Force. Il fut consterné de sentir qu’une présence très ancienne approchait de la planète.

Ben ? dit la voix directement dans son esprit, et elle était aussi menaçante et de mauvais augure que dans son souvenir. Pourquoi n’es-tu pas mort ?

Il réprima un frisson. Juste doué, j’imagine.

Tu es devenu arrogant, dit Vaisseau qui semblait plus amusé qu’irrité. C’est une qualité importante chez un dirigeant.

Je ne suis pas un dirigeant, seulement un Chevalier Jedi, répliqua Ben. Et je serai ton destructeur si tu t’approches de cette planète.

Si tu étais en mesure de me détruire, tu ne chercherais pas à me chasser, remarqua Vaisseau. Mais ton audace est prometteuse. Il n’est pas trop tard pour nous rejoindre, Ben.

Le Jedi se sentit trop insulté pour répondre. Vaisseau n’était pas un être véritablement pensant, et peut-être ne pouvait-il pas comprendre pourquoi la seule idée de suivre les pas de son cousin emplirait forcément Ben de dégoût.

Dark Caedus n’a été que l’ombre fragile de ce qui va arriver, affirma Vaisseau. Les Jedi sont faibles et condamnés, et la Tribu Perdue est destinée à restaurer l’Empire Sith dans toute la galaxie.

La Tribu Perdue n’a pas réussi à renverser un seigneur du crime hutt, je ne vois pas comment elle pourrait régner sur la galaxie, rétorqua Ben. Il sentait une fierté nouvelle dans la présence de Vaisseau, un optimisme proche de l’aveuglement… Et, chez les êtres pensants au moins, une fierté non maîtrisée était la faiblesse la plus facile à exploiter. Il faudra plus que quelques milliers de Sabres et une flottille de frégates de patrouille démodées pour abattre l’Alliance Galactique.

Avec le temps, jeune Jedi, avec le… Vaisseau se tut subitement, et une vague glacée de colère déferla dans la Force. Tu es devenu intelligent, Ben. Je ne te sous-estimerai plus.

L’adolescent sentit un froid soudain dans la Force quand Vaisseau se retira et échappa à son contact. Il aurait aimé prendre le temps de rassembler ses pensées et d’étudier les renseignements qu’il avait soutirés à la sphère. Mais il sentait peser sur lui le regard de Vestara, et s’il restait silencieux trop longtemps, il ne pourrait mettre à profit ce qu’il venait d’apprendre.

Dès qu’il braqua les yeux sur elle, la Sith demanda :

— Tu me crois, à présent ?

— Pas du tout, riposta Ben, le regard mauvais. Tu ne m’as pas dit que tu en savais très peu sur le compte de Vaisseau ?

— Et c’est vrai. Mais je ne t’ai pas révélé tous les petits détails que je connais.

Elle s’efforçait de ne pas détourner les yeux, et Ben décela dans ces efforts tout l’art d’une menteuse expérimentée.

— Sans rire, fit-il. À commencer par le fait que Vaisseau travaille avec la Tribu Perdue depuis le début.

Vestara souffla sèchement et détourna la tête.

— D’accord, commençons par là, dit-elle. Il a été une sorte de sauveur pour nous. S’il n’était pas venu à notre recherche, nous serions encore coincés sur… notre planète mère.

Ben sourit.

— Kesh, précisa-t-il en tendant une main vers elle. J’ai déjà entendu le nom, tu sais.

Vestara acquiesça.

— Oui, je sais. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure.

Elle laissa Ben l’aider à se lever et s’approcha si près de lui qu’il se tendit, prêt à parer une attaque. Elle sourit, et la cicatrice au coin de sa bouche donna à son expression une apparence quelque peu sinistre. Elle le regarda au fond des yeux.

— Tu sais pourquoi je t’ai dit que Vaisseau était là, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, dit-il sans lâcher sa main. Afin d’obtenir ma confiance et que je me sente redevable envers toi.

Une lueur de déception passa dans les prunelles de la Sith, mais son sourire ne faiblit pas.

— Il y a ça, aussi, dit-elle, et elle posa sa paume à plat sur la poitrine de Ben. Tu vas quelque part ?

— Jusqu’aux ruines. Je pense que mon père devrait être averti de l’arrivée de Vaisseau. Tu ne crois pas ?

— Et tu n’as jamais entendu parler des comlinks ?

— Il serait préférable que le Seigneur Taalon ne saisisse pas ce que je dis.

Vestara réfléchit un instant et hocha la tête.

— Tu marques un point.

Elle jeta un coup d’œil vers l’infirmerie.

— Vas-y, dit-elle. Je vais prendre soin de Dyon.

— Bien essayé, ironisa Ben et, sans lâcher sa main, il l’entraîna vers l’écoutille arrière. Tu viens avec moi.

Vestara ne résista qu’un instant, puis elle soupira et se laissa guider.

— Très bien, mais c’est ton ami. Alors ne m’accuse pas si ses pansements sont trempés de pus quand tu reviendras.

Ben s’arrêta.

— Je les ai changés il y a moins de deux heures.

— Et moi je les ai changés une heure plus tard, répliqua Vestara. De ce que j’ai pu constater, ses blessures se sont infectées.

D’après la quantité de pommade à base de Bacta qui avait été apposée sur les plaies de Dyon, une infection paraissait improbable. Il était beaucoup plus envisageable que Vestara soit en train d’essayer d’empêcher Ben de prévenir son père du changement imminent dans les rapports de forces. Et cela lui indiquait qu’il devait découvrir ce que Vaisseau avait pu dire réellement à la Sith.

Il acquiesça, comme s’il était convaincu par son argument.

— D’accord, ça ne prendra qu’une seconde pour vérifier son état. Et tu voudras certainement changer aussi ses poches.

— Moi ?

— Si la pommade n’a pas l’effet souhaité, nous allons devoir passer à un traitement plus radical. Et l’empreinte de ton pouce n’ouvrira pas l’armoire sécurisée dans laquelle ces produits sont rangés.

Sans lâcher sa main, il la mena vers l’arrière du vaisseau. La seule réponse de Vestara fut un grognement résigné. À l’entrée de la coursive bâbord, Ben prétexta la courtoisie pour faire halte et la laisser passer devant lui. Bien entendu, elle n’en fit rien et lui fit signe d’ouvrir la marche.

Il secoua la tête en feignant l’incrédulité.

— Toujours tellement soupçonneuse.

— Toujours tellement fourbe, contra-t-elle. J’ai vu les tours des Jedi quand ils combattent.

Ben la dévisagea une seconde.

— Est-ce que nous allons nous battre une fois encore ?

Elle prit l’air peiné.

— Pas d’ici longtemps, j’espère.

Elle se glissa devant lui et avança dans la coursive… pour s’arrêter brusquement devant la porte ouverte de l’infirmerie. Craignant le pire, Ben se figea trois pas derrière elle et posa la main sur son sabre laser.

— Vous… vous êtes réveillé ? hoqueta Vestara.

Tout soupçon que cet ahurissement ne soit qu’une feinte fut balayé par la voix d’un Dyon Stadd groggy.

— Juste… dur.

Une barre de lit résonna quand Dyon tira sur une sangle de sécurité.

— Eh, vous pouvez m’aider à retirer ça ? Il faut que j’aille à la salle de bains, c’est urgent.

— En fait, tu n’en as pas besoin, dit Ben qui contourna Vestara pour entrer dans l’infirmerie. C’est sans doute seulement le cathéter que tu sens.

— Un cathéter ? demanda le blessé.

Il gisait sous une fine couverture, et il avait les cheveux mouillés par la transpiration et les yeux hagards. Ses deux poignets étaient immobilisés par des sangles de sécurité, une précaution pour éviter qu’il bouge dans son sommeil et déloge les aiguilles des intraveineuses dans ses bras.

— J’ai passé combien de temps dans le cirage ?

— Pas aussi longtemps que tu aurais dû, répondit Ben en s’approchant.

L’aura de Dyon dans la Force demeurait faible, comme s’il n’était qu’à moitié vivant, mais sa respiration ne paraissait pas difficile, et il semblait raisonnablement alerte.

— Comment te sens-tu ?

Dyon tourna les yeux vers Skywalker, mais son regard resta étrangement vide.

— Une fois, j’ai été malmené par un rancor. Là, c’est pire.

— J’imagine.

La main de Ben saisit le haut de la couverture. Dyon eut un geste instinctif de protection, que la sangle de sécurité bloqua. Mais ses yeux restèrent sans expression, comme morts. Ben fronça les sourcils.

— Comment va ta vue ?

Le blessé laissa retomber sa tête sur l’oreiller.

— Ah. C’est ça que tu testais…

— Et tu n’as pas répondu à ma question. Tu as vu ma main bouger ou tu l’as sentie dans la Force ?

Ben descendit la couverture et constata que les bandages entourant le torse du blessé étaient propres. Cela au moins, il s’y était attendu.

Les yeux de Dyon restaient fixés au plafond.

— Il paraît que les prothèses oculaires sont encore meilleures que les vrais yeux.

Avec un soupir, Ben commença à répondre qu’en effet les yeux artificiels étaient plus performants que les organes naturels – quand il entendit un chuintement doux et se retourna à temps pour voir la porte de l’infirmerie coulisser. Il tendit la main vers le panneau de contrôle, mais avant qu’il puisse utiliser la Force pour rouvrir la porte, un grésillement étouffé se fit entendre et la pointe d’un sabre laser écarlate transperça le boîtier et détruisit le système d’ouverture.

— Vestara ! s’exclama Ben en approchant de la porte, son propre sabre laser déjà à la main. Tu ne veux pas faire ça.

— Pas vraiment, dit la voix déjà distante de la Sith qui courait vers la rampe d’accès. Mais j’ai mes ordres.

Ben atteignit la porte. Trop prudent pour regarder par le trou que Vestara avait percé dans le panneau de contrôle, il étendit sa conscience dans la Force à tout le vaisseau. Il sentit la présence de la Sith loin de lui. Elle descendait déjà la rampe d’accès.

— Elle a recommencé ? demanda Dyon.

Ben regarda en arrière et vit que Dyon avait la tête tournée dans sa direction et ses yeux vides fixés sur le trou dans le panneau d’accès.

— Je croyais que tu ne pouvais pas voir ?

— Je ne peux pas, répondit le blessé, et ses yeux se braquèrent sur le visage de Skywalker. Mais je suis encore capable de reconnaître l’odeur des circuits calcinés et de sentir ta colère. Même un exclu de l’Académie peut en déduire certaines choses.

— En fait, je ne suis pas autant en colère que ça, dit Ben qui alluma son sabre laser et commença à se tailler un passage dans la porte. Elle n’a même pas essayé de me tuer.

3

La fumée noire planait dans la cour et Luke Skywalker avait du mal à se concentrer sur ce qui était gravé dans la pierre de l’arcade. Ses compagnons Sith n’aimaient pas le voir traîner seul dans les ruines à tenter de comprendre Abeloth et la Fontaine sans eux, et ils étaient tout à fait capables d’utiliser cette fumée pour exprimer leur désaccord. Malheureusement, il n’avait rien découvert qui puisse justifier leur déplaisir, seulement quelques reliefs étranges sur le temple.

Composés de formes sinueuses qui pouvaient ressembler à des plantes grimpantes, des serpents ou des tentacules, ces motifs évoquaient un style appelé « grotesque ophidien » sur Coruscant. Mais Luke voyait en eux quelque chose de beaucoup plus ancien et plus sinistre. Il avait remarqué des sculptures similaires dans une demi-douzaine d’endroits dans la galaxie, sur des mondes comme Shatuun et Caulus Tertius, mondes qui étaient morts lors de cataclysmes aussi vieux et mystérieux que la Gueule elle-même. Personne ne semblait savoir qui était l’auteur de ces sculptures, et on les trouvait sur des planètes qui avaient été rendues inhabitables des éons avant les premiers temps connus.

Luke ressentit un léger frisson, et il se retourna pour voir Sarasu Taalon qui approchait dans le suaire gras de la fumée. À l’instar de tous les Keshiris que Skywalker avait rencontrés, le Sith était élancé, avec un corps bien découplé, la peau bleu lavande et les yeux violets. Son long visage était parcouru de rides juste assez profondes pour lui conférer une apparence pleine de dignité qui contrastait curieusement avec l’hostilité et le narcissisme qui imprégnaient son aura dans la Force.

La fumée se dissipa en tourbillonnant à mesure que Taalon se rapprochait, et Luke comprit que le Sith utilisait la Force pour éclaircir l’air autour de lui. Contrairement au Haut Seigneur, Luke considérait la Force comme sacrée et il répugnait à s’en servir pour son seul confort. C’était là une différence fondamentale entre Sith et Jedi, se dit-il : les premiers estimaient que la Force existait pour les servir, alors que les seconds se considéraient au service de la Force.

Taalon s’arrêta à côté de Luke et fronça le nez en sentant l’odeur de chair brûlée qui planait sur les lieux.

— Vous aimez le parfum des Sith calcinés, Maître Skywalker ?

— Si vous me demandez si je préfère ça à la puanteur des cadavres Sith laissés à pourrir dans la jungle, oui, répondit Luke sans même se détourner de la colonne qu’il examinait. En particulier s’ils sont en pleine chaleur depuis deux jours.

Taalon eut un geste vague de sa longue main pour marquer son indifférence.

— Le temps importe peu aux morts. Maître Skywalker, et nous avons du travail. Mais je vous présente mes excuses si l’odeur choque vos sens. Étant donné que c’est uniquement celle de Sith morts, j’avais cru que vous la trouveriez satisfaisante.

— Je ne me réjouis d’aucune mort, dit Luke. Et je suis désolé de vos pertes.

Cette dernière phrase lui valut un grognement incrédule.

— Vous ne pouvez pas mentir à un Sith, Maître Skywalker.

Luke se tourna vers Taalon, avec aux lèvres un sourire aussi assuré que serein.

— Si c’était vrai, vous sauriez que je ne mens pas. Je n’ai tiré aucune joie des morts de Dame Rhea et de son équipe à bord de la Station Sinkhole. Et je ne tirerai aucune joie de votre mort, ni de celle de Gavar Khai… quand vous m’aurez forcé à vous tuer, bien entendu.

Le sourire de Taalon s’amincit en une ligne dure.

— Voyez-vous, c’est là où nous différons. Maître Skywalker. Quand notre tâche ici sera achevée, je serai très heureux de vous tuer.

— Bah, nous avons tous besoin de rêver, Seigneur Taalon.

Il reporta son attention sur l’arcade noircie par la bataille et d’un doigt suivit un tracé sinueux dans la pierre. Il pouvait s’agir d’un serpent s’élevant sur la colonne, ou d’une plante grimpante. Comme tous ces motifs dans le temple, celui-ci était abstrait et mystérieux.

— En attendant… ces dessins avaient manifestement une signification profonde pour ceux qui ont construit cet endroit. En ont-ils une quelconque pour vous ?

La crispation déserta le visage de Taalon, emportant avec elle l’aperçu de la noirceur qui se dissimulait derrière ces traits sans défauts. Lui et Luke collaboraient uniquement parce qu’ils savaient tous deux que personne n’apprendrait rien s’ils passaient leur temps à se battre. Jusque-là, pendant les deux jours qu’il avait fallu pour arracher les ruines à la jungle et récupérer les morts auprès des plantes carnivores, le Haut Seigneur avait fait preuve d’un esprit de coopération surprenant, signe qu’il avait l’intention de tuer Luke dès qu’il déciderait l’apport du Jedi inutile.

— Ces motifs pourraient signifier bien des choses différentes pour les miens, dit-il après un moment. S’il s’agit d’un serpent, alors il est associé à la ruse et à une mort soudaine. Une plante grimpante évoquerait la patience et une mort lente, un tentacule le destin et une mort inévitable, une corde les liens et une mort honteuse, une racine le rajeunissement et l’éloignement de la mort, un intestin l’instinct et une mort par torture…

— Merci, j’ai compris l’idée générale, dit Luke.

Il ne lui était pas venu à l’esprit que ce motif pouvait représenter un intestin, mais il devait reconnaître que certaines sections avaient une forme lisse et légèrement aplatie.

— Chez vous, existe-t-il un symbole qui ne soit pas associé à la mort ?

— La mort est ce qui nous attend tous quand les Destructeurs reviendront, dit Taalon en se tournant vers lui. Avez-vous idée de qui sont les Destructeurs, Maître Skywalker ?

— Pourquoi ne pas m’éclairer ? Ce nom semble pour le moins menaçant.

Luke avait éludé la question à dessein. De ce qu’il savait sur la Tribu Perdue, Vestara paierait de son sang toutes les informations qu’elle avait laissé échapper – au moins accidentellement.

— Pour de bonnes raisons, Maître Skywalker. Il est menaçant pour de très bonnes raisons.

Et Taalon se mit à lui expliquer ce que Luke savait déjà : selon la légende keshiri, une espèce de mystérieux Destructeurs revenait environ tous les mille ans pour anéantir toute civilisation et replonger la galaxie dans son état primitif naturel. Lorsque les Sith s’étaient écrasés avec leur vaisseau sur leur planète, plus de cinq millénaires auparavant, les Keshiris les avaient accueillis en voyant en eux les légendaires Protecteurs, lesquels étaient destinés à sauver leur monde quand les Destructeurs reviendraient. Une prophétie que les Sith avaient adoptée.

Taalon désigna les motifs sinueux sculptés dans la colonne.

— Ces symboles, comme vous les appelez, ont toujours été associés aux Destructeurs.

— Vous pensez qu’Abeloth faisait partie des Destructeurs ? demanda Luke, stupéfait. Et vous avez quand même essayé de la capturer ?

— Nous n’avions pas le temps d’examiner ces œuvres d’art, si vous vous souvenez bien.

Taalon pointa du doigt le mur intérieur où une longue rangée de passages hauts de trois mètres donnait sur une série de cellules creusées dans la roche. À l’intérieur, Luke le savait par leurs explorations précédentes, se trouvaient des bancs qui auraient convenu à des Wookiees et des couchettes en pierre assez larges pour que des rancors puissent y dormir.

— Qu’Abeloth ait essayé de se cacher dans ces ruines décorées de ces motifs n’implique pas qu’elle faisait partie des Destructeurs. Elle semblait un peu trop menue pour correspondre à cet endroit, vous ne trouvez pas ?

Luke fit face à la partie la plus éloignée de la cour, où Gavar Khai s’occupait du bûcher funéraire et surveillait d’un œil vigilant le cadavre d’Abeloth. Caché sous une robe imbibée de sang servant de suaire, son corps avait à peu près la taille d’une humaine normale. Assez grand, certes, mais trop petit pour justifier le mobilier énorme présent dans les cellules.

— Sous cette forme au moins, oui, elle est trop petite, reconnut Skywalker.

Il se retourna vers Taalon et vit que celui-ci observait le centre de la cour et la Fontaine gargouillant au cœur de ses volutes de vapeur jaunâtre. Luke la sentait imprégnée de cette même énergie sombre qu’il avait détectée lors de sa première visite des lieux, en compagnie de ses guides Arpenteurs d’Esprit venus de la Station Sinkhole. Quel que soit le lien entre la Fontaine et Abeloth, il savait que son pouvoir ténébreux présenterait un attrait irrésistible pour le Sith.

— Vous avez peut-être raison, Seigneur Taalon, dit Skywalker en regardant la crête où Abeloth avait établi son repaire. Ce n’est pas dans ces ruines qu’elle vivait. Nous pourrions en apprendre plus si nous retournions dans son antre.

Un sourire de prédateur tordit les lèvres du Sith.

— Allons, Maître Skywalker, je peux sentir aussi bien que vous le pouvoir de la Fontaine.

— La Fontaine n’a pas fait perdre à mes Chevaliers Jedi leur rapport à la réalité, et ce n’est pas ce que nous sommes venus étudier. Nous sommes venus étudier Abeloth.

Il regarda l’autre bout de la cour, là où Gavar Khai s’entêtait à alimenter le bûcher avec des fougères géantes et de la mousse.

— Dont la source du pouvoir résidait là, peut-être ? répliqua Taalon. Dans cette Fontaine ?

Tandis que le Haut Seigneur parlait, Gavar Khai s’écarta du bûcher et se plaça entre Luke et Abeloth pour prévenir toute tentative de vol du cadavre. Le Sith était robuste, avec de longs cheveux noirs, un visage dur aux traits nets et harmonieux, et des yeux si sombres qu’ils paraissaient avoir la couleur de la nuit. À en juger par ses rapports avec Vestara, Khai était un père respectable, peut-être un peu sévère mais aussi aimant et fier de sa fille. Luke l’admirait pour cela, au moins. Il se rendait compte que lui et le Sith ne se sépareraient pas sans combattre, mais affronter Khai serait pour lui un devoir qu’il accomplirait avec tristesse, et il regretterait de le tuer.

Derrière Luke, Taalon poursuivit :

— Si vous ne voulez révéler que ce qui vous arrange. Maître Skywalker, notre accord ne mérite plus d’être respecté.

Luke se figea et laissa ses épaules s’affaisser. Il n’avait aucune idée de ce qui se passerait si Taalon buvait à la fontaine, si cela le tuerait ou s’il acquerrait le pouvoir illimité que ses guides avaient promis à Luke, et pour tout dire il ne voulait pas le savoir. Hélas, tous ses efforts pour décourager le Haut Seigneur étaient voués à l’échec, et il lui fallait donc miser sur une autre stratégie.

Par ailleurs, il existait bien un lien entre Abeloth et la fontaine, et Luke avait besoin d’éclaircir ce point tout autant que les Sith. Il se tourna vers Taalon.

— Je ne sais pas grand-chose, déclara-t-il, et je ne serai pas responsable de ce que vous ferez des informations que je détiens.

— Vous êtes donc déjà venu ici, dit Taalon d’un ton supérieur.

— D’une certaine façon, oui.

Skywalker s’avança jusqu’au bord des fumerolles, fit halte et regarda par-dessus son épaule.

— Vous acceptez mes conditions, oui ou non ?

Pensif, Taalon plissa les yeux.

— Intéressant, lâcha-t-il. Est-ce que vous essayez de m’effrayer… ou de me tenter ?

— J’essaie seulement d’honorer notre accord. Et c’est vous qui insistez.

Le Sith réfléchit encore un moment avant de s’adresser à Khai :

Ne faites rien tant que le Jedi n’attaque pas.

Khai inclina la tête.

— À vos ordres.

Luke fit un pas dans les volutes de vapeur. Ses sinus et sa gorge furent à vif dès sa première inspiration, mais il continua de marcher en s’aidant de la Force pour écarter les fumerolles de son visage. À mesure qu’il se rapprochait du bassin aux sculptures semblables à des tentacules, le pouvoir de la Fontaine commençait à se déverser en lui, l’emplissant d’une impression nauséeuse de froid et de malfaisance. Le tout ressemblait beaucoup à ce qu’il avait expérimenté lors de sa première visite, un jet d’eau sombre qui s’élevait de quelque puits connecté à cette énergie du Côté Obscur, si profond et ancien qu’il paraissait aussi vieux que la galaxie elle-même.

Taalon s’arrêta à côté de lui et laissa échapper un soupir qui était peut-être la manifestation de son admiration – ou de son effroi. Il regarda fixement la colonne d’eau ténébreuse pendant un long moment, laissant le pouvoir le submerger, puis il s’écarta de Luke et sa main retomba sur la poignée de son sabre laser.

— J’ai honoré ma part de l’accord, dit-il. Que savez-vous de cet endroit ?

Luke continuait d’observer la colonne sombre.

— Eh bien, c’est un point de concentration très puissant du Côté Obscur.

— Ça, je peux le sentir par moi-même, fit le Sith d’une voix aux accents menaçants. J’espère que vous avez mieux à offrir ?

— En effet. Quelqu’un a essayé de me pousser à boire cette eau. Ils m’ont dit que, si j’avais le courage de boire à la Fontaine, j’obtiendrais le pouvoir d’accomplir tout ce que je désirais.

Pendant qu’il parlait, deux petits tourbillons apparurent dans la vapeur jaune, situés à peu près à hauteur de tête, à la verticale du bassin.

— Ils ? dit le Sith. Qui donc ?

Luke sentit le contact froid de Taalon qui sondait son aura dans la Force pour tenter de déterminer s’il mentait. Il ignora la sensation et poursuivit sa contemplation du bassin. D’autres tourbillons apparurent dans la vapeur soufrée. Les deux premiers ralentirent et prirent la forme d’yeux ovoïdes.

— Ma patience a des limites, prévint le Haut Seigneur. Si vous croyez pouvoir me duper, vous faites erreur.

— C’étaient mes guides de la Station Sinkhole, répliqua Luke. Ils n’étaient pas dignes de confiance.

La première paire d’yeux se mit à luire du même éclat doré de colère qu’il avait remarqué pendant sa première visite, et il détourna vivement le regard.

— Ou c’est ce que vous voulez me faire croire, dit le Sith qui voyait d’autres paires d’yeux apparaître au-dessus du bassin. Que sont ces choses ?

— Votre hypothèse vaudra la mienne, dit Skywalker. Des Destructeurs ? Des manifestations du Côté Obscur ? D’autres êtres semblables à Abeloth ?

— Des prisonniers…, affirma Taalon qui était arrivé a sa propre conclusion, et il lança un regard venimeux au Jedi. Exactement ce que vous espériez que je devienne.

Luke afficha une expression innocente avant de protester :

— Je voulais retourner à la caverne d’Abeloth, rappela-t-il.

— Un stratagème. Si vous aviez montré votre désir de m’emmener ici, j’aurais senti le piège.

— Vous êtes trop intelligent pour moi, une fois de plus, Seigneur Taalon.

Luke sentit le tiraillement familier de son fils qui cherchait à le contacter dans la Force. Ben était inquiet et paraissait vouloir le mettre en garde contre quelque chose. Il lui recommandait de rester vigilant. À l’évidence, quelque chose avait dû se produire à bord de l’Ombre – mais il était inutile de le faire savoir à Taalon. Conservant une attitude calme, Luke désigna une des paires d’yeux.

— Une idée de l’espèce à laquelle ils appartiennent ?

— Non, aucune.

Le Sith en scruta plusieurs avec intensité, avant de frissonner et de détourner le regard.

— Mais il ne faut pas croire à leurs promesses.

— Des promesses ?

L’étonnement de Luke était aussi véritable que sa crainte. L’obscurité dans la Fontaine avait manifestement touché Taalon d’une façon différente de celle qu’il avait connue, et si elle lui avait promis de lui révéler l’identité véritable d’Abeloth ou le secret pour puiser dans son pouvoir, cela ne pouvait déboucher que sur des ennuis.

— Ils vous parlent ?

Taalon eut une moue agressive.

— Votre petit jeu devient ennuyeux, Maître Skywalker, dit-il avant de faire demi-tour et de s’éloigner du bassin. C’était un piège habile, mais dans cette galaxie, il n’y a rien de plus difficile à piéger qu’un Haut Seigneur Sith.

4

Lorsque Vestara regardait par-dessus son épaule, elle ne voyait que la jungle qui avalait ses pas. Si elle faisait halte pour tendre l’oreille, elle ne percevait que le martèlement sourd de son propre cœur. Quand elle humait l’air humide et chaud, elle décelait uniquement l’odeur âcre de sa propre peur. Mais elle savait Ben Skywalker derrière elle, à vingt ou trente mètres en contrebas. Elle sentait sa présence, une présence féroce et impétueuse dans la Force, qui gravissait la pente à sa poursuite, infatigable, déterminée, impitoyable.

C’était la faute de la Sith, bien sûr. Elle aurait pu lancer un détonateur thermique dans l’infirmerie avant d’y enfermer Ben, ou consacrer une minute à saboter le réacteur de l’Ombre de Jade et fuir ensuite. Mais elle jugeait Ben trop vif et rusé pour être éliminé aussi aisément, et chercher à le tuer n’aurait fait qu’amoindrir ses chances d’atteindre le Seigneur Taalon pour lui révéler le retour de Vaisseau. La vérité, c’était qu’elle n’avait simplement pas souhaité la mort de Ben. Elle avait laissé son attirance se transformer en faiblesse, et Vestara détestait la faiblesse… surtout chez elle-même.

Sans cesser de progresser par bonds avec l’aide de la Force pour endiguer une fatigue croissante, elle risqua un nouveau regard en arrière. Elle n’aperçut aucun signe de Ben, seulement une poignée de palmes qui s’agitaient encore après son passage. Elles auraient retrouvé leur immobilité quand il les atteindrait, et la végétation dense était parfaite pour une embuscade. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était annuler le sens du danger du Jedi… ou de le submerger. Si elle pouvait dénicher un cercle de paroxispore ou des fougères acides, Ben ne saurait pas où le danger réel se situait. Elle pourrait camoufler sa présence derrière ces plantes et remédier à son erreur. Son père n’aurait alors jamais à entendre parler de sa faiblesse… pas plus que le Haut Seigneur Taalon.

Résolue à trouver un endroit propice à une embuscade, Vestara tourna son regard vers la pente et vit une fleur géante qui pendait juste devant elle. Il n’y avait pas d’étamines, pas de pistils, seulement une longue anthère tubulaire emplie d’un pollen de la couleur de la rouille.

— Ah, shrak !

Vestara planta les talons dans le sol et voulut faire volte-face, les yeux fermés, mais il était déjà trop tard. Un spasme secoua l’anthère et un nuage de pollen cramoisi lui explosa en plein visage. Ses globes oculaires furent instantanément en feu et sa vision sombra dans un aveuglement coloré de flammes. Sachant que l’immobilité serait synonyme de mort, et sans doute une mort lente et douloureuse, elle continua de tourner et, grâce à la Force, effectua un bond pour fuir le danger.

Elle n’aurait pu dire si son saut l’avait menée en travers de la pente ou plus bas. Elle était toujours dans les airs quand elle retomba sur un enchevêtrement de plantes s’étalant au-dessus du sol. Elle crut qu’elle était simplement emmêlée dans ces vrilles et voulut prendre son sabre laser pour se libérer. C’est alors qu’elle sentit une autre liane entourer son poignet et l’écarter de son corps. Elle tenta de se libérer, mais le végétal était enduit d’une lésine fétide qui collait à sa manche. Quand elle la saisit avec la Force, la pression de la vrille s’accentua et son bras fut étiré au maximum, à tel point qu’elle crut qu’elle allait se déboîter l’épaule.

Vestara battit des paupières pour éclaircir sa vision, mais ne réussit qu’à noyer ses yeux dans la résine, ce qui lut encore plus douloureux. Elle libéra son autre bras de l’écharpe et approcha peu à peu sa main en agissant assez lentement pour ne pas provoquer une autre réaction du végétal.

Quelque chose de ligneux s’insinua sous son bras et commença à appliquer une pression dans la direction opposée. Le cœur de la Sith battait la chamade, et un début de panique la faisait haleter. Une autre vrille remonta le long d’une de ses jambes, s’enroula autour de son torse et se mit a presser. Les pensées de Vestara tourbillonnaient dans son esprit en un cyclone déchaîné de colère et de terreur. Après avoir survécu à tant de périls sur ce monde – les attaques des plantes carnivores, les manipulations d’Abeloth, l’abandon sans espoir de sauvetage –, la seule perspective d’y retourner l’avait emplie de crainte. Mais elle était revenue, parce que le Seigneur Taalon l’avait exigé, et elle se retrouvait maintenant aveugle, ligotée et prête à servir de dîner a un arbre.

— Je… déteste… vraiment… cette planète.

Grâce à la Force, elle se saisit de son sabre laser et le décrocha de sa ceinture. La dernière chose qu’elle souhaitait était que Ben la découvre dans cette posture, et pas uniquement parce que alors elle serait à sa merci. Il avait la fâcheuse manie de croire qu’il lui sauvait la vie, ce qui d’habitude se traduisait par un petit sourire suggérant qu’il attendait quelque chose en retour – comme peut-être qu’elle se montre honnête et ne le trahisse pas dès que la prochaine occasion se présenterait. Elle fit flotter son sabre jusqu’à ce qu’il soit à plusieurs mètres d’elle, puis l’activa.

L’arme émit un grésillement familier et la Sith trancha dans la végétation. Elle bascula au même moment en avant pour finir tête à l’envers, suspendue par la taille, les chevilles et un bras. Elle se servit alors de la Force pour amener le sabre laser au-dessus de ses pieds.

Ses jambes furent rapidement libérées et décrivirent des oscillations jusqu’à être au même niveau que sa tête. Elle était maintenant dans une position parallèle au sol, retenue seulement par la taille et un bras. Croyant qu’elle réussirait peut-être à s’éviter l’embarras d’être libérée par son rival Jedi, elle orienta l’arme vers sa main libre afin de pouvoir trancher avec plus de précision. Elle se tortilla et visa un point à la verticale de sa taille.

— Stop !

Ben, bien sûr. Irritée, la Sith frappa la vrille de sa lame. Ses pieds basculèrent sous son corps comme elle l’avait prévu, mais ils ne touchèrent toujours pas le sol. Elle pendait maintenant par un poignet.

— Vestara, non !

La voix du Jedi venait de quatre ou cinq mètres sur le côté, et un peu plus bas qu’elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? ajouta Ben. Tu vas te tuer !

— Mais bien sûr, dit-elle en brandissant la lame. C’est bien de vous, les Jedi, de chercher à tirer avantage d’une fille aveugle.

— Aveugle ? répéta-t-il en semblant sincèrement surpris. Vestara, je suis sérieux, tu es suspendue au-dessus d’un à-pic.

— Un à-pic ?

Elle désactiva son sabre laser et le raccrocha à sa ceinture. Puis elle sortit une barre énergétique d’une poche et la laissa tomber. Elle ne l’entendit pas toucher le sol.

— D’accord, je suis suspendue au-dessus d’un à-pic.

Elle n’avait pas pu empêcher sa voix de trembler un peu, mais elle ne s’en souciait pas. Elle était généralement très douée pour dissimuler ses émotions, mais Ben avait recouru à la Force pour la localiser quand elle était tombée dans l’enchevêtrement végétal, et il avait dû sentir la terreur dans son aura.

— Et qu’est-ce que tu vas faire pour remédier à ça ? demanda-t-elle.

Rien n’indiquait qu’il s’était rapproché.

— Pourquoi devrais-je faire quelque chose ? répondit-il.

— Ben, tu perds du temps.

Les yeux de la jeune fille étaient toujours brûlants, comme si quelqu’un les arrosait de cendres ardentes, et elle sentait que ses paupières gonflaient. Si elle ne lavait pas ses yeux très vite pour les débarrasser du pollen, elle serait aveugle pendant des jours. Et sur cette planète, la cécité équivalait à une sentence de mort.

— Si tu voulais me tuer, tu ne m’aurais pas parlé de l’à-pic, remarqua-t-elle.

— Peut-être que j’aime bien te voir dans cette position.

Elle eut un soupir d’exaspération.

— J’aurais dû te tuer quand j’en avais l’occasion.

— Tu n’en as pas eu l’occasion, répliqua-t-il.

Elle tourna la tête dans sa direction, puis recourut à la force pour dégainer son parang et le projeter vers la voix du Jedi. Un cri étranglé de surprise échappa à Ben, et elle entendit le froissement de la végétation quand il plongea pour éviter l’arme.

— Il y a toujours une occasion, Ben, lui rappela-t-elle.

Alors quelle parlait, la vrille avait resserré sa prise sur son poignet, et elle eut la sensation inquiétante d’être soulevée vers le sommet de l’arbre.

— Maintenant, cesse de perdre du temps et dis-moi ce que tu veux.

— Pas grand-chose, dit la voix de Ben, apparemment plus proche, comme s’il était venu au bord de l’à-pic. J’aimerais juste savoir où tu allais avec une telle hâte.

Vestara fronça les sourcils et essaya de deviner ce que le Jedi espérait apprendre.

— Où crois-tu que j’allais ? Au même endroit que toi.

— Aux ruines, confirma-t-il. Pour dire à Taalon que Vaisseau est sur le chemin du retour ?

Elle poussa un petit sifflement faussement admiratif.

— Vous autres, Jedi, vous êtes vraiment intelligents. Je ne m’attendais pas à ce que tu devines.

— C’était la partie la plus facile, répondit Ben d’un ton égal ne trahissant aucune émotion face au sarcasme. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi tu n’as pas pris l’Emiax.

La question était révélatrice et tellement inattendue que Vestara dut consciemment figer son aura dans la Force afin de ne pas laisser percevoir sa surprise.

— À ton avis ? répliqua-t-elle.

Cela lui donnait un peu de temps pour réfléchir. Quelle que soit la menace que représentait le jeune Jedi, et aussi furieux soit-il de sa dernière traîtrise, il n’allait pas la laisser là, suspendue dans le vide, aveugle et condamnée. Il ne pouvait se le permettre, parce qu’il avait besoin d’elle pour retrouver son chemin dans la jungle.

— L’Emiax est la navette du Seigneur Taalon, dit-elle.

— Et tu as craint que je l’abatte, termina Ben, proposant ainsi une meilleure réponse à sa propre question que celle qu’envisageait la Sith. Très malin.

— J’ai mes moments d’inspiration, lâcha-t-elle.

Une fois de plus, elle dut dissimuler son étonnement. Elle n’avait pas pensé que Ben pourrait lui tirer dessus alors qu’elle avait pris tant de peine pour épargner sa vie… Mais ces Jedi étaient pleins de surprises, et c’était ce qui les rendait si dangereux.

— Et moi, j’aimerais savoir une chose. Après t’être enfui de l’infirmerie, pourquoi ne pas avoir pris l’Ombre pour revenir aux ruines ? Tu m’aurais devancée d’une heure.

— C’est simple, dit Ben avant un silence laissant entendre qu’il développait une explication. J’étais, euh… inquiet pour toi.

— Inquiet ? répéta Vestara. Pour une Sith ? Et une Sith qui t’a trahi je ne sais combien de fois ?

— Tu n’es qu’une apprentie, répondit-il avec décontraction. Tu as encore le temps de te racheter.

D’après les sons qu’elle guettait, il ne semblait pas s’être rapproché, et elle avait de plus en plus l’impression qu’elle était hissée vers le sommet de l’arbre.

— C’est très mignon, dit-elle.

Ses paupières lui paraissaient aussi grosses que ses pouces, à présent, et elle sentait le pus s’écouler de ses canaux lacrymaux.

— Mais tu ferais bien de ne pas me laisser suspendue là encore trop longtemps. Dans deux minutes, j’aurai perdu la vue pour plusieurs semaines.

— Et pour quelle raison ce serait important pour moi ?

Vestara grimaça en direction de la voix.

— Parce que si tu savais où les ruines se trouvent, tu saurais aussi qu’on ne peut pas les atteindre avec un vaisseau, dit-elle. Elles sont en pleine jungle, dans un ravin au pied du volcan. Où pensais-tu poser ton appareil ?

Ben eut un grognement irrité.

— Donc tu m’as menti sur la raison pour laquelle tu n’as pas pris l’Emiax ? demanda-t-il.

— Et toi, tu veux me faire croire que tu m’aurais abattue ?

Elle lui décocha un sourire sensuel. Du moins, elle sourit dans la direction où elle pensait qu’il se tenait.

— Allons, Ben. Aide-moi à descendre de là. Il faut vraiment que je retire ce pollen de mes yeux.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Euh, parce que tu aimerais retrouver ton père avant que Vaisseau trouve Taalon ? répliqua-t-elle. Une fois que le Haut Seigneur se sera rendu compte que Vaisseau revient…

— Je sais ce qui se passera quand Taalon estimera ne plus avoir besoin de mon père, l’interrompit Ben. Ce que je ne sais pas, c’est pourquoi je devrais te faire confiance.

Vestara se renfrogna et resta silencieuse. La question était difficile, et elle n’avait aucune bonne réponse à lui apporter.

— Écoute, Ben, tu as besoin de moi…

— Et tu as besoin de moi. Alors donne-moi une raison de t’aider.

— Une raison ? fit Vestara de plus en plus perplexe. Je t’en ai déjà donné une. Sans moi, tu ne rejoindras pas ton père à temps.

— C’est un argument, peut-être même un fait, mais ce n’est pas une raison, insista-t-il. Si je t’aide à descendre de ton perchoir et que je trouve quelque chose dans le médikit pour soigner tes yeux…

— Tu as un médikit avec toi ?

— Je suis un Chevalier Jedi. J’emporte toujours un médikit.

Vestara ne put que sourire. Subitement, l’étreinte de la liane se durcit et elle se sentit hissée plus haut et plus vite.

— D’accord, qu’est-ce que tu veux, Ben ? dit-elle. Nous allons manquer de temps, là.

— Tu sais ce que je veux. Ta parole.

— Ma parole ? Tu veux dire : une promesse ?

— Non, pas une simple promesse. Ta parole d’honneur.

— Ma parole ? C’est tout ?

Vestara était certaine que Ben lui avait joué un tour, peut-être un blocage mental Jedi ou une forme de verrouillage dans la Force, mais elle ne sentait rien d’inhabituel.

— Il faudra que tu me donnes vraiment ta parole, répondit-il. Si tu veux mon aide, tu dois le promettre : plus de traîtrise.

La Sith se mordit les lèvres quand elle comprit ce qu’il faisait : il jouait sur ses sentiments et essayait de la battre a son propre jeu.

Elle réprima un sourire.

— Il est hors de question que je promette quoi que ce soit pour toujours.

Il était préférable de ne pas sembler céder trop facilement car il ne l’aurait pas crue.

Ben prit son temps avant de répondre, et elle sut quelle avait gagné la partie.

— C’est correct, dit-il enfin. Jusqu’à l’arrivée de Vaisseau. Ce sera quand la situation abordera la phase critique, de toute façon.

Elle fit mine de réfléchir un moment avant de secouer la tête.

— Jusqu’à ce que tu aies l’occasion de parler à ton père de Vaisseau. Si je n’avertissais pas le Seigneur Taalon de son retour, je devrais fuir pour sauver ma vie, avec ton père et toi… encore une fois.

— Et ce serait si difficile ?

— Oui. Je ne suis pas une Jedi, Ben… et je ne veux pas en devenir une.

— Très bien, si tu es sûre, dit-il, et elle sentit qu’il utilisait la Force pour la saisir physiquement. Alors, j’ai ta parole ?

— Oui, Ben.

Elle reprit son sabre laser, l’activa et trancha la dernière vrille. Il la fit flotter vers lui.

— Tu as ma parole, dit-elle.

Pour ce qu’elle vaut, ajouta-t-elle en pensée.

Dès qu’ils eurent atteint la crête, Ben cessa de prétendre qu’il avait besoin de conseils pour localiser les ruines. La fumée du bûcher funéraire qui s’élevait de la jungle était si épaisse et âcre qu’il dut puiser dans la Force pour ne pas avoir de haut-le-cœur devant Vestara, et ensuite il leur suffit de descendre dans cette puanteur. Avec sa vision toujours brouillée et ses yeux qui continuaient de pleurer, la jeune fille restait sur ses talons en tenant le ceinturon d’équipement de Ben et en se servant de la Force pour ne pas perdre l’équilibre. Avoir l’apprentie juste derrière lui était le dernier endroit où il aurait voulu savoir une Sith armée, mais la parole que lui avait donnée Vestara était plus puissante qu’elle le pensait – et toute confiance qu’il mettrait en elle ne ferait que renforcer cet engagement.

Après quelques minutes, les fumerolles sombres commencèrent à dériver entre les fougères et la mousse, et Ben sentit la main de Vestara se crisper sur son ceinturon. Il feignit de ne pas le remarquer, mais il gardait son sabre laser prêt et le pouce à côté du bouton d’activation. Il détectait la présence de leurs pères et de Taalon quelques centaines de mètres plus bas. Ils étaient méfiants et sur leurs gardes, plus soupçonneux qu’inquiets de ce retour inattendu. Cela signifiait que Ben avait encore le temps de prévenir son père de l’arrivée de Vaisseau.

Ils poursuivirent la descente, et la jungle s’éclaircit un peu. Les ruines leur apparurent peu à peu, plus bas, qui s’étalaient dans un ravin étroit au pied du volcan. Elles offraient une disposition simple, avec une cour dallée d’une pierre grise entourée sur trois côtés par des arcades taillées dans la roche d’un à-pic de dix mètres. Le côté ouvert surplombait un marécage fumant drapé de mousses et de plantes rampantes, mais la pièce centrale était une fontaine enveloppée de vapeurs jaunâtres.

À trente mètres de là se tenait Gavar Khai, silhouette sombre encapuchonnée qui alimentait un grand bûcher funéraire avec des tronçons de fougères et de gros morceaux de champignons géants. Le père de Ben et le Seigneur Taalon n’étaient visibles nulle part, mais leur signature dans la Force les situait sur le versant opposé, où sans doute ils exploraient le labyrinthe de pièces souterraines s’étendant au-delà des arcades.

Ben fit halte et parla dans un murmure par-dessus son épaule :

— Tu te rappelles la parole donnée ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? répondit Vestara sur le même ton. Je ne la donne pas si souvent.

— Je suis flatté. Enfin, je crois.

Il approcha du bord du surplomb, qui était en fait le sommet de l’arcade de ce côté des ruines.

— Comment vont tes yeux ? demanda-t-il.

— Assez bien pour imaginer le visage de mon père, dit-elle. Je ne serai pas capable de gagner beaucoup de temps, alors j’espère que tu as pensé à une bonne raison pour expliquer notre abandon de poste.

— Pas vraiment, avoua-t-il. Mais l’importance que ça a n’en aura bientôt plus.

L’aura dans la Force de Vestara ondula sous l’effet de la confusion.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Fais-moi confiance, c’est tout… et tiens-toi prête. Le prochain pas est un grand pas.

Il fit glisser une main le long de la pierre tandis qu’il descendait au ralenti en s’aidant de la Force. Derrière lui, la Sith lâcha son ceinturon et se laissa tomber. Au dernier moment, elle étendit une main au-dessus de sa tête et enraya sa chute pour se poser bien avant Ben, et aussi légèrement qu’une plume. C’était là un rappel qui donnait à réfléchir quant à l’usage naturel que les Sith de la Tribu Perdue faisaient de la Force, et cela démontrait aussi à quel point les Jedi en savaient peu sur eux.

Quand Ben se reçut sur le sol, Vestara traversait déjà la cour en direction de son père visiblement furieux de son apparition. Elle allait d’un pas assuré en dépit de son épaule blessée et de sa vision troublée. Le jeune homme prit le temps de remettre de l’ordre dans sa tenue, offrant ainsi amplement l’occasion à l’apprentie de le trahir… parce qu’il savait qu’elle ne le ferait pas. Elle se rendrait compte du caractère intentionnel de cette opportunité, elle soupçonnerait un piège, et Vestara redoutait les erreurs plus qu’elle craignait la mort. Plutôt que de risquer le ridicule devant son père et le Seigneur Taalon, elle tiendrait parole et découvrirait le bien que cela faisait… et dès qu’elle aurait effectué ce premier pas vers la rédemption, Ben la tiendrait. Il continuerait à l’attirer vers le Côté Lumineux petit à petit, exactement comme son père avait procédé avec sa mère, et Vestara finirait par s’accoutumer à sa chaleur et sortirait des ombres pour toujours.

Mais Gavar Khai n’accorda qu’un bref regard à sa fille quand elle s’arrêta devant lui. Il gardait les yeux fixés sur le jeune Jedi, une main prête à lancer un éclair de Force, l’autre posée sur la poignée de son sabre laser. Ben accorda au père et à la fille quelques secondes seuls, puis il sourit à la manière d’un soupirant nerveux et traversa la cour pour les rejoindre. Dans la Force, il détecta la curiosité de son propre père, et il répondit en se concentrant sur ses sentiments d’urgence et d’alerte, un avertissement pour faire comprendre que leur alliance forcée était sur le point de se briser.

Quand Ben fut dans l’atmosphère chargée de fumée qui se dégageait du bûcher, Gavar daigna enfin se tourner vers sa fille.

— Le Haut Seigneur Taalon t’avait dit de rester avec le Jedi, non ?

Vestara baissa les yeux.

— C’est vrai.

— Alors que fais-tu ici ? Il comptait sur toi pour les empêcher de nous trahir.

— Oui, je sais. Mais il y a eu des… circonstances.

Elle glissa un regard en biais à Ben, promettant ainsi de rompre sa promesse s’il ne venait pas à son secours.

Les yeux de Khai s’étrécirent et passèrent vivement sur le Jedi avant de revenir sur sa fille.

— Espérons que le Haut Seigneur Taalon trouvera tes circonstances acceptables, dit-il. Il n’est pas du genre à pardonner facilement la désobéissance.

— J’attends son jugement, dit Vestara.

Elle lança encore un regard de côté à Ben. Le jeune homme sourit et resta silencieux. Une promesse ne valait rien si elle était aisée à respecter. La Sith réprima une grimace d’agacement et leva les yeux sur son père.

— Quand le Haut Seigneur aura entendu les faits nouveaux que j’ai appris, je suis sûre qu’il comprendra.

Khai la dévisagea un moment, puis son expression se fit anxieuse.

— Tu ne devrais pas être si sûre de toi, ma fille… Tu ne devrais surtout pas l’être.

Il observa les traits tirés de Vestara avant de se tourner vers Ben et de s’avancer jusqu’à ce qu’ils soient presque menton contre nez.

— Et maintenant, jeune Skywalker, dites-moi ce que vous avez fait à ma fille.

Sans reculer, Ben affronta le regard de Khai.

— Je lui ai sauvé la vie.

Le visage du Sith se figea.

— Et pour ce faire, il fallait que vous lui pochiez les deux yeux ?

Ben jeta un coup d’œil en direction de Vestara, et il se rendit alors compte qu’avec ces paupières pourpres et gonflées on pouvait croire qu’elle avait été frappée. Elle eut un petit sourire satisfait et détourna le regard pour lui faire savoir que cette fois c’était lui qui devait se débrouiller seul. Il répondit d’un sourire en coin et affronta de nouveau son père.

— Vous auriez préféré que je la laisse suspendue à un arbre à sang ?

L’ombre de la peur passa sur les traits de Khai et disparut aussitôt. Il ne fit aucun mouvement et il ne paraissait pas moins menaçant qu’auparavant, mais Ben savait qu’il venait de marquer un point. Et que le moment était venu pour lui de démontrer à Vestara qu’il était digne de confiance et qu’il ne la trahirait pas, lui non plus.

— C’est bien ce que je pensais, dit le jeune Jedi. Et elle n’a désobéi aux ordres de personne. Elle me poursuivait.

Khai eut une moue dubitative.

— Elle vous pourchassait ? Et vous êtes toujours en vie ?

Ben leva les yeux au ciel.

— Les Skywalker ne sont pas si faciles à tuer. Vous devriez le savoir, maintenant.

Une présence froide entra dans la cour et fit halte environ cinq mètres derrière Ben. Puis une douce voix keshiri déclara :

— Oh, mais nous le savons, jeune Skywalker. Soyez-en certain.

Vestara et son père pressèrent une main sur leur poitrine et s’inclinèrent. Ben se retourna et vit le Haut Seigneur Taalon qui s’approchait d’eux. À côté du Sith venait le père de Ben. Son expression était aussi curieuse que son aura dans la Force était énergique et méfiante.

Taalon s’arrêta à deux pas du jeune Jedi, la meilleure distance pour un sabre laser.

— La question devient donc : pourquoi avez-vous désobéi aux ordres ?

Le Seigneur Sith pivota sur place afin de voir Ben et Luke en même temps, se mettant ainsi dans une meilleure position pour leur parler – ou pour se défendre d’eux.

— Je suis conscient que vous autres Jedi n’accordez pas la même importance à la discipline que les Sith, mais lorsqu’un père donne un ordre à son enfant, il s’attend certainement à ce que celui-ci obéisse.

Luke se tourna vers Taalon et fronça les sourcils, avec une mimique qui exprimait à la fois la surprise et le doute.

— Et ça marche pour vous ? Avec les adolescents ? J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je le croie.

— Soyez assuré que je ne me laisserai pas distraire par vos moqueries, Maître Skywalker, répondit-il, glacial. Allez-vous enfin ordonner à votre fils de me répondre ? Ou devrai-je interroger Vestara ?

Saisissant l’incitation de son père à jouer l’adolescent turbulent. Ben parla sans attendre d’en avoir la permission :

— C’est à cause de la fumée.

Il tendit le bras pour désigner le bûcher funéraire dans un geste si vif que Taalon eut un mouvement de recul et faillit dégainer son sabre laser.

— Je l’ai repéré avec les senseurs de l’Ombre, expliqua-t-il, et j’ai pensé qu’il y avait peut-être… un problème.

— Un combat, vous voulez dire, déduisit Taalon. Et c’est pourquoi vous avez escaladé la crête à pied, parce que vous pensiez que nous serions toujours en train de nous affronter… une heure plus tard ?

Ben lança un regard en direction de Gavar Khai, puis il fit la moue comme si l’explication offerte par Taalon était parfaitement plausible.

— Eh bien, oui, fit-il. Vous êtes deux, alors je me suis dit que mon père mettrait plus longtemps à vous vaincre.

— Ton manque de foi me blesse, intervint Luke d’un ton sévère que démentait son amusement perceptible dans la Force. Il est clair qu’il faudra élever le niveau de tes séances d’entraînement.

Taalon affichait maintenant une expression aigrie.

— Je ne m’étais pas rendu compte que vous autres Jedi étiez de tels comédiens. Quand je rentrerai chez moi, je remmènerai peut-être quelques-uns d’entre vous pour distraire nos jeunes. Jusque-là, ajouta-t-il, et son regard devint plus glacial et furieux que jamais, je vois que si je veux une réponse totalement honnête, je devrai l’obtenir de Vestara.

— Je suis sûr que ma fille vous dira tout ce que vous souhaitez savoir, affirma Gavar Khai, certain de la coopération de sa fille. Et vous, jeune Skywalker, qu’avez-vous fait de votre ami blessé ? Est-il mort, ou l’avez-vous simplement abandonné sans soins ?

Le Sith essayait de gagner du temps et de forcer l’adolescent à révéler pour quelle raison lui et Vestara avaient déserté leur poste. Peut-être avait-il par hasard surpris leur discussion quand tous deux avaient fait halte au sommet de la crête pour discuter de leur accord, ou bien il sentait la même chose que le jeune Jedi – que Vestara l’appréciait assez pour mentir pour lui. Dans un cas comme dans l’autre, Khai s’efforçait seulement de protéger sa fille, et il était difficile de blâmer un père pour une telle attitude.

— Dyon est en voie de guérison, dit Ben. Il allait assez bien pour prendre soin de lui-même seul, sinon je n’aurais pas enfermé Vestara avec lui dans l’infirmerie.

Taalon ne cacha pas son étonnement.

— Le jeune Skywalker vous a piégée ? dit-il à l’apprentie.

— Je le crains. Haut Seigneur, répondit-elle.

La rougeur subite qui colora ses joues ressemblait à un signe de véritable embarras, et Ben décela une vague duperie dans son aura.

— Il m’a demandé de l’aider à changer un bandage, puis il est sorti et a verrouillé l’écoutille.

— Je vois…

Taalon abattit une main sur l’épaule de la jeune fille et la tourna de force vers l’arcade à l’autre bout des ruines.

— Vous allez pouvoir tout m’expliquer là-bas… en privé.

— Oui. Ce serait mieux.

Elle regarda en arrière et adressa à Ben une mimique de colère suggérant qu’elle estimait sa promesse complètement tenue.

Gavar Khai demeura immobile face aux Skywalker, une expression stoïque et indéchiffrable sur le visage, tandis que sa fille disparaissait dans les ombres en compagnie de Taalon. Ben se sentait mal à l’aise sous son regard, et il aurait nettement préféré que le Sith s’éloigne pour aller entretenir le bûcher ou qu’il fasse n’importe quoi qui donne au jeune homme l’occasion d’échanger quelques mots à voix basse avec son père. Finalement, se rendant compte qu’il devait créer lui-même l’opportunité, le jeune Jedi se tourna vers l’arcade.

— Je ne voulais pas créer des ennuis à Vestara, dit-il. Le Seigneur Taalon va la maltraiter, n’est-ce pas ?

— Elle sera punie, lâcha Khai d’un ton tranchant et accusateur en regardant à son tour en direction de l’arcade sous laquelle sa fille avait disparu. La sévérité du châtiment dépendra de la gravité de ses manquements aux ordres.

— Ce n’était pas si grave, dit Ben en laissant transparaître dans sa voix un peu de sa propre inquiétude. Ce n’est pas comme si elle m’avait perdu.

Khai continuait d’observer l’arcade.

— Mais c’est vous qui lui avez sauvé la vie, et ce fait va déranger le Seigneur Taalon.

— Oh… Eh bien, je ne commettrai pas la même erreur avec lui.

Tout en parlant, il donna un petit coup de coude à son père, puis imita des jambes qui marchent avec deux doigts et désigna discrètement la jungle. Il s’en voulait des ennuis qu’allait connaître Vestara, mais il devait faire partir son père avant l’arrivée de Vaisseau, et il n’avait aucune idée du moment où elle se produirait.

Malheureusement, Luke semblait avoir d’autres projets. Il secoua simplement la tête et du menton indiqua le corps d’Abeloth dans son suaire. Il ne voulait pas partir sans un cadavre à ramener pour analyse.

Ben fit la moue et articula en silence le mot Vaisseau !

Son père haussa les sourcils, mais il ne fit aucun mouvement en direction de la jungle.

Bientôt ! ajouta Ben mentalement.

— Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ? demanda la voix irritée de Gavar Khai. Nous avons eu assez de tours de Jedi pour aujourd’hui.

— Il n’y a aucun tour, dit Luke en se tournant vers l’arcade où Taalon avait mené Vestara. Mais Sith ou pas, je ne vais pas rester planté là et laisser une fille de seize ans se faire maltraiter.

Sans attendre de réponse – et sans prendre en compte le fait que pour l’instant rien n’indiquait que quelqu’un était molesté –, le Grand Maître Jedi s’avança à travers la cour. Encore plus surpris que Ben, Khai resta bouche bée le temps de deux battements de cœur, avant de sembler comprendre qu’il devait agir.

Luke n’était déjà plus qu’à deux enjambées de l’arcade.

— Attendez ! lança Khai en tendant la main pour stopper Luke grâce à la Force. Vous ne pouvez pas intervenaaagghh !

Il finit sur un cri étranglé quand Luke fit volte-face et utilisa lui aussi sa connexion à la Force pour supplanter la sienne. Le Sith fut soulevé du sol et expédié violemment dans la poigne d’acier invisible du Jedi.

— Quelqu’un doit intervenir, dit Luke avec calme. Et puisque son père ne fait rien, c’est moi qui m’en charge.

Ben comprit immédiatement la manœuvre et il se dirigea vers la dépouille d’Abeloth, qu’il souleva en s’aidant de la Force pour la déplacer de l’autre côté du bûcher funéraire. Aussi macabre que soit l’enlèvement d’un cadavre vieux de trois jours et puant, le jeune homme saisissait pourquoi son père avait insisté pour le récupérer. S’ils parvenaient à rejoindre l’Ombre de Jade avec le corps d’Abeloth et à l’apporter au Temple Jedi, il était impossible de prévoir ce que Cilghal pourrait apprendre en étudiant la créature. La guérisseuse Jedi saurait peut-être identifier son espèce, ou au moins hasarder une théorie sur la provenance de cet être. Et s’ils ne réussissaient pas à retourner sur Coruscant avec le cadavre, ils seraient au moins en mesure de prélever sur lui des échantillons de tissus et de faire quelques vidéos.

Mais plus important que tout, en prenant le corps, les Skywalker empêcheraient Taalon de le conserver. Étant donné les intentions précédentes de la Tribu Perdue – soumettre Abeloth et la transformer en une arme dans la Force –, le risque valait d’être couru. Ben regrettait seulement de ne pas avoir apporté avec lui un détonateur thermique. Mais cela serait revenu à violer leur trêve avec les Sith.

Il venait de contourner le bûcher et n’était plus qu’à trois pas de la jungle quand il sentit que la dépouille d’Abeloth était tirée en arrière en direction de la cour. Jurant à mi-voix, il décrocha son sabre laser de sa ceinture et se mit à tirer plus fort dans la Force. Une voix féminine bien connue s’éleva alors derrière lui.

— Oh, non, Ben ! Ça ne faisait partie de notre accord.

Le jeune Jedi poussa un soupir de frustration et, tirant encore plus fort, se retourna pour découvrir Vestara qui débouchait au pas de course du coin du bûcher. De l’autre côté apparut Taalon en personne, son sabre laser au poing et ses yeux orangés brûlant de rage. Luke et Khai restaient de l’autre côté du feu, à s’affronter et – d’après leur empreinte dans la Force – inconscients de ce qui se passait derrière le mur de flammes.

— Bien joué, Vestara, dit Taalon en activant sa lame écarlate et en s’écartant pour prendre Ben par le flanc. Occupe-toi d’Abeloth. Je me charge du garçon.

Un sentiment de perte et de tristesse colora l’aura dans la Force de l’apprentie, mais elle inclina la tête en signe d’obéissance.

— Comme vous voudrez, Seigneur. Je suis heureuse d’avoir vu juste.

Elle commença à se concentrer dans la Force, tirant le cadavre en arrière assez violemment pour que Ben comprenne qu’il lui serait impossible de garder la maîtrise du corps tout en se défendant contre Taalon. Il tenta de contacter son père dans la Force… et jura.

Taalon bondit, et son attaque verticale fut aussi rapide que violente, presque méprisante par sa puissance. Ben pivota sur le côté, relâcha la dépouille d’Abeloth et la propulsa vers le bûcher funéraire. Dans le même temps, il poursuivit sa rotation et assena un coup de pied retourné dans les reins de Taalon. Il se dit alors qu’il avait de bonnes chances de l’emporter.

C’était une grossière erreur, bien entendu.

Au lieu d’être précipité en vol plané dans la jungle, ce que le jeune Jedi espérait, Taalon se servit de la Force pour se planter sur place comme un arbre, et il ne bougea pas d’un pouce. Le genou de Ben plia, glissa, craqua et fut envahi d’une douleur sourde mais violente. L’instant suivant, le coude de Taalon le percutait à la tempe avec une telle puissance que, si l’adolescent n’avait pas recouru à la Force pour s’écarter en faisant la roue, le combat se serait terminé là.

Ben reprenait encore son équilibre quand il vit la lame écarlate de Taalon fendre l’air en direction de sa taille. Il y opposa son sabre laser pour parer le coup – et sentit la main invisible de la Force qui repoussait son bras, laissant le champ libre à l’arme du Sith.

— Attendez ! C’est une ruse !

La voix de Vestara retentit dans la cour comme la détonation d’une charge de thermites.

— Une ruse ? fit Taalon.

Ben se retrouva soudain suspendu tête en bas, sa cheville enserrée dans la poigne de fer du Haut Seigneur et ses yeux fixés sur la lame écarlate qui était à un centimètre de plonger dans sa poitrine. L’instant suivant, Luke et Gavar Khai contournèrent le bûcher funéraire en coulant, leurs sabres laser activés mais sans se battre. Quand ils virent la situation, et à quel point Ben était proche de la mort, ils s’arrêtèrent net.

Taalon ne leur accorda qu’un bref regard avant de se tourner vers Vestara.

— Expliquez.

— Ils ont échangé les corps, dit-elle. Je ne sais pas comment, mais ils l’ont fait.

Ben tourna la tête vers le bûcher et la vit qui s’aidait de la Force pour faire léviter le corps pour lequel ils s’étaient affrontés. Le suaire ensanglanté avait été déchiré pendant le combat, et à présent le jeune homme pouvait constater que ce n’était pas du tout le cadavre d’Abeloth.

En fait, ce n’était même pas une femme.

— Ce n’est pas Abeloth, continua Vestara.

Elle fit flotter la dépouille vers Taalon, et Ben put contempler le visage tuméfié d’un homme que malgré tout il n’eut aucune peine à reconnaître.

— C’est Dyon Stadd !

5

Au-dehors du Temple, quelque mille Mandaloriens étaient massés autour de leurs traîneaux d’assaut QuickStryke. Ils étaient tous en armure de combat intégrale, et la plupart semblaient s’ennuyer, avoir trop chaud et envie d’agir. Derrière eux se trouvaient deux hovertanks lourds de classe Canderous et un escadron de chasseurs bombardiers disgracieux de type Vyrhawk. Dans les jardins de l’autre côté de la place, plus de deux douzaines de lunettes de snipers brillaient dans la verdure. Han Solo commençait à croire que Daala était vraiment sérieuse quand elle parlait de s’emparer de l’Ordre Jedi, et qu’elle pensait vraiment que la seule force militaire suffirait à faire plier les Jedi à sa volonté.

Sous ses yeux, les QuickStrykes allumèrent leurs répulseurs, replièrent leur train d’atterrissage et flottèrent en position fixe. Les Mandaloriens se mirent plus ou moins au garde-à-vous, solidement campés sur leurs deux pieds, leur arme pointée vers le Temple. Même les Vyrhawks s’élevèrent à faible altitude, leurs ailes courtes et leur nez épais clignotant tandis que leur équipement était mis en place. Ce soudain changement d’attitude alarma les médias, et les reporters se ruèrent vers les régies qui occupaient le terrain libre entre les lignes mandaloriennes et le Temple Jedi.

Quelques secondes plus tard, un cortège de la Sécurité de l’Alliance Galactique apparut dans le ciel. Il venait du Centre Gouvernemental et était principalement constitué de motospeeders, de véhicules volants blindés et de canonnières. Au centre de la procession, on distinguait deux grosses ambulances et une limousine à répulsion arborant l’emblème du Chef d’État de l’Alliance Galactique.

— Bon, on dirait que c’est Daala, fit Han en se détournant de la baie d’observation pour faire face au petit groupe de Jedi qui se tenait dans le hall en mirracier majestueux du Temple. Cette fois, on y est.

— Oui, enfin, dit Saba Sebatyne.

La Barabel s’approcha de la baie, et sa fine langue jaillit entre ses lèvres tandis qu’elle observait d’un regard attentif la procession.

— Comment avez-vous sssu que la Chef d’État ssse déplassserait en perssonne ? demanda-t-elle.

— C’est facile, répondit Han qui voulut donner une lape sur l’épaule de Sebatyne mais se rappela à temps la réaction des Barabels à ce genre de geste amical et retint sa main. Daala est une politicarde avide de pouvoir qui…

— Han…, l’interrompit Leia en faisant signe à Allana qui se tenait auprès d’elle. L’amirale Daala est Chef d’État. Il convient de faire référence à elle avec un minimum d’égards.

Han adressa un clin d’œil à Allana avant de poursuivre :

— … qui adore parader quand elle triomphe. Il était impossible qu’elle rate cette occasion.

Observation pertinente, capitaine Solo, dit Kenth Hamner.

Il s’avança lui aussi et s’arrêta tout près de Han en affichant cet air digne et grave qu’il avait souvent ces derniers temps. Sa voix se fit plus profonde et autoritaire :

— Mais le ton que vous employez m’inquiète. Si votre idée fonctionne…

— Elle fonctionne déjà, intervint Allana. Sinon Daala ne viendrait pas ici, et vous le savez aussi bien que nous !

Ses sourcils fins étaient froncés par la détermination, et la même frustration qu’elle sentait sans aucun doute dans l’aura autour d’elle faisait briller ses yeux gris.

Hamner serra les lèvres avant de s’adresser à Han :

— Je ne suis pas en désaccord avec vous, capitaine Solo. Je vous demande seulement de ne pas vous montrer aussi… satisfait.

Dans le dos de Hamner, Allana grimaça et elle aurait repris la parole si Leia n’avait pas posé la main sur son épaule pour l’inciter au calme. Han se mordit la lèvre inférieure et fit de son mieux pour ne pas aggraver la situation en souriant. Il avait insisté pour emmener sa petite-fille parce qu’il voulait qu’elle apprenne comment abattre au mieux ses cartes quand l’autre avait tous les as en main. Mais il semblait bien que la leçon du jour porterait plutôt sur la politique interne – et, plus précisément, sur le fait que même les Grands Maîtres Jedi pouvaient avoir le cerveau d’un nerf.

Hamner parut sentir les pensées de Solo, car il se plaça entre lui et Allana.

— Souvenez-vous que notre objectif n’est-pas de mettre Daala dans l’embarras, continua-t-il. Il s’agit de la convaincre de lever le siège…

— De l’obliger à le lever, corrigea Octa Ramis. Soyons très clairs sur ce point, Grand Maître. Si ça ne marche pas, le Conseil devra envisager d’autres moyens.

Maître Jedi d’une dizaine d’années de plus que Jaina Solo, Ramis était presque aussi grande que Han, et connue pour s’emporter parfois aussi facilement que lui.

Hamner acquiesça.

— Bien sûr, dit-il. J’aimerais simplement rappeler au capitaine Solo que notre but est de mettre un terme à cette crise, et pas de l’aggraver.

Il n’était pas nécessaire de faire appel à la Force pour déceler l’amertume dans sa voix. Les Maîtres eux-mêmes ne se donnaient plus la peine de cacher leur irritation face à sa façon trop prudente de diriger l’Ordre.

Han déboucla la sangle de son holster et l’enroula autour de son vieux DL-44. Puis il tendit le tout à Leia.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. En règle générale, je ne ris pas au nez d’une gourde avant d’avoir fait affaire.

Hamner ferma les yeux une seconde, souffla puis se tourna vers Kyle Katarn.

— Peut-être devrions-nous envoyer quelqu’un d’autre ?

Katarn caressa la courte barbe qui recouvrait son menton carré.

— Parce que ?

— Parce que le capitaine Solo n’est pas un Jedi, répondit posément Hamner. Et parce qu’il n’a pas la… patience nécessaire pour traiter avec Daala.

— Nous avons déjà été trop patients avec Daala, lâcha Kyp Durron.

Rasé de près pour une fois, et empestant l’eau d’algorépice, Kyp se tenait auprès des deux Chevaliers Jedi indispensables pour le plan de Han. Le premier était un grand Chev nommé Sothais Saar, le second une humaine de petite taille, Turi Altamik. Cilghal avait affirmé que tous deux étaient totalement et mystérieusement guéris de leur psychose, et Han connaissait Cilghal depuis trop longtemps pour douter de son jugement. Toutefois, il aurait été plus rassuré si elle avait été présente pour garder un œil bulbeux de Mon Calamarienne sur les choses. Mais elle se trouvait au Bloc Asile où elle effectuait des tests sur une demi-douzaine de patients accueillis là à l’insu de l’Alliance Galactique.

— Et Han a beaucoup donné pour l’Ordre, sa propre famille a versé trop de sang, on ne peut pas l’écarter de la sorte, dit Kyp. Combien de fois devra-t-il encore faire ses preuves ?

Il se tourna vers Corran et Mirax Horn qui attendaient un peu en retrait, au pied d’un pilier de pierre blanche. Le visage tout en longueur de Corran était plus las que Han ne l’avait jamais vu, avec une barbe emmêlée et des sourcils tellement froncés qu’ils auraient pu appartenir à un Gamorréen. Bien que Mirax se soit brossé les cheveux et les ait coiffés en arrière, dégageant son visage, elle offrait un spectacle encore plus triste avec ses joues creusées et ses yeux cernés.

Corran hocha simplement la tête.

— Han a mérité la confiance de l’Ordre plus d’une centaine de fois, dit-il avec un rictus à l’adresse de Hamner. Je ne vois pas comment quelqu’un pourrait prétendre le contraire.

Mirax rejoignit son mari dans son irritation.

— Franchement, après tout ce qu’ils ont enduré, c’est une insulte.

Hamner se rembrunit devant le cynisme perceptible dans le ton adopté par les époux Horn, et Han comprit que s’il ne mettait pas son plan en route maintenant, les Maîtres seraient trop occupés à se quereller pour-le suivre. Il déposa un baiser sur la joue de Leia, puis s’accroupit et regarda Allana au fond des yeux.

— Surveille ces gars-là, dit-il. Nous ne voudrions pas qu’ils ratent mon signal parce qu’ils sont en train de… discuter.

— Tu veux dire : se disputer ; répondit Allana en lançant un regard sévère en direction des Maîtres. Ne t’inquiète pas. Je vais les surveiller.

Han sourit.

— On dirait que je suis entre de bonnes mains, alors.

Il se releva et s’adressa à Saar et Altamik.

— De votre côté, vous êtes parés ?

Saar répondit d’un hochement de tête nerveux.

— Bien sûr. Nous attendons votre signal.

Comme tous les Chevs, il avait le teint pâle et des arcades sourcilières épaisses qui lui donnaient l’air d’un malfrat humain, impression qui était encore accentuée par la coupe ajustée de sa tunique en soie scintillante.

— Nous nous comportons normalement et nous laissons Daala faire le reste, ajouta Turi.

Aussi menue et athlétique que Saar était grand et massif, elle avait des yeux verts pleins de malice et un sourire assez diabolique pour donner à penser qu’il fallait compter avec elle dans les situations difficiles.

Han lui lança un sourire en coin.

— Vous avez tout compris, les enfants. Je m’occuperai du reste.

Il décocha un clin d’œil à Leia et se tourna vers les portes du Temple. Deux gardes Jedi jetèrent un coup d’œil par un hublot de sécurité, lui souhaitèrent bonne chance et ouvrirent un petit panneau dans un des énormes battants. Il sortit et contempla le camp de siège mandalorien qui s’étendait sur la place de l’Amitié. Pourquoi cela n’était pas dénoncé comme une action illégale par tous les médias, voilà qui échappait à Han. Si Daala avait fait venir ses propres forces de l’Alliance Galactique, elle aurait au moins pu prétendre quelle agissait pour protéger les citoyens de quelque mystérieuse menace pour la santé publique. Mais les Jedi comptaient beaucoup d’amis parmi les militaires, et c’est pourquoi elle avait préféré faire intervenir ses alliés mandaloriens.

Han n’eut qu’un moment de répit avant que les caméras à répulsion déferlent sur lui en bondissant et en virevoltant pour avoir une vue dégagée, ce qui lui rappela désagréablement un essaim de skeetos suceurs de sang. Sachant que Leia et les Maîtres épieraient tous les sons qu’il pourrait produire, il prit une grande inspiration et commença à descendre les marches en chantant un de ses airs préférés de Sy Snootles, « Sorcière, Vicieuse et Foldingue ».

La procession aérienne défila au-dessus des lignes mandaloriennes à grande vitesse puis effectua un virage serré qui l’amena au pied de l’escalier, où elle se posa. Une douzaine d’écoutilles s’ouvrirent dans les véhicules et cinquante soldats de la Sécurité de l’Alliance Galactique dans leur armure bleue se déployèrent et se mirent à chercher dans leurs lunettes sensibles à la chaleur d’éventuels snipers.

Han s’arrêta sur le palier, quelques marches au-dessus de la limousine de Daala et des ambulances, et il ouvrit les pans de son blouson pour prouver qu’il n’était pas armé. Cela n’empêcha pas l’officier du détachement, un capitaine humain efflanqué dont le visage restait caché derrière la visière réfléchissante de son casque, de le fouiller avec application sous l’œil des caméras qui bourdonnaient autour de leurs têtes.

Quand le capitaine eut fini et se fut écarté, Han prit une expression chagrinée et regarda l’homme en feignant d’être en état de choc.

— Je me sens tellement… sali, dit-il. Peut-être que la prochaine fois vous pourriez plutôt m’inviter à dîner, ou un truc de ce genre ?

— Je ne crois pas que vous soyez le genre du capitaine Harfard, capitaine Solo, dit Daala.

Elle venait d’émerger de sa limousine. Vêtue d’une tunique blanche et d’un pantalon qui ressemblaient terriblement à un uniforme de grand amiral, elle gravit la volée de marches et s’arrêta à un pas de Han. Elle leva la tête et le toisa avec une déception évidente.

— Je m’attendais à voir le Grand Maître Hamner, ou au moins un des Maîtres du Conseil.

— Oui, désolé…

Han observa un instant Harfard, puis il désigna l’ensemble des soldats.

— Nous ne voulions pas vous effrayer – pas plus que vous ne l’êtes déjà.

La Chef d’État plissa les yeux.

— Une sécurité appropriée est un signe de prudence, capitaine Solo, pas de peur, dit-elle en regardant le Temple derrière lui. Mais en fait, peu m’importe qui les Jedi ont choisi pour m’apporter leur reddition.

Han se mit à saliver, comme toujours quand il s’apprêtait à décocher une pique.

— Une reddition ? Qui a parlé de reddition ?

Le regard de Daala revint aussitôt sur lui.

— Maître Hamner, répondit-elle. Il m’a appelée en personne pour m’annoncer que les Jedi sont prêts à nous confier les fous qu’ils hébergent.

— Des fous ? répéta Han en simulant un instant l’incompréhension. Oh, vous voulez parler des patients.

— Oui, les patients. Appelez-les comme vous voulez. Je les veux. Maintenant.

— Mais seulement les psychotiques, c’est bien ça ?

La suspicion plissa un peu plus les yeux de Daala.

— Je veux les déments, capitaine Solo : Sothais Saar, Turi Altamik et tous les autres Jedi instables qui représentent un danger pour les citoyens de cette planète. (Elle releva la tête et s’adressa directement aux caméras.) Et pour cette galaxie.

— Et ensuite vous lèverez le siège, fit Han. C’est ce qui était entendu.

Il avait dit cela non comme une question, mais comme une condition… et il s’était arrangé pour que les micros des caméras n’en perdent rien.

— Je lèverai le siège après que j’aurai eu la certitude que les Jedi n’hébergent plus aucun Chevalier Jedi psychotique, répondit-elle. Et je vais faire fouiller le Temple. Soyons bien clairs sur ce point.

Han se frotta la nuque de la main, en feignant d’hésiter, avant de hocher la tête.

— D’accord, c’est correct.

Il désigna les ambulances postées derrière la limousine de Daala.

— Vous avez amené le briseur de cerveau ?

— Si par « briseur de cerveau » vous entendez un xénopsychiatre, alors oui. J’ai amené le meilleur.

Elle se tourna vers la limousine et eut un petit mouvement des doigts plein d’autorité. Du véhicule sortit un Bith d’âge moyen au port altier et au crâne énorme d’un vert si profond qu’il était presque émeraude.

— Permettez-moi de vous présenter le Dr Thalleus Tharn, qui occupe la chaire de médecine xénopsychiatrique à l’Université du Grand Coruscant. Ses titres et distinctions honorifiques sont trop nombreux pour être énumérés, mais je ne doute pas une seconde que Maître Cilghal le connaisse de réputation.

Sincèrement impressionné, Han laissa échapper un petit sifflement et tendit la main quand Tharn les rejoignit sur le palier. Le xénopsychiatre ne fit rien pour répondre à ce geste, sinon baisser ses yeux d’ébène pour étudier le membre comme s’il lui était présenté pour examen. N’étant pas du genre à accepter un affront, Han resta main tendue jusqu’à ce que Tharn soit obligé de faire un pas de côté pour l’éviter.

— Je ne sers jamais les mains, expliqua le Bith en joignant les siennes derrières son dos. Je suis également chirurgien.

— Vous voulez dire que vous ouvrez les gens vous-même ? s’étonna Han. Sans droïdes ?

— La neurochirurgie relève plus de l’art que de la médecine, capitaine Solo, et les droïdes ne sont pas des artistes.

Tharn avait la voix grave et raffinée, la même que celle qui vantait parfois les qualités des airspeeders de luxe et des produits de beauté pour hommes dans les publicités.

— Je suis sûr que vous ne voudriez pas que quelqu’un aux doigts malhabiles excise une nodosité suspecte de votre lobe préfrontal.

— Je ne voudrais pas que qui que ce soit vienne trifouiller par là. Quoi qu’ils puissent trouver. La Chef d’État vous a dit pourquoi vous êtes ici ?

— Oui. Pour superviser la sédation et le transfert de patients Jedi vers une installation où ils pourront être placés en sécurité.

— Dans de la carbonite, ajouta Han, autant pour les caméras que pour Tharn. Elle vous en a parlé, j’imagine ?

— En effet.

— Et vous pensez que c’est une bonne chose ?

Il laissa transparaître un peu de son indignation dans son regard et son expression. Il fallait qu’il amène Tharn à dire en direct sur l’HoloNet que la carbonite était le dernier recours – et la façon la plus simple d’y arriver était de lui faire croire qu’il devait calmer quelqu’un.

— Congeler un être vivant, précisa-t-il, pour ensuite l’accrocher au mur, comme une sorte de trophée ?

Daala voulut s’interposer.

— Le Dr Tharn n’est pas là pour débattre…

— Malheureusement, capitaine Solo, c’est le cas, dit le xénopsychiatre en faisant signe à la Chef d’État de reculer. Jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de guérir ces patients, leur congélation dans la carbonite est la seule chose responsable à faire. Les Chevaliers Jedi sont trop puissants pour qu’on les laisse aller où bon leur semble alors qu’ils sont dans un état psychotique.

D’un ton radouci, il ajouta :

— Vous êtes certainement d’accord avec moi.

Han découvrit ses dents dans un rictus crispé, en s’efforçant de feindre que les choses n’allaient pas encore mieux que ce qu’il avait espéré, avant de soupirer et de baisser la tête.

— Alors vous pensez qu’ils peuvent être guéris ?

Le Bith acquiesça en prenant un air rassurant.

— Je suis impatient de relever le défi.

— Ce n’est pas un « oui », remarqua Han.

— Ce n’est pas non plus un « non ». Je vous en donne ma parole, capitaine Solo, je ne prendrai pas de repos tant que nous ne pourrons pas les décongeler. Non, personne ici n’éprouve de plaisir à placer dans la carbonite des Chevaliers Jedi. N’est-ce pas, Chef d’État Daala ?

— Bien sûr, docteur.

La froideur dans ses yeux contredisait ce mensonge, mais elle réussit à contrôler assez sa voix pour ne pas paraître vindicative.

— Dès que nous aurons la certitude que ces Jedi malades ne sont plus une menace, ils seront relâchés.

Han résista à l’envie de sourire.

— Alors je pense que nous devrions en finir.

Il laissa ses épaules s’affaisser comme un homme vaincu, puis il se tourna vers le capitaine Harfard et prononça les paroles que Saar et Turi guettaient :

— Dites à vos hommes de ne pas tirer, d’accord ? Ils vont sortir.

— Qui va sortir ? demanda Harfard.

— Sothais Saar et Turi Altamik, pour commencer, répondit Han. Et si vous ne les descendez pas, quelques autres suivront.

Daala sentit le piège et regarda Tharn.

— Vous pensez que c’est bien sage, docteur ? dit-elle d’un ton autoritaire qui suggérait la réponse. Ne vaudrait-il pas mieux prendre en charge les pri… les patients dans des circonstances plus maîtrisées ?

Le xénopsychiatre s’accorda un moment de réflexion avant de hocher la tête.

— Certes, fit-il avant de s’adresser à Han. Si vous pouviez juste faire ouvrir une entrée secondaire, mes infirmiers seraient heureux d’aller chercher eux-mêmes les patients.

Han l’ignora et continua d’observer Daala.

— C’est notre faute, dit-il. Quand vous avez expliqué a Kenth que vous souhaitiez une reddition publique, nous avons pensé que vous pensiez ici, devant tous les médias, pour que tout le monde puisse voir à quel point vous alliez bien traiter les patients.

— J’ai dit que je souhaitais une solution publique à cette situation, répliqua Daala, pas que nous devrions mettre en danger une multitude de gens en opérant l’échange ici, sur la place de l’Amitié.

— Ah, mince, railla Han en se retournant vers l’entrée du Temple devant laquelle Saar et Turi venaient de sortir et se tenaient immobiles, mains levées en signe de reddition. Quel dommage que vous ne me l’ayez pas dit plus tôt…

Un grognement bas résonna à l’intérieur du casque de Harfard quand il aboya un ordre, et un groupe de soldats en armure bleue se positionna autour de Daala. Des centaines d’armes mandaloriennes étaient déjà braquées sur les deux Jedi, et une vingtaine de commandos de la Sécurité se précipitaient à l’assaut des marches pour les intercepter.

Han contempla le mur de gardes entourant Daala.

— Il n’y a aucune crainte à avoir, Chef d’État, dit-il. Mais si vous êtes effrayée, nous pourrions…

Elle écarta les gardes.

— Je ne suis pas effrayée, capitaine Solo. Mais je pense que vous pouvez ordonner sans risque à vos troupes de se mettre au repos.

Harfard ne fit pas mine d’obéir.

— Sauf votre respect, Chef d’État, il pourrait s’agir d’un piège Jedi.

Elle considéra le sommet des marches et Saar et Turi qui se tenaient là, calmes et désarmés, mains en l’air, alors que des dizaines de commandos pointaient leurs blasters.

— Ils ont déjà tendu leur piège, espèce d’idiot, murmura-t-elle. Dites-leur d’arrêter ça… tout de suite !

Le casque de Harfard resta tourné dans sa direction un instant de plus, puis il marmonna quelque chose dans son système comm intégré. Les gardes entourant Daala se retirèrent à une distance moins respectueuse, et ceux cernant Saar et Turi adoptèrent une attitude moins agressive, dirigeant leurs armes vers la poitrine des Jedi et non plus vers leur tête.

— Très ingénieux, dit-elle à Han. Qui sont-ils ?

Sincèrement déconcerté, Han se renfrogna.

— Qui sont qui ?

Elle désigna le haut des marches.

— Ces deux imposteurs. Il est évident qu’il ne s’agit pas de Sothais Saar et Turi Altamik.

— Bien essayé, dit Han, railleur. Mais ce sont bien eux.

Que Daala croie réellement que c’étaient des imposteurs ou qu’elle tente seulement d’implanter le doute dans l’esprit du public, il aurait dû prévoir qu’elle ne s’avouerait pas vaincue aussi facilement.

— Et vous espérez que l’Alliance Galactique va vous croire sur parole ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que non. Mais ils peuvent le prouver.

— Comment ?

— Demandez-leur de faire quelque chose que seuls les Jedi sont capables de faire, dit Han qui fit signe à Daala de le suivre et se mit à gravir les marches. Soit ce sont des Jedi, soit ce sont des imposteurs. Mais ils ne peuvent pas être les deux, parce que l’Ordre ne compte pas assez de Chevaliers Jedi dans ses rangs pour avoir des doubles.

Daala resta sur le palier derrière lui.

— Personne ne peut dire quel genre d’illusions un Chevalier Jedi peut créer grâce à la Force.

Han se retourna vers elle, une expression chagrinée sur le visage.

— Allons, vous savez que ces tours ne fonctionnent que sur les esprits faibles. Vous ne seriez pas en train d’essayer de me dire que l’Alliance Galactique a une Chef d’État à l’esprit faible, quand même ?

Une caméra vint flotter à côté de lui pour un gros plan, et il se fit une joie de plisser les yeux et de sembler chercher à comprendre ce qu’impliquaient les propos de Daala. Celle-ci rougit de colère, mais elle ne quitta pas le palier.

— Vous savez bien que non, capitaine Solo. Mais il y a aussi la chirurgie esthétique.

— Et nous avons justement un chirurgien ici, dit Han en pointant le doigt sur Tharn. Il devrait être capable de voir s’ils ont été charcutés durant ces derniers jours.

Daala demeurait immobile et silencieuse. Sans doute réfléchissait-elle à un moyen de retourner la situation en sa faveur.

— Très bien, soupira Han. Alors je vais les faire descendre.

Il allait appeler les deux Jedi d’un signe quand Harfard se précipita sur lui et lui enfonça le canon de son arme dans les côtes.

— Tout doux, Solo. Nous ne vous laisserons pas mettre en danger la Chef d’État.

Han baissa les yeux sur le blaster et glissa :

— L’assassinat n’est pas vraiment le genre des Jedi, pauvre imbécile.

Puis, à Daala :

— Vous voulez bien rappeler votre narglatch ? Au cas où vous ne l’auriez pas encore deviné, nous avons trouvé un remède.

Elle fit signe à Harfard de s’écarter et aux deux Jedi de descendre.

— Pourquoi ne pas laisser Tharn en juger ? dit-elle. C’est bien pourquoi vous m’avez demandé de l’amener, n’est-ce pas ?

Son sourire crispé laissait à penser qu’elle était toujours certaine de ce que dirait le scientifique. Et c’était probablement sa pire erreur de la journée.

Han acquiesça.

— Bien sûr. Je suis impatient de voir le maître à l’œuvre.

Il accrocha le regard de Tharn et s’adressa à l’essaim de caméras :

— Je parie que vos collègues sont aussi impatients que moi, docteur. En particulier ceux qui commenteront ensuite votre technique sur l’HoloNet.

Les yeux de Tharn saillirent quand il saisit le sous-entendu, et il se tourna immédiatement vers Daala.

— Ce n’est pas du tout le lieu approprié pour une évaluation, dit-il. J’aurais besoin de les ramener à mon hôpital pour pratiquer une observation détaillée.

— Vous êtes sûr que vous les voulez dans votre labo, avec seulement quelques gros bras mandos pour les garder ? dit Han en se frottant la nuque et en feignant de s’inquiéter pour le bien-être du Bith, avant de baisser la voix et de prendre un ton menaçant. Ils sont peut-être encore dangereux, et vous avez dit vous-même que la seule façon sûre de garder un Jedi dément, c’est en le congelant dans la carbonite…

Les replis épidermiques sur le visage de Tharn se resserrèrent et il parut recevoir cette déclaration avec dédain. Puis ses joues vert clair pâlirent un peu plus quand il saisit : Han lui faisait comprendre qu’amener les Jedi à son propre laboratoire risquait d’entraîner sa destruction.

— Je peux certainement établir un premier diagnostic sur place, dit-il à Daala. Je suis sûr qu’il vous satisfera.

Sans attendre la permission, il gravit les marches vers Saar et Turi, escorté par l’essaim de caméras volantes. La Chef d’État lança un regard courroucé à Han qui se contenta de hausser les épaules.

Tharn fit halte devant les deux Jedi et regarda d’abord Saar puis Turi au fond des yeux. Après un moment, il désigna les mains levées du Chev.

— Jedi Saar, dit-il, veuillez me dire pourquoi vous gardez les mains levées.

Saar fronça les sourcils, puis d’un mouvement de menton indiqua la ligne de Mandaloriens qui s’étirait à travers la place de l’Amitié.

— Parce que je ne veux pas prendre de tirs de blasters ?

— Ça semble raisonnable, approuva le docteur. Jedi Turi, pouvez-vous m’expliquer pourquoi ces Mandaloriens voudraient vous abattre, vous et le Jedi Saar ?

La lèvre supérieure de Turi s’ourla sur un petit sourire nerveux.

— Bien sûr. Sothais et moi avons été un peu azimutés ces derniers temps, dit-elle en regardant Daala. Mais nous allons mieux, maintenant, Chef d’État… c’est la vérité.

Le léger brouhaha de rires montant derrière les lignes mandaloriennes révéla à Han tout ce qu’il voulait savoir sur qui gagnait la bataille des relations publiques place de l’Amitié. Les Jedi mettaient Daala sur la défensive, et elle en était consciente. À la surprise de Han, elle reçut les paroles de Turi avec un sourire amer et un hochement de tête.

— Je suis heureuse que vous le pensiez, Jedi Altamik, dit-elle. Mais si ça ne vous dérange pas, je préférerais l’entendre de la bouche du Dr Tharn.

— Je comprends, répondit Turi qui reporta son attention sur le Bith. Et à dire vrai, j’aimerais l’entendre le dire, moi aussi.

Une nouvelle vague d’hilarité secoua cette fois le camp des médias, moins discrète que la première. Tharn attendit que le calme soit revenu pour poursuivre :

— Juste quelques questions de plus, Jedi Altamik, le rassura le spécialiste avant de se tourner vers le Chev. Jedi Saar, me faites-vous confiance ?

Saar réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— Pour être franc, docteur, pas tant que ça.

Cette réponse n’éveilla aucun rire, et Tharn ne parut pas se formaliser.

— Dans votre position, je ne pense pas que j’aurais confiance en quelqu’un qui est au service de la Chef d’État Daala, dit-il. Mais soyez assuré que ce que je fais ici, je le fais pour votre bien.

Saar le dévisagea avec un scepticisme manifeste.

— Si vous le dites.

— Je l’affirme, oui. Et baissez les bras, je vous en prie. Personne ici ne tirera sans un ordre direct de la Chef d’État. N’est-ce pas, Chef d’État Daala ?

— Si c’est ce que vous voulez, oui, répondit l’intéressée.

— C’est ce que je veux, répondit Tharn.

Il attendit que Saar ait baissé les mains pour s’adresser à Turi :

— Vous aussi, Jedi Altamik.

Elle imita son ami.

— Merci, docteur, dit-elle.

— Votre gratitude n’est pas réellement nécessaire, Jedi Altamik. Mais votre confiance l’est. Vous voulez bien me faire confiance ?

Les yeux verts de Turi se firent songeurs tandis qu’elle examinait l’aura du xénopsychiatre dans la Force.

— D’accord, dit-elle après un moment.

— Excellent.

Le docteur se tourna vers Saar et lui décocha un coup de genou dans l’entrejambe si soudain que le Chev était plié en deux et grognait de douleur avant que Han ait complètement compris ce qui se passait. Un murmure de stupéfaction parcourut la place, suivi l’instant suivant du claquement de centaines de fusils blasters qu’on épaulait. Tharn leva une main pour ordonner aux soldats de ne pas tirer, puis il recula le genou pour frapper Saar de nouveau.

En un instant, il fut arraché du sol et se trouva suspendu en l’air à deux mètres de la main tendue de Turi.

— Docteur ! s’écria-t-elle. Pourquoi avez-vous fait ça ?

— J’ai effectué un test, expliqua-t-il, apparemment très à l’aise pour quelqu’un qui venait d’agresser un Jedi, et il se tordit le cou pour regarder Daala. Et puisqu’il semble que je sois toujours en vie, il est clair que le capitaine Solo a raison. Ces Jedi sont guéris, c’est évident.

La Chef d’État était trop éberluée pour céder à la colère.

— Vous devez plaisanter…

— Pas du tout, je puis vous l’assurer, dit Tharn avant de se tourner vers Turi. Auriez-vous l’amabilité de me reposer sur le sol, jeune fille ? Vous avez déjà prouvé que vous aviez la pleine maîtrise de vous-même.

Turi, abasourdie, le fit redescendre au ralenti sur le palier.

— Vous êtes aussi dingue que nous l’étions, docteur, dit-elle. Vous auriez pu tous nous faire tuer.

— Seulement si l’un de vous avait perdu le contrôle, et dès le moment où vous êtes sortis du Temple, j’ai vu que ça n’allait pas arriver, dit-il en désignant Saar qui grognait toujours. Ce que j’ai fait, c’était uniquement pour le prouver à la Chef d’État Daala.

Et pour se faire bien voir du public, se dit Han. Rien de tel que la retransmission en direct sur l’HoloNet d’un coup de genou dans l’entrejambe d’un Jedi pour avoir l’assurance que tout le monde se souviendrait de votre nom. Mais Han n’allait pas envier au Bith son moment de gloire : même s’il avait fallu une menace assez peu subtile, Tharn avait défié Daala et fait ce qui convenait. Et pour cela, il allait avoir besoin de tous les bénéfices qu’il pourrait tirer de sa nouvelle célébrité.

Han regarda la Chef d’État et lui désigna le haut des marches où Turi tenait Saar par le bras pour l’aider à se redresser.

— Si vous êtes satisfaite, dit-il, je crois que le Jedi Saar aurait besoin de se trouver un coin un peu plus tranquille pour récupérer.

— Bien sûr, dit-elle en lançant un regard assassin dans la direction de Tharn. Je ferai évacuer cette place dès que le Dr Tharn aura certifié que tous les patients encore à la garde des Jedi sont guéris.

— Ça m’a l’air bien.

Une vague intense de soulagement déferla en Han, mais il s’obligea à conserver une attitude neutre. Il avait trop souvent vu la défaite remplacer la victoire pour comprendre que ce n’était pas le moment d’afficher un de ses sourires narquois.

— Je suis sûr que Maître Cilghal se fera un plaisir de vous montrer tout ce que vous voudrez voir, dit-il à Tharn.

En réalité, il n’en était pas totalement sûr, car Cilghal elle-même ne savait pas avec certitude ce qui avait provoqué la guérison des Chevaliers Jedi. Mais c’était son problème, et maintenant que Han avait forcé Tharn à s’associer aux Jedi, le bon docteur n’allait pas chercher comme un forcené des raisons de rédiger un rapport négatif.

Il attendit que le Bith rejoigne Saar et lui prenne l’autre bras, puis il revint à Daala.

— Je crois que ça ne nous laisse plus qu’un point à discuter.

Une lueur vengeresse passa dans les yeux de Daala, et la gorge de Han se serra avant même qu’elle parle.

— Et quel pourrait être ce point, capitaine Solo ?

— Valin et Jysella Horn, répondit-il, jouant le tout pour le tout. Nous allons venir pour les emmener, dès que vos soldats auront levé les barrages devant les issues de notre hangar.

Le sourire de Daala devint glacial.

— Alors vous ferez le trajet pour rien, lâcha-t-elle.

Déterminé à ne pas agripper le col de la Chef d’État de l’Alliance Galactique en direct sur l’HoloNet, Han crispa les mains sur les côtés de son pantalon avant de demander :

— Vous comptez les garder dans la carbonite ? Alors que vous savez Cilghal capable de les guérir ?

— J’ignore si elle en est capable. En fait, j’ignore tout de ce traitement.

Elle ordonna à Harfard de lever le siège, puis ajouta :

— Et jusqu’à ce que je sois au courant de tout, capitaine Solo, jusqu’à ce que je sois sûre à cent pour cent que les Jedi ne me dissimulent rien, les Horn resteront sous la surveillance de la Sécurité.

6

Kenth Hamner n’aurait jamais dû prendre le siège de Luke Skywalker aux réunions du Conseil, non parce qu’il n’en était pas digne, mais parce que les Jedi n’étaient pas des soldats. Ils honoraient les êtres plutôt que le rang, et si un meneur avait l’intention de diriger leur obédience, il devait d’abord gagner leur respect. Kenth le comprenait, à présent, et il savait quelle terrible erreur il avait commise en réclamant les ornements extérieurs du Grand Maître avant de prouver qu’il les méritait. À l’époque, il avait cru que le seul fait de prendre le titre cimenterait le soutien à sa personne de l’Ordre entier. C’était exactement le contraire qui s’était passé, lui rappelant qu’il n’était pas Luke Skywalker, mais un remplaçant imposé par l’ex-Chef de l’État Impérial qui avait naguère épousé toutes les valeurs auxquelles les Jedi s’opposaient.

Et le problème avec Daala elle-même n’était pas très différent. Elle était de la vieille école militaire, et pour une bonne part elle était restée l’ex-amirale qui croyait mériter non seulement la déférence mais aussi une obéissance immédiate et aveugle. Malheureusement pour tout le monde, les Jedi la voyaient sous un éclairage tout autre, comme à peine plus qu’une ancienne ennemie qui n’avait toujours pas gagné leur confiance ou leur respect. Cette combinaison avait donné la recette du désastre tel qu’il était advenu, et Kenth lisait sur les visages l’entourant que l’incapacité de Han Solo à remporter une victoire avec élégance n’avait fait que mener la situation au bord du cataclysme.

À l’exception de Luke lui-même, tous les membres actuels du Conseil Jedi étaient présents, soit en personne, soit – pour le cas de Kam et Tionne Solusar – par le biais de l’HoloNet. Corran Horn observait le cercle en pleine discussion avec un de ces regards fixes qu’il arborait très souvent dernièrement. Il était flanqué de Kyle Katarn et Kyp Durron, tous deux demeurant lèvres serrées et ravalant leur colère. À la droite de Kenth était assise Saba Sebatyne, sa queue écailleuse sortant du siège par la fente située dans le dossier, dont l’extrémité se tortillait sur le dallage en larmal. En face de la Barabel, Cilghal restait assise très droite, les mains agrippant les accoudoirs de son siège et ses yeux bulbeux presque cachés par leurs paupières membraneuses.

Près de la Mon Calamarienne était installée la dernière venue au Conseil, une montagne de fourrure dorée et de crocs que Kenth lui-même avait nommée. Plus haute d’une tête que la plupart des Wookiees, avec son groin court et une fine ligne de fourrure blanche recouvrant une cicatrice à la gorge, Barratk’l appartenait aux Yuzzems, une espèce jadis réduite en esclavage par l’Empire pour sa grande force physique et son endurance. En dépit de son apparence féroce et de sa stature puissante, elle faisait preuve d’une grande patience et d’un sens commun sans malice qui depuis quelque temps devenaient beaucoup trop rares au sein du Conseil.

Octa Ramis était debout, bien entendu. Le front plissé par la colère, elle frappait de son poing la paume de son autre main.

— … les retiennent en otages ! tempêtait-elle. C’est une chose que nous ne pouvons plus tolérer. Nous avons démontré à la galaxie tout entière que Valin et Jysella ne représentaient plus un danger pour personne, et l’heure est venue d’exiger leur retour… ou d’aller les libérer nous-mêmes.

Kenth ferma les yeux, se retira dans ses pensées et pria en silence pour que Nek Bwua’tu émerge de son coma. Ensemble, lui et le Bothan pouvaient obliger la Chef d’État et le Conseil à entériner un arrangement qui mettrait fin à cette situation. Mais Kenth n’était pas lui-même en position d’arracher les concessions nécessaires à Daala, et cela ne lui laissait que deux solutions : accepter la demande des Maîtres qui voulaient passer à l’action ou continuer de gagner du temps en espérant que Bwua’tu se réveillerait bientôt. Puisqu’une seule de ces solutions ne mènerait pas à des violences supplémentaires entre les Jedi et le gouvernement qu’ils avaient juré de servir, son choix était sans ambiguïté.

Sans ouvrir les yeux, il demanda :

— Maître Ramis, la légion mandalorienne vient à peine de quitter la place. Vous pensez vraiment que c’est maintenant le meilleur moment pour mettre à l’épreuve l’apaisement entre la Chef d’État Daala et nous ?

— Oui.

Kenth ouvrit les yeux.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Aussi sérieuse qu’on peut l’être, rétorqua Ramis. C’est la dernière chose à laquelle Daala s’attendra.

La queue de Saba cessa de s’agiter.

— Celle-sssi est d’accord, dit-elle. La SAG sssera toujours en état d’alerte. Mais même ainsssi, ils ne prézzzenteront pas un gros problème.

— Et Daala n’ayant pas de réponse prête, nous aurons donc l’initiative de la publicité, approuva Kyp qui se leva et se mit à marcher de long en large. Si nous agissons rapidement, nous réussirons peut-être à éviter que les médias soient au courant, ce qui pourrait l’obliger à prétendre que c’est elle qui a précipité les choses.

Kenth commençait à avoir le vertige.

— Vous parlez d’un raid contre une installation ennemie, un raid qui risque de se solder par la mort de soldats de l’Alliance. Auriez-vous perdu l’esprit ?

Les Maîtres s’interrompirent pour regarder dans sa direction pendant un instant, puis ils reprirent leur discussion.

— Poussser Daala à prétendre qu’elle a elle-même libéré les Horn ssserait une bonne chozzze, dit Saba. Celle-sssi aimerait en entendre plusss.

— Eh bien, celui-là n’a pas envie d’en entendre plus, dit Kenth en se levant de son siège, conscient qu’il devait arrêter cet échange avant que l’idée prenne réellement corps. Les Mandos, c’est une chose, mais nous ne prendrons pas les armes contre le personnel de l’Alliance Galactique. C’est bien clair ?

Seuls les Solusar, Barratk’l et Cilghal acquiescèrent. Les autres Maîtres tournèrent vers lui des visages aux expressions indéchiffrables ou déroutées, comme s’ils se demandaient pourquoi il croyait sa déclaration importante pour eux. Manifestement, son leadership à la tête du Conseil ne tenait qu’à un fil. Un fil très fragile.

Ce fut Corran Horn qui rompit le silence. Semblant sortir enfin de sa transe, il regarda Kenth depuis l’autre bout du cercle.

— Et qu’allez-vous y faire, vous ?

Kenth prit un air menaçant. Corran venait-il réellement de le défier de les empêcher d’agir ? Il se leva et déclara sèchement :

— Je crois que je n’apprécie pas votre ton. Maître Horn.

Corran resta assis et répondit sur un registre délibérément doux :

— En ce moment, Grand Maître Hamner, ce que vous appréciez est le cadet de mes soucis.

Il posa ses paumes sur ses genoux et se pencha en avant pour fixer Kenth avec des yeux si froids qu’ils paraissaient morts.

— Voilà ce qui est mon principal souci, continua-t-il. Mes enfants sont congelés dans la carbonite depuis des mois, et Daala n’a plus aucune excuse valable pour les conserver dans cet état. Valin et Jysella sont tous deux des Chevaliers Jedi, et si vous vous refusez à organiser un raid pour les exfiltrer, j’aimerais connaître les mesures que vous comptez prendre pour qu’ils reviennent parmi nous.

— Ah.

Kenth se rassit. Il se sentait aussi peu sûr de lui qu’embarrassé. C’était mauvais signe quand la tension d’un Maître le mettait sur la défensive et le rendait paranoïaque, et il savait qu’il aurait dû s’appuyer sur quelqu’un d’autre pour conforter sa position. Mais avec Bwua’tu dans le coma, vers qui se tourner ? Il semblait que seule Barratk’l le soutenait, et dans la situation présente il aurait été injuste de miner son statut au Conseil en la prenant pour confidente.

— Mes excuses, Maître Horn. J’ai pensé que vous parliez d’autre chose.

— C’est évident, dit Cilghal de sa voix roucoulante. Mais la question que Maître Horn a posée est justement la bonne. Si vous rechignez à organiser un raid, comment proposez-vous de libérer nos Chevaliers Jedi ?

— Et ne pensez même pas à répondre que nous allons les laisser dans la carbonite jusqu’à ce que nous trouvions une solution amiable à cette affaire, enchaîna Kyp. L’Ordre ne peut pas permettre que quiconque retienne certains d’entre nous en otages avec notre accord. Nous aurions très vite tous les seigneurs du crime de la galaxie qui voudraient avoir dans leur salon leur propre trophée Jedi suspendu dans de la carbonite.

À l’expression des autres Maîtres, Kenth comprit qu’il ne pouvait qu’accepter s’il ne voulait pas assister passivement à l’élaboration d’un raid désastreux. Il entrecroisa les doigts et hocha la tête.

— Nous allons récupérer Valin et Jysella très bientôt, je vous le promets. Mais j’aimerais le faire sans déclencher une guerre ouverte avec la Chef d’État Daala.

— Je ne vois pas comment ce sera possible, dit Kyle Katarn et, venant d’un des membres les plus prudents et raisonnables du Conseil, la réflexion fit l’effet d’un coup de poing à Kenth. Natasi Daala est une femme de conviction, et elle a la certitude que les Jedi doivent être mis au pas. À moins que vous ayez l’intention de la laisser faire…

Katarn se tut et inclina la tête, l’air interrogateur.

Comme Hamner ne répondait qu’en secouant la tête, il reprit :

— … alors il sera nécessaire d’aller à l’affrontement avec elle. La seule chose que nous ne savons pas encore, c’est dans combien de temps.

Kenth aurait pu frapper Katarn, pourtant il s’adressa aux autres membres du Conseil d’un ton mesuré :

— Ce que Maître Katarn dit est peut-être vrai. Mais ne devons-nous pas à l’Ordre, à l’Alliance et aux citoyens de Coruscant d’au moins essayer d’éviter la guerre ?

Son regard s’attarda sur Kam et Tionne Solusar, les deux Maîtres les plus susceptibles d’être inquiets à la perspective d’un déchaînement de violence.

— Nous venons tout juste d’obliger Daala à lever le siège. Souvenez-vous, elle croit peut-être que nous sommes derrière la tentative d’assassinat de l’amiral Bwua’tu. Accordons-lui un peu de temps pour découvrir la vérité et se rendre compte qu’elle risque toujours un affrontement très rude. Voyons si nous ne pouvons pas la faire réfléchir, d’accord ?

Sa proposition fut accueillie non pas par des objections mais par le silence, et Kenth sut qu’il avait gagné quelques jours précieux qui verraient peut-être la sortie du coma de Bwua’tu. Il poussa silencieusement un soupir de soulagement et s’apprêta à aborder le deuxième sujet d’actualité : la force de frappe des StealthX qu’ils avaient essayé de lancer pour venir en aide à Luke.

Et c’est bien sûr à cet instant que la porte s’ouvrit sur Han et Leia Solo.

— Pas étonnant qu’elle veuille des otages ! s’exclama Han en se dirigeant directement vers la console de contrôle de l’HoloNet. Vous n’allez pas le croire !

Kenth lança un regard mécontent à Leia.

— Jedi Solo, est-ce que je ne vous ai pas déjà demandé, et à plusieurs reprises, de ne plus perturber ainsi les séances du Conseil ?

— Il faut que les Maîtres voient ça, répondit Leia sans même prendre un air contrit. Il y a une marche de la liberté sur Blaudu Sextus.

— Où ?

Kenth n’avait jamais entendu parler de cette planète, et il ne comprenait pas comment une manifestation là-bas pouvait être assez importante pour légitimer une interruption de séance au Conseil Jedi.

— Jedi Solo, si c’est une excuse pour…

— Dans le système Regulan, l’interrompit Han, près de Dubrava.

— Dubrava ? fit Kyp en se tournant sur son siège. Je ne savais pas qu’il y avait quelque chose près de Dubrava.

— Barab I se trouve près de Dubrava, intervint Saba dont les yeux se fixèrent sur Kyp comme si elle considérait tout être ignorant la galactographie de son secteur comme un repas potentiel. C’est dans le système Albanin, avec Hidden Tegoor, Blaudu Octus et, bien sûr, Blaudu Sextus.

— Oh, ce Blaudu Sextus-là, dit Kyp en hochant la tête comme si la mémoire venait soudain de lui revenir. Bien sûr.

Saba lança un sifflement irrité puis se tourna vers les autres membres du Conseil.

— Blaudu Sextus réduit en esclavage la main-d’œuvre venue de Blaudu Octus, expliqua-t-elle pour ensuite demander aux Solo : Ce sont les Octusi qui manifestent ?

— Vous avez deviné, répondit Han.

Il activa un senseur sur la console, et un hologramme apparut au-dessus de la plaque de projection au centre du cercle. L’image représentait une espèce au corps de centaure, avec un torse d’Ithorien et une tête s’élevant au-dessus d’un avant-train massif de nerf. Les protestataires allaient en une seule file à travers un dédale de bâtiments en pierre en brandissant des pancartes où étaient maladroitement dessinés des menottes et des fers brisés. Bien que se déplaçant à un trot rapide et en poussant un chant aigu qui aurait été douloureux à entendre dans la réalité, ils semblaient prendre grand soin de ne causer aucun dommage sur leur passage. C’est pourquoi ils conservaient cette formation en ligne, afin de ne pas piétiner les airspeeders garés devant les bâtiments. Au premier plan de l’hologramme apparut le visage espiègle de Madhi Vaandt, une Devaronienne au teint de poupée et aux oreilles en pointe, avec des yeux étroits et brillants et une chevelure blanche presque aussi emmêlée que la fourrure octusi.

— … pouvez le constater, les Octusi sont une espèce pacifique. Même quand ils décident de se débarrasser des chaînes de l’esclavage, ils montrent le plus grand respect pour la sécurité et les biens d’autrui, disait Vaandt.

La scène changea pour un spatioport mal éclairé, en pleine nuit, où trois énormes transports de troupes Mandalmotors étaient posés, presque invisibles, dans un coin sombre de l’aire.

— Alors pourquoi a-t-on pu assister à cette scène la nuit dernière sur un spatioport industriel situé à vingt kilomètres de là ?

L’image baignait dans une teinte bleu-vert qui trahissait l’usage d’un objectif équipé d’un système d’amélioration lumineuse. Plusieurs centaines de commandos mandaloriens apparurent, qui débarquaient des transports en traîneaux d’assaut, en tanks à répulsion ou à pied. Kenth sentit aussitôt son ventre se nouer, et avant même qu’il puisse demander à contrecœur un rapport à Leia, Saba bondit de son siège, les écailles hérissées et les crocs découverts.

— La Chef d’État Daala va trop loin !

Un fracas soudain s’éleva derrière Saba quand sa lourde queue frappa son siège et le renversa. Sans même s’en soucier, elle continua :

— Les Octusssi ne reprézzentent pas une menassse pour les Blaudunzz. Les Octusssi ne se battent jamais… même pour sssauver leurs propres vies !

— Peut-être devriez-vous nous donner un résumé global concernant ces cultures, Maître Sebatyne, suggéra Kenth. Peut-être que cela nous aidera à comprendre la façon de penser de la Chef d’État Daala.

Il était trop heureux de trouver une excuse pour arrêter la diffusion holo, et il fit signe à Han de couper.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? dit celui-ci. Daala voit un acte de défi, elle écrase celui qui l’a commis. C’est cette même stratégie qu’elle a apprise sur les genoux de Tarkin.

En dépit de son sarcasme, il désactiva l’hologramme et Saba devint le centre d’attention du cercle. La Barabel prit le temps de rassembler ses idées, passa une langue rapide sur ses lèvres cornées puis leva les yeux pour s’adresser aux autres Maîtres.

— Les Octusssi ssont originaires du ssystème Blaudu, commença-t-elle. Ss’est une esspèce naïve, et la plupart des Blaudunzz – les colonizzateurs de Blaudu Nexxusss – les traitent comme des êtres dépourvus d’intelligensse.

— Et c’est le cas ? demanda Ramis.

Saba écarta les bras.

— Ssse sserait à Maître Sssilghal de le déterminer, pas à celle-sssi, répondit-elle. Les Octussi parlent et comprennent environ une ssentaine de mots, mais ils ne ssavent ni lire ni écrire, et leur conssept temporel sse réduit à maintenant, plus tard et avant. Ils utilizzent des outils ssimples pour creuzzer et tailler la pierre, mais ils ne ssavent pas sse sservir de leviers ou de poulies.

— Alors tout dépend de la définition que l’on donne au terme « intelligence », remarqua Cilghal. D’après les standards de l’Ancienne République, ils entreraient dans la catégorie des espèces primitives et seraient donc protégés par les mêmes lois qui s’appliquent aux enfants et aux individus mentalement retardés. Selon les standards de l’Empire, ils seraient classifiés comme bétail supérieur et traités comme une propriété.

— Et selon les lois de l’Alliance ? dit Kenth.

— D’après la description de Maître Sebatyne, répondit Cilghal, je dirais que c’est une espèce dotée d’une forme d’intelligence embryonnaire. Il ne serait donc pas légal de les réduire en esclavage, et tout contrat légal les impliquant devrait recevoir l’autorisation d’un avocat assermenté par le gouvernement.

— Et leurs relations avec les Blauduns ? demanda Kam depuis son hologramme. D’après la réaction qu’a eue Maître Sebatyne à l’écoute du reportage de Madhi Vaandt, les deux espèces ne paraissent pas nourrir d’antagonisme marqué.

— En effet, répondit Seba. Les Blaudunzz posssèdent leurs propres Octussi, ss’est une réalité. Mais ils les consssidèrent comme des animaux de compagnie et les traitent bien.

— Les Octusi sont emprisonnés ? demanda Kyle.

— Non, dit Seba. Ils sont escortés jusqu’à leur poste de travail chaque jour, mais uniquement parce que sinon ils erreraient sans but pendant toute la journée. Quand ils ont terminé leur tâche, ils sont libres d’aller où bon leur semble.

— Et ils n’essaient pas de s’enfuir ? s’étonna l’hologramme de Tionne.

— Il n’y a nulle part ou sss’enfuir, expliqua Seba. Blaudu Ssextuss est un monde minier, et ssa flore est ssoit empoizzonnée ssoit impropre à la conssommassion. Quand les Octussi ont faim, ils doivent retourner auprès de leurs maîtres pour obtenir la nourriture récoltée sur Blaudu Octuss.

— Et ils reviennent toujours auprès du bon maître ? s’enquit Tionne.

— Pas toujours. Parfois, ils vont voir quelqu’un d’autre quand ils ont faim. Pour un Blaudun, il est illégal de nourrir un membre de la propriété d’autrui, donc ils sssont renvoyés auprès de leur propriétaire légal. Mais ssi la chozze sse produit à pluzzieurs reprizzes, on en déduit que l’Octussi ssouhaite changer de maître, et les Blaudunzz ss’arrangent entre eux.

— Eh bien, ça ressemble vraiment à de l’esclavage, conclut Kyp. Ou à une forme d’esclavage.

— Mais ils ont des libertés qui sont interdites aux esclaves, souligna Kenth en regardant Seba. Dites-nous comment les Octusi sont enlevés à leur foyer pour être expédiés sur Sextus. Peut-être que ce détail clarifiera la situation.

— Sssûrement pas. Les Octusssi demandent à être emmenés.

— Ils le demandent ? dit Kyp en écho. Vous pourriez me transbahuter à deux planètes de la mienne histoire que je devienne votre esclave ?

— Exxactement, siffla Sebatyne. Blaudu Sextusss est affligée d’un axxe incliné, sse qui fait que les Octusssi ssont obligés de passser leur vie à migrer pour sssuivre le rythme des saizzons à la recherche de quoi brouter. Ss’est une existensse rude, toujours en mouvement, et ils vivent rarement plus de vingt années sstandard – à peine asssez pour avoir une desscendansse.

— Mais ils ont une espérance de vie plus grande sur Blaudu Sextus, c’est ça ? dit Kyle. C’est pourquoi ils acceptent de servir les Blauduns ?

— Il y a de ssa, oui, répondit Seba. Quand un Octusssi devient trop lent pour sssuivre le mouvement, le groupe cherche souvent un vaissseau moisssonneur venu de Ssextuss et demande aux Blaudunzz de prendre en charge leur bien-aimé parent. C’est mieux que de mourir ssseul dans le mauvais temps, et on parle d’Octusssi qui ont vécu jusssqu’à quatre-vingts ans au ssservice des Blaudunzz.

— Et comment les Octusi sont-ils au courant ? demanda Kyle. Parce que les Blauduns le leur disent ?

Seba-secoua la tête.

— Non, sse ssont d’autres Octussi qui leur en parlent. Les Blaudunzz amènent des essclaves pour les moisssons, et sse ssont eux qui ssont libres de parler aux jeunes Octusssi de la vie sur Blaudu Ssextuss.

— Rien n’est jamais simple, se prit à philosopher Kyp. Tout ça ressemble à de l’esclavage, et pourtant ça n’en est pas.

— Oui, il y a beaucoup de paramètres qui entrent en ligne de compte, dit Kyle.

Il avait parlé sur un ton lent et pensif, comme s’il s’intéressait plus à la question abstraite qu’au problème réel. Ce fut un vrai soulagement pour Kenth. Pour l’instant, il ne pouvait pas risquer une discussion animée avec les Maîtres pour savoir si l’Ordre Jedi devait ou non soutenir tous les mouvements luttant contre l’esclavage dans la galaxie.

— Et pour ce qui concerne la discipline et les actes de négligence ? dit-il. Est-ce que les Blauduns abusent de leurs esclaves ?

— Il y a des êtres dévoyés dans toutes les essspèces, répliqua Seba. Mais les Blaudunzz ont édicté des lois contre la maltraitansse envers toute créature, et sses lois ssont appliquées.

— Ce qui dépasse le sujet, si je puis me permettre, objecta Leia sans y être autorisée et sans même un regard à Kenth pour avoir son assentiment. Ce sont les Mandaloriens qui constituent le problème, pas cette révolte.

— Abssolument, approuva Seba. Les Octusssi ne se battront pas, mais ils ne ssèderont pas non plus. Maintenant qu’ils sse ssont rebellés, ils vont continuer de protesster jusqu’à sse qu’ils gagnent.

— Et ils gagneront quoi, exactement ? voulut savoir Kyle. L’émancipation ? Un salaire ?

— Il sserait curieux qu’ils demandent l’un ou l’autre, répondit Saba. Ils ssont libres de retourner sur Blaudu Octuss ssur un vaissseau moisssonneur quand ils le ssouhaitent, et ils n’ont jamais compris le prinssipe de l’argent…

Saba se tourna vers Leia et ajouta :

— Que dit le rapport ?

Leia réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Les seuls détails mentionnés par Madhi concernent le désir de liberté. Rien de plus.

— Ce qui me paraît louche, déclara Kenth. Si les Octusi sont libres de mener la vie qu’ils souhaitent mener, qu’ils sont libres de retourner sur leur planète pour y finir leurs jours et qu’ils ont la possibilité d’occuper leur temps libre comme ils en ont envie, il est difficile de penser que de tels êtres comprennent seulement de quelle façon ils ne sont pas libres.

— Qu’est-ce que vous voulez dire. Grand Maître ? s’insurgea Barratk’l.

Sa voix était un peu moins grave que celle de la majorité des Yuzzems. Elle avait autrefois souffert d’une grave blessure à la gorge, et une fois guérie elle avait demandé à ce que ses cordes vocales soient amincies afin d’avoir un timbre plus compréhensible pour d’autres espèces.

— Qu’il est permis d’avoir des esclaves, poursuivit-elle, tant qu’ils n’ont pas assez d’intelligence pour comprendre dans quel état on les tient ?

— Vous paraissez bien connaître le sujet, Maître Barratk’l, remarqua Kenth.

Il fixa sur la Yuzzem un regard dur et le maintint jusqu’à ce qu’elle détourne la tête. Alors il s’adressa à Han :

— Voudriez-vous repasser l’enregistrement que vous venez de nous montrer ?

— Bien sûr.

Solo fit quelques réglages, et un moment plus tard un défilé d’esclaves octusi se matérialisa dans l’hologramme.

— À partir de là ? demanda-t-il.

— C’est très bien, merci, dit Kenth. Maintenant, pourriez-vous figer la scène et faire un zoom sur un de ces Octusi, celui qui tient une pancarte ?

Han montra son étonnement par une mimique significative, mais il s’exécuta. Un moment plus tard, l’hologramme représenta un unique Octusi. Avec sa fourrure blanche emmêlée et son torse pareil à un tonneau qui était relié directement à ses pattes avant et arrière, il ressemblait à la bête de somme que ses maîtres blauduns affirmaient qu’il était. Mais dans le large poitrail dense qui s’élevait de ses pattes avant, il y avait cette nature paisible qu’avait esquissée Saba, et dans ses larges épaules et sa tête ramassée une beauté tranquille issue de l’intégrité sans complication d’un esprit simple.

Lorsque Kenth activa son pointeur laser, cependant, ce furent les entraves qui apparurent.

— Maître Sebatyne, ces êtres ont-ils toujours été enchaînés ?

— Non. Pourquoi sseraient-ils enchaînés quand ils n’ont nulle part où…

La Barabel ne termina pas sa phrase, et ses yeux s’exorbitèrent quand elle parut comprendre ce que cachait la question de Kenth.

— Les chaînes seraient rares, Grand Maître Hamner. Trop rares…

— Alors où ont-ils appris ce symbole ? demanda Kyle avant de s’adresser aux autres Maîtres. Le Grand Maître Hamner a raison. Quelqu’un les a poussés à la révolte.

Les autres membres du Conseil se regardèrent, cherchant à savoir qui aurait une idée quant à l’identité de la personne susceptible de tirer profit d’une telle situation. Kenth leur laissa amplement le temps de se dévisager, puis il se racla la gorge.

— Je crois avoir une théorie, dit-il quand il eut retrouvé l’attention de l’auditoire. Vous avez tous entendu parler des Ailes de la Liberté, bien sûr ?

Les Maîtres acquiescèrent, et Han Solo intervint :

— Pour une organisation secrète, ils font beaucoup parler d’eux.

— Les libérateurs d’esclaves sont souvent ainsi, capitaine Solo, dit Barratk’l.

Au ton employé, elle semblait sur la défensive, et Kenth trouva la chose singulière. Avait-elle une bonne raison pour adopter cette attitude ? Une raison qui pourrait expliquer pourquoi Les Ailes de la Liberté paraissaient présumer qu’elles pourraient compter sur le soutien des Jedi ?

— Il est dangereux de protéger les pauvres diables et d’écraser les puissants. Ceux-là se souviennent de vous.

Han lui lança un petit sourire approbateur.

— Difficile de ne pas être d’accord, fit-il. Mais comment est-ce que ça expliquerait qu’ils fomentent des troubles sur Blaudu Sextus ? Il existe dans la galaxie un nombre incalculable de trous perdus où les choses sont bien pires. Pourquoi déclencher une révolte sur un monde où il est difficile de seulement savoir si ses habitants sont réduits en esclavage ?

Ce fut Leia qui répondit :

— À cause de Madhi Vaandt.

Elle alla jusqu’à la console de contrôle et manipula quelques commandes. L’HoloNet reparut pour montrer une diffusion en direct dans laquelle la très hologénique journaliste interrogeait un bipède chauve à la peau verte qui lui arrivait à peine au menton. Il avait les yeux enfoncés dans les orbites, un nez long et fin comme une dague et une large bouche souriante qui lui donnait un air assez pervers. Tandis que Vaandt assaillait le malheureux Blaudun de questions caustiques sur le fait d’être propriétaire d’un autre être vivant, Leia couvrit de sa voix celles presque inaudibles qui émanaient de l’enregistrement.

— Qu’est-ce qui a changé, récemment ? dit-elle en pointant le doigt sur l’image de Vaandt. Elle. Ce n’est pas une coïncidence si elle se trouve sur Blaudu Sextus au moment où les esclaves se révoltent. On l’a prévenue de ce qui allait se passer, et ce sont les mêmes gens qui ont convaincu les Octusi qu’ils étaient opprimés : Les Ailes de la Liberté.

Kyp eut une moue de doute.

— Je ne sais pas… Toute cette histoire entre les Blauduns et les Octusi n’est pas assez marquante. Si vous voulez attirer l’attention sur cette plaie qu’est l’esclavage dans la galaxie, il y a un tas d’autres endroits qui auraient un impact bien plus fort.

— Oui, mais aucun autre endroit où vous savez que Daala devra envoyer ses troupes, dit Han en regardant Saba. Je parie que les Blauduns n’ont pas vraiment de forces antiémeutes.

— Celle-sssi doute qu’ils aient jamais pensssé en avoir bezzoin.

— Et puisque les Octusi sont trop entêtés pour s’arrêter d’eux-mêmes, vous savez l’affrontement inévitable, conclut Kyle.

Sourcils froncés, il jeta un coup d’œil en direction de Barratk’l, sans aucun doute parce que lui aussi se posait la même question que Kenth : un nouveau membre du Conseil issu d’une espèce naguère réduite en esclavage s’était-il impliqué dans une telle entreprise, à savoir risquer la vie de milliers d’êtres pour en libérer des centaines de millions ?

— Et vous savez que tout va se passer en direct sur l’HoloNet, ajouta-t-il.

— Non, sse ne ssera pas un affrontement, dit Saba, un œil bulbeux fixé sur Barratk’l. Les Ailes de la Liberté ont commis une erreur dans leurs calculs. Sse ssera un masssacre.

— J’espère que vous ne sous-entendez pas que je les ai aidées à préparer cette révolte, gronda Barratk’l, les yeux agrandis.

Saba l’observa un moment avant de répondre.

— Non. Celle-sssi dit que Les Ailes de la Liberté ont commis une erreur, et il sserait bon de le leur faire ssavoir avant que le ssang coule.

— Ce qui est exactement ce que Les Ailes de la Liberté veulent, dit Kyle de ce ton définitif qu’il avait quand pour lui toutes les pièces du puzzle avaient trouvé leur place. Il n’y a rien de tel qu’une indignation publique pour provoquer un changement rapide, et si Daala extermine des milliers d’esclaves pacifiques en direct sur l’HoloNet, l’indignation générale est assurée.

Corran releva les yeux pour la première fois depuis qu’ils ne parlaient plus de Valin et Jysella.

— Mais comment Daala pourrait-elle se faire avoir ? Si elle est assez intelligente pour garder les Jedi coincés dans notre Temple, elle est assez maligne pour ne pas tomber dans un piège aussi grossier.

— Seulement si elle dispose de tous les éléments, répondit Han. La personne derrière tout ça choisit des mondes reculés pour une bonne raison. Même Ken, euh… le Grand Maître Hamner ne savait rien du système Blaudu avant aujourd’hui.

— Mais je me serais renseigné avant d’y envoyer des troupes, rétorqua Kenth, trop habitué aux piques subtiles pour répondre à celle de Solo. Non, à mon avis, il y a encore des choses qui nous échappent dans cette affaire. Par exemple, pourquoi Daala recourt-elle aux Mandaloriens ?

— Parce qu’elle veut affirmer son autorité, répondit Han. Rien de plus éloquent qu’envoyer un contingent de brutes mandos pour faire comprendre qu’il ne faut pas créer de troubles.

Mais Hamner n’était pas de cet avis.

— Non, elle a fait appel aux Mandaloriens parce qu’elle espérait régler l’affaire rapidement et discrètement. Et si elle avait mis les autres Mandos en alerte, au cas où la situation dégénérerait ici, sur Coruscant ?

— Vous voulez dire : au cas où certains militaires de l’Alliance commenceraient à nous montrer des signes de ralliement ? demanda Kyle.

Kenth savait que tel était le cas, mais il n’allait pas le révéler maintenant puisqu’il avait promis de ne rien divulguer des informations que Bwua’tu lui avait dévoilées.

— Ce serait une bonne raison, oui, éluda-t-il. Elle ferait plus confiance aux Mandos pour mater la révolte très vite, et elle n’aurait pas de scrupules quant à la manière qu’ils emploieraient pour parvenir à leurs fins.

— Et elle penserait simplement que les Octusi sont des pacifistes et sont donc faciles à berner, surenchérit Kyp en hochant la tête avec enthousiasme. Elle a toujours ce raisonnement très… Impérial.

— Ce qui signifierait que Les Ailes de la Liberté étaient au courant pour les troupes mandos, observa Leia, pensive. Sinon, les membres de cette organisation ne se seraient pas attendus à ce que Daala réagisse aussi vite, et ils n’auraient pas attiré Madhi Vaandt sur place pour la démasquer.

— Vous êtes en train de dire que Les Ailes de la Liberté ont un esspion auprès de Daala, résuma Saba en penchant sa tête écailleuse pendant qu’elle réfléchissait, avant de la baisser. Celle-sssi est d’accord. Sssa exsspliquerait beaucoup de chozzes.

— Ouais, on dirait que ces types des Ailes ont des espions partout, dit Han. Du coup, ça donne très envie de savoir qui ils sont, au juste…

Il était difficile de définir si la remarque était une pique dirigée contre Barratk’l, mais la colère qui embrasa ses yeux noirs prouva qu’elle l’avait mal prise. Soucieux que les relations de la Yuzzem avec le reste des membres du Conseil ne s’enveniment pas aussi rapidement, Kenth lança un regard d’avertissement à Solo. Quand celui-ci eut enfin levé les yeux au ciel et détourné la tête, il adressa un sourire chaleureux à Barratk’l.

— Si Maître Barratk’l avait quoi que ce soit à voir avec Les Ailes de la Liberté, je suis sûr qu’elle nous l’aurait déjà dit. Ce n’est pas comme s’il y avait une quelconque raison de dissimuler un effort aussi louable au Conseil.

Le regard de la Yuzzem s’adoucit, et Kenth sut qu’il avait gagné sa gratitude. Encore huit membres du Conseil a convaincre, et peut-être se considérerait-il enfin digne du poste qu’il occupait. Il tourna son attention vers les autres Maîtres.

— Maintenant que nous comprenons mieux la situation, qu’allons-nous faire pour résoudre ce problème ?

Les expressions impassibles qui accueillirent la question lui suggérèrent deux choses. Premièrement, l’opinion que les Maîtres avaient de lui était si mauvaise que c’était la dernière chose qu’ils s’étaient attendus à entendre de sa bouche. Et deuxièmement, il avait encore une chance de les rallier à sa cause.

— À mon avis, il va sans dire que nous ne pouvons pas tolérer un massacre de cette ampleur, commença-t-il, quel que soit le genre d’impact que cela pourrait avoir finalement sur le sort d’autres esclaves dans la galaxie.

Le soutien lui vint de quelqu’un d’inattendu pour lui dans ce rôle.

— D’accord avec vous, dit Corran Horn. Il n’y a pas de lendemain, seulement ce que nous faisons ou échouons a faire aujourd’hui. Il faut que nous mettions un terme à cette révolte avant qu’elle tourne au bain de sang.

Il venait de citer un des nouveaux préceptes que le Conseil envisageait actuellement d’ajouter au Code Jedi afin de rappeler aux jeunes Chevaliers que la poursuite de nobles buts ne justifiait jamais des moyens indignes.

Kenth survola lentement du regard les Maîtres pour donner à chacun la possibilité d’élever une objection. Mais aucun ne prit la parole.

— Mettre un terme à cette révolte placera temporairement les Jedi du côté des esclavagistes et des Mandaloriens. Pouvons-nous accepter une telle position ?

— Celle-sssi ne le peut pas, répondit Saba. Nous pouvons ausssi mettre un terme à ssette révolte en chasssant les Mandaloriens.

— Je ne vois pas comment, remarqua Tionne. Si les Octusi continuent à manifester jusqu’à ce qu’ils gagnent, nous ne ferons que retarder l’affrontement.

— Parfois, retarder ss’est prévenir, répondit Saba. Les Blauduns et les Octusssi ne ssont pas ennemis. Ssans intervention exxtérieure, ils arriveront à ss’arranger. Ssans effuzzion de ssang.

Kenth garda le silence, pensant que quelqu’un allait souligner le défaut dans le plan de Saba. Mais il se rendit très vite compte que cette tâche lui incomberait.

— Vous suggérez que les Jedi engagent une action militaire, Maître Sebatyne ? dit-il. Parce que, à l’heure actuelle, c’est tout bonnement impossible.

— Bien ssûr, ss’est imposssible, répondit Saba, et sa queue claqua si violemment sur le sol que Kenth sentit les vibrations de l’impact dans son siège. Nous avons les Ssith à combattre.

— Donc vous suggérez… quoi, exactement ? demanda Kyle. Parce que chasser toute une brigade de Mandaloriens est une tâche sacrément ardue, même pour un ! Chevalier Jedi.

— Vous avez raizzon, Maître Durron, reconnut Saba. Il sse pourrait que nous devions en envoyer deux.

D’après le silence qui suivit, les autres Maîtres étaient aussi stupéfaits que Kenth.

— Est-ce que vous suggérez que nous envoyions Tesar et Wilyem ?

— Non, dit la Barabel en tournant la tête si vivement que Kenth se demanda un instant si quelqu’un avait voulu prendre un sabre laser. Pourquoi penssez-vous ça ?

— Mes excuses, dit Kyle, un peu désarçonné. Je pensais que vous aviez l’intention de les proposer pour cette mission.

Saba le toisa une seconde.

— Tesar et Wilyem sont occupés. Nous devons envoyer d’autres Chevaliers Jedi.

Kenth ne se souvenait d’aucune mission ayant impliqué les deux Barabels. Et ces derniers temps, ne rien entendre qui implique un Jedi l’inquiétait. Il s’efforça de se remémorer les deux Barabels qui avaient aidé les Solo à exfiltrer de la planète plusieurs Jedi psychotiques quelques mois plus tôt. C’étaient les membres les plus jeunes des Chevaliers Errants lorsque Saba était apparue avec eux pendant la guerre avec les Yuuzhan Vong, et ils avaient tous combattu avec bravoure et férocité dans une demi-douzaine de batailles spatiales.

— Et Zal et Dordi ? proposa-t-il quand il se fut enfin rappelé leurs noms.

— Celle-sssi a dit non !

Saba se leva et pivota si vite que Kenth dut se retenir pour ne pas bondir de son siège. Plusieurs autres Maîtres ne contrôlèrent pas autant leurs réactions et se retrouvèrent debout, la main au-dessus de leur sabre laser.

Saba les regarda et eut un grognement de dérision.

— Dordi et Zzal ne ssont pas dissponibles non plus. Les Chevaliers Jedi barabels ne ssont pas dissponibles.

Kenth resta assis. Il était plus déconcerté qu’effrayé par la colère de Saba.

— Et pourquoi donc ? s’enquit-il d’un ton posé.

Les écailles de Saba se hérissèrent, et sa queue fouetta l’air si vivement que Kenth et Cilghal durent tous deux bondir de côté pour éviter d’être renversés.

— Ss’est une affaire privée.

— Privée ?

Du regard, Kenth tenta d’obtenir une explication auprès des Solo, mais le couple semblait tout aussi décontenancé que lui. Quoi que les Barabels soient en train de manigancer, ils n’en avaient soufflé mot à personne. Or une mission secrète concoctée par des Barabels ne pouvait pas être une bonne chose.

— Maître Sebatyne, dit Kenth, toujours calme, que ça vous plaise ou pas, je suis l’actuel Grand Maître de l’Ordre Jedi. Lorsque quatre Chevaliers Jedi disparaissent du Temple sans autorisation, il est de mon devoir de découvrir pourquoi.

La Barabel continuait de le fixer avec un sourire inquiétant.

— Non. Sse que font Tesssar et les autres ne regarde qu’eux.

Kenth baissa la tête, irrité.

— Maître Sebatyne, ce que je demande…, commença-t-il avant de se reprendre et de relever la tête. Non, ce que j’exige…

— Maître Sebatyne, intervint Leia, je pense que le Grand Maître Hamner est en droit de craindre que Tesar et les autres agissent contre la Chef d’État Daala sans qu’il le sache. Après les récents actes de… certains Chevaliers Jedi, c’est une crainte des plus compréhensibles.

Le regard de Saba passa de Kenth à Leia, et sa tête reptilienne dodelina un moment pendant qu’elle réfléchissait. Finalement, elle reporta son attention sur Hamner.

— Vous penssez que Tesssar et Wilyem ssont partis du Temple ? Pour traquer… Daala ?

Son rictus agressif se mua en un sourire garni de crocs, et elle se mit à rire avec une telle intensité que ses épaules tressautèrent.

— Non. Celle-sssi… promet qu’ils ssont toujours dans le Temple. Ils n’iront nulle part… avant des mois.

Un bref coup d’œil aux autres Maîtres – et même aux Solo, qui connaissaient mieux Saba qu’eux tous réunis – prouva à Kenth qu’ils étaient toujours aussi perplexes que lui. Avec un haussement d’épaules, il se rassit lourdement. Il se sentait très las et avait très envie que cette séance du Conseil s’achève.

— Très bien, Maître Sebatyne, je vais vous croire sur parole, dit-il sans attendre qu’elle reprenne son siège, et il se tourna vers Barratk’l. Je propose d’envoyer Sothais Saar et Avinoam Arelis sur Blaudu Sextus afin de convaincre les Octusi de suspendre leurs manifestations. Saar est un Chev, et il travaille sur le problème de l’esclavage depuis déjà un certain temps.

Barratk’l acquiesça.

— Je suis d’accord pour Saar. Mais pourquoi Arelis ? Si vous craignez une rechute, mieux vaut envoyer un Maître. Et j’ai moi-même une certaine compréhension du sujet.

— C’est exact, reconnut Kenth. Mais nous ne devons pas non plus oublier la Tribu Perdue, or nous aurons besoin de tous les Maîtres disponibles lorsque nous irons les affronter.

— Alors vous prévoyez bien de lansser les SstealthX ? dit Saba qui se leva de son siège qu’elle venait de réoccuper. Quand ?

— Quand nous pourrons le faire sans devoir combattre pour quitter Coruscant, répondit Kenth. Nous n’aiderons personne en arrivant dans des appareils endommagés.

— Alors vous pouvez aussi bien envoyer Maître Barratk’l sur Baudu Sextus, déclara Kyp, moqueur. Parce que nous ne sortirons jamais nos StealthX de cette planète sans un combat. Pas tant que Daala est aux commandes.

Kenth lut sur le visage fermé des autres Maîtres qu’ils étaient d’accord avec l’analyse de Kyp, et il sut tout comme ils le savaient que le moment était venu de prouver qu’il dirigeait vraiment le Conseil. S’il ne pouvait les convaincre de se montrer patients, de lui faire confiance pendant encore quelque temps, ils agiraient sans lui.

Il décida donc d’affronter le problème sans détour.

— Maître Durron, la situation avec Daala n’est peut-être pas aussi inextricable que vous le croyez.

Personne dans cette salle n’aurait pu ignorer ce qu’il sous-entendait : c’étaient des Maîtres Jedi, il y avait aussi une ancienne Chef d’État et… Han Solo. Et tous le considéraient avec des degrés divers de surprise, de doute et d’incrédulité.

Après un temps, Kyp arqua un sourcil pour traduire son scepticisme, ou son admiration.

— Vous voulez dire que vous avez quelque chose en cours ?

Kenth mit un peu de duracier dans sa voix pour répondre.

— Je ne le dis pas simplement, Maître Durron, c’est un fait.

Plusieurs Maîtres posèrent la question en même temps, mais ce fut la voix grondante de Saba qu’il entendit le plus clairement.

— Quoi ? fit-elle. Vous avez un plan caché ?

Il se redressa dans son siège et s’évertua à prendre une attitude martiale.

— Je suis désolé. Je ne suis pas en mesure de vous expliquer de quoi il retourne.

Une nouvelle fois, les Maîtres parlèrent tous ensemble dans une cacophonie indignée : « Bien sûr ! », « Très pratique ! », « Vous vous moquez du monde ! »…

Il aurait aussi bien pu parler en ssi-rruvi. Les Maîtres le regardaient comme si l’Empereur en personne venait de se substituer à lui. Et cela n’avait rien d’étonnant. Que le chef du Conseil Jedi déclare qu’il ne pouvait pas faire confiance aux Maîtres pour une information aussi importante, voilà qui était impensable et constituait un affront absurde à leur intégrité et leur jugement. Et Kenth devait le leur faire accepter. Il avait donné sa parole à Bwua’tu qu’il garderait secret leur arrangement, et il se devait d’honorer cette promesse – au moins tant que le vieux Bothan resterait en vie.

— Écoutez, je suis désolé, mais vous comprendrez le moment venu.

— Je crois que nous comprenons déjà, répliqua Kyp en se tournant vers les Solo. Peut-être que vous devriez nous laisser.

— Non, dit Kenth. Ce n’est pas parce que Han et Leia sont présents. Et ce n’est pas une question de confiance.

— Et ce n’est pas pour cette raison que je leur demande de partir.

Kyp se leva et, d’un mouvement de tête, indiqua la porte aux Solo. Quand ils furent sortis, il reprit la parole.

— Je veux une explication maintenant. Grand Maître. Vous ne pouvez pas avoir de secrets pour le Conseil Jedi, pas sur ce genre de sujet.

— En temps normal, je serais d’accord avec vous, répondit Kenth. Mais tout comme Maître Sebatyne nous demande de la croire sur parole en ce qui concerne l’absence de Tesar et des autres Chevaliers Jedi, je vous demande de me faire confiance pour cette affaire. C’est réellement pour le bien de l’Ordre.

— Sse ssecret est différent, insista Saba. Il implique sseulement quatre Chevaliers Jedi. Votre ssecret consserne l’Ordre tout entier. Il consserne Maître Sskywalker et les Sssith.

Kenth ne put qu’acquiescer.

— J’en suis conscient.

Octa Ramis soupira et passa une main sur son front.

— Il serait sans doute bon que vous expliquiez au moins pourquoi vous ne pouvez rien nous révéler, dit-elle.

— Bien sûr, approuva Kenth. C’est très simple : parce que j’ai donné ma parole.

— Vous avez donné votre parole, répéta Kyp. Et vous vous attendez à ce que nous vous croyions ?

Intérieurement, Kenth maudissait le coma de Bwua’tu, mais extérieurement il se contenta de hausser les épaules et de lancer un rapide sourire à Kyp.

— Espérez serait sans doute un verbe plus approprié.

— Ça, je veux bien le croire, fit Kyp avec une ébauche de sourire en retour.

— Eh bien moi, je ne veux pas le croire, déclara Corran en se levant et en lissant sa tunique. Je suis désolé, Grand Maître, mais je pense que vous cherchez seulement à gagner du temps.

Saba quitta son siège elle aussi.

— Celle-sssi non plus, dit-elle. L’heure est venue d’agir. Il y a des Ssith là-bas, et Maître Sskywalker a bezzoin de notre aide.

— Et que croyez-vous qu’il se passera quand vous partirez ? fit remarquer Kenth. Toute la Sixième Flotte est positionnée en orbite, et elle n’hésitera pas à ouvrir le feu sur vous, je vous le garantis.

— Nous l’éviterons, répondit simplement Saba.

— Et quand les Mandaloriens reviendront pour envahir le Temple ?

— Nous les tuerons comme nous l’avons déjà fait. Le temps de la retenue est révolu. Il y a au-dehors des êtres plus redoutables que les Mandaloriens, et ssi nous n’agisssons pas bientôt, sse sseront eux qui dirigeront Corussscant.

Saba fit demi-tour, signalant ainsi que pour elle le débat était clos, puis elle se dirigea vers la porte. Quand les autres Maîtres l’imitèrent, Kenth sut que son coup de poker avait échoué. Ils étaient las de patienter et de rester bras ballants alors que Luke, Ben et Jaina affrontaient une tribu entière de Sith, et aucun argument raisonnable ne pourrait plus les arrêter, même s’il trahissait la parole donnée à Bwua’tu et révélait ce que les forces de l’Alliance préparaient contre eux.

C’est pourquoi Kenth posa la main sur la poignée de son sabre et se leva.

— Non !

Saba s’arrêta et fit volte-face.

— Ss’il vous plaît, Maître Hamner, ne rendez pas les chozzes plus diffissiles.

— Et vous, ne croyez pas que vous pouvez faire autrement, dit Kenth en marchant droit sur elle. J’ai été placé à ce poste par le Grand Maître Skywalker, et si vous voulez m’en chasser, vous n’y arriverez pas en m’ignorant. Vous devrez le faire selon les anciennes règles.

Le regard de Saba se fixa sur sa main toujours crispée sur le sabre laser. La langue de la Barabel jaillit brièvement entre ses lèvres, et il sut alors qu’elle n’irait pas plus loin. Elle n’était pas prête à se battre contre un autre Jedi pour prendre la tête de l’Ordre, pas alors qu’ils avaient tant qu’autres luttes à mener.

Tentant d’utiliser cet avantage pour régler la question une fois pour toutes, Kenth s’avança encore et dévisagea Saba et les autres.

— Y a-t-il ici quelqu’un qui est prêt à aller aussi loin ?

C’est alors que les Maîtres le surprirent une fois de plus. Au lieu d’éviter son regard ou d’essayer de lui faire baisser les yeux, ils se retournèrent comme un seul homme vers Corran Horn. Il fut évident pour Kenth que c’était ce Jedi qui avait poussé la situation à son extrême, et il comprit que sa propre vie et l’avenir de l’Ordre dépendaient du genre d’homme que Corran Horn était réellement.

Celui-ci restait immobile, comme perdu dans ses pensées, le regard si vide et triste que Kenth se demanda s’il comprenait ce qu’on attendait de lui. Les autres Maîtres demeuraient silencieux, et il fallut à Hamner toute sa volonté pour les imiter. Il avait envie d’agripper Corran par les épaules et de le secouer, violemment, et d’exiger de lui qu’il se prononce pour l’Alliance, une attitude de retenue et une procédure politique. Mais il resta aussi muet que les autres et attendit le verdict de cet homme dont les enfants étaient congelés dans la carbonite depuis des mois, avec l’accord de Kenth.

Après un long moment, Corran parut revenir à la réalité et il le regarda.

— Non, nous ne sommes pas prêts pour ça. Pas encore.

Il secoua la tête et repartit vers la porte.

7

Eramuth s’était endormi.

C’était du moins ce qu’il semblait à Leia. Elle ne pouvait pas vérifier son aura pour en avoir la confirmation car l’usage de la Force était interdit dans l’enceinte de la Neuvième Chambre de Justice, et elle ne voulait pas influencer le jury si elle était prise à enfreindre la loi. Mais un jour après la fin du siège du Temple, elle et Han avaient tenu à arriver tôt afin de s’attribuer des places derrière la table de la défense, et à présent ils étaient assis au premier rang, d’où ils pouvaient voir Eramuth de profil.

Le Bothan tiré à quatre épingles s’était avachi sur son siège, mains croisées sur le ventre et menton abaissé sur la poitrine. Sa respiration était profonde et régulière, il avait les yeux clos, et ses longues oreilles remuaient à la caresse d’une brise qui n’existait que dans ses rêves. S’il ne s’était pas endormi, il était tombé dans le coma d’ennui à l’écoute de l’interrogatoire lent et méthodique par Sul Dekkon du dernier témoin surprise de l’accusation. Il s’agissait d’un officier des Services de Renseignements de l’Empire qui s’était trouvé à bord du Bloodfin lorsque Tahiri avait tué Gilad Pellaeon.

— … veuillez nous dire ce qu’incluaient vos fonctions en votre qualité d’officier du renseignement, lieutenant Pagorski, demandait Dekkon de sa voix rauque de Chagrien. Sans violer aucun secret militaire, bien sûr. Nous avons seulement besoin de nous faire une idée générale de vos attributions.

Sa peau était d’un ton plus foncé que la plupart des représentants de son espèce, un bleu si profond qu’il tirait sur le saphir, et aujourd’hui ses longues cornes pendant sur les côtés de sa tête étaient décorées de sphères noires en ébonium poli.

— Très bien, monsieur, répondit Pagorski. En gros, nous espionnons les communications ennemies.

Elle portait l’uniforme de l’Empire, une veste blanche à épaulettes sur une chemise grise à col fermé. Ses yeux plissés étaient fixés sur Tahiri et non sur Dekkon, et à la colère et la dureté qu’on y lisait y était évident qu’elle avait fait de l’assassinat de Pellaeon une affaire personnelle. C’était une bonne chose : cela rendrait son témoignage plus facile à discréditer. Si bien sûr Eramuth était assez alerte pour remarquer sa partialité.

Dekkon poursuivit :

— Pendant la bataille de Fondor, lors de la dernière guerre civile, vous trouviez-vous à bord du Super Destroyer Impérial Bloodfin en tant qu’officier du renseignement ?

— Oui.

— Vous étiez donc l’officier chargé d’intercepter les communications ennemies pour toute la Flotte Impériale ?

— Non, monsieur. C’était le rôle du capitaine Ellis.

Dekkon consulta le datapad qu’il tenait en main.

— C’est vrai, excusez-moi.

Ses traits lourds arborèrent une expression de tristesse contrite, signe que le Chagrien cherchait à maintenir l’attention d’Eramuth centrée sur l’erreur plutôt que sur la question suivante.

— Et qu’est devenu le capitaine Ellis ?

— Le capitaine Ellis a été tué, monsieur, répondit Pagorsky, les yeux brillant de colère. Pendant la mutinerie.

— Mutinerie qui s’est produite après l’ordre des Moffs d’aider le colonel Jacen Solo… que nous connaissons maintenant sous l’identité de Dark Caedus ?

— C’est exact, monsieur, dit Pagorsky qui continuait de couver Tahiri d’un regard brûlant. Le lieutenant Veila a assassiné l’amiral Pellaeon parce qu’elle savait que s’il n’était plus aux commandes les Moffs se rangeraient au côté du colonel Solo contre l’amirale Niathal.

Dekkon marqua une hésitation presque imperceptible, sans doute parce qu’il s’attendait à ce que des objections pour formulation tendancieuse fusent de la table de la défense. Mais le menton d’Eramuth restait abaissé sur sa poitrine, laissant Tahiri assise à côté de lui se demander très certainement s’il serait plus préjudiciable que le jury la voie pousser du coude son avocat ou qu’elle laisse passer cette déclaration.

Toujours prompt à profiter d’un avantage, Dekkon enchaîna :

— Avant l’assassinat, l’amiral Pellaeon avait-il donné l’ordre d’aider le rival du colonel Solo, l’amirale Niathal ?

— Oui, monsieur.

— Et, en tant qu’officier du renseignement, avez-vous eu l’occasion d’intercepter une communication entre l’inculpée et le colonel Solo, de l’Alliance Galactique, conversation durant laquelle l’inculpée l’aurait informé que l’amiral Pellaeon avait décidé de soutenir l’amirale Niathal ?

— En effet.

— La communication était-elle cryptée ?

— Bien sûr, répondit Pagorski. Pendant une opération militaire, tout est crypté.

— Mais vous avez été en mesure de décrypter le signal et d’écouter la conversation entre l’inculpée et le colonel Solo ?

— Oui.

— Et comment vous y êtes-vous prise ?

Un rictus de supériorité passa sur les lèvres de Pagorski, et Leia comprit qu’une grande partie de ce qui allait suivre serait faux. Le lieutenant s’était signalé à la dernière minute parce qu’il avait fallu tout ce temps pour que la Flotte Impériale accepte qu’elle témoigne. Ou plutôt, elle avait attendu parce qu’ainsi la défense serait dans l’incapacité de contester ce qu’elle allait affirmer.

— Je suis désolée, Maître, mais c’est classé secret, dit Pagorski. Je vous avais prévenu que je ne pourrais pas aborder les détails techniques de l’interception, quand je me suis présentée à vous.

— Oui, c’est ce que vous m’avez expliqué, approuva Dekkon. Mais vous êtes certainement libre de nous dire quand la chose s’est produite, au cours de la chaîne des événements ?

— Oui. C’est arrivé peu après la querelle entre l’amiral et le colonel Solo concernant le commandement. L’amiral Pellaeon a annoncé qu’il allait apporter le soutien de l’Empire à l’amirale Niathal, et le lieutenant Veila a envoyé une transmission cryptée à son supérieur.

Leia fronça les sourcils, et à côté d’elle Han remua sur son siège. D’après tout ce qu’elle avait entendu au sujet de cette bataille, une telle communication n’avait jamais eu lieu. Apparemment, Tahiri ne se souvenait pas non plus avoir passé cet appel, car elle se pencha pour murmurer une protestation à l’oreille d’Eramuth – et découvrit qu’il continuait sa sieste. Visiblement incertaine de la conduite à adopter, elle se redressa et regarda devant elle.

Dekkon poursuivait :

— Pouvez-vous nous révéler de quoi il a été question pendant cette transmission ?

— Oui, je le peux. Le lieutenant a rapporté la décision de l’amiral Pellaeon et a demandé des instructions. Le colonel Solo lui a dit de faire changer d’avis l’amiral.

Tahiri était à présent penchée en avant, ses yeux verts plissés, tout comme son front. Leia le savait, cette attitude signifiait que Tahiri essayait de comprendre pourquoi Pagorski mentait de la sorte, mais elle n’était pas sûre que le jury aurait la même interprétation. Pour un juré, la posture de Tahiri pouvait très bien être celle d’un Chevalier Jedi déchu – ou d’une ancienne apprentie Sith – cherchant à intimider un témoin.

— Lui a-t-il donné pour instruction de tuer l’amiral Pellaeon ? demanda Dekkon.

— Non, c’est tout le contraire. Le lieutenant a voulu savoir jusqu’où elle pouvait aller, et le colonel Solo lui a répondu : « Ne le tuez pas. Il est trop populaire dans la Flotte Impériale. »

Un murmure scandalisé parcourut la salle, et le juge, une Falleen imposante aux écailles faciales fines et à la longue chevelure ramenée en chignon, appuya sur un bouton devant elle. Un son perçant envahit les lieux pour rappeler à l’ordre le public que la juge regarda avec sévérité pendant quelques secondes avant de faire signe à Dekkon de reprendre.

Il se tourna vers Tahiri, et ses longues robes de soie tournoyèrent autour de ses jambes.

— Vous affirmez donc que le colonel Solo a précisé à l’inculpée qu’elle ne devait pas tuer l’amiral Pellaeon ?

— Oui, c’est que je dis, répondit Pagorski.

Dekkon eut l’air surpris en constatant qu’Eramuth somnolait, mais il reporta aussitôt son attention sur Tahiri.

— Et vous êtes certaine que c’était bien le colonel Solo et l’inculpée que vous entendiez ? Il n’aurait pas pu s’agir d’un autre colonel et d’un autre lieutenant discutant de l’assassinat éventuel de l’amiral Pellaeon ?

— Non, c’étaient le colonel Solo et le lieutenant Veila. Nous en avons eu la certitude.

— Comment ?

Une nouvelle fois, Pagorski eut une petite mimique suffisante.

— Je suis désolée, Maître, mais vous comprenez que je ne puisse vous révéler pourquoi.

Un sourire paternaliste s’étala sur le visage de Dekkon.

— Je comprends, bien sûr.

Il se tourna vers le témoin et resta silencieux un moment, sans doute parce qu’il se demandait jusqu’où il pouvait tester les limites de ses dires alors que son adversaire faisait la sieste. Mais il parut décider qu’il devait profiter au mieux de cet avantage, et il poursuivit :

— Alors, pourquoi pensez-vous que le lieutenant Veila l’a tué ?

Pagorski posa un regard glacial sur Tahiri.

— Parce qu’elle était ambitieuse.

— Ambitieuse ?

— L’amiral Pellaeon était un homme à la volonté de duracier, expliqua-t-elle. Et le lieutenant Veila secondait un des chefs les plus impitoyables que la galaxie ait, jamais connu. Quand l’amiral a refusé de changer d’avis, j’imagine qu’elle a été furieuse de devoir annoncer son échec. Elle s’est libérée de cette fureur en assassinant une légende de la Flotte Impériale.

La salle bruissa de murmures. Han pressa son épaule contre celle de Leia, et lui chuchota à l’oreille :

— Où sont les objections ? Même moi je sais que cette dernière réponse n’est qu’une conjecture !

Leia posa une main sur le genou de son mari afin de l’inciter au calme puis, consciente qu’elle risquait d’être expulsée si elle était prise sur le fait, elle secoua doucement Eramuth en usant de la Force. La tête du Bothan bascula et son museau s’ouvrit juste le temps d’émettre un grognement.

Un silence atterré envahit la salle pendant peut-être une demi-seconde, avant que le public ne soit pris d’une hilarité mal dissimulée. La juge Zudan déclencha une deuxième fois la sonnerie de rappel à l’ordre et demanda le silence. L’irritation avait empourpré les écailles de son visage. Plusieurs jurés observèrent Eramuth avec incompréhension et secouèrent la tête. Tahiri se retourna sur son siège, ses sourcils arqués en un appel au secours muet.

Han se pencha en avant et lui tapota l’épaule.

— Ne t’en fais pas, petite, lui glissa-t-il. Il a tout sous contrôle.

Tahiri jeta un coup d’œil à Eramuth toujours endormi et secoua la tête.

— Vous faites un menteur encore moins crédible que le témoin.

Han grimaça, mais avant qu’il puisse répondre Dekkon fit face à la table de la défense.

— Le témoin est à vous, Maître.

Tahiri se retourna et lança un regard aussi dérouté qu’inquiet à Eramuth. À plusieurs reprises, elle avait dit aux Solo combien elle était impressionnée par l’avocat bothan, à quel point il était vif d’esprit, rusé et – de façon surprenante – apparemment attaché à l’éthique. Il était donc probable que la crainte dans ses yeux soit autant pour lui que pour elle-même. Peut-être redoutait-elle que la tension d’un procès aussi important soit trop grande pour un Bothan vieillissant comme lui.

— Maître Bwua’tu ? lança le juge.

Eramuth laissa échapper un long ronflement.

— Maître Bwua’tu ? répéta Zudan et, comme la seule réponse d’Eramuth fut de basculer sa tête de l’autre côté, elle s’adressa à Tahiri. L’accusée aurait-elle l’amabilité de réveiller son avocat ?

— Bien sûr, Votre Honneur.

Tahiri secoua doucement le Bothan par l’épaule, tout en murmurant :

— Eramuth… Eramuth !

Il ouvrit les yeux à la troisième mention de son prénom. Il embrassa d’un regard rapide la salle, parut comprendre ce qui s’était passé et se redressa vivement, soudain trop alerte – de l’avis de Leia, en tout cas – pour quelqu’un qui somnolait aussi profondément quelques instants plus tôt.

— Mes excuses, dit-il en défroissant sa veste. Je me concentrais.

Cette affirmation fut saluée par quelques ricanements dans le public, et un ou deux sourires parmi les jurés. Mais la juge conserva une expression imperturbable. Elle rétablit le silence d’un seul regard autoritaire en direction de la salle, puis elle s’adressa à Eramuth.

— Le témoin est à vous, Maître. Peut-être souhaitez-vous que le greffier répète les dix dernières minutes du témoignage ?

Eramuth secoua sa tête velue.

— Ce ne sera pas nécessaire, Votre Honneur. Je reposais mes yeux, pas mes oreilles. Je suis prêt.

Il se mit debout et agita ses oreilles d’avant en arrière pour illustrer son propos. Zudan paraissait dubitative.

— Si vous êtes sûr…, lâcha-t-elle.

— Absolument sûr, Votre Honneur.

Il contourna la table de la défense avec une telle détermination que Leia commença à croire qu’effectivement il avait seulement gardé les yeux fermés. Il s’immobilisa, visiblement pour étirer son dos, puis s’approcha de la barre, s’y accouda et se pencha vers le box du témoin.

— Dites-moi, lieutenant, êtes-vous capable de sentir la Force ?

De hautaine, l’expression de Pagorski passa à perplexe.

— La Force, monsieur ?

Eramuth fit un grand geste vague au-dessus de sa tête.

— Vous savez, le champ d’énergie qui nous entoure et nous imprègne, qui maintient la cohésion de la galaxie avec tous les êtres vivants et qui donne leur pouvoir aux Jedi. La Force.

Pagorski eut un petit hochement de tête.

— Je sais ce qu’est la Force, Maître.

— Alors ma question sera simple : pouvez-vous la sentir ?

— Non, j’en suis incapable.

— Oh, souffla Eramuth, l’air presque déçu. Vous en êtes bien certaine ?

Pagorski fronça les sourcils et jeta un coup d’œil désemparé en direction de la table de l’accusation. L’expression de Sul Dekkon et de ses trois assistants demeurant totalement indéchiffrable, elle reporta son attention sur Eramuth et acquiesça.

— Oui, monsieur. J’en suis certaine.

Le Bothan poussa un soupir mélodramatique, laissa ses épaules s’affaisser et revint à la table de la défense. Il s’était à peine assis que Tahiri se pressait contre son épaule et lui parlait à l’oreille avec une telle fièvre que Leia n’eut aucun mal à l’entendre.

— C’est tout ? Elle vient là et elle ment…

La main d’Eramuth s’abattit sur la cuisse de l’accusée et ses doigts la serrèrent avec une telle force que Leia vit les muscles des épaules du vieux Bothan se crisper.

— Ma chère, dit-il, je viens juste d’établir que le lieutenant Pagorski n’a pas pu saisir tout ce qui s’est échangé entre vous et le capitaine Solo. Ce n’est pas suffisant pour aujourd’hui ?

Leia vit Tahiri se voûter légèrement en même temps que Han étouffait un grognement.

— Colonel, murmura l’inculpée.

— Quoi ? fit Eramuth.

— Jacen était le colonel Solo, expliqua-t-elle. Pas le capitaine Solo.

Les oreilles d’Eramuth retombèrent.

— Je n’ai pas dit « colonel » ?

Avant que Tahiri puisse répondre, la voix sèche de la juge Zudan retentit :

— Vous en avez terminé avec le témoin. Maître ?

D’un signe, Eramuth intima le silence à Tahiri avant de se lever.

— Mes excuses, Votre Honneur, je consultais ma cliente.

— Je vous ai demandé si vous en aviez terminé avec le témoin, Maître, répéta Zudan. Vous ne l’avez pas spécifié.

— J’en ai terminé avec elle pour le moment, Votre Honneur, répondit Eramuth. Mais j’aimerais me réserver la possibilité de la rappeler plus tard.

Zudan hocha la tête, comme si c’était là une très bonne idée.

— Je ne doute pas que vous le ferez. Le témoin peut se retirer, mais qu’il reste disponible en salle d’attente.

La Falleen vit Pagorski acquiescer, puis elle s’adressa à Eramuth et Dekkon.

— J’aimerais que les avocats approchent.

Tahiri observa le jury et baissa la tête, mais Eramuth lui tapota l’épaule, prit sa canne et s’avança vers la tribune. Dès qu’il se fut éloigné, sa cliente se retourna et fit signe à Leia et Han qui se rapprochèrent. Leia jugea que la jeune femme avait l’air déroutée et inquiète, et plus effrayée qu’à n’importe quel moment depuis la guerre contre les Yuuzhan Vong.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? chuchota Tahiri. Il n’est pas trop vieux pour s’occuper de cette affaire ?

— Eh, ne sous-estime pas les vieux types, dit Han. Nous connaissons des tours dont tu n’as jamais entendu parler.

Elle lui décocha un regard désapprobateur.

— Vous pensez vraiment que c’est un tour ?

Leia réfléchit un instant avant de répondre :

— Je ne sais pas. Il y avait beaucoup d’occasions de discréditer le témoignage de Pagorski, peut-être même de le dynamiter complètement, et Eramuth ne les a pas saisies.

— Ouais, mais Dekkon est un malin, souligna Han. Si Eramuth veut le piéger, il faudra que ça ait l’air convaincant.

— Convaincant, pas ridicule, dit Tahiri. À moins que sa stratégie consiste à ce que le jury s’apitoie sur mon sort, je n’ai aucune idée de ce qu’il fait.

— Tu étais plutôt satisfaite de lui, jusqu’alors, dit Han. Tu ne veux pas simplement lui faire confiance ?

La question était franche, et cela suggéra à Leia que son mari avait lui aussi des doutes. Tahiri réfléchit quelques secondes, puis elle hocha la tête.

— Je sais, dit-elle. Mais il s’agit de ma vie… et de celle d’Eramuth, si la pression devient trop forte pour lui.

Leia était en proie à l’inquiétude. Elle imaginait ce que serait sa vie si elle perdait ce dernier lien avec ses deux fils, l’étoile scintillante qu’avait été Anakin et le vortex destructeur qu’était devenu Jacen. Tahiri avait aimé le plus jeune de ses fils et était partie à la guerre avec lui, elle l’avait regardé mourir et lui avait transmis sa force pour qu’il sache qu’il ne mourait pas isolé sur une planète lointaine. Puis Jacen avait pris cet amour et l’avait transformé pour servir ses sombres desseins, et malgré tout elle avait survécu et était revenue vers eux, plus tout à fait entière et pourtant plus forte et prête à répondre de ses erreurs de jugement. Si Leia la perdait, elle perdrait beaucoup plus que la femme qui avait été proche de ses deux fils dans leurs dernières heures. Elle craignait de perdre ce qui restait de ses fils eux-mêmes.

Feignant d’être toujours absorbée dans ses pensées, elle s’accorda quelques secondes supplémentaires pour se ressaisir.

— Eramuth prend beaucoup sur lui, dit-elle enfin à Han. Dekkon dispose de toute une équipe d’assistants à sa table. Il pourrait être bon d’apporter un peu d’aide à Eramuth.

— Ouais, dit Han en se tournant vers Tahiri. Nous pourrions parler à Tendra Calrissian et voir si elle connaît quelqu’un qui serait apte à occuper ce deuxième siège, voire les trois et quatrième, aussi.

Tahiri baissa les yeux.

— Eramuth ne veut personne d’autre à notre table. D’après lui, ça me donnera l’air coupable.

— Qui dit qu’ils doivent s’asseoir à cette table ? répondit Han. C’est sur ta gorge que le couperet va s’abattre. La décision t’appartient.

— Je sais, dit Tahiri sans entrain.

La voix grave d’Eramuth aboya quelque chose à l’attention du juge, et elle regarda brièvement dans cette direction.

— D’accord, dit-elle. Demandez à Tendra. Quel mal cela peut-il faire ?

— Aucun, affirma Leia. Il se peut même qu’il apprécie cette aide.

— Ouais, on a vu des choses plus étranges arriver, approuva Han en lançant un clin d’œil à Tahiri. Ne te fais pas de bile, petite, c’est un Bothan. Il fera tout ce qui est nécessaire pour l’emporter, même si ça veut dire accepter de l’aide.

Eramuth tourna les talons et s’éloigna de l’estrade du juge. Ses oreilles étaient aplaties et sa fourrure hérissée.

Tahiri était un peu rassérénée par l’assurance de Han, mais avant qu’elle puisse lui répondre, Eramuth se glissa derrière la table et se laissa choir sur la vieille chaise en bois. Tahiri articula un merci muet à l’adresse des Solo et se pencha vers son avocat.

— Que se passe-t-il ?

— La juge Zudan a ordonné que je me soumette à une évaluation médicale, voilà ce qui se passe ! gronda Eramuth en montrant les crocs à la tribune. Elle prétend vouloir être certaine que je suis toujours compétent !

8

La piste était un tunnel de taille humaine percé dans la végétation, et il se terminait environ un kilomètre plus loin dans la jungle, là ou un gros lézard bipède avait été harponné par les épines d’un roncier tombant. Le reptile avait une échine large et plate encore verte de chlorophylle et une queue épaisse qui frappait le sol pour éloigner ses congénères. Il regarda Luke avec un seul œil bleu qui paraissait plus confiant qu’effrayé, mais une écume jaunâtre sourdait déjà de ses narines et il souffrait de spasmes musculaires violents. D’évidence, on ne pouvait rien faire pour cette créature, sinon l’aider à connaître une fin paisible. Le Maître Jedi le toucha dans la Force, l’incita à s’endormir, et une fois que la membrane nictitante eut recouvert l’œil, il dégaina le blaster qu’il avait jugé nécessaire d’emporter sur ce monde étrange et mit fin au calvaire de l’animal.

Le chuintement de la décharge s’était à peine dissipé que Luke sentit ses compagnons arriver en hâte derrière lui, leur crainte perceptible dans la Force. Il se retourna en rengainant son arme et secoua la tête.

— Désolé, ce n’est pas elle.

Il s’écarta pour permettre à Sarasu Taalon et Gavar Khai d’apercevoir le lézard mort. Derrière les deux Sith venaient Ben et Vestara, leurs sabres laser dégainés mais non activés.

— Seulement un wyvarl malchanceux qui n’a pas fait mention où il allait.

Lèvres pincées, Taalon vint à la hauteur de Luke et pointa un doigt en direction du cadavre. Celui-ci s’éleva dans l’air et flotta vers eux en traînant derrière lui des ronces empoisonnées. Une fois le reptile assez près, le Haut Seigneur prit son sabre laser, l’alluma et ouvrit l’animal en deux, dans le sens de la longueur. Il inspecta les organes de l’animal toujours en lévitation pour être certain qu’il s’agissait bien d’un lézard, puis le projeta dans la jungle d’un mouvement sec de la main.

— Ça ne marche pas, dit-il. Nous ne traquons que des wyvarls et des drendeks.

— Nous pourrions toujours nous séparer, proposa Luke. Plus nous couvrirons de terrain et plus nous aurons de chance de la rattraper avant qu’elle récupère.

Taalon avança un peu son visage vers le sien.

— Oui, je suis sûr que vous seriez ravi d’être débarrassés de nous.

— Pas vraiment, non, répondit Luke.

Qu’ils cherchent seuls ou en deux petits groupes, ils n’en seraient que plus vulnérables face à la flore carnassière de la planète – et face à la traîtrise de leurs alliés supposés. Mais après deux jours passés à suivre de fausses pistes, il semblait bien qu’ils allaient devoir courir ce risque.

— Il faut que nous changions de tactique. Nous ne retrouverons pas Abeloth de cette manière.

— Sans doute parce que vous avez si bien caché son vrai corps, dit Gavar Khai qui arrivait derrière Luke et Taalon. Vous ne trompez personne, Maître Skywalker. Vous nous faites seulement perdre notre temps.

Luke soupira. Après avoir découvert que le corps détenu à la Fontaine n’était pas celui d’Abeloth, il avait fallu trois heures de discussion uniquement pour convaincre les Sith que ce serait une bonne idée de retourner à bord de l’Ombre de Jade afin de vérifier l’identité de celui qui avait été soigné à l’infirmerie par Ben et Vestara. Hélas, quand ils arrivèrent le patient avait déjà disparu, ne laissant aux alliés de circonstance qu’un sentiment de frustration, d’incertitude et une méfiance mutuelle.

Comme Khai n’était pas contredit par son supérieur, Luke se tourna vers le Sith aux larges épaules.

— Je souhaiterais vous faire perdre votre temps, Gavar, vraiment, dit-il en désignant la piste. Mais puisque tel n’est pas le cas, retournons aux vaisseaux et voyons si nous pouvons trouver une autre façon d’aborder le problème.

Khai restait campé au milieu du passage, mais ses yeux gris étaient fixés au-delà de Luke, sur Taalon dont il guettait les instructions.

— Faisons ce qu’il suggère, Sabre Khai, déclara le Haut Seigneur. Nous serons plus… à l’aise pour discuter du sujet auprès des vaisseaux.

L’ombre d’un sourire étira les lèvres minces de Khai, laissant supposer qu’il avait interprété les paroles de Taalon comme Luke l’avait fait : il allait y avoir une discussion houleuse, et si elle débouchait sur de la violence, les Sith, supérieurs en nombre, seraient plus avantagés en terrain découvert.

— Comme vous voudrez. Haut Seigneur.

Khai inclina la tête pour saluer Taalon et lança à Luke un dernier regard mauvais. Puis il fit demi-tour et passa devant Ben et sa fille pour prendre la tête au retour. Luke avait déjà perdu tout espoir de ne pas avoir un Sith dans le dos, aussi exhala-t-il lentement et consciemment, se mettant silencieusement au diapason de son sens du danger, avant de suivre son fils et Vestara.

Après la duplicité de l’apprentie pendant le combat contre Abeloth, Ben paraissait se méfier beaucoup plus d’elle, et c’était un grand soulagement. Mais Luke se serait illusionné s’il avait pensé que l’attraction qu’elle exerçait s’était arrêtée là. La jeune fille était intelligente, séduisante et dotée d’une personnalité attachante, et Ben restait un adolescent qui avait encore quelques difficultés avec ses hormones. Il faudrait plus que deux mensonges et une trahison mortelle pour éteindre ses sentiments. C’était pleinement visible dans les regards furtifs qu’il lui lançait, dans le fait qu’il marchait maintenant derrière elle et non devant, et à sa façon de trébucher dès que le terrain devenait accidenté. Luke tendit le bras et tint sa main derrière l’oreille de son fils. Comme celui-ci ne détecta toujours rien au bout d’une dizaine de pas, Luke secoua la tête d’exaspération et lui donna une tape sur le crâne.

— Eh ! fit Ben en regardant par-dessus son épaule, sourcils froncés. C’était pour quoi, ça ?

— Fais un peu plus attention, ordonna son père qui regarda lui aussi en arrière, dans la direction de Taalon. Nous sommes sur une planète dangereuse, ici.

La compréhension brilla dans les prunelles du jeune homme.

— Oui, d’accord, dit-il en regardant de nouveau devant lui. Mais tu aurais pu le dire simplement.

— Tu es sûr que je ne l’ai pas fait ?

À sa manière de pencher légèrement la tête, il vit que Vestara n’avait aucun doute à ce sujet, mais Ben ne répondit pas et baissa les yeux pour surveiller où il mettait les pieds. Luke savait qu’il avait embarrassé son fils en remarquant qu’il était distrait, et cela lui allait très bien. Mieux valait être embarrassé que mort, ce qui serait exactement le sort de Ben s’il avait l’esprit occupé par une fille quand l’affrontement éclaterait.

Après quelques minutes, ils atteignirent la rivière écarlate qui courait au bas du flanc du volcan d’Abeloth. Sur la rive opposée se trouvaient posés trois appareils, l’Ombre de Jade des Skywalker, l’Emiax des Sith et la sphère rouge veinée de Vaisseau arrivé tout récemment. Avec sa coque externe marquée de brûlures et de cratères dus aux explosions, l’antique sphère de méditation laissait entrevoir les séquelles d’un combat contre un as Jedi pilotant un StealthX. Mais les dégâts les plus graves n’étaient pas visibles de l’extérieur. Jaina avait placé deux ou trois décharges dans sa tuyère, endommageant le groupe moteur si sérieusement que Vaisseau avait mis des jours pour revenir sur la planète.

Khai mena le groupe au sommet de la rive, jusqu’à ce qu’ils surplombent leur radeau, puis ils descendirent la pente sableuse pour préparer la traversée. Vestara suivait son père de quelques pas, et Luke utilisa la Force pour garder Ben auprès de lui, en haut de la déclivité. Taalon fit halte à deux pas d’eux en se présentant de profil au Maître Jedi afin d’être en mesure de se défendre si le besoin s’en faisait soudain sentir.

— Y a-t-il une raison pour laquelle vous souhaitez rester en position haute, Maître Skywalker ? demanda le Haut Seigneur, la main sur la poignée de son arme. Ou estimez-vous que le moment est venu pour nous de suivre chacun notre chemin ?

— Avant que nous apprenions ce qu’il est advenu d’Abeloth ? dit Luke avec une moue. Je préférerais tenter ma chance avec les Sith, mais ça ne signifie nullement que je vais me montrer négligent.

— Une réponse astucieuse, commenta Taalon. Elle suggère beaucoup et ne promet rien.

— Je vous ai déjà donné ma parole, et je ne l’ai pas enfreinte, dit Luke sans cesser de scruter la rive en direction des vaisseaux. Vestara n’a-t-elle pas affirmé que Vaisseau était sous le contrôle d’Abeloth ?

— « Était » constitue l’élément crucial, répliqua Taalon. Les Sith le contrôlent, à présent.

Luke fit face au Keshiri.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument sûr, dit le Sith, les yeux étrécis. Si vous comptez vous servir de Vaisseau comme d’un prétexte…

— Ce n’est pas un prétexte, dit Luke. Mais Vaisseau vous a-t-il expliqué la raison de son retour ici après le combat ? Il a dû apercevoir le reste de votre flotte qui quittait la Gueule.

— Oui, dit Ben, et il était assez surpris de découvrir que j’étais toujours là. J’ai eu l’impression que Vestara avait la même réaction.

— Vous croyez que c’est Abeloth qui a fait revenir Vaisseau ? demanda Taalon. Pour l’aider à fuir ?

— Je crois que c’est une des possibilités, répondit Luke. Surtout si c’est Abeloth et non Dyon que Ben et Vestara ont soigné ensuite à l’infirmerie.

Le Sith réfléchit à cette éventualité en observant la berge où Vestara et son père se préparaient à lancer le radeau. Khai se servait de la Force pour le faire revenir en lévitant vers eux, tandis que sa fille tenait le filin qui l’empêcherait de dériver.

— Vestara, tu nous écoutais ? demanda Taalon.

L’apprentie se tourna vers lui et hocha la tête.

— Bien sûr. Haut Seigneur.

— Le jeune Skywalker dit vrai ? Vaisseau a paru surpris de te trouver ici ?

Vestara n’eut même pas besoin de réfléchir avant de répondre.

— Ben a raison, mais à moitié, dit-elle en lançant un sourire discret à l’adolescent. Vaisseau était déjà en chemin quand j’ai senti sa présence. Je n’ai pas eu besoin de l’appeler.

— Ce qui ne prouve pas que Skywalker dit la vérité. Seigneur Taalon, fit remarquer Khai en reposant le radeau sur le sable. Si Vaisseau est venu pour Abeloth, pourquoi est-il encore ici ?

— Probablement parce qu’il est endommagé, répondit Ben. Vestara, combien a-t-il fallu de temps à Vaisseau pour arriver une fois son approche décelée. Trois heures ?

— Au bas mot, confirma la jeune fille. Nous avons passé la crête et nous sommes allés jusqu’aux ruines autour de la Fontaine, nous nous sommes rendu compte que nous n’avions pas le bon corps, nous avons repassé la crête en sens inverse et nous avons trouvé l’infirmerie de l’Ombre déserte. Ce qui fait au moins trois heures, et Vaisseau n’est arrivé que plus tard, lorsque nous sommes partis à la recherche d’Abeloth.

— Exact, dit Ben. Donc, si Abeloth comptait sur Vaisseau pour la secourir, elle a été déçue. Dans sa condition actuelle, l’Ombre ou l’Emiax l’auraient rattrapé en l’espace de deux battements de cœur, et ils les auraient pulvérisés tous les deux.

— Ce qui entraîne l’interrogation suivante : pourquoi Abeloth aurait-elle appelé Vaisseau ? remarqua Taalon. Si elle ne pouvait pas s’en servir pour s’enfuir, à quoi lui était-il utile ?

— Savait-elle seulement que Vaisseau était aussi endommagé ? contra Luke. Quand j’essaie d’atteindre quelqu’un dans la Force, je n’ai une sensation de sa condition qu’après avoir établi le contact.

L’expression de Taalon se fit songeuse.

— Peut-être…

— Et peut-être pas, Haut Seigneur, dit Khai. Une histoire plausible n’est pas toujours une histoire vraie. D’après ce que nous savons, Abeloth a vécu sur cette planète pendant des dizaines de milliers d’années. Pourquoi choisirait-elle ce jour pour la quitter ?

— Tout d’abord parce qu’elle est blessée et qu’elle se sait pourchassée, répondit Ben. Ensuite, parce qu’elle en a la possibilité.

Les trois Sith se rembrunirent, et Ben interrogea son père du regard. Visiblement, l’adolescent se demandait jusqu’où il pouvait aller dans ses révélations concernant ce qu’ils avaient déduit du passé d’Abeloth. Décidant que plus ils en dévoileraient maintenant et plus ils auraient de chances de convaincre les Sith, Luke lui adressa un petit signe affirmatif.

— Continue, dit-il. Peut-être que tu parviendras à leur faire voir la vérité.

— Nous ne serons pas convaincus tant que nous n’aurons pas récupéré le corps d’Abeloth, déclara Taalon. Mais poursuivez, jeune Skywalker. Je suis sûr que votre histoire ne manquera pas d’intérêt.

Les yeux de Ben brillèrent d’un éclat fougueux, mais il se contint.

— Vous savez ce qui s’est passé à la Station Sinkhole, n’est-ce pas ? dit-il.

— Vous voulez parler de l’explosion qui a détruit ma frégate ? fit Taalon.

— Oui, répliqua l’adolescent que le ton acide du Sith n’intimidait pas le moins du monde. Eh bien, nous pensons que la Station Sinkhole a peut-être été construite pour garder cette planète enfermée dans un ensemble de trous noirs.

— Dans quel but ? demanda Khai. Vous sous-entendez que cette planète serait la prison d’Abeloth ?

— Nous disons que c’est une possibilité, voulut clarifier Luke. Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons, mais nos ennuis n’ont commencé que lorsqu’une faille s’est ouverte dans ce système.

— Une faille ? dit Taalon. Quelle sorte de faille ?

— Celle par laquelle nous sommes tous passés, répliqua Luke. Quand Ben et moi avons découvert la Station Sinkhole, son fonctionnement était déjà défectueux, et une faille s’était créée dans l’ensemble. Nous ne comprenons pas encore vraiment cette technologie, mais il était clair que quelque chose n’allait pas.

— Et étant donné qu’elle flottait dans l’espace sous la forme d’un million de débris la dernière fois que nous sommes passés à côté, il n’est pas impossible qu’Abeloth ait tenté de se libérer, ajouta Ben en désignant la planète en général d’un ample geste du bras. Donc nous pensons que ce monde était certainement une prison, et pas une forteresse.

— Une histoire très plausible, lâcha Taalon après réflexion.

— C’est plus une histoire, insista Luke que l’exaspération gagnait. C’est une théorie qui cadre avec les faits, et c’est à peu près tout ce que nous avons pour l’instant.

— Pas tout à fait, fit le Haut Seigneur d’une voix soudain plus froide. Parce que les Sith ont eux aussi une théorie qui correspond aux faits connus : vous nous dissimulez le corps d’Abeloth parce que vous voulez garder pour vous toutes les connaissances que vous pourrez tirer de l’étude de sa nature.

Luke leva les yeux au ciel. Le problème avec la position de Taalon, c’était qu’elle n’était qu’à moitié fausse. Le Jedi n’avait pas plus l’intention de partager le savoir sur la nature d’Abeloth avec les Sith qu’eux n’envisageaient de laisser son fils et lui quitter la planète vivants. Mais chaque chose en son temps… Ils devaient d’abord retrouver leur proie et terminer le travail.

— Écoutez, nous en avons déjà discuté. Abeloth est bien vivante, et je n’ai aucune idée de l’endroit où elle se cache.

Luke commença à descendre vers le radeau. Si Abeloth était encore en vie, alors Callista – ou ce qu’était devenue Callista, quoi que ce soit – se trouvait certainement à ses côtés. S’il avait l’occasion de se concentrer dans le calme, il pourrait peut-être se focaliser sur sa présence dans la force et localiser ainsi leur cible.

— À moins que vous ayez une meilleure idée, lança-t-il, je retourne à bord de l’Ombre de Jade pour méditer sur cette question.

— Méditer ? fit Taalon sans bouger. J’ai une meilleure idée, je crois…

Luke s’attendait à moitié à sentir un frisson d’alerte électriser sa nuque. Au lieu de quoi il vit Vaisseau s’élever maladroitement et se diriger vers eux. Skywalker se retourna et constata que le Sith regardait dans la direction de la sphère, les yeux mi-clos et apparemment très concentré.

— Vous pensez que Vaisseau va nous aider ? s’étonna le Maître Jedi.

— C’est vous qui avez noté qu’il avait été sous le contrôle d’Abeloth, lui rappela Khai. Peut-être que le Haut Seigneur réussira à apprendre quelque chose d’utile de lui.

— Je ne compterais pas trop là-dessus, grommela Ben. Il est probable que Vaisseau nous espionne depuis son retour.

Taalon eut un sourire suffisant.

— Je peux maîtriser Vaisseau, jeune Skywalker. N’oubliez pas que vous parlez maintenant à un Haut Seigneur Sith, pas à une apprentie adolescente.

L’incrédulité et la colère enflammèrent le regard de Vestara, ce qui signifiait peut-être quelle pensait la même chose que Luke : le Sith surestimait gravement son contrôle sur la sphère. Vaisseau passa au-dessus de leurs têtes et se posa sur son train d’atterrissage au sommet de la berge, sa baie d’observation pareille à un œil tournée vers le Haut Seigneur. D’où Luke se trouvait, un peu en arrière et en contrebas de la sphère, il était possible de voir que la longue brèche triangulaire dans la coque causée par l’explosion du moteur était déjà à moitié refermée, ses bords arrondis tournés vers l’intérieur, alors qu’auparavant ils étaient déchiquetés et saillaient à l’extérieur. Même les cratères laissés par les canons de Jaina commençaient à se résorber, et les marques de brûlure n’étaient plus d’un noir de suie mais gris. Comment Vaisseau se réparait lui-même, Luke n’en avait aucune idée – mais la façon dont il s’était posé en douceur, apparemment certain que les Sith veilleraient sur lui, rappelait beaucoup au Jedi une transe de guérison.

Taalon se tourna vers la sphère.

— Abeloth est-elle toujours en vie ? demanda-t-il. Fais profiter les autres de ta réponse afin que les Jedi sachent que je joue franc jeu.

Cette fois, la nuque de Luke fut parcourue d’un frisson au contact du Côté Obscur, et Vaisseau parla.

Les morts ne se déplacent pas. Sa voix était faible et basse, audible seulement en esprit. Si les Skywalker ne l’ont pas cachée, alors elle doit être vivante.

— Ce n’est pas une réponse, dit Taalon, mécontent.

C’est la seule que je puisse donner, répondit la sphère.

Elle m’a libéré quand j’ai été blessé. Ce qu’il est advenu d’elle ensuite, vous le savez mieux que moi.

Luke vint se placer à côté du Haut Seigneur.

— Partons du principe qu’elle est toujours en vie.

— Oui, approuva le Sith sans quitter Vaisseau du regard. Où devrions-nous la chercher ?

Une lueur apparut dans la baie d’observation – pas à l’intérieur de la sphère, mais dans le matériau composant la baie elle-même – et Luke eut l’impression que l’attention de Vaisseau s’était braquée sur lui.

Vous savez où trouver la réponse.

Luke sentit le tentacule sombre de l’envie prendre forme en lui, qui grandissait, et il sut alors que Ben avait eu raison : Abeloth avait survécu, et la sphère demeurait sous son influence.

Vous vous y êtes déjà trouvés.

Ne sachant pas si Vaisseau s’adressait uniquement à lui ou aussi à Taalon et aux autres, Luke ne répondit pas. Il fit signe à son fils de se placer derrière la sphère. Dans le même temps, Khai indiqua à Vestara de rejoindre l’adolescent, puis vint auprès de Luke, qui se retrouva ainsi entre deux Sith.

Après un moment de silence, Taalon regarda Luke.

— Qu’a-t-il dit ?

Un mensonge aurait été aussitôt détecté, aussi le Jedi se contenta-t-il de hausser les épaules.

— Rien que nous puissions prendre pour argent comptant. Ben a raison. Vaisseau espionne pour le compte d’Abeloth.

Menteur de Jedi ! La lueur s’estompa dans la baie d’observation de la sphère quand celle-ci détourna son attention de Luke. Il essaie seulement de vous le cacher.

Taalon lança au Maître Jedi un regard en biais, puis demanda :

— Cacher quoi ?

Luke soupira. Il savait que Vaisseau ne le dirait pas, et il donna lui-même la réponse :

— Le Bassin de la Connaissance.

Le plus grand trésor de cette planète, répondit Vaisseau, et une fente apparut dans son flanc, d’où descendit jusqu’au sol une rampe d’accès. Montez à bord, tous. Je vais vous y amener.

9

Étant trop imposant pour se poser dans le ravin, Vaisseau restait au-dessus de la gorge étroite, et le bas de sa rampe d’accès reposait sur un affleurement rocheux. Sur la droite, le sol recouvert de plantes rampantes s’élevait abruptement et sur plusieurs kilomètres jusqu’au cratère fumant. Sur la gauche, la pente descendait sur un millier de mètres pour rejoindre un vaste marécage qui étalait ses eaux tremblotantes sous la fureur contenue du volcan.

Au fond du ravin se trouvait la seule trace du bassin qu’ils recherchaient, un mince filet d’eau d’un jaune tirant sur le brun, tellement chargé de soufre et de boue que Ben ne pouvait l’imaginer venir de quelque chose appelé le « Bassin de la Connaissance ».

Vestara s’approcha du jeune homme.

— Alors, où est ce Bassin de la Connaissance ? demanda-t-elle. Et où sommes-nous ?

— Je ne sais pas pour le bassin, mais pour nous, c’est le versant du volcan où se trouvent les ruines qui entourent la Fontaine, dit-il en faisant un pas sur la rampe et en désignant le sommet déchiqueté. Ces découpes dans le cratère sont presque à la même place, et quant au marécage, le seul que j’ai vu était proche de la Fontaine.

Vestara le suivit sur la rampe, considéra le paysage et esquissa un sourire.

— Frimeur.

— Ce serait plus impressionnant encore si le jeune Skywalker pouvait nous dire où trouver ce Bassin de la Connaissance, déclara Taalon.

Il sortit à son tour de la sphère derrière eux, et regarda en haut puis en bas.

— Je commence à croire que les Jedi ont raison, et que Vaisseau est un espion. Ce terrain est fait pour les cascades, pas pour les bassins.

Le bassin est là, insista la sphère. Le Skywalker adulte l’a déjà vu.

La suspicion de Taalon se diffusa dans la Force, et il se retourna pour regarder à l’intérieur de la sphère.

— Vous y êtes déjà allé ?

— Je suis allé au bassin, précisa Luke. Mais c’était quand j’étais avec les Arpenteurs d’Esprit. Ça ne signifie pas que je serai capable de le retrouver dans le monde physique.

L’aura du Haut Seigneur vira à l’âcre.

— Si vous espérez que je vais me retransformer en Arpenteur d’Esprit…

Skywalker peut retrouver le bassin, insista Vaisseau. Il sait quoi chercher.

Taalon plissa les yeux.

— C’est vrai ? demanda-t-il.

Luke ne répondit pas immédiatement, et Ben comprit que son père soupesait les options disponibles. Ryontarr, le Jedi déserteur et Arpenteur d’Esprit qui lui avait servi de guide pendant la visite de la Station Sinkhole, avait affirmé que toute personne qui se baignerait dans le Bassin de la Connaissance verrait tout ce qui s’était déjà passé et tout ce qui se passerait dans l’avenir. Et ce genre de savoir n’était pas quelque chose qu’il pouvait laisser acquérir par Taalon, ou tout autre Sith d’ailleurs.

Après un moment, le Haut Seigneur posa la main sur la poignée de son sabre laser.

— Eh bien ?

Avec un soupir, Luke apparut dans l’encadrement de l’écoutille et scruta le ravin. La cime des fougères géantes culminait trente mètres plus bas, et le sol était sans doute vingt mètres de plus en dessous.

— Cherchez une grotte. Quelque part au fond de la gorge. C’est tout ce que je peux vous dire.

— Vous en êtes bien sûr ? fit Taalon, acide.

— Bah, je pourrais vous conseiller de ne pas y entrer seul, mais j’imagine que vous ne me ferez pas confiance sur ce point.

Khai sortit sur la rampe et vint se placer entre Ben et son père.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous ne nous accompagnerez pas ? dit-il. Personne ici n’est assez idiot pour faire confiance à un Jedi qu’il ne voit pas.

— Il faut que nous nous séparions, répondit Luke. Le ravin est très long et envahi par une jungle si dense qu’il faudrait l’éliminer pour apercevoir les parois. Chaque jour que nous passerons à faire ça sera un jour de plus qu’Abeloth mettra à profit pour récupérer.

— Ce qui est probablement la raison pour laquelle Vaisseau nous a orientés vers cette recherche du bassin : parce qu’elle sera longue, ajouta Ben.

— En admettant qu’Abeloth soit toujours vivante…, rappela Taalon.

— Pas plus que moi vous ne croyez à sa mort, répliqua Luke. Dans le cas contraire, vous ne seriez pas ici à chercher un moyen de la retrouver.

— Peut-être que j’apprécie votre compagnie, Maître Skywalker, ironisa le Sith. L’occasion d’en apprendre plus sur votre Ordre ne se représentera pas à moi avant longtemps…

— Sur ce point, je crois que nous sommes d’accord, dit Luke en désignant la gorge. Et si Ben et Vestara remontaient le courant, tandis que nous irions en aval ?

Le regard du Haut Seigneur balaya la rampe d’accès et s’arrêta sur l’apprentie quelques secondes. Évidemment, il utilisait la Force pour lui faire savoir qu’elle ne devrait surtout pas perdre Ben des yeux. Puis il finit par se tourner vers Luke.

— D’accord, formons deux groupes. Vous savez tous ce que vous devez faire.

— Et nous nous méfierons d’embuscades éventuelles, ajouta Khai. Maître Skywalker a peut-être raison en ce qui concerne la loyauté de Vaisseau.

Vestara inclina la tête pour montrer qu’elle appréciait les inquiétudes de son père, puis elle se tourna vers Ben.

— Prêt ?

L’adolescent sentit que dans la Force son père le poussait à accepter.

— Bien sûr, dit-il en descendant la rampe. Ne m’attends pas.

— Il va pourtant bien falloir, répliqua la jeune apprentie.

Alors qu’elle prononçait ces derniers mots, sa voix parut s’éloigner et provenir d’un endroit situé bien en dessous de Vaisseau. Ben pivota et la vit qui descendait en flottant vers le ravin. Il regarda Khai, qui tendait les bras vers sa fille. Manifestement, il se servait de la Force pour la guider vers le fond de la gorge. L’adolescent en fut plus étonné qu’il n’aurait dû l’être : il côtoyait ces Sith depuis déjà assez longtemps pour savoir qu’ils utilisaient la Force aussi naturellement que d’autres êtres les comlinks ou les holoprojecteurs.

Il se tourna vers son père et lui lança un regard interrogateur. Visiblement irrité par un usage aussi trivial de la Force, Luke hocha la tête et, dans le même mouvement désigna la gorge. Vestara était autant une Sith que Taalon ou son père, et il ne serait pas bon qu’elle explore les tréfonds du ravin seule. Pas même pendant quelques instants. Ben bondit et sentit son estomac remonter vers sa gorge tandis qu’il descendait vers le ravin.

Vestara avait déjà disparu dans la jungle, et le jeune homme arriva si vite qu’il craignit de tomber sur elle. Puis son estomac reprit sa place normale quand la poigne de son père dans la Force se resserra sur lui. Il vit un nid de plantes grimpantes sous lui et saisit son sabre laser. Utilisant la Force, il dévia sa trajectoire. Les vrilles jaillirent pour le saisir, mais il lui suffit d’en trancher quelques-unes pour être hors de danger.

Une fois passée la cime de la végétation, il sentit un message d’alerte envoyé par son père et y répondit en emplissant son aura d’assurance. Un instant plus tard, il chuta de vingt mètres et se reçut au sol en douceur grâce à la Force.

Il atterrit au milieu d’un bouquet de fougères dont les bords saillants étaient enduits d’un acide digestif poisseux. Recourant aussitôt à la télékinésie pour les écarter, il alla rejoindre Vestara au bord du torrent.

Celui-ci était plus imposant qu’il lui avait semblé, aisément quatre mètres de largeur là où son cours s’évasait le plus, pour deux de profondeur au maximum. Ses eaux étaient ambrées, et plus claires que Ben l’avait pensé, au point qu’il pouvait voir à un mètre environ sous la surface. Accroupie mais prête à bondir, son sabre laser au poing, Vestara contemplait le cours d’eau. À la tension qu’il décelait dans ses épaules, il devina qu’elle n’aimait pas plus que lui être en ce lieu, et que les souvenirs ni tachés à Abeloth la terrifiaient encore plus que les vagues sensations de peur qu’il gardait de son séjour dans l’Abri.

Il s’arrêta auprès d’elle et scruta le flot du torrent. Il remarqua une poignée d’herbes qui poussaient à contre-courant, dans leur direction.

— Je déteste vraiment cette planète, dit-il. Je ne sais pas comment vous avez fait pour survivre des semaines entières ici.

— Ce n’est pas si difficile, tant qu’on est avec Abeloth, répondit l’apprentie sans quitter l’eau des yeux, le plus dur, c’était de savoir ce qu’elle est, autant que c’est possible, et de se convaincre de rester quand même auprès d’elle.

Ben repensa à ses accrochages avec Abeloth et ne put réprimer un frisson. Auparavant, cela avait toujours été le besoin de cette créature qui l’avait effrayé, cette pulsion qui la poussait à attirer les êtres vers elle pour les consumer dans la fournaise de son énergie ténébreuse. Mais maintenant qu’elle avait été tuée – ou blessée, ou obligée de reprendre son apparence d’origine, ou quoi qu’il lui soit arrivé –, il avait le pressentiment qu’elle ne voulait plus que leur mort.

Un grondement sourd émana de l’intérieur de la montagne et Ben vit une ondulation remonter le cours tumultueux du torrent. Puis il sentit que le sol meuble de la jungle se stabilisait sous ses pieds.

— Bon, je ne crois pas qu’Abeloth va vraiment nous laisser le choix, cette fois, dit-il en indiquant une paroi de la gorge que la jungle masquait, quelque part derrière eux. Et si on commençait à chercher par là ?

Vestara fit la moue et désigna l’autre rive du torrent.

— Nous aurions plus de chance de l’autre côté. Tu ne sens pas ?

Il emplit ses poumons de l’air ambiant et ne détecta rien d’autre que l’odeur de la végétation en décomposition.

— Je devrais sentir quoi ?

Grâce à la Force, Vestara bondit de l’autre côté du torrent et se mit à humer l’air.

— La brise, dit-elle. Elle est fraîche, et elle charrie une odeur de grotte.

— Ça ne peut pas être aussi simple.

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Est-ce que ça veut dire que tu ne viens pas, Jedi ?

Il se sentit rougir.

— Je viens.

Il puisa dans la Force pour s’élancer et se poster à côté d’elle.

— Quelqu’un doit t’éviter les ennuis, fit-il.

Au lieu de lui répondre, l’apprentie le surprit en se tournant vers lui pour le dévisager. Elle le regarda au fond des yeux un moment avec défi, puis elle haussa les épaules et eut une moue de déception.

— C’est pour ça que vous autres Jedi perdrez la galaxie à notre profit, dit-elle. Vous avez peur des ennuis.

Sur ces mots, elle fit volte-face et s’engagea dans la jungle en utilisant la Force et son sabre laser pour ouvrir un chemin. Ben la suivit, mais à distance prudente, au cas où elle aurait un mouvement de son arme trop large en arrière. Il aurait voulu lui clouer le bec, bien sûr, mais il connaissait trop bien la façon de procéder des Sith pour tomber dans le piège. Les émotions étaient des éléments dangereux, imprévisibles, et Vestara pensait probablement que, si elle pouvait le harceler assez pour qu’il perde toute mesure, elle réussirait à l’attirer vers le Côté Obscur.

Il savait aussi que si elle échouait, s’il parvenait à lui montrer la puissance de son côté de la Force, un jour elle finirait par le rejoindre dans le Côté Lumineux.

Tout ce dont il avait besoin, c’était de patience.

Alors qu’ils s’approchaient de la paroi de la gorge, Ben commença à sentir la brise que l’apprentie avait mentionnée. L’air était humide et frais, elle avait raison. Il décelait une odeur de roche et de moisissures, et quelque chose de plus caustique, peut-être des relents de soufre. Après quelques pas, le sol s’éleva brusquement, et ils aperçurent un rideau de mousse qui ondulait dans la jungle devant eux.

Ben prit le risque de s’approcher assez de Vestara pour poser la main sur son épaule.

— D’accord, donc c’était très facile. Mais attends ici un instant.

— Pourquoi ? répliqua Vestara. Allez, Jedi. Fais preuve d’un peu d’initiative.

Elle continua de trancher dans la masse végétale et avança d’une douzaine de pas en direction du rideau de mousse.

Quoi qu’il arrive, Ben était conscient qu’il ne pouvait pas la laisser entrer dans le bassin avant l’arrivée de son père. Même si elle survivait, l’expérience la changerait en une créature qu’il n’aurait plus aucune chance de faire passer du Côté Lumineux.

— Ça s’appelle le Bassin de la Connaissance, Vestara. Est-ce que ça a l’air d’être quelque chose qu’on peut déranger sans risque ?

— Bien sûr que oui.

Elle se servit de la Force pour repousser la végétation sur le dernier mètre et s’arrêta net. La grotte était juste devant eux, à peine visible à travers le rideau de mousse jaune qui pendait sur la paroi de la gorge. À peu près de la hauteur d’un Wookiee et assez large pour le passage d’un speeder, l’entrée ressemblait plus à celle d’un hangar souterrain qu’à celle d’une caverne. D’autant plus quand Vestara eut tranché dans le rideau de mousse et révélé un linteau et des colonnes de soutien sculptés des mêmes motifs ophidiens qu’ils avaient trouvés à la Fontaine.

La Sith sourit.

— Pour vous la connaissance est une bonne chose, non ?

— Pas toujours, dit Ben en s’approchant d’elle et de l’entrée de la grotte, son sabre laser toujours au poing. Il y a une forme de connaissance qui peut aussi détruire.

— Ne sois pas ridicule. La connaissance, c’est juste… la mémoire et la pensée. Comment pourrait-elle détruire quelque chose ou quelqu’un ?

En dépit de son ton assuré, elle restait immobile devant l’entrée et s’était retournée pour regarder Ben et l’arme non activée qu’il tenait à la main. Il cessa d’avancer.

— Ta mère a-t-elle toujours été fidèle à ton père ?

L’apprentie se renfrogna.

— En quoi ça te regarde ?

— Ça ne me regarde pas, reconnut-il. Mais si tu savais qu’elle a été infidèle ? Serais-tu obligée de le révéler à ton père ?

— Bien sûr. C’est un Sabre Sith et elle n’est… enfin, elle ne l’est pas.

— Et que se passerait-il, dans ce cas ?

Le regard de Vestara se durcit, dévoilant soudain beaucoup plus sur la société keshiri qu’elle ne le souhaitait probablement.

— Je ne vois pas l’intérêt de ces questions. Ma mère ne serait jamais infidèle envers mon père.

— Bien sûr que non. Mais si tu apprenais qu’elle l’a été, tu serais obligée de le dire à ton père… et c’est une connaissance qui détruit. Juste un exemple. Tu es sûre que tu en veux plus ? Sûre que tu es prête ?

La jeune fille lança un regard rapide en direction de la grotte, et son expression devint plus pensive que troublée.

— Le Bassin de la Connaissance peut faire ça ? Comment ?

Ben comprit immédiatement l’erreur qu’il venait de commettre. Pour les Sith, aucune connaissance n’était interdite, aucun mystère ne devait rester irrésolu. Pour eux, tout était simplement information qu’il fallait accumuler et utiliser dans leur poursuite de la domination galactique. Ce qui signifiait qu’on ne pouvait les laisser entrer dans le Bassin de la Connaissance. Ben et Luke seraient donc forcés de les en empêcher.

Et Vaisseau avait pris cette donnée en compte lorsqu’il avait amené les Skywalker et les Sith ici. La sphère voulait qu’ils s’affrontent.

— Vestara, dit-il, tu vas devoir me faire confiance sur ce point, mais il faut que nous partions d’ici et que nous réfléchissions à ce que nous faisons.

Elle se tourna vers la grotte et pointa son sabre laser sur l’entrée.

— Bien essayé, dit-elle, mais le seul endroit où j’irai, c’est là-dedans. Avec ou sans toi.

— Attends. Réfléchis. Pourquoi Vaisseau nous a-t-il amenés, moi et mon père ?

— Pour que vous nous aidiez à localiser le Bassin de la Connaissance, évidemment.

À son tour, Ben désigna l’entrée de la caverne.

— Est-ce que ça te donne l’impression que vous aviez besoin de notre aide ?

— Nous avons eu de la chance. Ça arrive.

Il secoua la tête.

— Tu sais bien que ce n’est pas ça. Vaisseau nous a déposés juste au-dessus du Bassin de la Connaissance. Il voulait s’assurer que nous trouverions la grotte rapidement afin que nous soyons encore relativement groupés.

Une lueur passa dans les yeux de Vestara.

— L’embuscade contre laquelle mon père m’a mise en garde ?

— D’une certaine façon. Vaisseau cherche à provoquer l’affrontement entre nous, une fois encore. Entre ton côté et le mien, je veux dire.

Comme le jeune homme n’ajoutait rien, la Sith inclina la tête et demanda :

— Qu’est-ce que tu nous caches, Ben ?

— Un tas de choses, dit-il. Et ça ne va pas changer. Mais crois-moi, il vaudrait mieux pour tout le monde que tu oublies cet endroit.

La réponse vint de derrière lui, à mi-distance entre eux et le torrent, d’une voix suave qui était glaçante par la menace calme qu’elle portait :

— Il est trop tard pour ça, Ben.

Le cœur de l’adolescent lui bondit dans la gorge. Son pouce s’approcha de la touche d’activation de son sabre laser, et il pivota de manière à pouvoir surveiller l’entrée de la grotte et le torrent. Taalon précédait Luke et Khai sur le chemin vers eux, et ses yeux lavande étaient fixés non pas sur le Chevalier Jedi mais sur l’entrée sombre que Vestara avait dégagée quelques instants plus tôt. Le pollen et les spores accrochés aux vêtements des trois hommes démontraient qu’ils étaient arrivés en hâte, tout comme la transpiration sur leur front.

Ben se retourna vers Vestara.

— Tu les as appelés ?

Elle haussa les épaules.

— Dès que je me suis rendu compte que nous l’avions trouvée, confirma-t-elle. C’est la différence entre les jeunes Sith et les jeunes Jedi, Ben. On nous apprend à obéir aux ordres.

— Ouais, je vois ça, fit-il en s’effaçant pour laisser passer Taalon. Mais quand vous apprend-on à penser ?

Le Haut Seigneur répondit pour elle :

— Après leur avoir appris à obéir, jeune Skywalker. Une flèche acérée ne vaut rien si elle ne vole pas droit.

Il s’avança jusqu’à l’entrée et scruta les ténèbres au-delà.

— Allons à l’intérieur et voyons ce que vous espériez nous dissimuler.

— Allez-y, dit l’adolescent. Moi, j’ai un problème avec les sources du Côté Obscur.

Taalon se tourna vers lui.

— Y a-t-il quelque chose dans ce que j’ai dit qui vous a fait penser que je demandais la permission ?

— C’est bon, Ben, lança Luke en accrochant le regard de son fils avant de diriger le sien vers la grotte. Je pense que nous voulons tous voir ce que le Bassin de la Connaissance va révéler.

Son fils feignit l’indécision un instant encore pour renforcer l’impression qu’il voulait donner aux Sith d’être un adolescent indiscipliné. Manifestement, son père avait un plan, et celui-ci incluait le fait qu’ils se retrouvent tous deux dépassés en nombre par l’ennemi dans un endroit confiné et sombre. Espérant qu’il n’incluait pas aussi un détonateur thermique, il poussa un soupir sonore et se rangea derrière les autres.

— Oh, non : après vous, dit Taalon en pivotant et lui désignant la grotte. J’insiste.

— Merci bien du cadeau, maugréa le jeune homme après avoir capté le regard d’assentiment de son père. Si je sens des pièges, soyez sûr que je vous les laisserai.

— Ce qui me convient très bien, jeune Skywalker, répondit le Haut Seigneur. Les pièges que vous ne pouvez pas sentir, ce sont eux que je souhaite éviter.

Cet aveu déclencha un frisson dans l’échine de Ben, mais il franchit le seuil de la grotte et ne perçut aucun danger dans la pénombre humide. Le son de l’eau gouttant lui parvenait, un seul ploc toutes les deux secondes. Il ne semblait pas y avoir de présences vivantes, seulement des fumerolles soufrées si épaisses et intenses qu’une seule bouffée le rendit physiquement malade.

Après un moment, Luke s’adressa à lui.

— Avance, fils. Les seuls pièges à l’intérieur seront ceux que nous créerons.

— Et ceux-là sont toujours de la pire sorte, commenta le Haut Seigneur. N’est-ce pas vrai, Maître Skywalker ?

— Certainement pour les faibles, répondit Luke. Mais Ben n’aura rien à craindre.

Reconnaissant un indice quand il en entendait un, l’adolescent avança et découvrit que la grotte n’était pas aussi ténébreuse qu’elle le semblait vue de l’extérieur. Une lumière froide et diaphane émanait d’un petit bassin en son centre et emplissait les lieux d’une lueur argentée révélant des parois sillonnées d’un entrelacs de petites fissures. De la plupart s’échappaient de minuscules volutes d’une fumée âcre et jaunâtre qui était la source de cette odeur de soufre qu’il avait remarquée.

Il s’arrêta devant le bord du bassin et constata que ce n’était pas une cuvette naturelle, comme il s’y était attendu, mais une vasque artificielle aux côtés profonds et droits. Ils étaient décorés des mêmes motifs grotesques qu’on avait gravés dans les piliers et le linteau de l’entrée.

Le reflet à la surface de l’eau était celui de quelqu’un qu’il reconnut à peine, un homme ayant son menton volontaire et ses cheveux ondulés d’un brun tirant sur le roux. Mais il semblait plus vieux que Ben de vingt ans, avec ces yeux bleus au regard serein et ce visage marqué des rides que laisse un sourire facile. L’individu était vêtu d’une tunique Jedi très simple passée sur une armure de combat, et il tenait à la main un sabre laser dont la poignée était plus longue et mince que la normale, similaire à celle que les Sith affectionnaient.

Quand il comprit qu’il contemplait une image de lui-même dans une vingtaine d’années, le jeune homme eut un hoquet et commença à reculer – mais il sentit Vestara approcher, et il s’arrêta. Elle se plaça à côté de lui.

— Il semble que tu vieilliras bien.

Alors qu’elle parlait, son propre reflet apparut dans le bassin, non pas dans sa position actuelle à côté de Ben, mais lui faisant face à courte distance. Comme l’adolescent, son image était plus âgée, plus séduisante aussi, avec des pommettes hautes et des yeux ovales encore plus grands que dans le présent. Mais il y avait aussi de la solitude dans son expression, ce qui lui donnait l’air endurci et triste, en particulier quand elle sourit et étendit la main dans la direction de Ben.

Vestara se rapprocha, colla son épaule à celle du Chevalier Jedi et continua :

— Et on dirait bien que nous ne serons pas des étrangers l’un pour l’autre. Je me demande comment découvrir si ce sera une bonne chose… ou une mauvaise.

— Vous ne le ferez pas, dit Luke en arrivant derrière eux. Nous sommes ici pour apprendre où Abeloth s’est rendue. Rien d’autre.

Taalon était juste derrière lui, et il dit quelque chose à propos de l’usage intégral des ressources, mais Ben ne put saisir la formulation exacte de sa phrase. Son attention était accaparée par le bassin où le reflet de Vestara se modifiait sous ses yeux, pour se transformer en quelque chose d’inconnu et d’horrible, une créature vaguement humaine et à peine féminine, avec une longue cascade de cheveux dorés qui descendait presque jusqu’à ses pieds. Ses yeux étaient profondément enfoncés et sombres, pareils à deux puits sans fond, et elle avait une bouche aux lèvres épaisses si large qu’elle barrait son visage d’une oreille à l’autre. Elle semblait courir, ou plutôt glisser le long d’une berge sablonneuse, à côté d’une rivière écarlate…

— Nos appareils ! Voilà pourquoi Vaisseau nous a amenés ici : pour qu’elle ait le temps de voler un de nos appareils afin de s’enfuir !

Il fit volte-face, déterminé à sortir de la grotte, et se retrouva devant un mur de poitrails. Il voulut les contourner, mais Gavar Khai se déplaça aussitôt pour lui bloquer le passage.

— Expliquez-vous.

— Abeloth ! s’exclama l’adolescent en désignant le bassin. Je l’ai vue. Elle était sur la berge où nous avons laissé l’Ombre et l’Emiax. Et elle courait.

— Vers les vaisseaux ? demanda Taalon. Vous avez vu ça ?

Ben hocha la tête.

— Pas vers les vaisseaux, mais c’était la même berge, dit-il en cherchant à avancer vers l’entrée de la grotte. Il va nous falloir une demi-journée pour retourner là-bas. Nous devons nous dépêcher.

— Pas tant que nous ne serons pas sûrs, dit Khai en se servant de la Force pour repousser l’adolescent vers le bassin. Vestara ?

— Je ne regardais pas à ce moment-là, répondit-elle avec des accents de surprise dans la voix. Mais je pense qu’il a raison. Nous devrions repartir là-bas tout de suite.

Étonné par l’urgence du ton, Ben se retourna et la vit qui s’écartait du bassin en pivotant. Leurs regards se croisèrent et il aperçut une lueur d’inquiétude dans ses yeux. Derrière elle, le reflet à la surface de l’eau était celui d’une cité entourée de murailles avec des flèches en dentelle de verre et des arbres tordus en forme de sculptures d’une complexité remarquable. Sur trois côtés de la cité, de hautes montagnes élevaient leurs flancs couverts d’une forêt couleur de jade. Le quatrième côté s’ouvrait sur une plaine de terres agricoles verdoyantes qui s’étendaient jusqu’à une mer turquoise bordée d’une plage couleur lavande que les vagues écumeuses assaillaient sans répit.

Kesh.

Même si Ben n’avait pas deviné ce que le bassin montrait par la réaction de Vestara, il l’aurait compris à l’exclamation furieuse qui échappa à son père alors qu’il contemplait le mystérieux monde natal des Sith.

— Traîtrise Jedi ! gronda Khai.

Il tendit une main et d’une décharge de Force brouilla l’image, puis il tourna vers l’adolescent un regard étincelant de colère.

— J’aurais dû vous tuer il y a des jours…

La menace du Sabre Sith s’interrompit brusquement quand il vola par-dessus le bassin pour aller percuter la paroi au fond de la grotte et qu’il resta là, cloué sur place par la main invisible de la Force.

— Il y a des jours, Gavar, vous auriez peut-être eu une chance de réussir, dit Luke en s’approchant du bassin et en décochant un sourire rapide à Ben. Maintenant que les rapports sont plus équilibrés, vous feriez bien d’éviter toute menace envers mon fils. La prochaine fois, il risque de vous prendre au sérieux.

Ben se demandait si c’était la façon qu’avait choisie son père pour entamer un combat qui allait fatalement arriver. Par précaution, il se positionna de biais pour surveiller leur attitude. Mais les deux autres Sith semblaient moins concernés par l’enchaînement des événements que par la surface ondulante du bassin. Taalon s’était accroupi au bord de l’eau et scrutait le reflet imprécis de ce qui ressemblait à un grand trône blanc. Vestara se tenait auprès de lui, apparemment inconsciente de la position difficile de son père. Ou peut-être qu’elle s’en désintéressait complètement.

Taalon passa une main au-dessus de la surface et, grâce à la Force, il la figea. Ben sentit sa gorge se serrer. Assise sur le trône et portant une couronne en aurodium très simple, se trouvait une jeune femme mince aux cheveux de feu. Elle ressemblait beaucoup à Tenel Ka, à part ses bras et son petit nez qui venaient clairement de la lignée des Solo. Une longue poignée de sabre laser terminée par une griffe de rancor était accrochée à sa ceinture. Elle était entourée d’une douzaine de Chevaliers Jedi représentant autant d’espèces, et tous avaient leur arme activée. L’un d’eux, l’humain, avait le même menton carré et la tignasse rousse que Ben avait vus dans son propre reflet un peu plus tôt.

Taalon braqua sur lui un regard dur.

— Qui est-ce ?

L’adolescent haussa les épaules et fit son possible pour se calmer et stabiliser son aura dans la Force avant de répondre. Une fureur noire envahit aussitôt les prunelles du Sith, et Ben comprit que le Haut Seigneur pressentait déjà le mensonge.

— Euh, papa ?

Un sabre laser grésilla en s’allumant, et Ben sut qu’aucune explication supplémentaire n’était requise. Conscient qu’il n’aurait qu’une seule chance d’arrêter Taalon avant que celui-ci l’arrête lui-même, il décrocha son arme de sa ceinture. Il s’avança en tournant la poignée pour une frappe par-dessus l’épaule et en se plaçant sur la gauche afin d’obliger Vestara à s’écarter de son attaque.

Mais l’apprentie ne réagit pas comme escompté au son du sabre. Elle resta bouche bée, et ses yeux verts aimantés par la lame grésillante étaient envahis par l’incrédulité et la confusion. Ben ramena sa main libre pour saisir son bras et la pousser sur le côté quand elle essayerait de contre-attaquer.

Aucune contre-attaque ne vint cependant. L’expression de l’apprentie passa à la déception, et son regard glissa au loin, empli de tristesse et d’abdication. Un poids glacé écrasa la poitrine de Ben quand il comprit ce qu’elle pensait : leur flirt n’avait rien signifié pour lui, et il avait prévu de la tuer dès le début. Il stoppa son mouvement et, incapable d’atteindre Taalon derrière elle, il la contourna.

Le son violent d’un plongeon résonna dans la grotte, et Ben sut qu’il était trop tard. Il fit volte-face en tenant son arme à deux mains. Elle avait fini par prendre son sabre laser et se tenait prête à se défendre, mais elle semblait toujours plus déroutée que résolue au combat. À deux mètres d’eux, il sentit vaguement que son propre père s’élançait vers le fond de la grotte, et il perçut le claquement délicat du sikkar de Khai qui explosait sur le sol derrière lui.

Vestara se tendit pour bondir. Elle était maintenant décidée. Ben frappa de son sabre laser en visant le genou avant de la Sith. Elle activa sa propre lame et l’abattit pour bloquer l’attaque. Puis son regard se fit dur et son parang commença à glisser hors de son fourreau.

Ben pivotait déjà et il toucha son épaule blessée avec un coup de pied circulaire vicieux.

— Hors de mon chemin !

Le coup fit remonter le bras de la jeune Sith, et son épaule toucha presque sa tête. Il y eut un craquement sec et elle recula en vacillant, le bras ballant. Ben s’avança au bord du bassin et, sous la surface, aperçut la silhouette sombre de Taalon qui nageait vers l’autre extrémité. Le jeune homme se prépara à plonger.

— Ben, non ! s’écria son père tout en le repoussant en arrière avec la Force. Prends…

L’ordre fut englouti par un fracas assourdissant, et soudain le bleu aveuglant d’un éclair de Force inonda la grotte. Ben dégaina son blaster avec sa main libre et remonta le tracé zigzagant de l’éclair jusqu’à sa source, là où Gavar Khai accroupi au sol déchaînait des décharges sur Luke.

L’adolescent pressa la détente une demi-douzaine de fois et vit le sabre Sith rejeté violemment contre la paroi, de la fumée montant de ses vêtements et de son armure. Il sentit le danger et se retourna. Vestara se jetait sur lui, sa lame écarlate fendant l’air devant elle en préparation d’une attaque.

Il braqua le blaster sur elle et dut allumer sa propre lame pour dévier les décharges qu’elle lui envoyait à la tête. Ils entrèrent en contact un instant plus tard. La puissance de l’assaut de Vestara abaissa la garde de l’adolescent, en dépit de la taille et de la blessure de la Sith.

Il se laissa tomber sur le dos, releva le blaster sous sa garde et pressa trois fois la détente, très vite. Elle lança la tête en arrière. Il profita alors de l’ouverture en bondissant sur ses pieds et en assenant à son adversaire un coup de coude magnifié par la Force en plein plexus.

Vestara fut rejetée en arrière… et percuta Taalon alors que celui-ci sautait hors de l’eau. Tous deux effectuèrent une roue et le Haut Seigneur jura avant qu’ils heurtent rudement la paroi. Il se redressa à genoux, Ben vit un poing s’élever et s’abattre, puis Vestara poussa un grognement de douleur.

Luke fut sur eux immédiatement, et son sabre laser chanta et lança des étincelles quand il martela la défense de Taalon. Déterminé à en finir avec le Sith pendant qu’il avait l’avantage, Ben se précipita pour prêter main-forte à son père.

De l’autre côté du bassin, la silhouette sombre de Gavar Khai se remit debout avec peine et se dirigea en claudiquant vers le combat. Un instant. Ben se demanda s’il avait bien vu Taalon frapper Vestara, et si la colère d’un père était suffisante pour dresser un Sith contre son Seigneur.

Puis le parang de Khai s’envola de son fourreau et fila en tournoyant au-dessus du bassin vers l’adolescent. Celui-ci releva sa lame pour parer… et ne réussit qu’à trancher l’arme en deux. La poignée roula sur le sol et explosa contre la paroi. Mais avec la Force, Khai contrôlait toujours la lame qui revint sur sa cible. Le jeune Jedi tenta de l’esquiver, mais il sentit l’éclat brisé s’enfoncer entre ses côtes. Une douleur fulgurante incendia son flanc, et il vida ses poumons dans un souffle angoissé.

Sachant ce qui allait suivre, il se retourna aussitôt pour affronter Khai, mais sa lame ne rencontra que le vide. Le Sabre Sith avançait en vacillant vers son père et Taalon. L’adolescent lâcha son blaster et tendit la main avec l’intention de projeter Khai contre la paroi avec la Force. Le Sith riposta d’une poussée brutale qui fit reculer le jeune homme jusqu’à l’entrée de la grotte.

— Papa ! cria-t-il, sa voix n’étant qu’un croassement râpeux. Derrière… toi !

Il aurait dû savoir qu’il n’avait pas à s’inquiéter. Alors que Khai activait son sabre laser, Luke se baissait déjà et saisissait une cheville trop proche. D’un mouvement circulaire brutal, il envoya son assaillant s’effondrer sur Taalon et Vestara. Puis il ramena sa lame, l’abattit, et un avant-bras roula sur le sol. À qui il appartenait. Ben n’aurait pu le dire…

L’instant suivant, son père chevauchait un éclair de Force qui le propulsa contre la paroi. Ben activa son sabre laser et plongea la lame dans le flux grésillant d’énergie, interrompant le courant et libérant ainsi Luke.

— Papa, est-ce que aargh…

La question se termina sur un râle torturé quand l’écharde de verre logée dans son flanc gratta contre ses côtes. Il en prit l’extrémité et la tira hors de son corps d’un geste vif.

— Papa, est-ce que tu es…

— File, dit Luke, et l’adolescent sentit la main de son père sur son épaule, qui le poussait vers l’entrée. Vite.

Ben obéit instantanément, et sa poitrine s’emplit de feu quand il fonça vers la seule issue. Son père était deux pas derrière lui, mais dès qu’ils furent à l’extérieur il s’arrêta et réactiva son sabre laser. Croyant que les Sith s’étaient lancés à leur poursuite, Ben fit volte-face pour combattre… et vit que son père s’était attaqué à un des piliers soutenant le linteau massif de l’entrée.

— Papa, attends…

— Va-t’en ! dit Luke sans cesser de trancher dans la colonne. Vite.

L’adolescent ne bougea pas.

— Mais… Vestara est à l’intérieur.

Le seul fait de parler lui brûlait la poitrine, et il n’arrivait pas à respirer. Pourtant il se força à ajouter :

— Taalon la frappait…

— Elle survivra.

Le pilier céda avec fracas, et une extrémité du linteau s’abaissa, emplissant l’entrée de débris et de poussière. Luke effectua un demi-tour et trancha l’autre colonne d’un unique coup, puis il se dirigea vers son fils.

— Toi, j’en suis moins sûr, dit-il.

10

Jaina aurait aimé penser que le calme fragile régnant dans la salle du Conseil trahissait l’impatience générale d’écouter ce que Lando et elle avaient à dire, mais tout ce qu’elle voyait lui affirmait qu’il n’en était rien. Huit des dix membres actuels étaient présents en personne, et tous observaient la porte pour ne pas s’entre-regarder. Le visage de Kenth Hamner affichait une indifférence marmoréenne, celui de Kyle restait indéchiffrable, et celui de Kyp exprimait ouvertement le ressentiment. Corran Horn évitait de crisper les mâchoires au prix d’un effort de volonté visible, et les écailles sur les joues de Saba demeuraient hérissées. Les yeux de Cilghal étaient exorbités, les narines de Barratk’l frémissaient et les mains d’Octa Ramis étaient blanches aux articulations à force de se crisper sur les accoudoirs de son siège. Les Solusar eux-mêmes, qui participaient par hologrammes depuis l’Académie Jedi sur Ossus, paraissaient prêts à en découdre.

Manifestement, la requête en extrême urgence de Jaina pour leur parler avait interrompu un échange animé, et elle ne doutait pas que son rapport aggrave la mauvaise humeur des Maîtres. Le côté positif était que cela leur rappellerait l’existence dans la galaxie de dangers autrement plus inquiétants que Natasi Daala. Des dangers que les Jedi ne pourraient affronter qu’en présentant un front uni. Une fois qu’elle et Lando auraient fini leur exposé des faits, même Kenth Hamner serait obligé de le reconnaître.

Calrissian à ses côtés, Jaina entra dans la salle et s’inclina.

— Merci de nous recevoir aussi rapidement.

— En me basant sur les rumeurs concernant les lieux où vous vous êtes trouvés, je n’ai pas vu de raison de douter que votre requête était urgente, répondit Hamner d’une voix aussi glaciale que son regard. Nous discuterons des actes non autorisés que vous avez accomplis après votre rapport. Immédiatement après.

Jaina avait la gorge serrée à cause de la colère bien plus que la crainte, mais elle ravala ce sentiment et baissa à nouveau la tête dans une attitude de contrition. Le plus important était d’emmener tous les Maîtres dans la même direction, et elle n’y parviendrait pas en s’aliénant le Grand Maître temporaire de l’Ordre Jedi.

Cette confrontation viendrait plus tard.

— J’attends avec impatience cette discussion, Grand Maître, déclara-t-elle. Pour ce qui est de mon rapport, cependant, et avant que nous commencions, il serait sans doute plus simple que vous me disiez ce que vous savez déjà de mon voyage.

Ce fut Kyp qui le résuma :

— Nous avons entendu dire que vous êtes allée… évaluer la situation de Luke, commença-t-il, et son regard glissa vers Lando, immobile à côté d’elle, toujours tiré à quatre épingles mais l’air inquiet et exténué. Apparemment, vous avez croisé le chemin de Lando et vous l’avez rejoint à bord du Chien de pierre. Après quelques péripéties sur Klatooine, vous avez tous deux suivi Luke, Ben et une flottille d’alliés assez dangereux dans l’Amas de la Gueule. Nous pensons que vous cherchiez à découvrir ce qui avait transformé les Jedi de l’Abri en déments pour éliminer cette source. C’est bien ça ?

— C’est ça, approuva Jaina.

— Nous sssupposons que vous avez réusssi, dit Saba avec un sourire débordant de crocs. Parce que les cléments ont guéri.

Si le cœur de Jaina ne se gonfla pas de joie – les nouvelles qu’elle apportait étaient trop attristantes pour cela –, il se libéra un peu de l’étau invisible qui l’enserrait.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis heureuse de l’apprendre.

— Et moi aussi, fit Lando.

Pourtant, il semblait loin d’être soulagé. Il prit dans sa poche la datapuce qu’ils avaient préparée pendant leur retour de la Gueule.

— Parce que vous allez avoir besoin de tous les Chevaliers Jedi que vous pourrez trouver, ajouta-t-il.

— Il y a eu des problèmes avec vos alliés ? demanda Kyle.

— Ils nous ont trahis, mais nous l’avions anticipé, confirma Calrissian. Ce que nous n’avions pas prévu, c’est ça.

Il lança d’un geste lâche la datapuce en direction du cercle. Kyle Katarn leva une main et la fit venir dans sa paume, puis il la glissa dans le lecteur incorporé de son accoudoir. Un moment plus tard, un hologramme d’un droïde Rebaxan MSE-6 apparut au-dessus de la surface de projection au centre du cercle.

Jaina commenta ce qu’ils voyaient tous :

— C’est le droïde imposteur dont un groupe de pirates s’est servi pour imiter la voix de Lando à bord du Chien de pierre. Les directives qu’il a transmises nous ont dirigés vers une embuscade, il a brouillé notre système comm et nos senseurs, et il a mis hors de combat mon StealthX.

— Nous l’avons déjà confié à Lowbacca pour analyse, ajouta Lando. Il est en train de le disséquer.

— Merci, répondit sèchement Hamner. Je suis sûr que nous aurions donné les mêmes ordres.

— Nous espérons que Lowbacca en dira plus au Conseil sur le style de programmation, précisa Lando. Ce qui pourrait vous aider à localiser la base des pirates.

L’image passa à un enregistrement des données tactiques dans le cockpit alors que Jaina sortait pour défier les responsables de l’embuscade.

— Comme vous pouvez le voir, dit-elle, ils nous ont attaqués à bord de trois skiffs BDY lancés depuis un transport damorien de type S-18.

— Je le vois, répliqua Hamner d’un ton qui frôlait la désapprobation. Vous avez rempli une requête en urgence absolue afin de nous informer que vous avez été agressés par des… pirates ?

— C’est exact, dit Calrissian sans chercher à cacher son irritation naissante. Sauf que ces pirates nous ont aussi redirigés vers le Nuage d’Ashteri. Et il n’y a qu’une façon pour qu’ils aient su choisir ces coordonnées pour une embuscade.

— Vous voulez dire qu’ils savaient que vous alliez sortir de la Gueule, déduisit Kyp en se penchant. Vous concluez donc qu’il ne pouvait s’agir que de Sith.

— Oui, répondit Jaina. Après le sabotage de mon StealthX par le droïde souris, le seul armement dont je disposais se limitait à des bombes fantômes. Et à chaque fois que j’en tirais une, leurs canonniers me retrouvaient. Ils me repéraient quand j’utilisais la Force.

— Donc… des Sith, gronda Barratk’l. Une trahison. Dans ce cas. Maître Skywalker et Ben doivent être…

— Non, coupa aussitôt Lando. Ils vont bien. Enfin, ils allaient bien quand nous avons quitté l’orbite.

— Nous ne sommes pas certains des détails, parce que nous ne nous sommes jamais posés sur la planète, ajouta Jaina. Mais après la mort d’Abeloth, Luke a conclu une sorte de compromis avec les Sith pour enquêter sur sa véritable nature. Seules trois personnes de chaque camp sont restées sur place, et tous les autres ont reçu l’ordre de partir.

— Et vous êtes sûrs que les Sith ont obéi ? s’enquit Octa Ramis.

— Nous sommes sûrs qu’ils sont partis en même temps que nous, affirma Jaina. Et il ne leur aurait pas été facile de revenir. La planète a été difficile à atteindre.

— Les Sith ont perdu une frégate en essayant de l’approcher, dit Lando avec une note de fierté dans la voix. Et ils en auraient perdu une autre si le Chien de pierre n’avait pas été là pour la mettre en sûreté. Ils pourraient probablement revenir seuls, mais je ne crois pas qu’ils en aient envie.

— Et je pense que j’aurais senti si quelque chose était arrivé à mon oncle Luke ou à Ben, fit Jaina.

Voyant les coins de la bouche de Hamner s’affaisser de nouveau, elle se tourna vers Kyle Katarn :

— On peut passer à l’image suivante ? Merci.

Kyle pressa une touche sur l’accoudoir de son siège et une carte holographique de la galaxie connue apparut. Près de quatre cents carrés rouges lumineux étaient éparpillés le long des voies hyperspatiales. Près d’un bord était massé un ensemble de vingt-sept triangles rouges.

— Cette carte est adaptée de celle que Jaden Korr a créée pendant son enquête sur la piraterie, expliqua Jaina. Nous avons passé la plus grande partie du trajet retour à éliminer les attaques qui ne collent pas au schéma de celle lancée contre le Chien de pierre.

— En gros, nous avons cherché deux choses spécifiques, précisa Lando. Une escale récente, suivie de la disparition totale du vaisseau : pas de survivants, pas d’épave, de débris ou de corps.

Jaina s’avança et pointa le doigt sur le groupe de vingt-sept triangles.

— Ces triangles représentent une flotte entière de vieilles frégates MaîtreChasse qui ont disparu alors qu’elles se rendaient à un centre de mise hors-service. Nous savons qu’elles ont été prises par la Tribu Perdue parce que le Haut Seigneur Taalon en avait une escadrille de douze unités avec lui.

La Force frémit de la réaction unanime des Maîtres présents.

— Et les cercles ? demanda Cilghal. Ils situent les attaques que vous supposez, d’origine Sith ?

— C’est exact, dit Jaina. Il n’y a pas moyen d’en être certain, du moins pas tant que nous n’aurons pas localisé la base de la Tribu Perdue, mais ces attaques présentent les mêmes caractéristiques.

Le silence se fit tandis que les Maîtres s’abîmaient dans la réflexion. Après un moment, Corran Horn se leva de son siège et s’approcha de l’hologramme. Son regard suivi le tracé des principales voies hyperspatiales. Tous l’observèrent en silence pendant qu’il étudiait chaque cercle ainsi que la description du vaisseau disparu et de son chargement. Finalement, il tourna vers ses pairs un visage marqué par l’horreur.

— Les Sith sont partout, dit-il. Et ils assemblent une flotte de guerre !

11

À une extrémité de la salle de réunion se trouvait un bar généreusement approvisionné et un distributeur d’amuse-gueules divers, à l’autre une table de conférence ronde en pierre de borle entourée d’un éventail de sièges choisis pour accueillir les différentes espèces les plus communes dans la galaxie. L’éclairage indirect était assez doux pour encourager les conversations détendues, et le mur panoramique en transparacier qui donnait sur la place de l’Amitié, avec en arrière-plan la silhouette majestueuse du Temple Jedi, était légèrement ambré afin de créer une atmosphère chaleureuse. Le style de la pièce n’était pas ce que Leia aurait décrit comme typiquement sullustéen mais, d’après Lando, Wuul n’était pas un Sullustéen typique.

Leia s’installa à la table et fit signe à Calrissian et à leurs deux autres compagnons de l’imiter.

— Autant nous mettre à l’aise, dit-elle. Pour un Sénateur, l’expression « quelques minutes de retard » signifie généralement « une heure ».

— Vous découvrirez que Luew fait exception à la règle, affirma Lando en se dirigeant vers le bar. Il se flatte de respecter les règles de la courtoisie, et il est très fier de son burtalle maldovéen. Quelqu’un en veut ?

Jaina s’était immobilisée à l’entrée de la pièce. Elle se mit à longer le mur et feignit de contempler les œuvres d’art tout en cherchant à détecter des systèmes d’écoute dissimulés.

— Euh, Lando, nous ne pouvons pas nous permettre d’offenser cette personne, dit-elle. Et je ne me souviens pas qu’à la réception on nous ait invités à nous servir…

— Ce que j’ai pris pour une permission tacite, répondit Lando en plaçant cinq verres sur le comptoir. Et ne vous en faites pas pour Luew. Il est déjà de notre côté.

— J’espère que tu ne te trompes pas, répondit Han en le rejoignant au bar. Parce que si ce qui va se dire ici vient à s’ébruiter, Daala nous fera pendre.

— Oh non, répondit Leia. Parce que nous n’allons pas parler à Luew de cette partie-là.

— Quelle partie ? fit Han, déconcerté.

— Celle relative aux Jedi qui œuvrent avec les Sith, dit Lando.

Il trouva un seau à glaçons et utilisa une paire de pinces pour placer un cube couleur saphir dans chaque verre.

— Et Leia a raison, ajouta-t-il. Luew n’a pas besoin d’être mis au courant. D’ailleurs, il préfère l’ignorer.

Leia grimaça et lança un regard explicite à Jaina qui continuait son examen de la pièce.

— J’espère qu’il n’est pas déjà au courant…

— Aucune inquiétude à avoir, dit Lando avec un sourire confiant. À sa façon de parler, il est le dernier qui autoriserait des systèmes d’écoute. Et puis, pourquoi croyez-vous qu’il nous laisse seuls ici ? Il a prévu que nous chercherions à repérer d’éventuels mouchards. Il veut que vous sachiez que vous pourrez parler librement.

— C’est quelqu’un de prévenant, commenta Jaina en se tournant vers la table. Ou alors il a des techniciens de haute volée. Je n’ai rien détecté.

Leia étendit sa propre conscience dans la Force à toute la pièce et ne décela aucune gêne.

— D’accord, dit-elle. Alors pourquoi tu ne t’assois pas pour nous raconter comment ça s’est passé avec le Grand Maître Hamner ?

Jaina leva les yeux au ciel et pinça son vêtement entre deux doigts.

— Il a congédié les Maîtres il y a de ça trois heures, et je ne me suis toujours pas changée depuis que nous avons quitté le Chien de pierre, soupira-t-elle avant d’afficher une expression mêlée de frustration et de désarroi. Il a passé tout son temps à m’accuser de saboter ses tentatives de réconciliation avec Daala.

— Une réconciliation ? grinça Han qui revenait vers la table avec des dessous-de-verre. Avec Daala ? Comment as-tu fait pour ne pas lui éclater de rire au visage ?

— C’est trop effrayant pour donner envie de rire, papa, répondit-elle. Honnêtement, je pense qu’il est sous pression et que ça l’influence. Le Maître, euh… le Grand Maître Hamner semble réellement penser qu’il arrivera à trouver un compromis avec elle.

— Il faut au moins qu’il essaie d’y parvenir, dit Leia. Nous ne pouvons pas vaincre les Sith si nous sommes occupés à combattre Daala.

— Ouais, eh bien toute tentative d’arriver à un accord avec Daala est une perte de temps, lâcha Han en lançant les dessous-de-verre sur la table pour qu’ils s’arrêtent devant chaque place. La seule façon de se comporter avec Daala, c’est en l’excluant.

— Han, que veux-tu dire par là ? demanda Leia en fronçant les sourcils.

— Tu le sais très bien, répliqua Han qui s’assit. Et ne viens pas me raconter que c’est prématuré. Daala a essayé de nous écarter, et Amelia était présente. Elle a de la chance que je ne lui aie pas réglé son compte.

— Quelqu’un a essayé de nous écarter, corrigea Leia.

Il faisait référence à un dîner qui s’était tenu quelques semaines auparavant, quand leur visite au restaurant Pangalactus avait été troublée par une tentative d’assassinat. Leia jugeait l’incident plus triste qu’agaçant, car ce repas avait été leur dernier en compagnie de Jagged Fel avant que Jaina rompe leurs fiançailles.

— Nous n’avons pas la preuve que c’était le fait de Daala, souligna-t-elle. Nous ne pouvons même pas être sûrs que nous étions les cibles.

— Tu veux bien me donner les probabilités qu’elle n’y soit pour rien, et que nous n’étions pas visés ? rétorqua Han. Elle nous a bernés avec cette idée de négociation.

— D’accord, admettons que Daala nous ait piégés, dit Leia. Qu’est-ce que tu vas faire contre ça ? Fomenter un nouveau coup d’État ?

Han n’avait jamais montré beaucoup de patience pour vérifier ce qui lui semblait évident, et si elle voulait éviter que cette réunion commence par une descente en flammes de Daala, il fallait qu’elle l’aiguille vers une attitude un peu plus positive.

Han grimaça au souvenir de la prise de contrôle désastreuse qu’avait effectuée Jacen sur le gouvernement de l’Alliance Galactique, et c’est d’un ton plus mesuré qu’il répondit :

— Je ne pensais pas exactement à nous.

— J’espère que tu ne pensais pas non plus aux Jedi, remarqua Leia. Parce que le Sénat et le public prendraient ça comme une preuve que Daala a raison de nous craindre.

— Espérons ne pas en arriver là, dit Lando en revenant à la table avec un plateau chargé de verres. Kenth a raison sur un point : les Jedi ont autant d’amis que Daala au Sénat, et on peut lui mettre une grosse pression en les avertissant de ce qui se passe.

— Je dirais qu’il y a à peu près dix pour cent de chances que ça marche, commenta Jaina. Que ferons-nous quand la manœuvre se retournera contre nous et qu’elle commencera à faire arrêter des Sénateurs ?

Lando eut un de ses sourires éblouissants et plaça un verre de burtalle devant la jeune femme.

— Ça, ma chère, ça arrivera quand les Jedi passeront à l’action pour sauver l’Alliance. Il faut juste faire preuve d’un peu de patience, et trouver un moyen de convaincre Kenth avant que les Sith entrent dans la danse.

— Vous pensez que nous disposons de tout ce temps ? demanda Leia.

Lando la servit et hocha la tête.

— Avec Abeloth morte, oui. Si elle était encore en vie, les Jedi n’auraient pas la moindre chance. Mais dans l’état actuel des choses, son attaque contre les élèves de l’Abri a peut-être offert aux Jedi un répit appréciable.

— Comment en arrives-tu à cette conclusion ? railla Han. En donnant à Daala une poignée de Chevaliers Jedi devenus dingos, qu’elle a pu utiliser pour s’en prendre à Luke et à l’Ordre ?

Ce fut Jaina qui répondit :

— En forçant les Sith à se dévoiler alors qu’ils n’étaient pas encore prêts. Si Ben et Luke n’avaient pas été contraints à l’exil, ils ne se seraient jamais rendus sur la Station Sinkhole, et nous n’aurions rien su de la Tribu Perdue.

— Exact, dit Calrissian. Mais maintenant nous avons une occasion de mobiliser les énergies.

— Nous ? releva Leia, étonnée. Vous êtes bien certain de vouloir participer à cette affaire, Lando ?

Il regarda ses pieds pendant un instant, puis il prit un verre sur le plateau et le vida d’un trait avant de le reposer.

— À dire vrai, c’est la dernière chose que je souhaite. Mais avec toute une planète de Sith sur le pied de guerre, je doute qu’il y ait le choix, pour qui que ce soit.

Il plaça les deux derniers verres devant Han et devant un siège vide en cuir de nerf conçu pour un Sullustéen, puis il retourna au bar pour se resservir. Dans le silence pesant qui régnait dans la pièce, Leia prit une petite gorgée de burtalle. L’alcool était aussi spécial que Lando l’avait dit, avec un goût puissant de malt et des notes musquées provenant du fût en bois de moag dans lequel il avait vieilli. Il était également très fort, et il lui laissa sur la langue et le palais une impression de sécheresse puis un parfum fumé.

Han but à son tour et eut une mimique approbatrice.

— Il faut reconnaître ça au Sénateur, il propose un des meilleurs carburants qui soient.

— Heureux qu’il vous plaise, capitaine Solo, dit une voix sullustéenne à l’entrée de la pièce. Venant de vous, c’est un véritable compliment.

Leia tourna la tête vers la porte et vit un Sullustéen à l’air distingué vêtu d’une veste ornée de dorures. D’après ses bajoues lourdement ridées et les poches sous ses yeux, c’était un des représentants les plus âgés de son espèce. Pourtant, il avait le port d’un jeune homme et un pas assuré. Quand Leia et les autres se levèrent pour le saluer, il leur fit signe de rester assis et alla directement à la table.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec ces bêtises, dit-il. J’ai une séance de sous-comité à présider dans un quart d’heure, et Lando m’a expliqué que l’affaire était urgente. Alors entrons tout de suite dans le vif du sujet.

— Très bien, Sénateur Wuul, commença Leia. La raison pour laquelle nous avons demandé à vous…

— Pas de ça, dit-il en levant la main pour la faire taire.

Il s’assit sur son siège, prit le verre que Lando avait déposé sur la table devant lui et le vida.

— Appelez-moi Luew. Seuls les membres de l’opposition me donnent le titre de « Sénateur ».

Il leva son verre pour signaler à Lando de le remplir, ce que Calrissian avait anticipé car il revenait déjà du bar avec un autre verre. Dès qu’il l’eut en main, Wuul tourna brusquement la tête vers Leia et l’observa d’un œil sombre.

— Vous n’êtes pas dans l’opposition, n’est-ce pas, Jedi Solo ?

Elle lui accorda son sourire le plus rassurant.

— Bien sûr que non, Luew, dit-elle avant de trinquer avec lui. Tout ami de Lando est un de nos amis. Et je vous en prie… appelez-moi Leia.

Le Sullustéen répondit par un sourire plein de roublardise, but encore un peu de burtalle et posa son verre sur la table.

— Heureux de l’entendre, Leia, dit-il, et il regarda Han puis Jaina. Très bien, puisque nous nous comprenons, pourquoi ne pas m’expliquer ce qu’il y a de si urgent vous obligeant à vous précipiter ici dans cette combinaison de vol crasseuse, jeune dame ?

Les joues de Jaina s’empourprèrent, mais elle se redressa sur son siège et répondit simplement :

— Les Sith.

Au lieu de prendre son verre, comme Leia l’avait imaginé, Wuul s’avachit sur son siège et secoua la tête, l’air désemparé.

— Encore un Sith ? Je croyais que nous étions enfin débarrassés de ces azkancs.

Il avait à peine prononcé l’insulte sullustéenne qu’il lança un coup d’œil à Han et ajouta :

— Sans vouloir vous choquer, capitaine.

— Je ne le suis pas, le rassura Han. Mais s’il n’était question que d’un seul azkanc, nous ne serions pas ici. Luke et Ben en ont découvert une planète entière.

— Une planète entière ? Peuplée de Sith ?

— Nous n’avons pas actuellement confirmation qu’ils peuplent toute la planète, mais ils sont très nombreux, dit Jaina. Ils s’appellent eux-mêmes la Tribu Perdue, et nous pensons qu’ils ont consacré ces deux dernières années à constituer une flotte de guerre.

— Une flotte ? De Sith ? répéta Wuul, apparemment trop choqué pour accepter ce qu’il venait d’entendre. Mais je croyais qu’ils ne venaient jamais que…

— … par deux, oui, termina Han. Moi aussi. Mais il semble qu’il y ait du nouveau. Nous supposons qu’ils ont été coincés sur une planète appelée Kesh pendant les cinq mille dernières années.

Les bajoues de Wuul passèrent du rose au vert pâle, mais il parut se reprendre et se redressa sur son siège.

— Je vois, dit-il. Et ils sont responsables de l’épidémie de démence qui a frappé les jeunes Chevaliers Jedi ?

— Euh, non, répondit Han en regardant Leia, car il ne savait pas trop jusqu’où il pouvait aller dans les révélations. Pas réellement.

— Leur affection a été causée par une créature ancienne appelée Abeloth, enchaîna Leia. Elle est entrée en contact avec les Chevaliers Jedi alors qu’ils étaient encore enfants et qu’ils se cachaient avec nos jeunes dans l’Amas de la Gueule, pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong.

— Mais ça n’a plus vraiment d’importance maintenant, compléta Jaina. Abeloth a été détruite. Ce sont les Sith qui nous préoccupent.

Le regard de Wuul se fixa sur son verre de burtalle, et Leia songea qu’il allait en reprendre un dans l’espoir de se calmer. Il la surprit en considérant simplement l’alcool pendant qu’il réfléchissait, et elle se rendit compte que sa façon de boire cul sec n’était qu’une ruse destinée à mettre ses invités à l’aise.

Après un moment, le Sullustéen hocha la tête et reporta son attention sur Leia.

— Les Jedi ne peuvent pas s’occuper des Sith s’ils ont Daala sur le dos. C’est bien ça ?

— Exactement, répondit-elle.

— Et qu’attendez-vous de moi pour résoudre cette situation ? Je suis président de la sous-commission des taxations minières. Je n’ai pas grande influence sur Daala.

Lando se leva et vint appliquer une grande claque sur l’épaule de Wuul.

— Mon vieux Luew, nous ne cherchons pas de l’influence. Et vous le savez.

— Ah non ? fit le Sénateur en prenant l’air étonné.

Il feignit une innocence que son aura dans la Force démentait, puis il vit l’expression de Calrissian et poussa un long soupir.

— D’accord. Mais après cette fois, nous serons quittes.

Le ricanement de Lando faillit se transformer en un rire tonitruant.

— Ça me va. Et puis, qu’est-ce qu’une petite dette de sabacc comparée à la possibilité d’un Empire Sith ?

— Je suis content que vous perceviez les choses sous cet angle, déclara le Sullustéen en désignant le verre devant le siège de Lando. Et maintenant, asseyez-vous et buvez un peu de burtalle pendant que je prépare un petit cadeau pour mes nouveaux amis.

Le sourire aux lèvres, Calrissian s’exécuta.

— Merci. Je ne vais pas me faire prier.

Wuul sortit un petit datapad de sa tunique et enfonça quelques touches pour ensuite présenter l’écran de l’appareil à Leia.

— Voici une liste de gens au sein du gouvernement et de la hiérarchie militaire qui me doivent un service et qui me le rendront. Mais j’espère que vous n’envisagez pas un autre coup d’État.

Leia hésita et glissa un regard furtif à Jaina. Jusque-là, ils n’avaient rien révélé que la galaxie tout entière n’apprendrait pas dans les deux semaines à venir, de toute façon. Des rumeurs en provenance de l’Espace Hutt parlaient déjà d’une implication Sith dans la révolte contre l’esclavage sur Klatooine. Mais le projet du Conseil pour contrecarrer Daala devait rester secret jusqu’à ce que le piège ait été tendu, et d’ordinaire les Sénateurs ayant des dettes de jeu ne faisaient pas les partenaires les plus fiables.

Constatant que Leia ne répondait pas immédiatement, Wuul prit un air maussade. Il rangea son datapad et se tourna vers Calrissian.

— Je vois. Je ne sais pas comment vous avez pu penser que je m’impliquerais dans…

— Il ne s’agit pas d’un coup d’État, coupa Leia. Lando, combien vous doit-il ?

Les yeux de Calrissian brillèrent, et l’homme d’affaires afficha un sourire artificiel.

— Pas beaucoup. Seulement vingt-cinq.

— Vingt-cinq… billets de dix ? demanda Jaina.

Lando secoua la tête et l’espoir de Leia s’effondra.

— Vingt-cinq mille ? dit-elle.

Ce n’était même pas le salaire d’un Sénateur, mais des hommes politiques s’étaient laissé corrompre pour des sommes moindres.

— Lando, j’aurais aimé être au courant plus tôt. Je ne suis pas sûre que les Maîtres approuveraient que nous approchions Luew s’ils savaient qu’il a des dettes de jeu.

Calrissian ne se départit pas de son sourire.

— Pourquoi ? demanda-t-il. C’est une affaire privée entre lui et moi.

— Et ce n’est pas vingt-cinq mille, intervint Wuul avec mauvaise humeur. Vous me prenez pour qui ? Un idiot ?

— Vingt-cinq millions, alors ? fit Han en poussant un petit sifflement. Écoute, Leia, je ne crois pas que nous ayons à nous inquiéter au sujet de Luew. Avec ce genre de somme sur la table, personne ne nous vendrait.

— On se calme, d’accord ? lança Calrissian. Luew ne vous vendrait à aucun prix.

— Merci, Lando, dit Wuul. Et, pour votre gouverne, il ne s’agit pas de vingt-cinq millions.

Un silence envahit la pièce.

— Allons, Luew, combien lui devez-vous, à la fin ? dit enfin Jaina.

— Vingt-cinq crédits, répliqua le Sullustéen que la conversation exaspérait visiblement. Je suis sûr que pour vous, Jedi, c’est comme de la petite monnaie jawa, mais c’est toujours du sabacc, quelle que soit la mise.

— Nous n’avons plus joué gros depuis que Luew a eu son poste de Sénateur, expliqua Lando.

— Ça n’aurait pas été correct, approuva Wuul. Le président d’une commission sur les taxations minières qui prendrait tout cet argent au propriétaire d’un monde minier…

Leia se sentit un peu coupable d’en être arrivée à une conclusion aussi erronée, mais l’éventualité de la corruption n’était pas un sujet qu’elle était en droit d’ignorer, pas alors que le plan de Kenth dépendait autant de politiciens honnêtes.

— Oh, Luew. Je pense que nous vous devons des excuses, dit-elle.

— Ce n’est rien, répondit Wuul avec un geste nonchalant pour balayer le sujet. Vous auriez eu tort de ne pas creuser la chose. Bon, parlons plutôt de ce projet de loi que vous aimeriez me voir présenter. Je crois comprendre que, en gros, vous voulez que le statut actuel des Jedi soit inscrit dans la loi, assorti de garanties de soutien financier et de coopération militaire.

Leia ne fit rien pour dissimuler son étonnement.

— Nous sommes donc aussi transparents ?

— Seulement pour moi, ma chère, répondit Wuul. Vous avez besoin que ce projet de loi émane de quelqu’un en qui vous pouvez placer votre confiance, mais aussi de quelqu’un qui ne soit pas généralement aligné sur les positions des Jedi, parce que Daala va guetter ce genre d’initiative. Vous avez également besoin que cette personne soit capable d’amener beaucoup de votes dans votre sens, parce qu’il vous faudra l’emporter sur le veto de la Chef d’État. Et tous ces éléments indiquent assez clairement ce que vous attendez de moi.

Jaina acquiesça nerveusement.

— J’espère vraiment que Daala ne se montrera pas aussi intelligente, dit-elle. Parce que si elle imagine aussi facilement ce que nous préparons, la galaxie va avoir de gros problèmes.

— Malheureusement, elle est très intelligente, répondit Luew. Et c’est là le point faible de votre plan. Nous ne pouvons arriver à ce résultat sans parler entre nous. Tôt ou tard, Daala aura vent de nos échanges et comprendra ce que nous mijotons. Et à partir de cet instant, il nous faudra entrer en piste avant qu’elle rassemble assez de soutiens pour bloquer le vote.

— Pourquoi ne pas lier le projet de loi à quelque chose qu’elle ne peut pas bloquer ? demanda Leia.

— Ils ont proscrit ce genre de manœuvre quand ils ont établi la charte de l’Alliance Galactique, expliqua le Sullustéen. À dire vrai, je suis surpris que les Jedi aient choisi la voie politique après l’attentat contre Bwua’tu. Avec les soutiens que vous avez au sein du Consortium de Hapès et auprès de l’Empire, je m’étonne que vous ne menaciez pas simplement de quitter Coruscant.

— Sans doute parce que nous ne sommes pas aux commandes, répondit Jaina en laissant transparaître sa frustration. Et le Grand Maître Hamner a peur de mettre Daala au pied du mur.

Leia lança un regard mécontent à sa fille avant de se tourner vers le Sénateur.

— En fait, il estime qu’une solution politique serait préférable pour tout le monde, si toutefois nous arrivons à en trouver une. Mais quel est le rapport entre l’attentat contre Bwua’tu et tout le reste ? La Chef d’État Daala elle-même ne semble pas penser que les Jedi y sont pour quelque chose.

— Ce n’est pas totalement exact, remarqua Wuul. D’après les rumeurs qui me sont parvenues, elle aurait dit : « Si les Jedi étaient aussi incompétents, je ne me soucierais pas d’eux. »

— Ce qui veut dire ? intervint Lando.

— Qu’elle ne peut pas imaginer un échec des Jedi. Donc elle se demande si quelqu’un n’a pas tenté de faire passer l’attentat pour un acte des Jedi, ou si c’est un plan des Jedi qu’elle ne comprend pas encore. De l’avis général, elle a été vraiment prise au dépourvu quand Asokaji l’a accusée d’avoir ordonné l’assassinat de l’amiral en représailles pour l’arrangement avec le Grand Maître Hamner.

Un moment de silence suivit, pendant lequel Leia et ses compagnons s’interrogèrent sur la nature de l’arrangement auquel Wuul se référait. En sa qualité d’aide de camp de Bwua’tu, Rynog Asokaji était probablement au courant des secrets les mieux gardés de l’amiral, y compris d’éventuels accords clandestins passés avec Kenth Hamner.

Finalement, Han n’y tint plus :

— Un arrangement !

Il fut aussitôt épaulé par Jaina :

— Quel arrangement ?

Le front du Sullustéen se plissa.

— Vous n’êtes pas au courant ?

Il se passa un doigt sur les lèvres en réfléchissant à ce qu’impliquait leur ignorance du sujet, puis haussa les épaules.

— Apparemment, dit-il, l’amiral Bwua’tu craignait que l’Ordre ait l’intention de lancer ses StealthX pour attaquer le siège de la Chef d’État Daala. C’est pourquoi il a passé un accord avec le Grand Maître Hamner. Celui-ci a accepté de laisser les StealthX dans leurs hangars, et en contrepartie Bwua’tu s’est engagé à bloquer toute tentative d’utilisation des forces militaires contre le Temple.

Un froid soudain envahit Leia, et à voir la fureur sur le visage de Han et Jaina, elle comprit qu’eux aussi se sentaient trahis. Ce n’était pas l’arrangement en lui-même qui la mettait dans cet état. Les tensions avaient été très sérieuses pendant le siège, et toute démarche pour les atténuer avait sans doute permis d’épargner de nombreuses vies. Non, elle enrageait parce que Hamner avait agi sans consulter le Conseil. Il avait décidé seul de laisser Luke et Ben sans assistance alors qu’ils étaient confrontés à une tribu de Sith, préférant la sécurité du Temple Jedi à celle de la galaxie tout entière, et il n’avait même pas pris la peine d’informer les Maîtres de son initiative. Et pourquoi ? Parce qu’il savait qu’ils n’auraient pas été d’accord avec lui, cela tombait sous le sens. Ce n’étaient pas là les décisions d’un chef éclairé, mais les compromis d’un homme qui perdait pied.

— Écoutez, mes amis, dit Wuul pour rompre le silence qui devenait pesant, les informations que j’ai eues à ce sujet sont de première main, par l’intermédiaire du général Jaxton du Commandement des chasseurs stellaires, il n’est donc pas impossible que certains détails soient erronés.

— Possible, grommela Han. Mais ceux qui ne le sont pas expliquent beaucoup de choses.

Wuul baissa les yeux et se mit à faire tourner son verre de burtalle sur la table devant lui d’un geste absent.

— Je vois, dit-il. Il semble que le projet de loi ne soit qu’une tactique pour gagner du temps. Dois-je poursuivre dans cette voie ?

— Oui, absolument, répondit Leia. Tout le Conseil a approuvé cette démarche. Je doute qu’ils changent d’avis simplement parce que Hamner leur a dissimulé certains de ses agissements.

— Par ailleurs, ça reste la meilleure solution au problème, et pour tout le monde, surenchérit Lando. Le pari est risqué, mais il vaut d’être tenté.

Wuul inclina la tête pour regarder Calrissian.

— Oui, vous aimez vraiment les paris risqués, pas vrai ? fit-il d’un ton pensif. Très bien. Je vais avoir besoin de votre concours pour certaines choses.

— Bien sûr, dit Leia. Tout ce que nous pourrons faire pour vous aider.

Le Sénateur leva une main et dressa le pouce.

— D’abord, je dois avoir l’assurance que je ne mettrai pas en danger les citoyens de l’Alliance. Vous êtes certains que la créature qui a répandu cette maladie ne représente plus la moindre menace ?

— Nous n’avons pas vu son cadavre de nos propres yeux, répondit Lando, mais Luke nous a affirmé par comm qu’elle était morte.

— Ils vont essayer de rapporter le corps pour qu’on puisse l’analyser, ajouta Leia. Par ailleurs, il y a le fait que tout le monde a guéri.

Wuul eut une grimace amusée. Sans doute se remémorait-il la façon dont Han avait obligé le propre expert de Daala à certifier que Sothais Saar et Turi Altamik étaient totalement sains d’esprit.

— En tout cas, c’est bien ce qu’il semblait aux infos, glissa-t-il.

Même Jaina sourit à cette remarque.

— Oui, je regrette de ne pas avoir vu la scène.

— Aucun problème, déclara Han d’un ton fanfaron. J’ai tout sur vidéo.

— Mon enregistrement est en holo intégral, dit Wuul avant de se tourner vers Jaina. Ensuite, il va nous falloir créer une diversion pour occuper Daala à autre chose que ce que nous préparons au Sénat.

— D’accord, dit la jeune femme. Vous avez une idée ?

— L’intégration de l’Empire, lâcha le Sénateur.

Un peu perdue, Jaina consulta sa mère du regard.

— Les tentatives d’assassinat ont présenté un avantage pour Jagged, expliqua Leia. Il a fini par coincer les Moffs. Il semble bien qu’il va finir par amener l’Empire dans l’Alliance.

— Ce qui ne fera que renforcer le pouvoir de Daala face aux Jedi, observa Wuul sans quitter Jaina des yeux. Nous avons donc besoin que ces négociations s’éternisent jusqu’à ce que le Sénat ait adopté le projet de loi. Plus Daala sera occupée ailleurs et plus elle mettra de temps à comprendre ce que je suis en train de préparer.

— C’est logique, dit la jeune femme avec prudence. Et vous voulez que je fasse quoi ? Que je vole leur accord sur la charte ?

Les bajoues de Wuul s’aplatirent sous l’effet de la déception.

— Je pensais à quelque chose d’un peu plus difficile à réparer. De nouvelles conditions, des ajouts trop gourmands, des chicaneries sur les termes… tous les obstacles que vous pourrez trouver afin de convaincre le Chef d’État Fel de se mettre en travers de la route de Daala.

Le visage de Jaina se crispa, et son aura dans la Force se contracta.

— Je doute de pouvoir le convaincre de faire quoi que ce soit.

Un sourire furtif tordit la petite bouche de Wuul.

— Ne vous sous-estimez pas, Jedi Solo, dit-il en posant une main sur celle de la jeune femme. Vous représentez une perspective d’accouplement très efficace, selon les standards humains. Je suis sûr qu’il sera plus facile que vous le croyez de convaincre le Chef d’État Fel de nous aider.

Elle se mordit la lèvre inférieure, baissa les yeux et ne répondit pas.

Leia tendit le bras et écarta doucement la main de Wuul.

— Ce n’est pas encore de notoriété publique, Luew, mais Jaina et Jag ont rompu leurs fiançailles il y a quelques semaines.

— Ouais, et pour le même genre de choses, dit Han.

Le Sullustéen dévisagea la mère, puis la fille.

— Je suis vraiment désolé de l’apprendre, dit-il en tendant de nouveau la main pour tapoter celle de la jeune femme. Mais je suis sûr que vous saurez le convaincre de revenir vers vous. Vous êtes une Jedi.

12

L’amputation était la moindre des blessures de Nek Bwua’tu, mais aussi la plus visible, avec le moignon de son bras reposant sur un oreiller près de la poitrine du vieux Bothan. Son épaisse fourrure avait été rasée au-dessus du coude, et le reste du membre était enveloppé dans un bandage blanc taché par les suintements. Son torse avait été si gravement tailladé et brûlé que même un droïde chirurgien 2-1BXS spécialisé dans les traumas de combat avait mis trente heures à réparer ou remplacer les organes endommagés, et à présent son torse était totalement caché sous un plâtre à bain de Bacta. Ce spectacle rappela à Daala les armures que ses équipes à turbo-laser portaient quand elle commandait des Destroyers Stellaires.

— Le problème avec les amputations au sabre laser, c’est qu’elles sont instantanément cautérisées, disait le Dr Ysa’i. Voyez-vous, les nerfs des Bothans ne peuvent pas être stimulés afin qu’ils se reconnectent dès lors qu’ils ont été sectionnés par une chaleur intense.

Ysa’i était un orthopédiste renommé et un grand spécialiste de sa propre espèce. Ce Bothan à la fourrure dorée avait à peu près le même âge que Bwua’tu.

Daala leva une main dans un geste d’indifférence.

— Nek est un vieux soldat. Il a perdu bien plus qu’un bras.

Elle désigna l’image holographique de l’activité cérébrale qui flottait au-dessus de la tête de lit. Pour l’instant, elle ressemblait à une mer houleuse, avec de hautes vagues roulant d’un bout à l’autre.

— Voilà ce que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre. Combien de temps avant qu’il reprenne connaissance ?

Les oreilles d’Ysa’i s’aplatirent.

— Les comas ne font pas partie de mon domaine d’expertise, Chef d’État Daala, dit-il. Je ne suis ici que pour…

— Le moment serait très mal choisi pour adopter la langue de bois devant moi, coupa-t-elle.

Elle avait parlé sans quitter Bwua’tu des yeux, et elle regrettait que ceux de l’amiral ne puissent être fermés. Un droïde assistant médical lui avait dit qu’en exposant « le patient » à des stimuli visuels tels que l’écran vidéo suspendu au-dessus de son lit, on accroissait les chances qu’il se réveille enfin. Mais cela donnait aussi l’impression que Bwua’tu était mort, en particulier avec le film humidifiant qui faisait luire ses yeux, et elle n’aimait pas du tout voir l’amiral dans cet état.

— Vous avez suivi une formation, reprit-elle. Combien de temps faudra-t-il attendre ?

Ysa’i se permit un petit grognement pour exprimer son embarras.

— Je ne suis pas neurologue, dit-il. Mais je doute que quelqu’un soit en mesure de vous fournir la réponse que vous souhaitez.

— C’est désespéré à ce point ? soupira Daala. D’accord, dites-moi ce que vous savez.

— C’est ce que je m’efforce de faire, répliqua le médecin avec une pointe d’arrogance en s’approchant du lit et en glissant un doigt tanné dans l’hologramme. Les images du cerveau sont assez faciles à décrypter, au moins à un niveau superficiel. Ces vagues indiquent la présence d’une activité cérébrale, mais elle est très profonde, et non créative. Il se passe quelque chose, c’est indubitable, cependant je ne pense pas que ce soit en réaction à nous ou à tout autre élément de son environnement extérieur.

— Parce que les ondulations sont rondes et régulières, c’est ça ?

La question provenait de l’autre côté du lit, là où se tenait Rynog Asokaji, l’aide de camp de Bwua’tu. C’était un Bith qui arborait une vieille cicatrice de brûlure sur les plis d’une de ses joues. Il avait accusé sans détour Daala d’être l’ordonnatrice de la tentative d’assassinat, parce qu’elle voulait se venger des efforts secrets de Bwua’tu pour trouver un compromis avec Hamner. À sa grande surprise, et à celle de la Chef d’État aussi, d’ailleurs, cette dernière ne s’était pas emportée contre lui en retour. Elle avait loué le courage qu’il montrait en défendant ainsi son supérieur, et lui avait quand même conseillé de demander la permission la prochaine fois qu’il aurait envie de parler aussi franchement. Depuis, les deux étaient en bons termes.

— On m’a dit que lorsque les ondulations deviendront plus aiguës et le rythme plus irrégulier, cela prouvera qu’il écoute nos voix.

— Ou qu’il réagit à un autre stimulus dans son environnement, oui, précisa Ysa’i en s’adressant toujours à Daala. Un neurologue saurait tirer plus d’enseignements de ces ondulations que moi. Mais si des crêtes plus découpées et plus hautes apparaissent, il y aura de grandes chances qu’il reprenne conscience.

— Alors il semble qu’il n’y a pas de raison d’espérer un réveil rapide de l’amiral, déclara Wynn Dorvan.

Il revint près du lit, à côté d’Asokaji. Il avait toujours en main le comlink qui l’avait poussé à s’éloigner quand il avait voulu l’utiliser. C’était un humain sans rien de très remarquable, aux cheveux bruns soigneusement coiffés en une coupe classique, qui avait l’apparence presque caricaturale d’un bureaucrate consciencieux. Ce qu’il était.

— Alors pourquoi l’amiral Bwua’tu aurait-il besoin d’une prothèse maintenant ? N’est-ce pas un peu prématuré ?

Le groin d’Ysa’i se releva devant ce défi implicite à son autorité médicale, mais Daala saisit ce que son assistant voulait vraiment dire. Wynn avait relevé une incohérence dans la situation. Et avec sa façon de penser méticuleuse, les incohérences dissimulaient souvent des subterfuges. Or la présence de Bwua’tu ici étant due à une tentative d’assassinat, tout subterfuge relatif aux soins dont bénéficiait l’amiral était pour lui intolérable.

Quand Wynn répliqua au rictus irrité d’Ysa’i par un regard mauvais, Daala décida de reprendre les choses en main.

— C’est moi qui ai demandé la pose de la prothèse, Wynn.

Cet aveu l’embarrassait moins qu’il ne la rendait vulnérable, car elle avait appris au cours de sa longue carrière militaire que chaque indulgence sentimentale révélait une faiblesse susceptible d’être exploitée par autrui.

— Je ne veux pas que Nek se réveille avec un moignon, fit-elle.

— Très sage de votre part, approuva Ysa’i avec un peu trop d’empressement. La prothèse rendra la transition plus facile.

— Espérons-le, dit Daala.

Elle choisit de pardonner la tentative transparente du médecin pour s’insinuer dans ses bonnes grâces car, après tout, c’était un Bothan, puis elle se pencha pour poser la main sur le genou de Bwua’tu.

— L’Alliance a besoin que vous reveniez parmi nous, mon vieil ami.

Elle allait ôter sa main, mais Ysa’i arrêta son geste.

— Attendez, dit-il en désignant l’hologramme de l’activité cérébrale. Il réagit.

Daala leva les yeux et vit qu’une longue chaîne de pics acérés venait d’apparaître entre les vagues rondes. Se rendant compte que c’était son geste qui avait entraîné cette réponse, elle éprouva une joie d’adolescente et se sentit aussitôt un peu ridicule. Elle et Bwua’tu étaient trop âgés et trop blasés pour ce genre d’ineptie romantique… et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de vouloir le protéger, et plus que jamais.

— Que dois-je faire ? demanda-t-elle au médecin.

— Avant tout, que quelqu’un aille chercher le Dr Javir, répondit Ysa’i en nommant le neurologue en chef du centre médical. Ensuite, continuez de toucher le patient. Parlez-lui pour voir si le son de votre voix accroît son activité cérébrale.

Daala hocha la tête, et Asokaji se dirigea immédiatement vers la porte. Elle reporta alors son attention sur Bwua’tu, plongea son regard dans celui, fixe et luisant, de son ami et se mit à lui parler :

— Amiral Bwua’tu, réveillez-vous. J’ai besoin de votre rapport sur la tentative d’assassinat au plus tôt, et vous êtes étendu là depuis plus d’une semaine.

Elle jeta un coup d’œil à l’hologramme. Le tracé ne s’était pas modifié.

— Continuez, lui conseilla Ysa’i.

Elle referma de nouveau les doigts sur le genou de Bwua’tu.

— Vous négligez vos devoirs, amiral. Je vous donne l’ordre direct de vous réveiller et de me faire votre rapport.

Elle s’interrompit et regarda Ysa’i.

— Pas de changement, dit-il.

À travers le drap, elle passa sa main sur la fourrure de Bwua’tu, mais à contresens. C’était quelque chose qui le faisait toujours réagir.

— Nek, vous m’écoutez ? J’ai besoin de savoir qui vous a attaqué.

— Là ! s’exclama Ysa’i. Continuez sur ce ton. Son attention s’est accrue.

— Nek, nous pensons que les blessures au sabre laser étaient destinées à nous tromper, poursuivit Daala. Parce que, eh bien… parce que vous avez survécu.

Les yeux de Bwua’tu bougèrent très légèrement, et il sembla à la Chef d’État que ses pupilles s’étaient abaissées.

— Nek, il faut que nous sachions qui vous a fait ça, insista Daala. Et nous ne disposons d’aucun indice.

Elle s’interrompit pour guetter un mouvement des yeux de l’amiral, ou un commentaire encourageant d’Ysa’i concernant l’hologramme. Comme rien ne se passait, elle reprit :

— Nek, s’ils veulent s’en prendre à vous, c’est qu’ils représentent une menace pour l’Alliance tout entière. Vous devez nous aider à découvrir qui vous a fait ça.

Les pupilles bougèrent à nouveau, cette fois en se relevant légèrement vers la droite, comme pour éviter Daala. Elle se tut et espéra qu’Ysa’i signalerait un autre pic. Ce qu’il fit une seconde plus tard :

— Par là… dans une zone différente. Il est intéressé, pas de doute.

Elle retira sa main du genou du blessé.

— Un changement ? s’enquit-elle.

— Pas que je sois apte à noter, répondit Ysa’i. Mais le moniteur enregistre tout sur une puce. Je suis sûr que le Dr Javir saura interpréter ces données avec plus d’acuité que moi.

Daala observait les yeux de Bwua’tu. Après quelques secondes, les pupilles bougèrent de nouveau. Elle regarda dans la même direction, et l’excitation qu’elle avait ressentie quelques instants auparavant s’estompa.

Il fixait l’écran vidéo au-dessus de son lit, sur lequel l’espiègle Madhi Vaandt parlait en direct depuis une place entourée des hauts bâtiments d’Arari, la capitale de Blaudu Sextus. Derrière la journaliste, des milliers d’Octusi à la fourrure hérissée couraient en criant pour fuir une ligne de traîneaux d’assaut mandaloriens.

— Madhi Vaandt, gronda Daala.

Elle glissa un coup d’œil en direction de Wynn et constata qu’il contemplait lui aussi l’écran, mais avec une expression beaucoup moins surprise qu’elle aurait dû l’être.

— Je croyais que nous allions supprimer ses reportages ? remarqua-t-elle.

— Needmo a dit qu’il la retirerait de l’antenne lui-même, expliqua Wynn. Apparemment, il a menti.

— Vous avez cru un présentateur sur parole ? dit Daala. Ça ne vous ressemble pas d’être aussi négligent.

— Je n’ai pas été négligent, répliqua Wynn en lançant un regard explicite à Ysa’i. Needmo se serait insurgé s’il avait reçu un ordre direct, il aurait porté l’affaire devant les tribunaux et nous aurions dû prouver que notre exigence était basée sur des motifs solides. J’ai estimé qu’une requête informelle était la meilleure option.

Il avait pris soin de ne pas avouer devant le médecin que cette « requête informelle » était en réalité leur unique option. Afin d’éviter qu’on établisse un lien direct entre son gouvernement et ses efforts pour mater la révolte des esclaves, Daala s’était arrangée pour que ce soit une compagnie minière locale qui engage les Mandaloriens, avec des fonds préalablement blanchis. La défense d’un ordre formel de cette nature devant les juges aurait comporté non seulement le risque que l’ordre soit annulé, mais aussi que tout l’arrangement soit révélé à Needmo, et donc au grand public.

Daala eut un soupir exaspéré, mais elle hocha la tête.

— Vous avez eu raison, bien sûr, dit-elle. Mais plus question de nous montrer conciliants avec Perre Needmo. Si un seul de ses journalistes fait une allusion déplacée, je veux qu’il soit viré.

— Je préviendrai la Commission Galactique de l’Holo-Net, promit Wynn.

— Vous seriez bien inspiré de vous en abstenir tant que l’amiral Bwua’tu n’aura pas repris connaissance, dit Ysa’i en pointant l’index sur l’hologramme affichant l’activité cérébrale du blessé. La situation sur Blaudu Sextus semble retenir son attention.

L’hologramme s’était transformé en une chaîne de montagnes virtuelles avec une alternance de pics très élevés et de cols très bas. Daala examina les pupilles de Bwua’tu et se rendit compte qu’elles étaient aimantées par l’image de Madhi Vaandt, les suivant dans tous ses déplacements.

— Nek ? fit Daala. C’est elle !

L’image passa sur un gros plan d’un Octusi, et le graphique de l’activité mentale de Bwua’tu s’assagit subitement.

— Étrange, commenta Daala. Il doit exister un rapport.

— Un rapport ? dit Asokaji en revenant dans la pièce. Il reprend conscience ?

— Il est trop tôt pour le dire, répondit Ysa’i. Au moins pour moi.

— Mais il se passe quelque chose, souligna Daala. Il semble s’intéresser à Madhi Vaandt. Vous voyez une raison à ça ?

L’expression d’Asokaji s’assombrit, et il ne put retenir un coup d’œil fugace en direction de Wynn. Regard qui lui fut retourné tout aussi furtivement. Daala en fut désorientée pendant quelques secondes, jusqu’à ce que le visage de Vaandt réapparaisse. Avec ses oreilles pointues, sa fourrure crânienne emmêlée et ses longs yeux étroits, elle était très séduisante, Daala dut bien le reconnaître.

— Il y a autre chose que la fourrure, laissa-t-elle tomber d’un ton sec sans être cassant. Elle est attirante, mais je ne crois pas que ce soit ce qui motive l’intérêt de Nek. Elle a un rapport avec la tentative d’assassinat.

Elle étudia une fois de plus le graphique de l’activité cérébrale du blessé, qui repartait en une série hachée de pics et de creux.

— C’est forcé, dit-elle.

Asokaji lança un coup d’œil à Ysa’i et annonça que le Dr Javir était en chemin, puis il fixa toute son attention sur l’écran vidéo et fronça les sourcils, clairement perturbé. Daala désigna la télécommande de l’autre côté du lit de Bwua’tu et leva le pouce. Wynn saisit l’allusion et augmenta le niveau sonore. L’image suivante montra un traîneau d’assaut mandalorien poussant une foule d’Octusi terrifiés hors de la place, pendant que le commentaire de Vaandt se poursuivait en voix off :

— … affirment qu’ils ont été engagés pour protéger les intérêts de la Société Minière Sextuna, mais la chose paraît improbable.

Le plan suivant dévoila une mine géante à ciel ouvert et à flanc de montagne, quelque part sur Blaudu Sextus.

— Voici l’exploitation la plus proche de Sextuna, et elle est située à plus de quatre-vingts kilomètres de la manifestation qui se déroule dans le centre d’Arari.

Le visage de Vaandt envahit tout l’écran.

— Jusqu’à ce que les traîneaux d’assaut mandaloriens arrivent et repoussent les protestataires trop déterminés pour fuir, la manifestation était totalement pacifique. Et même maintenant, après des provocations qui provenaient manifestement d’un seul camp, les seuls blessés à déplorer sont dans le camp des Octusi.

S’afficha alors sur l’écran un corps velu et horriblement piétiné.

— En repensant aux récents événements survenus au Temple Jedi, on est en droit de se demander quels sont les véritables intérêts que ces Mandaloriens tentent de protéger, et pour qui ils travaillent réellement.

Une fureur brûlante montait rapidement en Daala, et elle regarda par-delà le lit de Bwua’tu.

— Là, elle va trop loin, Wynn. Il faut faire quelque chose.

— Je comprends, répondit-il avec mesure. Simplement, je ne suis pas sûr de ce que nous pouvons faire. À moins que vous acceptiez de risquer les incertitudes d’une audience publique.

Traduction : À moins que vous vouliez voir toute la galaxie informée que Vaandt a raison, il faut faire profil bas.

Daala serra les dents et détourna le regard. Et ce fut alors que les paupières de Bwua’tu battirent.

— Vous avez vu ça ? demanda la Chef d’État en se tournant vers Ysa’i. Il a cligné des yeux.

— Non, je n’ai rien vu, répondit le médecin. Mais vous ne devez pas vous laisser aller à trop d’enthousiasme. C’est un réflexe automatique.

Daala surveilla Bwua’tu, attendant qu’il recommence. Rien se passait, mais le graphique de l’hologramme révélait des pics et des creux importants dès que Vaandt apparaissait à l’écran.

— Non, docteur, ça veut dire quelque chose, affirma-t-elle en observant la journaliste qui faisait le signe de couper la retransmission, avec pour fond un ciel envahi par la fumée. Je pense qu’il y a un rapport entre Madhi Vaandt et l’attaque.

Les plis de la joue marquée par une cicatrice d’Asokaji s’élargirent sous l’effet de la surprise, et il lança à Wynn un regard qui signifiait clairement que d’après lui Daala commençait à perdre la tête.

— Quelque chose vous trouble, Rynog ? demanda la Chef d’État. Parlez sans retenue.

— Merci, répondit-il. Tout ça n’a aucun sens. Pourquoi une journaliste serait-elle impliquée dans une tentative d’assassinat sur la personne de l’amiral Bwua’tu ?

— Je n’ai pas dit quelle était impliquée, corrigea Daala. J’ai dit qu’il y avait un rapport. Et, pour l’instant, c’est tout ce que nous avons.

— Vraiment ? fit Asokaji. Vous êtes convaincue qu’il n’a pas pu s’agir d’une attaque Jedi, je le sais, mais peut-être qu’elle n’était pas ratée. Et si son but n’avait pas été d’assassiner, mais de rendre infirme ? (Il désigna le corps de Bwua’tu sous le plâtre qui lui entourait le torse.) Seul un Jedi aurait pu arriver à ce résultat et être sûr de ne pas tuer.

Daala ne cacha pas sa surprise. Elle devait admettre ne pas avoir envisagé cette éventualité, mais quelque part cette théorie ne collait pas à l’ensemble. Elle posa un regard interrogateur sur Wynn.

— Parfois, une attaque au sabre laser est simplement une attaque au sabre laser, mais là, je ne vois pas le but, répondit-il en se tournant vers Asokaji. Si Bwua’tu aidait Hamner à trouver un compromis avec la Chef d’État Daala, pourquoi les Jedi auraient-ils voulu le supprimer ?

— Parce que tous les Jedi ne souhaitent pas un compromis, rétorqua Asokaji. Hamner a confié à l’amiral qu’il rencontrait des difficultés pour convaincre les autres Maîtres de se montrer patients. Peut-être qu’un groupe dissident a décidé de prendre les choses en main et de mettre un terme aux négociations.

— La réflexion n’est pas hors de propos, admit Daala, se souvenant de la tentative d’assassinat sur les Solo qui avait failli ruiner ses efforts de négociation pour arriver à un compromis. C’est évident, quelqu’un cherche à nous dresser les uns contre les autres.

— Absolument d’accord, approuva Asokaji, le regard fixé sur la forme immobile de Bwua’tu – et Daala n’eut pas besoin d’être experte dans l’art d’interpréter les expressions faciales des Biths pour savoir qu’il était consumé par le désir de vengeance. Nous devons faire rentrer les Jedi dans le rang avant qu’il soit trop tard. S’ils s’en sont pris à l’amiral Bwua’tu, ils s’en prendront à vous.

Wynn devint livide.

— Rynog, nous n’avons aucune preuve que ce sont eux qui s’en sont pris à l’amiral, dit-il. En fait, les quelques indices en notre possession indiquent plutôt que ce n’était pas eux.

— Vous sous-estimez les Jedi, dit Asokaji en contournant le lit et en venant se placer entre Daala et Ysa’i. Donnez l’ordre, et demain cinq mille marines des forces stellaires prendront possession de leur Temple.

Pour Daala, la proposition était tentante… très tentante. Mais autant elle voulait faire plier l’Ordre Jedi devant son autorité, autant elle se refusait à le détruire si ce n’était pas absolument nécessaire. Et même si elle avait estimé que c’était nécessaire, elle n’aurait pas confié cette mission à quelqu’un dont l’attitude était aussi manifestement partiale.

— Merci pour la proposition, commandant, dit-elle, mais je n’imagine pas que les Jedi aient feint une attaque pour écarter nos soupçons. Trop de choses auraient pu mal tourner.

Les épaules d’Asokaji s’affaissèrent d’un coup.

— Vous les laissez s’en tirer à bon compte.

Secouant la tête, la Chef d’État posa une main sur le bras d’Asokaji.

— Non. Je peux vous en donner ma parole, quiconque a fait ça à l’amiral Bwua’tu payera. Et le prix fort. Mais je veux viser les vrais coupables, pas des boucs émissaires.

De l’autre côté du lit, Wynn poussa un soupir de soulagement que tout le monde entendit.

— Très bien vu, dit-il. Nous ne voulons surtout pas jouer le jeu des assassins.

— Oh non, surtout pas, approuva Daala. Ce que nous voulons, c’est découvrir leur identité. Et aussi qu’ils sachent que nous sommes sur leur piste. Et que nous voulons qu’ils aient peur. Qu’ils aient très peur.

L’expression de Wynn se fit inquiète.

— Dois-je en déduire que vous avez déjà une idée pour arriver à ce résultat ?

Un long moment, Daala considéra l’écran vidéo sur lequel Madhi Vaandt récapitulait les événements survenus sur Blaudu Sextus durant la journée.

— Oui, dit-elle enfin, vous pouvez en déduire ça. Dr Ysa’i, vous voudrez bien nous excuser ? Nous allons avoir maintenant une réunion très privée.

13

Le poing s’abattit et envoya Vestara voler complètement hors de la grotte et sur le tas de débris arrachés à l’entrée par le Haut Seigneur Taalon un peu plus tôt. Elle partit à la renverse et enfonça la tête dans les épaules pour éviter que son crâne heurte les pierres, mais elle ne chercha pas à se protéger autrement. Trois culbutes plus tard, elle percuta un tronçon de pilier et s’immobilisa enfin, étourdie et le corps douloureux. Son épaule à peine guérie recommençait à l’élancer, et une sensation de moiteur lui confirma que sa vieille blessure au ventre s’était rouverte.

Deux paires de bottes crissèrent sur les gravats en sortant de la grotte. Vestara se remit debout tant bien que mal et se tint aussi droite qu’il lui était possible. Elle se faisait frapper pour la troisième fois, et elle savait que le Haut Seigneur n’apprécierait pas de devoir se baisser pour examiner son œuvre. Sa tunique et son pantalon étaient déchirés en une douzaine d’endroits, révélant une quantité impressionnante de coupures et d’ecchymoses. Elle avait une lèvre fendue, le nez en sang et les deux yeux pochés, mais jusque-là rien qui puisse causer une défiguration définitive.

Malgré ses craintes que Taalon décide qu’il était nécessaire de modifier cet état de fait, Vestara n’aurait même pas envisagé d’implorer sa pitié. Le combat contre Luke Skywalker avait laissé son père en bien plus mauvaise condition qu’elle, avec deux brûlures dues aux décharges de blaster et un avant-bras sectionné. Le Haut Seigneur lui-même avait du mal à respirer à cause de côtes cassées, et une de ses joues était aussi enflée et noire qu’un fruit de guama bien mûr. Plus inquiétant, son plongeon dans le Bassin de la Connaissance avait fait quelque chose à ses yeux. Ses pupilles s’étaient tellement dilatées que soutenir son regard était comme contempler deux puits ténébreux, et si Vestara insistait assez, il lui semblait apercevoir deux étoiles qui scintillaient faiblement dans leurs profondeurs.

Les deux hommes décrivirent deux cercles autour de l’apprentie pour évaluer chaque détail de ses blessures, et ils finirent par s’arrêter face à elle. Elle frissonna sous l’examen supplémentaire de Taalon, qui se tourna ensuite vers son père.

— Qu’en pensez-vous, Sabre Khai ? Est-ce suffisant ?

L’expression de Khai devint plus dure, concentrée, mais son sourcil à peine arqué trahissait la souffrance qu’il éprouvait à devoir donner une réponse. La dernière chose qu’il souhaitait était de voir sa fille sérieusement blessée, cependant il savait tout comme elle que demander trop peu pourrait entraîner la mort de Vestara.

Après un moment, il secoua la tête.

— Il est visible qu’elle a été battue, mais est-ce suffisant pour tromper les Jedi ? Il faut quelque chose qui la défigure. Un nez cassé, peut-être, ou un œil crevé.

L’apprentie s’efforça de ne pas montrer sa peur pendant que Taalon l’observait et réfléchissait aux suggestions de son père. Un nez pouvait être redressé par n’importe quel chirurgien compétent, mais la perte d’un œil représenterait un handicap permanent. Même la meilleure prothèse serait visible et constituerait un défaut pire que la cicatrice au coin de ses lèvres.

Mais Taalon ne leva pas la main pour frapper.

— Non. Skywalker est intelligent. Avec une blessure aussi sérieuse, il sentirait le stratagème.

Khai ne put qu’approuver :

— Ces blessures actuelles suffiront pour que Vestara gagne la sympathie du jeune garçon. Il est encore très naïf.

— Certes. Et par la même occasion, nous lui évitons de se demander comment une simple apprentie a pu nous échapper sans en payer le prix.

Le Haut Seigneur saisit la mâchoire inférieure de Vestara et tourna sa tête pour mieux examiner son visage.

— Le fils Skywalker est-il tombé amoureux de toi ?

La jeune fille sentit une brusque chaleur monter à ses joues, mais elle répondit avec honnêteté :

— Je ne suis pas encore sûre qu’il s’agisse d’amour. Mais je sais qu’il se croit capable de me faire passer du Côté Lumineux.

— Vraiment ? s’étonna Taalon. Sabre Khai, que diriez-vous d’avoir une fille Jedi ?

Le sourire du père fut immédiat, et cynique.

— Rien ne me rendrait plus fier, Haut Seigneur… tant qu’elle reste Sith à l’intérieur.

— Oui, ce serait là une condition indispensable, bien sûr, fit Taalon. Et toi, mon enfant ? Que ressens-tu pour le fils Skywalker ?

La jeune fille baissa les yeux. Elle ne pensa même pas à mentir, car elle aurait couru à l’échec, et cela aurait eu pour seul résultat de rendre Taalon plus soupçonneux à son égard.

— Je n’en suis pas sûre, mon Seigneur, répondit-elle. Je crois que je suis peut-être en train de tomber amoureuse de lui, mais…

Elle ne termina pas sa phrase, simplement parce qu’elle n’était pas certaine de ce qu’elle avait voulu ajouter.

— Mais ? dit son père d’un ton sec. Tu n’es pas sûre ?

Au lieu de saisir l’opportunité qui lui était offerte, elle leva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Non. C’est surtout que je ne le veux pas.

À sa grande surprise, cette réponse provoqua un sourire de sympathie chez Taalon.

— Mais il le faut, ma chère, dit-il. Si le jeune Skywalker sent que tu tombes amoureuse de lui, alors il tombera amoureux de toi.

Vestara écarquilla les yeux.

— Vous ne l’interdiriez pas ?

— Interdire l’amour entre jeunes gens ? répliqua le Sith en soufflant par son nez cassé et en envoyant un jet de sang sur la tunique de l’apprentie. Ma chère, il est des choses que même un Haut Seigneur ne saurait interdire. Tout ce que je demande, c’est que tu utilises ce que tu éprouves, exactement comme tu utiliserais ta colère, ou ta douleur. Tu peux faire ça ?

— Bien sûr, répondit-elle, soulagée.

Il tenait toujours sa mâchoire dans la main, et il se pencha un peu plus vers elle.

— Tu comprends ce que nous exigeons de toi ?

— Oui. Je dois découvrir l’identité de la Reine Jedi, dit-elle. Celle que vous avez vue dans le Bassin de la Connaissance.

— Non ! gronda Taalon, et il crispa les doigts si fort qu’elle crut sa mâchoire sur le point de se briser. Tu dois découvrir tout sur elle, et pas seulement son identité.

— Oui, réussit à prononcer Vestara. Je comprends.

Taalon continuait de serrer, et le vide noir de son regard aspirait l’apprentie dans ses profondeurs. Elle avait l’impression de tomber en chute libre dans les puits sombres qu’étaient ses yeux.

— J’en doute, lâcha-t-il. C’est une mission importante, Vestara. Plus importante que d’abattre les Skywalker ou de découvrir la vérité sur ce qu’est devenue Abeloth. C’est peut-être la mission la plus importante que j’ai jamais confiée à un Sith.

— Mon Seigneur, je suis honorée, dit-elle en toute sincérité. Puis-je savoir pourquoi ?

Taalon lança un regard rapide en direction de la grotte.

Il lâcha enfin le menton de Vestara, mais elle continua à se sentir prise au piège des ténèbres abyssales qui habitaient ses prunelles.

— Parce que je l’ai vu, répondit-il. Le destin n’a qu’un trône, et si une Reine Jedi l’occupe, il ne peut l’être par un Sith.

Une lourdeur soudaine envahit l’air de la jungle, et la flatterie du moment précédent devint pour Vestara un fardeau qu’elle ne se sentait pas préparée à porter. Elle se savait puissante dans la Force, mais les Skywalker étaient redoutables, et même Ben était un combattant dont l’expérience dépassait de beaucoup la sienne. Les seuls atouts dont elle pouvait se prévaloir étaient son charme et son don pour la fourberie, et elle n’était pas assez stupide pour penser que cela faisait d’elle l’égale de Luke Skywalker ou de son fils.

Voyant que l’étonnement de sa fille se prolongeait un peu trop, son père intervint :

— Donc notre but est de découvrir l’identité de cette Reine ? dit-il. Et de la tuer avant qu’elle monte sur le trône ?

— Ne nous mettons pas de limites, Sabre Khai, répondit Taalon. Il se pourrait que les Jedi eux-mêmes ignorent encore l’identité de leur Reine. Elle n’est peut-être même pas née.

— Mon Seigneur, si la Reine n’est pas encore née, comment pouvons-nous savoir que Vestara a quelque chose à découvrir ? Ou que les Jedi en savent plus que nous ?

— À cause du moment où ils sont passés à l’attaque, répondit sa fille en se souvenant que le combat s’était engagé lorsque Taalon avait vu l’image de la Reine sur le trône. Ben a tenté de me convaincre de prétendre que nous n’avions pas trouvé la grotte. Ensuite, quand nous y sommes entrés, son père est passé à l’attaque dès l’instant où le Haut Seigneur a vu leur Reine.

— Précisément, dit Taalon en s’éloignant de quelques pas et en contemplant la jungle. Les Jedi savent quelque chose au sujet de cette Reine… et je connais Vestara : elle découvrira ce que c’est.

14

Une nuée d’oiseaux-papillons tourbillonnait à travers la jungle. Ils étaient aussi brillants que des joyaux, d’un bleu saballin, d’un rouge rardo et d’un jaune coratyl, et ils piaillaient et pépiaient comme un millier d’astromechs miniatures pendant un tir de barrage ionique. Certains n’avaient pas la taille d’un ongle humain, mais quelques-uns étaient aussi gros que la tête d’un Bith, et rien alentour n’essayait de les dévorer. Les festons de mousse étaient alourdis par les tortues arboricoles et les fougères ployaient sous le poids des reptiles ailés qui s’y étaient suspendus. Mais plus déconcertant encore, les secousses avaient cessé, et le volcan ne grondait plus.

Tout était trop calme. Et quand Luke atteignit l’orée de la jungle, là où une pente sablonneuse rejoignait la berge, il comprit pourquoi.

Des dizaines de drendeks tournoyaient au-dessus de la rivière, et leurs grandes ailes bloquaient la lumière du soleil bleu. Plus près de la berge, une colonie de reptiles à longues pattes qui semblaient être un croisement entre des eopies et des nerfs amaigris se tenaient immobiles au bord de l’eau et se désaltéraient tranquillement. À vingt mètres de là, bien au sec, l’Emiax était toujours posé sur son train d’atterrissage, et ses ailes surbaissées touchaient presque le sable azur.

— Eh ! s’exclama Ben en s’arrêtant à côté de son père à la lisière de la jungle. L’Ombre n’est plus là !

— Joli don d’observation, Jedi Skywalker, dit Luke. Mais si tu veux vraiment m’impressionner, dis-moi qui l’a pris.

Ben leva les yeux vers le ciel pour suggérer qu’il était arrivé à la même conclusion que son père : Abeloth avait volé leur vaisseau et s’était enfuie de la planète.

— Trop facile, dit-il. Je suppose que ça fait de moi un Maître.

D’un regard discret, Luke vérifia que la blessure de Ben ne s’était pas rouverte et que l’adolescent tenait le coup après leur longue course depuis le Bassin de la Connaissance.

— Pour devenir Maître, il faudrait que tu la ramènes.

— L’Ombre ? Ou seulement Ab…

Sa question fut interrompue par le craquement étouffé d’un éclair de Force provenant du cœur de la jungle, derrière eux. Ils dévalèrent aussitôt la pente sablonneuse et firent volte-face pour scruter la végétation. Même en recourant à la Force pour améliorer sa vision, Luke ne pouvait rien discerner au-delà de vingt mètres dans la nuée d’oiseaux-papillons et les fougères denses. Il sonda dans la direction d’où était venu le son et ne discerna que le miasme primordial de la vie de la planète, vorace, étrange et teinté d’obscurité. Heureusement, les deux Skywalker se cachaient déjà dans la Force, et il semblait donc peu probable que les Sith puissent sentir leur position mieux que les Jedi la leur. Mais avec son fils blessé, l’Ombre disparu et Abeloth en liberté, ce n’était pas d’un très grand réconfort.

— Les Sith, murmura Ben. Sûrement en train de poursuivre Vestara.

— À moins que ce soit ce qu’ils essaient de nous faire croire, répliqua Luke en tirant de son harnais un détonateur thermique. Va préparer l’Emiax.

Il allait repartir vers la jungle quand l’adolescent lui saisit le coude.

— Papa… non.

Luke vit l’inquiétude dans les yeux de son fils et soupira.

— Tu crains pour la fille ?

— J’ai vu Taalon la frapper pendant le combat. Ils croient peut-être que son intervention était volontaire.

— S’ils le croyaient, elle serait déjà morte, répliqua Luke. Ben, je sais que tu aimes ramener les jolies filles du Côté Lumineux, mais Vestara n’est pas comme Tahiri. Elle est Sith depuis sa naissance.

— Papa, cet éclair de Force était destiné à quelqu’un, et ce n’était pas nous. Il ne pouvait viser que Vestara.

— Pas de discussion. Ils rusent pour qu’elle s’infiltre auprès de nous.

— Ils l’ont déjà fait. Combien de fois crois-tu qu’ils utiliseraient le même vieux stratagème ?

— Jusqu’à ce que nous cessions de tomber dans le piège.

Ben retint une grimace, mais il parut reconnaître la vérité de ce que disait son père et hocha la tête.

— D’accord, peut-être que c’est encore cette vieille ruse, admit-il. Mais c’est sans importance. Vestara est toujours une Sith, elle sait toujours où se trouve Kesh, et ça fait d’elle la meilleure source de renseignements sur l’ennemi que nous ayons. Est-ce que nous pouvons réellement nous permettre d’y renoncer ?

— Je suppose que non, dit Luke, résigné. Mais je ne veux pas courir de risque avec cette fille. Au moindre faux pas…

— Je sais : j’utilise mon blaster, termina Ben. Je pense simplement qu’elle mérite une chance.

Luke rangea son détonateur thermique.

— Une dernière chance, dit-il avant de désigner l’Emiax. Tu vas devoir court-circuiter le système de sécurité de l’écoutille, alors essaie plutôt d’entrer par l’autre côté du vaisseau. Ça pourrait te donner deux minutes supplémentaires si les Sith arrivent avant que tu sois à l’intérieur.

— Pas de problème, répondit Ben en souriant. C’est ce que j’admire chez toi, papa.

— Le fait que je réfléchisse tout le temps ?

— Non, toute cette confiance que tu as en ton fils. Combien de temps crois-tu qu’il me faudra pour ouvrir une serrure plus vieille que toi ?

L’adolescent se dirigea vers la berge en une succession de bonds. Luke faillit lui répondre que les serrures anciennes étaient bien souvent mieux conçues que certains modèles récents, mais son fils était déjà arrivé près de la rivière et il courait vers l’Emiax. La tunique du jeune Jedi était déchirée et révélait un flanc et une hanche marqués de brun là où la blessure avait été refermée avec la colle médicale prise dans le médikit. Le cœur de Luke se serra quand il revit son fils frôler la mort, mais il était aussi empli de fierté devant la façon dont Ben supportait la blessure avec bonne humeur. Et s’il demeurait convaincu que toute indulgence envers Vestara ou n’importe quel autre membre de la Tribu Perdue était une erreur, il ne pouvait s’empêcher d’admirer la compassion de l’adolescent et sa détermination à offrir une deuxième, voire une troisième chance à autrui.

Il prit son blaster, remonta en rampant la pente et se trouva une cachette dans les broussailles. La jungle était toujours plongée dans l’immobilité, et pendant plusieurs minutes il resta étendu sur le sol à inhaler l’odeur de moisi qu’exhalait la terre. Il s’attendait à moitié à ce qu’une vrille vienne enserrer une de ses chevilles, ou que sa gorge s’emplisse du venin d’une plante carnivore. Mais rien ne l’attaqua, et il était assez intelligent pour comprendre combien c’était effrayant. Abeloth s’était jouée d’eux, Jedi comme Sith.

Jusqu’où allait le plan de la créature, Luke était incapable de le dire. Peut-être l’évasion avait-elle été son intention même pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, quand elle avait atteint Ben et les autres jeunes de l’Abri. Ou bien elle avait fui sa planète seulement par désespoir, pour échapper à ceux venus la réduire en esclavage ou la détruire. La seule chose dont Luke était certain, c’était que sa mort avait été une ruse, et qu’à présent elle filait dans la galaxie, seule et libre.

Il commençait à craindre que les Sith approchent d’une direction moins évidente quand enfin il vit le rideau de fougères remuer. Vestara apparut un instant plus tard. Elle courait vite et dans un silence accru par la Force. Son bras blessé pendait de nouveau, inerte, et sont visage était tuméfié et ensanglanté. Luke éprouva de la pitié pour elle. Qu’ils aient été infligés par colère ou pour rendre plus crédible une ruse, les coups qu’elle avait reçus étaient bien réels. Bien sûr, il trouvait suspect qu’aucun d’eux n’ait été de nature à la défigurer ou l’handicaper. Mais il aurait peut-être vu dans des blessures plus sévères un artifice pour gagner la sympathie de Ben.

Elle passa devant l’endroit où il se cachait et fit halte à la lisière de la jungle. Ses épaules s’affaissèrent quand elle regarda en direction de la rivière. Luke ne pouvait sonder son aura dans la Force sans prendre le risque qu’elle détecte sa présence, mais à la façon dont elle mettait ses mains sur les hanches et frappait le sol du pied, on pouvait penser qu’elle était plus furieuse qu’effrayée de l’absence de l’Ombre. Néanmoins, elle n’était pas du genre à paniquer facilement, et son calme apparent ne signifiait pas nécessairement que sa fuite avait été arrangée.

Mais lorsqu’elle marmonna ce qu’il supposa être un juron keshiri et resta sur place pour attendre ses poursuivants, Luke sut qu’elle n’avait jamais craint pour sa vie. Les traces de coups participaient bien d’une mise en scène pour jouer sur l’affection que son fils lui portait, et le cœur de Luke se serra à l’idée du choc qu’éprouverait Ben en apprenant de quelle façon impitoyable cette fille tentait de le manipuler. C’était d’autant plus triste que Luke n’avait pas l’intention d’éviter cette épreuve à l’adolescent. Ben ne comprendrait la tromperie qu’après en avoir été victime, et il n’accepterait la faiblesse du cœur humain que quand son propre cœur l’aurait trahi. Avant d’être le grand Jedi qu’il était destiné à devenir, il avait besoin d’apprendre ces leçons dans son cœur autant que dans son esprit. Luke en était désolé, mais en tant que père, tout ce qu’il pouvait faire était surveiller les événements et être là pour soutenir son fils quand celui-ci vacillerait.

Vestara se tenait à l’orée de la jungle depuis déjà un moment quand le martèlement sourd de bottes s’éleva dans les fougères géantes derrière elle. Quand Taalon émergea des fougères, elle se retourna et lui parla en keshiri. À la stupéfaction de Luke, le Sith répondit par un éclair de Force qui frappa la jeune fille en pleine poitrine et l’envoya rouler au bas de la pente, hors de vue.

Luke attendit que le Haut Seigneur se soit détaché un peu plus de la jungle, Gavar Khai se déplaçant dans la végétation derrière lui, puis il ôta la sécurité de son blaster. Les deux Sith durent sentir le danger, car le temps que Luke presse la détente et envoie une volée de décharges vers eux, ils plongeaient au sol. Taalon fut néanmoins touché sous la clavicule et le long du cou, mais Khai disparut simplement dans la jungle.

Sans cesser de tirer, Luke sortit le détonateur thermique de son équipement, l’arma sur un délai de trois secondes et le lança sur le sol à un mètre devant lui. Il recula, toujours en tirant, et quand les Sith commencèrent à riposter il était déjà loin. Il atteignit Ben dans la Force, ne sentit qu’une inquiétude impatiente en réponse, et se rendit compte que son fils avait des difficultés à circonvenir la sécurité de l’écoutille de l’Emiax. Luke lâcha une dizaine de décharges en direction de la jungle avant de risquer un coup d’œil vers la navette.

Ben se tenait du côté visible du vaisseau, son décodeur pressé contre la coque, juste au-dessus du panneau de contrôle de l’écoutille. Il pianotait frénétiquement sur les touches du clavier et observait l’écran du boîtier à la recherche d’un indice sur le schéma d’ouverture. À mi-pente, Vestara commençait seulement à récupérer des effets de l’éclair de Force. Son corps tremblait quand elle se redressa à genoux. Une fine volute de fumée s’envola de son torse, là où la chaleur intense de la décharge avait brûlé ses vêtements.

Luke reporta son attention sur la jungle, et quelques instants plus tard une fougère frissonna. Il tira une rafale dans cette direction, s’interrompit quelques secondes et ouvrit le feu sur une ombre qui était peut-être – ou peut-être pas – une silhouette humaine étendue dans les broussailles. Il fut récompensé par un juron sonore en keshiri, et l’ombre roula hors de sa vue.

Assuré que les Sith feraient preuve de plus de prudence et approcheraient plus lentement, il descendit la pente à reculons sur quelques mètres vers la berge, avant d’effectuer un saut qui l’amena auprès de Vestara. Elle avait le visage tuméfié, trois brûlures dues à l’éclair de Force étaient visibles à travers sa tunique déchirée et une odeur de vêtements calcinés planait autour d’elle. Sans aucun doute, elle offrait l’apparence de quelqu’un ayant grand besoin de la protection des Jedi.

Luke n’était pas dupe… mais il se sentait vraiment désolé pour elle. Il la remit debout et l’entraîna vers l’Emiax. Ben avait rangé son décodeur et il examinait maintenant les bords de l’écoutille, son sabre laser au poing.

— Abeloth a volé l’Ombre, expliqua Luke en tirant par le coude Vestara, toujours aussi tremblante. Donc vous allez nous aider à emprunter l’Emiax.

— Je… Je ne suis pas sûre d’en être capable, dit-elle. Le Haut Seigneur Taalon est le seul à connaître…

Le craquement assourdissant du détonateur thermique se répercuta sur la berge. Ils regardèrent en arrière à temps pour voir une sphère de dix mètres qui disparaissait en une boule blanche. Une fois l’éblouissement passé, Luke découvrit un cratère là où un instant plus tôt il y avait eu des fougères géantes et des arbres. Il se tourna alors vers l’apprentie.

— Qu’en pensez-vous ? Ce piège a-t-il eu raison de Taalon et de votre père ?

Vestara releva le menton.

— Est-ce qu’il aurait eu raison de vous ?

— Même pas de loin, dit Luke en souriant et en accélérant l’allure. Ce qui vous laisse le choix : vous nous aidez avec l’Emiax, ou vous restez là et vous expliquez au Haut Seigneur Taalon pourquoi vous avez échoué dans votre mission.

— Ma mission ? répéta-t-elle, jouant l’innocence jusqu’au bout comme toute bonne espionne. Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— J’ai vu votre réaction quand vous vous êtes aperçue que l’Ombre n’était plus là, dit Luke en lui confisquant son sabre laser. Et si ça doit déboucher sur un autre combat, je serais stupide de le laisser commencer avec des chances inégales.

L’esprit toujours prompt, la jeune fille prit très vite sa décision. Elle se tourna vers l’Emiax, devant lequel Ben avait activé son sabre laser, s’apprêtant à plonger sa lame dans le pourtour de l’écoutille.

— Écarte ce sabre laser ! lui lança-t-elle. Cervelle de nerf ! Tu n’as besoin que de la Force.

Elle se libéra de la main de Luke et courut les dix pas qui la séparaient encore de la navette.

— Il est équipé d’un loquet interne ? demanda Ben. Comme l’Ombre ?

L’apprentie leva les yeux au ciel.

— Rien d’aussi compliqué, répondit-elle. Il suffit de désengager le verrouillage cabine.

Elle fit passer son regard sur le panneau de contrôle, et l’écoutille s’ouvrit dans un sifflement bas.

La rampe d’accès se mit en place devant un Ben rougissant.

— C’était ce que j’allais essayer ensuite.

— Oh, bien sûr…

Elle lui prit la main et commença à gravir la rampe avec lui. Au même instant, son sens du danger électrisa la nuque de Luke, et il fit volte-face pour découvrir Taalon et Khai debout dans le cratère laissé par le détonateur thermique. Il ouvrit immédiatement le feu, ce qui força les Sith à plonger à couvert, puis il recula vers le vaisseau.

Il n’avait pas atteint le bas de la rampe quand il se sentit soulevé de terre par la Force et emporté à bord de l’Emiax. Il se reçut sur le pont à côté de Vestara et vit la commande de la rampe passer sur la position « fermeture ».

— Vous autres Jedi…, soupira la jeune fille. Vous ne vous servez donc jamais de la Force ?

15

Avec la révolte des esclaves sur Klatooine et Blaudu Sextus qui retenait maintenant autant l’attention que le procès concernant le meurtre de Pellaeon, le public présent dans la Neuvième Chambre de Justice était passé d’une foule compacte à une assistance plus clairsemée. Tahiri n’aurait pu dire si c’était ou non une bonne chose pour elle, mais elle savait que cela avait amélioré l’humeur de son avocat. En contraste avec son air soucieux des derniers jours, ce matin il avait le regard vif et la fourrure luisante. Il s’avança vers la table de la défense d’un pas assuré et énergique, et son expression était presque celle de la suffisance. Si l’on considérait comment Sul Dekkon avait dominé les séances jusqu’à maintenant, il était clair que quelque chose avait changé. Tahiri espérait que ce n’était pas la compréhension que son avocat avait de la réalité. Tandis que le Bothan déposait son antique mallette sur la table, elle tendit la main et tâta entre deux doigts le pan de sa veste taillée sur mesure. La matière blanche était une laine d’un prix exorbitant faite à partir de duvet de tauntaun. Son costume blanc était déjà passé de mode dix ans avant la naissance de sa cliente, pourtant il allait au vieil avocat mieux que les tabards et autres tenues formelles qu’il avait portés jusqu’alors.

— Vous êtes particulièrement élégant aujourd’hui, glissa-t-elle. Vous devez avoir mieux dormi.

Eramuth baissa les yeux sur elle et eut un petit sourire en coin.

— Ma chère, je n’avais pas mal dormi.

Il redressa la tête et sourit à Sul Dekkon, sa longue lèvre supérieure se relevant juste assez pour qu’il ait un air de prédateur.

— Mais l’avocat de la partie adverse va connaître quelques nuits agitées, je puis vous le promettre, ajouta-t-il.

— Je suis heureuse de l’apprendre, répondit-elle en s’efforçant d’avoir l’air convaincue. Parce que, pour être tout à fait franche, je commence à m’inquiéter un peu.

— Aucune raison, je vous l’assure, dit Eramuth. Je vais bien.

Il laissa son regard s’attarder encore un peu sur son adversaire, puis il le tourna vers l’allée dans les rangs du public.

— En fait, ce n’est pas pour vous que je m’inquiète, précisa Tahiri.

— Vraiment ? fit Eramuth d’un ton distrait.

Il observait l’arrivée des Solo et de Lando Calrissian. Ils étaient accompagnés d’une Falleen séduisante dont les longues tresses de cheveux ambrés tombaient sur les épaules, devant et derrière.

— Regardez donc qui voilà, ma chère : Sardonne Sardon, la nouvelle étoile des prétoires.

Il semblait surpris de cette apparition.

Avant que Tahiri puisse expliquer la présence de Sardonne, Eramuth contourna la table et se rendit devant la rambarde basse qui séparait le tribunal de la salle. Le fait qu’il ait identifié l’arrivante étonnait un peu Tahiri.

Non seulement l’avocate était plus jeune que lui de deux générations, mais elle ne l’avait jamais rencontré professionnellement et était, selon les termes de Lando, « un secret bien gardé » dont la compétence n’avait pas encore attiré l’attention qu’elle méritait.

Eramuth surprit Sardonne en se penchant sur la rambarde et en lui tendant la main.

— Quel plaisir de vous rencontrer, ma chère. J’ai étudié nombre de vos affaires. L’acquittement dans le cas Travaless avec ce vol de speeder était particulièrement brillant.

Les yeux aux cils noirs de Sardonne s’agrandirent sous l’effet de l’étonnement.

— Vous avez étudié le cas Travaless ? Moi-même, je m’en souviens à peine.

Comme Tahiri l’avait demandé, elle dissimulait sa tenue formelle sous un long manteau.

— Je n’oublierai jamais celui-là, ma chère, répondit Eramuth. Affirmer que les hallucinations dont souffrait votre cliente l’avaient poussée à court-circuiter le système de sécurité, c’était déjà fort bien trouvé. Mais prouver quelle était convaincue d’avoir légalement acheté le véhicule, c’était du génie.

Le sourire de Sardonne s’épanouit presque d’une oreille à l’autre.

— Merci, Maître. Venant de vous, ça signifie beaucoup pour moi.

— C’est mérité, ma chère… Tout à fait mérité.

Il lui lâcha la main et regarda la rangée de sièges, tous occupés derrière la table de la défense.

— Mais j’aurais aimé que vous me préveniez de votre venue en observatrice aujourd’hui. J’ai peur de n’avoir réservé que trois sièges.

Le sourire de Sardonne ne faiblit pas.

— Merci, mais ça ira.

Son coup d’œil en direction de la table de la défense fut si bref que Tahiri elle-même le rata presque. Mais pas Eramuth. Ses oreilles se tendirent en avant, et il pivota lentement pour faire face à sa cliente.

— Nous en avons déjà discuté, dit-il. Je ne veux pas de deuxième siège.

— Peut-être bien, intervint Leia en s’approchant de la barre, mais le facteur déterminant ici n’est-il pas ce que Tahiri veut ?

Eramuth plissa les yeux, mais son expression trahissait plus la déception que la colère. Il continua de dévisager Leia un moment, pour finalement se retourner et toiser Tahiri.

— Eh bien ? fit-il. C’est vraiment ce que vous voulez ?

Le brouhaha général baissait à mesure que les spectateurs remarquaient les tensions autour de la table de la défense. Deux camdroïdes sortirent de la foule et s’avancèrent en flottant. Tahiri accrocha le regard de Leia, lui désigna les camdroïdes d’un coup d’œil rapide et revint à Eramuth.

— Je vous ai dit à plusieurs reprises que nous avions besoin d’aide.

Elle avait parlé doucement, ce qui obligea l’avocat à se rapprocher, mais elle n’en dit pas plus avant que Leia ait d’un mouvement de l’index envoyé les deux camdroïdes voler au fond de la salle. En théorie, il était illégal de faire usage de la Force dans l’enceinte du tribunal, mais il était tout aussi illégal d’y introduire un camdroïde. Il était donc douteux que Leia soit expulsée pour son geste.

Une fois que les camdroïdes se furent écrasées contre le mur et qu’Eramuth se fut assis à côté d’elle, Tahiri poursuivit dans un murmure :

— Vous avez somnolé pendant les audiences, et chaque lois que j’ai évoqué une aide vous avez insisté sur le fait que vous n’en aviez pas besoin, et vous m’avez fait reconduire en cellule.

— Parce que je n’ai pas besoin d’un second siège, dit Eramuth en lançant un regard désapprobateur dans la direction de Sardonne. En particulier pour quelqu’un comme elle.

— Vous venez de dire que vous la trouvez brillante !

— Et elle l’est. Mais vous n’avez pas besoin de quelqu’un de brillant. Vous avez besoin de moi.

— J’ai besoin des deux, insista Tahiri. Et puisqu’il s’agit d’un procès dont ma vie dépend, je vais insister.

Il fit la moue et baissa les yeux sur la table.

— Ma chère, j’ai bien un plan.

— Vous endormir, c’est ça, votre plan ? répliqua-t-elle. En pleine audience ?

— Je sais que c’est difficile à croire…

— Eramuth, j’ai été une Jedi. Vous me croyez naïve ?

— En apparence, non…, répondit-il sans relever la tête. Vous êtes certaine de votre décision ?

Tahiri regarda derrière elle les Solo et Lando qui avançaient vers leurs places réservées en passant devant une douzaine de journalistes qui avaient attendu une partie de la nuit pour être sûrs d’être assis au premier rang. Quand tous trois lui adressèrent des petits signes d’encouragement, elle souffla.

— Je suis désolée de devoir agir ainsi, Eramuth, dit-elle. Mais vous ne m’avez pas laissé le choix.

— C’était une conversation que j’ai essayé d’éviter, reconnut l’avocat.

De façon inattendue, il posa sa main velue sur la sienne, et elle eut la surprise de lire du chagrin dans son regard.

— Mais vous n’avez pas à vous en faire, fit-il. D’autres jeunes et jolies femmes ont déjà fait souffrir mon amour-propre avant vous.

— Eramuth, je pense seulement que ce procès vous a épuisé. Et j’ai besoin que vous soyez au mieux de votre forme.

— Je comprends, ma chère, répondit-il en se levant. Comme vous l’avez dit, c’est votre vie qui est en jeu.

Il se rendit auprès de l’huissier pour demander un autre siège, puis alla jusqu’au portillon séparant le public de la cour et l’ouvrit pour laisser entrer Sardonne. Ce qu’elle fit sans hésiter. Elle ôta son manteau et le confia aux Solo, puis elle attendit pendant quelques minutes assez embarrassantes qu’on lui apporte son siège. Malgré tous les regards braqués sur elle, la Falleen réussit à paraître sûre d’elle-même et indifférente à l’attention qu’elle suscitait. Tahiri n’était toutefois pas dupe, l’aura dans la Force de l’avocate était enflammée par son excitation. Mais pourquoi pas ? Qu’il soit gagné ou perdu, le procès concernant le meurtre de Gilad Pellaeon ferait d’elle une avocate connue.

Le siège supplémentaire était à peine arrivé que la juge Zudan fit son entrée et déclencha une sonnette aiguë pour rappeler à l’ordre la salle. Avec son chignon encore plus compact qu’à l’accoutumée, ses traits reptiliens semblaient encore plus durs, et son regard se braqua immédiatement sur la place qu’occupait Sardonne Sardon.

— Je vois que la défense compte un nouveau visage, aujourd’hui, dit-elle. Veuillez vous présenter à la cour.

— Bien sûr, Votre Honneur, répondit Sardonne qui se leva. Sardonne Sardon, de la défense.

— Merci, fit la juge qui se tourna vers Eramuth. Je suis heureuse de constater que vous avez reconsidéré mon conseil de vous adjoindre une assistance, Maître.

Le Bothan se leva à son tour.

— En fait, Votre Honneur, Maître Sardon n’est pas mon assistante. Elle reprend la défense à partir d’aujourd’hui. Je me retire.

Tahiri aurait sans doute dû le prévoir – après tout, elle avait lu la peine dans les yeux d’Eramuth quand elle avait exigé un autre siège –, mais elle était quand même surprise. Se retirer aussi subitement d’un procès était peu professionnel, pour le moins, et elle s’était attendue à mieux de la part d’Eramuth.

Et c’était apparemment le cas de tous les gens présents. La salle fut envahie de chuchotements atterrés qui ne cessèrent que lorsque la juge Zudan appuya sur le bouton de la sonnette et y laissa son doigt un long moment. Quand le silence fut enfin revenu, elle survola le public d’un regard incendiaire, déclara d’un ton sévère qu’elle ne tolérerait plus aucune manifestation de ce genre dans son tribunal, puis elle s’adressa à Eramuth :

— Et quelle est la raison motivant cette demande de retrait, Maître ?

L’avocat se leva sans grâce. Il paraissait encore plus vieux et faible que durant les journées précédentes.

— Je suis sûr que la cour est au fait de la tentative d’assassinat qu’a subie mon neveu, l’amiral Nek Bwua’tu.

— Bien entendu, répondit Zudan. Comme toute la partie civilisée de la galaxie.

Le Bothan inclina la tête comme pour accepter les condoléances qu’elle n’avait pas formulées.

— Merci, Votre Honneur. Tant qu’il reste dans le coma, je crains que ma présence soit requise près de son lit bien plus que…

— Excusez-moi, Maître, coupa Zudan en levant la main pour l’interrompre. Mais votre neveu n’est-il pas dans le coma depuis maintenant près de trois semaines ?

— En effet.

— Et vous venez seulement de décider que cette situation interfère avec votre aptitude à assurer une défense adéquate ?

— La chose ne m’est devenue apparente que très récemment, Votre Honneur.

— Je vois.

Le regard dur de Zudan suggérait plutôt qu’elle voyait le mensonge débité par Eramuth.

— Et vous, Maître Sardon ? Êtes-vous prête à assurer la défense de l’inculpée ?

La Falleen se leva, et son visage ne trahit rien de la surprise et de l’anxiété qu’elle devait éprouver à cet instant, Tahiri en était certaine.

— Pas en cet instant, Votre Honneur, déclara-t-elle. Mais si je peux demander un ajournement de trois ou quatre jours pour préparer…

— Vous pouvez toujours demander, dit Zudan avant de revenir à Eramuth. Maître Bwua’tu, votre demande de retrait est refusée.

La colère aplatit les oreilles d’Eramuth.

— Mais, Votre Honneur…

— Ma décision est prise, Maître.

Zudan ordonna à l’huissier de faire entrer le jury, puis elle se pencha en avant pour poser sur la table de la défense un regard étincelant.

— J’ignore ce que vous essayez tous d’obtenir, mais soyez assurés que vous ne l’obtiendrez pas dans mon tribunal. C’est clair ?

Sardonne fut la première à répondre :

— Oui, Votre Honneur.

— Maître Bwua’tu ? dit Zudan.

— Votre Honneur, je vous assure que…

— Je prendrai cette réponse pour un « oui ». Et l’inculpée ?

— Oui, Votre Honneur. J’ai compris, dit Tahiri.

Et elle se tassa un peu sur son siège en prévision ce qui s’annonçait déjà comme une mauvaise journée de plus.

16

Aujourd’hui, le Grand Anneau ressemblait plus à un parc à bestiaux qu’à un champ de terre battue où se déroulaient courses à pied et concours de bousculade. Plusieurs milliers d’Octusi hirsutes étaient rassemblés dans cette arène primitive, chantant et martelant le sol en guise d’échauffement pour le prochain défilé à travers Arari. Madhi Vaandt ne parvenait pas à trouver l’individu qui dirigeait les opérations, car des dizaines d’anciens haranguaient la foule, donnaient des instructions et supervisaient la réparation et le remplacement des pancartes que les Mandaloriens avaient détruites pendant la dernière marche.

Près de cinquante Octusi, qui tous exhibaient fièrement leurs brûlures là où ils avaient été atteints par des décharges de blaster, avaient pris position à un bout du cercle, près de l’atelier de réparation de droïdes où Madhi et son équipe se cachaient. De son poste d’observation, au deuxième étage d’un magasin plongé dans la pénombre, il semblait que cette démonstration serait plus importante que toutes les autres, et que les violences subies durant la dernière manifestation n’avaient fait que renforcer la détermination des esclaves.

Madhi regarda la fenêtre voisine de la sienne, devant laquelle son opérateur cam était accroupi et attachait une lentille de surveillance à son objectif. Humain élancé aux cheveux blonds tirant sur le gris et au visage buriné, Tyl Krain avait pris la journaliste sous son aile au tout début d’une carrière toujours en progression, et il lui avait appris non seulement comment obtenir une bonne histoire mais aussi la façon éthique de procéder. En bref, Tyl avait aidé à transformer une jeune Devaronienne ambitieuse en une journaliste dont les travaux plaisaient même au légendaire Perre Needmo, lequel n’hésitait jamais à les diffuser. Et pour tout cela, Madhi l’aimait comme un père.

Enfin, peut-être pas exactement comme un père. Tyl était aussi un humain plutôt séduisant, après tout.

Il finit de fixer la lentille de surveillance, régla la focale et alluma l’écran. Presque instantanément ses yeux gris acier s’agrandirent, et il se mit à enregistrer.

— Tu as déjà repéré les Jedi ? demanda Madhi.

Leur mystérieux contact au sein des Ailes de la Liberté les avait prévenus que deux jeunes Chevaliers Jedi, Sothais Saar et Avinoam Arelis, étaient en route pour Blaudu Sextus afin d’empêcher les Octusi de se faire massacrer. Il semblait peu probable qu’ils soient déjà arrivés, leur voyage nécessitant de multiples escales et plusieurs sauts dans l’hyperespace. Mais les Jedi étaient capables de prouesses étonnantes, et le contact des Ailes avait promis qu’ils créeraient la surprise.

— Tyl ? dit Madhi, car l’opérateur cam ne lui avait toujours pas répondu.

— Pas des Jedi, murmura-t-il.

Avec un mur en pierre épais de quinze centimètres qui les séparait d’un champ plein d’Octusi bêlants, il y avait peu de risques qu’on les entende. Il paraissait donc évident que quelque chose n’allait pas du tout. Sans quitter des yeux le petit écran de contrôle, il s’adressa à son assistant chev qui se tenait à l’arrière du magasin :

— Shohta, prépare le générateur et établis une liaison avec l’HoloNet. Perre va vouloir avoir ça en direct.

Madhi se retourna aussitôt et fit un signe au Chev qui attendait près de la porte, au bout des rayonnages chargés d’éléments de droïdes. Shohta Laar était un ancien esclave qu’elle avait gagné lors d’un concours de boisson sur Vinsoth, et il avait gardé l’habitude d’attendre le feu vert de la journaliste avant de suivre les instructions données par quelqu’un d’autre. Dès que le Chev entreprit d’assembler l’équipement, Madhi se remit à la fenêtre et osa un coup d’œil à l’extérieur. Elle dut retenir un cri. Planant au-dessus des accès au Grand Anneau, des dizaines de traîneaux d’assaut braquaient leurs canons laser vers le sol pour des tirs à courte portée. Un Mandalorien partiellement visible était assis au sommet de chaque appareil et couvrait le débarquement d’une escouade de commandos avec son autoblaster monté sur pivot.

Les Octusi lançaient des regards méfiants dans leur direction, mais ils continuaient de préparer leurs pancartes. Au cours de son séjour sur cette planète, Madhi avait appris que cette espèce peu intelligente ne comprenait sans doute pas ce que l’arrivée des Mandaloriens signifiait. C’étaient des êtres doux, qui se pliaient aux lois et qui ne pouvaient pas concevoir que des êtres agissent autrement. Et puisqu’une assemblée pacifique dans leur propre Grand Anneau ne violait aucune des règles édictées par leurs maîtres blauduns, il ne leur venait pas à l’idée que les Mandaloriens leur voulaient peut-être du mal.

En revanche, Madhi avait une idée très claire de ce qui allait se passer, et au fond d’elle-même elle brûlait du désir de se précipiter à l’extérieur pour expliquer le danger aux Octusi. Elle voulait les pousser à fuir, ou au moins à se retourner contre leurs oppresseurs et à combattre. Et elle avait aussi envie de monter sur le toit avec Tyl, afin de révéler leur présence et faire savoir aux Mandaloriens que la galaxie tout entière les observait.

Mais elle n’en fit rien.

— Shohta, dit-elle, ça va encore être long ? Je veux être en direct sur l’HoloNet quand ça va éclater.

— Éclater, maîtresse ? dit le Chev. Vous pensez qu’il va y avoir une émeute ?

— Une émeute ou un massacre, répondit-elle. Les deux, peut-être.

Le silence se fit à l’arrière de la pièce quand Shohta cessa de travailler. N’entendant aucun bruit indiquant qu’il s’était remis à sa tâche, Madhi regarda au bout de l’allée. Un câble d’alimentation dans une main et une prise dans l’autre, le Chev se tenait immobile, épaules voûtées, ses traits épais exprimant le désarroi.

— Shohta ! lança-t-elle. Il faut que nous soyons en direct tout de suite !

La seule réaction de l’assistant fut une légère inclinaison de la tête.

— Alors nous allons retransmettre un massacre en direct sur l’HoloNet ? demanda-t-il. Nous ne devrions pas faire quelque chose, plutôt ?

— Nous faisons quelque chose, rétorqua la journaliste. Notre boulot. Et si tu veux conserver le tien, dépêche-toi de m’établir cette liaison avec l’HoloNet.

Shohta s’accroupit et connecta le câble au générateur, mais ses mouvements étaient lents, dans une forme de protestation muette que Madhi avait appris à détecter chez les esclaves et les opprimés. Elle poussa un long soupir et, parce qu’elle commençait à avoir l’impression d’être elle aussi une despote, elle adopta un ton radouci :

— Écoute, Shohta, nous sommes des journalistes, pas des Jedi. Nous ne nous impliquons pas dans l’histoire.

— Même pas pour sauver des vies ?

Ce fut Tyl qui répondit, d’une voix dépourvue de toute sympathie :

— Pas même pour sauver nos propres vies, dit-il sans cesser de surveiller l’écran de contrôle de sa cam. Si nous nous impliquons dans l’histoire, nous modifions l’histoire.

— Et qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? insista Shohta. Qu’est-ce qu’il y a de mal à sauver la vie d’êtres innocents ?

— Ce qu’il y a de mal si nous essayons d’intervenir, c’est que très probablement nous nous ferons tuer les premiers, répliqua Tyl sèchement. Et ensuite, la galaxie ne saura rien de ce qui se sera passé ici.

— Nous n’appartenons pas aux forces de police ni aux unités médicales, ajouta Madhi. Nous sommes des journalistes, et notre devoir premier est de rapporter les faits.

— Comme vous voudrez, maîtresse.

Shohta ôta la sécurité protégeant l’activation du générateur et chercha d’un regard très lent sur le petit panneau de contrôle la touche d’amorçage qu’il avait certainement déjà enfoncée un millier de fois depuis qu’il avait rejoint l’équipe de Madhi.

— Quand le générateur sera en route, il va falloir que je trouve un endroit approprié pour l’antenne, annonça-t-il. Nous devrions avoir la liaison d’ici une dizaine de minutes.

— Dix minutes ? dit Tyl qui cessa une nouvelle fois de surveiller son écran et fit mine de déposer sa cam. C’est ridicule, Shohta. Si je dois le faire moi-même…

— Tyl, reste sur la cam, l’interrompit Madhi. Shohta va s’occuper de la liaison avec l’HoloNet.

Le journaliste parut étonné de cette réaction, mais il hocha la tête et se remit à scruter son petit écran.

Madhi se tourna alors vers le Chev.

— Shohta, je comprends ce que tu ressens. Tyl aussi. Mais c’est la vérité qui prime dans ce boulot, pas nos sentiments par rapport à elle. (Elle marqua une pause, dans l’attente d’un signe d’acquiescement du Chev qui ne vint pas.) Si nous sortons pour intervenir et que nous réussissons à survivre à cette expérience, alors nous devenons l’histoire, pas les Mandaloriens et ce qu’ils sont venus faire ici, reprit-elle.

— Mais beaucoup de vies pourraient êtres sauvées, remarqua Shohta.

— Ces vies-là pourraient être sauvées, mais beaucoup d’autres seraient perdues, à la longue. Nous ne pouvons pas nous trouver sur place chaque fois qu’une armée de brutes se sert de la violence pour mater une révolte d’esclaves.

— De cette façon, la galaxie voit ce qui se passe réellement, dit Tyl. Peut-être que les gens ne se soucieront pas d’un troupeau d’êtres à sabots sur un monde tellement éloigné des voies hyperspatiales que l’Empire n’a jamais pris la peine d’y cantonner une force de surveillance. Mais, à mon avis, quand ils verront les Mandaloriens en train d’abattre de sang-froid les Octusi, les gens voudront que ça cesse.

— Et pas seulement sur Blaudu Sextus, renchérit Madhi. Sur Tatooine, Karfeddion, Thalassia… et sur Vinsoth également. Si nous continuons de faire notre travail et que nous révélons la vérité sur l’esclavage, le public exigera peut-être que l’Alliance Galactique arrête de fermer les yeux sur ces pratiques. Peut-être qu’il commencera à se demander qui envoie des Mandaloriens pour écraser les révoltes. Et quand nous le lui dirons, le public voudra avoir la tête des responsables.

— En admettant que nous ayons la confirmation de ce que nous savons, lui rappela Tyl.

— Nous y arriverons, répondit Madhi avec aplomb. Nous établirons la connexion entre elle et le paiement des Mandos, ou bien les dirigeants de Sextuna se lasseront d’endosser cette responsabilité, et ils avoueront que c’est elle qui paie les mercenaires, en réalité. Quelque chose finira bien par sortir. C’est obligé.

— Quand vous dites « elle », vous parlez de Daala ? demanda Shohta. Elle aide les esclavagistes ?

— Nous en sommes pratiquement certains, répondit Madhi. Mais nous n’avons pas encore les preuves qui en attestent.

Tyl abandonna la surveillance de son écran pour regarder l’assistant.

— Ce qu’il te faut décider, c’est si tu veux l’arrêter, elle. Si tu veux aider tous les esclaves, ou seulement ceux qui sont dehors.

Madhi vit dans les yeux du Chev le ressentiment laisser la place à la compréhension, puis à la détermination. Les doigts de l’assistant trouvèrent prestement le bouton qu’il avait été incapable de localiser quelques instants plus tôt. Il y eut un léger déclic et le générateur se mit à bourdonner. Shohta se saisit de l’antenne et entreprit de la diriger peu à peu sur tous les points de la pièce afin de trouver le signal le plus fort grâce à l’écran de l’interface qu’il observait.

— Liaison dans deux minutes, annonça-t-il. Désolé pour le retard.

— Ne perds pas de temps à t’excuser, lui ordonna Madhi tout en calant son oreillette et en activant son micro. Raccorde-moi simplement à l’HoloNet.

Elle reporta son attention sur le Grand Anneau et vit que les Mandaloriens avaient déjà encerclé les lieux. Les Octusi avaient fini par sentir que quelque chose n’allait pas. Ils avaient abandonné leurs préparatifs et ils regardaient en direction de l’entrée principale, située à une centaine de mètres de l’endroit où les vétérans blessés lors de la dernière manifestation s’étaient alignés. Elle se plaça à côté de la fenêtre et se colla au mur pour tenter d’apercevoir ce qui retenait l’attention des Octusi.

Immobile au-dessus de l’allée étroite juste en face de l’atelier de réparation, un véhicule d’assaut urbain flottait à faible altitude. La tête et les épaules d’un Mandalorien sans casque saillaient de l’écoutille du poste de commandement. L’individu avait les cheveux coupés court et des yeux d’un bleu froid. Une longue balafre s’étirait sur une de ses joues, et son nez plat et tordu avait manifestement été cassé à plusieurs reprises. Pour Madhi, cela signifiait qu’au combat en corps à corps il n’était probablement pas le meilleur des Mandos. Il gardait le menton un peu trop relevé et contemplait les Octusi comme l’aurait fait un boucher sélectionnant le bétail pour l’abattoir.

— Le visage de ce commandant me semble familier, déclara-t-elle.

Une image lui revint alors, celle d’un reportage concernant le siège du Temple Jedi qu’elle avait vu sur l’HoloNet. Elle sortit son datapad de sa poche et activa la fonction de recherche.

— Ce n’est pas celui qui a tué la Padawan sur les marches du Temple Jedi ? dit-elle.

— Il lui ressemble, en tout cas, approuva Tyl. Rhal, je crois. Machin-chose Rhal.

Madhi entra ce nom et, quelques secondes plus tard, fut récompensée en trouvant un résumé de l’incident. La Padawan, Kanoi Asari, avait été l’assistante personnelle de Kenth Hamner, et son meurtrier le commandant mandalorien, placé à ce poste par la Chef d’État Daala en personne. Madhi compara l’image de l’assassin avec le Mandalorien à l’extérieur, et l’excitation fit battre son cœur deux fois plus vite.

— Tyl, on y est, fit-elle. Belok Rhal était le commandant mando lors du siège du Temple Jedi.

— Et alors ?

— Alors Daala lui a conféré l’autorité suprême pour le siège du Temple, et il a tué une Padawan désarmée devant les médias, dit-elle. Et maintenant, le voilà prêt à écraser une révolte d’esclaves sur Blaudu Sextus.

— C’est une coïncidence, pas une preuve, remarqua Tyl. Les deux faits n’établissent pas une corrélation avec Daala.

— Non, reconnut la journaliste, mais ce sont des faits. Et nous rapportons les faits, pas vrai ?

L’opérateur réfléchit un moment avant d’acquiescer sans enthousiasme.

— Fais juste attention à ta manière de présenter les choses, d’accord ?

— Pas de problème, je vais éviter les sous-entendus, lui affirma Madhi.

Au-dehors, le véhicule d’assaut s’était arrêté face aux Octusi blessés, et Rhal scrutait leur alignement, sans doute à la recherche d’un chef.

— Shohta, on en est où avec la liaison ? demanda-t-elle.

— Nous sommes connectés au satellite, mais j’essaie d’avoir plus de largeur de bande. Leur équipement est vieux, ici, et nous n’obtenons qu’un signal de niveau 3.

Madhi consulta Tyl du regard. Avec un tel signal et une largeur de bande standard, sa voix serait déformée et l’image vidéo tressauterait. Mais les deux resteraient quand même identifiables, et la qualité primitive de la diffusion ajouterait une note d’urgence au reportage.

— Ailons-y, décida-t-elle.

— Continue de chercher, dit Tyl à Shohta. Et apporte le micro parabolique à Madhi. Il nous faut un signal augmenté de la voix de Rhal.

Tout en parlant, il leva une main et entama un compte à rebours silencieux avec ses doigts. Madhi fit une rapide liste mentale des points qu’elle devrait couvrir dans son introduction, sans perdre de vue que l’émission parviendrait dans le studio de Perre Needmo au début de leur journée de travail, soit environ six heures avant la diffusion prévue. Une image vidéo de la situation au Grand Anneau arrivait déjà dans la salle de contrôle, et un assistant de production abasourdi devait courir pour la faire passer sur un moniteur afin de confirmer que l’équipement d’enregistrement automatique capturait bien la transmission. Ensuite, il diffuserait le reportage sur le réseau interne du studio et le signalerait à Perre Needmo et aux dirigeants de la production, lesquels décideraient s’il fallait basculer le document sur le réseau général immédiatement ou s’il convenait de le conserver pour leur propre émission.

Étant donné les probabilités que la situation évolue très vite vers un bain de sang, Madhi pariait sur une diffusion immédiate. Ce qui signifiait que, dans son commentaire, elle avait tout intérêt à mentionner Les Infos de Perre Needmo à plusieurs reprises si elle voulait plaire à ses employeurs.

Le dernier doigt de Tyl se replia contre sa paume, et la journaliste se mit à parler d’une voix basse et possédée par l’urgence :

— Ici Madhi Vaandt en reportage pour Les Infos de Perre Needmo, sur Blaudu Sextus, système Regulan, un monde minier insignifiant au bord de la galaxie où la poigne des puissants opère sous l’égide des lois de l’Alliance. L’étendue ci-dessous est le Grand Anneau, une arène sportive octusi située dans la capitale, Arari. Comme vous pouvez le constater, une compagnie mécanisée d’infanterie mandalorienne a encerclé le rassemblement des esclaves qui préparent une manifestation de protestation à travers la ville. Bien que cette marche soit la treizième en autant de jours, la venue des Mandaloriens est une démonstration de force remarquable. Les Octusi sont une espèce pacifique dont les défilés sont marqués par le calme et l’ordre.

« Il semble cependant que leurs maîtres blauduns se soient lassés des inconvénients que créent ces manifestations quotidiennes. Hier, un groupe de mercenaires engagés pour mater la révolte a ouvert le feu sur les premiers rangs des Octusi, faisant quinze morts, plus de cinquante blessés et provoquant une débandade qui a causé les premiers dommages aux biens connus depuis le début du mouvement. Déterminés à éviter une redite de cet incident, les Mandaloriens ont aujourd’hui encerclé les Octusi dans leur lieu de rassemblement. Ils sont équipés d’armures légères plus adaptées aux affrontements urbains qu’au contrôle d’une foule. Quelles que soient leurs intentions, ils semblent décidés à représenter une présence menaçante puisqu’ils ont à leur tête un commandant vétéran dont la réputation de férocité est établie. »

Madhi jeta un coup d’œil à Tyl, guettant le hochement de tête qui lui confirmerait que la cam était bien braquée sur Rhal, et elle vit Shohta qui s’approchait avec un petit micro parabolique destiné à relayer les propos du commandant. En temps normal, l’éthique journalistique interdisait l’enregistrement à son insu d’une personne, mais puisque Rhal se trouvait dans un lieu public où il avait visiblement l’intention de s’adresser à tous, une exception était tout à fait envisageable. Elle remercia le Chev d’un petit signe et pointa le micro vers la fenêtre et Rhal au-dehors.

Quand Tyl lui fit savoir qu’il était prêt, Madhi reprit :

— Voici le commandant Belok Rhal. Son visage n’est pas inconnu du public, il dirigeait les forces mandaloriennes pendant le siège du Temple Jedi sur Coruscant. La Chef d’État Daala l’avait personnellement chargé de convaincre les Jedi qu’ils devaient livrer les Chevaliers Jedi Sothais Saar et Turi Altamik, lesquels souffraient à l’époque de la mystérieuse psychose qui frappait les Chevaliers Jedi. On ne sait toujours pas si ses prérogatives incluaient la possibilité de commettre un meurtre, car seule une poignée d’officiels du gouvernement connaissent les détails de son ordre de mission. Mais une chose ne peut faire débat : Belok Rhal est l’homme qui a tué une adolescente nommée Kani Asari sur les marches du Temple Jedi, de sang-froid et devant les médias de Coruscant, simplement pour affirmer sa détermination. Et sa présence ici envoie un message inquiétant.

Le regard de Rhal finit par s’arrêter sur un Octusi au visage ridé et à la fourrure grisonnante, et le Mandalorien commença à lui dire quelque chose que Madhi ne put saisir de là où elle se trouvait.

— Et je pense que nous allons entendre ce message, dit-elle en baissant le ton jusqu’à un murmure dramatique. Écoutons-le.

Elle activa le micro parabolique, et un instant plus tard la voix de Rhal lui parvint dans son oreillette. C’était exactement ce qu’entendraient les auditeurs sur Coruscant : un son un peu déformé et flou, mais assez clair pour que les propos du Mandalorien soient compréhensibles par tous.

— … avons été engagés pour mettre un terme à cette révolte illégale, et c’est ce que nous avons l’intention de faire, disait le commandant avant de poursuivre d’un ton plus menaçant. Quel est ton nom, esclave ?

L’Octusi s’avança jusqu’à presque toucher de la poitrine le véhicule d’assaut.

— Je suis Cours-Les-Eaux-Dans-Le-Vent, de la famille Redolog, Ancien des Attelages de Transport Quansasi. Et quel est ton nom, Mandalorien ?

— Ça ne te regarde pas, répliqua Rhal. Tu sembles être le chef de cette foule, c’est bien ça ?

Cours-Les-Eaux-Dans-Le-Vent inclina la tête.

— Je suis un des Anciens, oui, dit-il en posant une main à plat sur l’avant blindé du véhicule d’assaut. Et je te demande d’éloigner ces attelages, Ça-Ne-Te-Regarde-Pas. Ils effraient notre peuple.

— C’est donc que ton peuple est avisé, dit Rhal qui activa une commande, et sa voix amplifiée résonna dans le Grand Anneau. Les Anciens doivent s’avancer et se présenter.

Un murmure parcourut la foule tandis que des dizaines d’Anciens se séparaient des autres. Cours-Les-Eaux-Dans-Le-Vent tordit le haut de son torse et tourna sa tête en T sur le côté, de sorte que d’un œil il regardait Rhal et de l’autre il voyait l’ensemble de ses congénères.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que j’en ai donné l’ordre, répondit le Mandalorien. Comme je te l’ai dit, cette révolte est arrivée à son…

— Non.

Cours-Les-Eaux-Dans-Le-Vent avait prononcé son refus d’une voix puissante mais calme, et le mot était assez sonore pour être perçu dans tout le Grand Anneau et inciter les autres Anciens à se figer instantanément. L’Octusi se retourna vers Rhal et ajouta de sa voix profonde :

— Tu n’es le maître de personne. Tu ne nous donnes pas d’ordres…

Ces paroles de défi cessèrent de façon abrupte quand le commandant mandalorien sortit un pistolet blaster de l’intérieur de l’écoutille et tira une seule décharge dans la tête de l’Ancien. La partie supérieure du corps de Cours-Les-Eaux-Dans-Le-Vent parut se replier sur son torse à la fourrure hérissée, et il s’abattit sur le côté, mort avant même d’avoir touché le sol.

Madhi était tellement choquée qu’elle en oublia momentanément la raison de leur présence sur les lieux. Jusqu’à ce que Tyl lui glisse, à mi-voix :

— Je vais faire un gros plan du corps.

Avec un signal de niveau 3, ses paroles ne seraient sans doute audibles que comme bruit de fond, mais c’était sans grande importance. Ils venaient de filmer un meurtre commis de sang-froid, et les spectateurs seraient trop atterrés pour se demander ce que l’opérateur cam disait.

— Tu pourrais dire quelques mots plus personnels, continua-t-il, et ensuite imaginer où tout ça va mener.

La suggestion ramena la journaliste à la réalité, et elle repassa sans effort à sa narration chuchotée :

— Ici Madhi Vaandt, pour Les Infos de Perre Needmo. La scène à laquelle vous venez d’assister est l’assassinat de sang-froid perpétré par le commandant mandalorien Belok Rhal sur la personne d’un Octusi. Les congénères de la victime sont manifestement aussi bouleversés que nous, et il est impossible de prévoir ce qui va se passer.

À l’extérieur, Rhal pointait déjà son arme sur un autre Ancien. Madhi éteignit son micro-cravate le temps de glisser :

— Tyl, reviens sur lui…

— Je l’ai, répondit l’opérateur cam en faisant glisser son objectif sur le rebord de la fenêtre. Reste en direct. Limage risque d’être assez trouble pour qu’il te faille confirmer ce qui se passe.

Madhi ralluma son micro-cravate, mais avant qu’elle puisse reprendre la parole le micro parabolique retransmit de nouveau la voix de Rhal :

— Toi, esclave, avance.

L’Octusi resta où il se trouvait, et d’une voix de stentor répondit :

— Non.

La décharge de blaster toucha l’Ancien dans les membres avant. Sa large bouche s’ouvrit au maximum et il s’en échappa un hurlement vibrant de douleur auquel tous les Octusi présents firent écho.

— Je ne sais pas si vous pouvez l’entendre nettement sur l’HoloNet, commenta Madhi pour son public, mais tous les Octusi se sont joints à leur congénère blessé dans ce cri. Ils l’appellent le Chant de la Souffrance, et nous avons été témoins de la même scène hier…

Alors que Madhi parlait, la voix d’une femme lui parvint dans son oreillette :

— Ici l’unité de contrôle du réseau pour vous faire savoir que nous diffusons ce reportage en direct sur les chaînes d’info. Nous venons de voir l’assassinat, et nous estimons le différentiel d’acheminement du signal à cinq secondes. Votre image manque de netteté, alors continuez à commenter ce que vous nous envoyez.

— … quand les Mandaloriens ont ouvert le feu dans les rues d’Arari, poursuivit Madhi.

Entre la voix qui lui donnait des instructions dans l’oreillette, la violence à l’extérieur et son propre état de choc, ses pensées tourbillonnaient comme un beldon emporté par une tornade. Mais il régnait un calme singulier en elle, la révélation qu’elle avait attendu ce moment toute sa vie… et qu’elle était plus qu’à la hauteur de la situation.

— On nous a dit que les Octusi utilisaient des chants similaires pour communiquer entre eux à de grandes distances quand ils courent dans leurs plaines natales, sur Blaudu Octus.

Madhi se tut en entendant la voix tonnante de Rhal jaillir des haut-parleurs de son véhicule et briser le Chant de la Souffrance :

— Je ne te le dirai pas deux fois, esclave.

Le Mandalorien gardait l’Octusi blessé dans sa ligne de mire.

Les membres antérieurs de l’Ancien ployèrent et il s’agenouilla, mais il regarda le commandant droit dans les yeux.

— Non.

— Le courage des Octusi est légendaire dans le tout le système Albanin, continua Madhi. Et pourtant, on les décrit comme la plus pacifique des espèces. Dans leur propre culture, ils n’ont pas d’activité plus violente que ce qu’ils nomment de façon très appropriée la « danse-bousculade » à laquelle les jeunes mâles se livrent pendant la saison des amours.

La fin de sa phrase se perdit dans le sifflement d’une décharge de blaster. Un trou fumant apparut dans la poitrine de la deuxième victime, et l’Ancien s’effondra en avant, ses grands yeux sombres toujours fixés sur Rhal.

— Nous venons d’être témoins de la deuxième exécution sommaire perpétrée par le commandant mandalorien en charge de cette opération, expliqua Madhi. Il est difficile de comprendre le raisonnement qui sous-tend cet usage disproportionné de la force. Il faut cependant noter que les actes illégaux sont fréquents aux limites de la galaxie. Les pirates infestent ces régions, ainsi que les organisations criminelles et les chasseurs de primes. La Société Minière Sextuna a pensé justifier l’emploi d’individus tels que Belok Rhal afin de protéger ses flottes de vaisseaux.

Une clameur cataclysmique envahit le Grand Anneau, saturant le micro parabolique que Madhi brandissait et emplissant son crâne d’un bruit douloureux qui la laissa les oreilles carillonnantes. L’instant suivant, les Octusi prirent la fuite et se précipitèrent vers les issues que les Mandaloriens avaient bloquées avec leurs traîneaux d’assaut. Rhal leva une main pour activer son microcravate, et Madhi eut juste le temps d’orienter son micro parabolique pour saisir ce qu’il disait :

— Déclenchement de l’opération…

La dernière partie de son ordre se perdit dans le fracas assourdissant du tir de barrage que déclenchaient les canons blasters. Le Grand Anneau entra en éruption sous un déluge de décharges colorées, et les Octusi les plus proches des issues s’écroulèrent par dizaines.

— Les Mandaloriens ont ouvert le feu ! s’écria Madhi, sans se soucier de savoir si elle était entendue dans ce vacarme. Un massacre d’une ampleur incroyable a débuté sous nos yeux, ici, sur Blaudu Sextus. Et votre journaliste, en reportage pour Les Infos de Perre Needmo, doit conclure que c’était depuis le début l’intention du commandant mandalorien de provoquer une débandade pour justifier ces atrocités que nous voyons maintenant. Des centaines d’Octusi morts ou mourants gisent déjà sur le sol, et les Mandaloriens continuent de tirer…

L’écoutille du mitrailleur à côté de celle de Rhal s’ouvrit et la tête d’une femme aux cheveux bruns coupés court en surgit. Elle dit quelque chose et pointa l’index droit sur la fenêtre par où la caméra à objectif angulaire de Tyl filmait le massacre.

Rhal tourna son attention vers le magasin de réparation de droïdes, et le micro parabolique de Madhi captura sa voix saturée de parasites qui demandait : « En direct ? »

La Mandalorienne hocha la tête et répondit quelque chose que l’appareillage de la journaliste saisit également :

— Espèce d’abruti.

Rhal ignora la réflexion et prit les poignées du canon blaster sur pivot devant lui. Il le pointa sur l’atelier où Madhi et sa petite équipe étaient réfugiés.

La journaliste s’aplatit au sol pour se protéger, mais elle n’oublia pas de poursuivre son commentaire :

— Il semble que les Mandaloriens aient découvert notre cachette. Et ils ne sont pas contents du tout de savoir que leurs actes diffusés en di…

Une salve de décharges fusa par la fenêtre et emplit le magasin d’éclats de pierre, de fumée et de débris de droïdes qui volèrent en tous sens.

— … rect pour que vous soyez tenus au courant de ce qui se passe ici, termina-t-elle, consciente du chevrotement peu professionnel de sa voix mais incapable de le maîtriser. Nous sommes pris pour cibles, aussi nous vous demandons un peu de patience, le temps que nous…

Le craquement monstrueux d’une décharge de canon blaster ébranla le magasin et l’emplit d’une poussière si dense que Madhi ne pouvait plus apercevoir Shohta près de la porte. Elle se tourna vers Tyl et vit qu’il pressait une main sur son front. Du sang coulait dans un de ses yeux et tombait sur l’écran de contrôle de la cam. Mais il surveillait toujours les images de son œil épargné, et s’évertuait à garder Rhal dans le cadre.

— … changions de poste d’observation, termina Madhi.

Elle éteignit son micro-cravate, lança l’antenne parabolique par la fenêtre et rejoignit Tyl.

— Tu veux bien oublier la vidéo une minute ? Il faut que nous bougions ! Et maintenant !

Sans attendre de réponse, elle lui agrippa le bras et l’entraîna vers l’arrière de la pièce. Une autre décharge toucha la façade de l’atelier, les arrosant d’une pluie de cailloux et les couchant tous deux à terre. Le corps de Tyl s’affaissa. Un instant, elle crut qu’il avait été gravement blessé.

Puis elle le vit se débarrasser de l’objectif de surveillance à angle droit et reprendre le grand angle, et elle sut qu’il allait bien.

Prenant exemple sur lui, elle ralluma son micro-cravate et reprit ses descriptions :

— Mon opérateur cam a une coupure au-dessus d’un œil, alors veuillez nous excuser si les images sont moins nettes. Nous sommes toujours pris pour cibles, et nous fuyons notre poste d’observation. Une fois encore, ici Madhi Vaandt, des Infos de Perre Needmo, qui vous décrit en direct le drame qui se joue sur Blaudu Sextus.

Ils atteignirent le fond de la pièce et trouvèrent Shohta recroquevillé sur l’antenne de liaison et le générateur.

— Je ne sais pas si vous pouvez le voir, mais mon assistant chev Shohta, un ancien esclave, s’efforce de protéger notre équipement avec son propre corps, dit Madhi en lui saisissant le bras et en le dirigeant vers la porte. Nous continuerons de transmettre tant que ce sera possible, mais je crains que nous soyons coupés d’ici peu.

La voix féminine revint dans son oreillette :

— C’est un boulot superbe. Le Prix Peamoney, c’est sûr. Continuez autant que vous le pourrez, et ne vous souciez pas des frais médicaux. Le réseau prendra tout à son compte.

— C’est parce qu’il ne va pas y avoir le moindre frais médical, maugréa Tyl.

Il installa la cam sur son épaule, prit l’antenne de liaison dans son autre main, fit signe à Shohta de se charger du générateur et se tourna vers Madhi.

— Allons-y !

Elle entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil prudent dans le couloir.

— Pas de Mandos, dit-elle dans un demi-soupir. C’est parti.

Ils franchirent la porte et, traînant toujours un câble de raccordement avec le matériel abandonné, ils se hâtèrent dans le couloir vers l’escalier.

— Comme vous pouvez le constater, nous tentons de trouver un endroit plus sûr, commenta Madhi. Il se peut que nous soyons obligés d’abandonner notre générateur et notre antenne-relais à tout moment, donc…

Elle atteignit le haut des marches et se retrouva à regarder Belok Rhal et une poignée de Mandaloriens en contrebas. Elle s’arrêta net.

— Tyl, tu as tout ça ? souffla-t-elle.

— Mauvais objectif, répondit-il en activant le projecteur de la cam qui inonda la cage d’escalier d’une lumière crue. Mais oui, nous transmettons les images.

C’était tout ce qu’elle avait besoin d’entendre. Elle commença à descendre les marches vers les Mandaloriens.

— Commandant Rhal, dit-elle, la galaxie tout entière vient d’assister à la façon incroyablement violente dont vos troupes ont provoqué un assaut dans le Grand Anneau. Auriez-vous l’obligeance de nous expliquer le pourquoi de ces atrocités ?

Rhal braqua son blaster au-dessus de l’épaule de la jeune femme, sans doute sur la cam.

— Non, dit-il. Éteignez ça.

Les jambes de Madhi flageolaient, et elle craignait beaucoup de perdre le contrôle de sa vessie en plein direct intergalactique.

— Je ne crois pas que ce soit ce que nous allons faire, commandant, répliqua-t-elle.

Rhal fit pivoter le canon de son arme pour le pointer sur la poitrine de la journaliste, et elle sut qu’elle allait mourir.

— Non ? grinça-t-il. Permettez-moi d’être d’un tout autre avis.

Au même moment, deux cercles éblouissants apparurent dans le mur derrière lui. Madhi était incapable d’imaginer ce qu’ils étaient, mais elle était sûre qu’il ne fallait pas les faire remarquer aux Mandaloriens. Elle descendit encore deux marches, et d’une main orienta son micro-cravate vers Rhal.

— La galaxie vous regarde, commandant. Voudriez-vous commenter ce que vous avez fait aujourd’hui ?

Derrière Rhal, les cercles lumineux se changèrent en pointes de sabres laser, et elle commença à penser qu’elle et son équipe survivraient peut-être à ce reportage.

— Êtes-vous réellement employés par la Compagnie Minière Sextuna ? Ou vos ordres viennent-ils d’ailleurs ? D’un endroit plus proche du Noyau, peut-être ?

Cette dernière question outrepassait les limites de l’éthique journalistique, elle en était bien consciente. Mais face à un homme qui la menaçait d’un blaster, elle était prête à s’accorder quelques audaces.

— Serait-il possible, commandant Rhal, que votre véritable donneur d’ordres soit la Chef d’État Daala ?

Elle vit le visage du Mandalorien se fermer, et elle comprit qu’elle était allée trop loin pour sa propre sécurité. Les pointes des sabres laser au bas de l’escalier se transformèrent en lames de feu et se mirent à tailler dans la pierre comme s’il s’agissait de flimsiplast, et les compagnons de Rhal firent volte-face, prêts à tirer sur les deux Jedi dont l’agent des Ailes de la Liberté avait promis l’arrivée imminente.

Rhal pressa simplement la détente de son blaster… par deux fois.

Les décharges frappèrent Madhi au torse et la plaquèrent contre les marches dans une explosion de feu. Elle entendit quelqu’un crier et vit Shohta dévaler l’escalier vers elle, ses traits grossiers de Chev tordus en un masque douloureux et ses gros poings crispés par la colère.

Dans le même temps, l’escorte du commandant déversa un torrent de tirs vers le bas de l’escalier. Bien évidemment, leurs efforts furent vains. À peine avaient-ils ouvert le feu que les Jedi se servirent de la Force pour éventrer le mur à la solidité déjà affaiblie par leurs sabres laser et en précipiter les morceaux sur les Mandaloriens. Ceux-ci furent jetés au sol. Une fraction de seconde plus tard, deux Chevaliers Jedi, un Chev à l’expression sévère et un jeune humain se tenaient au bas des marches et, avec la Force, projetaient les Mandos contre un mur puis l’autre de l’escalier, sans leur laisser l’occasion de viser avec leurs armes… et en les faisant terriblement souffrir dans leurs efforts de résistance.

Dans le même temps, Shohta atteignait Madhi. La vision de la journaliste commençait à se réduire et s’assombrir, mais elle distingua son assistant qui déchirait sa tunique, d’abord pour examiner ses blessures, et ensuite pour les couvrir de ses mains.

Puis elle vit Tyl qui descendait l’escalier, la cam toujours à l’épaule et braquée sur le bas des marches. Il s’arrêta à son niveau et tourna l’objectif sur son visage. Des larmes coulaient sur les joues de l’opérateur. Il s’agenouilla auprès d’elle mais ne fit aucun geste pour baisser la cam et l’aider. Cela n’aurait eu aucun sens. Madhi sentait très bien ce qui lui arrivait, ce que les tirs mandaloriens avaient arraché à sa vie, et elle était journaliste depuis trop longtemps pour nier la réalité de sa situation. Elle leva les yeux vers Tyl et lui sourit.

— Tu as tout enregistré ? demanda-t-elle. Dis-moi que tu as tout enregistré.

17

Avec la ligne de tours immenses luisant à l’horizon et les jardins luxuriants de la place de l’Amitié qui s’étendaient quelque mille mètres plus bas, la vue depuis la Tour du Pinacle était à couper le souffle, même pour une Barabel. La plate-forme était l’endroit le plus haut où se poser dans le Temple Jedi, un élégant pont dallé en pierre de blon assez large pour accueillir des navettes diplomatiques. Par temps clair, un visiteur au regard acéré pouvait se tenir devant la balustrade en bois de sanké et observer les bureaucrates qui déjeunaient dans le parc de la Paix, ou contempler la Grande Promenade en contrebas et réfléchir au nombre de véhicules de la sécurité qui entouraient le cylindre argenté du Centre de Justice Galactique.

Mais les individus rassemblés sur la plate-forme ce matin ne s’intéressaient pas plus à ce panorama spectaculaire que l’Incom CrewComet qui descendait pour se poser. La navette transportait Zekk, Tekli et une poignée de Chevaliers Jedi guéris revenant d’un exil temporaire sur Shedu Maad. Dans l’espoir que les membres du groupe se sentent à l’aise et bienvenus après leur récente crise psychotique, les Maîtres avaient organisé une réception au niveau le plus prestigieux du Temple.

Malheureusement, une crise avait éclaté sur un monde lointain juste au moment où la navette pénétrait dans l’atmosphère, et désormais tous les regards étaient braqués sur le datapad le plus proche. Saba avait le sentiment que les événements sur Blaudu Sextus modelaient déjà le futur des Jedi, d’une façon qu’elle ne comprenait pas.

— Des décharges paralysantes, bien sûr ? demanda le dernier membre en date du Conseil, Barratk’l. Aucun officier ne tuerait une journaliste en direct sur l’HoloNet.

— Belok Rhal n’hésiterait pas, dit Leia. Ce n’étaient pas des décharges paralysantes.

— Celle-sssi est d’accord, approuva Saba qui regardait par-dessus les épaules des deux Solo le datapad dans les mains de Han.

Il le tenait pour que les autres voient bien, mais prenait soin de garder l’écran assez haut afin d’éviter à Allana ce spectacle violent.

— Ssi Rhal peut tuer sssur les marches du Temple Jedi, il peut tuer partout.

L’image zooma sur une journaliste devaronienne gisant inerte dans un étroit escalier de pierre, puis se focalisa sur les deux trous fumants qui ne laissaient aucun doute sur la nature des décharges l’ayant atteint en pleine poitrine. Saba nota l’immobilité absolue et l’angle bizarre des membres, et elle sut que Madhi Vaandt était morte avant que l’holosignal atteigne Coruscant.

Un fracas métallique monta soudain du haut-parleur du datapad quand une section de mur s’écroula hors champ, qui fut suivi un instant plus tard par le crissement et le bourdonnement caractéristiques d’un affrontement blaster contre sabre laser. L’opérateur cam s’attarda sur la fumée qui s’élevait du corps de Vaandt assez longtemps pour établir qu’elle était bien décédée, puis il zooma sur deux Chevaliers Jedi, un Chev puissamment bâti nommé Sothais Saar et un humain brun et élancé nommé Avinoam Arelis, qui s’ouvraient un passage au bas de l’escalier.

Ils restèrent un moment épaule contre épaule, leurs lames brillantes décrivant un entrelacs coloré tandis qu’ils renvoyaient les décharges de blasters vers leurs attaquants mandaloriens. Puis, se déplaçant si vivement que Saba faillit presque rater la chose sur la retransmission de mauvaise qualité, ils effectuèrent une manœuvre de bouclier parfaite, avec Sothais qui s’avança pour les protéger tous deux pendant qu’Avinoam restait immobile, un peu en retrait. Laissant pendre son sabre laser sur le côté, Avinoam leva sa main libre et commença à l’agiter doucement. Les Mandaloriens furent subitement projetés dans différentes directions. Ils percutèrent les murs de pierre et tombèrent dans l’escalier pour finir en tas dans leurs armures en beskar, non sans tirer des décharges dans tous les sens.

L’image brouillée de Belok Rhal apparut dans un coin du petit écran. De son blaster, il visait l’objectif et criait des ordres incompréhensibles dans le vacarme de la bataille derrière lui.

Han lâcha un juron qui devait plus à l’inquiétude qu’à la colère, et Saba le connaissait assez pour comprendre qu’il s’inquiétait pour la sécurité de l’opérateur cam.

Quelqu’un d’autre vint se placer dans le cadre, bloquant ainsi l’angle de tir de Rhal.

— Ici Shohta, l’assistant de production de Madhi Vaandt, qui vous parle en direct d’un atelier de réparation de droïdes à Arari, sur la planète Blaudu Sextus.

Le nouvel intervenant pivota pour présenter son profil à la cam, révélant le visage à l’ossature lourde d’un Chev d’un certain âge.

— Comme vous le savez si vous suivez notre reportage en direct…

Une série de décharges tirées à l’aveuglette passa au-dessus de l’assistant et ricocha hors de vue. Il se baissa, mais continua de parler :

— Comme vous le savez, répéta-t-il, le commandant Belok Rhal a tué Madhi dans le but de nous empêcher de couvrir le massacre par les Mandaloriens des esclaves octusi qui se passe en ce moment même à quelques dizaines de mètres derrière ce mur. Mais il n’a pas pu faire taire Madhi Vaandt, et il ne nous fera pas taire non plus.

Shohta fronça les sourcils à l’adresse de l’opérateur cam puis hocha la tête. Il s’écarta de l’image pour dévoiler Rhal qui battait en retraite à reculons vers le haut de l’escalier tout en tirant sur Sothais Saar. Le Chevalier Jedi gravissait les marches calmement, et la lame de son sabre laser bougeait à peine pour dévier chacune des décharges dans les murs. Derrière lui, Arelis désarmait la demi-douzaine de Mandaloriens survivants qu’il avait neutralisés en les projetant les uns contre les autres grâce à la Force.

— Durant le peu de temps que j’ai passé avec elle, reprit Shohta hors cadre, une des choses que Madhi m’a répétée très souvent est que le devoir d’un journaliste consiste à rapporter l’histoire, pas à chercher à en modifier le cours. J’espère que, juste pour cette fois, vous me pardonnerez de lui désobéir.

Une lourde botte apparut à l’image, qui se planta entre les épaules de Rhal et l’envoya dévaler les marches en direction de Sothais Saar. Le Jedi se servit de la Force pour rediriger la chute du Mandalorien, lui faisant percuter les murs à plusieurs reprises avant de l’immobiliser juste devant lui. Il était impossible d’entendre ce que le jeune Chevalier Jedi disait alors qu’il ramenait la lame de son sabre laser sur Rhal, mais le Mandalorien pâlit et laissa tomber son blaster sans essayer de tirer.

Le visage massif de Shohta réapparut, et cette fois des larmes coulaient sur ses joues bosselées.

— Madhi Vaandt est morte aujourd’hui afin que la galaxie sache la vérité sur l’esclavage, qu’il est toujours florissant aux limites de l’Alliance Galactique, et qu’il y a de nombreuses personnes et des compagnies puissantes dans cette galaxie soi-disant civilisée qui aident activement à préserver cette pratique immorale et illégale.

Shohta s’interrompit pour regarder en contrebas et rassembler ses pensées, puis il reprit :

— Heureusement, sa mort n’aura pas été vaine, fit-il avant de s’écarter et de montrer de la main le bas de l’escalier où Sothais et Avinoam surveillaient leurs prisonniers. Grâce à Madhi Vaandt, les Jedi ont entendu les cris des opprimés… et ils ont répondu.

Sur la plate-forme, l’ambiance se fit pesante, car la plupart des personnes présentes connaissaient la vérité : les Jedi n’avaient pas entendu l’appel des opprimés. Leur Conseil avait envoyé Sothais et Avinoam sur Blaudu Sextus non pas pour libérer les Octusi mais pour découvrir qui les incitait à la rébellion afin d’y mettre un terme avant qu’il en résulte ce genre de massacre. Mais la mission avait terriblement mal tourné. Les deux Chevaliers Jedi s’étaient retrouvés confrontés à des circonstances qui leur avaient dicté de suivre leur cœur plutôt que leurs ordres, et à cause de cette décision ils apparaissaient en direct en train de faire exactement ce que les Jedi étaient censés faire.

La volonté de la Force imprégnait totalement ce retournement de situation.

Et Saba, au moins, comprenait le message. Les Jedi s’étaient égarés, ils avaient voulu éviter un affrontement avec Daala alors qu’ils auraient dû passer à l’action sans hésiter et se dresser contre les ennemis de la galaxie, quels qu’ils soient. Elle s’écarta des Solo et se tourna vers Kenth Hamner qui avait suivi le déroulement des événements en compagnie de Cilghal et de deux autres Maîtres. Son visage blême exprimait le choc et le désarroi, mais au moins elle ne détecta aucune colère. Il comprenait aussi bien qu’elle pourquoi les deux Chevaliers Jedi s’étaient impliqués comme ils l’avaient fait, pourquoi ils n’étaient pas restés bras ballants pendant qu’une journaliste était abattue et des milliers d’innocents massacrés. Peut-être que ce ne serait pas aussi difficile qu’elle le craignait, finalement.

Après ce qu’ils avaient vu, Kenth Hamner lui-même conviendrait peut-être que l’heure du passage à l’action était venue.

Saba prit un moment pour se concentrer, s’accordant quelques respirations profondes tout en observant les alentours. Pendant qu’ils observaient les événements sur Blaudu Sextus, le CrewComet s’était posé discrètement, et son nez conique était encore d’un blanc luisant après la chaleur de l’entrée dans l’atmosphère, tandis que des volutes de vapeur s’élevaient de sa coque. Mais les rampes n’avaient pas été abaissées, et les sas demeuraient fermés, signe sans aucun doute que Zekk et les autres avaient regardé le même reportage et qu’ils se trouvaient toujours dans la cabine passagers, aussi choqués que les autres à l’extérieur.

Dans la Force, Saba se dirigea vers eux et leur souhaita la bienvenue, ce qui lui permit aussi de vérifier qu’elle reconnaissait bien leurs présences. Les Jedi venaient d’entrer dans une ère nouvelle et dangereuse. Avec des ennemis qui faisaient mouvement contre eux aussi bien ici, sur Coruscant, qu’ailleurs dans la galaxie, ils ne pouvaient s’offrir le luxe de se montrer complaisants, pas même dans leur propre Temple… et peut-être surtout pas dans leur propre Temple.

Quand elle fut récompensée par le contact chaleureux d’une douzaine de présences familières dans la Force, Saba s’estima satisfaite et souffla longuement avant de se diriger vers le Grand Maître Hamner. Il avait déjà sorti son comlink et distribuait des ordres à travers le réseau comm du Temple. Quoi qu’il arrive ensuite, elle ne pouvait pas se laisser aller à la colère. Il n’était pas impossible qu’il en soit arrivé à la même conclusion qu’elle, et si tel n’était pas le cas elle aurait besoin de rester calme pour gagner le soutien de ses pairs.

Hamner dut sentir qu’elle approchait et quelles étaient ses intentions car il éteignit son comlink et se tourna pour lui faire face. Son regard bleu acier s’était adouci, et son expression d’ordinaire pleine de dignité était maintenant celle de la lassitude. Saba avait toujours du mal à lire sur les visages humains, mais il lui sembla que celui du Grand Maître trahissait la tristesse et un sentiment de défaite, et que la crispation habituelle de sa mâchoire n’était due qu’à son entêtement et son refus de baisser les bras.

— Maître Sebatyne, dit-il avec sa politesse militaire coutumière. Les événements sur Blaudu Sextus ont pris une tournure malheureuse.

— Celle-sssi ne le pensse pas.

Elle sentit aussitôt qu’elle et Hamner devenaient le centre d’attention sur la plate-forme. Maintes fois déjà, les Maîtres avaient été témoins de leurs affrontements, et la majorité des Chevaliers Jedi étaient conscients de la tension existant entre eux. Il n’y avait donc rien d’anormal à ce que les autres les observent quand ces deux-là se retrouvaient ensemble.

— Sssothais et Avinoam ont bien agi. Ils ont fait ssse que tout Jedi devrait faire.

Hamner acquiesça, mais répondit :

— Ils ont aussi désobéi aux ordres, et maintenant nous avons une situation critique sur les bras. Ce reporter chev, Shohta, tire les mauvaises conclusions, ce qui va attiser les flammes de la révolte sur tout le pourtour de la galaxie.

— Et nous ssommes sssertains que ss’est une mauvaizze chozze ? demanda Saba. Peut-être que le temps est venu pour les Jedi de pensser à sse qui est bien, pas à sse qui est commode.

Hamner secoua la tête et regarda en direction de la navette.

— Allons, Saba, nous avons débattu de ce sujet un millier de fois déjà. Nos Chevaliers sont sur le point de débarquer. Que diriez-vous si nous leur faisions…

— Non, dit la voix grave et ferme de Barratk’l derrière la Barabel. Ce qui est arrivé sur Blaudu Sextus change tout, vous ne pensez pas ?

— Non, répliqua Hamner. J’ai déjà donné des ordres pour que Sothais livre Rhal et ses hommes aux Blauduns en vue de poursuites judiciaires.

— Vous avez fait quoi ?

La réflexion venait de Han Solo qui, avec la plupart des autres personnes présentes sur la plate-forme, s’était approché pour observer l’affrontement entre Saba et Hamner, ou peut-être pour y prendre part.

— Rhal a assassiné votre propre assistante…, dit encore Han.

— Sur les marches du Temple Jedi, ajouta Corran Horn.

— Ça ne veut rien dire, pour vous ? continua Solo. Je n’arrive pas à croire que vous le laissiez s’en tirer comme ça.

Le regard du Grand Maître reprit sa dureté habituelle.

— Je pleure la perte de Kani chaque jour, dit-il. Et je suis aussi déterminé à voir Rhal traîné devant la justice que n’importe qui d’autre ici. Mais seulement de façon légale.

— Et donc vous le livrez aux mêmes mugwumps qui l’ont engagé ? railla Han. Ce n’est pas la justice, c’est une blague.

— Comment ça peut être une blague si ce n’est pas drôle ? demanda une petite voix à hauteur de taille.

Saba baissa les yeux et vit Amelia Solo qui semblait déconcertée.

— Et puis, ajouta la fillette, les Jedi ne sont pas supposés obéir aux lois planétaires ?

— La vérité sort de la bouche des enfants…, approuva Hamner en lui souriant. Amelia a raison. Si nous ramenons Rhal ici, sur Coruscant, il constituera un problème pour tout le monde.

— Mais si nous le laissons aux mains des Blauduns, ils seront obligés de le punir, et de le punir sévèrement, ou bien ils donneront l’impression d’approuver le massacre, fit Leia à l’adresse de Han et de Corran.

Hamner lança un regard reconnaissant à Leia.

— Et l’on évite de croire que nos deux Jedi ont été envoyés là-bas par vengeance, dit-il. Maintenant que ce point est réglé, nos Chevaliers…

— Nous n’avons rien réglé, coupa Saba en se plaçant intentionnellement entre Hamner et la navette. Comme vous l’avez dit, les propos de Shohta vont allumer des révoltes d’esssclaves ssur tout le pourtour de la galaxxie. Les Jedi doivent désssider comment ils vont répondre à sssette sssituation, et ils doivent le désssider maintenant.

Hamner ferma les yeux une seconde pour se calmer.

— Maintenant, Maître Sebatyne ? Je ne le pense pas. Il faudra des jours avant que ces foyers de révolte s’embrasent et…

— Ssse n’est pas aux essclaves que celle-sssi pensse. C’est à Daala.

— Maître Sebatyne a raison, dit Kyle Katarn. Si la Chef d’État Daala n’a pas vu le direct, c’est certain, elle en visionne un enregistrement en ce moment même.

— Et elle en conclura la même chose que Shohta, approuva Kyp Durron. À savoir que les Jedi ont décidé de prendre position contre l’esclavage.

L’inquiétude brilla dans les yeux du Grand Maître, et Saba sut alors qu’il avait enfin compris quel danger ils couraient tous. Daala interpréterait les événements de Blaudu Sextus sous le pire des éclairages. Elle en viendrait à penser que les Jedi essayaient de déstabiliser son gouvernement en l’obligeant à consacrer des ressources déjà peu abondantes dans les endroits les plus reculés de la galaxie. Mais avec son caractère versatile et son passé militaire, elle pourrait aussi décider qu’elle n’avait pas d’autre choix que de lancer une frappe préventive, et de la lancer très vite.

— Mes excuses, Maître Sebatyne. Vous avez raison, bien sûr, dit-il en se tournant vers l’entrée du Temple. Veuillez transmettre mes excuses à nos Chevaliers à bord de la navette. Je ferais mieux de régler cette affaire au plus tôt.

— Quelle affaire, Grand Maître ? Le Conssseil n’a pas encore arrêté sssa désssision.

Hamner lui fit alors face.

— Il n’y a pas de décision à arrêter, Maître Sebatyne. Il faut que je fasse comprendre à la Chef d’État Daala ce qui s’est réellement produit, et il faut que j’y parvienne avant qu’elle se contente d’une autre version.

— Celle-sssi ne le croit pas, répliqua Saba. Celle-sssi ssent la main de la Forsse dans sse qui est arrivé aujourd’hui. Celle-sssi croit que l’heure est venue pour nous d’agir avec notre cœur.

— Avec notre cœur. Maître Sebatyne ? répéta Hamner. La Sixième Flotte croise en orbite, avec rien d’autre à faire que nous tenir à l’œil. Une planète entière de Sith s’active à construire des vaisseaux de guerre pour nous attaquer. Et vous, vous voulez que nous apportions notre soutien à une révolte d’esclaves qui s’étendrait dans toute la galaxie. Vous êtes sérieuse ?

— Oui, je ssuis ssérieuse. Ss’est sse que la Forsse exxige de nous.

— Je suis désolé, Maître Sebatyne, mais c’est ridicule.

— Peut-être pour vous, dit Barratk’l.

La Yuzzem vint se placer au côté de Saba, mur de fourrure et de crocs qui dominait même la Barabel d’une tête et demie.

— Mais peut-être que Maître Sebatyne n’est pas la seule à avoir la même sensation ? fit-elle.

Hamner posa sur elle un regard las dans lequel se lisait la déception. C’était lui qui avait recommandé que Maître Barratk’l soir rappelée de son poste sur Nal Hutta pour intégrer le Conseil. À la réaction du Grand Maître, il était évident qu’il s’était attendu à une loyauté sans faille en retour. Mais ce n’était pas ainsi que le Conseil fonctionnait. Les Maîtres étaient censés dire ce qu’ils pensaient et voter en conscience, et pour Saba au moins il ne faisait aucun doute que la Yuzzem était d’accord avec elle.

— Barratk’l, dit enfin Hamner, les Yuzzems ont été réduits en esclavage sous l’Empire, il est donc tout naturel que vous vouliez aider les autres à se libérer. Mais les circonstances ne sont pas appropriées pour…

— Alors quelles sont les circonstances appropriées ? demanda Cilghal, et son intervention surprit jusqu’à Saba. Les Mon Calamariens ont aussi connu l’esclavage sous l’Empire, et je ne peux plus rester les bras croisés et avoir bonne conscience quand d’autres espèces souffrent du même sort. Maître Sebatyne, moi aussi j’ai cette sensation. La Force est en mouvement dans cette affaire.

Une fois que Cilghal eut exprimé son avis, Hamner regarda les autres Maîtres et, ne trouvant aucun signe de soutien dans leur attitude, il secoua la tête d’un air déterminé.

— J’apprécie votre franchise, dit-il. Mais quand le Grand Maître Skywalker est parti en exil, ce n’est pas à vous qu’il a demandé de le remplacer pendant son absence. C’est à moi qu’il l’a demandé, et je dois faire ce que je pense être le mieux.

Estimant le sujet définitivement clos, il se tourna vers la porte.

Il n’avait pas fait deux pas quand Han l’interpella :

— Parlez-leur de l’accord avec Bwua’tu.

Hamner s’arrêta net et fit volte-face, les yeux agrandis par l’indignation et la surprise.

— Quoi ?

— J’ai dit : « Parlez-leur de l’accord avec Bwua’tu. »

Kenth serra les dents et les poings dans un effort manifeste pour contenir sa colère.

Han le regardait droit dans les yeux.

— Vous pouvez le faire, dit-il, ou alors je peux le faire.

À la dilatation subite des pupilles de Solo, Saba devina qu’une partie au moins de son propos était du bluff.

— Qui sait ? poursuivit Han. Ils pourraient même comprendre.

Kyp et Kyle se regardèrent, et le deuxième s’avança.

— Comprendre quoi, Grand Maître ?

Hamner décocha un regard venimeux à Han avant de répondre :

— L’amiral Bwua’tu m’a appelé pendant le siège. Il voulait passer un accord.

— Et vous ne nous en avez rien dit ? s’offusqua Corran.

— Il m’a demandé de garder la chose secrète. Il ne voulait pas que Daala l’apprenne.

— Et cet accord, sur quoi portait-il ? demanda Corran.

Hamner hésita. Il rechignait visiblement à trahir la parole donnée à l’amiral.

— C’est la raison pour laquelle votre Grand Maître ne veut pas lever le petit doigt, expliqua Han. Il espère toujours que Bwua’tu sortira du coma et réglera la situation.

— Pas exactement, non, rétorqua Hamner sans desserrer les dents. Mais l’amiral Bwua’tu a effectivement proposé d’utiliser son influence pour ramener Daala à des positions plus raisonnables.

— En échange de quoi ? demanda Kyle.

— Ne pas lancer l’escadrille de StealthX, répondit Hamner. Les Mandos nous ont vus préparer les appareils quand ils ont envahi le Temple, et la dernière chose que le dernier d’entre nous souhaite est une bataille dans le ciel de Coruscant.

Saba sentit son sang se figer. Leur Grand Maître avait fait plus que simplement leur cacher quelques secrets. Il avait confié le bien-être de l’Ordre à un Bothan, et il avait gagné du temps auprès des autres Maîtres en leur mentant, dans l’espoir vain que son ami sortirait du coma et réglerait tous les problèmes pour lui.

À l’évidence, Hamner avait craqué sous la pression. Et, à l’évidence, il n’était plus digne de diriger l’Ordre Jedi.

Saba fit un pas en avant et adopta sa voix de Barabel la plus douce pour parler :

— Celle-sssi pensse que sse sserait mieux ssi vous démisssionniez, Maître Hamner.

— Pardon, Maître Sebatyne ? dit Hamner, abasourdi. Vous devez plaisanter…

— Aucune plaizzanterie. Maître Hamner. Celle-sssi n’a plus confiansse en vous.

Elle regarda chacun des autres, qui tous approuvèrent d’un signe de tête.

— Nous n’avons plus confiansse en vous.

Ce n’était certes pas un vote de défiance dans les règles. Mais il y avait assez de Maîtres présents pour indiquer quel serait le résultat d’une telle consultation, et Kenth Hamner lui-même n’était pas assez entêté pour exiger une procédure formelle alors que l’issue en était déjà connue. Il interrogea du regard chaque Maître et pâlit un peu plus à mesure que l’un après l’autre ils hochaient la tête pour affirmer leur assentiment à l’avis de Saba. Quand il eut fini, il se tourna vers la Barabel.

— Je ne démissionne pas, déclara-t-il, les lèvres tremblantes. Et ce n’est pas terminé.

— Ssa l’est pour nous, répondit Saba. Rentrez, Maître Hamner, votre prézzensse n’est plus requizze au ssein du Conseil.

18

Jagged Fel trouva la Chef d’État Daala à l’extérieur de son bureau, sur un balcon dont il ignorait jusque-là l’existence, occupée à contempler la pyramide argentée du Temple Jedi visible derrière le Sénat. Les deux mains appuyées sur la balustrade, elle était penchée en avant, les épaules crispées par la colère et ses longs cheveux cuivrés voletant dans la brise humide. Sa posture lui rappela les animaux en pierre qui saillaient au bord des toits de certains des plus anciens bâtiments de Bastion, les monstres gardiens d’une ère oubliée, toujours de garde et furieux contre les vicissitudes du temps et de l’humanité.

Ne discernant dans son attitude aucun indice de la raison pour laquelle Daala l’avait fait venir aussi vite, et ne voyant aucun avantage à la surprendre dans ce moment de méditation, Jag se racla la gorge avant de s’avancer sur le balcon.

— Si vous envisagez une tentative d’assaut par parapente, je vous le déconseille, dit-il à moitié sur le ton de la plaisanterie. Ils vous verraient arriver à un kilomètre de distance.

Daala se redressa vivement, joignit les mains derrière son dos et se retourna.

— J’imagine que oui, dit-elle. Et puis, il y a cette maudite Force dont il faut toujours se méfier.

— Oui, il y a toujours la Force, approuva-t-il. Ce serait une erreur que de mésestimer ses pouvoirs.

Un coin de la bouche de Daala se releva en un rictus sardonique.

— Je crois avoir déjà entendu ça quelque part, fit-elle, et elle tendit une main à Jag qui s’approchait. Merci d’avoir bousculé votre emploi du temps. J’imagine que vous êtes au courant des derniers événements survenus sur Blaudu Sextus ?

Il se força à serrer la main offerte. Après tout, un Chef d’État ne pouvait laisser ses sentiments personnels interférer avec les affaires d’État.

— J’ai vu les reportages diffusés sur l’HoloNet, répondit-il. Mais si c’est pour cette raison que vous m’avez fait venir, je dois reconnaître que j’ai du mal à saisir en quoi les indignités commises sur Blaudu Sextus concernent l’Empire.

— Vraiment ? fit Daala en se tournant vers le Temple Jedi. J’aurais cru que c’était évident.

Bien sûr. Jaina.

Jag s’approcha de la balustrade et, sans répondre, observa la vaste place et la flèche argentée du Temple Jedi. Il ne pouvait pas l’apercevoir sans éprouver de la tristesse et un sentiment de manque. Après son exil de l’Empire Chiss, Jaina et les Solo étaient devenus ce qui pour lui se rapprochait le plus d’une famille, et il avait toujours du mal à accepter qu’ils ne fassent plus partie de son existence. Que Jaina ait rompu leurs fiançailles pour une question de devoir et de conscience, cela non plus il ne pouvait pas l’accepter. Et chaque fois qu’il essayait de s’y résigner, il en ressortait attristé, perdu, et seul.

— Vous devriez envisager le remplacement de votre officier du renseignement, dit-il en la regardant bien en face. La Jedi Solo et moi ne sommes plus fiancés, désormais. Elle a rompu peu après la tentative d’assassinat au Pangalactus.

Daala mit un point d’honneur à soutenir son regard. L’agression dans ce restaurant réputé s’était produite des semaines plus tôt, et pourtant les Services de Renseignements de l’Empire demeuraient incapables de formuler plus qu’une hypothèse sur l’instigateur de l’attentat. Pour Jag, cela signifiait que le responsable était un comploteur très habile, ce qui plaçait Daala au sommet de la liste des suspects.

Comme il ne détournait pas les yeux, la Chef d’État finit par baisser les siens.

— J’espère que vous ne me croyez pas derrière ça, dit-elle.

— Non, Jaina avait ses propres raisons pour mettre fin à nos relations, dit-il, interprétant sciemment de travers sa phrase. Et puis, quand on en vient à ce qui touche aux sentiments, elle serait peu susceptible de solliciter votre avis.

Les lèvres de Daala se pincèrent de façon presque imperceptible.

— J’en doute, en effet. Mais je suis sûre que vous l’avez compris, je faisais référence à la tentative d’assassinat sur votre personne.

— Qu’est-ce qui vous donne la certitude que c’était moi la cible ? lâcha Jag.

Il ne pensait pas que Daala laisserait filtrer le moindre indice incriminant, mais il voulait lui faire savoir qu’il restait soupçonneux.

— Les agresseurs ont plus tiré en direction des Solo que sur moi, ajouta-t-il.

— Qui sait quelle était leur cible ? dit-elle avec un geste vague. Pas moi, en tout cas.

— Ce qui signifie que ce n’est pas vous qui les avez envoyés.

— Exact, fit Daala d’une voix devenue glaciale. Ce qui veut dire que je n’ai rien à voir avec cet attentat, quelle qu’en ait été la cible.

— Il n’en reste pas moins que j’aimerais découvrir qui l’a commandité.

— Moi aussi.

Daala se détourna de la balustrade et désigna une table où ses serveurs plaçaient des pâtisseries et une carafe de caf.

— Wynn pense que ça fait partie d’une conspiration visant à miner mon gouvernement en me faisant passer pour un monstre.

— Vous prétendez que la tentative d’assassinat au Pangalactus vous visait, au final ? dit Jag en la suivant jusqu’à la table et en tirant un siège pour elle. C’est une vision assez égocentrique, même pour vous.

— J’aimerais seulement que vous ayez raison. Chef d’État Fel, répondit-elle en acceptant la pique avec un sourire crispé. Mais j’ai entendu quelques rumeurs déplaisantes au sujet d’un projet de loi pro-Jedi que ferait circuler le Sénateur Wuul. Alors oui, je dois admettre que je commence à discerner une sorte de schéma général.

— Dans ce cas, je vous suggère de cesser de vous engager dans ce genre de comportement, répondit Jag en s’asseyant. Vous leur facilitez plutôt la tâche s’ils veulent vous montrer sous un mauvais éclairage, vous ne croyez pas ?

Une lueur d’irritation passa dans les prunelles de Daala.

— Si vous faites allusion à la situation sur Blaudu Sextus…

— Et ailleurs.

— Et ailleurs, admit-elle. Je m’évertue simplement à faire régner l’ordre.

Jag déplia une serviette sur ses cuisses.

— Au moins vous m’avez fait la courtoisie de ne pas prétendre que les Mandaloriens étaient là-bas sur ordre de quelqu’un d’autre. Merci.

— Vous êtes manifestement apte à garder un secret, répliqua-t-elle. Et pour être franche, j’ai besoin de votre aide.

— Pour réprimer les esclaves ?

Les pensées de Jag défilaient à la vitesse de l’éclair dans sa tête. Daala savait forcément que jamais il n’accepterait une telle chose, pas si elle n’avait pas une offre à lui faire, ou une menace à proférer.

— Je suis désolé, dit-il, mais l’Empire n’a pas l’habitude de prêter ses forces militaires pour ce genre d’opération.

Daala laissa la colère transparaître sur son visage.

— Il se passe là-bas bien plus qu’une simple révolte d’esclaves. Tout le pourtour de la galaxie est sur le point de connaître la violence et le chaos. L’Alliance ne peut empêcher seule un tel phénomène.

— Alors vous pourriez envisager de rappeler la flotte que vous maintenez en orbite.

La main de Daala s’abattit si violemment sur la table que la sous-tasse et la tasse de Jag tressautèrent.

— Et me retrouver aux mains des Jedi ? siffla-t-elle. C’est ce qu’ils veulent. C’est pourquoi ils ont entamé cette ridicule campagne de libération.

— Vous voulez dire que les Jedi sont derrière Les Ailes de la Liberté ?

— Ce n’est pas évident ? En allumant des incendies aux confins de la galaxie, ils me poussent à éparpiller mes forces.

— Et ils vous donnent l’occasion de vous faire mal voir en réagissant de façon insensée, comme lorsque vous envoyez des Mandos écraser une révolte pacifique d’esclaves, ajouta Jag.

— Exactement, dit Daala qui servit le caf. À présent, vous comprenez pourquoi nous avons besoin de l’aide de l’Empire.

— Je vois pourquoi vous la souhaitez, corrigea-t-il. Mais vous passez à côté de quelque chose d’important.

Daala reposa la carafe et lui présenta l’assiette de pâtisseries.

— J’en doute, répondit-elle. Vous allez me dire que les Jedi ne feraient jamais une chose pareille, c’est ça ?

Il dissimula sa surprise en choisissant un gâteau à la crème.

— Ça m’a traversé l’esprit, oui.

— Bien sûr. Mais si c’est vrai, pourquoi travaillent-ils avec les Sith ?

— Les Sith ?

Il se laissa aller contre le dossier de son siège. Il se remémorait sa dernière conversation avec Jaina, quand elle l’avait supplié de lui prêter certains de ses vaisseaux impériaux. Elle avait laissé entendre que durant son voyage Luke avait fait une découverte très importante qui représentait une menace pour toute la galaxie, et ce discours nébuleux correspondait très bien au sujet Sith.

— D’accord, peut-être qu’ils ont trouvé un autre Sith. Mais si vous pensez qu’ils travaillent avec lui, c’est que vous avez perdu la tête.

Daala l’avait écouté patiemment. Elle sourit.

— Pas un autre Sith, Chef d’État Fel. Toute une flotte Sith. Peut-être même toute une civilisation Sith, déclara-t-elle en tirant un petit datapad de sa poche. Et je n’ai pas perdu la tête. Vous avez entendu parler des troubles survenus sur Klatooine, bien sûr ?

— Oui, répondit-il. La Fontaine des Anciens Hutts. Quelqu’un l’a endommagée, et c’est ce qui a déclenché la révolte des esclaves.

— Pas quelqu’un, rectifia Daala. Des Sith. Jaina Solo les a jugés. Et elle en a relâché la moitié.

Elle fit glisser le datapad sur la table en direction de Jag.

— Les Services de Renseignements de l’Alliance ont compilé un rapport sur le sujet, dit-elle en prenant un gâteau à la crème quelle coupa en deux. Je vous en prie, voyez par vous-même.

Jag alluma le petit appareil et regarda avec un mélange de fascination et d’horreur un agent duros au visage renfrogné détailler ce que son équipe avait découvert sur Klatooine. L’incident avait commencé quand Luke et Ben Skywalker étaient arrivés avec une flotte de frégates dont les équipages étaient constitués de deux espèces différentes utilisant la Force. Au départ de la flotte, l’équipage d’une des frégates avait violé le monument qu’était la Fontaine des Anciens Hutts. Peu après, Jaina Solo et Lando Calrissian étaient arrivés, et on leur avait demandé de juger les délinquants. La preuve la plus accablante était une courte vidéo montrant Jaina et Lando debout à côté d’un Klatooinien qui lisait leur verdict, lequel condamnait le capitaine et l’équipage d’une frégate à être exécutés par les Klatooiniens, tandis que le capitaine et l’équipage d’une seconde frégate étaient libres de repartir.

La vidéo était à peine terminée que Daala demanda :

— Alors, dites-moi, maintenant, Chef d’État Fel : qui a perdu la tête d’après vous ?

Jag releva la tête. Il devinait déjà l’usage qu’elle prévoyait de faire de la vidéo.

— Pourquoi me montrer ça ?

Les traits de Daala se durcirent et elle se pencha en avant dans son siège.

— À votre avis ? La galaxie est en paix… en paix. Et vous allez m’aider à faire en sorte qu’elle le reste.

19

Les croissants lumineux d’Almania et de ses trois lunes étaient accrochés au velours sombre de l’espace et luisaient sous l’éclairage couleur diamant de l’énorme soleil de classe A4 du système. Deux de ces croissants, la planète elle-même et la lune Pydyr étaient tachetés d’océans saphir et de terres verdoyantes. Le troisième, la lune industrielle de Drewwa, scintillait des lumières de milliers d’usines, dont celles de Tentrando Armements et des Entreprises Amala. Mais c’était le quatrième croissant, celui d’Auremesh, la lune morte, qui retenait l’attention de Ben.

Le signal traceur qu’ils suivaient depuis leur départ de la Gueule avait disparu des écrans de navigation de l’Emiax. Ben étant à peu près certain que son père n’aurait pas envoyé l’ordre de désactivation sans le lui dire, l’Ombre de Jade avait dû se poser dans une caverne, un bunker ou toute autre structure avec des parois assez épaisses pour bloquer l’émission. Et comme il y avait fort à parier que leur proie chercherait un endroit où soigner ses blessures et reprendre des forces, une lune déserte et morte semblait être une bonne destination.

Ben passa son pouce sur le clavier tactile de ses commandes. Un indicateur d’escale apparut sur l’écran de navigation et glissa vers Auremesh.

— Non, nous irons sur Pydyr, déclara Luke depuis le siège du copilote, à deux mètres de son fils dans le cockpit spacieux de l’appareil. C’est là qu’elle se sera cachée.

— Pydyr ? dit Vestara.

L’apprentie Sith était assise sur un des sièges passagers situés à l’arrière. Même après qu’elle les avait aidés à voler l’Emiax, Luke avait insisté pour qu’elle reste constamment en sa présence ou en celle de Ben. Comme elle était plus familiarisée avec les commandes de la navette que les deux Jedi, c’était sans doute une sage précaution, même si Ben craignait qu’elle juge les Jedi aussi paranoïaques que les Sith.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle. Est-ce que vous avez la capacité de repérer toute personne que vous avez rencontrée ?

Du coin de l’œil, Ben remarqua l’ombre d’un sourire sur le visage de son père, et il devina ses pensées. Après leur première rencontre sur la Station Sinkhole, Luke avait utilisé le pistage sanglant dathomiri pour traquer Vestara à travers la moitié de la galaxie. Lui laisser croire que de telles prouesses étaient choses faciles pour les Jedi leur conférerait certainement un avantage dans leurs rapports avec elle. Ben tourna la tête pour demander la permission de répondre et eut droit à un infime hochement de tête. Il regarda Vestara dont les nombreuses ecchymoses étaient d’une teinte pourpre pâle après deux jours de transe de guérison. La blessure du jeune homme était elle aussi presque complètement guérie grâce à une combinaison de transe, de stéribandes et de pommade à base de Bacta.

— Tu veux nous faire croire que toi, tu n’en es pas capable ? ironisa-t-il. C’est à cause de ce genre de mensonges que papa et moi avons tant de mal à te faire confiance.

Vestara baissa les yeux.

— Désolée, dit-elle. J’imagine que je suis toujours Sith au fond de moi.

— Tu vois ? fit Luke en accrochant le regard de Ben. Tu ne peux pas la changer.

Son fils haussa les épaules.

— Elle le reconnaît, au moins. C’est un début…

Il s’en voulait de lui avoir parlé aussi durement. Mais elle cherchait toujours à obtenir des renseignements sur les Jedi, et il n’était pas assez stupide pour croire à l’innocence de ses questions.

— Vous appréciez ce petit jeu ? dit l’apprentie Sith après un moment de silence, et le léger vibrato dans sa voix accrut la culpabilité de Ben. Parce que si ça vous plaît, nous pouvons continuer toute la journée. On m’a appris à être forte.

Luke l’observa un moment, avant d’acquiescer.

— Et maligne…, fit-il. C’est à porter au crédit de votre Maître. Elle ne vous a peut-être pas très bien enseigné la manière de tenir un sabre laser, mais elle vous a bien entraînée à user de votre charme.

L’aura dans la Force de Vestara devint froide et brute, mais elle conserva un ton calme pour répondre :

— Eh bien, merci beaucoup, Maître Skywalker. C’est si agréable d’apprendre que j’ai tiré quelque bénéfice de ma formation…

La boucle de son harnais anti-crash cliqueta.

— Et maintenant, si ça ne vous dérange pas, j’ai besoin de faire un petit tour aux toilettes.

Luke l’y autorisa d’un geste.

— Allez-y. Ben et moi devons préparer notre approche.

La surprise qui fit onduler la Force venait autant de Ben que de Vestara. Luke n’avait pas insisté au point d’exiger que lui ou son fils soit présent dans la salle d’eau quand elle l’utilisait, mais il avait tenu à ce que l’un des deux l’accompagne jusqu’à la porte.

— Vous en avez assez de me surveiller ? demanda la Sith quand elle se fut ressaisie.

Luke eut un sourire amer.

— Nous avons plus important à faire, répondit-il. Et si vous commettez un écart de conduite, ce sera à mon fils de vous administrer la correction.

— Moi ? fit l’adolescent. Pourquoi moi ?

Son père n’aurait jamais frappé l’apprentie Sith, mais elle l’ignorait sûrement, et il serait intéressant de savoir si cela avait de l’importance pour elle.

— Bah, c’est toi qui répètes tout le temps qu’on peut lui faire confiance, non ? répliqua Luke d’un ton détaché.

— Je répète qu’on devrait lui laisser une chance, corrigea Ben. Il y a une différence.

— Nous lui laissons donc une chance, convint Luke. Si tu as un problème avec ça, on peut toujours la balancer par un sas dans le vide.

Ben souffla, puis se retourna vers Vestara.

— Est-ce que je peux te faire confiance ?

Elle lui répondit d’un sourire en coin.

— Pour cette fois, dit-elle avant de rapprocher ses jambes et de se trémousser. Et si tu ne te décides pas, nous allons tous le regretter…

— Ça va, ça va, dit le jeune Jedi. Mais ne m’oblige pas à…

Elle avait déjà franchi l’écoutille et courait vers la salle de bains.

L’adolescent attendit que ses pas soient inaudibles pour s’adresser à son père :

— Papa, si c’était si urgent pour elle d’aller se soulager, pourquoi avoir traîné jusqu’à ce qu’elle connaisse notre destination ? Je crois qu’elle joue double jeu.

— Et ça t’étonne ?

— Euh, un peu. Je ne comprends pas pourquoi tu l’as laissée partir.

— Parce qu’il faut que j’envoie un message codé à Cilghal, et que je ne peux pas le faire en même temps que je dirige le vaisseau, répondit Luke en sortant de sa poche deux plaquettes de circuits imprimés. Et parce que… j’ai aussi déconnecté l’ouverture de la salle des machines et celle de la station comm auxiliaire.

Ben sourit. Ces précautions empêcheraient Vestara de saboter le vaisseau ou de transmettre leur position.

— Je suppose que c’est pour ça que tu es le Grand Maître, dit-il à son père avec un sourire admiratif. Mais il y a une chose que je ne saisis pas. Comment sais-tu qu’Abeloth a choisi Pydyr plutôt que Drewwa ou Auremesh ?

Luke se leva, alla fermer l’écoutille au fond de la cabine et la verrouilla de l’intérieur.

— C’est simple, dit-il. Je sais ce qu’Abeloth cherche.

Sans autre explication, il alla s’installer au poste de navigateur, alluma l’émetteur-récepteur subspatial et ouvrit un canal avec le Temple Jedi. Quand, à l’autre bout, l’officier des communications authentifia le signal, Luke se mit à tapoter du doigt sur le micro selon un rythme irrégulier que Ben identifia très vite comme étant un code sonore Jedi. Sans le matériel de cryptage resté à bord de l’Ombre de Jade, c’était le seul moyen de communiquer avec le Temple en toute sécurité, d’autant qu’il y avait le risque que les systèmes de détection internes de l’Emiax enregistrent automatiquement et secrètement toute transmission pour la renvoyer aussitôt vers Kesh.

Et alors que Ben écoutait, il comprit combien il était important que seuls les Jedi comprennent la teneur du message. Son père ne se contentait pas de relater les derniers événements dans la Gueule, il demandait aussi aux Jedi de dépêcher des renforts sur Pydyr dès que possible. Il était à peu près certain qu’Abeloth s’y était réfugiée, et lorsque lui et Ben la débusqueraient, ils auraient besoin d’aide pour la détruire. De beaucoup d’aide.

La poignée de l’écoutille tourna sans effet juste au moment où Luke terminait sa transmission.

— Eh, qui m’a enfermée dehors ? demanda Vestara.

Ben interrogea son père du regard, et celui-ci leva un doigt en articulant silencieusement : Une seconde !

— Euh, désolé, Ves, fit l’adolescent. Tu as dû déclencher le protocole de sécurité quand tu t’es précipitée hors d’ici. Une petite minute.

Luke approuva de la tête et resta dans son siège tandis qu’une série de tapotements et de crissements commençaient à provenir du récepteur. Ben écouta avec une inquiétude croissante tout ce qui s’était passé sur Coruscant : le recours aux Mandaloriens d’abord pour attaquer le Temple, ensuite pour l’assiéger, le refus par Daala de relâcher Valin et Jysella alors que tous les autres Jedi frappés de psychose s’étaient remis de ce mal, le vote de défiance envers le Grand Maître Hamner…

— Ben ? appela Vestara en frappant du poing l’écoutille. Qu’est-ce qui se passe ?

— Une minute, dit-il. Nous sommes occupés par notre approche.

— L’approche ? Déjà ?

Il ne répondit pas. Cette interruption lui avait fait rater un segment du message codé, et il essayait toujours de trouver le lien entre la tentative d’assassinat sur l’amiral Bwua’tu et les dissensions entre Maître Sebatyne et le Grand Maître Hamner. Le message se termina un instant plus tard. Luke en accusa réception, réitéra sa demande urgente d’un envoi de renforts puis éteignit l’équipement.

Ben articula silencieusement : Que se passe-t-il sur Coruscant ? Luke lui répondit d’un haussement d’épaules et en secouant la tête.

Vestara martela l’écoutille avec plus de vigueur que la première fois.

— Écoutez, si vous ne voulez pas de moi avec vous, tous les deux…

— Ne dites pas n’importe quoi, répliqua Luke qui enclencha le déverrouillage. Nous vous voulons près de nous, là où nous pouvons garder un œil sur vous.

Avec un sifflement, l’écoutille s’ouvrit. De l’autre côté se tenait une Vestara au visage fermé, les yeux plissés par la suspicion et son aura dans la Force vibrante d’irritation.

Au lieu de s’écarter pour la laisser entrer dans la cabine, Luke lui demanda :

— Un problème avec les toilettes ?

L’apprentie Sith fronça les sourcils.

— Non, tout va bien. Pourquoi ?

Le regard de Luke descendit le long des bras de la jeune fille.

— D’habitude, vos mains sentent le désinfectant quand vous en revenez, dit-il. Pas cette fois.

Elle baissa les yeux vers le sol en feignant la gêne, mais elle ne fut pas assez rapide pour dissimuler la façon dont une tension soudaine dilatait ses pupilles. Où qu’elle se soit rendue après avoir quitté la cabine, ce n’était pas dans la salle de bains.

— J’ai oublié, dit-elle en pivotant sur ses talons. Merci.

— De rien, répondit Luke en lui emboîtant le pas. Je vais venir avec vous pour m’assurer que vous n’oubliez pas, cette fois. Ben peut gérer l’approche jusqu’à ce que nous revenions.

— Bien sûr, pas de problème, fit l’adolescent.

Ben ne savait pas s’il devait être amusé, irrité ou attristé par la situation. Son père avait manifestement compris le manège de Vestara, ce qui signifiait qu’elle risquait moins de leur causer des problèmes. Mais le double jeu de l’apprentie ressemblait à une trahison non seulement envers la confiance de Ben mais aussi envers sa personne. Il faisait de son mieux pour lui montrer que la vie n’avait pas à être aussi difficile, pleine de traîtrises et de faux-semblants. Mais Vestara semblait faire tout ce qu’elle pouvait pour lui expliquer que cela ne l’intéressait pas.

Et peut-être aurait-il dû s’attendre à cette attitude. Il essayait vraiment de la convaincre de tourner le dos non seulement à ses parents, mais aussi à tout ce qui constituait sa culture et même au monde sur lequel elle avait grandi. Il pouvait imaginer comment lui-même réagirait si quelqu’un s’évertuait à le détourner des Jedi.

Bien sûr, les Jedi ne frappaient pas leurs élèves pour leur inculquer le sens de la discipline.

Les croissants brillants d’Almania et de ses lunes avaient tellement grandi dans la baie d’observation qu’ils l’emplissaient entièrement et commençaient à déborder sur les côtés. Ben consulta son écran de navigation et ne fut pas surpris de voir clignoter au-dessus de leurs positions respectives les désignations du canal de contrôle d’approche pour Almania et Drewwa. Mais il n’y avait rien pour Pydyr. C’était un monde passablement primitif, toujours en convalescence après les destructions déchaînées quelques dizaines d’années auparavant par un Jedi Noir du nom de Kueller, mais il bénéficiait d’un spatioport. En conséquence, il aurait dû avoir un système de contrôle d’approche.

Si Ben avait piloté un StealthX et non une navette de luxe, il aurait pu tenter de se poser incognito. Mais plutôt qu’être équipé de modulateurs de gravité et de disperseurs thermiques, cet appareil offrait le confort de sièges en cuir de nerf rouge et de distributeurs de boissons dans la cabine. Même si Pydyr ne remarquait pas l’approche de l’Emiax, sa présence n’échapperait pas à Drewwa et à Almania. Il ne lui restait plus qu’à effectuer une approche standard. Il définit donc une trajectoire en direction de la face éclairée de la lune et activa l’unité comm de la navette.

— Contrôle de Pydyr, ici la navette de transport Emiax qui demande un vecteur d’approche. Je répète : ici la navette de transport Emiax qui demande un vecteur d’approche.

Ben se tut et guetta la réponse en regardant la lune grossir et son croissant se muer en une demi-sphère tachetée de mers tandis que l’Emiax continuait de s’en rapprocher. Une demi-douzaine de vastes terres émergées étaient visibles à travers une fine couche nuageuse. Ben afficha un fichier de données sur la lune et découvrit que la seule concentration de population significative se trouvait dans la ville de Corocus, près de l’équateur et sur le continent le plus important. Il modifia sa course et tourna autour de la partie éclairée de la lune jusqu’à ce qu’il aperçoive une configuration géographique correspondant à l’image sur son écran : une corne de terre pointant vers une grande île.

— Contrôle de Pydyr, dit-il de nouveau, ici la navette de transport Emiax en approche de Corocus. Veuillez préciser les procédures d’entrée.

Après un moment, une voix éraillée et faible répondit dans les haut-parleurs de la cabine :

— Négatif, Emiax. Interrompez votre approche… Déviez vers Almania. Pydyr est en… quarantaine.

— En quarantaine ?

Ben se renfonça dans son siège et réfléchit aux instructions sans pour autant les suivre. Le Pydyrien semblait malade, mais c’était facile à simuler avec une unité comm. Pourtant, l’adolescent était tenté de croire ce qu’il entendait. Il y avait quelque chose de réel dans l’intonation du Pydyrien.

— Pourquoi ?

— Votre propre… protection. Il s’agit d’une épidémie inter-espèces… Très virulente. Déviez immédiatement.

Luke et Vestara réapparurent dans la cabine. Au lieu de rejoindre sa place attitrée, la Sith s’avança pour occuper le siège du navigateur, certainement pour vérifier les derniers paramètres sur l’émetteur-récepteur. Ben vit l’ombre d’un sourire sur les lèvres de son père, et il comprit qu’elle ne découvrirait que ce qu’il voulait bien qu’elle découvre.

— Alors, on dévie ? demanda le jeune homme.

Un sombre pressentiment commençait à l’envahir. Il s’était renseigné sur les épidémies qui avaient ravagé la galaxie dans le passé, exterminant des civilisations entières et laissant des mondes totalement dépourvus de toute vie pensante. La dernière chose qu’il souhaitait était de devenir responsable de l’expansion d’une telle horreur.

— Peut-être que quelqu’un sur Almania saura nous dire ce qui s’est passé, avança-t-il.

— Non, répondit Luke. On ne change pas de vecteur.

— Vous êtes sûr de ce que vous faites, Maître Skywalker ? demanda Vestara. Cet interlocuteur semblait vraiment malade.

Son aura dans la Force était tendue par la même appréhension que Ben éprouvait, et il y avait dans sa voix une crispation suggérant qu’elle ne se laisserait pas emmener sur un monde frappé par une épidémie sans résister.

Luke ne prit pas la peine de répondre, et la voix du Pydyrien résonna une nouvelle fois dans la cabine :

— Navette Emiax, sachez que notre spatioport est fermé à tout trafic. Vous ne serez pas autorisé à…

— Contrôle de Pydyr, coupa Luke, sachez vous-même que c’est le Grand Maître de l’Ordre Jedi Luke Skywalker qui vous parle. Nous poursuivons un vaisseau volé représentant un enjeu très important, et nous allons nous poser pour le récupérer.

— Maître Skywalker ? fit la voix, qui pendant un instant parut ferme et saine, avant de reprendre son débit anémié. Je vous assure, aucun yacht stellaire… ne s’est posé sur Pydyr durant la semaine écoulée. Vous vous condamneriez ainsi que vos compagnons à de longues et…

Suivit une quinte de toux, et Ben eut la conviction que la fin était proche pour ce malheureux Pydyrien. Mais quand il regarda son père, il ne remarqua chez lui aucun signe d’inquiétude ou de peur, seulement un petit sourire retors et une expression déterminée.

Il comprit alors que rien ne le dissuaderait de se poser sur cette lune condamnée, pas plus la crainte pour leur propre sécurité que celle pour la galaxie, et une boule se forma dans sa gorge.

— Nous n’allons pas infléchir notre course, n’est-ce pas ? dit-il.

— Non. Et tout ira bien. Fais-moi confiance.

— Comment ça ? demanda Vestara. Je sens dans la Force qu’une chose terrible se produit sur cette lune. Comment pouvez-vous être aussi sûr que nous ne serons pas affectés ?

À la grande surprise de son fils, le sourire de Luke s’agrandit et ne disparut pas quand il se tourna vers la Sith.

— Pour commencer, je n’ai jamais mentionné le type de vaisseau que nous poursuivons, dit-il avant de reprendre son examen de Pydyr. Or la voix sait qu’il s’agit d’un yacht stellaire…

20

Avec son nuage de poussière tourbillonnant dans l’immensité caverneuse de son hangar et l’alignement d’aires d’atterrissage vides et sombres le long de son mur noir, le spatioport de Corocus ressemblait plus à la tanière d’un narglatch qu’à une station de transit planétaire. Une corrosion orange coulait des rivets et des articulations des grues de maintenance géantes, et le sifflement faible des joints de pression qui fuyaient formait une sorte de murmure émanant d’une zone de réparation plongée dans la pénombre. Par la baie d’observation, Luke ne pouvait voir qu’un autre vaisseau dans le hangar, un transport léger BDY ZipDel posé à l’entrée d’une baie de transfert dont l’équipage observait l’Emiax.

Leurs auras dans la Force tremblaient de peur, et leurs visages étaient tachetés de cloques bleuâtres et de boutons purulents. Aux cernes gonflés et sombres sous leurs yeux, Luke voyait qu’ils étaient rongés par l’inquiétude, et d’après leurs cheveux emmêlés et leurs épaules voûtées qu’ils étaient sur le point d’abandonner tout espoir. Il soutint leurs regards et entama un exercice respiratoire particulier destiné à aider son immersion dans le Courant Blanc. Deux inspirations courtes suivies d’une seule expiration très lente.

Les adeptes du Courant Blanc croyaient que celui-ci était séparé de la Force, et que les adeptes des autres traditions utilisant la Force puisaient dans une forme moindre d’énergie mystique. D’autres traditions tendaient à considérer simplement le Courant Blanc comme une manifestation différente de la Force. Pour Luke, tous avaient raison. Le Courant Blanc était en effet différent de la Force, mais seulement dans le sens où tout courant était différent de l’océan dans lequel il coulait. Dans leur plénitude essentielle, ils étaient l’un et l’autre.

Après quelques respirations, Luke commença à sentir le Courant Blanc qui le frôlait telle la caresse d’une plume. Il s’ouvrit à lui comme il l’aurait fait avec la Force, et le flux se déversa dans tout son être pour l’emplir d’une sensation de chaleur et de contentement. Il s’y livra, se laissa devenir une partie de son flot en même temps que le flot devenait une partie de lui-même.

Maintenant qu’il s’était uni au Courant Blanc, il put voir les choses à travers lui, non pas telles qu’elles apparaissaient mais telles qu’elles étaient en réalité. Il reporta son attention sur le hangar, alimentant le Courant Blanc de sentiments d’assurance et de calme, et s’en servit pour regarder les deux membres d’équipage du transport ZipDel.

Leurs cloques et leurs boutons s’effacèrent rapidement, et leur teint revint à un beige rosé nettement plus sain. Mais ils demeuraient affaissés et leurs yeux étaient voilés par le désespoir, laissant supposer que si leur maladie était une illusion elle demeurait réelle pour eux. Causer de telles souffrances relevait d’une cruauté impensable pour les adeptes du Courant Blanc, et cette cruauté renseigna Luke sur le lieu où Abeloth se terrait.

— Vous deux, vous restez à bord de l’Emiax, dit-il à Ben et à Vestara quand il ouvrit l’écoutille et commença à descendre la rampe d’accès. Je vais aller découvrir où ils ont caché l’Ombre.

— Habillé comme ça ? s’étonna l’apprentie Sith dont l’inquiétude semblait sincère. Nous avons des combinaisons pressurisées dans la navette.

Luke se retourna vers elle.

— Une combinaison pressurisée ? Pour me protéger ? dit-il, et il saisit l’occasion de la diriger vers une fausse conclusion concernant les aptitudes des Jedi. Pourquoi aurait-on besoin d’une protection supplémentaire quand on a celle de la Force ?

Il descendit la rampe dans l’air fétide et saumâtre du hangar et traversa un nuage toujours tourbillonnant de poussière en direction de l’escalier en brique qui menait au bureau du contrôleur. Il y trouva deux Pydyriens également couverts de cloques bleuâtres et de boutons suintants. Petits et minces, ils étaient juchés sur des tabourets-perchoirs, leurs genoux pliés à l’envers coincés sous leur siège et leurs orteils griffus refermés sur des barres transversales en bois. Tous deux étaient penchés en équilibre précaire, l’officier des communications sur son matériel, le contrôleur sur un bureau incliné, et ils semblaient prêts à s’effondrer.

Luke les observa à travers le Courant Blanc, comme il l’avait fait avec l’équipage du ZipDel, et il se rendit compte que leur apparence maladive était là encore une illusion. Il aurait aimé penser que c’était Abeloth qui leurrait les habitants de Pydyr, mais il avait des doutes. Des dizaines de Sith dont un couple de Maîtres et un puissant Seigneur avaient passé des semaines en compagnie d’Abeloth sans percevoir sa nature véritable, et lui-même avait échoué à déchirer le voile de sa duperie pendant des jours alors qu’elle gisait à l’infirmerie de l’Ombre sous les traits de Dyon Stadd. La facilité avec laquelle il avait percé à jour cette nouvelle illusion l’incitait à penser qu’elle n’était pas l’œuvre d’Abeloth.

Il s’approcha du bureau du contrôleur et se racla la gorge.

Le Pydyrien releva à peine la tête.

— Vous êtes Luke Skywalker ? Le Luke Skywalker ?

On ne connaissait peut-être pas son visage sur cette lune, mais son nom y éveillait évidemment un écho. Des dizaines d’années auparavant, lui et Leia avaient aidé à libérer le système Almania d’un seigneur de guerre tyrannique qui avait failli provoquer l’extinction de l’espèce pydyrienne.

— C’est exact. Je suis à la recherche du yacht stellaire de ma femme, l’Ombre de Jade.

Le contrôleur hocha la tête.

— C’est ce que vous avez dit. Et comme je vous l’ai spécifié par comm, aucun appareil de ce nom ne s’est posé ici.

D’une main fine aux trois longs doigts, il entra une commande sur un datapad posé devant lui et en tourna l’écran vers son visiteur.

— Voyez, je vous en prie. Vous venez de vous condamner pour rien.

— J’en doute, répondit Luke.

Il consulta l’écran où s’affichaient les enregistrements du trafic dans le spatioport. Bien qu’il n’y ait qu’une cinquantaine d’entrées sur la première page, elles couvraient presque un mois, et aucune ne correspondait à un yacht stellaire de classe Horizon.

— Il se peut que le yacht ne se soit pas posé ici, mais j’ai déjà les éléments nécessaires pour prouver que la voleuse est arrivée sur Pydyr.

— Et tout ça en traversant le hangar ? ironisa le contrôleur qui bascula sur ses hanches et regarda enfin Luke. Vous autres Jedi, vous êtes vraiment doués.

— Pas doués à ce point, non.

Il mit une touche de Force derrière ses mots pour mieux implanter dans l’esprit du Pydyrien le mensonge qu’il avait préparé :

— Voyez-vous, c’est elle la porteuse.

— La porteuse ?

Luke pointa le doigt sur le visage ravagé du contrôleur.

— La porteuse de la vérole purulente, dit-il en inventant un nom pour ce mal imaginaire.

Il détestait mentir, mais c’était parfois une nécessité pour un Jedi, et dans les circonstances présentes sa meilleure stratégie consistait à se servir de l’illusion et non à la combattre.

— La voleuse est elle-même immunisée contre ce mal, mais c’est elle qui le répand.

— Quelqu’un répand cette épidémie intentionnellement ? intervint l’officier comm, soudain sur ses gardes.

— Nous ne connaissons pas ses motivations, broda Luke. Peut-être qu’elle est simplement effrayée. Mais nous devons l’arrêter.

Les yeux du deuxième Pydyrien se réduisirent à des perles luisantes de colère.

— Vous auriez dû l’arrêter avant qu’elle arrive ici, dit-il.

— Nous n’avons pas bénéficié de beaucoup de coopération, répondit Luke en écartant les bras. J’ai peur qu’elle se soit montrée très forte pour persuader certaines personnes de la cacher.

Le regard de l’officier glissa vers le contrôleur, soit pour presser son supérieur de révéler ce qu’ils savaient, soit pour lui demander la permission de le faire lui-même.

— Et c’est une situation très regrettable, continua le Jedi. Parce que plus longtemps il nous faudra pour l’amener dans un laboratoire, plus grand sera le nombre de ses victimes.

— Un laboratoire ? répéta l’officier comm. Vous pensez pouvoir guérir les gens de cette maladie ?

— C’est ce que les scientifiques m’ont affirmé. S’ils parviennent à comprendre pourquoi elle est immunisée, ils pourront reproduire cette immunité.

L’officier regarda son supérieur.

— Najee, il faut lui dire.

— Tu viens de le faire, imbécile ! grommela le contrôleur.

— Et vous avez fait le bon choix, affirma Luke en fixant son regard sur Najee. Ce ne sont pas seulement des vies pydyriennes qui sont en jeu. Où puis-je la trouver ?

Le contrôleur haussa les épaules.

— Qui le sait ? Nous avons suivi les déplacements de son vaisseau jusqu’au bord de mer, loin de la ville.

— Près d’un certain temple ? fit Luke.

Il vit le Pydyrien se décomposer et sut qu’il avait visé juste, tout comme il ne s’était pas trompé depuis l’entrée de l’Emiax dans le système Almania. Abeloth était venue ici pour entrer en contact avec les Fallanassis, un ordre féminin secret aussi connu sous l’appellation « Les Adeptes du Courant Blanc ».

— Najee, dit-il, je sais que les Fallanassis se sont installées ici, et j’ai d’excellentes raisons de soupçonner que la voleuse a l’intention de se cacher parmi elles. Si je ne me trompe pas, leurs vies sont en grand danger.

— Vous avez raison, déclara l’officier comm. Le yacht stellaire est arrivé sous son propre code de transpondeur et…

— Sanar ! siffla Najee. La Haute Dame nous a demandé de ne pas en parler.

Sanar ôta ses écouteurs, qu’il lança sur sa console comm, et sauta de son perchoir.

— Vous gardez le silence si vous voulez, dit-il, mais si Luke Skywalker a besoin d’aide pour sauver la galaxie de cette épidémie, le moins que je puisse faire est de lui indiquer par où commencer à chercher.

21

Suivre Luke Skywalker et son guide pydyrien sans se faire repérer allait être difficile, surtout avec cette combinaison de protection orange vif que Vestara avait enfilée contre l’épidémie. Si sa proie continuait à pied, les énormes colonnes et les arcades de l’architecture massive en brique de Corocus lui fourniraient de quoi se dissimuler aisément. Mais s’il ressortait du spatioport à bord d’un speeder, il lui en faudrait un aussi pour ne pas se laisser distancer, et dans les rues désertes de cette ville elle serait vite localisée.

Quoi qu’il en soit, elle devait le garder sous surveillance. Elle avait déjà utilisé une cabine comm au spatioport pour envoyer un rapport à la station-relais de la Tribu Perdue sur Boonta. Dans l’heure, le Cercle des Seigneurs sur Kesh saurait que les Skywalker traquaient Abeloth sur Pydyr et que Vestara les soupçonnait d’avoir déjà demandé des renforts Jedi. Elle ne savait pas trop quelle serait la réaction des Seigneurs, mais il était de son devoir d’être sur le terrain, avec autant de renseignements sur l’ennemi qu’elle pourrait en rassembler.

Elle étudia l’alignement de landspeeders posés sur leurs trains d’atterrissage le long de la rue, en choisit un du modèle et de la couleur les plus communs, un AirCushion ubbrikien, et s’en approcha. Avec la Force, elle déverrouilla la porte de l’intérieur, la releva et se glissa sur le siège. Le voyant rouge du système d’alarme clignotait, accompagné d’un tintement doux pour lui indiquer qu’elle devait donner son empreinte de pouce. Vestara se baissa et regarda derrière le panneau de commande. Elle avait du mal à voir clairement à travers la visière transparente de la combinaison, mais après un moment elle localisa ce qu’elle cherchait et, à l’aide de la Force, elle arracha les deux fils de leur branchement.

L’alarme se mit à mugir instantanément. Elle fit se toucher l’extrémité des fils et le vacarme cessa en moins d’une seconde. Elle poussa un cri de surprise quand la porte du côté passager s’ouvrit.

— Contrôle sanitaire de l’Alliance Galactique, lança-t-elle, prête à précipiter l’intrus contre la façade du bâtiment voisin. J’ai besoin d’un transport pour…

— Non, pas ça, dit la voix assourdie de Ben Skywalker. Pas ça…

Elle leva les yeux et découvrit l’adolescent immobile à côté du speeder. Lui aussi portait une combinaison de protection. Son sabre laser était toujours accroché à sa ceinture, mais il braquait un pistolet blaster sur elle.

Elle se demanda depuis combien de temps il l’observait, et s’il l’avait vue utiliser la cabine comm dans le spatioport.

— Ben, dit-elle, je suis contente que tu sois là.

— Bien sûr. C’est pour ça que tu m’as invité.

Elle eut une petite moue.

— Tu serais venu, sinon ?

— Bien sûr que non. Nous sommes censés attendre à bord de l’Emiax. Et tu es supposée être en pleine séance de sanivapeur.

— C’est vrai, dit-elle après une seconde de réflexion. Et comment as-tu su que je n’y étais pas ? Tu m’as espionnée ?

Elle lui lança un sourire malicieux et arqua un sourcil, sans trop savoir si ce petit jeu de séduction était très efficace quand on portait une combinaison de protection.

— Pas besoin, répondit-il en pinçant la manche de sa tenue. J’ai vérifié l’armoire à combinaisons. Et maintenant, allons remettre celles-ci à leur place.

D’un mouvement de son arme, il lui fit signe de sortir du speeder. Au lieu d’obéir, elle activa les répulseurs.

— J’ai une meilleure idée, dit-elle. Monte.

— J’ai des ordres, répliqua-t-il en la menaçant du canon de son arme. Et pour une fois, ce serait bien que j’y obéisse.

Vestara leva les yeux au ciel.

— Ben, nous savons tous les deux que tu ne vas pas te servir de ce blaster et que je ne vais pas descendre du speeder. Alors soit tu grimpes à bord, soit tu me laisses partir.

Avec la Force, elle rabattit sa propre portière.

Ben rengaina son arme.

— Tu oublies la dernière possibilité, lâcha-t-il.

— Qui est ?

— Te sortir de ce véhicule par la force.

Elle prit l’air surpris de son assurance.

— Aussi amusante que soit l’éventualité de lutter avec toi, Ben, tu n’oublierais pas un détail ?

Derrière la visière, l’expression du jeune homme devint enfin incertaine.

— Quoi ?

— Je suis une Sith, lâcha-t-elle d’un ton sec. Impossible de dire jusqu’où je serais prête à aller. Ça pourrait même devenir mortel.

Les épaules de Ben s’affaissèrent, et il se glissa sur le siège passager.

— Puis-je au moins savoir où nous allons ?

Alors qu’il posait la question, le nez d’un landspeeder SoroSuub émergea du parking du spatioport derrière eux. Elle se pencha et appliqua une main sur la nuque du jeune homme pour qu’il baisse la tête.

— Bien sûr, dit-elle. Nous suivons ton père.

— Quoi ? s’exclama-t-il.

Elle dut utiliser la Force pour l’empêcher de se redresser.

— Je ne sais pas pour les Jedi, mais chez les Sith on n’a pas l’habitude de permettre à nos Maîtres d’aller chasser seuls des créatures comme Abeloth. Pas sans un plan de soutien.

Ben cessa de lutter.

— Tu crois qu’il est à sa poursuite en ce moment ?

— Je l’ignore. Mais s’ils contrôlent la circulation sur cette lune, ils enregistrent les entrées. Alors pourquoi le contrôleur ne lui aurait pas simplement dit où trouver l’Ombre ? Pour moi, tout ça ressemble à un piège.

Un lanspeeder au moteur presque silencieux passa dans la rue.

— Peut-être, fit Ben, pensif. Il se pourrait que quelque chose se prépare.

— Je pense que quelque chose est déjà en train, précisa Vestara. Donc nous suivons à distance discrète Maître Skywalker. S’il n’a pas besoin de nous, nous retournons à l’Emiax, ni vu ni connu. Mais s’il y a un problème, nous pouvons très bien constituer la surprise qui fera pencher la balance en faveur de ton père.

— D’accord, admettons que tu marques un point, dit l’adolescent en relevant la tête juste assez pour voir par-dessus le tableau de bord. Mais je veux que tu saches une chose.

Vestara se redressa derrière les commandes. Elle redoutait qu’il soit au courant du message qu’elle avait envoyé, et en même temps elle se demandait pourquoi cela lui donnait l’impression d’être une sorte de traître envers le jeune homme.

— De quoi s’agit-il ? dit-elle.

Il lui adressa un sourire en coin.

— Tu as une mauvaise influence.

22

Le voile sombre d’une tempête se déployait depuis la mer dont les vagues crêtées de blanc assaillaient sans relâche le pied de la falaise. Entre les rouleaux, des centaines de formes ovales apparaissaient hors de l’eau, certaines assez massives pour être des vaisseaux alors que ce n’étaient probablement que des rochers. Au loin s’élevait la flèche blanche d’une île isolée qu’encerclaient des falaises aussi hautes que celle sur laquelle Luke se tenait.

Ne trouvant aucune trace de l’Ombre de Jade, il se retourna vers son guide.

— J’espère que vous n’essayez pas de jouer au plus malin, Sanar. Si l’Ombre a été immergée…

— Pas du tout, affirma le Pydyrien. Votre vaisseau est là, sous nos pieds.

Il pointa le doigt vers le tapis de plantes rampantes qui leur effleurait les chevilles.

Luke baissa les yeux et se laissa aller dans le Courant Blanc au cas où il serait confronté à une autre illusion fallanassi. Il ne vit que les feuilles à quatre pointes des vrilles entrelacées sous eux.

— Sous nos pieds ? dit-il.

— Dans une caverne, expliqua Sanar en s’approchant du bord de la falaise et en désignant sa base. En bas, là.

S’aidant de la Force pour ne pas basculer, Luke se pencha au-dessus du vide et scruta le pied de l’à-pic. Une centaine de mètres plus bas, à demi cachée par une nuée d’oiseaux de mer aux ailes aussi pointues que leurs cris étaient aigus, il aperçut l’entrée sombre d’une caverne.

— Je vois, dit-il en se retournant vers le Pydyrien. Et comment descendons-nous jusque-là ?

Sanar pinça sa petite bouche dans une mimique qui exprimait certainement l’étonnement.

— Vous êtes un Jedi, non ?

— Oui, mais les Jedi ne volent pas.

— Ah bon ? dit l’officier comm qui semblait aller de surprise en surprise. Alors je ne sais pas. Peut-être que nous devrions rebrousser chemin et louer un airspeeder.

Luke fit la moue.

— Pas le temps pour ça. Je vais procéder à l’ancienne.

Il prit dans son ceinturon un lanceur de câble de la taille de sa paume et éjecta un filet de liquide vers les rochers au bas de la falaise. Dès que le jet fut assez long pour atteindre la caverne, il coupa le flot et pressa une touche. Une petite décharge électrique parcourut le fil sur toute sa longueur et le solidifia instantanément, le transformant en un câble métallique assez résistant pour supporter plusieurs centaines de kilos. Pour fixer l’extrémité supérieure, il tira d’une poche un piquet de la taille d’un pouce, passa le câble dans l’œillet et fixa le piquet à l’adaptateur de son blaster pour ensuite tirer le tout dans le sol.

Un son étouffé lui indiqua que l’étoile d’ancrage s’était déployée. Luke passa le filin dans trois anneaux de freinage à sa ceinture, puis il recula jusqu’au bord de la falaise et fit basculer son corps en arrière, dans le vide.

L’inquiétude arqua les fins sourcils de Sanar.

— Maître Skywalker, est-ce que vous aurez encore besoin de moi ? dit-il avant d’être pris d’une toux grasse, la première que Luke entendait chez lui. Je ne me sens pas très bien.

— Vous en avez fait assez, Sanar. Merci de votre aide.

— Non, merci à vous, Maître Skywalker, répondit le Pydyrien qui se dirigeait déjà vers son landspeeder. Si vous avez des problèmes pour récupérer le vaisseau de votre femme, appelez-moi et je viendrai vous chercher. Vous avez mes codes comm.

Le Pydyrien était dans son X-40 et avait refermé la portière avant même que Luke ait le temps de répondre. Cette précipitation à partir n’était pas aussi inquiétante qu’elle aurait pu le paraître. Quand ils étaient arrivés sur les lieux et qu’ils avaient contemplé l’île au loin, une atmosphère inattendue de malaise et une sensation de danger s’étaient abattues sur eux. Ce n’était probablement qu’une illusion fallanassi destinée à écarter les intrus. Mais un peu plus tôt, Luke avait senti que Ben cherchait à lui transmettre une impression de méfiance, et il était très conscient que la hâte avec laquelle Sanar était parti pouvait aussi être le premier signe d’une trahison.

Le Jedi prit un moment pour se calmer dans la Force et la laissa s’écouler en lui. Il détectait un nuage nébuleux de vie animale dans le plateau battu par les vents qui couronnait la falaise ainsi que dans la mer derrière lui. Il parvenait même à déceler des vagues de mauvais augure émanant de l’autre île, sans aucun doute le refuge des Fallanassis. Mais son sens du danger immédiat n’était pas en alerte, et il ne relevait rien du tout dans la caverne en contrebas.

Il se mit à descendre en rappel la face crayeuse de la falaise, en prenant son temps et en restant sur le qui-vive. Il imaginait une douzaine de raisons qui auraient pu pousser Abeloth à venir sur Pydyr, et aucune n’était rassurante. Elle avait peut-être l’intention de recruter une armée de protecteurs. Ou bien elle était au courant de la relation passée entre lui et Akanah, la chef fallanassi, et elle espérait en tirer un profit quelconque. À moins qu’elle veuille se venger du Jedi en tuant un ancien amour. Dans tous les cas, les adeptes du Courant Blanc couraient un terrible danger.

Alors qu’il approchait du pied de la falaise, les oiseaux de mer commencèrent à tournoyer autour de sa tête, plongeant et criaillant pour le garder à distance de leur zone de nidification. L’entrée de la caverne était haute d’une vingtaine de mètres, en forme de O penché, avec une base légèrement aplatie. Il distinguait la forme de l’Ombre, environ soixante mètres à l’intérieur, partiellement visible dans une nuée tourbillonnante de volatiles.

Avant d’entrer, Luke fit appel à la Force pour sonder les profondeurs de la caverne et ne sentit rien. Malgré la cacophonie des oiseaux et l’agitation dans l’air qu’ils créaient en le frôlant sans cesse, il ne détectait toujours aucune autre présence vivante autour de lui. Il prit son sabre laser et son blaster, poussa des deux pieds contre la paroi et, avec l’aide de la Force, descendit en rappel dans la gueule de la caverne.

Après avoir repoussé une dizaine d’oiseaux apeurés, il se reçut sur le sol environ vingt mètres à l’intérieur. Il plongea immédiatement à l’abri d’un rocher et resta étendu, immobile, afin de localiser les créatures responsables de ce vacarme assourdissant dans la Force et dans la caverne. Le temps d’une centaine de battements de cœur, il ne perçut rien d’autre que le cri des oiseaux au-dehors et l’odeur de leur guano.

Et soudain, il sentit leur présence qui emplissait la caverne et se ruait vers l’extérieur. C’étaient de petits oiseaux féroces, effrayés par son intrusion et prêts à l’attaquer. Luke chargea sa propre présence d’amitié inoffensive, et les volatiles commencèrent à se calmer, à la fois dans la Force et dans la caverne. Il détacha le filin de rappel et s’agenouilla pour risquer un coup d’œil par-dessus le rocher, en prenant soin de maîtriser ses émotions.

Il vit alors une femme, aux yeux marron et aux cheveux ondulés bruns retombant en tresses sur ses épaules, qui marchait vers lui. Vêtue d’une simple toge blanche ceinturée par une cordelette dorée, elle avait les pommettes hautes et une bouche pulpeuse qui semblait marquée par la tristesse en dépit de son large sourire. Elle le regardait, et c’est seulement alors qu’il sentit les ondes de joie qui irradiaient d’elle dans la Force.

— Luke Skywalker, dit-elle en tendant les bras vers lui. Bienvenue.

Il se redressa et répondit à ce sourire de la même façon. À la différence de toutes les autres personnes vues sur Pydyr, le visage de la femme était exempt des ravages de l’épidémie illusoire, et il n’y avait chez elle aucune trace de fatigue ou de maladie. Il alla à sa rencontre.

— Akanah. C’est un plaisir de vous revoir.

Elle fit la moue en regardant les armes qu’il avait toujours en main.

— Vous avez une étrange façon de manifester votre plaisir.

Luke baissa les yeux et rougit d’embarras, mais il ne rengaina que son blaster.

— Mes excuses, fit-il en désignant les volatiles tourbillonnant au-dessus de leurs têtes. Je suis à la poursuite d’une… créature très dangereuse, et comme je n’ai pas pu pressentir ces oiseaux dans la Force…

— Naturellement, vous êtes devenu soupçonneux, dit-elle avec une note de désapprobation dans la voix, les yeux fixés sur son sabre laser. Que dois-je faire pour vous convaincre que vous n’avez rien à craindre de moi ?

— Juste me convaincre que vous êtes bien vous…, répondit-il. Quel est le nom de ma mère ?

— Vous avez la rancune tenace, Grand Maître Jedi. J’aurais cru que vous aviez dépassé ce stade.

Au sourire rusé qui accompagna ces mots, Luke sut qu’il n’était pas face à une fausse Akanah. Ils avaient fait connaissance des dizaines d’années plus tôt, quand elle l’avait aidé à retrouver les Fallanassis en prétendant que sa mère appartenait à leur ordre. Et même si Abeloth connaissait les détails de cette rencontre, la créature ne pouvait savoir ce que Luke ressentait concernant cette tromperie : il avait fini par comprendre le désespoir d’Akanah et il lui avait pardonné. Par la suite, ils étaient même devenus très liés.

Certain maintenant de parler à la véritable Akanah, et seulement à elle, il raccrocha le sabre laser à sa ceinture.

— J’ai dépassé ce stade, affirma-t-il.

Il accepta son étreinte et fut surpris de la sensation soudaine de chaleur et de bien-être qu’il éprouvait. Après toutes ces années, c’était bon de savoir qu’Akanah avait toujours des sentiments amicaux pour lui. Mais il éprouva aussi de la tristesse, car cela lui rappelait d’autres bras qui plus jamais ne se refermeraient sur lui, et aussi le fait que plus jamais il n’aurait à craindre de rendre Mara jalouse quand une vieille amie le serrait contre elle un peu plus longtemps qu’il n’était convenable.

Akanah parut sentir l’orientation de ses pensées, et elle recula d’un pas en lui prenant simplement les mains.

— J’ai appris, pour Mara. Je suis sincèrement désolée.

Sachant qu’il serait inutile de se forcer à sourire, Luke répondit d’un hochement de tête.

— Merci, ça signifie beaucoup pour moi, dit-il. Elle nous manque, mais Ben et moi allons bien, maintenant.

— Je suis heureuse de l’apprendre, déclara Akanah dont le regard revint à ses armes. Beaucoup plus heureuse que je ne l’étais de vous voir ces armes en main. Vous savez quand même que vous n’avez rien à craindre des Fallanassis, n’est-ce pas ?

— Pardonnez ma prudence, ma cible possède quelques aptitudes effrayantes. Je ne pouvais courir aucun risque.

Il aurait dû être soulagé de voir Akanah, mais il ne l’était pas. Il y avait quelque chose de réservé dans son attitude, quelque chose qui lui suggérait de ne pas penser qu’elle accepterait forcément de l’aider.

Elle secoua doucement la tête.

— Pourquoi redoutons-nous toujours ce que nous ne comprenons pas ? C’est pourquoi je voulais vous voir avant que vous repartiez. J’espère que ça ne vous dérange pas.

Elle lui prit le bras et l’entraîna au fond de la caverne. Leurs pieds glissaient sur le sol inégal et enduit de guano.

— Bien sûr que non, répondit-il. Je suis content que vous soyez venue vers moi.

Ils étaient ensemble depuis quelques instants, et il détectait déjà une absence de relief dans son aura, l’indice d’un élément qu’elle cherchait à lui dissimuler.

— Mais vous devez savoir que je ne suis pas venu ici uniquement pour récupérer l’Ombre de Jade. Il y a quelqu’un de nouveau parmi vous. Quelqu’un de très dangereux.

— Oui, Najee a dit que vous recherchiez la porteuse de la vérole. Vous n’avez pas à vous inquiéter d’elle, Luke. Nous avons contenu l’épidémie.

— Il n’y a pas d’épidémie, fit-il d’un ton sec. Et nous le savons tous les deux.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-elle. Vous n’êtes sûrement pas assez arrogant pour croire que les Fallanassis ont besoin de la protection des Jedi, ni même que nous la désirons ?

Plutôt que de répondre immédiatement, Luke pivota et contempla l’entrée de la grotte et l’île blanche, au loin.

— Donc vous cachez Abeloth ? dit-il après quelques secondes.

— Vous le saviez quand vous êtes arrivé sur Pydyr, répondit Akanah sans aucune animosité. Vous savez aussi que vous avez tort de vous trouver ici.

— À rechercher Abeloth ? Vous le croyez seulement parce que vous ne connaissez pas sa vraie nature.

— Je sais que vous jouez avec le Courant Blanc, répliqua-t-elle. Et je sais que votre arrogance de Jedi est ce qui a coûté la vie à votre femme et à vos deux neveux.

— Mon arrogance de Jedi ?

Luke dut fournir un gros effort pour maîtriser ses émotions. L’Akanah dont il se souvenait ne l’aurait jamais blessé par pure méchanceté. Si elle tenait de tels propos, c’était parce qu’elle avait changé, ou bien parce qu’elle les croyait et estimait qu’il devait entendre la vérité.

— Nous avons commis certaines erreurs, oui, admit-il. J’ai commis certaines erreurs. Mais les Jedi ne sont pas comme les Fallanassis. Nous ne nous cachons pas de la galaxie tout entière, nous l’embrassons et nous vivons en elle. Ce qui veut dire que, parfois, nous luttons pour la défendre.

— Pour la défendre, ou la contrôler ? demanda Akanah d’une voix douce, et elle lui prit le bras pour le mener vers l’Ombre de Jade. Les Jedi se sont égarés. Vous les avez laissés s’égarer, Luke. D’abord, ils se sont convaincus qu’ils étaient au-delà de la lumière et des ténèbres…

— Ça n’a jamais figuré dans la règle Jedi, dit-il. Une Sith infiltrée a tenté de corrompre nos croyances.

— Et elle a réussi, non ? Un Chevalier Jedi a pris la tête du Consortium de Hapès. Jacen Solo a décidé de son propre chef de modifier le flot du Courant Blanc. Et à présent, un Grand Maître Jedi joint ses forces à celles des Sith. Si ce n’est pas de la corruption, je ne comprends plus la signification de ce mot.

Luke ne répondit pas. Ces accusations le surprenaient plus qu’elles le blessaient. Akanah avait appris l’existence de l’alliance avec les Sith d’Abeloth, cela ne faisait aucun doute. Mais comment en était-elle arrivée à la conclusion que Jacen avait voulu changer le futur ? Le Jedi lui-même n’en était arrivé à cette conclusion que peu à peu, après avoir reconstitué le parcours de son neveu avec les Arpenteurs d’Esprit et parlé avec son esprit au Lac des Apparitions. La seule explication raisonnable était, une fois encore, Abeloth.

Après avoir parcouru une dizaine de mètres, il se décida à parler :

— Akanah, comment pouvez-vous savoir ce que Jacen cherchait ? C’est quelque chose qu’Abeloth vous a dit ?

— Comment je le sais est sans importance, dit Akanah, dont l’aura dans la Force commença à devenir brumeuse à mesure qu’elle se montrait plus circonspecte. Ce qui importe, c’est que vous le croyez, vous aussi.

Ils atteignirent l’arrière de l’Ombre et contournèrent le vaisseau par bâbord. La rampe d’accès était abaissée, et Luke eut la désagréable surprise de voir une douzaine de ces oiseaux aux ailes effilées entrer et sortir de l’appareil par l’écoutille béante.

— L’échec n’est pas seulement de votre fait, dit Akanah d’une voix douce. J’ai senti l’ombre en Jacen quand il a demandé à étudier avec nous, mais je lui ai permis de rester parce qu’il était votre neveu… et parce que je croyais être capable de l’aider à retrouver la lumière.

— Merci d’avoir essayé, dit-il. Je sais que vous l’avez impressionné. Jacen a parlé de vous avec affection et respect.

Akanah eut un geste qui balayait le compliment.

— C’était une erreur. Il y avait trop de passion en lui… trop de détermination impatiente. J’aurais dû savoir qu’il partirait avant d’être prêt.

— Prêt ? répéta Luke, surpris. Vous aviez des projets pour lui ?

— Oui. Lui apprendre à accepter. Il y avait tant du Jedi en lui, à toujours croire que c’était à lui de sauver la galaxie…

Elle fit halte devant la rampe d’accès de l’Ombre, et un brouillard froid se mit à obscurcir sa présence dans la Force.

— C’est pour cette raison qu’il est devenu ce qu’il est devenu, vous savez. C’est pour cette raison que tant de vos Chevaliers Jedi se sont métamorphosés en monstres. Tout a commencé de façon parfaitement innocente, avec ce vœu de protéger les autres. Mais les Jedi ont l’habitude d’accepter un fardeau plus lourd que ce qu’ils peuvent porter. Et très vite la protection se transforme en contrôle, et le Jedi protecteur devient le Jedi dirigeant, exactement comme ça s’est passé avec Kueller sur Almania, Raynar Thul pour la Colonie et Tenel Ka avec le Consortium de Hapès. Vous présumez trop de vos capacités, et c’est la galaxie qui en fait les frais.

Pendant cette dernière phrase, une vague d’excitation roula à travers la Force depuis l’entrée de la caverne, et Luke comprit qu’ils n’étaient pas seuls. Le Jedi étendit sa conscience dans cette direction et ne fut pas étonné de sentir la présence de son fils juste à l’extérieur, suspendu au-dessus du sommet de la falaise, et peut-être même déjà accroché au filin de rappel qu’il avait lui-même descendu. Et il détecta aussi Vestara, à peine perceptible sinon par l’excitation qui l’avait trahie.

Si Akanah avait décelé les mêmes perturbations, elle n’en laissa rien paraître.

— Il y a une grande sagesse dans vos paroles, dit Luke, décidé à la suivre dans cette voie. Mais qu’en est-il du mal dans la galaxie ? Devons-nous laisser l’égoïste réduire le faible en esclavage ? Le cupide dépouiller un peu plus le pauvre ?

— On ne peut pas débarrasser la galaxie d’un tueur sans devenir soi-même un tueur, rétorqua Akanah. On ne peut pas combattre le mal sans exercer le mal. Les Jedi n’ont-ils donc rien appris depuis qu’ils ont décidé de se dresser contre les Yuuzhan Vong ?

— Les Jedi ont empêché une espèce brutale et sauvage de conquérir la galaxie, dit Luke, exaspéré. Et plus tard, nous avons empêché une vengeance cruelle envers ces mêmes envahisseurs.

— Non, dit Akanah, vous avez empêché que le changement touche la galaxie. C’est tout ce que vous avez fait.

— Alors nous aurions dû laisser les Yuuzhan Vong prendre tout ? Nous aurions dû nous cacher dans des trous et leur permettre de sacrifier des milliards d’innocents au nom de leurs dieux imaginaires ? C’est ce que vous professez ?

— Je professe qu’il ne vous appartient pas de diriger le Courant Blanc. Nous ne pouvons pas savoir où il nous portera, ou ce qui se passera le temps d’atteindre cette destination. Nous pouvons seulement avoir foi en lui et ne pas essayer de le modeler selon nos désirs.

— Et vous pensez que c’est ce que Jacen a fait ? dit Luke en essayant une fois de plus de sonder la source de son savoir. Qu’il tentait de modifier le futur ?

— Non, je suis convaincue qu’il a modifié quelque chose, dit-elle en lui désignant le vaisseau. Et c’est pourquoi je dois vous demander de partir et de laisser l’Ancienne avec nous, ici. Peut-être qu’avec notre aide elle réussira à réparer les dommages causés.

Un nœud glacé tordit le ventre de Luke. Il avait envie de demander à Akanah si elle avait perdu l’esprit, mais en se remémorant qui elle avait accepté d’accueillir chez les Fallanassis, il n’était pas sûr de vouloir connaître la réponse.

— Réparer ? Et comment ?

— Pourquoi posez-vous des questions dont vous connaissez déjà les réponses ?

Il comprenait, bien sûr. Abeloth avait promis de redonner au Courant Blanc son parcours initial. Peut-être même qu’une telle chose était possible, mais cela n’en faisait pas une bonne idée. Jacen avait regardé dans le Bassin de la Connaissance, et dans la Force il avait eu la vision d’un homme en armure sombre assis sur un trône doré et entouré d’acolytes vêtus sombrement, eux aussi. Mais lorsque Luke avait regardé, deux ans après la mort de Jacen, alors devenu Dark Caedus, sa vision avait été celle d’Allana, la fille de Jacen, qui se tenait près d’un trône blanc, entourée d’amis de toutes les espèces. Si c’était ce changement qu’Abeloth avait promis de supprimer, Luke ne voulait pas contribuer à cette opération.

— Maître Yoda m’a dit naguère que le futur est toujours en mouvement, déclara-t-il au lieu de gravir la rampe d’accès au vaisseau. Nous ne pouvons jamais le voir parfaitement, parce qu’il change continuellement.

— Oui, vous m’avez déjà parlé des enseignements de Yoda, quand nous… voyagions, répondit Akanah en souriant à ce souvenir. Nous, les Fallanassis, nous croyons une chose très semblable : il est impossible de savoir où le Courant Blanc nous emportera, parce qu’il est en perpétuelle évolution.

Un début d’exaltation naquit en Luke, et il commença à espérer qu’il réussirait à persuader Akanah de coopérer.

— Alors pourquoi voudriez-vous qu’Abeloth le ramène à ce qu’il était auparavant ? demanda-t-il. Si nous ne savons pas où il va, de toute façon, comment être sûr que l’ancienne destination est meilleure que la nouvelle ? Ou même qu’elle est différente ?

— Parce qu’à présent nous savons, répondit Akanah. Lorsque Jacen a modifié son cours, il l’a changé en quelque chose, en cette vision que vous avez eue dans le Bassin de la Connaissance, avec le trône blanc…

— Comment êtes-vous au courant de ça ? coupa Luke pour l’empêcher de mentionner Allana alors que Vestara était au-dehors et tendait l’oreille. Abeloth ?

— Alors c’est vrai, dit Akanah d’une voix plus assurée. Jacen a orienté le courant vers une destination de son choix. Et vous l’avez vue.

— J’ai eu une vision, oui, reconnut-il. Mais est-ce que ça prouve qu’il a fait dévier le Courant Blanc ? Je n’en ai aucune idée.

Des vagues d’alerte ondulèrent dans la Force quand Ben et Vestara devinrent soudain très inquiets à cause d’un événement qui se produisait à l’extérieur de la caverne. Affectant la nonchalance, Luke pivota sur un pied pour regarder en direction de l’entrée, où les oiseaux étaient devenus encore plus agités.

— Mais si Jacen a réellement fait dévier le Courant Blanc vers une nouvelle destination, dit-il, et qu’Abeloth a annulé cette modification, est-ce qu’elle n’a pas elle aussi défini sa destination ? Est-ce qu’elle ne lui a pas fixé une direction qui devrait pourtant rester en constante évolution ?

Akanah fronça les sourcils, et pendant un moment Luke crut qu’il lui avait démontré le mensonge derrière la promesse d’Abeloth.

L’incertitude noya le regard de la Fallanassi, et son aura dans la Force devient froide et voilée.

— C’est une question stupide, lâcha-t-elle. Ce qu’est Abeloth dépasse votre entendement.

— Alors expliquez-moi.

Au lieu de répondre, elle regarda vers l’entrée de la caverne. Deux cris de surprise retentirent à l’extérieur, puis Ben et Vestara apparurent, qui tombaient en chute libre tête la première vers les rochers. Luke les saisit aussitôt dans la Force et les ramena au sol en douceur.

Ils s’écroulèrent quelques mètres à l’intérieur de la caverne, et se redressèrent épaule contre épaule.

Saisissant son sabre laser, Luke se retourna vers Akanah, mais elle s’éloignait déjà à reculons, un sourire à la fois dément et doux aux lèvres.

— Stupide Jedi, dit-elle en désignant la rampe d’accès au vaisseau. Personne ne peut expliquer ce qu’est Abeloth.

23

Seule l’enseigne avait changé. Bien distinct parmi les flèches élégantes en mirracier et en pierre du quartier des affaires, le monolithe massif du centre de détention de la Sécurité de l’Alliance Galactique restait le même bâtiment laid en permabéton qu’il avait été quand il était baptisé « entrepôt de l’alliance galactique ». Avec ses caméras de surveillance, sa double porte anti-souffle aux battants épais et son entrée fortifiée, le centre de détention ressemblait bien au bunker urbain qu’il était, et tenter de sortir quelqu’un de là allait être l’entreprise la plus folle dans laquelle Han se soit jamais lancé. En l’ayant décidé, en tout cas.

Mais il n’y avait pas vraiment d’autre solution. Sur Coruscant, les événements dérapaient dangereusement. Après la mise à l’écart de Kenth Hamner, le Conseil Jedi avait confié aux Solo la mission de libérer Valin et Jysella Horn. Ou, pour être plus exact, de voler les cellules de réfrigération dans la carbonite dans lesquelles la SAG les maintenait figés. Entre-temps, les Maîtres élaboraient un plan pour appuyer les Skywalker sans s’être d’abord frottés aux forces de sécurité. Si les Solo échouaient dans leur mission avant le lancement des StealthX, la première réaction de Daala serait certainement de faire transférer les cellules de carbonite dans un endroit sécurisé que les Jedi seraient incapables de localiser.

Trois personnes, une Mon Calamarienne et deux humains, émergèrent du centre de détention et empruntèrent la passerelle piétonnière enjambant la voie aérienne en direction de la place de l’Amitié. Du poste d’observation de Han, de l’autre côté de la voie aérienne et une centaine de mètres plus haut que la passerelle, il était difficile d’identifier plus que l’espèce à laquelle ils appartenaient et la couleur de leurs cheveux. La Mon Calamarienne et l’humain imposant étaient vêtus en Jedi, tandis que la troisième personne, une humaine brune, portait un blouson de pilote ample et un pantalon. En marchant, la femme s’appuya contre le Jedi, qui entoura affectueusement ses épaules d’un bras.

— Corran envoie le signal, donc il semble que Mirax ait les traceurs sur les deux cellules de carbonite, dit Han.

Un clochard rodien assis sur la passerelle devant les Horn leva sa sébile à leur passage et les suivit en mendiant.

— Et ils ont leur arrière-garde.

— Seulement le schéma habituel ? demanda Leia.

— Je vois juste un Rodien qui joue au mendiant, répondit Han. Il y a probablement un officier de contrôle et deux gardes de ce côté de la voie aérienne, mais aucune trace d’un véhicule d’interception ou d’une escouade en déplacement.

— Bien, dit Leia en se tournant vers le centre de la pièce. Et la réception ?

— Excellente, répondit Natua Wan.

À l’instar de nombreux Chevaliers Jedi récemment remis de leur psychose, la Falleen avait insisté pour participer à la mission de secours. Bien évidemment, Corran et Mirax Horn avaient également tenu à être présents, mais ils étaient sous surveillance constante et n’auraient fait qu’attirer une attention malvenue sur l’opération.

— Mais quelque chose cloche avec notre programme, ajouta Wan. Ces rapports de trajectoire n’ont aucun sens.

L’usage du pluriel fit grimacer Han.

— Des rapports ?

Il se tourna vers le centre de la pièce où un holopad surdimensionné projetait un plan tridimensionnel de l’intérieur du centre de détention. On y voyait un réseau de lignes ondulées vertes et jaunes tellement surchargées de carrés et de rectangles que Han n’arrivait pas à distinguer le début ou la fin d’une seule ligne.

Il s’adressa à R2-D2, qui était branché sur l’holopad et lui fournissait les données transmises par les traceurs.

— Tu as un problème d’interprétation. Tu as vérifié l’algorithme du code ?

R2-D2 donna une réponse vigoureuse que C-3PO traduisit aussitôt :

— Il rapporte qu’il a déjà craqué le code de la SAG.

Une autre série de stridulations suivit, que le droïde de protocole ignora.

— Quoi d’autre ? fit Han.

— Mes excuses, capitaine Solo, dit C-3PO, mais R2 suggère que, si vous êtes incapable de reconnaître une progression aléatoire, vous ne devriez peut-être pas diriger cette mission.

— Une progression quoi ? gronda Han qui quitta la baie d’observation pour s’approcher de l’hologramme. Tu veux dire que ces données sont justes ?

R2-D2 répondit d’un signal affirmatif.

Han étudia les rapports de trajectoire avec une inquiétude croissante à mesure que les lignes colorées changeaient de direction à angle droit, généralement sur le même plan, mais parfois en descendant ou en s’élevant de plusieurs niveaux. Les cellules ne paraissaient pas se diriger vers un point particulier, elles effectuaient simplement des déplacements aléatoires qui se recoupaient souvent. Manifestement, la SAG prenait des précautions pour que les cellules ne soient pas tracées jusqu’à leur lieu de stockage.

— Ils sont sur le coup, dit Zekk.

Grand et large d’épaules, le Jedi se tenait de l’autre côté de l’hologramme avec sa fiancée Taryn Zel. Avec les traits fins et la chevelure noire de Zekk et la beauté au regard intense de Taryn, ils formaient un beau couple, et ce spectacle serrait le cœur de Han chaque fois qu’il voyait sa fille les observer. C’était plus l’envie que la jalousie qui poussait Jaina à s’intéresser à leur proximité, Han le savait. Ce qui s’était passé entre elle et Zekk tenait plus de la relation entre compagnons d’armes que du grand amour, et elle lui avait affirmé qu’elle se réjouissait sincèrement de le voir aussi heureux avec Taryn. Mais Han sentait que le bonheur de Zekk était pour sa fille un rappel cruel de sa rupture avec Jag. Comme si les étoiles avaient toujours conspiré contre eux, en les mettant dans des situations où chacun était obligé de choisir entre le devoir et les sentiments.

Sans appartenir à la famille des Jedi, Han avait le sentiment que ceux-ci se retrouvaient continuellement confrontés au même problème parce que la Force essayait de leur faire comprendre que l’amour ne fonctionnait pas de cette façon. Ils ne pouvaient pas continuer à tout faire passer avant leurs relations intimes, que ce soit l’Ordre Jedi, l’Empire ou même leur famille. C’était tout ou rien. Quand deux personnes voulaient être ensemble, elles devaient définir leurs priorités et accepter les risques de leur choix. En amour, c’était la seule façon de réussir.

Mais jamais Han n’en aurait touché un mot à Jaina. Même lui savait que ce serait mal reçu alors qu’elle avait rompu avec ce type. Et puis, qui souhaite recevoir des conseils de son père concernant sa vie amoureuse ?

— Capitaine ? dit une voix hapienne suave. Eh, capitaine ?

Han se retourna et rencontra les yeux gris-vert de Taryn Zel à travers l’hologramme.

— Ouais ?

— Nous allons vraiment faire ça ?

— Bien sûr, dit-il. Pourquoi pas ?

Taryn eut un bref sourire.

— Bien, fit-elle.

— Vous êtes dingues tous les deux, commenta Zekk, beaucoup moins enthousiaste. La SAG sait que nous arrivons.

— Pas nécessairement, remarqua Jaina. Nous leur avons donné toutes les raisons de se montrer méfiants. Le fait de déplacer les cellules pour égarer les systèmes de traçage pourrait être seulement une procédure standard.

Taryn approuva et posa une main sur l’épaule de Zekk.

— Quand elle a raison, elle a raison, dit-elle. Les Solo ont déjà mis le colonel Retk dans l’embarras, et ces Yakas sont très loin d’être stupides. Il est évident qu’il a dû prendre certaines mesures de précaution.

C-3PO quitta discrètement la pièce en direction du bureau. Han croisa le regard de Seff Hellin et fit signe au jeune Jedi de suivre le droïde. C-3PO avait pour directives de ne laisser personne entrer, mais au vu de ce qu’ils s’apprêtaient à faire, il était inutile de courir des risques.

Quand l’attention de Han fut de nouveau disponible, Zekk déclara :

— Quelle différence s’ils prennent simplement des précautions ? Nous ne savons toujours pas où sont les cellules, et ça veut dire que nous serons à l’intérieur trop longtemps. Il s’agira d’une bataille, pas d’un enlèvement rapide.

Le regard de Taryn se durcit.

— Tu suggères que nous laissions cette pauvre fille Horn congelée dans la carbonite ? J’ai peur de ne pas pouvoir tolérer ça.

Comme la majorité des Hapiennes, Taryn n’était pas accoutumée à être contestée par son compagnon, et la dureté de son ton le montrait.

Zekk en parut amusé.

— La décision appartient à Han et à Leia, lui rappela-t-il. Et Valin est dans la carbonite, lui aussi. Ne l’oublions pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je l’ai oublié ? répliqua Taryn avant de se tourner vers Han. Si nous adoptons ce plan, il faut que je me prépare.

— Ce plan va marcher, dit Han. Mais assurons-nous que nous sommes tous au point, d’accord ?

Dans l’hologramme, la ligne verte s’arrêta brutalement. Han jura.

— Ils viennent de trouver un de nos traceurs, grommela-t-il.

Zekk regarda Taryn.

— Tu n’as pas affirmé que les traceurs hapiens sont indétectables ?

— Si, mais ils ne peuvent pas résister à un neutraliseur de signal, dit-elle. Si ce traceur ne se remet pas à émettre, c’est sûrement parce que la SAG en a placé un dans l’endroit où se trouvent les cellules.

La ligne jaune cessa subitement de progresser, elle aussi, trois niveaux plus haut que la verte, et environ cinquante mètres à l’intérieur du bâtiment.

— Et si celle-là ne se réactive pas ? demanda Jaina en désignant le tracé. Est-ce que c’est parce qu’il y aurait deux neutraliseurs ?

— C’est probable, souffla Taryn. Si la SAG est sur la défensive, il ne serait pas illogique qu’ils aient décidé de placer les deux cellules de congélation dans deux endroits différents.

— C’est très envisageable, en effet, Taryn, dit Leia. Mais un raid sur deux endroits différents va nous compliquer la tâche, en admettant que vous ayez raison. Y a-t-il un moyen de savoir si les traceurs sont toujours opérationnels ?

— Ils le sont, insista Taryn. Je ne peux pas le prouver, mais nos appareils utilisent la nanotechnologie pour faire corps avec leur support. En moins d’une seconde, ils deviennent totalement invisibles. Et ils masquent leurs transmissions en les passant dans le…

Elle s’interrompit quand C-3PO entra dans la pièce. Le droïde s’arrêta à un pas du seuil, mais derrière lui Han aperçut Seff Hellin, l’air frustré et déconcerté, et un homme grand et bien vêtu avec une cicatrice sur le front. Sur le col de sa tunique rappelant celles de la Flotte Impériale, il arborait les armoiries du Chef d’État.

— Jagged ? dit Jaina dans un hoquet en s’avançant vers la porte. Qu’est-ce que tu fais ici ?

C-3PO répondit avant l’intéressé :

— Le Chef d’État Fel sollicite une audience avec le capitaine Solo et la Princesse Leia, dit-il en tournant ses photorécepteurs vers Han. Je lui ai demandé d’attendre dans la pièce voisine, mais il a beaucoup insisté pour être reçu sans délai.

— C’est bon.

Han fit signe à Leia et ils suivirent Jaina. Seff articula le mot « seul », et effectivement Jag était seul, une constatation qui en apprit beaucoup à Han. Depuis la tentative d’assassinat au Pangalactus, Jag n’allait nulle part sans son assistant chiss, Ashik, et une escorte impressionnante de gardes du corps.

— Merci, Seff, dit Leia en lui faisant signe de retourner à son poste. Vous avez fait preuve de discernement en ne recourant pas à la Force contre un Chef d’État. Mais il serait bon de vérifier qu’il n’y a personne d’autre dans les parages.

— Ouais, fit Han, avec un rictus à l’adresse de Jag. Et s’il y a une oreille qui traîne, ne soyez pas aussi conciliant.

— Ce ne sera certainement pas de mon fait, affirma Jag. S’il y a quelqu’un qui veut nous espionner, il n’est pas avec moi.

— Parfait, lâcha Jaina.

Les épaules rigides, elle s’avança avec une attitude que Han jugea de défiance. L’arrivée inopinée de Jag n’était visiblement pas une bonne surprise pour elle. Avec la perspective d’une opération difficile à mener bientôt, la dernière chose qu’elle souhaitait était de penser à Jagged Fel.

— Commence par nous expliquer comment tu nous as trouvés, dit-elle.

Jag eut un petit sourire suffisant.

— J’ai réellement un des meilleurs Services de Renseignements de toute la galaxie.

Han sentit sa gorge se serrer, et il glissa un regard fugace à Leia.

— Génial, fit-il. Si les Impériaux apprennent que nous sommes ici…

— Aucune raison de vous inquiéter, affirma-t-il en levant une main pour l’interrompre. Ashik m’a donné sa parole que la SAG n’est pas au courant de votre présence ici.

Même Han perçut le soulagement qui envahissait la pièce, mais il ne se sentit pas vraiment mieux, d’autant que Jag avait manifestement éludé la question de Jaina.

— J’ai besoin de détails, dit-il en désignant du pouce la pièce voisine. Nous mettons beaucoup de vies en jeu avec cette affaire, et les affirmations d’Ashik ne suffisent pas.

— Je suis désolé, capitaine Solo, répondit Jag. Comme vous aimez souvent le dire : faites-moi confiance.

Leia lança un regard vers la porte maintenant close derrière eux.

— Ce serait plus facile si nous connaissions la raison de votre venue ici, remarqua-t-elle. Et pourquoi il est aussi urgent de nous parler.

— Je ne pouvais pas attendre parce que les Horn ne sont pas les seuls à être surveillés par des agents de la SAG. Et à moins que je ne sois rapidement de retour, ceux qui me suivent vont commencer à se demander si je n’avais pas autre chose à faire dans la tour de bureaux Palem Graser qu’une réunion qui s’est terminée il y a douze minutes.

— D’accord, dit Jaina. Alors allons droit au but. Que veux-tu ?

Le regard de Jag se fit dur.

— Très bien, Jaina. La première chose que j’ai besoin de savoir, c’est pourquoi vous ne m’avez pas dit, pour les Sith. Ou le fait que les Jedi collaborent avec eux.

Jaina en resta bouche bée. Leia se mordit les lèvres et baissa les yeux un moment, avant de les poser sur Han.

— La fuite ne peut pas venir de Wuul, dit-elle. Il n’est pas au courant de l’arrangement avec les Sith.

— C’est donc vrai ? demanda Jag.

Jaina le confirma d’un signe de tête, mais ce fut Leia qui répondit :

— J’en ai bien peur. Nos escadrons de StealthX sont coincés ici, sur Coruscant, comme vous le savez, j’en suis sûre. Et Luke et Ben avaient besoin d’un soutien majeur pour détruire Abeloth.

— Abeloth ? fit Jag.

— La grande menace dont je t’ai parlé, répondit Jaina. Juste avant que nous rompions.

— Nous n’avons pas rompu, lui rappela-t-il. Tu es partie parce que j’ai refusé de lancer la Flotte Impériale, simplement parce que tu le voulais…

— Eh, écoutez, les enfants, interrompit Han. Nous adorerions vous laisser seuls pour que vous régliez vos petites affaires, mais je croyais que nous avions peu de temps, non ?

— Vous avez tout à fait raison, capitaine Solo, dit Jag en lissant les revers de sa tenue et en lançant un regard singulier à Jaina. Et qui a rompu avec qui n’a plus d’importance. Si vous aviez l’obligeance de m’expliquer cette menace nommée Abeloth, je vous dirais comment j’ai su, pour les Sith.

— C’est correct, déclara Leia qui s’avança pour mieux prendre le contrôle de la conversation, Abeloth est une… entité ancienne que Luke et Ben ont découverte emprisonnée dans la Gueule. Lorsque nous avons caché nos jeunes dans l’Abri, pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, elle est entrée en contact avec eux à travers la Force et elle a planté en eux les graines de la démence qui les a affligés récemment.

— Je vois, dit Jag. Mais pourquoi les Sith aideraient-ils le Grand Maître Jedi à détruire cette Abeloth ? Les Sith ne seraient-ils pas heureux de voir des Chevaliers Jedi devenir fous ?

— Ils ont dit qu’Abeloth faisait la même chose à leurs apprentis, expliqua Jaina. Il se trouve qu’ils essayaient de la capturer. Elle a des pouvoirs immenses, ce qui la rend immensément utile.

Jag pâlit.

— Je vous en prie, dites-moi qu’ils n’ont pas réussi. Maître Skywalker l’a détruite, n’est-ce pas ?

— Eh bien, c’est ce que nous pensions, répondit Han. Mais il s’avère qu’elle s’est échappée. Nous supposons qu’elle se trouve maintenant sur Pydyr, et qu’elle se cache parmi les Fallanassis.

Jag semblait de plus en plus effrayé.

— Je vois, dit-il. Et les Sith ? Savent-ils où elle se trouve, eux aussi ?

— Pas encore, dit Han.

— Pas à notre connaissance, précisa Jaina. Mais ça ne va pas durer. Ce sont des Sith, Jag, et ils sont des milliers, peut-être des millions. Ils vont la retrouver.

— Incroyable, dit Jag. Juste au moment où je pensais que les choses ne pouvaient pas aller plus mal… Et c’est pour cette raison que les Jedi restent déterminés à lancer leurs StealthX ?

— Exact, répondit Jaina.

— À vous voir raisonner de la sorte, je comprends pourquoi Luke s’est arrangé pour que vous deveniez Chef d’État Impérial.

— Oui, il faudra que je le remercie pour ça, un jour, dit Jag, et d’après le ton de sa voix il était tout sauf reconnaissant à Luke de lui avoir imposé ce fardeau aussi brutalement. En attendant, il faut que vous contactiez le Temple. Les Jedi doivent lancer les StealthX maintenant, avant que l’arrangement avec les Sith soit connu.

Han commençait à avoir mal au ventre.

— Et comment ça pourrait arriver ?

— De la même façon que je l’ai appris. Daala détient un enregistrement de Jaina et Lando lors du procès sur Klatooine. C’est mauvais, Jaina. Même moi j’ai eu du mal à croire qu’il existait une explication acceptable.

Han retint une grimace. Si Jag souhaitait renouer avec elle, il n’était pas en train de marquer des points dans ce sens.

La jeune femme resta de marbre, et c’est d’une voix posée qu’elle demanda :

— Si Daala a l’enregistrement, pourquoi ne l’a-t-elle pas encore rendu public ?

— Vous autres Jedi avez attisé le feu en dépêchant Saar et Arelis sur Blaudu Sextus, Daala veut que j’envoie la Flotte Impériale mater les rébellions qui fleurissent ici et là, dit Jag avec un rictus crispé. Elle semble croire que je vais accepter si elle s’engage à ne pas utiliser cet enregistrement pour mettre les Jedi dans l’embarras.

Un grand sourire éclaira le visage de Jaina.

— Et tu la laisses faire ?

— Oui. Depuis maintenant trois jours.

— Tu ferais ça pour moi ? demanda-t-elle, les yeux agrandis par la surprise… et la joie. Après la façon dont j’ai rompu ?

— Ce n’est pas entièrement pour toi, répondit-il. J’aimerais que l’Empire développe de bonnes relations avec les Jedi.

Le sourire de Jaina ne faiblit pas. Elle lisait dans son aura quelque chose que Han ne pouvait sentir.

— Jag, je suis désolée de la manière dont je t’ai mis dans le pétrin quand…

— Excuses acceptées, coupa-t-il, et son regard de plus en plus gêné passa de Jaina à ses parents. Et merci. Ça signifie beaucoup pour moi, mais le Pellaeon s’apprête à quitter sa position orbitale, et Daala ne va pas tarder à apprendre que je me suis joué d’elle. Je voulais que les Jedi le sachent avant qu’elle soit au courant, ajouta-t-il en tournant son regard vers Leia.

Celle-ci parut interloquée.

— Est-ce que ça ne va pas ruiner l’accord visant à faire entrer complètement l’Empire dans l’Alliance ?

— Sans doute, répondit-il. Mais plus j’apprends à connaître Daala et plus je me rends compte que cette fois mes Moffs ont raison. Nous ne rejoindrions pas une Alliance, nous nous livrerions à elle pieds et poings liés.

Leia posa une main sur l’avant-bras de Jag.

— Merci de nous en avoir parlé en premier. C’est crucial pour moi. Et je sais que ce sera important pour les Maîtres aussi.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue, puis elle s’adressa à Han :

— Je pense que la décision a été prise pour nous. Nous devons aller chercher Valin et Jysella sans tarder, même si nos renseignements ne sont pas suffisants.

Han acquiesça.

— Ce n’est pas ce que je t’avais dit ? fit-il avant de donner une tape sur l’épaule de Jag. Nous vous sommes redevables, fiston.

— Pas du tout, capitaine Solo. Je fais seulement ce qui est juste pour l’Empire.

— Ouais, et pour tout le monde, aussi.

Han saisit Leia par le coude et l’entraîna vers la salle qui leur servait de quartier général improvisé.

— Viens, Princesse. Nous avons du pain sur la planche, et on dirait que ces deux tourtereaux méritent quelques minutes d’intimité.

24

La porte du hangar était gardée par deux jeunes Chevaliers Jedi dont Kenth Hamner ne se souvenait que vaguement, un Bothan et une Arconienne, mais leurs noms lui échappaient totalement. En revanche, ils le reconnurent très bien. Dès qu’ils le virent avancer dans le couloir au dallage en kranet gris, leurs yeux s’agrandirent et l’Arconienne porta la main sur son comlink.

— Vous, là ! lança Kenth en pointant le doigt sur elle.

Dans le même temps, il se servit de la Force pour éloigner la main du comlink, comme s’il voulait que sa question passe avant toute autre chose, et il désigna la lourde porte anti-souffle derrière eux.

— Que se passe-t-il à l’intérieur ?

Les deux Chevaliers Jedi se placèrent de manière à lui bloquer le passage, mais au moins ils eurent le bon sens de ne pas décrocher leurs sabres laser. Le Bothan inclina sa tête velue sur le côté et considéra Kenth d’un regard méfiant pendant un moment, avant de prendre une attitude assurée.

— Vous ne devriez pas vous trouver dans vos quartiers, Maître Hamner ? demanda-t-il. On nous a dit que vous étiez en détention.

— Je n’imagine pas qui a pu vous raconter une chose pareille, mentit Kenth tout en continuant d’avancer. C’est parfaitement ridicule.

La vérité était que les autres Maîtres du Conseil lui avaient « demandé » de rester dans ses appartements. Et pour que cette « demande » soit bien appliquée, ils avaient placé devant sa porte deux gardes, actuellement inconscients. Il s’arrêta à quelques pas des Chevaliers Jedi et considéra la porte du hangar.

— Que se passe-t-il ? Est-ce qu’ils se préparent à lancer les StealthX ?

Les deux autres ne baissèrent pas les yeux sous l’effet du doute, pas plus qu’ils ne se regardèrent avant de prendre ce que Kenth savait être une décision difficile. Ils restèrent simplement là, à l’observer, et ne répondirent pas.

— J’espère que vous comprenez ce qui se passe, fit-il. Le lancement des StealthX constituerait un acte de haute trahison.

Cette fois, il pensait de tout son cœur ce qu’il venait de dire. C’était pourquoi, lorsqu’il avait senti la Force à l’intérieur du Temple frémir d’anxiété et de tension, il avait étendu sa conscience dans la direction du hangar, et avait été désespéré de ce qu’il y détectait. Il avait senti une aura de détermination farouche qu’il connaissait bien, celle de guerriers en pleine préparation au combat.

Et puisque ces Jedi s’apprêtaient à livrer bataille contre l’Alliance Galactique, il s’était senti obligé d’agir. Rester confiné dans ses quartiers alors que Saba menait au combat un Ordre qu’il aimait contre un gouvernement à qui il avait juré fidélité aurait été une trahison non seulement envers les Jedi et l’Alliance, mais aussi envers lui-même.

Constatant que les deux Jedi continuaient de le surveiller sans répondre, il en conclut qu’il lui faudrait insister. Il se tourna vers l’Arconienne. Elle était petite pour son espèce, et le sommet de son crâne large et plat arrivait à peine au menton de Kenth. Elle avait les yeux vert clair, indication qu’elle avait su éviter jusque-là l’addiction au sel qui était la grande faiblesse de son espèce. Mais surtout, on lisait une certaine gentillesse sur ses traits tannés, et Kenth pensait qu’elle serait la plus facile des deux à pousser au manque d’attention.

— J’ai posé une question, Jedi, dit-il. Rien qu’en étant de garde ici, vous commettez un acte de haute trahison envers l’Alliance Galactique, vous le comprenez ?

Elle le dévisagea en silence.

— Razelle, Maître, dit le Bothan. Vaala Razelle.

Kenth fronça les sourcils.

— Vaala Razelle ?

— Mon nom, Maître, expliqua l’Arconienne. Vous ne sembliez pas le connaître.

— Désolé, Jedi Razelle, répondit Hamner. Il y a des centaines de Chevaliers Jedi dans l’Ordre. Il m’est très difficile de vous reconnaître tous.

Vaala hocha la tête. Tout comme son compagnon.

— Et vous, votre nom ? demanda Kenth au Bothan.

— Bwua’tu. Yantahar Bwua’tu.

— Bwua’tu ?

La gorge de Kenth se serra. Nek Bwua’tu n’avait pas mentionné compter un Jedi dans sa famille quand il avait contacté Hamner pour lui proposer un accord. Bien sûr, Nek n’aurait pas voulu attirer défavorablement l’attention sur un de ses proches, mais cela expliquait pourquoi il avait tant tenu à éviter que le sang coule entre l’Ordre et les forces de l’Alliance Galactique.

— Un lien avec l’amiral du même nom ?

— Oui, dit Yantahar.

Kenth attendit un moment une explication qui ne vint pas, et décida de ne pas insister. Soit Yantahar était offensé que Hamner ait ignoré son identité, soit il avait des soupçons quant à ses motivations. Dans les deux cas, il serait contre-productif de s’appesantir sur son erreur.

— Je suis vraiment désolé de ce qui est arrivé à l’amiral, dit-il. L’Alliance toute entière espère qu’il se remettra vite.

L’expression du Bothan s’adoucit enfin un peu.

— Peut-être pas toute l’Alliance, mais merci.

Kenth acquiesça.

— Je sais comment l’amiral réagirait à la trahison, dit-il d’un ton plus autoritaire. Qu’en est-il pour vous, Jedi Bwua’tu ?

Yantahar haussa les épaules.

— Il y a des centaines de Sith en liberté dans la galaxie, et la Chef d’État Daala nous empêche d’aller à leur rencontre, fit-il avant de glisser un regard oblique à l’Arconienne, ce qui était un premier signe d’incertitude. Nous n’avons pas le choix.

— Nous avons toujours le choix, rétorqua Kenth avant de se tourner vers Vaala. Et l’heure de faire le vôtre est venue pour vous et la Jedi Razelle. Allez-vous vous écarter afin que je puisse empêcher ça ?

Vaala secoua immédiatement la tête.

— Je suis désolée, Maître Hamner. Vous devriez retourner à vos quartiers, maintenant.

Kenth baissa légèrement la tête et parla dans un murmure où affleurait la déception :

— C’est Grand Maître.

L’Arconienne tourna une oreille vers lui.

— Désolée, monsieur, je ne voulais pas… Yant, attention !

Utilisant la Force, Kenth avait arraché les sabres laser de leurs ceintures. Il souleva les deux armes et réussit à activer celle de Yantahar. Alors que la lame saphir apparaissait dans un sifflement, les deux Jedi s’écartèrent et tendirent une main pour les récupérer.

Kenth se glissa entre eux à cet instant. Du poing, il frappa le Bothan à la pointe du menton, et dans le même temps il assena un coup sur la petite nodosité sensorielle située entre les yeux de Vaala. Les deux Jedi s’écroulèrent, inconscients. Kenth ne fut pas assez rapide pour rattraper leurs sabres laser avant qu’ils retombent sur le sol, mais il désactiva immédiatement celui de Yantahar. L’arme rebondit et s’immobilisa contre la jambe du Bothan.

Il ramassa prestement les deux sabres, ôta la cellule d’énergie dans chacun d’eux et les raccrocha à la ceinture de leurs propriétaires. Comme pour les gardes devant ses appartements, prendre ces deux-là en défaut et les neutraliser avait été un jeu d’enfant. Quand il aurait réintégré sa charge de Grand Maître, il faudrait qu’il parle des failles de leur programme d’enseignement aux instructeurs de combat. Il traîna les Jedi dans un atelier de fabrication voisin et les frappa d’un choc de Force pour avoir l’assurance qu’ils resteraient inconscients pendant encore un certain temps. Puis il repassa dans le hangar et se glissa par le panneau d’accès.

Le pont du hangar était envahi par les escadrons de StealthX, tous soigneusement disposés selon leur formation de combat en pointe de flèche et entourés d’équipes de maintenance qui s’affairaient. À l’exception des chefs d’escadron, les pilotes étaient déjà en tenue et à proximité de leurs appareils, certains assis dans le cockpit où ils effectuaient les contrôles de commandes, d’autres tournant autour de leur chasseur pour une inspection extérieure. Kenth vit que cette force de frappe incluait les pilotes les plus expérimentés de l’Ordre, avec Lowbacca, Izal Waz, Wonetun, et nombre d’autres Chevaliers Jedi qui avaient fait la guerre contre les Yuuzhan Vong.

L’absente de marque était Jaina Solo, dont le talent aux manettes d’un chasseur stellaire n’était surpassé que par Luke Skywalker en personne. À la grande surprise de Kenth, Raynar Thul se préparait au départ. Son StealthX se trouvait dans un escadron au fond du hangar, et sa position indiquait qu’on ne lui avait donné aucune responsabilité dans le commandement. Même ainsi, sa présence suggérait que Saba avait un peu trop confiance en sa guérison, ou qu’elle manquait cruellement de pilotes qualifiés.

Pendant qu’il essayait de décider laquelle des deux hypothèses était la bonne, la tête scarifiée de Thul pencha soudain de côté, comme s’il tendait l’oreille, et il se tourna lentement vers la porte. Kenth recula dans l’ombre et resserra au maximum son aura dans la Force, mais le regard de Thul glissa dans sa direction et s’y attarda un moment. Finalement, un petit sourire naquit sur les lèvres du Chevalier Jedi, puis il baissa le menton en signe de reconnaissance et reprit son inspection. Le cœur battant la chamade, Kenth se força à l’immobilité jusqu’à ce que Thul paraisse totalement accaparé par sa tâche, et alors seulement il longea le mur pour aller à la recherche de Saba et des autres Maîtres.

Il repéra la plupart d’entre eux regroupés sur un large balcon d’observation à vingt mètres du sol. Ils étaient alignés derrière la rambarde de sécurité pour surveiller les préparatifs et ils désignaient les chasseurs tout en discutant des derniers détails stratégiques. Seuls quatre d’entre eux avaient revêtu la tenue de vol des StealthX : Kyp Durron, Kyle Katarn, Octa Ramis et Barratk’l. Étaient absents Corran Horn et les deux Solusar, ces derniers sans aucun doute parce qu’ils se trouvaient sur Ossus avec leurs élèves.

Tous les autres, y compris Saba, portaient toujours leur tenue habituelle, ce qui ne pouvait avoir qu’une signification : après le départ des chasseurs, ils allaient rester sur Coruscant pour défendre le Temple. Avec Saba à leur tête, Kenth n’avait aucun doute sur la forme que cette défense adopterait. Elle serait faite d’agressivité et de ruse, et aurait pour objectif de neutraliser Daala et ses alliés et de les rendre définitivement inoffensifs, selon l’expression que les Barabels aimaient employer.

En d’autres termes, ils seraient tués.

Redoutant que cent Jedi se tournent vers lui à chaque inspiration qu’il prenait, Kenth continua de longer le mur du hangar jusqu’à ce qu’il atteigne un groupe de tuyaux verticaux. Il toucha chacun d’entre eux, en trouva un assez froid pour être saisi à pleines mains, puis il s’appuya des deux pieds contre le mur et commença à grimper. La partie arrière du tuyau était rendue glissante par la poussière et la moisissure, mais il ne recourut pas à la Force pour faciliter son ascension. Avec autant de Jedi très proches, il y avait un danger réel à ce que la moindre perturbation dans la Force soit remarquée, et il avait déjà les nerfs à fleur de peau. Il était certain que Thul l’avait reconnu, mais il ne savait que penser de sa réaction. Son silence voulait-il dire que Kenth disposait d’un allié parmi les Jedi ? Ou bien Thul avait-il simplement décidé de ne pas se mêler des luttes de pouvoir entre Maîtres ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir. Thul était un homme singulier, un Chevalier Jedi qui semblait voir plus loin que beaucoup d’autres mais qui gardait ses opinions pour lui et donnait généralement l’impression d’être plus amusé que concerné par les problèmes entre Jedi.

Kenth atteignit la structure de soutien du hangar, là où un réseau de lignes d’alimentation, de conduits de ventilation et de grues était suspendu à trente mètres des ponts de maintenance. Il bifurqua en direction du balcon occupé par Saba et les autres Maîtres, le sang bourdonnant à ses tympans malgré la technique de respiration Jedi qu’il utilisait pour conserver son calme. Ce qu’il ferait quand il atteindrait le balcon, il n’en avait aucune idée. D’un côté, sa meilleure chance de perturber le lancement et ainsi d’empêcher que tout l’Ordre Jedi commette une terrible trahison était de prendre Saba par surprise et de la rendre définitivement inoffensive avant qu’elle ou quelqu’un d’autre comprenne ce qui arrivait. Mais il n’était pas sûr de la réaction que les autres Maîtres auraient face à une agression aussi préméditée, s’ils tiendraient compte de la nécessité qu’il y avait eue d’abattre une guerrière féroce telle que Saba ou s’ils estimeraient que c’était là un assassinat impitoyable et se jetteraient sur lui.

Après deux minutes de progression très précautionneuse effectuée dans le plus grand silence, il arriva sur une passerelle environ un mètre derrière Saba, et sept mètres au-dessus d’elle. Il ne saisissait pas ce qu’elle disait, et comprenait seulement quelle sifflait des ordres et des questions auxquelles les Maîtres répondaient d’un ton qu’il jugea servile. S’il avait encore eu des doutes, il était maintenant clair pour lui quelle menait la mutinerie… et il savait désormais qui il devait écarter s’il voulait reprendre les rênes de l’Ordre et éviter la tragédie qu’il voyait se préparer devant lui.

Mais Kenth n’avait pas quitté les habits militaires depuis assez longtemps pour en oublier les rudiments. L’élimination de cette traîtresse ne suffirait pas. Il devait découvrir qui était avec elle et qui la suivait à contrecœur. Il avait besoin de savoir qui il devrait craindre une fois que Saba aurait été mise hors jeu.

Il s’ouvrit à la Force, accorda son ouïe à ses ondulations et s’en servit pour amplifier les voix sous lui. L’échine de Saba se redressa aussitôt, et elle inclina sa tête écailleuse, tournant une oreille vers la passerelle où Kenth se cachait. Conscient de l’acuité des sens que possédait ce prédateur, il retint sa respiration et utilisa une technique de méditation pour calmer ses battements de cœur. Même ainsi, Saba garda la tête tournée et continua d’observer du coin de l’œil le niveau supérieur.

Il commençait à croire qu’il avait perdu l’effet de surprise quand la voix gargouillante de Cilghal parvint à ses oreilles :

— … et Mirax retournent au Temple, et les Solo ont averti que l’équipe d’extraction est prête.

L’équipe d’extraction. L’expression ne pouvait être interprétée que d’une seule façon : Saba avait convaincu le Conseil de frapper simultanément sur des fronts multiples, en envoyant un commando récupérer les enfants Horn pendant la période de confusion qui accompagnerait le lancement des StealthX. Tactiquement, c’était très bien imaginé, bien sûr… et c’était aussi le genre d’initiatives qui prouveraient à Daala que les Jedi entraient en rébellion ouverte.

— Bien, dit Saba en abattant sa queue sur le sol en signe d’approbation. Et pour le tournoi ?

— Booster pense que la Sénatrice Treen embarquera dans l’heure, répondit Cilghal. Ils seront alors prêts à commencer. Les autres joueurs sont déjà à bord.

— Demandez au capitaine Terrik de nous tenir informés. Notre sssynchronizzation doit être parfaite. Maître Barratk’l, vous avez pris contact avec les Jedi Ssaar et Arelisss ?

La Yuzzem acquiesça, et gronda :

— Mon équipe les rejoindra à Arari.

La queue de Saba claqua de nouveau sur le sol.

— Alors que la Forsse sssoit avec vous touss, dit-elle. Huit Jedi contre des mondes… celle-sssi regrette que nous ne sssoyons pas plus nombreux.

— Huit, ça suffira, lui affirma Barratk’l. Les Sith sont notre préoccupation majeure. Mais huit Jedi devraient suffire à offrir de l’espoir aux esclaves. Et, grâce à l’espoir, les esclaves se libéreront eux-mêmes.

— Oui, dit Saba. Les Jedi esscomptent que ssela sse passe ainssi.

Kenth n’en croyait pas ses oreilles. Non seulement Saba avait convaincu le Conseil de commettre une haute trahison et de commanditer une évasion, mais elle envoyait aussi une équipe de Jedi pour déclencher des rébellions dans tout le pourtour de la galaxie. Et elle avait recruté Booster Terrik pour… faire quoi ? Organiser un tournoi de sabacc réservé à des célébrités ?

C’était une évidence, la Barabel devait être arrêtée… à n’importe quel prix.

Saba se tourna vers les Maîtres en combinaison pressurisée.

— Il ssemble que tout ssoit en ordre. Peut-être devriez-vous retourner auprès de vos esscadrons.

Cilghal leva une main pour les stopper, et pendant un instant Kenth crut qu’avec ses tromperies Saba n’avait peut-être pas entraîné à sa suite l’intégralité du Conseil. Mais quand la Mon Calamarienne prit la parole, il se rendit compte que la situation s’était encore plus détériorée qu’il le pensait. Toute l’Alliance Galactique commençait déjà à se déliter.

— Il y a un autre fait nouveau que nous devons prendre en compte, dit Cilghal. Le Chef d’État Fel a informé les Solo que l’Empire ne tient plus à rejoindre une Alliance Galactique dirigée par Natasi Daala.

Kenth vit plusieurs Maîtres en rester sans voix, et son propre étonnement fut tel qu’il ondula dans la Force pendant une seconde avant de se rendre compte qu’il se laissait aller. Il reprit aussitôt le contrôle de ses émotions, mais l’échine de Saba s’était déjà dressée. Elle tourna la tête de sorte qu’un de ses yeux regardait en direction des ombres où il se dissimulait, et il comprit qu’il venait de perdre toute chance de la surprendre et d’en finir rapidement.

— Que s’est-il passé ? demanda Octa Ramis. Pourquoi Fel a-t-il fait marche arrière ?

— Peu importe ce qui s’est passé, décréta Kyle. Ce qu’il nous faut savoir, c’est si Daala est déjà au courant.

— Si elle n’est pas au courant, elle le sera bientôt, répondit Cilghal. Le Pellaeon s’apprête à quitter sa position orbitale, ce qui ne va pas passer inaperçu.

— En particulier ssi le Chef d’État Fel remonte à sson bord, dit Saba sans tourner la tête.

Kyle eut un grand sourire.

— Pourquoi Jag a-t-il pensé que les Solo devaient être avertis de sa décision, à votre avis ?

— Vous suggéreriez qu’il se propose de se rapprocher de nous ? dit Octa Ramis, interdite.

— Pas de se rapprocher, corrigea Kyle. Ce serait se mêler des affaires internes d’un autre gouvernement. Mais il nous a informés.

— Exactement, approuva Kyp. Afin que nous puissions travailler ensemble. Quand Daala va comprendre que l’Empire se retire des négociations, elle va être très distraite.

— Et sssa arrivera quand ? voulut savoir Saba en détournant enfin le regard de l’endroit où Kenth se cachait. Le Chef d’État Fel a présssizé quand il comptait partir ?

Cilghal leva un doigt palmé et parla brièvement dans son comlink, puis écouta un moment.

— Le Chef d’État Fel leur a dit que le Pellaeon se préparait déjà à quitter son orbite, annonça-t-elle. Leia pense que son passage à la tour Graser a été sa dernière étape avant de se rendre au spatioport.

— Donc Daala apprendra ssson départ dans combien de temps ? insista Saba. Quinzze minutes ?

— Elle doit déjà être au courant, estima Kyp. Un Destroyer Stellaire se préparant à quitter son orbite ne fait pas dans la discrétion, et les pilotes de Jag s’occupent sans doute déjà du départ de sa navette.

Après un court silence, la Barabel déclara :

— Ssi le Chef d’État Fel ssavait où trouver les Sssolo, alors il ssait ce qu’ils sse préparent à faire, et peut-être ausssi ce que nous nous préparons à faire isssi. Il leur a dit quand partir.

Kyp, Kyle et les autres Maîtres approuvèrent.

Saba se tourna vers le hangar en contrebas, observa un moment les StealthX, et sa langue bifide jaillit brièvement dans l’air.

— Demandez au capitaine Terrik de lanssser le tournoi dès maintenant, dit-elle enfin. Et appelez les Ssolo. Nous partons dans dix minutes.

Cilghal posa un regard interrogateur sur les autres Maîtres, et avec une horreur croissante Kenth les vit hocher la tête un à un. Jamais encore il ne s’était senti aussi choqué, aussi attristé, aussi seul… et aussi déterminé. Il décrocha le sabre laser de sa ceinture et fit rapidement deux pas sur la passerelle pour se trouver à la verticale de Saba.

— Je suis désolé, déclara-t-il d’une voix forte aux Maîtres rassemblés sous lui, mais je ne peux pas vous laisser faire ça.

25

Au-delà de la passerelle du vieux Destroyer Stellaire l’Aventurier Errant flottait l’immensité scintillante de la planète Coruscant. C’était le joyau le plus brillant du Noyau Galactique, le cœur vorace que traversaient toutes les bénédictions et toutes les malédictions d’une vaste civilisation interstellaire. Et quelque part en bas, parmi toutes ces lumières, les petits-enfants de Booster Terrik étaient suspendus dans des cellules de carbonite, otages d’un ex-membre de l’Empire possédé par un appétit de pouvoir insatiable. Booster était venu pour les libérer et c’était ce qu’il allait faire, même si pour cela il devait écraser son Destroyer Stellaire avec tous ses invités à bord sur les bureaux de la Chef d’État Daala.

Il entendit le bruit d’une paire de bottes se rapprochant et vit une Ishi Tib traverser la passerelle dans sa direction, avec son bec et ses yeux pédonculés qui ondulaient à droite et à gauche pour inspecter les différents postes de travail. Vêtue d’un pantalon cintré et d’un chemisier à manches bouffantes, Lyari ressemblait plus à une pirate d’holofilms qu’à l’officier en second du plus grand vaisseau reconverti en casino de toute la galaxie, et cela convenait très bien à Booster. Il aimait rappeler à ses clients qu’ils s’engageaient pour une virée du côté risqué de la vie, et qu’en embarquant à bord de l’Aventurier Errant ils acceptaient les éventualités les plus folles, lesquelles se produisaient souvent.

Avec Lyari venait le dernier passager et le seul à ne pas avoir été invité, un humain d’apparence banale, de taille moyenne et vêtu d’une tunique et d’un pantalon classiques. Si sa chevelure frôlant son col n’avait pas été aussi impeccablement peignée et arrangée, Booster aurait pensé à un espion tentant de passer inaperçu. Mais il ressemblait très exactement au bureaucrate gouvernemental qu’il était, un homme hors de son élément à bord de l’Aventurier Errant, venu parier avec des individus tels que Drikl Lecersen et Fost Bramsin.

Lyari s’arrêta à côté de Booster et le fit tressaillir quand elle passa une main aux doigts terminés par des serres autour de son biceps.

— Je vous présente Wynn Dorvan, secrétaire général du Chef d’État Daala, dit-elle d’une voix plus doucereuse qu’à l’accoutumée, signe qu’elle reconnaissait la valeur de sa prise. Il est intéressé par le tournoi.

Booster mâchonna le bout de son cigare et considéra l’arrivant d’un œil critique.

— C’est bien vrai, ça, Wynn ? dit-il en lui donnant une petite claque sur l’épaule. Ça ne vous dérange pas que je vous appelle Wynn, hein, Wynn ?

Le visage de Dorvan resta placide et son expression indéchiffrable.

— C’est votre vaisseau, capitaine Terrik. Tant que je suis à bord, vous êtes en droit de m’appeler comme vous le désirez.

— Ouais, je suppose que oui, dit Booster en sortant un cigare d’une poche et en le tendant à Dorvan. Personne ne m’appelle capitaine, ici. C’est Booster.

— Très bien. Booster, dit Dorvan en étudiant le cigare avec méfiance et en le refusant d’un geste. Merci, mais… eh bien, quoi que vous fassiez de cette chose, vous imiter ne me tente pas vraiment.

— Ah non ? fit Booster en remettant le cigare dans sa poche, de plus en plus intrigué par la vraie raison qui poussait cet homme à l’approcher. Désolé que Lando ne vous ait pas envoyé une invitation pour notre petit tournoi de charité…

— Avec un premier prix de cinquante millions de crédits, ce n’est pas un petit tournoi, remarqua Dorvan. La somme suffit à attirer tous les joueurs sérieux de la planète. Et vous le savez, Booster.

— Bah, fit simplement celui-ci. Donc vous êtes vous-même un joueur sérieux ?

— J’aime à le penser, oui, répondit Dorvan.

— Alors comment se fait-il que nous n’ayons encore jamais entendu parler de vous ? demanda Lyria. En tant que joueur de sabacc, j’entends…

— Probablement pour la même raison qui fait que personne n’a appris où se tiendrait le Concours de Sabacc pour les Célébrités organisé par Tendrando Armements sans avoir au préalable versé un million de crédits, répliqua Dorvan. Parfois, trop de publicité n’est pas souhaitable.

Booster ricana et écarta les bras.

— Eh bien, nous devons tous faire avec ce que nous avons.

— En effet, mais même avec le nom de Calrissian accolé au tournoi, l’Aventurier a failli se voir interdire sa permission de mise en orbite. Vous avez de la chance que le général Jaxton ait été invité.

— Qu’est-ce qui vous laisse penser qu’il s’agit de chance ? fanfaronna Booster. Et puis, le droit de participation est non remboursable. Croyez-moi, Merrat Jaxton n’a pas été le seul à user de son influence auprès du Contrôle Orbital.

— Mais nous n’avons pas encore reçu votre argent, observa Lyari, visiblement aussi méfiante que Booster de l’arrivée de Dorvan. Et vous avez apporté votre propre navette. Avec une position aussi en vue, pourquoi rechercheriez-vous une invitation ?

— Parce que Lando Calrissian est trop riche pour s’impliquer personnellement dans une entreprise douteuse, et que l’Aventurier Errant a la réputation de proposer des jeux propres, répondit Dorvan. Quoi qu’il se passe d’autre ici, je vois toutes les raisons de croire que le tournoi se déroulera dans la transparence, et je saurai faire très bon usage de cinquante millions de crédits.

— En admettant que vous gagniez, lui rappela Booster.

— Je pars toujours du principe que je vais gagner, répondit Dorvan d’un ton suave. Vous avez une place de libre ou pas ?

— Lyari va vérifier.

D’un mouvement du menton, Booster désigna le comlink glissé dans la poche de l’Ishi Tib. Dorvan représentait un ajout d’une telle valeur à sa liste d’invités qu’il se serait débrouillé pour libérer une place même si elles avaient toutes été occupées. Mais quand il s’engageait ainsi, il aimait en connaître tous les paramètres, et quelque chose clochait avec la requête de l’arrivant. Il était étonné que Han ne l’ait pas inscrit d’office sur la liste des invités.

Il en était encore à se poser des questions sur cette énigme quand il sentit les grands yeux rouges de son officier comm duros fixés sur lui. Il la regarda et vit qu’elle avait le doigt posé sur la commande « muet » de sa console et un autre pressé sur son oreillette. Quand elle vit l’attention que lui portait son supérieur, elle coupa sa communication et tourna la tête vers le poste de commandement. Puis elle lança un regard à Dorvan en fronçant les sourcils pour faire comprendre qu’elle souhaitait un entretien en privé.

Booster s’excusa et se rendit au poste comm.

— Il y a un problème ?

La Duro secoua la tête.

— Juste un changement de plan. Nos amis veulent que nous commencions le tournoi maintenant.

Un des sourcils broussailleux de Booster s’éleva légèrement. Le début du tournoi n’était prévu que dans un quart d’heure, et quelques minutes plus tôt seulement Saba lui avait donné pour instruction de le reculer jusqu’à ce que les derniers retardataires aient embarqué.

— Ils savent que la Sénatrice Treen est toujours en retard ?

— Oui, répondit Lyari. Je le leur ai rappelé. Ils veulent quand même qu’on commence tout de suite.

Booster résista à l’envie de tirailler sa barbe, mais il ne put s’empêcher de lancer un regard en biais vers Wynn Dorvan. Un élément important avait changé, c’était très clair, et il pensait que cela avait un rapport direct avec ce compétiteur inattendu. Mais qui enverrait le secrétaire général de l’Alliance saboter un Destroyer Stellaire ? Ou même espionner ? Quelque chose ne collait pas.

— Booster, je confirme ?

— Oui, je pense que ça vaut mieux, Saliah. Nous n’avons aucun intérêt à mécontenter nos amis.

Il prononça la dernière partie de sa phrase d’une voix assez forte pour que Dorvan l’entende, juste au cas où le bureaucrate ne saurait pas déjà qui étaient ses vrais amis.

— C’est fait, dit Saliah.

Booster revint auprès du secrétaire général, qui demanda aussitôt :

— Cela signifie-t-il que vous avez une place de disponible pour moi ?

— Je suppose que oui, répliqua Booster d’un ton revêche, jouant toujours son rôle. Si vous avez de quoi régler le droit de participation.

— Bien sûr, dit Dorvan en sortant de sa tunique un bon certifié et en le lui tendant. Je sais ce que vous pensez, Booster, mais je puis vous l’assurer, je n’ai pas pour habitude de demander des pots-de-vin.

Booster examina le document.

— Un million de crédits… C’est un gros droit de participation pour un officier des services publics…

— Certes. Mais je vous l’ai dit, je sais jouer au sabacc.

— C’est bien possible, j’imagine, ricana Booster en confiant le bon à Lyari. Faites savoir à Lando que Wynn prendra la place de la Sénatrice Treen, et que quelqu’un l’emmène au tournoi.

Lyari parla brièvement dans son comlink avant de se tourner vers Dorvan.

— Le tournoi vient de commencer. Quand nous serons sur les lieux, vous aurez raté les douze premières mains.

Il n’est pas trop tard pour vous retirer, si vous trouvez que c’est injuste.

— Vous n’auriez pas mon argent en main si je le pensais, répondit Dorvan. Booster, si je puis me permettre de poser la question, qui sont vos partenaires ?

— Vous pouvez poser la question, répondit Booster, et il fit signe à Lyari d’accompagner Dorvan hors de la passerelle.

Et subitement, il songea que l’arrivée surprise du bureaucrate n’était peut-être rien de plus qu’un coup de chance, ce que ses petits-enfants aimaient appeler la volonté de la Force. Il leva une main pour stopper Lyari.

— Wynn, vous voulez bien rester sur la passerelle un moment de plus ? J’ai quelque chose à vous montrer.

— Et le tournoi ? grinça Dorvan.

— Il s’étale sur trois jours, intervint Lyari. Vous pensez que dix minutes au début feront une grande différence ?

— Et nous rembourserons dix pour cent de votre droit d’entrée, ajouta Booster. Croyez-moi, vous ne voudriez pas rater ça.

Avec un soupir, le bureaucrate plongea la main dans sa poche et caressa quelque chose. Probablement le chitlik qu’il gardait toujours sur lui comme porte-bonheur, selon les rumeurs.

— Bon, dix minutes. Mais après, je veux être installé à la table de jeu.

— Marché conclu, dit Booster qui demanda d’un geste à Lyari de préparer le bon de remboursement, avant de se tourner vers son officier navigateur bith.

— Amenez-nous là où vous savez, Ratt.

— Compris, Booster, répondit l’officier. Définition de la trajectoire vers le Miroir Orbital B6T, Baker Six Tango.

— Bien, dit Booster. Marfen, chargement des batteries 8, 10 et 12. Prêtes à attaquer dans vingt secondes.

— Attaquer ? dit Dorvan, mais il garda un ton calme et aucune surprise ne se lut sur son visage. Un miroir de contrôle du climat ?

— Je ne vous ai pas promis que vous ne voudriez pas rater ça ? répliqua le capitaine. Marfen, affichage de la cible.

L’image éblouissante d’un miroir argenté à double panneau apparut sur l’écran géant situé à l’avant de la passerelle. Pour Booster, il ressemblait un peu à une tête de Chadra-Fan, avec une petite balle ronde flanquée de deux oreilles énormes et presque carrées. Il savait que chaque miroir s’étendait sur plus de dix kilomètres carrés, mais cette information lui rendait encore plus difficile toute notion d’échelle de grandeur.

— Le Contrôle Orbital exige de savoir pourquoi nous dévions des coordonnées qui nous ont été assignées, rapporta Saliah. On nous menace d’une sanction financière.

Cette annonce provoqua une hilarité générale sur la passerelle.

— Alors autant en avoir pour notre argent, déclara le capitaine. Feu à volonté, Warfen.

— Compris, répondit le Brubb. Feu à vol…

La fin fut noyée par une clameur joyeuse quand une demi-douzaine de rayons turbolaser tirèrent et vaporisèrent instantanément les minces panneaux réflecteurs, ne laissant à leur place que des nuages de flammes et de vapeur.

— C’est une propriété de l’Alliance d’une valeur de plusieurs millions de crédits que vous venez de détruire, dit Dorvan. Mais au moins vous avez raté le centre de contrôle. Vous auriez pu tuer quelqu’un.

Il ne semblait pas aussi choqué qu’il aurait dû l’être, et Booster commença à avoir la désagréable impression que le secrétaire général de Daala avait su très exactement dans quoi il s’aventurait, et qu’il n’avait pas pour autant hésité à le faire.

— Il y a toujours un après, répliqua le capitaine. Ratt, cible deux.

— Cible deux ? fit Dorvan en écho. Je ne sais pas ce que vous espérez obtenir avec ces destructions, mais je puis vous assurer que cela n’entraînera la libération de personne. La Chef d’État Daala est une personne très déterminée.

— Moi aussi, grogna Booster.

Il saisit Dorvan par le bras et le poussa vers la console comm de Saliah.

— Je suis fou d’inquiétude pour Valin et Jysella, et ça me fatigue. Je vais continuer de tout bousiller jusqu’à ce que mes petits-enfants soient libres, et s’il n’y a plus de miroirs je m’attaquerai aux stations d’habitation.

Dorvan secoua la tête en affectant un air désolé.

— Vous n’avez pas réfléchi à tout, déclara-t-il. Toute la Sixième Flotte est en orbite. Elle vous pulvérisera avant que vous touchiez votre troisième cible.

— Pas moi, Wynn, répondit Booster, tout sourire. Nous. Vous, moi, Fost Bramsin, Drikl Lecersen, Merratt Jaxton et quatre-vingt-seize autres Coruscantii très importants.

— Vous nous prenez en otages ? s’étonna Dorvan.

— J’accueille un tournoi de sabacc, répliqua le capitaine d’une voix un peu plus dure. Et l’invitation spécifiait : « Pas de départ prématuré ».

— Allons donc, vous ne vous en sortirez jamais. Nos équipes de sécurité…

— … ne posent plus aucun problème, répondit Marfen, l’officier de tir. Vous avez entendu parler du gaz soporifique, bien sûr ?

Une série d’images s’affichèrent sur l’écran de la passerelle, qui montrait différents endroits proches du lieu où se déroulait le tournoi. Chacun des salons était jonché de gardes du corps inconscients, dont beaucoup étaient déjà désarmés et ligotés. Booster fut heureux de constater que Marfen avait sélectionné des vues sans Chevaliers Jedi visibles, car il ne voulait pas que Dorvan découvre l’ampleur réelle de leur plan. Du moins, pas encore.

— Vous avez peut-être envie d’expliquer la situation à votre patronne, dit Booster en prenant un micro sur la console comm de Saliah. Pour lui faire savoir qui nous recevons à bord. Nous pouvons même lui envoyer la liste des invités, si elle le souhaite.

— C’est scandaleux et stupide, dit Dorvan. Vous savez bien que la Chef d’État Daala ne négociera jamais pour la libération d’otages, n’est-ce pas ?

C’était un grand joueur de sabacc ou un menteur exceptionnel, car il avait parlé d’un ton égal, en gardant un visage inexpressif.

— Essayez quand même, l’invita Booster. Elle risque de vous surprendre.

Saliah ouvrit un canal et regarda le secrétaire général de l’Alliance.

— Quel est son code comm ?

Dorvan marqua un temps d’hésitation.

— Juste ce message, et ensuite vous pourrez aller participer au tournoi, dit Booster en ôtant le cigare du coin de sa bouche et en souriant. Une fois que vous serez assis à la table de sabacc, vous ne vous rappellerez même plus que vous êtes un otage.

26

L’adversaire avait bien choisi son terrain. Sur la passerelle à près de huit mètres au-dessus de la tête de Saba, il avait l’avantage d’une position haute, avec une rambarde de sécurité qui pourrait lui servir de barrière défensive. Mais aux sens aiguisés de la Barabel, il apparaissait mal préparé pour provoquer un affrontement. Quand il avait parlé, son ton était tranchant et tendu au lieu de bas et assuré. Ses mouvements étaient saccadés plutôt que gracieux et puissants, et l’amertume de son désarroi persistait sur la langue de Saba chaque fois qu’elle goûtait l’air. Et surtout, ses yeux reptiliens pouvaient voir sa peur dans le halo infrarouge de son torse et de sa tête, dans la façon dont son corps concentrait le sang et la chaleur dans ses zones vitales. Kenth Hamner ne voulait pas être ici. Il était effrayé et peu sûr de lui, et il avait passé les dix dernières minutes à épier Saba sans trouver le courage de frapper.

Ce n’était pas une manière de s’en prendre à une Barabel.

— … Ordre Jedi sert la civilisation galactique depuis sa fondation, disait Hamner. Si vous agissez ainsi, vous mettrez fin à une tradition qui remonte à vingt-cinq mille ans !

— Nous servons la civilisation en la sauvant, répliqua Kyp Durron.

Il se tenait avec les autres pilotes environ deux mètres derrière Saba, près de l’étroit escalier métallique qui descendait jusqu’au sol du hangar. Même si Hamner tentait de les empêcher, lui et les autres, de rejoindre leurs escadrons, Saba était en situation d’intervenir.

— Ce n’est pas la décision de Saba seule, continua-t-il. Tout le Conseil a été d’accord.

— Je n’ai pas donné mon accord, moi, rétorqua Hamner. Et je suis toujours le Grand Maître en exercice.

Octa Ramis le toisa d’un regard brûlant.

— Non. Vous avez perdu la confiance du Conseil quand vous avez cessé de nous accorder la vôtre.

— Vous avez commis une erreur, approuva Kyle Katarn. Vous auriez dû nous parler de l’accord passé avec Bwua’tu.

— Pourquoi nous avoir laissés dans l’ignorance ? enchaîna Kyp. Je vais vous le dire : parce que vous saviez que nous n’approuverions pas.

— Parce que ce n’était pas à vous de prendre cette décision, contra Hamner. Je suis celui que Maître Skywalker a choisi pour remplir son objectif pendant son absence.

— Seulement, vous êtes celui qui a reçu l’assentiment de Daala, n’est-ce pas ? gronda Barratk’l. Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ?

Le corps de Hamner se crispa, et pendant un instant il sembla qu’il allait se jeter sur la masse velue aux crocs redoutables qu’était la Yuzzem. Mais son visage exprima la peine et la colère, et sa déception se répercuta dans la Force.

— Ce n’est pas ce que j’attendais de vous, Barratk’l, répondit-il. Si je m’étais rendu compte du peu de valeur que vous accordez à la loyauté, je n’aurais jamais proposé votre entrée au Conseil.

— Si vous m’aviez dit que vous vouliez que je sois loyale envers vous avant de l’être envers l’Ordre, je n’aurais pas accepté, lâcha la Yuzzem en consultant son chrono et en se tournant vers les autres Maîtres en tenue de pilote. Huit minutes avant le lancement, et il en faut cinq pour la préchauffe. Il faut y aller.

Saba désigna l’escalier sans pour autant quitter des yeux Hamner.

— Oui, fit-elle. Celle-sssi va conclure la disscusssion isssi.

Mais les Maîtres ne partirent pas immédiatement. Kyle Katarn lança un dernier regard en direction de la passerelle.

— Kenth, ça n’a pas à être comme ça, dit-il. Nous savons tous à quelle pression vous avez été soumis, mais vous n’auriez jamais dû essayer de la supporter seul. C’est la raison d’être du Conseil.

Pendant que Kyle parlait, la main de Hamner se tendit, et Saba sentit la Force s’écouler brusquement vers lui. Pensant qu’il avait enfin rassemblé assez de courage pour la défier, elle leva sa propre main pour contre-attaquer… et elle fut médusée de ne pas entendre le fracas d’une décharge de Force mais le crissement douloureux du métal se tordant. Elle jeta un coup d’œil en direction de l’escalier et découvrit les deux garde-fous qui se terminaient sur le vide.

L’escalier heurta le sol du hangar dans un bruit assourdissant qui attira tous les regards sur les Maîtres. Le cœur lourd, Saba comprit que Hamner n’allait pas rendre les choses faciles. Il avait l’intention de lancer son défi devant l’Ordre tout entier, et c’était une décision insensée qui ne ferait qu’accentuer son humiliation quand il échouerait dans sa tentative de reconquête du pouvoir.

— Non ! lança Hamner en pointant le doigt sur les Maîtres en combinaison pressurisée et en utilisant la Force pour que sa voix retentisse dans tout le hangar. Vous ne mènerez pas l’Ordre Jedi à la trahison ! Je vous le défends !

La Force fut secouée par une vague de confusion et de stupéfaction. Une immobilité soudaine saisit le hangar quand tous les regards se tournèrent vers le balcon d’observation, et les premiers soupçons de doute s’insinuèrent dans les auras des êtres en contrebas lorsque les Chevaliers Jedi et le personnel de maintenance commencèrent à se demander à qui ils devaient obéir. Saba soupira, croisa le regard de Kyp Durron et lui désigna l’autre bout du balcon, là où débouchait un second escalier.

— Allezzz-y, dit-elle. Celle-sssi ss’occupera de Maître Hamner.

Kyp acquiesça mais ne se mit pas pour autant en mouvement.

— Saba, souvenez-vous que c’est un des nôtres. Ne faites rien que vous ne soyez pas obligée de…

— Celle-sssi ssait comment combattre ssans tuer, coupa-t-elle. Mais deux longues-queues dans une sseule cossse, ss’est trop. Sssa provoque… un manque d’harmonie.

Hamner continuait de tonner contre la trahison et haranguait les Chevaliers Jedi et les autres pour qu’ils suivent la loi au lieu d’obéir à des ordres dévoyés.

Saba tendit une main vers la passerelle et se mit à exercer une traction avec la Force. Une section métallique de trois mètres se tordit et se détacha du reste, pour chuter presque directement sur la tête de la Barabel. Comme elle s’attendait à ce que son adversaire tombe avec, elle se prépara au combat.

Mais Hamner n’était plus là.

Elle l’aperçut à une dizaine de mètres, à peine visible à travers le sol grillagé en duracier de la passerelle, qui bondissait sur la section suivante. Il ne tempêtait plus sur la trahison et semblait vouloir uniquement courir.

— Maître Hamner prend la fuite ? dit-elle, déroutée. Il abandonnerait ausssi fasssilement ?

— Non, il ne prend pas la fuite, répondit Cilghal en désignant les lourdes portes anti-souffle du hangar. Il change de tactique.

Saba observa l’entrelacs des passerelles au-dessus d’eux et comprit d’un coup.

— Le ssshenbit !

Elle pivota sur elle-même, bondit sur la rambarde du balcon et, d’une détente aidée par la Force, se propulsa six mètres plus haut, sur la passerelle brisée.

Le saut aurait été aisé pour n’importe quel individu de son espère en colère, et pour une Barabel puisant dans la Force ce fut à peine plus qu’un pas ordinaire. Elle se reçut alors au bord de la section tronquée et s’élança aussitôt.

Les portes anti-souffle avaient été abaissées quand les Solo avaient repéré les premiers éclaireurs mandaloriens qui surveillaient le Temple, et depuis elles étaient restées dans cette position. Si Hamner atteignait les générateurs avant qu’elles soient relevées, il lui serait très simple de couper leur alimentation et ainsi de prendre au piège tous les escadrons de StealthX. Peut-être pas indéfiniment, mais assez longtemps pour empêcher que le lancement ait lieu au moment prévu.

À cette heure, les Solo devaient infiltrer le centre de détention. Daala serait distraite en apprenant que le Pellaeon se préparait à quitter son orbite. D’ici quelques minutes, toute la Sixième Flotte ferait mouvement pour intercepter le Destroyer Stellaire de Booster Terrik, et l’Aventurier Errant serait obligé de fuir dans l’hyperespace.

Si les Jedi voulaient que leurs StealthX quittent Coruscant sans combattre, les appareils devaient partir à temps. Saba consulta son chrono : il leur restait sept minutes.

Tout dépendait de cet élément. Si leur synchronisation échouait, Luke et Ben se retrouveraient à affronter seuls Abeloth et les Sith. Et cela, Saba ne pouvait le permettre.

Elle atteignit la première passerelle perpendiculaire à la sienne et bifurqua en direction des portes. À cette hauteur, l’air dans le hangar était chaud et chargé de poussière. Partout où elle posait son regard, elle voyait des tuyaux, des câbles, des conduits, mais aucune trace de Hamner. Elle avait l’impression de le pourchasser à travers la canopée d’une jungle en duracier, et elle savait que c’était un environnement parfait pour tendre une embuscade. Elle regarda son chrono encore une fois. Plus que six minutes. Hamner disposait de tout le temps nécessaire pour l’attaquer par surprise.

C’était sans importance. Elle avait affronté Hamner à de nombreuses reprises, et il n’était pas aussi bon combattant. Elle chercha sa présence dans la Force, partageant avec lui son désir d’un face-à-face et la chaleur que la chasse insufflait dans son sang.

Saba goûta une nouvelle fois l’air et elle y décela la saveur âcre de la peur humaine. Elle sentit un vide dans la Force à une douzaine de mètres devant elle et elle sut que Hamner tentait de se cacher d’elle, qu’il refermait son aura autant qu’il lui était possible afin qu’elle ne détecte pas sa panique. Elle entendit le talon d’une botte déraper sur le duracier du grillage. Elle tourna à l’intersection, prête à l’atteindre dans la Force et… ne trouva rien.

Le danger fit courir un frisson sur sa nuque, mais elle savait déjà ce qui se passait, et elle fit volte-face pour le rencontrer.

Trop tard.

La silhouette noble de Kenth Hamner se dressait devant elle, dans la pénombre au-delà de l’intersection, sa main tendue vers elle, ses yeux noirs emplis d’une fureur glacée. Elle leva la main, fouetta dans la Force pour le déséquilibrer, mais sans effet. Hamner l’avait leurrée, et il avait maintenant l’avantage. Alors qu’elle lançait son attaque, celle de son adversaire la percuta en plein poitrail, la souleva et la précipita contre la rambarde de sécurité pour la renverser brutalement dans le vide. Elle se retrouva à regarder un escadron de StealthX, cinquante mètres plus bas. Ils avaient refermé leurs verrières, et l’air tremblait de la chaleur que leurs moteurs libéraient.

Plus que cinq minutes avant le lancement. Peut-être beaucoup moins.

Saba utilisa la Force pour se presser contre la rambarde quand elle la heurta. Lorsqu’elle bascula et que le duracier froid commença à glisser le long de sa queue, elle en recourba l’extrémité pour s’accrocher, et l’élan lui permit un mouvement de balancier qui la rejeta vers la passerelle. Ses griffes s’enfoncèrent au milieu de la grille à laquelle elle resta suspendue, et l’idée lui vint que Hamner n’avait pas réellement tenté de la tuer, que si elle ne s’était pas rattrapée elle-même il aurait puisé dans la Force pour l’empêcher de faire une chute mortelle.

Alors même qu’elle entendait les bottes de Hamner s’éloigner en claquant sur la passerelle, Saba refusa de croire qu’il avait voulu la supprimer. Une rivalité pour le poste de Grand Maître était une chose, mais de là à tuer son adversaire… Aucun Jedi n’agirait de la sorte. Se souvenant qu’il avait brouillé son orientation pour lui tendre une embuscade, la Barabel maudit sa propre stupidité.

— Bien joué, Kenth, dit-elle. Très malin…

Elle s’étira sous la passerelle, agrippa le rebord opposé et passa sous la rambarde pour aussitôt rouler et se redresser en position de combat.

Hamner avait disparu.

— Sse n’est pas amuzzant, gronda Saba. Pas amuzzant du tout.

Elle courut en direction du bruit de pas, mais dans le dédale sombre elle perdit rapidement la piste de son adversaire. Son chrono lui indiqua qu’il ne restait plus que quatre minutes avant le lancement. Sur le sol du hangar, les deux escadrons qu’elle apercevait étaient prêts à partir. Les unités R9 affichaient des clignotants verts, et les équipes de maintenance débranchaient les tuyaux et écartaient les chariots vers le bord du pont.

Elle rechercha Hamner dans la Force. Cette fois, la seule présence qu’elle repéra sur les passerelles fut celle de Cilghal, à une centaine de mètres, qui se déplaçait prudemment mais avec calme vers l’autre extrémité. Saba eut un sifflement de frustration, puis elle se dirigea vers la partie avant du hangar. Il y avait deux portes, et donc deux générateurs dont Hamner devrait couper l’alimentation énergétique s’il voulait prendre au piège les StealthX. Sinon le contrôle au sol ouvrirait simplement un battant anti-souffle et les chasseurs sortiraient en file au lieu de décoller en formation.

En conséquence, il suffisait que Saba protège une porte. Si la Force était avec elle, elle choisirait la bonne et rattraperait Hamner avant qu’il endommage son système d’ouverture. Dans le cas contraire, Daala et le Commandement des chasseurs stellaires disposeraient de trois minutes au lieu de trente secondes pour réagir. Le dernier escadron ou les deux derniers devraient alors peut-être se battre pour échapper aux forces de Daala. Mais même dans cette hypothèse, près de cinquante Jedi dans leurs StealthX s’échapperaient et iraient épauler Luke et Ben dans leur combat contre Abeloth et les Sith.

Saba atteignit l’avant du hangar trois minutes avant le lancement. Les portes anti-souffle en turadium se soulevaient déjà le long des glissières magnétiques, leur surface polie renvoyant les reflets colorés de l’éclairage clignotant. Un rugissement profond montait dans le hangar tandis que les StealthX poussaient leurs moteurs ioniques en préparation d’un lancement fulgurant.

Saba se pencha sur la rambarde de sécurité et scruta le coin intérieur de la porte la plus proche. D’une telle hauteur, le générateur magnétique n’était pas du tout impressionnant. Ce n’était qu’un tambour peint en jaune de la taille d’un Wookiee entouré d’une paroi de protection en transparacier. Il était alimenté par un tuyau en plastacier gris de l’épaisseur d’un bras humain qui courait sur le mur adjacent à la porte et disparaissait dans une boîte de dérivation fixée au plafond.

Ne détectant aucun signe de Hamner dans les environs, Saba chercha Cilghal dans la Force et la localisa près du balcon d’observation. Ce demi-tour inattendu déconcerta la Barabel une seconde, puis elle se rappela que le chemin le plus court pour descendre des passerelles était l’escalier du balcon. Si la Mon Calamarienne l’avait laissé sans surveillance, il aurait suffi à leur adversaire de rebrousser chemin, d’emprunter ce passage et de simplement traverser le hangar jusqu’aux générateurs.

Soulagée que Cilghal ait pensé à garder cet endroit, Saba pivota et étudia le deuxième circuit d’alimentation. Celui-ci était dissimulé par le coin éloigné de la porte, et le turadium était épais de plus de deux mètres, soit largement assez pour lui cacher Hamner s’il était déjà arrivé là. Tout en se demandant si elle pourrait protéger les deux portes, elle s’avança sur la passerelle en continuant de surveiller la porte qu’elle venait d’observer. Il ne servirait à rien d’essayer de sauver la deuxième si elle laissait Hamner se glisser derrière elle et neutraliser la première.

Elle venait d’atteindre le point médian, là où les deux battants se rejoignaient dans un verrouillage magnétique plus résistant encore que le turadium, quand deux chauves-faucons se laissèrent soudain tomber de la superstructure au-dessus d’elle. Le vacarme dans le hangar était devenu si intense qu’il lui fut impossible de percevoir leurs cris perçants. Mais elle sentit dans la Force qu’elles étaient plus irritées qu’effrayées, et leur façon de tournoyer dans la pénombre donnait à penser qu’elles s’efforçaient de protéger un nid perché quelque part entre les poutrelles du toit.

Le regard de Saba courut le long des superstructures et elle comprit son erreur avant même de repérer l’ombre qui courait vers les portes. Hamner n’avait pas l’intention de couper leur alimentation. Il se dirigeait vers le boîtier de dérivation qui contrôlait le verrouillage magnétique entre les battants. Elle tendit la main et puisa dans la Force pour le faire tomber de la poutrelle sur laquelle il se trouvait.

Si Hamner poussa un cri en chutant, celui-ci se perdit dans les rugissements des moteurs de StealthX. Mais quand il regarda Saba, sa bouche était tordue par la rage, ses bras battaient l’air et ses yeux brillaient d’un sentiment de trahison. Bien décidée à ne pas le tuer, Saba se rapprocha de la rambarde de sécurité et le saisit avec la Force pour le ramener vers la passerelle. Vers elle.

La main de Hamner glissa vers sa hanche, et alors que Saba le faisait flotter par-dessus la rambarde, il saisit son sabre laser et l’activa. Elle le précipita contre les grilles de la passerelle, face la première, puis elle décrocha sa propre arme. Elle se tenait devant lui quand il releva la tête. Son nez était entaillé, de travers, et du sang en coulait abondamment.

Saba activa sa lame.

— Kenth, arrêtez ! cria-t-elle pour se faire entendre dans le vacarme ambiant. Ssi nous continuons, vous aurez sseulement…

Elle eut tout juste le temps d’abaisser son sabre laser pour éviter que celui de Kenth lui entaille les genoux. Il essayait seulement de la maintenir à distance, elle en avait la conviction. Au lieu de contre-attaquer par un coup porté à sa tête, ce qui lui aurait été facile, elle lui arracha sa lame de la main d’un mouvement du poignet et s’avança d’un pas.

Hamner roulait vers le bord de la passerelle. Il se redressa sur le flanc et tendit la main vers son arme tandis que de l’autre il tentait de frapper son adversaire entre les jambes. Saba essaya d’esquiver en s’avançant. Le Jedi fut plus rapide, et le coup qu’il lui porta fit ployer les genoux de la Barabel et l’aurait sans doute jetée sur le dos… si elle n’avait pas eu une queue pour se stabiliser.

L’attaque la mit quand même à genoux, juste à côté de lui. Elle réagit plus par instinct que par calcul, et se souvint au dernier instant de rétracter ses griffes quand elle plaqua sa main libre contre la poitrine de Hamner. D’une violente poussée, elle le colla contre la rambarde.

— Ssuffit ! tonna-t-elle. Celle-sssi perd passsience.

Hamner fixa sur elle des yeux brûlant de fureur. Il cracha quelque chose qu’elle ne put entendre, quelque chose qui était empli d’une telle haine que son aura en devint aigre et froide. Et soudain, Saba se rendit compte à quel point elle avait mal estimé la situation. Il n’avait jamais été question d’un combat pour la domination. Hamner n’avait qu’un désir : empêcher les Jedi de lancer leurs StealthX. Et pour atteindre cet objectif, il n’hésiterait pas à tuer.

Le feu dans les prunelles de Hamner se mua en glace. Saba releva sa garde et bloqua la lame qui s’abattait vers son cou. Elle contra d’un coude, en visant le point sous l’oreille, mais elle était mal placée pour cette cible et ce fut la mâchoire qu’elle toucha. Les yeux de Hamner s’écarquillèrent, se révulsèrent, et un instant elle crut l’avoir assommé.

Elle aurait dû se méfier. Kenth Hamner était un Maître Jedi, et les Maîtres Jedi n’étaient pas victimes de leur propre douleur. Elle sentit qu’il la percutait en plein poitrail avec sa paume ouverte. Le souffle coupé, elle fut rejetée en arrière et roula sur la passerelle. Elle usa de la Force afin de rester entre les rambardes alors que Hamner puisait à la même source pour la pousser dans le vide.

Après un long roulé-boulé, elle agrippa un support et s’immobilisa. Hamner continuait de l’attaquer avec la Force pour lui faire lâcher prise et l’envoyer par-dessus la rambarde. Après deux secondes, elle sentit une ouverture sur sa droite et se rendit compte qu’elle se trouvait à une intersection. Elle déplia une jambe, prit appui contre un autre support vertical et se lança dans l’ouverture.

Une lumière tournoyante bleue s’était allumée au-dessus des portes, signalant qu’il ne restait plus qu’une minute. Le temps s’écoulait très vite, et Hamner décida de parier sur une fin rapide. Sans cesser d’utiliser la Force pour repousser Saba, il se rua sur la passerelle. Son sabre laser tissait un mur de lumière verte pour dissimuler le schéma d’attaque qu’il allait adopter.

C’était sans importance pour la Barabel. Tout ce qu’elle avait à faire était de l’occuper pendant encore cinquante secondes. Ensuite les StealthX seraient lancés et les renforts fonceraient vers Luke et Ben. Elle attendit que Hamner soit arrivé à deux mètres, puis elle accrocha son pied au support contre lequel il s’était appuyé et lâcha celui qu’elle agrippait de la main.

La poussée de Force de Hamner la fit glisser dans un mouvement de pivot autour de son pied, dans la direction opposée… ce qui amena sa lourde queue en avant. Celle-ci balaya la passerelle derrière elle, frappa Hamner aux chevilles et l’envoya au sol.

Saba arrêta sa glissade. Elle se releva immédiatement et fit volte-face pour investir l’espace entre eux et prendre enfin l’avantage.

Hamner avait eu la même idée, et pendant un moment ils tinrent leur position, leurs sabres laser crachant des étincelles et grésillant tandis que chacun s’efforçait de faire reculer l’autre. Pendant ce premier assaut, Hamner réussit assez bien à la garder en déséquilibre, en alternant attaques rapides, parades subtiles et coups de genou, une technique qu’il n’avait jamais utilisée durant leurs combats d’entraînement, la jugeant sans doute indigne de son statut. Saba s’en remit à ses capacités de Barabel pour enchaîner ces attaques surpuissantes qu’il avait toujours eu le plus grand mal à complètement endiguer. Elle martela sa garde avec violence et rapidité dans l’espoir de l’épuiser avant qu’elle doive le tuer.

Finalement, il fut trop lent à relever sa lame pour contrer une attaque descendante brutale. Saba bondit pour en finir. Elle changea la prise sur son arme pour lui assener en revers un coup du pommeau qui l’aurait certainement assommé s’il ne s’était subitement accroupi. Il se fendit d’un coup ascendant à la cage thoracique. Ce n’est qu’en effectuant un saut périlleux par-dessus lui qu’elle se sauva. Elle se reçut deux mètres plus loin, et ce fut seulement le balayage défensif de sa queue qui l’empêcha de se jeter sur elle et de la tuer.

Saba fit volte-face et constata que Hamner avait pris le contrôle de l’intersection. Il utilisa cet espace plus large comme le maître escrimeur qu’il était, déclenchant à sa convenance des assauts d’un côté ou de l’autre, pivotant maintes fois en avant et en arrière pour obliger son adversaire à lui faire face. Dans des circonstances normales, elle aurait simplement reculé sur la passerelle pour le forcer à la suivre ou à la laisser partir.

Mais les circonstances présentes n’avaient rien de normal. Si elle battait en retraite, si elle baissait la pression une seule seconde, il en profiterait pour verrouiller l’allumage de son sabre laser et il lancerait son arme dans le boîtier de dérivation. Elle devait le harceler sans discontinuer, le garder tellement occupé qu’il n’aurait pas la moindre occasion de s’attaquer au mécanisme de contrôle des portes anti-souffle. Et c’est pourquoi elle poursuivit le combat dans cette situation qui la désavantageait. Elle dépensait la majeure partie de son énergie à se défendre, mais elle lançait un coup de pied, une poussée de Force ou une botte menaçante dès qu’il lui en donnait l’opportunité.

La lumière stroboscopique d’alerte se mit à tournoyer plus vite, et le regard de Hamner glissa vers les portes. Trente secondes. Saba profita de cet instant de distraction pour déclencher un assaut furieux. Elle fit pleuvoir une succession de coups portés à deux mains, lui décocha des coups de pied dans les jambes et, finalement, réussit à le déséquilibrer en arrière.

Hamner céda du terrain, mais il lutta pour reprendre l’initiative et laissa Saba arriver si près de lui que la seule arme qui lui resta fut sa tête.

Il s’en servit donc, et abattit son front contre la gorge de la Barabel.

Saba recula en titubant, irritée non par l’étrange boule dans sa gorge qui rendait sa respiration difficile mais par la technique employée par le Jedi.

— Un coup de tête ? dit-elle en haletant et en souriant malgré elle. Vous plaizzantez ?

Apparemment, non. Alors qu’elle reculait, il avança sur elle, et elle eut juste le temps de lever ses coudes pour se protéger. Après deux pas en arrière de plus, elle changea de tactique et lui envoya un coup de genou dans l’entrejambe qui lui décolla les pieds de la passerelle.

Et ce fut alors qu’elle sentit une odeur âcre et familière. Elle baissa les yeux et vit l’émetteur du sabre laser de Hamner pressé contre sa cage thoracique, le doigt de son adverssaire sur le bouton d’activation, et une colonne grise de kératine vaporisée qu’il s’élevait entre eux.

Avec un juron, elle recula. Une douleur intense explosa dans ses entrailles, et sa vision commença à se réduire.

— Bien joué…

Quand Hamner désactiva son arme et voulut se dégager, Saba se rendit compte qu’il avait encore le temps de saboter le boîtier de dérivation. Elle tenta de l’entraîner dans sa chute, mais elle n’avait plus assez de force et il se libéra facilement. Alors elle se rabattit sur la seule option qui lui restait et accrut son mouvement de retrait en le percutant avec la poussée de Force la plus puissante qu’elle put décocher.

Hamner alla se cogner contre la rambarde, les bras battant l’air et en déséquilibre sérieux. Il semblait pourtant qu’il allait se ressaisir et se remettre d’aplomb… jusqu’à ce que son sabre laser touche la barre supérieure de la rambarde et la tranche dans une gerbe d’étincelles. Le tronçon de duracier ne se déforma pas beaucoup sous son poids, de quelques centimètres à peine.

Mais ce fut suffisant.

Hamner perdit sa bataille contre la pesanteur. Ses bras moulinant l’air et sa bouche béante de surprise, il bascula par-dessus la rambarde qui ployait. Saba roula déjà vers le bord de la passerelle, et malgré la lave de la blessure qui incendiait son ventre elle tendit la main vers lui et puisa dans la Force.

Et ce fut grâce à la Force qu’elle le rattrapa, bien évidemment.

Elle pouvait le sentir environ vingt mètres plus bas. Sa peur et sa surprise flottaient dans la Force comme un brouillard gelé et figé dans une blancheur sereine. Saba regarda par-dessus le bord de la passerelle et elle le vit en effet vingt mètres sous elle, tête en bas et, comme tout bon Jedi, le sabre laser toujours au poing. Elle l’approcha dans la Force, lui affirma qu’elle ne le laisserait pas chuter, qu’ils restaient des Maîtres Jedi quelles que soient leurs divergences, et qu’un jour ils redeviendraient amis.

Hamner se tortilla jusqu’à ce qu’il puisse lever les yeux vers elle. Leurs regards se croisèrent. Il n’y avait plus de colère dans le bleu acier de ses prunelles, seulement de la tristesse et le pardon… et une détermination à toute épreuve. Saba sentit son cœur remonter dans sa gorge. Sans espoir de se faire entendre dans le rugissement des StealthX impatients, elle implora son ami perdu d’accepter la défaite à travers la Force, de se plier à la volonté des autres Maîtres et de ne pas l’obliger à choisir entre lui et les Skywalker. Entre sa vie qu’elle voulait épargner et le devoir qu’elle devait respecter.

Mais les Jedi ne se rendent jamais, ils ne renoncent jamais. Hamner bloqua l’activation de sa lame, quitta Saba des yeux et projeta son arme vers le boîtier de dérivation.

— Non, Kenth ! cria Saba, et elle put entendre la douleur et l’angoisse dans sa voix. Non !

Elle vit le sabre laser s’élever en tournoyant assez longtemps pour comprendre qu’il était guidé par la Force. Alors, à contrecœur, elle l’atteignit elle aussi dans la Force et lutta pour prendre le contrôle de sa trajectoire. L’affrontement dura peut-être le temps de trois battements de cœur, puis Hamner s’écrasa sur le sol du hangar et le sabre laser fut à elle. Saba l’envoya rebondir contre le turadium d’une des portes anti-souffle, et la lumière stroboscopique d’alerte s’éteignit enfin.

Lancement.

27

Avec ses ailes aux extrémités surbaissées et les supports en S de son train d’atterrissage, l’appareil suspendu au-dessus des vagues ressemblait plus à un oiseau de mer qu’à une navette pour les troupes. Il allait à basse altitude et lentement, passant si près de l’île cachée des Fallanassis qu’il aurait pu être une mouette retournant à son nid perché sur une des hautes falaises blanches. Mais Luke était trop avisé pour douter de ce qu’il voyait. La balance penchait vers les ténèbres, et il sentait la Force frémir d’incertitude et de désespoir.

Quelque chose de terrible venait de se produire sur Coruscant. Il l’avait senti à travers la Force, une vague de tristesse tellement vive et animale qu’elle avait envoyé un frisson physique dans tout son corps. Des répliques lui parvenaient encore à mesure que d’autres apprenaient la nouvelle, et ces ondulations de chagrin, d’incrédulité et de culpabilité mêlés laissaient Luke inquiet et malheureux. Quelqu’un était mort sur Coruscant, et cette perte était si grave qu’elle avait ébranlé tout l’Ordre Jedi. Qui était parti et dans quelles circonstances, il n’avait aucun moyen de le savoir… mais il semblait clair que désormais Luke ne pouvait plus compter sur l’arrivée de renforts.

Non pas que cela eût véritablement de l’importance. Les Sith arrivaient maintenant, et Luke n’avait à ses côtés qu’un seul Chevalier Jedi en la personne de Ben. Avec le destin des Jedi et leurs propres vies ne tenant qu’à un fil, les Skywalker avaient manqué de temps, et qu’ils fassent front ou choisissent de fuir, le résultat semblait devoir être le même. Abeloth avait recouvré la liberté, la Tribu Perdue était là, quelque part, et tout ce qui se dressait entre eux et le reste de la galaxie se résumait à un Maître Jedi et son fils.

Cette fois, Luke n’était pas sûr que cela suffise.

Tournant le dos à la mer et à l’île aux falaises blanches, il traversa la plage jusqu’au ravin envahi par les arbres où il avait caché l’Ombre de Jade sous un filet de camouflage. Cette précaution avait évité que des Pydyriens viennent se renseigner, mais il savait qu’elle ne suffirait pas à cacher le vaisseau aux Fallanassis ou aux Sith. Par les perturbations qu’il créait dans le Courant Blanc, Akanah serait en mesure de le localiser, et les Sith n’auraient qu’à contacter Vestara pour qu’elle les renseigne sur leur position.

Luke se glissa sous le filet de camouflage qu’il recouvrait de branchages fraîchement coupés chaque matin et gravit la rampe d’accès. Il trouva Ben avachi dans le salon, son regard voilé fixé sur un vieil épisode de Starjaxx que passait l’holovid. Son visage trop pâle était constellé de cloques bleuâtres et de boutons suppurants, et il n’avait pas lavé ses cheveux emmêlés depuis une semaine. Luke s’en voulait de ne pas montrer à son fils comment voir à travers l’illusion que projetaient les Fallanassis, mais Vestara s’était montrée beaucoup plus facile à contrôler une fois qu’elle avait remarqué les déchirures dans leurs combinaisons pressurisées. Elle en avait déduit qu’elle et Ben étaient infectés, et Luke ne pensait pas qu’elle aurait continué de croire à l’illusion si elle avait été la seule à paraître atteinte. Elle lui avait déjà demandé à plusieurs reprises pourquoi lui-même ne semblait pas malade, et son excuse « Je suis un Maître Jedi… » commençait à ne plus être très convaincante.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

Ben indiqua l’arrière du vaisseau d’un geste marqué par la mollesse.

— Dans sa cabine. Je ne sais pas combien de temps il lui reste, papa. Elle est très malade.

— Bien, dit Luke en se dirigeant vers l’avant. Viens avec moi.

— D’accord.

L’adolescent posa les deux mains à plat sur le canapé et se redressa en position assise en oscillant un peu.

— Enfin, je veux dire, elle est mourante, fit-il. Tu ne crois pas que tu es un peu dur ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, rétorqua Luke en désignant le poste de pilotage. Viens. Je vais t’expliquer pendant que nous préparons le décollage.

Si Ben ne bondit pas vraiment sur ses pieds, du moins se leva-t-il rapidement.

— On décolle ? Papa, on ne peut pas enfreindre la quarantaine. Si nous apportons cette maladie hors de Pydyr…

— Ça n’arrivera pas, je te le promets, répondit Luke, fier que son fils pense d’abord au bien général en négligeant sa propre mort. Mais les ennuis se profilent à l’horizon, et je veux que nous soyons prêts…

— Des ennuis ?

La question venait du fond du salon, où Vestara venait d’apparaître. Elle finissait de boucler la ceinture de sa robe, et comme Ben elle était couverte de cloques et de boutons. Elle donnait l’impression d’avoir dû rassembler toutes ses forces pour simplement se lever et s’habiller.

— J’ai cru sentir quelque chose, ajouta-t-elle.

— Et moi je crois que nous savons tous les deux ce que vous avez ressenti, répliqua Luke sans chercher à cacher son irritation. Venez avec nous.

Elle ne bougea pas.

— Maître Skywalker, je n’ai aucune idée de ce que…

— J’ai dit : venez, coupa Luke en posant la main sur la crosse de son blaster. Si je dois reformuler ma demande, ce sera avec une décharge incapacitante.

Les yeux de l’apprentie s’agrandirent.

— Pas de problème, marmonna-t-elle.

Luke les précéda dans le poste de pilotage. À travers le filet de camouflage, il discernait une forme imposante et basse sur l’horizon, mais rien de plus. Il fit signe à Ben de s’asseoir dans le siège du pilote, puis activa l’écran de contrôle du copilote. Immédiatement, le code de désignation pour une navette d’assaut de classe Kondo s’afficha devant l’Ombre de Jade, passant devant l’appareil et perdant de l’altitude pour se poser.

— On dirait qu’ils prévoient un assaut au sol, observa-t-il. Il semble qu’ils veuillent vous récupérer vivante. Ils doivent penser que vous êtes une très bonne espionne, ajouta-t-il à l’intention de Vestara.

— Si vous le croyez. Maître Skywalker, vous ne connaissez pas les Sith aussi bien que vous le pensez.

Elle fronça les sourcils en étudiant l’écran avant de se mettre à diffuser des sensations d’alerte et de peur dans la Force, sans aucun doute dans le but d’avertir les Sith qu’ils ne devaient pas approcher l’Ombre sans porter des combinaisons de protection.

— S’ils me veulent vivante, c’est pour me punir de ma trahison.

— Pour ma part, j’estime que c’est Ben qui devrait vous punir pour votre trahison, déclara Luke.

Quand le regard de Vestara s’emplit d’inquiétude plutôt que de confusion, il sut qu’il avait vu juste sur la façon dont les Sith les avaient trouvés aussi vite sur Pydyr.

— Vous pouvez continuer à tenter de les dissuader de venir, mais ça prouve la fausseté de vos propos.

L’aura dans la Force de l’apprentie se recroquevilla sur elle-même, à tel point que Luke ne pouvait la sentir sans fournir un effort conscient. Il lui fit signe de prendre le poste de copilote.

— Bouclez le harnais de sécurité, posez les mains sur vos genoux et ne bougez plus, lui ordonna-t-il avant de se tourner vers son fils. Ben, prépare le vaisseau au décollage. Et ne perds pas Vestara des yeux. Si elle ne fait ne serait-ce que gigoter…

— … elle est morte, termina l’adolescent en tapotant la poignée de son sabre laser. Depuis l’autre fois, j’ai retenu la leçon.

— Espérons-le, dit Luke en se tournant vers le fond du cockpit. Nous avons déjà assez de problèmes.

— Euh… papa ? fit Ben avant que son père s’en aille. Tu n’oublies rien ?

— Tu sauras quoi faire le moment venu, répliqua Luke, conscient que son fils voulait connaître un plan qui n’existait pas encore. Tiens-toi prêt, c’est tout. Et pas d’hésitation. Tout dépend de ça, fiston. Et je dis bien : tout.

Il se rendit dans la soute arrière et choisit un gilet de combat et deux modèles différents de fusils blaster dans l’armoire des armes. Ayant déjà examiné tout l’équipement pour s’assurer qu’Abeloth n’avait rien saboté quand elle était en possession du vaisseau, il se contenta de vérifier quelques fonctions puis verrouilla l’armoire et débarqua par l’écoutille de chargement.

Les répercussions des événements de Coruscant lui parvenaient toujours à travers la Force, et il commençait à sentir que cette mort était pour les Maîtres quelque chose d’aussi triste qu’inévitable. Il aurait voulu les contacter individuellement pour voir s’il pouvait en apprendre plus, mais il résista à cette envie. Les Sith détecteraient ses tentatives aussi nettement qu’il avait décelé celles de Vestara pour convaincre ses Maîtres de ne pas débarquer sur Pydyr, et rien de bon n’arriverait s’il les prévenait des troubles survenus sur Coruscant. Il préférait donc réduire autant que possible sa présence dans la Force. Il sortit de sous le filet de camouflage et gravit la pente au pas de course pour rejoindre le poste d’observation qu’il avait remarqué plus tôt, un affleurement de pierre de limon avec un petit surplomb à sa base.

Le temps qu’il se soit glissé dans sa cachette, la navette s’était posée à l’entrée du ravin, à environ cent mètres de l’Ombre. Sa rampe d’accès arrière descendit jusqu’au sable doré, mais aucun groupe d’assaut Sith ne jaillit de l’appareil comme Luke l’avait pensé. Il prit un détonateur thermique dans son gilet de combat et le régla à trois secondes, mais il s’abstint de l’armer. La Force était immobile, dans l’expectative, comme la mer avant la tempête, et tant qu’il n’aurait pas une idée plus précise de ce qui allait se produire il ne voulait pas être celui qui précipiterait les événements.

Au lieu d’un commando, ce furent deux Sith qui descendirent lentement la rampe, bras écartés et bien en vue. Ils portaient des combinaisons de combat pressurisées, mais même à cette distance Luke reconnut la silhouette fluide d’un Keshiri. L’autre Sith avait une manche retroussée là où son bras avait été amputé au niveau du coude. À moins qu’il se trompe lourdement, il avait sous les yeux Sarasu Taalon et Gavar Khai.

Luke mit le détonateur thermique de côté et prit pour cible le premier Sith avec son blaster de précision, puis il observa dans la lunette de visée le visage pourpre qui appartenait probablement à Sarasu Taalon. Il ne pouvait en avoir la certitude parce que le visage mince était devenu émacié, ses traits tordus, avec des sourcils qui se recourbaient brusquement vers le haut à leur extrémité extérieure et des pommettes si proéminentes qu’elles évoquaient des articulations. Les lèvres étaient gonflées et gercées, et la bouche paraissait crispée sur une grimace permanente de douleur.

Mais c’étaient les yeux qui troublaient le plus Luke. Ils étaient devenus noirs comme des puits, et dans leurs profondeurs brillaient de petits points aussi lumineux et argentés que des étoiles.

Luke eut soudain une sensation singulière de froid au creux de l’estomac. Il cessa de regarder dans la lunette et surveilla les deux Sith à l’œil nu en s’efforçant de définir si ce n’était pas une autre illusion fallanassi. Les êtres vivants ne se transformaient pas en d’autres créatures. Certes, dans des conditions médicales bien particulières, les os d’un individu pouvaient devenir noueux, et ses lèvres gonfler. Une maladie ou une sous-alimentation prolongée pouvaient donner cet air cadavérique à un visage et modifier le dessin des sourcils. Dans certaines conditions ou à cause de certains parasites, les cheveux en venaient même à ressembler à quelque chose rappelant des vers.

Mais ces yeux… Des yeux ne devenaient pas de simples points de lumière argentée noyés dans le noir.

Luke reprit la lunette de visée et contempla une version légèrement moins grotesque du visage qu’il avait aperçu un instant plus tôt. Les joues n’étaient pas aussi saillantes et osseuses, les lèvres moins gonflées et gercées. Quant aux yeux, ils avaient changé de couleur. La sclère et les iris étaient devenus aussi noirs que les pupilles, ce qui donnait une impression de vide là où il n’y avait que l’obscurité.

Mais il y avait toujours ces points lumineux.

S’ils avaient bougé ou changé d’intensité quand Taalon avait tourné la tête, ils auraient pu n’être que le reflet du soleil pydyrien. Mais ils restaient bien au centre des yeux et luisaient depuis les ténèbres habitant l’âme du Haut Seigneur, et Luke comprit pourquoi la Force était tant chargée de mauvais présages ce matin, pourquoi il sentait la balance pencher du côté de l’obscurité.

Taalon était entré dans le Bassin de la Connaissance, et cet acte avait tout modifié.

Alors que Luke réfléchissait à tout cela, le Haut Seigneur atteignit le bas de la rampe et fit halte. Il scruta la mer un long moment, et Luke se mit à craindre que le Sith aperçoive réellement les falaises blanches de l’île lointaine et que, malgré les tenues de protection que lui et son compagnon portaient, il ait appris le secret concernant les illusions des Fallanassis. Finalement, le Sith se retourna vers la plage dont il parut examiner le sable, le temps de rassembler son courage ou de réprimer sa douleur. Après un moment, il releva la tête et son regard se braqua droit sur la lunette de visée.

Venez donc, Maître Skywalker. La voix de Taalon atteignit Luke plus dans son esprit que dans ses oreilles. Un simple tour avec la Force, mais qui suffit à faire frissonner le Jedi. Nous aurons tout le temps pour ces amusements une fois que nous aurons parlé.

Luke répondit normalement, à haute voix :

— Vous vous attendez à ce que je descende ?

Eh bien, vous ne m’avez pas encore tiré dessus, contra le Sith.

Luke crispa son doigt sur la détente et le laissa en place. Et il sentit sa mâchoire se décrocher quand les décharges ricochèrent contre la paume ouverte à la verticale du Haut Seigneur. Ce n’était pas la déviation de ses tirs avec une main nue qui l’ahurissait, car il avait combattu nombre de Sith capables de cette défense. Ce qui le stupéfiait, c’était la vitesse à laquelle Taalon avait réagi. Dans la nanoseconde qu’avait mise la première décharge à parcourir la distance entre eux, la main de Taalon s’était levée pour y faire obstacle, si rapidement que son bras avait semblé disparaître d’une position pour réapparaître dans une autre.

Après avoir toléré ce déluge de décharges, le Sith se lassa de se défendre, et il recourba un doigt. Luke raffermit sa prise sur son arme, certain qu’elle allait lui être arrachée des mains grâce à la Force. Et il se retrouva extrait de sa cachette, soulevé dans les airs et projeté en direction de la plage.

Il lâcha le blaster de précision et décrocha son sabre laser. Avec l’aide de la Force, il se redressa avant d’atteindre la plage. Mais Taalon ne le jeta pas dans le sable, pas plus qu’il n’essaya de l’embrocher sur la lame écarlate de Gavar Khai. Il le laissa retomber à cinq mètres de lui et fit signe d’écarter son arme.

— Pour l’instant, Maître Skywalker, nous n’avons pas besoin de nous entretuer.

Le Haut Seigneur désigna les guerriers Sith qui venaient de débarquer de la navette derrière lui. Tous portaient une combinaison de protection.

— Vous ne pouvez pas vaincre, et je suis disposé à reporter votre mort au moment où vous ne serez plus utile.

— Très généreux de votre part, ironisa Luke. Mais qu’est-ce qui vous fait croire que je voudrais vous être utile ?

— La vie de votre fils, bien sûr, dit Taalon dont la voix devenait traînante en passant dans le filtre de son casque. Si vous faites ce que je demande, nous laisserons vivre Ben.

— À condition que Vestara soit libérée en échange, ajouta Khai.

Bien entendu, Luke ne les crut pas un seul instant. Mais au moins les négociations lui permettraient de gagner du temps et d’en apprendre plus sur ce qui arrivait au Haut Seigneur… et quel degré de puissance il avait atteint.

— Vestara s’est remise des coups qu’elle a reçus, dit-il à Khai, mais j’ai peur qu’elle et Ben soient touchés par l’épidémie.

Il se tourna vers Taalon et lâcha :

— Si Ben survit, il se pourrait que votre offre m’intéresse.

— Ben uniquement ? s’exclama Khai, sa voix bourdonnant de colère. Vous n’avez pas pris soin des deux ?

Avant que Luke puisse répondre, Taalon eut un geste de la main pour intimer le silence au Sabre.

— Je n’ai pas le temps d’attendre que votre fils se remette. Je dois trouver Abeloth maintenant.

Même avec la déformation induite par le casque, la voix du Sith penchait plus vers la supplique que vers l’exigence, et le Jedi se rendit compte que le désespoir de Taalon n’avait rien à voir avec Abeloth et tout avec ses souffrances. Il avait besoin de comprendre ce qui lui arrivait, et il n’existait qu’un être dans la galaxie à même de le lui expliquer.

Luke feignit la surprise avant de tourner son regard vers la mer, dans la direction exacte de l’île des Fallanassis.

— Et vous avez vraiment besoin que je vous montre où elle se trouve ?

— En admettant que cet effort vaille la vie de votre fils, oui, dit Taalon.

Il scruta le lointain dans la même direction que Luke, mais il ne montra aucun signe qu’il apercevait autre chose que la surface grise et ondulante de l’océan.

— Et, bien sûr, en admettant que vous sachiez réellement où la trouver.

Luke sourit. Il commençait à entrevoir la méthode par laquelle il vaincrait le Sith.

— Je crains d’être dans l’obligation de vous décevoir, fit-il en activant son sabre laser et en s’avançant. Autant commencer maintenant.

Deux douzaines de guerriers Sith dévalèrent la rampe d’accès de la navette, et Gavar Khai bandit son arme pour aller à la rencontre du Jedi.

Taalon leva aussitôt une main.

— Stop.

Le Sabre et les autres se figèrent, et Luke sut qu’il avait correctement interprété la situation. Han disait toujours que le meilleur moment pour bluffer était celui où l’autre ne pouvait pas enchérir, et il était de plus en plus clair que Sarasu Taalon était confronté à un problème beaucoup plus grave que celui de Luke. Décidant de pousser son avantage, le Jedi fit un autre pas en avant.

Le Haut Seigneur recula d’autant.

— Je comprends vos soupçons, Maître Skywalker, déclara-t-il. Mais cette fois j’ai vraiment l’intention de tuer Abeloth. J’ai vu de quoi elle est capable, et je n’ai pas plus envie que vous de la savoir en liberté dans la galaxie.

Luke secoua la tête.

— Non. Vous ne comprenez pas ce qui vous arrive, et Abeloth est la seule qui le sait. Elle est la seule créature qui soit en mesure de vous expliquer ce que vous êtes en train de devenir.

Le Sith baissa légèrement la tête.

— Il y a certaines… choses… qui me troublent, Maître Skywalker.

Il resta silencieux quelques secondes, et quand il redressa la tête, son visage lavande s’était transformé en une caricature flétrie de ce qu’il avait été, un sac de cuir ridé avec l’entaille grisâtre des lèvres en guise de bouche et deux soleils argentés qui brillaient dans les tréfonds de ses orbites obscures.

— Aidez-moi à retrouver Abeloth, dit-il, et lorsque je saurai ce que je deviens, je la tuerai. Je le jure.

28

Pilier majestueux de pierre blanche jaillissant à trois cents mètres au-dessus de la mer houleuse et grise, l’île devant la baie d’observation de l’Ombre de Jade inspirait autant l’admiration que le respect. Des guirlandes d’écume venaient festonner sa base et une fine bande de verdure en couronnait le sommet. Déjà, on percevait les tâches mouvantes des oiseaux de mer qui tourbillonnaient devant ses hauteurs. Mais quand il risqua un coup d’œil dans le reflet qu’offrait le vitrage du vaisseau, Luke vit Sarasu Taalon affaissé dans le siège du copilote, qui scrutait toujours l’horizon à la recherche d’une destination qui pourtant se dressait juste devant lui.

Les chances du Jedi n’étaient peut-être pas si mauvaises, après tout.

Le regard du Haut Seigneur croisa celui de Luke dans le reflet. À l’instar des cinquante guerriers Sith qui avaient embarqué à l’arrière de l’appareil avec Ben et Vestara, le Sith n’avait pas quitté sa combinaison de protection. Tout ce que Luke voyait de lui était un visage hagard et de plus en plus méconnaissable, avec des orbites ovales qui semblaient se creuser de minute en minute et une peau lavande tendue sur une ossature de plus en plus saillante.

— Je sais ce que vous concoctez, Maître Skywalker, dit dans un murmure la voix du Sith faussée par le filtre vocal. Et ça ne marchera pas.

— C’est un détonateur thermique, non ? demanda Luke.

C’était la dernière chose qu’il avait à l’esprit, mais il avait déjà appris à éviter de penser à ses plans en présence de Taalon. Celui-ci avait développé certains pouvoirs très particuliers depuis son plongeon dans le Bassin de la Connaissance.

— Je me demandais si j’aurais le temps de l’utiliser, dit-il.

Le Haut Seigneur le dévisagea un instant, avant d’ajouter d’un ton sombre :

— N’oubliez pas votre fils, Maître Skywalker. À l’instant où vous me trahissez, il meurt.

— Et maintenant je sais que vous mentez, déclara Luke. Selon mes projections, Ben sera mort bien avant que je vous trahisse.

— Nous avons tous nos rêves, Jedi, dit Taalon en regardant de nouveau à travers la baie d’observation. Combien de temps avant que nous atteignions le refuge des Fallanassis ?

Luke tourna son attention dans la même direction que le Sith. À présent distante de quelques kilomètres seulement, l’île grossissait à vue d’œil.

— Elle devrait apparaître d’un moment à l’autre.

Il ne pensait pas que le Sith avait la capacité de voir au-delà du voile d’illusion tendu par les Fallanassis, mais il était temps qu’il en ait confirmation.

— Pourquoi ne pas afficher un relevé tactique pour voir ce qu’ils envoient à notre rencontre ?

— Les Fallanassis sont des pacifistes, non ? dit Taalon. Que pourraient-elles envoyer à notre rencontre ?

— Être pacifiste n’implique pas d’être sans défense, répliqua Luke. Et les Fallanassis disposent de nombreuses défenses.

Le Sith se pencha sur la console et s’affaira sur les contrôles. Manifestement, ses mains gantées étaient un handicap pour lui.

— Vous devriez peut-être ôter ces gants, suggéra le Jedi. De toute façon, votre tenue ne vous protégera pas.

— Menteur ! s’exclama Gavar Khai qui occupait le siège à côté de Taalon. Vous essayez de nous infecter.

Luke sourit à leur reflet.

— Vous me voyez porter une combinaison de protection ? demanda-t-il. Ce que Ben et Vestara ont, ce que vous avez déjà, c’est la vérole purulente. Ces combinaisons ne vous protègent pas. L’infection se propage dans la Force.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas atteint ? dit Taalon.

Luke simula un étonnement teinté d’inquiétude avant de répondre :

— Les Sith ne connaissent donc pas la méditation de guérison ?

Il fit de son mieux pour sembler apprécier à sa juste valeur cette découverte.

— Voilà qui explique pourquoi Vestara réagit aussi mal, comparée à Ben, ajouta-t-il.

Le regard de Khai trahit son inquiétude.

— Et vous ne lui avez pas enseigné comment faire ?

Luke haussa les épaules.

— Je croyais qu’elle était au courant, dit-il. C’est une technique tellement basique pour nous…

— Menteur ! s’écria Khai. Si elle meurt, alors votre fils…

— Sabre Khai ! dit Taalon en levant une main pour lui imposer le silence. Skywalker ne fait que jouer avec votre peur. S’il réussit à nous convaincre que nous sommes déjà infectés, nous ôterons nos combinaisons et nous serons alors réellement infectés.

— Eh bien, gardez vos combinaisons, dit Luke avec une nonchalance qu’il ne ressentait pas, car même sans connaître la véritable nature de l’épidémie, le Sith avait presque deviné son intention. Nous connaîtrons la vérité bien assez tôt.

Le regard de Khai se durcit et se fixa sur la nuque de Skywalker.

— Le Haut Seigneur Taalon sait déjà la vérité.

Luke se laissa aller à sourire. Le ton du Sabre était un peu trop obstiné. Il devenait nerveux, preuve que Luke avait réussi à semer le doute dans son esprit. Puis l’illusion de la maladie s’installerait. Et dès que les premières cloques bleuâtres seraient apparues à l’intérieur de la combinaison de Khai, tous les autres Sith se croiraient également infectés.

Finalement, Taalon entra le bon code et les relevés tactiques apparurent sur les écrans principaux des deux pilotes, avec l’Ombre au centre et le vaisseau de transport de troupes Sith, l’Obuuri, qui suivait juste derrière.

Leur destination occupait presque toute la partie supérieure de l’écran, mais d’après l’absence de réaction derrière Luke, ses passagers ne voyaient toujours pas l’île. Les illusions fallanassi fonctionnaient de l’intérieur, se servant du Courant Blanc pour créer dans l’esprit de la victime une impression tellement réaliste et saisissante que son propre intellect œuvrait contre la personne pour lui fournir jusqu’aux plus infimes détails de l’illusion en masquant tout ce qui aurait pu jeter le doute sur sa réalité.

Après un moment, le Haut Seigneur secoua la tête.

— Je ne vois rien, déclara-t-il, avant de se pencher pour parler à l’oreille de Skywalker. Je vous préviens, si vous croyez pouvoir nous abuser, vous vous tromp…

Sa menace fut interrompue par une exclamation stupéfaite venue du poste du navigateur.

— Mon Seigneur ! dit Khai en désignant l’affichage tactique. Regardez !

Taalon cracha sèchement quelques mots dans sa langue avant de demander :

— Comment est-ce possible ?

Luke étudia l’écran et vit un symbole avec une légende familière qui contournait l’île : vaisseau.

— Quel genre de relevé tactique est-ce là ? s’insurgea le Haut Seigneur. Un vaisseau ? Quel type ? Combien sont-ils ?

— Combien ? fit Skywalker, perplexe.

— Vous ne voyez donc pas ? Le relevé indique un escadron entier. Et nous nous dirigeons droit sur lui !

— Oh, ces vaisseaux-là…, dit Luke, alors que l’écran n’affichait qu’un unique appareil, ce qui prouvait une autre illusion fallanassi chez les Sith. Ils ne sont pas des vôtres ?

— Des nôtres ?

Luke pointa l’index sur le symbole.

— Il ne s’agit pas de n’importe quel vaisseau, expliqua-t-il. C’est Vaisseau. La sphère de méditation. Jusque-là, nous ne nous étions pas rendu compte qu’il y en a toute une flotte. Donc nous avons utilisé le nom de Vaisseau pour le désigner.

Luke conserva le même cap, et il se demanda combien de temps il faudrait à Taalon pour admettre que les vaisseaux illusoires n’étaient pas les siens. Plus les Sith voulaient désespérément projeter une Force plus grande que celle qu’ils possédaient et plus il était probable qu’ils étaient en fait affaiblis, ce qui constituait une information de valeur. Même ainsi, Luke était prêt à lancer l’Ombre dans une manœuvre d’esquive si son sens du danger se signalait à lui. Dans l’atmosphère, la portée de la plupart des armes des appareils conventionnels était diminuée, mais Vaisseau conservait une part de mystère assez grande pour qu’il soit impossible de savoir quand il ouvrirait le feu.

La tache sombre d’un appareil apparut au loin, sur l’horizon, à environ un kilomètre sur le côté de l’île, et elle grandit rapidement en s’approchant de l’Ombre. Luke gardait le pouce au-dessus du clavier de ciblage, mais il se retint d’armer les missiles à concussion, ou même de désigner Vaisseau comme cible première. Ces deux actions auraient risqué de déclencher des messages de confirmation que ses passagers auraient peut-être remarqués.

Taalon refusait toujours d’admettre que les vaisseaux illusoires n’étaient pas les siens.

— Dites à votre escadron de se placer derrière l’Obuuri, lui conseilla Luke. Ce sera plus simple si tout le monde suit l’Ombre.

— Plus simple pour vous, peut-être. Et pour quelqu’un qui les viserait, répliqua le Sith. C’est moi qui décide comment déployer mon escadron, Maître Skywalker.

Vaisseau avait maintenant la taille d’un pouce, et il était probablement assez proche pour tirer. Soit Taalon croyait vraiment qu’il contrôlait l’escadron de Vaisseau, soit il craignait plus d’apparaître faible que de mourir. Dans les deux cas, il était temps de mettre le Sith au pied du mur.

— Alors voudriez-vous avoir l’obligeance de demander à votre escadron de se déplacer sur le côté ? Nous arrivons à portée de tir, et je n’aime pas avoir ces lances à plasma braquées sur moi.

— Des lances à plasma ? répéta Taalon, manifestement déconcerté.

— Vous n’avez jamais entendu parler des lances à plasma ? interrogea Luke d’un ton soupçonneux tout en armant les missiles à concussion et en sélectionnant Vaisseau comme cible prioritaire. Comment pouvez-vous commander des sphères de méditation et ne pas connaître… Oh, j’ai compris : vous ne les commandez pas !

L’expression étonnée du Haut Seigneur se mua en un rictus suffisant.

— Joliment tenté, Maître Skywalker, mais les lances à plasma n’existent pas. Et je peux vous affirmer que j’exerce un contrôle total sur Vaisseau et les autres sphères.

La conviction dont il venait de faire preuve suggérait qu’il croyait vraiment à ce qu’il disait, et Luke eut le sentiment désagréable de savoir pourquoi.

— Comment vous et le Sabre Khai vous êtes-vous évadés de la planète d’Abeloth ? demanda-t-il. À bord de Vaisseau ?

— Bien sûr, répondit Taalon. J’ai ordonné à Vaisseau de venir à moi.

— Et Vaisseau vous a extrait de la Gueule, tant bien que mal, supputa Luke. Ensuite, vous avez amené Vaisseau sur Pydyr en le cachant dans la soute d’une frégate… pour qu’il retrouve Abeloth.

— Nous avons amené Vaisseau avec nous, en effet, confirma le Sith avec moins d’assurance. Mais il reste sous mon contrôle, pas sous celui d’Abeloth. Et à l’instant même, il me dit de retourner sur la terre ferme et de demander des renforts. Il y a devant nous des forces conséquentes qui veulent nous tendre une embuscade.

— Des forces fallanassi ? railla Luke avec un petit rire. Pour un Sith, vous êtes terriblement naïf.

— Vaisseau ne me ment pas, Maître Skywalker, dit Taalon d’une voix tendue, peut-être parce qu’il décelait le danger tout comme Luke. Faites demi…

Le hululement des alarmes couvrit la suite. Luke pressa le bouton de mise à feu, et il sentit les deux secousses légères quand les missiles à concussion furent éjectés de leurs tubes de lancement. Simultanément, trois tramées de fumée provenant de Vaisseau s’étirèrent vers eux. Des stries colorées sillonnèrent le ciel quand l’Obuuri arrosa de ses canons l’escadron imaginaire de sphères de méditation.

Luke engagea l’Ombre dans un plongeon qui amena l’appareil quelques mètres seulement au-dessus des vagues, puis il continua en direction de l’île.

Les lignes de fumée se courbèrent vers eux.

La voix de Ben résonna dans l’intercom :

— Euh, papa ? Tu vois bien toutes ces sphères de méditation, n’est-ce pas ? Celles sous lesquelles tu vas passer.

— Oui, Ben, je les vois. Ne t’inquiète pas.

Ce n’était pas l’exacte vérité, mais Skywalker voyait le seul appareil qui avait de l’importance : Vaisseau.

— Qui est inquiet ? rétorqua son fils.

Sa réponse fut suivie d’un « Moi ! » étouffé lancé par Vestara, et d’un chœur d’approbations venu des Sith massés dans la cabine principale.

— Nous nous demandions seulement si tu voulais que nous fassions quelque chose, dit encore Ben.

Les lignes de fumée continuaient de s’incliner vers l’Ombre.

— Merci, répondit Luke, mais nous avons la situation sous contrôle, ici.

— Sous contrôle ? s’exclama Gavar Khai. Nous sommes à un contre six !

— Mais nous vous avons, vous et… Taalon, fit Luke.

Il se tordit le cou pour regarder à travers le haut de la verrière. À la pointe de chaque traînée de fumée apparut une petite boule de feu orange, très probablement l’effet de la friction sur les pierres projetées par la Force que Vaisseau utilisait parfois comme missiles.

— Et si vous donniez une petite poussée à ces cailloux ? proposa-t-il.

— Lesquels ? rétorqua Taalon. Il doit y en avoir cinquante !

Luke orienta l’Ombre directement face aux trois missiles réels, et les petites boules de feu devinrent aussitôt aussi grosses que des têtes de Wookiee.

— Ceux-là.

— Vous êtes fou ?

Malgré le cri de surprise poussé par le Sith, les trois boules de feu obliquèrent brutalement sur la gauche et disparurent. Luke aurait aimé consulter l’affichage tactique pour voir ce qu’il était advenu de Vaisseau, mais un rideau de falaises blanches se dressait devant eux. À la vitesse qu’ils maintenaient, il était impossible de deviner la distance restant avant l’impact. Mais les falaises se rapprochaient dangereusement. Les canons de l’Obuuri piquetaient déjà l’à-pic de geysers de pierre poudreuse.

Luke savait qu’il n’aurait jamais une meilleure occasion de mener les Sith dans un piège, mais avec Taalon à côté de lui le seul plan ayant une chance de réussir était justement de ne pas avoir de plan. Il lui fallait seulement agir et réagir selon la situation.

D’autres tirs firent exploser la pierre. Luke risqua un coup d’œil à l’affichage tactique et ne vit aucun signe de Vaisseau, uniquement l’Obuuri qui louvoyait vivement pour éviter des missiles imaginaires.

Quand il regarda de nouveau par la verrière, les tirs de la navette explosaient contre la falaise une seconde après avoir dépassé l’Ombre. Luke tira sur les commandes et sentit le nez du yacht stellaire se relever brusquement.

— Vous êtes fou ? s’écria une nouvelle fois Taalon.

Le nez de l’Ombre se rabaissa, et ils continuèrent de filer droit sur la falaise. Luke avait la gorge serrée. Il fallait qu’il donne au Haut Seigneur une bonne raison de redresser subitement le yacht stellaire. Il désigna les explosions des tirs de la navette.

— Un champ de protection ! lança-t-il. Vous voyez ?

Les impacts se produisaient maintenant moins d’un battement de cœur après que les projectiles les avaient dépassés.

Luke redressa l’appareil si vigoureusement qu’ils faillirent partir en looping. Il corrigea un peu l’angle d’ascension, et l’Ombre s’éleva dans le ciel parallèlement à la falaise. Soudain, une onde de choc arrivée par-derrière secoua le yacht stellaire. Luke lutta un moment pour conserver le contrôle des commandes, puis il consulta l’affichage tactique et vit le symbole représentant l’Obuuri disparaître dans le cercle rouge brillant d’une explosion de chaleur.

— D’où vient ce champ de protection ? demanda Taalon. Et pourquoi l’affichage tactique ne le montre-t-il pas ?

— Peut-être que c’est une sorte de barrage de Force, suggéra Khai.

— Quelque chose comme ça, oui, sûrement, approuva Luke. Qu’est-il arrivé à Vaisseau ? Nous l’avons eu ?

— Nos missiles ont été déviés, répondit le Sabre. Mais comment savez-vous que vous tiriez sur Vaisseau et pas sur une autre sphère ?

— Une impression.

— Je trouve qu’il y a beaucoup d’impressions que vous ne partagez pas avec nous, remarqua Taalon, de plus en plus soupçonneux. Des impressions qui auraient pu sauver l’Obuuri si vous nous en aviez fait part plus tôt.

— Désolé, mais j’étais assez occupé, grogna Luke. La prochaine fois, peut-être que vous devriez me faire confiance pour piloter mon propre vaisseau.

— C’est très improbable, Maître Skywalker. Pour tout dire, en ce moment même, je ne vous fais pas confiance. Nous allons rejoindre le continent et appeler des renforts.

À l’extérieur de la verrière, le sommet couronné de vert de la falaise passa en un éclair, et l’Ombre continua de grimper dans un ciel vide.

— Et donner plus de temps aux Fallanassis pour se préparer ? dit Luke. Si vous faites ça, le nombre de Sith que vous amènerez n’aura aucune importance.

— La décision ne vous appartient pas, trancha le Haut Seigneur. Vous allez retourner à notre base, ou Ben mourraaargh !

Luke venait de réduire subitement la poussée et de faire basculer le nez de l’appareil en avant, ce qui le précipita contre son harnais anti-crash. Même avec cette manœuvre, l’Ombre avait déjà survolé la moitié de l’île avant que la décélération soit suffisante pour qu’ils voient la surface plane où poussaient arbres tordus et fougères géantes. À un endroit, la falaise était entaillée par la fissure tapissée de mousse d’un vieil escalier qui accédait au sommet du plateau et se transformait alors en un canal sinuant en direction d’un groupe lointain de tertres. À mesure que l’Ombre s’en approchait, les tertres prirent la forme de cabanes au toit conique et de longues halles. Au-dessus de la plus grande, une colonne de fumée jaune s’élevait dans l’air.

— C’est ici que vivent les Fallanassis ? demanda Khai qui manifestement voyait à présent l’île aussi bien que Luke. Ça ressemble à la planète d’Abeloth dans la Gueule !

— Au moins, nous savons que nous sommes au bon endroit, dit Luke.

Il continua de réduire la vitesse et dans le même temps essaya de trouver comment confirmer à ses passagers qu’ils voyaient la même chose que lui, plutôt qu’une illusion légèrement différente.

— Qu’est-ce que c’est que ces monticules à l’autre bout de l’île ?

— Leur village, évidemment, dit Taalon d’une voix lourde de menaces. Si vous tentez encore un de vos tours, Skywalker, Ben sera le premier à mourir.

— Pas si vous le devancez, répliqua le Jedi. Dites à vos guerriers de se tenir prêts.

— Les Sith sont toujours prêts, affirma Khai. Vous n’allez pas nous rappeler que les Fallanassis sont pacifiques ?

— Non. Je vous ai suffisamment mis en garde.

La perplexité arqua les sourcils de Taalon, mais ils étaient arrivés près de l’objectif et Luke profita de cette excuse pour ne pas en dire plus et se concentrer sur la manœuvre. Il posa le yacht stellaire dans une zone couverte de mousse qui paraissait occuper le centre du village, en face de la grande halle d’où s’échappait la fumée jaune.

L’Ombre se stabilisait sur ses points d’appui quand un tintement informatif annonça que la rampe d’accès avait été abaissée. Le temps que Luke déboucle son harnais anti-crash, les guerriers Sith se ruaient déjà au-dehors pour établir un périmètre de sécurité. À la différence des Jedi, qui dans des circonstances similaires seraient sortis le blaster au poing et prêts à tirer, les Sabres se comportaient comme si leur seule présence suffisait à dissuader un ennemi éventuel de toute attaque.

Laissant les systèmes du vaisseau en mode automatique, Luke se leva puis suivit Taalon et Khai à l’extérieur. À part de faibles effluves iodés venus de la mer, il régnait dans cet endroit une odeur fétide de moisi très semblable à celle présente sur la planète d’Abeloth. Et ce n’était pas seulement l’air qui empestait. Ici, la Force était souillée par l’angoisse et la peur. Luke la sentit qui tourbillonnait et irritait tout son corps avant de s’écouler vers la grande halle.

Ben poussa un juron en rejoignant son père et les autres.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-il.

— Le pouvoir, répondit Vestara qui semblait aussi malade et épuisée que l’adolescent. Le pouvoir brut.

L’air dubitatif, Ben la dévisagea.

— Le pouvoir ?

— Oui, Ben, dit-elle, et un sourire vorace vint étirer ses lèvres fendues. Tu sais comment ça fonctionne. La douleur mène à la peur. La peur mène à la colère…

— Et la colère mène au Côté Obscur, termina Luke.

Il se tourna vers la grande halle et se demanda si la peur qui naissait en lui pouvait avoir le moindre mérite. Abeloth se nourrissait-elle de l’angoisse et de la terreur autour d’elle ? Était-elle capable de transformer ces émotions en pouvoir du Côté Obscur ?

Ses pensées cessèrent quand les premières Fallanassis sortirent de leurs cabanes. En majorité humaines, elles étaient vêtues de robes simples serrées à la ceinture, et sur leurs visages hagards Skywalker lut la même angoisse et la même peur qu’il avait senties dans la Force. Malgré la menace délibérée qui émanait des Sith, une femme aux cheveux gris, au nez fin et au regard inquiet concentra toute son attention sur le Jedi. Elle précédait une douzaine de ses coreligionnaires qui semblaient avoir le même âge qu’elle.

— Vous la connaissez ? demanda Taalon.

— Non, répondit Luke. Mais il s’agit certainement de leur cercle d’Anciennes. Vous devriez les laisser approcher.

Le Haut Seigneur ne formula aucun ordre audible, pourtant deux guerriers Sith s’écartèrent pour permettre aux Fallanassis d’entrer dans le périmètre de sécurité. La femme aux cheveux gris se dirigea droit sur Luke. Ignorant Taalon et Khai, elle fixa sur lui un regard brillant de colère.

— Akanah a dit que vous nous trahiriez.

— Je ne vous ai pas trahies…, répondit le Jedi avant de marquer une courte pause, le temps de se remémorer le nom de son interlocutrice. Eliya, il est évident que votre communauté ici avait déjà des problèmes. Mais je doute que vous compreniez la vraie nature de ce danger. Je suis venu pour vous aider.

— En les amenant chez nous ? fit Eliya en désignant Taalon d’un geste rageur. Vous espérez que nous allons soigner des Sith ?

Il fut si surpris par la véhémence de son ton qu’il faillit rater l’indice qu’elle venait de lui glisser : les Fallanassis avaient déjà un plan pour s’occuper des Sith. Tout ce qu’il avait à présent à faire, c’était empêcher que ceux-ci le découvrent.

— Le danger que vous affrontez actuellement est bien pire que… eux, déclara-t-il. Et j’ai besoin qu’ils restent en vie pour vous aider.

Eliya scruta son visage un moment avant d’afficher une moue de dégoût.

— Vous ne croyez pas vous-même qu’ils respecteront leur promesse, soupira-t-elle avant de s’adresser à Taalon. Mais notre croyance ne nous autorise pas à choisir qui nous devons soigner. Ôtez ces combinaisons ridicules, et nous vous sauverons.

— Nous sauver ? répéta le Haut Seigneur.

— Du Fléau Blanc, expliqua une des compagnes d’Eliya en faisant signe à Ben et à Vestara. Vous deux, venez avec moi. Il faut étendre au plus vite du baume de jigog sur ces plaies.

Taalon leva une main.

— Attendez.

Il se tourna et regarda Luke pendant de longues secondes, sans aucun doute en faisant appel aux pouvoirs d’intuition qu’il avait acquis en plongeant dans le Bassin de la Connaissance. C’était une attitude d’impuissance puisqu’un ennemi pouvait prévoir ses plans simplement en l’observant, mais aussi une information importante qui indiquait que le Sith devait considérer la situation pour prévoir ce qui allait arriver.

— Vous l’avez appelée la « vérole purulente », dit-il enfin à Luke.

Ce fut Eliya qui répondit :

— Le Fléau Blanc est connu sous beaucoup d’autres…

Le geste de Taalon fut si rapide que Luke ne vit rien d’autre que le revers de son gant noir frappant Eliya au visage. Elle s’écroula aussitôt à ses pieds, du sang jaillissant de sa joue ouverte.

— Il n’y a pas de maladie, affirma-t-il. Le Fléau Blanc est un subterfuge des Fallanassis.

La surprise et l’incrédulité agrandirent les yeux d’Eliya, mais elle secoua la tête et voulut argumenter :

— Croyez ce que vous voudrez, Sith. Mais ce sera votre arrêt de mort si…

— Eliya, non, coupa Luke.

Si elle continuait de mentir, le Sith s’en prendrait à elle pour faire un exemple.

— Je sais que c’est dur à croire, insista Luke, mais les Fallanassis s’en tireront mieux si vous acceptez de coopérer.

Taalon tourna son attention vers la grande halle.

— Nous sommes ici pour trouver Abeloth, déclara-t-il. Où est-elle ? Dans ce bâtiment ?

Eliya décocha un regard noir à Luke avant de répondre.

— Non, plus maintenant. Elle est partie…

— Vous verrez Abeloth bien assez tôt, dit une voix.

Luke aperçut Akanah sur le seuil de la grande halle. Sa chevelure défaite ondulait sur ses épaules, comme sous l’effet d’une brise pourtant inexistante, et ses yeux étaient habités d’une noirceur qui paraissait remonter des profondeurs du temps lui-même. Elle dévisagea Taalon, Luke, et sourit, révélant de petites dents pointues.

— Vous n’auriez pas dû venir, dit-elle. Vraiment, vous n’auriez pas dû.

29

Les rayons du soleil matinal ricochaient sur le mur en durabéton, aggravant une migraine sévère et rendant encore plus difficile une vision claire à travers les lunettes de protection. Quelque part devant lui, à plus de quatre cents mètres au-dessus de la passerelle piétonnière la plus proche et à deux bons kilomètres de la voie aérienne embouteillée au-dessus de la planète, se trouvait un joint de dilatation nécessitant une inspection. Pour Han, ce n’était qu’une ligne poussiéreuse courant à travers un halo gris nébuleux, une excuse pratique pour flotter près du centre de détention. Il se déplaça d’un pas traînant le long de l’échafaudage à répulsion et passa ses doigts gantés sur la longueur du joint. Quand il sentit un filet de matière visqueuse, il prit une palette électrique anti-limaces dans sa ceinture à outils et la fit courir sur le tracé du joint jusqu’à ce qu’elle entre en contact avec une portion amollie.

Instantanément, la limace silicophage s’aplatit sur le joint d’expansion. Han appuya sur la touche et électrifia la palette. La limace se mit en boule, et une seconde plus tard elle était tuée et capturée dans les griffes articulées qui jaillirent de l’outil. Han pivota aussitôt et jeta l’animal dans la gueule de l’incinérateur équipant l’échafaudage en son centre, mais il ne fut pas assez rapide pour éviter que les ouïes de la créature dégagent une fumée jaune nocive qui s’insinua dans les failles de son respirateur. La substance était pareille à du goudron surchauffé versé sur la litière d’un nexu. Les yeux de Han s’emplirent de larmes, sa vision se brouilla et son estomac menaça de faire remonter d’un coup tout son contenu dans son masque.

Il recula en titubant sur l’échafaudage et ôta son masque et ses lunettes de protection. Puis il s’agrippa des deux mains à la rambarde de sécurité et regarda la voie aérienne bondée en contrebas. Pourquoi il s’était laissé persuader par Taryn Zel de jouer le personnage d’un exterminateur, il se posait encore la question.

Sauf, bien sûr, que cela avait été le seul moyen d’amener une équipe de récupération près du bâtiment qui les intéressait. Étant donné le délai très court imparti et les mesures de sécurité renforcées en vigueur dans le centre de détention, il était devenu très vite évident qu’y introduire une équipe d’imposteurs était hors de question. Et puis R2-D2 avait découvert que les schémas enregistrés par l’Autorité Architecturale de Coruscant et le Bureau Planétaire de Prévention des Incendies ne correspondaient nullement aux règles actuelles de construction. Zekk avait alors très vite compris qu’au sein de la SAG quelqu’un avait pris la précaution de fournir des plans du bâtiment totalement faux. En fin de compte, sans renseignements fiables sinon les coordonnées spatiales précises de la dernière émission des traceurs, les Solo avaient opté pour le plan le plus simple : entrer en force, trouver les enfants Horn et ressortir avec eux.

Une voix assourdie par le respirateur s’éleva à l’autre bout de l’échafaudage :

— Qui a dit que c’était l’heure de la pause ?

Han regarda son collègue. Son identité était camouflée par sa tenue d’exterminateur : un casque jaune, des lunettes de protection, un respirateur et une combinaison blanche marquée DÉPARASITAGE RUNKIL. Seuls ses deux mètres et les mèches noires effleurant son col trahissaient sa véritable personnalité, celle de Zekk, ancien partenaire et petit ami de Jaina.

— Eh, je suis humain, c’est tout, plaisanta Han.

À la différence de Zekk et des autres membres Jedi de l’équipe « d’extermination », Han ne pouvait pas en appeler à la Force pour empêcher ses lunettes de s’embuer et son estomac de se soulever. Il ne devait compter que sur son endurance et son expérience pour continuer pendant encore quelques minutes à jouer son rôle. Et pour la première fois depuis longtemps, il craignait de ne pas en être capable.

— S’ils ne veulent pas que nous fassions des pauses, ils n’ont qu’à prendre des droïdes chez Runkil.

— Les droïdes n’accepteraient pas de faire ce boulot, ironisa Zekk. Par contre, vous avez gagné le gros lot. Voilà la patronne.

Han leva les yeux et vit Taryn Zel qui glissait vers eux sur son flotteur. Comme tous les membres du groupe, elle était vêtue d’une combinaison blanche portant le logo DÉPARASITAGE RUNKIL, mais au lieu d’un casque elle était coiffée d’une casquette blanche de chef d’équipe.

— Encore malade, vieil homme ? lança-t-elle. Peut-être que vous devriez éviter de sortir tard le soir après votre journée de travail.

Han braqua sur elle un regard larmoyant qui n’était qu’à moitié simulé. Taryn était la seule du groupe dont le visage n’était certainement pas archivé dans les logiciels d’identification de la SAG, et c’est pourquoi elle avait été choisie pour se présenter à la réception du bâtiment avec le faux ordre de mission. Bien évidemment, cela signifiait également qu’elle devait jouer au chef d’équipe et houspiller ses ouvriers pendant que ceux-ci enlevaient les parasites mangeurs de silice de la façade du centre de détention.

— Sortir tard n’est pas un problème pour moi, patronne, répliqua Han d’une voix forte. C’est vous entendre chanter toute la journée qui me retourne l’estomac.

Il aurait été impossible de dire si la lueur qui passa dans les prunelles de Taryn était de colère ou d’amusement. Mais alors qu’elle approchait son flotteur de l’échafaudage à répulsion, elle prit soin de se placer entre Han et la caméra la plus proche.

— Je ne sais pas pourquoi la boîte me force à vous garder, vieux schnoque, clama-t-elle. L’équipe de la mousse va vous rattraper.

Elle désigna Leia et Jaina qui se trouvaient dix mètres plus haut. Elles aussi déguisées en employées de Runkil, elles déplaçaient leur échafaudage à répulsion le long du mur en durabéton qu’elles recouvraient d’une fine couche de mousse. Une fois évaporée, celle-ci laissait un film résiduel protecteur contenant un poison contre les parasites. Dans le même temps, la mousse obscurcissait les caméras fixées ici et là, ce qui interdisait aux gardes à l’intérieur de surveiller en continu l’équipe de déparasitage.

— Ce n’est pas ma faute si ces bestioles évitent le rebord des fenêtres, grommela Han.

Il regarda plus bas, là où Natua Wan et Seff Hellin étaient déjà suspendus près de leur point d’accès, au niveau 1910. Leurs « mousseurs », Yaqeel Saav’etu et Kunor Bann, recouvraient la dernière caméra entre les deux niveaux, là où l’équipe pénétrerait dans le bâtiment. Ces quatre-là étaient des Chevaliers Jedi encore récemment frappés par la psychose, que Daala avait voulu figer dans la carbonite comme les enfants Horn, et Han se réjouissait de savoir que la Chef d’État comprendrait le message envoyé par le Conseil : les Jedi ne se laisseraient plus marcher sur les pieds.

— Vos mousseurs n’évitent rien, le vieillard, dit Taryn.

Leia et Jaina descendirent derrière elle et recouvrirent la dernière caméra de ce secteur. Durant l’heure à venir, les gardes de la salle de contrôle ne verraient rien de ce que faisait l’équipe de déparasitage. Mais les caméras pouvaient être équipées d’un système audio, et les Jedi devaient continuer à jouer leurs personnages.

— Vous n’arrivez même pas à tenir la cadence.

— J’arrive très bien à tenir la cadence, affirma Han en désignant la caméra derrière Taryn.

Une fois les objectifs aveuglés, le plan consistait à entrer en deux groupes, celui de Saav’etu au niveau 1910, là où le traceur de Jysella avait cessé d’émettre, et celui de Solo au niveau 1913, où le traceur de Valin s’était éteint.

— Ne vous inquiétez plus pour ça, ajouta Han.

Le gicleur de mousse de Leia se mit à crachoter, et Jaina fit descendre l’échafaudage à la même hauteur que Taryn.

— Eh, chef, je n’ai plus de mousse, annonça Leia.

Taryn sourit et adressa un clin d’œil à Zekk.

— Déjà ? Qu’est-ce que vous en faites ? Vous la buvez ?

— Oh oui, chef, par litres entiers, répliqua Leia. Vous voulez que le boulot soit vite fait ou qu’il soit fait sans double couche ? Je bosse correctement, moi.

— Ça va, pas d’insolence, fit Taryn. Je vais appeler le ravitailleur.

C’était le signal convenu. Taryn activa son comlink et ordonna à Turi Altamik de faire venir le ravitailleur. Pendant qu’elle parlait, Han et les autres ôtèrent leurs lunettes de protection et leurs respirateurs, puis sortirent les armes et les gilets pris dans les coffres à outils présents sur chaque échafaudage. Le temps que Turi arrive, Han avait bouclé le ceinturon de son blaster et enfilé un gilet contenant des grenades de différents modèles, un comlink mains libres et un blaster à répétition T-21 calé sur la position INCAPACITANT. Zekk et les autres Jedi avaient opté pour un équipement un peu plus léger, avec leurs sabres laser, des pistolets blaster eux aussi bloqués en position INCAPACITANT et le matériel standard des Jedi qui paraissait toujours superflu jusqu’à ce qu’on en ait besoin.

D’un geste, Taryn désigna l’échafaudage de Han au ravitailleur. C’était en réalité un transport blindé Cygnus-7 maquillé avec des panneaux portant les couleurs et le logo de Runkil. Bien entendu, ces panneaux pouvaient être largués d’une simple pression sur un bouton de commande, et la puissance de l’appareil avait été augmentée avec des amplificateurs de poussée pour concurrencer la vitesse d’un Aratech BeamStreak.

Un panneau latéral coulissa et révéla C-3PO et R2-D2.

— Oh, vous êtes là, cap…

R2-D2 interrompit le droïde de protocole d’un son aigu.

— Qui traites-tu de court-circuit ? répliqua C-3PO. Bien sûr, je sais que nous sommes sous couverture.

R2-D2 siffla une réponse rageuse.

— Suffit, vous deux, fit Han. On n’a pas toute la journée !

Le blaster à répétition dans une main, il ouvrit le portillon d’accès dans le garde-fou à l’arrière de l’échafaudage. Une étroite rampe d’accès sortit du Cygnus-7 et combla le vide entre la porte et l’échafaudage.

R2-D2 roula sur la rampe et traversa en un instant, mais C-3PO contempla le chaos de la circulation en contrebas et activa son programme de conservation.

— Vous êtes certain que ma présence est indispensable ? demanda-t-il. Mes gyroserveurs sont un peu poisseux et…

— Arrête de lambiner, ordonna Han en désignant une caméra couverte de mousse avant de se barrer les lèvres d’un doigt. Tu as des détecteurs de vibrations à calibrer.

— Très bien, dit C-3PO, qui posa un pied hésitant sur la rampe, vacilla et leva les deux bras pour assurer son équilibre. Mais si je venais à glisser, je vous prie de dire à la Princesse…

— Personne ne va glisser.

Han se pencha et saisit le bras du droïde pour le guider, mais au même moment deux détonateurs thermiques explosèrent derrière lui. Surpris par le bruit et l’éclat de la déflagration, C-3PO leva les mains pour couvrir ses photorécepteurs, et le geste fit à moitié basculer Han par-dessus le garde-fou. Il leva un genou et réussit à coincer la barre horizontale entre sa cuisse et sa taille, tandis qu’il contemplait un kilomètre et demi de vide. C-3PO agita follement les bras, menaçant d’échapper à la prise de Han ou de rompre celle qu’il avait sur la rambarde pour les envoyer tous deux chuter vers la voie aérienne.

— Arrête ça ! ordonna Han. Tu veux nous tuer ?

— Bien sûr que non, monsieur.

Il baissa les bras exactement au mauvais moment, et Han se retrouva à lutter pour l’empêcher de tomber vers lui.

— Les droïdes ne peuvent pas être tués, précisa C-3PO. Seulement détruits.

Han laissa tomber le blaster sur l’échafaudage et agrippa le garde-fou, mais il commençait déjà à basculer en arrière.

— Oh, mon Dieu ! s’écria C-3PO qui maintenant s’écartait. Il semble que vous vouliez me tirer hors de la ram…

Une douleur intense envahit le bras de Han quand le poids du droïde l’abattit sur le garde-fou. L’articulation commença à s’étirer, puis Han se sentit happé par le mouvement et tiré au-dessus de la rambarde.

— Tenez bon ! cria Zekk.

— Tenir bon ? Tu es dingue, ou quoi ?

Han s’efforça de ne pas penser à tout ce qui allait se déchirer chez lui une fois que l’articulation de son coude aurait cédé.

Mais son bras n’atteignit jamais l’extension complète. Il se sentit saisi dans la main de velours de la Force. Il baissa les yeux et vit Zekk qui faisait un geste dans sa direction et le ramenait ainsi que le droïde par-dessus le garde-fou et sur l’échafaudage. C-3PO se campa aussitôt devant Han, bras écartés.

— Capitaine Solo, vous venez de risquer votre vie pour éviter ma destruction prématurée. Se pourrait-il que vous souffriez d’une sorte de dysfonctionnement cognitif ?

— Ça ne fait aucun doute, grogna Han. Et…

— On peut reprendre la mission ? coupa Zekk. Après ces détonations, ils savent que nous sommes là.

Il ramassa le blaster et le rendit à Han, qui acquiesça et passa la lanière de l’arme en bandoulière. Après un regard incendiaire à C-3PO, il leva les yeux à temps pour voir Leia et Jaina qui disparaissaient par une brèche encore fumante dans le mur. Le trou de cinq mètres était parfaitement rond, sans aucun débris, ce qui était la raison pour laquelle les détonateurs thermiques étaient l’outil préféré des équipes de démolition et des escouades urbaines d’assaut. Au niveau 1910, le groupe de Saav’etu avait pratiqué une brèche identique, et Seff Hellin et Kunor Bann s’étaient déjà engouffrés dans le bâtiment, tandis que Natua Wan et Yaqeel Saav’etu sautaient de leur échafaudage dans le trou. Comme Jaina et Leia, ils n’avaient pas activé leurs sabres laser, donc les gardes du centre de détention n’étaient pas encore arrivés sur les lieux pour leur barrer le passage.

Zekk déplaça son échafaudage vers la brèche. Han vit alors que le trou rond avait exposé une partie du niveau inférieur à celui visé. Il aperçut un long couloir ponctué de portes verrouillées en transparacier. Derrière la plupart se tenaient des êtres vêtus de la tenue orange des détenus. Ils semblaient appartenir à des espèces variées. Il y avait beaucoup d’Arconiens, d’Askajians et d’humains. Certains paraissaient abasourdis, d’autres menaçants. Aucun n’avait l’air amical.

L’échafaudage à répulsion s’arrêta devant le niveau 1913. Zekk franchit d’un bond les deux mètres cinquante le séparant du bâtiment et se reçut dans un couloir semblable à celui de l’étage inférieur. Devant lui, Leia et Jaina couraient déjà en direction d’une porte de sécurité fermée, le sabre laser éteint à la main. Zekk se retourna et utilisa la Force pour soulever les droïdes dans les airs et les amener auprès de lui.

— Vous voulez un petit vol ? proposa-t-il à Han.

Celui-ci évalua la distance à franchir et remercia mentalement Zekk de sa formulation, comme si ce n’était qu’une offre optionnelle. Il hocha la tête.

— Tu aurais fait un gendre épatant, mon gars.

— Trop tard, lança Taryn. J’y suis, j’y reste.

Elle était à bord du Cygnus-7 et s’apprêtait à prendre le poste de canonnier dans le véhicule qui assurerait leur évasion.

Zekk leva les yeux au ciel mais lui sourit.

— Ne t’en fais pas, Taryn, dit-il. Après Relephon, je ne change rien.

— Que s’est-il passé sur Relephon ? voulut savoir Han.

Le teint basané de Zekk vira au cramoisi et il détourna les yeux une seconde. Son regard revint ensuite se fixer sur Solo et il tendit la main.

— Désolé. Secret d’État.

Han eut l’impression que son estomac s’alourdissait quand il se mit soudain à flotter dans l’air et commença à survoler le vide. Il jeta un coup d’œil en arrière. Dans l’encadrement de la porte du Cygnus-7, Taryn bouclait les lanières des étuis de deux gros pistolets blaster DL-51. Il préféra ne pas demander de détails.

Zekk le déposa dans le couloir et pointa un doigt vers Leia et Jaina, qui s’attaquaient au duracier de la porte avec leurs sabres laser.

— La prise pour les données est là-bas, R2. Allons-y.

Zekk se précipita sans se soucier de la clameur assourdie des prisonniers qui tambourinaient et criaient. Han fermait la marche en surveillant leurs arrières, tandis que les droïdes allaient devant lui. Il régla son blaster sur la puissance maximale et entreprit de viser les caméras de surveillance. Chaque fois qu’il en détruisait une, des acclamations étouffées saluaient son geste.

Les prisonniers semblaient tous être des mâles de différentes espèces. Leurs cellules étaient plus ou moins uniformes, bien qu’il y eût parfois un nid ou un perchoir à la place d’une couchette. Dans quelques-unes, l’air était constellé de nuances brunes ou vertes qui trahissaient une atmosphère particulière.

Han et les droïdes avaient presque atteint la porte quand un sifflement bas jaillit des bouches d’aération.

Il sortit le masque à oxygène de son harnais et glissa les sangles élastiques sur son crâne.

— Du gaz ! dit-il avant de placer le masque sur son visage et d’allumer le micro de gorge. Groupe Saav’etu, faites gaffe. On nous balance du gaz, ici.

— Ici aussi, répondit Yaqeel. Ils réagissent plus vite que prévu.

— Affirmatif, confirma Turi depuis le Cygnus-7. Nous avons trois speeders de poursuite en approche.

— Ils sont rapides, fit Han. Vous pouvez les semer ?

— Pas la peine, dit Taryn, et le hululement d’un tir de canon à ions résonna à l’extérieur. Ils ne sont que trois. Je peux les tenir à distance !

— Pendant combien de temps ?

— Ne vous inquiétez pas. Nous serons là quand vous aurez besoin d’un taxi.

Le grondement d’une explosion roula au-dehors.

— C’est bien, Taryn, intervint Leia. Mais rappelez-vous que nous essayons de faire le moins de victimes possible.

— Ce n’était pas moi, répliqua Taryn entre deux tirs de son canon. Un des speeders a lancé un missile à concussion.

Leia grimaça derrière son masque, et Han devina ce qu’elle pensait. Ils voulaient éviter les morts inutiles, et pas seulement pour minimiser dans les médias les mauvais échos ultérieurs concernant l’opération. Le conflit entre Daala et les Jedi était déjà incontrôlable, mais s’il commençait à faire des victimes civiles, ce serait une tache sur l’honneur des deux camps.

— Et ? demanda Leia. Ils ont tué quelqu’un ?

Elle était penchée en avant et plongeait la lame de son sabre laser dans la dernière portion de la porte pour rencontrer celle de Jaina.

— Difficile à dire, répondit Taryn. Le missile a emporté un tronçon de passerelle.

Le tir suivant de son canon ionique fut immédiatement suivi par une explosion proche.

— Et… cette fois, ils ont touché un véhicule des médias.

— Pas celui de Doran et Bandy ? fit Han, la gorge serrée.

— Non, un vrai véhicule des médias, dit la voix de Turi Altamik. Enfin, à peu près vrai. Celui de ROKS.

Han croisa le regard de Leia et haussa les épaules.

— Au moins ce n’est pas nous qui tuons des gens.

— Et alors ? rétorqua-t-elle.

— Ouais…

Après toutes ces années passées à combattre côte à côte, il savait ce qu’elle voulait dire par cette expression. Peu importait qui tuait. Les Jedi avaient ouvert les hostilités, et en fin de compte la responsabilité leur reviendrait si des civils périssaient.

— Turi, avec Taryn vous feriez mieux de prendre la tangente, dit-il. Vous arriverez peut-être à les attirer dans une zone moins peuplée.

— En vous laissant derrière nous ? objecta Taryn. Réfléchissez un peu…

— Taryn ! coupa Zekk. Les plans de secours sont faits pour ça.

Le Cygnus-7 était déjà en mouvement et amorçait un piqué en direction des profondeurs de la cité. Avec un peu de chance, Turi parviendrait à semer ses poursuivants dans ce labyrinthe sombre et reviendrait à temps pour les prendre quand ils auraient récupéré Valin et Jysella… Sinon, il y avait toujours le faux véhicule des HoloNews piloté par Doran Tainer et Bandy Geffer.

Trois speeders blindés passèrent en un éclair devant la brèche. Ils étaient lancés à la poursuite du Cygnus-7, toutes sirènes hurlantes et gyrophares en marche. Sans le hululement du canon ionique, le vacarme dans le couloir se limita aux cris assourdis des prisonniers qui martelaient de leurs poings la porte de leur cellule et demandaient à être libérés. D’après les menaces et les injures que Han perçut, il décida qu’il n’avait aucune envie de leur faire ce plaisir.

Le bourdonnement des sabres laser cessa, et Han se retourna pour voir Jaina utiliser la Force afin de garder la porte de sécurité droite. R2-D2 s’était déjà raccordé à la prise de données située sous le panneau de contrôle mural, et il débitait des stridulations joyeuses tout en piratant l’ordinateur central du bâtiment.

— Combien de temps avant que R2 nous dégotte un plan ? demanda Han à C-3PO.

— D’une seconde à l’autre, capitaine. Je crois que…

R2-D2 l’interrompit d’un sifflement aigu.

— C’est impossible, R2, répliqua le droïde de protocole. Ton processeur n’est pas de taille face à un Xyn Tachyon 12. Arrête tout de suite !

— Ça suffit, 3PO ! lança Han. Combien de temps avant d’avoir ce plan ?

— Il devrait déjà être sur vos datapads, répondit le droïde. Et R2 essaie de se montrer plus malin que Xyn et de craquer le programme sécurisé de stockage dans ce bâtiment. Il va se faire fondre les circuits.

R2-D2 répondit d’un sifflement aigu.

C-3PO se tourna vers lui.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Tu ne crois pas qu’ils auraient aimé savoir que tu as déjà ouvert le bunker ?

— Il est ouvert ?

Han décrocha de son ceinturon le datapad de Leia. L’écran montrait un plan en trois dimensions intitulé CENTRE DE DÉTENTION – NIVEAUX 1910-1915. La position des groupes de secours n’était pas indiquée, mais deux points rouges symbolisaient les brèches ouvertes dans le mur extérieur, et il était donc assez facile d’en déduire où ils se trouvaient. Apparemment, le groupe Solo avait atteint une cloison située au quart de l’épaisseur totale du bâtiment. De l’autre côté se trouvait une cour intérieure haute de plusieurs étages et bordée par des balcons d’accès desservant les couloirs menant aux lieux de détention. Le centre de la cour était occupé par le bunker de stockage auquel C-3PO avait fait référence, une grande chambre forte indépendante avec des issues placées en hauteur. D’après le plan, il n’y avait pas de moyen facile pour y accéder.

Han montra l’écran à ses compagnons.

— Groupe Saav’etu, vous avez le même plan sur vos datapads ?

— Affirmatif, répondit la voix rocailleuse de Yaqeel. Nous venons de franchir la porte de sécurité et nous attendons le signal.

— R2 a ouvert les trappes de la chambre forte, annonça Han. D’après lui, c’est là que Valin et Jysella sont détenus.

R2-D2 confirma d’un bip et ajouta un sifflement modulé.

— R2 souligne que les deux Horn sont effectivement listés dans l’inventaire du bunker, traduisit C-3PO pendant que l’astromech continuait de pépier. Il s’efforce de désactiver le champ de neutralisation afin de vérifier leur position exacte grâce aux traceurs. Malheureusement, Xyn exige les protocoles afférents.

— Continue, dit Han à R2-D2. Et pendant que tu y es, peut-être que Xyn peut nous dire s’il y a des gardes qui…

— Il y en a, coupa Jaina. Ils sont une cinquantaine et ils viennent de toutes les directions.

— Cinquante… c’est tout ? Ils veulent nous faciliter les choses, ou quoi ?

Han avait vécu trop longtemps en compagnie de Jedi pour prendre la peine de demander à Jaina comment elle connaissait le nombre de gardes et si elle était sûre de cette information. Il se contenta de lever trois doigts et dit à Yaqeel :

— Prêts, groupe Saav’etu ?

Yaqeel répondit d’un clic, et Han abaissa ses trois doigts.

— On fonce !

Jaina laissa retomber sa main, et le rectangle de la taille d’un homme qu’elle et Leia avaient découpé dans la porte s’abattit sur le balcon. Un chœur de voix surprises s’éleva aussitôt, puis le son mat du duracier sur le plastoïde résonna de l’autre côté du couloir. L’instant suivant, un déluge de décharges se déversa dans l’espace confiné, et les sabres laser des deux femmes Solo s’activèrent.

— Je prends à droite ! cria Jaina.

— Et moi à gauche ! répondit Leia.

Elles franchirent la porte éventrée ensemble, leurs lames tissant un rempart mouvant qui renvoya les tirs à leurs sources. Zekk les suivit et dévia les tirs de deux escouades de gardes postés en hauteur et dans les coins de la cour, de l’autre côté.

— Han, grenades ! lança Zekk par-dessus son épaule. À trois secondes.

Han laissa son blaster à répétition pendre au bout de sa sangle et sortit une grenade incapacitante. Il régla la minuterie et fit de son mieux pour ne pas trembler quand il se mit en position de lancer. Entouré comme il l’était par trois Chevaliers Jedi très expérimentés, il savait qu’il y avait peu de risques qu’une décharge l’atteigne, mais elles pleuvaient par dizaines en l’espace d’une seconde, et Leia elle-même n’était pas infaillible. Voyant Zekk sous un feu croisé, il se pencha légèrement sur le côté et lança la première grenade par-dessus la rambarde.

— Zekk, à toi !

Ce dernier prit son sabre laser d’une seule main et pivota, laissant filer une douzaine de décharges tandis qu’il tendait sa main libre vers la grenade. Il braqua un doigt vers l’autre côté de la cour, et la grenade vola jusqu’au coin droit où elle explosa dans une déflagration aussi assourdissante qu’aveuglante. Les gardes s’écroulèrent aussitôt, la plupart inconscients, quelques-uns seulement se couvrant les oreilles ou les yeux et roulant au sol en se tordant de douleur.

Han avait déjà la grenade suivante prête. Comme il faisait face au côté du balcon défendu par Jaina, il l’appela et lança la grenade par-dessus l’épaule de la jeune femme. Elle n’eut même pas besoin de libérer une main. Elle fixa simplement son regard sur les gardes alignés au bord du balcon en face d’elle et la grenade fila vers eux comme si elle était propulsée par une fusée. Le sergent la vit arriver et réussit à lever la main pour la désigner avant qu’elle explose au milieu de ses hommes, les laissant inertes et entassés les uns sur les autres.

Han se tourna et lança la troisième grenade du côté de Leia. Elle la laissa rebondir sur le sol avant de l’envoyer vers une escouade ennemie qui, ayant vu ce qui était arrivé à leurs camarades, eut la sagesse d’abandonner le combat et de fuir. La détonation en atteignit quand même une bonne moitié. Certains continuèrent de courir à foulées incertaines tandis que les plus lents s’écroulaient et se tordaient sur le sol. Ceux qui avaient eu assez de chance pour en réchapper indemnes ne s’arrêtèrent pas.

Han allait prendre une autre grenade incapacitante, mais Zekk l’en dissuada :

— Gardez-la. Nous les avons convaincus.

Han leva les yeux et vit que le dernier groupe de gardes battait en retraite et disparaissait. Il allait vérifier la situation du groupe Saav’etu quand il entendit des claquements sporadiques dans la cour. Trop prudent pour attirer l’assaut éventuel d’un sniper en se penchant sur la rambarde, il se limita à observer d’où il était la pluie de tirs qui tombait dans la cour. Jaina et Leia joignirent leurs efforts à ce déluge en se servant de la Force pour précipiter au sol toutes les armes de la SAG.

— On dirait que la voie est libre, observa Han.

Il scruta les trappes béantes sur les côtés du bunker de stockage. Elles se trouvaient à plus de vingt mètres de distance et à une hauteur variant de dix à vingt mètres.

— Comment atteindre ces trappes ? ajouta-t-il. C’est un sacré saut, même pour un Jedi.

À peine avait-il parlé qu’un sifflotement joyeux s’éleva dans le couloir derrière lui. Un instant plus tard, un panneau sous une des trappes s’ouvrit. Il fut suivi d’un autre au niveau du groupe Saav’etu, et deux passerelles commencèrent à s’étendre vers les balcons.

— R2 se demande si ces passerelles pourraient être utiles, traduisit C-3PO.

Han tourna la tête puis regarda le couloir et R2-D2.

— Ouais, bonne idée. Tu crois que tu pourrais verrouiller tous les accès à cette cour ?

Le droïde répondit par une longue série de stridulations.

— R2 a convaincu Xyn que vous êtes des détenus échappés qui cherchent à prendre le contrôle du centre de détention, expliqua C-3PO. Tout le périmètre cellulaire a été isolé. Et le système de neutralisation des signaux a été désactivé afin de vous empêcher d’utiliser le bunker de stockage pour échapper à la surveillance. Mais je ne pense pas qu’isoler le périmètre cellulaire soit une très bonne idée, capitaine Solo. À présent, nous sommes enfermés avec des dizaines de gardes très en colère. Et je suis certain que quelques-uns sont restés conscients.

Une volée de décharges jaillit du sol de la cour. Han fit volte-face assez vite pour voir Yaqeel Saav’etu qui effectuait un saut périlleux et se recevait sur la passerelle toujours en cours de déploiement, son sabre laser créant un cocon ambré autour d’elle pour parer ces tirs. Ses compagnons ripostèrent au sniper par une série de décharges incapacitantes qui réduisirent au silence les gardes de la SAG. Jaina s’élança, et ses pieds touchèrent à peine la rambarde quand elle bondit dans le vide pour atteindre à son tour la passerelle.

— Tu devrais peut-être revoir ta position, 3PO, commenta Han. Ce sont ces pauvres brutes qui sont coincées ici…

Il se tut quand le grincement du métal se fit entendre à l’autre bout du couloir, soixante mètres en arrière. À travers le trou par lequel le groupe était entré dans le bâtiment, il aperçut une extrémité de l’échafaudage à répulsion qui se soulevait. Une seconde plus tard, le nez rond et court d’un transport de troupes de la SAG apparut.

— Un problème ! dit-il dans son micro tout en cherchant un détonateur thermique dans son gilet. Nous avons un véhicule blindé dehors…

Les détonations sourdes d’un canon se répercutèrent en contrebas, et l’odeur âcre du métal fondu envahit l’air. Han régla le détonateur à trois secondes et tendit sa main libre dans le couloir. Il agrippa le poignet de C-3PO et le tira vers lui.

— Dégage ! Cours !

— Courir ? Je crains que mes servomoteurs ne soient pas conçus pour…

Le droïde buta contre le bas de la porte éventrée, et son objection se termina par une chute. À l’autre bout du couloir, le véhicule de la SAG avait complètement repoussé l’échafaudage mobile, et l’on apercevait sa verrière et le poste du pilote. Deux mètres au-dessus de lui était fixé un canon blaster qui pivotait pour viser l’intérieur du bâtiment. Han se mit en position devant la porte.

— Toi aussi, R2 !

Il lança le détonateur dans le couloir et de son autre main fit signe à l’astromech de le rejoindre.

— On y va !

R2-D2 rétracta son bras d’interface et roula vers Han. Derrière lui, le détonateur retomba à vingt mètres du but et continua de rouler vers l’appareil de la SAG.

L’avant de la tourelle apparut, et le canon pivota vers Han. Celui-ci n’était pas certain d’être assez fort pour soulever l’astromech et lui faire passer la porte, mais il se courba quand même pour le saisir.

— Eh ! lança-t-il par-dessus son épaule. Quelqu’un voudrait bien venir me filer un petit…

Une vague de chaleur déferla dans le couloir.

La seconde suivante, Han s’avançait vers le balcon. Ses oreilles carillonnaient et sa vision était constellée de taches dansantes. Et il n’avait plus rien dans les bras.

Un éclair blanc jaillit dans le couloir, accompagné d’un craquement distant qui ne pouvait venir que de l’explosion du détonateur thermique. Han se mit à genoux et tourna sur lui-même. Zekk était pressé contre le mur, de l’autre côté de la porte. C-3PO se trouvait entre eux et R2-D2 n’était visible nulle part.

S’attendant à d’autres tirs du canon, Han agrippa C-3PO à deux mains et s’écarta de la porte en traînant le droïde avec lui sur le sol.

— Reste couché !

C-3PO s’écroula avec fracas à côté de lui.

— Très bien. Puis-je demander pourquoi ?

— Non.

Han se rendait compte qu’il en avait fait un peu trop. Il regarda vers la porte et vit que Zekk risquait un coup d’œil prudent dans le couloir.

— Il est… parti ?

Zekk eut un hochement de tête affirmatif et se plaça devant la porte.

— Vous l’avez eu. Joli lancer.

— Je voulais parler de R2, dit Han en se remettant debout. Est-ce qu’il est… Tu sais ?

— R2 n’est plus ? fit C-3PO. Ils ont fait fondre R2 ?

Le droïde se redressa avec une grâce inhabituelle chez lui et s’avança vers la porte.

Un sifflement perçant résonna dans la cour derrière eux. Han se retourna et fut soulagé de voir R2-D2 qui filait sur la passerelle en direction du bunker de stockage. La partie arrière de l’astromech était noircie et marquée de taches de fusion, mais les dommages dont il avait pu souffrir n’affectaient manifestement pas sa mobilité.

À l’autre bout de la passerelle, Leia était agenouillée près d’une des trappes ouvertes, prête à déclencher un tir de couverture. Quinze mètres sous eux, Kunor Bann se tenait en protection du groupe Saav’etu, ce qui voulait dire que Yaqeel et Nuatu s’étaient déjà introduits dans le bunker à la recherche des enfants Horn. Seff, Han le savait, devait être sur le balcon, trois niveaux plus bas, pour protéger le chemin par lequel le groupe Saav’etu était entré dans le bâtiment. À en juger par l’absence de tirs ennemis, il avait aussi réussi à se débarrasser du véhicule blindé qui les avait attaqués.

— R2, qu’est-ce que tu fabriques là ? demanda C-3PO. Tu étais près de l’interface de données.

R2-D2 répondit par un pépiement irrité et bascula par-dessus le seuil de la trappe avant de disparaître à l’intérieur du bunker.

— Il n’est pas utile de prendre ce ton avec moi, lança C-3PO à l’adresse de l’astromech. Bien sûr que je suis content de te voir en un seul morceau !

Han se tourna vers Zekk et indiqua le couloir avec le pouce.

— Ce serait peut-être mieux si un Jedi gardait un œil sur ce qui se passe à l’extérieur. Mon bras de lancer est bon, mais…

— … ce n’est pas la Force, termina Zekk.

Il ouvrit la paume vers le haut et dirigea ses doigts sur Han. Deux des trois derniers détonateurs thermiques de celui-ci s’élevèrent de son gilet de combat et flottèrent jusqu’au Jedi.

— Ne traînez pas, dit-il.

— Aucune envie, fit Han en poussant C-3PO vers la passerelle avant d’activer son micro. Comment ça se passe dans le bunker ? Vous avez trouvé ces cellules de carbonite ?

— On peut dire ça comme ça, je suppose, répondit Yaqeel.

— Vous supposez ? Vous savez quand même à quoi ressemble une cellule de carbonite, hein ? Un grand rectangle épais avec un visage en relief ? La bouche ouverte sur un cri ?

— Han, viens voir ça, lui dit Leia. Tu ne vas pas le croire.

— D’accord.

Il vit qu’il devrait ouvrir le portillon dans la rambarde pour que C-3PO puisse accéder à la passerelle. Apparemment, tous les autres étaient passés par-dessus.

— On arrive. Couvrez-vous.

— Bien compris, répondit Jaina. Mais courez.

— Courir ? s’offusqua C-3PO. Comme j’ai tenté de l’expliquer au capitaine Solo, mes servomoteurs ne sont pas conçus pour cour…

Son objection se termina sur l’équivalent d’un cri pour un droïde quand Natua Wan apparut à côté de Jaina et utilisa la Force pour l’envoyer flotter vers le bunker. Han retira le blaster à répétition de sa bretelle et, courbé, se mit à courir derrière le droïde. Avant même que les snipers commencent à tirer, Jaina les prit pour cible et en neutralisa deux.

Han braqua son T-21 dans la direction que Jaina ne visait pas et, oubliant qu’il n’avait pas réglé son arme sur la position incapacitant, il se mit à tirer préventivement. Quand il atteignit le bunker, la succession de décharges à haute puissance finit par déclencher le système anti-incendie. Les buses du plafond commencèrent alors à déverser de la mousse dans la cour.

— Joli coup, dit Jaina derrière son masque. C’était supposé être du camouflage, ou quelque chose comme ça ?

Elle et Natua s’écartèrent pour le laisser passer par la trappe.

— Eh, si l’infanterie balmorréenne peut utiliser des rideaux de fumée, je peux utiliser un rideau de mousse, fit-il en remettant son arme sur la position incapacitant.

— Si tu le dis…

Il lui décocha un clin d’œil et se retourna pour contempler l’intérieur du bunker de stockage… et il en resta bouche bée.

Il découvrait un énorme cylindre réfrigéré constitué d’une douzaine de balcons circulaires. À chaque niveau on avait suspendu au mur des centaines de cellules de carbonite, chacune reliée à une unité d’alimentation et un poste de surveillance par un câble.

— Il va nous falloir d’autres transports ! s’exclama-t-il.

— Capitaine Solo, il nous est impossible d’embarquer tous les gens présents ici, dit Natua. Et même si nous le pouvions, nous n’avons aucun moyen de savoir si nous devrions le faire.

La Falleen exsudait probablement des phéromones calmantes, mais si c’était le cas elles n’avaient aucun effet à travers le masque de Han.

— Bien sûr que nous devrions le faire ! Vous avez la moindre idée de ce que c’est que de se retrouver congelé dans de la carbonite ?

Il ne pouvait s’empêcher de penser à sa propre expérience, dans cette éternité figée de peur, avec cette terrible angoisse de l’éveil.

— Han, tout ce que Natua dit, c’est que nous ne pouvons pas les aider tous maintenant, fit Leia en s’approchant de lui. Nous sommes venus ici pour Valin et Jysella. Et on va passer beaucoup plus de temps que prévu à les localiser. Cet endroit est immense.

— Sans blague, grogna Han. Qui sont tous ces types ?

— Des prisonniers politiques ? avança Natua. Des fauteurs de troubles ?

— De vieux copains de Daala ?

— Toutes les hypothèses se valent, répondit Leia. Nous sommes sûrs d’une seule chose : les Jedi psychotiques ne sont pas les seuls que Daala a fait congeler dans la carbonite.

— Si c’est elle la responsable, objecta Jaina. Ce pourrait être l’œuvre du colonel Retk. Tout ça colle assez bien avec la sensibilité d’un Yaka.

— Ouais, c’est un truc de malade, approuva Han.

Il se mit à compter le nombre de cellules accrochées sur une portion de mur longue de dix mètres, puis le nombre de balcons dans le bunker. Quand il eut terminé son calcul mental et qu’il arriva à une estimation globale, il en eut presque la nausée.

— Plus de quatre mille, annonça-t-il. Même si nous ne passons qu’une seconde à examiner chacun d’entre eux, ça pourrait nous prendre…

Il reprit ses calculs, et pour une fois il fut heureux que C-3PO donne la réponse :

— Un peu plus de dix-huit minutes. Ce résultat prend en compte la participation de quatre personnes et le fait que chacune ne mette jamais plus de cinq secondes pour passer d’un niveau au suivant.

Natua se tourna vers l’escalier le plus proche.

— Je commence par le dernier étage.

Han la saisit par l’épaule et secoua la tête.

— Attendez. Nous ne disposons pas de dix-huit minutes. Nous n’avons même pas le quart de ce temps.

Les écailles faciales de Natua s’assombrirent.

— Nous n’allons pas abandonner, dit-elle, le ton employé étant celui d’une affirmation, pas d’une question. Pas alors que nous sommes si près du but.

— Bien sûr que non, fit-il en se tournant vers R2-D2. Toi, commence à enregistrer. Il nous faut la disposition des lieux, les interfaces et le maximum de vues de face des cellules. Quand nous retournerons au Temple, le Conseil va vouloir savoir qui sont tous ces gens, et tout ce que tu pourras leur donner sera utile.

R2-D2 émit un petit sifflement obéissant et se tourna vers la cellule la plus proche.

— Pardonnez-moi, capitaine Solo, dit C-3PO, mais ne serait-il pas plus simple de trouver un port de données et que R2 demande à Xyn la localisation des Jedi Horn ?

— Pas le temps pour ça. Si c’était aussi facile, R2 l’aurait déjà fait.

— Alors comment allons-nous trouver les Horn ? demanda le droïde.

— Nous n’allons pas les trouver, répondit Han. C’est toi qui vas le faire.

— Moi ?

— Bien sûr. Le système de neutralisation du signal est éteint, et nous savons que ces émetteurs implantés par Mirax sont ici, quelque part.

— Mais bien sûr ! s’exclama Leia en gratifiant son mari d’un de ces sourires qui illuminaient une journée de Han. 3PO a un récepteur à spectre élargi.

— C’est exact, dit le droïde de protocole. Mais je ne comprends pas comment ce dispositif va m’aider à trouver les Horn. Ils ne vont pas nous appeler sur leurs comlinks.

— Non, mais ces traceurs vont le faire, expliqua Jaina. Taryn a dit qu’ils déguisaient leurs micro-décharges sous l’aspect de radiations résiduelles, vous vous souvenez ?

— Absolument, dit Han en se tournant vers C-3PO. Donc fais-nous un scan élargi et…

Le droïde leva soudain un bras et faillit renverser Natua en se précipitant vers la rambarde.

— Là ! Juste au niveau en dessous. Je reconnais le signal d’après notre séance de planification.

— Bon boulot ! fit Han.

Il donna une grande claque dans le dos du droïde et, ignorant ses protestations, se tourna vers Natua et Leia.

— Pourquoi vous n’iriez pas aider Yaqeel et Seff à soulever les cellules, toutes les deux ? Jaina et moi allons nous occuper de l’extraction.

Au lieu de courir vers l’escalier, Leia et Natua bondirent du balcon en saisissant la rambarde d’une main pour faire balancier et retomber à l’étage inférieur. Han retourna à la trappe et s’accroupit à côté de sa fille, puis il sortit les dernières grenades incapacitantes de son gilet et les aligna sur le sol. Il lui restait encore le détonateur thermique que Zekk lui avait laissé.

— C’est maintenant qu’on s’amuse, dit-il en scrutant la cour qui semblait avoir été frappée par une tempête de mousse. Tu sais où se trouvent les snipers ?

— Bien sûr. Ils sont un peu partout.

D’un geste ample, Jaina désigna les balcons supérieurs en face d’eux.

— Donc nous n’aurons aucun problème pour les atteindre, hein ?

— J’en doute. Tu sais, papa, ça ne m’inquiéterait pas autant si tu étais un Maître Jedi.

Il sourit.

— Eh bien, ne t’inquiète pas, petite. J’ai la chance avec moi. Et elle m’a amené jusqu’ici sans bobo, pas vrai ?

Jaina lui sourit en retour.

— J’imagine que oui.

Elle déposa un baiser rapide sur sa joue puis remit son blaster sur la position maximale.

— Juste au cas, donnons-leur quand même une bonne raison de garder la tête baissée.

Il entendit à peine la fin de sa phrase car son attention s’était subitement fixée sur la main de sa fille. Et plus précisément sur son annulaire où une bague de fiançailles très coûteuse et qu’il connaissait très bien avait réapparu.

— Eh, ça vient d’où, ça ? demanda-t-il. Je croyais que tu avais dit à Jag de la jeter dans le lac ?

Elle rougit et baissa les yeux.

— Je ne lui ai jamais dit ça.

— Bon, quelque chose d’approchant. Alors, ça signifie quoi ?

— Rien, papa, répondit-elle. Ne tire pas trop vite de conclusions, d’accord ? Nous-mêmes, nous ne sommes pas sûrs. Je t’en parlerai plus tard.

— Mais ça a bien une signification, quand même ? insista Han. C’est la vraie raison pour laquelle il nous a poursuivis avant de retourner sur le Pellaeon, non ?

— Papa ! Tu n’as pas une évasion à organiser ?

— C’est du gâteau, dit-il en activant son micro. Zekk, ça se passe comment, dehors ?

— On sera en vedettes sur l’HoloNet ce soir, c’est certain, répondit le Jedi. Il y a une douzaine de véhicules des médias en train de me filmer pendant que nous bavardons. Je vois BAU, HNE, HoloNews, et… un tas d’autres, capitaine.

Traduction : Zekk craignait qu’ils soient écoutés, mais Doran et Bandy étaient en position dans leur véhicule.

— D’accord, dit Han. Et pour notre taxi ?

— Le Cygnus-7 a des problèmes pour revenir. Leurs communications sont compromises, et chaque fois qu’ils essaient de faire un crochet pour se rapprocher du centre de détention ils se heurtent à de plus en plus d’unités de la SAG. D’après eux, il y en a déjà entre vingt et trente qui cherchent à les coincer.

Traduction : Turi et Taryn laissaient délibérément surveiller leurs communications et ils tentaient d’attirer le plus grand nombre de speeders de poursuite de la SAG.

Han poussa un juron pour faire croire que la nouvelle le plongeait dans le désarroi. Il ne pensait pas que le cryptage Jedi de leurs comlinks ait été craqué, mais la prudence de Zekk voulait peut-être dire qu’il relayait leur conversation directement au Cygnus-7, afin d’égarer la SAG, bien entendu.

— Nous ne pouvons pas sortir d’ici sans le Cygnus-7, dit Han. Dites-leur d’être là dans…

Il regarda en arrière et vit Leia qui courait vers lui, suivie de Yaqeel et des deux autres Jedi. Entre eux, flottant sur de petits répulseurs individuels, se trouvaient deux cellules de carbonite portant les visages terrorisés de Valin et Jysella Horn.

— … deux minutes, termina-t-il dans son micro. Si le Cygnus-7 ne peut pas se libérer d’ici là, nous prendrons la direction de la ville basse et nous tenterons de nous échapper à pied.

Traduction : Nous serons au point de rendez-vous dans deux minutes. Assurez-vous que Doran et Bandy nous y attendent.

— La ville basse ? fit Zekk. Et à pied ?

— Dans deux minutes ce sera peut-être notre seule solution. C’est toujours mieux que de pourrir dans une prison de la SAG… Pas vrai, Kunor ?

La voix étonnée du jeune Chevalier Jedi résonna dans son oreillette :

— Euh, oui, c’est sûr, capitaine Solo.

De l’autre côté de la cour, Kunor se mit à courir le long du balcon vers un escalier qui le mènerait au niveau de Zekk.

— Si vous voulez tenter le coup, je suis avec vous, dit-il.

Traduction : Je me dirige vers le point d’extraction.

— Très bien, alors je commence le compte à rebours.

Zekk paraissait réellement terrifié, ce qui prouvait à Han qu’il simulait. La seule chose que craignait le Jedi, c’était le Côté Obscur, et il s’y était déjà frotté à quelques reprises.

— Nous reparlerons dans deux minutes, conclut Han.

Traduction : Allez là-bas. Le départ est confirmé.

À l’approche de Leia et des autres, Han se releva et expliqua son plan en moins de dix secondes.

— Papa, tu es sûr de vouloir être de ceux qui tirent les cellules ? Sans la Force, tu es très vulnérable.

— C’est pour ça que je passerai en dernier : quand j’arriverai, il n’y aura plus personne pour me canarder, répondit-il avant de consulter son chrono. Assez bavassé. Souvenez-vous : ne vous arrêtez sous aucun prétexte. Rejoignez le point d’extraction, montez à bord et filez.

Il fit un signe à Natua et à Seff, qui activèrent aussitôt leurs sabres laser et foncèrent sur la passerelle. Une pluie de décharges colorées s’abattit sur eux depuis les balcons. Au lieu d’enchaîner les acrobaties, les deux Jedi restèrent campés sur leurs pieds pour attirer les tirs qu’ils dévièrent avec leurs lames.

Han et les deux femmes Solo tirèrent parti de cette tactique. Il dégoupilla les grenades incapacitantes et les lança dans la cour intérieure, et Leia et Jaina les firent immédiatement voler vers les gardes qui avaient révélé leurs positions en attaquant. Quand les deux Chevaliers Jedi arrivèrent au milieu de la passerelle, les tirs ennemis n’étaient plus que sporadiques.

Han tapota l’épaule de sa fille.

— Yaqeel et toi êtes les suivantes. Allez.

Jaina se débarrassa de son blaster et franchit la trappe. Dans le même temps, elle décrochait son arme de sa ceinture et l’activait. À la différence de Natua et de Seff, elle tint son sabre laser en garde haute, le positionnant presque nonchalamment quand un des derniers snipers trouvait assez de courage et la prenait pour cible, ce qui lui valait les volées de décharges que Han et Leia tiraient sur lui.

Dès que Jaina eut progressé de quatre mètres sur la passerelle, Yaqeel fit passer la trappe à C-3PO et R2-D2 et les poussa en avant. En dépit des prédictions de malheur et de destruction proférées par C-3PO, les tirs ennemis cessèrent après que Yaqeel avait détourné une seule décharge.

Lorsque les droïdes furent à mi-chemin sur la passerelle, Han laissa son blaster à répétition pendre au bout de sa sangle et se mit debout. Il lança un petit sourire confiant à Leia, puis il contempla un instant les cellules de carbonite en lévitation sur les répulseurs autonomes.

— Tu vois ? Une vraie promenade de santé.

Un fracas assourdissant se répercuta dans le bunker de stockage quand toutes les trappes se refermèrent simultanément. Han fit volte-face et vit Leia assise sur le sol, éberluée. Elle regardait droit devant elle la plaque en duracier poli qui bloquait maintenant leur seule issue.

Elle braqua lentement un regard brun furieux dans sa direction.

— Il fallait que tu dises ça…

— Eh, ce n’est pas ma faute ! R2 n’a jamais dit que Xyn allait changer d’avis !

Il appuya sur un bouton du panneau de contrôle, mais la trappe ne s’ouvrit pas.

— À mon avis, on lui a donné un coup de main, déclara Leia.

Elle se leva et s’approcha de la trappe pour l’examiner.

— Il y a une couche protectrice en turadium, dit-elle. Il va falloir une éternité pour l’entamer.

— Ouais… Eh bien, ça tombe mal, nous ne disposons pas de l’éternité, gronda Han en regardant son chrono. Tout juste soixante secondes.

Leia fronça les sourcils.

— Tu ne crois pas qu’ils partiraient sans… Oublions ça. Ils n’ont pas le choix.

— Oui, ce véhicule n’a pas de blindage ni d’armement, approuva Han. Il faut qu’ils partent sans nous, ou ils se feront descendre.

— Je vais les avertir, dit Leia en activant son micro, mais elle se ravisa aussitôt. Pas avec ça. Le système de neutralisation des signaux s’est remis en route. Nous avons perdu la liaison comlink.

Son regard devint distant et flou tandis qu’elle sondait la Force, sans doute à la recherche de Jaina avec qui elle avait le lien le plus fort. Han en profita pour regarder autour de lui dans le bunker. Il cherchait un moyen de s’échapper que Xyn aurait négligé. Le silence était maintenant irréel et l’éclairage très faible. Les voyants qui clignotaient sur chacune des milliers de cellules lui firent penser à une voie aérienne de Coruscant au crépuscule. La température n’était pas encore désagréable, mais il savait qu’elle était assez basse pour provoquer une hypothermie au bout de quelques heures.

Ne trouvant aucun moyen de s’échapper, il sortit le datapad de sa poche et revérifia le plan que R2-D2 leur avait transmis un peu plus tôt. Il ne mit que quelques secondes à trouver ce qu’il cherchait. Il leva les yeux vers le sommet du bunker qui s’incurvait en un dôme plus ou moins conique trente mètres plus haut.

Il montra le plan à Leia et lui désigna le toit.

— Cette chose fait une saillie, là. Je me souviens l’avoir remarqué quand nous avons installé les échafaudages.

— Moi aussi, dit-elle. Et alors ?

Il tapota le petit globe accroché à son gilet de combat.

— Alors il me reste un détonateur thermique.

Les yeux de Leia brillèrent, mais elle ne semblait pas encore tout comprendre.

— D’accord… et donc ?

— Donc on sort par le toit. Là où les types de la SAG ne nous attendent pas.

Il saisit le rebord de la cellule de Valin et la dirigea vers l’escalier le plus proche.

— Bah, c’est mieux que de rester coincés ici, dit Leia. Je continue de tenter de joindre Jaina pour lui faire part de notre idée.

Elle saisit la cellule de Jysella, la poussa à la suite de Han, et ensemble ils se mirent à gravir les marches aussi vite qu’il leur était possible. Ils repérèrent un monte-charge mais ne l’utilisèrent pas, de crainte de dévoiler leurs intentions. Par ailleurs, Leia se servait de la Force pour faire monter les cellules, et l’ascension n’était pas trop pénible. Après deux minutes, ils atteignirent le balcon supérieur et examinèrent le dôme.

Han décrocha le détonateur thermique de son gilet et évalua de son mieux la distance entre eux et le sommet du toit.

— Ça devrait être assez loin de nous pour que nous n’ayons rien à craindre de l’explosion, non ? dit-il.

Leia étudia le dôme un moment.

— Je crois que oui, et si nous nous trompons…

Le claquement des trappes qu’on ouvrait résonna en contrebas. Des gardes de la SAG en tenue anti-émeutes envahirent le bunker, et un moment plus tard les décharges de blasters fusèrent vers les hauteurs.

— Ils ont fait vite, remarqua Han.

Lui et Leia s’étaient plaqués contre le mur. Il régla le détonateur à trois secondes.

— Prête ?

Elle acquiesça. Il lança le détonateur vers le dôme et se mit à décompter les secondes à haute voix.

Leia tendit une main, saisit le détonateur avec la Force, et plusieurs gardes poussèrent des cris d’alerte.

Les tirs cessèrent quand les nouveaux venus se mirent à couvert. Leia propulsa le détonateur thermique vers le sommet du dôme.

— Trois ! avertit Han.

Ils fermèrent tous deux les yeux et se retournèrent vers le mur. Même ainsi l’éclair de lumière fut si violent que Han en sentit les réverbérations dans son crâne. Une vague de chaleur intense les cingla, et il craignit d’avoir mal jugé de la distance avec le sommet du toit.

Un craquement assourdissant emplit le bunker, puis la chaleur et la lumière disparurent aussi vite qu’elles s’étaient manifestées. Han resta figé sur place plusieurs secondes, le temps de s’assurer qu’il était toujours vivant, et enfin il souffla. Il ouvrit les yeux et se retourna vers Leia.

— Eh, on a réussi ! dit-il.

Et il faillit tomber du balcon désintégré aux trois quarts.

— Leia ?

Elle n’était plus là. Les Horn non plus.

Plus de la moitié du balcon avait été emporté par l’onde de choc et avait purement et simplement disparu. Mais cela laissait près du mur encore cinquante bons centimètres de duracier sur lesquels sa femme aurait dû se tenir.

— Leia !

Han tomba à genoux et scruta les étages inférieurs dans l’espoir de la voir accrochée à un des autres balcons.

Personne. Personne sinon quelque quatre mille prisonniers très calmes dans leur gangue de carbonite.

— Leiaaaaa ?

L’appel ressemblait à une question et en même temps à un cri de douleur, un cri comme Han n’en avait encore jamais poussé.

Han ?

La voix de sa femme lui parvint autant par l’ouïe qu’en pensée, et il songea qu’elle cherchait à l’atteindre à travers la Force, qu’elle voulait le toucher une dernière fois avant de partir… à jamais. Les larmes noyèrent ses yeux.

Puis elle le héla encore :

— Han !

Il leva la tête, mais sa vision était tellement brouillée qu’il ne distinguait rien d’autre qu’une tache bleue là où le détonateur thermique avait désintégré le dôme.

— Leia ?

— Han ! Tu veux bien te remuer ? Ils nous attendent !

— Ils nous attendent ?

De plus en plus dérouté, Han se tourna vers la voix. Il était impossible que Zekk, Jaina et les autres se trouvent sur le toit, même s’ils avaient désobéi aux consignes, car la SAG les aurait abattus aussitôt. Et il n’imaginait pas qui d’autre pouvait attendre avec sa femme, à part tous les êtres chers déjà disparus… Alors, était-il mort, lui aussi ?

Il scruta les hauteurs une fois de plus. Il discernait à peine une silhouette féminine accroupie au bord du trou créé par l’explosion. La silhouette de Leia. Derrière elle planait la forme massive d’un transport blindé Cygnus-7.

— Leia, tu es…, commença-t-il, et il se reprit à temps, ne voulant pas passer pour un imbécile face à la femme qu’il aimait. Tu es déjà sortie ?

— Han, ça fait cinq secondes que je suis dehors. Et les Horn depuis deux !

En entendant le bruit de bottes foulant les gravats au pas de course dans les entrailles du bunker, Leia ajouta :

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu t’es cogné la tête, ou quoi ?

Il essuya ses yeux d’un revers de manche.

— Euh, ouais… Désolé, ça arrive.

— Pourquoi ce retard ? demanda une voix hapienne bien connue.

Taryn Zel apparut à côté de Leia et se mit à tirer avec son blaster en direction du fond du bunker. Derrière eux, le hululement du canon ionique du Cygnus-7 déchira l’air.

— Il faut y aller, Solo !

Un flot régulier de décharges de blasters jaillit des profondeurs et ricocha sur le dernier étage du bunker avant de disparaître dans le ciel. Han prit son blaster, jeta un coup d’œil vers Leia qui tendait la main vers lui et se mit à riposter tandis que sa femme le hissait hors du bunker avec la Force, directement dans la soute du Cygnus-7.

Leia et Taryn plongèrent juste derrière lui, et la seconde suivante le transport au moteur surcompressé glissa du bord du bâtiment et plongea. Han et les deux femmes roulèrent vers l’avant de la soute et restèrent là, sur les cellules de carbonite, à essayer de reprendre leur souffle et de calmer les battements affolés de leurs cœurs. Finalement, le Cygnus-7 atteignit la pénombre de la ville basse et redressa sa course.

Han passa un bras autour des épaules de sa femme et planta un baiser vigoureux sur ses lèvres, puis il recula la tête et lui adressa un sourire en coin.

— Et voilà. Je ne t’avais pas dit que ce serait une promenade de santé ?

30

Apparemment, Tahiri n’intéressait plus guère les médias. Pour la première fois depuis l’ouverture de son procès, la zone réservée au public dans la Neuvième Chambre de Justice était presque déserte. La nouvelle s’était propagée de l’attaque perpétrée le matin même par l’Aventurier Errant contre les miroirs de contrôle climatologique de Coruscant, et la moitié des journalistes avait quitté la salle pour ne plus y remettre les pieds. Quand on avait appris le lancement des chasseurs StealthX, ceux qui restaient s’étaient éclipsés à leur tour, et lorsque l’Aventurier Errant s’était échappé par un saut dans l’hyperespace, même les simples observateurs étaient partis. Maintenant, avec Daala agitant la menace de la loi martiale et toute la planète attendant de voir si elle tenterait une nouvelle fois d’investir le Temple Jedi, les seuls individus encore présents dans le tribunal étaient ceux directement concernés par le procès.

Et selon Sardonne Sardon, cette situation posait problème. Pendant qu’Eramuth Bwua’tu marchait de long en large devant le siège réservé aux témoins, avec l’air de chercher un mode de défense alors qu’il s’apprêtait à maltraiter le témoin principal de l’accusation, les médias galactiques étaient absents. Le procès allait basculer en faveur de la défense, et quasiment personne ne le verrait. Dans l’opinion publique, l’affirmation du lieutenant Pagorski selon laquelle la prévenue avait enfreint un ordre direct serait toujours valide. Tahiri continuerait d’être considérée comme une Jedi renégate qui avait assassiné un commandant légendaire et, bien sûr, les spectateurs éventuels en direct sur l’HoloNet ne verraient pas comment Sardonne Sardon avait inversé aussi rapidement le cours du procès.

Ce qui convenait très bien à Tahiri.

Tout ce quelle voulait, c’était que la vérité soit exposée. Et la vérité était que Caedus lui avait donné pour instruction de tuer Pellaeon si c’était nécessaire pour sécuriser la coopération militaire de l’Empire. Elle avait suivi ces ordres à la lettre. Au jury de déterminer s’il s’était agi d’un acte de guerre ou d’un meurtre. Elle souhaitait seulement qu’il se prononce en toute connaissance de cause.

Après plusieurs allées et venues, Bwua’tu se plaça devant le siège des témoins, et il fit halte pour poser un regard mauvais sur le lieutenant Pagorski.

— Vous nous dites donc que la Sécurité du Bloodfin avait tous les compartiments du vaisseau sous surveillance ?

— Oui, monsieur, répondit Pagorski.

Comme auparavant, elle était vêtue de l’uniforme de l’Empire, avec une veste blanche à épaulettes et une chemise grise au col boutonné.

— Tous les compartiments à l’exception de la salle de bains de l’amiral. C’est ce qu’on nous a dit.

— Je vois, fit Bwua’tu.

Le piège avait été une idée de Sardon, mais elle avait reconnu elle-même que l’avocat de la partie adverse le sentirait arriver si elle essayait de préparer le terrain à sa manière. C’était une des raisons pour lesquelles Tahiri se félicitait que Bwua’tu n’ait pas été autorisé à se retirer en signe de protestation quand elle avait insisté pour que Sardon rejoigne les rangs de la défense. Ensemble, ils formaient un tandem excellent, l’expérience et le style de Bwua’tu offrant un complément idéal à l’intellect et à l’organisation de Sardon. Avec eux deux dans son camp, Tahiri ne voyait pas comment elle pourrait perdre.

— Et c’est ainsi que vous avez appris la présence de ma cliente lors de cette supposée conférence à bord du Bloodfin, avant la bataille de Fondor ? demanda Bwua’tu, ajoutant un autre fil à sa toile d’araignée. Vous l’avez vue dans la salle de réunion, avec les amiraux Niathal, Pellaeon et le colonel Solo ?

— Pas exactement, Maître, dit Pagorski. À part les membres de la Sécurité, personne n’a visionné ces vidéos. J’ai été informée de sa présence par un officier de la Sécurité.

Le Bothan arqua un sourcil broussailleux en feignant l’étonnement.

— Il était dans les habitudes de la Sécurité du Bloodfin d’aller parler de ce qu’ils avaient vu sur les vidéos de surveillance ?

— Pas en temps normal, reconnut Pagorski. Mais il se trouve que j’étais proche d’un officier de la Sécurité.

— Si je comprends bien, vous avez appris ce détail sur l’oreiller ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit !

— Mais on pourrait le résumer de la sorte ?

Pagorski rougit et hocha la tête à contrecœur.

— On pourrait, oui. Nous étions très proches.

— Vous étiez ? releva Bwua’tu. Votre relation avec cette personne a donc pris fin ?

— Pas de la façon que vous suggérez. Mon ami a été tué pendant la mutinerie.

— Oh. Je suis navré de l’apprendre, ma chère, affirma Bwua’tu dont les oreilles s’abaissèrent en signe de sympathie. Je ne me trompe pas si je dis que vous étiez amoureux ?

— Oui, nous étions amoureux.

Sardon se pencha vers Tahiri.

— C’est du grand art, lui murmura-t-elle à l’oreille. Je regrette simplement que nous ayons perdu les médias. La galaxie tout entière aurait pu constater qui est la véritable victime, dans cette histoire.

— Je ne suis pas une victime.

— Non, bien sûr, approuva Sardon en lui tapotant gentiment l’épaule. Vous étiez un soldat, et vous obéissiez aux ordres.

Devant le siège réservé aux témoins, Bwua’tu s’arrêta. Le menton légèrement baissé et les épaules affaissées, il donnait l’impression de laisser au lieutenant le temps de se ressaisir. En réalité, Tahiri pensait plutôt qu’il attirait l’attention des jurés sur l’état émotionnel de Pagorski pour être certain qu’ils observeraient de près sa réaction à ce qui allait suivre.

— Et votre ami ? dit-il. N’était-ce pas… l’officier Liyn ?

Les yeux du lieutenant s’écarquillèrent.

— Comment le savez-vous ?

Dekkon dut sentir le piège avant Pagorski, car le Chagrien bondit sur ses pieds, ses longues cornes oscillant.

— Votre Honneur, dit-il, je ne vois pas ce que la vie privée du témoin a comme rapport avec ces…

— Le rapport est la crédibilité des propos tenus, coupa Bwua’tu. Je m’efforce simplement d’établir pour quelle raison le témoin a menti à cette cour.

Les écailles faciales de la juge Zudan s’assombrirent.

— L’accusation de mensonge est une allégation très sérieuse dans mon tribunal, Maître…

— Et j’entends démontrer sa réalité, dit le Bothan en se tournant de nouveau vers Pagorski. À moins que le témoin souhaite annuler maintenant les termes de sa déposition préliminaire ? Après tout, il nous arrive à tous d’avoir la mémoire qui nous joue des tours.

— Ma mémoire est excellente, Maître, répondit Pagorski, glaciale. Le colonel Solo a donné pour instruction au lieutenant Veila de ne pas tuer l’amiral Pellaeon. Sur ce point, je suis catégorique.

— Je vois. Et cette certitude pourrait-elle découler du fait que vous tenez le lieutenant Veila pour responsable de la mort de votre amant ?

Les yeux de Pagorski s’étrécirent.

— Absolument pas.

Un sourire sardonique effleura le museau du Bothan.

— Ah. Simple vérification.

Un juré, l’Askajian, laissa échapper un reniflement amusé qui lui valut aussitôt un « Votre Honneur ! » outré de Sul Dekkon et un regard incisif de la juge. Bwua’tu en profita pour revenir à sa table où, avec des gestes théâtraux, il ouvrit une boîte en plastoïde dont il tira une datapuce à haute capacité de format militaire. Il l’apporta devant le box des jurés et la montra en s’assurant que chacun pouvait voir le signe de la Flotte Impériale imprimé dessus.

L’apport de la datapuce était l’œuvre de Sardon. Après avoir écouté Tahiri raconter l’assassinat et les événements qui y avaient mené, elle avait cherché des moyens de dévoiler les mensonges de Pagorski. Très vite, elle avait remarqué l’obsession impériale pour la sécurité et la surveillance, et elle avait deviné que le vaisseau devait être équipé d’un système de surveillance vidéo qui prouverait ou démentirait les affirmations de Pagorski. En passant par les canaux diplomatiques formels, Sardon avait demandé tous les enregistrements correspondant au temps passé par Tahiri à bord du Bloodfin. Elle avait rapidement reçu une réponse l’informant que sa requête serait étudiée et quelle serait fixée sur sa validité dans les deux mois. Le lendemain, Bwua’tu lui avait fourni les codes comm pour joindre Ashik, l’assistant chiss de Jagged Fel. Deux semaines plus tard, elle recevait par courrier spécial non pas des transcriptions ou des copies, mais les datapuces originales.

Quand tous les jurés eurent examiné la datapuce, le Bothan l’apporta au box du témoin et la déposa sur la rambarde.

— Lieutenant, savez-vous ce que c’est ?

Pagorski n’accorda qu’un très bref regard à l’objet.

— Où avez-vous eu ça ?

— Ce point sera éclairci le moment venu, ma chère, répondit l’avocat. En attendant, essayez de vous rappeler qu’ici c’est moi qui pose les questions. Alors, oui ou non, savez-vous ce que c’est, lieutenant ?

— Bien sûr, je le sais. C’est une datapuce à haute capacité de la Flotte Impériale, répondit-elle. Nous en utilisons des milliers.

— Je n’en doute pas, fit Bwua’tu en se tournant vers le jury. Et pouvez-vous me dire si les datapuces telles que celle-ci ont des propriétés spéciales ?

— Oui.

Pagorski devenait visiblement méfiante, mais elle se rendait également compte que refuser de répondre à la question aurait donné l’occasion à Bwua’tu de la ridiculiser.

— Si on tente de les falsifier, elles s’autodétruisent, expliqua-t-elle. Elles sont conçues pour résister à la chaleur, au froid, à l’eau et aux impulsions électromagnétiques. Et on ne peut les lire que si on détient un code secret.

— Un code ? fit Bwua’tu en simulant la surprise avec un savoir-faire certain. Et qui connaît ce code ?

— Uniquement les personnes qui utilisent une datapuce particulière, répondit Pagorski. Et leurs supérieurs en ligne directe, bien sûr.

— Je vois. Et se pourrait-il que vous connaissiez le code pour celle-ci, lieutenant ?

— Non.

— Comment le savez-vous ? rétorqua Bwua’tu en retournant la datapuce pour exposer le tampon sur le dos de l’enveloppe. Vous n’avez pas encore vu son code d’identification.

— Très bien, dit Pagorski.

Elle se pencha en avant pour examiner la datapuce, et ses yeux s’agrandirent.

— Mais c’est une puce de surveillance de la Sécurité du Bloodfin !

Le Bothan afficha un sourire carnassier.

— Merci, ma chère. J’espérais que vous seriez en mesure de l’identifier pour nous.

Il reprit la datapuce et se rendit devant le bureau de la juge Zudan.

— Votre Honneur, je tiens à préciser que cette datapuce de la Sécurité du Bloodfin fait partie de tout un lot envoyé à la défense en réponse à une requête pour obtenir tous les enregistrements correspondant à la période de présence de Tahiri Veila à bord du Bloodfin pendant la bataille de Fondor.

Avant que Sul Dekkon puisse objecter, Sardon sortit une fine pochette en flimsiplast d’un dossier et se leva.

— Si vous le permettez. Votre Honneur, j’ai ici les déclarations écrites sous serment de Kthira’shi’ktarloo, l’assistant personnel du Chef d’État Fel, de l’Empire Galactique et de plusieurs officiers impériaux. Toutes font référence à cette datapuce.

Elle tendit une série de déclarations à Sul Dekkon et une autre à l’huissier qui passa les documents à la juge.

— Elles attestent de la chaîne de détention de ladite datapuce, poursuivit Sardon, et elles prouvent que son contenu n’a été altéré en aucune manière.

— Je crois comprendre que vous désirez verser cette pièce au dossier ? dit Zudan.

— En effet, répondit Sardon.

Le regard de la juge glissa vers la table de l’accusation.

— Une objection à formuler ?

— Un moment, Votre Honneur, dit Dekkon. Nous aimerions examiner ces déclarations sous serment.

Zudan l’y autorisa d’un hochement de tête, et Dekkon et ses assistants se penchèrent sur les documents en chuchotant et en désignant certains points du texte. Si le plan de Sardon devait échouer, ce serait dans les secondes à venir, Tahiri le savait. Il existait tout un éventail de points techniques qui pouvaient être utilisés pour contester l’admission de la datapuce, et quoique Sardon ait préparé un contre-argument pour chacun, elle estimait que leur chance de passer cette étape avec succès à cinquante pour cent. Bwua’tu, lui, ne doutait pas que l’ensemble serait accepté, pour peu que leur documentation soit parfaitement ordonnée. Raison pour laquelle il avait tenu à la préparer personnellement. Après quelques minutes, Dekkon remercia ses associés et se redressa.

— Votre Honneur, nous avons une question.

— Oui ? dit Zudan.

Dekkon se tourna vers Sardon.

— Comment êtes-vous parvenus à obtenir ce matériel de l’Empire ? Nous demandons à l’avoir depuis des mois !

Sardon plissa les yeux. Il était évident qu’elle cherchait où se trouvait le piège. Mais Bwua’tu se contenta d’un sourire bon enfant.

— Nous avons contacté le bureau du Chef d’État Fel, bien sûr, dit-il. J’imagine que vous avez essayé la voie diplomatique ?

L’irritation assombrit le visage de Dekkon.

— Vous imaginez bien, dit-il avant de s’adresser à la juge. Tout semble être en ordre, Votre Honneur. Cependant, nous nous réservons le droit de réclamer une expertise indépendante afin d’établir l’authenticité de cette datapuce.

— Bien sûr, lui répondit Zudan avant de se tourner vers Bwua’tu. Vous pouvez faire enregistrer la datapuce comme pièce à conviction Oméga.

Sardon retourna s’asseoir, l’air plus préoccupé que jamais, manifestement de la capitulation trop facile de Dekkon. Bwua’tu remit la datapuce et un flimsiplast contenant le code et une liste de dossiers au tribunal. Un panneau mural s’alluma et l’image d’une coursive à bord du Bloodfin apparut. Deux secondes plus tard, Tahiri et Caedus y entrèrent, approchant depuis le haut de l’écran, là où l’étroitesse de la coursive suggérait une distance respectable.

C’étaient simplement deux silhouettes se déplaçant dans un long couloir en duracier, mais l’image était assez claire pour voir qu’ils discutaient tout en marchant. Tahiri avait déjà visionné cet enregistrement une cinquantaine de fois, avec Sardon et Bwua’tu, jusqu’à ce qu’elle se remémore chaque mot qu’elle avait prononcé durant ces instants. Pourtant, revoir cette scène remplissait toujours d’une sensation de froid et de vide, et lui rappelait à quel point elle avait été sous son emprise et tout ce qu’elle avait fait au nom de Caedus.

L’assassinat de Pellaeon n’avait même pas été le pire des actes qu’elle avait commis dans cet état. Quand elle laissait son esprit se rappeler cette période, elle se demandait si elle faisait ce qui convenait en essayant seulement de défendre ses actes. Parfois, c’était uniquement le soutien infatigable des Solo – et surtout l’insistance de Leia répétant que les criminels ne pouvaient se juger eux-mêmes – qui l’avait empêchée de proposer à l’Alliance Galactique l’économie d’un procès. Han et Leia en étaient arrivés à la considérer comme un lien avec leurs fils disparus, et si elle avait baissé les bras elle savait qu’ils en auraient été dévastés.

Sur l’écran, l’image s’agrandit à mesure qu’ils avançaient, et bientôt la voix de Tahiri devint audible : « … valeur puis-je apporter qu’une holocam fixe ne peut pas apporter ? », « Si Pellaeon interfère avec mes plans de quelque façon que ce soit… ».

Caedus tendit un doigt, et le son comme l’image sombrèrent dans un déluge de parasites.

— Malheureusement, le matériel de surveillance a semblé souffrir d’un pépin à cet instant précis, expliqua Bwua’tu. Mais vous, lieutenant – ou plutôt : votre ami –, avez entendu l’intégralité de la conversation. C’est exact ?

— Je l’ai déjà dit, répliqua Pagorski.

— Et que direz-vous maintenant si je vous annonce que nous avons reconstitué numériquement cette conversation ? Et que le reste de l’échange est le suivant :

Le colonel Solo dit : « Alors vous devrez l’arrêter… Vous comprenez ce que je vous demande de faire ? »

Tahiri répond : « Je le pense. »

Ensuite, le colonel Solo continue : « Certaines morts… certains sacrifices sont nécessaires, aussi durs qu’ils puissent paraître. »

Pagorski prit le temps de réfléchir à sa réponse. Sans doute se demandait-elle si cette reconstitution existait réellement. Ce n’était pas le cas, bien sûr, mais elle ne pouvait en avoir l’absolue certitude.

— Votre expert s’est probablement fourvoyé, déclara-t-elle enfin. Et même s’il ne s’est pas trompé, ça ne change rien à ce que j’ai personnellement entendu.

— Vous vous référez à l’interception de communication que vous avez décrite pendant votre déposition précédente, je suppose ? dit Bwua’tu. L’interception durant laquelle le colonel Solo aurait ordonné au lieutenant Veila de ne pas tuer l’amiral Pellaeon. N’était-ce pas votre témoignage ?

— Oui. Dans cette interception, j’ai personnellement entendu le colonel Solo ordonner à l’accusée de ne pas tuer l’amiral. C’était et c’est toujours mon témoignage.

Les lèvres de Bwua’tu se retroussèrent sur un rictus et il se tourna vers le jury.

— Bien sûr… L’interception durant laquelle vous avez personnellement entendu l’accusée et le colonel Solo discuter de l’opportunité de tuer l’amiral…

Sardon posa les coudes sur la table et se pencha en avant pour mieux savourer la façon dont le Bothan amenait Pagorski dans le piège.

— Très bien, lieutenant. Voudriez-vous dire à la cour ce que vous avez fait ensuite ? demanda Bwua’tu sans cesser de regarder le jury.

— Ensuite ? dit Pagorski, perplexe.

— Oui. Après avoir entendu l’inculpée évoquer l’éventuel assassinat de l’amiral. Qu’avez-vous fait ? Vous avez alerté l’amiral ? Vous avez rapporté cette conversation à la Sécurité du Bloodfin ? Vous l’avez mentionnée à votre hiérarchie ?

— Oh, souffla Pagorski. Oui, bien sûr.

— Bien sûr quoi ? insista Bwua’tu. Laquelle de ces actions avez-vous entreprise ?

Le lieutenant réfléchit un instant avant de répondre :

— Eh bien, les trois, bien sûr.

Une crête apparut sous les vêtements de Sardon quand son épine dorsale se mit à saillir sous l’effet de l’appréhension, mais Bwua’tu continua avec la même aisance :

— Les trois ? fit-il en se retournant enfin vers le box du témoin. Vous avez dû être très occupée, alors.

— Pendant quelque temps, oui.

— Je vois.

Le Bothan revint à la table de la défense. Sardon recula sa chaise, et à présent c’était la colère et non l’inquiétude qui hérissait ses écailles faciales. Tahiri le comprit : la Falleen ne craignait pas que le vieil avocat ait commis une erreur, elle était irritée par ce qu’il faisait. Quand Bwua’tu atteignit la table et ouvrit la boîte où il avait pris la première datapuce, la main de Sardon jaillit pour couvrir la sienne.

— Eramuth ! murmura-t-elle. Qu’est-ce que vous faites ?

Les oreilles du Bothan pointèrent en avant sous l’effet de la surprise, et le mécontentement plissa son museau.

— J’imagine que vous le savez, répondit-il sur le même ton. Je vais démontrer que le lieutenant Pagorski ment.

— Et Dekkon ? fit-elle dans un sifflement bas. Vous n’avez pas demandé s’il a façonné son témoignage.

— Parce que l’accusation n’a commis aucune faute. Sul ignorait qu’elle mentait, sinon il aurait bataillé beaucoup plus dur pour nous empêcher de faire admettre les datapuces.

— Et alors ?

Sardon se leva et s’inclina pour parler à l’oreille de Bwua’tu, ce qui donna à Tahiri une vue dégagée de la table de l’accusation et du jury. Tous les regards étaient fixés sur ses avocats, et ces regards semblaient aussi désapprobateurs que stupéfaits.

— Le jury va tirer ses propres conclusions de la seule question, dit Sardon. Ensuite, une fois votre piège tendu, cela ruinera les dépositions de tous les témoins de l’accusation.

— Ou alors elle fera long feu et convaincra les jurés que nous tentons un coup de poker avec une datapuce trafiquée, contra Bwua’tu. Mieux vaut jouer la sécurité et simplement faire récuser ce témoin. Nous n’avons pas besoin de salir l’avocat de la partie adverse.

Sardon eut un mouvement de recul.

— Vous avez peur de lui ?

Elle posa la question d’une voix assez forte pour provoquer quelques réactions étonnées parmi les jurés, et Tahiri se rendit compte qu’à cet instant ses avocats ne se comportaient pas de façon favorable pour elle.

— Eh, Maîtres, dit-elle en se penchant vers eux et en cachant sa main à la vue de la salle pour désigner avec le pouce le banc des jurés. Vous pensez que votre attitude est bonne pour moi ?

Les oreilles du Bothan s’aplatirent aussitôt sur son crâne, et Sardon rougit.

— Désolé, ma chère, dit Bwua’tu. Mais je ne vais pas m’en prendre à Sul Dekkon simplement parce qu’il a été dupé par son propre témoin. Ce ne serait pas dans votre intérêt.

Sardon leva les yeux au ciel.

— Vous jouez la sécurité, Eramuth. Or vous ne pouvez pas faire ça avec Dekkon. Nous devons l’affaiblir tant que nous en avons l’occasion. Parce qu’il a bien plus que Pagorski de son côté. Il a les faits.

— Et nous avons la vérité, rétorqua Bwua’tu.

Avant qu’il puisse en dire plus, la voix de la juge Zudan résonna dans la salle :

— La défense est-elle prête à poursuivre ?

Dekkon se leva aussitôt.

— Si la défense a besoin d’un léger ajournement…

— Non !

Bwua’tu et Sardon avaient répondu en chœur. Tahiri fut soulagée de constater que sur ce point au moins ils étaient d’accord. Elle-même se rendait compte de l’erreur qu’aurait constituée une cassure plus longue dans le rythme de l’interrogatoire.

— La défense remercie l’accusation pour cette offre généreuse, dit Bwua’tu en s’inclinant légèrement avant de se tourner vers la juge, et nous remercions la cour pour sa patience. Mais il n’est nul besoin d’un ajournement. Nous sommes prêts à reprendre.

— Alors faites donc, je vous en prie, ordonna Zudan.

Bwua’tu acquiesça et tendit la main vers la boîte, pour la sentir aussitôt recouverte par celle de Sardon, une fois encore. Le Bothan montra le bout de ses crocs, la Falleen sortit ses fines griffes, et Tahiri sentit son ventre se nouer.

— Je vous en prie ! chuchota-t-elle.

Comprenant qu’en fin de compte le choix lui revenait, et que Sardon disait vrai quant aux faits jouant contre elle, Tahiri décida d’accepter l’attaque la plus violente contre la partie adverse :

— Eramuth, demandez simplement à Pagorski si on lui a préparé son témoignage, d’accord ?

Les bajoues de Bwua’tu s’affaissèrent.

— Vous êtes bien sûre ?

— Non, admit Tahiri. Mais ces divergences entre vous doivent cesser. Et la recherche des vidéos de surveillance était l’idée de Sardonne.

Le Bothan hocha la tête.

— Comme vous voudrez, ma chère.

Il retira sa main de la boîte, sans la deuxième datapuce qui montrait l’intérieur du compartiment réservé à la Sécurité du Bloodfin pendant toute la bataille de Fondor.

Il focalisa alors l’attention générale quand il revint vers le box du témoin, les yeux fixés sur le sol devant lui et les mains dans le dos. Il fit halte, prit un moment pour regarder autour de lui comme s’il inspectait la salle pour la première fois, puis il s’adressa à Pagorski :

— Voudriez-vous spécifier votre nom et vos attributions, pour enregistrement ?

L’étonnement du lieutenant fut le même que celui de tous les spectateurs.

— Monsieur ?

— Votre identité et vos attributions, répéta le Bothan d’un ton un peu plus sec. Nous en avons besoin.

Pagorski lança un regard désemparé à la juge, laquelle fit de son mieux pour ne pas paraître désarçonnée par cette requête.

— Que le témoin réponde, lâcha simplement Zudan.

— Lydea Pagorski. Lieutenant dans la Flotte Impériale.

L’assistance était trop clairsemée pour qu’un murmure se fasse entendre, mais l’incompréhension générale sembla figer l’atmosphère, et Tahiri vit le reflet de sa propre confusion dans le regard des autres personnes présentes.

— Je vois, dit Bwua’tu. Et en votre qualité de lieutenant, que faites-vous exactement ? Vous pilotez des chasseurs stellaires ?

Une fois encore, Pagorski regarda la juge. Celle-ci leva une main pour lui interdire de répondre et fit signe à Bwua’tu d’approcher.

— Je veux m’entretenir avec l’avocat principal de la défense.

— Pfff ! souffla Sardon. Ce vieux nerf est en train de tout saboter !

— Non, répondit Tahiri, ce doit être autre chose. Eramuth ne ferait jamais ça.

— Ah non ? Regardez-le !

Mais Tahiri tourna son attention vers les jurés, et elle fut surprise de voir que tous l’observaient plutôt que Bwua’tu. Leurs visages exprimaient la sympathie et la patience, et dans leurs yeux elle ne perçut aucun jugement, aucune condamnation, seulement de l’indulgence. Et quand l’Askajian lui adressa un petit sourire, elle comprit enfin où Bwua’tu voulait en venir.

Le vieux Bothan endossait la responsabilité du désaccord créé par Sardon en faisant semblant que c’était sa sénilité et non l’ego de la Falleen qui avait créé ces remous dans le camp de la défense.

— Je n’arrive pas à croire qu’il fasse ça, murmura-t-elle.

— Moi non plus, répondit Sardon. Ça n’a absolument rien de professionnel.

Tahiri accepta mal le ton critique de Sardon. Pour elle en tout cas, il était évident que Bwua’tu acceptait de sacrifier une réputation bâtie pendant de nombreuses années pour protéger sa cliente.

— Qu’est-ce que vous ne trouvez pas professionnel, au juste ? demanda-t-elle.

Sardon désigna le bureau de la juge devant lequel le Bothan feignait avec talent d’apparaître à la fois en colère et déconcerté.

— Ça. Simuler son inaptitude afin de pouvoir se retirer de l’affaire.

— Non. Je ne crois pas que ce soit ce qu’il est en train de faire.

Sardon posa une main écailleuse sur le bras de Tahiri, et celle-ci se sentit aussitôt plus sereine grâce aux phéromones apaisantes que la Falleen dispersait dans l’air.

— Croyez-moi, c’est ce qu’il fait. Mais vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, mon amie. Je me prépare pour un procès de cette envergure depuis toujours.

Tahiri acquiesça.

— C’est ce que je vois, lui glissa-t-elle avant de se lever et de s’adresser à la juge. Excusez-moi, Votre Honneur, mais je suis arrivée à une décision difficile.

Zudan fit signe à Bwua’tu de se taire, et reporta son attention sur l’accusée.

— Oui ?

Tahiri croisa le regard du Bothan et ne fut pas surprise de le voir hocher la tête en guise d’encouragement. Elle lui sourit en retour, et déclara :

— Je pense que je dois me passer d’une partie de ma défense.

Un soulagement évident se lut sur le visage de Zudan, qui baissa les yeux sur Bwua’tu avant de répondre.

— J’aurais tendance à partager cet avis. Je vous en prie, faites donc.

— Merci, Votre Honneur, dit Tahiri en se tournant vers Sardon. Je suis désolée, Sardonne. Vous êtes une excellente avocate, mais je pense que Bwua’tu travaille mieux seul.

La Falleen écarquilla les yeux sous le choc et l’affront. Subitement, la sérénité que Tahiri éprouvait un moment plus tôt se mua en un malaise diffus lorsque Sardon exsuda des phéromones génératrices d’anxiété dans un ultime effort pour la convaincre qu’elle commettait une terrible erreur.

— Sardonne, murmura Tahiri, je vous suggère de quitter cette table sur vos deux pieds. Si je dois vous propulser loin de moi, la chose ne sera bonne ni pour vous, ni pour moi.

Les yeux de l’avocate se plissèrent sous le coup de la colère, mais elle ramassa son datapad et se leva.

— Vous comprenez bien que vous êtes en train de ruiner votre avenir ? siffla-t-elle. Ce vieux fou ne comprend rien à la façon d’opérer dans une cour moderne.

Sans attendre de réponse, elle passa dans la zone réservée aux spectateurs, la traversa et sortit de la salle.

Quand Tahiri la quitta des yeux, ce fut pour découvrir la juge Zudan qui la considérait avec incrédulité.

— J’espère pour elle que l’accusée a renvoyé la bonne personne…

— Je le pense, affirma Tahiri qui prit la deuxième datapuce dans la boîte et la tendit à Bwua’tu. Et très bientôt tout le monde le pensera aussi.

Tout sourire, le Bothan prit la datapuce et la présenta pour qu’elle soit enregistrée comme pièce à conviction. Quelques minutes plus tard, les jurés regardaient la vidéo du lieutenant Pagorski à son poste de travail. Bwua’tu pointa un doigt sur l’heure qui s’affichait dans un coin de l’écran pour souligner que l’enregistrement avait été effectué pendant la période où Pagorski affirmait avoir intercepté la conversation concernant l’amiral Pellaeon.

Puis il laissa les trente-deux minutes de la vidéo se dérouler sans faire le moindre commentaire. Pas une seule fois le visage de Pagorski ne trahit la moindre agitation. Et si elle parla à deux reprises à son supérieur, dans ces occasions aucun des deux ne montra de l’inquiétude ni ne prit une mesure pour avertir l’entourage de l’amiral Pellaeon ou la Sécurité du danger qu’il courait peut-être. En fait, la seule chose que révélait la vidéo était Pagorski à son poste de travail, qui ne faisait rien de ce qu’elle avait affirmé avoir fait.

Quand l’enregistrement arriva enfin à son terme, Bwua’tu s’approcha du box du témoin et posa la télécommande sur la rambarde.

— Et maintenant, lieutenant, auriez-vous l’obligeance de préciser le moment exact où vous avez intercepté cet ordre donné à ma cliente ?

Pagorski regarda fixement la télécommande pendant quelques secondes.

— Je… je ne me souviens pas du moment exact… C’était sûrement vers le début…

À la grande surprise de Tahiri, ce fut Sul Dekkon qui prit alors la parole :

— J’en doute fort, dit-il en se levant et en s’inclinant d’abord face à Tahiri, puis à Bwua’tu et enfin à la juge. Votre Honneur, je souhaiterais présenter mes excuses à l’accusée et à son avocat pour l’erreur patente de jugement que j’ai commise en faisant déposer ce témoin.

Bwua’tu eut un petit hochement de tête.

— Excuses acceptées, Maître, dit-il.

— Je vous en remercie. C’est très généreux de votre part.

Dekkon s’inclina pour montrer la sincérité de son propos, puis il se tourna vers l’huissier.

— Et en second lieu et en tant qu’officiel de cette cour, je réclame la mise en détention provisoire du témoin. Immédiatement.

— Quoi ? s’écria Pagorski. Vous ne pouvez pas faire ça ! Je suis officier des forces de l’Empire !

— Officier qui a fait un faux témoignage lors d’un procès pour meurtre, enchaîna Dekkon en maîtrisant à grand-peine sa fureur. Au sein de l’Alliance Galactique, c’est là un crime grave, lieutenant. Et vous pouvez être sûre que Tahiri Veila viendra déposer à votre procès.

31

L’holoprojecteur de la salle du Conseil était orienté vers le siège à présent vacant. Saba avait conservé sa position habituelle. Elle ne l’avait pas fait parce que cela obligeait la Chef d’État à parler en tournant la tête, même si c’était l’effet produit. Pas plus qu’elle n’avait choisi sa place afin de suggérer à Daala que Kenth Hamner était simplement absent, et non pas mort, quand bien même le message était clair. Elle n’avait même pas décidé de s’asseoir là parce qu’il lui était ainsi plus facile de dissimuler ses blessures en se présentant de profil aux holocams, quoique ce fût ce quelle espérait.

Non. Saba avait pris son siège habituel parce qu’elle ne s’estimait pas digne d’occuper celui de Grand Maître. Elle avait tué Kenth Hamner dans un combat sans retenue, pour affirmer sa dominance, et les longues-queues ne commettaient pas de telles erreurs. Elles savaient se contrôler et ne pas tuer, mener sans les déchiqueter les éléments qui rendaient le groupe plus fort. À présent, un Maître de qualité manquait à l’Ordre, les jeunes Jedi avaient perdu un professeur chevronné, et Saba n’aurait plus jamais la chance de rétablir une amitié qui avait tant compté dans le passé. Et tout cela, c’était son échec.

Au centre du cercle, l’hologramme scintilla puis se stabilisa quand Daala cessa de chercher Kenth et fixa son attention sur la Barabel.

— J’espérais m’entretenir avec le Grand Maître Hamner, déclara Daala.

L’hologramme grandeur nature révélait le tribut que la Chef d’État avait payé aux événements récents. Ses traits étaient creusés, ses yeux rougis et soulignés de cernes dus à la fatigue.

— Allez le chercher immédiatement, ajouta-t-elle.

— Le Grand Maître Hamner n’est pas disssponible, répondit Saba avec calme. Vous pouvez parler avec celle-sssi.

— Non, répliqua Daala. Vous allez chercher Hamner sur-le-champ. Après ce que les Jedi ont fait aujourd’hui, vous êtes au bord d’une guerre ouverte avec toutes les forces militaires de l’Alliance Galactique.

— Toutes les forssses militaires ? railla Saba. Celle-sssi ne vous croit pas.

— Ce que vous croyez n’a aucune importance, trancha Daala. Où est Maître Hamner ?

— Indisssponible.

Une porte s’ouvrit de l’autre côté de la salle du Conseil. Corran Horn entra dans la pièce suivi de Cilghal et ils se dirigèrent droit vers le cercle. Dès qu’ils en furent assez proches pour voir l’hologramme de Daala au-dessus de la plaque de projection, ils s’arrêtèrent et restèrent hors du champ de la caméra.

— Très bien, dit Daala. Réunissez le reste du Conseil.

Saba savait que la Chef d’État remarquerait le moindre coup d’œil en direction de Corran et de Cilghal, aussi prit-elle soin de conserver le regard braqué sur l’hologramme. Mais elle toucha les deux arrivants dans la Force, un contact léger pour savoir s’ils voulaient prendre leurs sièges. Ils secouèrent tous deux la tête, et Saba s’approcha un peu plus de l’holoprojecteur.

— Le resste du Consseil n’est pas disssponible, dit-elle. Ssi vous ssouhaitez parler aux Jedi, parlez à celle-sssi.

Daalla plissa les yeux.

— Où sont-ils ? Qu’est-ce que vous manigancez, à présent ?

— Les Jedi ont exxxécuté leurs plans. Chef d’État Daala, répondit la Barabel. À prézzent, la quesstion est : quels sssont vos plans ?

— Il serait sage que vous envisagiez le pire, Maître Sebatyne. Vous ne me laissez pas d’autre choix.

Saba se rassit au fond de son siège et posa les mains sur les accoudoirs.

— Il y a toujours le choix, Chef d’État Daala. Sssette fois, le choix vous appartient. Ssi ss’est l’affrontement que vous voulez, les Jedi contenteront voz attentes. Celle-sssi, au moins.

Les traits de Daala se durcirent.

— Dois-je interpréter ces paroles comme une menace, Maître Sebatyne ? Ne gaspillez pas votre salive. Les Jedi peuvent prendre des otages, mais ils ne tueraient jamais de sang-froid une centaine d’être humains. Même moi je ne le crois pas.

Saba allait préciser que les joueurs de sabacc n’étaient pas otages mais elle se retint quand Corran Horn la toucha dans la Force et entra dans le champ de la caméra. Au lieu de prendre son siège, il vint se placer à côté de Saba.

— Chef d’État Daala, auriez-vous cru que les Jedi joindraient leurs forces à celles des Sith ? Il y a beaucoup, beaucoup de choses que vous ignorez concernant l’Ordre Jedi. Vous seriez avisée de garder ce détail à l’esprit.

— Maître Horn, je vous rappelle que je suis la Chef d’État de l’Alliance Galactique, dit Daala d’un ton froid. Me menacer constitue un acte de trahison.

— Qui menassse ? intervint Saba. Chef d’État Daala, cessi est trop amuzzant. Nous avons dépasssé le sstade des menasses, vous ne croyez pas ?

Daala pâlit brusquement, mais ce fut le seul signe de la peur qu’elle éprouvait.

— Oui, Maître Sebatyne, j’imagine qu’on peut le dire ainsi.

— Bien, fit la Barabel qui se pencha en avant et regarda fixement l’objectif, donnant délibérément d’elle-même l’image la plus menaçante possible. Celle-sssi est heureuzze que nous nous comprenions. Beaucoup de chozzes dépendront de notre compréhensssion mutuelle.

Cilghal entra à son tour dans le champ de la caméra.

— Les otages, comme vous les appelez, seront de retour dans trois jours, quand leur tournoi de sabacc sera terminé, dit-elle en se campant de l’autre côté du siège occupé par Saba. Espérons qu’ils ne trouveront pas une cité en ruines.

— Je suis d’accord avec vous, Maître Cilghal, répondit Daala. On peut toujours espérer.

Elle leva un bras pour ordonner d’un signe à un assistant de mettre fin à la transmission.

L’hologramme disparut, laissant Saba et ses compagnons contempler les tourbillons de couleur qui s’affadissaient sur la plaque de projection. Ils restèrent silencieux un moment, et chacun prit le temps de se former sa propre impression quant aux paroles de Daala sans être influencé par les autres. Saba n’était pas certaine de la conclusion qu’elle devait tirer de la réaction de la Chef d’État, si cet appel avait été un simple stratagème pour découvrir ce qui se passait à l’intérieur du Temple Jedi, une diversion ou un ultime effort pour éviter une bataille totale. Elle n’avait qu’une certitude : Daala avait été frustrée de ne pas pouvoir s’entretenir avec Kenth Hamner. Et il semblait que cette frustration l’avait quelque peu déstabilisée.

Corran rompit enfin le silence :

— Ça s’est plutôt bien passé.

Saba tordit le cou pour lever un regard en biais vers lui.

— Vous plaizzantez ?

— Non, je ne plaisante pas. Nous avons sérieusement secoué Daala, aujourd’hui. Nous avons lancé les StealthX sans combattre, nous avons récupéré Valin et Jysella…

— Vos enfants ssont arrivés ? demanda Saba.

— Pas encore, répondit Corran. Mais ils sont à bord du Cygnus-7 et actuellement en chemin.

— En chemin, sse n’est pas isssi. Celle-sssi ne cesssera de ss’inquiéter que lorssqu’ils sseront avec nous.

— Moi aussi, dit Corran. Mais ils sont avec les Solo. C’est presque aussi bien.

— C’est une très bonne chose, oui, approuva Cilghal. Par contre, je ne trouve pas que la conversation avec Daala se soit bien passée. Elle a peur de nous, maintenant, et la peur engendre parfois des comportements dangereux.

— C’est vrai, reconnut Corran, mais parfois aussi la peur engendre la prudence, or nous lui avons donné de très bonnes raisons de se montrer prudente, et de penser que nous sommes prêts à frapper fort.

Saba approuva de la tête.

— Perssonne ne ss’attend à ce que le shenbit cessse de mordre tant qu’il n’a pas dévoré sssa proie. Daala va vouloir asssurer sses pozzitions, sse qui va lui prendre du temps.

— Tout comme la politique, ajouta Corran. L’Aventurier Errant est parti sans encombre, avec à son bord une centaine de membres de l’élite sociale de Coruscant. Voilà qui va mettre une très forte pression sur Daala pour éviter un affrontement jusqu’à leur retour. Si elle tente de passer à l’action avant ça, elle risque de perdre une partie de ce qui constitue le socle de son pouvoir.

— C’est vrai tant que tout le monde comprend que nos invités à bord de l’Aventurier Errant n’ont rien à craindre. Je suis d’avis que nous demandions à Lando de retransmettre les tournois en direct. Si les gens voient des joueurs de sabacc en train de jouer tranquillement leur partie, Daala aura des difficultés à faire quoi que ce soit qui puisse les mettre en danger.

— Et ssa démontrera qu’ils ne sssont pas otages, dit Saba. Peut-être devrions-nous demander à Boosster de leur offrir la posssibilité de partir ?

— Allons donc ! Personne ne voudra partir alors qu’il y a tous ces millions de crédits en jeu, affirma Corran.

— Exact, dit Cilghal. J’aime cette idée.

— Nous ssommes donc d’accord, conclut Saba. Mais dès que le tournoi ssera terminé… Daala va ss’en prendre à nous, vous ne croyez pas ?

— Oh si, dit Corran. D’une façon ou d’une autre. Après avoir clamé haut et fort que les Jedi représentaient un danger pour le gouvernement, elle ne peut pas nous laisser gagner. Si elle le fait, elle est finie comme Chef d’État.

— Alors elle est finie d’une fassson comme de l’autre, déclara Saba. Parsse que les Jedi ne perdront pas sse combat.

Elle prit appui sur les accoudoirs et se leva d’une poussée. Ses genoux faillirent se dérober sous elle quand une vague de souffrance parcourut son corps, mais la douleur n’était rien, seulement une information que tout Jedi pouvait choisir d’examiner ou d’ignorer. Elle l’ignora.

— Il sserait judisssieux de demander aux Ssoluzzar de se joindre à nous, dit-elle. Les Maîtres, du moins sseux qui ssont disssponibles, devraient nommer un chef pour nous guider pendant les quelques jours à venir.

Cilghal lui saisit le coude, là où l’on pouvait prendre le pouls d’un Barabel.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. Vous ne vous sentez pas assez forte ?

— Celle-sssi est forte, répondit Saba, un peu déroutée. Mais elle a tué un autre Jedi. Elle doit se prézzenter au jugement.

— Au jugement ? fit Corran.

— Oui, du chef, dit la Barabel en retroussant une lèvre et en laissant apparaître la pointe d’un croc. Parfois, on dirait que vous avez des cailloux dans le nid, Maître Horn.

— Vraiment ? fit Corran, surpris, en regardant Cilghal. Je ne sais pas, Maître Cilghal. Les Maîtres Solusar sont occupés à diriger des exercices d’évacuation. Vous pensez que nous avons réellement besoin de les déranger ?

Cilghal réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— Dans les circonstances présentes, non. Je crois que nous savons tous qui devrait être notre chef temporaire.

Corran acquiesça.

— Je suis d’accord.

Saba attendit qu’ils donnent un nom, mais ils se contentèrent de poser les yeux sur elle, et elle éprouva une sensation désagréable dans ses deux estomacs.

— Non, dit-elle. Ss’est une erreur. Celle-sssi ne peut pas prendre la plasse de sselui qu’elle a tué.

— J’ai bien peur que vous n’ayez pas le choix, fit Cilghal. Nous aurons besoin d’un guerrier pour mener l’Ordre, et ce n’est pas moi.

— Quant à moi, je suis trop possédé par la colère et des pensées de vengeance, dit Corran. Si je devais combattre Daala, je nous mènerais tous du Côté Obscur.

Saba secouait la tête avec obstination.

— Ssse n’est pas bien.

— Mais c’est nécessaire, contra Cilghal. C’est vous qui avez tout déclenché. C’est vous dont Daala a peur. Vous devez accepter. Pour le bien de l’Ordre.

La Barabel baissa la tête. Elle avait espéré échapper à ce fardeau, éviter d’être élevée à ce poste par son erreur. Mais la Force n’était pas indulgente. Chaque acte était un maillon dans la chaîne des conséquences, et elle avait été stupide de croire qu’elle esquiverait les répercussions de la décision prise dans le hangar, stupide de croire qu’elle pouvait laisser un Jedi faire une chute mortelle et ne pas se retrouver en équilibre entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur.

— Saba, nous avons besoin de vous, insista Corran. Nous réglerons le reste quand le danger sera passé, que l’Ordre n’aura plus rien à craindre et que les Sith auront été vaincus…

— Et quand Daala ne ssera plus là, termina Saba en désignant le siège vide dont elle ne voulait pas. Celle-sssi accssepte ssette charge jussqu’à sse que le Grand Maître Sskywalker revienne l’occuper de nouveau. Mais quand il ssera de retour, celle-sssi passsera en jugement.

— Très bien, dit Corran. Et maintenant, dites-nous comment nous allons faire pour que Coruscant ne se transforme pas en champ de bataille.

Saba le regarda droit dans les yeux.

— Il n’y a qu’un moyen pour arriver à ce résultat, Maître Horn. Nous devons destituer Daala.

32

Trois navettes de classe Kondo traçaient des sillages de vapeur dans le ciel depuis une heure, à rechercher en vain une île située sous elles. Pendant ce temps, au sol, les guerriers Sith se trouvant dans le village pour traquer Abeloth était six fois moins nombreux que les adeptes fallanassi. Sarasu Taalon s’était tellement affaibli qu’il vacillait sur place, et il paraissait maîtriser de moins en moins son équilibre. Luke ne comprenait pas pourquoi le Haut Seigneur continuait de croire qu’il contrôlait la situation.

— Donc Abeloth est venue demander la protection des Fallanassis, et vous voulez me faire gober que vous ne savez pas pourquoi ? dit Taalon.

Il se tenait dans ce qui avait été naguère une vaste cour dallée devenue avec le temps un espace circulaire recouvert de mousse. En face de lui, hors de portée d’un sabre laser, une femme flottait dans l’air, jambes croisées. Elle ressemblait à Akanah, mais Luke commençait à craindre qu’elle soit en réalité celle qu’ils recherchaient, Abeloth. La transformation pouvait n’être qu’une simple illusion, le résultat d’une duplication intégrale ou même un transfert de l’esprit dans ce corps. Luke ne disposait d’aucun indice pour le définir, mais il était certain d’une chose : s’il voulait détruire Abeloth définitivement, il avait besoin de découvrir quelle hypothèse était la bonne.

— Ce n’est pas ce que je vous ai dit, répondit Akanah au Sith. J’ai dit que nous ne savons pas qui elle est.

La colère faisait briller les yeux de Taalon.

— Vos réponses sont franches, et pourtant elles ne révèlent rien. Ce petit jeu m’agace.

Il fit un pas en avant, et Akanah flotta en arrière. Elle tourna les paumes vers le ciel en un geste d’impuissance.

— Vous n’êtes pas venus ici suite à notre invitation. Je ne vois aucune raison de nous soucier de ce que vous éprouvez.

— Alors peut-être que le Sabre Khai devrait vous en donner une.

Le Haut Seigneur fit signe à Khai, lequel portait maintenant son habituelle tenue noire, ayant ôté sa combinaison de protection quand Taalon avait déclaré que la vérole purulente n’était qu’une illusion des Fallanassis. À voir la tension qui habitait son corps, comme celui de tous les autres Sith qui s’étaient eux aussi changés, Luke sentait que leur obéissance devait plus à la foi qu’à la conviction. L’illusion fallanassi fonctionnait toujours pour eux, elle se servait de leur propre esprit pour leur donner l’impression d’être malades, ce qui leur prouvait également l’erreur de Taalon.

Khai tendit la main vers le bord du cercle, là où des dizaines d’adeptes assistaient à la confrontation, et l’Ancienne aux cheveux gris que Taalon avait frappée un peu plus tôt se mit à avancer contre son gré, ses orteils traînant au sol et creusant de petits sillons dans la mousse. Inquiet de ce qui allait suivre, Luke rapprocha la main du sabre laser accroché à sa ceinture. Il s’écarta de Taalon et de Khai afin d’avoir assez d’espace pour manœuvrer, et il perçut une légère poussée dans la Force provenant du bord du cercle.

Il regarda dans cette direction et vit son fils qui se tenait là, une main sur son sabre laser, tourné de sorte qu’il puisse garder un œil sur Luke et Vestara. Celle-ci paraissait tout aussi prête que l’adolescent. Elle s’était placée hors de portée de Ben et dans une pose qui était le reflet exact de la sienne. Malgré toutes les violences et les morts que les deux jeunes gens avaient déjà vues durant leur courte existence, Luke détestait l’idée qu’ils assistent à ce qui allait arriver. La bataille, si on pouvait lui donner ce nom, allait être plus un massacre qu’un combat, et il y avait de grands risques que leurs pères n’en réchappent pas. Il aurait donné n’importe quoi pour leur épargner ce spectacle, mais certaines choses dépassaient les capacités d’un Jedi, même s’il s’agissait d’un Grand Maître.

Quand Luke reporta son attention sur le cercle, Gavar Khai se servait de la Force pour tenir Eliya l’Ancienne devant lui. La joue que Taalon avait frappée avait gonflé et bleui, et sa mâchoire était visiblement brisée. Mais lorsque le Sabre pressa son arme éteinte contre une cuisse de la vieille femme, celle-ci ne montra aucun signe de peur.

Luke s’avança.

— Ça ne vous mènera à rien, affirma-t-il. Si vous pensez que les Fallanassis peuvent être impressionnées par la violence…

— Cette affaire ne vous concerne en rien, Jedi, dit Eliya. Vous nous avez déjà fait assez de mal.

Taalon sourit de son courage et se tourna vers Akanah.

— Vous allez me révéler pourquoi Abeloth est venue chez les Fallanassis immédiatement, ou cette vieille souffrira à cause de votre entêtement.

— Ne lui dites rien, ma Dame, déclara Eliya. Ces anguilles d’égout ne méritent pas votre…

— Il n’y a aucun mal à lui révéler ce point, Sœur, dit Akanah sans quitter le Sith des yeux. Abeloth est retournée auprès des Fallanassis parce quelle est une Fallanassi.

— Quoi ? ne put s’empêcher de s’exclamer Ben. Comment est-ce possible ? Abeloth a été enfermée dans la Gueule pendant vingt-cinq mille ans !

Le regard d’Akanah glissa vers l’adolescent.

— Les Fallanassis sont plus vieux que ça, Ben Skywalker. Ils sont plus anciens que les Jedi, plus anciens que les Sith, aussi vieux que la civilisation elle-même.

Cette déclaration laissa Taalon manifestement sceptique, au point qu’il interrogea Luke :

— Est-ce que ça peut être vrai ?

— Je suppose que oui. Mais il m’intéresserait plus de savoir si Abeloth a toujours été une Fallanassi, ou si elle a rejoint leurs rangs plus récemment.

Luke se prit à espérer que le Haut Seigneur ne jugerait pas nécessaire de torturer Eliya. Si Akanah, ou Abeloth, était disposée à révéler certains détails de l’histoire des Fallanassis afin qu’Eliya soit épargnée, peut-être dévoilerait-elle autre chose : l’endroit où Abeloth se cachait.

Un sourire rusé passa sur les lèvres d’Akanah.

— La réponse vous dirait si elle est toujours ici, remarqua-t-elle. Et ce n’est pas un point que je souhaite éclaircir.

— Vous finirez par le faire, déclara Taalon.

Il fit signe à Khai qui activa son sabre laser. L’émetteur était toujours pressé contre la jambe d’Eliya et le grésillement de la lame surgissant fut à peine audible derrière le hurlement de la femme. L’odeur de chair brûlée emplit l’air, puis sa cuisse plia et elle s’effondra en avant, vers la poitrine de Khai. Il recula, la laissant s’empaler sur son arme, et elle se tut subitement.

Le son de sabres laser qu’on activait se fit entendre dans tout le village quand les autres Sith allumèrent leur lame, sans doute alertés dans la Force par la possibilité de troubles. Mais si Taalon croyait vraiment que la réaction des Fallanassis se manifesterait par de la violence physique, alors il n’avait rien appris lorsqu’il avait tenté de les intimider. Luke posa la main sur son sabre laser, mais sans l’activer ni même le décrocher de sa ceinture. Il n’était pas prêt à un combat contre le Haut Seigneur et ses hommes, et il devait donc prendre garde à ne pas les provoquer. Abeloth demeurait sa cible première, après tout.

Akanah s’éleva un peu dans l’air, se plaçant au-dessus de Taalon.

— Vous croyez pouvoir m’intimider ? demanda-t-elle.

Alors qu’elle parlait, le regard de Gavar Khai se posa sur le cadavre d’Eliya, et l’horreur agrandit ses yeux. Il brandit sa lame et se mit à frapper dans le vide en pivotant et en esquivant comme s’il se battait réellement. Par deux fois, il eut la même grimace que s’il avait reçu un coup. Il commença à battre en retraite, ses mouvements devinrent approximatifs et lents, puis il se voûta peu à peu, tel un vieillard.

Finalement, il tourna le dos au corps d’Eliya et s’enfuit en hurlant. Si sa fille n’avait pas tendu une main dans sa direction pour faire ployer ses genoux d’un coup porté avec la Force, il aurait sans doute continué jusqu’à quitter le village, et peut-être même l’île. Ayant chuté sur le sol, il se couvrit simplement la tête des deux mains et gémit, un comportement gênant que sa fille fit cesser d’un autre coup dans la Force pour le plonger dans l’inconscience.

D’un mouvement d’un seul doigt, Taalon fit redescendre Akanah pour qu’elle soit à son niveau.

— Je vais transformer tout l’ordre fallanassi en une tribu de fantômes, si vous préférez.

— Je vous assure que ce ne sera pas nécessaire, répondit-elle.

Avant qu’il puisse répondre, tous les Sith dans le village se mirent à crier et à frapper dans le vide avec leurs sabres laser. Ils touchaient parfois des Fallanassis, parfois une fougère géante ou une cabane, quand ils ne s’atteignaient pas entre eux, mais la plupart du temps ils n’enchaînaient que des moulinets inutiles dans l’air. Et pourtant, ils commencèrent tous à reculer et à grimacer, comme si eux-mêmes recevaient des coups, et ils furent rapidement sur la défensive, ce qui ne fit qu’accroître leur panique.

Luke lança un coup d’œil à Ben et il fut soulagé de voir qu’Akanah avait épargné ces visions à son fils et à Vestara. Il leur fit signe de venir auprès de lui et de Taalon, lequel semblait lui aussi ne pas souffrir de ces hallucinations. Puis il retira sa présence du Courant Blanc, juste assez pour percevoir l’illusion à laquelle les Sith réagissaient.

Il lui apparut qu’ils étaient attaqués par des silhouettes d’un vert translucide. Ces fantasmes avaient des visages spectraux déformés et de fins tentacules jaillissaient du bout de leurs doigts. À intervalles de quelques secondes, une de ces créatures crachait un nuage de vapeur brune au visage d’un Sith. La victime vieillissait alors d’une douzaine d’années en un battement de cœur, son visage se ridant, et elle se voûtait un peu plus.

Mais c’était les tentacules qui étaient le phénomène le plus horrible. Ils fusaient du bout des doigts des fantômes et s’étiraient jusque dans les yeux, les narines et les oreilles des Sith. Des gouttes d’énergie sombre et de la taille d’un pouce s’écoulaient le long de ces appendices, et avec chaque globule la créature paraissait devenir plus solide et plus réelle.

À mesure qu’ils gagnaient en opacité, les spectres cessèrent d’expectorer cette fumée brune pour cracher du feu. Il sembla que des débuts d’incendie naissaient partout, repoussant les Sith vers les limites du village. Ils hurlaient et titubaient comme Gavar Khai l’avait fait. En quelques secondes, le Sith le plus rapide eut atteint un muret de pierre qui séparait une partie du village d’un plongeon de mille mètres dans la mer.

Quand il le vit enjamber l’obstacle et se jeter dans le vide avec un hurlement, Luke n’eut plus aucun doute concernant la femme devant lui. Aucune adepte du Courant Blanc n’aurait utilisé son art pour tuer un être vivant avec autant de nonchalance.

Luke s’immergea de nouveau dans la Courant Blanc. La scène devant lui bascula de l’horreur à la simple folie, avec les Fallanassis collées contre les murs de leurs cabanes pendant que les Sith taillaient dans le vide et se roulaient au sol pour essayer d’éteindre des flammes inexistantes. Que les adeptes contribuent à l’illusion ou qu’elles se tiennent à l’écart pendant qu’Abeloth tourmentait les intrus, Luke n’aurait pu le dire. Mais il lui semblait évident que les Fallanassis subissaient l’influence d’Abeloth, car dans le cas contraire elles n’auraient jamais permis que le Courant Blanc soit profané de la sorte.

Après un moment durant lequel il observa ce spectacle insensé, Taalon parut se ressaisir et rassembler son courage. Il décrocha son sabre laser de sa ceinture et le pointa sur la femme qui flottait devant lui.

— Vous allez arrêter ça, maintenant.

Abeloth sourit.

— Je le pourrais.

Elle glissa hors de sa portée et pivota vers la grande halle d’où elle était sortie.

— Ou je pourrais expliquer ce qui vous arrive, ajouta-t-elle.

L’expression du Haut Seigneur passa instantanément de l’épuisement à la fascination. Il regarda une fois encore ses hommes frappés de folie, mais Luke sut quel choix il ferait avant même que le Sith détourne les yeux. Apparemment, Abeloth n’avait pas de doute non plus, car elle se dirigea vers la grande halle sans attendre sa réponse.

— Le choix vous appartient, dit-elle. Mais décidez-vous rapidement. Je n’ai pas beaucoup de temps.

Ces quelques mots suffirent pour que Taalon la suive.

Luke attendit que le Sith ne puisse plus l’entendre pour s’adresser à Ben :

— Il faut sécuriser l’Ombre. Prends Vestara avec toi et…

— Ne le dis même pas. L’Ombre est mieux verrouillée qu’un sourire de Daala, déclara le jeune Jedi avant de désigner la grande halle avec son arme, et il n’est pas question que je te laisse entrer là-dedans si je ne suis pas à ton côté.

— Et il n’est pas question que vous m’abandonniez ici, avec ou sans Ben, déclara Vestara.

L’apprentie Sith pointa une main vers son père toujours inconscient qui s’éleva du sol et se mit à flotter vers eux.

— Regardez autour de vous, Maître Skywalker, dit-elle encore. Je pense que nous sommes plus en sécurité avec vous et le Seigneur Taalon.

Après un instant de réflexion, Luke acquiesça. Avec le vent de folie qui soufflait sur le village, si Ben et Vestara tentaient de rallier l’Ombre maintenant, ils devraient se battre contre des Sith en pleine démence. Et même s’ils rejoignaient le vaisseau sans encombre et qu’ils quittaient l’île, ils se retrouveraient à la merci des trois navettes de classe Kondo qui croisaient toujours en altitude. Pendant des jours, il avait espéré que les renforts Jedi arriveraient à temps. À présent, les choses étaient claires : Ben et lui étaient livrés à eux-mêmes.

— Très bien, dit-il. Mais pas d’héroïsme une fois à l’intérieur. J’essaie encore de comprendre ce qui se passe. Je vous avertirai quand je voudrai que vous fassiez quelque chose.

Ben consulta Vestara du regard. Elle hocha la tête.

— D’accord, papa. Débrouille-toi juste pour ne pas te faire tuer, et tout ira bien pour nous.

Ils allèrent derrière Abeloth et Taalon et pénétrèrent dans un courant d’énergie du Côté Obscur si épais qu’il en semblait poisseux. Luke se remémora les miasmes de peur et d’angoisse décelés quand ils avaient débarqué de l’Ombre, et il sut que Vestara avait vu juste. Il s’agissait bien d’un pouvoir brut. Il sentait une énergie pure venue du Côté Obscur, et elle était générée par la peur et les souffrances que causait « l’épidémie » s’étant abattue sur Pydyr. Abeloth se repaissait de ce pouvoir qu’elle amassait et dont elle se servait très certainement pour soigner les blessures reçues dans la Gueule.

Ils pénétrèrent dans le hall, un lieu rempli de poteaux et de poutres baignant dans la pénombre, au plafond voûté, où tourbillonnaient des ombres et de la fumée. À l’autre bout de la salle se trouvait une plate-forme éventrée et entourée de plusieurs rangées de gradins en retrait. De la fosse occupant le centre de l’estrade montait une lueur rouge frémissant d’une chaleur si intense qu’arrivé à dix mètres de là Luke eut le front luisant de sueur. Au bord de ce gouffre se tenaient Abeloth et Taalon. La première toisa Luke d’un regard étincelant.

— Je ne me souviens pas vous avoir invité.

— Je voulais vérifier que tout allait bien pour vous, Akanah, répondit-il.

Après avoir fait signe à Ben et à Vestara de rester près de la porte, il s’avança. Il savait n’avoir aucune chance de tromper Abeloth, car elle était évidemment consciente des soupçons qu’il avait quant à sa véritable identité. Mais sa seule chance de l’approcher assez pour frapper était de lui faire croire qu’elle avait un coup d’avance sur lui, et que c’était elle qui le manipulait.

— D’après l’aspect de cette fosse, c’est une bonne idée que j’ai eue.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser que ce n’est pas l’aspect que ça devrait avoir ? Ce n’est pas comme si vous étiez déjà venu ici, Luke Skywalker.

Abeloth ne bougea pas devant son approche, et il constata que l’estrade était fendue. L’intérieur de la crevasse était trop éblouissant pour qu’on puisse le contempler, mais il avait suffisamment entendu le gargouillement du magma pour identifier le son qui en montait.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas l’aspect normal d’une halle de méditation fallanassi.

Il parlait à Abeloth et non à Akanah, c’était maintenant une certitude. Mais comment savait-elle qu’il n’était pas venu ici auparavant ? Avait-elle volé les souvenirs d’Akanah en même temps que son apparence ? Cela la rendrait encore plus dangereuse, et Luke encore plus vulnérable.

— Dites-moi ce qui se passe ici, Akanah, fit-il. Les Fallanassis n’utilisent pas le Courant Blanc pour tuer.

— Wialu l’a fait, pendant la bataille de N’zoth, lui rappela Abeloth. Et c’est vous qui le lui avez demandé. Un schéma se fait jour, vous ne croyez pas ?

Luke haussa les épaules, bien qu’en lui l’étau glacial de la peur commençât à lui serrer les entrailles. Seule une centaine de personnes dans toute la galaxie étaient au courant de ce qui s’était passé lors de la bataille de N’zoth, durant laquelle il avait persuadé la chef des Fallanassis, Wialu, d’aider la Nouvelle République à remporter un combat désespéré. Et Abeloth ne comptait pas parmi cette centaine de personnes.

— Je ne vous ai demandé de tuer personne, cette fois, dit Luke en faisant halte auprès d’elle, de l’autre côté de Taalon.

— Non, mais ce sont les Jedi qui ont rendu la chose nécessaire. À cause de votre neveu, le Courant Blanc a changé, répliqua Abeloth, et du coin de l’œil elle happa le regard du Sith. À cause de ce que Jacen Solo a fait, le Trône de l’Équilibre sera usurpé.

— Usurpé ? fit Taalon.

Luke réprima un juron. Il était difficile de deviner ce qu’Abeloth connaissait de ses visions du trône, mais le seul fait de le mentionner devant le Haut Seigneur mettait Allana en danger.

Comme Abeloth ne répondait pas à sa question, le Sith en posa une autre :

— Vous parlez de la Reine Jedi ?

Abeloth fit semblant de ne pas avoir entendu et son regard revint sur Luke.

— À cause de Jacen Solo, les Fallanassis doivent entreprendre tout ce qui est nécessaire pour restaurer le flot premier du Courant Blanc, dit-elle. Partout où les Jedi passent. Maître Skywalker, le désordre s’ensuit. Si les Fallanassis doivent réparer vos erreurs, le fardeau de vos actes ne peut pas peser sur nous.

— Seul l’assassin est un criminel, approuva Taalon, pas son bourreau. Parlez-moi de cette usurpatrice.

Abeloth finit par réagir à sa question en haussant un sourcil.

— Est-ce une requête, ou un ordre ?

— Une offre, précisa-t-il avec douceur. Donnez le nom de cette Reine Jedi, et vous obtiendrez tout ce que les Sith peuvent offrir.

— Elle joue avec vous, intervint Luke. Cette Reine et son Trône de l’Équilibre ne sont qu’une illusion de plus.

Les efforts d’Abeloth pour les monter l’un contre l’autre étaient en eux-mêmes un bon signe suggérant qu’elle n’avait pas actuellement assez de puissance pour les affronter. Malheureusement, c’était aussi une bonne tactique, car Skywalker ne pouvait permettre à aucun Sith d’apprendre la véritable identité d’Allana et de quitter cette halle vivant.

— Akanah vous a dit elle-même qu’Abeloth était une Fallanassi, poursuivit-il. Vous ne pouvez croire à ses supercheries.

Abeloth lui lança un sourire narquois.

— Vous avez plongé dans le Bassin de la Connaissance, dit-elle au Sith. Ayez confiance en ce que vous voyez.

— Un excellent avis, si on est passé maître dans l’art des illusions, commenta Luke d’un ton sarcastique. Elle tente de nous dresser l’un contre l’autre. J’espère que ça, vous le voyez ?

— Vous croyez qu’un Haut Seigneur ne serait pas conscient de ce genre de choses, Maître Skywalker ? répondit Taalon sans quitter Abeloth des yeux. Tout dépendra de ce qu’elle a à proposer.

Abeloth contourna le Sith qui se retrouva à côté du Jedi.

— Sarasu Taalon, je vous apprendrai ce que vous devenez, lui susurra-t-elle à l’oreille, juste assez fort pour que Luke entende malgré le gargouillement du magma. Et ensuite, vous n’aurez pas besoin de moi pour découvrir l’identité de la Reine Jedi. Vous la connaîtrez.

Le regard de Taalon se fixa sur Luke sans qu’il dise un mot, et un frisson glacé parcourut l’échine du Maître Jedi. Le Haut Seigneur avait fait son choix, laissant ainsi les Skywalker en infériorité numérique et dépassés en puissance par lui et Abeloth. Et la seule façon de sauver Ben était de vaincre.

Avec la Force, Luke convoya une impression de danger à son fils, puis il prit un air innocent et se mit à scruter les coins du hall.

— Très bien, Abeloth. Et qu’avez-vous fait d’Akanah ? demanda-t-il en s’écartant sous prétexte de la rechercher. Vous avez échangé votre corps avec le sien, comme vous l’avez fait avec Dyon Stadd ?

Mais Taalon savait pourquoi Luke s’éloignait, et il n’avait aucune intention de se laisser coincer près de la fosse. En un clin d’œil, il eut son sabre laser en main, et il s’avança pour abattre son ennemi… ce qu’attendait justement Luke.

Le Jedi saisit Taalon dans la Force et l’envoya voler vers la porte en un long arc de cercle. Le grésillement d’un sabre laser qu’on active confirma que Ben avait compris les intentions de son père. Le temps que celui-ci ait sa propre arme en main, Ben bondissait en s’aidant de la Force pour prendre part au combat, et sa lame bleue traça une courbe qu’un Taalon épuisé et affaibli aurait du mal à éviter.

Songeant la victoire possible, après tout, Luke activa son sabre laser et fit volte-face pour attaquer Abeloth… et ce fut bien sûr à cet instant que le craquement d’un éclair de Force s’éleva devant la porte, là où Vestara se tenait. Ben poussa un cri de surprise et d’inquiétude mêlées, puis deux bruits sourds s’élevèrent derrière Luke quand son fils fut rejeté contre un mur et le Haut Seigneur contre un autre. Taalon hurla de douleur.

Luke était déjà sur Abeloth, à qui il décocha un coup de pied vicieux. Elle ne broncha pas plus qu’une paroi en duracier, et elle répliqua d’un mouvement vif de la main pour lui crever les yeux. Il était prêt, et sa lame trancha le bras comme s’il avait été en nutripâte.

— Luke ! Non ! C’est moi ! Akanah !

C’était la voix d’Akanah, et sa terreur était poignante.

Mais Luke refusa de tomber dans le piège, même pendant une fraction de seconde. Il agrémenta son assaut d’un coup de sabre laser au niveau de la cuisse, et il sentit la lame sectionner la jambe. Avec un hurlement poussé dans une douzaine de voix différentes, Abeloth tourna sur elle-même et tomba vers un gradin à demi effondré. Il recourut à la Force pour la projeter dans la crevasse de l’estrade et la perdit de vue dans la lumière éblouissante du magma.

Anxieux de savoir ce qu’il était advenu de Ben, il chercha dans la Force et sentit la présence effrayée et affaiblie de quelqu’un qui avait pris un coup à la tête. Il pivota sur lui-même et vit son fils coincé contre le mur, qui bloquait un assaut féroce mais sans finesse de Vestara uniquement grâce à sa puissance dans la Force et des réflexes acquis par des milliers d’heures d’entraînement.

Luke tendit l’index dans la direction de l’apprentie Sith et l’envoya rouler vers Taalon qui avançait sur Ben en clopinant, un de ses genoux se tordant à chaque pas. Si le Haut Seigneur avait été au mieux de sa forme, il aurait pu simplement renvoyer la fille vers Luke. Mais avec sa blessure et la métamorphose qui entamaient son énergie, il réussit tout juste à bondir par-dessus elle en s’aidant de la Force. Une manœuvre qui le laissa vulnérable.

Luke brandit son sabre laser et saisit le Sith dans la Force, avec l’intention de le précipiter sur sa lame brûlante… C’est alors qu’il sentit que quelque chose heurtait ses chevilles. Il n’eut pas le temps d’être surpris, pas même la nanoseconde nécessaire pour comprendre qu’Abeloth avait survécu à sa chute dans la crevasse. Il sentit ses pieds balayés sous lui et s’effondra face la première vers le sol.

Il rentra le menton dans la poitrine et parvint à se retourner sur le dos avant l’impact. Abeloth fut aussitôt sur lui, ses chairs couvertes de cloques et fumantes, sa jambe restante bloquant les deux siennes, son unique bras se glissant derrière sa nuque. Elle appuya le moignon encore grésillant de son bras amputé dans la gorge du Jedi, exactement sur le larynx qu’elle comprima sauvagement. Le cartilage était sur le point de céder. Il la repoussa en s’aidant de la Force qu’il utilisa aussi pour endurcir son larynx et tenter de la faire basculer de côté.

Sans effet. Abeloth avait dix fois plus de puissance que lui dans la Force, et il réussissait seulement à l’empêcher de lui écraser la gorge. Il essaya de remonter un genou et découvrit que ses jambes étaient incapables du moindre mouvement. Elle redressa la sienne, forçant les genoux de Luke à plier à l’envers, et quelque chose céda avec un bruit sec et assourdi. Il fit appel à la Force pour la frapper du poing au flanc, entendit trois côtes se briser… mais il était toujours immobilisé. Elle planta ses ongles à la racine de son oreille, tourna la main, et une douleur atroce vrilla le crâne de Skywalker. Il glissa son sabre éteint entre leurs corps et enfonça l’émetteur dans le ventre de la créature. Il activa la lame et la vit jaillir de l’autre côté.

Malgré tout cela, Abeloth tenait bon et continuait de s’accrocher à lui comme une sangle de chargement à réglage automatique. Il semblait impossible d’échapper à son étreinte, et Luke savait que c’était indispensable. S’il échouait, ce serait la mort, et elle emporterait Ben avec lui. Il tâtonna alentour avec la Force, à la recherche de tout ce qui pourrait l’aider, tout ce qui lui offrirait une seconde de répit ou un centimètre d’espace pour contre-attaquer.

Une douzaine de coussins s’envolèrent des gradins et rebondirent autour d’eux, inoffensifs. Il continua de chercher, sentit quelque chose de lourd et de liquide qui s’élevait de l’estrade, et une sphère de chaleur en fusion retomba sur eux, aspergea le dos d’Abeloth et éclaboussa le sol, créant des piqûres d’aiguilles dans les bras et les joues de Luke en rebondissant.

Un geignement fait de cent voix s’échappa de la bouche d’Abeloth, d’une intensité suraiguë inhumaine. Des volutes d’une fumée grasse s’élevèrent du dos de la créature, et l’odeur des chairs calcinées devint écœurante. La fournaise du magma dévorait le corps d’Abeloth et s’en rapprochait en carbonisant les organes. Tout être normal aurait déjà succombé. Mais Abeloth semblait vivre dans la Force autant que dans son enveloppe physique, et à présent elle se servait de ce don pour animer un corps qui aurait dû être secoué par les spasmes de l’agonie.

Enfin, la pression sur la gorge de Luke diminua, et il put à nouveau respirer. L’espoir de survivre lui revint… ou, tout au moins, celui de pouvoir combattre encore quelques instants. Il continua de sonder avec la Force, en remontant, et agrippa une des longues traverses qui tenaient en place le plafond voûté.

Il tira vers le haut pour ouvrir un léger espace qui lui permettrait de se remettre sur pied.

Abeloth exerça alors une traction dans le sens opposé, et ils retombèrent sur le sol. Luke s’ouvrit encore plus complètement à la Force, invoqua son amour pour Ben, sa défunte femme et tout l’Ordre Jedi afin que le flux déferle en lui. Les miasmes de l’énergie sombre qui tourbillonnaient toujours en Abeloth s’insinuèrent en lui et l’emplirent d’une nausée épaisse. Mais le Côté Lumineux le submergea, venu de toutes parts, et l’envahit comme du feu liquide. Un halo doré se forma autour de sa peau, ses cellules explosant littéralement sous la concentration de la Force, et le Jedi sentit qu’ils se redressaient à nouveau. Abeloth riposta en crachant de fureur, et ils planèrent à quelques centimètres du sol.

Un craquement monstrueux éveilla des échos sous le plafond. Ils retombèrent une fois de plus et percutèrent le sol avec une telle violence que Luke en eut le souffle coupé. Abeloth s’abattit brutalement sur lui. Sa jambe immobilisait toujours celles du Jedi, et son moignon s’enfonça un peu plus dans sa gorge. Il sentit quelque chose céder dans son larynx. Sa respiration devint sifflante et ténue, et la panique lui serra le cœur.

C’est alors qu’une traverse d’une longueur de deux mètres chuta sur eux depuis les ténèbres et frappa Abeloth dans le dos. L’impact comprima la poitrine de Luke à tel point qu’il la crut sur le point d’éclater. Puis la jambe d’Abeloth perdit toute tension, son moignon glissa de la gorge de Skywalker et elle s’écroula mollement sur lui, pour rester inerte, son visage pressé contre le sien, joue contre joue.

Luke planta ses pieds à plat contre le sol et souleva le torse pour essayer de la faire basculer. L’effort déclencha des vagues de douleur dans sa cage thoracique, puis la jambe et les hanches d’Abeloth glissèrent sur le côté. Mais le reste de son corps demeurait sur lui, maintenu en place par le poids de la traverse. Devinant qu’elle avait eu la colonne vertébrale brisée, il pressa l’émetteur de sa lame contre le flanc de la créature. La voix d’Akanah chuchota à son oreille :

— Luke, pardonne-moi. Je n’avais… je n’avais pas compris.

Un frisson parcourut son corps, puis sa tête se redressa, et dans les profondeurs de ses yeux deux étincelles argentées s’allumèrent. Sa chevelure prit une teinte dorée et enveloppa le visage de Luke pour les enfermer dans un monde où il n’y avait plus qu’eux deux. Alors ses lèvres s’agrandirent jusqu’à barrer son visage d’une oreille à l’autre.

Sa bouche s’ouvrit et révéla des rangées de crocs effilés avant de descendre vers la gorge du Jedi. Il activa son sabre laser et plongea la lame dans le corps de son adversaire. Elle poussa un long soupir de souffrance, la lumière argentée déserta ses prunelles et sa tête retomba lourdement sur la pierre, à côté de lui.

Une soudaine tristesse naquit en Luke. Abeloth avait possédé le corps d’Akanah, mais cette dernière avait lutté pour lui murmurer ces dernières paroles et apaiser sa conscience. Il ne comprenait toujours pas pleinement le pouvoir d’Abeloth, mais il était trop préoccupé par la situation de son fils pour y penser maintenant. Ben était confronté à Taalon et à Vestara, et à en juger par la peur qui émanait de son aura le combat ne tournait pas à son avantage. Luke s’aida de la Force pour repousser la lourde traverse, essaya de se relever, mais il faillit retomber au sol quand toutes ses blessures se rappelèrent à lui dans la brûlure d’une douleur atroce. À chaque respiration, il avait l’impression de s’étouffer sur une pierre, son genou était gonflé et inerte, et il éprouvait une sensation d’écrasement au niveau de la poitrine qui lui faisait se demander si la traverse n’avait pas enfoncé son sternum. Pourtant, il réussit à se remettre debout.

Il trouva Ben près de la porte du hall, qui effectuait un saut périlleux dans l’air enfumé pour s’éloigner de Taalon et se rapprocher de Vestara. De son côté, l’apprentie était ramassée sur elle-même et prête à bondir. D’après son attitude, elle cherchait un moyen d’éviter l’adolescent afin de rejoindre le Haut Seigneur. Conscient qu’il ne pourrait supporter un long combat éprouvant, Luke projeta la traverse sur Taalon avec la Force.

L’attaque paraissait destinée à surprendre totalement le Sith jusqu’à ce qu’il pivote d’un coup et lève son sabre laser pour trancher le projectile en deux. Une partie le frôla sans le toucher.

L’autre le frappa entre les omoplates. Plutôt que d’absorber l’impact, Taalon effectua un plongeon qu’il terminerait par une roulade. Usant de la Force, Luke accéléra sa chute et l’envoya s’écraser contre le mur.

Le Jedi voulut en profiter pour se débarrasser de cet ennemi, et il s’élança. Mais son genou blessé se déroba et faillit le jeter au sol. Au lieu de risquer d’endommager un peu plus l’articulation et de ne plus pouvoir se tenir debout, il avança en traînant la jambe vers le Haut Seigneur.

Il jeta un coup d’œil à Ben. Frustré, celui-ci grinçait des dents. Il s’était engagé dans une combinaison d’attaques plus faite pour désarmer que pour tuer. Manifestement, il avait plus confiance qu’il ne l’aurait dû en la victoire de son père. Ou bien il était encore trop entiché de Vestara pour comprendre le danger qu’il y avait à l’épargner.

Avant que Luke puisse lui crier d’en finir au plus vite avec l’apprentie, quelqu’un d’autre entra dans le hall. Tout d’abord le Jedi ne distingua qu’une silhouette dans l’encadrement de la porte. Abeloth détruite, il craignit que les Sith se soient remis de l’illusion et viennent se porter au secours du Haut Seigneur.

Mais cette personne portait la robe sans manches d’une adepte fallanassi, et lorsqu’elle s’avança dans le hall, ses pommettes hautes et ses lèvres pulpeuses se dessinèrent plus clairement. Quand Luke reconnut le nez aquilin et les yeux gris, il ne put le croire.

— Callista ?

Le sourire qu’arbora la femme découvrit de petites dents pointues.

— Vous pourriez dire ça.

Le sang se figea dans les veines de Luke. Callista avait été un de ses premiers amours. Anciennement Chevalier Jedi, elle avait perdu son aptitude à entrer en contact avec la Force et, par mécontentement, s’était éloignée de lui. La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était dans la Gueule, quand elle s’était révélée être une des victimes secrètes qu’Abeloth avait absorbées dans son propre être.

Alors qu’elle approchait, les stigmates presque guéris de leur précédent combat devinrent visibles, des brûlures en médaillon laissées par les éclairs Sith et des cicatrices pâles dues à un sabre laser. Cette Abeloth utilisait le même corps que le Sith et lui avaient affronté dans la Gueule.

Et pourtant, la femme que le Jedi venait juste de tuer avait aussi été Abeloth. Il ne pouvait exister aucune autre explication au pouvoir quelle maniait. Elles étaient toutes deux Abeloth.

Luke était sur le point de perdre espoir. Il ne pensait pas avoir encore la force de la vaincre… à nouveau. Et s’il avait assez de chance pour y parvenir, combien de fois reviendrait-elle ? Afin de ne pas se trouver coincé par l’estrade et la crevasse de magma, il se dirigea en boitillant vers l’avant du hall.

— Combien de corps avez-vous ? demanda-t-il.

— Plus que vous parviendrez à en tuer. Je peux vous le promettre.

Les yeux de Callista brillaient, peut-être du plaisir éprouvé à sentir la peur en lui, et elle avança encore.

Une ondulation étrange parcourut son corps, et elle se transforma en cette créature hideuse pourvue de tentacules qu’ils avaient combattue dans la Gueule, cette chose grande et vaguement humaine avec une longue chevelure dorée et des petits yeux enfoncés aux pupilles minuscules. Luke leva la main et frappa son adversaire d’une décharge de Force qui eut pour seul effet de la stopper une demi-seconde avant qu’elle fasse le pas suivant.

Il eut l’intuition d’un danger imminent, et il plongea juste à temps pour éviter un éclair de Force. Comprenant que la métamorphose d’Abeloth avait eu pour but de le distraire plus que de l’effrayer, il fit volte-face pour riposter à Taalon. Mais Abeloth se jeta sur son dos, et ses tentacules se refermèrent sur son cou et ses membres avant même qu’il les sente. Elle tira violemment en arrière, forçant sur ses bras jusqu’à ce que ses coudes soient douloureux, lui arracha le sabre laser de la main et enserra violemment sa gorge déjà blessée. La vision du Jedi commença à se rétrécir.

Taalon s’approcha en clopinant. Il était tellement épuisé et malade de sa condition qu’il ne chercha pas à courir. Il s’arrêta à côté de Luke et, sans cérémonie ni hésitation, pressa son sabre laser éteint contre le flanc du Jedi.

Mais Abeloth pivota, et la lame du Haut Seigneur jaillit sans toucher Skywalker.

— Non, dit la créature. D’abord, vous devez faire quelque chose pour moi.

Luke regarda le Sith et vit qu’il était déconcerté.

— Skywalker a déjà tué un de vos corps, dit le Haut Seigneur. Vous êtes sûre que vous voulez lui donner l’occasion d’en tuer un deuxième ?

— Je veux ce que vous avez offert, dit Abeloth en se dirigeant vers le fond du hall et son autre corps, celui d’Akanah. Je veux que vous fassiez souffrir Luke Skywalker comme nous avons souffert.

La compréhension remplaça la perplexité sur les traits de Taalon, et il regarda en direction du bruit redoublé des sabres laser. Vestara s’efforçait d’empêcher Ben de rompre le contact pour aller porter secours à son père.

Luke chercha à atteindre son fils dans la Force, pour lui ordonner de fuir.

Le souffle chaud d’Abeloth caressa son oreille.

— Il n’existe pas d’échappatoire, Luke, dit-elle avec la voix de Callista, mais d’un ton froid et vengeur. Ni pour vous… ni pour votre fils.

Elle le transporta alors jusqu’au bord de la fosse où gisait le corps brûlé et brisé d’Akanah. Décidé à faire une nouvelle tentative, il se servit de la Force pour atteindre la voûte au-dessus d’eux et… les tentacules d’Abeloth se refermèrent un peu plus autour de sa gorge. Il se sentit tomber en chute libre, et dans son rêve il entendit le fracas d’un toit qui s’effondre.

Mais ce n’était qu’un rêve, et il continua de tomber… plus profondément… toujours plus profondément…

33

Quand Luke s’éveilla, il était toujours maintenu debout dans l’étreinte d’Abeloth, Taalon se tenait à quelques mètres de là, de l’autre côté de l’estrade affaissée. À ses pieds gisait Ben, prisonnier dans un filet d’énergie. Vestara se trouvait derrière le Haut Seigneur. Elle semblait exténuée, éreintée et, à la grande surprise de Luke, effrayée et attristée. Gavar Khai lui-même avait été amené auprès de la fosse, mais il restait inconscient, à gémir dans ses cauchemars fallanassis.

— Vous êtes faible parce que vous ne vous êtes pas alimenté, disait Abeloth à Taalon. Les mortels ont besoin de nourriture, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit le Sith d’une voix où l’on sentait de l’impatience, mais surtout de la peur. Mais je n’ai rien pu garder de ce que j’avalais depuis que j’ai plongé dans le Bassin de la Connaissance. Ses eaux doivent être empoisonnées.

— Et vos guérisseurs ne peuvent pas trouver la toxine ?

— Non. Ils ont pratiqué tous les tests connus de nous.

Pendant qu’ils parlaient, Luke scruta les environs à la recherche d’un moyen de s’échapper qui exclurait d’utiliser la Force pour tous les asperger de magma. Mais il écoutait également ce qu’ils disaient, car si Ben et lui survivaient – et il était déterminé à ce que cela se produise –, tout ce qu’Abeloth révélait à Taalon sur ce qu’il devenait pouvait être un indice sur la façon de la détruire.

Comme Abeloth ne répondait pas, le Haut Seigneur insista :

— Ils n’ont rien trouvé.

— Pourquoi pensez-vous qu’il en est ainsi ? demanda-t-elle. Vous vous êtes baigné dans le Bassin de la Connaissance. Se peut-il que vous soyez toujours ignorant de la réponse ? Ou avez-vous peur de la connaître ?

Le front de Taalon se plissa, puis une lueur de compréhension et d’horreur s’alluma dans ses yeux. Il regarda fixement Abeloth, et son visage d’ordinaire lavande devint si pâle qu’il en était presque de la couleur de l’albâtre.

— Je… Je… Mais comment ?

Le tentacule autour de la gorge de Luke se resserra encore, et sa vision recommença à se rétrécir.

— D’abord votre promesse, répliqua Abeloth. Luke nous a trahis, il doit payer pour ça.

— Comme vous voudrez, dit le Sith.

Il baissa les yeux sur Ben qui se tordait de douleur à ses pieds. Le filet d’énergie se contracta, et la surprise agrandit les yeux de l’adolescent. Un moment, il parut plus s’interroger sur ce qui arrivait que s’en alarmer. Puis sa chair se mit à saillir entre les mailles, et sa surprise se mua en peur quand il comprit que le filet allait continuer de se contracter, que bientôt les fines lanières entameraient sa peau et que lentement, douloureusement, elles le découperaient en petits cubes de chair et d’os.

Luke ne supportait pas l’idée de voir Ben mourir d’une façon aussi horrible, mais il savait n’avoir que très peu de chances de l’empêcher. Dès qu’il ferait appel à la Force Abeloth accroîtrait encore l’étreinte de son tentacule, et il sombrerait dans les ténèbres. Une vague froide de désespoir monta en lui, menaçant de l’engloutir, et il perçut le frisson de ravissement qui parcourait les tentacules d’Abeloth. Elle se nourrissait de sa peur, tout comme elle se nourrissait de celle des Pydyriens qui se croyaient frappés par l’épidémie. Ce sentiment lui servait à alimenter son pouvoir tiré du Côté Obscur, et à soigner les terribles blessures qu’elle avait subies lorsque Luke avait tué ses deux autres corps.

De fines lignes sanglantes apparurent là où les lanières d’énergie mordaient la peau de Ben. Les premiers signes de souffrance se lurent dans son expression, mais il fit de son mieux pour aimanter le regard de son père avec le sien.

— Ne… t’inquiète pas, dit-il entre ses dents serrées, et visiblement il luttait pour garder un ton ferme. J’ai un… plan.

L’affirmation était tellement ridicule et inattendue que Luke aurait éclaté de rire… s’il n’avait été aussi angoissé. Toutefois, il parvint à ne rien montrer de sa terreur à son fils, car il ne voulait pas que ce soit la dernière image qu’il lui donne. Il réussit même à prononcer quelques mots d’une voix rauque, malgré la pression sur sa gorge :

— J’espère qu’il est bon.

Ben sourit presque.

— Ne t’en fais pas, papa. Il l’est.

D’un mouvement des yeux, il indiqua ce qui se trouvait derrière son épaule, mais Luke n’aperçut que Vestara, immobile derrière son fils et apparemment totalement dénuée de remords.

— Oh, vraiment ? ricana Taalon. Alors je dois en terminer rapidement. Avant que le jeune Skywalker se libère et nous tue tous les deux.

Il faisait allusion à Abeloth, mais celle-ci s’approcha de lui, si près que leurs épaules se touchaient presque.

— Non, dit-elle. Nous n’en avons pas fini avec lui.

Un de ses tentacules se dressa et remonta le long du torse du Sith. Il écarquilla les yeux et sa tête eut un mouvement de recul involontaire. Le tentacule continua de s’élever, arriva au niveau des lèvres qu’il écarta pour s’insérer dans la bouche, et il se mit alors à palpiter. La répulsion première du Haut Seigneur céda la place à la surprise, puis à la voracité, et il se pencha en avant pour sucer avidement.

Ben jura et eut une grimace de dégoût.

— Je préfère que vous me tuiez maintenant.

Une fois encore, il désigna ce qu’il y avait derrière lui d’un rapide mouvement des yeux, et Luke se rendit compte que c’était bien vers Vestara que son fils tentait d’orienter son attention.

Luke n’arrivait pas à y croire. Ils étaient là tous les deux, à frôler la mort, et son fils pariait sur une apprentie Sith pour les sauver. Cette même jeune fille qui les avait déjà trahis une dizaine de fois. S’il en avait été capable, Luke aurait secoué la tête pour exprimer son incompréhension et son désespoir. Ben avait été élevé mieux que cela.

Taalon continuait de se nourrir, et à chaque seconde il semblait moins las et hagard. Ses pupilles se contractaient pour n’être plus que de minuscules points brillants, et Luke comprit avec effroi que telle aurait été sa propre destinée s’il avait laissé les Arpenteurs d’Esprit le convaincre de boire à la Fontaine ou de se baigner dans le Bassin de la Connaissance. Dans cette galaxie existaient des horreurs qui transcendaient toutes les gloires des civilisations galactiques, des maux qui étaient là avant les fondations de la première cité et qui subsisteraient après la destruction de la dernière.

Taalon baissa les yeux sur Ben. Les fines lignes de sang gonflèrent pour se muer en rivières à mesure que le filet se resserrait. Les yeux du jeune Chevalier Jedi se révulsèrent, et il siffla entre ses dents. Le Sith empoigna le tentacule et se mit à se nourrir avec une avidité accrue.

— La peur vous rendra fort, l’encouragea Abeloth. La peur est la nourriture des dieux. Buvez tout votre saoul et vous…

Avec l’espoir qu’elle était occupée ailleurs par Taalon, Luke utilisa la Force pour agripper des éléments du plafond, et il tira. Violemment.

Le tentacule raffermit son emprise. Il sentit sa vision s’assombrir. Ses jambes flageolèrent, son ouïe se brouilla, et il recommença à chuter dans un puits sans fond.

Mais il poursuivit son effort de traction.

Le sol se mit à vibrer sous l’avalanche tonitruante de tuiles et de traverses. Quelque chose de plat et de dur se brisa sur l’épaule de Luke, et un autre élément long et léger frôla sa tête. Soudain, le tentacule autour de son cou s’amollit et le son caractéristique d’un sabre laser keshiri emplit ses oreilles.

Il tenta un mouvement rotatif pour se libérer mais il était toujours emprisonné par les tentacules d’Abeloth. Toutefois la vision lui revenait, et il vit la cascade de tuiles et de solives qui continuait de s’abattre sur lui, Abeloth et les autres.

Il aperçut aussi les cinquante centimètres de lame écarlate qui jaillissaient de la poitrine de Taalon et se déplaçaient à droite, puis à gauche tandis que la personne la maniant s’assurait de la mort de sa victime. Quand la lame se retira et que le Haut Seigneur s’écroula d’un bloc en avant, Luke fut stupéfait de découvrir que Vestara tenait le sabre laser. L’instant suivant, l’apprentie traversa le hall en enchaînant les roues. Le coup fut porté si rapidement que Luke ne comprit que la jeune Sith avait été frappée que lorsque le tentacule se rétracta et vint s’enrouler autour de l’avant-bras du Jedi.

Mais il était déjà trop tard pour qu’Abeloth se reprenne. Le filet d’énergie s’était dissous avec la mort de Taalon, et un Ben couvert de sang bondissait déjà pour l’attaquer. Il se baissa pour esquiver un tentacule vif comme un fouet, effectua un balayage qui accrocha les chevilles d’Abeloth et lui fit violemment perdre l’équilibre avant qu’elle puisse décocher un autre coup.

Luke et Abeloth se reçurent brutalement au sol, et le Jedi en profita pour lancer la tête en arrière et écraser la face de la créature. Puis il lui martela les côtes de ses deux coudes. Les coups sonnèrent manifestement Abeloth car soudain il eut plus d’espace pour se battre. Il saisit le tentacule autour de son cou et roula loin de son fils, de sorte qu’elle serait forcée de le lâcher ou de tourner le dos à Ben.

Elle le libéra. Il se releva dans le même élan, en toussant et en titubant, la poitrine en feu et son genou blessé tremblant sous la douleur.

Abeloth s’en prenait maintenant à son fils avec des attaques hautes et basses. Lorsque Ben tendit la main pour y faire sauter le sabre laser de Taalon, un tentacule agrippa son poignet et l’attira à elle.

Alors Luke étendit sa main et l’arme bondit entre ses doigts. Il s’avança pour attaquer, et à l’instant où la lame s’éveillait avec un grésillement il l’abattait déjà sur la clavicule de leur ennemie.

Mais elle n’était pas si facile à terrasser. Elle fit volte-face et balança Ben comme une massue humaine. Luke eut juste le temps de dévier son coup et de la toucher à l’épaule au lieu de la tête de son fils, et même ainsi les hanches de Ben le percutèrent sous les bras. Abeloth les projeta vers la fosse bouillonnante dans l’estrade.

Luke attrapa son fils avec un bras et s’agrippa au mur grâce à la Force. Ils retombèrent sur la première rangée de gradins, plus ou moins sur leurs pieds et face à Abeloth.

Si elle avait jamais été autre chose qu’un monstre, elle n’en conservait aucune trace. Ses yeux étaient des puits emplis d’un brasier argenté et sa bouche une caverne béante hérissée de crocs. Ses tentacules sifflaient dans l’air autour d’elle pour la protéger et elle était enveloppée à hauteur des genoux par un anneau d’énergie scintillante qui semblait se déverser de sa blessure.

Luke plaqua une main sur sa ceinture et découvrit que son sabre laser ne s’y trouvait plus, mais il s’y attendait.

— Ben, tu sais où est ton sabre laser ? demanda-t-il sans détourner son attention d’Abeloth.

— Euh… oui.

— Tu ne l’as pas sur toi.

— Taalon l’a pris. Et le tien ?

— Aucune idée, répondit son père en lui confiant la seule arme qu’ils avaient, celle du Sith. Attends mon signal.

— Comme si j’allais partir quelque part sans toi.

Ils se séparèrent, ce qui obligea Abeloth à partager son attention. Au grand soulagement de Luke, elle ne semblait pas plus pressée qu’eux de reprendre les hostilités, du moins pour le moment. En dépit de son horrible blessure, Luke savait qu’elle récupérerait beaucoup plus vite que n’importe quel humain. Même un humain Jedi.

Les Skywalker étaient distants de cinq mètres environ quand un grésillement annonça l’activation d’un sabre laser à l’autre bout de l’estrade. Avec un juron sourd, Luke risqua un coup d’œil dans cette direction. Il craignait une autre trahison de dernière minute. Mais Vestara lui lança l’arme.

— Partez ! cria-t-elle.

La jeune fille tendait déjà les deux mains vers Abeloth et déchaînait un éclair de Force. Ravalant sa surprise, Luke appela le sabre laser à lui et s’élança autant que le permettait son genou.

Ce fut comme se heurter à un mur d’énergie solidifiée de la Force. Il avança pour attaquer, et la seconde suivante il se retrouva immobile, étourdi et les oreilles carillonnantes, à regarder Abeloth qui sortait du hall d’un pas vacillant.

Il réussit à rester debout la poignée de secondes qu’il lui fallut pour avoir la certitude qu’elle ne reviendrait pas, qu’encore une fois ils l’avaient blessée assez sérieusement pour la pousser à fuir. Puis son genou céda et il s’effondra.

Ben sortit alors le médikit de sa ceinture.

— Papa ! Ça va ?

— Je survivrai. Et toi ?

À voir son fils ensanglanté, il aurait besoin d’au moins un kilo de pommade à base de Bacta et de deux litres de plasma.

— Oui, répondit l’adolescent. Ce n’est qu’une entaille. Bon d’accord, un paquet d’entailles, mais superficielles.

Luke perçut un grognement faible de l’autre côté de l’estrade et il se rendit compte que Gavar Khai revenait lentement à lui. Signe peut-être que les Fallanassis n’étaient plus sous le contrôle d’Abeloth. Il regarda en direction de la porte en se demandant ce qu’étaient devenus les Sith au-dehors et tendit la main pour que Ben l’aide à se remettre debout.

— Allons-y, dit-il. Mieux vaut ne pas traîner si nous voulons arriver à l’Ombre en un seul morceau.

— Je crois que vous pouvez abandonner cette idée, dit Vestara qui s’était approchée mais avait fait halte hors de portée d’un sabre laser. Si on pense que vous devriez d’abord échapper à la détention Sith.

Ben tourna vivement la tête vers elle.

— La détention ?

Elle désigna la porte.

— Vous êtes totalement dépassés en nombre, au cas où vous l’auriez oublié. Il serait préférable que vous rendiez vos armes maintenant. Nous ne voudrions pas qu’il y ait de mauvaises interprétations quand je vais vous mener dehors.

Luke soupira.

— Tu parles d’un plan…

Tout en s’adressant à son fils, il essayait de toucher Gavar Khai dans la Force pour qu’il prête attention à leur conversation.

— Avoir poussé une Sith à tuer un Haut Seigneur, c’était du bon boulot. Mais avoir laissé la fille Sith te trahir une fois de plus… c’est moins bien.

— Ben ne m’a pas poussée à le faire, répliqua Vestara. Il fallait le faire.

— Parce que tu ne supportais pas de me voir torturé ? fit Ben d’un ton léger et indifférent, ce qui indiqua à son père qu’il avait compris le stratagème. Je savais que tu étais en train de tomber…

— Ne sois pas ridicule, interrompit l’apprentie. N’importe qui pouvait voir qu’il fallait le faire. Abeloth transformait le Seigneur Taalon en sa marionnette. Ce qui n’aurait pas été meilleur pour les Sith que pour les Jedi.

— Vestara ? s’écria Gavar Khai qui s’était relevé et contournait l’estrade vers eux, son sabre laser au poing. Tu as tué le Haut Seigneur Taalon ? Toi ?

Ulcérée, sa fille souffla sèchement.

— Ah, criik !

Elle leva les yeux vers le plafond, les laissa se révulser un instant, et peut-être qu’elle imaginait ou qu’elle souhaitait une mort lente aux deux Skywalker, puis elle posa sur Luke un regard furieux et tendit la main vers Gavar Khai.

— Ce n’est qu’un rêve, père. Il faut continuer de dormir.

Elle le frappa d’une décharge de Force qui le repoussa contre le mur. Quand il eut glissé au sol, assommé par le choc, elle l’observa le temps de s’assurer qu’il respirait toujours, puis elle abaissa la main et les yeux, la mine soudain pensive.

— Alors, ce sera quoi, Ves ? demanda Ben en lui lançant un sourire plein de suffisance qui aurait rendu fier son oncle Han. On s’attarde avec la justice Sith… On tue son propre père… Ou on aide les Skywalker à filer ?

Elle souffla encore, sortit d’une poche deux sabres laser puis fit face au père et au fils.

— Vous n’auriez pas pu m’assommer, tout simplement ? dit-elle en leur rendant leurs armes, et son regard se fixa sur Ben. Et si tu penses que j’ai fait quoi que ce soit de tout ça pour toi, réfléchis mieux. C’est la dernière fois que je sauve un Jedi.

34

Ben, son père et Vestara étaient encore à cinquante mètres de l’Ombre quand des Sith hébétés commencèrent à réapparaître dans l’enceinte du village. Avec leurs visages meurtris et leurs vêtements lacérés, la plupart semblaient sortir d’une bagarre dans une cantina plutôt que d’une bataille contre des fantômes inexistants. Mais il y avait quelques blessures sérieuses, des fractures multiples et des crânes ouverts résultant de collisions violentes ou de chutes graves. Pour quelqu’un qui n’aurait pas été au courant, ils avaient le regard exorbité et vague de victimes de traumatismes, et ils étaient tellement méfiants et nerveux qu’il n’était pas rare d’entendre le grésillement des sabres laser s’entrechoquant lorsque deux d’entre eux se rencontraient subitement.

— C’est mauvais, dit Vestara. Ils reviennent à la réalité.

— Comportez-vous normalement, conseilla Ben. Tout ira bien tant que nous n’attirerons pas l’attention sur nous.

— Très juste, approuva Luke qui s’appuyait d’une main sur l’épaule de son fils. Ils ne se sont pas encore rendu compte que Taalon est mort, donc ils n’ont aucune raison de penser qu’il y a ici quelque chose qui sort de l’ordinaire, maintenant.

Il y avait dans sa voix une assurance calme suggérant qu’il éprouvait ces mêmes vagues apaisantes qui touchaient Ben. Quelqu’un de leur connaissance utilisait la Force pour les encourager et tentait de leur faire comprendre que les secours étaient en route. Le contact n’était pas assez familier à l’adolescent pour qu’il l’identifie, mais il soupçonnait son père de savoir exactement de qui il s’agissait et à quelle distance d’eux cet allié se trouvait. Le jeune Jedi espérait seulement que ce n’était pas une illusion fallanassi de plus.

Le genou de Luke se déroba encore sous lui, et Ben aspira l’air entre ses dents serrées quand la main de son père se crispa sur son épaule entaillée. Mais il ne se plaignit pas. Il était trop heureux que son père soit là et s’agrippe à lui.

— Continuons de marcher, dit Luke. Nous y sommes presque.

— Presque, c’est là tout le problème, grinça Vestara.

Plus d’une vingtaine de Sith étaient visibles dans le village, à présent, et quelques regards encore imprécis étaient tournés vers les Skywalker.

— Ils ne nous laisseront jamais embarquer sans Taalon ou mon père. Il vaudrait peut-être mieux aller nous cacher quelque part et espérer qu’ils seront tous rassemblés quand ils découvriront le corps du Seigneur Taalon.

— Nous ne pouvons pas attendre, dit Luke en désignant du menton l’extrémité de l’île où le globe veiné de Vaisseau s’élevait dans le ciel. Abeloth s’en va. Voilà pourquoi les Fallanassis ont cessé de tuer les intrus.

— Et alors ? dit la jeune fille, perplexe.

— Alors nous avons encore une chance de la suivre à la trace, répondit Luke.

Vestara considéra les deux Skywalker d’un œil critique.

— Et c’est une bonne chose ? Vous n’êtes pas en état de combattre, l’un comme l’autre, et si vous croyez que je vais me lancer à sa poursuite toute seule…

— Sûrement pas, fit Luke. Il faut que nous en finissions.

Ils étaient à moins de trente mètres de l’Ombre, mais un Sith keshiri élancé, aux yeux d’un pourpre profond et aux cheveux d’albâtre se dirigeait vers eux et rameutait les autres.

Vestara dévisagea le Maître Jedi comme s’il avait basculé dans la folie.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Vous avez vraiment essayé de tuer Abeloth… une fois encore. Alors quoi ?

— Papa, elle n’a pas tort, pour le coup, dit Ben. Tuer Abeloth, ça ne donnera pas grand-chose.

Il ne voyait qu’une bonne raison pour qu’une Abeloth grièvement blessée abandonne ses protectrices fallanassis, et ce n’était pas parce qu’elle imaginait les Skywalker récupérer plus vite qu’elle. Elle devait craindre de combattre quelqu’un d’autre, et peut-être tout un autre groupe.

— Ça la garde en état de faiblesse, expliqua Luke. Et c’est ça qui protège les Jedi de l’Abri.

L’observation frappa le jeune homme comme une décharge de blaster. À l’instar de son père et de tout le monde, il avait attribué la guérison des Chevaliers Jedi à la mort du premier corps d’Abeloth. Mais après avoir découvert qu’elle était toujours en vie, il ne lui était jamais venu à l’esprit de se demander pourquoi ces Jedi étaient restés sains d’esprit. La réponse, bien sûr, était probablement celle énoncée par son père : après la destruction de son premier corps, elle avait été trop faible pour atteindre l’Abri Jedi. Mais si elle regagnait assez de forces, elle recommencerait très certainement, en particulier si elle pouvait se servir d’eux contre l’Ordre.

Pour l’instant, les Skywalker étaient les seuls à être capables de la suivre à la trace. Son père avait versé assez de sang pour utiliser la technique dathomirienne du pistage sanglant. Mais si ça ne fonctionnait pas, ils devraient la filer en analysant ses sauts dans l’hyperespace. Et dans cette hypothèse, il fallait qu’ils soient assez proches d’elle pour les enregistrer.

La poitrine gonflée de fierté pour la persévérance et la prévoyance de son père, Ben lui demanda :

— Nous allons nous amuser à ça pendant un bon bout de temps, hein ?

Luke lui sourit.

— J’en ai bien peur, fils, lui dit-il avant de s’adresser à Vestara. Vous êtes capable de gérer ce genre de situation ?

La Sith ne cacha pas son étonnement.

— Vous me laisseriez rester ?

— Quelles que soient vos raisons, vous avez sauvé la vie de Ben. Je pense que je peux vous lâcher un peu la bride… pour cette fois.

Vestara réfléchit le temps de parcourir douze pas, puis elle coula un regard en biais à Luke.

— C’est un test, Maître Skywalker ?

Ben se posait la même question, parce que la dernière chose que souhaitait son père était que l’apprentie aille répéter ce qu’elle avait appris au sujet de la Reine Jedi. En y réfléchissant, néanmoins, Abeloth n’avait rien révélé que Taalon ne savait pas déjà. Elle avait simplement confirmé qu’une Reine Jedi était destinée à réclamer le trône que les Sith convoitaient.

— Si j’accepte votre offre de libération, dit Vestara, dans combien de temps serai-je morte ?

Luke eut un petit rire amusé.

— Ce n’est pas mon genre. Vous êtes libre de rester ici, si vous voulez tenter votre chance avec les Sith. Mais si vous venez avec nous, ça ne peut pas être comme prisonnière. Nous allons avoir assez de problèmes sans devoir nous soucier de vous. Donc si vous nous accompagnez, il faut que ce soit parce que vous le voulez.

Ben commençait à se demander si son père n’avait pas souffert d’un traumatisme crânien pendant les combats.

— Euh, papa, tu sais que ce n’est pas nous qu’elle a essayé de sauver quand elle a tué Taalon, n’est-ce pas ? Elle s’efforçait seulement d’empêcher Abeloth d’en faire son cireur de tentacules, et ensuite de l’utiliser pour contrôler les Sith.

— Ce n’est pas une mauvaise chose, Ben, répondit Luke qui continuait de regarder l’apprentie. Pas plus que d’avoir évité à la galaxie une autre créature comme Abeloth.

Le Keshiri aux yeux pourpres se rapprochait d’eux pour les intercepter, suivi d’une douzaine de Sith.

— Merci de m’offrir le choix, Maître Skywalker, dit-elle d’une voix si basse que Ben eut du mal à l’entendre. Mais tuer quelqu’un d’un rang aussi élevé par rapport au mien fera de moi une cible durant bien des années, si je survis aux représailles initiales. Je pense que je serai mieux avec vous qu’avec les miens.

Le cœur de Ben se mit à danser une petite gigue étrange. Il ne faisait pas confiance à la jeune fille, mais il entrevoyait une chance réelle de la convertir au Côté Lumineux.

— Alors tu viens avec nous ? dit-il en souriant.

Elle poussa un soupir d’exaspération.

— Ça ne signifie pas que j’en pince pour toi, Ben Skywalker, dit-elle. Et maintenant, il serait peut-être temps de courir jusqu’à l’Ombre.

Mais avant que Ben puisse lui rappeler le genou blessé de son père, celui-ci répondit :

— Tout va bien. Courir déclencherait un combat, et un combat nous coûterait encore plus de temps.

— Vous, les Jedi, vous êtes donc tous fous ? murmura-t-elle.

Ben allait l’approuver quand il remarqua l’oreillette que portait le Keshiri, et le micro dans lequel il parlait. Le Sith lançait des regards anxieux vers le ciel, et la Force frémissait de la panique qu’il ressentait.

— Maître Skywalker, courir est notre seule chance, insista Vestara. Nous sommes très inférieurs en nombre.

— Pas du tout, dit Ben en scrutant le ciel où il n’aperçut aucun signe d’aide, mais il savait qu’elle ne serait visible qu’au moment voulu. Tu peux nous faire confiance.

— Vous faire confiance ? Vous êtes fous !

Avant que Ben ait le temps de s’expliquer, le groupe de Sith se déploya pour leur barrer le chemin. Leur chef aux yeux pourpres s’avança et toisa l’apprentie.

— J’ai besoin de parler au Haut Seigneur Taalon. Où est-il ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis désolée, Maître Vhool, je ne…

Luke lui coupa la parole :

— Vous trouverez le Seigneur Taalon dans la grande halle, dit-il en désignant le bâtiment derrière eux. Ainsi que Gavar Khai. Nous y avons mené un sacré combat contre Abeloth.

— Le Seigneur Taalon va bien ? s’enquit le Keshiri.

— Aussi bien qu’on peut s’y attendre, étant donné les circonstances, répondit Ben qui de son côté pointa le doigt sur l’Ombre. C’est mon père et moi qui avons besoin de l’infirmerie. Vous permettez ?

— Ça devra attendre, répliqua Maître Vhool avant de s’adresser à Vestara. Vous sauriez piloter leur vaisseau ?

— J’aurai besoin de leur aide pour accéder à l’intérieur.

À la façon dont le Keshiri se renfrogna, Ben le comprit, la dernière chose qu’il souhaitait était d’avoir deux Jedi à portée d’une station comm. Ce qui était logique si comme l’adolescent l’espérait les secours étaient en chemin.

Il se servit de la Force pour annuler le verrouillage intérieur de l’écoutille principale.

— Ce n’est pas si difficile, Vestara, dit-il. Tu poses la paume de ta main sur le lecteur de contrôle, et ça s’ouvrira.

Vhool le dévisagea un moment, avant de déclarer :

— Votre coopération vient de vous sauver la vie, Jedi.

— Bah, nous sommes toujours dans le même camp pour cette histoire, non ?

— Bien sûr, répondit le Keshiri.

Il avait parlé avec une certaine froideur, mais Ben venait de leur faire gagner un temps précieux. Le Sith se tourna alors vers Vestara.

— Préparez le vaisseau pour le départ. Nous décollerons dès mon retour avec votre père et le Haut Seigneur Taalon.

L’apprentie eut du mal à ne rien montrer de son émoi, mais elle répondit d’une voix neutre :

— À vos ordres, Maître Vhool… Ben, y a-t-il quelque chose que je devrais savoir au sujet des procédures de démarrage à froid ?

— Une seule, répondit-il avec une esquisse de grimace. Ne pars pas sans nous.

Elle réprima un sourire qu’il ne put interpréter et s’inclina timidement devant Vhool.

— Tout dépendra des souhaits du Haut Seigneur Taalon, naturellement.

Elle se dirigea d’un pas rapide vers l’Ombre et apposa sa paume sur le lecteur de contrôle. Quand l’écoutille s’ouvrit, le Keshiri regarda Luke.

— Vous et votre fils attendrez ici même le bon plaisir du Haut Seigneur Taalon.

Il dépêcha trois membres de son escorte pour rassembler les Sith encore dispersés sur l’île et ordonna aux autres de patienter en compagnie des Skywalker.

— Traitez-les en alliés tant qu’ils se comportent en alliés, dit-il. Mais s’ils font quelque chose de suspect…

— Pourquoi agirions-nous de la sorte ? s’insurgea poliment Luke. Quelque chose ne va pas ?

— Rien qui vous regarde, répliqua Vhool sans pouvoir s’empêcher de lever les yeux vers le ciel. Nous autres Sith sommes prudents par nature.

Le Keshiri se dirigea vers la grande halle, et un moment plus tard les répulseurs de l’Ombre entrèrent en action dans un geignement sourd. Ben s’attendit presque à voir le yacht stellaire quitter le sol et Vestara s’enfuir seule à son bord.

Près du nez de l’appareil, le panneau d’une écoutille coulissa. Plusieurs des gardes restés autour des Skywalker se tournèrent vers le bruit et grimacèrent quand un canon blaster descendit par l’ouverture.

— Holà, ça y est, elle a recommencé, dit Ben d’un ton amusé. Mauvais bouton.

La réflexion parut rassurer les Sith. Jusqu’à ce qu’un éclair illumine le ciel. Ben leva les yeux et aperçut la sphère argentée d’une explosion presque à la verticale de l’endroit où il se trouvait, suivie d’une deuxième, puis d’une troisième, qui se résorbèrent toutes dans la déflagration caractéristique d’une torpille à protons. Une série de déflagrations secondaires suivit et des gerbes de feu emplirent une partie du ciel. Des traînées de fumée et des éclairs colorés se mirent à descendre en spirale à travers l’atmosphère quand les vaisseaux et les chasseurs stellaires firent pleuvoir leurs débris.

Les StealthX venaient d’arriver, et ce n’était pas trop tôt.

Ben lança un regard à son père pour guetter un signe indiquant qu’il était temps de jouer du sabre laser. Mais Luke continuait de contempler le ciel avec une expression à la fois inquiète, triste et lasse. Son fils crut un instant que la bataille tournait au désavantage des Jedi, et que le Grand Maître ressentait la douleur des Chevaliers Jedi à l’agonie.

Puis une autre volée d’éclairs déchira l’atmosphère, légèrement sur leur droite, et Ben comprit que son père n’observait pas du tout la bataille. Il se concentrait sur leur proie, et tentait sans doute de déterminer la position d’Abeloth et de Vaisseau tout en se faisant une idée de leur destination. Deux StealthX se matérialisèrent dans le ciel. Ils descendaient en piqué à la poursuite d’une demi-douzaine de Javelins démodés. Les tirs de canons fusaient des StealthX et les deux premiers Javelins s’abîmaient dans l’océan quand quelqu’un cria depuis la grande halle.

— Arrêtez Vestara Khai ! rugit Vhool dont les bottes martelèrent le sol alors qu’il se ruait vers l’Ombre. Elle a tué…

Ben n’entendit pas le reste de l’accusation. Il sentit le contact de la jeune fille à travers la Force, et il eut soudain une pulsion qui le poussa à s’aplatir au sol en entraînant son père avec lui. Une seconde plus tard, une volée de décharges du canon passa en sifflant au-dessus d’eux, à quelques centimètres à peine de leurs têtes, et chargea l’air de sang et de chairs Sith déchiquetées.

Quand les tirs cessèrent un instant plus tard, les deux Skywalker avaient leur sabre laser en main. Luke fut le premier à se relever. Il activa son arme et, s’aidant de la Force, parcourut les trente mètres jusqu’à l’Ombre par une série de bonds effectués à cloche-pied. Ben venait juste derrière lui. Il couvrait leurs arrières en s’efforçant de ne pas voir les cadavres mutilés des gardes.

Le yacht stellaire quittait déjà le sol quand ils sautèrent sur la rampe d’accès. Ben dut employer la Force pour s’accrocher lorsque Vestara fit virer le vaisseau et quitta l’île à grande vitesse. Son père le saisit par le bras et le tira à bord, avant de pousser un soupir de soulagement et d’enfoncer le bouton de fermeture de la rampe et de l’écoutille.

— Ça fait deux fois, remarqua-t-il.

Ben hocha la tête. Luke faisait référence au nombre de fois où l’apprentie Sith leur avait sauvé la vie.

— Elle peut nier autant qu’elle veut, ironisa l’adolescent avec un sourire. Mais elle est vraiment dingue de moi.

Dans l’intercom, la voix de Vestara évita à Luke de répondre :

— Et si vous veniez me donner un petit coup de main ? dit-elle. Je ne connais pas les codes d’accès. Et il y a un type bizarre sur le circuit comm qui veut absolument parler à Maître Skywalker, et tout de suite.

— On arrive, répondit Luke.

Il agita son index sous le nez de son fils pour le mettre en garde, mais il finit par soupirer et se dirigea vers le cockpit.

Ils atteignirent le poste de pilotage au moment où l’Ombre quittait l’atmosphère. À tribord, l’espace était parcouru par le lacis coloré des tirs trahissant une bataille. Un rapide coup d’œil à l’écran tactique du copilote révéla que les Jedi avaient les choses bien en main : une demi-douzaine de frégates Sith étaient déjà soulignées par la mention clignotante rouge HORS D’ACTION et les autres effectuaient un mouvement de repli. À bâbord, se détachant sur l’éclat argenté de la lune Drewwa, on voyait la silhouette rouge vif d’un vieux Destroyer Stellaire Impérial II. Ben laissa échapper un juron.

— On dirait bien l’Aventurier Errant, souffla-t-il.

— C’est lui, confirma Vestara. Et il menace de nous réduire à l’état d’atomes si je ne lui passe pas ton père immédiatement.

Elle enfonça une touche et la voix familière de Lando Calrissian fut relayée par les haut-parleurs :

— Luke, vieille branche, mieux vaudrait que ce soit bien toi. Booster est en train de charger ses batteries de turbolasers.

— C’est moi, répondit Luke en se glissant dans le siège du copilote et en transmettant son code d’identification. Qu’est-ce que tu fabriques dans les parages ?

— Oh, je chapeaute un tournoi de sabacc, expliqua Lando. Et quand tu viendras à bord, tu ne vas pas croire qui est en train de l’emporter.

— J’ai peur que tu doives me l’apprendre maintenant, répliqua Luke en indiquant à son fils le poste de navigateur. Au fait, Abeloth est toujours dans la course, quelque part, et nous devons suivre sa piste.

— Tu as attrapé le mal de l’espace ?

Ben s’installa à son poste et bascula sur l’affichage tactique pour une recherche sur le profil de Vaisseau.

— D’après les échanges que nous avons interceptés, vous avez connu quelques semaines assez agitées, continua Lando. Il semblerait qu’un séjour relaxant en cuve à Bacta vous serait des plus profitables, à tous les deux.

— Ce n’est pas faux, admit Luke, mais nous ne pouvons pas perdre la trace d’Abeloth, et pour l’instant ça signifie que je dois rester sur sa piste. Elle essaie de recruter des usagers de la Force pour se protéger, et si une telle chose se produit…

Il laissa la phrase en suspens, et ce fut Lando qui la termina :

— D’accord… Elle fera ressembler les Yuuzhan Vong à de minables gâcheurs de soirée. Mais vous avez du soutien, maintenant. Restez en contact, nous serons là.

— Merci, répondit Luke.

Le code de désignation de Vaisseau apparut sur l’affichage tactique. Il évoluait de l’autre côté d’Almania. Dès que la sphère de méditation aurait échappé au puits de gravité de la planète, elle effectuerait un saut dans l’hyperespace. Ben se pencha vers son père et pointa le doigt sur son écran.

— Écoute, nous avons la position de Vaisseau, dit Luke. Il va falloir que nous fassions vite. Tu as environ trente secondes pour me mettre au courant.

— Compris, dit Lando. Il y a deux ou trois choses que tu dois savoir. D’abord, les enfants Horn sont en chemin pour retourner au Temple.

— Daala les a libérés ? fit Luke, incrédule.

— Pas vraiment… Han et Leia lui ont un peu forcé la main. Ensuite, Kenth Hamner est mort.

Cette dernière révélation eut pour Luke l’effet d’un coup de poing à l’estomac. Il ferma les yeux un instant et prit le temps de se ressaisir avant de répondre :

— J’avais senti un événement de cet ordre.

— Je préfère ne pas m’étendre sur le sujet dans une conversation comm.

— C’est bon, le rassura Luke. J’obtiendrai les détails plus tard. Est-ce que je peux supposer que nous utilisons l’Aventurier Errant comme un vaisseau mère pour les StealthX parce que… Daala ne coopère pas ?

— On peut dire les choses comme ça, dit Lando. On pourrait même les crier comme ça.

— Je vois, dit Luke.

L’immense disque bleu de la planète Almania emplissait peu à peu la surface de la verrière à mesure que Vestara modifiait le cap pour suivre Vaisseau.

— Il nous reste dix secondes, Lando, dit encore Luke. Je recontacterai le Temple dès que possible. Autre chose ?

— Une bonne nouvelle. Il semble que Wynn Dorvan puisse être considéré comme en retraite anticipée.

— En retraite ? firent Ben et Luke à l’unisson.

— Absolument, répondit Lando. Il est arrivé à la table des finalistes, et il est le favori pour remporter le Tournoi de Sabacc pour les Célébrités organisé par Tendrando Armements.

35

Leia la trouva seule au sommet du Temple, aussi immobile qu’une statue, en train de contempler Coruscant qui s’illuminait déjà dans la pénombre du crépuscule. La Barabel avait les mains fermement jointes dans le dos, comme si elle redoutait ce qu’elles risquaient de faire si elle les libérait. Ses épaules se soulevaient et s’abaissaient au rythme d’une respiration tellement lourde et régulière qu’elle en était audible de l’autre bout de la coupole. Comme elle ne souhaitait pas troubler les méditations d’un Maître, même s’il lui avait été ordonné de venir faire son rapport, Leia fit halte sur le seuil et attendit d’être apostrophée, ce qui se produisit après seulement quelques secondes.

— Évitons tout sssérémoniel entre nous, Jedi Solo, déclara Saba sans cesser de regarder par la baie d’observation, mais sa voix parut résonner près de l’épaule de Leia. Nous ssommes amies depuis trop longtemps, celle-sssi et vous.

— C’est vrai, approuva Leia en la rejoignant. Mais l’amitié enseigne aussi quand il ne faut pas déranger autrui.

La Barabel se tourna vers elle, et Leia remarqua ses yeux rougis.

— Vraiment ? Il y a donc des moments où les humains n’appresssient pas la compagnie de ssseux qui leurs sssont proches ?

— Parfois. Par exemple quand nous pleurons. Il arrive alors que nous préférions la solitude.

Saba dévoila la pointe de ses crocs sur ce qui ressemblait à un rictus attristé.

— Vous croyez que les Barabels pleurent, Jedi Solo ?

Leia n’aurait pu dire si elle l’avait offensée ou amusée.

— Peut-être pas, répondit-elle. Mais je peux sentir dans la Force quand quelqu’un a le cœur lourd.

Saba baissa la tête.

— Oui, aujourd’hui celle-sssi a le cœur lourd comme une pierre, déclara-t-elle en levant les yeux vers la Princesse. Vous avez appris ssse qui est arrivé au Grand Maître Hamner ?

— Oui, et j’en suis navrée. Ce n’était pas votre faute.

— Alors de qui était-ssse la faute, Jedi Ssolo ? demanda Saba en inclinant la tête. Ss’est celle-sssi qui a choizzi de le laissser chuter.

— Et c’est Kenth qui vous a obligée à faire ce choix, lui rappela Leia. Si vous ne l’aviez pas fait, à cette heure Luke et Ben seraient prisonniers des Sith, ou pire encore. Et les Jedi n’auraient aucun moyen de débusquer Abeloth. Vous avez agi comme il le fallait.

Saba haussa les épaules et se remit à regarder au-dehors à travers le transparacier.

— Maître Skywalker aurait trouvé une meilleure alternative.

— Luke n’était pas là. Maître. Personne ne sait ce qu’il aurait pu faire différemment. Peut-être n’aurait-il pas essayé de sauver la vie de Kenth avec autant de vigueur que vous.

— Il n’en aurait pas eu bezzoin, Jedi Ssolo. Là est toute la différensse.

Saba sépara ses mains et en posa une sur le dos de Leia. C’était là un geste d’une intimité inhabituelle pour une Barabel.

— Le Grand Maître Hamner devra avoir des funérailles, comme Mara ? s’enquit-elle.

— Oui, je suppose que oui.

— Celle-sssi ne comprend pas sses chozzes. Vous m’aiderez à tout organizzer ?

— Je pense que ce serait mieux, en effet.

Pendant son apprentissage en vue de devenir Chevalier Jedi, Leia avait passé suffisamment de temps avec les Barabels pour comprendre que Saba se sentait le devoir d’assumer les rites funéraires dus à Kenth parce qu’elle s’estimait responsable de sa mort.

— Laissez-moi me charger de tout, proposa la Princesse. Vous allez être très occupée, avec Daala.

Assez large pour couvrir toute la largeur du dos de Leia, la main de Saba se crispa.

— Oui, la Chef d’État est trop calme. Elle prépare quelque chozze de première importansse.

Une tension soudaine monta en Leia. C’était le contrecoup négatif des succès de l’Ordre. Daala allait riposter. Elle le devait, et moins les Jedi en entendaient parler et plus cette riposte risquait d’être destructrice, et atroce.

— Et les Jedi n’ont aucune idée de ce que Daala prépare ? demanda Leia.

— Pas pour l’insstant. Celle-sssi y travaille.

— Dans ce cas, avez-vous envisagé de faire évacuer le Temple ? Plus nous resterons groupés…

Elle fut interrompue par le claquement sec de la queue de Saba sur le plancher.

— Abandonner le nid ? siffla la Barabel. Celle-sssi aurait-elle formé une sssnekket ?

Sachant qu’il ne fallait surtout pas montrer sa peur à un Barabel, Leia se pencha en avant et dit d’une voix sereine :

— Vous n’êtes pas dupe. Maître. Mais c’est une erreur tactique que de nous garder rassemblés à l’intérieur. Il suffirait d’un missile au baradium pour décimer la moitié de l’Ordre Jedi.

Les écailles de la Barabel s’aplatirent sur ses joues, et c’était le signe évident qu’elle se sentait menacée.

— Daala ferait une chozze pareille ? Elle utilizzerait un misssile au baradium en plein Corusscant ?

— Nous ignorons à quoi elle est prête, justement. Mais elle a certainement commis pire dans le passé.

La réflexion voila le regard de Saba qui s’écarta aussitôt de la Princesse.

— Vous avez raizzon, Jedi Ssolo. Nous ne devons pas la laissser frapper la première, pas avec… pas avec notre Temple qui offre une telle sssible.

Elle se retourna vers la baie d’observation et ses lourdes arcades sourcilières s’abaissèrent.

— Merssi, Jedi Ssolo. Vous avez été d’une grande aide.

Leia comprenait très bien quand on la congédiait, pourtant elle ne fit pas mine de partir.

— Maître Sebatyne, je ne voulais pas dire que nous devrions…

— Celle-sssi a compris sse que vous vouliez dire. Et elle n’a aucune intenssion d’attaquer Daala la première.

— Mais vous n’allez pas non plus la laisser attaquer en premier, n’est-ce pas ? Si elle s’y essaie, les Jedi la stopperont ?

— Les Jedi ssseront plus rapides.

Leia resta silencieuse un moment et admira l’élégance simple de la diplomatie barabel : ne pas commencer un combat, mais le gagner.

— C’est une ligne de conduite très subtile, dit-elle. Pour quelqu’un qui n’est pas au courant, il peut même sembler qu’il n’y a pas de ligne de conduite du tout.

— Ss’est pourquoi nous sssommes des Jedi, et pas eux, répondit Saba. Parsse que nous sommes habitués aux conduites sssubtiles.

Se rendant compte qu’elle avait fait valoir son point de vue, Leia s’inclina légèrement.

— Fort bien, Maître. N’hésitez pas à me faire savoir si je peux être d’une aide quelconque.

Saba la salua d’un mouvement de tête, mais alors que Leia tournait les talons pour s’en aller, elle ajouta :

— Il y a une chozze, Jedi Ssolo. Le vaissseau du Chef d’État Fel a-t-il quitté sson orbite ?

— Je ne crois pas. Jaina espérait lui parler avant qu’il parte.

— Bien, dit la Barabel. Demandez à Jaina de lui ssuggérer de resster encore un peu.

— Comme vous voudrez. Puis-je savoir pour quelle raison ?

Saba l’observa d’un seul œil.

— Celle-sssi pensse que vous ssavez pourquoi, Jedi Ssolo.

— Je suppose que oui…

La question n’était pas de savoir si Daala allait passer à l’attaque, mais avec quelle rapidité. Et selon toute probabilité, cela signifiait que les raisons de Jag pour se retirer des négociations feraient bientôt partie du passé.

— Je vais demander à Jaina de le convaincre de s’attarder encore quelques jours, dit Leia.

Elle attendit une poignée de secondes pour s’assurer que la conversation était bien terminée, puis elle repassa dans le couloir où Han faisait les cent pas en l’attendant. Il lui prit aussitôt le bras et l’entraîna vers l’ascenseur. Il craignait visiblement d’être en retard.

— Alors ? fit-il. Comment va Saba ?

— Pas très bien, avoua-t-elle. Elle m’inquiète même un peu. Elle a du mal avec ce qui est arrivé à Kenth.

— Qui n’a pas de mal avec ça ? Même moi, je me sens coupable de certaines choses que j’ai pu lui dire.

Ils entrèrent dans la cabine.

— C’est plus que de la simple culpabilité, expliqua Leia. Elle semble penser que c’est une faute de dirigeante. Je ne suis pas sûre de tout comprendre. C’est peut-être une réaction propre aux Barabels.

— Alors je suis sûr de ne pas comprendre. Personne ne peut comprendre les Barabels, hormis les Barabels eux-mêmes. C’est vraiment dommage que Tesar et les autres ne soient pas là. Ils auraient peut-être pu faire quelque chose.

— Ce serait bien, approuva-t-elle. Mais elle n’a pas parlé d’eux…

— Et il est dangereux de poser la question, je sais. Une idée d’où ils ont pu passer ?

Leia secoua la tête.

— Pas vraiment. Saba a laissé entendre qu’elle avait quelqu’un qui surveillait Daala. Il pourrait s’agir d’eux.

Songeur, Han se gratta le menton un moment.

— Ce serait assez logique, dit-il. Les Barabels sont assez doués pour chasser la vermine.

— Han ! C’est horrible.

— Ouais, mais c’est vrai. Je n’ai pas raison ?

— Tu as raison, admit-elle avec un sourire. En parlant des absents…

L’ascenseur s’arrêta et ils sortirent au niveau de l’infirmerie.

— Je viens de lui parler, dit Han en montrant son comlink. Allana et Barv sont partis en exploration. Ils sont en chemin.

Leia fronça les sourcils.

— Ils sont partis explorer quoi ?

— Détends-toi, tu veux ? Allana est une gamine. Il faut bien quelle s’amuse. Et puis, ils sont toujours dans le Temple… quelque part.

— Je n’aime pas ça, déclara-t-elle. Pas alors que nous avons tous ces problèmes avec Daala.

— C’est bon, ne te fais pas de bile, elle est sur le chemin du retour. Elle ne va pas vouloir rater ce qui se prépare.

Avec un juron, Allana décocha un coup de pied dans la trappe avant de reculer et de trébucher sur Anji, son nexu apprivoisé. Elle évita la chute en s’appuyant d’une main contre le mur, puis repoussa les cheveux de son visage, ce qui y étala par inadvertance de la graisse, de la poussière et un tas d’autres substances auxquelles elle préférait ne pas penser.

— Quelqu’un a soudé celle-là aussi !

Anji se mit à gratter le bas de la trappe, et un grondement doux s’éleva derrière l’enfant, celui d’une voix profonde suggérant dans son ramoan natal que les petites filles ne devraient peut-être pas jurer. Allana se retourna et leva son bâtonnet luminescent vers le large visage vert de son meilleur ami, Barz Warv.

— Je ne suis pas une petite fille, Barv, déclara-t-elle. Je suis une célèbre xénoarchéologue qui explore un temple vieux de vingt-cinq mille ans.

Bazel grommela encore que les femmes intelligentes telles les célèbres xénoarchéologues ne juraient sans doute pas, elles non plus.

— Probablement pas, admit-elle. Enfin, pas quand quelqu’un est là pour les entendre.

Elle consulta son datapad une fois encore, puis approcha le bâtonnet de la trappe pour vérifier son numéro d’identification.

— Mais cet accès ne devrait pas être condamné. Tu pourrais te servir de ton sabre laser pour l’ouvrir.

Elle fit courir le halo du bâtonnet le long d’un bord de la trappe, illuminant les coulées argentées de deux soudures. Bazel secoua la tête et remarqua que ces soudures paraissaient récentes, ce qui signifiait très probablement que quelqu’un les avait faites pour une bonne raison.

— Alors pourquoi ça ne figure pas dans le fichier de maintenance du Temple ?

Allana leva le datapad au-dessus de sa tête afin que le Ramoan puisse voir l’écran. Il l’étudia un moment avant de suggérer que le soudeur avait simplement oublié de remplir un rapport.

L’enfant soupira et baissa le bras.

— Écoute, Barv, ça va nous prendre une heure pour rebrousser chemin au lieu de dix minutes si on coupe par là. Ça veut dire que je vais avoir des ennuis et que tu ne seras pas là quand ils sortiront Valin et Jysella de la carbonite.

Comme Bazel ne trouvait rien à répondre, elle le regarda du coin de l’œil et ajouta :

— Et tu veux y assister, n’est-ce pas ? Je veux dire, pendant que tous les autres s’introduisaient dans le centre de détention, toi tu étais bloqué ici à veiller sur moi et Anji…

Le Ramoan l’interrompit pour lui affirmer que veiller sur elle et son nexu était la tâche la plus importante de tout le plan. Leia et Taryn le lui avaient répété plusieurs fois.

— Oui, bien sûr, fit-elle. Mais toi et Yaqeel, vous faites partie de l’Unité. Ça veut dire que vous devez être présents, pas vrai ?

Bazel soupira, et une de ses grandes mains la fit passer derrière lui. Il lui dit de tenir Anji avant d’allumer son sabre laser. Deux minutes plus tard, la trappe était ouverte, et l’odeur la plus épouvantable qu’Allana ait jamais sentie en sortait. Bien entendu, Anji bondit par l’ouverture.

La fillette jura de nouveau.

— Qu’est-ce que c’est que cette puanteur ?

Cette fois, Bazel ne lui fit aucune remontrance sur son langage. Il se contenta de secouer la tête et lui demanda si maintenant elle était d’accord pour rebrousser chemin.

Elle réfléchit un moment puis consulta son chrono.

— Impossible, trancha-t-elle. Nous sommes déjà en retard.

C’était ce que craignait Bazel. Il activa son propre bâtonnet lumineux, prit une profonde inspiration et franchit la trappe pour entrer dans une petite salle où régnait une chaleur humide. Il s’immobilisa un instant, le temps de sonder l’endroit avec la Force, et informa Allana qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur.

— Qui ?

Elle contourna une de ses cuisses massives, tendit son bâtonnet à bout de bras et s’avança.

— Eh-oh ?

Quelque chose siffla dans les ténèbres, et Anji poussa un miaulement de curiosité. Un moment plus tard, Allana éclairait un mur constitué d’os de petits rongeurs aussi haut qu’elle. Elle savait que c’étaient des rongeurs parce que beaucoup de squelettes avaient encore leur tête, et certains même des morceaux de fourrure. Anji en mangeait un.

La fillette s’arrêta. Sans se retourner, elle dit à voix basse :

— Barv… Tu as vu ça ?

Il lui demanda si elle parlait du nid.

— Un nid ? Ça ne peut pas être un…

Elle laissa la phrase en suspens quand les os se mirent à bouger et à cliqueter devant elle. Anji lança un jappement de surprise et recula, Allana battit elle aussi en retraite et percuta un des énormes genoux de Bazel. Un moment plus tard, quatre grosses têtes écailleuses émergèrent des os et des yeux aux pupilles fendues se braquèrent sur elle. Anji cracha et se réfugia derrière le Ramoan.

— Tesar ? souffla Allana. Dordi ?

— Ainsi que Wilyem et Zal, ajouta Zal.

— Amelia ? dit Tesar, apparemment aussi surpris qu’elle, avant de toiser Bazel d’un air mécontent. Comment nous avez-vous trouvés ?

Bazel se lança dans une longue explication embrouillée sur sa tentative d’enseigner à la fillette comment lire les plans d’un bâtiment en l’emmenant explorer les sous-sols du Temple.

Allana le fit taire d’un geste et déclara simplement :

— Nous ne voulions pas venir ici. Nous étions juste en train d’explorer.

— Vous exploriez notre terrain de chassse ?

— Vous n’avez dit à personne que c’était le vôtre, plaida l’enfant. Vous avez simplement disparu.

Tesar et les trois autres se glissèrent hors du nid, créant de petites cavités par lesquelles Allana aperçut de gros globes tachetés.

— Eh, mais ce sont des œufs ! s’exclama-t-elle. C’est vous qui les avez pondus ?

Visiblement, c’était la question à ne pas poser. En un clin d’œil, trois des Barabels avaient allumé leur sabre laser et entouraient les deux intrus. Bazel eut le bon sens de ne pas activer le sien. La quatrième, Zal, avait saisi Anji par la peau du cou sans se soucier des tentatives furieuses du nexu pour lui déchiqueter le bras avec ses pattes dépourvues de griffes.

— Mais vous l’avez fait ! l’informa Dordi.

Allana regarda Tesar, puis Dordi, mais les Barabels se ressemblaient beaucoup, et les femelles étaient aussi féroces que les mâles.

— Euh… Est-ce qu’il y a une chance que ce que j’ai fait soit… une bonne chose ?

Wilyem frappa le sol de sa queue, ce qui fit voler des os dans toutes les directions.

— Peut-être. Tout dépend comment vous conssidérez la chozze.

Bazel demanda ce qu’il fallait comprendre par là. Mais les Barabels ne connaissaient pas le ramoan, et ils le regardèrent avec l’air de vouloir le dévorer vif.

— Tout dépend de comment je considère quoi, exactement ? voulut savoir Allana.

— La perspective de passser les deux prochains mois issi, expliqua Tesar. Maintenant que vous avez vu le nid…

— Et les œufs, lui rappela Zal.

— Et les œufs, ajouta Tesar. Vous devez resster issi jussqu’à leur éclozzion.

La gorge de la fillette se serra.

— Pendant deux mois ? Impossible. Maman me tuera !

— Mieux vaut que sse ssoit la Jedi Ssolo que celui-sssi, dit Wilyem d’un ton sinistre.

— Et au moins vous profiterez de deux bons mois avant de mourir, approuva Dordi. Ce sera amuzzant. Nous pourrons chassser.

Allana fit la moue et tapota le chrono de son datapad.

— Vous n’y êtes pas. Barv et moi, nous devons nous trouver à l’infirmerie dans quinze minutes.

Tesar lui prit le datapad et le lança dans le nid.

— Celui-sssi est dézzolé, dit-il. Vous allez être en retard.

De sa voix grondante, Barv proféra en ramoan une mise en garde menaçante, jurant sur les défenses de ses ancêtres qu’il allait être là quand Valin et Jysella se réveilleraient.

Bien sûr, les Barabels ne firent aucun cas de cet avertissement. Ce qui était une grossière erreur. Une seconde plus tard, les sabres laser se croisaient, puis Barv jeta un Barabel par la trappe derrière lui, et la situation commença à sérieusement dégénérer.

Allana inspira à fond et fit appel à la Force comme sa mère le lui avait appris la dernière fois qu’elles s’étaient retrouvées sur Shedu Maad.

— Eh ! cria-t-elle à pleins poumons.

Cinq paires d’yeux étonnés se braquèrent sur elle. Quand la lumière de son bâtonnet lui eut révélé que personne n’avait perdu un membre, elle alla se planter au milieu du groupe et leva les yeux vers eux.

— Nous pouvons trouver une solution.

Les Barabels semblaient en douter, et Bazel grommela qu’il n’était pas question pour lui de rater la décongélation, mais quand la fillette riva son regard à celui de Tesar, bien qu’à contrecœur, celui-ci frappa de sa queue nouvellement raccourcie le permabéton crasseux.

— Comment ? demanda-t-il.

— Vous craigniez que Barv et moi parlions de votre nid à quelqu’un, c’est bien ça ? Parce que vous savez forcément que nous ne sommes pas venus ici pour vous voler les œufs.

Les Barabels se regardèrent, jaugèrent Bazel un long moment et finirent par prendre une décision.

— Personne ne mangera nos œufs, affirma Wilyem avec un coup d’œil assassin à l’adresse du Ramoan. Celui-sssi ssera là pour s’asssurer que ssa n’arrive jamais.

— C’est aussi ce que je pensais, approuva la fillette.

« Quand une Reine voit des progrès, elle doit s’empresser de bâtir dessus », disait toujours sa mère à propos des négociations.

— Donc nous avons affaire à un secret. Et si nous échangions ?

— Échanger ? dit Dordi. Échanger quoi ?

— Des secrets. Je vais vous dire un très grand secret. De cette façon, Barv et moi nous ne parlerons jamais de votre nid, à personne, parce que sinon vous pourriez révéler mon secret à tout le monde.

Les Barabels hésitèrent, puis Zal demanda :

— C’est réellement un très grand secret ? Aussi grand que celui de notre nid ?

Allana sourit.

— Vous pouvez me croire. Si vous en parlez, je suis morte.

— Morte ?

— Vraiment morte. Dans l’année, j’en suis sûre.

Les Barabels n’eurent même pas à se consulter. Ils hochèrent simplement la tête, et Dordi déclara :

— La mort, c’est assez grand.

— Bien, dit Allana en se tournant vers Bazel. Barv, tu es avec nous ?

Le Ramoan jura sur les défenses de ses ancêtres que jamais il ne révélerait rien de ce qu’il aurait appris dans cette salle souterraine, pas même à lui-même. Les Barabels parurent comprendre l’idée générale et acquiescèrent.

Allana était consciente qu’elle n’avait jamais pris un risque d’une telle ampleur, mais son grand-père disait toujours que quand la table de jeu semblait bonne il ne fallait pas avoir peur de miser tous ses jetons et ses espoirs.

— D’accord, commença-t-elle. Alors voilà : je ne m’appelle pas Amelia, et je ne suis pas réellement une orpheline de guerre, enfin pas dans le sens habituel…

Elle expliqua aux Barabels sa situation dans son intégralité, leur dévoilant qu’elle était en réalité la fille de Jacen Solo et de la Reine Mère Tenel Ka.

Quelques minutes plus tard, Bazel, Anji et elle se trouvaient dans une cabine d’ascenseur qui les menait au niveau de l’infirmerie du Temple. Ils sentaient aussi mauvais que s’ils avaient été régurgités par un dianoga, et Allana était à peu près certaine qu’ils finiraient tous désinfectés des pieds à la tête avant de repartir de l’étage. Elle espérait simplement qu’elle pourrait rester assez longtemps pour voir Valin et Jysella émerger de la carbonite.

Pendant leur ascension, Bazel lui demanda si c’était vrai que son nom n’était pas Amelia.

— Oui, Barv, je te l’ai déjà expliqué : c’est Allana Solo. Mais tu ne dois jamais le dire à personne. Tu dois continuer à m’appeler Amelia.

Il en fit le serment solennel, puis il voulut savoir si les Solo étaient au courant de son secret.

— Bien sûr qu’ils sont au courant. Ils en font partie.

Il demanda s’il pouvait le leur dire.

— Barv ! s’exclama-t-elle. À personne ! Même pas à Yaqeel. Tu ne parles à personne de ce qui s’est passé en bas !

— Où ça, en bas ? fit-il.

Allana lui décocha un coup de poing dans le genou. La porte de la cabine s’ouvrit et ils entrèrent dans l’infirmerie. Un petit groupe était déjà rassemblé dans une pièce au bout du couloir. Il y avait là Maître Horn et sa femme Mirax, près des civières à répulsion sur lesquelles reposaient les cellules de carbonite contenant leurs enfants congelés. Maître Cilghal et son assistante Tekli se tenaient entre les deux cellules pour en modifier les réglages. Les grands-parents d’Allana attendaient en retrait dans un coin, et dans leurs yeux luisaient des larmes de joie et d’espoir.

Également présente près d’une des cellules, Yaqeel plissa son nez sensible de Bothane quand Allana, Anji et Bazel approchèrent. Pendant un moment, elle parut sur le point de plaisanter sur l’odeur que les nouveaux venus dégageaient, ou au moins leur demander où ils étaient allés. Mais Yaqeel saisit simplement la main de Bazel et le fit venir à côté d’elle.

Allana prit Anji dans ses bras et alla se placer entre ses grands-parents qui l’accueillirent sans même penser à lui demander pourquoi elle sentait aussi mauvais. Han lui ébouriffa affectueusement les cheveux.

— Content que tu sois là, gamine.

Allana leva les yeux et remarqua une larme sur sa joue. Avec un sourire, elle rebaissa la tête et regarda les Horn.

— Moi aussi, dit-elle.

Cilghal et Tekli pressèrent des touches sur les cellules, et un bruit strident s’en éleva. Le coffrage noir en carbonite commença à fondre et à dégager les corps de Jysella et Valin Horn, puis Allana sentit une vague de joie soudaine se propager dans la Force.

— Moi aussi, répéta-t-elle d’une voix si douce que personne ne l’entendit.