AN 28

61

10. La Voie du destin Walter Jon Williams

11. L’Hérétique de la Force Sean Williams et Shane Dix

62

I. Les Vestiges de l’Empire

63

II. Les Réfugiés

64

III. Réunion

65

12. L’Ultime Prophétie Greg Keyes

AN 29

75

La Force unifiée James Luceno

AN 35

Nid obscur Troy Denning

76

1. Le Roi des Affiliés

AN 36

77

2. Le Secret des Killik

78

3. La Guerre de l’essaim

AN 40

L’Héritage de la Force

88

3. Trahison Aaron Allston

91

2. Descendances Karen Traviss

95

3. Tempête Troy Denning

97

4. Exil Aaron Allston

98

5. Sacrifice Karen Traviss

99

6. Enfer Troy Denning

102

7. Fureur Aaron Allston

104

8. Révélation Karen Traviss

106

9. Invincible Troy Denning

Le Destin des Jedi

117

1. Proscrit Aaron Allston

118

2. Présage Christie Golden

CHRISTIE GOLDEN

PRÉSAGE

Titre original : Star Wars : Fate of the Jedi

Omen

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

Pocket, une marque d’Univers Poche, est un éditeur qui s’engage pour la préservation de son environnement et qui utilise du papier fabriqué à partir de bois provenant de forêts gérées de manière responsable.

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2009 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Used under authorization

Edition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22810-7

Je dédie ce livre à mes parents, James R. Golden et Elizabeth C. Golden. Tous ces après-midi où vous m’avez déposée au cinéma quand Star Wars était à l’affiche n’ont pas été perdus.

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont contribué à la naissance de ce projet extraordinaire. Je tiens tout d’abord à remercier mon agent, Lucienne Diver, puis mon éditrice chez Del Rey, Shelly Shapiro, qui m’a proposé de participer à cette série et qui s’est montrée encourageante et enthousiaste. Merci aussi à Sue Rostoni de Lucas Licensing Ltd., qui a largement contribué à la coordination du Destin des Jedi, et à Leland Chee, qui réagit vite et avec plaisir quand on le bombarde de questions.

Aaron Allston et Troy Denning m’ont tous deux accueillie à bras ouverts dans l’équipe ; je suis très contente de travailler avec vous, j’apprécie votre aide et vos conseils pour naviguer dans cette galaxie. Jeffrey R. Kirby, mon « consultant créatif » (et mon Sith préféré), m’a aidée à étoffer l’atmosphère de l’univers de Star Wars. Enfin, je remercie mon mari, Michael Georges, pour son soutien, et George Lucas, pour avoir créé un univers aussi captivant.

PERSONNAGES

Allana Solo : enfant (humaine)

Bazel Warv : « Barv » (mâle Ramoien)

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

Cilghal : Maître Jedi et guérisseuse (femelle Mon Calamari)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Javis Tyrr : journaliste (humain)

Kenth Hamner : Grand Maître de l’Ordre Jedi (humain)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Luke Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

Natasi Daala : Chef d’État de l’Alliance Galactique (humaine)

Natua Wan : Chevalier Jedi (femelle Falleen)

Tadar’Ro : agent de liaison des Aing-Tiis (mâle aing-tii)

Vestara Khai : Tyro et apprentie Sith (humaine)

Wynn Dorvan : assistant de l’amiral Daala (humain)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

PROLOGUE

En orbite autour de Ziost

Deux années standard plus tôt

Dician sentit la planète avant même quelle n’apparaisse sur l’écran du pont principal du Lune empoisonnée. Elle sentit que la planète l’avait repérée également. Elle l’observa un moment : bleue, blanche et verte, d’apparence inoffensive. Dician sourit doucement. Son sourire plissa les pâles tatouages géométriques de son visage, qui formaient un contraste détonnant avec sa peau foncée. C’était la destination qu’elle s’était représentée mentalement quelques instants plus tôt ; elle espérait intercepter quelque chose ici, sans savoir exactement quoi. Elle avait ordonné à l’équipage de la frégate de mettre toute la gomme et espérait arriver à temps.

Où allez-vous, ma belle ?

Pour des yeux fermés et des sens inertes, cette planète aurait pu ressembler à n’importe quelle autre : c’était un monde comme tant d’autres, avec des océans et des terres très boisées, doté, à chaque pôle, d’une immense calotte glaciaire.

Des nuages blancs dérivaient paresseusement à la surface.

Ce n’était pourtant pas une planète comme les autres.

C’était Ziost. Le monde des Sith.

Ce qui restait de l’Ordre Sith était désormais tapi en silence sur Korriban. Elle y retournerait bientôt mais pas sans le trophée qu’elle était venue chercher.

Dician se rendit compte que l’impatience la faisait pencher vers l’avant et elle reprit place au fond du siège de pilotage. Elle réprima son excitation pour ne pas la laisser interférer avec sa mission.

— Wayniss, emmenez-nous en orbite.

Son rôle de centralisateur des informations et le ton léger et musical de sa voix donnaient souvent l’impression aux autres qu’elle était beaucoup plus inoffensive qu’elle ne l’était en réalité. Son équipage n’était pas dupe.

— Oui, capitaine, répondit le pilote du Lune empoisonnée. Wayniss était un homme laconique, pas du tout sensible à la Force et content de faire ce qu’on lui demandait en échange d’un salaire plus que généreux. À sa façon, l’ex-pirate grisonnant était aussi juste, honorable et travailleur que la plupart des citoyens soi-disant intègres. Il avait déjà bien servi Dician au cours de cette mission.

— Y a-t-il une trace de la sphère de méditation ? demanda-t-elle à Ithila, responsable des senseurs.

Ithila se pencha en avant et fronça les sourcils pour se concentrer. Son visage aurait été beau selon les standards Hapiens s’il n’avait été défiguré par une horrible cicatrice due à une brûlure.

— Négatif, répondit Ithila. Aucune trace à la surface de la planète.

Ziost apparaissait dans les hublots avant et le Lune empoisonnée prit position en orbite. Ithila se retourna pour regarder son capitaine.

— On dirait que nous sommes arrivés avant elle.

Dician sourit à nouveau. Pas d’erreur. Il ne restait plus qu’à capturer le petit vaisseau.

Dician se prépara pour l’attente, les yeux sombres rivés sur la planète qui tournait lentement devant elle. Ziost la regardait aussi et elle sentit son cœur se serrer. Elle avait envie de poser le Lune empoisonnée, d’arpenter les forêts de Ziost, comme l’avaient fait tant d’autres Sith par le passé. Mais ce n’était pas pour cela qu’ils se trouvaient là. Elle devait faire passer le bien du Nouvel Ordre Sith avant ses propres désirs.

Un jour, peut-être, elle poserait le pied à la surface de cette planète. Mais pas aujourd’hui.

Ils ne durent pas attendre longtemps. Quelques instants plus tard, Ithila lança :

— Je la détecte sur les senseurs longue portée, capitaine.

Dician se redressa dans son siège.

— Vous avez tous bien travaillé. Maintenant, comme dirait Wayniss, il est temps de conclure cette affaire.

Il était temps qu’elle, Dician, se montre à la hauteur. Elle ne pouvait pas se permettre la moindre erreur.

Dician sentit la sphère de méditation Sith alors qu’Ithila transmettait l’image à son écran personnel. Elle était là. Dician l’observa un moment, l’analysa : la sphère était à la fois orange, jaune et rouge, sa forme sphérique flanquée de deux paires d’ailes jumelles rappelant celle des chauves-souris. Elle ressemblait à un œil immense.

— Rebonjour, ma belle, lança-t-elle de sa voix la plus agréable.

Silence de la sphère.

— Comme vous le voyez, nous avons anticipé votre arrivée. Pourquoi êtes-vous venue sur Ziost ?

C’est ma maison.

La voix résonnait dans la tête de Dician, masculine et résolue. Dician frissonna de plaisir. La sphère n’était pas un animal de compagnie à amadouer mais une monture à dompter : elle se soumettait face à la puissance et à la volonté.

Dician ne manquait ni de l’une ni de l’autre.

Il y a de meilleurs endroits pour vous qu’une planète abandonnée. Dician ne prononça pas les mots à voix haute. Sa voix mélodieuse n’était d’aucune aide dans cette négociation ; tout ce qui comptait, c’était que ses pensées soient fortes et focalisées.

Le vaisseau poursuivit son approche vers Ziost, sans ralentir, mais Dician sentit qu’elle avait attiré l’attention de la sphère. Elle allait l’écouter.

Vous êtes une sphère de méditation Sith. Suivez-moi là où les Sith sont aujourd’hui. Servez-nous, c’est pour cela que vous avez été conçue.

Elle visualisa Korriban, non pas peuplée de deux Sith mais d’une foule de représentants du Nouvel Ordre Sith, dont de nombreux apprentis qui avaient besoin de se concentrer et de s’entraîner au pouvoir du Côté Obscur s’ils voulaient atteindre la gloire et le pouvoir qui leur revenaient de droit.

— Elle ralentit sa progression, nota Ithila. Elle s’est arrêtée.

Dician ne prit pas la peine d’informer la Hapienne qu’elle le savait déjà. Elle était intimement liée à cette sphère de méditation, à ce… Vaisseau.

La sphère semblait s’intéresser tout particulièrement aux jeunes recrues et Dician comprit qu’elle avait été conçue avec cet objectif : protéger et éduquer les apprentis, les préparer à leur destin.

Vous allez venir sur Korriban. Vous allez me servir, moi, Dician, et vous allez enseigner aux jeunes. Vous accomplirez vos objectifs.

C’était le moment crucial. Dician sentit l’engin l’examiner. Elle n’avait pas honte de ses points forts et elle laissa la sphère l’examiner librement. Vaisseau évaluait sa volonté, sa détermination, ses passions, son désir de perfection.

Perfection, commenta Vaisseau.

La sphère réfléchit au sens de ce mot.

Rien de moins ne peut servir complètement le Côté Obscur ; répondit Dician. Vous m’aiderez à atteindre la perfection pour les Sith.

La perfection ne peut s’atteindre en se cachant, répondit Vaisseau.

Dician cligna des yeux. Cette réponse l’avait prise au dépourvu. C’est la sagesse. Nous restons isolés, nous devenons forts puis nous réclamons ce qui nous est dû.

Vaisseau réfléchit. Le doute s’insinua dans un coin de l’esprit de Dician, comme un gizka. Elle l’écrasa complètement, sans pitié, et mit toute sa volonté dans la demande.

Les Jedi deviennent forts et nombreux. Ce n’est pas le moment de se cacher. Je ne servirai pas. Je trouverai un meilleur objectif

Dician sentit la sphère se fermer dans son esprit, se fermer à elle, ce qui équivalait à un rejet. Elle sentit ses joues s’empourprer. Comment Vaisseau avait-il pu refuser ?

— Capitaine, prévint Ithila. Vaisseau a repris son cap vers Ziost.

— Je vois, répliqua Dician d’un ton sec.

Ithila la regarda bouche bée. Sur l’écran de Dician, Vaisseau était une simple sphère qui disparaissait à toute allure. Elle la suivit jusqu’à ce qu’elle ne soit plus repérable.

Dician se tourna vers l’équipage. Ils la regardaient tous d’un air perplexe. Elle prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Ce vaisseau n’aurait pas été approprié pour nous, prétendit-elle de sa voix agréable, défiant quiconque de la contredire. Sa programmation est vieille et datée. Notre message original a été efficace. Il est temps d’aller chercher les équipages des navettes et de rentrer chez nous. Mettez le cap vers Oméga Trois Sept Neuf à travers l’hyperespace, ordonna-t-elle à Wayniss.

Il se retourna et pianota sur la console.

À l’origine, la mission du Lune empoisonnée n’avait pas été de récupérer Vaisseau, comme elle appelait désormais la sphère. Dician avait été envoyée à la recherche d’une Twi’lek, une certaine Alema Rar, et de sa base d’opérations.

Rar avait hérité, on ne savait trop comment, d’une technique de Force perdue qui lui permettait de projeter des images corporelles à travers l’espace. Dician avait reçu ordre de détruire la Twi’lek et la source d’énergie obscure, pour qu’elles ne tombent pas aux mains des Jedi. C’est alors quelle avait été obligée de choisir entre deux trophées inattendus.

Quand le Lune empoisonnée était arrivé, camouflé, à la base d’Alema Rar, Dician avait découvert qu’ils n’étaient pas seuls. L’un des deux vaisseaux déjà présents sur l’astéroïde n’était autre que le Faucon Millenium. Un examen plus approfondi avait révélé qu’il était très probablement piloté par son célèbre propriétaire, Han Solo, et que sa femme, Leia Organa, traîtresse du noble nom de Skywalker, était à ses côtés. Les équipes de Dician avaient placé des bombes sur l’astéroïde qui avait servi de base à Alema et Dician, qui n’était pas prête à laisser une telle victoire lui échapper, focalisant son attention sur la destruction du transport correlien.

Mais avant que Dician ne puisse donner l’ordre de déclencher les bombes et d’attaquer le Faucon, Vaisseau avait émergé de la base… sans Alema Rar.

Dician avait pris la décision de suivre Vaisseau et de tenter de capturer la sphère, renonçant à attaquer le Faucon. Elle avait ordonné à ses équipes de faire exploser les bombes et d’attendre son retour sur le plus grand astéroïde du système. Oméga 379. Elles attendaient sans doute son retour au plus vite.

Dician serra ses lèvres pulpeuses. Elle avait choisi de suivre Vaisseau au lieu de faire exploser le Faucon Millenium. Elle avait fait exactement ce qu’elle ordonnait à son équipage de ne pas faire : une erreur.

Et maintenant, les deux victoires lui avaient échappé.

Que Vaisseau reste dans son coin sur Ziost ! Il ne trouverait personne à servir, personne pour lui permettre d’accomplir la mission pour laquelle il avait été conçu.

Dans son irritation, Dician laissa cette pensée la réconforter.

1

Temple Jedi, Coruscant

Jysella Horn avait l’impression qu’une partie d’elle-même était prisonnière de la carbonite, comme son frère. Congelée, isolée et incapable de bouger. Pourtant, elle réussit à forcer ses jambes à avancer vers le Temple Jedi qui, espérait-elle, lui apporterait des réponses à ses questions. Depuis l’instant horrible et inexplicable où son grand frère, Valin, avait attaqué ses parents, le regard fou, montrant les dents et hurlant des insanités, une partie de la plus jeune des Horn était avec lui, en pensée, dans le bloc glacé qui lui servait désormais de prison.

Elle était la petite dernière de la famille, celle qui suit les autres, la petite sœur qui s’écrie : « moi aussi ! ». Trois années standard la séparaient de son frère et cela ne faisait pas longtemps qu’ils se considéraient plutôt comme des amis que comme frère et sœur. Jysella avait toujours idolâtré son frère, qui était accommodant et avait la tête sur les épaules. La famille de Jysella était assez en vue, sa vie avait été parsemée de dangers, depuis sa naissance ou presque. Valin et elle avaient souvent été séparés de leurs parents et parfois l’un de l’autre, pendant de longues périodes. Trois Jedi dans une famille, cela laissait peu de temps pour les activités familiales classiques. Mais les défis et les séparations ne les avaient pas montés l’un contre l’autre ; au contraire, ils s’en retrouvaient à chaque fois rapprochés.

Elle avait vu le regard froid de son frère de l’autre côté du panneau en transparacier sans tain… Il avait attaqué leurs parents et affirmé que sa sœur, son père et sa mère chéris avaient été enlevés et remplacés par des imposteurs…

Jysella frissonna. Froid. Elle avait froid ; il avait froid lui aussi dans la carbonite, son gentil frère souriant, ce garçon doux et aimé qui avait été déclaré irresponsable de ses actes.

Bazel Warv posa une lourde main vert de jade sur son épaule étroite tandis qu’ils montaient le long escalier de cérémonie de la Voie processionnelle, en direction du Temple Jedi. Sa bouche à défenses émit une série de grognements et de couinements pour tenter de rassurer Jysella.

— Je sais, je sais, soupira Jysella à l’attention du Ramoien.

Ses petits yeux porcins étaient pleins de compassion.

— Tout le monde fait de son mieux mais ça ne rend pas les choses plus faciles.

Bazel – « Barv » comme l’appelait son petit cercle d’amis proches – réfléchit à ce que venait de dire Jysella et hocha la tête en signe d’assentiment. Il serra son épaule, mettant toute sa commisération dans le geste, et Jysella se força pour ne pas grimacer. Bazel avait tendance à oublier sa force, avec ses compagnons Jedi. En revanche, avec la petite Amelia, la jeune orpheline adoptée par Han et Leia Solo, le Ramoien se montrait souvent trop doux. Amelia chevauchait souvent les énormes épaules de Barv en riant aux éclats. La petite fille était attachée à tous les membres de « l’Unité », comme Barv, Yaqeel Saav’etu, Valin et Jysella s’appelaient.

— Le grand type a raison, intervint Yaqeel, qui marchait de l’autre côté de Jysella. Ne sous-estime pas ce dont un groupe de Jedi d’élite est capable, surtout dos au mur.

Jysella se retint à nouveau de grimacer, cette fois à cause de la froideur des paroles de la Bothane. Elle connaissait Barv et Yaqeel depuis longtemps. Au départ, ils étaient les amis de Valin mais ils avaient accueilli Jysella dans leur cercle quand elle avait grandi.

La plupart du temps, Yaqeel pesait chacun de ses mots pour qu’ils soient les plus tranchants possible, exactement comme elle manipulait son sabre laser. Ses commentaires acerbes et cyniques ne dérangeaient pas du tout Jysella, en général. Mais, cette fois, elle se sentait… à vif. Comme si sa peau émotionnelle avait été écorchée et que le moindre souffle de vent lui causait une douleur atroce.

Barv grogna, contrarié, et les oreilles de Yaqeel s’agitèrent légèrement. Barv était convaincu que les Jedi travaillaient d’arrache-pied pour trouver une cure au mal qui frappait Valin, non parce qu’ils étaient eux-mêmes menacés mais parce que c’était une cause juste, parce que c’était leur boulot de Jedi.

Les yeux de Jysella furent envahis de larmes de gratitude et elle sourit à son ami. Les oreilles de Yaqeel se baissèrent légèrement, signe que la sincérité de Barv l’avait aussi touchée. Ce n’était pas inhabituel. Tout le monde – enfin, tout le monde sauf ce cher Barv lui-même, qui manquait un peu de finesse – savait que Yaqeel avait un faible pour « le grand type » et personne ne le lui reprochait. Barv était entier et sincère, avec un cœur aussi grand que la galaxie et un sens inébranlable du bien et du mal.

Jysella aurait aimé croire elle aussi que les Jedi cherchaient une solution mais l’angoisse qui la taraudait l’en empêchait.

— De toute façon, chérie, nous savons que ton frère a toute sa tête, reprit Yaqeel d’un ton plus doux. Je suis convaincue que ce qui lui arrive n’est que passager. Tu dois arrêter de regarder les infos. On n’y évoque que les nouvelles les plus croustillantes. La vérité ne les intéresse pas.

Ils avaient atteint l’entrée du Temple. Autrefois, le Temple Jedi était reconnaissable à ses cinq tours, qui se détachaient sur l’horizon de Coruscant. Mais une grande partie du Temple avait été détruite pendant la guerre des Yuuzhan Von. L’intérieur de l’édifice avait presque partout retrouvé son apparence d’antan – on avait restauré jusqu’aux motifs des sols en marbre, à certains endroits – mais l’extérieur, composé d’un ensemble de pyramides de tailles diverses, taillées dans la pierre et le transparacier, était agressivement moderne. Jysella regrettait la disparition des quatre statues familières des anciens Maîtres Jedi, qui montaient autrefois la garde à l’entrée principale.

Elle soupira. Elle se retourna pour parler à ses amis et fut soudain étouffée sous une étreinte redoutable. Malgré elle, un sourire se dessina sur ses lèvres et elle serra en retour Barv contre elle.

— Merci Barv, souffla-t-elle, en utilisant la dernière bouffée d’air qu’il avait laissée dans ses poumons.

Il la libéra et elle prit une grande inspiration en lui adressant un large sourire. Yaqeel la ceignit alors à son tour dans ses bras. Elle était chaleureuse, sa fourrure dégageait une odeur légèrement épicée et une douceur que peu de gens avaient l’occasion de connaître.

— Tu te sentiras mieux une fois que tu seras occupée, la rassura Yaqeel.

Barv admit que lui-même se sentait toujours mieux quand il était occupé. En clair, cela voulait dire quand il s’attaquait à des méchants. Yaqeel tapota la joue de Jysella.

— Tu es sûre que tu ne veux pas qu’on t’accompagne ?

— Non, ça va. Vous en avez fait assez tous les deux. Je… je ne sais pas ce que j’aurais fait sans vous, sincèrement, dit Jysella à toute vitesse. Maman et papa sont tellement centrés sur Valin – c’est bien normal, d’ailleurs, je ne pense qu’à ça moi aussi. C’est juste que…

— Tu n’as pas besoin de nous remercier, l’interrompit doucement Yaqeel, sentant, comme Jysella s’en rendait compte maintenant, que si la jeune humaine poursuivait, elle allait perdre ses moyens. Nous sommes l’Unité et l’Unité peut toujours compter sur ses membres. Tu aurais fait pareil pour nous.

Barv hocha vigoureusement la tête. C’était vrai. Jysella et Valin auraient fait pareil pour leurs autres amis et Chevaliers Jedi. Ils auraient même été prêts à en faire beaucoup plus, comme eux, si cela avait été nécessaire.

— Eh bien, conclut-elle en essayant de faire bonne figure, avec vous deux et tout l’Ordre Jedi, je suis sûre que Valin sortira de cette plaque de carbonite en un rien de temps. Même si je dois bien admettre que, quand j’étais petite, j’aurais plus d’une fois adoré qu’on le transforme en table de cantina pour qu’il soit obligé de la fermer !

C’était une tentative d’humour pas très convaincante mais ils la saisirent tous et éclatèrent de rire.

Faut que je rigole ou bien je vais pleurer, pensa Jysella. Et Valin ne voudrait pas que je pleure. Elle avait déjà versé trop de larmes ces derniers jours.

Un sourire jusqu’aux oreilles, Yaqeel passa son bras dans celui de Barv.

— Viens, je t’offre un caf. On se retrouve toujours pour le déjeuner, « Sella ?

Le déjeuner ! Elle avait complètement oublié. Elle oubliait beaucoup de choses ces derniers temps, à part l’envie éperdue que tout rentre dans l’ordre.

— OK, OK. Oui, reviens dans quelques heures, je suis sûre que j’aurai épuisé Cilghal bien avant cela.

Elle éclata d’un rire sincère, cette fois.

C’était bon de se quitter sur une note positive et les trois rescapés de l’Unité se firent signe. Jysella regarda Barv et Yaqeel s’éloigner, soupira et fit demi-tour pour pénétrer dans le Temple.

Elle sourit poliment aux cinq apprentis qui étaient de faction à l’entrée.

Combien de fois était-elle déjà venue ici ? Elle ne le savait plus. Cet endroit avait toujours été spécial, pour elle comme pour tous les Jedi. Pendant de longues périodes, entre deux missions, ce bâtiment avait été sa maison. En cet instant, le Temple représentait plus un bastion d’espoir. Dans un recoin de ce sanctuaire du savoir devait se trouver une information qui pourrait aider son frère, un indice permettant de comprendre ce qui lui était arrivé et comment le tirer de là.

C’était du moins ce que Barv pensait. Jysella s’accrochait aussi à cet espoir.

Ses bottes résonnaient dans le vaste espace désert du hall d’entrée du Temple, tandis qu’elle se dirigeait vers le turbo-ascenseur qui l’emmènerait vers la première aile des archives. Elle croisa les bras, légèrement agitée, tandis que le turbo-ascenseur ronronnait doucement et s’élevait vers le dernier étage.

Elle trouva Cilghal dans une petite alcôve entre les hauts rayonnages, assise à une table, entourée par de hautes piles de databandes et des datacartes. Sa tête lisse et marron était penchée sur un texte ancien et ses mains palmées étaient gantées pour protéger le flimsi très fragile. Elle leva les yeux vers Jysella dès qu’elle l’entendit approcher.

— Jysella. Pile à l’heure, lança-t-elle d’une voix chaude et rocailleuse.

Jysella lui offrit un petit sourire en retour et se glissa dans le siège en face d’elle. Même s’il était l’heure convenue pour leur rendez-vous, Cilghal était là depuis longtemps.

— Je…

Jysella soupira et se pencha pour prendre un datapad, qu’elle empoigna sans conviction.

— Je suis désolée, Maître Cilghal. Je ne sais même pas par où commencer pour vous aider.

Cilghal la regarda d’un air compatissant. La Jedi avait légèrement tourné la tête pour fixer Jysella d’un de ses gros yeux globuleux.

— Tout le monde fait ce qu’il peut. C’est important pour nous tous que ton frère se rétablisse – et que l’on comprenne ce qui lui est arrivé. Comprendre nous permettra de trouver un remède et de négocier sa libération avec l’Alliance Galactique.

Jysella grimaça. Pour se donner une contenance, elle repoussa une mèche de cheveux auburn échappée du chignon désordonné qu’elle s’était fait ce matin-là.

— Je sais. C’est… embêtant que cela ternisse la réputation des Jedi auprès du public. Valin n’aurait jamais voulu ça.

— Bien sûr que non, l’apaisa Cilghal. Cela ne remet absolument pas ta famille en question, Jysella. C’est un événement tragique, voilà tout, et inexplicable… pour le moment.

Cilghal semblait totalement sincère et Jysella savait que la guérisseuse Mon Calamari pensait chaque mot qu’elle prononçait. Elle savait aussi que, dans une certaine mesure, Cilghal n’aimait pas que les Jedi aient des attachements affectifs. Elle se montrait tout de même très gentille avec Jysella et lui apportait son soutien. Cela signifiait beaucoup pour elle.

Et pourtant, elle aurait aimé que Maître Skywalker soit là. Même si Luke avait tout fait pour que la transition du pouvoir se passe sans heurts, l’Ordre Jedi était secoué depuis son départ.

Elle savait que Maître Hamner faisait tout son possible et tentait de gérer la situation avec tact mais cette tâche ingrate le dépassait. L’Ordre n’avait certainement pas besoin qu’un Chevalier Jedi fou crie sur tous les toits que les gens n’étaient pas qui ils prétendaient être. Jysella ferma les yeux un instant. Elle sentit à nouveau la douleur insupportable qui l’avait submergée quand son grand frère adoré l’avait regardée fixement et lui avait demandé d’une voix glacée : « Où est ma sœur ? Où est-elle ? Qu’avez-vous fait d’elle ? »

Désormais, il était enfermé dans la carbonite, dans une prison de l’Alliance Galactique, loin de ceux qui l’aimaient, incapable même de comprendre que ceux qui l’aimaient tentaient de l’aider. Jysella ressentit par empathie le froid qui entourait Valin, elle entoura son propre corps de ses bras fins et frissonna légèrement.

Oh, Valin. Si seulement tu pouvais nous raconter ce qui s’est passé… Pourquoi tu nous as regardés, maman, papa et moi. et pourquoi tu as pensé que ce n’était pas nous. Comment ne nous as-tu pas reconnus ? Ne m’as-tu pas reconnue ?

Des larmes s’échappèrent de ses paupières fermées, et elle les chassa avec colère. Ça suffit, ’Sella, s’ordonna-t-elle sévèrement. La tristesse et l’inquiétude ne viendraient pas en aide à Valin, ou à l’Ordre. Seuls le calme et le savoir pouvaient les aider.

Elle rouvrit les yeux et reprit le datapad qu’elle avait abandonné sans s’en rendre compte.

— On dirait de très vieux dossiers, commenta-t-elle en levant les yeux vers Cilghal. Avez-vous une théorie sur…

Jysella sentit le sang quitter son visage.

La Mon Cal avait apparemment terminé avec le vieux flimsi et étudiait maintenant avec attention l’écran d’un datapad. Ses grands yeux étaient rivés dessus, largement ouverts sous l’effet de la concentration. L’alcôve était calme, on entendait juste quelques voix étouffées et des bruits de pas dans le lointain. Tout était exactement comme un instant plus tôt.

Sauf que tout – tout ~ avait été bouleversé.

Valin avait raison. Elle le voyait maintenant…

Jysella inspira rapidement. La Mon Cal ressemblait à Cilghal. Celui ou celle qui avait fait ça n’avait pas omis le moindre détail. Cette doublure se déplaçait exactement comme la guérisseuse. Et elle agissait et parlait tout comme elle. Mais Jysella comprit soudain avec précision ce que voulait dire son frère et cela la rendit malade.

La pseudo-Cilghal tourna la tête pour observer Jysella et inclina bizarrement la tête.

— Jysella ? Qu’y a-t-il ?

— R… rien. Je… Vous savez quoi ?

Elle eut un rire tremblant.

— Je crois que je suis trop perturbée pour vous être d’une grande aide, parvint-elle à articuler.

Elle se leva. Il fallait qu’elle s’en aille, et vite, avant que ce double ne se rende compte que la supercherie était découverte. Mais où pouvait-elle aller ? À qui pouvait-elle parler ? Si Valin avait raison, alors tout le monde à part elle avait été enlevée et remplacée par des sosies. Comment ne s’en était-elle pas rendu compte plus tôt ? Oh, Valin, je suis désolée de ne pas t’avoir cru…

La fausse Cilghal délaissa le datapad et fixa Jysella d’un énorme œil circulaire.

— Tu as très bien tenu le coup à travers tout ça, Jysella, dit doucement la doublure. C’est normal que tu te rendes compte maintenant que tu ne peux pas tout assumer. Tu veux en parler ? Exprimer ses inquiétudes et ses craintes peut avoir un effet aussi salutaire qu’une cuve à Bacta, tu sais.

La voix rocailleuse était douce et inquiète. Cela secoua encore plus Jysella.

Stang ! Cette doublure était douée ; elle imitait à la perfection la voix de Cilghal, ses inflexions, ses mouvements. Pas étonnant qu’elle soit parvenue à tromper tout le monde.

Mais Valin ne s’était pas laissé avoir. Même si, dans sa confusion, il avait pris aussi sa sœur et ses parents pour des doubles, comme celui que Jysella avait sous les yeux en ce moment.

Oh non… et s’il avait raison au sujet de maman et…

— Je crois que je ferais mieux d’y aller.

Elle laissa tomber discrètement une main à sa taille et la posa sur la poignée du sabre laser qui y était attaché. En tant que Chevalier Jedi accompli, elle avait l’autorisation de porter son arme dans le Temple, sauf dans quelques zones. Elle était si stressée au sujet de Valin ce matin qu’elle avait presque oublié son sabre. Elle était bien contente à présent d’être retournée le chercher.

L’œil de Cilghal suivit son geste et elle se mit debout à son tour. Elle était armée aussi, bien sûr, mais elle ne fit pas un geste pour dégainer.

— Jysella, pourquoi ne viens-tu pas avec moi, on…

Jysella fut prise de panique et un sanglot lui échappa.

Elle recula, la main agrippée si fort au sabre laser que les jointures de ses doigts blanchirent.

— Écartez-vous ! s’écria-t-elle d’une voix tremblante.

— Jysella, implora la doublure.

— J’ai dit : écartez-vous !

Jysella brandit le sabre laser dans une main et leva l’autre en direction de la pseudo-Cilghal. Les hommes de sa famille étaient incapables d’utiliser la télékinésie mais Jysella ne souffrait pas de ce handicap. Elle fit appel à ce pouvoir : elle mit toute sa peur, toute sa concentration dans le geste. La pseudo-Cilghal fut poussée par surprise par la Force contre une pile de datapads. Jysella Horn ne s’arrêta pas pour la regarder s’écraser contre les archives. Elle était peut-être la dernière personne réelle de la planète – voire de la galaxie – à part son frère. Elle courut à toute vitesse dans le couloir en direction du turbo-ascenseur.

Cilghal se rétablit rapidement. Elle fit appel à la Force pour stabiliser la pile et l’empêcher de s’effondrer complètement. Quelques datapads tombèrent tout de même sur le sol quand elle se releva, le comlink dans une main et le sabre dans l’autre. Elle s’était laissé surprendre et se le reprocha mentalement.

— Sécurité du Temple, ici Maître Cilghal, dit-elle en courant à la poursuite de la jeune fille en fuite. La Jedi Jysella Horn doit être capturée et détenue. Essayez de ne lui faire aucun mal. Elle n’est pas dans son état normal. Prévenez immédiatement Maître Hamner. Dites-lui… dites-lui que nous avons un nouveau cas.

— Bien reçu, répondit une voix calme et professionnelle.

Cilghal éteignit son comlink. Il serait toujours temps de donner plus de détails une fois que Jysella aurait été appréhendée. Ce qui était arrivé était clair. Comme son frère, Jysella Horn avait perdu la raison. Mais contrairement à Valin, qui s’était mis dans une colère irrationnelle, Jysella avait injecté une peur pure et implacable dans la Force. Cilghal ignorait ce que l’esprit de la jeune fille lui disait mais jamais la Mon Cal n’avait senti une telle terreur chez un humain.

La guérisseuse se déplaçait à toute vitesse, poussée par la compassion et l’envie d’empêcher la jeune fille de faire du mal à qui que ce soit sous l’effet de la panique. De toute façon, on allait l’arrêter. Elle se trouvait dans le Temple Jedi. Jysella avait beau être un Jedi accompli, on pouvait l’arrêter, quand bien même elle était submergée par une crise d’angoisse.

Où pouvait-elle aller, de toute façon ?

2

Temple Jedi, Coruscant

Où pouvait-elle aller ?

Jysella était encerclée, Prise au piège comme un animal. Il fallait qu’elle sorte, il le fallait à tout prix. Oh Valin, Valin, je suis vraiment désolée de ne pas t’avoir cru. Je suis vraiment désolée, je…

Elle ne pouvait pas emprunter le turbo-ascenseur. La descente était trop lente. Les sosies couperaient le courant et la piégeraient à l’intérieur. Elle allait devoir recourir à une autre technique pour rejoindre l’étage principal et elle avait déjà trouvé laquelle.

La cage du turbo-ascenseur était située au centre d’une zone où convergeaient les couloirs des différentes archives. Quatre passerelles traversaient l’espace ouvert depuis l’extrémité de chaque couloir jusqu’aux turbo-ascenseurs. Elles étaient équipées de rampes sculptées, plus décoratives que fonctionnelles, qui arrivaient à hauteur de hanche. Les Jedi pouvaient à tout moment se pencher et jeter un coup d’œil vers les couloirs correspondant aux étages inférieurs.

Jysella n’hésita pas un instant. Elle agrippa son sabre laser dans une main, tendit l’autre et la plaça sur le marbre froid de la rampe puis sauta en diagonale vers la passerelle de l’étage inférieur. Elle recourut à la Force pour contrôler son saut et se réceptionner en douceur. Elle venait de tourner la tête et s’apprêtait à sauter jusqu’au niveau suivant quand la voix de la pseudo-Cilghal la coupa dans son élan.

— Jysella, attends ! Tu te trompes ! Personne ne nous a enlevés. Nous…

La terreur envahit Jysella, à tel point que sa main moite faillit lâcher prise. Elle bondit jusqu’au niveau suivant, sans prendre la peine de se concentrer. Elle se cogna violemment le genou contre la rampe de marbre à l’atterrissage.

Elle sentit une Jedi courir vers elle et leva la tête. Elle connaissait cette Jedi – ou plutôt elle savait qui elle était censée être. Ce double ressemblait comme deux gouttes d’eau à la Falleen Natua Wan, jusqu’aux perles bleues tressées dans ses longs cheveux noirs. Son sabre laser était activé et elle criait quelque chose à l’attention de Jysella. Des idioties. Elle prétendait ne pas vouloir lui faire de mal, elle disait que quelque chose ne tournait pas rond dans la tête de Jysella mais qu’ils voulaient l’aider. Et la peau de ce sosie changeait de couleur, comme le ferait une Falleen qui dégagerait des phéromones, pour tenter de piéger Jysella…

— Bien, marmonna-t-elle.

Jysella ne pouvait lâcher ni la rampe ni le sabre laser mais la pseudo-Natua devait être arrêtée avant que les phéromones ne fassent effet. Jysella repéra un buste en pierre posé sur une petite table au bout du couloir où elle se trouvait. Il représentait un Jedi disparu depuis longtemps. D’un rapide mouvement de tête, Jysella le projeta sur la créature qui s’était glissée dans la peau d’une Jedi vivante. Le buste frappa de plein fouet la pseudo-Natua, qui s’effondra.

Jysella ne perdit pas de temps à vérifier si la fausse Falleen se relevait. Elle sauta une fois de plus et se reçut avec aisance sur la pointe des pieds.

Elle avait atteint l’étage principal. Dans quelques instants, elle pourrait fuir et se mettre à l’abri, au moins temporairement. Elle redressa la tête et aperçut la sortie de cette aile du bâtiment. Elle débouchait sur l’immense couloir principal, qui donnait accès à la promenade et à… la liberté. Jysella prit une grande aspiration et se mit à courir.

Elle jura entre ses dents quand un nouveau Jedi surgit d’un des rayonnages latéraux. Il ressemblait à un Brubb, mais elle ne le reconnaissait pas. Ils étaient partout, ces sosies. Elle voulait tellement sortir qu’elle ne ralentit même pas. Elle montra les dents et fit un geste à l’horizontale comme si elle passait ses doigts le long d’une des étagères. Des centaines de databandes bondirent en avant, comme si elles étaient projetées depuis les rayonnages. Elles s’abattirent sur le Chevalier Jedi, qui dut les dévier, ce qui détourna son attention pendant quelques instants. Les Brubbs étaient forts et ce sosie possédait sans doute les mêmes qualités. Il n’y avait pas grand-chose que Jysella puisse jeter sur lui pour le blesser mais elle cherchait juste à gagner un peu de temps…

Elle se précipita vers le Brubb et balança son sabre dans sa direction. Elle vit ses yeux bridés s’écarquiller, tandis que l’arme incandescente fendait l’air droit vers son visage jaune grêlé.

Il eut à peine le temps d’allumer son propre sabre laser pour repousser la lame, à la dernière seconde. À ce moment-là, Jysella était déjà au milieu des airs, sautant avec aisance par-dessus lui. Elle tendit la main pour récupérer son arme.

Elle se posa avec légèreté, franchit le seuil en courant, pivota et déclencha le bouton qui fermait la porte de cette aile. Elle savait qu’il pouvait l’ouvrir depuis l’autre côté. Pour l’en empêcher, elle enfonça la poignée de son sabre profondément dans le panneau de commande. Les circuits crépitèrent et sifflèrent. Le nez de Jysella se plissa sous l’odeur âcre de brûlé.

Cela ne les retiendrait pas très longtemps mais elle avait gagné un temps précieux pour réfléchir. Mais oui, à la fin ! Pour s’éclaircir les idées et réfléchir. Elle était une proie, piégée dans le repaire du rancor et il fallait qu’elle s’échappe…

Jysella inspira lentement pour se calmer et reprendre ses esprits. En bon Chevalier Jedi, elle domina sans peine ses pensées terrifiantes. Elle ferma les yeux un moment, inspira par le nez et expira par la bouche puis écarta lentement les paupières.

Et vit quelque chose de très étrange.

Cilghal rejoignit Radd Minker au moment où le Brubb utilisait son sabre laser pour percer un trou dans la porte. Elle invoqua la Force pour tenter de repérer Jysella et découvrit avec surprise que la jeune fille était toujours de l’autre côté de la paroi.

— Cilghal pour la sécurité, lança-t-elle dans son comlink. Jysella Horn se trouve juste à l’extérieur des archives, du côté sud. Elle a fermé la porte et détruit le panneau de contrôle. Le Jedi Minker a percé la porte avec son sabre laser. Je pense qu’une fois qu’elle aura repris son souffle, elle se dirigera droit vers la sortie. Elle a peur et je pense qu’elle empruntera le chemin le plus direct. Attendez-vous à la voir filer.

— Bien reçu. Elle ne nous échappera pas.

Cilghal replaça le comlink à sa ceinture, étendit ses pensées dans la Force et tenta à nouveau d’entrer en contact avec Jysella pour calmer sa panique. Elle s’attendait à affronter la peur presque animale qui l’avait frappée la première fois qu’elle était entrée en contact avec Jysella. Mais elle trouva tout autre chose. La peur était toujours là, oui, mais enveloppée dans une autre émotion moins familière à Cilghal. La guérisseuse Mon Cal n’arrivait pas à déterminer laquelle. Elle fronça les sourcils et s’enfonça plus profondément.

Jysella se vit courir vers la liberté. Le couloir était flanqué de chaque côté d’imposantes colonnes, qui soutenaient le plafond finement sculpté. Sous son regard hébété, des portes dérobées s’ouvrirent dans les deux piliers et deux droïdes de sécurité firent leur apparition.

Ils l’attaquèrent sans attendre. Jysella les regarda, tenta de comprendre ce qu’elle voyait, tandis que son autre moi parait les coups à une vitesse telle que son sabre laser ressemblait à un brouillard bleu vif.

Etait-ce vraiment elle ou juste son imagination ? Que se passait-il vraiment ?

Les cinq apprentis qu’elle avait vus une demi-heure plus tôt – et qu’elle avait salués d’un signe de tête – déboulèrent de l’entrée en courant. L’un d’eux hurlait quelque chose dans un comlink.

L’autre Jysella bondit en avant et abattit son sabre laser sur l’un des droïdes de sécurité. L’arme trancha sans peine le métal et les câbles. Juste au moment où l’autre droïde tirait, elle se retourna en exécutant une roue sur une main et fondit vers lui, le sabre laser en avant.

Ce droïde fut également mis hors service. Il ralentit sa course et vacilla, tandis que de la fumée noire s’échappait de sa carcasse. L’autre Jysella était déjà prête à accueillir les apprentis qui fondaient sur elle.

Étonnée par le courage et la détermination dont elle faisait preuve, elle se vit combattre sauvagement. Elle ne s’en sortit pas indemne. Un coup l’atteignit à la joue, y laissant une brûlure noire. Un autre lui trancha presque le bras gauche.

L’autre Jysella continuait tout de même à se battre. Elle pourfendait un à un ses adversaires et les pseudo-apprentis s’écroulèrent tour à tour jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul. Leur mort ne l’attristait pas : ce n’étaient pas de vrais apprentis mais des imposteurs, une fois de plus. La jeune femme, qui souffrait le martyre, enjambait rapidement les corps et se précipitait vers les portes.

Jysella poussa un cri lorsque la fin de la scène se déroula sous ses yeux.

Si près ! Elle était si près du but ! Au moment précis où la lumière du soleil illuminait le visage de l’autre Jysella, le bouclier de l’entrée du Temple s’activa. Jysella laissa échapper un sanglot quand elle vit l’autre Jysella se débattre pour tenter de se libérer. Elle était prise au piège, comme un insecte coincé dans une toile d’araignée.

— Non ! hurla-t-elle avec désespoir.

Elle avait été comme hypnotisée par cette scène étrange et prit soudain conscience qu’il s’agissait d’une prémonition. Et elle avait un moyen simple de le vérifier.

Elle savait, comme tous les Jedi, que des mesures de sécurité étaient en vigueur au Temple. Le passé avait en effet cruellement prouvé que même un Temple Jedi pouvait être violé. Jysella, comme tous les Chevaliers Jedi et probablement la plupart des Maîtres, ne savait cependant pas avec précision quelles étaient ces mesures. Elle ne le savait pas jusqu’alors, du moins, mais si elle devinait juste…

Elle courut jusqu’aux piliers. Si elle avait effectivement pu entrevoir le futur, alors un droïde était caché à l’intérieur. Elle lâcha un cri sourd et planta son sabre à l’endroit exact où elle pensait que se trouvait le droïde. Le sabre laser s’enfonça dans le pilier de marbre… puis dans le métal et les circuits d’un droïde de sécurité. Avec un sifflement plaintif, il crépita et fut mis hors service avant même de recevoir l’ordre d’attaquer. Jysella exultait. Elle bondit jusqu’à l’autre colonne et répéta l’opération.

Elle tourna alors la tête vers la sortie. Les apprentis ne se dirigeaient pas vers elle, elle avait donc encore une chance. Elle retourna rapidement sur ses pas et reconnut les contours caractéristiques d’une porte de service. Elle l’ouvrit et s’engouffra à l’intérieur. Elle ferma la porte puis se glissa derrière l’imposante silhouette d’un énorme droïde de nettoyage industriel. Elle se mit en boule, tremblante, serrant ses genoux contre sa poitrine, comme quand elle était gamine, et se concentra pour masquer sa présence dans la Force.

Jysella s’était enfuie et Cilghal ne savait pas où elle se trouvait. Elle savait juste que la présence de l’autre côté de la porte, si paniquée et tiraillée par cette étrange impression d’être là et de ne pas y être en même temps, avait disparu. Cilghal s’empressa d’activer son comlink.

— Jysella est en mouvement, dit-elle. Il faut du personnel à l’entrée principale, immédiatement. Je pense qu’elle se déplace très probablement dans cette direction.

Il y eut quelques secondes de silence, interrompu seulement par le bruit du sabre laser qui découpait lentement un trou dans la porte. Les battants devaient être activés en cas d’intrusion dans le Temple, pour protéger les archives, ou en cas de catastrophe comme un incendie. Ces portes étaient donc difficiles à franchir, même pour un sabre laser, et la lame de Radd Minker était coincée, comme un bâton dans du béton frais qui durcissait à mesure qu’il s’acharnait contre la surface renforcée. Il faudrait encore de précieuses secondes avant qu’il ne vienne à bout de la porte. Cilghal pensait que Jysella Horn ne survivrait pas aussi longtemps. Elle était rongée par l’inquiétude à l’idée que la jeune femme se fasse tuer.

— C’est impossible, glapit soudain une voix dans son comlink.

Cilghal, qui en avait assez vu pour savoir que le mot impossible ne devait jamais être utilisé à la légère, ne commenta pas l’exclamation. Elle se contenta de demander :

— Que se passe-t-il ?

— Elle… Seules les personnes autorisées connaissent l’emplacement des droïdes de sécurité !

C’était vrai – même Cilghal n’avait aucune idée d’où ils se trouvaient.

— Seuls quelques membres de mon équipe partagent cette information. Pourtant, Jysella a visé très précisément et détruit les deux droïdes que nous étions sur le point d’activer. Elle ne pouvait avoir connaissance de leur emplacement et, encore moins, les détecter en si peu de temps.

Cilghal pensa aux étranges résonances qu’elle avait senties quelques moments plus tôt. Un malaise la traversa tandis qu’un soupçon commençait à se former.

— Continuez, ordonna Cilghal, ses énormes yeux posés sur la lame qui se déplaçait bien trop lentement à son goût.

— Et elle ne se dirige pas vers l’entrée principale, reprit la voix dans le comlink. On ne sait pas vers où elle va.

— Elle veut sortir, je peux vous l’assurer, rétorqua Cilghal. Il faudrait envoyer des équipes de sécurité à toutes les autres issues du bâtiment.

— Bien, Maître Cilghal.

Cilghal soupira. Radd lui jeta un regard contrit.

— Je suis désolé que cela prenne si longtemps, Maître.

— Peut-être que je peux donner un coup de main, répondit Cilghal.

Son sabre laser s’activa en sifflant. Elle fit un pas en avant et le plongea dans la porte. Elle éprouva la résistance de la paroi et se mit à déplacer son arme lentement pour rejoindre l’incision de Radd. À deux, la tâche était risquée. Le métal pouvait à tout moment céder et les deux sabres laser s’entrechoquer au milieu du métal chauffé à blanc. C’est pour cette raison que Cilghal ne s’était pas jointe à Radd plus tôt. Mais la vie de Jysella était peut-être en jeu.

Cilghal allait devoir se concentrer.

Jysella les sentit passer devant elle en courant et devina leur perplexité quand ils atteignirent les sorties. Ils étaient si concentrés qu’ils n’utilisèrent pas la Force pour sonder les environs. Ce n’étaient encore que des apprentis.

Non, corrigea-t-elle. Ce ne sont pas des apprentis mais des imposteurs. C’est pour cela qu’ils n’avaient pas détecté sa présence. Elle fut parcourue d’un frisson. Puis elle rassembla sa volonté, obligea ses jambes à se déplier et se mit debout.

Elle poussa la porte de la main : elle s’ouvrit en chuintant. Il n’y avait rien ni personne entre elle et la sortie. Les apprentis étaient repartis ailleurs. Et le bouclier qui avait causé la perte de son futur moi ?

Une minute ! L’un des apprentis avait parlé dans son comlink au moment où il courait vers elle. Était-ce à ce moment-là que le bouclier avait été activé, quand ils avaient compris qu’elle se dirigeait vers la sortie ? Avait-il déjà contacté la sécurité ?

Elle n’avait pas le temps de chercher une autre sortie, pas le temps de s’asseoir et de se concentrer pour tenter de retrouver son moi futur et voir ce qui pourrait se passer. Jysella prit une profonde inspiration, attrapa fermement son sabre laser et courut dans le hall désert.

Elle se tendit en approchant de l’entrée. La lumière du jour se répandait sur le tapis qui couvrait le sol et elle s’attendait à tout instant à sentir le filet s’abattre sur elle.

Rien ne se produisit.

Jysella refréna un sanglot de joie et de soulagement quand elle courut à toutes jambes vers la liberté.

3

Quartier du Temple, Coruscant

Yaqeel but une gorgée de sa boisson noire et brûlante puis regarda le nouvel arrivant de la cantina. C’était un humain, élancé mais pas maigre. Il avait une chevelure abondante, cuivrée et impeccablement coiffée. Ses habits étaient à la mode, choisis avec goût mais sans ostentation. Son visage était assez beau d’après les standards humains mais elle avait l’impression que ses lèvres pulpeuses affichaient en permanence un sourire suffisant. Le nez sensible de Yaqeel détecta une odeur musquée sur lui. Elle avait appris que les humains aimaient s’orner de « parfum » ou « d’eau de Cologne », comme ils disaient. Apparemment, ils ne faisaient pas confiance en leur odeur naturelle pour attirer le sexe opposé. Les Bothans n’avaient pas ce genre de souci. Ils avaient une odeur unique et presque tous dégageaient des effluves attirants. À tout le moins pour les autres Bothans. Elle jeta un coup d’œil à Barv et se demanda ce qu’il pensait de son odeur.

Barv buvait son caf en silence. La tasse semblait minuscule dans ses mains imposantes. Son teint de jade, son épais museau anguleux et son menton fort lui donnaient un air sombre et imposant, même si ses traits étaient détendus. Yaqeel voyait bien qu’il était de bonne humeur.

Yaqeel reporta le regard vers l’inconnu et remarqua ses mains manucurées. Maintenant qu’elle l’observait à nouveau, il lui semblait familier. Pas son odeur, elle s’en serait souvenue, mais son physique. Était-ce une star de l’holovid ? Elle regardait de temps en temps celles recommandées par Valin et Jysella et les trouvait passablement divertissantes, mais elle ne parvenait pas à identifier cet homme. L’inconnu paya sa boisson à emporter et s’éloigna. Il marchait à une allure rapide et un droïde qui l’attendait patiemment dehors s’éleva soudain et flotta derrière lui.

Un droïde caméra hologlide J57.

Yaqeel se souvint de l’endroit où elle avait déjà vu l’inconnu. Ses yeux se plissèrent et elle grogna doucement, tandis que sa fourrure ondulait de déplaisir.

— Un journaliste, cracha-t-elle, en mettant dans ce mot autant de dégoût et de haine que si elle avait dit : Un Sith.

Barv maugréa mais il concéda que les journalistes, quelle que soit l’opinion de Yaqeel à leur sujet, étaient également des êtres vivants et avaient parfaitement le droit d’acheter une tasse de caf s’ils en avaient envie.

Au même moment, un piéton fut projeté à travers la fenêtre de la cantina, le transparacier s’enveloppa autour de lui quand il s’abattit sur une table et la conversation en resta là.

Les deux Chevaliers Jedi bondirent, l’arme à la main mais sans activer la lame, et se précipitèrent dehors tandis que les clients de la cantina hurlaient et se mettaient à l’abri.

Un Ortolan mou et grassouillet fut projeté vers Barv en hurlant et en agitant ses bras et ses jambes bleues, ses oreilles battant au vent. Barv, toujours calme, leva une de ses grosses paluches et, grâce à la Force, arrêta l’Ortolan en plein vol et le posa délicatement sur le sol. Le sabre laser de Yaqeel s’alluma en sifflant et elle étendit ses sens, plongeant au-delà du chaos et de la peur pour identifier la source de ce désordre.

En moins d’une seconde, ses yeux se posèrent sur la responsable, à l’instant même où la Force dirigeait son attention vers elle. Sa bouche féline en resta béante pendant une seconde précieuse.

— Jysella ?

Elle était là, à l’entrée du Temple, sabre laser allumé dans une main, l’autre étendue. Elle se frayait un chemin parmi la foule en repoussant tous ceux qui auraient pu l’attaquer. Ses yeux étaient grands ouverts et, même à cette distance, ses amis pouvaient y lire le mélange de terreur et de détermination qui animait son regard.

— Stang ! marmonna Yaqeel.

Barv était à ses côtés et ils coururent tous deux vers leur amie. Barv dépassa rapidement la Bothane. Il se déplaçait bien plus vite que ce que l’on aurait attendu d’un gros Ramoien. Ni lui ni Yaqeel ne savait qui attaquait Jysella mais cela n’avait pas d’importance. C’était ’Sella, elle faisait partie de l’Unité et…

Le temps sembla se ralentir. Pendant cet instant prolongé, Yaqeel vit Jysella se raidir. La Jedi humaine ne pouvait avoir vu Barv courir vers elle et Yaqeel pensait qu’elle ne l’avait pas senti dans la Force. Jysella bondit. Barv fut tout à coup bousculé par un individu qui fuyait dans la foule. Yaqeel, comme détachée, se dit que c’était un aspect qu’il devait améliorer, il avait tendance à être trop concentré dans les moments de crise. Il aboutit à quelques pas à droite de l’endroit où il courait.

Et pourtant, Jysella était là.

Le sabre laser s’abattit à une telle vitesse que Barv parvint tout juste à le bloquer avec le sien à temps. Yaqeel les regarda, clouée sur place par la stupéfaction pendant un moment.

— Pourquoi Jysella…

— Ce n’est pas toi ! hurlait Jysella en attaquant de plus belle.

Elle semblait savoir exactement quand Barv s’abaisserait, parerait ses coups, s’avancerait, exécuterait un saut de Force. Cela aurait été extraordinaire à regarder, presque comme un ballet, si cela n’avait été si horrible : Jysella Horn, une Jedi, combattait un autre Jedi, et pas n’importe lequel : l’un de ses meilleurs amis dans toute la galaxie.

Heureusement pour Barv, l’étonnante capacité de Jysella – jusque-là insoupçonnée – à prédire où il serait à tout moment semblait atténuée par sa panique. Elle manquait de rigueur, tremblait et Barv, qui semblait imperturbable, réussit à se défendre – jusqu’à ce que Jysella crie :

— Rendez-moi mon ami !

À cet instant précis, son arme incandescente entailla l’abdomen de Barv.

Yaqeel poussa un cri, tandis que Barv titubait. Heureusement, l’arme de Jysella l’avait à peine éraflé. La blessure fumait mais elle était peu profonde, elle pouvait être soignée. Yaqeel échangea un regard avec Barv. Elle réalisait ce qui se passait. Même si la Bothane éprouvait de la pitié et de la sympathie, elle savait que la jeune fille devait être arrêtée.

De préférence par un autre Jedi.

Et même, de préférence par Yaqeel.

Jysella hurlait des propos incohérents, la bouche déformée par une grimace. Elle se jeta sur le Ramoien. Yaqeel tendit la main, saisit une poignée d’air et la tira vers elle. L’énorme corps vert de Barv fut soudain traîné, comme par magie, hors de portée du sabre laser de Jysella. L’arme bourdonna en fendant l’air à l’endroit où se trouvait Barv un instant plus tôt. Si Yaqeel n’était pas intervenue, le Ramoien aurait été coupé en deux.

Jysella fit volte-face et décocha un regard furieux à Yaqeel. Puis ses yeux s’écarquillèrent d’horreur et de tristesse.

— Oh non… pas Yaqeel aussi ! cria-t-elle d’une voix brisée, presque aussi faible qu’un gémissement.

Si la jeune fille n’avait pas failli tuer Barv, ce son aurait brisé le cœur de Yaqeel, mais elle l’enveloppa de duracier et se concentra pour accomplir son devoir. Elle jeta un œil désespéré aux alentours avant que Jysella ne bondisse vers elle. Il n’y avait rien qu’elle puisse… ah, un droïde caméra ! Il survolait la foule en proie à la panique et enregistrait le moindre détail de l’incident. Et, plus loin, un journaliste parlait dans un appareil dissimulé dans sa main. L’incident serait relayé dans tous les infos ce soir – il était peut-être déjà diffusé en direct, d’ailleurs : une Jedi qui perd la tête attaque des civils et les membres de son Ordre devant les caméras ! L’AG en ferait des gorges chaudes.

Yaqeel invoqua à nouveau la Force, s’empara de la caméra et tira le droïde dans la direction de Jysella tout en repoussant l’assaut de la Jedi.

Cependant, cette fois encore, Jysella semblait anticiper ce qui allait se passer. Elle se retourna et eut largement le temps de couper méthodiquement le droïde caméra en trois morceaux, qu’elle projeta vers Yaqeel. La Jedi bothane entendit vaguement le journaliste crier :

— Eh ! Qu’est-ce que vous faites ? Vous savez combien ça coûte ?

La fureur du journaliste fit sourire intérieurement Yaqeel, aussitôt tirée de ses pensées par Jysella qui fonçait sur elle. La jeune Bothane sauta par-dessus la tête de Yaqeel à une vitesse vertigineuse. Celle-ci fit volte-face, décidée à poursuivre son amie. Jysella avait déjà couvert une bonne distance ; elle cherchait avant tout à fuir, elle ne voulait pas se battre. Mais elle avait peu de chance d’y parvenir. Alors que Yaqeel se lançait à sa poursuite, plusieurs véhicules de l’AG s’arrêtèrent. Les portières s’ouvrirent et une dizaine d’hommes et de femmes en uniforme bleu et casque de la Sécurité de l’Alliance Galactique jaillirent des véhicules et se mirent à tirer sur Jysella sans sommation. Elle bondit, baissa la tête et fit tournoyer son sabre laser, renvoyant les tirs de blaster ionique vers ceux qui les envoyaient, dans un halo bleuté. Pendant une folle seconde, Yaqeel crut que Jysella allait réussir à s’échapper. Mais un tir bien ajusté parvint à tromper sa garde : il l’assomma en plein saut. Yaqeel aimait son amie et devinait qu’elle avait dû subir quelque chose d’affreux pour se comporter ainsi : elle invoqua la Force, attrapa la jeune femme et la posa délicatement sur le trottoir.

Les agents de l’AG convergèrent vers Jysella comme une nuée d’insectes. Yaqeel se retourna pour regarder Barv et fut soulagée de constater qu’il était debout, même s’il semblait mal en point. Il hocha la tête dans sa direction, elle lui répondit puis se tourna vers les gardes rassemblés autour de Jysella.

La scène aurait pu être surprenante s’ils avaient ignoré que Jysella était un Chevalier Jedi : sept membres des forces de sécurité, lourdement armés, pointaient leurs blasters sur une humaine de constitution frêle étendue sur le sol. L’un d’entre eux se pencha rapidement vers la silhouette inanimée, saisit son sabre laser et commença à palper le corps à la recherche d’autres armes. Enfin, un autre agent attacha des menottes de contention aux poignets fins de la jeune femme.

C’était un désastre. L’AG avait déjà arrêté un Jedi qui semblait avoir perdu la tête. Allaient-ils emprisonner sa sœur dans la carbonite et la suspendre au mur comme un vulgaire trophée de chasse ?

Ah, si seulement Yaqeel et Barv avaient réussi à la capturer !

Yaqeel eut soudain une idée et sourit intérieurement. Elle désactiva son sabre laser, le rattacha à sa ceinture et s’approcha à grandes enjambées de l’officier de l’AG le plus proche.

— Beau travail, dit-elle.

Elle étendit ses pensées et entra en contact avec celles du mâle quarren qui parlait dans un petit appareil portatif.

— Une arrestation sans casse. Je suis sûre que vos supérieurs suggéreront que la Jedi soit emmenée au Temple. Je me charge du prisonnier à partir de maintenant.

Les tentacules du Quarren tressautèrent d’irritation et, avant même qu’il ne réponde, Yaqeel comprit qu’elle n’avait pas choisi la bonne cible.

— Vous perdez votre temps, Jedi. Allez tenter ailleurs vos petits tours d’esprit et éloignez-vous tout de suite sinon je vous arrête pour avoir interféré avec l’arrestation d’un prisonnier. Elle a été arrêtée par l’AG et c’est nous qui nous chargerons de son évaluation.

— Vous allez juste la couler dans la carbonite ! explosa Yaqeel, sa fourrure ondoyant sous la colère. C’est une Jedi et le Temple est juste à côté !

Les tentacules du Quarren tressaillirent à nouveau, cette fois d’amusement.

— Dommage que vous ne l’ayez pas interceptée à quelques mètres d’ici, hein ? Ce n’est pas votre juridiction, Jedi.

Il cracha presque le mot. Yaqeel bouillonnait de colère mais le Quarren avait raison. Légalement, l’AG avait l’autorité ici. La bataille contre Jysella n’avait duré que quelques minutes, même si elle avait semblé durer une éternité. La guérisseuse regarda plusieurs Jedi sortir du Temple, sabre allumé, et s’arrêter net, aussi impuissants qu’elle. Elle se détourna de leurs expressions choquées pour regarder, impuissante, furieuse et dépitée, l’une de ses meilleures amies se faire ligoter puis charger rapidement dans un véhicule.

La portière claqua.

Stang !

Yaqeel admit quelle ne pouvait plus rien faire pour Jysella à présent, même si l’idée l’attristait. Elle courut vers Barv. D’autres Jedi l’avaient déjà rejoint et Cilghal elle-même avait posé une de ses mains palmées sur l’épaule du Ramoien pour l’accompagner en douceur jusqu’au Temple. Personne ne pourrait empêcher ce Jedi de recevoir de l’aide médicale des siens.

Barv reconnaissait qu’il s’était déjà senti mieux mais il avait pleine confiance dans les dons de guérisseuse de Cilghal : elle le soignerait bien – et, à terme, elle guérirait aussi Valin et Jysella.

Cilghal attira l’attention de Yaqeel :

— Ça s’est produit sous mes yeux, raconta-t-elle avec calme. Nous vous interrogerons ici, tous les deux. Accompagnez-nous au Temple. Nous soignerons Bazel puis nous parlerons.

Yaqeel hocha la tête d’un air misérable. Ses oreilles tressaillirent soudain : elle se tourna et vit un speeder multi-passagers, portant le sceau de l’Alliance Galactique, s’arrêter à hauteur des forces de l’ordre.

— Juste quand je me disais que les choses ne pouvaient pas empirer, grommela-t-elle.

4

Quartier du Temple, Coruscant

La portière du speeder glissa et une humaine d’âge mûr et plutôt séduisante sortit du véhicule. Son uniforme blanc d’amiral moulait une silhouette toujours tonique et athlétique. Elle jeta un regard circulaire pour évaluer la situation. Ses cheveux couleur cuivre commençaient à peine à grisonner et, au milieu de son visage, ses yeux verts semblaient plus précis que des lasers. L’amiral Natasi Daala, Chef d’Etat de l’Alliance Galactique, s’avança d’un pas assuré et le cœur de Yaqeel se serra.

Un droïde de protocole 3PO la suivait. Il s’adressait à la foule qui commençait à se calmer, rassurée par la présence de la Sécurité de l’AG. Tous voulaient savoir ce que le Chef d’Etat allait déclarer pour commenter cet événement. Yaqeel scruta la foule et fronça les sourcils en apercevant le journaliste, caméra miniature au bout du bras, qui résumait les circonstances à l’attention de son public, avant de diriger la caméra vers Daala. Yaqeel avait espéré que la destruction du droïde caméra suffirait à mettre fin à la couverture média de l’incident mais, de toute évidence, le journaliste avait une solution de rechange.

— Votre attention, s’il vous plaît, chers citoyens, dit le droïde de protocole d’une voix forte et agréable à la fois. La Chef d’État Daala souhaite vous adresser quelques mots.

La foule murmura dans l’expectative puis le silence s’établit. Les Jedi qui soutenaient Barv se figèrent sur place pour assister à l’allocution.

— Voilà qui devrait être intéressant, marmonna Yaqeel avec sarcasme.

Cilghal lui intima de se taire en lui adressant d’un seul œil un regard entendu.

Avant de s’avancer, Daala attendit que son équipe ait installé un podium de fortune, équipé d’un micro. Elle garda tout d’abord le silence et regarda la foule avec intensité.

— Il n’y a pas longtemps, Valin Horn, un Chevalier Jedi, semble avoir perdu la raison, annonça Daala sans préambule.

Sa voix était légèrement enrouée mais agréable à écouter. Yaqeel grimaça tout de même en entendant ses paroles. Daala n’avait pas l’intention d’y aller de main morte.

— Il a déclaré qu’il ne reconnaissait pas ses propres parents. Il a affirmé qu’il s’agissait de sosies : des remplaçants qui se sont substitués aux gens qu’il a connus et aimés toute sa vie.

Daala fit une pause pour que la foule attentive se rende compte de l’absurdité de cette idée.

— Et en tentant d’échapper à ces méchants sosies, il a causé de nombreux dégâts sur des biens et des personnes, alors que nous tentions de le capturer. Heureusement, l’AG a réussi à mettre Valin Horn en détention – et ce n’est pas grâce à l’Ordre Jedi, qui s’est mis sur notre chemin à de nombreuses reprises… Horn a été reconnu fou et est actuellement hors d’état de nuire, enfermé dans la carbonite.

Daala se tut pour boire une gorgée d’eau. Yaqeel était prête à parier qu’elle n’avait pas vraiment soif mais qu’elle marquait cette pause pour donner plus de poids à son discours.

— Aujourd’hui, poursuivit la Chef d’État, Jysella Horn, Chevalier Jedi et sœur de Valin Horn, a eu un comportement identique. Heureusement, sa capture a été rapide et efficace. Elle est à présent en sécurité, aux mains de l’Alliance Galactique. Il n’y aura pas de « négociations » avec les Jedi pour sa libération cette fois. Elle sera directement emmenée à la prison où son frère est incarcéré. Une fois que nous aurons soigné ses blessures, elle sera congelée dans la carbonite.

Cilghal baissa la tête et ferma les yeux. Yaqeel sentit une boule dans sa gorge. Elle pensa à Maître Corran et sa femme, Mirax. Leurs deux enfants emprisonnés ! Comment allaient-ils le supporter ?

Daala poursuivit, sans pitié :

— Quelque chose ne tourne manifestement pas rond chez les Jedi. Ce sont des guerriers entraînés, intelligents, dotés de pouvoir que la plupart d’entre nous ne comprennent qu’à peine. Leur ancien chef, l’ex-Grand Maître Luke Skywalker, n’a pas réussi à protéger le public d’un Jedi qui cherchait à obtenir le pouvoir. Comme vous le savez tous, il a plaidé coupable des charges de mise en danger de la population. Pour ce crime, Luke Skywalker a été condamné à l’exil de Coruscant pendant dix ans, à moins qu’il ne parvienne à convaincre et à démontrer qu’il est capable de contrôler et de gérer correctement son Ordre.

Désormais, ce n’est pas un mais deux Jedi qui semblent en proie à des hallucinations dangereuses que même les Jedi sont bien en peine d’expliquer. Soyez assurés que le gouvernement mènera l’enquête et ne négligera aucune piste pour expliquer ce phénomène déroutant et regrettable. Entre-temps, le gouvernement continuera à contrôler et surveiller de près les Jedi. Je suis maintenant à la disposition de la presse pour répondre aux questions.

Comme Yaqeel s’y attendait, le journaliste joua des coudes jusqu’aux premiers rangs et leva la main. Il n’était pas le seul. Cet incident, pourtant plus bref et moins sanglant que le premier, avait attiré les reporters comme des krakanas dans les eaux où les proies abondent. Daala leur adressa un petit sourire. Ses yeux émeraude scannèrent la foule puis elle pointa un journaliste du doigt.

— Javis Tyrr, posez votre question, s’il vous plaît.

— Amiral…, répliqua sur un ton obséquieux le premier journaliste qui avait assisté à l’incident.

Yaqeel commençait vraiment à détester ce type. Elle écouta tout de même sa question :

— Pensez-vous vraiment qu’il puisse s’agir d’un hasard, si les deux Jedi qui ont fait preuve d’un comportement aussi aberrant sont frère et sœur ?

— Les facteurs que nous devrons prendre en compte dans notre enquête sont innombrables mais nous envisagerons certainement les causes génétiques qui pourraient expliquer ces accès de violence et de paranoïa aiguë. Nous examinerons aussi l’environnement dans lequel ces deux Jedi ont été élevés.

— En d’autres mots, vous pensez que, puisque les Horn sont les enfants d’un Maître Jedi corellien et les petits-enfants d’un contrebandier bien connu, ces facteurs pourraient être la cause de cette maladie mentale ?

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, Tyrr, l’admonesta Daala, mais son ton n’indiquait pas de véritable colère. J’ai simplement dit que nous examinerions l’environnement dans lequel ils ont été élevés, rien de plus.

— Pensez-vous qu’il s’agit d’un effet secondaire, jusqu’ici inconnu, du simple fait d’être Jedi ? insista Tyrr, bien que Daala se soit détournée et regarde un autre journaliste qui levait la main d’un air implorant.

À ce moment-là, la main de Yaqeel serra la poignée de son sabre laser, comme celle de Barv. Celui-ci grogna de douleur à cause de l’effort physique que ce geste lui demandait. Une main palmée, légèrement humide et froide, toucha son poignet et l’apaisa à l’aide de la Force.

— Ne réagissez pas, leur intima Cilghal à voix basse. Ne leur donnez pas plus d’arguments contre nous qu’ils n’en ont déjà. J’en ai assez entendu. Je suis certaine que ce discours sera rediffusé si souvent sur l’HoloNet que nous pourrons le réécouter si nous avons vraiment raté quelque chose. Venez. Allons soigner Bazel et nous discuterons.

Yaqeel poussa un léger grognement et hocha la tête. Cilghal avait raison, même si cela chagrinait la Bothane d’écouter bras croisés des propos aussi détestables sur la famille de Valin et Jysella.

— Comment peut-on tomber si bas, marmonna-t-elle, avant de tourner les talons et de suivre les autres Jedi.

Elle alla se placer à côté de Barv, lui adressa un sourire rassurant et glissa le bras de son ami autour de son épaule pour l’aider à marcher. Cilghal était de l’autre côté. Accompagnés des autres Jedi sortis du Temple, ils retournèrent discrètement vers leur sanctuaire. Mais pas assez discrètement, de toute évidence.

— Jedi ! les interpella Javis Tyrr.

Yaqeel s’arrêta net. Barv tourna sa grosse tête pour regarder le reporter. Dans son langage guttural entrecoupé de grognements, il réprimanda Tyrr de ne pas avoir couvert l’événement avec impartialité et d’avoir affiché son parti pris. Ce comportement, lui disait Barv, n’était pas digne d’un journaliste et Tyrr le savait. La réprimande n’était pas forte mais, en ramoien, le locuteur semblait toujours à deux doigts d’arracher la tête de celui à qui il s’adresse et Tyrr, qui visiblement ne comprenait pas un traître mot de ce discours, eut un léger mouvement de recul.

— Avez-vous un commentaire à faire sur le discours de l’amiral Daala ? J’ai été témoin de l’affrontement qui vous a opposés tous deux à Jysella Horn. Je suppose que vous essayiez de l’arrêter ? Pouvez-vous nous dire pourquoi ? Quelle menace représente-t-elle ? Quelle est la portée de cette étrange maladie mentale ?

Cilghal fit preuve de plus de patience avec sa seule main droite que Yaqeel avec tout son corps poilu. Elle s’avança avant que la Bothane ne puisse réagir.

— Les Jedi sont évidemment très inquiets de ce qui se passe et le sont depuis le premier incident. Nous faisons tout notre possible.

Elle lui sourit puis tourna les talons vers le Temple d’un air décidé. Yaqeel savait qu’elle n’aurait pas dû mais elle ne résista pas à l’envie de décocher un regard assassin pardessus son épaule à Javis Tyrr.

— C’est pas bon tout ça, murmura-t-elle.

Dans le speeder piloté par son chauffeur, Daala s’enfonça dans le confortable siège en cuir de nerf et soupira en se passant une main dans les cheveux. Son assistant personnel, Wynn Dorvan, était assis en face d’elle. Il était mince, ordinaire, mais toujours tiré à quatre épingles. Jamais une mèche de ses cheveux bruns ne dépassait. Il lui était devenu indispensable au cours des dix-huit derniers mois. À tel point qu’elle avait assoupli le règlement pour autoriser son chitlik apprivoisé à l’accompagner de temps en temps. Il était perché sur son épaule en ce moment, un petit marsupial à fourrure orange rayée, originaire d’Ord Cestus. C’était un animal de compagnie très en vogue. Il était calme, avait appris à se servir d’une litière et passait la majeure partie de la journée à dormir dans un coin sombre : il ne dérangeait donc guère ni Dorvan ni Daala.

C’est Dorvan qui scrutait l’HoloNet au moment où le reportage avait été diffusé et qui l’avait avertie sur-le-champ de l’incident près du Temple Jedi. À présent, il lui adressait un regard, calme mais impatient, sans lâcher son datapad, attendant les commentaires et, peut-être, de plus amples instructions. Le chitlik renifla dans son oreille puis sauta et se roula en boule tranquillement à côté de lui.

— Beau travail, Dorvan, approuva-t-elle. Je ne sais pas comment vous avez fait pour que l’AG intervienne aussi vite. Tout était sous contrôle quand je suis arrivée, nous n’avons pas perdu un seul instant.

— Des trucs de Jedi, répondit-il, impassible.

Ses fines lèvres ébauchèrent un sourire seulement quand il perçut l’amusement sur le visage de son employeur.

— Choisis bien ton public pour faire ce genre de blague, poursuivit Daala quand elle eut repris son sérieux. Je ne me plains pas du profit que l’on peut tirer politiquement d’incidents comme celui-ci mais cela n’en est pas moins… perturbant. J’ai toujours eu des problèmes avec les Jedi.

Il y avait tant de choses, de gens et d’organisations avec lesquels elle avait eu des problèmes ! Les Jedi avaient d’ailleurs failli devoir rentrer dans le rang et elle les avait à l’œil depuis un moment.

— Il faut qu’ils restent dans leur coin, à l’écart de la politique et surtout ne jamais leur donner des armes, avait-elle un jour confié à Boba Fett, le chasseur de primes.

Maintenant qu’elle avait le pouvoir de mettre ses paroles en pratique, l’idée lui semblait meilleure que jamais.

— Cela m’arrange très bien qu’on ait des raisons de resserrer les rênes, évidemment, mais il n’y a pas que ça. Ce qui leur arrive en ce moment…

Elle soupira et secoua la tête. Ses cheveux détachés ondulèrent lentement. Elle regarda la vitre teintée en transparacier renforcé. Dorvan caressa l’animal qui dormait à ses côtés et attendit patiemment qu’elle ait rassemblé ses idées.

— Le phénomène est dangereux et imprévisible. Je déteste ce que je ne peux pas prévoir. Les Jedi sont bien trop puissants pour qu’on leur permette de perdre la tête comme ça. S’ils ne sont même pas capables de contrôler les membres de leur Ordre, ils représentent une menace réelle. Et cette menace doit être contenue pour le bien de tous.

Wynn hocha la tête. Il n’était pas spécialement d’accord avec cette opinion – ils savaient tous les deux que son approbation n’avait de toute façon aucun poids –, il montrait simplement qu’il avait entendu ses arguments.

— Maître Kenth Hamner souhaite vous rencontrer demain. Etes-vous disponible ?

Daala réfléchit un moment.

— Non, répondit-elle. Est-ce que mon agenda est trop rempli pour cette réunion ?

À nouveau, il esquissa une ébauche de ce sourire qui n’en était pas vraiment un :

— Effectivement. Vous ne pourrez pas lui consacrer de temps avant…

Il tapota son écran et la regarda d’un air interrogateur :

— … trois jours ?

Dans une heure, Jysella Horn serait enfermée comme son frère. Hamner allait devoir organiser une réunion avec les autres Maîtres et probablement contacter Luke Skywalker, même si cela constituait une infraction aux conditions de l’exil de Luke. Cela ne prendrait pas plus d’un jour ou deux, étant donné que la plupart des Maîtres étaient présents sur Coruscant ces derniers temps.

Elle laisserait donc le Conseil des Jedi mariner dans son jus pendant un jour ou deux. Cela jouerait en sa faveur mais le délai n’était pas long au point de donner l’impression qu’elle négligeait son devoir.

— Parfait, conclut-elle. Je me demande si je devrais vous accorder une promotion, Wynn.

Elle lui décocha ce sourire dont elle avait le secret, qui parvenait encore à déconcerter les hommes de presque tout âge.

— Oh, s’il vous plaît, n’en faites rien, madame, répondit-il d’un ton totalement sincère. Ce poste est parfait pour moi. Si j’en occupais un autre plus élevé, je devrais avoir quelqu’un sous mes ordres et cela ne me conviendrait pas.

Daala rit.

5

Kesh

Deux ans plus tôt

Les vagues de l’océan venaient s’écraser sur la plage de sable couleur lavande avec une régularité bien plus ancienne encore que le rituel qui se déroulait à quelques pas de là. Le soleil éclatant chauffait le paysage mais une brise marine rafraîchissait les visages des deux silhouettes qui se faisaient face sur la plage. Elles étaient immobiles comme des statues de pierre. Seules leurs lourdes robes noires et leurs cheveux ondulaient sous les rafales de vent.

Puis, comme si elle répondait à un signal silencieux, l’une des deux silhouettes se mit en mouvement. Le doux murmure de l’océan fut alors ponctué par un bourdonnement. Les traits presque parfaitement symétriques, violet clair, de l’adversaire de Vestara Khai furent soudain baignés par la lueur verdâtre de sa lame. Vestara activa à son tour son arme d’un geste fluide, salua son opposant, se mit en position et attendit de voir qui ferait le premier mouvement. Elle se plaça sur la pointe des bottes, prête à bondir à gauche, à droite ou en l’air, selon les besoins. Son adversaire ne bougeait toujours pas.

Le soleil était au zénith et la lumière crue implacable. Leurs robes noires épaisses étaient bien trop chaudes mais Vestara était aussi peu disposée à se débarrasser de la sienne que de son arme ou de son patrimoine. Cette tenue était traditionnelle, ancestrale même, elle était une composante essentielle de sa personnalité. Tant pis si elle était parfois peu adaptée.

La Tribu accordait autant d’importance à la force qu’à la beauté, récompensait aussi bien la patience que l’initiative. Le sage était celui qui savait quand il fallait recourir à chacune de ces qualités.

Vestara bondit.

Non pas vers son opposant mais sur la gauche. Elle le dépassa, sauta en hauteur, tournoya dans les airs et effectua une fente vers l’extérieur avec son arme. Elle sentit l’impact de la lame et entendit son grésillement caractéristique. Son adversaire poussa un petit cri de surprise quand elle posa le pied sur le sable et effectua un salto avant de s’accroupir à nouveau en position de défense. La surface sablonneuse était traître et son pied glissa. Elle reprit son équilibre presque instantanément mais cette seconde perdue suffit à convaincre l’adversaire de passer à l’attaque.

Il lui asséna une série de coups où la puissance avait bien plus de place que la grâce : son corps mince était tout en muscles. Elle les para tous. Les lames s’entrechoquaient en bourdonnant et elle se baissa pour esquiver l’ultime attaque. La légèreté et l’agilité étaient ses alliées, elle les utilisait librement.

Son chignon fait à la hâte s’était dénoué et ses longs cheveux châtains étaient une source de distraction. Elle souffla vers le haut pour dégager son champ de vision, juste à temps pour bloquer un coup puissant de son adversaire.

— Blast ! jura-t-elle.

Elle bondit en arrière et fit passer son arme d’une main à l’autre. Elle était complètement ambidextre.

— Tu deviens bon, Ahri.

Ahri Raas, apprenti, membre de l’espèce locale des Keshiris – désormais soumise –, était un ami proche de Vestara Khai. Il lui adressa un sourire.

— Je dirais la même chose de toi, Ves, sauf que chaque fois que tu sautes sur le sable, tu te mets en mauvaise posture et…

Elle l’interrompit soudain par un bond impressionnant qui la fit atterrir debout sur les épaules d’Ahri, Elle resta perchée en équilibre, avec l’aide de la Force, et plongea son sabre laser vers le dos, juste entre les omoplates. Ahri se jeta en avant en la repoussant à l’aide de la Force mais trop tard : la pointe de la lame cramoisie avait touché sa robe. Il se cambra, déséquilibré dans son plongeon par la douleur qui tordait son corps. Même le sabre laser d’entraînement infligeait un choc puissant. Vesta bondit tandis qu’Ahri plongeait. Elle se servit de la poussée de Force de son adversaire à son propre avantage, pirouetta deux fois dans les airs et se posa avec assurance face à lui. Elle lui décocha un sourire triomphant et repoussa ses mèches rebelles. Ahri acheva sa chute, atterrit sur ses pieds et roula dans le sable. Vestara déplia son bras avec la grâce d’une danseuse. Le sabre laser d’Ahri fut arraché de sa main et vola jusqu’à celle de Vestara. Elle l’empoigna et se mit en position Jar’Kai, prête à l’attaquer avec deux lames. Ahri leva les yeux, soupira et se laissa retomber dans le sable.

— Et toi, tu te laisses distraire beaucoup trop facilement. Concentre-toi, Ahri, concentre-toi, sermonna-t-elle.

Elle fit un geste nonchalant, un léger mouvement du menton, et une poignée de sable fut projetée vers les yeux d’Ahri. Il maugréa, leva sa main et dévia les grains à l’aide de la Force.

— C’est un simple entraînement, Ves, marmonna-t-il en se mettant sur pied et en époussetant sa robe.

— Même quand on s’exerce, on fait bien plus que tu ne l’imagines, rétorqua-t-elle.

Elle désactiva son sabre laser d’entraînement, le suspendit à sa ceinture et lança le sien à Ahri. Le jeune Keshiri l’attrapa facilement, même s’il était toujours dépité. Vestara détacha ses cheveux et les ébouriffa pendant une minute pour laisser l’air pénétrer jusqu’aux racines et rafraîchir son cuir chevelu. Ensuite, ses longs doigts formèrent un chignon, correct cette fois. Elle continuait à parler pendant qu’Ahri époussetait ses longs cheveux blancs, qui lui arrivaient aux épaules, pour faire tomber les grains de sable violet qui s’y étaient glissés au cours du combat.

— Combien de fois te l’ai-je répété ? Si tu dis ça en présence de l’un des Maîtres, tu ne dépasseras jamais le stade de Tyro.

Ahri soupira et se releva. Il hocha la tête pour admettre qu’elle avait raison. Aucun des deux n’avait encore été choisi comme apprenti, alors qu’ils avaient été formés par divers Maîtres, et que leurs points forts et leurs faiblesses dans la Force avaient été détectés, analysés et corrigés.

Vestara savait qu’à quatorze ans, il était encore possible, voire probable, qu’un Maître la choisisse comme apprentie officielle. Mais elle rongeait horriblement son frein. Certains Tyros étaient choisis beaucoup plus jeunes et Vestara savait que la Force était puissante en elle.

Elle tendit le bras vers une bouteille d’eau devenue tiède. Le bidon qui reposait dans le sable flotta vers elle et le bouchon se dévissa au cours du trajet. Vestara laissa le liquide étancher sa soif. Une bataille au sabre laser sous le soleil au zénith était une épreuve épuisante. Ahri s’en plaignait toujours mais elle savait que cela l’endurcissait. Vestara tendit la bouteille à Ahri, qui but à son tour.

Elle l’observa un moment. C’était un spécimen presque parfait d’une espèce dont la force physique, l’agilité, l’harmonie des traits et du corps étaient devenus un idéal pour le peuple de Vestara. Il pouvait facilement passer pour un membre de son peuple à elle – il aurait en effet pu être un humain très séduisant, si sa peau n’avait eu cette teinte violette. Ses yeux larges et expressifs étaient également plus grands que ceux d’un humain. Ses épaules étaient carrées, ses hanches étroites et il n’avait pas une once de graisse superflue sur le corps. En ce moment, son visage était d’un violet plus foncé sous l’effet de la chaleur et ses cheveux étaient encore couverts de sable.

— On est à 2-2, dit-elle. Tu veux qu’on en refasse une pour se départager ?

Elle lui décocha un sourire malicieux, accentué par la petite cicatrice au coin de sa bouche. Une cicatrice que la Tribu considérait comme un défaut. Elle était en plein milieu de son visage – Vestara ne pouvait rien faire pour la camoufler. Elle avait tenté de la soigner et de la corriger par la chirurgie esthétique. Ces tentatives avaient été plutôt fructueuses et elle était désormais moins voyante. Mais, dans ce monde, toute cicatrice ou difformité constituait une entrave pour une carrière rapide.

Le comble pour Vestara, c’était qu’à cause de son emplacement, la fine ligne formait une sorte de sourire, même quand elle ne souriait pas. Cet inconvénient l’avait toujours irritée jusqu’à ce que Dame Rhea, l’un des Seigneurs Sith les plus respectés, lui dise que cette fausse impression était en réalité un atout.

— Cela gâche votre beauté, lui avait dit Dame Rhea brutalement.

Elle s’était arrêtée en passant devant le rang d’apprentis potentiels à la fin d’une cérémonie officielle.

— Dommage.

Sa beauté à elle était à peine diminuée par les ravages cruels du temps. Elle avait tendu un long doigt et touché la cicatrice.

— Mais cette petite cicatrice peut vous aider. Les autres penseront que vous êtes celle que vous n’êtes pas.

Elle avait tapoté légèrement la cicatrice en prononçant les derniers mots, pour souligner son argument.

Vestara s’était sentie un peu mieux. Désormais, donner l’impression de sourire tout le temps, même quand elle ne souriait pas, lui semblait un avantage.

— Je pense que j’ai déjà éliminé deux litres en transpirant, répondit Ahri. On ne pourrait pas continuer dans la cour d’entraînement ? Il fait plus frais à l’ombre des montagnes.

Au moins, il ne refusait pas son offre. Vestara passa un bras drapé de noir sur son front. L’idée de combattre à l’ombre des colonnes majestueuses, des belles statues et de la montagne rocheuse à pic dans laquelle était nichée la cour du Temple était alléchante. Ils n’étaient pas encore officiellement apprentis d’un des Sabres ou des Maîtres, mais en tant que Tyros, ils avaient parfaitement le droit de combattre dans la cour. Ils n’étaient toutefois pas autorisés à pénétrer plus avant. Aucun des deux n’avait été vu dans le Temple ou, plus important encore, à l’intérieur du Vaisseau du Destin. Le nom officiel du vaisseau était le Présage mais on l’appelait plus couramment « Vaisseau du Destin », car c’était sa fonction. Ce joyau du patrimoine de la Tribu, aussi précieux qu’ancien, avec tous ses secrets et mystères, n’était pas pour tous les yeux.

— Eh bien, dit Vestara, nous pouvons y retourner et achever le combat sur place. Mais seulement parce que tu es trop fragile pour…

Sa taquinerie resta coincée dans sa gorge car quelque chose passait devant le soleil.

Ce n’était pas un uvak, l’un des reptiles ailés utilisés pour le transport aérien. Les yeux brun foncé de Vestara s’écarquillèrent sous le choc.

— Ves, dit Ahri d’une voix blanche, est-ce que… c’est un vaisseau ?

Les poils de ses bras et de sa nuque se hérissèrent malgré la chaleur, tandis qu’elle regardait le ciel, une main levée pour protéger ses yeux. Elle était toujours incapable de parler mais hocha la tête. Elle était pratiquement sûre que c’était bien ça.

Pourtant, il ne ressemblait en rien au Vaisseau du Destin ou aux autres vaisseaux qu’on lui avait décrits. Il n’était ni allongé, ni rectangulaire ni en forme de V, il s’agissait d’une sphère symétrique. Avec… avec des ailes, comme un uvak. Il se déplaçait rapidement, sans un bruit, et son fuselage était orange foncé, presque rouge. Le vaisseau se rapprochait de plus en plus jusqu’à ce que Vestara imagine, dans un instant de folie, qu’il allait se poser sur la plage à côté d’eux.

Il s’apprêtait à se poser, certainement, mais pas si près que ça. Il se dirigeait vers les montagnes aux arêtes acérées qui semblaient surgir de l’océan. C’est là que le Vaisseau du Destin s’était écrasé il y a bien longtemps et, pendant un moment, Vestara craignit que cet engin volant ne subisse le même sort. Elle fut prise d’une soudaine inquiétude. Ce n’était pas possible ! Il fallait qu’elle sache qui était à l’intérieur, quelle sorte d’individus ! Peut-être s’agissait-il d’une espèce qu’elle n’avait jamais rencontrée ? Cette pensée était exaltante.

Pendant qu’il les survolait, son ombre la recouvrit pendant un instant. Vestara eut une sensation de froid, bien plus forte que la fraîcheur soudaine habituellement ressentie quand un obstacle bloque la lumière directe du soleil. Elle poussa un petit cri de surprise tandis qu’elle frissonnait.

Le vaisseau semblait froid, oui, impressionnant… mais aussi stimulant. Curieux. Et intrigué.

Par elle.

Elle ne craignait plus que le vaisseau s’écrase. Son pilote savait très bien ce qu’il faisait. Il volait en direction des vestiges du Vaisseau du Destin et du Temple, presque aussi vieux, qui avait été construit autour.

La peur ou l’appréhension qu’elle avait ressentie un moment plus tôt s’évapora comme de l’eau sur une pierre chaude. Vestara invoqua la Force et appela Tikk, son uvak. L’animal se prélassait au soleil, le bec pointu et les yeux vert brillant fermés. Il avait besoin de chaleur, comme tous les reptiles. Il leva sa tête dorée puis étendit son long cou et son col rouge et noir pour se réveiller. Il répondit en croassant, déploya ses ailes, bondit et parcourut en volant les quelques mètres qui le séparaient de Vestara et Ahri.

Elle prêta à peine attention à Tikk, gardant les yeux rivés sur l’étrange vaisseau qui devenait toujours plus petit, avant de disparaître de son champ de vision. Vestara prit alors une profonde inspiration pour se calmer puis ramassa l’ourlet de ses robes, se tourna vers Tikk et se mit à courir aussi vite que le lui permettaient ses longues jambes dans le sable. Elle fit appel à la Force pour stabiliser ses pieds et avancer plus vite.

— Allez, viens, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Ahri, qui se hâtait pour la rejoindre.

Vestara effectua un saut de Force et atterrit avec grâce sur le large dos de l’uvak. Ahri l’imita, s’assit et glissa ses bras autour de sa taille.

— On va suivre le vaisseau, répondit Vestara. Tu ne l’as pas senti ? Il vient pour nous, Ahri.

Tikk se redressa et déplaça son poids d’une patte griffue à l’autre avant de s’envoler.

— Pour nous ? cria Ahri pour couvrir le vacarme des ailes membraneuses couvertes de veines gonflées – des ailes qui ressemblaient beaucoup à celles du vaisseau qui avait traversé le ciel quelques instants plus tôt.

— Pour nous, répéta Vestara fermement.

Elle ne savait comment elle en avait la certitude mais elle n’en doutait pas.

Le vaisseau était venu pour eux. Pour les jeunes. Pour les apprentis. Il était venu pour les Sith.

La distance qui les séparait du Temple Sith était plutôt courte pour un uvak. Le sanctuaire n’était accessible que par les airs ou par une ascension périlleuse. Il avait été édifié non seulement pour protéger et surveiller le Vaisseau du Destin mais aussi pour loger les survivants de l’accident. Vestara s’y était déjà rendue à de nombreuses reprises, depuis qu’elle était devenue Tyro. Mais elle était encore plus excitée en cet instant que lors de sa première visite.

Les ailes parcheminées de Tikk battaient avec régularité et le Temple apparut dans le lointain. Il avait été taillé dans la pierre qui avait causé la destruction du Vaisseau du Destin – le Présage. C’était bien les Sith, se dit Vestara, de recycler ce qui a causé une catastrophe pour le mettre à leur service. Elle connaissait l’histoire de l’édification du bâtiment : l’équipe des premiers Sith, équipés de leurs seuls sabres laser et de quelques armes d’énergie de poing, avait entaillé le cœur de la montagne et façonné les tours, les murs et les fenêtres de l’énorme Temple central. D’autres ailes avaient été ajoutées au fil des siècles.

La plupart des travaux initiaux avaient été accomplis par les Sith, qui avaient utilisé la Force pour déplacer les énormes blocs de pierre. Plus tard, ici et à des kilomètres de là, dans la capitale, Tahv, les Keshiris – le peuple d’Ahri, l’espèce humanoïde native de cette planète – avaient été mis au travail, sous la direction des Sith. Tahv témoignait du savoir-faire d’un peuple appréciant l’art et la beauté. En revanche, en tant que première maison des Sith, le Temple, même s’il était beau, était plus fonctionnel que décoratif. Les statues représentant les premiers leaders Sith, parmi lesquels le capitaine Yaru Korsin qui avait commandé le Présage, avaient été ajoutées bien plus tard. Les jolies sculptures apportaient un contrepoint presque délicat à la beauté brute de l’architecture du Temple.

On disait que le Présage lui-même était conservé à l’abri dans une section spéciale du Temple, hautement sécurisée, mais rien de cela n’était visible depuis les airs. Certains marmonnaient que le vaisseau n’était rien de plus que quelques morceaux de métal tordu, préservés uniquement pour des raisons sentimentales. D’autres pensaient qu’il était toujours bien là et que son savoir était préservé et partagé par les quelques privilégiés qui atteignaient les hauts rangs de Seigneurs Sith ou de Maîtres.

Mais Vestara n’était pas venue admirer les tours noires et les terrasses simples et fonctionnelles du Temple, encore moins les belles sculptures de sa cour. Pour une fois, elle ne se demanda même pas quels secrets renfermait le Présage. Elle ne s’intéressait qu’à la sphère rouge orangé posée au centre de la cour du Temple Sith.

Vestara eut à nouveau le souffle coupé. Elle fixa la sphère sans ciller. Elle eut soudain l’impression d’avoir passé sa vie à attendre l’instant où le vaisseau l’avait survolée et rafraîchie de son ombre pour l’inviter à le suivre.

Le… vaisseau… était un cercle parfait, ses ailes étaient maintenant repliées, sa surface semblait dure et rocailleuse. Il était chargé d’énergie en provenance du Coté Obscur. La cour grouillait déjà de dizaines de Sith et Vestara en vit d’autres arriver à dos d’uvak.

Elle avait envie de se poser, de quitter sa monture, de courir vers Vaisseau et de caresser sa surface noueuse et rugueuse. Un léger sanglot lui échappa : gênée, elle essaya de le camoufler en quinte de toux. Mais Ahri la connaissait trop bien. Il resserra ses bras autour de sa taille.

— Ves, ça va ?

— Oui, bien sûr. Je suis juste… c’est une situation inhabituelle, tu ne trouves pas ?

Elle savait qu’Ahri l’aimait bien mais elle n’avait aucune envie d’entamer une histoire d’amour, même si elle le trouvait séduisant, ce qui était bien normal : c’était un mâle keshiri, il était donc d’une beauté à couper le souffle. Cependant, bien que les Sith attachent plus d’importance au mérite qu’aux origines, la race keshiri n’était pas bien considérée. Aucune porte ne leur était officiellement fermée à cause de leur naissance malencontreuse – d’ailleurs, l’un des Grands Seigneurs Sith actuels était un Keshiri – mais il n’y avait jamais de mariage mixte entre les Sith et eux et ils avaient moins d’occasions de faire leurs preuves. Certains Sith avaient des aventures avec des Keshiris, bien entendu, malgré le fait que les deux espèces étaient si différentes qu’elles ne pouvaient concevoir d’enfants ensemble. Il était difficile de résister à la beauté des Keshiris et pourtant Vestara savait qu’elle n’y succomberait jamais. Elle se consacrait totalement à la Force, à ses études, à l’entraînement et à l’amélioration de ses talents, jusqu’à ce que son corps tremble de fatigue et soit couvert de sueur, jusqu’à ce qu’elle rampe vers son lit, épuisée, et sombre dans un sommeil sans rêves.

Depuis l’apparition de ce vaisseau, plus rien d’autre ne comptait pour elle.

Elle sentit à nouveau que le vaisseau l’inspectait. Sa froideur la fit frissonner. Ahri resserra ses bras autour d’elle, persuadé qu’elle grelottait sous l’effet d’un courant d’air.

Vous m’avez senti.

Je… oui, répondit-elle à travers la Force.

Elle était en train de se faire… examiner. Evaluer.

Vous cherchez à devenir Maîtresse Sith. À maîtriser le pouvoir du Côté Obscur.

Je… je…

Vestara se redressa de toute sa hauteur sur le dos de Tikk. Elle se débarrassa d’un coup de son hésitation enfantine. Peu importait qu’elle n’ait jamais vu de vaisseau spatial – qu’elle n’ait même jamais aperçu les diagrammes et les schémas conservés à l’intérieur de la coque interdite du Présage accidenté. Elle faisait partie de la Tribu, elle était la fille d’un Sabre Sith. La Force était exceptionnellement puissante en elle. Elle le savait.

Et le vaisseau – le vaisseau lui-même, pas son pilote, car elle se rendit compte qu’il n’y avait pas de pilote à bord, pas encore – l’évaluait. Elle ne voulait pas se dérober à cette inspection.

Oui, je le veux. Je le deviendrai. Je suis Vestara Khai, fille d’un fier lignage. J’ai ce qu’il faut pour commander le Coté Obscur et le faire obéir à ma volonté. Pour l’utiliser pour le bien de la Tribu et du Peuple.

Pour le bien de tous les Sith, suggéra Vaisseau.

Elle approuva machinalement de la tête et se rendit compte au même moment que le vaisseau ne pouvait pas la voir.

Mais d’une certaine manière, il la voyait. Ou plutôt, réalisa-t-elle, il sentait son accord à travers la Force. Elle le sentit marquer son accord puis s’éloigner. Cette froide présence dans son esprit lui manquait déjà mais elle se retint de reprendre le contact.

À ce moment-là, son regard se porta vers la foule de Sith qui se pressaient autour de Vaisseau. Dans cet océan de robes noires, elle aperçut une tête blonde et pâle se tourner vers elle. C’était Dame Rhea, l’une des membres du Cercle des Seigneurs Sith. Ses grands yeux bleus étaient fixés sur Vestara.

Même de loin, on voyait que Dame Rhea plissait les yeux, comme si elle réfléchissait en silence.

Vestara se mit à sourire doucement.

6

À bord de l’Ombre de Jade

À bord de l’Ombre de Jade, Mara était partout.

Plus d’une fois au cours des longues heures de vol, bercé par le bourdonnement paisible des moteurs, Ben Skywalker aurait juré sentir la présence de sa mère. Et il ne pensait pas toujours que son imagination mélancolique lui jouait des tours ; il était un Jedi, il savait que si l’esprit de sa mère traînait quelque part, c’était forcément ici, auprès de son mari et de son fils, dans le vaisseau qui avait été conçu pour elle.

Ce vaisseau était, en quelque sorte, l’œuvre collective de ceux pour qui Mara Jade Skywalker avait compté. Ils avaient mis tout leur amour et leurs efforts pour transformer un yacht spatial ordinaire en un vaisseau unique, formidable et inattendu, à l’image de la femme à laquelle il était destiné.

Le vaisseau de base avait été fourni par Lando Calrissian. Tendra, l’épouse de Lando, lui avait donné son nom : Ombre de Jade. En théorie, il devait son nom à sa coque grise et mate mais Ben pensait que ce choix était judicieux. L’ombre de Mara était partout. Grâce à l’équipement embarqué, Mara aurait pu piloter le vaisseau seule. Le pont était conçu à l’origine pour un pilote, un copilote et un navigateur. Trois membres d’équipage, comme les trois membres dans la famille Skywalker, à cette époque-là.

Des améliorations avaient été apportées, la plupart du temps à la pointe de la technologie et inédites. Lando et Talon Karrde avaient armé le vaisseau de canons laser rétractables AG-1G et de deux lanceurs de missiles à concussion Dymex HM-8 dissimulés. Chacun était pourvu d’une réserve contenant huit torpilles haut rendement. Le système de défense pouvait être contrôlé manuellement ou par un ordinateur de ciblage qui se chargeait de tout le processus de tir : il ne restait plus qu’à adresser un mot de condoléances aux proches des victimes. Le vaisseau avait beau se faire passer pour une ombre, il était plutôt costaud en termes de défense.

Han Solo lui-même avait boosté les moteurs, reproduisant sur la mécanique bon nombre de stratagèmes qu’il avait appris au fil des années en chouchoutant son propre vaisseau, le Faucon Millenium. En plus de cela, il avait doté l’Ombre d’une série de senseurs longue portée qui donnaient du fil à retordre à ceux qui voulaient passer inaperçus ou battre en retraite rapidement. À cela, il avait encore ajouté des scanners visuels à bâbord et tribord, des senseurs qui n’étaient en fait que des leurres, des dispositifs de blocage, de faux codes de transpondeur et – cerise sur le gâteau, aux yeux de Ben – un circuit esclave contrôlé à distance capable de faire venir l’Ombre sur de courtes distances. Par la suite, Luke et Mara avaient travaillé ensemble sur de nombreux aspects du vaisseau, tout comme ils avaient travaillé ensemble pour que leur mariage, engagé et sincère, soit une réussite. Ils avaient complété le travail de Han en ajoutant un pilote automatique spécialisé dans les techniques de fuite et avaient équipé la baie d’amarrage de la proue d’un chasseur stellaire modifié.

Mara avait installé elle-même, ce qui était un investissement coûteux, un système de communication holographique ultrasensible qui pouvait envoyer et recevoir des messages depuis le Noyau profond jusqu’à la Bordure Extérieure. Ben le considérait aujourd’hui comme un cadeau visionnaire, même si Mara n’avait pu deviner qu’il représenterait un jour une bouée de sauvetage pour son fils et son mari. Les voyages que faisaient Ben et Luke ne pouvaient pas être considérés comme des déplacements de courte distance.

Ben était assis dans le siège du copilote, les mains derrière la tête, et regardait par la verrière en transparacier le décor de velours noir ponctué d’étoiles.

— Tu penses à maman ? lui demanda doucement Luke.

Ben hocha la tête.

— Ouais. On passe tellement de temps à bord de son vaisseau… c’est difficile de ne pas penser à elle.

— Je comprends.

— Je suis content qu’on ait pris l’Ombre. Et pas seulement pour des raisons pratiques.

Luke regarda son fils et lui adressa un rapide sourire.

— Moi aussi. C’est le bon choix. Comme si une partie d’elle voyageait avec nous.

Ben hocha la tête. Il ne parla pas de la sensation qu’il avait eue, cette impression d’une présence. Si c’était réel, Luke l’avait déjà ressentie, lui aussi ; si c’était juste le fruit de son imagination, il préférait ne pas en parler.

C’était en quelque sorte un voyage commémoratif. Les raisons immédiates de leur déplacement étaient urgentes et graves : ils partaient en quête d”informations qui aideraient à démystifier et, si possible, guérir l’étrange maladie mentale qui frappait les Chevaliers Jedi Seff Hellin et Valin Horn. Ils espéraient aussi découvrir pourquoi Jacen Solo avait adopté un comportement destructeur. Tout cela permettrait peut-être de voir l’exil de Luke commué. Mais Ben trouvait que les longues heures de silence paisible ou de conversations tranquilles que le voyage lui permettait de partager avec son père honoraient la mémoire de Mara Jade Skywalker. Il savait qu’ils n’auraient pu savourer de pareils moments sur Coruscant. Dans un sens, l’exil forcé de Luke et ce voyage les avaient rapprochés. Ils avaient pu ralentir la cadence, malgré l’urgence de la mission. Tout indiquait que le reste du voyage serait du même ordre.

Le système de communication holographique haut de gamme de Mara émit un tintement délicat. Luke plissa le front. Ben l’imita. Cilghal ne devait pas les contacter avant quatre heures et elle était réglée comme un chrono. Luke se pencha en avant et tapota la console.

Une minuscule image de la guérisseuse Mon Calamari, d’une trentaine de centimètres de haut, apparut sur l’holo-projecteur. Les expressions des Mon Cal étaient difficiles à analyser mais Luke et Ben comprirent aux mouvements de son corps qu’elle était agitée.

— Cilghal, que se passe-t-il ? demanda Luke.

Cilghal inclina la tête en signe de respect. Même si elle-même était visiblement angoissée, elle observait les rituels, bien que Luke soit officiellement tombé en disgrâce et ait été condamné à un exil de dix ans.

— Il s’est passé beaucoup de choses ces dernières heures, Grand Maître. Préférez-vous que je commence par la bonne ou la mauvaise nouvelle ? Elles sont toutes les deux importantes.

— Commençons avec la mauvaise nouvelle, trancha Luke.

— Très bien. Nous déplorons un nouvel incident avec un Chevalier Jedi.

— Oh non.

Luke prit une profonde inspiration :

— De qui s’agit-il ?

— Jysella Horn.

Les Skywalker échangèrent un regard. Deux pensées s’enchaînèrent immédiatement dans l’esprit de Ben : Pauvre Jysella ! et Comment ses parents ont-ils pris la chose ?

— J’en ai été témoin, Maître Skywalker. Elle était venue au Temple pour m’aider à trouver un remède pour son frère. Elle semblait agitée et paraissait avoir mal dormi mais cela m’a semblé normal, étant donné les circonstances. Elle était assise à côté de moi dans une salle des archives quand tout à coup elle s’est raidie et a prétexté des excuses pour repartir au plus vite. J’ai compris que c’était plus que de la simple inquiétude et j’ai essayé de lui parler.

Cilghal cligna rapidement de ses énormes yeux, ce qui était signe d’agitation. Luke l’écoutait sans l’interrompre et Ben suivait l’exemple de son père, même si de nombreuses questions lui brûlaient les lèvres.

— Elle s’est levée et a activé son sabre laser en m’accusant d’avoir enlevé la véritable Cilghal.

— Comme Valin, observa Luke.

— Exactement. Puis… elle s’est enfuie du Temple.

— Elle s’est enfuie du Temple ? Comment ? Ça grouille de Jedi !

Les mots avaient échappé à Ben avant qu’il ne puisse se censurer. Au lieu de le réprimander, Cilghal soupira :

— C’est une excellente question, Jedi Skywalker. Jysella est un Chevalier Jedi bien entraîné, c’est certain, mais je pensais tout de même que, dans notre Temple, nous aurions été capables de la capturer. Maître Skywalker… Jysella Horn… s’est enfuie en arpentant le flux du temps.

Luke parut surpris.

— Vous en êtes certaine ?

— À peu près certaine, oui. Elle semblait savoir avec précision où chacun de nous allait l’affronter et elle a emprunté d’autres trajectoires pour nous éviter. Je ne trouve pas d’autre explication : elle se projetait dans le futur.

— Cela ne prouve pas de façon irréfutable qu’elle arpentait le flux du temps, remarqua Luke. Elle pouvait faire preuve de stratégie, en s’aidant à la fois de la Force et de la chance, tout simplement. Être Jedi, c’est aussi être capable d’anticiper les actions des autres.

— Ces explications pourraient tenir, admit Cilghal avec douceur, si Jysella Horn n’avait déterminé avec exactitude l’emplacement secret de deux droïdes de sécurité – ceux-là même qui allaient être activés pour l’attaquer – et ne les avait désactivés. Deux de ses meilleurs amis ont essayé en vain de l’arrêter hors du Temple. Ils étaient dans une cantina à côté du bâtiment et sont sortis dès qu’ils ont entendu des bruits de bagarre. Bazel Warv et Yaqeel Saav’etu ont tous les deux dit que Jysella savait précisément où ils allaient être et quelle tactique ils allaient employer. Elle est ainsi parvenue à parer chaque coup avant qu’il ne soit porté.

Luke paraissait sceptique.

— Cilghal, il s’agit d’une technique Jedi très basique : anticiper les mouvements de son adversaire. Savoir ce qu’il s’apprête à faire.

— Pas de cette manière-là, insista Cilghal avec conviction. Cela dépassait l’ordinaire. C’était presque… chorégraphié. Beaucoup trop précis. Si Bazel a eu la vie sauve, c’est parce que Jysella était tellement perturbée qu’elle n’avait plus les idées claires. De plus, j’ai senti quelque chose dans la Force. Quelque chose qui concernait le temps et l’espace. Je n’ai jamais observé quelqu’un arpenter le flux du temps mais si je devais imaginer à quoi cela ressemble, ce serait très précisément à cela. Même si Jysella n’avait pas détecté les droïdes et ne s’était pas battue comme cela contre ses amis, je n’aurais aucun doute…

Ben avait les yeux écarquillés. Même son père avait du mal à dissimuler sa stupéfaction.

Luke se contenta de lâcher :

— Continuez.

— Malheureusement, comme je vous l’ai dit, Bazel et Yaqeel n’ont pas réussi à la capturer. Elle a été arrêtée par l’AG. Daala, la Chef d’Etat, a déclaré qu’elle serait emprisonnée dans la carbonite.

— Sans même un examen ou un procès, observa Luke.

C’était une affirmation, pas une question et Cilghal hocha la tête.

— La Sécurité de l’AG est immédiatement arrivée sur les lieux de l’incident, poursuivit-elle, et Daala n’était pas loin derrière. Et, Maître… il y a au moins un journaliste qui a diffusé presque tout l’incident.

Ben sentit son estomac se nouer. Cela n’aurait pas pu se passer plus mal. À moins que…

— Déplore-t-on des victimes ? demanda-t-il.

— Heureusement, non. Plusieurs civils sont blessés, pour la plupart sans gravité. Bazerl a été touché mais il s’en remettra.

Ben pensa qu’on ne pouvait pas en dire autant de Valin ou Jysella.

— C’est au moins une bonne chose, confia Luke.

Il se frotta les yeux.

— Vous avez dit que la bataille avait été filmée ?

— Oui, je vous transmets le reportage tout de suite.

Luke et Ben regardèrent dans un silence de plus en plus lourd un certain Javis Tyrr, « en direct, devant le Temple Jedi, dans la Cité Galactique de Coruscant » interviewer des passants à qui il posait des questions aussi peu objectives que : « Depuis combien de temps pensez-vous que les Jedi tentent de camoufler ce problème ? »

Ben finit par renifler de dégoût. Son père affichait quant à lui un visage préoccupé tandis que le reportage se poursuivait.

Les images étaient accablantes. On y voyait Jysella, en robes de Jedi, brandissant un sabre laser allumé et hurlant sur les passants qu’elle écartait violemment de sa route à l’aide de la Force. Tandis que la caméra balayait la scène puis zoomait à la recherche de l’angle parfait, le commentaire était sans appel : « Encore un Jedi qui perd la tête ! Et elle attaque tout le monde ! »

Les cheveux de Jysella s’étaient détachés et de folles mèches sombres volaient tout autour de sa tête. La caméra zooma sur son visage et révéla des yeux marron écarquillés de terreur.

— Elle a vraiment l’air folle, p’pa, chuchota Ben, même si cela lui faisait mal de l’admettre.

Luke regardait la fille de Corran Horn d’un air triste, sans rien dire.

— Même les Jedi pensent qu’elle est dangereuse, poursuivait Tyrr d’une voix remarquablement calme. J’aperçois un, non, deux Jedi qui se précipitent pour intercepter la Jedi déchaînée. Et en voici plusieurs autres qui sortent du Temple à l’instant même.

Ben regardait les images, fasciné. C’était comme regarder un accident de speeder. Il était incapable de détacher son regard, même si la scène le rendait malade.

Il n’arrivait pas à croire ce qu’il aperçut ensuite. Un Ramoien, qu’il identifia comme un Chevalier Jedi, bondit vers Jysella et fut immédiatement projeté contre un piéton qui s’enfuyait. Ce dernier, visiblement pris au dépourvu par l’impact, alla s’écraser un peu plus loin. Jysella avait sauté en direction de cet endroit précis, avant même qu’il ne soit renversé. Son sabre laser s’abattit dans un mouvement fulgurant et elle hurla : « Ce n’est pas toi ! »

— Pause, ordonna Luke.

La diffusion s’arrêta aussitôt.

Rejoue la scène.

Les deux Skywalker regardèrent à nouveau la rencontre. Ben sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Arpenter le flux du temps. Ce n’était pas une simple anticipation de Force.

La bataille continua. Ben se rendit compte que Cilghal avait raison. À chaque déplacement de Barv, Jysella avait prédit l’endroit exact où il se trouverait ensuite. Parfois, elle semblait même avoir deux étapes d’avance. Ben n’avait jamais vu une telle anticipation de Force, même chez son père. Il avait la chair de poule et n’écoutait plus les commentaires du reporter, il percevait juste de temps en temps des expressions comme « si jeune et si jolie » ou « drame pour la famille » et bien d’autres poodoos de bantha. Il était bien plus intéressé par la bataille. Il entendit un grognement. Jysella tourna la tête à toute vitesse.

— Quelqu’un d’autre vient d’arriver, une jeune Jedi bothane qui semble…

Tout à coup, la caméra zooma sur Jysella, qui pivotait. Il y eut une magnifique image de son visage en proie à la folie tandis qu’elle brandissait son sabre laser, puis la transmission s’arrêta net.

Luke poussa un gros soupir et se passa une main dans les cheveux.

— Je suis content que Yaqeel ait pu arracher l’holocaméra du reporter, j’avoue, mais le pire était déjà enregistré. Je suis sûr que la dernière image de Jysella va faire le tour des infos.

— La Jedi Yaqeel a eu un bon réflexe mais ça n’a pas servi à grand-chose au final, expliqua Cilghal, désolée. Le reporter avait une caméra de secours. Voici la suite de ce qu’il a réussi à filmer.

La qualité de l’holovid était nettement moins bonne dans cette seconde partie mais les paroles étaient parfaitement audibles. La Chef d’Etal Daala, comme d’habitude rayonnante malgré son âge, expliquait à la foule, d’un ton calme et rassurant, que Jysella Horn, comme son frère, serait mise hors d’état de nuire dans la carbonite. Elle ajouta : « quelque chose ne tourne manifestement pas rond chez les Jedi » et précisa encore que son gouvernement « mènera l’enquête et ne négligera aucune piste ».

Tyrr intervint en posant une question aussi biaisée que celles qu’il avait posées aux civils un peu plus tôt. Ben lit une promesse : sa mère aurait grincé des dents si elle l’avait entendue, même si son éducation avait sans doute beaucoup contribué à faire de Ben ce qu’il était aujourd’hui. Luke serra les dents à son tour quand ils entendirent le journaliste insinuer que le sang des Horn était responsable de cette folie.

— Oh, Maître Horn va être ravi, marmonna Ben. Je le plains de devoir écouter des inepties pareilles. Autant frotter du sel sur une blessure.

— Moi je plains ceux qui croiseront son chemin, répondit Luke.

Daala réagit avec l’habileté d’une politicienne née. Elle réussit à salir à la fois les Jedi et les Horn sans prononcer une parole qui puisse être jugée diffamatoire, allant même jusqu’à reprocher au journaliste de « lui faire dire ce qu’elle n’avait pas dit ».

Luke soupira tandis que Daala concluait son discours et rejoignait son speeder. Le journaliste poursuivait son reportage en tentant de soutirer des déclarations à Bazel et Yaqeel, puis Cilghal apparut à l’image.

— Les Jedi sont évidemment très inquiets de ce qui se passe et le sont depuis le premier incident. Nous faisons tout notre possible.

— Je suis désolée. Maître Skywalker, s’excusa Cilghal en direct, d’une voix grave chargée de regrets. J’aurais préféré ne pas parler au nom des Jedi tant que nous n’avions pas eu l’occasion d’en discuter et de présenter une ligne commune.

— Vous étiez sur la sellette, ne vous en faites pas, la rassura Luke. Quand est-ce que les Maîtres se réunissent ?

— Dans l’heure. La question est : quelle est la part de vérité dans ce qu’a dit le journaliste ?

Les sourcils auburn de Ben se rapprochèrent.

— P’pa, commença-t-il à protester, mais Luke leva la main pour l’interrompre.

— Ces deux Jedi sont de la même famille, répondit Luke. Cet élément va ressortir – très souvent, même – et nous devons préparer une réponse. Est-il possible que la cause soit génétique ? Cette idée ne plaira pas aux Horn mais ils comprendront que nous ne pouvons exclure cette piste.

— Et Seff Hellin, alors ? rappela Ben. Il n’est pas de la famille Horn et il a été le premier à présenter ces symptômes.

Luke sourit à son fils.

— Bon argument. C’est tout à fait exact.

Il se tourna à nouveau vers l’image holographique de la Mon Calamari.

— Et vous avez raison, Cilghal. On aurait effectivement dit que Jysella arpentait le flux du temps. Elle n’était pas assez concentrée pour qu’il puisse simplement s’agir de coups stratégiques bien placés.

Cilghal inclina la tête.

— Honnêtement, j’aurais préféré me tromper, admit-elle.

— Moi aussi.

— Jamais deux sans trois, dit Ben.

— Jamais deux sans trois quoi ?

— Trois Jedi qui font preuve du même genre de comportement paranoïaque et de capacités qu’ils ne devraient pas avoir.

— Des capacités apprises par Jacen mais qu’eux n’auraient jamais pu apprendre, ajouta Cilghal en hochant la tête.

— Exactement.

Ben commença à compter sur ses doigts. Il se leva. Son corps agité en avait assez de l’espace confiné. Il avait besoin de bouger pour mieux réfléchir.

— Un : Seff est parvenu à immobiliser ses adversaires et à leur arracher leurs armes en plein milieu d’une bataille. Deux : Valin est parvenu à feindre une attaque – à modifier les impressions émises par les ondes de son cerveau pour tromper tout le monde. Et trois : Jysella a arpenté le flux du temps. Ce sont des preuves indirectes mais on n’a rien de mieux pour le moment. C’est le seul point commun que je trouve.

Ben se tut, fit volte-face et constata que la Cilghal holographique et son père le regardaient tous les deux. Il rougit un peu et se demanda s’il avait raconté n’importe quoi mais il lut l’approbation dans les yeux bleus de son père.

— Je suis d’accord, dit Cilghal. Votre décision de vous intéresser au lien avec Jacen semble malheureusement toujours la bonne. Nous n’avons aucune indication que Jacen ait eu le moindre contact avec l’un de ces trois Chevaliers Jedi.

— Il doit pourtant y avoir un rapport, balbutia Ben, avant de corriger : enfin, la logique voudrait qu’il y en ait un.

— Les Sages Baran Do n’ont pas pu faire la lumière sur cette affaire, fit remarquer Luke. Je me demande si nous ne suivons pas une mauvaise piste.

Il se renfonça dans son fauteuil et plissa les yeux pour réfléchir.

— Un lien avec Jacen…

Luke ouvrit grand les yeux :

— Non. Pas avec Jacen… en tout cas, pas avec le Jacen physique.

— Mais… il n’y a aucune trace de lui dans la Force, rappela Ben à son père.

Comme toujours, cette pensée l’attrista. Malgré la rage qu’il avait ressentie contre son défunt cousin. Ben avait appris à lui pardonner même si, comme Luke, il avait toujours envie de comprendre ce qui s’était passé. Jaina leur avait affirmé qu’à la toute fin, pendant quelques secondes, il avait à nouveau été Jacen, et plus Dark Caedus. Et Ben avait adoré Jacen. La tristesse qu’il ressentait était inconfortable, un peu maladroite, comme si un problème n’était pas résolu, parce qu’il ne pourrait plus jamais sentir sa présence.

Luke secoua la tête :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Sa voix portait la trace de la même tristesse que celle ressentie par Ben.

— Je me demandais si Caedus n’avait pas prévu que son règne de Sith finirait par se terminer. Et s’il ne s’était pas assuré que… peut-être qu’il a tout provoqué en arpentant le flux du temps dans le passé.

Ben regarda son père les yeux écarquillés de surprise :

— C’est possible ?

Le visage de Luke affichait sa désapprobation.

— On peut influencer le futur, jusqu’à un certain point, oui. Caedus n’a pas eu l’occasion de trouver un apprenti et de le former à temps pour qu’il continue son œuvre après sa mort. Il n’a pas réussi à te convaincre et il n’a pas réussi à corrompre complètement Tahiri. Il a peut-être suivi ce chemin pour laisser une sorte d’héritage.

Ben avait suivi Jacen sur un sentier très sombre mais il n’était pas passé du Coté Obscur. Il savait que Caedus l’avait trouvé trop faible. Au final, pourtant, Ben avait compris que ce que Caedus avait pris pour de la faiblesse était ce que les Jedi considéraient comme leur plus grande force, leur véritable force.

— Je… j’imagine que ça doit être possible, dit Cilghal, une note de dégoût dans la voix. Cela mérite certainement que l’on approfondisse la question, même si l’idée est dérangeante.

— Il a étudié avec les Aing-Tiis, souligna Ben.

À une époque, il connaissait toutes les étapes de l’aventure intergalactique de Jacen. Il avait rêvé de l’imiter et il allait peut-être devoir le faire, à présent, même si les circonstances étaient bien différentes et bien plus tristes.

— Peut-être devrions-nous aller leur parler, suggéra Ben.

Cilghal lâcha un petit rire rauque.

— C’est plus facile à dire qu’à faire. Les Aing-Tiis sont connus pour leur méfiance envers les étrangers et il y a très peu d’informations sur eux, même dans les archives du Temple.

— Ben a raison, renchérit Luke. Il n’est pas simplement question d’en savoir plus sur un tour de Force que Jacen utilisait. La technique qui permet d’arpenter le flux du temps pourrait être la clé de tous les événements qui se produisent en ce moment. Si Caedus a arpenté le flux du temps et a instillé cette… cette instabilité mentale comme une sorte de bombe qui devait se déclencher au cas où il échouerait, alors il faut comprendre comment il l’a fait pour savoir comment annuler les effets. Je sais que nous ne savons pas grand-chose sur les Aing-Tiis, mais s’il te plaît, envoie-moi tout ce que tu trouves.

— Ils vivent dans la Faille de Kathol, ça je le sais, commença Cilghal.

Elle soupira et ferma un instant ses grands yeux :

— Je vous enverrai tout ce que je découvrirai, Grand Maître.

Luke émit un petit sifflement.

— La Faille de Kathol ? Je vais vraiment avoir besoin de tout ce que vous pourrez rassembler, alors. C’est de mieux en mieux.

— Qu’est-ce qu’il y a de si grave avec la Faille de Kathol ? demanda Ben.

— Je te l’expliquerai plus tard, promit Luke. Merci, Cilghal. Mais est-ce que vous n’aviez pas parlé d’une bonne nouvelle ? Je crois que ça me ferait du bien maintenant.

Cilghal eut un petit sourire.

— Ben a évoqué Seff Hellin tout à l’heure. Je suis heureuse de vous annoncer qu’il a été capturé… par les Jedi. Nous le détenons dans les profondeurs du Temple pour procéder à des analyses.

— Eh bien, c’est effectivement une bonne nouvelle. Est-ce que l’AG ou Daala est au courant ?

— Non, personne. Ce sont Jaina, Tahiri, Mirax, Winter et Jag qui l’ont capturé.

— Tahiri ?

Ben était content. Il savait que Tahiri Veila ne voulait pas rejoindre les Jedi mais il était ravi d’apprendre qu’elle coopérait avec eux.

— Oui, il semblerait qu’elle ne soit pas contre ridée de nous aider. Elle décidera peut-être de nous rejoindre un jour.

Ben l’espérait. C’est lui qui avait choisi d’épargner Tahiri, persuadé qu’elle reviendrait à la raison, qu’elle se rachèterait.

Cilghal hésita.

— J’ai dit que l’AG et Daala n’étaient pas au courant de la capture de Seff. Les Maîtres Jedi ne sont pas au courant non plus, à part moi. Personne ne souhaite mettre Maître Hamner dans une position inconfortable.

Luke fronça les sourcils puis hocha la tête.

— Si cela s’apprend, il pourra nier en toute sincérité être au courant et l’Ordre ne sera pas touché. Mais je n’aime tout de même pas ça.

Il soupira puis secoua la tête, comme pour se concentrer à nouveau sur l’affaire qui les occupait.

— Qu’avez-vous appris sur Seff jusqu’à présent ?

— Il n’est pas capable comme Valin d’invalider l’électro-encéphaloscan, nous avons donc réussi à lire les résultats. Les zones de son cerveau qui sont actives pendant qu’il rêve semblent aussi actives quand il est éveillé, dans une certaine mesure. Autrement dit, il est dans un état onirique, même s’il est complètement éveillé et conscient de ce qui se passe. Nous poursuivons nos investigations.

Investigations. Même Cilghal se mettait à utiliser les termes de Ben. Ben repensa tout à coup au moment où Maître Cilghal menait l’enquête sur le meurtre de Mara Jade. Son détachement avait été utile. Ben brûlait du désir de faire tout bien, pour que l’enquête sur la mort de sa mère ne soit pas menacée. C’était lui qui avait apporté les preuves de ce qui lui était arrivé, alors que tout semblait pointer dans une autre direction. Il y avait maintenant une nouvelle enquête, non plus sur un meurtre mais sur une affaire bien mystérieuse.

— Comment se comporte-t-il ? demanda Luke.

— Exactement comme on s’y attendrait. Il pense que tout le monde a été enlevé et remplacé par des sosies. Il a peur, il est en colère et déterminé à nous tuer tous. Le capitaine Solo et la Jedi Organa Solo arriveront dans quelques heures pour apporter leur éclairage car ce sont eux qui ont rencontré Seff Hellin en premier.

— Je m’en souviens, dit Luke. Je ne suis pas sûr qu’ils pourront nous apporter de vraies révélations mais qui sait ? Rien d’autre ?

— J’aurais cru que c’était suffisant pour une seule conversation mais si vous insistez, je suis sûre que je peux trouver autre chose.

Luke rit. Cela surprit Ben. Il se passait tant d’horreurs que cela semblait difficile de trouver de quoi rire. Mais Cilghal souriait de toutes ses dents. Ben chassa ses pensées sombres.

— Non, vous avez raison, conclut Luke. C’est plus que suffisant pour une journée. Prévenez-moi si vous trouvez quelque chose sur les Aing-Tiis et vous m’en informerez après la réunion du Conseil. Entre-temps, Ben et moi allons nous diriger vers la Faille de Kathol.

Il hésita avant d’ajouter :

— Et s’il vous plaît, transmettez mes pensées les plus cordiales à Corran et Mirax. Ils traversent une période particulièrement difficile.

— Bien sûr. Maître Skywalker.

Cilghal inclina sa tête sans cheveux.

Son image disparut.

Luke se réinstalla dans son siège et croisa les bras derrière sa tête. Ses yeux bleus étaient distants et regardaient dans le vague. Ben tint sa langue pendant un moment mais il ne put se contenir longtemps.

— Tu penses vraiment que Jacen… que Caedus a manigancé tout ça ? Les Jedi qui deviennent fous, les trucs qu’ils savent… tu penses vraiment qu’il a tout préparé ?

Luke se redressa dans son siège et encoda les coordonnées de la Faille de Kathol dans le navordinateur.

— C’est une possibilité et ça expliquerait beaucoup de choses.

— Ça n’expliquerait pas comment il a réussi à le faire.

— Avec un peu de chance, les Aing-Tiis seront bien disposés et ils décideront de nous éclairer.

Les mots s’échappèrent de la bouche de Ben sans qu’il puisse les retenir :

— Tu crois que nous devrons arpenter le flux du temps pour découvrir comment il a fait ?

— J’espère que non, Ben. J’espère de tout cœur que non.

7

À bord de l’Ombre de Jade

— Tu sais, grommela Ben, quand j’ai dit que je voulais venir avec toi, je ne me rendais pas compte que je m’inscrivais à la division mobile de l’académie !

Luke rit doucement, les yeux rivés sur la carte holographique des étoiles. On aurait dit qu’on venait d’y renverser une tasse de lait bleuté.

— Étudier forge le caractère, répondit-il avec une voix grinçante de vieux monsieur. Quand j’avais ton âge, jeune apprenti, je ne rêvais que d’une chose : entrer à l’académie. Je voulais m’échapper de ce trou désertique et des tempêtes de sable.

— Ouais, je sais, oncle Han m’en a parlé, rétorqua Ben, la bouche déformée par un sourire qu’il essayait de contenir. Tu ne voulais pas étudier. Tu voulais juste passer le plus de temps possible avec tes amis.

C’était une blague douce-amère. Luke avait effectivement fini par voler avec son meilleur ami, Biggs Darklighter, mais dans des circonstances bien différentes. Il ne s’agissait plus d’une course ou d’un concours entre amis ; c’était une attaque contre l’Étoile Noire, qui avait coûté la vie de tout l’escadron Red, à l’exception de Wedge Antilles et de Luke Skywalker.

Mais le commentaire de Ben fit tout de même sourire Luke, Il n’avait que de bons souvenirs de Biggs. Il n’avait pas été le premier à mourir pour une cause à laquelle il était totalement dévoué, ni le dernier, d’ailleurs. Mais sa mort avait changé le cours des choses et Luke savait que c’était ce que son ami souhaitait.

Luke n’eut donc aucun mal à rétorquer à son fils :

— Dommage que tu n’aies aucun ami proche en dehors de ta famille. Tu deviendras peut-être copain avec un jeune Aing-Tii.

Ben fit la grimace :

— Je… n’en suis pas persuadé.

Quelques heures plus tôt, Cilghal leur avait transmis tout ce qu’elle avait pu apprendre sur la Faille de Kathol et les Aing-Tiis. Ce n’était pas grand-chose mais les deux Skywalker s’étaient partagé les recherches. Luke avait confié à Ben les informations sur les habitants pendant qu’il étudiait le phénomène spatial complexe et extrêmement dangereux qu’était la Faille, Ben était sans conteste un pilote accompli et Luke lui avait souvent confié la barre pendant leur voyage pour que son fils ait un grand nombre d’heures de vol au compteur. Mais la Faille, c’était tout autre chose, et Luke préférait s’en charger seul.

La navigation était difficile pour toute une série de raisons. Pour commencer, la Faille était immense. C’était un nuage de gaz très instables, le lieu de naissance de milliers d’étoiles, qui mesurait plusieurs parsecs. On ne pouvait se montrer plus précis que cela car le nuage changeait sans cesse de forme. À première vue, il semblait impossible de traverser cet endroit agité par de puissants éclairs électromagnétiques et par des radiations qui faussaient les senseurs. Mais on pensait que les Aing-Tiis habitaient sur l’une des milliers de planètes que la Faille de Kathol était censée contenir et ne semblaient pas avoir de problème à traverser la zone. Ils s’en sortaient même étonnamment bien. Ils évitaient les orages qui auraient pu détruire des flottes entières de vaisseaux en quelques minutes et ils esquivaient les amas de particules qui pouvaient mettre hors service les senseurs et les systèmes d’armement.

Ils y parvenaient parce que la Faille était traversée par des courants – dans la documentation spécialisée, on parlait de « corridors » – qui s’enroulaient dans le nuage de gaz coloré aussi magnifique que dangereux. La difficulté résidait dans le fait que ces corridors changeaient souvent de position. En permanence, à vrai dire. D’après un rapport, ils en changeaient jusqu’à une dizaine de fois en vingt-quatre heures. La conclusion logique était qu’on devait pouvoir prédire quand et comment ces corridors changeaient et que les Aing-Tiis avaient percé ce mystère. Toutefois, personne d’autre n’y était arrivé jusqu’à présent, si l’on en croyait les observations et les souvenirs consignés dans les archives Jedi.

Et même si un pilote ou un équipage tombait sur l’un des corridors, on ne pouvait en aucun cas qualifier ce passage de « sûr ». Ces zones étaient simplement moins dangereuses que le reste de la Faille car la concentration de radiation et de particules chargées y était légèrement moins importante.

Se déplacer dans la Faille de Kathol, pour des vaisseaux qui n’appartenaient pas aux Aing-Tiis, signifiait se mettre en danger permanent. Même dans les corridors, la portée des armes était diminuée de moitié, les boucliers étaient affaiblis – quand aux systèmes de communication… Luke se dit qu’il ferait mieux de se résigner à ne plus avoir de nouvelles de Cilghal une fois qu’ils entreraient dans la Faille, malgré les améliorations incroyables que Mara avait apportées aux équipements.

De plus, une fois qu’ils seraient à l’intérieur, ils deviendraient une cible. Non seulement pour les Aing-Tiis xénophobes, qui avaient la réputation de détester qu’on vienne fourrer le nez dans leurs affaires, mais également pour l’énergie émise par la Faille elle-même. Un vaisseau agissait comme un paratonnerre. L’Ombre de Jade serait donc martelé par des décharges d’énergie pendant toute la durée du trajet. Visuellement, ce serait un beau spectacle mais le voyage allait être chaotique.

La Faille présentait encore un ultime danger.

Une malédiction était liée à cet endroit et elle allait bien au-delà des risques de navigation pour les vaisseaux. Cilghal avait cru bon d’inclure dans sa transmission toute une série de rapports rédigés à la première personne qui ressemblaient étonnamment à des « histoires de fantômes ». Au début, Luke ne comprenait pas pourquoi Cilghal avait pris la peine de les joindre. Il était prêt à mettre ces récits sur le compte de la claustrophobie ou du mal de l’espace jusqu’à ce qu’il se rende compte que tous ces rapports soulignaient que les êtres sensibles à la Force étaient plus affectés que les autres.

Luke supposait que la plupart des planètes dans la Faille seraient particulièrement inhospitalières. La radiation permanente à des taux alarmants n’était pas propice à la vie. Il se demanda comment les Aing-Tiis parvenaient à s’en sortir aussi bien.

Il s’étira, se mit debout et se dirigea vers la petite zone qui servait de cuisine.

— Tu as faim ?

Ben leva les yeux de l’hologramme.

— J’ai seize ans, bien sûr que j’ai faim.

Luke sourit, sélectionna deux bols de ragoût de Brogy et un steak de nerf, programma le temps nécessaire sur le four à impulsions et s’approcha de son fils.

— Alors, vas-y, briefe-moi, lança-t-il en s’installant confortablement dans son fauteuil, avec la même voix de vieux monsieur. Et souviens-toi, jeune apprenti, ta progression dépend de ce rapport…

Cette remarque lui valut un grand sourire de Ben.

— Eh bien, dit-il, je n’ai pas encore tout à fait terminé mes lectures. Cilghal m’a envoyé une tonne d’informations.

— Quand tu es confronté à une quantité écrasante de données, commence par le début. Démarre à la base. À quoi ressemblent-ils physiquement ?

Ben effleura un pad et une image holographique d’une trentaine de centimètres apparut. Il s’agissait d’un bipède, campé sur des pieds ornés de deux griffes à l’avant et une à l’arrière. Une grosse queue pendait derrière lui. Ses pattes avant étaient dotées de deux doigts. Elles semblaient petites et disproportionnées. Son corps était recouvert de plaques osseuses superposées, depuis la longue queue jusqu’au crâne. De grands yeux proéminents jaillissaient de sa tête en forme de casque. Chaque plaque était ornée d’espèces de symboles qui semblaient peints, gravés ou tatoués ; c’était difficile à dire, vu la taille de l’image.

— On dirait des reptiliens mais, en réalité, ce sont des mammifères édentés, commenta Ben. Ils font environ deux mètres de haut et…

D’un tintement discret, le four à impulsions annonça que le repas était prêt. Ben sauta pratiquement hors de son siège pour aller chercher la nourriture, sans même finir sa phrase. Luke réalisa que son fils, même s’il était Chevalier Jedi et avait traversé des épreuves plus terribles que ce que Luke aurait pu imaginer à son âge, était aussi un adolescent affamé. Il continua à examiner la reproduction animée en trois dimensions et leva un sourcil quand la petite image tira non pas une mais six langues fines, qui se contorsionnèrent.

Quelques instants plus tard. Ben ramena leur repas sur deux plateaux, avec deux tasses fumantes de caf et quatre gâteaux divinement gluants.

— Merci, Ben, mais je ne veux pas de gâteaux, remercia Luke en prenant la tasse pour avaler une gorgée de caf.

— Oh, je sais, c’est pour moi, rétorqua Ben en coupant son steak.

Il avait toujours les yeux rivés sur l’Aing-Tii. Malgré ses protestations, il était visiblement très intéressé par cette affaire. Dans son rôle de fils du Grand Maître Jedi. il avait assisté à plusieurs réceptions diplomatiques et rencontré un nombre impressionnant d’individus. Ce n’était pas un paysan issu d’une planète perdue à la recherche de nouveauté, comme Luke à son âge. Les Aing-Tiis étaient mystérieux, insaisissables et intrigants.

— Donc, oui, ils font environ deux mètres de haut, reprit Ben avant de mâcher une bouchée de steak. Apparemment, ils sont capables de se servir assez efficacement de leurs queues pour combattre.

— À propos de combat, quelles sont leurs tactiques dans une bataille ? D’après le bref coup d’œil que j’ai jeté au résumé de Cilghal, on dirait que c’est ce qu’on connaît le mieux à leur sujet.

Ben interrompit sa mastication et plissa ses yeux verts :

— Elle t’a donné un résumé ?

Luke gloussa et engloutit une bouchée de ragoût.

— Ce sont les prérogatives de l’instructeur. Continue, tu t’en sors très bien.

Ben avala sa bouchée et poursuivit d’un air renfrogné.

— Bon, comme je le disais, ils sont capables d’asséner de jolis coups avec leurs queues. Ils ont aussi des… heu, c’est comme des bâtons emballés dans une sorte de câble qui permettent d’assommer très efficacement l’adversaire.

Il enfourna une nouvelle bouchée et continua à parler en mastiquant. Luke était légèrement amusé. Leia connaissait les règles de savoir-vivre de dizaines d’espèces. Mara et elle avaient fait de leur mieux pour inculquer des bonnes manières au jeune garçon. Et Luke savait que, quand les circonstances l’exigeaient, son fils était capable de se comporter de façon impeccable. Là, ils étaient juste deux mecs qui dînaient en bavardant. Les chichis avaient été aspirés par le sas de décompression, ce qui ne dérangeait pas particulièrement Luke. Il résista à l’envie d’ébouriffer affectueusement les cheveux roux de son fils.

— Leurs vaisseaux, maintenant.

Ben avala sa bouchée, tendit le bras et appuya sur une nouvelle touche. L’image de l’Aing-Tii céda la place à l’un de leurs vaisseaux.

— Ces trucs sont vraiment astraux.

Luke prit une nouvelle cuillerée de ragoût et observa le vaisseau holographique miniature qui tournait lentement. Il était de forme plus ou moins ovoïde et ressemblait aux individus qui l’avaient construit. En effet, il était également couvert, sur sa coque, d’épaisses plaques ornées de motifs similaires à ceux que les Aing-Tiis affichaient sur leurs corps. Des projections coniques saillaient de la coque, à des endroits qui semblaient choisis au hasard.

Luke trouvait que l’engin paraissait organique. Cela lui rappela les Yuuzhan Vong et le mit mal à l’aise.

— Il est énorme, remarqua Ben, la bouche pleine de ragoût après avoir achevé le steak de nerf.

Luke se souvenait de l’époque où il avait un appétit aussi insatiable que son fils et le regarda avec admiration sans rien dire. Ben poursuivit :

— On les appelle les vaisseaux Sanhedrim. Ils sont deux fois plus petits qu’un Destroyer Stellaire de classe impériale. Les Aing-Tiis possèdent une technologie ou une connaissance de la Force qui permet aux vaisseaux de surgir tout à coup : ils sont capables de disparaître pour réapparaître à un autre endroit. Ils utilisent des styles d’attaque variés. Le plus vicieux consiste à se retourner en un éclair pour fracasser le vaisseau de l’adversaire avec la proue. Le plus charitable consiste à baigner le vaisseau ennemi dans une sorte de rayon qui déforme la perception du temps. Quand on retrouve ses sens, le vaisseau aing-tii a disparu depuis longtemps.

Luke fronça les sourcils, oubliant un moment son bol de ragoût.

— La distorsion temporelle… Je me demande si leur technique étourdit simplement la victime ou si elle altère vraiment le temps… Après tout, ce sont les Aing-Tiis qui sont parvenus à arpenter le flux du temps les premiers. Il pourrait y avoir un lien entre les deux.

— Peut-être. Tu ne manges pas ça ?

Luke fit non de la tête, les yeux toujours rivés sur l’Aing-Tii miniature.

— Vas-y, sers-toi.

— Merci.

Ben vida dans son bol ce que Luke avait laissé comme ragoût et continua à manger.

— On sait qu’ils sont farouchement isolationnistes et xénophobes. Quel est leur système de croyance ?

Luke connaissait la réponse à cette question mais il avait envie de voir jusqu’où Ben était allé dans ses recherches. Pour être honnête, il y avait énormément d’informations à lire mais ils avaient beaucoup de temps devant eux et Luke voulait que Ben apprenne le plus possible.

— Cela paraît un peu étrange. Je crois – je n’en suis pas sûr – que le terme « Sanhedrim » signifie « pèlerin » ou peut-être « moine ». Je suis tombé sur le terme « moines aing-tii » dans des récits d’individus qui les avaient rencontrés. Il semblerait tout de même que les rares Aing-Tiis et les quelques vaisseaux jamais croisés soient des explorateurs ou des individus partis pour accomplir une quête, un pèlerinage ou un truc du genre. Je ne pense pas que le peuple voyage régulièrement dans l’espace, pas comme les humains. Cela pose une question : que cherchent-ils ? Et pourquoi ?

Ben marqua une pause pour avaler rapidement une nouvelle bouchée et Luke en profita pour demander :

— Quelle conclusion tires-tu de ce que tu as appris ?

— Talon Karrde les a croisés une fois, tu le savais ?

Ben sourit en voyant son père hausser ses sourcils blonds.

— Non, Cilghal n’en a pas parlé dans son résumé.

— Ah, ah !

Ben pointa sa cuillère vers son père dans un geste de victoire.

— Mon fils, sermonna Luke, cela ne fait que renforcer mon opinion selon laquelle la recherche que tu effectues toi-même est toujours plus utile que celle qu’un autre effectue à ta place. Continue, mon jeune apprenti.

Ben fit semblant de se renfrogner.

— Le rapport de Karrde ne disait pas grand-chose, on ferait peut-être mieux de le contacter directement si c’est possible. Mais ce qui m’intéresse, c’est qu’il a rencontré les Aing-Tiis par l’intermédiaire de son ancien patron, Jorj Car’das, qui a vécu parmi eux. Il était très malade – mourant, en réalité – et Maître Yoda l’a envoyé demander de l’aide aux Aing-Tiis.

Ça, au moins, Cilghal en avait parlé dans son résumé. Elle avait aussi joint le document complet rédigé par Car’das à propos de son séjour parmi ce peuple. Luke avait l’intention de le lire lui-même de la première à la dernière ligne.

— Ils l’ont guéri et lui ont demandé en échange qu’il devienne leur chroniqueur, en quelque sorte. Il a donc consigné par écrit tout ce qu’il apprenait sur eux. Et il en savait un bon bout.

— Je dois dire que cela me semble bizarre, commenta Luke en prenant un gâteau, alors qu’il avait affirmé ne pas en vouloir. Tout ce qu’on sait des Aing-Tiis montre qu’ils tiennent énormément à préserver leur intimité. Ils sont prêts à attaquer et même à tuer pour la défendre. Alors pourquoi accueillir un humain qu’ils n’avaient jamais rencontré – et qui avait désespérément besoin de leur demander un énorme service, en plus – et l’accepter dans leur cercle le plus intime ? Puis le laisser rapporter par écrit toute son expérience ?

— Attends, si Yoda t’envoyait quelqu’un et te demandait de t’en occuper, tu ne le ferais pas ?

Luke rit de cette remarque.

— Si, bien sûr, le plus vite possible. Mais je suis un Jedi et Yoda était un Maître Jedi. C’est un peu différent.

— Nous ne savons rien de la relation personnelle qu’ils avaient avec Maître Yoda. Peut-être étaient-ils aussi proches que toi ou même plus. Même si ce ne sont pas des Jedi – et il semble clair qu’ils n’en sont pas –, ce sont des usagers de la Force, à un niveau impressionnant. Qui sait quelle relation ils avaient avec lui ?

— C’est une très bonne observation.

— Merci. J’aurais tellement aimé le rencontrer.

— Moi aussi, j’aurais aimé que tu le connaisses, répondit Luke doucement. J’aurais aimé avoir plus de temps avec lui. C’était…

Luke ne finit pas sa phrase. Le silence tomba, brisé seulement par le bruit de la cuillère de Ben qui raclait le fond du bol.

Aucun mot n’était à la hauteur pour décrire le petit être à la peau verte et aux grandes oreilles, aussi sage que rabougri. Il avait tellement ouvert les yeux de Luke au cours du bref moment qu’ils avaient passé ensemble. Il lui manquait toujours et son autre professeur, son ami Obi-Wan Kenobi, le « Ben », en l’honneur duquel il avait nommé son fils, lui manquait aussi. Il savait qu’ils faisaient désormais partie de la Force ; il les avait vus. Anakin Skywalker et Mara étaient avec eux et, un jour, Ben et lui les rejoindraient.

Mais pas aujourd’hui.

— Eh bien, disons que si Yoda avait suffisamment confiance en eux pour envoyer un ami à l’agonie leur demander de l’aide, je pourrais avoir des sentiments chaleureux pour eux. Explique-moi pourquoi ils partent pour ces quêtes ou ces pèlerinages…

Ben repoussa le bol et l’assiette vides et prit un gâteau.

— D’après Car’das, les Aing-Tiis croient en des divinités mystérieuses et insaisissables qu’ils appellent « Ceux qui habitent derrière le voile ». Reste à savoir qui ils sont et ce que signifie ce voile.

— Cela fait peut-être allusion à la Faille.

Ben haussa les épaules et mangea la moitié du gâteau en une seule bouchée. La bouche pleine, il répliqua :

— C’est possible. Mais on est sûr d’une chose : ils collectionnent des artefacts.

— Des artefacts à offrir à ces êtres ou des artefacts de ces êtres ?

Ben haussa les épaules. Luke fut frappé de constater à quel point ces épaules étaient devenues larges au cours des deux dernières années. Oh, Mara, tu serais si fière de lui. C’est un jeune homme vraiment bien. L’ombre d’un sourire étira les lèvres de Luke tandis qu’il imaginait Mara lever les yeux au ciel, à l’attention de Ben et lui.

Oui, elle était bien présente ici, dans ce vaisseau qui avait été le sien, de façon si unique. Il reporta son attention sur le discours de son fils, ponctué de projections de miettes.

— D’après l’une des notes, les Aing-Tiis se sont servis d’un humain pour récupérer un artefact, qu’ils appellent le Codex. Personne ne sait exactement comment ils ont obtenu sa coopération. On suppose qu’ils l’ont soumis à un lavage de cerveau mais qu’ils s’y sont mal pris et l’ont rendu fou.

— Ce genre de manipulation n’est déjà pas aisée pour un Jedi expérimenté, remarqua Luke, cela doit être pratiquement impossible sur une espèce qu’on connaît mal.

Ben s’arrêta une seconde avant de recommencer à manger. Ses sourcils roux se rapprochèrent et une ombre passa sur son visage. Luke n’avait même pas besoin de sonder la Force pour savoir ce que son fils pensait. Ben se remémorait le jour où, trois ans plus tôt, Jacen avait tué une prisonnière par inadvertance alors qu’il cherchait à la faire parler sous la torture. Ben n’était pas présent, il n’avait pas assisté à la scène mais il était juste de l’autre côté d’une porte. Il avait entendu et senti des choses à travers la Force qui avaient à tout jamais changé son opinion de Jacen Solo.

— Eh bien, on dirait que tu es bien parti, conclut Luke d’un ton léger en tapotant l’épaule de Ben. Il est temps que je te fasse mon rapport, maintenant.

Il mit Ben au courant des défis qui les attendaient, dans les grandes lignes.

— Nous avons peut-être une carte à jouer. Je me demande si la technique hassat-durr que j’ai apprise ne pourrait pas nous être utile.

Ben adopta l’expression dubitative typique de l’adolescence mais il semblait aussi prêt à se laisser impressionner.

— Vraiment ?

— Vraiment. Réfléchis. Hassat-durr signifie « paratonnerre » dans leur langue, non ?

— Oui, c’est ce que tu m’as dit. Parce que si tu ne maîtrises pas parfaitement cette technique et que tu la mets en pratique pendant un orage, tu seras frappé plusieurs fois par l’éclair et tu seras tué.

— On peut donc en déduire que si on la maîtrise, en revanche, on peut l’utiliser pour repousser la foudre. Pour dévier les énergies, du moins à un degré léger.

— J’imagine que oui, admit Ben.

Le doute semblait l’emporter.

Luke sourit :

— En tout cas, ça vaut la peine d’essayer. Je suis certain d’en savoir bien assez pour ne pas nous transformer en paratonnerre.

— C’est bien. Et si ce n’est pas le cas, je mourrai… de honte.

— Où as-tu péché ce sens de l’humour sarcastique ?

— De maman.

— Ah, bon. Tu aimes les araignées ?

Ben fut surpris par le changement de sujet.

— Que veux-tu dire ?

— Les araignées. D’énormes araignées lumineuses ou des centaines d’araignées minuscules qui courent sur chaque centimètre du vaisseau.

Luke s’amusait beaucoup.

Ben haussa les épaules.

— Ce n’est pas agréable, évidemment, mais je ne les crains pas particulièrement. Tu es en train de me dire que d’énormes araignées luisantes sont tapies dans la Faille, en plus du reste ?

— Seulement dans ton esprit, le rassura Luke. Cette zone de l’espace provoque des hallucinations. Les êtres sensibles à la Force sont particulièrement affectés. Et ce sont des araignées – lumineuses, grosses ou petites – qui sont le plus souvent citées dans les rapports. Il est aussi question de petits êtres chauves aux yeux immenses et à la bouche miniature, dépourvus de nez. Parmi les autres effets secondaires, on cite la nausée et des maux de tête redoutables.

— La sortie éducative proposée par la Section Mobile de l’Académie Jedi ne me plaît pas trop…, rigola Ben.

Luke sourit et demanda, en montrant le dernier gâteau :

— Tu comptais le manger ?

— Je partage avec toi.

— Marché conclu.

8

Temple Jedi, Coruscant

Maître Kenth Hamner, Grand Maître de l’Ordre Jedi, s’assura qu’il était bien le premier à rejoindre la Chambre du Haut Conseil.

Il avait besoin de temps pour réfléchir.

Il se dirigea vers l’une des fenêtres et regarda dehors. Cette tour avait été reconstruite en même temps que le reste du Temple. Désormais, elle était enfermée dans une pyramide en transparacier ultramoderne. On ne pouvait donc plus observer directement le ciel de Coruscant. En lieu et place, on avait droit à une vue sans intérêt sur des murs en durabéton peint et du transparacier. De temps en temps, on pouvait apercevoir les petites silhouettes de Jedi vaquant à leurs affaires. L’architecte était sans doute très fier de sa conception bouffie de prétention. Hamner soupira et regretta qu’il n’ait pas simplement conservé les recettes qui avaient si bien fonctionné auparavant.

Hamner avait fait de son mieux pour guider les Jedi pendant l’une des périodes les plus troubles qu’ils aient eue à traverser. Il était doué pour la politique ; il savait comment gérer les gens. Luke Skywalker le reconnaissait et savait qu’il était respecté dans de nombreux cercles. Hamner lui-même pensait être le mieux placé pour remplacer le Maître pendant son exil.

Pourtant, tout ce qu’il faisait, chaque ordre qu’il donnait, chaque position qu’il adoptait, semblait enfoncer les Jedi qu’il essayait de protéger – tant les individus que l’Ordre dans son ensemble – dans un tas de poodoo de bantha toujours plus nauséabond et profond.

Hamner était surtout déconcerté par Daala. Au départ, il avait trouvé qu’elle ferait un bon Chef d’État pour l’Alliance Galactique. Les connexions impériales ne semblaient plus aussi importantes après la guerre, du moins plus lorsque Jagged Fel était Chef d’État Impérial et qu’il avait une liaison avec la Chevalier Jedi Jaina Solo, la fille de deux célèbres anciens Rebelles. C’était… apaisant, en fait. Natasi Daala elle-même semblait rationnelle et calme. Les choses se passaient bien.

Jusqu’à ce que Luke Skywalker soit arrêté et que Valin Horn devienne – et Hamner se rendit compte que le mot lui semblait bien choisi – fou.

Il avait fait de son mieux pour coopérer, pensant tenir bon jusqu’à ce que les choses se calment. Il avait laissé l’AG placer ses « observateurs », du moins jusqu’à ce que Nawara Ven parvienne à faire annuler cette décision. Il avait laissé la Sécurité de l’AG pénétrer dans le Temple pour emmener un Valin enragé, sous les yeux de ces observateurs. Il avait ouvert des zones du Temple au public, et même à la presse, pour permettre une enquête approfondie. Malgré tout cela, Daala continuait à s’en prendre à l’Ordre, elle leur mettait la pression comme un assassin appuie du pouce sur la carotide de sa victime jusqu’à ce qu’elle perde connaissance.

Il secoua la tête. Cette image n’était pas très indulgente. Mais tout de même, il avait demandé à la voir au plus vite et elle avait fixé leur réunion trois jours plus tard.

Trois jours.

Il passa une main dans ses cheveux clairs et soupira à nouveau. Il se détourna de la fenêtre et arpenta le sol de marbre, qui avait été reproduit presque à la perfection. Il prit place dans le fauteuil de pierre et se détendit un peu. La vue n’était peut-être plus la même mais cette pièce gardait un lien profond avec le passé. Même si ce n’était pas exactement la même salle qui avait servi aux Maîtres Jedi au cours des siècles, la restauration avait été minutieuse et l’esprit était intact.

Kenth Hamner esquissa une sorte de sourire et se demanda comment les anciens Grands Maîtres auraient géré la situation délicate dans laquelle il se trouvait en ce moment.

Au cours des minutes qui suivirent, les Maîtres Jedi présents dans le Temple arrivèrent l’un après l’autre, seuls ou en petits groupes. Il leur adressa un discret signe de tête quand ils entrèrent : Kyle Katarn, Octa Ramis, Saba Sebatyne, Cilghal, Kyp Durron. Leia Organa Solo et sa fille, Jaina, arrivèrent à leur tour, discutant à voix basse. Elles n’étaient pas encore officiellement Maîtres. Pas encore, même si Hamner s’attendait à ce que l’une des deux, voire les deux, n’accède à ce grade plus tôt qu’elles ne l’imaginaient. Ce n’était pas la première fois qu’elles étaient conviées à une réunion des Maîtres, pour partager leur avis et leur position.

En revanche, un Maître semblait invisible ; un Maître qui aurait dû être présent. Et il n’avait pas signalé qu’il assisterait à la réunion par hologramme et non en personne.

Hamner attendit un moment, laissa les Maîtres s’installer et deviser à voix basse puis activa discrètement son comlink.

— Maître Horn, dit-il. Nous sommes tous réunis et nous attendons votre arrivée. Puis-je vous demander quand nous pouvons escompter…

— Je suis en route.

La voix était lasse et coupante. Il fallait s’y attendre, pensa Hamner. La famille Horn semblait au cœur de la tourmente.

— Je suis ravi de l’apprendre. Devons-nous vous attendre ou…

— Attendez ou commencez, ça m’est égal.

Il entendit distinctement que Corran désactivait son comlink.

Hamner cligna des yeux – il sentait les regards peser sur lui. Il instilla du calme dans la Force.

— Maître Horn nous rejoindra bientôt, annonça-t-il. Comme le principal sujet de discussion le concerne intimement, je suggère que nous traitions d’abord les autres points à aborder, si vous avez des propositions à ce sujet.

Il étendit les bras pour inviter les individus présents à s’asseoir. Ceux qui ne pouvaient assister physiquement à la réunion étaient présents sous forme holographique. Un silence inconfortable s’installa.

Kyp Durron finit par prendre la parole.

— Eh bien, si personne d’autre ne le fait, je vais évoquer le sujet tabou. Maître Hamner, malgré tout le respect que je vous dois, il n’y a pas de sujet à soumettre à cette assemblée en dehors de ce qui concerne les Horn. Et en particulier Jysella. Nous voulons savoir ce qui lui est arrivé puis combien de temps il faudra avant que Daala et l’AG ne prennent d’autres mesures à notre encontre.

Du coin de l’œil, Hamner vit Jaina se détendre. Si Durron n’avait pris la parole, elle s’en serait chargée.

— Je pense qu’il n’est ni juste ni courtois de commencer les discussions sur ce sujet avant que Maître Corran Horn…

— Je suis là.

Corran Horn entra dans la salle. Il avait une mine affreuse. Ses yeux vert vif étaient injectés de sang et les rides qui les entouraient, normales chez un homme d’une quarantaine d’années, semblaient avoir été taillées par une main malintentionnée.

Il n’avait pas l’air frais, comme s’il ne s’était plus rasé depuis des jours, et une colère contenue émanait de lui dans la Force.

— Maître Horn. Cela fait plaisir de vous voir. Venez vous joindre à nous, je vous en prie.

Corran se dirigea vers un siège vide et s’affala lourdement en se frottant les yeux. Jaina et Leia – comme elles n’étaient pas encore Maîtres, elles avaient décidé de rester debout plutôt que de s’asseoir dans un des fauteuils de pierre – prirent place derrière Corran. Leia posa une main sur son épaule et la serra en un geste apaisant.

Hamner se tourna vers Cilghal.

— Maître Cilghal, comme vous étiez présente quand… l’incident s’est déroulé et que vous avez interrogé les deux Jedi qui ont affronté Jysella – Hamner vit Corran tressaillir légèrement en entendant ces mots –, je vous serai reconnaissant de nous raconter tout ce que vous savez à l’heure actuelle.

Cilghal adressa un regard empreint de compassion à Corran Horn, puis tourna son corps dans un geste qui, en Mon Camalari, était l’équivalent d’un signe de tête pour un humain. Hamner avait bien évidemment déjà entendu son rapport. La plupart des autres Maîtres étaient au courant de l’incident mais ignoraient les détails. Hamner se demanda ce que Corran Horn lui-même avait entendu et garda les yeux posés sur lui pendant que Cilghal parlait.

De sa voix râpeuse mais emplie de bienveillance, Cilghal raconta les événements douloureux : la peur irrationnelle de Jysella et sa certitude que tout le monde était un imposteur ; son arrêt devant la porte fermée et sa fuite basée sur des connaissances qu’elle ne pouvait avoir ; sa bataille contre ses amis devant le Temple ; enfin, la diffusion en boucle aux infos.

— Étant donné les faits, résuma Cilghal, la conclusion inévitable est que la Jedi Jysella Horn a été frappée par la même maladie mentale que son frère. Sa réaction était pratiquement identique. Je suis convaincue que si j’avais eu l’occasion de l’examiner, le diagnostic aurait été le même.

— Mais vous n’avez pas pu le faire, dit Horn d’une voix basse et calme – trompeusement calme, soupçonnait Hamner. Elle a été pourchassée et emmenée de force et l’holocaméra n’en a pas perdu une miette. Sa culpabilité et sa peine ont été prononcées avant que quiconque ait pu l’examiner.

— Toutefois, il y a une différence entre Valin et Jysella, poursuivit Cilghal. Différence dont j’ai heureusement été témoin, et que j’ai sentie dans la Force. Cela pourrait être un indice important. Comme je l’ai dit, j’aimerais beaucoup vérifier si les ondes cérébrales de Jysella suivent le même tracé que celles de son frère.

— Vous voulez dire : vérifier si elle était capable de projeter des interprétations artificielles ? demanda Kyle Katarn.

— Exactement, dit Cilghal. Parce que si ma théorie est la bonne, elle ne se servirait pas de cette capacité de Force. Je pense, d’après ce que j’ai observé, qu’elle en utilise une autre.

Elle se tourna vers Leia et Jaina, qu’elle regarda de ses grands yeux expressifs.

— Je pense que Jysella Horn arpentait le flux du temps.

Leia et Jaina échangèrent des regards. Hamner attendit.

Jaina fronça les sourcils et baissa les yeux. Leia soupira.

— Il s’agit d’une… autre compétence que Jacen possédait mais que la plupart ne…, commença Leia. Vous êtes certaine qu’elle arpentait le flux du temps ?

— Certaine, répondit Cilghal avec douceur. Et c’est confirmé à la fois par les preuves et par ce que j’ai ressenti dans la Force.

Hamner se tourna vers Corran.

— Maître Horn, je ne souhaite pas vous offenser mais au vu des preuves…

Corran, qui avait suivi les explications avec une émotion grandissante, prit la parole.

— Vous n’avez même pas besoin de le demander. Mirax et moi nous soumettrons volontiers à un examen médical complet. C’est la première chose qui nous est venue à l’esprit quand nous avons appris ce qui est arrivé à Jysella. Nous nous sommes tout de suite demandé si elle ou moi leur avions transmis cette… maladie.

— Merci, Maître Horn, dit Cilghal, reconnaissante. Plus nous disposerons d’informations, mieux ce sera. J’avoue que, pour le moment, personne n’a la moindre idée de ce qui aurait pu causer cette tragédie. Je dois éliminer le plus de pistes possible.

Elle s’adressa à Hamner.

— Maître Hamner, une équipe, dont je ferai partie, doit être autorisée à examiner Jysella. C’est essentiel pour notre enquête sur les causes de ce drame.

Corran lâcha un rire bref et dur.

— Bonne chance, Cilghal. Mirax et moi n’avons même pas la permission de la voir.

— Quoi ?

Cette interrogation s’échappa de plusieurs bouches à la fois. Certains Maîtres se levèrent même de leurs sièges. Saba Sebatyne émit un sifflement.

Hamner leva la main pour calmer l’assemblée.

— C’est totalement inexcusable, Corran, et je déposerai une demande officielle pour que vous, ainsi que votre femme, puissiez voir votre fille avant qu’elle ne soit enfermée dans la carbonite. Je verrai la Chef d’Etat Daala dans trois jours et…

— Trois jours ?

— Je fais l’impossible pour la convaincre que cette affaire requiert son attention immédiate.

— Elle ne devrait même pas vous faire attendre trois heures ! explosa Kyp.

— Maître Hamner.

La voix était féminine, calme, raisonnable, et elle coupa la tension et le concert de protestations comme une vibrolame trancherait du fromage. Après toutes ces années, Leia Organa Solo en imposait toujours suffisamment pour attirer l’attention d’une assemblée, aussi grande fût-elle.

— Si vous me permettez. Mon mari et moi avons déjà été autorisés à agir comme intermédiaires. Avec votre permission, j’aimerais contacter la Chef d’État Daala et m’entretenir avec elle. Je suis convaincue qu’elle n’est pas aussi insensible que cette réaction semble indiquer.

Hamner ne pouvait pas laisser Leia miner ses efforts. Il réfléchit un moment avant de répondre.

— Je vous suis reconnaissant pour cette proposition mais je crois que l’Ordre doit s’exprimer d’une seule voix.

— Vous ne me comprenez pas bien, le corrigea Leia avec douceur. Je n’ai pas l’intention de parler avec mandat de l’Ordre mais en mon nom propre. Mon intervention ne remplacerait pas votre rencontre avec elle ; elle s’y ajouterait.

Hamner serra les lèvres. Il appréciait Leia et la respectait. Elle avait déjà réussi à aider l’Ordre plus d’une fois. Il serait idiot voire arrogant de refuser son aide à présent.

— Dans ce cas, bien sûr. Merci. Bon, reprit-il, en éliminant mentalement les sujets déjà abordés, je vais donc essayer d’avancer ma réunion avec la Chef d’État Daala. À cette réunion, je demanderai que Cilghal et une équipe de son choix aient la permission de voir Jysella Horn avant qu’elle ne soit plongée dans la carbonite. Je demanderai aussi que ses parents puissent lui rendre visite. Toute information obtenue par l’AG au cours de leur examen initial devra être communiquée à l’Ordre et nous en ferons, bien entendu, autant dans un esprit de coopération. Dès la fin de notre réunion, Maître Horn et son épouse Mirax se rendront au centre médical pour se soumettre à tous les tests que Cilghal estimera nécessaires. Le grand-père maternel des enfants Horn, Booster Terrik, devra aussi…

— Non.

Ce simple mot, prononcé d’un ton tranchant et sans réplique, fit perdre contenance à Maître Hamner.

— Je vous demande pardon. Maître Horn ?

— Non. Mirax et moi ne nous rendrons pas au centre médical tout de suite après cette réunion. Et je doute également que Booster Terrik obéisse à vos ordres comme un fidèle animal de compagnie. Ce que je ferai après cette réunion, c’est retrouver ma femme, l’embrasser et essayer encore de trouver un moyen de voir ma fille avant quelle ne soit congelée dans la carbonite comme une vulgaire criminelle.

Corran Horn avait toujours été très direct. Il ne s’embarrassait jamais d’un langage délicat ou diplomatique. Mais, jusqu’alors, il se concentrait sur l’essentiel. Cette soudaine divergence d’opinion, pour placer son enfant avant tout le reste – un souhait légitime, que tous les individus présents comprenaient –, était déroutante, voire dangereuse.

Avant que Hamner n’ait eu le temps de réagir, Cilghal s’empressa de répondre :

— Nous avons une grande quantité de données à analyser avant d’être prêts à vous examiner, Mirax et vous-même. Dans quelques heures, peut-être ? Et si vous pouviez parler à votre beau-père, je suis sûre qu’il voudrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour aider ses petits-enfants.

La posture de Corran ne se relâcha pas mais sa colère se dissipa un peu.

Il eut un petit hochement de tête.

— Dans quelques heures alors. Et Mirax est déjà en train de parler à Booster.

La tension avait été désamorcée et Hamner soupira intérieurement. Il pressentait cependant que cette trêve serait de courte durée.

9

Temple Jedi, Coruscant

Eclairée par une jolie lumière bleue, Leia se dit que la prison n’était pas trop désagréable. Elle avait déjà été enfermée dans des endroits bien pires. À plusieurs reprises.

Elle était descendue en compagnie de son mari, Han, et de leur fille, Jaina, dans une section isolée du centre de détention, dans les profondeurs du Temple Jedi. Au premier regard, le Bloc Asile, cette cellule de deux étages entourée d’un champ de protection, pouvait passer pour un appartement confortable. L’intérieur était équipé de canapés, de tables et de chaises aux courbes fluides. Il hébergeait aussi un centre holographique ultramoderne qui aurait fait pâlir d’envie son neveu Ben, qui raffolait des gadgets. Depuis la salle de séjour, deux portes donnaient sur une chambre et une salle de bains.

Un appartement agréable… à condition d’accepter les murs en transparacier dans le séjour, les meubles vissés au sol et la présence permanente d’ysalamaris nichés dans des arbres Olbio. Ces créatures réputées pour leur aptitude à repousser la Force avaient été importées à grands frais de leur planète natale, Myrk.

Leia et sa famille étaient postées sur un balcon d’observation, séparées de la prisonnière par un champ de protection.

— Où est-ce que je peux signer pour me faire enrôler comme prisonnier Jedi ? plaisanta Han. Mon premier appartement était bien plus moche que ça !

À un centimètre de la paroi en transparacier, Seff Hellin, la mâchoire carrée et les cheveux bouclés, observait la famille Solo, le regard dur. Il ne semblait pas les reconnaître. Il gardait les bras croisés sur la poitrine et ses yeux ressemblaient à des morceaux de glace.

Jaina, Jag, Tahiri Veila, Winter Celchu et Mirax Horn l’avaient arrêté quelques jours plus tôt. Il avait été repéré, déguisé en employé, devant le Centre Correctionnel Armand Isard, où était détenu Valin Horn. Enfin, les Jedi avaient eu de la chance ! Ils étaient non seulement parvenus à le capturer vivant mais aussi à éviter que l’Alliance Galactique ne l’apprenne. Malheureusement, la prison avait subi beaucoup de dégâts au cours de l’altercation. On en avait parlé partout aux infos mais, jusqu’à présent, aucun membre de « Fusion-Noire », comme les avait surnommés Jaina, n’avait été identifié.

Leia ne quittait pas Hellin des yeux en parlant à Jaina.

— Je suis contente que vous l’ayez retiré du centre médical. C’est beaucoup mieux ici.

Jaina et Leia avaient contacté Han juste après la réunion des Maîtres et lui avaient demandé de les retrouver ici. Jaina se tenait entre ses deux parents. Elle était petite, avait les cheveux foncés comme sa mère et débordait d’énergie comme son père. Au lieu de regarder le prisonnier qu’elle avait aidé à arrêter, elle observait les réactions de Han et Leia.

— C’est un patient, pas un prisonnier mais nous devons bien sûr le maintenir en détention. L’incident avec Valin Horn a prouvé que c’était nécessaire.

Han plissa le front.

— Cette lumière bleue commence à me fatiguer. Hé, c’est une unité de projection holographique PV-1-8-7 ?

— Papa, soupira Jaina.

Elle se tourna vers sa mère et poursuivit :

— La chambre et la salle de bains sont isolées pour l’intimité, mais nous pouvons voir ce qui s’y passe si nécessaire. Nous voulons qu’il se sente le plus à l’aise possible, tout en nous assurant qu’il ne peut pas s’échapper. Et nous espérons que le changement de décor l’apaise.

— Oh, il a l’air calme, commenta Han. Il doit réfléchir à la meilleure façon de nous démembrer.

— Papa, protesta à nouveau Jaina.

— Je dois dire que je ne pensais jamais revoir ce type, reprit Han en passant avec aisance de l’humour acerbe au sérieux absolu. Et ça ne me fait pas trop plaisir, honnêtement.

— Vous êtes certains que c’est lui que vous avez vu ? demanda Jaina à ses deux parents.

— Ouaip, je le reconnais.

Seff ne bougea pas.

— Et je reconnais son empreinte dans la Force, dit doucement Leia.

— Est-ce qu’elle a changé ? demanda Jaina.

Leia soupira et observa ce jeune homme grand et séduisant quelle connaissait depuis qu’il avait l’âge de quatorze ans. Elle l’avait croisé quelques mois plus tôt, un jour où elle était avec Han. Il avait effrayé leur petite-fille, Allana, par son empreinte dans la Force. Allana était venue se réfugier près de Leia en criant le nom de Jacen. La fillette était perspicace… l’énergie de Seff Hellin avait effectivement quelque chose de sombre et de menaçant.

Une dizaine de minutes après cette rencontre, Hellin avait choqué tout le monde en arrachant une dizaine de blasters aux agents de l’AG, en les poussant contre les murs et en immobilisant ses ennemis comme s’il les avait littéralement paralysés en plein mouvement. C’était une attaque impressionnante, qu’il n’aurait pas dû être capable d’accomplir…, mais dont Jacen Solo était capable.

— Son empreinte a gagné en intensité, reprit Leia, regrettant de ne pouvoir se montrer plus rassurante. Elle est plus forte, plus sombre.

— On dirait que tu parles d’une tasse de caf, blagua Han.

Il passa la main sur son visage mal rasé et ajouta :

— Ça me ferait du bien, d’ailleurs, un caf.

Ils avaient quitté Kessel dès qu’ils avaient appris la capture de Seff et n’avaient pas pris le temps de régler les menus détails comme la nourriture, les boissons et le sommeil. Leia ne put s’empêcher de sourire.

— Moi aussi. Je pense que j’en ai assez vu. Remontons, allons nous chercher des boissons et buvons-les dans un endroit tranquille, où nous pourrons discuter.

Ils avaient tous tourné les talons et s’apprêtaient à quitter la prison par la passerelle qui entourait le bloc de cellules et rejoignait le niveau principal, quand Seff prit la parole, à la surprise générale.

— C’est ça, lança-t-il d’une voix pleine de haine. Faites semblant d’être exactement comme nous. Buvez votre caf, mangez vos steaks de nerf et maniez vos sabres laser comme si vous étiez de véritables Jedi. Mais nous vous arrêterons. Nous vous arrêterons et nous retrouverons ceux que vous avez enlevés.

Leia le fixa d’un air compatissant. Il soutint son regard aux yeux marron. Sans prononcer une parole, la famille Solo se retourna pour partir.

— Han, nous devons rendre visite aux Horn, tous les deux. Ils ont besoin de soutien en ce moment.

— Après le caf, marmonna Han.

Mais il avait l’air ébranlé et il ajouta :

— Je n’arrive pas à imaginer ce que doivent ressentir Corran et Mirax.

Les Solo avaient dû faire le deuil de deux de leurs trois enfants : Anakin et Jacen. Jaina, qui était leur seule fille, était aussi aujourd’hui leur seul enfant encore en vie. Elle marchait à vive allure comme sa mère pour essayer de suivre les grandes enjambées de Han et rejoindre la porte de sécurité. La jeune femme fronça les sourcils.

— Ça a été très dur pour eux. D’abord Valin, puis Jysella. Et ils n’ont pas dû apprécier les commentaires de Daala.

Les lèvres serrées, elle composa un code et plaça son visage devant une petite ouverture conçue pour le scan de la rétine. Elle recula et invita ses parents à l’imiter.

— Oui, nous avons vu les infos, nous aussi, poursuivit Leia sombrement.

— C’est dégoûtant, lâcha Jaina tandis que la porte s’ouvrait et qu’ils avançaient vers le turbo-ascenseur. À peu de chose près, elle a prétendu que Valin et Jysella sont devenus fous à cause de leur famille.

— Tu sais, chérie, tout le monde ne peut pas être des Solo, blagua Han en tirant sa fille par l’épaule tandis que les portes du turbo-ascenseur s’ouvraient.

Faire partie du clan Solo n’était pas une mince affaire, même si cela comportait des avantages. Jaina décocha un petit sourire à son père mais son front resta plissé par une colère compréhensible.

— Sérieusement, papa, si tu as vu la retransmission, tu sais de quoi je parle. Et tu sais que Jysella et Valin sont de toute confiance. Etaient. En revanche, je ne sais rien de Seff Hellin.

— Le comportement de Corran pendant la réunion m’a étonnée, souligna Leia. Han, tu te souviens quand nous étions à bord de l’Aventurier errant, il y a quelques années ? Wedge ronchonnait parce que sa fille « fréquentait un garçon », et c’est Corran qui avait réussi à le ramener à la raison.

— Oui, je m’en souviens. Et là, il a pété un câble, c’est ça ?

Leia dit non de la tête. Malgré son âge, ses longs cheveux commençaient à peine à grisonner.

— Non, pas encore. Mais il prend moins bien les choses que je l’aurais imaginé.

— Ce qui est arrivé à Valin était déjà dur pour lui mais quand Jysella a perdu la tête devant Cilghal et ses deux meilleurs amis, quelle a été arrêtée et condamnée à être emprisonnée dans la carbonite avant même que son père ne puisse la voir…

Jaina plissa le front :

— C’est comme si quelque chose en lui s’était brisé.

Han ne dit rien mais il fronça les sourcils. Leia glissa la main dans la sienne et exerça une petite pression rassurante. Elle savait qu’un lien spécial unit les pères à leurs filles. Qu’elles aient besoin d’être protégées, comme Allana en ce moment, ou qu’elles soient capables de remettre leur père à sa place, comme Jaina, peu importe.

Jysella Horn était une Jedi à part entière. On lui avait confié de dangereuses missions aux quatre coins de la galaxie. Et pourtant, elle resterait toujours la petite fille de son père, quoi qu’il arrive.

— Tout le monde aime bien Valin et Jysella, fit laconiquement Leia. Corran doit garder espoir. Et nous aussi, ajouta-t-elle en regardant son mari et sa fille. Je suis sûre que nous éclaircirons cette affaire.

— J’espère que Daala acceptera de vous rencontrer. Vous vous en étiez bien tirés lors des négociations pour Valin.

— Ça ne l’a pas empêché de finir dans la carbonite, maugréa Han.

— Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour Valin et nous ferons la même chose pour Jysella, annonça Leia à sa fille. Et, pour la carbonite, nous verrons bien. Bizarrement, Daala semble d’accord pour nous parler à tous les deux. Probablement parce quelle respecte le rang qui fut le mien comme Sénatrice, même si nous n’étions pas dans le même camp, il y a cinquante ans de cela.

— Ton rang ? Pff, n’importe quoi. À mon avis, elle veut nous rencontrer parce que mon charme irrésistible ne la laisse pas indifférente, la corrigea Han.

— Désolé, il n’y a de place que pour une seule femme forte et puissante dans ta vie, beau pilote, rétorqua Leia.

— Deux, intervint Jaina en passant une main autour de la taille de son père et en la serrant brièvement.

Le visage de Han s’éclaira.

— C’est Seff qui m’inquiète, poursuivit Leia qui regardait à nouveau le prisonnier.

— Oui, moi aussi, répondit Han. Je sais que les Maîtres doivent être au courant mais cela ne devrait pas sortir de ce groupe. Ce type doit être protégé. C’est à nous de l’étudier et de découvrir ce qui cloche chez lui, ainsi que, sans doute, chez Jysella et Valin. L’AG voudrait juste le couler dans la carbonite, ce qui n’aiderait en rien.

Jaina fit la grimace.

— Même si je suis enchantée de ne plus être suivie nuit et jour par un observateur officiel – jusque dans la vapodouche ou presque – et qui ressemble à mon petit frère décédé pour ne rien arranger, je crois que nous sommes encore tous observés en ce moment. Un journaliste en particulier semble avoir très envie de nous parler, à Jag et à moi. C’est aussi difficile de s’en débarrasser que de décoller un Mynock de la coque.

— C’est quelqu’un que je connais ? demanda Leia d’une voix cassante. J’adore tellement les journalistes…

— C’est possible. Il s’appelle Javis Tyrr. Il est devenu très populaire ces derniers temps et il a vraiment été pénible avec Jag et moi.

— Javis Tyrr, répéta Han. Il est de taille moyenne, a les cheveux parfaitement coiffés et le genre de sourire suffisant qu’on a envie d’effacer d’un coup de blaster ?

— Ça doit être lui. Il était devant le Temple quand Jysella en est sortie et s’est battue contre Bazel Warv et Yaqeel Saav’etu. Il a obtenu de très bonnes images avant que Yaqeel ne détruise son droïde caméra au cours de l’affrontement avec Jysella.

Jaina semblait ravie de relater cet incident.

— Elle a fait ça ? demanda Han, qui semblait impressionné. Un bon point pour elle !

— Daala a bien tiré profit de la situation, y compris île la présence de la presse, remarqua Leia. On dirait que tout a été orchestré mais je ne vois pas comment ce serait possible.

— Non, c’est juste une horrible coïncidence, soupira Jaina. Je te l’ai dit, Tyrr ne nous lâche pas d’une semelle, Jag et moi. Il rôde en permanence près du Temple ou du Sénat.

— Ah, ce brave vieux Jagged Fel. Comment va ce type au moral de duracier ? demanda Han.

— Il a du fil à retordre avec les Moffs, répondit Jaina.

— J’aurais dû réduire le nombre de Moffs qu’il a sur les bras quand j’en avais l’occasion, commenta son père.

Peu après la mort de Jacen, Han, Luke et quelques Maîtres Jedi avaient affronté les Moffs au sujet de leur rôle dans le meurtre présumé d’Allana. Le cœur de Han débordait de fureur et de chagrin suite à la mort de son fils, même s’il avait dû admettre, à contrecœur, que celui-ci devait mourir. Solo avait placé le canon d’un blaster sur la tête du Moff qui avait été désigné pour porter le chapeau. Aucun Jedi n’avait empêché Han de presser la détente. C’est lui qui avait décidé de laisser tomber, comme les Maîtres l’avaient prédit.

Sa femme et sa fille savaient très bien qu’il ne pensait pas ce qu’il venait de dire. Il aurait vraiment aimé le penser, Leia en était certaine, mais c’était une autre histoire.

— Jag dit que c’est comme être le baby-sitter d’enfants insupportables qui profitent de l’absence de leurs parents pour se lâcher, poursuivit Jaina.

Leia ne put retenir un petit rire amusé.

— L’image est bien choisie, dit-elle.

— Heureusement, poursuivit Jaina, ils se comportent aussi comme des enfants, du moins pour le moment. Il y a tant de hargne et d’agressivité entre eux – et je dois dire que l’ouverture forcée aux femelles n’a rien arrangé – que Jag n’a pas eu trop de difficultés jusqu’ici. Mais c’est pénible.

Elle secoua la tête.

— Ce conflit entre l’AG et les Jedi…

Le turbo-ascenseur avait atteint sa destination et s’était arrêté à hauteur de l’une des petites cafétérias. Jaina, qui voulait achever la conversation, se pencha et effleura un pad pour empêcher les portes de s’ouvrir immédiatement. Elle regarda ses parents avec gravité.

— Maman, papa… cela ne nous arrange pas. Ni les Jedi qui ont ces… problèmes, ni les Vestiges Impériaux, ni l’AG, ni le public, ni rien ni personne.

— Cela n’arrange certainement pas les affaires de cœur, ironisa Leia.

Jaina rougit légèrement.

— Bon… C’est vrai, je reconnais que ce n’est pas très propice à l’amour. Mais Jag et moi nous sommes adultes et nous connaissons nos devoirs. Nous ne rechignons pas à consacrer le temps, les efforts et le zèle nécessaires. Mais devoir éviter les observateurs, les reporters, ceux qui nous montrent du doigt… eh bien, ça n’aide pas.

Han glissa un bras autour de la taille fine de Leia et la serra.

— Oh, je ne sais pas. Je suis nostalgique de l’époque où ta mère et moi devions voler du temps pour être ensemble.

Il adressa un clin d’œil à sa femme. Jaina leva les yeux au ciel et laissa les portes s’ouvrir tandis que ses parents s’embrassaient.

Un apprenti, un jeune humain d’environ cinq ans qui portait un plateau chargé de bien plus de sucreries que de légumes, les regardait bouche bée. Si Jaina n’avait pas envie qu’on discute de sa liaison amoureuse, ça ne la gênait pas que l’on parle de celle de ses parents.

Cela ne dérangeait pas vraiment Leia non plus : elle tapota la tête blonde du garçon rougissant en sortant du turbo-ascenseur.

— Où est la machine à caf ? demanda Han. Stang, je meurs de faim !

— Les hommes…, soupira Leia.

10

Kesh

Deux ans plus tôt

Les fenêtres de la chambre de Vestara étaient ouvertes et laissaient entrer une douce brise rafraîchissante qui portait un parfum de dalsas en fleur. Des vases contenant d’autres variétés de fleurs coupées étaient posés sur les meubles. Des tableaux des plus grands artistes du monde – Keshiris et humains – décoraient les murs. Tout dans la pièce respirait la beauté, le calme et la tranquillité. Tout sauf Vestara elle-même.

Elle était agitée sur sa chaise, ce qui lui valut un léger reproche de sa dame de compagnie, Muura.

— Si ma maîtresse veut être gracieuse, il faut qu’elle se montre patiente, recommanda Muura avec le doux accent chantant de son peuple.

Même après des millénaires passés au contact des humains, les Keshiris n’avaient pas tout à fait perdu le rythme de leur langue. Vestara aimait l’entendre, même si la grande majorité des humains et même les Keshiris considéraient cet accent comme un handicap. Vestara le trouvait doux et beau, parfait en un mot, comme bien des aspects du peuple Keshiri.

Elle observa son reflet dans le miroir tandis que les doigts adroits de Muura tressaient et nouaient ses longs cheveux châtains. Les ornements compliqués des vor’shandis avaient déjà été peints sur son visage. Leur histoire était antérieure à la présence des Sith sur Kesh. Chaque marque du pinceau trempé dans le nectar marron foncé de la plante s’rai avait une signification profonde et était appliquée avec un rituel bien précis. Vestara admira le tracé délicat d’une dalsa et de ses épines caractéristiques le long de son cou, jusqu’à sa joue. Elle fronça légèrement les sourcils en examinant la cicatrice sur sa bouche, camouflée par des feuilles de dalsa. Elle ordonnait toujours aux artistes d’estomper sa cicatrice avec leurs dessins quand c’était possible. Comme cela, elle semblait moins défigurée.

Pour mettre fin à son autocritique, elle se demanda pour la millième fois pourquoi elle avait été convoquée au Cercle des Seigneurs. Au début, quand un Maître Sith en habit de cérémonie leur avait porté les convocations, à ses parents et à elle, elle s’était dit que c’était en rapport avec sa candidature d’apprentie. Mais les convocations stipulaient qu’elle devait se rendre seule, au Haut Siège, à Tahy. S’il s’était agi de la réception traditionnelle comme apprentie, elle aurait été convoquée au Temple Sith.

La surprise de son père, Gavar Khai, lui-même Sabre Sith, transparaissait dans la Force. Lahka, sa mère, n’était pas du tout sensible à la Force mais la tension ne lui échappait pas. Elle regardait tour à tour son mari et sa fille mais gardait le silence. C’était une affaire de Sith et elle n’avait pas à s’en mêler.

Le père de Vestara l’avait longuement interrogée ce soir-là. Il s’était montré affectueux mais inquiet. Avait-elle dit quoi que ce soit qui ait pu déplaire à quelqu’un d’important ? Avait-elle enfreint l’une des règles auxquelles les Tyros juraient obéissance ? Peut-être avait-elle négligé sa formation ou ses études ?

Tétanisée par l’appréhension, Vestara avait tout nié de la tête. Elle n’avait rien fait de tout ça.

Elle n’évoqua pas la conversation qu’elle avait eue deux jours plus tôt avec Vaisseau.

En réalité, personne n’avait abordé le sujet de Vaisseau. Peu après l’arrivée de l’engin spatial au temple, la sécurité avait décrété que le ciel autour de la zone serait interdit au trafic aérien. Les formations avaient été reportées et le Temple était fermé jusqu’à nouvel ordre, sauf pour ceux qui y vivaient. Le Cercle des Seigneurs discutait probablement de l’étrange vaisseau et de la signification de sa venue, mais les Sith ordinaires n’avaient aucune idée de ce qui se passait. C’était aussi mystérieux que Vaisseau lui-même.

Vestara frissonna, même si l’air qui circulait dans la pièce était tiède. Elle tendit la main et un verre d’eau flotta jusqu’à elle. Elle but le liquide froid à la paille pour ne pas endommager les ornements vor’shandi autour de sa bouche, tandis que Muura achevait sa tâche.

— Et voilà, décréta Muura avec un sourire en croisant le regard de Vestara dans le miroir. Vous êtes ravissante, maîtresse !

Vestara ne répondit pas. Elle tourna la tête d’un côté puis de l’autre et se leva pour contempler la robe verte moulante fendue sur le côté qui mettait en valeur ses jambes interminables. Ses bras minces et musclés étaient également décorés d’ornements vor’shandi et elle portait une bague à chaque doigt. Les ornements, réalisés exclusivement par des artistes ayant étudié des années durant sous la direction de leurs maîtres, comme Vestara s’apprêtait à le faire, disparaîtraient ce soir sous la vapodouche, laissant sa peau immaculée. Les bijoux qui pendaient à ses oreilles n’étaient pas insérés dans les lobes ; ils les entouraient simplement.

Vestara était membre de la Tribu et, vu son statut, elle n’aurait jamais osé se défigurer délibérément. Elle porta la main à sa cicatrice, puis serra le poing et baissa le bras. Tout ce qui pouvait être fait pour effacer la cicatrice avait été fait, elle devait l’accepter.

Et la recouvrir le plus souvent possible d’œuvres d’art raffinées.

Elle regarda Muura lui sourire béatement les yeux levés vers elle et soupira. Vestara avait l’impression que, sans bijoux ni maquillage, vêtue des habits les plus simples, la jeune Keshiri lui faisait de l’ombre, comme la lumière d’un soleil est toujours plus puissante que celle d’une lune. Elle ne pouvait rien changer à cette réalité : elle devait l’accepter.

Vestara fouilla la pièce du regard. Où était… ah. Elle tendit la main et son sabre laser d’entraînement y bondit. Elle venait de finir d’attacher sa ceinture ornée de bijoux quand on frappa à la porte. On frappait à l’attention de Muura, et non de Vestara, car elle avait immédiatement senti une présence de l’autre côté de la porte.

— Entre, père, cria-t-elle.

Gavar Khai portait sa tenue habituelle, ses robes Sith noires bordées d’argent. Ses longs cheveux, noir d’encre comme ses robes, étaient tirés en chignon sur le sommet de sa tête. Vestara fit la révérence puis se redressa sans bruit. Son père l’examina en plissant ses yeux sombres puis il hocha la tête et tendit les bras.

Elle se glissa dedans et les sentit se refermer autour d’elle, comme quand elle était petite. Il cachait bien ses émotions mais Vestara était puissante dans la Force et… c’était son père.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle recula pour le scruter du regard. Elle était presque aussi grande que lui à présent.

— Rien qui doive t’inquiéter, répondit-il, sans nier qu’il y avait, effectivement, quelque chose qui n’allait pas.

Elle plissa le front, déconcertée. Elle sentait de la tristesse, de l’inquiétude et… de la fierté ? Il y avait décidément quelque chose qui n’allait pas.

Mais Vestara était une Sith, membre de la Tribu, elle espérait devenir un jour Maître Sith et les Maîtres Sith ne s’effondrent pas quand leurs parents semblent inquiets. Vestara choisit donc de sourire à son père. Il lui prit la joue dans la main et sourit à son tour.

— Tikk t’attend. J’ai demandé à un des serviteurs de lui donner un bain. Je ne peux tout de même pas te laisser aller à une réunion aussi importante sur un uvak sale et qui empeste ?

Vestara rit et serra son père contre elle.

— Je suppose que non.

Gavar la repoussa avec douceur.

— Allez, file ! Il ne faut pas que tu arrives en retard.

— Tu ne…

Vestara se ravisa. Elle avait cru que son père l’accompagnerait mais il ne semblait pas prêt à partir. Il est vrai qu’il aurait alors porté ses robes de cérémonie et pas ses vêtements de tous les jours. Gavar ne semblait même pas prêt à quitter la pièce.

— Non, j’aimerais discuter de certaines choses avec Muura.

Il sourit et serra l’épaule de sa fille.

— Dépêche-toi.

Vestara était toujours plantée là, intriguée, quand Gavar referma doucement la porte. La dernière chose que la jeune fille aperçut avant que le battant ne se ferme fut Muura qui regardait son maître avec une expression confuse.

Vestara était tellement intriguée par le comportement de son père que, pendant plus de la moitié du vol vers Tahv, elle ne pensa même pas au fait qu’elle devait se présenter devant le Cercle des Seigneurs. Mais dès que les murs de Tahv apparurent sous son uvak, elle songea à ce qui allait se passer.

Les murailles de Tahv avaient été construites des siècles plus tôt, pour des raisons pratiques ; depuis près de cinq mille ans, les bêtes dangereuses devaient être tenues à l’écart et presque chaque habitation importante de Kesh possédait son mur d’enceinte. Lorsque les Sith débarquèrent avec leurs connaissances technologiques avancées, même s’ils n’avaient pas les moyens de produire tout ce qu’ils savaient concevoir et maîtriser, les Keshiris, avec l’appui de leurs nouveaux alliés Sith, parvinrent à repousser certaines créatures prédatrices et à en domestiquer d’autres. L’uvak, si pratique, avait été dompté depuis des siècles mais il était dans un premier temps réservé aux leaders Keshiris.

Les temps avaient changé. Les murs étaient devenus plus décoratifs que fonctionnels. Presque tous les membres de haut rang de la Tribu possédaient un ou deux uvak. Et les Keshiris étaient devenus des citoyens de seconde classe, même si cette planète avait été la leur à l’origine.

La ville à l’intérieur des murs avait également changé. Elle était aujourd’hui plus belle que fonctionnelle, le reflet d’une société où les ressources abondent, où l’on peut consacrer du temps et de l’argent à l’art. Les Sith s’étaient servis de la Force pour façonner les lieux. Ils avaient manipulé la croissance des arbres pour qu’ils adoptent de jolies formes – la double hélice était le motif le plus populaire –, pour ériger des fontaines et, surtout, pour dresser des sculptures de verre.

Les artisans Sith capables en un seul mouvement de chauffer et de sculpter de grandes quantités de sable lavande, dont le sol abondait entre la ville et l’océan, étaient très demandés. Trois guildes contrôlaient le métier et la concurrence entre celles-ci était rude, voire féroce. Les artisans recouraient souvent à des gardes du corps pour éviter de se faire trancher la gorge par une guilde rivale armée de shikkars. Il s’agissait de poignards en verre à usage unique, de conception raffinée. Une fois l’arme plantée dans le cou, la poignée se détachait de la lame, qui restait dans le corps de la victime.

Le travail de ces artisans pouvait être admiré partout à Tahv : les fenêtres, les statues, les bijoux ou encore les shikkars à la mode, voire même, dans certaines zones protégées de la ville, les dômes ou les tours, là où leur fragilité n’était pas compromise ou lorsque des adeptes de la Force pouvaient les protéger.

Les habitants les plus pauvres, qui n’avaient aucune sensibilité à la Force et dont la plupart étaient Keshiris, vivaient près de la muraille. Les quartiers devenaient plus lumineux et plus agréables à mesure qu’on s’approchait du centre de Tahy, qu’on appelait le Cercle. C’est là que se trouvait le siège du gouvernement, composé du Grand Seigneur, de sept Hauts Seigneurs et de treize Seigneurs. Ils étaient bien sûr tous Sith.

C’était au Cercle que l’on avait dit à Vestara de se rendre. Le capitole au dôme de verre était entouré de quelques autres bâtiments imposants. Sur l’esplanade au nord, Vestara aperçut plusieurs uvaks et un shumshur placide au large dos rangés côte à côte. Elle posa Tikk avec grâce et un Sith s’avança vers elle. Il était vêtu de la couleur bleu glacier qui l’identifiait comme aide du Grand Seigneur.

— Vous êtes ? demanda-t-il.

Il avait des yeux bleu clair et des cheveux brun-roux. Sous son uniforme bleu, on devinait des muscles épais. Vestara se demanda pourquoi cet humain bien bâti et plutôt séduisant n’était qu’un simple aide. Mais elle se dit aussitôt que pour bon nombre de gens, être au service du Grand Seigneur était un statut social suffisant.

— Tyro Vestara Khai, répondit-elle. On m’a convoquée.

Il hocha la tête, le visage impassible.

— Oui, Tyro Vestara. On m’a prévenu de votre visite. Ne les faites pas attendre. Entrez dans le capitole et adressez-vous aux Sabres qui sont là. Ils vous mèneront devant le Cercle des Seigneurs.

Vestara suivit ses instructions. Elle marchait d’un bon pas mais pas trop vite de peur de manifester trop d’empressement. La chaleur de la journée disparut quand elle pénétra dans le bâtiment circulaire du capitole. Le hall d’accueil était sombre et frais ; on entendait un bruit d’eau qui cascade au loin. Elle s’arrêta pour laisser ses yeux s’habituer à la soudaine pénombre et réalisa soudain : Je suis dans le capitole. Je m’apprête à me présenter devant le Cercle des Seigneurs.

C’est alors qu’elle entendit des bottes résonner sur le sol en pierre derrière elle. Elle se retourna.

Trois Sabres, deux femmes et un homme, la regardaient d’un air posé. Elle ne savait pas d’où ils venaient mais elle s’attendait à les voir. C’étaient des Sabres Sith. Elle n’aurait pas dû être capable de sentir leur arrivée.

Elle inclina poliment la tête et ils l’imitèrent.

— Je suis Tyro Vestara Khai, dit-elle. On m’a convoquée.

— Effectivement, dit une grande femme à la peau mate. Sabre Shura va vous conduire à la Salle du Cercle.

— Suivez-moi, l’invita l’autre femme, avant de tourner les talons.

Vestara lui obéit. Elle suivit la Sabre, qui grimpa plusieurs escaliers en colimaçon. Vestara réalisa avec un peu de retard que la Salle du Conseil était située dans le dôme en verre du bâtiment. Pendant toute sa vie, elle s’était contentée d’apercevoir le célèbre dôme de l’extérieur. Maintenant, elle allait avoir le privilège de découvrir l’intérieur.

Elles atteignirent le sommet et s’arrêtèrent devant un mur lisse en apparence. Sabre Shura tendit la main et invoqua la Force, sans toucher le mur. Vestara distingua tout à coup les contours d’une porte qui s’ouvrit en un glissement.

Dès son plus jeune âge, son père lui avait appris à cacher ses émotions, à défaut de pouvoir les contrôler. Gavar lui avait assuré quelle arriverait à les maîtriser avec le temps.

— Bientôt, avait-il annoncé, quand tu ne souhaiteras pas céder à la colère, tu resteras calme. Quand tu ne voudras pas avoir peur, tu seras apaisée. Même le bonheur peut être une source d’interférences. Tu apprendras à te servir de ta colère, de ta peur, de ta haine. Tu choisiras quelles émotions tu ressens et à quel moment. Elles deviendront des armes, tu les manipuleras exactement comme un sabre laser.

Il avait esquissé un petit sourire.

— Mais en attendant, tu dois apprendre à les dissimuler pour que les autres ne puissent jamais en tirer avantage.

Grâce à cette leçon, malgré le stress et l’appréhension, le cœur de Vestara ne s’emballa pas, son visage ne trahit aucune inquiétude et elle ne trébucha pas en gravissant les marches de pierre. Elle projetait même dans la Force un simulacre d’attente paisible.

Elle atteignit le sommet des escaliers, entra dans la pièce de verre et, comme le voulait le protocole, posa un genou au sol puis baissa la tête.

— Vous êtes Tyro Vestara Khai, fille de Gavar, fils de Thallis.

La voix était masculine. L’âge la faisait légèrement trembler, mais elle était encore profonde et sonore, amplifiée par l’acoustique irréprochable de la salle.

— Levez-vous et approchez face à nous.

Vestara obtempéra et se releva avec grâce. Le tissu brillant de sa robe bruissa. Elle dressa la tête sur son long cou gracieux. Son regard n’était pas levé en signe de défi ni baissé en geste de soumission. Elle contrôla la fréquence de ses battements de paupières en observant ceux qui l’avaient convoquée ici.

Elle les reconnut tous, bien sûr. Le Grand Seigneur Darish Vol, assis sur un trône de métal et de verre décoré, le bâton de fonction serré dans une main si déformée par l’âge qu’elle ressemblait à une patte griffue. Il portait des robes de couleurs vives qui flamboyaient dans la lumière diffusée par le dôme de verre. Le tissu était parcouru de broderies qui avaient dû demander des mois de travail expert. Le seigneur Vol avait rabattu sa capuche, révélant un crâne presque chauve. Il avait dû être beau un jour, peut-être aussi beau qu’un Keshiri : son physique restait impressionnant. Ses yeux brillaient d’une intelligence aiguë, dans un visage creusé, décoré par les ornements vor’shandi de circonstance. Vol avait une empreinte très marquée, presque pesante, dans la Force : il n’était pas le Grand Seigneur pour rien. Personne sur cette planète n’était plus puissant dans la Force que lui.

Les Hauts Seigneurs étaient assis de part et d’autre de leur chef. Deux étaient des femmes, à qui l’on s’adressait en disant « Dame ». Tous portaient des robes semblables à celles du Grand Seigneur, en moins décorées. Ils manipulaient la Force avec moins de puissance que lui, mais dans toute son ampleur. Vestara reconnut parmi eux le Seigneur Takaris Yur, qui avait la charge du Temple Sith.

Aucun membre du troisième niveau de commandement, celui des Seigneurs, n’était présent sur l’estrade, mais Vestara les avait aperçus debout sur les bas-côtés de la salle.

Les Seigneurs étaient entourés des Maîtres, Leurs robes étaient sombres, comme le voulait la tradition, mais fabriquées dans un tissu coûteux, coupé avec soin. Bien que leurs visages soient dissimulés par leurs capuches, Vestara sentait les regards la transpercer. Elle sentait qu’ils invoquaient la Force pour l’examiner sous toutes les coutures. Dame Rhea croisa son regard et le soutint pendant un moment, en plissant les yeux d’un air interrogateur, comme elle l’avait fait deux jours plus tôt quand Vaisseau était arrivé.

Le Grand Seigneur, les Hauts Seigneurs et les Maîtres Sith présentaient un tableau intimidant. C’était le but recherché. Ils voulaient la déstabiliser en lui cachant le plus longtemps possible la raison de sa convocation, dans l’espoir qu’elle dévoile quelque chose par accident.

Vestara fut prise d’une envie de rébellion, qu’elle réprima rapidement. Ils n’obtiendraient rien d’elle, à part ce qu’elle choisirait de leur donner. Comme elle l’avait dit à Vaisseau, le sang Sith coulait dans ses veines, l’héritage Sith était encodé dans ses gênes.

Un jeune à peine plus âgé qu’elle s’avança. Il portait la même robe qu’elle mais ornée de la ceinture rouge qui distinguait les apprentis.

— Remettez-nous votre arme d’entraînement, Tyro, ordonna-t-il.

Vestara sentit son vernis de sérénité se fissurer légèrement puis reprit son calme. Sans hâte, d’une main sûre, elle détacha le sabre laser et le tendit à l’apprenti, qui le saisit et s’éloigna.

Elle tenta de ne pas deviner ce que signifiait cette requête. Ils avaient peut-être l’intention de l’accepter comme apprentie et de lui donner son véritable sabre laser ? Ou de la renier entièrement, même comme Tyro ?

Vestara se força à ne pas déglutir avec difficulté.

— Tyro Vestara Khai, reprit le Grand Seigneur Vol, racontez à cette assemblée l’histoire du Retour.

Elle s’attendait à toutes sortes de questions mais pas à celle-là. Vestara ne put s’empêcher de cligner des yeux, surprise et confuse. Raconter aux Seigneurs et aux Maîtres une histoire qui faisait partie de leurs croyances depuis des millénaires ? La pierre angulaire de leur existence sur Kesh ? S’agissait-il d’un piège ou d’un tour qu’ils lui jouaient ?

Elle étouffa ses doutes et la peur qui voulait l’accompagner : elle s’autorisa un petit sourire.

— Je suis sûre que cette auguste assemblée connaît l’histoire mais j’obéis à la demande du Grand Seigneur, commença-t-elle.

Vestara était contente d’elle : sa voix ne tremblait pas. Elle se redressa, joignit les mains dans son dos et se mit à réciter les détails d’une histoire que chaque individu dans la pièce – et probablement sur la planète – connaissait par cœur.

— Quand le Présage s’est écrasé sur Kesh, nos ancêtres ont été reçus chaleureusement par les Keshiris. Ils ont été accueillis, ramenés du lieu de l’accident à dos d’uvak et traités presque comme des dieux. Les Sith ont rapidement compris pourquoi : les Keshiris pensaient que l’arrivée des Sith était un présage.

Vestara posa le regard sur Dame Rhea, qui l’observait, impassible. Elle sonda discrètement la Force pour essayer de voir comment son récit était reçu mais ne sentit rien. Elle n’avait pas d’autre choix que de poursuivre.

— Ils pensaient que les Sith étaient les Protecteurs prédestinés, qui défendraient les Keshiris quand les Destructeurs redoutés reviendraient. D’après un vieux mythe keshiri, les Destructeurs reviennent périodiquement sur les planètes habitées pour éliminer toute civilisation et ramener les individus à leur état naturel et primitif. Des recherches menées il y a quelques années confirment que ce genre de catastrophe planétaire s’est produit au moins une fois sur Kesh, ce qui donne du crédit à la légende.

Vestara avait la gorge sèche mais poursuivit sans faiblir.

— Les Sith pensaient qu’en effet, ils étaient… que nous… étions ceux qui avaient été annoncés. Nous savons que notre destin est de gagner en puissance et en sagesse pour, quand le moment sera venu, nous opposer fermement au Retour de ceux qui détruiraient Kesh.

— Détruiraient Kesh et d’autres planètes, précisa l’un des Seigneurs dont Vestara avait oublié le nom. Le destin des Sith est trop vaste pour être limité à une seule planète. On ne vous a pas appris cela, Tyro Khai ?

Ah. c’était ça le piège ! Elle se maudit de ne pas l’avoir anticipé, c’était tellement évident. Elle n’était pas encore capable de contrôler le rouge qui lui montait aux joues… Elle répondit :

— Bien sûr que si. Seigneur…

Aïe, comment s’appelait-il ? Ah oui, Workan, c’était ça !

Elle reprit :

— … Seigneur Workan. Mais pendant cinq mille ans, nous n’avons pas…

Non. Oh, non. Ce n’était pas ça le piège. Elle venait de tomber en plein dans le véritable écueil et elle était complètement mortifiée. Puis elle sentit une présence rassurante, presque aussi douce que celle de son père. Elle comprit qu’il s’agissait d’un tour qu’on lui jouait, pas d’un piège.

Le Seigneur Workan eut un petit sourire satisfait et regarda Dame Rhea. Vestara réalisa que c’était elle qui avait envoyé cette brève onde de réconfort. Dame Rhea, grande, mince et aussi gracieuse qu’une biche sorumi, fit un pas en avant.

— Tout ce que nous savons depuis plus de cinq mille ans a changé hier d’une façon inimaginable, expliqua Dame Rhea de sa voix profonde et enrouée. Pour la première fois depuis que le Présage s’est écrasé dans les Montagnes Takara, nous avons trouvé un moyen de quitter Kesh. Un moyen d’accomplir notre destin. Ce… Vaisseau… nous cherchait dans ce but précis.

Vestara fut parcourue d’un petit frisson en entendant l’emphase que Dame Rhea mettait sur le mot Vaisseau, comme s’il s’agissait d’un nom propre et non d’un nom commun, comme Vestara quand elle pensait à cet appareil volant extraordinaire.

— Comme vous l’aurez sans doute compris, poursuivit Dame Rhea d’une voix presque traînante, en avançant de son pas gracieux en direction de Vestara, c’est bien plus qu’un simple vaisseau. C’est une sphère de méditation Sith. J’imagine que vous pouvez me dire quels sont ses objectifs, non ?

Vestara hésita. Devait-elle mentir ? Etait-il dangereux que les Seigneurs et les Maîtres découvrent exactement ce qu’elle savait, apprennent entre autres que Vaisseau lui avait parlé ? Valait-il mieux tout leur dire ? Il était probable que personne dans cette salle n’avait dormi depuis l’arrivée de l’étrange engin spatial. Et il était probable que Vaisseau leur ait parlé à eux comme à elle. Après tout, ils étaient les leaders des Sith, les gardiens du savoir Sith. Elle avait très envie de passer la langue sur ses lèvres sèches mais elle craignait que ce geste ne trahisse son angoisse.

— Il est conçu pour former les apprentis, répondit Vestara.

Dame Rhea était arrivée devant elle. Elle resta là, les mains plantées sur les hanches. Dans cette posture, sa cape noire était rejetée dans son dos et, même si Vestara avait presque la même taille qu’elle, elle semblait imposante. C’était voulu.

— En effet, commenta Dame Rhea, ronronnant presque. Qu’est-ce qu’il vous a dit ? Et que lui avez-vous dit ?

Vestara regarda Dame Rhea droit dans les yeux et avoua la vérité. Sans rien omettre, pas même son ardent désir de devenir Maîtresse Sith. Son père lui avait expliqué un jour que ce qui les différenciait des Jedi, c’était que ceux-ci n’osaient pas embrasser la passion.

— N’aie jamais peur de ce que tu ressens, Vestara, avait-il conseillé. Sache juste que tu peux t’en servir. Tu dois t’en servir ou d’autres l’utiliseront contre toi.

Elle s’en servait en ce moment. Vaisseau l’avait contactée. Il lui avait parlé. Elle se servit de cela et de son désir ardent – de son besoin – d’être formée. De devenir Maîtresse Sith. D’accomplir son destin, comme les Sith étaient sur le point d’accomplir le leur.

L’assemblée se tut tandis que la voix juvénile de Vestara résonnait, claire, forte et passionnée. Dame Rhea l’écoutait, captivée, sans la quitter des yeux. La jeune fille termina enfin son discours et attendit. Dame Rhea se tourna vers les Seigneurs et les Maîtres avec un air triomphant.

— Vous voyez ? Tout ce qu’elle dit corrobore avec ce que nous a raconté Vaisseau.

— C’est… une façon inhabituelle de choisir un apprenti, commenta le Grand Seigneur.

Vol joignit la pointe de ses doigts et examina Vestara d’un air intrigué.

Choisir un apprenti ? Vestara eut le souffle coupé pendant une seconde. Se pouvait-il qu’enfin…

— Mais je suppose que ce n’était pas si inhabituel jadis, poursuivit le Grand Seigneur. Après tout, Vaisseau est un vaisseau d’entraînement.

Dame Rhea se tourna à nouveau vers Vestara en souriant. Un plaisir véritable émanait d’elle dans la Force.

— Votre esprit est le premier que Vaisseau a contacté, Vestara, affirma-t-elle. Vous l’avez intrigué. Le Cercle des Seigneurs n’a pas l’intention de s’opposer à la décision d’un tel artefact.

Elle claqua des doigts et l’apprenti qui avait pris le sabre laser de formation de Vestara réapparut. Il avait à la main l’un des sabres laser des Sith originels. Vestara poussa un petit cri de surprise et eut les larmes aux yeux. Normalement, les apprentis devaient fabriquer leurs propres sabres laser : avec les ressources limitées dont ils disposaient sur la planète, ils n’étaient pas aussi réussis que ces antiquités. Chaque Maître en possédait un, bien sûr, mais même certains Sabres n’en avaient pas. Ils fonctionnaient grâce à des cristaux de Lignan, l’un des héritages les plus précieux des Sith. Ces cristaux, qui encombraient la soute du Présage par milliers au moment de l’accident, permettaient aux sabres laser d’atteindre des températures plus élevées et une meilleure endurance. De plus, pour diverses raisons, c’étaient les armes Sith idéales.

Désormais, l’apprentie Vestara Khai posséderait l’un de ces sabres.

Pendant un instant, elle fut envahie par la tristesse. C’était donc pour cela que son père s’était comporté de façon si étrange ce matin. Il savait mais n’avait rien pu lui dire. Car une fois qu’un Tyro était choisi comme apprenti, il – ou elle – était séparé de sa famille sans préavis. Et tout contact était interdit pendant une année entière.

Il en allait toujours ainsi, sa famille et elle le savaient.

La tristesse fut chassée par d’autres sentiments qu’elle essaya de contrôler, pour ne pas sembler arrogante.

Mais on ne pouvait pas duper Dame Rhea. Elle serra l’épaule de Vestara.

— Nous comprenons tous ce que vous ressentez, apprentie Khai, dit-elle avec douceur. Profitez pleinement de votre joie et de votre fierté. C’est aussi pour cela que vous avez été choisie, et votre sélection est bien plus honorable que la plupart. Suivez-moi maintenant, je vais vous montrer les secrets du Présage.

Son sourire s’agrandit pour devenir plus large que celui d’un prédateur.

— En outre, ajouta-t-elle, Vaisseau va partager avec vous sa sagesse et son savoir à propos de la galaxie entière, bien au-delà de cette planète.

Vestara craignait que son cœur n’explose de joie et d’émotion.

— Bénissez les circonstances de votre naissance, jeune fille, poursuivit Dame Rhea, car vous allez avoir l’honneur, la responsabilité et le plaisir d’être le premier individu à quitter Kesh en cinq millénaires… et à rejoindre nos frères, dont nous sommes séparés depuis si longtemps. Vous allez prendre votre place dans le commandement d’une galaxie Sith.

11

Bureau de la Chef d’État

Bâtiment du Sénat, Coruscant

Wynn Dorvan connaissait bien l’antichambre du pouvoir qu’était le bâtiment du Sénat, il le parcourait d’un pas calme et concentré. Il adressait un signe de tête distant mais courtois aux gardes des différents postes de sécurité, qui lui renvoyaient poliment un « Bonjour monsieur ». Sa poche présentait un renflement mais elle ne contenait rien de plus dangereux qu’un chitlik endormi, aussi habitué des lieux que Dorvan lui-même.

Wynn Dorvan arrivait toujours bien avant tout le monde et repartait généralement bien plus tard. Dans le turbo-ascenseur, il restait immobile jusqu’à son étage, il n’essayait pas de tuer le temps comme tant d’autres.

Il traversa un couloir couvert d’un épais tapis et composa le code qui ouvrait la porte de son bureau.

La pièce où Dorvan travaillait était aussi dépourvue de fioritures et d’apparats que l’homme lui-même. On n’y trouvait pas d’holophotos de famille car il n’en avait pas – en dehors de la petite boule de poils qui ronflait dans la poche droite de son manteau. Si les murs étaient ornés d’œuvres d’art, c’était parce que les murs nus perturbaient les rares visiteurs. Il s’agissait d’œuvres passe-partout, sans aucune audace : de banales reproductions du vieil Opéra des Galaxies de Coruscant et des Montagnes Manari. Les fenêtres n’étaient pas ornées de rideaux luxueux, elles étaient seulement équipées de volets automatiques qui, sur une simple pression, laissaient entrer la lumière ou l’obstruaient, selon les envies de Dorvan. La pièce était meublée d’une table, d’un siège de bureau et de deux fauteuils pour les visiteurs. Le tout était propre, sobre et ordonné.

Autant dire que l’immense bouquet de fleurs trompettes et de fleurs de feu, avec son explosion presque obscène de rouge et de violet et son odeur entêtante, faisait complètement tache dans le décor.

Dorvan cligna des yeux. Il n’était pas inquiet : personne ne pouvait pénétrer dans ce bureau à part lui, Daala et quelques collègues de confiance. En outre, il y avait peu de chances qu’un cambrioleur laisse un bouquet de fleurs pour excuser son intrusion.

Le bien nommé Poche s’agita, pointa le bout de sa truffe et renifla le parfum enivrant du cadeau. Dorvan caressa distraitement le chitlik d’une main et s’approcha du bouquet, devant lequel une carte était posée. Sur l’épais flimsi couleur crème son nom était rédigé en caractères épais mais élégants. Il reconnaissait l’écriture. C’était un cadeau de la Chef d’État Natasi Daala.

Complètement interloqué, il ouvrit l’enveloppe et lut les trois mots qu’elle contenait : « Désolée. Un service. »

Il plissa légèrement le front. De quoi Daala pouvait-elle bien être désolée ?

— Wynn Dorvan, monsieur ?

La voix était jeune, aimable et féminine.

Ah, pensa Dorvan avec un petit sourire triste. Il se retourna pour découvrir celle qui avait prononcé ces mots. Elle se tenait debout devant lui et transférait nerveusement son poids d’un pied à l’autre. C’était une Twi’lek très belle, comme toutes les femelles de son espèce. Sa peau était verte, avec ici et là des rayures plus foncées. Elle portait un tailleur très sobre et ses lekku étaient drapés devant ses épaules. Elle avait un datapad au creux du bras et souriait d’un air un peu hésitant.

— Je suis…

— … ma nouvelle assistante, la coupa Dorvan.

— Ou… oui, balbutia la jeune Twi’lek. Je m’appelle Desha Lor. J’ai été engagée par la Chef d’État Daala.

Dorvan se souvint de la conversation qu’il avait eue avec Daala dans le speeder et soupira légèrement. Il n’avait vraiment pas envie d’avoir une assistante. Il fonctionnait bien mieux tout seul. Mais il comprenait pourquoi Daala avait eu envie d’engager cette fille. À une époque, l’amiral Natasi Daala elle-même était méprisée de tous et considérée comme « la potiche » du Grand Moff Wilhuff Tarkin. Il est vrai qu’elle avait été sa maîtresse et qu’elle était très belle. Mais elle était aussi extrêmement intelligente et ambitieuse. Fine stratège, elle prenait souvent ses alliés et ses adversaires par surprise. Elle s’était d’ailleurs servie à son avantage du mépris dont elle faisait l’objet et avait tiré parti du fait qu’on la sous-estimait. Aujourd’hui, elle était à la tête de l’Alliance Galactique. Elle avait insisté pour que les femmes puissent devenir Moffs. Il était donc tout à fait compréhensible qu’elle se soit montrée bienveillante envers une Twi’lek. Récemment encore, les femelles de cette espèce atteignaient des prix très élevés sur le marché des esclaves. Daala avait sans doute envie de donner à une femme méritante la même opportunité qu’elle avait reçue de défier les attentes et d’exceller.

Dorvan tendit la main à la Twi’lek.

— Bonjour, Desha Lor. Je suis Wynn Dorvan, comme vous le savez déjà. C’est votre premier emploi au sein du gouvernement ?

Elle hocha la tête avec vigueur.

— Oui. La Chef d’État Daala est une amie de ma famille. C’est vraiment gentil à elle de m’offrir ce poste.

— Très gentil, renchérit Dorvan. Pardonnez-moi mais… votre présence ici est un peu une surprise pour moi. Je suis sûr que nous apprendrons à travailler ensemble.

Il lui indiqua d’un geste l’un des fauteuils et elle s’assit pendant qu’il s’installait de l’autre côté du bureau. Poche couina légèrement. Dorvan sortit le minuscule animal et le posa sur son lit miniature, installé sur une étagère derrière la table.

— Oh, c’est un chitlik ? Ils sont adorables !

— Oui, ils sont craquants. Poche est chez elle dans ce bureau. Je m’occuperai d’elle. Veillez juste à ne pas lui marcher dessus.

Desha lui adressa un sourire radieux.

— Je suis sûre que ça ne m’arrivera jamais.

— Pas plus d’une fois, croyez-moi. Elle est d’un naturel calme mais si elle n’est pas contente, elle mord sans prévenir. Bon… dites-moi quel est votre niveau d’accréditation et expliquez-moi ce que la Chef d’État vous a dit que vous devez faire pour moi.

Desha Lor avait un niveau d’accréditation très élevé, ce qui serait indispensable si elle voulait être plus pour Dorvan qu’une simple hôtesse d’accueil. Et il avait bien l’intention que son rôle ne se limite pas à cela. Si on lui imposait une assistante, il lui ferait mériter son salaire.

Tandis qu’elle parlait, il mena sa propre enquête, en inclinant l’écran de façon à ce qu’elle ne voie pas ce qu’il manigançait. Il écoutait d’une oreille et opinait du chef aux moments cruciaux.

Desha Lor, fille d’un diplomate Twi’lek, avait effectué un an de stage dans le secteur privé. Étudiante exemplaire, sans casier judiciaire, sans la moindre trace de voyages suspects vers d’autres planètes. Sa famille était bien connue et respectée. Un parcours sans faute. Presque trop parfait.

Existait-il encore des personnes aussi innocentes ? se demanda Dorvan, avant de se reprendre. Il ferait mieux de garder un œil sur elle, de s’assurer qu’elle était bien la jeune femme innocente qu’elle prétendait être. Daala était maligne, personne ne le savait mieux que Wynn Dorvan. Mais ce dernier avait un don bien particulier, très utile à l’Alliance Galactique, celui de repérer les faiblesses de ses collaborateurs. La sympathie que Daala ressentait pour une jolie jeune femme qui tentait de se faire une place dans la galaxie pouvait être une faiblesse. Ce ne serait pas la première fois qu’il viendrait discrètement à l’aide de l’AG en modérant les positions extrêmes de Daala.

La Princesse Leia Organa était un bon exemple de jolie jeune femme bien née, au passé irréprochable, qui s’était révélée rebelle à l’administration de son temps.

Oh oui, il aurait Desha à l’œil.

Résidence du Moff Lecersen

Quartier du Sénat, Coruscant

— Je garde un œil sur lui, expliqua le Moff en se détendant dans la baignoire remplie d’eau parfumée. La tâche n’est pas très difficile, d’ailleurs.

— J’imagine.

La voix du Moff Vansyn, à travers le comm, semblait amusée. La conversation avait commencé plus tôt dans la soirée autour d’un excellent repas accompagné de deux bouteilles de vin d’or importé. Comme il se faisait tard et que Vansyn avait une réunion tôt le lendemain matin, ils avaient continué à discuter par comm interposé.

Le droïde serviteur roula jusqu’au bord de la baignoire, portant un verre et le reste de la deuxième bouteille de vin d’or. Lecersen versa le fond et le but d’une traite. C’était un excellent millésime et il en possédait plusieurs caisses. Le fait que le vin soit hapien était amusant car ses derniers contacts avec les Hapiens ne lui donnaient vraiment aucune envie d’évoquer cette zone de l’espace. Mais ce vin était si agréable à boire qu’il forçait à admettre que les Hapiens, même si on ne les aimait pas, avaient un don exceptionnel pour la viticulture et l’œnologie.

— Vous devriez à tout prix garder un œil sur Jaina Solo, reprit Vansyn.

Lecersen eut un petit sourire et but une nouvelle gorgée.

— C’est un jeu d’enfant. Jagged Fel a beau être officiellement à la tête de l’Empire et faire preuve de discipline comme soldat, il n’en est pas moins un pantin pathétique en matière de cœur. Il ne sait pas comment une maîtresse doit être traitée.

Lecersen pensa soudain à l’une de ces maîtresses de Moff, une femme tristement célèbre, qui dirigeait à présent l’Alliance Galactique, et il fronça les sourcils. Il s’enfonça un peu plus dans l’eau chaude pour évacuer la tension.

Elle n’avait pas posé de problèmes tant que Wilhuff Tarkin était en vie. Il la maintenait sous sa coupe. Tout cela était bien fini. Elle ne cessait de leur causer des difficultés à présent. Des femmes Moff ! Où allait l’Empire ?

— Il est vrai qu’il a choisi une forte tête et je ne sais pas qui porte la culotte dans leur couple, concéda Vansyn.

Lecersen éclata de rire à cette remarque.

— Un nerf avec un anneau dans les naseaux est facile à mener, dit-il.

— C’est Jaina Solo qui le mène par le bout du nez, pas nous, remarqua Vansyn. C’est malheureux qu’il se soit entiché d’une Jedi. Surtout avec un pedigree pareil ! Sa liaison avec cette Jedi n’est plus d’ordre privé, elle est devenue gouvernementale. Je n’apprécie pas cela… et je ne suis pas le seul.

Lecersen haussa les épaules, ce qui l’éclaboussa un peu.

— Tu as parfaitement raison, Vansyn. Mais si nous comprenons comment Solo tire les ficelles, nous pouvons en tirer avantage. La marionnette a l’esprit ailleurs. Tu l’as vu à la dernière réunion. Il n’arrêtait pas de consulter son chrono. Il croit qu’il nous a ramenés dans le rang parce que cette pensée le rassure. Ainsi, il peut poursuivre ses activités… parallèles sans avoir l’impression de négliger son devoir.

Non, les Moffs n’avaient en rien été mis au pas, comme le souhaitaient les Jedi, le jour où Jacen Solo avait été tué par la fille dont ils parlaient justement en ce moment.

Le blaster pointé par Han Solo était une menace en l’air. L’homme n’avait pas ce qu’il fallait pour procéder à une exécution de sang-froid, par vengeance. Mais la menace de Luke Skywalker n’était pas une parole en l’air, ni une menace voilée. Il leur avait très franchement annoncé qu’ils avaient deux choix. Option numéro un : devenir des prisonniers de guerre Hapiens et être jugés par un tribunal de guerre pour l’attaque contre la famille royale. Option numéro deux : le Conseil des Moffs pouvait participer à la restauration de l’Alliance Galactique. Skywalker avait immédiatement nommé Jagged Fel. Il n’avait pas été compliqué de choisir la seconde option. La première était inacceptable. Mais cela ne signifiait certainement pas que les Moffs allaient cesser de veiller à leurs intérêts.

C’était bien d’être revenus de « Vestiges de l’Empire » à « Empire » à nouveau, mais qu’est-ce que cela signifiait exactement ? Comment en faire plus qu’un titre creux ? C’est le problème qui tenaillait le Moff Lecersen tous les jours.

— La patience est une vertu, mon ami. Laisse Fel savourer cette petite liaison amoureuse. La passion se consume vite. Elle obscurcit le jugement et entraîne les erreurs. Quand son jugement sera bien brouillé… nous serons là pour en tirer parti.

Les opportunités étaient partout, tout le temps, à condition d’avoir l’esprit assez affûté pour les repérer, comme des pièces de crédit sur le trottoir. Et Lecersen avait un esprit très affûté. Il y avait tant d’ennemis à monter les uns contre les autres…

Daala se débrouillait déjà très bien pour se mettre les Jedi à dos. Lecersen ne pensait pas qu’il aurait pu faire mieux. Les Jedi, quant à eux, mijotaient quelque chose, il en était certain. Mais il ne pensait pas un instant que l’élégant et courtois Kenth Hamner parlait au nom de tous les Chevaliers Jedi ni même au nom des Maîtres de l’Ordre. Les observateurs, qui avaient maintenant été abolis légalement, avaient été utiles pour Daala et l’AG mais pas tellement pour les Moffs. Ceux-ci préféraient nettement que les Jedi se croient à l’abri des regards.

Deux Jedi étaient désormais incarcérés. C’était bien. Les Jedi rongeaient leur frein quand ils étaient sous la surveillance de Daala et se réjouissaient de leur liberté retrouvée ensuite.

C’était bien aussi. Jag avait l’esprit ailleurs, tout comme Jaina. Les reporters ne les lâchaient apparemment pas d’une semelle. C’était très bien aussi.

Tous les fils étaient en place. Il restait à les tisser afin de former une tapisserie qui donnerait une image de Moffs à la hauteur de la gloire Impériale qui leur revenait de droit. Sans un pilote amoureux à leur tête.

Lecersen finit son vin, regarda le verre vide et sourit.

12

Temple Jedi, Coruscant

Jaina avait du mal à le croire mais Dab Hantaq lui manquait un peu. Elle ne regrettait pas ses vérifications intempestives qui interrompaient souvent son sommeil et les autres activités nocturnes. Elle ne regrettait pas non plus qu’il ne soit plus dans son ombre pendant les heures diurnes, pour faire un rapport sur chacune de ses activités. Et elle regrettait encore moins le fait qu’il ressemble comme deux gouttes d’eau à son frère disparu, Anakin.

Ce qui lui manquait, c’est que Dab essayait de faire son travail avec courtoisie. Il accomplissait les ordres qu’il avait reçus mais sans avoir l’air de trouver la tâche plaisante.

On ne pouvait pas en dire autant des reporters. Jaina commençait à penser que le remplacement des observateurs officiels par les journalistes empirait encore la situation. Au moins, les observateurs obéissaient à des règles. Les journalistes semblaient n’en avoir aucune. Pendant toute la période où le mot d’ordre était de « rendre les Jedi accessibles à toute la galaxie », une phase qui s’était heureusement terminée récemment, certaines zones du Temple avaient été ouvertes aux journalistes. Ils étaient accompagnés par au moins un Jedi durant leurs visites mais Jaina ne s’était pas habituée à tomber sur la presse dans la salle à manger ou dans la Salle aux mille fontaines.

Elle soupira et enfila sa tenue pour la mission de soir, que Jag avait baptisée Opération Caranak. Elle se mit à appliquer le maquillage indispensable pour compléter sa tenue. Elle se regarda dans le miroir d’un air renfrogné et soupira. Le temps commençait à manquer. Les préparatifs avaient trop duré.

Elle allait saisir son sabre laser mais hésita. La mission de ce soir ne nécessitait sans doute pas de se battre. Du moins, elle l’espérait. Cette mission avait un but précis et, si elle finissait par devoir recourir à son sabre laser, c’est que tout serait déjà perdu. Avec une pointe de mauvaise humeur, elle le jeta tout de même dans son élégant sac en peau de nerf. Personne n’était obligé de le voir et elle se sentait nue sans son arme.

Elle activa son comlink.

— Élancé, ici la Trancheuse.

— Elancé ici, je vous reçois.

La voix de Jag était aussi calme que d’habitude. Seule Jaina, qui le connaissait si bien, y détectait une légère pointe de nervosité. Visiblement, la mission le mettait à cran.

— Tout est en ordre ? demanda-t-elle.

— Affirmatif. Fluet est en place.

— Farine aussi. Je me prépare à lancer la Phase Un.

— Bien reçu, conclu Jag. Je me dirige vers l’emplacement secondaire.

Elle prit une profonde inspiration et se prépara à l’affrontement qui l’attendait.

— OK. Je te retrouve au lieu de rendez-vous.

— Fais attention à toi. Ils vont te chercher des crosses.

— Je sais. Toi aussi, sois prudent.

Elle éteignit son comlink et tenta de le ranger à sa place habituelle, à sa ceinture, puis se rappela quelle ne la portait pas ce soir.

Ces missions secrètes étaient embêtantes.

Elle jeta le comlink dans son sac à côté de son sabre laser. Elle passa une dernière fois sa tenue en revue avant de quitter la pièce.

Le reporter l’attendait déjà quand elle sortit du Temple.

Elle savait qu’il serait là et s’arma de courage pour la rencontre.

Les reporters n’avaient pas le droit d’entrer dans le Temple, à moins d’y avoir été invités. Depuis ce changement bienvenu, ils patientaient comme des essaims d’insectes au bas des escaliers. Des insectes salaces à l’affût d’un scoop.

— Jedi Solo ! Par ici !

— Solo ! Où allez-vous ?

— Jedi Solo, que pensez-vous du mouvement pour éliminer l’esclavage sur Vinsoth ?

Cette question avait été posée par un Chev grand et fort, qui la fixait de deux yeux violets perçants, cachés sous d’épais sourcils.

Jaina adressa un petit signe de la main à la troupe en se forçant à paraître de bonne humeur.

— Allez, les gars, une fille ne peut pas aller dîner en tête à tête avec son amoureux, comme tout le monde ?

Elle ouvrit son manteau en peau de nerf noir assorti à son sac de soirée et exhiba d’un air moqueur l’élégante robe de cocktail rouge qu’elle portait en dessous, de la même couleur que ses chaussures à talons aiguilles.

— Vous voyez ? Je ne porte même pas mon sabre laser. Et je n’ai certainement pas l’intention de courir avec ces chaussures. Maintenant, à moins que vous ne vouliez à tout prix savoir ce que je vais commander à dîner, vous devriez rentrer chez vous. Ou aller importuner quelqu’un d’autre.

Une partie de la foule soupira bruyamment et recula. Au moins un journaliste la poursuivit en criant :

— Est-ce que les Jedi, qui respectent la Force qui émane de tous les êtres vivants, ne devraient pas être végétariens ?

Jaina leva les yeux au ciel et ravala une réplique cinglante. Pense à la mission, Jaina. Pense à la mission. Elle entra dans le speeder qui venait de s’arrêter à son attention.

— En route, vite ! ordonna-t-elle.

Winter Celchu avait teint ses cheveux blancs si reconnaissables en marron passe-partout et camouflé ses traits par un maquillage habilement appliqué. Sa silhouette était drapée dans les robes d’une apprentie Jedi. Elle croisa le regard de Jaina dans le rétroviseur et sourit.

— Bien sûr, Jedi Solo.

Ce n’était peut-être qu’un dîner, se dit Javis Tyrr, mais ce ne serait pas la première fois que des secrets seraient échangés entre amoureux à la lueur des chandelles. Jaina avait de l’avance sur lui ; il allait devoir faire vite. Il décolla, la caméra droïde Hologlide J57 rangée sur le siège à côté de lui. Il repéra aussitôt le vaisseau de la Jedi.

Si elle était aux commandes, le speeder emprunterait toutes sortes de bifurcations pour échapper aux filatures. Mais le vaisseau restait sagement dans les bonnes voies de circulation et respectait les limites de vitesse. Si Jaina ne pilotait pas ce soir, cela indiquait qu’elle boirait peut-être de l’alcool au cours du repas. Tyrr sourit. Formidable. L’ébriété déliait souvent les langues.

L’audience de sa chaîne avait grimpé pendant son reportage sur Jysella Horn, la « Jedi déchaînée », comme on l’avait surnommée. Sa popularité auprès de ses patrons avait grimpé aussi. Ils lui avaient confié sa propre émission exclusive d’une demi-heure, qu’il avait intitulé « Javis Tyrr présente : Les Jedi parmi nous ». Certains épisodes avaient été moins scandaleux que d’autres. La dernière émission était à peu de chose près un spot éducatif sur l’histoire des Jedi. L’audience commençait à faiblir car l’intérêt du public s’érodait. Ses patrons lui avaient récemment indiqué qu’ils préféreraient quelque chose « d’un peu plus vivant ».

Il ne s’abaisserait pas à espionner des confidences sur l’oreiller, il était un journaliste respectable. En revanche, une conversation tenue dans un lieu public était parfaitement exploitable.

Le petit speeder rouge était facile à suivre et Tyrr se demanda s’il ne perdait pas son temps ce soir. Jaina Solo et Jagged Fel étaient des personnalités de premier plan mais c’était aussi des êtres vivants comme tous les autres. Il s’agissait peut-être réellement d’un dîner banal. Le cas échéant, Tyrr arriverait peut-être à ramasser quelques miettes au cours du repas. Il interrogea l’ordinateur du speeder, qui lui afficha la liste des restaurants dans la zone. Il la parcourut rapidement et devina où le dîner aurait probablement lieu. Il pouvait gagner du temps. Il changea de voie et emprunta un raccourci, afin d’arriver avant le speeder. Si, comme il le supposait, Fel et Solo avaient rendez-vous à la Tour Indigo, l’un des meilleurs restaurants du quartier, il aurait à tout le moins droit à un bon gueuleton sur le compte de la chaîne.

La Tour Indigo était conçue selon le même principe que le célèbre restaurant panoramique Skysitter, avec une salle tournante située au sommet et une vue imprenable sur les gratte-ciel de Coruscant. La façade de la Tour Indigo, en duracier d’un bleu sombre et brillant, était à la fois chic et tendance. À l’intérieur, la décoration luxueuse était du même ton.

Tyrr s’arrêta dans la voie réservée au service de voiturier, tendit une grosse pièce de crédit au préposé et attendit à l’entrée de la tour, consultant son chrono et regardant à la ronde, comme s’il attendait quelqu’un. Il prit soin de rester le plus possible dans l’ombre.

Un speeder noir frappé de l’insigne de l’Empire Galactique s’arrêta. Le Chef d’État de l’Empire, Jagged Fel, n’essayait manifestement pas de dissimuler son arrivée : il conduisait lui-même son speeder. Il sortit rapidement, d’un pas martial. Ses cheveux foncés et sa mèche blanche caractéristique étaient visibles, tout comme la cicatrice qui lui barrait le visage. Il portait un élégant manteau, une écharpe et des gants, concession au froid de l’altitude. Il confia, lui aussi, son speeder à un préposé puis attendit. Sa respiration formait des nuages blancs dans l’air glacé.

Quelques instants plus tard, le petit speeder rouge fit son apparition. Jaina Solo en sortit en souriant à Jag, qui l’aida galamment à descendre. Il l’embrassa sur la joue, passa son bras sous le sien et ils entrèrent dans le restaurant.

Tyrr les suivit en maintenant une distance respectable. Il était certain de ne pas avoir été repéré. Mais cela n’avait pas d’importance, de toute façon ; en tant que journaliste réputé, il n’éveillerait aucun soupçon en dînant dans cet établissement. Il resta en retrait pendant que Jag et Jana suivaient le maître d’hôtel puis précisa à la jeune Ortolanne qui s’approchait qu’il aimerait être placé près du couple.

Il lui montra subtilement une crédicarte et lui adressa un clin d’œil.

— Je vais vous placer le plus près possible, monsieur, répondit-elle en prenant la carte dans ses grosses mains trapues.

Elle la passa dans un terminal et la lui rendit tout aussi discrètement.

Tyrr la suivit à travers la salle à manger. Il se demanda si la peau bleu foncé de l’hôtesse avait pesé dans la balance pendant le recrutement pour un établissement appelé la Tour Indigo. Le tapis était épais et somptueux. Dans un coin, un trio musical, composé d’un Bith, d’un autre Ortolan et d’un humain, jouait une musique douce. Une Pa’lowick à la voix sensuelle s’approcha du micro et se mit à chanter.

L’Ortolanne le conduisit jusqu’à une zone un peu à l’écart ou des alcôves isolées étaient alignées le long d’un mur. La lumière bleue rendait l’atmosphère mystérieuse et froide. Il jeta un coup d’œil à Jag et Jaina. Elle avait toujours un bras autour du sien, leurs têtes étaient rapprochées pour discuter tranquillement.

Puis le maître d’hôtel ouvrit une porte et ils disparurent.

— Voici, monsieur, annonça joyeusement l’Ortolanne, cette table est la plus proche de nos salles privées.

Il la regarda bouche bée.

— J’aurais payé cher pour voir l’expression sur le visage de Tyrr ! rit Jaina.

— Malheureusement, nous devons nous contenter de l’imaginer, répondit Jag.

— Souhaitez-vous autre chose, monsieur ? Madame ? demanda poliment le maître d’hôtel.

— Pas pour le moment. Continuez simplement à jouer le jeu. Ouvrez les portes de temps en temps pour le laisser jeter un coup d’œil, suggéra Jag.

— Bien sûr, monsieur. Vous disposerez de cinq minutes avant que le serveur n’arrive avec la carte des vins.

Il se dirigea vers la porte et attendit que tout le monde prenne sa place.

À une table romantique pour deux, éclairée aux chandelles, étaient installés deux humains qui, à première vue ressemblaient à s’y méprendre à Jaina et à Jag. Jag avait soufflé cette idée à Jaina quand Fusion-Noire avait poursuivi Seff Hellin.

— Comme tous les Chefs d’Etat prévoyants, j’ai un double qui joue mon rôle en ce moment, chez moi, avait-il expliqué une fois le Jedi arrêté.

Comme Jaina l’avait fait remarquer à Jag, Leia n’avait jamais eu recours à une doublure mais la mère de celle-ci l’avait fait. Et désormais sa fille aussi. C’était un stratagème utile.

La doublure de Jag, Karn Valanti, nom de code « Fluet », lui ressemblait de façon hallucinante. Non seulement par les traits, car il avait les mêmes yeux que lui, mais surtout dans ses mouvements et ses attitudes qu’il parvenait à imiter à la perfection. Jaina n’était pas sûre, en revanche, que sa doublure résisterait à une inspection attentive. Tout le monde lui assurait pourtant que Lina Zev jouait parfaitement son rôle de doublure. On lui avait d’ailleurs donné « Farine » pour nom de code, non pas à cause de son teint pâle mais parce qu’elle servait à rouler tout le monde dans la farine, tout simplement.

— Attends de la voir adopter la tête que tu fais quand tu n’es pas contente, lui avait conseillé Jag. C’est tellement ressemblant !

Jaina avait regardé son compagnon, furieuse.

— C’est cette tête-là, exactement, avait-il ri. Elle a mis le doigt dessus !

Rapidement, les deux doublures aidèrent Jag à quitter sa tenue et Jaina à enfiler la sienne. Jag portait une tunique noire moulante et un pantalon sous son costume. Karn drapa une cape à capuche autour des larges épaules de Jag. Jaina s’était débarrassée de ses talons hauts et enfilait un pantalon sous sa robe. Elle se déhancha et se tortilla pour sortir de sa robe pendant que Lina lui passait un chemisier. Elle enfila encore une cape et demanda :

— Combien de temps ?

— Nous avons exactement une minute et trente-trois secondes, lui assura Jag.

— Allons-y, lança-t-elle.

Ils tournèrent les talons et empruntèrent la porte de service qui menait vers les cuisines, qui avaient sans doute déjà couvert plus d’une fuite. Tandis que la porte se refermait, Jaina se retourna juste à temps pour voir s’ouvrir la porte qui donnait sur la salle à manger. Stang ! Ces doublures étaient convaincantes. La porte se referma et Jaina fit un signe au personnel de cuisine. Certains lui sourirent en retour mais la plupart restèrent impassibles. Les rendez-vous entre couples de célébrités devaient faire partie de la routine de ce restaurant, l’un des plus populaires du quartier du Sénat.

Jaina huma avec avidité les fumets qui sortaient des fours et des cocottes. Son estomac gargouillait et elle admira avec envie certains des plats déjà prêts.

— Un de ces jours, il faudra qu’on vienne ici juste pour dîner, sourit-elle.

— Je te le promets. Mais, pour l’instant, nous avons une mission, je te rappelle.

Tyrr enragea en silence puis finit par se résigner. Il pouvait encore tirer parti de sa position, et une soirée passée à déguster du steak de nerf et du thakitillo, arrosés d’un verre de Crème D’infame, n’était jamais perdue.

Il apercevait de temps en temps le couple quand la porte s’ouvrait et que le serveur leur apportait le vin, les entrées ou le plat principal. Ils n’avaient pas l’air de deux personnalités de haut rang discutant de politique, des principes des Jedi ou de tout autre sujet sérieux. On aurait dit… un couple ordinaire occupé à dîner en tête à tête.

L’occasion se présenta quand un droïde garçon de salle approcha. C’était une petite unité qui portait un plateau présentant une sélection diabolique de pâtisseries, de desserts et d’autres sucreries. Le droïde s’arrêta pour laisser passer un couple âgé. Ces quelques secondes suffirent pour que Tyrr sorte de sa poche une minuscule caméra, de la taille d’un petit doigt. Il l’activa avec une télécommande cachée dans son autre poche. La petite caméra déplia des pattes pareilles à celles d’une araignée et se précipita vers le droïde. Elle grimpa sur le plateau et se cacha sous une serviette. Javis Tyrr sourit.

La chanteuse Pa’lowick s’approcha du micro et entonna une chanson d’amour à la mode. Son Basic était étonnamment bon.

Ce n’est qu’un rêve, non ?

Cette chose que nous appelons l’amour…

Un projet merveilleux, non ?

Cette chose que nous appelons l’amour…

Javis écoutait d’une oreille. Il aimait cette chanson et l’interprétation était réussie mais son attention était ailleurs. Quelques instants plus tard, en effet, le droïde s’arrêta devant la porte de la salle privée, qui était fermée, et émit plusieurs bips. La porte s’ouvrit pour le laisser passer puis se referma automatiquement.

Ce n’est qu’une illusion

Un tour par le cœur joué

Une agréable désillusion

Quand deux êtres sont séparés…

Tyrr savoura son dessert et son pousse-caf. Il sortit un datapad d’apparence ordinaire et se mit à consulter des fichiers. Pour un observateur, il avait l’air du journaliste qu’il était, occupé à lire les notes préparées par son assistant pour un prochain reportage. C’était d’ailleurs ce que l’écran affichait – pour le moment, du moins. Mais dans un petit coin, qu’un tapotement du doigt suffisait à agrandir, on apercevait le gros plan… d’une serviette blanche.

Il manipula la télécommande dans sa poche et le petit droïde caméra sauta sur l’épais tapis. Tyrr les entendait parler.

— Oh, miam, des canapés vagnériens. Maman en raffole. Tu en as déjà goûté ?

C’était Jaina. Tyrr fronça les sourcils. Les capteurs audio étaient peut-être mal ajustés ? Sa voix était bizarre.

— Non.

Le cliquetis d’une fourchette contre une assiette puis :

— Mmmmm… ah oui. C’est délicieux.

Oui, il y avait bien un problème de son. La voix de Jag semblait plus profonde que d’habitude, plus nasale aussi. Bon, au moins, les paroles qu’ils échangeaient étaient enregistrées. Tyrr manipula à nouveau les commandes et le petit droïde grimpa le long du pied de la table pendant que les deux tourtereaux continuaient à vanter les mérites de différents desserts et se demandaient s’ils se mariaient mieux avec du caf ou du cognac de Cassandra. Tyrr soupira. La conversation était d’une banalité affligeante. Il était sur le point de conclure que cette soirée était une perte de temps, son délicieux repas mis à part, quand la caméra atteignit enfin la table et courut se cacher parmi les feuilles du bouquet posé au centre de la nappe.

Cette femme n’était pas Jaina.

Oh, à première vue, elle lui ressemblait mais sa bouche était trop large et son nez trop pincé. Et sa voix… le son n’était pas mal réglé. C’était sa voix qui avait un problème.

Tyrr fit pivoter le droïde de l’autre côté.

Est-ce que Jag…

Il zooma sur la cicatrice et se rendit compte qu’il s’agissait en réalité de maquillage savamment appliqué. Des doublures ! Ils avaient engagé des doublures. C’était une bonne vieille tradition et il était tombé dans le panneau.

Tyrr était si frustré qu’il dut se retenir de taper du poing sur la table.

Ce n’est que de la fumée et des miroirs, chéri ;

Un joli mensonge, rien de plus.

De la fumée et des miroirs, en effet. Fini de prendre des gants. Il devait booster ses chiffres d’audience. Il lui fallait un scoop, un reportage qui éclipserait tout le reste.

Et il était déterminé à l’obtenir.

Le petit speeder passe-partout attendait devant la sortie sur l’arrière. Tahiri Veila ouvrit les portes. Jaina et Jag eurent juste le temps de sauter avant que Tahiri ne démarre.

— Comment ça s’est passé ?

— Comme sur de la scintésoie.

— Vous avez attrapé un poisson dans vos filets ?

— Javis Tyrr nous a suivis, raconta Jag. Au moins, on sait qu’il a perdu sa soirée.

Tahiri eut un petit sourire satisfait.

— Très bien. Tu sais qu’il a essayé de m’interviewer ?

— Ça ne m’étonne pas, commenta Jaina en plissant le nez de dégoût. Tu ferais exploser ses chiffres d’audience.

Jag alluma son comlink.

— Hoth, ici Fluet. Est-ce que le bantha est en position ?

— Il est dans la grotte, comme convenu, répondit Winter Celchu. Prêt à voyager.

— Super. Mynock a été neutralisé pour la soirée. L’Opération Caranak peut se dérouler comme prévu.

— Bonne chance. Terminé.

Jaina avait suivi cet échange. Un sourire se dessina sur ses lèvres. C’est Jag qui avait trouvé le nom mynock pour décrire le journaliste parasite. Ça lui allait à merveille, Elle soupira et s’appuya contre Jag. Encore un « bantha » – speeder – à aller chercher et leur mission serait accomplie. Jag et elle passeraient la soirée sous un faux nom dans une petite auberge isolée.

— Tiens, pourquoi : Opération Caranak ? demanda Tahiri.

— Un caranak, expliqua Jag en passant un bras autour de Jaina, qui venait de poser sa tête contre son épaule sur le siège arrière, est une volaille aquatique originaire d’Endor. Elle a la réputation d’être difficile à domestiquer.

Tahiri se tut un instant avant de demander lentement :

— Un canard ? Comme l’expression qui signifie « une fausse nouvelle répandue par un mauvais journal » ?

— Exactement.

Elle se tut à nouveau.

— Et on dit que tu n’as pas le sens de l’humour, Jag !

— » On » ne dispose pas d’un réseau d’espionnage assez efficace, commenta Jag le plus sérieusement du monde.

Appartements privés des Solo, Coruscant

— Je suis inquiète pour Allana, dit Leia.

Elle était pelotonnée contre son mari, sa petite silhouette nichée contre la sienne, imposante, dans leur lit commun. Ils avaient décidé de laisser ouverte la grande baie en transparacier épais. À toute heure du jour et de la nuit, ils pouvaient admirer les couleurs en mouvement permanent que traçait la circulation de Coruscant. Certains auraient trouvé cela stressant. Les Solo, passionnés par les vaisseaux, trouvaient cette vue rassurante.

— Qu’est-ce qu’elle a ? bougonna Han.

Il était déjà presque endormi mais il sentait la tension dans le corps de sa femme, bien réveillée.

— Elle s’en est bien sortie avec les araignées sur Kessel. Comme une petite-fille Solo.

— Je ne parle pas des répercussions de Kessel, précisa Leia.

Elle parlait doucement et à voix basse, Han l’entendait à peine. Il plissa le front, se redressa sur un coude et tourna délicatement le visage de sa femme vers le sien.

— C’est un truc en rapport avec la Force ?

— Non, pas du tout. C’est le contraire, en fait.

Leia soupira.

— Han, elle a besoin de quelque chose… d’ordinaire. Et nous sommes tout sauf ordinaires.

— Tu as raison mais elle non plus n’est pas ordinaire. À sa naissance, elle a reçu le titre de Chume’da, l’héritière du trône de Hapes. Elle est la fille de Tenel Ka et de Jacen Solo, deux Jedi très puissants. Elle pourrait difficilement être moins ordinaire que ça.

Leia soupira, se blottit contre lui et lui caressa distraitement le torse.

— Tout de même, quand elle était la Chume’da, elle avait sa routine. Un endroit à elle. Ses droïdes.

— Elle a des droïdes ici aussi. Et ce que tu me fais est très agréable, alors continue… Aïe !

Han lui jeta un regard noir : Leia tirait sur les poils de son torse pour le taquiner.

— Tu as raison mais avec tout ce qui se passe en ce moment, je ne peux pas m’empêcher de repenser à mon enfance. À ce qui me donnait le sentiment d’être heureuse, en sécurité, aimée.

— Oh, oui, c’est vrai que tu as eu une vie très ordinaire. J’avais oublié, Princesse et Sénatrice.

Même si sa remarque était sarcastique, Han savait qu’il avait raison. Et Leia, qui se montrait généralement juste dans ces cas-là, ne le réprimanda pas en tirant à nouveau sur les poils de son torse.

— Non, je n’ai pas du tout eu une vie ordinaire, c’est vrai. Mais je ne me suis jamais sentie déréglée. Et j’ai bien peur que ce soit ce qui arrive à Allana.

Leia était éclairée par la faible lueur qui provenait du ciel de Coruscant. Après plus de quarante ans, il trouvait toujours son visage beau – et il n’était pas le seul. Ses yeux, d’un marron soutenu, le faisaient toujours un peu chanceler. Ils brillaient légèrement dans la pénombre tandis qu’elle le regardait. Han Solo tomba amoureux à nouveau, comme cela lui arrivait au moins une fois par semaine. Il avait eu de la chance de trouver une femme aussi extraordinaire. La vie ne serait jamais ennuyeuse avec elle.

— J’ai eu une enfance très heureuse et stable, poursuivit Leia. Des parents très amoureux. J’ai été élevée dans la vie politique mais ça n’a jamais causé de tort à la famille. Résister à l’Empire n’empêchait pas qu’on me lise une histoire au lit ou qu’on parte en voyage en famille ou…

Ses yeux marron plongèrent dans les siens. Han sentait que la raison pour laquelle ils avaient cette conversation était sur le point d’être révélée. Il se prépara.

— Ou de merveilleux après-midi ensoleillés passés à monter mon thranta.

Il attendit mais elle avait apparemment dit tout ce qu’elle avait à dire.

— Je ne comprends pas. Je dois être trop fatigué pour cette conversation, chuchota-t-il.

— La foire au bétail de Coruscant vient de commencer. Nous avons les crédits et la propriété qui nous permettent d’offrir à Allana un cadeau extraordinaire. Un animal sur le dos duquel elle pourra passer de merveilleux après-midi ensoleillés.

Han écarquilla les yeux.

— Tu blagues.

— Non, pas du tout, je t’assure.

— Tu veux aller à la foire au bétail ?

Elle hocha la tête. Une cascade de cheveux bruns avec des mèches grises qui ne faisaient qu’accentuer sa beauté reflétèrent les lueurs de la nuit. Han plissa le front. Parfois, il n’avait aucune chance, c’était injuste.

— Achetons-lui un thranta comme celui que tu avais et puis c’est tout, proposa Han. Je pense que Lando en avait quelques-uns sur Bespin. Je parie qu’il pourrait nous en dénicher un beau.

— Han… les thrantas ne peuvent pas vivre sur Coruscant. Il y a trop de pollution pour eux ici.

Han émit un petit grognement.

— La foire au bétail ! Je parie que tu vas dire qu’on ne peut pas simplement l’y envoyer avec des droïdes et quelques gardes Jedi.

Leia fit non de la tête. Ses yeux marron se plissèrent quand elle sourit.

— Nous devons l’accompagner.

Elle posa sa petite main sur la joue de Han.

— Mon chéri, c’est ça qui rendra cette journée spéciale quand elle s’en souviendra des années plus tard. Ce qui sera mémorable, ce ne sera pas d’y être allée, ni d’avoir trouvé une monture, mais le fait que nous l’ayons emmenée ensemble.

— Ouais, que nous l’ayons emmenée… à l’endroit le plus nauséabond de la planète. Tu ne crois pas que son petit bout de nez en aura assez après trois minutes ? Le mien, si.

— On ne fait pas attention à ce genre de choses à son âge. Moi, je n’y prêtais pas attention en tout cas. Mon thranta était une des créatures les plus nauséabondes que j’aie jamais rencontrées mais je l’adorais. Pour Allana, ça fera partie de l’amusement et de l’excitation.

Han pensa aux diverses créatures qu’il avait dû monter au cours de sa vie : grondas, rontos, banthas, et – le plus mémorable – des tauntauns. Même des années plus tard, son nez se plissait au souvenir de l’odeur atroce des entrailles fumantes de la bête, qui se répandaient dans la neige pendant qu’il ouvrait le ventre de la créature avec un sabre laser pour essayer de sauver la vie du jeune Luke.

Leia lui serra le bras.

— Allez, ce sera amusant. Et instructif. Une journée d’excursion, à regarder les animaux exotiques, sans se tracasser pour Seff ou… Allana sera folle de joie !

Han grommela. L’idée de sa petite-fille riant aux éclats, frappant dans ses mains, les yeux brillants pour une fois – oui. l’image était plutôt tentante.

— À une condition.

Leia se serra un peu plus contre lui.

— Laquelle ?

— Pas de tauntauns. Ça empeste, ces machins.

13

À bord de l’Ombre de Jade

Ils quittèrent l’hyperespace et les étoiles redevinrent des points blancs lumineux stationnaires dans le ciel noir au lieu de stries blanches. Mais Ben ne s’intéressait pas aux points blancs. C’était compréhensible : il avait sous les yeux le phénomène spatial le plus merveilleux qu’il ait jamais vu.

Ben en eut littéralement le souffle coupé avant de se reprendre. Le petit hologramme de la zone que Luke lui avait montré ne rendait pas justice à la Faille de Kathol. Il ne l’avait pas préparé au spectacle qu’il contemplait à présent. Il avait déjà vu des nébuleuses et, comme la plupart des humains, les trouvait belles. Mais ceci… Ce nuage brillant et tourbillonnant qui remplissait presque tout l’écran contenait toutes les couleurs qu’il avait jamais vues et d’autres qu’il ne connaissait même pas. Il semblait changer de forme et se mouvoir comme s’il était vivant, ses teintes étaient en constante évolution. Ben aurait pu contempler cette danse fascinante sans jamais se lasser.

— C’est vraiment très beau, remarqua Luke avec une pointe d’admiration.

Ben se sentit un peu rassuré par rapport à sa propre réaction : son père était aussi impressionné que lui.

— Mais je suis sûr que ce ne sera pas aussi beau une fois que nous y pénétrerons.

Ben hocha la tête. Il pensa aux journaux de bord que Luke lui avait lus et se demanda si les hallucinations ne s’expliquaient pas en partie par le fait que l’esprit avait du mal à passer si vite de la beauté au danger. Il jeta un dernier regard admiratif au spectacle et laissa retomber son regard vers le tableau de bord de copilote.

Luke appuya sur un bouton qui expédiait un signal en direction du comlink de Cilghal. La Mon Calamari ne répondait pas. Il regarda Ben, haussa les épaules et commença à enregistrer un message.

— Cilghal, c’est Luke. Ben et moi, nous nous préparons à entrer dans la Faille de Kathol. Étant donné la nature de la Faille et la quantité de radiations électromagnétiques, je m’attends à ce que les tentatives de communication soient lacunaires, voire inexistantes. S’il te plaît, essaie de continuer à nous contacter pour nous tenir au courant de la situation des Jedi. Nous ferons de même dès que nous apprendrons quelque chose, au cas où un signal passerait. Sinon, nous te contacterons quand notre mission ici sera accomplie.

Il hésita avant d’ajouter :

— Que la Force soit avec nous tous.

Ces mots, plus que tout ce que Ben avait appris jusqu’à présent, lui firent l’effet d’une vapodouche froide. Il réalisa tout à coup la gravité de la situation : son père n’était absolument pas certain qu’ils reviendraient de cette mission.

Ce n’était pas grave. Ben n’avait que seize ans mais il avait vécu plus d’épreuves que la plupart des gens qui avaient trois fois son âge. Il avait pris part à des missions dont il n’était pas sûr de revenir vivant. Le but n’était jamais de rentrer. C’était de réussir la mission.

Luke se retourna. Il vit que son fils le regardait et lui adressa un petit sourire.

— Comment était le déjeuner ?

Ben fut intrigué. Ils avaient mangé une heure plus tôt.

— Heu… pas mal. Pourquoi ?

— Parce qu’il va peut-être remonter.

Vexé, Ben grommela :

— Y a peu de risque.

Luke ricana. Il pianota sur le tableau de bord et le regard de Ben fut inexorablement attiré vers la Faille.

Quelque part là-dedans se trouvait la planète natale des Aing-Tiis. Elle n’était pas impossible à trouver – Jacen y était parvenu. Ben regretta que son cousin n’ait pas été plus précis au sujet du temps qu’il avait passé là, dans les notes qu’il avait laissées aux archives. Les informations sur les Aing-Tiis que Jacen avait partagées avec les Jedi se résumaient à quelques pages et n’apportaient aucun nouvel éclairage sur eux, leurs capacités, leur planète ou comment la trouver.

Mais même avec ces connaissances lacunaires, Luke et Ben étaient parvenus à restreindre un peu leurs recherches. D’abord, et c’était le plus important, la planète devait avoir une atmosphère propice à la vie humaine car Jacen n’avait pas spécifié qu’un équipement spécial était nécessaire pour survivre. Jorj Car’das non plus. Cela faisait plaisir à Ben ; sur Dorin, il en avait vraiment eu assez de porter en permanence un masque respiratoire… et un sac à dos chargé de bouteilles de gaz.

La planète devait être protégée d’une manière ou d’une autre des radiations de la Faille, sans quoi les Aing-Tiis n’auraient jamais pu devenir un peuple aussi évolué. Elle devait donc se trouver dans un des « corridors » et pas dans une partie plus profonde de la Faille.

Et… c’était à peu près tout.

Le reste dépendait d’eux, de leurs compétences, de la Force et de la chance. Luke calcula leur premier saut. Ben leva un sourcil en voyant comme la distance était courte. Luke regarda Ben et lui sourit :

— Prêt ?

Ben haussa les épaules.

— Je crois.

Ils effectuèrent le saut.

Ben avait l’habitude de voir les étoiles défiler à toute vitesse devant lui, comme des lignes blanches. Mais comme il ne voyait pas les étoiles, il eut l’impression que rien ne se passait. Le magnifique nuage qu’était la Faille ne changea pas pendant leur bref transit et, quand ils arrivèrent dans le premier corridor, on aurait dit que…

L’Ombre de Jade fut pris de violentes secousses. Des lumières multicolores clignotèrent de tous côtés. Ben tenta de stabiliser le vaisseau mais c’était comme essayer de calmer un ronto effrayé. Il arrivait à peine à garder l’équilibre, il n’était pas question de contrôler le vaisseau. Il se dit que Luke n’avait peut-être pas tort à propos du déjeuner.

Mais Luke était assis immobile, comme s’il était scotché à son siège. Ben supposa qu’il faisait appel à la télékinésie d’une façon plutôt inhabituelle – au lieu de projeter des objets dans n’importe quelle direction, il était capable de rester immobile même quand le vaisseau autour de lui était secoué en tous sens. Sa pensée fut interrompue par une douleur si vive qu’elle lui fit lâcher les mains du tableau de bord et pousser un cri.

Le tableau de bord était traversé d’éclairs qui ressemblaient à des éclairs de Force et qui parcouraient toute la surface de l’Ombre de Jade. Ben se tourna vers son père pour le prévenir qu’ils étaient victimes d’un court-circuit quand il s’aperçut que c’était Luke qui le provoquait. Les éclairs bleutés s’échappaient de ses mains posées sur le tableau de bord. Ben comprit ce qui se passait.

Luke utilisait la technique hassat-durr.

Les Sages Baran Do l’avaient apprise à Jacen, puis à Luke. Grâce à cette technique du paratonnerre, le corps de l’utilisateur était parcouru de radiations électromagnétiques très faibles ; un adepte peu expérimenté pratiquant l’hassat-durr au cours d’un orage s’attirerait d’ailleurs la foudre.

Ben tentait de rester assis et de stabiliser le vaisseau pendant que son père transformait l’Ombre de Jade en paratonnerre inversé.

Au bout d’un moment qui sembla durer une éternité, il comprit que l’hassat-durr fonctionnait. Le vaisseau se calmait et le nuage d’éclairs qui l’enveloppait ne représentait plus un danger.

— … pratique, haleta Ben.

Il passa une main dans ses cheveux et se demanda combien d’ecchymoses il avait récoltées en quelques minutes.

Luke ouvrit les yeux.

— Très pratique. Cela devrait tenir le temps qu’on évalue les dégâts et qu’on prépare le prochain saut.

— Super. Si tu veux bien, la prochaine fois, tu me préviens, OK ?

Ils progressèrent de saut en saut et se fixèrent un programme très précis, il n’était pas question de dormir en même temps car la situation pouvait sans cesse devenir critique. Mais ils n’avaient pas besoin non plus de dormir par tranches de huit heures toutes les vingt-quatre heures. Ils connaissaient tous deux la transe de soin, qui, en quelques minutes, pouvait remplacer une nuit de sommeil.

— Bon, nous allons voir ces fameux Aing-Tiis, si je comprends bien, commenta Ben avec une nonchalance exagérée.

— Oui… nous allons les voir.

Le ton de Luke semblait dubitatif.

— Nous allons les voir parce que Jysella Horn a arpenté le flux du temps et que tu soupçonnes Caedus d’avoir eu recours à la même technique pour mettre en place toute cette histoire de Jedi qui deviennent fous.

— C’est exact, à nouveau. Après ça, Ben, tu vas peut-être me dire mon nom ou celui de ma sœur ?

Ce n’était pas un reproche de la part de Luke, le ton était léger. Il essayait juste de comprendre où son fils voulait en venir. Ben poursuivit :

— En réalité, je me dis que le meilleur moyen de comprendre un sujet, c’est d’apprendre un maximum de choses qui le concernent.

— Ah, maintenant, je vois où tu veux en venir.

— Eh bien, tu as voulu maîtriser la technique hassat-durr, même si les Sages Baran Do n’avaient pas envie de te l’apprendre, insista Ben. Même s’ils craignaient que cela te transforme en Caedus.

— C’est vrai.

Ben attendit mais Luke ne dit rien de plus. Il attendit encore, patiemment, mais son père ne prononça plus une parole. Il essaya à nouveau.

— En soi, ce n’est pas une capacité du Coté Obscur, reprit Ben. Pas exclusivement. Ce n’est pas une technique dangereuse en soi, comme les éclairs de Force ou la prise de Force. Je veux dire, d’après ce que j’ai compris, on ne peut même pas changer vraiment le cours des choses. Et les Jedi sont déjà capables de voir un peu l’avenir – c’est pour cela que nos réflexes sont si rapides et aiguisés.

— Nous nous servons de la Force pour faire tout ça.

— Et on n’a pas besoin de la Force pour arpenter le flux du temps ?

— Si mais… Ben, ce n’est pas ce que tu imagines.

— Tu ne sais pas ce que j’imagine.

— J’en ai une idée assez précise parce que, c’est peut-être difficile à croire, mais j’ai aussi eu seize ans et je sais ce que j’avais en tête à ton âge, répliqua Luke, avec un sourire qui voulait désamorcer la dispute naissante.

— Mais tu étais très jeune à seize ans, rétorqua Ben avec une pointe d’arrogance.

— C’est vrai aussi, admit Luke avec un petit rire. Certaines choses sont tout de même universelles. Je n’ai pas envie que tu apprennes à arpenter le flux du temps, Ben.

Il leva la main pour empêcher son fils de protester.

— Non, attends, écoute-moi. Ce n’est pas parce que je pense que tu n’es pas assez fort pour t’en servir intelligemment mais parce que…

Il s’arrêta tout à coup.

Ben prit une rapide inspiration et écarquilla ses yeux verts.

Il y en avait partout.

Des dizaines – non, des centaines. Elles apparaissaient de tous les recoins du vaisseau, dans la pénombre soudain menaçante. Elles sortaient des fissures, de sous les sièges et du tableau de bord. Leurs pattes s’agitaient avec frénésie et elles se déplaçaient à une vitesse incroyable, grimpaient sur les fauteuils, sur ses bottes, le long des jambes de son pantalon…

— Je les vois aussi, le rassura Luke, d’un ton très calme. Ce sont juste des hallucinations, Ben. Souviens-toi de ce dont nous avons parlé.

Pour Ben, il était difficile de croire qu’il s’agissait de simples hallucinations engendrées par son esprit alors qu’il sentait les créatures furtives grimper sur ses jambes et ses bras. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et se raccrocha à la logique, tandis que son esprit continuait à sentir ces myriades de petites pattes courir sur son corps.

Premièrement, une telle profusion d’arachnides aurait été immédiatement repérée lors des préparatifs de vol. Ensuite, même si une telle quantité de créatures vivantes avaient échappé à la technologie et au contrôle humain, il les sentirait dans la Force en ce moment – or, il ne les sentait pas. Troisièmement, il y en avait tellement que le vaisseau ne pouvait les contenir toutes. La logique voulait donc que ces araignées n’existent pas.

Ces pensées apaisantes et rassurantes lui traversèrent l’esprit en moins d’une seconde. Il rouvrit les yeux et ne vit plus rien. Il se retourna et croisa le regard approbateur de son père.

— Beau travail, mon fils. Qu’est-ce que tu voyais ?

— Des araignées.

— Moi aussi.

L’adrénaline retombait. La méditation, même brève, avait envoyé des endorphines dans l’organisme de Ben, ce qui l’avait calmé.

— C’est quand même bizarre que les hallucinations soient si universelles, tu ne trouves pas ? Pourquoi ne sont-elles pas taillées sur mesure ? Il y a beaucoup de choses bien plus effrayantes que des araignées.

Il repensait aux quelques nuits qu’il avait passées sur Ziost des années plus tôt, aux voix qu’il avait d’abord entendues dans ses rêves, puis quand il était éveillé, qui lui disaient de faire des choses horribles et qui le poussaient à avoir envie de les faire. Il repensait aussi à la torture que lui avait infligée son cousin, qui essayait de l’endurcir comme du métal.

Oh oui, il y avait des tas de choses plus effrayantes qu’un vaisseau rempli de bestioles.

— Je ne sais pas. Il faudrait étudier le type de radiations auxquelles nous sommes soumis et ses effets sur le psychisme humain. Il est possible qu’elles activent simplement un centre de la peur basique et primitif. Les morsures d’araignées pouvaient être mortelles sur une planète primitive. D’étranges créatures qui rôdent autour de nous aussi. La peur est une réaction naturelle.

— Mais ce ne sont que des bestioles, papa. On les écrase et le problème est résolu.

Luke jeta un œil à son fils.

— Tu as tout de même eu peur à leur arrivée, non ?

Ben sentit ses joues chauffer. Il maudit pour la énième fois la peau pâle couverte de taches de rousseur qu’il avait héritée de sa mère.

— J’ai juste été… surpris, c’est tout. Maintenant que je sais à quoi m’attendre, je n’aurai plus peur.

Luke haussa les épaules.

— Nous savons que les araignées et les individus mystérieux sont des hallucinations typiques. Ce ne sont peut-être pas les seules. Nous devons être prudents. Tout ce qui arrivera de déstabilisant, tout ce qui sortira de l’ordinaire, nous devrons nous en méfier et nous demander si c’est bien réel.

— D’accord.

Ben décida de ne pas essayer de reprendre la conversation sur le flux du temps. Il n’était plus en position de force pour affirmer être prêt à apprendre cette discipline alors qu’il venait de se laisser surprendre – même momentanément – par des araignées imaginaires.

Ils poursuivirent leur voyage par petits sauts prudents pendant plusieurs heures. La technique hassat-durr appliquée par Luke se révéla utile tout le temps, même si elle semblait l’épuiser. Ben se débrouillait avec la navigation dans les corridors. Il invoquait la Force pour aider son père à déterminer le bon chemin dans cet environnement en mutation permanente.

La série de petits sauts – qui paraissait parfois n’être rien d’autre qu’un pas avant, trois pas en arrière – les mena finalement jusqu’à plusieurs planètes. La concentration de corridors était très élevée ; c’est ce qui permettait à la vie de se développer en ce lieu. Mais chaque planète se révéla décevante. La vie y était primitive et chétive. Ben fut pris d’un doute horrible.

Il n’avait pas envie de l’exprimer mais il savait qu’il le fallait.

— Papa, finit-il par dire, et si nous nous étions complètement trompés ?

— Je suis toujours prêt à envisager cette possibilité. L’univers rend humble. À quel sujet penses-tu que nous avons pu faire fausse route ?

— Eh bien, nos infos montrent que les Aing-Tiis vivent dans la Faille de Kathol. Mais c’est peut-être faux. C’est peut-être une simple rumeur. Un leurre.

— La réflexion est bonne. Mais tu m’as rappelé l’importance de suivre les preuves, tu t’en souviens ? Si tout indique qu’ils se trouvent ici, c’est évidemment le premier endroit où nous devons les chercher.

— Oui, dans des circonstances normales, reprit Ben. Mais chercher dans le coin n’est bon ni pour l’Ombre de Jade ni pour son équipage.

Luke l’examina.

— C’est vrai. Tu as une meilleure suggestion ?

— Heu… non.

Ben était très content que Luke admette avoir appris quelque chose de son fils. En revanche, il était déçu de ne pas avoir de meilleure suggestion.

— Ça veut dire qu’on doit suivre les preuves, puisqu’on n’a pas d’autre choix.

Luke sourit.

— Alors, mettons-nous au boulot. Cela prendre le temps que ça prendra. Après tout, Ben, nous avons une décennie à tuer.

Ben fit la grimace.

Cette fois, Luke le laissa programmer le saut et vérifia juste qu’il n’avait pas commis d’erreur de calcul. Ils purent éliminer presque immédiatement la planète qu’ils découvrirent. Ben prit une pause pour manger et se plongea dans une méditation de soin, puis son père et lui échangèrent les rôles.

Luke se leva du siège de pilote et Ben se glissa à sa place. Son père lui tapota l’épaule et se dirigea vers la cuisine pour manger un bout.

Ben n’aurait pas voulu l’admettre mais il commençait à s’ennuyer. Il se concentra à nouveau sur ce qu’il faisait parce qu’il était assez malin pour savoir que, quand on s’ennuie, on est moins prudent et que les incidents se produisent quand l’attention se relâche. Il était reposé, nourri, les sens en éveil. Son esprit ne vagabondait pas mais il aurait vraiment aimé qu’ils trouvent vite les Aing-Tiis. Malgré la blague de Luke et malgré la beauté de la Faille, il n’avait pas envie de passer plusieurs années à effectuer des sauts de corridor en corridor.

Soudain, une alarme stridente retentit. Les lumières du tableau de bord clignotèrent l’une après l’autre. Le vaisseau se mit à trembler sans raison apparente.

— Qu’est-ce que…, glapit Ben.

Il appuya sur une série de boutons en contrôlant la peur qui le prenait à la gorge et en domptant la montée d’adrénaline pour qu’elle affûte ses réflexes. Mais ses réflexes n’avaient tout à coup plus d’importance.

Les relevés lui disaient qu’il ne se trouvait pas dans la Faille de Kathol mais en orbite autour de Coruscant. Il cligna des yeux : le tableau de bord lui indiquait que le vaisseau était à deux doigts d’exploser. Puis les instruments indiquèrent la présence d’un vaisseau qui n’était pas là.

Encore une illusion. Ben sourit presque. C’était peut-être ça qui se produisait dans la Faille : les hallucinations étaient d’abord génériques, avant de devenir de plus en plus spécifiques. Même si cette histoire de Coruscant était absurde car Ben savait parfaitement que…

Luke arriva en courant de la cuisine, sauta dans le siège du copilote et ramena l’Ombre de Jade, rapidement mais fermement, sous contrôle. Ben sentit son père invoquer la Force. Le vaisseau sembla se calmer, presque comme un animal apaisé par la voix de son maître.

— Oh, s’étonna Ben, ce… n’était pas une hallucination.

— Non, dit Luke qui plissa ses yeux bleus en lisant les relevés du tableau de bord. Mais je comprends que tu aies cru que c’en était une.

L’écran affichait des données de Tatooine.

Puis il y avait ce vaisseau.

Il y eut un soudain éclair lumineux et le vaisseau qui était apparu sur leur écran se trouva tout à coup juste devant eux.

Il était énorme, titanesque, surgi de nulle part et fonçait droit sur eux. Pendant un instant, il rappela à Ben les vaisseaux Yuuzhan Vong, mais alors que ceux-ci étaient organiques, comme des plantes, celui qu’ils avaient sous les yeux était comme une pierre. C’était une sorte de sphère irrégulière, parcourue d’étranges protubérances – des conduits d’échappement, des conduits de propulsion ? – placées sans logique apparente. La coque était couverte d’épaisses plaques ornées d’écrits ou de symboles. Et le vaisseau avançait vers eux à vitesse constante.

— Eh bien, Ben, je crois qu’on peut arrêter les recherches. Les Aing-Tiis nous ont trouvés.

Cela devait être ça. Les vaisseaux Sanhedrim étaient capables de se déplacer d’un endroit à l’autre en un clin d’œil. Et ils étaient capables d’influencer ou de brouiller les données du tableau de bord. Quand sa pensée se réorganisa, Ben se rendit compte que ce qu’il avait aperçu était des images et des informations d’archives et non des données en temps réel.

— Quand tu ne peux pas faire confiance à tes yeux…, commença Luke.

Ben termina la phrase à sa place :

— … fais confiance à la Force.

Ben adoucit son regard et plongea dans un état réceptif. Il décupla ses sentiments et ses sens dans la Force, qui l’avait tant effrayé autrefois et était aujourd’hui une source de puissance, de savoir et même de réconfort.

Cela prit un certain temps et il concentra une partie de son attention sur l’énorme vaisseau qui se trouvait devant eux. Il ne cherchait ni à les contacter ni à ouvrir le feu mais il ne s’en allait pas non plus. Ben était certain que les Aing-Tiis les observaient, comme Luke et Ben observaient leur vaisseau.

Soudain Ben les sentit.

Leur énergie dans la Force ne ressemblait à aucune autre. Il les sentait bouger, entrer et sortir de la Force, comme s’ils n’en faisaient pas vraiment partie – même si Ben savait que toutes les choses vivantes étaient des parties intégrantes de la Force. Ils étaient là, puis n’y étaient plus et parvenaient à faire les deux à la fois. Cette contradiction infligea à Ben un puissant mal de crâne.

Il sentit son père invoquer la Force à son tour. Sa présence était forte et claire, lumineuse et calme. Aucun mot ne fut prononcé mais Luke était ouvert, accueillant. Il restait immobile. Ses yeux, comme ceux de Ben, étaient ouverts mais regardaient vers l’intérieur.

La réponse faillit couper le souffle de Ben tellement elle était puissante. Il détectait non pas de l’hostilité mais une absence totale de désir. Son père et lui n’étaient pas les bienvenus mais on ne les repoussait pas non plus. Ils devaient être testés. Ils devaient faire leurs preuves. Ben sentit ensuite un adoucissement et comprit que les Aing-Tiis savaient pourquoi ils étaient venus. Ils leur laisseraient au moins l’occasion de parler. Puis la douceur céda tout à coup la place à la dureté. Ben comprit que s’il échouait au test, ils feraient face à un refus… et que ce « refus » ne serait pas agréable.

Il sentit son père accepter puis respirer profondément. Ben le vit quitter la Force, même s’il le sentait encore. Il sentirait toujours Luke, sauf si celui-ci choisissait délibérément de ne pas être détectable. Comme Ben choisissait parfois de ne pas être présent dans la Force. Lui aussi se retira et frotta de la paume ses yeux fatigués.

— Tu as accepté leur épreuve, dit-il.

— Je pense que je n’avais pas le choix. Ben.

— Je ne pense pas non plus mais comment…

Leur écran se mit à clignoter et des coordonnées apparurent tout à coup.

— Ne te tracasse pas pour ça, dit Luke. Allons-y.

14

À bord de l’Ombre de Jade

Après ces journées épuisantes où ils avaient consacré tout leur temps et leur énergie à envisager les hypothèses les plus folles et à lutter contre les hallucinations, la situation dans laquelle Ben et Luke se trouvaient à présent avait quelque chose de réconfortant. Dès que Luke avait accepté la proposition des Aing-Tiis, des coordonnées s’étaient mises à défiler sur l’écran. Il s’agissait d’une série de sauts plutôt faciles à exécuter. Au troisième saut. Ben commenta :

— Tu sais, on aurait dû pouvoir trouver ça tout seuls.

— Il me semble qu’on a passé plusieurs jours à tenter de dénicher la bonne combinaison et qu’on n’avait ni toi ni moi envisagé la suite de sauts que nous effectuons en ce moment. Et nous n’avions pas de direction spécifique à suivre – on essayait juste de lancer nos filets le plus loin possible.

Ben soupira.

— Je sais… C’est juste que je me sens un peu bête. Cela paraît tellement évident maintenant qu’on a la solution sous les yeux.

— Tout paraît évident, en général, quand on connaît la solution, répliqua Luke. Et puis si nous étions arrivés sans crier gare en orbite autour de la planète des Aing-Tiis, nous aurions pu nous retrouver attaqués et tués avant d’avoir pu plaider notre cause.

Ben rit et leva les mains en signe de défaite :

— T’as gagné. Je ne sais pas pourquoi tu as engagé Nawara Ven. Tu défends très bien ta cause tout seul.

Ils se turent tous les deux quand, après le dernier saut, ils arrivèrent en orbite non pas d’une planète peuplée d’êtres intelligents mais d’une petite lune inhabitée.

— Papa, articula lentement Ben, tu crois qu’on est tombés dans un piège ?

Luke secoua sa tête blonde.

— Non. S’ils avaient voulu nous liquider, ils avaient l’occasion de le faire avant. J’imaginais que l’épreuve allait se dérouler sur leur planète mais ils ont préféré cet endroit.

Ben tapota les commandes. La lune était rocailleuse et inhospitalière.

— Son atmosphère se compose d’oxygène et d’azote, ce qui est bien, mais le taux d’oxygène est un peu trop bas. En plus, nous ne sommes pas complètement protégés contre le rayonnement électromagnétique de la Faille mais la technique hassat-durr devrait suffire à nous protéger, espéra-t-il à voix haute.

— Aurons-nous besoin de masques de respiration ?

— Non.

Ouf, songea Ben. Il était soulagé. Il poursuivit son analyse :

— Nous devrions pouvoir passer quelques heures hors de l’Ombre sans danger. Et il n’y a qu’une forme de vie sur cette planète. Ce sont des mammifères.

— Notre comité d’accueil, commenta Luke. Ce seront sans doute eux qui nous expliqueront l’épreuve.

Ben ne s’était pas trompé : la surface était aussi rocailleuse qu’il l’avait imaginé d’en haut. Tandis qu’ils effectuaient les manœuvres pour poser l’Ombre au bon endroit, suivant toujours les indications extrêmement précises qu’ils avaient reçues, ils aperçurent le vaisseau aing-tii. Il était du même modèle que le vaisseau Sanhedrim qui leur avait fait face un peu plus tôt mais d’une taille plus petite, sans doute dédié au transport d’une seule personne. Ben le trouva beaucoup trop organique à son goût. Les mêmes protubérances s’étendaient de sa forme ovoïde mais on ne pouvait repérer ni portes ni rampes. Pas trace non plus d’un représentant aing-tii venu les accueillir, comme Ben et Luke s’y attendaient. Ils échangèrent des regards.

— Le pilote du vaisseau débarquera peut-être une fois que nous aurons prouvé notre bonne foi, suggéra Luke.

— Je l’espère. C’est bizarre tout ça.

— Je suis malheureusement d’accord avec toi.

Luke posa l’Ombre sur le sol rocailleux, pas trop près du vaisseau de leurs hôtes. Ben n’enfila que sa cape – après avoir trimbalé sur Dorin un masque respiratoire et des bouteilles de gaz en permanence, il ne voulait emporter que le strict minimum.

— Laisse ton sabre laser, lui spécifia Luke en détachant le sien de sa ceinture. Nous ne venons pas chercher l’affrontement.

— Et s’ils nous attaquent, qu’est-ce qu’on fait ?

— Si nous devons nous défendre, nous avons la Force. Mais, Ben, je te rappelle que Yoda a envoyé un homme auprès de cette espèce pour qu’il guérisse. Je ne pense pas qu’ils vont nous soumettre à une épreuve mortelle.

Ben n’en était pas si sûr :

— Mouais, mais je te rappelle qu’ils sont aussi capables de surgir de nulle part et de foncer droit sur des vaisseaux.

Il finit par accepter de laisser son sabre laser à bord, comme le souhaitait son père.

Dès qu’ils posèrent le pied sur la rampe, Ben sentit sa tête tourner mais la sensation n’était pas désagréable. Ils avancèrent lentement pour laisser tout le temps à l’Aing-Tii de sortir de son vaisseau, posé juste à côté d’un amas de gros rochers gris. Ben se demanda pourquoi l’Aing-Tii avait choisi de se poser à cet endroit alors qu’à quelques centaines de mètres au nord, une vaste zone était complètement dégagée.

Luke ralentit encore le pas à mesure qu’ils approchaient. Il plissa légèrement le front, révélant qu’il était aussi intrigué que Ben.

— Cela fait peut-être partie de l’épreuve, murmura-t-il.

L’un des rochers près du vaisseau se mit à bouger.

Il se déploya lentement, avec langueur, étendit d’abord une longue queue puis deux membres inférieurs puissants suivis de deux pattes avant plus petites et d’une grosse tête posée sur un cou sinueux. La créature les fixait de ses grands yeux noirs, sans ciller. Elle roula sa queue sous elle et s’assit sur ses pattes arrière. Ben comprit que la créature s’était volontairement révélée avec lenteur, pour les impressionner. Elle pouvait sans doute passer en un clin d’œil de sa forme rocheuse à la version monstrueuse. Et même assise et déployée, elle se fondait encore dans son environnement, comme la boule de roche. Elle était beaucoup plus impressionnante que l’image holographique que Ben avait examinée. Ses plaques osseuses et son calme dégageaient quelque chose d’inquiétant.

Ben regarda son père.

Luke inclina poliment la tête et Ben l’imita.

— Je suis le Jedi Luke Skywalker. Voici mon fils, Ben. Merci d’avoir accepté de nous rencontrer. Nous sommes venus nous soumettre à votre épreuve, comme vous nous l’avez demandé.

Ben et Luke attendirent. La créature ne bougea pas. Ben examina les dessins géométriques de certaines plaques qui recouvraient son corps. Il en reconnut quelques-uns qu’il avait aperçus sur le vaisseau Sanhedrim. Maintenant qu’il se trouvait plus près, il voyait que les dessins n’étaient pas peints mais gravés dans la carapace des Aing-Tiis et colorés ensuite. Ben se demanda si c’était douloureux ou si, comme elles en avaient l’air, les plaques étaient plutôt une sorte d’armure ou d’exosquelette pour protéger la peau.

— Je crois qu’il ne comprend pas le Basic, papa, chuchota Ben au bout d’un moment.

— En effet, il n’en a pas l’air.

Ben regarda le vaisseau et reprit à voix basse :

— Ils ont l’air à la pointe de la technologie. On sait qu’ils sont déjà parvenus à communiquer avec des humains. Pourquoi ne se sert-il pas de son équipement ? Comment est-il censé nous expliquer l’épreuve ?

Luke eut un petit sourire.

— Parce que je suis prêt à parier que notre épreuve consiste à trouver un moyen de communiquer avec lui sans recourir à la technologie. Ce qui va représenter un fameux défi car les Aing-Tiis communiquent entre eux par le goût, l’odorat et le toucher. Au moyen de la langue, ajouta-t-il.

Comme si elle avait entendu et compris tout ce qui avait été échangé, la créature immobile ouvrit la bouche. Six filaments verts fins et brillants en sortirent et s’agitèrent en tous sens.

— Oh, c’est dégoûtant, fit Ben.

Puis il se demanda si l’Aing-Tii avait effectivement saisi toute leur conversation et rougit un peu.

L’Aing-Tii rentra ses langues vertes luisantes et redevint immobile comme s’il n’avait jamais bougé.

— Comment est-on censé apprendre un langage pareil ? demanda Ben, tout à coup énervé.

Il aurait préféré mourir que de l’admettre mais il avait été effrayé par le mouvement brusque de la créature qui n’avait pas bougé jusque-là. Il avait surtout perdu son sang-froid quand elle s’était mise à agiter ses longues langues vertes.

— Nous ne sommes pas censés l’apprendre, répondit Luke d’un ton calme.

Son regard était fixé sur les globes de l’Aing-Tii, brillants, sombres et gros comme des poings.

— Nous n’apprendrons pas son langage et il n’apprendra pas le nôtre.

— Mais nous devons communi…

Ben cligna des yeux.

— Attends une seconde. Comment sais-tu que c’est un mâle ?

— De la même manière que j’ai l’intention de communiquer avec lui, répliqua Luke.

Sa voix était plus douce, légèrement plus profonde et, bien que son regard soit toujours fixé sur l’Aing-Tii, Ben se rendit compte que son père ne regardait pas vraiment la créature. Luke fit quelques pas en avant pour franchir l’espace qui le séparait encore de l’Aing-Tii puis s’assit en face de lui.

C’est alors que Ben comprit.

Sans prononcer une parole, il suivit l’exemple de son père et s’assit jambes croisées, en levant le visage vers la créature car, même assis, l’Aing-Tii était plus grand qu’eux. Ben laissa son regard s’adoucir mais ne ferma pas les yeux. Il ralentit sa respiration malgré la rareté de l’oxygène.

Il sentit qu’on lui touchait la main et la tourna pour la joindre à celle de son père. Luke avait besoin d’un contact physique s’il voulait étendre la technique hassat-durr pour les protéger tous les deux. Ben n’avait pas l’habitude de donner la main à son père. Il sentait de légers chatouillis lui traverser la paume mais il était reconnaissant à Luke de veiller à sa protection.

Il repéra tout de suite son père dans la Force, évidemment. Luke Skywalker était une présence lumineuse et brillante pour n’importe quel être sensible à la Force et le lien qui l’unissait à Ben permettait au jeune homme d’être en connexion immédiate avec lui.

Ben ne détectait pas la créature et il se demanda si cet Aing-Tii connaissait comme lui la technique pour masquer sa présence dans la Force. Il était intrigué. Son père avait compris son raisonnement. Mais si cette créature voulait vraiment communiquer avec eux à travers la Force, pourquoi…

Puis, tout à coup, il apparut, aussi lumineux que Luke Skywalker mais d’une façon complètement différente. Tadar’Ro, car soudain son nom sembla familier à Ben, était un usager de la Force d’un type que Ben n’avait jamais rencontré. Sa présence semblait brisée, décousue, mais pas dans un sens négatif. Elle n’était pas cassée en morceaux mais diffusée à l’état de fragments par choix, à dessein. C’était comme si la présence de Tadar’Ro dans la Force était un tissu composé de nombreux fils et qu’il laissait en ce moment les Skywalker le percevoir et le comprendre.

Ben avait déjà ressenti un choc de cette envergure quand plusieurs personnes s’étaient éteintes dans la Force. La sensation était insupportable mais il s’y était habitué. On lui avait dit qu’Obi-Wan « Ben » Kenobi, dont il portait le nom, avait titubé et avait failli s’évanouir quand Alderaan avait été réduite en poussière par l’Etoile Noire, Autant de morts d’un coup avait dû être un véritable traumatisme.

Ce que Ben sentait à présent, en revanche, était extrêmement intense mais pas horrible du tout. Sa respiration s’était accélérée et l’air qu’il inspirait dans ses poumons ne suffisait plus. Tadar’Ro, cet être scintillant, composé de multiples filaments, avait réussi à le saisir dans la Force et… Ben n’avait pas le choix. Il se retira brutalement de la Force et claqua la porte.

Il transpirait à grosses gouttes et tremblait. Il se tourna vers son père, qui leva la main pour le congédier d’un geste doux.

— Retourne à bord de l’Ombre, Ben.

Luke avait toujours le regard absorbé par Tadar’Ro. Il ajouta :

— Je te rejoins bientôt.

Ben se sentit rougir une deuxième fois. Il n’avait pas été capable de gérer la situation, il ne parvenait même pas à la définir.

Il se leva et marcha vers le vaisseau. Il commença à monter la rampe puis se retourna. Il vit les longues langues vertes de Tadar’Ro s’agiter et lécher le visage renversé en arrière de son père.

Ben était soulagé de retrouver l’atmosphère plus familière, confortable et artificielle du vaisseau de sa mère. Une fois à bord, il se replongea tout de même dans l’étude des Aing-Tiis. C’était une sorte de punition pour ce qu’il considérait comme un échec. Il dut constater qu’il disposait en réalité de très peu d’informations spécifiques. Il décida alors de se distraire avec un holofeuilleton. Il était un peu gêné de se rabattre sur ce genre d’occupation mais trop agité pour s’occuper à autre chose.

Couché sur l’ergofauteuil, il se rejouait mentalement la scène qu’il venait de vivre, tout en suivant d’un œil distrait une séquence d’action, quand il entendit la porte s’ouvrir et la voix de Luke l’appeler.

— Ben ?

Il s’empressa d’éteindre l’holofeuilleton.

— Papa… comment ça s’est passé ? Qu’est-ce qu’il faisait ? Je suis désolé, je n’ai pas pu…

— Tu t’es très bien débrouillé, le rassura Luke. Même moi, je n’ai jamais rien vécu de pareil à ce que Tadar’Ro a essayé de partager avec moi.

Ben trouva que son père avait l’air épuisé. Cette pensée le consola de son impression d’avoir échoué.

— Tu as communiqué avec lui de façon… euh, acceptable ?

Luke se servit un verre d’eau, le but d’un trait, le remplit à nouveau et se laissa tomber dans le fauteuil à côté de son fils. Ben eut l’impression de remarquer, pour la première fois, les rides de son père et les mèches grises dans ses cheveux blonds. Les doigts serrés autour du verre étaient forts, calleux et écorchés. Luke Skywalker avait tout d’un mortel en ce moment et cette découverte mit Ben mal à l’aise. Puis il se souvint à quel point il s’était senti vidé après un séjour beaucoup plus court dans l’atmosphère raréfiée et il se persuada que son père allait bien.

Presque.

— Oui, mais c’était épuisant.

— C’est une espèce très étrange, non ? suggéra Ben.

Luke avala encore une gorgée d’eau.

— Très. Ils sont fascinants. Je comprends que Jacen se soit tant intéressé à eux. Ils ne ressemblent à aucune autre espèce que j’aie rencontrée.

— Alors, demanda Ben d’un ton faussement détaché, aura-t-on l’occasion d’en rencontrer d’autres ou est-ce que je vais être coincé ici à regarder des holofeuilletons de seconde zone pendant qu’on fait route vers le deuxième indice ?

— Disons qu’il va falloir que tu t’habitues à te faire lécher.

15

À bord de l’Ombre de Jade

— Ce n’est pas de la télépathie, si ? demanda Ben en programmant le saut à partir d’informations transmises à l’Ombre de Jade par Tadar’Ro.

— Non. Mais le processus implique une compréhension plus approfondie que ce à quoi nous sommes habitués tous les deux quand nous entrons en contact avec quelqu’un à travers la Force, expliqua Luke. Le contact semblait suffisant pour qu’ils comprennent le basic.

— Mais comment vont-ils nous parler ? demanda ben. Je veux dire… ces langues n’ont pas l’air de fonctionner comme les nôtres.

— Tadar’Ro est convaincu qu’il n’y aura pas le moindre problème une fois que nous serons arrivés.

Ben fronça les sourcils.

Il savait qu’il fallait parfois accepter les circonstances comme elles se présentaient mais son père se montrait parfois très occulte. Luke surprit son expression et lui rétorqua :

— Ne me regarde pas comme ça, je n’en sais pas plus que toi.

Les sauts étaient faciles et précis. Tadar’Ro leur avait indiqué non seulement où sauter mais aussi à quel moment. Tout était calculé à la seconde près.

— C’est comme ça qu’ils y arrivent, observa Ben. Ils savent quand ils peuvent sauter sans danger dans un des corridors. Tu crois que cela a un rapport avec la technique pour arpenter le flux du temps ?

Les Jedi ordinaires pouvaient être en contact avec le futur, à des degrés divers, suffisamment pour leur donner un léger avantage dans un combat mais Ben pensait à Jysella Horn, qui savait exactement d’où allaient sortir les droïdes de sécurité… et à quel moment.

— C’est possible, admit Luke. Je suis sûr que nous le découvrirons. Pour le moment, nous devons nous concentrer sur ces sauts.

Ben soupira intérieurement. Luke n’était visiblement toujours pas prêt à reprendre la discussion sur la technique pour arpenter le flux du temps. Son père avait raison, cependant. Si Tadar’Ro avait jugé utile de calculer le moment du saut avec une extrême précision, ils avaient intérêt à suivre ses instructions à la lettre.

Quand ils émergèrent de la dernière série de sauts, ils découvrirent une plaine qui ressemblait à la lune choisie par Tadar’Ro pour leur première épreuve. L’atmosphère y était identique mais les radiations électromagnétiques de la Faille étaient légèrement plus faibles et il y avait de la vie sur cette planète. Ben distinguait des étendues d’eau et des taches vertes çà et là parmi les rochers.

— Eh bien, nous y voilà, triompha Ben. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

Pour lui répondre du tac au tac, des coordonnées se mirent à défiler sur l’écran du tableau de bord.

— Pose-toi là et nous allons le savoir, sourit Luke.

Les Aing-Tiis avaient aménagé des villes mais ils s’efforçaient d’être en harmonie permanente avec leur environnement. Tout comme leurs corps avaient évolué pour se mêler au paysage, les villes semblaient ne faire qu’un avec le décor. Les Skywalker devaient poser leur vaisseau dans un canyon entouré de toutes parts par des parois de pierre presque verticales, à peu de distance de l’une des plus petites villes. Le paysage rude et inhospitalier rappela Tatooine à Luke. Les zones vertes – des vallées fertiles traversées par une rivière – étaient rares et écartées. Bizarrement, ce n’était pas là que les Aing-Tiis avaient choisi de s’installer, comme si ces créatures choisissaient les coins les plus rudes. Comme si elles cherchaient la difficulté, Tatooine était une planète désertique et chaude, celle-ci était plus rocheuse et froide. Mais quand ils descendirent et survolèrent des machines et des fermes, Luke reconnut l’équipement utilisé pour l’agriculture hydroponique. Ce n’était pas exactement les mêmes machines qu’à l’époque de son adolescence, bien sûr, mais elles y ressemblaient. Il fut envahi un moment d’un sentiment contradictoire, où la nostalgie se teintait de malaise.

Quand ils posèrent l’Ombre de Jade sur le plateau rocailleux, Luke sentit tous les Aing-Tiis dans la Force. Malgré l’habitude de sentir les multiples vies de toute nature dans la Force, il chancela un instant. Comme il l’avait expliqué à Ben, la présence des Aing-Tiis dans la Force avait quelque chose d’unique.

Quand ils descendirent la rampe du vaisseau, Tadar’Ro les attendait, immobile, une fois de plus. Dans chacune de ses pattes avant, il tenait un long cylindre en métal qui s’évasait en un bulbe arrondi. Il portait à la poitrine un cercle plat de la taille du poing de Luke. De petites lumières clignotaient le long de la circonférence du cercle.

Luke et Ben s’approchèrent de lui, lui adressèrent un signe de tête et attendirent patiemment. Tadar’Ro leva l’un des étranges bâtons métalliques, pointa le bulbe à son extrémité et le plaça devant sa bouche avant de le tendre à Luke.

— On dirait une espèce de micro, observa Ben à voix basse.

Luke hocha la tête et plaça l’appareil devant sa bouche en regardant Tadar’Ro.

— Est-ce que c’est comme cela que nous arriverons à vous parler ? demanda-t-il en plaçant l’instrument devant sa bouche comme l’Aing-Tii le lui avait montré.

La tête de Tadar’Ro oscilla de bas en haut sur son long cou couvert de plaques. Ce geste ne lui semblait pas naturel mais c’était bel et bien un hochement de tête. Il leva ensuite son bâton vers sa bouche, ouvrit la mâchoire et étendit ses langues. Chacune était couronnée d’un petit mécanisme lumineux ; elles se dirigèrent vers le bout du « micro ».

— Oui, répondit Tadar’Ro d’une voix tout à fait humaine et masculine.

Le son était légèrement mécanique, comme la voix d’une droïde. Il sortait non pas de sa bouche, maintenant fermée, mais de l’appareil circulaire qu’il portait à la poitrine. C’était tout de même sans conteste une voix humaine. Ben et Luke échangèrent des regards.

— Nous avons soigné un membre de votre espèce. Sa connaissance de votre langue nous a permis de créer ce dispositif, pour être à même de parler avec vous.

— J’en suis ravi, répondit Luke en parlant dans l’appareil.

Il était effectivement soulagé. Il s’était demandé comment ils allaient pouvoir faire tomber cette barrière.

— Comment ça fonctionne ? demanda Ben en examinant l’invention.

— Nous communiquons par nos phéromones, expliqua Tadar’Ro. Cela a pris du temps mais cet appareil est capable d’analyser les phéromones que nous émettons et de trouver les mots qui leur correspondent en Basic. Maintenant. Vous êtes attendus. Suivez-moi.

Tadar’Ro se retourna et commença à traverser le terrain rocailleux à un rythme soutenu. Il se dirigeait vers le seul point de passage, un tunnel étroit qui traversait la paroi de pierre. Luke et Ben se mirent à trotter pour le suivre. L’atmosphère raréfiée de cette planète ne facilitait pas la course et Luke dut invoquer la Force pour permettre à son corps d’absorber plus d’oxygène. À côté de lui. Ben haletait un peu moins.

Quand ils débouchèrent à l’autre bout du tunnel, Luke se rendit compte que les rochers pointus dont ils s’approchaient étaient en réalité des constructions artificielles. C’était la ville qu’il avait aperçue du ciel. Les constructions semblaient disposées au hasard, comme si la nature les avait fait pousser là.

Des Aing-Tiis aussi immobiles que les rochers attendaient en rang d’oignons. Ils fixaient les deux étrangers de leurs grands yeux noirs sans ciller.

— Ils vont vous parler. Répondez avec la phrase qu’utilisait le Blessé : Comme le souhaitent Ceux qui habitent derrière le voile.

Luke et Ben hochèrent la tête. Luke s’avança vers le premier Aing-Tii et remarqua qu’il n’était pas équipé de l’outil de traduction, les autres non plus, d’ailleurs. Le premier était un mâle très grand. Ses plaques osseuses étaient ébréchées et les motifs géométriques gravés dessus étaient visiblement très vieux. Luke sentit que c’était un membre plus âgé et respecté du groupe : il s’inclina gracieusement devant lui. Il attendit que son nom lui vienne à l’esprit mais rien ne se produisit. Tadar’Ro était apparemment le seul à vouloir révéler cette information – jusqu’à présent, du moins.

Luke ne bougea pas tandis que les langues de l’Aing-Tii lui caressèrent le visage. La sensation n’était pas désagréable ; les langues n’étaient pas particulièrement mouillées et le contact était doux et délicat. Sans l’appareil de traduction, Luke n’avait aucune idée de ce que disait la créature mais il ne sentait aucune hostilité, plutôt de la prudence, ce qui était bien naturel de la part d’un ancien.

Le vieil Aing-Tii rétracta ses langues et attendit la réponse de Luke.

— Comme le souhaitent Ceux qui habitent derrière le voile, énonça Luke en inclinant légèrement la tête.

Il avança vers l’Aing-Tii suivant. C’était une femelle cette fois, tout aussi âgée. Luke sentit qu’elle n’appréciait pas du tout sa présence. Du coin de l’œil, il vit Ben. à côté de lui, tressaillir de façon presque imperceptible quand les langues du premier Aing-Tii dansèrent sur son visage. Pauvre Ben. Luke n’aurait pas apprécié ce geste non plus quand il avait son âge. Il était fier de voir Ben encaisser cette manipulation, en n’émettant qu’une sorte de gêne inconfortable dans la Force.

Le contact avec les langues de la femelle Aing-Tii était étrangement froid – pas physiquement mais dans la Force. Elle était furieuse que Ben et Luke soient là. Il répéta tout de même la phrase avec tout le respect et la courtoisie possible, inclina la tête et passa au suivant.

Cela prit du temps mais les deux Jedi finirent par avoir salué officiellement chacun de leurs hôtes. Certains s’étaient montrés accueillants, d’autres hostiles, d’autres encore totalement neutres. Un peu mal à l’aise, Luke se demanda où Ben et lui avaient mis le pied mais il prit bien soin de dissimuler cette pensée. Quand le dernier Aing-Tii eut terminé avec Ben, les deux Jedi se tournèrent vers Tadar’Ro.

Celui-ci leur fit signe de le suivre. Comme le hochement de tête, ce geste semblait peu naturel mais les Jedi comprirent facilement sa signification. Ils emboîtèrent le pas de Tadar’Ro. Celui-ci les mena derrière une grosse roche en saillie.

Luke fut étonné de ce qu’il découvrit de l’autre côté. Il s’attendait à beaucoup de choses mais pas à cela. Au lieu des habituelles habitations en forme de rocher, il avait sous les yeux une petite maison de plain-pied, avec quatre murs droits, un toit et une porte. Elle avait été construite à partir des matériaux de la planète mais en suivant des plans humains traditionnels.

— Jorj Car’das, murmura Ben avant de se rendre compte qu’il avait oublié de parler dans le mécanisme de traduction.

Il le prit des mains de Luke et demanda :

— C’était la maison de Jorj Car’das quand il séjournait sur cette planète, non ?

Nouveau hochement de tête.

— Oui, répondit Tadar’Ro. Nous avons rassemblé nos connaissances sur les besoins et le confort humains pour bâtir cette maison destinée à l’accueillir.

Luke poussa la porte.

L’intérieur était étonnamment douillet. Un petit matelas était niché dans un coin. Il était bosselé mais paraissait confortable. Un tapis, tissé avec les feuilles séchées d’une plante, couvrait le sol et servait d’isolant. Le mobilier se composait de deux tables et des étagères couvraient tout un pan de mur. Luke reconnaissait tant d’objets familiers qu’il ressentit un pincement inattendu : il y avait notamment des pièces de rechange pour un astromech et pour un blaster, ainsi que des datapads. On voyait encore des pierres colorées et des statuettes de bois représentant des sujets aisément identifiables : un petit bantha, un astromech et une figurine qui devait représenter Tadar’Ro. Jorj Car’das avait une vraie fibre artistique et son intérieur prouvait qu’il avait eu pas mal d’heures à tuer.

— Les Jedi peuvent rester ici, s’ils le souhaitent.

— Merci, nous aimerions passer la journée ici, mais la nuit nous retournerons dans notre vaisseau. Votre atmosphère nous est supportable mais elle n’est pas idéale pour nous.

— Jorj Car’das nous a dit aussi cela, commenta Tadar’Ro. C’est acceptable.

Il leur montra le matelas.

— Asseyez-vous. Nous allons parler de la raison de votre venue… et de ce que vous espérez trouver ici.

Luke et Ben s’assirent sur le matelas. Comme Luke l’avait imaginé, il était relativement confortable même si l’on s’enfonçait un peu.

— Vous savez pourquoi nous sommes là, commença Luke.

Il s’était montré extrêmement poli, avait supporté tous les léchages et les mystères. À présent, c’était au tour de Tadar’Ro de lui apprendre quelque chose et non l’inverse.

— Je sens que tout le monde ici n’est pas aussi accueillant que vous, Tadar’Ro. Pouvez-vous me dire pourquoi ?

La créature réfléchit puis effectua son hochement de tête forcé.

— Il vaut mieux vous dire. Vous risquez moins de commettre un affront.

Ben étouffa un petit rire mais – heureusement, pensa Luke – ne dit rien. Tadar’Ro poursuivit :

— Vous avez dit avoir examiné le témoignage que Jorj Car’das a ramené de notre peuple. Vous savez donc que les Aing-Tiis pensent depuis longtemps que les choses sont comme elles sont. Nous avons un profond respect pour la Force mais ne l’utilisons pas. Pas comme les autres. Pour nous, c’est une chose comme bien d’autres, que nous devons respecter et avec laquelle nous devons vivre. Ce n’est pas un outil, une arme à exploiter pour demander à l’univers de suivre notre volonté. Nous pensons que nous sommes guidés. Les événements ne sont pas prédéterminés mais ils coulent doucement vers un certain point, d’une manière ou d’une autre.

Il était assis sur son arrière-train, sa queue repliée sous lui comme un fauteuil intégré. En parlant, il agitait ses courtes pattes avant d’une façon étonnamment gracieuse. Ses griffes semblaient tracer dés motifs dans l’air et ses yeux étaient mi-clos. Luke le sentait encore plus dans la Force et s’interrogea à nouveau sur la relation que ces étranges créatures entretenaient avec elle. Tadar’Ro ouvrit les yeux, ses mains s’immobilisèrent puis il les baissa et les posa sur sa poitrine.

— C’était notre conviction pendant longtemps, très longtemps. Mais il y a quelques années, un Prophète s’est élevé et a annoncé bien des choses à venir.

— Vous le croyez ? demanda Luke. Vous croyez que ses prophéties sont vraies ?

— C’est un concept très étrange, les prophéties, répondit Tadar’Ro.

Sa voix, même si elle était créée artificiellement, traduisait bien sa confusion.

— Prédire l’avenir, c’est penser que les événements sont des choses stables, comme la pierre et non comme le vent, l’eau ou la pensée. Pourtant, il a vu des choses et elles se sont produites.

— Coïncidence ou mauvaise interprétation, intervint Ben. Les gens entendent ce qu’ils veulent entendre. Si le prophète se montre assez vague, sa prédiction ou sa prophétie s’appliquera à pratiquement tout.

— Le jeune a du bon sens. Mais ces prophéties étaient très spécifiques. Cela pourrait être, comme vous dites, une coïncidence… ou une prémonition. Le futur n’est pas inconnu de mon peuple.

Bien évidemment, pensa Luke, le futur n’est pas inconnu pour ceux qui arpentent le flux du temps.

— Est-il possible que le Prophète ait juste eu de la chance ou fait preuve de bon sens pour déterminer lequel des futurs possibles allait se réaliser ?

— Toutes ces choses que vous dites, nous y avons déjà pensé, reprit Tadar’Ro. Mais il est impossible de ne pas tenir compte de ce que nous avons vu. Comme je l’ai dit, le Prophète a annoncé beaucoup de choses qui se sont produites par la suite. Des choses spécifiques et justes. En fait, tout ce qu’il a dit… est arrivé. Sauf une ultime prophétie. Il a annoncé l’arrivée de Ceux qui habitent derrière le voile de son vivant.

— Et ça a vraiment perturbé les gens, suggéra Ben.

— En effet, confirma Tadar’Ro. Surtout parce que, depuis quelques semaines, le Prophète ne fait plus qu’un avec la Force – et nous n’avons reçu aucun signe de l’arrivée de Ceux qui habitent derrière le voile.

Ben fit une petite grimace et jeta un œil à son père.

— Il n’était donc pas infaillible, voilà qui est démontré.

Tadar’Ro baissa la tête en un étrange mouvement et Luke sentit son agitation.

— Sa mort a causé l’indignation de mon peuple. Nous sommes divisés, nous qui n’avons jamais connu de schismes ni même de désaccords si ce n’est sur des broutilles. Maintenant, la colère est semée et des accusations graves ont été formulées. Nous sommes en train de nous déchirer.

La peine qu’il ressentait palpitait dans la Force comme une blessure à vif. Luke la sentait presque comme si c’était la sienne et il vit Ben tressaillir un peu aussi.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Tant que nous sommes focalisés sur notre haine, notre peur et notre désir d’avoir raison, rien de bon ne peut arriver. Nous devons trouver un compromis, une solution. Et c’est pour cette raison, Jedi Luke Skywalker et Jedi Ben Skywalker, que nous vous avons permis de venir.

— Vous… voulez qu’on vous aide à déterminer si ce Prophète était authentique ou pas ?

Le ton de Ben exprimait son étonnement.

— Nous ne savons pratiquement rien de votre peuple et le Prophète est mort. Comment pourrions-nous vous aider ? compléta-t-il.

— Vous pouvez toucher les Reliques, répondit Tadar’Ro d’un ton respectueux. Cela nous est interdit.

Luke se remémora une des informations qu’ils avaient apprises sur les Aing-Tiis. Ils parcouraient la Faille à la recherche d’artefacts concernant Ceux qui habitent derrière le voile. La documentation ne précisait pas s’il s’agissait d’artefacts créés par les divinités ou s’ils étaient recueillis pour leur plaire.

— D’après ce que j’ai compris, commença Luke avec prudence, votre foi vous dit de rassembler ces… Reliques.

Tadar’Ro hocha la tête.

— C’est notre vocation sacrée, confirma-t-il. Nous les trouvons, nous les recouvrons et nous les apportons ici. C’est grâce à ces objets que nous pouvons déterminer la volonté de Ceux qui habitent derrière le voile.

— Ils appartiennent… à ces êtres ?

— C’est ce que nous croyons, oui.

— Et pourtant, vous ne pouvez pas les toucher.

Tadar’Ro hocha à nouveau la tête.

— C’est un blasphème. Seuls les infidèles peuvent les manipuler librement sans offenser Ceux qui habitent derrière le voile.

— Cela doit être difficile de les étudier si vous ne pouvez pas les toucher, observa Ben.

— En effet. Mais nous sommes arrivés à respecter les deux lois sacrées : nous les récoltons et nous ne les profanons pas. Nous avons demandé de l’aide de temps en temps.

Luke hocha la tête, il commençait à comprendre.

— Jorj Car’das, lança-t-il. Yoda vous l’a envoyé pour que vous le guérissiez. Vous l’avez fait, à condition qu’il apprenne tout sur vous.

— Une fois qu’il nous a compris, il a pu nous aider. Il s’est montré très utile.

— Vous l’avez connu ? demanda Ben.

— Oui. J’étais très triste quand il est finalement parti.

— Et, suite à son séjour, vous avez été désigné pour nous mettre à l’épreuve, suggéra Luke. Pour voir si nous étions dignes de manipuler vos artefacts, afin d’aider votre peuple à décider ou non d’adopter un changement profond dans sa façon de penser.

— Oui.

— Eh bien, conclut Luke, il semblerait que nous soyons en position de nous aider mutuellement. Ben et moi pouvons examiner ces Reliques et vous dire ce que nous aurons découvert. Nous les manipulerons avec le plus grand respect, je vous en donne ma parole.

— Je sais. J’ai été avec vous dans la Force. Si je ne vous avais pas jugés dignes de vous comporter ainsi avec nos objets les plus sacrés, vous n’auriez pas survécu à l’épreuve.

Ben avait l’air sceptique mais Luke approuva de la tête. Si les Aing-Tiis étaient capables d’arpenter le flux du temps, de modifier le temps, ils auraient pu – comme l’avait fait Jysella Horn – anticiper les mouvements des deux Jedi et les tuer sur cette lune inhospitalière. Sans compter que l’énorme vaisseau Sanhedrim qu’ils avaient d’abord rencontré aurait pu facilement détruire l’Ombre de Jade.

— En échange, nous voudrions que vous nous disiez tout ce que vous savez sur Jacen Solo. Vos impressions sur lui, ce qu’il a appris, ce qu’il a fait ici. Je crois deviner que c’est avec vous qu’il a étudié ?

— Oui. Comme je connaissais bien les humains suite à mon interaction avec Jorj Car’das, nous avons pensé qu’il valait mieux que ce soit moi qui me charge de son enseignement.

— Et vous nous parlerez du temps que vous avez passé avec lui ?

— Et vous m’apprendrez à arpenter le flux du temps ? lâcha Ben.

Luke tourna brusquement la tête pour regarder son fils. Ben poursuivit avant que son père ne puisse l’interrompre.

— Je pense que c’est important que nous apprenions tout ce que nous pouvons, papa. Je pense que si Jacen a appris quelque chose, une compétence, une technique, nous devrions l’apprendre aussi. Après tout, nous essayons de reconstituer les faits. De découvrir si c’est au cours de ce voyage qu’il a commencé à basculer du Coté Obscur.

Luke garda le silence. Ben n’avait pas protesté quand les Sages Baran Do avaient enseigné la technique hassat-durr à son père uniquement, parce que cette technique ne l’intéressait pas trop. Cette requête-ci était purement égoïste – motivée par la curiosité de Ben. Luke s’apprêtait à ouvrir la bouche pour réprimander gentiment Ben mais Tadar’Ro le prit de vitesse.

— Nous accéderons aux deux requêtes, annonça-t-il.

Luke le regarda, surpris. Ben ne réussit pas à contenir un immense sourire. Luke sentit l’inquiétude monter en lui mais ne dit rien.

— Nous voulons que vous sachiez que nous honorerons totalement notre part de cet accord, poursuivit Tadar’Ro. Notre parole est fiable. Nous ne la renierons pas car ce serait faire preuve de mépris envers Ceux qui habitent derrière le voile. C’est pour cette raison que nous n’aimons pas interagir avec d’autres espèces. Mais, ajouta-t-il en se tournant pour les regarder tour à tour de ses grands yeux noirs qui semblaient plonger dans leurs âmes, nous en attendons autant de vous. Vous devez faire de votre mieux pour comprendre nos coutumes, notre culture, nos croyances. Et vous devez faire usage de cette compréhension pour nous aider à retrouver un chemin de vérité – où qu’il nous mène.

— Nous promettons de vous aider au mieux de nos capacités, jura Luke en choisissant ses mots avec soin.

Il était tout à fait possible – et même probable – que Ben et lui ne découvrent rien d’utile. Luke ne pouvait promettre de résoudre leur problème mais il pouvait s’engager à faire de son mieux.

À côté de lui. Ben hocha la tête.

— Nous ferons tout notre possible. Et… merci d’avoir accepté de m’apprendre.

Tadar’Ro semblait satisfait.

— Le moment de nous reposer approche, décréta-t-il. Demain, à la première lueur, nous commencerons le partage. Voulez-vous rester ici ou retourner à votre vaisseau pour la nuit ?

— Nous allons retourner à notre vaisseau, merci. Une question avant que vous ne partiez ? demanda Luke.

— Parlez.

— Beaucoup de choses ici ont été conçues pour des humains. Pouvons-nous les emporter dans notre vaisseau ?

L’Aing-Tii hocha la tête.

— Si elles vous sont utiles, bien sûr. Je vous demanderais toutefois de ne pas les garder car elles sont devenues…

Il hésita un peu.

— Elles font partie de ce que nous sommes, désormais.

Luke inclina la tête.

— Je suis content que les Aing-Tiis aient de l’estime pour un membre de mon espèce. Nous rendrons tout ce que nous prendrons. Je vous en donne ma parole.

Après le départ de Tadar’Ro, Luke se tourna vers Ben. Son fils leva la main.

— Je sais ce que tu vas dire, papa. Mais il a dit qu’il était d’accord.

— Mais moi, je ne l’ai pas dit.

— Je sais et je te remercie de ne pas avoir essayé d’intervenir.

Luke soupira et secoua la tête.

— Tu connais mon opinion, Ben, mais je ne t’empêcherai pas d’apprendre cette technique si tu penses vraiment qu’il le faille.

Mal à l’aise, Ben s’agita sur le matelas de fortune.

— Je… J’ai un peu l’impression qu’il le faut, papa. Je n’arrive pas à l’expliquer mieux que ça.

Luke ne voulait pas penser que la Force poussait Ben à faire cela mais il commençait à en avoir l’impression. Il savait qu’un père doit parfois laisser son enfant faire ses propres choix… et ses propres erreurs. Ben avait fait le sien et l’Aing-Tii avait accepté de le former. Luke ne pouvait plus rien faire, il décida donc de laisser tomber.

— J’ai remarqué qu’il y avait beaucoup de datapads ici, ainsi que des pièces de droïdes et de vaisseaux, souligna Luke en se levant et en changeant de sujet. Voyons si nous pouvons apprendre quelque chose en les examinant.

Ils sentirent des yeux les observer dès qu’ils sortirent de la maison de Car’das et empruntèrent le tunnel pour retourner à l’Ombre de Jade. Maintenant que Luke était au courant de la situation, il comprenait mieux la division entre ceux qui les avaient accueillis favorablement ou au moins de façon neutre et ceux qui étaient opposés à leur présence. C’était dommage et gênant mais le contexte était ainsi. Luke espérait seulement que Ben et lui parviendraient à leur apporter des réponses.

Quand ils revinrent à l’Ombre, Luke commença à trier les datapads et les autres objets qu’ils avaient ramenés, pendant que Ben préparait à dîner.

— Ces datapads… ce sont des journaux, expliqua-t-il. On dirait que ce que Car’das a été autorisé à ramener avec lui n’était qu’une fraction de ce qu’il avait appris.

— Peut-être, dit Ben. Ou alors c’est rempli de délires du genre « emmenez-moi loin de ces créatures rocheuses à six langues ».

Luke rit malgré lui :

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir…

Il brancha l’un des datapads à l’holorécepteur et une image apparut. C’était un humain aux cheveux foncés avec une barbe courte et bien taillée. Il semblait en bonne santé et en pleine forme. Il portait une chemise, un pantalon et des bottes.

— Si vous regardez ceci, alors vous êtes sans doute aussi invité par les Aing-Tiis, commença-t-il en souriant.

Sa voix était profonde, agréable – et leur était très familière.

— C’est la voix de Tadar’Ro ! s’exclama Ben en revenant avec un plateau de sandwichs à la viande épicée.

— Non, rectifia Luke, c’est Tadar’Ro qui a la voix de Jorj Car’das.

Il prit un sandwich.

— Ecoutons ce qu’il a à nous dire.

16

Kesh

Deux ans plus tôt

Vestara tenait trop fermement les rênes tandis que Tikk volait vers le Temple. L’uvak croassa et agita la tête. Vestara lui prêta attention et, sentant son inconfort, relâcha un peu les brides. Elle était tellement préoccupée quelle avait été distraite. Elle s’en voulut. Les animaux de transport étaient des biens précieux, au même titre que les armes et les esclaves : un Sith intelligent ne devait pas les maltraiter sans raison. En outre, Tikk n’était pas une monture ordinaire. Elle l’avait dressé, s’était arrangée pour qu’il s’attache à elle dès sa naissance et elle l’aimait beaucoup.

Elle frissonna légèrement. À cette altitude, elle payait le choix de ses vêtements pour assister à la réunion du Conseil. Le tissu délicat et léger de son adorable robe verte était magnifique mais ne la protégeait ni de l’air froid ni du vent qui commençait à se lever. Vestara n’avait même pas de quoi maintenir ses cheveux, qui volaient en tous sens. Vestara posa la main sur le dos de Tikk, devant la selle, et lui envoya une onde de calme par l’intermédiaire de la Force. Puis elle relâcha les rênes autour de son cou sinueux et tressa rapidement ses longs cheveux bruns. Elle ne pouvait rien faire pour sa robe.

Elle savait qu’on lui enverrait bientôt ses effets de la maison. Son père, lui-même Sabre Sith, choisirait ce qui était nécessaire et approprié. Tout le reste lui serait fourni au Temple : les vêtements, la literie, la nourriture et les armes. Elle serait logée dans un dortoir avec les autres apprentis et très peu de chose lui appartiendrait à elle seule.

Une fois qu’elle aurait achevé sa formation avec succès, lorsqu’elle serait enfin un Sabre à part entière, elle aurait droit à une chambre privée et on fermerait les yeux sur les objets superflus qu’elle choisirait d’y conserver. Vestara aurait gagné le droit aux frivolités et aux caprices. Mais d’ici là, elle mènerait une existence simple. La Tribu ne rejetait pas les biens matériels mais elle voulait d’abord s’assurer que les Sabres étaient capables de s’en passer.

Vestara ne se souciait donc pas trop de ce qu’on lui enverrait ou pas. En ce moment, la seule chose qui la préoccupait était ce qu’elle allait apprendre.

Elle reprit les rênes et guida Tikk en douceur vers les tours de pierre noire taillées à même la roche. C’était la fin de l’après-midi et l’ombre du versant à pic de la montagne s’abattait sur le Temple, Les fenêtres aux vitraux colorés n’étaient pas encore éclairées par les bâtons lumineux et même les statues blanches de la cour paraissaient sombres.

Vestara sentit Vaisseau avant de le voir, baigné dans un halo violet, exactement comme elle. Elle sentit son accueil inquisiteur qui lui était déjà familier et l’énergie du Coté Obscur qui émanait de lui, identifiable malgré l’énergie en provenance du Temple. Vestara remarqua qu’un sourire se dessinait spontanément sur ses lèvres. Elle adressa à la sphère de méditation une salutation qu’elle espérait respectueuse.

Elle exerça une pression des jambes et ajusta légèrement les rênes pour guider Tikk vers la cour. L’animal descendit et se posa en souplesse. Vestara glissa à terre et caressa distraitement l’uvak. Dame Rhea en personne s’avança pour saisir les rênes. Nerveuse, Vestara regarda autour d’elle pour chercher un appui. Plusieurs autres apprentis étaient présents mais aucun ne fit mine d’arrêter la Seigneur Sith dans son geste.

— Je prends les rênes de votre monture, comme je prends les rênes de votre vie, mon apprentie, l’avertit Dame Rhea.

Elle adressa un sourire froid à Vestara.

— Une cérémonie officielle sera organisée plus tard mais, pour le moment, nous commencerons notre travail ici.

Vestara calma ses pensées. Elle n’aimait pas être prise au dépourvu et elle se doutait que c’était exactement ce que Dame Rhea cherchait à travers ce geste. La jeune fille se reprit et inclina respectueusement la tête.

— Bien sûr, Dame Rhea. Je me soumets à vos ordres.

Elle soutint le regard de sa Maîtresse sans flancher, pour prouver son calme et sa confiance. Elle voulait faire honneur à son professeur en lui montrant qu’elle avait accepté comme apprentie une jeune femme forte. Dame Rhea soutint son regard. Par la seule force de sa volonté, Vestara se retint de frissonner quand une bourrasque de vent particulièrement glacé balaya la cour et transperça le tissu atrocement fin de sa robe.

— Bien. C’est ce que j’attends de vous.

Dame Rhea fit un signe de tête et un autre apprenti accourut pour emmener l’uvak. Tandis que Tikk s’éloignait d’un pas lourd, les ailes repliées, Vestara sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Aurait-elle encore le droit de monter Tikk ou était-il désormais la propriété du Temple ? Le lui rendrait-on, à la fin, quand elle aurait achevé sa formation ?

— L’attachement n’est pas à proscrire en soi…

Évidemment, Dame Rhea avait remarqué le trouble qui la traversait.

— C’est la passion qui nous guide. Mais vous devez abandonner le besoin de possession, Vestara. Tout ce que vous avez peut vous être enlevé. Vous venez d’une famille riche et vous êtes habituée à posséder. Peut-être qu’une de vos leçons sera d’apprendre à ne rien posséder du tout.

Elle fit un nouveau signe de tête à l’apprenti qui tenait les rênes de Tikk : le jeune s’arrêta, baissa la tête de l’uvak, activa son sabre laser et le leva bien haut.

Tikk !

Vestara se mordit si fort la langue qu’elle sentit le goût du sang dans sa bouche. Elle garda les bras ballants sur le côté et ravala le hurlement quelle avait envie de pousser. Ses yeux étaient exorbités mais elle ne les détourna pas de la scène horrible qui se déroulait devant elle.

— Très bien, commenta Dame Rhea d’une voix qui ressemblait à un ronronnement.

Un autre mouvement, presque imperceptible, de la tête d’un blond doré presque blanc suffit pour que l’apprenti désactive son arme. Il tira délicatement sur les rênes et fit descendre Tikk le long d’une rampe. L’uvak, qui venait, sans le savoir, de frôler la décapitation par sabre laser, le suivit avec obéissance.

— Si vous aviez protesté, votre uvak serait mort à l’heure qu’il est.

Dame Rhea posa une main sur l’épaule de Vestara.

— Vous pouvez l’apprécier, ma chère. Lui, comme tous vos animaux de compagnie ou votre famille, comme tous les hommes à qui vous vous lierez peut-être un jour. Profitez au maximum des signes extérieurs que le pouvoir vous offre car vous les aurez mérités. Désirez tout ce que vous voulez – vos désirs et vos envies ne doivent pas connaître de limites – si cela vous aide à avancer. Mais ne vous attachez jamais ni à personne ni à quoi que ce soit au point de ne pas supporter sa perte.

Vestara était encore furieuse contre cette mise en scène brutale et froide puis, après quelques instants, elle comprit que Dame Rhea avait raison. Entièrement raison. La colère s’évanouit alors et Vestara inspira profondément pour se reprendre. Dame Rhea l’observait de près.

— Vous avez raison, Dame Rhea. Excusez ma réaction.

— Votre réaction était meilleure que celle de bien d’autres, ma chère. Je n’attendais rien de moins de vous. Suivez-moi.

Le dortoir était une caverne froide. Rien n’avait été fait pour l’embellir ou pour adoucir la pierre noire dans laquelle il avait été taillé. Les sols avaient été polis, ils étaient réguliers et lisses mais les murs étaient encore bruts. Un seul côté était percé de quelques fenêtres, rondes et étroites, haut perché. Les petites flaques de lumière quelles projetaient sur le sol d’ébène étaient bien faibles. Il y avait heureusement d’autres sources de lumière. Deux grands feux grondaient dans des cheminées assez hautes pour que Vestara puisse se tenir debout à l’intérieur et sur chaque table de nuit était posée une bougie. Les lits étaient de simples matelas de camp avec des draps, des couvertures et un seul oreiller. Vestara pensa à son confortable lit à baldaquin couvert de tant d’oreillers moelleux quelle pouvait s’y noyer pour trouver le sommeil. Elle ne put retenir un sourire.

Un jour, elle aurait à nouveau un lit comme celui-là. En attendant, elle était certaine que lorsqu’on l’autoriserait enfin à se coucher sur ce simple lit de camp inconfortable, elle serait si fatiguée qu’elle s’endormirait dès quelle se serait glissée sous le drap rêche.

Elle était seule avec Dame Rhea dans le vaste dortoir pour le moment et elles avançaient entre les rangées de lits.

— Voici le vôtre, annonça Dame Rhea en s’arrêtant devant l’un des lits.

Vestara reconnut effectivement la petite pile de vêtements. Au sommet se trouvait sa robe noire – celle dans laquelle elle s’entraînait quand Vaisseau était apparu dans le ciel. Sa robe était sale et imbibée de transpiration quand elle l’avait enlevée ; elle était à présent propre et pliée, prête à être portée. Sous le lit de camp étaient glissées deux paires de bottes.

Sur la table se trouvaient quelques effets de toilette personnels. Et c’était tout. C’était tout ce que Vestara Khai avait le droit de conserver de son ancienne vie.

— Vous vous rendrez compte bientôt que vous n’avez besoin de rien d’autre, lui assura Dame Rhea.

— Bien sûr, répondit machinalement Vestara.

— Allez, changez-vous, enfilez votre robe.

Vestara hésita. La vaste salle n’offrait aucune intimité. Y avait-il une salle de bains ou devrait-elle utiliser un pot pour ses besoins et les ruisseaux de la montagne pour sa toilette ?

— Il n’y a pas d’endroit pour se changer, suggéra-t-elle sur un ton interrogatif.

— Non, confirma Dame Rhea.

Sa bouche parfaite esquissa un sourire.

— Il n’y en a pas. Et une chambre à coucher ne va pas apparaître miraculeusement. Vous découvrirez vite que tout le monde s’en moque, Vestara. Tous les apprentis sont égaux. Vous apprendrez à vous changer rapidement et efficacement. Votre méthode dépendra de vous. Certains apprentis n’ont aucune pudeur ; d’autres sont passés maîtres dans l’art de se changer sans rien révéler d’indécent. Et, oui, il y a une salle de bains.

Dame Rhea rit en voyant l’expression de son apprentie et ajouta de sa belle voix rauque :

— Je ne lis pas dans les pensées, Vestara, mais j’ai formé beaucoup d’apprentis et chacun d’entre eux a réagi comme vous. Vous vous demandez sans doute pourquoi nous utilisons des méthodes de chauffage et d’éclairage aussi primitives…

Vestara hésita encore un peu puis s’assit sur le lit – il était aussi défoncé et inconfortable qu’il en avait l’air – et commença à délacer ses sandales.

— La raison est double. D’abord, nous souhaitons purger les apprentis de tout ce qui s’apparente au luxe. Ces choses viendront plus tard mais, pour le moment, nous voulons que vous vous contentiez du minimum vital. La lumière et le chauffage artificiels sont des cadeaux de la technologie. En tant que Sith, nous devons apprendre à être à l’aise partout. Toute la galaxie nous appartient. Une partie de la galaxie est riche et offre le plus grand des conforts. L’autre en est dépourvue. Quand votre formation sera achevée, vous serez capable de dormir n’importe où, d’allumer un feu et de vous sentir en paix quel que soit le décor.

Vestara ôta sa robe. Pendant un moment, elle se retrouva pâle, nue et vulnérable dans la grande pièce mal éclairée. Puis elle enfila la lourde robe noire et se sentit immédiatement réconfortée. Cette tenue traditionnelle lui était familière.

— L’autre raison – et Dame Rhea sourit à nouveau – est plus pragmatique : c’est plus simple comme cela.

Vestara se pencha pour lacer ses bottes et sourit aussi. Elle se redressa, attacha son sabre laser à sa ceinture et prit une profonde inspiration.

— Je sais que vous connaissez déjà certaines parties du Temple mais vous aurez accès à beaucoup plus d’endroits désormais. Et, oui, anticipa Dame Rhea, vous aurez le droit de pénétrer dans le vaisseau historique qui nous a amenés sur cette planète. Cela fait partie de votre formation.

— Et… Vaisseau ?

— Patience, la réprimanda Dame Rhea. C’est votre premier jour. Vous avez des années de formation devant vous. Venez, je vais vous aider à vous familiariser avec le Temple.

Ce n’est que quelques heures plus tard, alors quelles mangeaient un bout dans la salle à manger, que Vestara sentit les appels au fond de son esprit, un contact léger qui provoqua des frissons dans sa colonne vertébrale.

Vaisseau.

Elle mangeait un repas simple, composé de ragoût de barrat accompagné de pain d’oro. Ce n’était pas un plat sophistiqué mais les apprentis qui l’avaient préparé étaient doués pour l’assaisonnement et elle avait faim. Mais la bouchée de pain lui parut soudain sèche et fade dans sa bouche. Elle regarda Dame Rhea pour lui demander en silence si elle aussi l’avait senti.

— Oui, répondit celle-ci.

Elle se leva immédiatement, abandonnant son repas sur la table.

— Il nous appelle.

Elles se mirent en route.

Apparemment, Vaisseau avait appelé beaucoup de gens. Tandis que Dame Rhea et Vestara se dirigeaient d’un pas rapide vers la cour, la jeune apprentie vit que plusieurs personnes attendaient déjà et que d’autres arrivaient encore. On aurait dit que tout le monde dans le Temple avait été appelé. Vestara se fraya un chemin à travers la foule pour rejoindre les premiers rangs, comme elle en avait le droit en tant qu’apprentie de Dame Rhea. Elle vit que certaines personnes arrivaient également à dos d’uvak. Elle reconnut même le Seigneur Vol, avec surprise. Il posa son uvak et mit pied à terre avec raideur. Il chassa d’un geste ceux qui lui proposaient leur aide et avança lentement mais fièrement vers l’étrange vaisseau rouge orangé.

De toute évidence, quand Vaisseau appelait, on accourait.

Vaisseau semblait être patient. Après le premier appel, Vestara ne sentit plus rien émaner de lui. On aurait dit qu’il s’était isolé, calme et tranquille. Vestara restait sur le qui-vive, tandis que les minutes passaient. Elle résistait à l’envie de se balancer d’un pied sur l’autre ou de trahir la moindre émotion autre qu’une patience stoïque. Au moins, dans la lourde robe de Sith, elle n’avait plus froid du tout. À un moment. Dame Rhea posa la main sur son épaule.

Tout à coup, Vaisseau surgit à nouveau dans son esprit. Tout autour d’elle, elle sentit ses compagnons Sith prêter attention.

On a besoin de vous.

Vestara hocha la tête. L’obscurité était complète et la température avait baissé. Son souffle formait une légère brume dans l’air du soir.

Longtemps, vous avez habité ici. Mais on a besoin de vous, maintenant.

Bien sûr qu’on avait besoin d’eux. Ils étaient des Sith de la plus pure espèce. Les origines des membres de la Tribu remontaient en ligne directe sur deux cents générations. Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient les Sith les plus véritables qui soient. Cinq millénaires plus tôt, le Présage s’était écrasé sur Kesh, obligeant la Tribu à vivre en exil, loin de ses frères Sith. Mais jamais les Sith sur cette planète n’avaient douté que leurs frères réussiraient à atteindre l’objectif Sith ultime. Et il n’y avait aucun doute maintenant que les Sith régnaient dans toute la galaxie, sur toutes les planètes, comme ils régnaient sur Kesh. Que…

Non.

Cette déclaration ne tolérait aucune discussion. Vestara était perplexe. Non, quoi ?

Les Sith ont été traqués. Repoussés. Presque détruits. Il n’en reste qu’une poignée. Les Jedi sont présents sur de nombreuses planètes. Ils ne dirigent pas la galaxie mais ils sont nombreux et leurs rangs ne cessent de grandir.

Le choc dans la Force, de toute l’assemblée, frappa Vestara et son estomac se serra. Elle sentit de la bile monter dans sa bouche et se retint de vomir. À côté d’elle, même Dame Rhea était sous le choc. Sa main, toujours posée sur l’épaule de Vestara, l’agrippa si fort qu’elle lui fit mal. Ses ongles transpercèrent même l’épais tissu de la robe noire.

Comment était-ce possible ? Vaisseau ne pouvait leur mentir. Ils l’auraient senti. Par ailleurs, il était conçu pour les servir. Sa déclaration abrupte venait de mettre fin à cinq mille ans de suffisance et d’autosatisfaction ininterrompue. Ce qu’ils avaient cru pendant tout ce temps était faux.

Elle observa la présence puissante du Seigneur Vol dans la Force. Lui non plus ne parvenait pas à dissimuler le choc qu’il ressentait mais sa détermination à rester inébranlable malgré cette nouvelle désastreuse était comme une bouée de sauvetage. Vestara s’y accrocha et elle soupçonna les autres personnes présentes de faire de même.

— Nous sommes Sith, lança-t-il.

Sa voix portait clairement ; il avait visiblement recours à la Force pour se faire entendre plus distinctement.

— Même si tous les autres Sith sur d’autres planètes sont morts… nous sommes toujours là ! Nos traditions, nos croyances perdurent. Nous avons prospéré sur cette planète. Et c’est peut-être pour cela que nous sommes ici : pour que, dans cette période d’adversité, nous, la Tribu, puissions ramener les Sith au pouvoir !

Vestara l’écoutait, captivée. L’idée qu’ils pouvaient simplement quitter Kesh et rejoindre les autres Sith était déjà enthousiasmante quand tout le monde pensait que la galaxie était sous leur domination. Imaginer maintenant qu’ils étaient peut-être la plus grande réserve de leur espèce – penser qu’ils pourraient reprendre le contrôle de la galaxie aux Jedi qu’ils détestaient tant –, c’était presque trop beau.

Vaisseau leur assura que c’était pour cela qu’il avait fouillé ses banques de données et était parti à leur recherche. Il pouvait leur apprendre. Il pouvait les former tous.

— Voici venu le moment d’accomplir notre destinée !

Le Seigneur Vol leva le poing et l’agita avec défi.

— Et nous ne nous défilerons pas. Vaisseau nous servira. Il nous apprendra à quoi ressemble l’univers aujourd’hui, il mettra fin à ce que nous croyions naïvement savoir, depuis notre petite planète isolée. Nous sortirons de notre léthargie et conquerrons la galaxie. C’est dans notre sang ! C’est dans nos gènes ! Nous sommes Sith et nous ne faiblirons pas !

La foule l’acclama mais Vestara sentait toujours l’inquiétude collective dans la Force. Elle trahissait cette pensée secrète : Et si nous échouons ?

Mais ils n’échoueraient pas. Ce n’était pas une option. Ils avaient une mission à accomplir. Ils apprendraient, planifieraient et lanceraient une attaque contre les Jedi qui avaient vaincu leurs ancêtres cinq mille ans plus tôt.

Les Sith reviendraient, de façon complètement inattendue, et reprendraient ce qui leur appartenait de toute éternité.

Après tout, ils étaient Sith, non ?

17

Centre des Congrès et Expositions, Coruscant

— Ouah, ça pue ici, lança Jaina sans préambule.

Han adressa à Leia un regard lourd de sous-entendus.

— Hé, c’était l’idée de ta mère !

Leia soupira et se força à ne pas se boucher le nez quand ils passèrent devant l’enclos des nerfs.

La foire au bétail de Coruscant avait commencé depuis plusieurs jours. Il avait fallu un peu de temps pour que la famille Solo organise sa visite. Comme la foire durait un mois, ils avaient de toute façon bien le temps.

De nombreuses créatures étaient déjà reparties, avec leurs propriétaires pour être exhibées, montées, choyées ou mangées, selon le bon vouloir des nouveaux maîtres. Cependant l’odeur pestilentielle dégagée par les excréments d’animaux de toutes espèces, à côté de laquelle la pollution de Coruscant semblait dérisoire, témoignait du fait qu’il y avait bien des créatures à découvrir : qu’elles marchent, rampent, sautent ou volent.

Les Solo étaient escortés par deux Chevaliers Jedi, Natua Wan, une Falleen, et Radd Minker, un Brubb. Han et Leia avaient essayé d’obtenir Yaqeel et Barv pour cette mission, car Allana les connaissait et les aimait bien tous les deux, surtout Barv, mais ils n’étaient pas sur Coruscant.

Comme Natua et Rad étaient en mission officielle, ils étaient vêtus des traditionnelles tuniques marron et blanc de l’Ordre. Leia et Jaina portaient des vêtements civils confortables. Les quatre Jedi étaient armés de leurs sabres laser, même si Leia et Jaina avaient placé les leurs dans de grands sacs portés à l’épaule. Ils déambulaient tous les six d’un pas tranquille. Allana en prenait plein la vue : elle avait de quoi s’émerveiller et rire pendant des heures.

En outre, comme Leia l’avait prédit, la cadette des Solo était insensible à la puanteur. Ils n’avaient pas encore pénétré dans le hall d’exposition principal qu’Allana avait déjà les yeux écarquillés. Leia caressa les cheveux courts de la fillette, qui avaient été teints en noir pour cacher son roux naturel trop reconnaissable. Allana lui répondit avec un sourire et montra du doigt les gros animaux poilus à quatre cornes, couverts d’une épaisse fourrure hirsute. Une nuée de mouches volait autour d’eux.

— Je les connais, ne me le dis pas ! cria Allana.

Ces derniers jours, elle avait été une élève appliquée. Leia lui avait annoncé qu’il y aurait un test plus tard. Elle ne lui avait pas avoué que, si elle réussissait l’épreuve, la récompense serait sa monture préférée. Leia et Han étaient persuadés qu’Allana réussirait sans difficulté ; c’était une petite fille extrêmement intelligente.

— Même un tauntaun, si c’est ce qu’elle veut, avait souligné Leia.

— Hé, on s’était mis d’accord, avait protesté Han, sans trop de conviction.

— Ce sont des nerfs ! lança Allana fièrement. Jaina a un joli manteau avec leur fourrure et nous aimons tous manger leurs steaks !

Les animaux broutaient paisiblement. Allana montra du doigt un autre enclos.

— Et les mâles sont séparés parce que c’est la saison de la reproduction. Ils peuvent devenir très agressifs et se battre ou même piétiner leurs petits.

Leia n’en était pas sûre mais elle aurait juré que Han avait rougi en entendant sa petite-fille prononcer gaiement l’expression « saison de la reproduction ». Elle retint un sourire.

— C’est tout à fait juste, ma chérie, la félicita Leia. Les nerfs ne sont pas les animaux les plus gentils du monde.

— Mais ils sont délichieux !

Allana avait pratiquement perdu le défaut de prononciation qu’elle avait quand elle était petite mais, de temps en temps, il réapparaissait sur certains mots.

— On peut avoir des hamburgers de nerf pour le déjeuner ? Avec des frites de hubba ?

— S’il y en a à la cafétéria, promit Leia.

Elle se disait qu’il y en aurait forcément, avec bien d’autres plats plus exotiques. Si elle était éleveuse ou vendeuse de bétail, elle s’assurerait que les visiteurs aient l’occasion de découvrir que leurs créatures étaient « délictueuses ».

— Et ça, ce sont des banthas, poursuivit Allana en courant dans l’allée vers l’enclos suivant.

Natua Wan accéléra légèrement le pas pour réduire discrètement la distance entre l’enfant et elle. Elle gardait un œil attentif sur Allana tout en veillant à préserver, pour un observateur extérieur, l’illusion qu’ils formaient une famille normale, en sortie avec des amis Jedi. Radd fermait la marche. Il était d’un naturel sociable et son attitude joyeuse n’était pas du tout forcée. Il s’amusait bien.

— C’est une espèce qui s’adapte très bien et qui peut vivre sur des planètes très variées, commenta Allana. Et ça, ce sont… oh, ce sont des rontos ! Je n’en ai jamais vu en vrai !

Elle se mit à courir mais une main ferme attrapa délicatement la sienne.

— Fais attention, Amelia, intima gentiment Natua Wan.

Le mouvement fit claquer les perles bleues tressées dans ses longs cheveux noirs. Elle s’expliqua :

— C’est normal que tu n’en aies jamais vu. Ce sont de braves animaux, très fidèles et attachés à leurs maîtres mais ils ont vite peur. Il ne faut pas que tu les effraies en courant comme ça.

Allana hocha la tête, très sérieuse.

— Vous avez raison, Jedi Wan.

Elle adopta un pas plus mesuré et se tint plus droite, sans s’en rendre compte.

— Tu crois que tu pourrais lui faire perdre cette habitude ? demanda Jaina à Leia. qui marchait à ses côtés.

Le secret de l’identité d’Allana était bien gardé mais Leia partageait les craintes de Jaina. Sa petite-fille était assez intelligente pour ne pas se trahir délibérément cependant, même si elle n’avait que sept ans, elle avait les mouvements et le port d’une reine. Cela risquait de la trahir.

— Je pense que tout le monde sait qu’elle est la pupille d’une ancienne Princesse et Sénatrice, répondit Leia à voix basse. C’est logique.

Jaina ricana.

— Je ne me déplaçais pas et ne me tenais pas comme ça.

— C’est parce que tu es la fille de ton père ! Je ne pouvais pas faire grand-chose avec toi dans ce domaine.

Han marchait devant, il avait pris Allana sur ses larges épaules et elle riait de bon cœur. La fillette était maintenant presque à hauteur du regard des rontos. Elle étendit lentement la main, veillant bien à ne pas les effrayer. L’une des immenses créatures l’examina puis étendit son long cou pour renifler sa main avec curiosité.

— Ils sont très doux, assura une voix dans le dos de Leia.

Un humain de corpulence forte à la peau mate, avec un seul sourcil et un badge qui le présentait comme TEVAR SHAN, PROPRIÉTAIRE, FERME RONTO-RAMA, TATOOINE, lui souriait de toutes ses dents.

— Si vous avez du matériel lourd à déplacer, les rontos s’en chargeront pour vous. Et comme vous le voyez, ils sont très doux avec les enfants.

— Merci, répondit Leia, mais nous ne cherchons pas quelque chose d’aussi gros.

— Pour la petite, hein ?

Le sourire de l’homme s’élargit.

— Pourquoi pas un eopie ? Je suis également partiellement propriétaire d’« Eopies extraordinaires ». Nous sommes spécialisés dans la variété naine, idéale pour un enfant.

Il indiqua d’un geste un enclos, de l’autre côté de l’allée, qui abritait les créatures pâles à bosse et au long museau allongé.

— Ajoute un dewback et Oncle Luke serait parfaitement à l’aise, commenta Jaina.

— Merci, mais je crois que nous allons continuer à chercher, annonça Leia en adressant son plus beau sourire à l’homme.

Quelques pas devant elle, Allana était enchantée de rester sur les épaules de Han et celui-ci semblait ravi de la porter. Leia hocha la tête pour elle-même. Elle avait eu une bonne idée, non seulement pour Allana mais pour eux tous. Il s’était passé tant de choses. Une petite pause pour regarder les animaux et se promener un peu, c’était exactement ce qui leur fallait.

— Comment va-t-il, d’ailleurs ? reprit Jaina.

— Luke ? Je le sens dans la Force de temps en temps mais je n’ai pas eu beaucoup de contacts avec lui. Pas récemment, en tout cas.

Jaina hocha la tête.

— Moi non plus. Assez tout de même pour savoir que Ben et lui vont bien. Cilghal dit qu’elle l’informe de tous les événements. Il vaut probablement mieux que nous n’en sachions pas plus.

La façon dont elle prononça ces mots incita Leia à la regarder d’un air inquisiteur mais Jaina n’ajouta rien. Suivant son instinct, Leia changea de sujet.

— Comment ça va entre Jag et toi ?

Jaina adressa à sa mère un sourire très doux.

— Bien. Ce serait agréable qu’on puisse passer du temps ensemble en dehors des missions. Mais sinon, ça va bien.

— Ça fait partie du boulot, j’en ai bien peur. Javis Tyrr a encore fait des siennes ?

— Principalement lui mais d’autres aussi. M’enfin, on l’a bien eu.

D’un ton de conspirateur, Jaina raconta à sa mère comment ils avaient piégé le journaliste au restaurant.

— Bien joué. J’espère juste qu’il ne te coincera pas pour se venger. L’idée qu’on rie de lui ne doit pas lui plaire. Quelque chose en lui – ses cheveux, peut-être – me laisse penser qu’il n’a pas le sens de l’autodérision.

Jaina haussa les épaules.

— C’est juste un journaliste. Notre famille a déjà été traînée dans la boue et nous avons survécu. Qu’est-ce qu’il peut faire ? Ce n’est même pas un observateur officiel.

— Mais il nous observe en ce moment même, intervint Radd.

Il fit un mouvement de tête vers la gauche. Jaina regarda dans la direction qu’il indiquait et émit un petit grognement.

— Vous voulez que j’aille lui parler ?

— Non, s’empressa de répondre Jaina. Si on lui prête attention, ça l’encourage. Entrons dans le hall d’exposition principal et tentons de le semer.

Leia était du même avis et la famille accéléra le pas. Leia expliqua la situation à son mari et à Natua. La Falleen les guida dans la foule, tandis que Radd fermait la marche en surveillant Tyrr. Juste avant d’entrer dans le hall d’exposition proprement dit, Leia vit quelque chose bouger du coin de l’œil.

Elle tourna la tête et aperçut plusieurs petites créatures à cornes et à fourrure brune tourner en rond dans un enclos. Elles se tenaient debout sur des pattes arrière musclées, terminées par des sabots. Leurs courtes pattes avant étaient repliées contre leur poitrine. Ces animaux lui rappelèrent les tauntauns que Han détestait tant.

Mais ces créatures-ci étaient beaucoup plus jolies, gracieuses et douces, elles possédaient une longue queue touffue. Pendant que Leia les observait, l’une d’elles bondit et courut sur quelques pas. Elle la regarda en souriant jusqu’à ce que la foule lui obstrue la vue.

Des kybucks. Ils étaient trop petits pour être utilisés comme montures… du moins par des adultes. Elle avait entendu dire que Yoda en avait déjà monté un. Et ils avaient la taille idéale pour une fillette de sept ans. Les kybucks étaient originaires de Kashyyyk, la planète natale du meilleur ami de son mari, le regretté Chewbacca.

C’était l’idéal. Elle s’arrangerait pour qu’Allana et Han voient les kybucks avant de partir. Si, comme elle le pensait, sa petite-fille était séduite, Han et elle reviendraient le lendemain pour en acheter un en cachette. Comblée, Leia reporta son attention sur la foule, le bruit et, malheureusement, l’odeur du hall d’exposition.

Le hall principal était rempli de panneaux d’affichage, de banderoles et de toutes sortes de publicités. Au centre se trouvait une reproduction à l’échelle des animaux les plus classiques présentés dans la foire. Un panneau annonçait Hall d’exposition principal, au cas où quelqu’un n’aurait pas compris.

À gauche se trouvait le HALL D’EXPOSITION DES PETITS ANIMAUX, où les stands abritaient les cages ou les enclos de créatures comme des gizkas, des twirrls, des voorpaks et des chitliks – toujours populaires même s’ils ne faisaient plus fureur comme avant.

À droite, un panneau mettait en garde : ATTENTION : ANIMAUX DANGEREUX. Au-dessous de cette inscription en grosses lettres, il était écrit en plus petits caractères : « Les animaux exposés dans cette section ont tous un comportement violent. Toutes les mesures de sécurité ont été prises pour assurer la sécurité de nos hôtes. Toutefois, nous avertissons les aimables visiteurs de la foire au bétail de Coruscant qu’ils pénètrent dans ce hall d’exposition à leurs risques et périls et que la direction de l’exposition ne peut en aucun cas être tenue pour responsable en cas d’incident. »

— Sympa, commenta Jaina. Je m’en souviendrai quand un rancor me grignotera la cheville. Ah non, c’est vrai, j’ai déjà Javis Tyrr. À propos, où est-il ?

— Je crois qu’on l’a semé, assura Natua en plissant les yeux pour scanner la foule.

— Bien, renchérit Leia.

Elle était impatiente de parler à Han des kybucks qu’elle avait repérés mais Allana semblait scotchée à son grand-père. Elle était descendue de ses épaules mais s’accrochait à sa main et le tirait dans la direction de…

— Ma chérie, protesta Han en regardant Leia avec une expression de désespoir, tu ne veux vraiment pas aller voir les adorables petites bêtes du hall des petits animaux ?

— Non, rétorqua Allana, pas très poliment mais très clairement. Je veux aller voir ça.

Elle montrait du doigt le panneau Attention.

Leia haussa les épaules et rappela à son mari :

— C’est une Solo.

Il fut obligé de hocher la tête d’un air compréhensif.

Ils ne couraient bien sûr aucun danger. Leia soupçonnait d’ailleurs le gigantesque panneau Attention et ses couleurs criardes d’être plus une publicité qu’une mise en garde, d’autant plus que pour entrer dans cette partie de l’exposition, il fallait s’acquitter d’un nouveau droit d’entrée, qui n’était pas bon marché. Malgré le panneau d’avertissement et le prix prohibitif, la zone était bondée.

Les organisateurs faisaient entrer les visiteurs au compte goutte. La queue des visiteurs serpentait vers le turbo-ascenseur qui les conduirait à une zone située sous le hall d’exposition. Han, Leia, Allana, Jaina, Radd et Natua se pressèrent avec une quinzaine d’autres individus dans le turbo-ascenseur qui descendit doucement. Allana n’appréciait pas de se retrouver ainsi noyée dans la foule. Seule sa mère ou des serviteurs s’approchaient aussi près d’elle d’habitude et ils la touchaient rarement. Elle se tenait le dos collé contre Han, qui la serrait dans ses bras pour la protéger. Leia sentait la nervosité de sa petite-fille dans la Force et lui adressa une onde de calme.

— On peut remonter tout de suite, ma chérie, proposa Han à Allana.

— Non, répondit obstinément celle-ci. Je veux voir les animaux qu’il y a ici !

Leia croisa le regard de Han et haussa les épaules.

Le turbo-ascenseur s’ouvrit et tout le monde se précipita dehors, au risque de se coincer dans les portes. Jaina fut la première du groupe à sortir car elle avait été la dernière à se glisser à l’intérieur. Leia entendit la voix de sa fille pardessus le murmure de la foule :

— Oh, pour l’amour de…

Quand ils sortirent enfin, Leia rit. Le décor, l’éclairage, le bruit ambiant – une pulsation, accompagnée d’un son grave à peine audible qui induisait la tension et provenait d’un instrument à vent –, tout contribuait à créer une atmosphère menaçante. C’était tellement too much que c’en était carrément ridicule.

L’éclairage artificiel projetait une lueur rouge sur tout le décor. L’allée qui s’étendait devant eux était en métal nu et leurs pas résonnaient de façon inquiétante. La rampe était étroite, ce qui obligeait les visiteurs à avancer en file indienne, La rampe était munie de rambardes et donnait accès à plusieurs allées transversales ; les visiteurs pouvaient donc s’attarder devant un enclos ou traverser sans s’arrêter toute la zone d’exposition. Un examen rapide des lieux leur assura que tout était construit assez solidement.

Plus bas, protégées par des champs de force, du transparacier épais si bien éclairé qu’il était presque invisible et des mesures de sécurité qui auraient fait pâlir d’envie les concepteurs d’une troisième Etoile Noire, on pouvait observer des créatures qui, malgré les précautions, terrifiaient les visiteurs. Les concepteurs de cette dernière zone n’avaient pas eu besoin de recourir à des artifices pour obtenir le résultat désiré.

Leia sentit un malaise tandis que la foule avançait droit vers le premier enclos exposé et se demanda s’ils n’avaient pas commis une erreur en emmenant Allana dans cette partie de la foire. Pas parce que les créatures elles-mêmes étaient effrayantes à voir, même si elles l’étaient, mais à cause de la raison pour laquelle elles se trouvaient ici. Ces animaux avaient été capturés ou élevés pour mettre en valeur la puissance de leur propriétaire et aucun n’avait été dressé en vue de remporter le titre du plus placide de l’exposition. Ils avaient certainement été détenus dans des conditions déplorables pendant leur courte vie, ce qui renforçait leur agressivité naturelle. Ils seraient encore probablement maltraités et mourraient dans d’atroces souffrances des suites de combats de gladiateurs sur l’une des planètes où ce type de divertissement était légal. Bien sûr, leurs propriétaires signeraient un contrat pour s’engager à ne jamais utiliser leurs nouvelles acquisitions de cette façon-là mais Leia savait que ces promesses ne seraient pas honorées. Elle n’avait pas envie d’expliquer à Allana que certains individus se montraient cruels envers les animaux.

Ils se trouvaient maintenant presque au-dessus du premier enclos. Il était recouvert d’un plafond en transparacier tandis que les parois qui séparaient les espaces étaient en durabéton. Personne ne voulait prendre le risque que les espèces se rencontrent. L’affichette suspendue en l’air annonçait qu’il s’agissait d’un reek. Leia s’attendait à ce que Han lance un mauvais jeu de mots à partir du nom de la créature mais rien ne vint. Cela suffit pour qu’elle comprenne que son mari partageait ses craintes. Ses grosses mains étaient posées sur les épaules d’Allana. La petite pouvait avancer comme elle voulait mais il la protégeait.

Allana se dressait sur la pointe des pieds pour observer les animaux. La rambarde était trop haute pour quelle puisse les voir sans cela. La créature était imposante et sa peau rouge était tachetée au niveau de la tête, du cou et de la poitrine. Deux cornes dépassaient de chaque côté de son énorme mâchoire et une grande corne centrale s’élevait entre ses deux yeux. L’animal solitaire fit les cent pas un moment puis grogna et frappa des pattes le sol herbeux de son enclos. Il leva les yeux vers les visiteurs qui l’observaient, ouvrit la gueule – ses mâchoires étaient assez fortes pour arracher le membre d’un humanoïde – et poussa un rugissement avant de se diriger vers un rocher où il aiguisa ses défenses.

— Pourquoi est-ce que les reeks ne se trouvent pas dans l’enclos des montures ? demanda Allana. Ils sont élevés pour être des bêtes de somme, non ? Et je pensais que leur peau était brune. Il est blessé, celui-ci ?

Leia et Jaina échangèrent des regards peinés.

Jaina répondit la première.

— Eh bien, oui, ce sont des bêtes de somme. Et généralement, on les nourrit de plantes. Mais parfois, les gens les nourrissent de viande pour augmenter leur agressivité. Ils veulent les utiliser dans des combats contre d’autres animaux.

Un pli barra le joli visage d’Allana mais elle n’était ni choquée ni horrifiée. Elle était en colère.

— J’en ai entendu parler, avoua-t-elle doucement, et je pense que c’est très mal de faire ça.

Bien sûr. Même si en tant que Chume’da elle avait été protégée à plus d’un titre, elle n’était pas aussi innocente qu’un enfant né de parents ordinaires. Certaines dures réalités ne lui étaient pas inconnues.

— Tu as raison, ma chérie, renchérit Jaina un peu fort pour que ceux qui étaient à portée de voix – sans doute ceux qui envisageaient d’acheter les bêtes dans ce but – puissent entendre. C’est très mal de faire ça.

Ils passèrent lentement devant le reek et arrivèrent à l’enclos suivant. Il contenait un animal particulièrement important pour la famille Solo : un rancor. Leia serra les lèvres en repensant à l’époque, il y a des années de cela, où elle était l’esclave de Jabba le Hutt et obligée de regarder son maître jeter en pâture bon nombre de ses ennemis – et certains serviteurs qui lui avaient déplu pour une raison ou une autre – à un rancor. Les combats avaient toujours la même issue, jusqu’à ce que Luke Skywalker ait été jeté dans la fosse de la bête furieuse.

— La Reine Mère Tenel Ka possède un sabre laser dont la poignée est une dent de rancor, expliqua Allana.

Sa voix trahissait la mélancolie mais elle s’était retenue de dire ma mère.

Le rancor était assis dans son enclos et regardait les visiteurs d’un air maussade.

Puis sans crier gare, il sauta en l’air.

Allana – et la moitié des gens qui se trouvaient sur la passerelle – poussa un hurlement. En un clin d’œil, Han avait passé un bras autour d’elle et, de l’autre main, cherchait le blaster qui n’était pas à sa hanche. Le rancor frappa le transparacier et un éclair éblouissant jaillit de l’enclos. Quand Leia recouvra la vue, la bête était accroupie sur le sol de son enclos et secouait la tête à cause du choc reçu.

— Est-ce qu’il y a des sorties de secours ? demanda Han à voix basse en serrant Allana contre lui. Je préférerais m’en aller d’ici.

— Il y en a une à côté de chaque enclos, répondit Natua. Au bout de ce passage.

— Allons-y. J’ai très envie de voir quelque chose de petit, duveteux et sans dents, commenta Han.

— Non, protesta Allana avec détermination. Je veux les voir tous.

Elle se débattait et son grand-père la posa par terre à regret.

— Dis donc, toi, on va peut-être t’échanger contre un chitlik, rigola Han en lui ébouriffant les cheveux. Ils sont bien plus dociles que les petites filles.

Allana, qui s’était déjà remise de sa frayeur, rit et répliqua :

— Mais pas aussi mignons, si ?

— Hé, c’est moi qui suis censé avoir le sens de la répartie, ma petite dame.

Ils passèrent devant les sangliers-loups, les tusk-cats et d’autres créatures, pour rejoindre un enclos qui contenait plusieurs animaux roulés en boule qui ressemblaient à des coussins poilus, avec des épines hérissées de gros picots. Un était grand et foncé, les autres – Leia en compta dix – étaient beaucoup plus petits et blancs. La plus grosse boule de poils s’agita et leva la tête. La créature grogna et Leia vit quatre yeux et une énorme rangée de dents. Quelques autres boules de poils blanches levèrent les yeux à leur tour.

— Oh ! C’est un nexu – et elle a eu des petits ! s’extasia Allana. Comme c’est mignon !

— Pour des créatures avec deux paires d’yeux et d’énormes dents, ils sont plutôt mignons, admit Leia.

Leurs yeux étaient énormes et brillants mais dans leurs bouches s’alignaient encore de petites dents de lait. Les bébés ne pouvaient avoir plus de trois mois puisqu’ils étaient encore blancs comme neige.

— Ils sont assez petits pour être vendus comme animaux de garde et non comme animaux d’attaque, commenta Radd. À condition de trouver d’excellents dresseurs.

— Attends… tu veux dire qu’on peut avoir un nexu comme animal de compagnie ? lui demanda Jaina.

— Eh bien, oui. Si tu les achètes assez jeunes et que tu les dresses bien. Bon, ils ne deviendront jamais des twirrls mais…

Leia eut tout à coup une impression de malaise dans la nuque ; une sorte de pressentiment, comme si des doigts glacés lui caressaient la peau. Elle glissa la main dans son sac et saisit son sabre laser. Elle croisa le regard de Radd, il hocha la tête et saisit aussi la poignée de son arme. Leia lut sur le visage de Jaina qu’elle avait perçu comme elle un soudain changement dans la Force. Leia se tourna vers Natua pour lui demander d’emmener Allana vers la sortie la plus proche.

Natua avait disparu.

Toutes les lumières s’éteignirent. Et les cris commencèrent à fuser.

Cela s’était passé si vite que Natua n’arrivait pas à y croire.

— Est-ce qu’il y a des sorties de secours ? avait demandé Han en serrant contre lui Amelia, paniquée. Je préférerais m’en aller d’ici.

— Il y en a une à côté de chaque enclos, avait répondu Natua. Au bout du passage.

Elle avait jeté un œil vers la sortie afin d’évaluer combien de temps il leur faudrait pour se frayer un chemin à travers la foule puis elle avait reposé le regard sur Amelia.

Non. Ce n’était pas Amelia.

C’était un imposteur.

Valin, Jysella, Seff… ils avaient tous les trois raisons, depuis le début.

Elle posa la main sur son sabre laser et observa rapidement la Jedi Leia Organa Solo, son mari et sa fille.

— Dis donc, toi, on va peut-être t’échanger contre un chitlik, fit Han. Ils sont bien plus dociles que les petites filles.

Natua regarda la fausse Amelia rire. Une enfant ? Comment avaient-ils pu – qui qu’ils soient – se faire passer pour une enfant ? Et pour quelle horrible raison ?

— Mais pas aussi mignons, si ?

Tous des imposteurs. Tous sans exception, même Radd. Elle examina la foule. Était-ce le cas de tout le monde ici ? Jusqu’où cela allait-il ? Jusqu’aux Maîtres, jusqu’à l’AG ?

Natua resta en retrait, laissa ses phéromones se déployer et exsuda un sentiment de calme vers la foule qui l’entourait. Elle réfléchit à une stratégie pour sortir de là et trouver ceux qui étaient encore véritablement eux-mêmes. Qu’était-il arrivé aux vrais Leia, Han, Amelia et Jaina ?

C’était son devoir de Chevalier Jedi de le découvrir… et d’arrêter les imposteurs coûte que coûte. Son regard tomba sur les enclos et les créatures qu’ils contenaient. C’était une mesure désespérée mais elle était prête à la prendre. Les voix des imposteurs parvinrent à ses oreilles tandis quelle se dirigeait vers la sortie qu’elle avait indiquée.

Le bon mot du faux Han se perdit dans le murmure de la foule. Natua ouvrit la porte et se glissa hors du hall d’exposition.

Cette zone, réduite à l’essentiel, détonnait par rapport au décor théâtral de l’exposition de bêtes sauvages, Natua regarda autour d’elle et repéra des conduits, des fils électriques et du durabéton qui n’avait pas été peint. À côté de la porte, un humain en uniforme lisait un holozine, les pieds posés sur son bureau. Il réagit avec un peu de retard, posa les pieds par terre et courut vers elle.

— Bonjour, madame. J’espère que notre exposition d’animaux dangereux n’a pas été trop éprouvante pour vous. Avez-vous besoin d’une assistance médicale ? Est-ce que vous vous sentez mal ?

Natua aurait levé les yeux au ciel si la situation n’avait été si désespérée. Ils jouaient tous la comédie, jusqu’en coulisses. Il y avait quelque chose qui clochait chez cet homme aussi. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus mais, même si elle ne l’avait jamais vu auparavant, elle savait qu’il n’était pas non plus qui il prétendait être. Elle avait envie de le projeter contre le mur à l’aide de la Force mais elle avait besoin de son aide. Elle s’avança et sa peau rougit à mesure qu’elle émettait des phéromones. Elle agita deux doigts très délicatement.

— Je suis une Jedi. Il y a une urgence. Vous devez m’emmener immédiatement à la salle de contrôle. Des vies sont en jeu !

Il piqua un fard en réaction et sa peau devint aussi rouge que celle de Natua.

— Je… Des vies sont en jeu ! Suivez-moi ! Je vais vous emmener dans la salle de contrôle.

Leia activa son sabre laser presque au même instant que Radd. La lame bleu pâle projetait assez de lumière pour qu’elle distingue sur les visages la panique au milieu des hurlements. C’était Allana, juste à côté d’elle, qui criait le plus fort. La seule autre lueur provenait de plusieurs petites rangées de lumières sous leurs pieds qui délimitaient chaque enclos et indiquaient l’endroit où les champs de force étaient érigés. La foule, déjà sur les nerfs suite au saut du rancor, se pressait maintenant vers les portes de sortie.

— Elles sont fermées ! hurla quelqu’un.

— Blast ! marmonna Leia.

Puis, plus fort, en se servant de la Force pour faire porter sa voix, elle cria :

— Que tout le monde reste calme ! Il s’agit juste d’un problème technique qui va être réglé rapidement. Nous ne sommes pas en danger.

Elle attira le regard de Radd et lui indiqua du menton la sortie la plus proche. Il hocha la tête et commença à se frayer un chemin dans la foule.

— Je me charge de celle à côté de l’enclos du rancor, prévint Jaina.

Elle joignit l’action à la parole, exécuta un saut de Force au-dessus de la foule et se mit à courir sur la rambarde en direction de la sortie.

— Radd, poursuivit Leia, Jaina et moi allons découper les portes pour évacuer tout le monde le plus vite possible. J’espère que d’ici là les lumières seront revenues et que…

Il y eut un bruit métallique, suivi d’un grincement, en contrebas. Leia jeta un rapide coup d’œil à ses pieds. Derrière elle, Han lança une série de jurons très imagés et les hurlements de frayeur d’Allana s’intensifièrent.

Les plafonds en transparacier qui formaient une barrière physique entre les visiteurs et les créatures hostiles et affamées qui faisaient les cent pas là-dessous étaient en train de se rétracter lentement mais sûrement dans le mur. Les créatures regardaient avidement en l’air. Au même moment, Leia vit les petites lumières qui annonçaient de façon si rassurante que les champs de force étaient actifs… s’éteindre.

Elle sentit un liquide épais s’abattre sur ses épaules. C’était du sang, en grande quantité… mais ce n’était pas le sien. Elle comprit d’un coup ce qui se passait.

On était en train de nourrir les animaux carnivores.

Le système était bien conçu, du point de vue de la sécurité. À l’heure de la nourriture, les plafonds en transparacier se rétractaient, les champs de force étaient désactivés et, au lieu de risquer des vies en demandant aux personnes qui s’occupaient des animaux de leur apporter elles-mêmes la viande crue, celle-ci était simplement lâchée depuis des compartiments installés dans le plafond.

Sauf que cette fois, il n’était pas l’heure de la nourriture et de nombreux visiteurs étaient présents. Leia essaya de crier à nouveau pour calmer la foule et remarqua que les rampes d’accès étaient mal conçues. La nourriture tombait droit dessus, comme dans les enclos. Elle devina ce qui allait inévitablement se produire.

— Protège Amelia ! hurla-t-elle à Han.

Elle sentit Jaina grâce à leur lien de Force, envoya une nouvelle impression d’urgence à sa fille, effectua un saut de Force vertical et se posa délicatement sur l’étroite rambarde. Puis elle courut sur toute sa longueur comme Jaina l’avait fait plus tôt, en se concentrant pour garder l’équilibre. Elle se dirigea vers Radd, qui dégageait un trou dans la porte. Le danger faisait perdre leur sang-froid aux visiteurs : Leia utilisa des poussées de Force pour écarter de Radd plusieurs individus hurlant.

— Tu y es bientôt ? cria-t-elle en gardant la main étendue pour empêcher la foule de se jeter sur le Brubb, qui travaillait avec frénésie.

— Encore quelques minutes, répondit-il en continuant à enfoncer son sabre laser dans la lourde porte de métal.

— On ne dispose peut-être pas d’autant de temps que ça, l’avertit Leia.

Elle se retourna pour l’aider avec son sabre laser.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est l’heure de nourrir les animaux, expliqua-t-elle en tirant de toutes ses forces son sabre laser de son côté du cercle. Les champs de force sont désactivés, les plafonds se sont rétractés et, d’une minute à l’autre, les passerelles vont…

Le métal sur lequel ils se tenaient trembla et se mit à bouger, les tirant plus près du mur.

— … se replier, poursuivit Leia.

18

Centre des Congrès et Expositions, Coruscant

Natua hocha la tête d’un air satisfait en entendant les cris qui perçaient à travers les murs épais. Les hurlements ne lui faisaient pas plaisir mais elle avait fait ce qui était nécessaire. Les personnes présentes dans ce hall d’exposition n’étaient que des imposteurs et même si elle ne voulait pas spécialement les tuer, ceux qui étaient parvenus à enlever Leia, Han et Radd étaient visiblement très puissants… qui qu’ils soient. Leur mobile ne pouvait être innocent. Les imposteurs qui se faisaient passer pour des amis – et qui avaient probablement assassiné ces amis – devaient être maîtrisés et arrêtés à tout prix.

Cela allait être fait.

Elle jeta un œil en direction des deux gardes hors d’état. Le premier l’avait conduite à la salle de contrôle ; le deuxième avait essayé de l’arrêter. En entrant, elle les avait projetés tous deux contre le mur à l’aide de la Force. Des traces de sang partaient du point d’impact jusqu’à leurs têtes appuyées mollement contre le mur. En tant que Jedi, elle n’avait eu aucun mal à contourner le système de sécurité de la salle d’exposition des animaux dangereux. Malheureusement, la salle de contrôle ne dirigeait pas la sécurité de tout le site. Elle allait devoir s’occuper du reste toute seule.

La Jedi falleen courut à travers les couloirs derrière le grand hall d’exposition. Elle était à l’affût des caméras de sécurité et les court-circuitait dès qu’elle en apercevait une. Elle poussa la porte qui indiquait la sortie et déboucha dans le hall principal. Une demi-heure à peine s’était écoulée depuis qu’elle y avait angoissé à l’idée qu’un journaliste fouineur était présent. Son cœur se serra de tristesse. Elle ignorait encore tout à ce moment-là, elle pensait que ses compagnons Jedi enfermés dans la carbonite étaient fous. Elle savait à présent qu’ils avaient raison.

Natua regarda autour d’elle. Elle envisagea un instant le hall des petits animaux, avant de tourner la tête. Des centaines de petites créatures dans les pieds serait ennuyeux, sans plus. Elle n’allait pas perdre son temps là. Si elle voulait couvrir sa fuite tout en causant le plus de mal possible aux sosies, elle devait causer le chaos. Et pour cela, il fallait qu’elle sorte dans les allées à l’air libre.

Les hurlements étaient presque assourdissants et la foule paniquée n’hésitait plus à se bousculer pour fuir. Leia pivota en brandissant son sabre laser. Elle espérait ne pas devoir l’utiliser mais elle était prête à le faire si c’était indispensable. Les boutons d’urgence qui permettraient d’arrêter la rétractation des passerelles se trouvaient sans doute de l’autre côté de la porte. Elle agrippa son arme d’une main et étendit l’autre, les doigts bien écartés pour empêcher la foule de bousculer Radd en plein travail. Elle espérait que Jaina progressait plus vite que le Brubb.

Elle maudit sa petite taille et tendit la nuque pour essayer d’apercevoir le centre de la salle. Ceux qui se trouvaient aux extrémités de la passerelle devaient être fous d’angoisse, ils devaient tenter de s’accrocher aux murs tandis que la surface sous leurs pieds disparaissait inexorablement, centimètre par centimètre. Leia tenta tout de même de contenir leur avancée, pour laisser Radd découper un passage suffisamment large.

Un cri d’effroi s’éleva tout à coup par-dessus les autres hurlements et Leia ressentit une vague de terreur dans la Force. Sans s’arrêter pour essayer de comprendre ce qui se passait à l’aide de ses cinq sens, elle sauta en l’air, se posa à nouveau sur la rambarde puis se laissa retomber vers la source de la peur.

Un petit garçon qui devait avoir l’âge d’Allana, à peu de chose près, venait de s’écraser sur le sol en duracier de l’enclos des sangliers-loups. Leia perçut sa douleur, fulgurante et urgente – le garçon s’était au moins cassé quelque chose – mais sa terreur était encore plus forte que sa souffrance. Leia sauta à côté de lui en pliant les genoux pour amortir le choc puis se plaça entre le garçon et les prédateurs féroces qui grondaient déjà.

L’un d’eux bondit vers elle en montrant les dents. Leia plaça sa lame devant son corps d’un mouvement rapide et l’animal tomba, coupé en deux parties qui bougeaient encore. Deux autres sangliers-loups se jetèrent sur elle en même temps. Elle plongea vers l’avant, empala le premier par la bouche ouverte et le trancha d’un mouvement vertical. Elle étendit la main et projeta l’autre à l’aide de la Force contre un quatrième animal en train de charger. Le sanglier-loup alla s’écraser à toute vitesse contre son compagnon de meute et les deux bêtes s’étalèrent sur le sol. Leia sentit un cinquième animal bondir derrière elle et pivota. Elle le décapita sans attendre. Le petit garçon hurlait et se protégeait la tête de la pluie de sang qui s’abattait sur lui. Leia était désolée du traumatisme qu’elle lui avait causé, mais au moins il serait en vie pour s’en remettre. Elle regarda autour d’elle, serrant son sabre laser, prête à une nouvelle attaque. L’un des corps fut secoué de spasmes dans son agonie puis s’immobilisa. Elle les avait tous tués.

Elle se dirigea vers le garçon pris de sanglots hystériques et s’accroupit près de lui. Elle lui toucha l’épaule en dégageant du calme et du réconfort.

— Tout va bien, dit-elle, tu vas t’en sortir.

Elle s’apprêtait à le prendre dans ses bras et à effectuer un saut de Force vers la rambarde pour le ramener à ses parents, qui devaient être terrorisés, quand, du coin de l’œil, elle vit quelque chose bouger.

Elle leva la tête, discerna juste une boule de poils beiges et comprit que la mère nexu s’était enfuie de sa cage et luttait pour s’agripper à la rambarde. Ses deux pattes avant étaient accrochées aux petits trous du revêtement métallique et une de ses pattes arrière était sur le point de trouver une prise solide. Sa queue sans poil, pareille à celle d’un rongeur, s’enroulait autour de la rambarde. La nexu ouvrit sa gueule avec une expression sauvage. On aurait dit que sa tête allait se couper en deux tellement ses mâchoires étaient écartées.

Leia laissa le petit garçon où il était. Il serait plus en sécurité dans l’enclos avec les sangliers-loups morts. Elle fit passer son sabre laser dans sa main gauche et sauta en l’air. Elle attrapa la rambarde de la main droite, à un mètre environ de l’endroit où la nexu essayait toujours de monter, et commença à se hisser sur le garde-fou. Une main surgit de nulle part, lui attrapa fermement le bras et l’aida à se hisser. Elle se retourna et vit Han, l’autre bras serré autour de la taille d’Allana, qu’il tenait comme un paquet sur sa hanche.

Leia n’avait pas le temps de le remercier ou de rassurer Allana. La Jedi pivota pour affronter la nexu. Pendant qu’elle tournait sur elle-même, elle vit la créature fendre l’air d’une de ses pattes avant, tandis que ses deux pattes arrière agrippaient enfin la partie de la passerelle qui ne s’était pas encore rétractée. L’animal sauvage attrapa la jambe d’un Ithorien. Le pauvre individu poussa un cri de douleur, qui sortir en même temps des deux bouches caractéristiques de son espèce. Son hurlement était étrangement beau et musical. Il tomba en arrière, ses longs doigts s’accrochèrent à la rambarde, sa jambe gauche coincée dans l’énorme mâchoire du nexu.

Leia plongea vers lui, le sabre laser brandi à deux mains au-dessus de sa tête. Elle transperça la nuque du nexu d’un mouvement rapide. L’arme d’énergie s’empala dans la bête et la traversa de part en part jusqu’à pénétrer à moitié dans la passerelle. Exactement comme l’avait escompté Leia.

— Sortez-le de là ! Sortez-le de là ! cria-t-elle par-dessus son épaule.

Le corps du nexu pendait sans vie mais sa mâchoire restait crispée en un rictus de mort. Malgré le choc provoqué par cette scène affreuse, quelques personnes se précipitèrent pour ouvrir la gueule de la bête et dégager la jambe de l’Ithorien qui hurlait toujours. Leia désactiva son sabre laser et l’énorme félin, qui n’était plus cloué à la passerelle comme un insectoïde sur un panneau en flimsi, roula mollement jusqu’à l’enclos. Les petits nexus coururent vers le cadavre de leur mère en miaulant.

La passerelle continuait à se rétracter, lentement mais inexorablement, la moitié de sa largeur avait disparu dans la paroi. L’espace manquait déjà quand elle était déployée ; désormais, les visiteurs étaient serrés les uns contre les autres. Leia était étonnée que personne n’ait craqué et poussé des corps dans le vide au hasard mais elle en était soulagée. C’était peut-être dû au calme qu’elle diffusait dans la Force depuis le début de l’incident.

Une secousse fit trembler la passerelle, qui arrêta son mouvement. Leia tourna les yeux et vit la tête de Radd apparaître dans l’ouverture encore fumante de la porte. Il lui adressa un sourire satisfait. Il avait réussi. Puis ses yeux s’écarquillèrent et il recula à toute vitesse tandis que les visiteurs commençaient à s’engouffrer dans le trou.

Un bras s’enroula autour de Leia et elle fut d’un coup collée contre le torse de son mari. Le danger immédiat était écarté, elle se laissa porter pendant un instant. Elle en profita pour caresser sa petite-fille, qui reniflait encore.

— Leia !

C’était la voix de Natua ! Leia pivota sur elle-même en activant son sabre laser. Elle scanna du regard les passerelles surchargées qui surplombaient toujours dangereusement les enclos des animaux. Elle cherchait l’autre Jedi.

— Je sais que tu n’es qu’une imposture !

Leia plissa ses yeux marron. Elle avait compris ce qui avait dû se passer à la minute où Wan avait disparu. Mais entendre la confirmation, ce n’était pas pareil…

— Tu me cherches, Leia ? Viens me trouver.

Non, Natua n’était pas cachée dans la foule. Elle parlait à travers un comm, ce qui signifiait qu’elle était parvenue à pénétrer dans la salle de contrôle. Leia devait la retrouver. Elle ne savait pas pourquoi la Falleen lui avait lancé ce défi mais elle si l’affrontement devait avoir lieu, autant qu’il se déroule dans un local fermé, à l’abri des regards. La foule venue se délasser au contact des animaux avait assisté à bien trop d’horreurs pour la journée.

— Emmène Amelia et sortez d’ici, ordonna-t-elle à Han.

— Je vais demander à Radd de la ramener à la maison, puis je…

— Radd et Jaina doivent rester ici pour aider les gens à évacuer les lieux. Amelia et toi, vous devez vous mettre à l’abri.

La voix de Leia était froide et sévère. Han se renfrogna :

— Je vais la mettre à l’abri. Votre Altesse, promit-il. Mais après, je reviens. Avec autant de blasters que je pourrai en attacher sur moi.

Pour n’importe quel autre homme, cela n’aurait été qu’une façon de parler. Mais Leia savait très bien que Han était sérieux. Malgré les circonstances, elle s’amusa un instant à imaginer combien de blasters Han parviendrait à attacher à son corps. Sans un mot, elle se fraya un chemin dans la foule et tenta de passer par le trou que Radd avait percé avec son sabre. Elle repoussa les visiteurs délicatement à l’aide de la Force puis chercha Jaina. La présence de sa fille était calme et déterminée mais sa rage bouillonnait au-dessous. Leia aurait voulu attendre, laisser les visiteurs se mettre à l’abri mais l’appel de Natua Wan résonnait encore à ses oreilles et il fallait arrêter au plus vite la Jedi qui avait perdu la raison.

Han tenait Allana serrée contre lui pour passer dans le trou. Il faisait bien attention à ne pas toucher le métal brûlant et veillait à ce qu’il n’effleure pas Allana non plus. Elle s’accrochait à lui, aussi silencieuse à présent qu’elle s’était montrée bavarde avant. Ses petits bras et ses jambes étaient serrés autour de son torse. Des gardes accouraient, inquiets, le visage fermé, aidaient les gens à passer et emmenaient les blessés à l’écart. Han leur fit signe qu’il n’avait pas besoin d’aide. Il voulait retrouver le chemin qui menait au hall principal pour quitter cet endroit au plus vite.

Jaina courut jusqu’à lui.

— Papa ! Où est maman ?

— Je pense que Natua a pété les plombs, prévint Han. Elle a appelé ta mère, qui est partie à sa recherche pour l’arrêter.

Jaina hocha la tête.

— C’est ce que je me disais aussi. Il ne manquait plus que ça : encore un Jedi qui perd la tête. Tyrr va en tirer parti au maximum.

Allana gémit et se serra plus fort contre son grand-père.

— On ne peut même pas faire une pause, grommela Han. Ce sera amusant, qu’elle disait. Et instructif. Une journée d’excursion… Tu parles !

— Par ici, lui indiqua Jaina.

Sans ralentir, la jeune femme se tourna pour ouvrir une porte extérieure d’un coup d’épaule. Ils débouchèrent dans un endroit encore plus chaotique.

— Qu’est-ce que…

Une confusion totale régnait dans la partie centrale qui, une heure plus tôt, était remplie de visiteurs calmes, de représentants de commerce blasés et de files d’attente interminables pour pénétrer dans les deux halls d’exposition. Quatre rontos paniqués se cabraient et leurs énormes pattes tombaient sur ceux qui avaient la malchance de se trouver sur leur chemin. Un nerf poussa un mugissement, avant de baisser la tête pour charger.

Il avait déjà empalé une victime, à en juger par le sang qui brillait sur ses cornes. D’autres montures effrayées étaient en liberté : des banthas, des tauntauns, des dewbacks.

— Stang ! s’exclama Jaina. Elle a ouvert les enclos à bétail !

Han jura.

— Il y en a partout autour du bâtiment principal, commenta-t-il.

Jaina confirma d’un hochement de tête en contemplant la scène.

— C’est trop dangereux d’essayer de sortir maintenant. Reste ici et attends-moi.

— Il gèlera sur Mustafar avant que…

— Papa ! Tu dois assurer la protection d’Amelia ! Je vais me battre pour sortir, trouver un speeder ou un motospeeder et revenir vous chercher. Monte sur ce présentoir. Les bêtes de somme sont incapables de grimper. Les seuls animaux assez grands pour arriver à votre hauteur sont les rontos et ils essaient de fuir, pas de rentrer.

Han regarda dans la direction indiquée par sa fille. Elle parlait d’un grand présentoir avec des silhouettes d’animaux qu’ils avaient aperçu en entrant dans la foire. Il était au beau milieu du hall d’exposition. Han n’était plus aussi fort qu’avant mais il pensait réussir à escalader le bantha grandeur nature, Allana allait devoir se cramponner.

— D’accord, concéda-t-il, mais si tu n’es pas de retour dans un quart d’heure avec un moyen de nous sortir d’ici, je te prive de sortie. Même si tu as passé l’âge.

Jaina ne put retenir un petit rire amusé. C’était une des choses quelle préférait chez son père. Même dans les pires circonstances, il pouvait la faire rire : et quand elle riait, ses idées se remettaient en place.

— Je parie que je suis de retour dans dix minutes, lança-t-elle, avant de tourner les talons et de foncer vers le nerf. le sabre laser allumé.

Leia ralentit devant la salle de contrôle. La porte était grande ouverte et elle sentit son cœur se serrer en voyant les deux corps inanimés au pied du mur. Natua était passée par là mais avait disparu. Leia s’agenouilla à côté d’un des gardes pour chercher son pouls. Il était faible mais l’homme était encore en vie. Elle vérifia le pouls de l’autre – il était vivant, lui aussi.

— Leia !

Leia se mit debout.

— Natua ! Ce n’est pas ce que tu crois ! Tu le sais ! Laisse-moi t’aider. Tu es une Jedi, tu ne veux pas avoir tous ces morts sur la conscience !

Elle jeta un rapide coup d’œil au tableau de bord, activa un interrupteur et dit :

— Ici la salle de contrôle du hall des animaux dangereux. Envoyez une équipe médicale au poste de contrôle immédiatement ! Nous avons des blessés.

— Des blessés ? Qui parle ? demanda une voix méfiante.

— Venez, c’est tout.

Leia n’avait pas le temps de s’expliquer plus longuement. Quelqu’un viendrait secourir les blessés. Il fallait qu’elle retrouve Natua et quelle l’arrête avant qu’elle ne blesse – ou ne tue – à nouveau.

Une voix lui répondit, toute proche.

— Oh bien sûr que non, ce n’est pas ce que je crois. Vous êtes Leia Organa, à la fois Chevalier Jedi. Princesse, ancienne Sénatrice et mère formidable.

Ces mots étaient empreints de mépris et de colère, Natua se sentait trahie.

Leia se concentra sur la voix. Natua n’avait visiblement pas toute sa tête. Continuer à lui parler ne suffirait pas à la convaincre. Le comportement de Seff, Valin et Jysella l’avait démontré. Il fallait mettre la Falleen hors d’état de nuire le plus vite et le moins douloureusement possible.

Elle augmenta ses sens en invoquant le Force mais ne repéra pas Natua. Était-elle également capable de dissimuler sa présence dans la Force ? Si c’était le cas, cette capacité devenait bien trop courante au goût de Leia.

— Vous allez me dire que vous n’êtes pas une usurpatrice qui a pris la place de la véritable Leia, poursuivit la voix sarcastique. Et Amelia ? Une enfant ! Comment avez-vous pu ?

La voix semblait toute proche. Leia s’approcha de la porte de la salle de contrôle, le sabre laser activé, et bondit : le couloir était vide.

Jaina se rendit compte qu’elle allait arriver en retard pour sauver son père et sa nièce, parce qu’elle était une Jedi et que des innocents étaient en danger. Si elle était en mesure de les sauver, elle devait le faire.

Le personnel de sécurité était arrivé dans le hall d’exposition principal et tirait à vue sur les créatures en liberté. Jaina fit la grimace : la salle était emplie du bruit des tirs de blasters et des cris d’animaux, auxquels s’ajoutaient les hurlements des visiteurs terrorisés.

Il n’y avait pas d’autre choix, à vrai dire : les animaux étaient bien trop nombreux pour qu’on les capture un par un et la vie d’êtres intelligents était en jeu. Jaina pouvait toutefois venir en aide à certains.

Elle ferma les yeux un instant, se calma et se recentra. Ce n’était déjà pas facile pour elle en temps normal ; dans ces circonstances, c’était presque impossible. Elle y parvint tout de même. Elle ouvrit les yeux et tendit les mains vers les animaux effrayés les plus proches. L’un était un dewback, énervé par la foule. L’autre était un kybuck, qui bondissait en tous sens.

Tout va bien. Vous n’avez rien à craindre. Personne ne vous fera de mal. Retournez, dans votre enclos, vous serez en sécurité. Suivez-moi.

Le dewback rugit mais, après quelques instants, il trotta vers Jaina. Le kybuck obtempéra plus vite encore et Jaina caressa son flanc doux. Quand le dewback baissa la tête vers elle à son tour, Jaina lui sourit et le caressa aussi. Elle sauta sur son dos et réitéra plusieurs fois son appel aux animaux, jusqu’à ce qu’un petit troupeau de bêtes se presse autour d’elle.

Jaina utilisa aussi son pouvoir de suggestion sur la foule devant elle. Certains étaient plus déterminés que d’autres mais ils cherchaient tous des conseils et des instructions pour réagir à la situation de panique et, au final, ils s’écartèrent pour la laisser passer, elle et sa petite parade. Jaina brûlait d’envie d’aller plus vite mais cela énerverait les animaux. Le plus important était qu’ils avancent jusqu’à leurs enclos.

Après ce qui lui sembla une éternité, ils atteignirent le premier enclos. Son système de sécurité sophistiqué avait été court-circuité mais il y avait encore une barrière traditionnelle, équipée d’un verrou, ce qui serait suffisant. Jaina mena les bêtes à l’intérieur, leur envoya une dernière pensée qui leur rappelait : Vous êtes calmes, endormez-vous et fit demi-tour.

Elle se retrouva nez à nez avec un visage familier, qu’elle détestait.

— Vous ! s’écria Jaina en pointant le doigt vers Javis Tyrr.

Ce fouille-poodoo était en train de la filmer !

Elle avança droit sur lui, plaça la main devant l’objectif du droïde caméra et planta son visage devant le sien.

— Jaina Solo, pouvez-vous confirmer que la Jedi Natua Wan a succombé à la même maladie mentale que…

Jaina tendit l’autre main et agrippa le journaliste par la chemise.

— Vous l’avez vue ? Où ?

Face à l’éventualité de se faire brutaliser, le reporter perdit son détachement calme et professionnel.

— Il y a une minute. Elle ouvrait tous les enclos. J’ai tout filmé.

— Où est-elle allée ?

Il lui indiqua un côté du hall d’exposition où les cages et les enclos étaient alignés côte à côte. Natua semblait avoir l’intention de les ouvrir tous. Jaina écarta Tyrr et, d’une petite poussée de force, mit hors d’état la caméra droïde qui voletait à côté de lui Elle saisit son comlink.

— Maman, Natua était ici il y a environ une minute. Elle se dirige vers le côté nord du hall d’exposition.

— Cela explique tout, répondit sèchement Leia. Je perds mon temps à courir après des fantômes. J’arrive.

— Puisque mon information s’est révélée utile, vous ne pourriez pas m’accorder une interview exclusive, en remerciement ? insista Tyrr.

— Et si je vous mettais mon poing sur la figure, plutôt ? rétorqua Jaina.

Elle avait déjà tourné les talons et courait vers le hall en contactant Radd. Elle trouva la Falleen près de l’enclos des bordoks. Jaina ne ralentit pas sa course, ne poussa pas le moindre cri en chargeant mais se contenta de plonger sur la Jedi. Hélas, Natua la sentit approcher. Au moment où Jaina bondissait vers elle, elle ouvrit l’enclos et les animaux énervés se précipitèrent au dehors. Incapable de s’écarter à temps, Jaina effectua simplement un saut de Force vertical, courut sur le dos des créatures et bondit vers Natua. Celle-ci avait brandi son sabre laser et les deux lames s’entrechoquèrent. Jaina serra les dents et siffla pardessus le bruit :

— Je ne veux pas te faire de mal !

— Moi, je veux vous faire du mal. La véritable Jaina me remerciera.

Natua dégagea son sabre en poussant celui de Jaina. Son adversaire recula d’un pas et adopta une position défensive.

Stang ! Elle ne voulait vraiment pas faire de mal à Natua. Elle était perturbée et avait besoin qu’on s’occupe d’elle. Elle était…

— Oh, maintenant, tu tombes le masque ! siffla Jaina, furieuse.

Elle comprenait que Natua essayait de l’influencer avec des phéromones.

— Bien joué, Natua, lança Leia, qui venait de les rejoindre. Tu m’as menée en bateau pendant un moment. Jacen aussi était capable de projeter sa voix comme ça, où il le voulait. Je suppose que tu ne veux pas me dire comment tu as fait ?

Sans quitter Natua des yeux, Jaina souffla :

— Il était temps que tu arrives.

— Désolée, s’excusa Leia, Natua a pris soin de m’envoyer sur de fausses pistes.

— Rends-toi, ordonna Radd, qui les rejoignait en courant. Nous sommes trois contre un, Natua. Tu sais que seule compte ta…

Natua se jeta sur Jaina en montrant les dents. Les deux Solo parèrent son sabre avec le leur en parfait tandem, comme si elles avaient répété le mouvement. La pression des deux lames croisées repoussa le sabre de Natua vers le sol. Elle perdit l’équilibre et tituba.

Radd en profita pour se jeter sur elle. Son attaque n’avait aucune grâce, aucune finesse, ne faisait en rien appel à la Force. Il sauta simplement derrière elle et lui envoya un coup de boule à l’arrière de la tête.

Natua perdit connaissance et s’effondra sur le sol. Jaina et Leia regardèrent Radd, ébahies. Il haussa les épaules, un peu gêné.

— Waouh, fit Jaina, ça a marché !

Elle se passa une main sur le front et huma l’air.

— Pouah. C’est moi ? J’ai besoin d’une bonne vapodouche.

Elle releva la tête et vit une silhouette familière s’avancer à grands pas vers elle.

— On dirait que j’ai encore raté la meilleure partie, sourit Han.

Allana marchait à côté de lui, une petite main serrée dans la sienne. Elle était pâle et semblait encore effrayée mais elle allait déjà mieux.

Leia regarda tristement la Falleen encore inconsciente et soupira.

— C’est de plus en plus dur à vivre. Valin, Seff, Jysella et maintenant Natua. Ils sont tous si jeunes !

— Les Jedi ne sont plus aussi solides qu’avant, commenta Han.

— Papa, je suis juste à côté de toi.

19

À bord de l’Ombre de Jade

Les jours passaient et Luke et Ben apprenaient.

Ils suivaient principalement l’enseignement de Tadar’Ro, qu’ils appréciaient de plus en plus. Même s’il était aing-tii, et resterait donc toujours en partie incompréhensible pour eux, il était à l’aise avec les deux Jedi et semblait les apprécier.

Il répondait de son mieux à leurs questions, ce qui signifiait très bien parfois et parfois très mal. En tout cas, il essayait.

— Vous êtes le troisième et le quatrième humains que je rencontre, leur avait raconté Tadar’Ro un beau jour.

Ils s’asseyaient ensemble à son emplacement préféré, un recoin rocailleux et aride, où les pierres semblaient usées par le temps. Elles retenaient la chaleur du soleil quand il faisait frais et se trouvaient à l’ombre des rochers quand la journée se réchauffait. Ben y avait de temps en temps aperçu de petits animaux. Le lieu dégageait un calme, une sérénité, que les deux Jedi ressentaient. Luke avait même fait un commentaire à ce sujet un après-midi. Tadar’Ro avait alors irradié de plaisir et de chaleur dans la Force pour leur répondre :

— C’est un lieu d’enseignement. De nombreux jeunes se rassemblent ici pour apprendre, Jacen Solo et Jorj Car’das en ont fait partie.

L’Aing-Tii appelait toujours les gens par leur nom complet.

— Une… école, alors ? demanda Ben.

— Oui, c’est ça. Une école. Depuis des siècles, des esprits ouverts et désireux d’apprendre ont reçu un enseignement ici. Nous éprouvons de la joie à assimiler et à partager notre savoir. Ce que vous sentez ici est l’énergie dégagée par des années et des années de partage du savoir.

Ben hocha lentement la tête.

— Jacen a étudié ici, reprit Luke. C’était un bon étudiant ?

— C’était seulement le deuxième humain que je rencontrais et le premier Jedi, répondit Tadar’Ro. Il avait soif de savoir mais ce n’était pas aussi… joyeux pour lui que pour d’autres. Est-ce une caractéristique humaine ?

Luke et Ben échangèrent des regards.

— Ce n’est pas facile de généraliser. Tous les individus sont uniques. Quand Jacen est-il venu ?

— Il y avait en lui quelque chose de nouveau, une impatience, répondit Tadar’Ro avec une de ces tournures cryptiques dont les Aing-Tiis semblaient friands.

Luke et Ben commençaient à pouvoir « traduire » ce genre d’expressions.

— Il venait d’entamer le voyage de cinq ans, précisa Luke à l’attention de Ben, qui hocha la tête.

— Vous dites qu’il avait soif de savoir mais que ce n’était pas une expérience joyeuse, poursuivit Ben. Pouvez-vous nous en dire plus ?

Tadar’Ro s’assit sur son arrière-train, fit rentrer et sortir ses langues mais aucun mot ne sortit. Les Aing-Tiis ne faisaient parfois pas la différence entre parler et penser. Ben se retint de rire quand il se dit que dans sa famille c’était exactement l’inverse : penser et parler étaient souvent la même chose.

— C’était une tâche, plutôt qu’un plaisir. Comme si… c’était quelque chose qui devait être accompli, pour ne plus devoir s’en soucier. Quelque chose de nécessaire.

— Ça ressemble à Jacen, observa Ben tranquillement. Ses pas avaient déjà choisi leur chemin. Du moins en partie.

— Chemin ?

Luke soupira et se tourna vers Tadar’Ro.

— Votre peuple se sert de la Force mais d’après ce que j’ai compris, vous ne croyez pas au Côté Obscur et au Côté Lumineux.

Ils avaient appris cela grâce aux journaux de bord de Jorj Car’das. Au début, Car’das semblait réagir comme eux : il ne savait pas trop quoi penser des Aing-Tiis.

— Je n’avais pas bien compris ce que Yoda avait fait pour moi, jusqu’à ce que j’aie gaspillé le cadeau, avait dit la petite image holographique. Je n’étais pas, je ne suis pas et je ne serai probablement jamais sensible à la Force. Et franchement, avant de venir ici, ça m’était un peu égal. Mais les Aing-Tiis, eux, sont sensibles à la Force. Pourtant, ils l’utilisent rarement. Je n’ai jamais vu un peuple aussi fasciné par un phénomène et ne pas s’en servir comme d’un vulgaire appareil ménager par respect.

— Nous ne faisons pas ça, s’était offusqué Ben quand ils regardaient le témoignage de Car’das pendant le dîner un soir.

— Non, avait répondu Luke, cela dénote un manque de considération de sa part, je pense.

— Ma compréhension – assez limitée, je le reconnais – de la Force est qu’elle n’a que deux aspects : Lumineux et Obscur, avait poursuivi l’hologramme de Jorj Car’das. Les Jedi s’appuient sur le Côté Lumineux, les Sith sur le Côté Obscur. C’est clair et simple. Peut-être que c’est ainsi que la philosophie nous plaît à nous, humains. Mais les Aing-Tiis ont une vision beaucoup plus complexe de la Force. Pour eux…

L’image de Jorj Car’das s’était arrêtée, tandis que ses mains bougeaient, comme s’il voulait attraper au vol les mots qu’il cherchait.

— … elle connaît des variations, des gradations. Comme la lumière quand elle passe par un prisme. Un peu comme un… arc-en-ciel.

Ben repensa à cette image pendant que Tadar’Ro hochait la tête.

— C’est vrai. Nous utilisons la Force avec parcimonie. Elle est sacrée. Elle appartient à Ceux qui habitent derrière le voile. Nous vous enverrons bientôt en pèlerinage. Vous pourrez beaucoup nous aider.

— Bien sûr, avança Luke avec prudence. Nous serons heureux de vous être utiles tant que nous serons ici. Vous avez partagé avec Jacen votre compréhension de la Force… de son aspect arc-en-ciel. Que lui avez-vous appris d’autre ?

— La Force était très puissante en Jacen Solo, c’est pour cela que nous avons accepté de le former. Nous pensions qu’il nous avait été envoyé pour apprendre, comme Jorj Car’das. Et comme vous. Nous lui avons fait comprendre qu’il n’est pas nécessaire d’être sensible à la Force pour s’en servir. Nous lui avons appris comment nos vaisseaux se déplacent instantanément d’un endroit à l’autre – comment même une chose simple comme une pierre ou un outil peut être déplacé ainsi.

Il tendit une de ses mains griffues et indiqua une petite pierre. Il y eut un déplacement d’air et, tout à coup, la pierre se retrouva aux pieds de Luke. Ben et son père la regardèrent, ébahis.

— L’essentiel, c’est la perception, à condition qu’elle soit assez puissante, expliqua Tadar’Ro. J’ai vu la pierre ici, et pas là, et elle est ici. C’est difficile de convaincre l’esprit qu’il en est ainsi mais, une fois que vous maîtrisez cela, c’est extrêmement simple.

C’est complètement astral, pensa Ben. Il se pencha et ramassa la pierre. C’était un bête caillou. Il ne dégageait pas de fumée, n’était ni anormalement chaud ni anormalement froid. C’était juste une pierre qui se trouvait là une minute plus tôt et se retrouvait ici, maintenant, au creux de sa main.

— Jacen Solo est parvenu à maîtriser cela rapidement, poursuivit Tadar’Ro. Je vous l’apprendrai à tous les deux. J’espère que vos esprits comprendront aussi vite que celui de Jacen Solo.

— Et la technique qui permet d’arpenter le flux du temps ? demanda Ben. Comment l’a-t-il apprise ?

— Facilement aussi. Elle est liée à la façon dont nous voyons la Force et…

L’Aing-Tii baissa la tête en un mouvement étrange. La consternation émanait de lui.

— Je veux dire : comment, jusqu’à ce que ce Prophète ne vienne, nous voyions le destin et le sort. Nous pensons que la Force nous guide et nous n’essayons pas de la diriger. C’est la même chose pour arpenter le flux du temps. Nous devons abandonner nos émotions à la Force, nous centrer dans son flux.

Il tourna la tête et fixa Ben d’un grand œil noir brillant.

— Vous serez peut-être comme votre cousin, vous apprendrez peut-être très vite.

— Peut-être, marmonna Ben, mal à l’aise à l’idée qu’il puisse ressembler à Jacen.

Il ne pouvait tout de même contenir une pointe d’excitation à l’idée de pouvoir retourner dans le passé ou voyager dans le futur – même un futur incertain, dont personne ne sait s’il va se produire. Du coin de l’œil, il vit son père froncer les sourcils, comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

Ils regardèrent d’autres enregistrements holographiques de Car’das ce soir-là, au cours du dîner.

— Ils se servent de la Force pour déplacer leurs vaisseaux – pour effectuer ces sauts dingues qui semblent plus tenir de la chance que d’autre chose, poursuivit le petit hologramme. Et ils en discutent sans cesse. En tout cas, Tadar’Ro semble avoir envie d’en parler avec moi.

Et Tadar’Ro voulait en discuter avec Luke et Ben, comme il l’avait sans doute fait avec Jacen. C’était étrange. Les Aing-Tiis étaient le peuple le plus secret de la Galaxie – ils étaient même hostiles pour préserver leurs mystères – mais une fois qu’ils avaient accepté quelqu’un dans leurs rangs, ils étaient disposés à tout partager.

— La Force qui est comme un arc-en-ciel, pensa Ben à haute voix, j’avoue que c’est une belle image.

— Oui, acquiesça Luke. Je n’aime pas penser que j’ai l’esprit fermé, Ben, ou que je suis intolérant. Et je suis tout à fait prêt à admettre que considérer la Force ainsi marche pour les Aing-Tiis.

Ben repensa au temps qu’il avait passé sur Ziost. À cette période de sa vie, il était au service de Jacen, même si des doutes avaient commencé à apparaître. Il pensait alors que la Force était un outil, comme un sabre laser ou un blaster. Que l’important était ce qu’on faisait avec, comment on la manipulait. Qu’il n’y avait pas de Côté réellement Obscur ou entièrement Lumineux, juste un Côté Neutre. Gris en quelque sorte ou… arc-en-ciel.

Pourtant, dès qu’il avait aperçu la planète pour la première fois, il avait senti qu’elle dégageait quelque chose de malfaisant. Comme si elle l’observait, lui et la façon dont il la regardait. Il se souvenait des voix, qui étaient d’abord apparues dans ses rêves, puis dans sa tête, le pressant d’abandonner la jeune fille qui l’accompagnait. De la tuer, de… la manger, pour devenir plus fort.

Puis quand ses pensées s’étaient immiscées en lui, la fille, Kiara, avait reculé d’effroi. Elle était terrifiée par le Côté Obscur qui grandissait en lui.

C’est à ce moment-là que Ben s’était interrogé sur la neutralité de la Force. La malveillance qu’il avait ressentie ne venait pas d’un être vivant. C’était la marque des Sith, rôdant depuis très longtemps, l’écho de leur présence, de leur énergie, même si, physiquement, ils avaient quitté le monde depuis longtemps. Il comprit que c’était le Côté Obscur. Et même s’il lui avait fallu beaucoup de temps pour digérer cette révélation, il l’avait acceptée.

— Avant, je considérais la Force comme un outil, une arme, expliqua-t-il. Un blaster n’est pas malfaisant en soi. Il peut tuer un ami pour le trahir ou un ennemi pour sauver une vie. Je voyais la Force comme cela. Pour moi, elle n’était ni bonne ni mauvaise mais plutôt… grise, en quelque sorte.

Luke hocha la tête.

— Je me souviens, quand je suis entré dans la grotte sur Dagobah. J’ai senti tout de suite que quelque chose n’allait pas, avant même d’entrer. C’était froid, perturbant. J’étais…

Il eut un petit rire.

— Je me préparais à l’échec, voilà ce que je faisais. Yoda m’avait dit que je n’aurais pas besoin d’arme mais j’en avais quand même pris une. Il m’a expliqué qu’un Jedi se sert de la Force pour la connaissance et la défense, jamais pour l’attaque, mais quand l’image de Vador s’est approchée, j’ai d’abord activé mon sabre laser. Ce n’est pas ce que font les Jedi. Nous protégeons et défendons ceux qui ne peuvent se défendre. J’ai donc misérablement échoué à ma première épreuve sur le Côté Lumineux et le Côté Obscur.

Ben ricana.

— Tu sais, ça me donne de l’espoir de savoir que tu as commencé par être nul dans ta jeunesse, papa.

— Attention à ce que tu dis, mon fils.

Luke sourit.

— Je… je crois que Jacen voulait que la Force soit grise, reprit Ben lentement en réfléchissant à la question.

— Que veux-tu dire ?

Ben soupçonnait Luke de très bien comprendre ce qu’il sous-entendait mais d’avoir envie qu’il l’exprime.

— Jacen voulait que la galaxie soit sûre. C’est ce que souhaitent tous les gens qui pensent correctement – ils voudraient s’assurer de vivre dans un endroit sûr pour élever leurs enfants, poursuivre leur art et leurs passions. Ce n’est pas un mauvais idéal.

— Non.

— Mais… Jacen le souhaitait à tout prix. Au point de faire des choses terribles pour y arriver. Au point de devenir Sith pour être assez puissant pour atteindre son objectif.

— C’est l’exemple typique de la fin qui justifie les moyens, conclut Luke. Tu désires trop quelque chose – même quelque chose qui, de l’avis de tous, est une bonne chose. Tu te mets donc à éliminer les obstacles. Et pour continuer, tu dois t’endurcir et poser de plus en plus d’actes qui vont à rencontre de ta conception du bien et du mal. Ton objectif est si important que tu es prêt à mentir, trahir ou tuer pour y arriver.

Luke se tut un instant.

— Un jour, j’ai demandé à Yoda si le Côté Obscur était le plus fort. Il m’a dit que non mais que c’était plus facile, plus…

— … séduisant, compléta Ben en imitant de son mieux Lando Calrissian et en agitant les sourcils de façon suggestive.

Luke éclata de rire.

— Tu connais l’histoire. Mais la leçon – que j’ai ratée lamentablement – c’est que tu ne rencontres vraiment que ce que tu emportes avec toi. Le Côté Obscur ne peut te corrompre si tu ne le laisses pas faire, si tu ne le laisses pas utiliser la colère, la haine et l’agressivité qui sont déjà en toi.

— Ou tes désirs, corrigea Ben, qui avait retrouvé son sérieux. C’est ce qu’a fait Jacen.

— Pour un Jedi, il n’y a pas de place pour une Force arc-en-ciel, rappela Luke d’un ton calme. Il n’y a pas de place pour le compromis. Nous empruntons le chemin de la lumière ou nous tombons dans l’obscurité. Il n’y a pas de zone grise, Ben.

Ben soupira.

— L’idée est belle mais… ouais. J’ai vu de mes propres yeux ce qui est arrivé à Jacen. Et j’ai senti le Côté Obscur sur Ziost, comme toi sur Dagobah. Yoda se trompait sur un point.

— Ah ? Lequel ?

— Le Côté Obscur ne dominait pas le destin de Vador. Ta présence l’a écarté du Côté Obscur et, à sa mort, il ne faisait qu’un avec la Force. Et tu as éloigné maman du Côté Obscur aussi.

Luke sourit.

— Et Leia m’en a écarté, quand je m’en approchais trop. Je pense que tu as fait la même chose pour Tahiri, Ben. Tu ne l’as pas abandonnée, malgré tout ce qu’elle t’a fait.

Ben prit une pose héroïque dans l’ergofauteuil.

— Les Jedi Skywalker ! proclama-t-il sur un ton mélodramatique. C’est la tradition familiale de sauver les gens du Côté Obscur.

— Hé, y a pire comme tradition familiale.

— Comme le rôti aux épices de tante Leia.

— Tu penses que le Coté Obscur est effrayant ? Ose lui répéter ce que tu viens de dire.

— Non merci, je tiens à rester en vie.

Les voyages que Luke et Ben entreprenaient à la demande des Aing-Tiis étaient fascinants. Parfois, les moines connaissaient l’emplacement exact d’un artefact. D’autres fois, Luke et Ben étaient envoyés en mission uniquement parce que les Aing-Tiis avaient « senti » que quelque chose « pourrait » se trouver là. Voyager était beaucoup plus facile maintenant que les Aing-Tiis les aidaient à préparer les sauts.

Un jour. Ben demanda s’ils pouvaient apprendre à déplacer l’Ombre de Jade comme les vaisseaux sanhedrim, puisqu’ils effectuaient un pèlerinage au service des Aing-Tiis.

Tadar’Ro secoua la tête.

— Votre vaisseau est dépourvu de Force, répondit-il. Pas les nôtres…

— Ils sont organiques, alors ? demanda Luke en pensant aux Yuuzhan Vong.

Tadar’Ro inclina la tête sur le côté et réfléchit.

— Oui et non, finit-il par dire. Ils sont faits de la Force mais ils ne sont pas organiques comme vous l’entendez.

— C’est encore de la philosophie arc-en-ciel ? demanda Ben.

— Effectivement, confirma Tadar’Ro.

La question aurait pu passer pour irrespectueuse mais Luke et Tadar’Ro savaient tous deux que ce n’était pas l’intention de Ben.

— Les choses ne sont jamais entièrement noires ou entièrement blanches. Pas avec nous.

Les artefacts qu’ils devaient retrouver étaient très divers. Parfois, Ben et Luke avaient l’impression qu’il s’agissait simplement de pierres, de cristaux ou d’autres formations d’une beauté exceptionnelle. Parfois, en revanche, ils ramenaient précautionneusement un objet d’une technologie étrangère très avancée. Chaque fois, l’objet était accueilli de la même manière : avec vénération. Et la plupart du temps, Luke et Ben, qui étaient parvenus à se procurer l’objet, étaient traités avec gratitude et courtoisie.

La plupart du temps, du moins. Car, avec le temps, Luke commençait à discerner du ressentiment de la part de certains Aing-Tiis. Il interrogea Tadar’Ro à ce sujet un après-midi.

L’Aing-Tii semblait perturbé.

— Ce n’est pas dirigé contre vous, finit-il par dire. Le schisme entre les deux factions – ceux qui pensent que la Force nous guide, même si elle ne façonne pas directement les choses, et ceux qui pensent que le Prophète était la voix de Ceux qui habitent derrière le voile – augmente de jour en jour. Ceux qui étaient restés neutres jusqu’ici, parce que cela ne les gênait pas de ne pas trancher entre les deux camps, finissent par rejoindre l’une des deux factions. Ceux qui restent ouverts à toutes les possibilités, comme moi, sont de moins en moins nombreux. Nous devons réussir à refermer cette faille, et vite.

— Comment pouvons-nous vous aider ? demanda Luke.

— Quand vous serez prêts, nous vous emmènerons dans l’Étreinte, expliqua Tadar’Ro.

Ben réagit violemment en entendant ce mot. Luke posa une main sur son bras pour le rassurer. Pour Ben, le mot Etreinte était suivi de Douleur et produisait instantanément une réaction viscérale. Cela ne risquait pas de changer avant longtemps. Bien entendu, Tadar’Ro remarqua sa réaction.

— Ce n’est rien de dangereux, le rassura-t-il. C’est simplement le terme que nous utilisons pour désigner le site qui contient les Reliques. Il… les étreint avec amour, les garde à l’abri.

Ben se reprit et hocha la tête.

— Désolé, s’excusa-t-il. Pourquoi papa et moi ne pouvons-nous pas aller à cette… Etreinte… et tenter de répondre à la question pour vous ?

— Vous n’êtes pas encore prêts pour cela, répliqua Tadar’Ro. Vous avez encore bien des choses à apprendre et à comprendre à notre sujet. Des choses que Jacen Solo et Jorj Car’das ont apprises et comprises, du moins jusqu’à un certain point. Alors, seulement, je vous mènerai à l’Etreinte.

Luke comprenait ce que Tadar’Ro voulait dire. Le Jedi n’était pas content du tout que Ben ait demandé à apprendre à arpenter le flux du temps et que Tadar’Ro ait accepté de lui enseigner la technique. Pour des individus qui avaient une approche de la Force, ou même de la physique, arpenter le flux du temps n’était probablement pas un enjeu majeur. Pour des humains, en revanche, c’était une capacité vraiment extraordinaire. Mais la situation était ce quelle était…

— Je sais que Ben est impatient que vous lui appreniez à arpenter le flux du temps, je vais donc vous laisser, annonça Luke en se levant et en adressant à Tadar’Ro un signe de tête respectueux.

Ben ne croisa pas le regard de son père mais regarda l’Aing-Tii. Il le fixait toujours attentivement quand Luke tourna les talons et partit vers l’Ombre de Jade.

La nuit commençait à tomber quand Ben revint enfin. Il était enthousiasmé par ce qu’il avait appris mais faisait de son mieux pour dissimuler son excitation. Il n’ouvrit pas la bouche pendant qu’il s’activait dans le coin cuisine : il finit par en ressortir avec une assiette débordant de nourriture.

— J’arrive un peu plus tard que d’habitude, remarqua-t-il, j’imagine que tu as déjà mangé.

Luke hocha la tête et se retourna pour mettre le journal holographique sur pause.

— En effet, j’ai mangé. Comment ça se passe ?

Ben enfourna une bouchée pour éviter de répondre tout de suite.

— Pas trop mal, lâcha-t-il entre deux mastications.

Luke soupira.

— Tu veux bien être plus précis ?

— Pas vraiment. Je veux dire, je sais que tu n’aimes pas ça, papa, alors quel est l’intérêt que je te raconte ?

— Je pense que ce serait intéressant d’entendre comment la source originale l’enseigne, précisa Luke en gardant un ton neutre.

Ben haussa les épaules.

— C’est le genre qu’on peut attendre des Aing-Tiis : arc-en-ciel.

Luke sentit une pointe de tristesse en entendant la lassitude dans la voix de son fils. C’était la conséquence directe de sa désapprobation mais que pouvait-il faire ? Quand un fils se lance dans un projet inutile qui peut s’avérer très dangereux, n’est-ce pas le devoir de son père de s’y opposer ? Il ne pouvait pas simplement prétendre que ce n’était rien et Ben le savait. Pour la première fois depuis qu’ils avaient entrepris ce voyage ensemble, Luke sentait l’ancienne faille qui les séparait se rouvrir.

Il inspira profondément.

— Ben… tu comprends pourquoi je n’approuve pas ?

— Bien sûr, répliqua Ben d’un ton un peu cassant. Tu penses que c’est dangereux, que ça va me faire du mal. Qu’il ne faut pas essayer de s’immiscer dans le passé et le futur.

— Je pense en effet que cela te fera du mal mais pas de la façon que tu crois, reprit Luke en cherchant ses mots.

Ben le regardait toujours avec méfiance et curiosité. Luke mit un moment à trouver les mots justes.

— C’est une impasse, Ben. Pleine d’espoir et de désirs mais, au final, tu ne trouveras que des cendres et de la désillusion. Oui, tu pourras voir les morts mais tu ne pourras pas changer ce qui leur est arrivé. Et oui, tu verras l’avenir – tu pourras même le modifier légèrement, si tu es assez doué – mais tu ne seras jamais sûr de prendre la bonne décision. L’envie qui te pousse à apprendre cette technique est précisément ce qui a conduit de nombreuses personnes sur la voie du Côté Obscur.

— Qu’est-ce que tu sais de mes envies ? demanda Ben d’un ton plein de hargne. Tu ne m’as même jamais demandé ce que je voulais faire !

Luke se rendit compte que son fils avait raison et cligna des yeux.

— Je suis désolé, fit-il, je pensais…

— Tu ne devrais pas.

— Tu as raison. Je ne devrais pas bâtir des hypothèses. Je pensais que tu voulais retourner dans le temps pour revoir maman… ou pour découvrir quand Jacen a commencé à dévier du droit chemin. Pour pouvoir changer le cours des choses.

Les joues de Ben s’empourprèrent. Luke comprit qu’il avait visé juste. Le silence qui tomba soudain était gênant. Luke attendit un moment mais Ben ne dit rien et s’arrêta de manger.

— Ben… je suis juste un père qui veut éviter à son fils de la peine, c’est tout. Et je savais pourquoi tu voulais apprendre cette technique parce que… parce que c’est exactement ce que j’aurais voulu faire à ton âge.

— J’en ai ras-le-bol d’avoir mon âge, lâcha Ben froidement.

Il repoussa la nourriture d’un geste brusque et violent, avant de se lever.

— Je crois que je n’ai pas faim, finalement.

Le cœur gros, Luke le regarda partir furieux vers sa cabine. Tout ce qu’il avait dit était vrai mais dans l’état où était Ben, il ne pouvait pas, ou ne voulait pas, l’entendre. Il allait devoir comprendre tout seul.

Et Luke serait à ses côtés quand Ben en ferait l’expérience.

20

Bureau de la Chef d’État

Bâtiment du Sénat, Coruscant

Desha Lor poussa un cri étouffé et porta la main à sa bouche, Wynn Dorvan se tenait à ses côtés, les mains jointes dans le dos, le visage fermé. Depuis le bureau de Daala, ils suivaient tous deux les événements incroyables diffusés aux holonews. La pièce était entièrement blanche et impeccablement rangée. Daala était une femme méticuleuse et précise, une femme de l’Empire. Cela se remarquait au premier coup d’œil.

— C’est de la pure folie, le chaos est total, commentait Javis Tyrr en regardant la caméra d’un air grave. La foire au bétail de Coruscant est d’habitude une exposition extrêmement sûre et amusante à visiter. C’est aujourd’hui le décor d’un véritable carnage. Un lieu d’horreur.

Les traits de Daala étaient tirés, ses yeux verts étaient rivés sur la catastrophe qui se déroulait au même moment. Ce n’était pas la première fois que la foire au bétail de Coruscant, censée être un événement inoffensif, se retrouvait à la une de l’actualité. Plusieurs fois par le passé, une créature – voire deux, trois ou quatre – s’était échappée et avait semé la panique, avant d’être ramenée jusqu’à son enclos par les équipes de sécurité. Parfois aussi, des tractations louches menées en coulisses tournaient mal. Mais Dorvan lui-même était surpris par les événements de la journée.

— On m’a prévenu il y a un moment et j’ai pris la liberté de dépêcher quelques équipes spéciales de l’AG, expliqua-t-il à Daala, qui hocha distraitement la tête, captivée par les holonews.

La caméra recula pour montrer le hall principal, tandis que Tyrr continuait son récit :

— Ce que vous voyez là, ce sont des enclos vides, dans lesquels devraient se trouver des animaux de ferme. Quelqu’un a saboté les portes et libéré des dizaines de bêtes qui sèment la panique parmi les visiteurs. La source de…

La caméra bougea si soudainement que Dorvan se sentit un peu nauséeux. Il comprit vite pourquoi : une Falleen, la peau rougie par les hormones qu’elle dégageait, abattait son sabre laser sur un portail qui retenait des rontos. Ces animaux, déjà nerveux en zone urbaine dans les meilleures conditions, étaient terrorisés. Ils se cabraient et grognaient. Lorsqu’ils bondirent vers la liberté, la Jedi – car il ne pouvait s’agir que d’une Jedi – sauta et s’enfuit en courant.

— Une Jedi ? s’exclama Desha qui n’en revenait pas. Mais une Jedi ne mettrait jamais des civils en danger comme cela !

— Ces derniers temps, c’est plus que possible, répondit Daala d’un ton sinistre.

Ses lèvres serrées formaient une fine ligne qui manifestait sa fureur.

— Ils l’ont déjà fait, ajouta-t-elle.

— C’est une Jedi !

Le cri de Javis Tyrr faisait écho à leurs paroles.

— Encore une Jedi, qui a fait le serment de protéger les innocents, qui perd la tête ! Qui sait combien de pauvres gens mourront ici, terrifiés, piétinés ou saignés à mort ? Quand tout cela s’arrêtera-t-il ?

La caméra pivota pour montrer en gros plan la nuque d’une femme. Ses cheveux étaient longs, foncés et attachés en queue-de-cheval. Elle se retourna tout à coup.

— Vous !

— C’est Jaina Solo, commenta Desha Lor, les yeux écarquillés.

La Jedi s’avança à grands pas vers la caméra et la couvrit de sa main.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Elle visitait la foire avec ses parents et sa sœur adoptive, expliqua Dorvan.

Desha le regarda d’un air interrogateur. Il précisa :

— Nous ne la suivons pas à proprement parler, ni elle ni personne d’autre, mais l’AG veille simplement à savoir où elle se trouve à tout moment. Vous l’apprendrez bientôt. Je vous confierai d’ailleurs la supervision de ce type d’opérations.

Cette idée semblait mettre la Twi’lek mal à l’aise mais elle ne dit rien.

Pendant ce temps, malgré les vibrolames que Jaina lui lançait métaphoriquement, Tyrr n’abandonnait pas. Il reprit :

— Jaina Solo, pouvez-vous confirmer que la Jedi Natua Wan…

Dorvan n’entendit pas le reste car il se concentrait sur le message qu’il recevait dans son oreillette comlink. Il se tourna vers Daala.

— Amiral, il se passe des choses plus graves encore dans le hall des animaux dangereux. On me fait état de blessés et d’au moins une victime.

— Oh, non !

Desha était abasourdie et choquée. Dorvan se demanda s’il était possible d’être aussi innocent.

Il reporta son regard vers les holonews. Javis Tyrr avait cessé de couvrir les événements en cours ; il utilisait apparemment une autre holocaméra ; l’image était moins bonne qu’auparavant. Dorvan était prêt à parier un mois de salaire que Jaina avait endommagé la première caméra. Le fait que Tyrr en ait une de rechange indiquait que ce genre de chose devait arriver souvent à un holojournaliste.

— … des images exclusives, expliquait Tyrr. Le saccage meurtrier de Natua Wan n’est pas le premier cas où un Jedi met en danger le public. Et ce n’est sans doute pas le dernier. Pourtant, les Jedi continuent à opérer en toute liberté. Valin et Jysella Horn sont hors d’état de nuire dans la carbonite, Natua Wan est toujours en fuite. Nous pensions que c’était également le cas d’un quatrième Jedi devenu fou : Seff Hellin.

L’image suivante choqua Wynn Dorvan.

On y voyait Seff Hellin, en captivité, hurler de rage avant de s’effondrer sur un ergocanapé confortable. La caméra recula pour révéler ce qui ressemblait à un appartement cossu, meublé de tables, de chaises et d’équipement holographique dernier cri.

— Les images exclusives que vous voyez ont été tournées dans les profondeurs du Temple Jedi, précisait la voix de Tyrr. Seff Hellin, un assassin, a été capturé par les Jedi. Il est à l’heure actuelle détenu dans une prison qui ressemble à s’y méprendre à un luxueux appartement.

— Amiral, vous étiez au courant de…

Dorvan se retourna. Daala était livide. Son visage était blanc de colère, une veine battait dans son front. Elle semblait prête à casser le datapad. Il était évident qu’elle faisait appel à tout son self-control pour se contenir.

— J’en déduis que vous n’étiez pas au courant, avança-t-il d’une voix douce, avant de reporter son attention vers les nouvelles. Une silhouette apparut à l’écran. Elle bloqua un moment le champ de la caméra, avant de s’éloigner et de se retourner pour jeter un dernier regard à Hellin.

C’était Jaina Solo.

L’image revint sur Javis Tyrr, qui fixait la caméra, comme s’il regardait les spectateurs dans les yeux.

— Quand j’ai rencontré la Jedi Solo il y a quelques instants, je lui ai offert l’opportunité d’expliquer ce qui se passait avec Hellin mais elle a refusé de m’accorder une interview. Je peux juste en conclure que tout ce qui entoure ce criminel se déroule dans le plus grand secret. Vous devriez avoir honte, Jaina Solo. Vous devriez avoir honte aussi, vous, les Jedi. Cette nouvelle manœuvre ne vous rachètera pas aux yeux du public. Et vous, amiral Natasi Daala, poursuivit Tyrr avec emphase, vous êtes à la tête de l’Alliance Galactique. Vous avez été nommée à ce poste pour assurer notre sécurité. Pourtant, sous votre nez, les Jedi protègent des assassins et vous mentent. Mais… vous mentent-ils vraiment ? Amiral, vous nous devez une explication pour cette négligence…

Daala coupa les holonews.

— Amiral, je vous conseille de ne pas agir avec précipitation. Les rapports indiquent effectivement que Leia et Jaina Solo sont parvenues à…

— Taisez-vous, Dorvan. Préparez l’équipe de sécurité Alpha. Et mettez-moi en contact avec Kenth Hamner. Tout de suite.

Conseil des Maîtres, Temple Jedi, Coruscant

La réunion des Maîtres Jedi convoquée en urgence était chaotique. Seuls quelques Maîtres étaient parvenus à y assister en personne. La grande majorité n’était présente que par hologramme. Résultat, les orateurs ne se rendaient pas compte qu’un autre essayait de parler en même temps et tout le monde se coupait la parole.

— … est exactement ce que les Jedi devraient faire, recommandait Corran Horn. Daala nous a pris tous les autres sans même nous consulter et les a enfermés dans la carbonite. Il est temps que nous disposions au moins d’un des nôtres. Et si Han, Leia et Jaina peuvent nous livrer Wan, nous en aurons un deuxième.

— Je suis content que Hellin soit entre nos mains, je le reconnais, intervint Kyle Katarn, et peut-être bientôt Wan également, si tout va bien – notamment parce que ça signifie qu’ils ne pourront plus faire de mal à personne – mais nous aurions dû être informés de sa capture. Qui était au courant ?

Hamner se massa les tempes.

— La Jedi Solo, de toute évidence, rétorqua-t-il. Qui d’autre ?

— Je l’ai appris mais après coup, avoua Cilghal.

Hamner lui jeta un regard surpris.

— Maître Cilghal, pourquoi n’en avez-vous pas parlé au Conseil des Maîtres ?

La Mon Calamari ne sembla pas se démonter.

— Votre travail est difficile en ce moment et personne n’avait envie de vous compliquer la tâche. Vous êtes un homme honorable, Maître Hamner. Personne ne souhaitait que vous ayez à choisir entre la loyauté envers votre Ordre et la transparence que vous devez à l’amiral Daala. C’était plus simple de ne rien vous dire.

Hamner ferma brièvement les yeux. Il s’attendait à ce que Jaina réponde à sa question. Il s’attendait à ce qu’elle comprenne son instruction tacite – Vas-y, fais ce que tu dois faire mais laisse l’Ordre en dehors de tout ça.

N’était-ce pas, comme l’avait dit Horn, précisément ce que les Jedi devaient faire ? Comment pouvaient-ils découvrir ce qui ne tournait pas rond chez ces jeunes Jedi s’ils n’avaient le droit ni de les examiner ni d’interagir avec eux ? L’Ordre était responsable des actions des Jedi ; il était normal que ses membres puissent veiller sur les Jedi qui avaient fait preuve d’un comportement aussi inquiétant.

— La situation était moins compliquée quand rien de tout cela n’était public, fit-il remarquer d’un ton acerbe. Je crains que l’incident avec ce journaliste ne m’ait forcé la main. Daala a déjà contacté mon bureau. J’ai repoussé le moment de lui parler mais, d’après mes sources, une équipe de sécurité est déjà en route pour exiger la libération de Seff Hellin et, si elle le rejoint, de Natua Wan. Je ne vois pas comment je pourrais me soustraire aux ordres de la Chef d’État.

Des cris fusèrent. Personne n’était prêt à livrer Hellin ou Wan. Certains adoptèrent la position de Hamner et se montrèrent vexés de n’avoir pas été mis au courant du plan secret. D’autres soutenaient qu’il était temps que les Jedi résistent au harcèlement de l’AG.

Le comlink de Hamner retentit. C’était la Jedi Leia Solo. Hamner activa l’appareil et écouta pendant que le tumulte continuait à faire rage.

— Monsieur, je demande la permission de m’entretenir avec vous immédiatement. J’aimerais aussi venir en personne avec Jaina. Je sais que la situation est… épineuse mais, si vous me le permettez, j’aimerais vous soumettre une solution.

— Jedi Solo, répondit Hamner d’une voix calme, si vous avez quoi que ce soit qui ressemble à une solution à ce dilemme, je serais très heureux de l’entendre.

— Merci, monsieur. Nous sommes en route avec Jedi Wan. Une fois que nous l’aurons mise à l’abri au centre médical, nous vous retrouverons dans la Salle des mille fontaines.

— J’ai hâte d’y voir la sérénité régner à nouveau, conclut-il avant de désactiver son comlink.

Daala avait contacté Javis Tyrr et tous les autres reporters auxquels elle avait pensé. Quand elle arriva au Temple, accompagnée par Dorvan et l’équipe de sécurité, une foule de journalistes se pressait déjà sur les marches.

Elle avait pris le temps d’apaiser sa colère. Ces dernières semaines, elle désirait plus que tout prendre le contrôle total sur les Jedi mais elle s’était montrée juste avec eux. Découvrir cette tromperie était, à ses yeux, insultant et rageant. Elle ne voulait pas seulement qu’on lui livre les deux Jedi devenus fous. Elle voulait que les Jedi soient humiliés, comme ils l’avaient humiliée, Dorvan l’avait suppliée de ne pas se laisser affecter par les reportages de Javis Tyrr mais elle se sentait toujours blessée par son « émission spéciale ».

— Vous ne devriez pas vous laisser troubler comme ça, madame, recommanda Dorvan alors qu’ils approchaient du Temple.

— Si n’importe qui d’autre m’avait dit cela, Dorvan, répliqua Daala avec calme, il aurait été viré sur-le-champ et je ne me serais pas arrêtée en si bon chemin.

Il caressa distraitement Poche.

— J’en suis bien conscient, madame. Néanmoins, vous savez que j’ai raison.

Daala émit un grognement évasif mais continua à se maîtriser.

La liberté de la presse présentait des avantages et des inconvénients. Elle comptait bien l’utiliser à son avantage. Hamner avait demandé de la rencontrer en privé ; elle avait refusé et avait insisté pour qu’une réunion publique soit organisée au sommet des marches du Temple. Ils se retireraient ensuite en privé pour discuter, bien sûr, mais avant cela, elle voulait ébranler encore un peu les Jedi.

Le speeder bleu nuit de l’AG qu’elle avait demandé était déjà là et, quand le véhicule s’arrêta à sa droite, de grandes portes latérales s’ouvrirent sur l’extérieur. Deux escadrons d’hommes et de femmes en uniforme de la Sécurité de l’Alliance Galactique en sortirent – vêtus en bleu des pieds à la tête, à part les protections blindées noires antiémeutes. Chacun était armé d’un fusil blaster. Pour le moment, leurs armes étaient baissées. Daala voulait juste se montrer menaçante.

Ils gravirent les marches en formation serrée. Le groupe qui les attendait au sommet de l’escalier avait une attitude tout aussi solennelle. Kenth Hamner, grand et calme, les cheveux impeccables ; Cilghal, immobile et silencieuse ; Octa Ramis ; Saba Sebatyne, qui ne cillait pas ; et trois autres personnes que Daala ne s’attendait pas à voir : les derniers membres de la famille Solo.

Han, comme on pouvait s’y attendre dans ce genre de situation, avait l’air prêt à tirer sans semonce. Leia, en politicienne accomplie, pour laquelle Daala avait un respect non feint, était calme et posée, Jaina ressemblait plus à Han qu’à Leia en ce moment. Ses joues étaient en feu mais elle se tenait bien droite et faisait montre d’un sang-froid remarquable. Daala prit son temps pour gravir les marches puis adressa un signe de tête à chacun, avant de présenter brièvement Dorvan.

— J’espérais vraiment que ce genre de réunion ne serait plus jamais nécessaire, commença-t-elle, bien consciente que chacune de ses paroles était enregistrée.

— Je partage votre sentiment, amiral, répondit Hamner. Si nous nous retirions pour discuter de la situation ?

— Nous vous suivons.

21

Temple Jedi, Coruscant

Daala trouva amusant que la réunion se déroule dans les jardins de la Tour de la Réconciliation. Même si le rendez-vous avait été organisé à la toute dernière minute, une petite table avait été dressée avec du caf et des petits-fours. L’air était chargé d’effluves apaisants et on entendait une musique douce dans le lointain. Si les Jedi espéraient l’influencer avec ces délicates attentions, ils se trompaient lourdement.

Dorvan et Daala s’assirent. Elle refusa les gâteaux mais accepta du caf. Une fois qu’il fut servi et que le personnel de service se fut éloigné, elle alla droit au but.

— Vous ne pouvez pas prétendre, Maître Hamner, que vous n’étiez pas au courant.

— Si, je peux, car c’est la stricte vérité, répondit Hamner avec calme. Je n’étais au courant de rien de ce que faisaient les Chevaliers et les Maîtres Jedi impliqués dans cette affaire. Amiral, vous avez personnellement demandé que je remplace Maître Skywalker pendant son absence, parce que vous saviez que vous pouvez me faire confiance. Je ne vous tromperai jamais. Et je ne l’ai jamais fait.

— Je reconnais que certains d’entre nous, dont je fais partie, se sont permis de vous cacher des choses, intervint Leia. Je pensais, et je le pense toujours, que c’était dans l’intérêt de tous – dans l’intérêt des malheureux Jedi qui souffrent de cette maladie, et dans l’intérêt de l’Alliance Galactique – que les Jedi qui ont manifesté ce comportement étrange puissent rester conscients et être examinés par leurs pairs. Avec tout le respect que nous vous devons, nous sommes capables de sentir des choses que vos docteurs ne peuvent percevoir. Nous…

— C’est exactement le problème que j’ai soulevé avec Skywalker, rétorqua Daala. Ceux qui jugent, ceux qui plaident et ceux qui exécutent les peines sont tous Jedi. Les autres n’ont qu’à espérer que vous gardez leurs intérêts à cœur, Leia. Des innocents sont blessés, voire tués, à cause de cette… maladie, comme vous dites pudiquement. Et je ne peux plus compter sur les Jedi pour maintenir l’ordre dans leurs rangs.

— Pourtant, vous pouvez nous faire confiance sur ce point, intervint Jaina, ce qui fit légèrement grimacer Leia. J’ai maintenu l’ordre. Maître Hamner n’est en rien impliqué dans cette histoire. J’ai agi de ma propre initiative.

— Seule ? demanda Daala d’un ton sarcastique. Ce serait un exploit.

Jaina se renfrogna. Elle aussi pensait au reportage.

— Bien sûr que non.

— Alors, nommez vos complices.

Daala but une gorgée de caf. Il était délicieux, corsé et chaud. Visiblement, les Jedi ne lésinaient pas sur l’accueil de leurs hôtes.

— Je ne peux pas.

Daala soupira, reposa sa tasse de caf, se cala dans son fauteuil et croisa les bras.

— Alors, nous voici de retour à la case départ. J’exige que vous nous livriez Natua Wan et Seff Hellin, qui ont tous deux commis des crimes contre l’Alliance Galactique.

— Vous en avez deux, ils en ont deux, lâcha Han.

Il n’utilisa pas le pronom « nous », le choix des mots était mûrement réfléchi.

— Cela ne vous plaît peut-être pas, Daala, et, franchement, la plupart du temps, ça ne me plaît pas non plus. Ça fait plus de quarante ans que je vis au jour le jour avec leurs sens aiguisés. Mais ça m’a sauvé la vie plus d’une fois et j’ai appris à avoir confiance en leur perception.

— Parce que vous faites confiance aux personnes qui ont cette perception, objecta Daala. Je n’ai personnellement aucune raison de vous faire confiance. Encore moins aujourd’hui.

Jaina souffla sur une mèche de cheveux pour la dégager de ses yeux. Sa mère prit la parole avant qu’elle n’ait le temps de le faire.

— Nous en sommes bien conscients. Nous en avons d’ailleurs discuté, Maître Hamner, Han, Jaina et moi.

— Jaina Solo savait qu’elle allait à l’encontre des instructions de l’Ordre, précisa Hamner. Je n’ai pas réussi à lui soutirer le nom de ses complices, seulement sa promesse – et je la crois – qu’aucun ne fait partie de l’Ordre, à part la Jedi Solo, Maître Cilghal et une troisième personne. Jaina accepte d’être punie pour son initiative.

Daala ravala une réplique et préféra lever un sourcil.

— J’écoute, souffla-t-elle.

À côté d’elle, Dorvan encodait tranquillement les données. Son caf, auquel il n’avait pas touché, refroidissait devant lui.

— Elle ne pourra quitter le Temple pendant deux semaines. Les autres Jedi subiront la même sanction. Même Maître Cilghal subira ce traitement, simplement pour ne pas avoir révélé tout de suite ce qu’elle savait de cette affaire.

— Je suis impressionnée, avoua Daala.

C’était effectivement le cas. Ce châtiment était un pas vers l’humiliation qu’elle désirait qu’ils ressentent.

— Est-ce que ce sera rendu public ?

Jaina tressaillit.

— Oui, expliqua Hamner. Et je suis prêt à parler aux journalistes que vous choisirez.

— Pareil pour Jaina et moi, fit Leia

— Et vous livrerez Hellin et Wan, ajouta Daala.

— Non, trancha Leia avec calme mais fermeté. Comme nous l’avons expliqué tout à l’heure, nous avons des moyens dont vous ne disposez pas pour leur venir en aide, pour comprendre ce qui leur arrive. Et comme l’a dit Han un peu brutalement mais très justement… vous en avez deux, nous en avons deux aussi.

— Je peux vous faire arrêter, menaça Daala.

— Oui, c’est vrai. Mais vous savez que cela va commencer à ressembler un peu trop à l’ancien Empire si vous jouez ce jeu-là, signala Han. D’abord Luke, puis Kenth que vous avez nommément exigé… N’était-ce pas le genre de chose qui vous embêtait tellement chez Jacen ?

Daala serra si fort les lèvres qu’elles semblèrent avoir disparu un instant. Elle but une nouvelle gorgée de caf afin de recentrer ses pensées. Elle ne voulait pas perdre le contrôle. Elle finit par reposer sa tasse et les regarda tous, tour à tour, d’un regard neutre.

— Voici ce qui va se passer. Mes hommes auront accès aux prisonniers à toute heure du jour et de la nuit. Toutes vos découvertes leur seront communiquées. Vous me donnerez le nom de l’autre Jedi mystérieux mêlé à cette affaire. Dès la fin de cette réunion, Hamner, Leia, Jaina, Cilghal et le Jedi dont le nom doit encore être dévoilé seront interviewés par Javis Tyrr. En direct. Sans montage. Avec le Temple Jedi à l’arrière-plan. Vous vous excuserez tous formellement pour vos actions ou, précisa-t-elle en regardant Hamner, ce que vous n’avez pas voulu voir.

— Je ne pense pas…, commença Jaina.

— Laissez-moi vous expliquer les choses autrement, aboya Daala. Si vous n’appliquez pas à la lettre toutes ces exigences, alors je n’hésiterai pas à réveiller le spectre du vieil Empire et à me saisir de ces prisonniers qui devraient être incarcérés ailleurs que dans votre Temple. Et les membres de la Sécurité de l’Alliance Galactique sont bien plus nombreux que les Jedi.

Leia, Han, Hamner et Jaina échangèrent des regards.

— Accordé, conclut Hamner en tendant la main à Daala.

— Quoi ? s’exclama Jaina dès que Daala eut quitté la pièce. Vous voulez que je me laisse interviewer par ce charognard, vous voulez que je livre…

— Jedi Solo, l’interrompit Hamner, le visage et la voix aussi durs que du marbre, quel que soit l’accord tacite que vous ayez eu ou cru avoir de ma part avant d’entreprendre cette petite aventure, vous saviez parfaitement que vous devriez endosser la responsabilité de vos actions si jamais elles étaient découvertes.

— Nous avons Wan et nous avons Seff, lui rappela Leia en se penchant sur la table pour serrer la main de sa fille. C’était le but de la mission que tu as accomplie. Daala nous permet de les garder – même si elle en profite pour nous humilier.

Han marmonna quelque chose et Leia lui donna un coup de coude.

— Ta mère a raison. Nous avons remporté cette manche et Daala le sait.

Hamner se frotta les yeux. Il semblait fatigué.

— J’apprécierais beaucoup que nul d’entre nous n’évalue la situation en termes de rounds remportés. Ce qui compte, c’est que nous trouvions un moyen d’aider ces pauvres Jedi, de garantir leur sécurité ainsi que celle des autres.

— Expliquez cela à Javis Tyrr de cette manière-là et vous verrez Daala mettre sa menace à exécution, rappela Leia.

— Moi aussi j’aimerais que nous ne soyons pas dans des camps opposés. Mais nous le sommes pour le moment et nous devons gérer au mieux cette situation.

— Madame, intervint Dorvan tandis qu’ils étaient escortés dans un long couloir en direction de l’entrée où les journalistes attendaient. J’ai pris la liberté de rédiger une déclaration que vous pourriez lire. Il y a moyen de tourner tout cela à l’avantage de l’AG.

Daala lui jeta un regard incrédule mais parcourut rapidement le communiqué sur son datapad. Elle était impressionnée. Tous les faits s’y trouvaient mais le choix des mots, l’ordre dans lequel ils étaient présentés et la conclusion qu’on en tirerait donnaient l’impression que tout allait pour le mieux dans l’Alliance Galactique.

— Wynn, qu’est-ce que je ferais sans vous ?

— Je pense que Poche vous manquerait.

Daala sortit et se mêla à la foule de reporters auxquels de nombreux curieux s’étaient joints. Elle songea qu’elle n’avait pas encore obtenu ce qu’elle voulait. Les Jedi avaient réussi à s’en sortir une fois de plus. Une pensée commença à prendre forme dans un coin de son esprit. Si elle ne parvenait pas à obtenir ce qu’elle voulait des Jedi, alors elle se contenterait peut-être de la meilleure solution de rechange.

Elle sourit, monta sur le podium improvisé et prit la parole.

Résidence privée du Moff Lecersen, Coruscant

— Vansyn, lança Lecersen dans son comm, est-ce que vous regardez HNE ?

— Oui et je dois dire que l’émission est passionnante. C’était sans conteste le jour de chance de Javis Tyrr.

D’abord le reportage sur « Le massacre de la Jedi folle », puis la révélation de l’existence d’un Jedi fou caché dans les entrailles du Temple. Et maintenant, le coup de grâce, une interview exclusive avec des personnalités aussi importantes que le Grand Maître par intérim, Kenth Hamner, Maître Cilghal, Tekli, un Jedi Chadra-Fan et les deux Jedi Solo encore en vie !

— J’ai cru comprendre qu’il avait sa propre émission, maintenant, poursuivit Vansyn. Je ne serais pas étonné qu’il passe en heure de grande audience après ça.

— Effectivement, approuva Lecersen.

Leia Solo venait de prendre la parole, elle regardait droit dans l’holocaméra avec sincérité et faisait de son mieux pour adoucir le franc-parler de sa fille.

— Il ne manque pas de ressources, hein ? ajouta-t-il. Il pourrait s’avérer très utile.

Chambre de Jaina Solo, Temple Jedi, Coruscant

Les reporters finirent par s’éloigner au crépuscule, une fois que toutes les interviews avaient été bouclées. Le Temple avait retrouvé ce qui leur paraissait sa routine habituelle et ennuyeuse. Les curieux s’étaient éloignés vers d’autres distractions.

Jaina était à la fois épuisée et furieuse. Quand elle n’avait pas passé sa journée à ravaler sa fierté, elle avait dû effectuer de basses besognes difficiles. Nom d’un bantha ! Tout cela faisait partie de la punition infligée par Kenth pour avoir pris en charge quelque chose qu’il savait pertinemment qu’elle…

Jaina repoussa cette émotion. Il avait raison. Une fois ses actions découvertes, elle devait endosser la responsabilité et accepter la sanction adaptée à sa désobéissance. Elle ne s’était pas plainte une seule fois en aidant à la blanchisserie et à la cafétéria, alors qu’elle travaillait aux côtés d’apprentis et d’employés.

À présent, épuisée par sa journée de travail, elle aspirait juste à s’enfermer dans sa chambre et à s’abandonner à la bienheureuse inconscience du sommeil.

Elle fut surprise de trouver Jag Fel qui l’attendait à l’intérieur. L’éclairage de la pièce était faible et la table, habituellement couverte de datapads, de flimsi et d’objets hétéroclites, avait été dégagée. Deux assiettes contenant des mets qui semblaient aussi délicieux que sophistiqués étaient flanqués de couverts rutilants et une bouteille d’une boisson pétillante attendait au frais dans un seau à glace.

— J’ai ravalé ma fierté toute la journée, bougonna Jaina, je n’ai pas faim.

Jag haussa les épaules.

— Eh bien, moi, si. Tu sais l’heure qu’il est ?

— J’ai été un peu occupée.

— Je sais. C’est pour ça que j’ai pensé que tu aurais envie de manger un bout. Tu as tendance à oublier de recharger tes batteries quand tu es en mode débordée.

Il se leva du lit où il était couché, s’approcha d’elle et la poussa délicatement pour qu’elle s’asseye sur une chaise, avant de lui enlever ses bottes. Elle était tellement bouleversée par les événements de la journée qu’elle le laissa faire.

— Allez, mange un petit bout et raconte-moi ce qui s’est passé. J’ai vu les holonews, bien sûr, mais quelque chose me dit que le reportage de Javis Tyrr ne donnait pas tous les détails.

Malgré sa mauvaise humeur, Jaina devait admettre que le fumet du steak de roba était alléchant. Elle se mit à manger en lui racontant ce qui s’était passé. Jag l’écouta sans rien dire, les yeux rivés sur elle. Il lui apportait son soutien silencieux.

— Je n’ai pas parlé de toi, de Tahiri, de Winter ou de Mirax, expliqua-t-elle. J’ai été obligée de révéler le nom de Tekli mais, honnêtement, je pense que c’était une bonne chose. Tu sais comme elle peut devenir nerveuse. Je pense qu’elle était soulagée.

— Je comprends. Et merci, je savais que tu ne dirais rien.

Elle lui adressa un léger sourire et tendit le bras par-dessus la table pour poser la main sur la sienne. Il la serra fort.

— Tous ceux qui comptent sont parfaitement au courant de la situation, lui dit-il. Y compris Maître Hamner. J’irais même jusqu’à dire que Daala comprend mais c’est contraire à ce qu’elle veut, j’en suis convaincu. Grâce à toi, les Jedi ont à leur disposition deux sujets d’étude très utiles et cela pourrait permettre de résoudre le problème.

— Hé, tu crois que ma doublure pourrait me remplacer ici ? demanda Jaina même si la blague n’était pas très bonne.

— Elle est pas mal elle non plus mais sa bouche n’a rien à voir avec la tienne. Je ne pense pas qu’elle arriverait à tromper un Jedi, répondit Jag, le plus sérieusement du monde.

Jaina éclata de rire. Ils finirent leur repas dans la bonne humeur et partagèrent un dessert délicieusement gluant. Jag s’appuya sur le dossier de sa chaise et sortit le vin pétillant de la glace.

— Et maintenant, fêtons ça.

— Cette journée ? Je pense qu’on devrait l’enterrer, pas la fêter.

— Jusqu’ici, je suis d’accord avec toi. Mais j’ai quelque chose à te proposer qui va, je l’espère, t’aider à terminer cette journée horrible sur une note positive.

Il versa le vin dans deux flûtes. Jaina prit la sienne et observa pendant un moment le liquide ambré parcouru de petites bulles, avant de reporter son attention sur Jag.

— J’espère que ça n’a rien à voir avec les Moffs, l’Alliance Galactique ou l’Empire.

— Eh bien, je vais te décevoir. Car cela concerne bel et bien l’Empire. Plus précisément le Chef de l’Empire et une association qu’il propose. Je pense qu’une alliance formelle entre deux factions clés serait une bonne idée dans les circonstances actuelles. Les deux parties en bénéficieraient.

Il se tourna vers elle, impatient de connaître sa réaction.

Jaina le regarda. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire. Il affichait une expression étrange, comme s’il avait du mal à garder son sérieux.

— Tu es en négociations avec une planète dont je n’ai jamais entendu parler ? Ou est-ce que tu essaies à nouveau de me convaincre de fonder une école de Jedi rivale ?

Il cligna des yeux. Un sourire se forma sur ses lèvres, qui se transforma en rire.

— Jaina Solo, déclara-t-il d’une voix chaleureuse, je te demande tout simplement de m’épouser.

Elle resta bouche bée.

— Je… quoi… tu… comment est-ce que ça marcherait ?

Ce n’était pas une réponse romantique mais elle venait droit du cœur. Jag connaissait assez Jaina pour le savoir.

La bouteille en main, il répondit :

— Tu continueras exactement comme d’habitude, bien sûr… et moi aussi. Je pense que les Jedi finiront par trouver ce qui ne va pas chez Valin, Jysella et les autres. Une fois qu’un traitement aura été découvert, Daala devra rentrer les crocs. Luke sera toujours en exil mais cette comédie grotesque sera terminée. Je suis certain que Luke reviendra tôt ou tard avec assez d’informations sur ce qui est arrivé à Jacen pour qu’on annule sa condamnation. Une fois qu’il aura accompli cela, l’opinion publique sera à nouveau favorable aux Jedi. Quant aux Moffs, ajouta-t-il en plissant légèrement le front, ils me prennent peut-être pour un imbécile mais j’ai de très bonnes pistes sur l’identité des fauteurs de troubles qui œuvrent en coulisses.

Il se pencha en avant et la regarda dans les yeux.

— Jaina, je t’aime pour toi. Je t’aime depuis longtemps. Je n’ai absolument aucun désir de te freiner, de te diminuer, de te paralyser, encore moins de te changer ou de te contrecarrer en aucune façon. Voici mon argumentation détaillée pour cette union formelle. Que penses-tu de ma proposition ?

Jaina était toujours sous le choc. Tout était tellement bien pensé, tellement précis, tellement… Jag.

Mais sous l’allure militaire et la présentation claire, logique et formelle de sa demande en mariage, elle savait que Jagged Fel était profondément amoureux d’elle. Il était nerveux dans l’attente de sa réponse.

Elle la lui donna.

Elle se jeta dans ses bras avec tant de vigueur que la chaise se renversa mais ils étaient bien trop occupés tous les deux pour y prêter la moindre attention.

22

À bord de l’Ombre de Jade

Luke et Ben s’étaient parfaitement entendus pendant la majeure partie de leur odyssée. Il y avait bien eu quelques frictions, quelques disputes mais, dans l’ensemble, ils s’étaient rapprochés.

À présent, comme Luke le redoutait depuis que Cilghal avait suggéré qu’ils se rendent chez les Aing-Tiis, la question d’arpenter le flux du temps les opposait. Luke devait refréner son envie de protester, de retenir Ben chaque fois qu’il partait avec Tadar’Ro. Il espérait qu’en se taisant, il encouragerait Ben à lui raconter comment se déroulait sa formation mais son fils gardait le silence, comme s’il boudait.

Luke ne fut pas surpris quand ses rêves se firent chaotiques et oppressants, comme si quelqu’un l’attaquait physiquement.

Puis, une fraction de seconde plus tard, il se rendit compte que ce n’était pas un rêve. Il était parfaitement réveillé. Il se redressa et bondit hors du lit en faisant venir son sabre laser à lui. À la lueur de l’arme, il vit son assaillant frapper à l’endroit où il était endormi un peu plus tôt, avec un étrange bâton en métal, puis se retourner et fondre sur lui, rempli de rage.

C’était un Aing-Tii qui voulait lui faire la peau. Luke ne sentait rien émaner de lui, comme si cet agresseur était encore dans le rêve – sans exister dans la Force. Il était étonnamment rapide pour une créature qui ressemblait à de la pierre. Pour parer les coups du bâton métallique, le sabre laser de Luke se déplaçait à une telle vitesse qu’il traçait une image floue. Puis, avant que Luke n’ait le temps de comprendre ce qui se passait, l’intrus avait disparu. Le Jedi fonça par l’écoutille ouverte, éclairé par son sabre, mais il n’y avait pas la moindre trace de son assaillant. Ben le rejoignit aussitôt, le sabre laser également brandi, les cheveux ébouriffés mais le visage calme et en alerte.

— Qui était-ce ? Comment sont-ils entrés ? Et pourquoi est-ce qu’ils nous attaquaient ?

Luke secoua la tête ;

— Je ne sais pas qui c’était. Il ou elle était complètement absent dans la Force. Et je n’ai pas passé assez de temps avec les Aing-Tiis, à part Tadar’Ro, pour distinguer des différences individuelles : la confrontation a été trop brève. Quant à savoir comment ils sont entrés… N’oublie pas qu’ils maîtrisent très bien la Force, même s’ils y ont rarement recours. Normalement, ils ne le font que s’ils pensent que cela servira Ceux qui habitent derrière le voile.

Il désactiva son sabre laser et Ben l’imita. Luke examina la zone avec ses sens et avec la Force puis tourna la tête en direction du vaisseau pour gravir la rampe. Ben le suivit en jetant un coup d’œil dans leur dos.

— Les Jedi sont capables de franchir toutes sortes de verrous. Je ne serais pas étonné d’apprendre que les Aing-Tiis en sont également capables, suggéra Luke.

Ben hocha la tête tandis qu’il fermait la porte et activait le verrou.

— Oui, ou il a peut-être simplement sauté jusqu’ici, comme les vaisseaux Sanhedrim.

— Caf ? demanda Luke.

Ben fit oui de la tête. Son père prépara deux tasses.

— Tadar’Ro nous a prévenus que les tensions entre les deux factions s’intensifiaient. Notre mystérieux visiteur de minuit appartient sans doute au camp hostile à notre présence ici.

Ben bâilla et se gratta la tête tandis que le caf finissait de couler.

— L’aube est presque là, annonça-t-il. Je ne vais pas me recoucher. Je vais m’entraîner…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase.

À arpenter le flux du temps, bien sûr. Luke se retourna et servit le caf pour s’occuper les mains.

— Cela ne sert à rien de retourner au lit, acquiesça-t-il pour mettre fin au silence et au malaise. Je vais méditer dans ma chambre.

— OK. Tadar’Ro devrait arriver d’ici une heure. J’ai hâte d’entendre ses commentaires sur tout cela.

Sur ces paroles, Ben saisi la tasse de caf et tourna les talons sans rien ajouter. Triste mais résigné, Luke le laissa partir.

Tadar’Ro fut horrifié d’apprendre que Luke avait été attaqué. L’intrus se servait d’un bâton incapacitant Vor’Cha, expliqua-t-il. C’est une arme très puissante et un simple contact vous aurait fait perdre connaissance pendant un moment.

— Je ne comprends pas, dit Ben. Pourquoi s’introduire ici et nous attaquer, juste pour nous faire perdre connaissance ?

Le trouble de Tadar’Ro dans la Force était douloureux.

— Je ne sais pas, peut-être simplement pour vous effrayer. Ou pour vous immobiliser afin de vous transporter ailleurs.

— Ou pour nous tuer pendant que nous n’étions plus en état de nous défendre, avança Ben.

Luke ne le contredit pas. Les Aing-Tiis avaient déjà attaqué des individus avec l’intention de tuer.

— Je regrette profondément ce qui s’est passé, insista Tadar’Ro. Ignorer le fait que nous vous avons offert notre hospitalité, que vous essayez de nous aider… cela prouve à quel point ce schisme est dangereux pour notre peuple, notre culture.

— Et pour vos invités, grommela Ben.

— J’espérais que nous disposerions de plus de temps mais…

Les langues de Tadar’Ro s’agitèrent un moment ; Luke supposa que c’était l’équivalent d’un soupir résigné.

— La formation de Ben Skywalker progresse bien et je me rends compte, malheureusement, que nous n’avons plus le luxe du temps. Luke Skywalker, Ben Skywalker… le moment est venu pour vous d’entreprendre votre pèlerinage et de recevoir l’Etreinte.

Les deux Skywalker échangèrent des regards.

— Très bien, si vous pensez que nous sommes prêts.

— Je pense que nous ne pouvons pas attendre que vous le soyez. D’ailleurs, seuls Ceux qui habitent derrière le voile savent qui est prêt ou non. Je suis sûr qu’ils vous guideront.

— Très bien, approuva Luke. L’Etreinte est-elle loin ?

— Beaucoup de kilomètres.

— Nous allons préparer l’Ombre pour…

— Vous devez vous déplacer à pied. Approcher l’Étreinte avec un véhicule est une offense.

Luke hocha la tête.

— Bien. Un peu d’exercice physique ne me fera pas de mal.

Deux jours plus tard, il regrettait son trait d’esprit. L’atmosphère raréfiée commençait à faire des dégâts. Ils avaient emporté de l’eau mais ils auraient dû en prendre plus. Tout Jedi qu’ils étaient, ils n’avançaient pas aussi vite qu’ils l’auraient voulu. La Force pouvait seulement augmenter la vitesse jusqu’à un certain point et pendant un certain temps.

Tadar’Ro les accompagnait mais, dès le démarrage officiel du voyage, il refusa de leur adresser la parole. Luke et Ben, dont les rapports étaient déjà tendus, l’imitèrent. Ce silence rendait le voyage encore plus pénible, pour Luke en tout cas.

Ils se dirigeaient vers l’est, en direction d’une chaîne de montagnes qui s’étendait du nord au sud. Au bout de trois jours de randonnée difficile, ils atteignirent leur destination – une ouverture verticale dans ce qui ressemblait à une paroi à pic.

Ben s’arrêta, en sueur, la peau pâle brûlée par le soleil, et examina la paroi sans rien dire, peut-être parce qu’il était hors d’haleine. Luke comprit tout de même son expression : Quoi, c’est juste ça ?

Après trois jours de silence, Tadar’Ro prit enfin la parole.

— Voici le passage, annonça-t-il avec respect. À l’intérieur, vous trouverez les artefacts que nous avons rassemblés à grand peine au cours de milliers d’années. Avancez précautionneusement car, pour nous, ce site est sacré. Approchez-vous de nos reliques. Observez-les. S’il vous plaît… ramenez-nous les réponses que nous ne parvenons à obtenir, afin que nous puissions mettre fin à ce terrible schisme qui meurtrit profondément notre peuple.

Luke fut ému par cette requête. Il posa la main sur l’épaule de Tadar’Ro et approcha respectueusement la tête de celle de l’Aing-Tii, pour que celui-ci lise ses intentions dans la Force. Délicatement, comme une bénédiction, les longues langues de Tadar’Ro dansèrent sur le visage de Luke. Au bout d’un moment. Ben surmonta son malaise et imita son père.

— J’espère de tout cœur que nous arriverons à faire ce que vous nous demandez, souhaita Luke.

— Que Ceux qui habitent derrière le voile vous apportent la révélation et que la Force soit avec vous.

Luke se tourna vers Ben, attira son regard et lui adressa un signe de tête. Il avança vers l’ouverture et s’engouffra à l’intérieur, suivi par Ben.

Un petit sentier descendait. Il avait été foulé par de nombreux pieds au cours des millénaires, ils avançaient donc sans grande difficulté. Il faisait de plus en plus noir à mesure qu’ils s’éloignaient de l’entrée et de la lumière du soleil. Bientôt, l’obscurité fut presque totale.

— Sabres laser ou bâtons luminescents ? demanda Ben tandis qu’ils continuaient à descendre en tâtonnant avec les mains, les pieds et la Force.

Ils avaient demandé à Tadar’Ro s’ils pouvaient emporter leurs sabres et celui-ci avait donné son accord. Si un mur s’effondrait ou qu’une autre catastrophe se produisait, ils devaient pouvoir se frayer un chemin vers la sortie. De plus, comme Ben venait de le faire remarquer, la lueur de leurs armes serait utile si les bâtons luminescents s’éteignaient, pour une raison ou une autre.

Luke s’arrêta et fronça les sourcils dans l’obscurité.

— Aucun des deux, articula-t-il lentement.

— Hein ?

— Viens.

Ils avancèrent, sans rien voir pendant quelques pas. L’obscurité se mit ensuite à s’éclaircir. Au début, ce n’était qu’une faible lueur, si faible qu’ils n’étaient pas sûrs que leurs yeux, qui avaient tellement envie de voir, ne leur jouaient pas des tours. Puis l’éclat augmenta, doux, apaisant mais lumineux. Il y eut également une luminescence dans la Force, une chaleur réconfortante, rassurante, qui baignait l’esprit de Luke tandis que la lumière commençait à éclairer son visage et ses mains. Il se sentit revigoré, même si le pèlerinage l’avait épuisé physiquement. L’excitation et l’attente s’intensifièrent.

Le sentier fit un coude et ils débouchèrent sur un panorama de toute beauté.

La lumière ne provenait pas d’un éclairage artificiel installé par les Aing-Tiis ni des reliques déposées dans la grotte depuis des millénaires. Non, elle émanait de pierres brillantes de tous les tons – rouges, jaunes, vertes, bleues, violettes, blanches et toutes les nuances et gradations entre ces couleurs. Sur le sol, ces pierres s’élevaient en stalagmites ; du plafond, elles pendaient en stalactites au-dessus de leurs têtes, comme des sabres laser. Les parois étaient également illuminées.

— Des arcs-en-ciel, chuchota Ben.

Luke hocha la tête.

La Force était extrêmement puissante à cet endroit. Ce n’était pas purement de l’énergie du Côté Lumineux mais ce n’était certainement pas le vide d’énergie du Côté Obscur, que Luke avait trouvé sur Dagobah au cours de l’épreuve à laquelle il avait si lamentablement échoué. C’était une simple supposition mais quand Ben avait lancé sa remarque, Luke s’était demandé si c’était à cause de cette caverne que les Aing-Tiis avaient développé leur théorie de la nature basée sur l’arc-en-ciel. En tout cas, dans cette grotte, Luke comprenait ce qu’ils ressentaient.

Il prit une profonde inspiration, s’arracha à la contemplation que ce lieu inspirait et dit :

— Nous sommes ici pour une raison précise. Au travail.

Ben secoua la tête comme pour la vider avant d’acquiescer. Ils traversèrent l’antichambre dont les roches lumineuses étaient imprégnées de Force et pénétrèrent dans une deuxième grotte.

Elle était beaucoup plus grande que la première, c’était un espace rectangulaire d’environ vingt mètres sur trente. Elle était aussi illuminée par la Force mais ce n’est pas ça qui fit pousser un petit cri de surprise à Ben.

Partout où ils posaient le regard, il n’y avait que des reliques. Elles étaient entassées sur trois ou quatre épaisseurs en piles désordonnées. On aurait dit quelles avaient simplement été jetées là.

— Si ces choses sont si précieuses pour les Aing-Tiis, pourquoi est-ce qu’ils les traitent avec autant de négligence ? demanda Ben en poussant délicatement du pied un objet rond à la surface uniforme.

— Parce qu’ils n’ont pas le droit de les toucher. Ils ne peuvent ni les organiser, ni les arranger, ni les classer. Ils peuvent juste les amener ici – sans doute emballés – et les poser.

— Et on doit trier tout ça ? grommela Ben d’une voix qui dérailla un peu.

Luke ne lui en voulait pas. Cette tâche était non seulement décourageante mais surtout titanesque, il faudrait plusieurs semaines pour la mener à bien.

— Nous ne devons pas compiler les données ni analyser chaque objet, rappela Luke. Mais, d’après ce que semble penser Tadar’Ro, nous trouverons des réponses en les manipulant. Nous ferons des découvertes. Nous obtiendrons un savoir que nous pourrons transmettre aux Aing-Tiis pour qu’ils comprennent quelle direction emprunter.

Ben avait l’air un peu rassuré mais toujours perplexe.

— Combien de temps crois-tu que ça prendra ?

— Eh bien, j’ai encore neuf ans et quelques mois à tuer…

— Ce n’est pas drôle du tout.

23

À l’intérieur de l’Etreinte, sur la planète natale des Aing-Tiis

Le processus était laborieux mais ils progressaient bien. Après être restés sidérés un moment face à l’étendue de la tâche, Luke et Ben s’étaient mis au travail le plus simplement du monde : ils avaient ramassé le premier objet qu’ils pouvaient atteindre à l’entrée de la caverne et l’avaient examiné.

Tout ce qu’ils touchaient portait la trace de la Force sous une forme ou une autre. Certains objets étaient assez puissants, d’autres n’avaient qu’un faible résidu presque effacé. La plupart des objets qu’ils examinaient à l’aide de la Force avant de les rejeter étaient technologiques, même si certains étaient des fossiles, des pierres ou d’autres matières organiques.

— Si seulement nous pouvions emporter tout cela au Temple, regretta Luke.

C’était impossible, bien sûr. Les reliques appartenaient aux Aing-Tiis et jamais ils n’accepteraient de s’en séparer.

— Il y a tellement de savoir ici. Tant de choses que nous pourrions apprendre sur d’autres cultures, sur l’histoire de la Galaxie, peut-être même sur la Force, Toi et moi, nous n’avons pas les compétences ou les outils nécessaires pour étudier correctement le plus petit fragment de ce que nous voyons ici. Toute cette sagesse, rassemblée ici par des individus qui n’ont même pas le droit de manipuler ces objets, et encore moins de les étudier… Je respecte les croyances de chacun mais je dois avouer que cela me semble un gâchis tragique.

— Je sais, ajouta Ben, certains de ces objets attisent vraiment ma curiosité.

Il se tut un instant et regarda son père manipuler un long morceau de corde qui semblait en métal. Il s’entortillait lentement tout seul.

— Bon, qu’est-ce qu’on cherche ? ajouta-t-il.

— Des pistes, une trouvaille, des indices. Tu sauras quand ça se produira.

— Parfois, siffla Ben, je comprends ceux qui expriment leur frustration face au flou de la Force.

Au bout de quelques heures, ils n’avaient pas beaucoup progressé. Ils firent une pause pour boire et manger. Luke se dit qu’il était d’accord avec le commentaire de Ben.

— Tous ces objets sont puissants, remarqua Ben en mâchant un bâton verdâtre sans doute plus nourrissant que délicieux. Ça, je l’ai bien compris mais je n’ai pas eu de révélations du tout. Rien qui crie : « Voici ce que vous devez faire, les Aing-Tiis ! »

— Moi non plus, admit Luke.

— Papa, tu crois qu’on va vraiment trouver quelque chose pour aider Tadar’Ro et son peuple ?

Luke hésita.

— Il est tout à fait possible qu’il n’y ait rien à trouver ici. Mais il y a tout de même énormément d’artefacts. Il y a peut-être un objet en particulier qui s’avérera utile, il va juste falloir trouver le bon.

Ben émit un petit grognement.

Les heures semblaient s’écouler sans qu’ils aient la notion du temps qui passe, même si leurs chronos fonctionnaient à merveille. Parfois, Luke croyait que des heures avaient passé alors que ce n’était que vingt minutes. D’autres fois, il était choqué de constater que trois heures s’étaient écoulées sans qu’il ne s’en soit rendu compte.

Ce qui avait commencé comme une tâche intéressante, quoique laborieuse, s’était transformé en routine abrutissante. Luke s’obligea à rester ouvert à la Force et à ne pas laisser son esprit vagabonder sur d’autres préoccupations. Il ne pouvait pas se permettre de passer à côté de quoi que ce soit, même d’un détail infime. Jusqu’à présent, ils n’avaient rien trouvé qui puisse apporter un conseil aux Aing-Tiis.

Luke se redressa et s’étira en regardant la série d’artefacts qui l’attendaient. Son regard tomba sur un objet brillant, qui reflétait la lumière des pierres lumineuses de Force.

C’était une petite pyramide de métal scintillant. Certains artefacts montraient des signes d’âge ou d’usure – certains semblaient même si fragiles que Luke et Ben hésitaient à les toucher – mais celui-ci avait l’air pratiquement neuf. Luke étendit la main, l’attrapa et étouffa un cri de surprise.

La Bordure Extérieure

Aujourd’hui

Vestara avait longtemps rêvé qu’un jour, si son parcours vers la maîtrise Sith se déroulait comme elle l’espérait, elle serait autorisée à monter à bord du Présage, le Vaisseau du Destin, pour découvrir ses secrets et ceux de sa propre histoire. Jamais dans ses rêves les plus fous elle n’avait imaginé qu’un autre engin puisse descendre du ciel, comme un œil rouge ailé, pour l’appeler et la former.

Mais les voies du Destin sont impénétrables et Vestara releva le défi avec enthousiasme.

Peu après avoir appris que les Sith non seulement ne régnaient pas sur la galaxie comme la Tribu l’avait imaginé dans son ignorance mais risquaient l’extinction, Vestara avait été appelée pour monter à bord de Vaisseau. Elle savait qu’elle n’était pas la première : Seigneur Vol, les Grand Seigneurs et les Maîtres l’avaient tous précédée. Mais elle était la première parmi les apprentis et elle s’était approchée de Vaisseau avec recueillement.

L’engin sphérique était bizarre et dépassait l’imagination. Alors qu’un instant plus tôt sa surface était uniforme, incurvée, rocailleuse et rouge, une écoutille venait de s’ouvrir comme par enchantement. Une ligne se forma sous le hublot jaune brillant en forme d’œil et une rampe s’étendit pour accueillir Vestara. Elle n’hésita pas et dut plutôt se retenir de courir. Elle sentit le plaisir de Vaisseau quand elle posa sa botte sur la rampe. C’était presque comme… un soupir de soulagement. Elle se retint de sourire.

Elle monta d’un pas assuré et pénétra au cœur de l’engin. Elle ne savait pas du tout à quoi s’attendre et se contenta donc d’observer. L’intérieur était plus petit qu’il n’y paraissait du dehors. Il y avait un seul espace, de quatre mètres de large et deux mètres cinquante de haut. Les murs incurvés étaient identiques aux parois extérieures. Sans réfléchir, Vestara tendit la main et fit courir ses doigts sur la surface granuleuse orange. Elle aurait juré que le vaisseau avait frissonné, comme un muut domestique que l’on caresse. Le contact était chaud et la surface semblait palpiter légèrement, comme un être vivant.

Il n’y avait pas de tableau de bord, pas de sièges, rien de ce qu’elle attendait d’un vaisseau ou d’une construction mécanique. Vaisseau ne lui donnait aucun indice. Qu’est-ce qu’on attendait d’elle, alors ?

Elle fronça les sourcils puis s’agenouilla au centre de la salle vide et chaude. Elle ferma les yeux et contacta Vaisseau par l’intermédiaire de la Force.

Donnez-moi des ordres, lui dit Vaisseau.

Un sourire se forma au coin de ses lèvres.

Volez, alors.

Elle ne s’attendait pas à ce qu’il obéisse à une instruction aussi simple. Quand la porte se referma tout à coup, comme une blessure qui cicatrise, et que le vaisseau s’éleva instantanément à la verticale, Vestara ressentit de la peur.

Mais elle ne dura qu’un instant. Vestara ne faisait pas une confiance aveugle à Vaisseau mais elle savait dans quel but il était conçu et elle avait la volonté nécessaire pour le diriger, si elle ne paniquait pas. Elle avança jusqu’au hublot. Elle vit le Temple s’éloigner et, dans la cour, les visages des Sith devenir rapidement de petits points. Elle monta aussi haut qu’elle avait jamais grimpé sur le dos de Tikk, puis plus haut encore. Elle contempla sa planète natale depuis le ciel, les yeux écarquillés.

C’était magnifique : du vert, du marron et du bleu avec des nuages blancs ici ou là. Tout à coup, Vestara n’était plus sûre d’avoir envie de quitter le monde dans lequel elle avait grandi.

Vous voulez devenir Maître Sith, non ?

Vous savez que c’est ce que je souhaite.

Alors, laissez cette planète derrière vous, pour en conquérir d’autres.

Lentement, les mains moites, Vestara avait hoché la tête.

Nous aurons besoin de plus que vous, Vaisseau, si nous voulons conquérir des planètes au nom des Sith.

Je vous apprendrai. Je vous apprendrai à tous.

C’est ce qu’il avait fait. Chaque apprenti, Chevalier Sith, Maître et Seigneur apprit à piloter le vaisseau. Il savait plus de choses sur le Présage qu’eux et ils buvaient son savoir avec avidité. Puis il les emmena dans les étoiles.

Ils commencèrent par attaquer un premier vaisseau, seul et sans protection, qui n’était pas digne de leur force de frappe. Ils le harcelèrent, le chassèrent puis le canardèrent avec des armes que Vaisseau faisait apparaître physiquement par la pensée. Ils obligèrent le vaisseau à se poser d’urgence sur une planète inhabitée. L’équipage qui n’était pas mort dans le combat puis l’accident fut massacré par les Sith, à coups de sabres laser, de shikkars ou de parangs de verre – une machette conçue à l’origine pour dégager les broussailles et qu’on utilisait aussi comme arme projetée, qui revenait jusqu’au lanceur. Les Sith à bord de Vaisseau pillèrent cette première proie. Avec les pièces de l’engin, ils purent progresser dans la reconstruction du Présage.

Ils retournèrent dans l’espace. Ils avaient été isolés et éloignés du reste de la galaxie pendant bien longtemps mais ils ne l’étaient plus à présent. Vaisseau savait où les emmener et comment y arriver. Ils chassaient puis prenaient possession de leurs trophées. Ils ne laissaient aucun survivant derrière eux pour révéler l’emplacement de leur planète cachée. Ils répétèrent ces opérations jusqu’à ce que le Présage soit complètement réparé et prêt pour l’espace. Il avait peut-être cinq mille ans mais c’était un vaisseau Sith et, grâce aux réparations, il pouvait à nouveau dominer les cieux.

Ils possédaient deux vaisseaux désormais. L’un était un vaisseau d’entraînement Sith, l’autre un croiseur Sith. Bien d’autres vaisseaux succombèrent bientôt à leurs attaques impitoyables ; ils furent tous enrôlés au service du Côté Obscur de la Force. Vestara fut autorisée à faire partie de l’équipage d’un des tout premiers vaisseaux ainsi réquisitionnés. Il avait été renommé l’Éternel Croisé et son commandement avait été confié à Dame Rhea. Vestara apprit comme bien d’autres avant elle : avec quelques exercices d’entraînement tout d’abord puis sur le tas, en prenant part sans réserve aux batailles spatiales.

Les membres de la Tribu qui partaient à la découverte de l’espace avaient adopté une nouvelle tenue. Les robes larges et flottantes n’étaient pratiques ni pour monter à l’abordage des engins spatiaux ni pour se battre dans des espaces confinés. Vestara et les autres membres d’équipage portaient des pantalons moulants, des chemises qui laissaient circuler l’air et refroidir les corps surchauffés, des bottes confortables qui leur permettaient de courir et d’escalader, ainsi que des armes de petite taille mais mortelles, attachées à la ceinture, comme des vibrolames, des shotos, des shikkars et des parangs, en plus du traditionnel sabre laser. Les cheveux châtains de Vestara, qu’elle avait gardés longs, étaient presque toujours tressés en nattes serrées. Elle ne pouvait risquer de se laisser distraire.

Deux années s’étaient écoulées ainsi à toute vitesse. Vestara avait maintenant seize ans. Elle qui rêvait de devenir Maîtresse Sith était une apprentie respectée. L’innocente jeune fille qui n’avait jamais tué personne ni même porté une blessure grave avait cédé la place à une tueuse accomplie qui avait mis à mort des dizaines d’individus avec les pires méthodes imaginables. Pendant longtemps, elle avait rêvé de jeter ne fût-ce qu’un œil à l’intérieur du Présage ; maintenant, elle opérait sur un croiseur bien plus grand et plus puissant que le vieux vaisseau de guerre adulé.

Ils rentraient chez eux après une attaque particulièrement fructueuse : six vaisseaux Sith avaient affronté deux cargos, qu’ils remorquaient à présent vers Kesh pour les réparer, les réaménager, les rebaptiser et les intégrer dans l’armada Sith. Ils possédaient déjà presque une douzaine de vaisseaux. Vestara était épanouie dans sa fonction actuelle, bien qu’elle aurait préféré rester avec Vaisseau. Il les avait accompagnés dans cette bataille et elle sentait dans la Force la satisfaction que lui procurait leur avancement. Puis elle sentit… autre chose.

Elle ne comprit pas de quoi il s’agissait – un tressaillement, une perturbation dans la Force, comme une pierre jetée dans un étang. Ce n’était rien de négatif mais c’était très puissant.

Dame Rhea étouffa un cri et ses doigts s’enfoncèrent dans les accoudoirs de son fauteuil de commandement. Son visage avait blêmi, ses yeux étaient écarquillés et fixaient le vide. Vestara l’examina, inquiète, puis quitta son poste pour venir s’agenouiller près de sa Maîtresse.

— Dame Rhea, que se passe-t-il ?

Pendant un moment encore, Dame Rhea continua à fixer le vide, les yeux écarquillés. Puis elle cligna des yeux et sembla recouvrer ses sens.

— J’ai… senti quelque chose de très puissant dans la Force, confia-t-elle d’une voix légèrement tremblante et empreinte d’une incertitude que Vestara n’avait jamais entendue chez elle.

La jeune apprentie sentit son estomac se nouer.

— Cette chose était puissante du Côté Lumineux de la Force. Un Jedi… un grand Maître.

Vestara sentit un message émaner de Vaisseau et un nom apparut en toutes lettres dans son esprit : Skywalker.

— Papa ?

La voix de Ben semblait parvenir à Luke de très loin, comme si elle flottait jusqu’à lui. Quand son fils lui toucha le bras, Luke sortit enfin de la torpeur induite par la Force.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Ça va ?

Luke secoua la tête, regarda l’objet qu’il tenait en main puis le reposa délicatement auprès des autres. Dès que le contact physique fut interrompu, l’étrange fourmillement dans la Force cessa.

— Je… oui, ça va.

— Qu’est-ce que c’était ?

Ben regarda l’objet avec méfiance. Il n’avait aucune envie de le toucher.

— Ça s’appelle le Codex, expliqua Luke.

Il était certain de ce qu’il avançait et pourtant il était incapable de dire comment il avait appris cela.

— Il a semblé… décupler mes pouvoirs dans la Force, les rendre beaucoup plus puissants.

Ben leva un sourcil et regarda l’objet avec beaucoup plus de curiosité, presque du respect.

— C’est astral ! Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas. C’est très vieux… c’est très puissant. Et…

Luke hésita.

— … cela semblait…

Ben plissa le front :

— … Obscur ? C’est de la technologie du Côté Obscur ?

— Non, non. Mais, tout en augmentant mes capacités de Force, ça a aussi…

Il cherchait ses mots, incapable d’exprimer ce qu’il voulait dire.

— Je me sentais vulnérable. Comme si ma capacité à résister aux tentations du Côté Obscur était mise à l’épreuve. Mais ce n’est pas de la technologie du Côté Obscur en soi, c’est juste… il y a un prix à payer pour ce genre de puissance.

Ben hocha lentement la tête.

— Et il y a autre chose. J’ai senti une perturbation dans la Force.

— C’est rarement bon signe, observa Ben.

— Je suis du même avis que toi. Mais ce n’était ni violent ni dramatique. On aurait juste dit que… quelque chose clochait quelque part. Que quelque chose allait de travers. Que l’harmonie était rompue.

— Tu sais à quel endroit ? Tu peux dire qui cela affecte ?

Luke se tourna vers Ben et marqua une pause avant de lui répondre.

— Cela vient de la Gueule.

24

Planète natale des Aing-Tiis

Tadar’Ro attendait encore Luke et Ben quand ils émergèrent de l’Étreinte. La lumière éblouissante du soleil de la planète des Aing-Tiis les força à cligner des yeux après la lueur douce et apaisante des pierres de Force.

Luke était prêt à parier que Tadar’Ro n’avait pas bougé pendant les heures qu’ils avaient passées à l’intérieur à manipuler les artefacts. Leur professeur aing-tii s’était recroquevillé jusqu’à ressembler à un rocher et, quand ils approchèrent, il se déroula lentement et se dressa face à eux. Ses langues s’agitèrent et la Force fut emplie d’une curiosité brûlante.

— Avez-vous une réponse de Ceux qui habitent derrière le voile à nous communiquer ?

Luke et Ben échangèrent des regards. Luke hocha la tête.

— Oui mais je pense que notre réponse devrait être communiquée à tous les Aing-Tiis en même temps.

Tadar’Ro était déçu mais il comprenait. Il hocha la tête. Le geste semblait lui venir presque naturellement à présent.

— Très bien. Hâtons-nous alors de retourner auprès d’eux. Je suis sûr qu’ils sont aussi impatients que moi de connaître la volonté de Ceux qui habitent derrière le voile.

Tadar’Ro était effectivement impatient, à en juger par le rythme qu’il leur imposait. Luke et Ben durent recourir à la Force pour parvenir à le suivre. Ils auraient évidemment pu demander à Tadar’Ro de ralentir mais Luke, avec ce qu’il avait appris, comprenait le sentiment d’urgence de l’Aing-Tii. Lui aussi avait envie de partager le plus vite possible ce qu’il savait.

Les Aing-Tiis, comme ils étaient tous sensibles à la Force, avaient pressenti leur retour. Quand le trio atteignit l’Ombre de Jade, des dizaines d’Aing-Tiis les attendaient.

Immobiles comme des statues, ils étaient assis sur leurs arrière-trains : on aurait dit qu’ils avaient été sculptés dans cette position. Le mélange de leurs émotions dans la Force était d’une complexité exceptionnelle, Luke y lisait à la fois de la peur, de l’excitation, de l’espoir aussi et encore de la colère, du ressentiment, de la gratitude… C’était un véritable arc-en-ciel.

Luke regarda son fils, qui hocha la tête d’un air solennel. Puis il inspira profondément, fit le calme en lui-même et prit la parole.

— Quand nous sommes arrivés ici, nous avions beaucoup de questions à vous poser au sujet de Jacen Solo. Grâce à Tadar’Ro, nous avons trouvé beaucoup de réponses. Nous avons également appris énormément de choses que nous ne pensions pas découvrir : au sujet de Jorj Car’das, des Aing-Tiis et de votre façon bien particulière d’utiliser la Force. Nous comprenons désormais quel rapport vous entretenez avec elle. Toutes ces connaissances nous ont enrichis.

En retour, vous nous avez confié une mission. Une tâche qu’aucun d’entre vous ne pouvait accomplir : consulter les reliques conservées dans l’Étreinte et leur demander conseil. Nous avons accompli cette mission. Je vous donne ma parole : Ben et moi avons manipulé chaque artefact de l’Étreinte pour trouver les réponses à la question que vous, nos hôtes, nous avez posée. Et voici ce que nous avons appris.

À côté de lui, Ben manifesta des signes de nervosité. C’est parti, pensa Luke et il se lança :

— Les reliques nous ont beaucoup apporté, nous avons touché la Force à travers elles mais nous avons le profond regret de vous annoncer que nous n’avons pas reçu de conseil de leur part. Pas d’instruction, rien que nous puissions vous ramener comme preuve que Ceux qui habitent derrière le voile ont élaboré des plans pour votre peuple. J’ai bien peur que les Aing-Tiis ne soient seuls. Vous et vous seuls devez décider de votre destin. Que vous choisissiez de continuer à croire, comme vous l’avez fait par le passé, que la Force guide tout, ou que vous préfériez suivre renseignement du Prophète, qui dit que tout est prédéterminé, vous devez forger votre propre chemin.

La peine et la colère envahirent la Force avec une telle violence que Ben tressaillit. Luke lui-même dut s’armer de courage. Du coin de l’œil, il vit la main de Ben se raidir. L’hostilité qui envahissait la Force lui donnait envie de dégainer son sabre laser mais il parvenait à se contenir. Luke était très fier de lui. Un Jedi se sert de la Force pour la connaissance et la défense, jamais pour l’attaque.

Puis, aussi vite qu’elle était arrivée, la colère de la foule s’apaisa. Les Aing-Tiis révoltés, en pleine désillusion, ne cherchèrent pas à attaquer. Luke se détendit un peu. Ils parlaient ; leurs langues s’agitaient follement. Mais il s’agissait moins d’une dispute que d’une discussion. Quelque chose avait changé. C’était subtil, mais notable. Luke ne les comprenait toujours pas sans l’appareil de traduction ; il avait pourtant une idée assez précise de ce qu’ils pensaient. Il regarda Tadar’Ro, qui hésita puis se mit à traduire :

— Certains d’entre eux disent que c’est la preuve que nous n’avons pas besoin de l’aide d’étrangers pour résoudre nos problèmes. D’autres disent que Ceux qui habitent derrière le voile se sont retournés contre nous, d’autres encore assurent avoir assez de foi en notre peuple pour choisir ce qui est juste. Enfin, d’autres disent que sans Luke Skywalker et Ben Skywalker, nous serions encore occupés à nous disputer.

Luke eut un petit sourire. Il était satisfait. Le temps était venu de partir.

Les Aing-Tiis s’éloignèrent peu à peu, ils retournaient à leurs vies ordinaires, laissant les « étrangers » vaquer à leurs occupations. Luke se tourna vers Ben.

— Si tu as encore des questions pour Tadar’Ro, tu ferais bien de les poser maintenant.

Ben haussa les épaules sans regarder son père.

— Nan, ça va.

Luke fronça les sourcils, sa curiosité un peu piquée.

— Tu n’as pas encore essayé d’arpenter le flux du temps.

— J’ai décidé de ne pas le faire. Allez viens, allons préparer nos affaires.

Tadar’Ro semblait dérouté.

— Mais, Ben Skywalker… nous en avions parlé.

Luke plissa les yeux.

— Tadar’Ro, pouvez-vous nous laisser seuls une minute ?

Tadar’Ro hocha la tête. Ben et Luke montèrent la rampe, entrèrent dans l’Ombre de Jade et refermèrent l’écoutille.

— Ben, confia Luke d’un ton détendu en souriant. J’ai compris ta stratégie.

— Encore ?

— Ouaip.

Le sourire de Luke s’élargit.

— Si tu refuses d’arpenter le flux du temps, c’est parce que tu veux faire un geste pour moi. Ces derniers jours, ce sujet a créé un malaise entre nous. Maintenant, tu renonces à apprendre ce qui te tenait tant à cœur pour tenter d’arrondir les angles entre toi et moi.

Ben acquiesça de la tête, sans le regarder.

— Je vais être honnête, poursuivit Luke. Je serais heureux que tu n’apprennes pas cette technique et que tu ne l’utilises jamais. Surtout que tu ne voies pas Jacen. Car c’était pour ça que tu voulais apprendre. Mais tu sais quoi ?

Luke prit son fils par les épaules et le tourna pour qu’il se tienne bien en face à lui.

— Les Aing-Tiis ne sont pas des enfants qui ont besoin de Ceux qui habitent derrière le voile pour décider à leur place. Ils peuvent prendre leurs décisions tout seuls. C’est la même chose pour toi.

Ben leva les yeux vers lui et le regarda d’un air inquisiteur. Luke lui sourit.

— Allez, vas-y si tu veux le faire.

Ben hésita un long moment, puis hocha la tête, ouvrit l’écoutille et sortit du vaisseau. Luke regarda s’approcher leur professeur puis s’étonna de le voir s’éloigner seul. Tadar’Ro se retourna pour regarder Luke, dans l’expectative. Dérouté, Luke descendit la rampe à la hâte et s’approcha de l’Aing-Tii.

— Je pensais que vous iriez avec lui.

— Il connaît la technique. Pour ce qu’il a à faire, il n’a pas besoin de ma présence.

Luke sentit son cœur se serrer en voyant la silhouette de Ben s’éloigner lentement. Son fils lui semblait terriblement seul, mais il comprenait.

— Il y a autre chose que je dois partager avec vous, Luke Skywalker, déclara Tadar’Ro.

Ben se demanda s’il aurait dû prendre une vapodouche et manger quelque chose de chaud avant de se lancer dans cette entreprise mais il était trop tard pour faire demi-tour. Il se dirigeait lentement mais sûrement vers l’endroit où il avait écouté les leçons de Tadar’Ro, en compagnie de son père. Rien n’avait changé : les pierres polies par le temps et chauffées par le soleil, les rochers plus hauts qui jetaient des ombres fraîches. Mais pour Ben, tout semblait différent.

C’était ici que Tadar’Ro avait partagé son savoir avec Luke, Ben et Jorj Car’das.

Et c’était ici, surtout, que Tadar’Ro l’avait fait avec Jacen Solo.

Ben resta un long moment les bras croisés. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Une partie de lui avait juste envie de s’en aller. Mais une autre partie savait qu’il devait aller jusqu’au bout s’il ne voulait passer le reste de sa vie à se demander s’il aurait pu changer le cours des choses.

Il s’assit mais pas sur l’une des pierres où les étudiants prenaient place. Il était à quelques pas des rochers polis, assez près pour observer et entendre, assez loin pour que sa présence ne soit pas remarquée. Tadar’Ro l’avait mis en garde contre cela. Quand on voyage dans le temps, on peut être vu et entendu, on peut même changer les choses. Mais d’après l’Aing-Tii, la Force reprend toujours son cours naturel. On ne peut pas changer les événements de manière significative ; la Force ramène les choses dans l’état dans lequel elles devaient être.

Sauf… Le cœur de Ben fit un bond dans sa poitrine.

L’Aing-Tii avait dit cela parce que son peuple pensait que la Force les guidait dans leur vie quotidienne. Mais ils n’étaient pas tous de cet avis. Et s’ils se trompaient ? Si les deux camps se trompaient ? Que se passerait-il si les êtres n’étaient pas guidés et que les événements n’étaient pas prédéterminés ?

Pourrait-il vraiment changer le futur ?

Il se mit à trembler face à l’énormité de cette pensée. Il n’y avait qu’une solution : arpenter le flux du temps et voir ce qui se produirait. Il sentit ses jambes trembler et les croisa pour s’installer en tailleur.

Il commença à calmer sa respiration, comme s’il s’apprêtait simplement à méditer, mais garda les yeux ouverts.

— Des yeux doux qui permettent de voir, lui avait recommandé Tadar’Ro. Un regard dur ne verra pas ce qu’il devrait ; des yeux fermés ne verront rien.

Des yeux doux. Qui ne fixaient rien de précis mais regardaient. Ben avait compris.

Ses battements de cœur ralentirent et son corps se détendit. D’un regard légèrement flou, il fixa les pierres plates sur lesquelles il s’était assis avec son père.

— Je ne comprends pas, s’étonna une voix familière.

Ben tourna la tête en direction du son mais garda son regard flou. Tadar’Ro approchait du lieu d’enseignement. À ses côtés, marchant d’un pas rapide et vêtu de la tunique beige et marron de Chevalier Jedi…

— Jacen, murmura Ben.

Son cousin paraissait plus jeune que dans ses souvenirs. Il s’y attendait bien sûr ; après tout, il observait le passé. Mais il n’y avait pas que cela. À l’époque, Ben ne s’était pas rendu compte à quel point Jacen avait été vieilli par la guerre. Le front de son cousin était encore lisse, ses yeux clairs, brillants et chaleureux. Ses mouvements n’avaient pas la gravité qu’ils avaient acquise plus tard, quand Jacen était vêtu de noir, une cape en scintésoie tournoyant d’un air menaçant autour lui. Celui que Ben avait sous les yeux n’était ni Sith ni colonel. C’était un Chevalier Jedi. Son cousin. Un jeune homme curieux et déterminé à apprendre.

Jacen s’assit devant Tadar’Ro et regarda l’Aing-Tii plein d’attente.

— Comment peut-on aller dans le futur alors que les événements ne se sont pas encore produits ? Yoda a dit un jour à mon père que le futur était sans cesse en mouvement.

— Yoda avait raison. C’est pourtant possible de voyager dans le futur.

Jacen secoua la tête, d’un air incrédule.

— Comment peut-on voyager dans quelque chose qui n’est pas là ?

— Quand on arpente le flux du temps, les choses se solidifient sous les pieds. La présence de celui qui pratique cette technique fait exister les choses. Pourtant, une fois que la personne s’en va, elles reviennent à leur état antérieur. C’est réel et ça ne l’est pas… et ça l’est tout de même.

Jacen secoua à nouveau la tête et éclata de rire.

— Cela explique tout, ironisa-t-il.

Il était tellement… ouvert. Tellement spontané. Ben essaya de se souvenir s’il avait déjà vu Jacen ainsi et dut bien avouer que non. Était-ce parce qu’il était en train d’apprendre avec une personne aussi intéressante que Tadar’Ro ou n’avait-il pas encore enfilé cette carapace implacable qui ne le quitterait jamais par la suite ?

— Je suis content que vous soyez prêt à m’enseigner la technique. Je veux apprendre le plus possible. Cette galaxie…

Jacen regarda au loin, son expression était détachée mais n’avait pas le caractère glacé que Ben lui connaissait.

— Cette galaxie a besoin d’ordre. Nous devons la soigner, l’aider. Les Jedi ont des compétences que d’autres n’ont pas. Nous devons tout faire pour favoriser ce processus.

L’aider. Cet homme avait tué des innocents. Avait torturé une femme jusqu’à ce que mort s’ensuive. Tout cela pour aider la galaxie ? Comment l’avait-il justifié, cet homme assis là, si concerné par l’état de la galaxie ?

Jacen… Oh ! Jacen…

Ben ne pouvait supporter cette scène une minute de plus. Avec un rugissement, il bondit sur ses pieds et les images disparurent, comme si elles n’avaient jamais existé. Les pierres étaient vides.

Comme le paradoxe du voyage dans le futur. Ben se rendit compte que Jacen s’était tenu juste à l’entrée du chemin du Côté Obscur, sans l’emprunter. Il n’était pas devenu Sith, n’avait pas envisagé cette option sérieusement. L’homme que Ben venait de voir était un Jedi, qui n’avait pas été corrompu. Il n’était pas complètement innocent non plus : Jacen Solo avait traversé trop d’épreuves pour cela. Mais malgré toutes les douleurs qu’il avait ressenties, il n’était pas sombre. Et pourtant, les ombres étaient déjà présentes, dans ses questions, dans son attitude ; pas dans sa soif de savoir, ni même dans la façon dont il voulait se servir de ce savoir, mais dans sa détermination pour l’obtenir.

Ben avait envie de bondir, d’attraper son cousin par sa tunique et de le secouer en criant : « Ne fais pas ça ! S’il te plaît, ne fais pas ça ! » Mais il savait que même s’il avait agi ainsi, même s’il avait été capable de citer à Jacen toutes les atrocités qu’il finirait par commettre, il les commettrait tout de même, rien ne changerait. Quelque chose en Jacen était déjà fêlé. Le passage de Jacen Solo à Dark Caedus était inévitable et inéluctable. Ben Skywalker en avait le cœur brisé.

Il tituba sur quelques pas avant de prendre appui sur une des pierres verticales. Il s’y accrocha comme à une bouée de sauvetage. Luke avait raison. Il n’y avait pas de guérison ici, pas de page à tourner. Pas d’occasion de « sauver Jacen ». Juste le sentiment horrible d’être face à l’inéluctable, une impression d’impuissance complète qui ravive une blessure qui aurait dû cicatriser depuis longtemps.

Ben appuya la tête contre la pierre et se mit à sangloter.

Tadar’Ro et Luke l’attendaient devant l’Ombre de Jade. Ils savaient qu’il avait pleuré et Ben le devinait. Il s’en moquait, il n’essaya pas de dissimuler ses sentiments dans la Force. Luke le regarda avec compassion tandis qu’il approchait.

— Tu avais raison, papa, admit Ben sans préambule. C’était une impression horrible. Je crois que je ne me suis jamais senti aussi impuissant de ma vie. La seule chose que je puisse faire maintenant, c’est aller de l’avant… et être plus à l’écoute des signaux d’alerte, la prochaine fois.

Il soutint le regard de son père sans fléchir.

— Je n’ai pas pu sauver Jacen. Mais peut-être… peut-être pourrai-je en aider d’autres ?

Il se tourna vers Tadar’Ro.

— Je vous remercie de m’avoir appris cette technique. Et j’espère que vous ne serez pas vexé mais… je dois vous dire que je n’ai pas l’intention de recommencer. Jamais. Je… je pense que c’est mieux pour moi de vivre dans le présent.

— Je ne suis pas vexé, le rassura Tadar’Ro. Les voies des Aing-Tiis ne sont pas pour tous. Vous vouliez apprendre : nous apprenons à ceux qui demandent. C’était pareil avec Jorj Car’das. En réponse à ses questions, nous lui avons seulement demandé d’apprendre des choses sur nous, pas de devenir comme nous.

Ben se demanda brièvement ce qu’étaient les voies des Aing-Tiis, maintenant qu’ils devaient prendre les décisions eux-mêmes. Mais cela ne le regardait pas et il n’avait pas à s’en mêler.

— Ben, pendant que tu étais… parti, Tadar’Ro et moi avons eu une conversation intéressante. J’ai appris que nous n’avons pas été les seuls humains à manipuler le Codex.

Ben tressaillit puis repoussa son sentiment. Malgré ce qu’il avait vu en arpentant le flux du temps, il savait que, tôt ou tard, il devrait apprendre à ne pas tressaillir quand quelqu’un faisait allusion à Jacen.

— Jacen aussi ?

Luke hocha la tête.

— J’ai dit à Tadar’Ro ce que nous avons ressenti et, apparemment, Jacen a eu la même expérience quand il a touché le Codex.

— Tu veux parler du truc qui augmente les pouvoirs ?

— Oui, exactement. Mais, plus important encore, il a eu la même sensation que moi : la certitude que quelque chose allait de travers dans la Gueule. Il a dit à Tadar’Ro qu’après son départ, il allait enquêter sur la Gueule pour découvrir de quoi il s’agissait.

Des millions de questions se bousculaient dans l’esprit de Ben. Il ouvrit la bouche pour essayer d’en formuler au moins soixante-trois mais Tadar’Ro l’interrompit.

— J’ai recommandé à Jacen Solo de ne pas y aller. Et je donne le même conseil à Luke Skywalker et Ben Skywalker.

— Pourquoi pas ? S’il y a quelque chose qui cloche là…, commença Ben.

— C’est là qu’habitent les Buveurs d’Ame, précisa Tadar’Ro. C’est un endroit dangereux pour ceux qui utilisent la Force.

Ben regarda son père. Luke lui fit un petit signe de tête.

— Nous avons entrepris ce voyage pour découvrir ce qui était arrivé à Jacen Solo et ce qui l’avait amené à devenir Dark Caedus, expliqua Luke, mais aussi pour voir si nous pouvions découvrir quoi que ce soit au sujet de l’étrange maladie mentale qui affecte les membres de l’Ordre Jedi. Tadar’Ro… nous devons partir pour enquêter là-dessus.

Malgré l’insistance de sa mise en garde, Tadar’Ro ne sembla pas surpris de leur décision. Après avoir fait la connaissance de quatre humains, il commençait peut-être à comprendre à quel point ils pouvaient être têtus.

— C’est ce qu’a répondu Jacen Solo. Je vais vous offrir le même cadeau d’adieu que je lui ai offert : une énigme. Le chemin de l’illumination passe à travers l’abîme de l’Obscurité Parfaite. Le chemin est étroit et traître mais si vous parvenez à le suivre, vous trouverez ce que vous cherchez.

Ben et Luke se regardèrent, dubitatifs.

— Pas d’autres indices ?

— Comme vous l’avez dit à mon peuple tout à l’heure… vous devez trouver la réponse vous-mêmes.

Malgré tout. Ben ne put réprimer un sourire. Il ne savait pas que les Aing-Tiis avaient le sens de l’humour.

— Et pour Ben Skywalker, j’ai un autre cadeau. Qui n’est pas aussi difficile à comprendre.

Il portait à la taille une ceinture où pendait un bâton incapacitant Vor’Cha. Il le détacha et le tendit à Ben.

— Votre père et vous avez été attaqués par une arme semblable. Je regrette profondément cette agression. Maintenant, cette arme est à vous. Je sais que vous la manipulerez avec précaution. Elle peut rendre votre ennemi inconscient, même à travers une armure.

— Et lubrifié ! s’exclama Ben avec un large sourire.

Il soupesa le bâton et s’inclina devant Tadar’Ro.

— Merci, Tadar’Ro. Merci pour tout.

Luke croisa le regard de Tadar’Ro et sourit discrètement. Puis, avant que Ben ait le temps de comprendre ce qui se passait, il y eut une espèce de petite déflagration et un déplacement d’air. Le bâton Vor’Cha disparut purement et simplement de ses mains pour réapparaître dans celles de son père.

Ben resta bouche bée une seconde puis comprit que pendant qu’il avait travaillé dur pour apprendre à arpenter le flux du temps, Luke avait appris à maîtriser l’autre technique de Force pratiquée par les Aing-Tiis. Il rit tandis que Luke lui relançait le bâton.

Tadar’Ro s’inclina devant les deux Skywalker.

— Faites bon voyage, sans encombres. J’espère que vous apprendrez ce que vous devez apprendre.

— Que la Force soit avec vous, répondit Luke.

Luke et son fils sentirent de l’amusement déferler dans la Force.

— La Force est toujours avec tout le monde, rappela Tadar’Ro, avant de les saluer d’un mouvement de la tête, de faire volte-face et de s’en aller.

Moins d’une heure plus tard, ils étaient prêts à partir. Ben eut même le temps de prendre une vapodouche et d’avaler un steak de nerf. Il se glissa discrètement dans le siège à côté de son père, tandis que celui-ci enregistrait un message.

— … et sur base de tout cela, nous avons décidé de nous rendre à la Gueule, précisait Luke. Je ne sais pas exactement quand nous serons sortis de la Faille et quand tu recevras ce message mais j’ai pensé qu’il fallait te mettre au courant le plus tôt possible. Ben et moi allons plancher sur l’énigme mais si l’un des Maîtres la résout avant nous, je promets de ne pas me vexer. J’espère pouvoir te parler bientôt et j’espère que tout va bien sur Coruscant.

Il appuya sur un bouton, envoya le message puis se retourna vers Ben.

— Prêt à parler à ces Buveurs d’Ame qui sont censés habiter dans la Gueule ?

— Bien sûr, rétorqua Ben en brandissant le bâton Vor’cha. Je pense que nous sommes prêts à les affronter.

25

Kesh

Dame Rhea s’était entretenue avec le Seigneur Vol, et l’Eternel Croisé avait été rappelé sur Kesh. Quand ils entrèrent en orbite, Vestara se rendit compte que toute l’armada était rassemblée. Plus d’une vingtaine de vaisseaux stellaires stationnaient actuellement en orbite autour d’une planète qui, deux ans plus tôt, n’avait jamais vu d’engin spatial en état de marche.

Vestara, Dame Rhea et quelques autres membres d’équipage montèrent à bord d’un petit transport en direction de Tahv. Le plaisir que Vestara prenait à ne plus être à l’écart, à ne plus regarder avec envie ce qui se passait, mais à participer en permanence ou presque aux décisions importantes et aux réunions de planification ne s’était pas émoussé au cours des deux dernières années. Elle était consciente des responsabilités qu’entraînait un tel honneur et ne prenait jamais sa situation pour acquise.

Elle se rappela la première fois où elle s’était retrouvée dans la Salle du Conseil, effrayée mais déterminée. Comme elle était naïve ! Elle sourit un instant et se cala dans son siège puis ne bougea plus quand le Seigneur Vol prit la parole.

— Il n’y a pas longtemps, bon nombre d’entre nous ont senti une agitation spectaculaire dans la Force. Nous avons décelé une présence, que nous avons immédiatement interprétée comme une menace. Vaisseau a pu identifier cette présence : il s’agit de l’actuel Grand Maître des Jedi, Luke Skywalker.

Un léger murmure parcourut la salle. Le Seigneur Vol leva la main pour imposer le silence.

— Ce que Vaisseau nous a expliqué sur ce Skywalker est préoccupant. Mais il est loin de sa base. Nous ignorons pour quelle raison. Toutefois, je ne suis pas prêt à laisser passer une opportunité qui nous tombe dans les mains comme un fruit mûr. Skywalker est à plusieurs années-lumière d’ici mais nous pouvons le rejoindre. Au cours de la journée, j’ai été en contact avec Dame Rhea.

Il hocha la tête en direction de la Maîtresse de Vestara, qui s’avança.

— Quand Vaisseau nous a appris que les Sith étaient proches de l’extinction, rappela-t-elle d’une voix claire et forte, nous ne nous sommes pas laissés envahir par le désespoir. Nous avons agi. Vaisseau après vaisseau, nous assemblons une flotte avec laquelle nous reprendrons la galaxie à ces maudits Jedi, qui se répandent d’un système à l’autre comme la vermine. C’est notre objectif. Certains diront qu’un seul homme ne peut pas maintenir toute une galaxie. Mais un seul homme peut diriger et inspirer bien des gens. Si la tête est coupée, le corps suivra. Luke Skywalker a fait beaucoup pour combattre les Sith et le Côté Obscur. À une époque, il était le dernier des Jedi en vie et, aujourd’hui, il a recréé un Ordre avec des centaines de membres.

Elle était tellement dégoûtée en disant cela qu’elle crachait presque les mots.

— Il vient de révéler sa présence dans la Force. Nous pouvons l’éliminer définitivement. Le Seigneur Vol et moi-même avons sélectionné une équipe d’intervention qui s’attaquera à ce Skywalker. Il…

— Un moment, la coupa Yuvar Xal, qui était le Maître d’Ahri. Le Grand Maître des Jedi ne peut pas se balader seul. Il doit être en mission d’une grande importance et de nombreux vaisseaux doivent être sous son commandement. Une seule équipe d’intervention ne pourra faire face.

— Je ne pense pas que ce soit le cas, si ce que j’ai senti dans la Force est exact. Mon instinct me dit qu’il est, si ce n’est pas seul, du moins sans flotte pour l’escorter, répondit Dame Rhea.

Vestara comprenait ce qu’elle voulait dire. La présence de Skywalker semblait totalement isolée.

— Quoi qu’il en soit, s’il s’avérait que mon instinct me trompe, nous pourrons le découvrir à temps et appeler des renforts. Une flotte imposante trahirait notre présence. Un ou deux vaisseaux de moindre taille pourront glaner des informations beaucoup plus aisément.

Xal n’avait pas l’air convaincu mais il ne dit rien.

— Bien, continua Dame Rhea, nous…

Ils furent secoués comme par une vague. Vestara tituba même. C’était à la fois écrasant et nourrissant. De l’énergie obscure à l’état pur s’introduisit dans la salle, perçant leurs cœurs comme une étreinte chaleureuse mais trop écrasante pour être vraiment agréable. Vestara tendit une main comme si elle pouvait toucher cette chose qui imprégnait tout son corps. Elle en avait envie, la désirait ardemment. Elle sentit des larmes lui piquer les yeux…

Puis elle fut envahie par une joie immense.

Vaisseau. Il chantait presque, comme un animal de compagnie dévoué qui court vers son maître bien-aimé. Il suivait l’appel de cette vague du Côté Obscur.

— Non ! cria Vestara. Vaisseau !

Elle cligna des yeux et retrouva ses sens lorsque l’étrange attraction s’arrêta tout à coup. Dame Rhea l’observait.

— Vestara, que se passe-t-il ?

L’apprentie passa la langue sur ses lèvres devenues sèches. Elle se sentit tout à coup affreusement abandonnée, seule, délaissée… vidée. Son lien avec Vaisseau était le plus fort d’entre tous les Sith. Il l’avait contactée en premier et avait maintenu ce niveau de… d’intimité presque, pendant deux bonnes années. Il venait de les abandonner, de l’abandonner, elle, sans même une pointe de regret ou un adieu.

— Il… il est parti, lâcha-t-elle d’une voix tremblante. Il suit cet… cet… appel.

Pendant un moment horrible, tout le monde resta figé sur place. L’horreur, la colère et l’angoisse envahirent la Force. Puis le Seigneur Vol se leva. Son corps était frêle mais son pouvoir ne l’était pas et il leur donna un coup de poing dans le ventre avec sa détermination.

— Nous avions prévu d’envoyer une force de frappe pour attaquer Luke Skywalker, commença-t-il. Nous avons maintenant une mission plus importante : suivre Vaisseau et le récupérer. Notre force de frappe se préparera à suivre Vaisseau dès que vous serez prêts, sous le commandement de Dame Rhea.

Dame Rhea tourna le regard vers Vestara et hocha la tête. Vestara fut saisie d’excitation et de peur à la fois mais elle repoussa ces sentiments. Si elle voulait être utile dans cette mission, elle devait garder son calme, contrôler ses émotions et ne pas les laisser la submerger.

Ils retrouveraient Vaisseau et découvriraient ce qui avait été irrésistible au point d’abandonner ceux qu’il était venu chercher.

Leia et Han étaient assis sur le lit d’Allana. Ils bordèrent délicatement ses draps. La fillette faisait preuve d’un cran en duracier en rebondissant si vite après les terribles événements. Elle semblait totalement remise de l’incident de la foire au bétail de Coruscant, même si elle restait très pensive. Chaque fois que Han ou Leia essayaient avec douceur de l’encourager à parler, elle répondait qu’elle allait bien et leur souriait.

Ce soir-là, elle les regarda juste avant qu’ils ne se penchent pour lui poser un baiser sur le front.

— J’ai réfléchi.

Le couple échangea des regards et s’assit sur le lit, chacun d’un côté.

— À quoi as-tu réfléchi, chérie ? demanda Leia.

— À ce qui s’est passé à la foire.

Leia se pencha et caressa la joue douce et rebondie de la petite fille.

— Continue.

— Tu… tu as dû tuer certains animaux pour sauver des gens.

Leia acquiesça de la tête.

— C’est vrai.

— Mais ce n’étaient que des animaux. Ils avaient été élevés pour être méchants.

— Ce n’était pas leur intention, ce n’est pas comme les êtres intelligents, c’est vrai, expliqua Leia en se demandant où la fillette voulait en venir. Mais une menace contre un individu est une menace, qu’elle soit intentionnelle ou pas.

— Mais… la nexu. Elle avait des petits.

Ah, Leia finit par comprendre.

— Oui.

— Et tu l’as tuée, parce qu’elle faisait du mal aux gens. Mais maintenant, les bébés n’ont plus de mère : ils n’ont plus personne pour veiller sur eux.

Elle leva son regard vers eux.

— Je pense que nous devrions nous en occuper.

— Quoi ? explosa Han.

— Un des bébés. Radd Minker a dit qu’on pouvait les apprivoiser à condition de trouver un bon dresseur. Nous leur avons pris leur mère. Nous devrions au moins veiller sur un d’entre eux. Ce serait juste.

Han regarda Leia. Son regard sous-entendait : « Stang ! On fait quoi ? » Leia se doutait que sa propre expression ne devait guère être différente. Mais elle était aussi extrêmement fière de sa petite-fille. Son instinct et son baromètre moral étaient en pleine forme. C’était une fillette extraordinaire et, plus tard, elle deviendrait une femme exceptionnelle.

— Tu as raison, chérie. Ce serait une décision juste.

Han leva les sourcils.

— Je croyais qu’on allait lui acheter un gentil petit kybuck. Tu vois… doux, petit, qui n’aurait pas une gueule pleine de dents acérées.

— On n’arrivera peut-être pas à en accueillir un chez nous, poursuivit Leia comme si elle n’avait pas entendu Han, mais on peut certainement s’assurer qu’ils soient pris en charge dans des foyers où ils seront choyés.

— Et si on prenait un tauntaun ? dit Han avec une voix qui trahissait le désespoir. 3-PO pourrait lui donner un bain de temps en temps.

— On peut essayer d’en adopter un ? demanda Allana pleine d’espoir, ignorant elle aussi les interventions de Han.

— On verra, conclut Leia.

Tahiri était assise seule à la table de son appartement et enfournait machinalement ce qui passait pour un dîner, mâchait et avalait. Techniquement, elle mangeait mais elle ne prêtait pas la moindre attention au processus. Son esprit était ailleurs. Elle se demandait comment allait Jaina Solo. Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis que Javis Tyrr avait diffusé son reportage sur les méfaits des Jedi. En tant que membre de l’équipe responsable de la capture de Seff Hellin, Tahiri était soulagée que Daala ne l’ait pas extradé, pas plus que Natua Wan. Mais il était clair que la Chef d’Etat était piquée au vif et avait décidé de faire tout ce qui était en son pouvoir pour humilier les Jedi si elle ne pouvait obtenir son trophée.

L’interview avec Jaina avait été douloureuse à regarder. Tahiri la connaissait bien et elle sentait que la jeune femme se retenait d’apporter des réponses acerbes aux questions stupides que Tyrr lui adressait. Ou – ce qui aurait probablement ravi la fille des Solo – en poser une elle-même au journaliste. Tahiri se sentait aussi désolée pour Cilghal et Tekli, même si elles s’en étaient toutes les deux bien sorties. Face à la dignité tranquille et au sang-froid de la première, Javis Tyrr passait pour un fouille-poodoo prétentieux. Le désarroi évident de la seconde, qui était par ailleurs très mignonne, avait dû lui attirer la sympathie des spectateurs.

Si Tahiri n’était pas sous les feux d’une holocam avec elles, c’était pour une seule raison : elle n’était plus officiellement Jedi et Jaina Solo n’avait pas reçu l’ordre de révéler son nom. Tahiri en était heureuse. Certains jours, sa décision de rester complètement à l’écart de l’Ordre lui semblait la bonne. Et parfois, elle lui semblait la pire de toutes.

Elle posa sa fourchette, regarda le plat entamé et se prit le visage dans les mains pendant un long moment. Elle repensa aux mots que Seff Hellin lui avait jetés à la figure, quand il la prenait pour une usurpatrice : meurtrière, traître, pathétiquement esclave de ses émotions… Voilà ce qu’elle est, elle, la vraie Tahiri.

C’étaient ses mots et ils l’avaient blessée, bien plus profondément qu’elle ne l’aurait cru. Il n’y a jamais que la vérité qui blesse. Elle avait été toutes ces choses… elle était peut-être encore pathétiquement esclave de ses émotions. Elle avait expliqué à Jaina qu’elle cherchait toujours à découvrir qui elle était vraiment. Jaina avait alors réagi en étreignant Tahiri et, plus tard, lui avait montré qu’elle avait confiance en elle en lui demandant de participer à l’Opération Fusion-Noire, Peut-être parviendrait-elle un jour à se sortir de tout ça.

Le carillon de la porte retentit. Tahiri soupira, repoussa l’assiette à moitié pleine de nourriture et alla jusqu’à la porte, pieds nus.

Trois officiers de l’AG se tenaient sur le seuil. Deux étaient armés. Le troisième portait un costume et un datapad sur lequel était pliée une petite carte.

— Tahiri Veila, vous êtes en état d’arrestation. Vous êtes accusée d’obstruction à la justice, de complicité dans le meurtre de l’amiral Gilad Pellaeon et de trahison.