GREG KEYES

LE NOUVEL ORDRE JEDI

renaissance

L’AURORE DE LA VICTOIRE 2

Titre original : Edge of Victory 2 - Rebirth

Traduit par Rosalie Guillaume

Fleuve Noir

PERSONNAGES

Anakin Solo
(humain)

Capitaine Booster Terrik
(humain)

Jedi Cilghal
(calamarienne)

Jedi Corran Horn
(humain)

Colonel Gavin Darklighter, de l’Escadron Rogue
(humain)

Yan Solo
(humain)

Jedi Jacen Solo
(humain)

Jedi Jaina Solo
(humaine)

Maître modeleur Kae Kwaad
(Yuuzhan Vong)

Jedi Kam Solusar
(humain)

Jedi Kyp Durron
(humain)

Leia Organa Solo
(humaine)

Luke Skywalker
(humain)

Jedi Mara Jade Skywalker
(humaine)

Adepte modeleuse Nen Yim
(Yuuzhan Vong)

Exécuteur Nom Anor
(Yuuzhan Vong)

Onimi, bouffon du seigneur suprême Shimmra
(Yuuzhan Vong)

Chef de guerre Qurang Lah
(Yuuzhan Vong)

Élève Jedi Tahiri Veila
(humaine)

Talon Karrde
(humain)

Amiral Traest Kre’fey
(Bothan)

Maître de guerre Tsavong Lah
(Yuuzhan Vong)

Vergere
(Femme fosh)

PROLOGUE

Le sang dérivait à la lueur des étoiles.

Ce fut la première chose que Jacen Solo vit en ouvrant les yeux. Le sang s’était coagulé en gouttelettes – autant de perles noires reflétant la lumière stellaire derrière le transpacier, à un mètre de là. Jacen remarqua que les sphéroïdes tournaient tous dans le même sens.

Lui aussi tournait lentement sur lui-même, au milieu de la nébuleuse de sang, à quelques centimètres d’un mur.

D’après la douleur dans sa jambe et son crâne, il se fit une idée précise de l’origine du sang. Malgré le froid, l’air était étouffant.

Que se passait-il ?

Un immense objet vint cacher les étoiles... et il se souvint.

Tsavong Lah, le maître de guerre des Yuuzhan Vong, fit cliqueter les griffes noires de son nouveau pied sur le sol en corail vivant de sa salle de commandement et l’observa à la pâle lueur des murs mycoluminescents.

Il aurait pu faire remplacer le pied que lui avait pris ce maudit Jeedai par un clone du sien, mais cela l’aurait déshonoré, sans lui apporter la moindre satisfaction. Qu’un infidèle lui ait ôté une partie de son corps était déjà grave. Prétendre que la blessure n’avait jamais existé aurait été impensable.

Mais un maître de guerre diminué aurait perdu le respect de ses troupes, surtout s’il n’avait pas consenti ce sacrifice.

La douleur s’estompait ; les sensations revenaient dans son nouveau pied à mesure que les nerfs fonctionnaient de nouveau. Le pied à quatre doigts blindés d’un vua’sa était attaché à sa cheville.

Ce choix était un hommage à la plus ancienne tradition de son poste. Le premier maître de guerre créé par Yun-Yuuzhan n’était pas un Yuuzhan Vong mais un animal-arme vivant, un vua’sa. Un Yuuzhan Vong défia le vua’sa en combat singulier, triompha et prit sa place. Aujourd’hui encore, Vua était un prénom populaire dans la caste des guerriers.

Tsavong Lah avait demandé aux modeleurs de recréer un vua’sa. L’espèce était éteinte depuis la destruction de la planète ancestrale des Yuuzhan Vong, mais son code génétique subsistait dans les profondeurs des qahsa-mémoires des modeleurs. Ils avaient fabriqué l’animal, et malgré son handicap, Tsavong Lah l’avait combattu et vaincu. Maintenant, le maître de guerre savait que les dieux l’estimaient toujours digne de son rang.

Et, sur le cadavre encore tiède du vua’sa, il avait récupéré son nouveau pied.

— Maître de guerre...

Tsavong reconnut la voix de son aide, Selong Lian, mais il ne leva pas les yeux.

— Parle.

— Quelqu’un demande à vous voir.

— La personne que j’attends ?

— Non, maître de guerre. Il s’agit de la prêtresse de la secte de la tromperie, Ngaaluh.

Tsavong Lah grogna. Depuis quelque temps, les adorateurs de Yun-Harla allaient d’échec en échec. Pourtant, la secte était puissante, et le seigneur suprême Shimmra continuait à tolérer les excentricités des adeptes de la déesse de la tromperie. Comme Yun-Harla présidait à l’élévation des guerriers, et l’avait probablement soutenu dans son combat contre le vua’sa, peut-être lui devait-il une faveur.

— Je l’écouterai, dit-il.

Une minute plus tard, la prêtresse entra. Elle était mince, son front fuyant plus étroit que la norme. Les poches bleuâtres, sous ses yeux, n’étaient pas très prononcées. Elle portait une robe de cérémonie faite d’un tissu vivant, modelé à l’image d’une peau écorchée.

— Maître de guerre..., dit-elle, les bras croisés en signe de salutation. Je suis grandement honorée.

— Votre message ! D’autres affaires m’attendent. Harrar vous a envoyée ?

— Oui, maître de guerre.

— Parlez !

— La prêtresse Elan, morte en voulant conquérir les infidèles...

— Un échec cuisant ! rappela Tsavong Lah.

— Certes, maître de guerre. Mais elle s’est sacrifiée pour la glorieuse cause des Yuuzhan Vong. La prêtresse Elan avait une familière, une créature pensante appelée Vergere.

— Je le sais. N’a-t-elle pas péri avec sa maîtresse ?

— Non, maître de guerre. Voilà ce que je venais vous dire. Elle a réussi à échapper aux infidèles, et elle est revenue vers nous.

— Vraiment...

— Oui. Elle nous a livré des renseignements intéressants sur les infidèles, dont elle était prisonnière. Mais elle en sait beaucoup plus, et insiste pour tout vous révéler en personne, Tsavong Lah. À vous et nul autre.

— Pensez-vous qu’il s’agisse d’une ruse des infidèles ? Visant à m’assassiner, peut-être ?

— Nous ne lui faisons pas entièrement confiance, maître de guerre. Mais nous avons décidé de vous rapporter ses paroles, afin que vous décidiez de la suite à donner à cette requête.

Tsavong Lah inclina sa tête couverte de cicatrices.

— Vous avez bien fait. Elle sera interrogée et examinée par le haar vhinic. Ensuite, faites-la venir sur mon vaisseau, mais gardez-la loin de moi. J’aurai besoin de plus de garanties, tant sur ses renseignements que sur ses intentions, avant qu’elle ne soit autorisée à me rencontrer.

— Entendu, maître de guerre.

Il congédia la femme.

Parfait ! Une prêtresse respectueuse ! Son aide le rejoignit près du portail de réception bordé de rouge.

— Qurang Lah est arrivé, maître de guerre. Ainsi que l’exécuteur Nom Anor.

— Envoyez-les-moi, dit Tsavong Lah.

Qurang Lah était son frère de crèche, une version plus « modeste » de sa personne. Le visage couvert de marques profondes, Qurang arborait l’entaille caractéristique du Domaine Lah.

— Belek tiu, maître de guerre. Je suis à vos ordres.

Qurang Lah salua les bras croisés, imité par l’exécuteur qui le flanquait.

Tsavong Lah fit signe à son frère de crèche, puis toisa Nom Anor. L’œil véritable de Nom Anor et le playerin bol venimeux de son autre orbite le fixèrent sans ciller.

— Exécuteur, dit Tsavong Lah, j’ai demandé conseil au sujet de vos dernières suggestions. Etes-vous certain que nos ennemis sont mûrs pour la conquête ?

— Les remparts de leur forteresse sont affaiblis, maître de guerre, répondit Nom Anor. Je m’en suis assuré personnellement. La bataille sera rapide, et la victoire, aisée.

— J’ai déjà entendu ça, grogna le maître de guerre. (Il se tourna vers le guerrier.) Qurang Lah, qu’avez-vous à ajouter ?

Qurang Lah dévoila des dents acérées.

— La conquête est toujours désirable. Cependant, le moment semble mal choisi pour attaquer. Les infidèles tremblent. Ils n’osent pas riposter. Nous croyant arrêtés sur Duro, ils espèrent que nous accepterons de vivre dans la même galaxie qu’eux ! Cette vermine utilisant des abominations ! Ceci est à notre avantage : la matrice à vaisseaux produit l’outil de leur destruction, mais il faut lui laisser le temps. En ce moment, notre flotte est plus clairsemée que les infidèles ne le soupçonnent. Une seule erreur, avant que la matrice à vaisseaux ne la renforce de nouveau, pourrait nous coûter très cher.

— Ça ne nous coûtera rien, affirma Nom Anor. C’est maintenant qu’il faut frapper ! Sinon, les Jeedai auront aussi plus de temps pour réagir.

— Les Jeedai... ! gronda Tsavong Lah. Nom Anor, avec vos contacts chez les infidèles et votre prétendu art de les manipuler, pourquoi avez-vous été incapable de me livrer Jacen Solo ?

Nom Anor ne broncha pas.

— C’est une tâche très difficile, comme vous le savez, maître de guerre. Certains éléments parmi les Jeedai et leurs alliés ont fait sécession. Ils ont coupé les ponts avec le Sénat et les autres corps gouvernementaux où nous avons des alliés. Avoir dit aux infidèles que nous cesserions nos attaques s’ils nous remettaient les Jeedai était une brillante tactique. Cela nous a permis de reconstituer nos forces, de nous assurer des territoires conquis... et de capturer beaucoup de Jeedai. Mais Jacen est de la famille de Skywalker, le maître de tous les Jeedai. C’est le fils de Leia Organa Solo et de Yan Solo, des adversaires de valeur qui ont réussi à disparaître pour le moment. J’ai des stratégies visant à les débusquer, et un plan contre Skywalker et sa compagne, Mara. Cela attirera vers nous tous les Jeedai, Jacen compris.

— Ce plan implique-t-il les Jeedai ?

— Non, maître de guerre. Mais il plongera le Sénat dans la confusion. Il nous donnera les moyens d’écarter à jamais la menace Jeedai. Pour l’heure, le gouvernement de la Nouvelle République refuse encore de déclarer les Jeedai hors la loi. J’ai les moyens d’y remédier en lançant une attaque, tout en nous procurant une nouvelle forteresse à proximité du Noyau. Mais nous devons agir maintenant.

— Nom Anor a déjà été de mauvais conseil par le passé, rappela Qurang Lah.

— C’est vrai, admit le maître de guerre. Mais rester inactif m’irrite. Ces pleutres d’infidèles nous livrent moins de Jeedai. Nous avons été humiliés sur Yavin 4. Nous devons nous le faire pardonner. Yun-Yuuzhan exige le sang !

— Comme vous le souhaitez, maître de guerre..., dit Qurang Lah. Je partirai à la tête de ma flotte. Je n’ai jamais reculé devant la bataille.

— Hurr, murmura Tsavong Lah, pensif. Nom Anor, mettez votre plan en œuvre. Qurang Lah commandera, et vous le conseillerez. Si vos conseils sont de nouveau mauvais, vous le paierez cher. S’ils sont bons, comme vous me l’assurez, vos erreurs seront pardonnées. Compris ?

— Oui, maître de guerre. Je n’échouerai pas.

— Veillez-y. Qurang Lah, qu’avez-vous à ajouter ?

— Rien, maître de guerre. Mon devoir est clair. (Il salua.) Belek tiu. Les infidèles tomberont. Leurs vaisseaux se consumeront comme des étoiles filantes !

PREMIERE PARTIE

LE SEUIL

CHAPITRE PREMIER

— Il t’est arrivé d’avoir de plus mauvaises idées, Luke, reconnut Mara Jade Skywalker.

Elle renversa la tête pour que le soleil tombe sur son visage, sa chevelure blond-roux cascadant dans son dos. Luke la trouva si belle qu’il en eut la gorge nouée.

De ses yeux verts, Mara regarda son époux avec une tendresse mélancolique. Puis elle leva un sourcil.

— Tu n’es pas mon père, sais-tu...

— Non... Je pensais à la chance incroyable que j’ai...

— Eh, c’est moi qui subis les changements d’humeur hormonaux ! Tu essaies de faire mieux ? (Elle lui prit une main.) Viens. Marchons.

— Tu es sûre ?

— Pourquoi, tu veux me porter ? Je suis enceinte, pas paralysée ! Tu imagines que ce serait mieux pour notre enfant si je restais couchée toute la journée à boire du oorp ?

— Je croyais que tu voulais te détendre.

— En effet ! Et c’est relaxant : nous deux, seuls, sur une île magnifique. Enfin, une sorte d’île... Allez, viens !

Le sable était chaud sous leurs pieds nus. Luke avait hésité à venir sans chaussures, mais Mara avait insisté : c’est ainsi qu’on allait à la plage ! Surpris, il s’aperçut que cela lui rappelait agréablement sa jeunesse sur Tatooine. À l’époque, dans la fraîcheur relative du soir, pendant une des rares périodes où les deux soleils de la planète étaient très bas à l’horizon, il lui arrivait d’enlever ses chaussures et de marcher dans le sable encore tiède. Il s’abstenait quand son oncle Owen était dans les parages. Le vieil homme se serait lancé dans une harangue interminable sur l’utilité des chaussures et l’humidité précieuse que Luke perdait à travers la plante de ses pieds nus...

Il lui sembla de nouveau entendre la voix de son oncle, et sentir le ragoût de giju de sa tante Beru.

Leur mort tragique avait été le premier drame de sa vie. Son oncle et sa tante avaient-ils compris pourquoi on venait les abattre... ?

Ils lui manquaient. Anakin Skywalker était son père biologique, mais les Lars avaient été ses vrais parents.

— Je me demande ce que font Yan et Leia, dit Mara.

— Ils vont bien, j’en suis sûr. Ils sont partis depuis seulement quelques jours...

— Etait-il bien que Jacen parte avec eux ?

— Pourquoi pas ? Jacen a assez prouvé sa valeur. De plus, avec la moitié de la galaxie à ses trousses, il a intérêt à bouger !

— Exact. Je voulais seulement dire que ça rend les choses plus difficiles pour Jaina. Rester inactive pendant que son frère va se battre lui coûte beaucoup.

— Je sais. Mais l’Escadron Rogue ne tardera pas à la rappeler.

— Peut-être, dit Mara, peu convaincue.

— Tu en doutes ?

— Oui. Ses camarades le souhaiteraient, mais sa formation de Jedi est un handicap politique.

— Depuis quand les Rogues se soucient-ils de politique ? Quelqu’un t’a parlé de ça ?

— Pas directement, mais je sais comprendre à demi-mot. J’espère que je me trompe, dans l’intérêt de Jaina.

Ses sentiments effleurèrent l’esprit de Luke dans la Force, corroborant ses dires.

— Mara, même si je suis prêt à croire que récolter des parasites en marchant pieds nus sur une plage inconnue est relaxant...

— Fadaises ! Ce sable est aussi stérile que dans un laboratoire d’isolation. Nous ne risquons rien. De plus, tu adores ça !

— Comme tu voudras. Mais ne parlons plus de politique, de Jedi, de guerre, de Yuuzhan Vong ou de trucs de ce genre ! Nous sommes là pour que tu te détendes. Oublie tout ça un jour ou deux.

— C’est toi qui es persuadé que l’univers cessera de tourner si tu n’es plus là pour le soutenir !

— Je ne suis pas « enceint ».

— Continue et je te le ferai regretter ! De plus, si nous recommençons, ça sera ton tour !

— Nous jouerons ça au sabacc, répondit Luke, essayant en vain de garder l’air sérieux.

Il l’embrassa ; elle lui rendit son baiser avec ardeur.

Ils continuèrent, remarquant un buisson de slii rampants aux racines tourmentées et aux grandes feuilles évoquant de la mousseline. Les vagues léchaient la plage de l’« île ».

En fait, il s’agissait d’un parc paysager juché au sommet d’une masse flottante de cellules polymères remplies de gaz inerte. Une centaine de ces constructions sillonnaient la mer occidentale artificielle de Coruscant : des vaisseaux de plaisance fabriqués par les marchands de l’Ancienne République. L’Empereur ayant découragé ces frivolités, les bâtiments, pour la plupart immobilisés à quai, s’étaient détériorés au fil des décennies. Pourtant, il en restait beaucoup en état de naviguer. Aux débuts de la Nouvelle République, ils avaient été remis à neuf par des hommes d’affaires avisés qui en avaient fait des succès commerciaux. L’un d’eux, Lando Calrissian, était un ami de longue date de Luke. Il lui avait proposé le libre usage du vaisseau...

Le Jedi avait fini par accepter.

Maintenant, il s’en félicitait. Mara prenait plaisir à ces vacances. Sa grossesse progressait, son ventre s’arrondissant joliment. Mais elle souffrait des inconvénients physiques liés à son état. Rien, dans sa formation de tueuse, de contrebandière ou de Chevalier Jedi, ne l’avait préparée à une telle fragilité. Malgré l’amour qu’elle vouait à leur enfant à naître, Luke savait que ces faiblesses physiques l’exaspéraient. Son commentaire, au sujet de Jaina, aurait aussi bien pu la concerner, elle.

Il avait d’autres soucis, et un « paradis de poche » comme celui-là ne risquait pas de les lui faire oublier... Mais ils pouvaient prendre un bol d’air et se croire quelques heures durant sur un monde lointain et inhabité – pas aux prises avec la pire crise depuis la chute de l’Empire.

Car si l’Empire menaçait les libertés et voulait assurer la prédominance du Côté Obscur, l’ennemi actuel recherchait l’extinction de toute vie dans leur galaxie...

En balade romantique avec sa femme, Luke feignait de ne penser à rien... même s’il savait pertinemment qu’elle n’était pas dupe.

— Comment l’appellerons-nous ? demanda Mara.

Le soleil couché, la réalité de Coruscant dissipa l’illusion. Le ciel nocturne était constellé des lumières des véhicules aériens et des vaisseaux stellaires.

Un million de lueurs... chacune faisant partie de la Force.

Ce n’était pas une illusion. La nature était la beauté – à condition d’avoir des yeux pour voir.

— Je l’ignore, soupira Luke. Je ne sais même pas par où commencer le tri...

— C’est seulement un nom...

— C’est ce qu’on dit. Mais tout le monde semble penser que c’est important. Depuis que nous avons annoncé la nouvelle, tu ne peux pas savoir le nombre de suggestions qu’on m’a faites !

Mara cessa de marcher, étonnée.

— Tu as peur !

— Oui... Je ne crois pas qu’il s’agisse « seulement » d’un prénom... Pas pour des gens comme nous. Prends Anakin... Leia lui a donné le prénom de notre père pour souligner qu’il avait vaincu le Côté Obscur au moment de mourir... C’était un geste de réconciliation, et un signe, pour la galaxie, que les cicatrices peuvent guérir. Que pardonner et aller de l’avant n’est pas exclu. Pour Anakin, ce fut une épreuve. Enfant, il craignait de suivre le même chemin que son grand-père. C’était « seulement un nom », mais aussi un fardeau pour lui. Il faudra peut-être encore des années avant que nous ne mesurions les véritables conséquences de cette décision.

— J’admire ta sœur, mais c’est une politicienne, habituée à raisonner à grande échelle. Sa décision était bonne pour la galaxie... moins pour son enfant.

— Exact. Et que ça me plaise ou pas, notre fils héritera en partie de notre fardeau. Je crains d’ajouter un poids sur ses épaules... Supposons que nous l’appelions Obi-Wan, en hommage à mon maître. Pensera-t-il que nous voulons qu’il devienne un Jedi ? Estimera-t-il devoir se montrer à la hauteur de la réputation de Ben ? Se sentira-t-il limité dans ses choix ?

— Tu y as beaucoup réfléchi.

— Oui.

— Tu as remarqué comme ça nous a vite ramenés à ce que nous étions censés oublier ?

— Oh. Tu as raison.

— Luke, nous n’y pouvons rien. Nous sommes ce que nous sommes. Impossible de le nier, même sur une « île déserte ».

Elle plongea les orteils dans les vaguelettes. Luke ferma les yeux, savourant la caresse du vent sur son visage.

— Peut-être...

— Et alors ? dit Mara, projetant un peu d’eau sur l’ourlet de son pantalon. J’ai quelque chose de très important à dire, tout de suite !

— Oui ?

— J’ai faim ! J’ai vraiment faim ! Si je n’ai pas à manger immédiatement, je te salerai à l’eau de mer et te dévorerai tout cru !

— Tu serais déçue, dit Luke. C’est de l’eau douce. Viens. Le pavillon n’est pas loin. Un repas doit nous attendre.

Luke et Mara mangèrent dehors à une table de marbre sélonien poli. Les fleurs émettaient une douce musique... et des senteurs délicates assorties aux plats. Luke se sentit un brin coupable d’être aussi choyé, mais il parvint à se détendre et à profiter de l’instant.

Jusqu’à ce que le droïd de protocole les interrompe.

— Maître Skywalker, un véhicule aérien en approche demande à franchir le périmètre de sécurité.

— Vous avez le signal ?

— Oui.

— Transférez-le sur l’holostation de la table.

— Bien, monsieur.

Le visage holographique d’un homme apparut au-dessus des reliefs du repas. Un visage long et aristocratique.

— Kenth Hamner..., dit Luke, soudain inquiet. Que nous vaut le plaisir ?

Le colonel à la retraite sourit.

— Rien de grave. Une simple visite amicale. Puis-je monter à bord ?

Luke s’avisa que son expression jurait avec ses paroles banales.

— Bien entendu. Connectez-vous à l’ordinateur du vaisseau, et il vous fera atterrir à un endroit approprié. J’espère que vous aimez le nylog grillé.

— C’est un de mes plats favoris. À tout de suite.

Quelques instants plus tard, guidé par le droïd, Hamner arriva par une des pistes entourant le pavillon.

— Tous les deux, vous me donnez envie de retrouver mes vingt ans ! lança-t-il en souriant.

— Nous ne sommes plus si jeunes, et vous n’êtes pas si vieux, répondit Mara.

Hamner s’inclina.

— Vous êtes ravissante, comme toujours. Mes félicitations !

— Merci, Kenth, dit Mara.

— Asseyez-vous, ajouta Luke. Puis-je demander au droïd de vous apporter un rafraîchissement ?

— Une boisson froide légèrement stimulante, s’il vous plaît. Faites-moi la surprise.

Luke renvoya le droïd, armé de la commande plutôt vague de Hamner.

— Vous n’êtes pas venu pour nous féliciter, n’est-ce pas ?

Hamner hocha tristement la tête.

— Non. Pour vous prévenir : Borsk Fey’lya a obtenu un mandat d’arrêt contre vous. Il vous sera notifié dans six heures standard.

CHAPITRE II

Entre la Route Commerciale Corellienne et le secteur de Kathol, le destroyer L’Aventurier Errant émergea de l’hyperespace, se réorienta et repassa en hyperdrive. Un observateur non initié aurait eu moins d’une minute pour se demander ce qu’un destroyer faisait dans un coin de l’espace aussi isolé, et pourquoi il était peint en rouge...

À bord du destroyer, Anakin Solo remarqua à peine la transition, tant il était concentré sur sa tâche. Il se plaça de manière à offrir un profil étroit à son adversaire, la pointe de son sabre laser dirigée vers le pont, le pommeau au niveau du front, orienté vers le plafond. De deux torsions des poignets, il dévia les coups paralysants de la sonde. Sans se retourner, il para le coup parti de l’autre sonde, puis s’accroupit, son arme luminescente en position haute. D’un saut périlleux, il évita les décharges coordonnées des deux sphères volantes. Retombé sur ses pieds, il se lança dans une série de parades complexes qui dévièrent contre les parois les rayons d’énergie rouge.

Il avait trouvé son rythme. Ses yeux bleus scintillèrent comme des arcs électriques lorsque la fréquence et la précision des rayons augmentèrent. En quelques minutes, la sueur plaqua ses cheveux châtains sur son crâne, détrempant ses robes noires de Jedi. Aucun rayon – inoffensif mais douloureux –, ne réussissait à le toucher.

Il était prêt.

— Arrêtez ! ordonna-t-il.

Les deux sphères s’immobilisèrent.

Il désactiva son sabre laser, en sortit un autre d’un placard mural, l’alluma et inspira profondément pour se calmer... Tout était tranquille dans le compartiment de stockage transformé en salle d’entraînement. Dans la pièce dépouillée, trois droïds le regardaient de leurs yeux fixes. Un coup d’œil suffisait à constater qu’ils avaient été montés tant bien que mal avec des pièces de rechange. Le châssis de chaque droïd était celui d’un drone-ouvrier commun. Ils ne semblaient pas dangereux... tant qu’on ne remarquait pas ce qu’ils tenaient : des bâtons à l’extrémité effilée, l’autre étant en forme de cuiller. Ils ressemblaient à des serpents.

Anakin fit signe aux droïds.

Les droïds se déplacèrent à une vitesse impressionnante. Deux l’attaquèrent de flanc, le troisième fonçant sur lui. Anakin recula, para et faucha les jambes du droïd de droite. Les deux autres se jetèrent sur lui, un bâton visant son cou et le second, soudain flexible, tentant de le frapper au dos. Anakin sentit l’air siffler tout près de son épine dorsale.

Je commence à apprendre..., se dit-il. Pour parer une attaque, le plus petit mouvement possible est ce qu’il y a de plus sûr.

Il baissa son arme. Soudain trop près de lui, le droïd n’eut pas le temps de battre en retraite. Touché au torse, il s’arrêta, désactivé.

L’autre droïd s’était relevé. Anakin maintint ses deux adversaires à distance. Il pourrait sans doute les tenir indéfiniment en respect... Mais il ne gagnerait pas ainsi.

Un bâton cracha un jet de liquide. Anakin pivota pour l’éviter, y échappant d’un centimètre à peine. Au même instant, l’autre droïd se jeta sur lui.

Anakin para, mais le bâton s’enroula autour de son poignet, lui infligeant un choc électrique. L’autre droïd en profita pour le viser à la tête.

Un coup de blaster... Le droïd perdit son arme – et son bras.

— Stop ! cria Anakin.

Il se jeta sur le côté. Le bâton lâcha sa main.

Il se redressa.

Un homme aux cheveux noirs armé d’un blaster se tenait à l’entrée... La barbe striée de gris, il portait des robes vertes de Jedi, assorties à ses yeux. Il leva son arme.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Anakin, tâchant de contrôler sa colère.

Il avait travaillé dur pour mettre les droïds au point.

— Inutile de me remercier, lâcha Corran Horn en rangeant son arme.

— Ce sont des droïds d’entraînement ! Ils ne m’auraient pas blessé.

— Vraiment ? Et si l’un d’eux t’avait frappé avec ce bâton vong ?

— Non ! Tous les trois sont programmés pour retenir leurs coups dès que le bâton m’effleure. De plus, les bâtons ne sont pas réels. Il s’agit de modèles d’entraînement.

Corran écarquilla les yeux.

— Comment as-tu fait ? Pourquoi ton sabre laser ne les a-t-il pas coupés ?

— Ce n’en est pas un non plus.

L’expression médusée de Corran consola presque Anakin des dégâts qu’il venait d’infliger au droïd.

— C’est un champ de force en forme de lame. Peu puissant, il ne peut rien trancher. Les armes de mes droïds se comportent comme des bâtons vong, mais elles crachent seulement de la peinture, m’infligeant un léger choc électrique quand elles me touchent. Elles pèsent un petit kilo.

— Oh ! J’ai donc abîmé ton droïd pour rien...

— N’en parlons plus... Je l’ai construit, je le réparerai. J’ai du temps de reste !

— Par pure curiosité..., dit Corran, Booster a des duellistes d’élite en stock. Pourquoi ne pas en avoir choisi un pour t’entraîner ?

— Les duellistes d’élite ne réagissent pas comme les Yuuzhan Vong. Mes droïds, oui.

— Je me demandais comment tu occupais ton temps, ces dernières semaines...

— Je ne veux pas perdre la main. Vous avez vu... Celui que vous avez démoli me tenait !

— S’entraîner, c’est bien. Mais j’aurais apprécié que tu me préviennes. Ça m’aurait épargné un coup au cœur... Et toi, la perte d’un droïd !

— Vous avez raison. J’aurais dû y penser.

Corran hocha la tête, pensif.

— Tu ne m’as pas entendu arriver. Ça n’est pas un bon point ! Tu dois apprendre à étendre ta sphère de vigilance au-delà de l’affrontement immédiat.

— Je sais. Mais je n’utilisais pas la Force. Je m’entraîne à combattre sans elle.

— Parce que les Yuuzhan Vong sont impossibles à percevoir dans la Force, je suppose...

— Dans le mille ! La Force est un outil merveilleux...

— Elle n’est pas seulement un outil, Anakin. C’est bien plus que ça.

— Je sais... Mais c’est aussi un outil, et contre les Yuuzhan Vong, il n’est pas adéquat... Pas plus qu’une clé hydraulique ne permettrait de calibrer les données d’entrée d’un astromec.

— Je ne sais pas quoi répondre... Mais ça n’implique pas que ton raisonnement soit juste.

Anakin haussa les épaules.

— La formation des Jedi est liée à la Force. Nous apprenons à prévoir les coups et les décharges de blaster, nous utilisons la télékinésie pour pousser nos ennemis...

— Nous n’en sommes pas tous capables, coupa Corran.

— Exact. Vous comprenez ce que je veux dire... Que penseriez-vous d’un Jedi incapable de gagner sans utiliser la télékinésie ? Vous avez appartenu à la CorSec bien avant de devenir un Jedi. Vous devriez vous douter que la Force peut devenir une béquille pour certains d’entre nous... Les Yuuzhan Vong l’ont prouvé.

— Je croirais entendre ton frère ! Abandonnerais-tu la Force ?

Anakin leva les sourcils.

— Bien sûr que non ! Je m’en servirai quand elle fonctionnera. Lorsque les Yuuzhan Vong m’ont traqué sur Yavin 4, j’ai découvert comment retourner la Force contre eux. J’ai cherché les « trous » dans la Force. J’ai écouté les créatures de la forêt et perçu leurs peurs lorsque les Yuuzhan Vong passaient près d’elles...

— Tu as aussi appris à repérer les Yuuzhan Vong, remarqua Corran.

— Mais pas à travers la Force. Grâce au lambent que j’ai utilisé pour reconstruire mon sabre laser.

— Comment en es-tu sûr ? Je n’ai jamais cru que les Yuuzhan Vong n’existaient pas dans la Force. Ils doivent s’y trouver, comme toute entité vivante. Mais nous ignorons comment les capter. Lié à un élément de biotechnologie vong, te voilà capable de les percevoir. Et si tu avais simplement découvert où ils « habitent » dans la Force ?

— J’ai peut-être établi une sorte de métalien... Quoi qu’il en soit, ça m’est accessible. Maintenant, si je perds mon sabre laser ou si le lambent meurt, je veux rester en mesure de les combattre.

Corran posa une main sur son épaule.

— Anakin, tu as subi de dures épreuves. Combattre les Yuuzhan Vong t’a beaucoup coûté. Je te serai à jamais reconnaissant de ce que tu as fait pour mes enfants. Alors, en toute amitié, écoute mon conseil : contrôle tes émotions. C’est vital. Ne laisse jamais la haine te submerger.

— Je ne hais pas les Yuuzhan Vong, Corran. Les côtoyer m’a permis de mieux les comprendre. Plus que jamais, je suis convaincu qu’il faut les arrêter... Mais la haine n’a rien à y voir. Je peux les combattre sans colère.

— J’espère que c’est vrai... La colère est trompeuse. Souvent, on ne la tient pas pour ce qu’elle est vraiment.

— Merci. J’apprécie vos conseils.

L’air sceptique, Corran se détourna.

— Ces droïds sont une excellente idée. Je t’aiderai volontiers à réparer celui-là.

— Pas la peine. Je n’ai rien d’autre à faire !

Corran sourit.

— Tu t’impatientes ?

— Je suis prêt à repartir au combat ! Mais Tahiri a encore besoin de moi.

— Tu es un excellent ami pour elle.

— J’essaie de le devenir.

— Elle ne se remettra pas de ses épreuves avant des mois. Accorde-lui du temps. De toute façon, elle comprendra, si tu dois repartir.

Anakin baissa les yeux.

— Je lui ai promis de rester un peu avec elle. Je tiendrai parole. Mais c’est dur, sachant que mes amis et ma famille se battent pendant que je suis immobilisé ici à me tourner les pouces...

— Erreur ! Tu fais partie intégrante de nos défenses. Protéger les aspirants Jedi est essentiel. Faire des sauts hyperspatiaux au hasard est sans doute le plus sûr, mais nous ignorons quand les Yuuzhan Vong ou leurs alliés repéreront nos traces. Si ça arrive, nous aurons besoin de tout le monde !

— Oui. Mais je suis énervé...

— J’ai remarqué. C’est pour ça que je te cherchais.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Nous manquons de fournitures. Si nous voulons garder secret notre emplacement, attirer le seul destroyer stellaire rouge de la galaxie dans un système habité est exclu. Je m’apprêtais à partir à bord d’un transporteur. J’ai pensé que tu aimerais m’accompagner. Avec un peu de chance, le voyage se déroulera sans encombre, mais...

— Je viens !

— Parfait. J’aurai besoin d’un copilote. Je te retrouverai au hangar d’amarrage, demain, après le petit déjeuner. Ça te va ?

— Magnifique ! Merci, Corran.

— De rien. À demain !

CHAPITRE III

Jacen regarda le vaisseau approcher, comme dans un rêve. Non éclairé, le bâtiment était une présence noire sur fond d’étoiles.

Il doit être dans l’ombre du Faucon..., pensa-t-il.

La Force le lui disait ; il n’y avait rien à cet endroit.

Emergeant de la zone d’ombre, le navire entra dans la lumière orange de l’étoile anonyme, à un parsec de là. Jacen ne fut pas en mesure d’estimer la taille du vaisseau. Dans l’espace, les distances étaient trompeuses. Le navire évoquait deux cônes réunis par leur base. Trois structures en forme de cœur en saillaient : des basals dovin, créatures capables de distordre le temps, l’espace et la gravité autour d’elles. Comme tout vaisseau yuuzhan vong, celui-ci était fait de corail yorik, sa surface piquetée d’excroissances comme s’il avait eu la fièvre bakurienne...

Jacen s’avisa que ces excroissances étaient des coraux skippers, l’équivalent yuuzhan vong des chasseurs. En fait, le navire était aussi grand qu’un cuirassé.

C’était probablement ce qui les avait attirés hors de l’hyperespace...

Jacen s’éloigna de la paroi de la tourelle d’artillerie dorsale. Il s’y était installé pour méditer avant la terrible secousse. Sa tête saignait, mais la blessure ne lui semblait pas grave.

Il gravit rapidement les échelons menant à la cabine principale, luttant contre le vertige. Il ne s’était plus entraîné en gravité zéro depuis un certain temps.

— Maman ! Papa !

Son appel résonna dans le vaisseau silencieux. Une partie primitive de son cerveau lui enjoignit d’observer le silence, craignant que le prédateur embusqué l’entende... Impossible en l’occurrence... Mais les instincts humains étaient plus anciens que les voyages spatiaux.

Pas de réponse.

Angoissé, Jacen avança vers le cockpit.

Ils y étaient. Si silencieux dans la Force qu’il craignit un instant qu’ils soient morts. Mais ils respiraient...

— Papa !

Il secoua Yan en vain, obtenant un simple mouvement réflexe. Inquiet, il lui « suggéra » de se réveiller. Solo frémit.

— Qu’est-ce que...

Il reprit conscience, vit Jacen et... se retint de lui flanquer un coup de poing.

— C’est moi, papa !

Sa mère revenait aussi à elle. Jacen sentit qu’ils n’avaient rien de grave. Ils étaient attachés à leur couchette au moment de l’impact.

— Jacen ? murmura Yan. Que se passe-t-il ?

— J’espérais que tu le saurais... Nous avons dû être aspirés hors de l’hyperespace par un croiseur yuuzhan vong. Nous n’avons plus beaucoup de temps devant nous...

Yan se frotta les yeux. Sur le panneau de commande, quelques voyants étaient allumés. Yan soupira.

— Ouh là ! Ça n’est pas très encourageant.

— Yan, Jacen ? lança Leia en se redressant. Qu’y a-t-il ?

— Les tracas habituels ! grogna Yan. L’alimentation est hors circuit, la gravité artificielle aussi, les systèmes environnementaux d’urgence sont en train de rendre l’âme, et il y a un gros vaisseau plein de méchants qui nous guette !

— Un très gros vaisseau, renchérit Jacen.

— Comme au bon vieux temps..., soupira Leia.

— Ne t’avais-je pas prévenue que ce serait notre deuxième lune de miel, chérie ? Ça va ?

— Oui. Pourquoi nous sommes-nous évanouis ?

— Sans doute à cause du choc qui a grillé les coupleurs d’alimentation, répondit Yan. (Ses yeux s’écarquillèrent.) Oh, non !

— Je vous ai dit qu’il était gros..., répéta Jacen quand la dérive latérale amena le vaisseau ennemi en vue.

— Fais quelque chose, Yan ! ordonna Leia. Tout de suite !

— Je fais déjà ce que je peux ! Mais à moins que quelqu’un sorte pour pousser...

— Pourquoi nos ennemis ne font-ils rien ? demanda Leia.

— Ils estiment sans doute que notre vaisseau est fichu. Et ils ont raison !

— Oui, mais...

Elle s’interrompit. Deux coraux skippers, détachés, se dirigeaient vers le Faucon. Yan ôta son harnais.

— Prends ma place, Jacen. J’ai fait installer un réacteur blindé, mais il faut que je change les coupleurs.

— Je m’en occupe.

— Tu ne connais pas assez bien le Faucon. Restez ici, vous deux. Dès que je vous donnerai l’alimentation, foncez !

— Nous sommes trop près ! Ils nous captureront avec leurs basals dovin.

— Ils nous captureront de toute façon si nous ne tentons rien.

Yan se propulsa vers le sas et disparut. Les coraux skippers avançaient lentement.

— Maman, regarde ! lança Jacen.

Des étincelles dérivaient au milieu des étoiles.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quelque chose qui reflète la lumière de l’étoile...

— Des vaisseaux, décida Leia. Ils ont aussi été tirés de l’hyperespace...

— Il y en a au moins une dizaine !

Elle soupira.

— Nous aurons au moins appris une chose pendant ce voyage... Ce n’est pas un trajet sûr pour faire passer des Jedi en douce !

Une série de jurons monta de l’arrière du vaisseau.

— Yan ? cria Leia. Qu’y a-t-il ?

— Rien ! Je me suis cogné la tête !

Quelques instants plus tard, d’autres imprécations fusèrent.

— Il me faudra au moins une demi-heure ! cria Yan.

— Nous ne l’avons pas, murmura Leia. Ils nous auront bientôt abordés... à supposer qu’ils ne se contentent pas de nous découper en morceaux.

— Ils monteront à bord, affirma Jacen. Les Yuuzhan Vong détestent gaspiller des esclaves potentiels. Préparons-nous à les affronter.

Il prit son sabre laser. Leia l’imita.

— Laisse-moi m’en occuper, maman. Ta jambe n’est pas guérie.

— Ne t’inquiète pas.

Devant l’expression de sa mère, Jacen ravala ses protestations.

Un grognement l’incita à activer la lame verte de son arme. Deux paires d’yeux clignèrent dans la lumière.

— Dame Vador, dit un des êtres, nous avons échoué !

— Non, Adarakh, répondit Leia à son garde du corps noghri. On nous a attaqués, c’est différent.

— Vos ennemis sont là, dame Vador ? demanda le deuxième garde, Meevalh, également une noghri.

— Oui. Adarakh, avec moi. Meevalh, aide Jacen.

— Non ! Tu as plus besoin d’eux que moi. Tu le sais.

— Le premier-né parle avec sagesse, dame Vador, dit Meevalh.

Les yeux de Leia étincelèrent de colère.

— Nous n’avons pas le temps d’en débattre !

Son estimation se confirma, puisque quelque chose heurta la coque à deux reprises.

— Quoi encore ? demanda Yan.

— Donne-nous un peu de puissance, répondit Leia. Parfait... Vous deux, avec moi. Jacen, trêve d’idioties du genre « ne pas utiliser la Force », d’accord ?

— J’ai dépassé ce stade, maman.

Elle l’embrassa sur la joue puis gagna le monte-charge où le premier impact s’était produit. Les Noghris la suivirent, à peine gênés par l’apesanteur.

Jacen trouva une prise sur la paroi pour se stabiliser et tenta de comprendre où le deuxième vaisseau d’abordage s’était placé.

Quelques secondes plus tard, il entendit contre la coque un frottement lui permettant de localiser l’ennemi : le salon... Il s’aplatit contre ce qui aurait été le plafond... si la gravité normale avait été activée.

Ce sont sûrement des grutchins...

La technologie des Yuuzhan Vong reposait exclusivement sur des créatures vivantes. Ils utilisaient des insectoïdes modifiés pour ronger la coque des vaisseaux. Il y aurait des vapeurs d’acide – voire pire –, mais il n’avait pas le temps de passer une combinaison étanche. Si les Yuuzhan Vong ouvraient le vaisseau au vide spatial, ils seraient perdus... Mais si l’ennemi avait voulu tuer les Solo, il lui aurait suffi de pulvériser le Faucon privé de défenses...

Le jeune homme se força au calme.

Un trou apparut dans la cloison. Une acre puanteur en émana, mais la cabine ne se dépressurisa pas. Jacen resta hors de vue jusqu’à ce qu’une créature passe la tête par le trou.

Il activa son sabre laser.

La lueur verte éclaira un énorme scarabée. Jacen lui creva l’œil. Au début, la lame d’énergie refusa de beaucoup s’enfoncer. L’insectoïde secoua la tête, mais Jacen tint bon. La lame pénétra le crâne de la bête, qui se contracta et expira.

Sautant du plafond, Jacen se jeta par la brèche, évitant les bords fumants.

Un conduit flexible d’une vingtaine de mètres était fixé à la coque. Arrivé à mi-distance, un Yuuzhan Vong se propulsait grâce à une série de protubérances latérales. Jacen flanqua un coup de pied à l’excroissance la plus proche, accélérant vers l’ennemi.

Humanoïde, la chevelure noire tressée et enroulée sur le crâne, le front fuyant, il avait des poches violacées sous les yeux et un nez presque plat. Il portait l’armure en crabe vonduun et un bâton au poignet. Un sourire de prédateur sur son visage scarifié et tatoué, il imita Jacen, accélérant à son tour.

Le bâton se raidit, braqué vers le jeune Jedi à l’instar d’une lance.

Quand les adversaires furent à quatre mètres l’un de l’autre, le bâton cracha – probablement du poison.

Avec l’impression d’être soudain plongé dans du sirop, Jacen réussit à saisir les gouttelettes virevoltantes avec la Force. Le jet de liquide se figea à quelques centimètres de son visage. D’un coup de pied à la paroi, Jacen se projeta au sommet du tube. Arrivé dessous, le guerrier reçut au visage le nuage de poison en suspension. Sans un regard en arrière, Jacen se propulsa vers l’écoutille ouverte. Un cri rauque éclata derrière lui.

Dans le corail skipper, un autre guerrier l’attendait de pied ferme, son bâton en position de défense.

Leur première passe d’armes envoya Jacen rebondir contre le tube. Le Yuuzhan Vong continua de frapper à coups mesurés. Le jeune homme s’avisa d’une chose : contraint de combattre d’une main, il mobilisait l’autre pour se stabiliser. Quand le guerrier revint à la charge, il lui transperça la main... Bâton lâché, le Yuuzhan Vong se jeta sur Jacen en rugissant, lui saisissant le poignet... Tous deux repartirent à reculons dans le conduit. Trop tard, Jacen s’avisa que son sabre laser, toujours allumé, coupait les parois comme du tissu.

Il sentit des milliers d’aiguilles sous sa peau... En désespoir de cause, il flanqua un coup de coude sous le menton du Yuuzhan Vong et entendit ses dents claquer.

Le Vong le lâcha.

La brèche faisait maintenant cinq mètres de long. Le guerrier flotta à travers, bientôt suivi par le corps de son camarade.

Des taches noires dansaient sous les yeux de Jacen, qui se rattrapa à une protubérance. La brèche était à un mètre de lui... L’atmosphère, en fuyant, le poussait vers elle. Il allait s’évanouir... Il éteignit son sabre laser et le remit à sa ceinture. Une main tendue, il tenta de remonter à contre-courant. Ses forces l’abandonnaient. Même s’il parvenait à retourner à bord du Faucon, il serait rapidement vidé de son atmosphère.

Mais il n’y arriverait pas. Il avait échoué, trahi ses parents...

Il fit appel à la Force, voulant rejoindre le Faucon... S’il réussit à établir la connexion, l’espace s’était infiltré dans sa tête...

L’obscurité le suivit.

Il perdit brièvement conscience – une seconde peut-être, d’après son estimation. Le vent soufflait toujours vers la brèche, mais il avait faibli. À travers les taches tourbillonnant sous ses yeux, Jacen découvrit ce qui l’avait sauvé : le tunnel de jonction – une créature vivante comme tout ce qu’utilisaient les Yuuzhan Vong –, « guérissait ». Les derniers centimètres de la déchirure se fermèrent sous ses yeux.

Maman !

Jacen sentit l’accélération de son pouls, et la douleur dans sa jambe...

Il se propulsa à bord du Faucon Millenium, fonçant vers l’aire du monte-charge.

Il lui fallut un instant pour comprendre... Là aussi, la bataille était terminée. Les Noghris achevaient de démembrer un Yuuzhan Vong. Le deuxième flottait près de Leia, mort.

Yan venait d’arriver, un blaster au poing.

— Jacen ?

— Je les ai eus tous les deux !

— Parfait. Leia, monte la garde. Préviens-nous s’ils envoient d’autres calamités vers nous. Jacen, vérifie ces skippers, et vois si nous pouvons accélérer sans faire entrer le vide dans le Faucon !

Ça vaudrait mieux.

Dès que la propulsion s’enclencherait, les coraux skippers fixés à la coque exerceraient leur pouvoir d’inertie. À un moment donné, l’accélération suffirait : leur masse arracherait les tunnels de jonction, quelle que soit leur résistance.

— Je m’en occupe, papa. Et attends avant de mettre la gomme... J’ai une autre idée.

— Toujours en train de réfléchir. Je te reconnais bien là !

CHAPITRE IV

Nen Yim passa à travers la membrane transparente, caressant de sa main de modeleuse les circonvolutions pâles à l’aspect satiné du cerveau du vaisseau, le rikyam. Sa main spécialisée frémit. Autrefois, ces doigts-là étaient les pattes d’une créature en forme de crustacé, élevée dans l’unique but de devenir la main d’un modeleur. Son origine animale était flagrante : ses doigts plus minces et plus puissants que ceux de Yuuzhan Vong saillaient de la carapace noire flexible qui remplaçait le dos de sa main. Deux doigts se terminaient par des pinces, un troisième comportant une lame rétractile. Tous étaient constellés de nodes sensoriels qui « goûtaient » ce qu’ils touchaient. La formation de modeleuse de Nen Yim exigeait qu’elle connaisse le goût de tous les éléments – y compris quatre mille composés et leurs variantes. Avec ces doigts, elle avait connu la saveur vive et nerveuse du cobalt, savouré l’acidité du tétrachlorure de carbone, s’était étonnée de la complexité infinie des acides aminés...

Cette fois, elle tremblait car l’odeur était celle de la mort.

— Le rikyam est en train de mourir, murmura-t-elle.

— Comment est-ce possible ? souffla Suung Aruh, le jeune novice qui l’accompagnait, ses tentacules crâniens se tortillant de désarroi.

— Oui, comment ? répéta Nen Yim, furieuse. Regardez autour de vous ! Les mycogènes luminescents qui éclairaient nos salles sont maintenant autant de taches maladives sur les murs ! Les capillaires de la gueule luur sont bouchés par des recham forteps morts ou mutants. Le vaisseau-monde Baanu Miir agonise, initié. Pourquoi son cerveau connaîtrait-il un sort différent ?

— Je suis désolé, adepte, dit Suung, ses tentacules exprimant une profonde affliction. Mais... comment y remédier ? Faire pousser un nouveau rikyam ?

Nen Yim plissa les paupières.

— Qui était responsable de votre formation avant mon arrivée ?

— Le vieux maître... Tih Qiqah.

— Je vois. Etait-il le seul maître modeleur de ce vaisseau ?

— Oui, adepte.

— Et où sont ses adeptes ?

— Il n’en a pas formé au cours de sa dernière année, adepte Nen Yim.

— Ni aucun initié, à ce que je vois. Que faisiez-vous pour lui ?

— Je lui racontais des histoires..., avoua le jeune homme.

— Des histoires ?

— Des récits de crèche, mais avec une tonalité adulte. Il insistait.

— Il se servait de vous pour se distraire ? Il vous utilisait comme un serviteur privé ?

— Oui, adepte.

Nen Yim ferma les yeux.

— On m’a affectée à un vaisseau mourant. Moi qui suis une simple adepte, me voilà le membre le plus élevé de ma caste. Et je n’ai même pas un initié formé pour me seconder !

— Cette pénurie est due à la nécessité d’engager les modeleurs dans la lutte contre les infidèles, dit Suung.

— Bien entendu. Seuls les modeleurs séniles, incapables ou en disgrâce, restent pour s’occuper des vaisseaux-mondes.

— Oui, adepte.

— Vous ne me demandez pas à quelle catégorie j’appartiens ? grogna Nen Yim.

Le novice hésita.

— À ce que j’ai entendu dire, vous auriez autrefois fait partie des programmes sacrés...

— Oui. Un échec. Pour ma maîtresse, comme pour moi. Nous avons trahi la confiance des Yuuzhan Vong. L’honneur de mourir m’a été refusé. On m’a envoyée ici pour que je tente de faire amende honorable.

Envoyée ? se dit Nen Yim. Exilée, plutôt ! Suung attendit qu’elle continue.

— Votre formation commence immédiatement, initié, ordonna Nen Yim. J’ai besoin de vous. Pour répondre à votre question, nous ne pouvons pas faire pousser un nouveau rikyam. Ou plutôt, nous le pourrions, mais ça ne servirait à rien.

Le tore interne du vaisseau-monde, incurvé au sol et au plafond, de la couleur de l’os blanchi, était éclairé par les seuls lambents que portaient les deux modeleurs. Pour la partie visible du rikyam, ses innombrables circonvolutions de neurones poussaient au centre du vaisseau, où n’existait ni haut ni bas. Au contraire des vaisseaux-mondes plus riches, le Baanu Miir tirait sa gravité de la rotation, pas des basals dovin qu’il fallait nourrir. Enserré par plusieurs couches de coquille en corail yorik perforée par des membranes osmotiques, il était accessible à partir du tore interne du vaisseau, où seuls les modeleurs étaient autorisés à pénétrer. Là où la rotation créait une très légère pesanteur artificielle, la membrane pouvait être exposée en caressant une soupape de dilatation, dans la coquille. La main d’un modeleur traversait à loisir la membrane pour atteindre les circonvolutions nerveuses cachées dessous.

— Ce vaisseau est vieux de près de mille ans, dit Nen Yim. Ses organismes créateurs ont depuis longtemps disparu, mais le cerveau a toujours été là. Il a géré l’ensemble des fonctions du vaisseau pendant de longues années, développant au besoin des ganglions externes et modelant le bâtiment à sa manière unique. C’est pour cela que nos vaisseaux-mondes vivent si longtemps, et si bien. Mais quand le cerveau tombe malade... Si retarder l’inéluctable est possible, le vaisseau comme toute créature vivante doit accepter la mort. Notre devoir, novice, est de le garder en vie jusqu’à ce que de nouveaux vaisseaux-mondes poussent, ou que des planètes soient colonisées. Dans ce cas, la seule solution est la création d’un nouveau vaisseau-monde, car le Baanu Miir ne supporterait pas les contraintes d’un voyage dans l’hyperespace. Il nous faudrait des décennies, voire des siècles pour atteindre une planète habitable.

— Ne pourrions-nous transférer les résidents vers un monde nouveau avec des navires plus petits et plus rapides ?

Nen Yim eut un sourire amer.

— Peut-être, quand la galaxie aura été purgée des infidèles... Quand les guerriers ne réquisitionneront plus tous les vaisseaux.

— Que pouvons-nous faire, adepte Nen Yim ? demanda Suung.

Il manifestait une certaine impatience d’agir qui amusait Nen Yim – lui valant aussi un regain d’espoir. Etait-ce sa faute s’il n’avait rien appris ?

— Allez au qasah, initié, là où sont archivées les connaissances et l’histoire de notre peuple, avec notamment les protocoles de modelage. Votre signature olfactive et votre identité vous permettront d’y accéder. Mémorisez les deux cents premiers. Demain, vous me les réciterez. Vous devrez vous en souvenir par leur nom, leurs indications et leurs applications. Entendu ?

— Oui, adepte !

— Allez, maintenant.

— Oui, adepte.

Restée seule dans le tore interne, Nen Yim ôta l’oozhith vivant qui lui servait de vêtement. Dessous, collée à son ventre, une créature mince comme une pellicule conservait les yeux de ses ancêtres poissons. Mais elle ressemblait surtout à une outre vert olive et noir – ce qu’elle était : un récipient d’un genre très particulier.

D’une main, Nen Yim traversa la membrane osmotique donnant accès aux circonvolutions du rikyam. Avec la pince de son annulaire, elle découpa quatre fragments du cerveau et les déposa dans l’outre. Le matériau se referma sur le tissu vivant, le lubrifiant avec des fluides riches en oxygène qui assureraient sa survie le temps qu’elle accède à son laboratoire.

Elle réfléchit à l’énormité de ce qu’elle allait faire... Les modeleurs étaient guidés par les protocoles, ces milliers de techniques que leur avaient léguées les dieux dans un passé lointain. Tenter d’inventer de nouveaux protocoles était une hérésie de premier ordre.

Nen Yim était une hérétique. Sa brillante maîtresse, Mezhan Kwaad, en était une aussi avant que l’enfant Jeedai Tahiri lui décolle la tête... Ensemble, Nen Yim et elle avaient osé formuler des hypothèses et les tester. Avec sa mort, Mezhan Kwaad avait effacé le blâme de son hérésie et de son échec. Nen Yim avait dû d’être épargnée à la rareté des modeleurs.

Le Baanu Miir agonisait. Un coup d’œil à ses salles pourrissantes suffisait à le constater... Pour un cerveau aussi malade, rien de simple ne marcherait. En tant qu’adepte, Nen Yim n’accéderait pas aux protocoles contenus au-delà du cinquième cortex du qasah. Elle devrait en fabriquer un. Même si elle était déjà taxée d’hérésie. Même si on la surveillait...

Son premier devoir n’était pas envers les règles du code des modeleurs, mais envers son peuple. Les dieux, à supposer qu’ils existent, devaient le comprendre ! Si le vaisseau-monde mourait, douze mille Yuuzhan Vong périraient – non au combat ou lors d’un glorieux sacrifice, mais étouffés par le gaz carbonique ou gelés par le froid de l’espace... Elle ferait tout pour qu’on n’en arrive pas là...

Elle replaça la créature-outre sur son ventre et remit l’oozhith par-dessus. Les petits cils du vêtement reprirent leur relation symbiotique avec sa chair.

Laissant le cerveau à l’agonie, elle retourna à son laboratoire.

CHAPITRE V

— Nous arrêter ? fit Mara pendant que le droïd posait la boisson sur la table.

Sa voix était si glaciale que Luke en frissonna. Elle lui rappela la femme qui avait tenté de le tuer – le manquant de peu.

— De quoi sommes-nous accusés ? demanda Luke.

— Fey’lya a la preuve que vous étiez derrière l’opération militaire non autorisée, sur Yavin 4. C’est de ça que découlent nombre de chefs d’inculpation, j’en ai peur. Surtout que Fey’la vous avait interdit d’entreprendre ce type d’activité.

— Quelle preuve a-t-il ? demanda Luke.

— Les Yuuzhan Vong ont libéré un prisonnier capturé sur Yavin 4. Fey’lya l’appelle un « signe encourageant de bonne volonté ». Selon la déclaration de ce prisonnier, des Jedi ont attaqué des Yuuzhan Vong, sans provocation de leur part, dans un système neutre. Ce témoin aurait fait partie du commando placé sous les ordres de Talon Karrde. Il maintient que Karrde est souvent en contact avec vous. Il a assisté à plusieurs communications.

Mara plissa le front.

— Mensonge ! Aucun soldat de Karrde ne le trahirait. Il doit s’agir d’un membre de la Brigade de la Paix soigneusement « préparé » par les Yuuzhan Vong.

— Pourtant, c’est la vérité ? demanda Hamner.

— Oui, répondit Luke. Quand le maître de guerre yuuzhan vong a proposé de se contenter des mondes déjà conquis à condition qu’on lui livre tous les Jedi, j’ai compris que les gamins de l’Académie étaient en danger. J’ai demandé à Talon de les évacuer. À son arrivée, la Brigade de la Paix était sur place, essayant de capturer les étudiants pour les remettre aux Yuuzhan Vong en guise de gage de paix. Karrde ne les a pas laissés faire. J’ai supplié Fey’lya d’envoyer sur-le-champ des renforts. Il a refusé. En conséquence, j’ai soutenu Karrde, lui expédiant toute l’aide possible. Qu’aurais-je dû faire, à votre avis ?

Hamner hocha la tête, pensif.

— Je ne vous blâme pas. J’aurais seulement aimé que vous me contactiez.

— Vous n’étiez pas dans le secteur à ce moment-là. Et Wedge avait les mains liées.

— Ce « témoin » est un menteur, intervint Mara. Nous le prouverons.

— Pour devenir nous-mêmes des menteurs ? demanda Luke. Sur qui il est et ce qu’il a vu, il ne dit pas la vérité. Mais ses accusations ont un fond de vérité.

Hamner croisa les doigts.

— Ce n’est pas tout. La sécurité intérieure a examiné les enregistrements des mouvements de vaisseaux à cette période. Bien entendu, elle sait déjà qu’Anakin Solo s’est fabriqué une fausse autorisation de vol, mais elle a aussi appris que vous aviez eu la visite de Shada D’ukal. L’identité qu’elle a utilisée pour atterrir sur Coruscant était fausse. Enfin, il est clair que Jacen et Jaina Solo sont partis pour une destination inconnue, en dépit des sécurités planétaires. Et ils se sont servis de votre vaisseau, Mara.

— Une fois de plus, Kenth, qu’aurions-nous pu faire ? répliqua Mara. Il n’était pas question d’abandonner nos élèves aux Yuuzhan Vong parce que la Nouvelle République était trop lâche pour agir !

— Je ne suis pas contre vous, Mara. Je vous expose seulement les faits.

— Je me doutais que ça remonterait à la surface, dit Luke. J’avais espéré que personne n’y prendrait garde...

— L’époque où Fey’lya ne prêtait aucune attention aux Jedi est terminée depuis longtemps, souligna Hamner. Il a déjà assez de mal à tenir les hordes de sénateurs exigeant qu’il accepte les conditions de Tsavong Lah...

— Vous n’allez pas nous dire que Fey’lya est de notre côté ! s’écria Mara, incrédule.

— Fey’lya ne veut pas jeter les Jedi aux rancors ! C’est en partie ce qui sous-tend sa politique : il s’efforce de minimiser les dégâts. En paraissant agir contre Luke, il peut maintenir une position modérée face aux tendances anti-Jedi plus violentes.

Songeur, Luke hocha la tête, puis regarda Hamner.

— Et vous, quelle est votre opinion ?

— Je doute qu’on vous intente un procès. Vous serez assigné à résidence. On vous demandera d’inciter les Jedi de renoncer à toute activité non autorisée. À mon avis, ça se bornera là.

— Les Jedi sont pourchassés aux quatre coins de la galaxie, et je leur demanderais de cesser toute résistance ?

— Je vous rapporte les faits.

Luke croisa les mains dans le dos.

— Désolé, Kenth, c’est hors de question. J’essaierai de garder les Jedi à l’écart des militaires, mais à part ça... Notre mission a été définie longtemps avant la naissance de la Nouvelle République !

À ces paroles, Luke eut soudain l’impression que les dernières pièces du puzzle s’emboîtaient dans son esprit... Il était persuadé de ce qu’il venait de dire. Pourquoi avait-il tergiversé si longtemps ? Avait-il craint d’être rejeté par la République qu’il avait contribué à bâtir ? Mais ce gouvernement rejetait les Jedi, pas l’inverse...

Même les Jedi comme Kyp et les autres. Luke et eux avaient des divergences philosophiques... Mais pas sur les concepts de base : les Jedi étaient censés aider les gens et promouvoir la justice et l’équilibre.

— C’est pour ça que je voulais vous prévenir, conclut Hamner. Afin que vous ayez le temps de réagir. (Il marqua une pause, pesant ses mots.) Fey’lya se doute certainement que vous n’accepterez jamais ses conditions.

— Pense-t-il que nous nous enfuirons pour miner davantage encore notre réputation ?

— Pas exactement. Il souhaite pouvoir soutenir que vous êtes hors d’atteinte et qu’il n’est plus responsable de vous. Il voudrait que vous lui « lâchiez la fourrure », comme disent les Bothans.

— Je vois, fit Mara. Il désire que nous soyons prêts à intervenir s’il a besoin de nous. Mais en attendant, il sera ravi de nous désavouer.

— Je crois, concéda Hamner. Il n’a pas encore pris de mesures pour mettre vos vaisseaux à la fourrière.

— Il veut que je m’exile, conclut Luke.

— Oui.

Le maître Jedi soupira.

— Je craignais qu’on en arrive là... Et voilà.

— Fey’lya a intérêt à souhaiter que je..., grogna Mara.

Elle se tut, pâle de douleur.

— Mara ?

— Quelque chose ne va pas... Pas du tout...

Elle croisa les bras sur son ventre.

Luke bondit.

— Fais venir tout de suite un droïd-médical ! ordonna-t-il au droïd-serviteur.

Il sentit Mara s’éloigner de lui dans la Force.

— Tiens bon, mon amour ! Je t’en supplie, tiens bon !

CHAPITRE VI

Anakin travaillait sous le transporteur de marchandises Lucre, réglant les plots de répulsion, quand une paire de pieds nus apparut dans son champ de vision. Il sut tout de suite de qui il s’agissait.

— Bonjour, Tahiri.

— Bonjour à toi aussi ! grogna une voix vexée. Mais sors de là, Anakin Solo !

— D’accord. Laisse-moi le temps de terminer.

— Terminer quoi ? Tu as une bonne raison de tripoter ce vaisseau ?

Oups.

Anakin soupira et obéit.

— J’allais tout te dire..., annonça-t-il.

— J’en suis sûre. Quand ? Juste avant de filer ?

— Tahiri, je reviendrai. Corran et moi allons chercher des fournitures.

La jeune fille plissa les yeux. Grands, ils étaient d’un vert limpide strié de jaune et de marron près des iris. Puis elle abattit son poing sur l’épaule d’Anakin.

— Tu aurais pu m’en parler hier !

Anakin s’assit.

— Ouille ! Pourquoi as-tu fait ça ?

— À ton avis ?

Elle se redressa ; Anakin put mieux la dévisager. Son front portait trois cicatrices verticales semblables à des vers enroulés sur eux-mêmes. Les Yuuzhan Vong avaient tenté d’en faire une des leurs. Les cicatrices physiques n’étaient pas les pires stigmates de l’épreuve...

— Ecoute, je t’ai promis de ne pas te quitter pour le moment, mais... je m’impatiente.

— Et alors ? Que m’importe ! As-tu réfléchi un instant à ce que je ressens ?

— Je croyais l’avoir fait. Tahiri, quel est réellement le problème ?

Elle pinça les lèvres. Anakin entendait vaguement Fiver bourdonner et biper en préparant le vaisseau au décollage. De temps à autre, il émettait un son plus strident destiné à Whistler, l’astromec de Corran. À l’autre bout du vaste hangar, un des hommes de Terrik jura. Quelque chose tomba lourdement. Les deux Jedi captèrent la douleur d’un pouce blessé.

— Ils ne m’aiment pas ici, souffla Tahiri. On se comporte avec moi comme si ma peau allait se décoller pour qu’un dragon krayt surgisse de ma carcasse...

— Ton imagination te joue des tours ! Tout le monde sait que tu viens de vivre une épreuve très difficile.

— Non. Personne ne le comprend ! À part toi, et encore... Les gens ont peur de moi. Ma présence les dégoûte !

— As-tu pensé à résorber ces cicatrices ? Le droïd médical de Booster pourrait s’en charger...

Ce n’était pas une bonne suggestion. Il vit que Tahiri s’apprêtait à exploser... Et essaya de s’y préparer. Il se trompait encore. La jeune fille se calma.

— J’ai payé pour les avoir. Je refuse.

— C’est peut-être ce qui inquiète les gens, murmura Anakin.

— Peu m’importe !

— Mais tu viens de dire...

— Tu ne comprends rien à rien !

— Je ne saisis pas ce que tu me veux, c’est sûr ! Désires-tu que je reste avec toi ?

— Non ! Que tu m’emmènes !

— Oh.

Anakin comprit pourquoi son père se plaignait continuellement du caractère des femmes... Tahiri était sa meilleure amie depuis cinq ans, quand il avait onze ans et elle neuf. Ils étaient liés dans la Force – et plus puissants ensemble que séparément. Le maître Jedi Ikrit le soupçonnait depuis longtemps. Avec les derniers événements, sa théorie s’était vérifiée. Grâce à ce lien, Anakin et Tahiri communiquaient à un niveau privilégié, bien au-delà du langage.

Dans ce cas, pourquoi leurs « conversations » le laissaient-ils toujours sur le flanc ?

— Tu es sûre d’être prête ?

— Prête à quoi ? À aller chercher des fournitures ? Le risque est minime, n’est-ce pas ? Nous n’approcherons pas de l’espace yuuzhan vong.

— Certes, mais il y a toujours l’imprévu.

— Surtout quand on ne se fie pas à tous les membres d’équipage...

Anakin baissa les yeux.

— À ton tour d’être stupide ! Tu sais que j’ai confiance en toi.

— Vraiment ? J’ai failli te tuer, sur Yavin 4.

— Je sais. Mais ce n’était pas vraiment toi.

— Ah, non ? fit Tahiri, le visage fermé. J’aimerais avoir ta belle assurance. Parfois, je ne sais plus qui je suis.

Anakin lui posa une main compatissante sur l’épaule.

— Moi, je suis sûr. Tu n’es plus la même qu’avant ta capture... Mais moi non plus. Pourtant, tu resteras toujours Tahiri.

— Si on peut dire...

— Je demanderai la permission à Corran. Honnêtement, je ne pensais pas que tu voudrais quitter le vaisseau si tôt.

— J’ai passé assez de temps roulée en boule à pleurer ! Tu crois être le seul à sentir les murs se refermer sur lui ? Qui que je sois, je ne le découvrirai pas ici. Emmène-moi, Anakin !

Il lui ébouriffa les cheveux... Le geste lui parut soudain trop familier. Il sentit son visage s’empourprer.

— D’accord. À l’avenir, demande-moi ! Nul besoin d’agir comme si j’avais fait quelque chose de mal. Pourquoi devrions-nous nous chamailler tout le temps ?

Elle sourit.

— Désolée. Tu n’as jamais de mauvaises intentions. Mais la plupart du temps, tu agis mal quand même !

CHAPITRE VII

R2-D2 bipait et sifflait en exécutant la mission que lui avait affectée Jacen. Le petit droïd avait inséré son bras de réparation dans un des missiles compacts flottant près du conduit d’échappement. À la chiche lueur de sa torche lumineuse, le petit droïd ressemblait à ce qu’il était : une pièce de musée.

Jacen entendit un bruit de ferraille derrière lui. C3PO luttait contre l’absence de pesanteur.

— Oh, mon Dieu ! fit-il, quasi hystérique. Je n’ai pas été construit pour ça ! La gravité zéro perturbe mes circuits.

— Accroche-toi à quelque chose, marmonna Jacen. Quand papa remettra l’alimentation en service, nous aurons de nouveau la pesanteur. Assure-toi d’être au sol et pas collé au plafond quand ça arrivera.

— Ciel ! Comment faire la différence ? Après tout ça, j’aurai besoin d’une bonne révision ! Ce sera terminé bientôt, n’est-ce pas, maître Jacen ?

— Oui. D’une façon ou d’une autre.

— J’aurai presque préféré que vous me laissiez désactivé...

— Estime-toi heureux d’avoir de bons circuits anti-surtension, ou tu aurais pu être désactivé de façon permanente ! (Jacen ferma le panneau du missile.) Bon, ça marchera ou pas...

— Je ne comprends pas, avoua C3PO. Qu’est-ce qui marchera ou pas ?

R2-D2 siffla d’un ton condescendant.

— Bien entendu, on ne peut pas s’attendre à ce que je comprenne, poubelle ambulante ! Je suis un droïd de protocole, moi ! Sans vouloir vous offenser, maître Jacen...

— Pas de mal... J’aimerais avoir quelqu’un de plus doué que moi pour tout ça... Anakin, par exemple. Si j’ai commis une erreur, nous allons tous sauter !

— Oh, non !

— À toi de jouer, C3PO. Il faut que tu ouvres cette écoutille manuellement.

— Maître Jacen, l’air du compartiment fuira dans le vide !

— Exact. Mais je serai à l’autre bout du sas de pressurisation. Et le vide spatial ne te fera pas de mal.

— Je suppose, maître Jacen. Mais pourquoi ?

— Amène les missiles au bout du conduit d’échappement et pousse-les vers l’interdicteur yuuzhan vong.

— Moi ? Manipuler un missile ?

— S’il explose, que tu l’aies en main ou que tu sois à un mètre de lui n’y changera rien. Il ne resterait pas assez de métal pour faire une cuiller...

— Mais... Et si je tombe du vaisseau ?

— Ne tombe pas ! Une fois les missiles lancés, R2 et toi, scellez le conduit, refermez l’écoutille et revenez à l’intérieur. Je resterai en contact avec vous par comlink.

— Maître Jacen, je suis un droïd de protocole !

— Et moi, je préférerais méditer tranquillement. Allons, C3PO ! Tu as déjà fait des trucs plus dangereux.

— Jamais de mon plein gré, maître Jacen !

Le jeune Jedi flanqua une claque amicale sur le dos métallique du droïd.

— Montre-nous de quel métal tu te chauffes, C3PO !

— Eh bien je me soumettrai volontiers à un examen interne...

— Tu m’as très bien compris !

— Oui, maître, répondit le droïd d’une voix tremblante.

Jacen sortit du sas, brancha une unité d’alimentation portable et ferma l’écoutille intérieure. Elle se verrouilla comme à regret, ses circuits habitués à une alimentation plus puissante.

Jacen rejoignit sa mère, qui montait la garde dans le cockpit.

— Tout est calme ?

— Pour le moment. Nos ennemis doivent quand même se douter que quelque chose est allé de travers.

— Ce n’est pas certain. Nous ignorons quelles procédures ils emploient dans des situations de ce type. Les guerriers yuuzhan vong sont fiers. Ils donnent peut-être à la première équipe toutes les chances de contrôler la situation avant d’envoyer des renforts. Et ils sont si sûrs de nous tenir qu’ils ne font pas attention. Nous verrons bientôt s’ils nous surveillent ou pas. J’ai envoyé des missiles vers eux. Avec un peu de chance, ils penseront que ce sont des débris... jusqu’à ce qu’il soit trop tard. (Il se concentra.) Voilà... Le premier est parti.

C3PO était lent. Il lui fallut cinq minutes pour lancer le missile suivant. Le troisième prit encore plus longtemps... Jacen ne s’attarda pas pour profiter du spectacle. Il redescendit et finit de souder des plaques de rechange sur les brèches. Ces raccords trop minces ne tiendraient guère... Mais pour l’instant, ils n’avaient rien d’autre sous la main. Et ils y gagneraient au moins quelques minutes de délai. Au pire, il leur resterait la possibilité de sceller le cockpit, ou d’enfiler des combinaisons d’évacuation. Dans ce cas, il leur faudrait repérer rapidement une planète habitable ou une station spatiale...

Son père remonta du niveau inférieur.

— Sommes-nous prêts ?

— Du mieux possible, répondit Jacen.

— Faisons un essai, décida Yan. Les Yuuzhan Vong n’attendront pas éternellement.

Quand ils rejoignirent Leia dans le cockpit, le vaisseau ennemi était toujours immobile, dans l’espace. Jacen activa l’intercom.

— Comment ça marche, C3PO ?

— Affreusement mal, monsieur. J’en ai encore deux à lancer.

— D’autres coraux skippers se détachent du vaisseau, annonça Leia.

— Négatif, C3PO, dit Jacen. Sors de là tout de suite !

— Avec plaisir, monsieur !

— Prêt, tout le monde ? demanda Yan.

— Vas-y ! dit Leia.

Les doigts du Corellien coururent sur les commandes. La gravité revint d’un coup. Estomac tourneboulé, Jacen eut le vertige.

— Tenez bon !

Yan activa les moteurs ; le Faucon tournoya comme une pièce roulant sur la tranche.

Jacen tendit le cou pour voir ce qui se passait. Au-dessus et en dessous de lui, à la limite de sa vision, il aperçut les coraux skippers, toujours immobilisés. Les conduits d’abordage vivants étaient enroulés au navire, tels des ballons éclatés.

— Quatre tours feront l’affaire, dit Yan. Où sont tes missiles ?

— Le premier est prêt.

— Une chance que j’aie fait réinstaller les lance-missiles... ! Envoie le signal d’explosion à trois. Un, deux...

Jacen retint son souffle. Au loin, l’appareil se transforma en une nova blanche miniature. Au même instant, Yan enclencha les moteurs ioniques ; le Faucon fila comme lui seul le pouvait. Les coraux skippers fixés sur la coque se décrochèrent. Jacen les perdit vite de vue.

— Ils essaient de nous rattraper avec leurs basals dovin, prévint Leia.

— Jacen !

— Oui, capitaine !

Il envoya un autre signal, qui expédia les missiles restant sur la coque du navire yuuzhan vong. Les anomalies gravifiques en interceptèrent trois. Le quatrième explosa.

— Ça a marché, ils ont raté leur verrouillage ! cria Leia. Yan, filons !

— À ton avis, je me tourne les pouces ?

Le vaisseau frémit soudain et... se déporta.

— Quoi encore ? grogna Yan. Un deuxième frémissement...

— Les coraux skippers se sont détachés de notre coque, dit Jacen. À propos, deux autres arrivent vers nous ! Je descends à la tourelle des turbolasers.

— Pas question. Si nos réparations lâchent, je veux que tu sois là. Nous distancerons les skips.

— Ils gagnent du terrain.

— Dès que nous aurons quitté la zone d’action de l’interdicteur, je passerai en hyperdrive.

Jacen réfléchit.

— Ils nous rattraperont avant. Je descends.

— Jacen...

Le jeune homme partit en dépit des protestations de son père.

C3PO revenait à l’intérieur du vaisseau quand l’accélération le plaqua contre une paroi du conduit d’évacuation. Le dernier missile, qu’il poussait devant lui, tripla soudain de poids... et repartit vers l’espace, le heurtant au passage. Avec un cri de terreur silencieux, le droïd comprit qu’il prendrait le même chemin. Il saisit la poignée du mécanisme de fermeture, mais ses jambes de métal doré pendaient à l’extérieur. Les yeux baissés, il vit les étoiles entre ses pieds...

— R2 !

Ses doigts glissaient lentement.

Ma foi, voilà une journée qui prend une mauvaise tournure, pensa C3P0. Si j’étais resté sur Coruscant avec maître Luke...

CHAPITRE VIII

Mara avait sombré dans l’inconscience quand le droïd médical MD-10 de l’île arriva. Elle était allongée sur l’herbe, Luke lui tenant la main. Mal à l’aise, Kenth Hamner gardait le silence.

Luke évoqua mentalement la voix de Yoda.

Un Jedi la peur ne connaît pas.

Hélas, ses appréhensions ne le quittaient pas. Il ne pouvait pas perdre Mara ! Ni maintenant, ni jamais !

Il tenta de repousser cette idée. De telles pensées étaient dangereuses. Pourtant, plus il s’acharnait, plus la difficulté augmentait. Sa formation de Jedi devint soudain bien inutile face aux émotions négatives qui le submergeaient.

Tiens bon, Mara ! Je t’aime.

Elle souffrait, mais gardait son énergie. Pourtant, sous cette vitalité pointait une certitude : quelque chose clochait. Ce n’était pas comparable à la maladie inoculée par les Yuuzhan Vong... L’organisme responsable avait-il muté de nouveau ? La longue rémission de Mara touchait-elle à sa fin ?

Tendu, Luke regarda le droïd examiner son épouse avec ses détecteurs, vérifiant ses signes vitaux.

Quand Mara rouvrit les yeux, Luke y lut de la peur.

— Tout ira bien. Que s’est-il passé ?

— Notre bébé... Je ne veux pas le...

— Tu ne le perdras pas ! Ça s’arrangera.

Le droïd médical livra son diagnostic quelques instants plus tard.

— Réaction toxique dans le placenta. Je préconise quatre cc de cardinex.

— Entendu, dit Luke.

L’aiguille hypodermique injecta la dose. La respiration de Mara se calma rapidement ; elle reprit des couleurs.

— Quel agent a provoqué la réaction ? demanda Luke.

— Un agent chimique inconnu.

— Du poison ?

— Négatif. La réaction du placenta est inhabituelle. La substance n’est pas toxique par elle-même. C’est un composé salin complexe. Analyse partielle...

Le droïd donna une liste de composants chimiques.

— Les larmes de Vergere, diagnostiqua Mara, essayant de s’asseoir.

— Reste tranquille !

— Je me sens mieux. Laisse-moi me lever, Skywalker !

— Des larmes ? répéta Kenth Hamner, étonné.

— Les Yuuzhan Vong m’ont infectée avec une arme biologique, expliqua Mara. Cela aurait réussi, mais la créature qui était avec la Yuuzhan Vong...

— La prêtresse qui jouait les transfuges ?

— Elan, oui. Elle avait avec elle une « familière », qui a donné à Yan une fiole emplie de ses larmes. Elle lui a dit que je devais les utiliser. Mon impression étant positive, j’ai pris le risque. Ma maladie est entrée en rémission.

— Vous pensez que ces larmes ont provoqué ce qui vient de vous arriver ?

— Gardons-nous de sauter aux conclusions, dit Luke.

— J’ai fini d’utiliser les larmes il y a plusieurs mois, dit Mara. Je prends depuis une version synthétisée. Luke, elle est en train de tuer notre fils !

— Impossible d’en être sûrs. Le droïd n’est pas équipé pour réaliser le type d’analyse permettant de le prouver.

— Je sais..., dit Mara d’une voix tremblante.

Mais sa conviction était aussi ferme que du ferrobéton. Luke se passa une main dans les cheveux, tâchant de réfléchir. Il faillit sursauter en entendant au loin un grondement supersonique. Sans doute un pilote audacieux qui s’entraînait en atmosphère au-dessus de la mer...

— Je peux vous transférer dans une institution médicale en dix minutes, proposa Hamner.

— Non ! cria Mara. Nous perdrions nos chances d’échapper à Fey’lya.

— Mara, nous n’avons pas le choix, décida Luke.

Elle s’assit. Cette fois, il n’essaya pas de l’en dissuader.

— Si ! Je ne veux pas que mon enfant naisse alors que je serai en état d’arrestation. Si je n’absorbe plus de larmes, ça ira. Qu’en penses-tu, droïd ?

— Le danger est passé. Eviter la substance devrait empêcher que le problème survienne de nouveau.

— Et si les larmes n’étaient pas en cause ? demanda Luke.

— Elles le sont, dit Mara. Je le sais.

— Alors, il y avait un problème avec le médicament. Pour le synthétiser de nouveau, il faut rester sur Coruscant.

— On nous surveillera de si près que nous n’aurons aucune chance de nous défiler ! Nous serons à la merci de ces gens. Supposons que Fey’lya change d’avis et décide de nous livrer aux Yuuzhan Vong. Que ferions-nous ? Me battre dans mon état, ou avec un nourrisson à soigner, serait exclu. Luke, l’heure est venue. Tu le sais ; je le sais. Ne tergiversons plus.

Il ferma les yeux, chercha une autre solution et n’en trouva pas.

— D’accord, dit-il. Kenth, auriez-vous l’amabilité de nous ramener à notre appartement ?

— Oui. Je suis à vos ordres.

Quelques instants plus tard, ils partirent. D’après les perceptions de Luke, Mara allait bien. Quant à lui, il était secoué.

Activant l’unité com, il passa deux appels : le premier à Cilghal, la guérisseuse Jedi calamarienne, le second à Oolos, un médecin ho’Din très réputé. Tous deux acceptèrent de les retrouver chez lui. Puis il voulut joindre Tomla El, le guérisseur ithorien. Mais il était parti aider des réfugiés de son monde natal détruit.

Hamner les déposa sur la zone d’atterrissage de leur toit. Cilghal était là. Le médecin reptilien Ism Oolos arriva peu après.

Luke et Mara remercièrent Hamner. Le Jedi leur souhaita bonne chance et les quitta.

— Fais les bagages, Skywalker, dit Mara quand ils entrèrent dans leur salon. Nous devrons être partis dans deux heures.

— Un examen complet prendra beaucoup plus longtemps, dit Oolos. Je devrai conduire certaines analyses en laboratoire, afin d’être sûr des résultats.

— Pensez à votre enfant, renchérit Cilghal.

— Inutile de me le rappeler ! grogna Mara. Allez-y. Pendant que les médecins examinaient sa femme,

 Luke fit les bagages à regret. Coruscant disposait des meilleures installations médicales de la galaxie. Comment pouvait-on en priver sa femme et son enfant ?

Cilghal « lisait » Mara dans la Force, tentant d’analyser les interactions cellulaires. Oolos prit des échantillons de sang et de peau, faisant des relevés échographiques. Il entrait les données dans son databloc médical.

Mara leur laissa une heure. Luke interrompit les préparatifs, revenant dans la pièce.

— Vos conclusions ? demanda Mara.

Oolos soupira.

— Le droïd avait raison. Les larmes synthétisées ont un effet imprévu sur le placenta. La crise a été déclenchée par le stress, mais continuer à prendre la substance pourrait conduire à la mort de l’enfant.

Cilghal hocha sa tête bulbeuse.

— Je suis d’accord.

— Pouvez-vous les modifier ? demanda Luke. Reconfigurer la substance afin d’annuler l’effet nocif sur le placenta ?

Oolos croisa ses mains écailleuses.

— Nous ignorons toujours pourquoi les larmes d’origine fonctionnaient. Nous les avons reproduites sans vraiment comprendre leur structure.

— Quelque chose doit être différent, dit Luke. Sinon, il n’y aurait pas eu d’alerte.

— Hélas, répondit Oolos, je ne suis pas d’accord. La reproduction des cellules d’un fœtus est très différente du processus normal d’un adulte. Les « larmes » ont poussé les cellules de Mara à imiter ce processus de reproduction fœtal, d’où sa régénération. La maladie yuuzhan vong est toujours inscrite dans ses cellules. Les larmes leur ont seulement permis de garder sous contrôle les dégâts provoqués par l’agent de contamination.

— Je ne comprends toujours pas quel est le problème.

— La substance est incapable d’identifier le développement d’un fœtus comme une des fonctions normales d’un corps humain. Elle essaie donc de procéder à des ajustements, « traitant » l’enfant comme s’il s’agissait d’une tumeur. Le système immunitaire de Mara résiste et rejette ces modifications. Au cours des mois, les résidus du conflit ont progressivement augmenté, jusqu’à provoquer un pic de toxicité. D’après les relevés chronologiques de ses cellules, cette production de résidus a commencé dès le début de la grossesse. Le point critique vient d’être atteint.

— Les premiers mois, je prenais les vraies larmes, rappela Mara.

— Précisément, dit Oolos. Les qualités qui vous ont valu une rémission sont un danger pour le fœtus.

— Mais va-t-il bien ?

— Il n’a pas encore souffert du processus, répondit Cilghal.

— Je pense que la Jedi Cilghal a raison, renchérit Oolos.

— Mais Mara est dans son dernier mois de grossesse, s’inquiéta Luke. S’il en a fallu huit pour que la toxine s’accumule...

— Elle a atteint le seuil critique de tolérance, dit Oolos. Son corps éliminera progressivement ces produits chimiques, mais pendant le mois à venir, elle restera en danger. Il est peu probable que le stress seul provoque une nouvelle crise. Néanmoins, reprendre des larmes pourrait suffire à provoquer une réaction plus violente que celle d’aujourd’hui.

— Y a-t-il un moyen d’éliminer ces toxines artificiellement ? demanda Mara.

— Oui.

— Sans danger pour l’enfant ?

Les épines de la tête du savant ho’Din s’aplatirent.

— Non. Mais le risque serait acceptable.

— Bon, dit Mara, ajoutons ça à la catégorie des « choses que je savais déjà ». J’arrête les larmes jusqu’à la naissance de notre fils. Puis je reprendrai le traitement.

— Nous pourrions provoquer l’accouchement, dit Cilghal.

Mara fronça les sourcils.

— J’ai le sentiment que ce serait une erreur. Cilghal, vous me le conseillez vraiment ?

— Moi, oui, dit Oolos. Cilghal hésita.

— Non, je ne le recommanderai pas. À première vue, ça semble la meilleure solution. Mais en regardant plus loin, je vois des ombres inquiétantes.

— Et si je vais jusqu’au terme, sans ingérer les larmes ?

— Des ombres aussi, et du chagrin... Mais aussi de l’espoir.

Mara se tourna vers Luke.

— Nous sommes prêts à partir ?

— Mara, je...

— Non ! Notre bébé est en bonne santé, et il le restera, je te le promets. Nous nous en sortirons. En attendant, nous sommes obligés de filer. Allons-y !

— Puis-je vous accompagner ? demanda Cilghal.

— Bien entendu, répondit Mara.

— Hélas, je ne peux pas vous faire la même proposition, dit Oolos. J’ai de trop grandes responsabilités envers mes patients et la Nouvelle République. Cela dit, j’aurais aimé vous convaincre de rester à proximité... Je vous souhaite le meilleur, à tous les quatre. En attendant, je ferai de mon mieux pour améliorer la substance. Il serait prudent de me contacter à intervalles réguliers, pour voir où j’en serai.

— Merci pour tout, dit Luke au guérisseur.

Jaina manœuvra son aile X dans le ciel de Coruscant, réjoui de sentir le manche à balai entre ses doigts et la poussée de l’accélération. Elle eut envie de crier de joie. Il était si bon de voler de nouveau !

Des mois durant, ses yeux endommagés l’avaient forcée à rester hors de son cockpit. Une fois guérie, l’Escadron Rogue ne s’était pas hâté de la rappeler. Elle avait compris peu à peu les raisons. À cause de sa condition de Jedi et de son implication dans le sauvetage de Yavin 4, l’escadron n’avait pas envie qu’elle revienne. Elle était passée du statut d’enfant chérie à celui de vilain petit canard. Aujourd’hui, le colonel Darklighter, l’homme qui lui avait demandé de se joindre à l’escadron, lui avait suggéré de prolonger indéfiniment sa permission.

Pour le moment, elle s’en fichait. Coruscant tournait sous elle, un univers d’étoiles l’entourait, et elle ne faisait qu’un avec son aile X. Demain, elle aurait du chagrin.

Pas aujourd’hui.

Elle orienta son vaisseau à l’opposé de la planète et de sa multitude de satellites, vers les étoiles... Où était sa famille ? Anakin filait d’un coin à l’autre de la galaxie en compagnie de Booster Terrik, s’occupant de son amie Tahiri. Son jumeau, Jacen, était avec leurs parents pour préparer la « grande rivière » de Luke, un itinéraire protégé censé permettre aux Jedi d’échapper aux Yuuzhan Vong et à leurs espions... Elle était restée en arrière, supposant que l’Escadron Rogue ne tarderait pas à la rappeler.

Erreur ! Elle envisagea brièvement de tout plaquer et de partir à son tour à l’aventure... Peut-être à la recherche du Faucon Millenium...

Mais elle devait tenir le coup. L’Escadron Rogue valait la peine qu’on se batte pour lui. Un jour ou l’autre, il rappellerait la jeune Jedi. Avec tout ce qui se passait, comment pourrait-il se permettre de laisser un pilote sur la touche ?

Les Yuuzhan Vong se tenaient relativement tranquilles depuis Yavin 4. Mais ça ne durerait pas. L’idée que l’ennemi serait apaisé par des sacrifices et des concessions était criminellement absurde.

Sa joie de voler la quitta, détruite par l’entropie mentale qui semblait accompagner le passage à l’âge adulte. Elle envisagea de rentrer... Mais quitte à ressasser des idées noires, elle serait aussi bien dans le ciel.

Soudain, l’unité com exigea son attention.

C’était sa tante Mara. Elle paraissait encore plus troublée qu’elle.

— Jaina, où es-tu ?

— Dans mon aile X. Un problème ?

— L’Ombre de Jade décolle. Rejoins-nous, s’il te plaît. C’est important.

Elle récita une série de coordonnées.

— D’accord, répondit Jaina. Coordonnées saisies.

— Sois prudente, ajouta Mara. Et ne fais confiance à personne.

— Mara, que... ?

— Nous en parlerons quand tu nous auras retrouvés.

Super, pensa Jaina. Qu’est-ce qui va encore de travers ?

Tout était possible. Y compris le pire...

Luke et Mara ne voulaient pas risquer d’être remarqués en montant à bord de l’Ombre de Jade. Ils projetèrent donc des suggestions étayées par la Force. Certains individus, parmi ceux qu’ils croiseraient, ne se souviendraient pas d’eux. Les autres seraient incapables de se remémorer leurs visages, pourtant connus.

Le décollage fut plus délicat, mais Mara n’avait pas perdu la main. Elle se procura une autorisation sous une fausse identité de transpondeur, puis elle remplit un plan de vol indiquant qu’ils se placeraient en orbite. Luke regarda Coruscant diminuer avec un étrange soulagement. Une impression de liberté qui lui avait manqué.

— Comment te sens-tu ?

— Bien, maintenant. J’ai contacté Jaina. Elle nous rejoindra en orbite. Nous avons fait ce qu’il fallait, tu sais.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Mais c’est fait. Où allons-nous ?

— D’abord, nous verrons Booster, décida Luke. J’ai prévu de le contacter. Il aura certaines installations médicales dont tu as besoin. Ensuite... Les Jedi ont besoin d’un refuge et d’une base. J’ai mené des recherches préliminaires. Mais ça attendra. Ta santé est prioritaire, pour l’instant.

— Je cesserai de prendre le médicament, c’est clair.

— Pour voir ta maladie reprendre son cours ?

— Ça semble un moindre mal ! (Elle grimaça.) En fait, nos priorités viennent de changer ! La sécurité planétaire demande notre identification. Il y a au moins quatre vaisseaux sur un trajet d’interception...

Luke ouvrit la fréquence et activa les communications visuelles.

— Ombre de Jade, ici la sécurité planétaire, annonça le Bothan à la fourrure dorée qui apparut sur l’écran. Retournez immédiatement au sol. Asservissez votre vaisseau au nôtre.

Luke eut un sourire tendu.

— Ici Luke Skywalker, à bord de l’Ombre de Jade. Nous nous dirigeons vers l’espace, et nous n’avons aucune intention de faire demi-tour.

Le Bothan s’agita, mal à l’aise.

— J’ai mes ordres, maître Skywalker. Je vous en prie, aidez-moi à les exécuter avec un minimum de tracas.

— Désolé, capitaine. Nous ne retournerons pas à la surface.

— Je suis autorisé à employer la force, maître Skywalker.

— Le vaisseau se défendra. Laissez-nous passer, capitaine.

— Navré.

Luke haussa les épaules.

— Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire. (Il coupa la communication.) Pouvons-nous les distancer ?

— De justesse... (Mara consulta les instruments de bord.) Non, probablement pas. Ils doivent nous talonner depuis le début. Deux vaisseaux viennent d’une orbite haute.

— Ils nous guettaient. Je m’y attendais un peu.

— Qui prétendait que Fey’lya souhaitait nous laisser partir ?

— Il devait au moins feindre d’essayer de nous arrêter.

— Et il y arrivera peut-être, répondit Mara. Nous serons obligés de nous battre, et ça ne redorera pas notre blason !

Les vaisseaux arrivèrent à portée visuelle.

— Des boucliers militaires, annonça Mara. Accroche-toi, Skywalker !

Elle ouvrit le feu.

Si nous n’étions pas des hors-la-loi avant, voilà qui est fait, pensa Luke. Comment a-t-on pu en arriver là ?

Jaina n’en croyait pas ses yeux. Quatre intercepteurs de la sécurité tiraient sur l’Ombre de Jade. Que se passait-il ?

Peu importait ! Elle activa ses armes et plongea vers la bataille, ignorant les appels des vaisseaux de la sécurité et envoyant des signaux à l’Ombre.

Son oncle Luke lui répondit.

— On dirait que vous avez besoin d’un coup de main ! lança Jaina. Qu’avez-vous fait pour irriter les flics du ciel ?

— Reste en dehors de ça, Jaina ! répondit Luke.

— Pour sûr !

Parvenue assez près, elle ouvrit le feu à son tour, dépassant l’intercepteur de queue et le mitraillant au passage. Les boucliers lourds encaissèrent le choc, mais elle avait atteint son but : être prise en compte. Il voulut se verrouiller sur sa poupe... et en fut pour ses frais. Penchée sur le manche à balai, Jaina décrivit un cercle serré en direction de la planète. Quelques coups effleurèrent ses boucliers, mais l’intercepteur aurait fort à faire pour l’abattre...

Jaina remonta, son adversaire de nouveau dans sa ligne de mire. Elle maintint assez le cap pour placer quelques décharges de laser dans les boucliers de l’intercepteur, puis elle dévia au dernier instant, passant à quelques mètres de l’appareil. Elle le descendrait sans peine avec ses torpilles à protons... Mais ignorant ce qui se passait, elle hésitait à tuer un membre de la sécurité planétaire de Coruscant... De plus, le pilote était peut-être un ami ! Elle devait endommager le vaisseau, pas davantage.

Les deux adversaires virèrent, chacun s’efforçant de se placer sur les arrières de l’autre. Le vaisseau de Jaina était plus maniable. Bientôt parvenue derrière l’intercepteur, elle l’arrosa de rayons laser sans lui laisser le loisir de décrocher... jusqu’à ce que ses boucliers cèdent. Elle coupa l’accélération et fit le tour de l’intercepteur pour éliminer son armement.

À ce moment, l’Ombre de Jade avait encore deux poursuivants, dont un en mauvais état. Jaina aurait aimé savoir ce que Mara avait fait... En tout cas, l’intercepteur restant n’avait aucune chance.

Un instant plus tard, un nuage de points apparut sur le détecteur longue portée. Douze chasseurs, au moins...

Et l’Ombre de Jade se dirigeait vers eux !

CHAPITRE IX

C3PO glapit en perdant prise... Et quelque chose se referma sur son poignet.

— R2 ! Que le Fabricant soit remercié !

Le vaisseau fit une autre embardée. C3PO eut le sentiment que ses composants internes avaient décidé de fuir par la plante de ses pieds métalliques... Il remarqua avec soulagement que R2-D2 s’était attaché à un câble.

— Bien joué ! Surtout, ne me lâche pas !

Jacen pivota dans la tourelle des lasers, canardant les coraux skippers les plus proches. Des trous noirs absorbaient les rayons avant qu’ils ne touchent leur cible. Mais un jet de corail vaporisé apprit à Jacen qu’un au moins était passé. Le vaisseau dériva vers tribord... Jacen continua de tirer, l’ennemi ripostant par des jets de plasma volcanique.

— Les boucliers sont en train de céder, annonça Yan. Jacen, comment ça va ?

— Je suis toujours là, papa.

— Nous aurons quitté la zone d’interdiction dans une minute, ajouta Leia.

Il y eut un hurlement métallique... Les compensateurs d’inertie tombèrent en panne. Une pesanteur de plusieurs g essaya d’écraser Jacen... contre le plafond ! Mains levées, il parvint à amortir le choc, mais l’impact le laissa un moment désorienté. Les amortisseurs se remirent en marche. La gravité artificielle fit retomber le jeune homme sur son siège.

— Les boucliers ont rendu l’âme, annonça son père.

À demi assommé, Jacen tendait une main vers les commandes de tir quand le vaisseau vibra de nouveau.

— Filons ! cria Leia.

Un instant, il ne se passa rien. Puis les étoiles disparurent. ... Jacen se laissa retomber sur la couchette d’accélération.

— C’était terrible ! gémit C3PO. Sans R2, je serais une épave flottante dans l’espace... Maître Jacen, je vous avais dit que je n’étais pas fait pour ce type de travail !

— Tu t’en es tiré, C3PO. Tu nous as tous sauvés !

— Oh. Eh bien... Merci de votre reconnaissance.

— Parfait. Va te reposer. Exécute quelques programmes de diagnostic, par exemple.

— Pensez-vous que nous leur avons vraiment échappé ?

Yan entra dans la cabine et répondit :

— Nous sommes partis sur un vecteur plutôt bizarre ! Même moi, je ne suis pas sûr de notre destination. Nous sortirons bientôt de l’hyperespace et nous nous orienterons. Je parie qu’ils ne nous ont pas suivis. Mais une chose est sûre : nous aurons des réparations à faire.

— La coque et les parois extérieures ? demanda Jacen.

— Oui. Et les coupleurs. Mais je suis arrivé à les réparer tant bien que mal avant que nos « rustines » lâchent. Ça ralentit un peu l’allure du vaisseau. Il faudra les enlever.

Leia entra et s’assit sur une couchette. Jacen remarqua qu’elle traînait la jambe droite davantage que la veille. Ses gardes du corps noghris étaient près d’elle, silencieux.

— Avec quoi nous ont-ils tiré dessus ? demanda-t-elle.

— Quelque chose d’inconnu, répondit Jacen. Peut-être s’agit-il d’un simple effet secondaire de leur dispositif d’interdiction.

— Ou d’un champ électromagnétique puissant. Il a fermé nos systèmes – sans leur faire beaucoup de dégâts.

— Il nous a aussi expédiés dans les pommes, souligna Leia.

— Exact, reconnut Yan.

— Et maintenant ? demanda Leia.

— Maintenant, nous savons que ce secteur de l’espace est plus dangereux qu’une étoile sur le point de se transformer en nova.

— Pour le moment. Peut-être changeront-ils ces trucs de place. Combien d’interdicteurs possèdent-ils ?

— Je l’ignore, avoua Yan en haussant les épaules. Ils font pousser ces trucs, souviens-toi !

— Oh, le fameux charme Solo ! ironisa Leia. Je me demandais où il était passé.

Yan ouvrit la bouche ; Jacen le devança.

— Cet interdicteur était là depuis un moment. Souvenez-vous des autres vaisseaux que nous avons remarqués.

— Oui. J’avais oublié, fit Leia.

— C’est dingue ! dit Yan. La « grande rivière » de Luke...

Leia fronça les sourcils.

— Ecoute, nous avons eu des inconvénients, mais...

— Des « inconvénients » ? répéta Yan. Nous avons été contraints de quitter la réunion de Ryloth à la pointe des blasters, parce que ton «contact » était un agent de la Brigade de la Paix...

— Oui, comme tes « vieux amis » de Bimmisaari ! Ceux qui voulaient décorer leurs speeders avec nos têtes...

— En fait, protesta Yan, tout se passait bien sur Bimmisaari jusqu’à ce que tu...

Ils continuèrent de se chamailler. Jacen les écouta, troublé. Cela lui rappelait le bon vieux temps, car ils avaient toujours été ainsi... jusqu’à la mort de Chewbacca. Puis ils avaient presque cessé de se parler. Cette distance avait été très éprouvante pour leur fils. Maintenant, ils semblaient reprendre leurs vieilles habitudes... Mais par moments, une gêne subsistait entre eux. On eût dit que quelque chose menaçait de se briser si les mots adéquats n’étaient pas prononcés.

C’était quand même préférable au silence.

Il fallut en effet du temps pour s’orienter et calculer une série de sauts qui les conduiraient à bon port : l’amas de trous noirs connus sous le nom de Mâchoire. Yan se fraya un chemin précautionneux au milieu des énormes puits de gravité, son ancienne hardiesse remplacée par un sens des responsabilités qu’il n’aurait jamais eu autrefois.

Plus jeune, Yan Solo ne croyait pas réellement à la mort. Ou plutôt, il doutait qu’elle puisse le toucher. La perte de Chewbacca avait changé cette vision des choses. Quant à imaginer de perdre Leia ou un de ses enfants... À cette simple éventualité, il avait l’impression qu’on faisait couler de l’azote liquide dans ses veines.

En négociant les écueils du labyrinthe mortel, Yan songeait que peu d’êtres dans la galaxie auraient été capables de l’y suivre. Si un vaisseau yuuzhan vong s’était lancé sur leurs traces, il était virtuellement détruit...

Il fallut plusieurs jours pour que le Faucon, avec ses réparations de fortune, atteigne la base secrète : Abri. Une construction de bric et de broc, échafaudée avec les morceaux de la fameuse installation de la Mâchoire. Jadis, l’Empire y avait aménagé sa base secrète d’armement. L’installation avait été détruite par son ancien commandant, l’amiral Daala. Mais en recyclant les vestiges, plus quelques modules importés de Kessel – et avec la contribution d’amis nantis –, Yan et Leia étaient parvenus à reconstruire une station spatiale.

La Mâchoire était un endroit trop sûr pour songer à l’abandonner.

— Elle n’a pas grande allure..., marmonna Yan, regardant le cylindre grossier grandir sur l’écran.

Sa base ? Un morceau d’astéroïde où se dressaient des modules d’habitation, un noyau d’alimentation et un système de défense rudimentaire.

— Mais c’est un début, dit Leia, par-dessus l’épaule de Yan. Je n’aurais jamais cru que tu obtiendrais tous les appuis nécessaires à sa construction... Et la voilà ! Bon travail, capitaine Solo.

Souriant, elle lui glissa une main dans la sienne.

— Merci... Mais regarde ce qui est arrivé pendant que j’étais là : Anakin a failli être tué sur Yavin 4 ! Nous n’avions pas idée de ce qui se passait.

— Anakin est en sécurité à bord de l’Aventurier Errant. Jaina est sur Coruscant, et Jacen avec nous. Nous avons fait de notre mieux, Yan.

— Peut-être... Allons voir comment notre vieil ami a veillé sur la base en notre absence.

Lando Calrissian les rejoignit dans le hangar d’atterrissage, peu esthétique mais fonctionnel. On avait donné un coup de peinture jaune, couvrant les plaques de blindage dépareillées. C’était mieux que rien.

— J’aime ce que tu as fait au Faucon, approuva Lando en descendant la rampe. Les taches jaunes sur le noir mat... Très classe !

— Ouais, j’ai toujours aimé la mode, grogna Yan.

— Et tu apprécies aussi les belles femmes, ajouta Lando, tournant la tête vers Leia. Tu es plus ravissante que jamais !

— Et toi, plus menteur que jamais, ironisa Leia. Lando la gratifia de son fameux sourire et s’inclina légèrement.

— Le Faucon..., commença Yan.

Lando fit un geste.

— Considère-le comme réparé. Sans être très bien outillés, nous pourrons retaper une fois de plus cette poubelle volante.

Il lorgna leurs vêtements défraîchis, puis ceux de Jacen, tachés de sang.

— Une remise en forme s’impose. Allez vous rafraîchir, et rendez visite à mon droïd-médical. Ensuite, je serais ravi que vous me rejoigniez dans mon bureau, avant de rencontrer les autres.

— Le représentant des Hutts est arrivé sain et sauf ? demanda Leia.

— Ce ne fut pas facile, mais nous avons réussi à le faire venir, assura Lando.

Yan se racla la gorge.

— Nous en reparlerons... Jacen, Lando a raison. Tu devrais faire soigner cette coupure. Et toi, Leia...

— Mes jambes sont en parfait état.

— Pourquoi ne pas laisser le droïd médical en décider ? Ça ne peut pas faire de mal.

— Vous avez assez de temps devant vous pour ça, renchérit Lando. Suivez-moi, je vous prie.

Au grand soulagement de Yan, le droïd ne trouva presque rien à redire sur la santé de Jacen et de Leia. Une heure plus tard, rafraîchis et vêtus de neuf, ils suivirent un autre droïd jusqu’au bureau de Lando. Quand la porte s’ouvrit, Yan ne put réprimer un sourire.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné... ?

— Bienvenue dans mon humble résidence secondaire ! lança Lando. Elle n’est pas à la hauteur de mes exigences habituelles, je l’avoue, mais elle est assez confortable.

La salle aurait pu venir d’un casino, ou d’une barge de grand luxe. La pierre de l’astéroïde était gravée et aplanie pour ressembler à des tuiles de Naboo. Le sol en meilleur bois de Kashyyyk brillait comme un miroir. Les meubles, de style Coruscant ancien, étaient antérieurs à l’Empire, confortables et couverts de tapisseries en philofibre.

— Asseyez-vous. Le droïd nous apportera des rafraîchissements.

Un SE-6 domestique flambant neuf se glissa vers eux et prit leur commande.

— Du stimcaf, dit Leia. Quitte à débattre, j’aimerais être à demi réveillée.

— J’ai une théorie différente à ce sujet, fit Yan. Je te connais, Lando. Tu as sûrement du brandy corellien planqué dans le coin !

— Le meilleur. Bien que, de nos jours, le « meilleur » ne soit plus aussi bon qu’autrefois...

— Qu’est-ce qui l’est ?

— À part nous ? Pas grand-chose..., soupira Lando.

Jacen commanda de l’eau minérale.

— Encore quelqu’un de sobre ! se lamenta Lando. Je me joindrai à Yan. Et toi, jeune Jedi ? Comment ça va ?

— Très bien, je vous remercie, répondit Jacen.

— Tu tiens beaucoup de ta mère, petit. Tes gènes ont fait le bon choix ! À ce qu’il paraît, tu serais un gibier très recherché, ces temps-ci. Tu as battu ton vieux père, question récompense offerte pour ta capture.

— Ça n’est pas drôle, Lando ! grogna Yan.

Son vieil ami leva les sourcils.

— Qui a dit ça ? Pas moi, en tout cas. Je faisais une simple observation. Tu me connais.

— Trop bien...

Lando eut une expression chagrine.

— Ah, voilà nos rafraîchissements. (Il prit son verre et le leva.) Au bon vieux temps, et à un avenir plus agréable.

Ils burent. Yan grimaça.

— Diantre, tu disais vrai ! Ce truc n’est pas à la hauteur de la Réserve de Whyren.

— Il y a eu de meilleurs crus, je te l’accorde. (Lando baissa la voix.) Désolé de ne pas avoir pu venir aux funérailles, Yan. Certains des miens ont été bloqués près d’Obroa-skai quand les Vong l’ont prise. Je ne pouvais pas les abandonner à leur sort.

— Je sais, répondit Yan. On nous l’a rapporté. Chewie t’aurait approuvé.

— Et toi, Lando, comment ça va entre Tendra et toi ? demanda Leia.

— Nous nous débrouillons. Perdre Dubrillion ne fut pas drôle, mais je m’étais gardé de mettre tous mes œufs dans le même panier... J’ai toujours mon entreprise sur Kessel, bien qu’elle ait attiré pas mal d’attention importune ces derniers temps.

— Les Yuuzhan Vong ?

— Non, des pirates et des profiteurs. Sans compter la Brigade de la Paix, qui m’a contacté.

— Vraiment ? fit Yan, intéressé.

— J’ai expédié ces salauds sur les roses ! grogna Lando. Ils n’avaient pas les moyens de leurs exigences, et ils le savaient.

— Que voulaient-ils ? demanda Leia.

Lando ricana.

— Les trucs habituels. Que je les aide à pourchasser les Jedi. Ils auraient pourtant dû savoir à qui ils avaient affaire ! Ils voulaient surtout des gardes pour un de leurs convois.

— Quel type de convoi ?

— La Brigade a étendu ses opérations. Elle n’est plus exclusivement consacrée à la chasse aux Jedi. Elle a repris à son compte les routes commerciales des territoires occupés.

— Elle livre des fournitures à l’ennemi ?

— Et aux populations conquises. Oui. Il faut bien que quelqu’un s’en charge.

— De toutes les abominations que j’ai entendues..., commença Leia.

La voix lui manqua tant sa colère était grande.

Ils passèrent à des sujets plus banals. Le brandy était relaxant. Yan sentit les muscles de ses épaules se dénouer.

— Bien, fit Lando quand leurs verres furent vides. Nos «alliés » nous attendent. Nous arriverons avec un retard de bon ton, mais nous devrions y aller.

— Nous te suivons, dit Yan.

Trois êtres patientaient dans une salle de conférence dépourvue du luxe des appartements de Lando. Le personnage le plus frappant du trio était un jeune Hutt allongé sur une couchette, sa queue musclée agitée de spasmes. Près de lui, une humaine d’une trentaine d’années arborait une peau presque aussi foncée que celle de Lando. Elle portait des cheveux courts à la coupe sévère et un ensemble noir avec un col blanc.

La femelle Twi’lek assise en face d’elle à la table de conférence avait l’air sinistre.

— Que c’est gentil à vous de vous montrer enfin..., grogna le Hutt.

— Ravi de vous faire ce plaisir, répondit Yan. Vous êtes... ?

— ... Exaspéré ! lança le Hutt.

Yan fronça les sourcils.

— Solo, j’ai le plaisir de vous présenter Bana, intervint Lando. Il est là au nom de la résistance hutt.

— Je suis aussi un investisseur, dit Bana. Un partenaire fort mal traité, je dois dire. J’ai été gardé au secret pendant le voyage !

— Vous devez comprendre notre désir de cacher l’emplacement d’Abri, dit Lando.

— Vous sous-entendez que je pourrais vendre ces informations à l’ennemi... Vous osez m’insulter, par-dessus le marché ! Mon peuple se bat pour sa survie ! Il est impossible de traiter avec les Yuuzhan Vong, que ce soient des marchandises ou des renseignements. Avec ces fous furieux, les concepts raisonnables n’ont aucune prise !

Il redressa sa carcasse d’immense limace.

— Nous n’avions pas l’intention de vous insulter, dit Leia.

Le Hutt inclina la tête.

— Vous êtes la princesse Organa Solo. Vous étiez présente quand mon cousin Randa a péri.

— Oui. Il est mort courageusement.

— Voici Numa Rar, dit Lando en désignant la Twi’lek.

— C’est un honneur de faire votre connaissance, fit la femme, ses tentacules bleu pâle se tortillant.

Jacen prit la parole.

— Je vous reconnais, Numa Rar.

— Oui. J’étais l’élève de feu Daeshara’cor.

— Vous avez peut-être entendu parler de la résistance sur New Plympto, dans le secteur corellien, continua Lando. Numa en est le chef.

Il se tourna vers l’humaine.

— Opeli Mors, représentante de l’Union du Commerce Jin’ri.

— Intéressant, commenta Yan. Je n’ai jamais entendu parler de cette organisation.

— Moi non plus, renchérit Leia.

Opeli Mors eut un pâle sourire.

— C’est une entreprise relativement nouvelle. Depuis la chute de Duro, nous sommes formés à répondre aux besoins des réfugiés. Et nous voilà ravis de cette occasion de nous développer.

— Des exploiteurs de guerre..., lâcha Leia.

— Aucune entreprise ne peut fonctionner sans chiffre d’affaires, objecta Mors. Les gouvernements ont des impôts pour ça. Nous, non.

— Je connais votre engeance ! grogna Leia. Faire du bénéfice, c’est une chose. Mais les gens comme vous exploitent les autres jusqu’à ce qu’il reste des coquilles vides, puis ils abandonnent ceux dont ils ont la responsabilité quand ils ne peuvent plus payer !

— C’est faux. Nous soutenons les indigents avec l’argent de ceux qui peuvent se payer nos services. Si nous pouvions fonctionner de manière entièrement altruiste, nous le ferions.

— À d’autres ! Qu’étaient vos patrons avant l’invasion ? Des pirates ?

Mors plissa le front.

— Je suis venue de bonne foi.

— Calmons-nous, intervint Jacen, reprenant le rôle de médiateur qu’il avait assumé pendant la crise de Duro. Pourquoi ne pas nous débarrasser des préliminaires ?

— J’ai dû supplier pour faire avancer cette conversation ! s’emporta Bana.

— Maman ? lâcha Jacen.

Leia était assez versée en politique pour comprendre que son fils avait raison. Elle acquiesça et s’assit, les mains croisées.

— Après la chute de Duro, Tsavong Lah, le maître de guerre yuuzhan vong a fait une promesse : si tous les Jedi de la galaxie lui étaient livrés, il n’envahirait pas d’autre planète. Beaucoup de gens l’ont cru.

— En quoi cela me concerne-t-il, Jedi ? demanda Bana.

— Les Jedi protègent même les vermines comme vous, Hutt ! grogna Numa.

— Mais si je comprends bien notre ami, ce sont maintenant les Jedi qui ont besoin de protection.

— Pas cette Jedi-ci, dit la Twi’lek. Je ne demande pas d’être sauvée, seulement qu’on m’aide à lutter.

— Vous voulez bien me laisser continuer ? demanda Leia.

— Je vous en prie, répondit Numa.

— Il est exact que nous essayons de monter un réseau visant à évacuer les Jedi des mondes qui leur sont hostiles pour les regrouper en lieu sûr. Mais le plan de Luke Skywalker ne se limite pas à ça. Nous voulons aussi infiltrer des Jedi dans les systèmes occupés, comme le vôtre, Bana.

— Dans quel but ? demanda Opeli Mors.

— Afin de secourir les opprimés. Puis de contacter les organisations de résistance. Notre seul but n’est pas un réseau de sauvetage, mais quelque chose qui permette de se déplacer en relative sécurité.

— Et ces Jedi se battraient avec mon peuple, contre les Yuuzhan Vong ? demanda Bana.

Leia et Jacen échangèrent un regard. Jacen se racla la gorge.

— En soi, l’agression n’est pas dans la philosophie des Jedi. Mais nous aiderons les gens, oui.

— Vraiment ? Vous nous feriez passer des armes ? Des fournitures ?

— Le réseau pourrait aussi servir à ça, répondit Yan. À mon avis, en tout cas.

— Je l’espère vivement ! dit Bana. La richesse de nos familles n’est plus ce qu’elle était. Quitte à dépenser, que ce ne soit pas en vain !

Numa reprit la parole.

— Jacen Solo, j’ai entendu dire que vous aviez attaqué et humilié le maître de guerre. Cela ne constitue-t-il pas une agression ? En ce moment même, un des vôtres, Kyp Durron, n’a-t-il pas engagé le combat ?

— Jacen a agi pour me sauver, intervint Leia.

Jacen bomba le torse.

— Je ne suis pas d’accord avec les actes de Kyp Durron. Maître Skywalker non plus.

— Vous ne seriez pas d’accord avec les miens non plus, fit Numa. J’ai commis une erreur en venant ici.

Jacen la regarda.

— Votre Maître a dû vous prévenir des risques liés au Côté Obscur.

— La peur du Côté Obscur est un luxe que le peuple de Plympto ne peut plus s’offrir. Vous nous aiderez, ou non ?

Anakin serait d’accord avec elle, pensa Jacen.

— Nous ferons tout notre possible, dit-il. Nous acheminerons de l’aide médicale, de la nourriture, et aiderons à évacuer ceux qui y seront forcés. Mais nous ne viendrons pas en tant que guerriers. Eviter le Côté Obscur n’est pas un luxe. C’est une nécessité.

Numa ne répondit pas. Dans la Force, Jacen perçut qu’elle campait sur ses positions.

— Mors ?

La femme leva les yeux, croisant ceux de Yan.

— Personnellement, j’aimerais vous soutenir... Mais mes supérieurs... Nous fournirons des troupes et des vaisseaux convenant aux activités prévues, mais...

— Mais nous devrons payer, comprit Leia.

— Un certain montant, oui.

— Ecoutez, dit Yan, la Nouvelle République n’est pas dans le coup. Elle ne financera rien.

— Vous avez construit cette station.

— Avec notre argent, souligna Lando. Même les Hutts y ont contribué.

— Parce qu’ils espèrent en tirer un profit. En dépit de ce que votre ami peut dire, le réseau Jedi est devenu l’unique espoir de survie de son peuple.

— Vous êtes dans la même nacelle d’évacuation ! cracha Leia. Croyez-vous que les Yuuzhan Vong vous laisseront continuer votre petit trafic quand ils auront conquis toute la galaxie ?

Mors haussa les épaules.

— Peut-être. Peut-être pas. Voilà pourquoi on m’a autorisée à vous offrir le prêt d’un vaisseau. Sans frais. C’est considéré comme un investissement.

Yan hocha la tête.

— C’est toujours ça. Voyons si nous avons d’autres intérêts communs ?

Yan s’adossa au fauteuil de massage, dans les appartements que Lando leur avait fournis. Ils étaient très confortables, même s’ils n’avaient pas l’opulence de ceux de Calrissian.

— Ça ne marchera jamais, marmonna-t-il.

— Ne sois pas défaitiste, dit Leia.

— Je suis réaliste. Quelqu’un doit l’être, puisque ton frère s’y refuse !

— Ne recommence pas avec Luke !

— Je suis le premier ravi qu’il se soit enfin décidé à agir. Mais il aurait pu choisir un truc faisable ! « Fabrique-moi une grande rivière, Yan, un courant pour conduire en sécurité les faibles, les blessés, ceux qui sont en danger. ... » Très poétique ! Mais comment allons-nous payer ? Tout le monde veut prendre, personne n’a l’intention de donner !

Radoucie, Leia passa un doigt sur la joue de son époux. Il posa sa main sur celle de sa femme et l’embrassa. Il fit mine de la prendre dans ses bras, mais elle recula.

— Nous trouverons l’argent, Yan.

Ses yeux brillaient comme du feu, plus ardent encore qu’au jour de leur première rencontre, sur l’Étoile Noire.

Hochant la tête, Yan l’attira de nouveau contre lui. Cette fois, elle ne résista pas.

CHAPITRE X

Nen Yim examina la masse cellulaire via un maa’it externe, avec un grossissement de plusieurs centaines de fois sa taille réelle. Enfin, après de nombreux cycles, elle éprouvait un regain d’espoir. Acquérir une certitude était délicat, mais elle crut discerner des signes de régénération. La masse cellulaire semblait plus dense. Dans ce cas, son nouveau protocole fonctionnait !

Hélas, il lui faudrait du temps pour être sûre... Et elle en manquait.

Elle nota les résultats dans son qahsa à mémoire portable, puis se dirigea vers le lot d’échantillons suivant. À ce moment, sa porte bourdonna. Quelqu’un voulait entrer. Elle approcha du villip mural et le caressa pour l’activer.

Le visage qui apparut était celui du préfet Ona Shai, le commandant du vaisseau-monde. Les sourcils incisés à la verticale, la Yuuzhan Vong avait sacrifié une de ses oreilles aux dieux.

— Préfet Shai, dit Nen Yim, que puis-je pour vous ?

— Accordez-moi l’accès à votre laboratoire, adepte.

Nen Yim hésita. Elle n’avait pas le temps de cacher ses travaux, mais personne à bord du Baanu Miir ne reconnaîtrait la nature de ses expériences... Nul n’aurait les moyens d’identifier une hérésie.

— Veuillez entrer, préfet.

La porte émit un son différent. Nen Yim la fit ouvrir en lui donnant son poignet à « renifler ».

Shai n’était pas très impressionnante. Plus jeune que Nen Yim, l’épine dorsale légèrement courbe... Encore un peu et cette Yuuzhan Vong aurait été renvoyée aux dieux dès sa naissance. Excitable, Ona se contrôlait mal.

— Adepte...

— Préfet...

Un instant inexpressive, comme si elle avait oublié la raison de sa venue, Ona se passa une main sur le visage.

— Il est arrivé quelque chose qui requiert votre attention immédiate.

— De quoi s’agit-il, préfet ?

— Un quart de la population du Baanu Miir vient de périr.

En traversant la membrane d’isolation d’urgence, Nen Yim sentit le vêtement ooglith, durci par le vide spatial, se resserrer autour d’elle pour maintenir la pression évitant à son sang de bouillir dans la salle dépressurisée.

Les corps sans vie entassés sur trois ou quatre rangées ne portaient pas de vêtements ooglith. Nen Yim sentit sa gorge se serrer – un phénomène sans rapport avec la présence de la variété de gnullith à coque dure qu’elle y avait inséré pour lui fournir l’air venu du ver-poumon enroulé sur son dos.

Ils ont vu leur mort arriver..., pensa-t-elle. Ils ont succombé ici, bloqués par une membrane qu’ils n’avaient pas la permission de traverser...

— Ce n’est pas une bonne façon de mourir, dit le préfet dans son minuscule villip de communication.

— La mort doit toujours être bien accueillie, rappela Sakanga, le guerrier qui les accompagnait.

Agé et aussi ridé qu’une momie, il appartenait comme le préfet au domaine en disgrâce Shai.

— Bien entendu, fit Ona.

— Qu’est-il arrivé, modeleuse ? demanda le vieux guerrier. Un impact de météore ? Une attaque des infidèles ? Un sabotage ?

— Nous n’avons pas pu le déterminer avec le témoignage du rikyam, trop vague. Voilà pourquoi j’ai souhaité voir le lieu du drame. La brèche est au bout de ce bras, c’est tout ce que j’ai appris. Peut-être en la voyant comprendrai-je mieux ce qui s’est passé.

— Il nous faudrait un Maître à bord ! grommela le préfet. Sans vouloir vous offenser, adepte, un vaisseau-monde devrait en avoir un.

— Je suis de votre avis, répondit Nen Yim. Ce serait nécessaire.

Un maître comme Mezhan Kwaad, pas un des vieillards qui en tiennent lieu...

Ils avancèrent au milieu des cadavres. Pour la plupart, des esclaves et des Humiliés. Le vide intersidéral les avait atrocement mutilés. Peut-être les dieux accepteraient-ils leur sacrifice. Quoi qu’il en soit, les victimes n’étaient plus en état de s’en inquiéter.

Les plates-formes capillaires étaient aussi gelées que leurs malheureux utilisateurs. Pour descendre, le groupe utilisa les vertèbres en forme d’échelons des capillaires. Remonter contre la pesanteur serait plus difficile. Nen Yim se demanda si le guerrier décrépit y parviendrait.

Dans les salles constellées de cristaux de glace, le sol jadis souple était devenu aussi rigide que le corail yorik constituant la coque du vaisseau... et beaucoup plus mort que lui...

La brèche avait d’abord été minime, songea Nen Yim. Pourquoi le rikyam n’avait-il pas donné l’alarme ? Et pourquoi les membranes des premières salles atteintes ne s’étaient-elles pas scellées aussitôt ?

Continuant à descendre le long du bras, le groupe atteignit la brèche. Là, les objets étaient plus lourds, en raison de la rotation du vaisseau. Ces salles avaient été consacrées à l’entraînement des guerriers. La plupart d’entre eux étant partis combattre, elles avaient été recyclées en crèche. Ainsi, les enfants de la nouvelle génération grandiraient avec une ossature et une musculature renforcées.

Un espoir futile... Les enfants qui n’avaient pas été aspirés par le vide spatial regardaient de leurs yeux gelés les étoiles qu’ils auraient peut-être conquises.

Pourtant, le spectacle des étoiles était splendide.

Nen Yim examina la coque au niveau de la rupture. Ses bords incurvés vers l’espace révélaient les trois couches qui composaient l’enveloppe du vaisseau. L’extérieure était en corail yorik massif, la deuxième couche étant formée par les capillaires qui alimentaient en agents nutritifs et en oxygène les bras extérieurs. Ceux-ci récupéraient les déchets, les renvoyant à la gueule luur qui les recyclait. Cette couche abritait aussi les muscles et les tendons nécessaires aux contractions des bras. À ce niveau, quelque chose avait déraillé. À l’endroit de la rupture, la coque médiane aurait dû se rétracter sous l’effet du gel. La coque extérieure aurait dû réagir de même et obturer l’orifice. Peu à peu, des cellules vivantes auraient remplacé les mortes. Et la coque interne, souple et malléable, aurait guéri aussi.

— Qu’est-il arrivé ? demanda le guerrier. Je ne comprends pas.

Nen Yim montra la masse musculaire.

— Elle s’est déchirée toute seule.

— Comment est-ce possible ?

— Les muscles se sont convulsés. À l’instar de ceux de nos jambes après des exercices violents... Contractés, ils ont déchiré la coque. Puis la brèche s’est aggravée.

— C’est impossible ! marmonna le guerrier.

— Non. Mais hautement indésirable... Le rikyam est censé surveiller ces fluctuations et y remédier.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

— Dans ce bras, les perceptions du rikyam sont mortes... Il est possible que l’impulsion ayant déclenché la rupture soit due à une des rares tentatives du cerveau de pénétrer ici pour voir de quoi il retourne.

— Vous dites que le rikyam en personne serait responsable ? demanda Ona.

— Indirectement. Ce que vous voyez est le travail d’un cerveau de vaisseau si sénile qu’il perd le contrôle de ses fonctions motrices.

— Alors, il n’y a aucun espoir, murmura le préfet.

Le guerrier lui jeta un regard mauvais.

— De quoi parlez-vous ? Les Yuuzhan Vong sont nés pour conquérir. C’est un obstacle, voilà tout !

— Pouvez-vous y remédier ? demanda Ona.

— Sceller la brèche, oui. Mais les dégâts sont considérables. La coque interne est morte. La médiane se régénérera, mais il faudra de nombreux cycles – à condition que la gueule luur continue à l’alimenter. Faire pousser un ganglion pour contrôler les fonctions de ce bras est envisageable, mais il restera déconnecté du cerveau. De plus, il est probable que le rikyam est en train de perdre le contrôle des autres, si ce n’est déjà fait.

— À vous entendre, nous devrions abandonner le Baanu Miir, dit le préfet.

— À moins que le rikyam puisse être régénéré. J’étudie la question.

— Faites donc ! En attendant, un nouveau vaisseau-monde est en cours de croissance. Je demanderai que notre population y soit transférée. Mais de nombreux vaisseaux-mondes ont les mêmes problèmes. Nos chances sont faibles.

— Quel que soit notre sort, nous l’affronterons en dignes enfants de Yun-Yuuzhan, conclut Sakanga. Nos guerriers se tiennent prêts à attaquer. Tous les mondes de cette galaxie nous appartiendront. Notre sacrifice ne sera pas oublié. Nous n’avons pas le droit de nous plaindre.

— Exact, répondit Nen Yim. Mais nous devons nous assurer que le Baanu Miir produise une autre génération de guerriers. Pour ça, je ferai le nécessaire. Quitte à y récolter le déshonneur et la mort, je ferai le nécessaire.

CHAPITRE XI

Luke regarda le blocus continuer de se mettre en place sur l’écran.

— Grands dieux ! souffla Mara.

Il posa une main sur son épaule.

— Non... Tu ne vois pas ? Ils ne représentent pas un danger pour nous.

La voix de Jaina monta de l’unité com.

— C’est l’Escadron Rogue ! Je n’arrive pas à croire qu’il...

Elle fut interrompue par une communication simultanément captée par l’Ombre de Jade. Gavin Darklighter apparut sur l’écran.

— Ombre de Jade, on dirait qu’un coup de main ne serait pas de refus !

— Un mauvais plan, Gavin, dit Luke. La sécurité de Coruscant nous pourchasse.

— J’ai expliqué leur erreur à ces gars, répondit Gavin. Ils ne vous ennuieront plus.

— Ils demanderont des renforts. Tout ça pourrait très mal tourner...

— La Nouvelle République a peut-être besoin qu’on lui frotte le nez dans son pipi ! D’abord Corran, puis vous ? Assez, c’est assez ! Fey’lya ne nous vendra pas un par un aux Yuuzhan Vong !

— J’ai des désaccords avec lui, mais il essaie de sauver la Nouvelle République. Une guerre civile servirait seulement à nous affaiblir.

— Pas si elle tranche ce sac de nœuds ! Pas si nous avons un véritable chef ensuite, plutôt qu’une meute divisée !

— Vous parlez d’une démocratie, rappela Luke. Nous nous sommes tous battus en son nom. La désavouer maintenant sous prétexte qu’elle pose problème n’est pas acceptable. Au fait, Gavin, nous n’avons jamais eu cette conversation.

— D’accord. Je voulais seulement vous rappeler que vous avez des amis.

— Je les apprécie. Mais vous devez vous retirer. Si nous partons tout de suite, nous ferons un saut hyperspatial facile. Ensuite, à vous de vous débrouiller pour vous tirer de ce mauvais pas.

— Vous ne voulez pas d’escorte ? Sûr ?

— Certain.

Gavin acquiesça.

— Entendu. Soyez prudent. Mara, vous aussi...

Il disparut de l’écran. Le maître Jedi constata que ses mains tremblaient.

— Luke ? s’inquiéta Mara.

— C’est passé trop près ! Je ne veux pas être le prétexte d’un coup d’Etat. Ai-je pris la bonne décision ?

— Si tu les laisses t’arrêter, la catastrophe est assurée.

— Tu savais que l’escadron viendrait ?

— Je m’en doutais.

— Et tu penses que si nous abandonnons...

— Il y aura un coup d’Etat dans la semaine. Au mieux ! Skywalker, tu étais plus lucide il y a un instant. Partons ! Pour le bien de la Nouvelle République, et dans l’intérêt des Jedi... Sans parler de notre bien et de celui de notre fils.

S’efforçant de rester sereine, Jaina prit l’appel sur la fréquence privée.

— Oui, colonel... Que puis-je pour vous ?

— Veillez sur maître Skywalker, Jaina, demanda Gavin. Il a besoin de vous.

— Je ferai de mon mieux, monsieur. Est-ce tout ?

— Non. J’ai commis une erreur en ne vous reprenant pas une fois vos yeux guéris. Désolé. J’aimerais que vous vous considériez de nouveau comme un membre de l’escadron.

— Je vous remercie, leader. Mais vous comprendrez que, pour le moment...

— Comme je l’ai dit, maître Skywalker a besoin de vous. Vous êtes toujours en permission. Allez-y, et que la Force soit avec vous.

— Jaina, j’ai besoin de toi ! lança Luke.

Coruscant était maintenant à des années-lumière de distance. Il y avait de la place pour une aile X à bord de l’Ombre, mais elle était prise par le chasseur de Luke. Ils en parlèrent sur l’unité com. Mara et Luke racontèrent à Jaina leur fuite de Coruscant. Elle leur expliqua pourquoi elle n’avait pas réintégré l’Escadron Rogue.

— Oui, oncle Luke ?

— Je voudrais que tu localises Kyp Durron. Je dois lui parler.

— Il n’a pas dit grand-chose d’utile à la dernière réunion. Pourquoi serait-ce différent aujourd’hui ?

— Les choses sont différentes. Il risque d’être intéressé par la tournure des événements.

— À moins que tu participes à la guérilla contre les Yuuzhan Vong, j’en doute...

— Quoi qu’il en soit, il est impératif que les Jedi se réunissent.

— Si tu me demandes de le trouver, compte sur moi ! J’ai bien déniché Booster Terrik !

— Ce sera plus facile, répondit Luke. Je sais où Kyp se terre.

— Comment ?

— Il m’inquiète. J’ai pris la liberté de placer un traceur sur son vaisseau.

— Quoi ? Si les Yuuzhan Vong s’en aperçoivent...

— Kyp n’est pas en danger. Ce dispositif est une nouveauté que Karrde a imaginée pour nous permettre de nous localiser les uns les autres sans être détectés par les Yuuzhan Vong ou leurs collaborateurs. Booster aussi en a un. Nous repérerons l’Aventurier Errant sans trop de peine. Il s’agit d’un signal à signature prédéterminée. Passant par des relais et sur l’HoloNet, il fournit un relevé dans un éventail de dix à cinquante années-lumière. Un système impossible à utiliser sans la clé de codage. À courte portée, il ressemble à des bruits de moteur. Si Kyp coupe son alimentation pour se cacher des détecteurs ennemis, le signal s’arrêtera aussi.

— Super ! J’en ai un ?

— Non. L’Ombre, oui. Je te donnerai ce code, plus celui de Booster.

— Parfait. Où est Kyp ?

— C’est ce qui me perturbe : près de Sernpidal.

Un frisson remonta le long de l’épine dorsale de Jaina. Là où Chewie avait trouvé la mort... Sernpidal était au cœur des territoires occupés.

Cette mission risquait de très mal tourner.

— C’est loin, dit Jaina. J’espère que tu as du carburant d’avance pour moi.

— Oui. Nous allons accrocher un conduit de transfert à ton vaisseau. Nous te fournirons également des provisions et du matériel.

À son air peiné, Jaina constata que Luke ne l’envoyait pas affronter le danger de gaieté de cœur.

— Merci, Jaina, conclut Luke. Et que la Force soit avec toi.

DEUXIEME PARTIE

LE PASSAGE

CHAPITRE XII

— Oh ! fit Tahiri, le nez plissé. Ça empeste !

— Exact, admit Corran. Bienvenue sur Eriadu.

Anakin ne dit rien, mais il n’en pensa pas moins. La puanteur était complexe : un mélange d’hydrocarbure, de soufre et d’ozone, mêlé à une odeur organique et à de l’ammoniaque.

Il pleuvait. Anakin espérait que l’eau n’était pas corrosive...

— Coruscant ressemble-t-elle à ça ? demanda Tahiri.

Oubliant l’odeur, elle examina les gratte-ciel industriels qui entouraient le spatioport. Des nuages plombés frôlaient les plus hauts. À travers se découpait un ciel jaune pâle.

— Pas vraiment. Pour commencer, les bâtiments de Coruscant ne sont pas aussi laids.

— Ils sont différents ! protesta Tahiri, sur la défensive. Je n’ai jamais été sur un monde aussi... encombré !

— Sur Coruscant, l’air est propre et respirable. Les habitants polluent moins qu’ici.

— Tu veux dire que cette odeur n’est pas naturelle ? demanda Tahiri.

— Non, dit Corran. Ici, on fabrique les produits à moindre coût au mépris de l’environnement. L’odeur est un sous-produit de l’industrie. À ce rythme, Eriadu deviendra bientôt une nouvelle Duro. Avant l’invasion des Vong, en tout cas...

— Evite de marcher pieds nus ici, Tahiri, conseilla Anakin. Si besoin est, je te donnerai des chaussures.

Elle baissa les yeux sur le sol en durabéton crasseux du terrain d’atterrissage... et grimaça.

— Tu as raison.

Sur leur droite, un cargo coupa ses réacteurs et se posa sur les répulseurs.

— Bon, dit Corran, je me charge de nous procurer les fournitures. Vous deux...

— Restez ici et surveillez le vaisseau, j’imagine, fit Anakin à sa place.

— Exact.

Tahiri plissa le front.

— Vous voulez dire que je ne pourrais même pas visiter ?

— Non, répondit Corran. À mon retour, nous ferons un saut en ville pour dénicher un restaurant sympathique. Nous explorerons un peu. Pas longtemps. À priori, il n’y a pas de raison qu’on veuille revérifier notre code de transpondeur... Mais si ça arrivait, nous aurions des problèmes.

— Entendu, dit Tahiri.

Elle s’assit sur la rampe d’accès, les jambes pliées sous elle. Anakin et elle regardèrent Corran faire signe à un véhicule de transport et y monter. Quelques instants plus tard, l’appareil disparut.

— Tu crois que les gens d’ici estiment qu’un monde propre serait... bizarre ? demanda Tahiri.

— Probablement. Qu’as-tu pensé de Yavin 4, après toutes ces années passées sur Tatooine ?

— J’ai trouvé l’air... étrange, dit-elle après réflexion. Mais c’était plutôt agréable. À part l’odeur des feuilles-bleues et des fleurs... Qu’ont pu faire les Yuuzhan Vong à Yavin 4 après notre départ ? Penses-tu qu’ils l’aient modifiée, comme d’autres planètes tombées sous leur coupe ?

— Je l’ignore. Et je n’ai pas envie d’y penser.

Assister à la destruction du Grand Temple où il avait passé son enfance avait été assez bouleversant. Imaginer que la jungle luxuriante, avec sa faune et sa flore, avait aussi disparu... Il préférait garder espoir envers et contre tout, tant qu’il n’aurait pas de certitude.

Tahiri restait morose.

— Qu’y a-t-il ? demanda Anakin.

— J’ai menti, à notre arrivée.

— Vraiment ? À quel sujet ?

— Quand j’ai dit que la ville n’était pas laide. Je pensais le contraire.

— Je ne l’ai pas non plus trouvée belle...

— Ce n’est pas ça, précisa Tahiri, troublée. Un mot, en fait, m’est venu à l’esprit... Abomination.

— Oh.

Les Yuuzhan Vong n’avaient pas seulement incisé le front de Tahiri... Ils lui avaient implanté de faux souvenirs : leur langue, son enfance dans une crèche, à bord d’un vaisseau-monde...

— Si tu ne m’avais pas sauvée, Anakin, je serais une des leurs. Je ne me souviendrais plus de mon autre vie.

— Une partie de ton cerveau aurait toujours su. Il y a quelque chose, en toi, que rien ni personne ne pourra changer.

Elle lui jeta un regard perplexe.

— Tu m’étonneras toujours... Que signifient ces paroles ? Est-ce bon, ou mauvais ? Tu veux dire que je suis trop têtue, ou quoi ?

— Tu es trop Tahiri..., répondit Anakin.

— Oh.

Elle eut un pâle sourire.

— J’imagine que c’est un compliment, puisque tu ne m’en fais jamais...

Anakin s’empourpra. Tahiri et lui étaient amis depuis longtemps. Maintenant qu’elle avait quatorze ans et lui seize, leur relation se compliquait. On aurait dit que les yeux de la jeune fille avaient changé de couleur... En fait, ils étaient devenus plus... intéressants.

Elle avait coupé ses cheveux avant le départ pour Eriadu – un choc pour Anakin. D’autant qu’elle avait adopté une coupe au carré, une petite frange caressant ses sourcils.

Elle vit ce qu’il regardait.

— Tu n’aimes pas ma coiffure ?

— C’est une jolie coupe. À peu près la longueur de celle de ma mère...

— Anakin Solo...

Une étrange sensation, dans son esprit, la força à s’arrêter.

— Tu as senti ? demanda-t-elle à voix basse.

Au même instant, il le perçut aussi. Une série d’émotions dans la Force : la peur, la panique, la détermination et... la résignation, inextricablement mêlées.

— Un Jedi, murmura-t-il.

— Avec de gros problèmes. (Elle se leva.) Où sont les chaussures dont tu parlais ?

— Tahiri, non ! J’irai. Quelqu’un doit rester avec le vaisseau.

— Alors, reste. Moi, j’y vais.

Elle se leva, retourna à bord, suivie par son ami, dénicha une paire de chaussures de marche dans son placard et les mit.

— Attends... Laisse-moi le temps de comprendre.

— Il n’y a rien à comprendre ! Un Jedi est en danger. Je vole à son secours.

Elle descendit la rampe.

Crachant quelques jurons favoris de son père, Anakin verrouilla le vaisseau et la suivit.

Il la rattrapa à la file d’attente du guichet des douanes et de l’immigration. Elle dépassa tout le monde, mais dut s’arrêter au portail, où une employée aux cheveux gris fronça les sourcils.

— Retournez au bout de la file !

— Inutile, fit Tahiri en invoquant la Force.

— Inutile, acquiesça la femme. Mais je dois vérifier votre identité.

— Peu vous importe.

— D’accord, répondit la femme. Le but de votre visite à Eriadu ?

— Rien qui vous concerne. Je dois passer tout de suite !

La femme haussa les épaules.

— Allez-y.

Elle désactiva la barrière d’énergie. Tahiri la traversa au pas de course.

— Au suivant !

— Je suis avec elle, dit Anakin. Vous devez me laisser passer aussi.

— Vous devez la suivre, répéta l’employée, abaissant de nouveau la barrière d’énergie.

Anakin entendit quelqu’un lancer :

— Et moi, pourquoi ne me laissez-vous pas passer aussi ?

— Et pour quelle excellente raison ? grogna l’employée.

Anakin avait perdu Tahiri de vue... Mais il savait où elle allait. La détresse du Jedi en difficulté augmentait à chaque minute.

Sous une pluie battante, Anakin se fraya un chemin dans la foule, longeant des cantines, des cafés et des magasins de souvenirs.

Trois rues plus loin, la foule s’éclaircit. Les allées minables étaient presque désertes, à l’exception d’un rongeur à six pattes, de-ci de-là. L’odeur métallique était très forte.

Anakin tourna dans une impasse obturée par un mur en duraplast noirci. Une foule de vagabonds regardait avidement le spectacle.

La victime était un Jedi rodien. Acculé au mur, il parvenait à peine à tenir son sabre laser. Cinq assaillants lui faisaient face : deux armés de blasters, et trois de bâtons paralysants. Tous se tournèrent vers Tahiri, qui accourait, sabre laser brandi.

Anakin était à cinquante mètres. Il puisa dans son désespoir la force d’accélérer.

Profitant de la distraction, le Rodien fondit sur ses ennemis. Un des types armés de blaster lui tira dessus. L’écho de la décharge retentit dans l’allée.

Tahiri trancha un bâton paralysant d’un coup de lame, arrachant presque la main de la femme qui le maniait. Anakin frémit : Kam avait entraîné Tahiri au sabre laser, mais la jeune fille était encore une novice.

Les types armés de bâtons reculèrent, dégainant des blasters. Ils encerclèrent la jeune fille.

Anakin surgit. Le Jedi rodien était Kelbis Nu. À la vue d’Anakin, l’agresseur qui venait d’ouvrir le feu lâcha deux rafales vers lui. Le jeune homme les dévia de son sabre laser avant de couper le blaster en deux. Sentant un danger derrière lui, il plongea...

L’homme qui avait tiré sur Kelbis Nu reçut le rayon destiné à Anakin.

Le jeune Jedi se releva. Tahiri affrontait deux adversaires armés de blasters et deux désarmés. Les mercenaires hésitèrent...

À leurs uniformes et à leurs insignes, ces types appartenaient à la Brigade de la Paix.

Les mercenaires reculèrent, protégés par leurs blasters. Anakin était un mètre à droite de Tahiri.

— Réglons-leur leur compte ! cracha-t-elle d’une voix glaciale.

Anakin l’avait entendue parler comme ça deux fois : quand elle était encore profondément affectée par son conditionnement yuuzhan vong, puis dans une vision où figurait une version adulte d’elle... Devenue une Jedi Obscure, elle portait les tatouages et les cicatrices d’un maître de guerre yuuzhan vong sur le visage...

— Non, dit Anakin. Qu’ils partent !

Sa magnanimité n’empêcha pas les types de tirer une dernière salve de blaster en filant.

— Sales gamins Jedi, vos jours sont comptés ! cria l’un d’eux.

Quand ils eurent déguerpi, Anakin évalua les dégâts. Un des types de la Brigade de la Paix était mort. Les yeux vitreux, Kelbis Nu vivait ses derniers instants.

— Ya..., dit faiblement le Rodien.

— Tahiri, trouve la fréquence des services de secours !

Il prit la main de Nu et lui transmit l’énergie de la Force.

— Tenez le coup ! Des secours arriveront sous peu.

— Ya... Ya..., haleta le Rodien.

— Ne parlez pas, dit Anakin. Conservez vos forces.

Soudain, Kelbis Nu cessa de trembler. Son regard se posa sur Anakin.

— Yag’Dhul, murmura-t-il.

Anakin capta un sentiment de danger imminent dans l’esprit du Jedi mourant.

Kelbis Nu poussa son dernier soupir.

Tahiri beuglait dans son communicateur de poignet.

— Laisse tomber, dit Anakin. Il est mort.

Des larmes lui montèrent aux yeux ; il les refoula.

— C’est impossible ! cria Tahiri. J’allais le sauver !

— Désolé. Nous sommes arrivés trop tard.

Bouleversée, Tahiri tenta aussi de se maîtriser. Anakin aurait aimé la consoler... Les gens mouraient. À la longue, on s’habituait... Mais ça faisait toujours mal.

— Il a murmuré quelque chose, ajouta Anakin.

— Quoi ?

— Le nom d’une planète, Yag’Dhul. Ce n’est pas très loin d’ici : à l’intersection de la Route Commerciale Corellienne et de celle de Rima. Et j’ai perçu un danger. Comme s’il essayait de me prévenir... Du vilain se trame là-bas. (Il baissa les yeux sur les cadavres.) Viens, rentrons.

— Nous devons faire quelque chose ! Pas question de laisser ces pourris s’en tirer comme ça !

— Les pourchasser est impossible.

— Pourquoi ?

— Nous sommes des Jedi, pas des assassins.

— Nous pourrions au moins informer les autorités !

— Nous sommes ici anonymement, je te rappelle. Attirer l’attention sur nous, c’est mettre la mission en péril.

— Tu parles d’une mission ! Rapporter des fournitures ! Ça, c’est plus important. De toute façon, nous avons déjà attiré l’attention !

Elle désigna les vagabonds qui revenaient vers eux, la curiosité leur faisant oublier la peur.

Comme pour souligner la mise en garde de la jeune fille, trois véhicules de surface apparurent au bout de l’allée. Des hommes armés en uniforme en sortirent.

— Je suppose que nous parlerons à la sécurité, après tout..., souffla Anakin.

Il remit son sabre laser à sa ceinture et leva les mains.

Les soldats approchèrent. À leur tête, un homme maigre au visage raviné, un œil au beurre noir, lorgna les cadavres, puis les deux jeunes gens. Tahiri n’avait pas rengainé son sabre laser.

Le militaire leva son fusil.

— Posez vos armes ! ordonna-t-il.

— Nous sommes innocents ! cria Tahiri.

— Pose ton arme, gamine. Tout de suite !

— Gamine ?

— Tahiri, obéis.

Anakin détacha son sabre laser et le posa devant lui.

— Pourquoi ?

— Ne discute pas.

— Bon conseil, petit, grogna l’officier.

Folle de colère, Tahiri posa son arme sur le durabéton.

— Parfait. Il est de mon devoir de vous informer que vous êtes en état d’arrestation pour interrogatoire et que vous ferez éventuellement l’objet de poursuites judiciaires.

— Comment ? Vous nous arrêtez ? s’exclama Tahiri.

— Jusqu’à ce que nous ayons déterminé ce qui s’est passé.

— Demandez aux vagabonds ! Ils ont tout vu !

— Nous le ferons, ne vous inquiétez pas. Il y aura une enquête en règle. Ne rendez pas les choses plus difficiles...

Dans l’esprit de l’officier, Anakin capta quelque chose d’inquiétant... Tout ne se passerait sans doute pas aussi logiquement qu’il le prétendait.

CHAPITRE XIII

Quand Jaina aborda le système de Sernpidal, son aile X ressemblait à des vêtements qu’elle aurait portés trop longtemps.

Les techniques de méditation Jedi rendaient moins pénibles les sauts hyperspatiaux, mais rien ne palliait certains inconvénients. Il n’y avait pas place, dans une aile X, pour des douches, ou une mini salle de gym...

Tu n’y peux rien, pour l’instant. Fais contre mauvaise fortune bon cœur. Et concentre-toi !

Elle touchait au but. D’après le traceur, Kyp Durron était sur cette planète. Son aile X, en tout cas.

Ou la seule balise de repérage, si Kyp était plus futé qu’oncle Luke l’imaginait... Jaina activa ses détecteurs à longue portée.

Kyp n’était plus à Sernpidal même, mais dans un système situé à plusieurs sauts hyperspatiaux – des sauts bizarres. L’étoile constituant le fond du puits de gravité était une vieille naine blanche à peine plus brillante, à cette distance, que ses lointaines cousines.

Jaina appela à l’écran le fichier du secteur, et découvrit un article daté de plus de deux cents ans. L’étoile avait un numéro, pas de nom. Six planètes la cernaient. La plus proche du soleil ? Un rocher dénué de vie. Les trois suivantes avaient une enveloppe de gaz carbonique gelé et de glace. Sur les planètes extérieures, la glace était plus exotique : du méthane, de l’ammoniac et du chlore sous différentes formes. La plus grande planète, une géante gazeuse, avait attiré sa propre nébuleuse, récupérant les gaz qui fuyaient l’étoile parente.

Le système était dépourvu de toute forme de vie. Et il n’y avait aucune ressource qu’on ne puisse trouver plus aisément ailleurs.

Nulle raison de revenir, donc...

Mais Kyp Durron était là.

Jaina suivit la balise, descendant sous le plan de l’elliptique. Cela l’amena à la quatrième planète : un rocher grand comme la moitié de Coruscant. En comparaison, Hoth faisait figure de serre à orchidées.

La jeune fille savait qu’on la remarquerait à son arrivée... Quand elle se plaça en orbite, deux ailes X décollèrent et vinrent à sa rencontre. Une des deux contenait la balise.

Elle répondit au signal d’appel. C’était Kyp Durron.

— Etonnant... Jaina Solo, vous me surprendrez toujours.

— Bonjour, Kyp.

— J’ai presque peur de vous demander ce qui vous amène par ici. Si la Force vous a guidée, c’est effrayant !

— Pourquoi ?

— Parce que j’étais sur le point de partir à votre recherche et à celle de l’Escadron Rogue.

— Vraiment...

— Oui. J’ai du nouveau, Jaina, et je ne peux pas m’en occuper. Ça pourrait porter un coup fatal à la Nouvelle République, faute d’agir maintenant, tant que c’est encore possible.

— De quoi parlez-vous ?

— Je préfère vous le dire de visu. Suivez-moi. Nous n’avons pas grand-chose sur cette planète, mais ce sera toujours plus confortable que le cockpit d’une aile X.

Kyp et les siens avaient percé des tunnels dans la glace, avant de les sceller. Puis ils avaient alimenté leurs grottes avec un mélange d’oxygène et d’azote pris dans la haute atmosphère, là où elle s’était condensée quand l’étoile avait refroidi.

— Nous gardons l’air à la température zéro, pour que notre humble demeure ne fonde pas, expliqua Kyp. (Il tendit une parka à Jaina.) Tenez. Vous en aurez besoin.

— À vrai dire, le froid est agréable... Presque autant que de pouvoir tenir debout.

Elle avait du mal à s’adapter à la pesanteur peu élevée de la planète.

— Ma foi, ce n’est pas merveilleux, mais nous nous plaisons ici, dit Kyp.

— Que fabriquez-vous dans ce coin perdu ? Le secteur doit fourmiller de Yuuzhan Vong...

— Ils ne sont pas loin, même si vous seriez surprise par leur nombre. Mais ils ne sont pas ici. Pas de mondes à conquérir, de populations à réduire en esclavage, ni de machines à détruire.

— À part vous, vos hommes et vos vaisseaux.

— Exact. Mais il existe un tas de systèmes de ce type près de la Bordure. Celui-ci n’est même pas riche en minéraux, car l’étoile s’est éteinte dans un murmure. Pas de supernova pour éclabousser de métaux lourds les planètes environnantes... Je les vois mal venir fouiller ici, alors qu’ils concentrent leurs efforts sur le Noyau.

— Ils auraient l’intention d’envahir le Noyau ?

Kyp leva les yeux au ciel.

— Je vous sais plus intelligente que ça, Jaina ! Les Yuuzhan Vong font une pause, c’est tout. Ils espèrent que leurs collaborateurs accompliront une partie du sale boulot à leur place. Et ce que j’ai découvert...

— Je vous écoute.

— Commençons par le commencement, Jaina. Pourquoi êtes-vous là ? Et comment m’avez-vous trouvé ?

— Maître Skywalker m’a envoyé.

— Vraiment ? Il a du nouveau, lui aussi ?

— Mara et lui ont fui Coruscant quand Borsk Fey’lya a ordonné leur arrestation.

Kyp plissa le front.

— Entrez et asseyez-vous, dit-il.

Il poussa Jaina dans une pièce qui était visiblement son quartier général : un détecteur portable, un écran tactique et des cartes stellaires. Il ouvrit deux chaises pliantes, invitant Jaina à s’asseoir avec lui.

— C’est d’une stupidité crasse, même pour Fey’lya ! Pensez-vous que notre Président travaille main dans la main avec la Brigade de la Paix ?

— Maître Skywalker n’est pas de cet avis. Et je suis d’accord.

— Oui..., fit Kyp, dubitatif. Et que fait maître Skywalker en ce moment ?

— Tante Mara est enceinte, vous le savez. Elle accouchera d’ici peu. Oncle Luke se cache avec Booster Terrik. Il veut choisir une planète pour y construire une base.

— Dans quel but ?

— Ce sera notre centre d’opérations. Les Jedi en danger pourraient s’y réfugier. Et préparer leur riposte.

— Jaina, pesez vos paroles. Vous parlez d’une riposte ? Ne prêtez pas certaines intentions à maître Skywalker sous prétexte que c’est ce que j’aimerais entendre – pensez-vous.

Jaina baissa les yeux.

— Non. Il n’est toujours pas d’accord avec vos agissements. Il essaie de construire un réseau qui garantira la libre circulation des gens et des renseignements.

— Mais toujours pas d’action directe. Pas d’attaque.

— Pas dans le sens où vous l’entendez. Mais il agit, Kyp, et il a besoin de vous.

— Je suis persuadé qu’il vous a envoyée découvrir ce que je mijotais.

— En partie. Il m’a aussi demandé de vous ramener au bercail.

Kyp se massa la mâchoire, pensif.

— Je n’ai pas d’objections aux visées de maître Skywalker. J’ai mes refuges et mes contacts – hélas limités. Je n’ai pas le temps ni les ressources nécessaires pour bâtir un réseau stable. Si Luke s’en charge, tant mieux. Je préférerais qu’il prenne part aux combats, mais... c’est un bon début. Il a raison, je l’épaulerai dans certains domaines. Je le rencontrerai... En échange, Jaina, je voudrais quelque chose de votre part. Même si cette histoire d’arrestation change la donne... Voilà : je ne suis pas en bons termes avec les chefs militaires. J’ai besoin d’un intermédiaire qui le soit. Est-ce votre cas ?

Jaina repensa à sa dernière rencontre avec l’Escadron Rogue. Wedge Antilles, à sa connaissance, était toujours du côté des Jedi.

— Ils m’écouteraient peut-être.

— Ou votre mère.

— Que vous faut-il, Kyp ?

Il la regarda comme s’il la voyait pour la première fois.

— Ça attendra quelques heures. Pourquoi n’iriez-vous pas faire un brin de toilette ? Un vieux réservoir de cargo nous sert de pièce chaude. Un bain vous relaxera.

— Quelle excellente idée ! jubila Jaina. Voilà une offre irrésistible !

Les yeux du Jedi rebelle pétillèrent.

— Après, nous parlerons de mes autres propositions. Vous les trouverez peut-être intéressantes.

L’estomac de Jaina se noua. Elle essaya de ne pas y prêter attention.

Propre et habillée de neuf, elle passa une heure à faire des exercices d’assouplissement. Puis elle rejoignit Kyp dans la salle tactique. Quelques-uns des Douze étaient présents, plus les nouvelles recrues et les sympathisants. Tous saluèrent la jeune fille.

— Vous vous sentez mieux ? demanda Kyp.

— Des parsecs mieux ! Bon. De quoi s’agit-il ?

— Directe, approuva Kyp. J’aime ça.

Il lui fit signe de s’asseoir.

— Comme je vous le disais, nous prenons les problèmes au jour le jour. Nous harcelons les convois yuuzhan vong, nous épaulons les mouvements de résistance... Mais quoi que nous entreprenions, ça ne suffit jamais. Nous sommes des mouches qui irritent les Yuuzhan Vong, c’est tout. J’ai notamment mesuré l’étendue de notre ignorance vis-à-vis de nos ennemis. Combien sont-ils ? D’où viennent-ils ? Continuent-ils à arriver ? Il y a quelques mois, j’ai décidé de consacrer du temps à une reconnaissance approfondie. Nous avons commencé par la Bordure, là où ils ont débarqué, puis nous avons exploré Belkadan et Helska. Ce ne fut pas facile, mais moins dur que je ne le craignais. J’ai obtenu quelques réponses. Et surtout, des questions supplémentaires ! Mais Sernpidal... Gavin Darklighter a emmené l’Escadron Rogue à Sernpidal. Après.

Jaina se raidit.

— Oui, dit Kyp. Vous étiez avec l’escadron, n’est-ce pas ? Ce que vous avez vu était confidentiel... Kyp Durron le cinglé ne devait se douter de rien. Mais quand on est témoin de phénomènes étranges, Jaina, on parle... J’ai accusé la Nouvelle République et les Jedi d’être trop lents à réagir et d’ignorer leurs priorités. Certaines fois, j’ai eu raison. D’autres, je me suis trompé. Mais là...

Il appuya sur une touche du projecteur holographique. L’image du système de Sernpidal apparut. Après un réglage, une partie du système agrandie montra un amas de débris.

— Les vestiges de Sernpidal...

Jaina sentit sa gorge se nouer. Des larmes lui brûlèrent les yeux. Elle pensait avoir accepté la mort de Chewbacca... Mais à cette vue... Savoir que dans les décombres tournoyaient les molécules qui avaient jadis composé le corps d’un être vivant, pensant et aimant... Un ami qui l’avait tenu dans ses bras quand elle était enfant... C’était difficile à supporter. En un sens, Chewie avait davantage fait partie de sa vie que sa propre mère.

Kyp lui laissa quelques instants pour se reprendre. Puis il désigna l’hologramme.

— Ces chiens ont fait ça pour fabriquer des vaisseaux. Ils les font pousser, comme tous leurs outils. Ils nourrissent les jeunes vaisseaux avec des planètes dévastées. Vous le saviez, n’est-ce pas ?

Jaina hocha la tête.

— Bon. Ils créent des coraux skippers et des vaisseaux plus grands... Cela, nous le savons. Mais il y a ceci.

Il agrandit de nouveau l’image.

— Gavin Darklighter a vu les Yuuzhan Vong faire pousser un vaisseau de la taille d’une Étoile Noire. Pourquoi personne n’a-t-il jugé que c’était grave ?

L’objet que montrait l’hologramme était effectivement un navire yuuzhan vong. Son aspect organique, sa couleur et ses textures alternées ressemblaient beaucoup à celles de bâtiments plus grands. Mais sa forme était très différente.

Il occupait le ciel comme un monstre aux bras multiples incurvés dans la même direction. On eût dit l’œuvre d’un sculpteur fou désireux de représenter une galaxie. C’était splendide et terrible. Jaina en eut la gorge sèche.

— Il n’avait pas cet air-là quand nous l’avons découvert, commenta-t-elle. C’était un simple ovoïde.

— Gavin et vous avez vu une graine ! souligna Kyp. Cette horreur pourrait avaler une Étoile Noire à son petit déjeuner ! Et personne n’a réagi !

— Nous avions du pain sur la planche ! protesta Jaina. Comment avez-vous obtenu ces images ? Après la reconnaissance faite par les Rogues, les Vong ont dû boucler le système...

— Exact, dit Kyp. Il était impossible de passer... à moins d’être comme moi un pilote expérimenté et un Jedi. Mais j’ai jadis guidé votre père à travers la Mâchoire, en ayant la plus rudimentaire connaissance de la Force... Depuis, j’ai fait de sacrés progrès. Les fluctuations de gravité créent sans cesse des points d’entrée et de sortie hyperspatiaux temporaires. Le système de Sernpidal est instable depuis la destruction de la planète. C’est ainsi que Darklighter est entré. Depuis, les Yuuzhan Vong ont su corriger leurs erreurs... Mais ils ne peuvent pas maîtriser toutes les singularités, surtout les plus proches de l’étoile.

— Peut-être estiment-ils que personne ne serait assez stupide pour sauter dans l’hyperespace si près d’une étoile ?

— Stupide ou pas, ça a marché. Bien qu’ils aient presque réussi à m’empêcher de repartir avec un vaisseau interdicteur... J’ai perdu mon ailier. Mon saut m’a mené à proximité d’une étoile à neutrons, où j’ai failli être désintégré. (Il eut un sourire de prédateur.) Mais ça valait le coup. J’ai vu notre cible de très près.

— Vous savez de quoi il s’agit ?

— Oui. Le dispositif n’est pas encore opérationnel, mais ils essayaient un certain nombre de systèmes quand nous étions sur place.

— Et c’est quoi ?

— Une arme gravifique.

— Comme un basal dovin ?

Kyp éclata de rire.

— Les plus gros basals dovin peuvent attirer une lune hors de son orbite. Ils génèrent des anomalies gravifiques qui imitent les trous noirs quantiques. Cette arme pourrait faire s’effondrer une étoile.

— Quelle certitude avez-vous ? Et pourquoi n’avons-nous rien rencontré de semblable jusque-là ?

— Cette... chose... a un temps de croissance assez long, Jaina. Ils ne pouvaient pas la faire pousser dans le vide entre les galaxies. Peut-être leur fallait-il une planète particulière. Comme Sernpidal... Mais souvenez-vous... Ce fut un de leurs premiers objectifs quand ils ont lancé l’invasion de notre galaxie.

— Ils étaient près de la Bordure depuis au moins cinquante ans, rappela Jaina. Il y a des preuves.

— J’en ai vu certaines. Mais à ce moment, ils n’étaient pas prêts. Faire sauter une planète aurait pu attirer l’attention. Je suis certain d’une chose : il faut à tout prix détruire cette monstruosité avant qu’elle ne devienne opérationnelle.

— Je ne comprends toujours pas comment vous savez de quoi il s’agit, insista Jaina. Vous êtes connu pour tirer des conclusions hâtives.

Kyp tapota sur la console holographique. L’image s’agrandit.

— C’est en accéléré. Souvenez-vous que Sernpidal était à cent quinze mille kilomètres de son étoile. Cette arme est toujours à la même distance.

D’abord, Jaina ne comprit pas ce qu’elle voyait. De la couronne de l’étoile jaillit une langue de flamme – comme souvent autour de ces astres.

Mais loin de se dissiper, la langue continua à grandir. Gagnant de l’énergie, elle se transforma en un ruban d’hydrogène et d’hélium surchauffé. Toujours visible, ce ruban refroidissait à mesure qu’il s’éloignait de l’étoile. À la vitesse artificielle de la projection en accéléré, il atteignit en quelques instants l’immense construction yuuzhan vong.

— Par les os noirs de l’Empereur ! s’exclama Jaina.

— Vous voyez ? Extrapolez à partir de ça... Un huitième environ des systèmes sont opérationnels, et pourtant cette arme est capable de générer un puits de gravité assez puissant pour attirer d’énormes quantités d’atmosphère stellaire à travers cent mille kilomètres d’espace ! À côté de ça, le basal dovin de Sernpidal était insignifiant ! Pensez à la taille des singularités : assez grandes pour avaler des vaisseaux, voire des planètes ! Si nous les laissons mettre cette arme en service, rien ne les arrêtera plus !

Muette d’horreur, Jaina hocha la tête.

CHAPITRE XIV

— Par le ciel ! glapit C3PO quand le Faucon quitta l’hyperespace avec un claquement sourd et un frémissement qui projeta tout le monde en avant. Encore un des terribles interdicteurs yuuzhan vong !

— Détends-toi, C3PO..., fit Yan. Les amortisseurs d’inertie ne réagissent pas très vite, c’est tout. Les prétendus techniciens de Lando ne se sont pas foulé la rate...

— Ou plutôt, ils ne comprennent pas que ce vaisseau tient grâce à du chewing-gum et à de bonnes intentions, plaisanta Leia. Personne n’a jamais été capable de le réparer correctement, excepté toi et...

Elle s’interrompit. Elle avait été sur le point de dire « toi et Chewbacca ». Eh oui... Chewie et lui avaient fait du Faucon une légende galactique. Combien de défis le vaisseau avait-il relevés ? Et toujours grâce aux circuits improvisés par le Wookie et le célèbre Corellien...

— Yan, dit doucement Leia, il ne pourra jamais être remplacé...

— Non ! Ni par Droma, ni par toi. (Il se radoucit.) Et il n’aurait jamais pu te remplacer non plus. Laissons tomber, tu veux ? J’aime ma nouvelle copilote.

— Merci.

— D’accord, elle est un peu bavarde à mon goût, mais au moins, elle est agréable à regarder. Même avec sa nouvelle coiffure...

Le sourire de Leia disparut quand le détecteur de masse bipa.

— Je vous l’avais dit ! cria le droïd de protocole.

— C3PO, as-tu déjà été éjecté par un tube de lancement de missiles ? grogna Yan.

— Non, monsieur. J’ai récemment failli tomber par le tube d’éjection des déchets, une perspective terrifiante ! Je l’avoue, mais je...

— C3PO ! beugla Yan.

Le droïd pencha la tête, un index posé sur les « lèvres ».

— Peut-être devrais-je aller voir ce que fabrique R2...

— Vas-y !

Pendant ce temps, Leia avait analysé le navire sorti de l’hyperespace derrière le Faucon.

— C’est un cargo, annonça-t-elle.

— Un cargo ? Ici ?

Ils volaient dans l’espace occupé, loin de Tynna.

Leia appela à l’écran le schéma du vaisseau. Il se composait d’un module de propulsion rectangulaire auquel était fixée une série de nacelles de stockage, ainsi qu’un compartiment d’habitation.

— Il s’agit d’un cargo lourd de classe Mari des chantiers navals Kuat.

— Ici ? insista Yan, incrédule. Ce sera une proie facile pour le premier vaisseau yuuzhan vong qu’il croisera. Et où se dirige-t-il ? Vers l’espace hutt ?

— C’est peut-être un vaisseau de secours, dit Leia. Ou un contrebandier qui livre des armes aux Hutts.

— Ce truc n’a rien dans les tripes, fit Yan. Un contrebandier avisé n’utiliserait pas une telle casserole !

— En tout cas, il est là...

— Je vois. Une idée désagréable vient de me venir à l’esprit...

— À moi aussi. La même.

— Nous a-t-il vus ?

— J’en doute.

— Tâchons de nous faire tout petits... Coupons l’alimentation et laissons-le passer. Comme ça, nous verrons quel cap il suit.

— Pourquoi ne pas simplement poser la question ? demanda Leia.

Yan la regarda, bouche bée.

— Ma petite, il te reste beaucoup à apprendre ! Laisse-moi m’occuper de ça, d’accord ? Je sais ce que je fais.

— J’ai déjà entendu ça une ou deux fois, et je l’ai toujours regretté...

— Ma foi, tu es restée assez longtemps en vie pour avoir des regrets, chérie !

Quand le Faucon coupa son alimentation, Jacen était en méditation. Il avait passé des heures à repousser ses souhaits, ses besoins et ses attentes loin de sa conscience, histoire de s’abandonner tout entier au flot régénérant de la Force.

Il élimina les sensations apportées par la Force : celles concernant sa mère, les voix moins distinctes de son père et des Noghris, les impressions diffuses émises par les droïds et le vaisseau... Il ne cherchait rien de particulier, visant simplement à ne plus faire qu’un avec la Force, détaché des contingences... Il voulait la sentir couler en lui, sans chercher la compréhension. Ce processus amenait souvent à rater ses objectifs, ou à atteindre une forme de connaissance déformée par le désir.

Le désir, comme la peur et la colère, devait être abandonné.

Un instant, il trouva presque cet état privilégié de conscience. L’univers défila devant lui. Il eut de nouveau la vision de la galaxie, d’un imminent déséquilibre fondamental...

Puis la mémoire et le désir le trahirent.

Il se revit face au maître de guerre Tsavong Lah, sa mère blessée à ses pieds...

Il revit son frère, Anakin, arrogant après son évasion de Yavin 4.

Il se revit, détruisant les deux coraux skippers vivants et leurs pilotes.

La mort d’un seul atteint tous les autres.

C’était certainement le cas pour les Yuuzhan Vong aussi, bien qu’ils n’apparaissent pas dans la Force.

Une chose impossible, si la Force était vraiment ce que les anciens maîtres Jedi affirmaient qu’elle était...

Jacen aurait aimé qu’Anakin soit avec lui, histoire qu’ils se livrent à une de leurs fameuses joutes verbales. Anakin soutenait que la Force était la simple manifestation d’une entité plus grande. Les Jedi pouvaient seulement l’entrevoir. Jacen tenait cette approche pour fausse. Pourtant, les faits semblaient donner raison à son frère.

Anakin considérait aussi la Force comme une source d’énergie, un outil permettant aux Jedi de parvenir à leurs fins. Cela semblait également faux aux yeux de Jacen... qui néanmoins doutait de la thèse contraire – la Force aurait eu sa propre volonté, le rôle d’un Jedi se bornant à l’accomplir.

Aucun de ces extrêmes ne paraissait juste à Jacen. Alors, où en était-on ? Il avait renoncé à son serment de ne plus recourir à la Force... Un geste qui ne lui avait valu aucune certitude... Quand et comment utiliser la Force ? Comment un Jedi devait-il se comporter ? Les convictions d’Anakin étaient enviables et inquiétantes. Déterminé à s’opposer au mal, le jeune homme pensait pouvoir le reconnaître, même sans la Force pour l’éclairer.

Peut-être avait-il raison. En tout cas, se contenter d’observer sans rien faire n’était pas dans la nature d’Anakin. Ses dons, il avait appris à les développer. Il devrait trouver la meilleure façon de les exploiter. Mais comment juger ? Et qui étaient Jacen ou Anakin pour juger ?

Il avait peut-être eu tort d’abandonner son apprentissage près de maître Skywalker. Mais au fond, il savait que la voie adoptée par oncle Luke ne lui conviendrait jamais. Pas plus que celle d’Anakin.

Pour le moment, il prenait les problèmes au jour le jour. Il détestait tuer des Yuuzhan Vong, mais il n’avait pas eu le choix – à part la mort ou la capture. Jacen voulut s’arracher à son monologue. En vain. Il allait s’avouer vaincu quand... quelque chose changea autour de lui.

Revenu à lui, il constata que l’alimentation était coupée, excepté l’éclairage de secours.

— Grands dieux ! gémit le droïd de protocole. Je le savais !

— C3PO ?

— Maître Jacen ! Vous êtes conscient !

— Que se passe-t-il ? Depuis combien de temps sommes-nous en alimentation minimale ?

— Depuis que cette masse est sortie de l’hyperespace, maître. Je voulais me rendre utile, mais le capitaine Solo a été très désagréable.

— Je suis sûr qu’il n’était pas en colère contre toi, C3PO. Je vais voir de quoi il retourne.

— Regarde ça ! lança Yan quand Jacen entra dans le cockpit.

— Je vois, répondit Leia. Des Yuuzhan Vong.

Jacen consulta le détecteur à longue portée.

— Ils attaquent le cargo ?

— Non, répondit Yan. Ils l’escortent.

— Où sommes-nous ?

— À un saut du système de Cha Raaba.

— Cha Raaba ? Là où est Ylesia, n’est-ce pas ?

— Un galon pour le petit..., murmura Yan.

— Et le quartier général de la Brigade de la Paix est sur Ylesia, ajouta Leia. Donc, ce vaisseau...

— ... Alimente la Brigade et les Yuuzhan Vong, conclut Yan. On dirait que Lando avait raison. Si la Brigade de la Paix livre du matériel dans l’espace yuuzhan vong, quelqu’un doit l’apporter de l’extérieur.

— Il faut les arrêter ! s’écria Leia.

— Pourquoi ? demanda Jacen. Ils ne nous ont pas attaqués. Ils ne nous ont même pas vus.

— Exact, dit Yan. Ça nous donne un certain avantage.

— Mais... Je pensais que cette mission consistait à créer un réseau pour les réfugiés et la circulation des renseignements. Personne n’a parlé d’attaquer.

— Jacen, dit Yan, nous n’avons pas fait exprès de tomber sur des vaisseaux de collaborateurs, bien que j’aie du mal à comprendre pourquoi l’idée de les harceler te choque tant. Mais ils sont là, et nous aussi...

— Pouvons-nous les mettre hors d’état de nuire ?

— Jacen, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes en guerre. Je sais que tu es devenu un mystique, et j’essaie d’être compréhensif, mais si tu penses que tout le monde est prêt à embrasser ta philosophie, tu te trompes ! Reste avec la Force, et laisse-moi m’occuper de ça. De plus, ce vaisseau est peut-être bourré d’esclaves et de victimes sacrificielles. Tu veux vraiment les abandonner aux « bons soins » des Vong ?

— Je ne perçois rien de tel dans la Force, dit Jacen.

— Jacen, intervint Leia, je respecte ta démarche, mais tu dois comprendre...

— Je comprends très bien, maman. Vous m’avez dit que cette mission était dans mes cordes, et au milieu du jeu, vous changez la donne ! Je n’essaie pas de vous dire à quoi croire. Mais quand vous m’avez emmené...

— Quand je t’ai emmené, rugit Yan, je ne t’ai jamais promis que tu serais le capitaine, ni que nous vivrions en démocratie ! Jacen, je t’adore, mais assieds-toi, boucle-la et obéis !

Sidéré, le jeune homme s’exécuta.

— Parfait, continua Yan. Voilà notre stratégie : descendre l’escorte yuuzhan vong, puis faire une offre au cargo.

— Une offre ? répéta Leia.

— Ouais. Nous lui promettrons de ne pas le faire sauter s’il se rend sans conditions. Alimentation dans cinq minutes. Jacen, aux turbolasers !

Le garçon hésita un instant, l’estomac noué.

— D’accord.

— Et sers-t’en si nécessaire !

— Oui, capitaine.

Il sortit à grands pas du cockpit.

CHAPITRE XV

Le villip se tortilla et s’étira pour tenter de reproduire la masse de tentacules composant la coiffure vivante de maître Tjulan Kwaad. Sans être parfaite, l’image était assez convaincante pour que Nen Yim s’aperçoive que l’aîné des maîtres de son domaine était agité.

— Pourquoi me déranger pour ça ? demanda Tjulan Kwaad. Vous avez accès au qahsa Quang, n’est-ce pas ?

— Oui, Maître Kwaad, répondit Nen Yim. Toutefois, le qahsa n’accorde pas à une simple adepte l’accès aux protocoles qui excèdent le cinquième cortex.

— C’est dans l’ordre des choses. Un adepte n’est pas prêt à connaître de tels secrets. Votre défunte maîtresse et vous avez déshonoré notre domaine.

— Oui, dit Nen Yim, prudente. Toutefois, le maître de guerre Tsavong Lah a décidé de m’accorder la possibilité de servir encore les glorieux Yuuzhan Vong. Je m’attendais à ce que mon domaine soit prêt à faire de même.

— Ne présumez pas de nos choix, répliqua Tjulan Kwaad. Même la crèche Yim n’en ferait pas autant pour vous. Le maître de guerre est couvert de gloire, mais ce n’est pas un modeleur. Il ignore à quel point vos hérésies sont dangereuses.

— C’étaient celles de ma maîtresse, pas les miennes, mentit Nen Yim.

— Pourtant, vous ne les avez pas rapportées.

Que Yun-Harla m’aide..., pria Nen Yim.

La déesse de la tromperie aimait les mensonges autant que Yun-Yammka adorait la bataille.

— Comment la discipline serait-elle assurée si les adeptes se sentaient libres de remettre leurs maîtres en question ?

— Vous auriez pu me faire un rapport, à moi ! cria Tjulan Kwaad. Vous devez allégeance au seigneur de votre domaine. Mezhan Kwaad était tout autant ma subordonnée que vous. Cette négligence criminelle ne vous sera jamais pardonnée !

— Mon jugement était erroné, maître. Cela ne change rien au fait que ce vaisseau est en train de mourir. J’ai besoin de votre aide.

— Nous commençons tous à mourir à la seconde où nous naissons. Nos vaisseaux ne sont pas différents. C’est le principe même de l’existence, adepte...

Il prononça ce titre comme s’il s’agissait d’une obscénité.

La colère de son supérieur ne découragea pas Nen Yim.

— Maître, n’est-il pas vrai que les Yuuzhan Vong ont besoin de chacun de nous pour vaincre les infidèles ?

Il eut un rire rauque.

— Regardez les inutiles autour de vous, à bord de ce vaisseau, et vous aurez la réponse. S’ils avaient de la valeur, ils seraient nos serres !

— Il faut un bras pour orienter les serres, répondit Nen Yim. Comme il faut un cœur pour faire circuler le sang qui nourrit les muscles du bras.

— Balivernes ! Une métaphore est un mensonge élaboré.

— Oui, maître.

Les expériences de Nen Yim s’étaient surtout soldées par des frustrations. Sans faire appel aux anciens protocoles, elle avait réussi à pousser les neurones à se reproduire et à former des ganglions capables d’accomplir certaines fonctions du cerveau. Avec du temps, modeler un nouveau cerveau serait certainement possible. Mais comme elle l’avait expliqué à son initié, ça n’aurait pas résolu le problème. Elle devait régénérer l’ancien cerveau, avec ses souvenirs et ses particularités. Toute autre mesure retarderait l’inéluctable. Sans plus. En outre, un Maître examinant ses travaux s’apercevrait aussitôt qu’elle avait commis une hérésie... Ça mettrait un terme définitif à ses efforts pour sauver le vaisseau-monde. Elle avait espéré que les connaissances engrangées dans l’immense bibliothèque-cerveau du qahsa Quang des modeleurs lui fourniraient un protocole utilisable, à un simple cortex au-delà de son droit d’accès. Mais si un maître de son propre domaine refusait de l’aider, aucun ne le ferait.

— Je vous remercie du temps que vous m’avez consacré, maître Tjulan Kwaad.

— Ne vous avisez pas de me déranger de nouveau.

Le villip reprit sa forme habituelle.

Elle resta assise un long moment, ses tentacules noués de désespoir. Puis son novice entra.

— Que puis-je pour vous aujourd’hui, adepte ? demanda Suung Aruh.

Nen Yim ne leva pas les yeux.

— La congélation du bras a endommagé la gueule luur. Emmenez les autres étudiants avec vous, et nettoyez les forteps recham.

— Ce sera fait, répondit Suung. Adepte ?

— Oui ?

— Je vous crois capable de sauver le Baanu Miir. Je suis persuadé que les dieux sont avec vous. Et je vous remercie d’assurer mon éducation. Je n’avais pas mesuré l’étendue de mon ignorance.

La vue de Nen Yim se brouilla. La membrane protectrice de ses yeux réagit à la soudaine émotion comme elle le faisait à l’agression par la lumière. Savait-on pourquoi des causes aussi diverses provoquaient des réflexes similaires ? Ce type de connaissance se trouvait peut-être aussi au-delà du cinquième cortex...

— Les dieux nous sauveront ou pas, initié. Ce n’est pas à moi que vous devriez faire confiance.

— Oui, adepte...

Elle leva les yeux vers lui.

— Vos progrès ont été très satisfaisants, Suung Aruh. Entre les mains d’un maître, vous pourriez devenir un adepte très utile.

— Merci. (Suung tenta de cacher sa surprise et son contentement.) Je vais m’atteler à ma tâche.

Quand il sortit, Nen Yim remarqua que le villip pulsait. Quelle nouvelle catastrophe était-elle sur le point d’éclater ?

Elle se leva et caressa le villip.

C’était encore Tjulan Kwaad.

— Maître...

— J’ai réétudié votre demande, adepte. Vos arguments ne m’ont pas fait changer d’avis, mais vous laisser travailler sans surveillance serait dangereux, car vous risqueriez de couvrir notre domaine d’encore plus de honte... J’ai affecté un maître pour vous superviser. Il arrivera dans deux jours. Obéissez-lui en tout.

Le villip revint au stade neutre avant qu’elle puisse réagir. Elle le regarda comme un animal qui découvre à son flanc une blessure fatale...

Elle n’avait pas prévu que Tjulan Kwaad lui enverrait un maître... Seulement qu’il trouverait peut-être le protocole et le lui transmettrait. Un maître verrait tout de suite ce qu’elle avait fait et comprendrait.

Mais peut-être sauverait-il le Baanu Miir.

Quoi qu’il en soit, l’adepte Nen Yim connaîtrait bientôt l’étreinte de la mort.

CHAPITRE XVI

La salle d’interrogatoire était une pièce aux murs jaune délavé, au troisième étage d’un bâtiment peint de la même couleur. Une odeur de brûlé et d’ammoniac montait du duraplast écaillé. L’antique éclairage à l’argon décolorait tout.

Anakin et Tahiri y avaient été amenés, menottes paralysantes aux poignets, puis séparés. Mais Anakin sentait la présence de Tahiri, non loin de lui.

— Nous avons des témoins pour soutenir l’accusation de meurtre, dit le lieutenant Themion, l’officier avec un œil au beurre noir.

— Exact. Ils ont tué le Rodien.

— Je parle de l’homme que vous avez tué.

— Nous n’avons tué personne. Nous avons vu quelqu’un en danger...

— Un Jedi, comme vous.

— Oui. Nous volions à son secours, quand les gens de la Brigade de la Paix nous ont tiré dessus.

— On m’a rapporté que vous les aviez attaqués.

— Mon amie a sorti son arme, c’est exact. Ils voulaient assassiner le Rodien.

— Vous avez foncé sur eux, vous vous êtes battus et en avez descendu un avec un blaster.

— Non ! Combien de fois dois-je le répéter ? Un des types m’a tiré dessus, m’a raté et a touché son camarade à la place. Je n’ai tué personne, et mon amie non plus.

— Nos témoins affirment le contraire.

— Des gens de la Brigade de la Paix, exact ?

— Et certains vagabonds, dans la foule.

— Mais... Pourquoi diraient-ils ça ?

— Peut-être parce que c’est vrai ?

— Non. Ils mentent, eux aussi. La Brigade de la Paix a dû les y contraindre.

Ou vous, lieutenant Themion.

— Recommençons. Vous avez vu le Rodien se battre avec les hommes de la Brigade. Les Rodiens sont connus pour leur violence. Vous est-il venu à l’esprit qu’il était peut-être en tort ? Que les officiers de la Brigade de la Paix faisaient leur devoir ?

— La Brigade est une organisation de collaborateurs ! s’écria Anakin. Ils nous vendent aux Yuuzhan Vong !

— La Brigade de la Paix est une organisation officielle. Elle a le droit de procéder à des arrestations, et de faire le nécessaire si un suspect résiste. Elle a aussi celui de se défendre contre des Jedi étrangers fauteurs de troubles !

Les soupçons d’Anakin étaient confirmés. La police et la Brigade travaillaient main dans la main.

— Ai-je droit à un avocat ?

— On en a désigné un.

— Quand pourrai-je le rencontrer ?

— Pas avant le procès, bien entendu.

— Vous voulez dire, ma condamnation.

L’officier sourit.

— Qui vous a envoyé ? À bord de quel vaisseau êtes-vous arrivé ? Quel est votre nom ?

— Je veux voir l’ambassadeur de Coruscant.

— Ah, oui ? Désolé, je n’ai pas son numéro de com. Appelez quelqu’un à bord de votre vaisseau, pour qu’il le contacte.

Pour sûr ! Que vous puissiez aussi arrêter Corran.

— Pas si bête ! cracha Anakin.

L’officier le gifla si fort que sa tête résonna comme une cloche.

Tahiri le sentit. Elle réagit à travers la Force.

Anakin !

Il perçut sa colère, sa douleur et sa peur.

— Tahiri ! cria Anakin. Non !

— Votre amie a déjà avoué, dit l’homme. Elle a été têtue, elle aussi.

Il frappa de nouveau Anakin.

Quelque part, tout près, un orage couvait.

— Ne me frappez plus, grogna Anakin.

L’homme comprit mal la phrase. Il sortit un bâton paralysant.

— Je ne vous le conseille pas, ajouta le prisonnier.

Themion leva l’arme. À cet instant, la porte fut attachée de ses gonds. Tahiri apparut, un blaster au poing.

— Do-ro’ik vong pratte !

Themion la regarda, bouche bée. Elle l’expédia trois mètres en arrière, d’une décharge de Force. Il heurta le mur et s’écroula en gémissant.

— Je vous avais prévenu, lâcha Anakin.

Tahiri se précipita vers son ami.

— Ça va ? Je l’ai senti te frapper !

— Tout va bien, la rassura le jeune homme en se levant.

Sans que l’officier s’en aperçoive, il avait défait ses menottes paralysantes avec la Force. Il les fit tomber de ses poignets.

— Tu es blessé ! s’exclama Tahiri, lui effleurant la tempe. (Elle se tourna vers l’officier.) Espèce de Jawa puant, je vais... !

— ... lui mettre les menottes.

— Il mérite pire ! C’est un menteur et un lâche !

La jeune fille plissa le front.

— Sortez de ma tête, maudite Jedi ! grogna Themion.

— Donne-moi le blaster, Tahiri.

Elle obéit sans regarder Anakin.

— Laissez-la vous passer les menottes, ordonna Anakin, ou je vous livre à elle...

Themion ne broncha pas. Une fois l’homme attaché, Anakin passa la tête dans le couloir. Une décharge de blaster faillit la lui couper. Un garde accourait...

Anakin sentit un frisson dans la Force... L’homme s’envola et frappa un mur, assommé.

— Partons ! cria Tahiri.

— Entendu !

Anakin prit le blaster du garde et son bâton paralysant.

— Quand nous aurons trouvé nos sabres laser..., ajouta Tahiri.

— Si c’est possible. Ils ont mis le mien sous clé au rez-de-chaussée, je crois.

Ils atteignirent l’ascenseur sans encombre.

— Une fois au rez-de-chaussée, tiens-toi sur tes gardes, ajouta Anakin. On nous y guettera sûrement. Un de ces types a dû donner l’alarme.

Tahiri hocha la tête, un sourire étrange sur les lèvres.

— Prends garde à la colère...

— Je ne suis pas en rogne. Seulement préparée.

Anakin n’eut pas le temps d’approfondir.

— Reste sur le côté. Ils tireront peut-être dès que la porte s’ouvrira.

Mais aucune décharge d’énergie ne les « accueillit ». Ils entendirent des rires et des cris d’encouragement.

Anakin risqua un coup d’œil par la porte.

Au milieu d’un cercle de curieux, deux hommes s’affrontaient en un « combat amical » au sabre laser.

— Sers-toi de la Force ! brailla un spectateur quand la lame violette d’Anakin coupa un bureau en deux.

Anakin « suggéra » aux gardes que Tahiri et lui n’étaient pas là. Personne n’avait donné l’alarme, ou aucun soldat du rez-de-chaussée n’avait répondu à l’appel.

— J’ai une idée..., fit Anakin quand ils approchèrent du groupe.

Le garde qui maniait l’arme du jeune Jedi frappa avec maladresse son adversaire, qui répliqua par une parade encore plus malhabile. Anakin en profita pour lui arracher son sabre laser avec la Force, donnant l’impression que son camarade l’avait désarmé. Le sabre s’envola. Le groupe se dispersa ; l’arme frappa la grille d’alimentation à l’autre bout de la pièce. La salle fut plongée dans l’obscurité. Les deux sabres laser disparurent.

Dehors, Tahiri éclata de rire.

— Filons ! grogna Anakin.

— On leur a sans doute sauvé la vie, à ces idiots ! fit Tahiri. De la façon dont ils s’y prenaient, ils auraient perdu une main ou deux avant longtemps !

Anakin désigna le speeder de la police.

— Voilà qui sera mieux que la course à pied !

Ils grimpèrent dans le véhicule rouillé. L’ordinateur était une antiquité. Anakin décoda la sécurité en quelques secondes. À l’instant où des gardes surgissaient, il bypassa le code et démarra.

Des décharges de blaster les effleurèrent. Bientôt, ils eurent laissé loin derrière eux le bâtiment jaune.

Quand ils arrivèrent au spatioport, Anakin et Tahiri avaient une « escorte » occupée à les canarder... Avisant la baie de chargement du Lucre, ouverte, Anakin y plongea. ... ratant de peu Corran.

— Par l’enfer ! cria le Jedi. Que fabriquez-vous ?

— Relevez la rampe, Corran ! cria Anakin. Tout de suite !

Des décharges de blaster crépitèrent. Par réflexe, Corran enfonça le bouton de fermeture. Les jeunes Jedi descendirent du speeder.

— J’imagine que nous avons intérêt à filer ?

— Ce serait une bonne idée ! approuva Anakin.

— J’aimerais savoir pourquoi ! dit Corran, exaspéré.

— Décollons ! (Anakin fonça vers le cockpit.) Je vous expliquerai plus tard.

— Explique-moi maintenant ! ordonna Corran.

— Nous avons senti qu’un Jedi avait des problèmes...

— Tu avais raison, ça peut attendre, décida Corran.

Leur récit le plongerait sans doute dans une colère noire. Pour l’instant, il avait mieux à faire.

— Calcule une série de sauts, au moins trois, proches les uns des autres, ordonna Corran.

— Vers où ?

— N’importe où, sauf vers l’Aventurier Errant. En direction du Noyau.

— D’accord, dit Anakin. Je m’en occupe.

— Tahiri, vous êtes harnachée ?

— Oui, monsieur.

Corran accéléra dès que le vaisseau fut assez haut dans les nuages. Combien de temps faudrait-il aux Eriaduens pour lancer leurs chasseurs à leurs trousses ?

Pas longtemps. Plusieurs intercepteurs lourdement armés se rapprochèrent.

— Quand tu seras prêt, Anakin..., dit Corran.

— J’ai programmé les trois sauts. Je vérifie le dernier. ...

— Pas le temps. Entre les coordonnées et filons !

Les boucliers du transporteur frémirent. La verrière s’opacifia.

— Ça, dit Corran, ça n’était pas un intercepteur, mais un laser de défense planétaire. Les coordonnées sont saisies ?

— Si on veut...

— Super ! persifla Horn.

Le vaisseau quitta l’atmosphère. Corran activa l’hyper-drive. Les étoiles disparurent.

Le premier saut les amena à une demi-année-lumière seulement. Corran s’avisa qu’un intercepteur les avait suivis sur leur vecteur. Puis ils firent les deux autres sauts coup sur coup, semant leurs poursuivants.

— Combien de temps durera ce dernier saut ? demanda Corran.

— Quelques heures.

— Super ! C’est le moment de m’expliquer en détail pourquoi vous avez surgi comme des dingues à bord d’un speeder de la police, après avoir désobéi à mes ordres...

Il se tut et écouta.

— Je comprends, ajouta-t-il quand ils eurent terminé leur récit. Mais vous n’auriez pas dû.

— Pourquoi ? demanda Tahiri. Vous n’auriez pas agi comme nous ?

Corran hésita.

— Non. J’ai aussi senti Kelbis Nu, mais si vaguement que je n’ai pas pu déterminer où il était. Même si je l’avais localisé... je suis responsable de vous. Et tu aurais dû penser à ma sécurité, Anakin. Tu as toujours été impulsif...

— C’était ma faute, coupa Tahiri.

— Exact. Mais il t’a souvent montré le mauvais exemple. N’avez-vous donc rien appris sur Yavin 4 ?

— Si, dit Tahiri. Que les Jedi ne peuvent compter que sur eux-mêmes.

— Vraiment ? Ton père n’en est pas un, Talon Karrde non plus. Ni aucun des membres de son équipage qui sont morts pour vous sauver.

— Personne n’était là pour aider Kelbis, intervint Anakin.

— Vous ne l’avez pas tiré d’affaire non plus, souligna Corran.

— Nous aurions pu. Nous devions au moins essayer. Corran leur jeta un regard fatigué.

— Ça n’est pas terminé... Quand nous serons de retour sur L’Aventurier Errant, nous en reparlerons, avec Kam, Tionne, et tous ceux qui arriveront peut-être à mettre un grain de bon sens dans vos cervelles arrogantes. Pour l’instant... Kelbis a parlé de Yag’Dhul ?

— C’étaient ses dernières paroles. Il voulait me transmettre quelque chose d’important. Yag’Dhul est peut-être en danger.

Corran plissa le front, soudain soupçonneux.

— Anakin, où nous mène le trajet que tu as préparé ?

— Vous m’aviez parlé du Noyau..., répondit innocemment Anakin.

— Dis-moi que nous n’allons pas sortir de l’hyperespace au milieu du système de Yag’Dhul !

— Non, dit Anakin.

— Parfait, fit Corran, soulagé.

— Mais nous en serons tout près, ajouta Anakin.

— Espèce de... !

Corran ravala un flot d’injures corelliennes. Tahiri n’avait que quatorze ans...

— À quel endroit sortirons-nous ?

— À un saut. J’ai pensé que vous aimeriez vérifier.

— Anakin ! Nous étions partis chercher des fournitures, pas monter une mission de sauvetage ! (Il enfouit le visage entre ses mains.) Maintenant, je comprends pourquoi Solusar me regardait avec tant de commisération avant notre départ !

Corran aurait aimé que Mirax soit présente. Elle savait comment réagir dans ce genre de situations.

— Dans combien de temps rallierons-nous l’espace réel ?

— Cinq minutes.

— Fantastique ! Ecoutez-moi bien. Je suis le capitaine. Dorénavant, vous ne faites plus un pas sans mon autorisation, même pour aller aux toilettes. Vous suivrez mes ordres. Sans tenter de les deviner, c’est compris ? Vous attendrez que je les donne.

— J’ai suivi vos ordres. Vous m’avez demandé un saut vers le Noyau...

— Ne te paie pas ma tête, Anakin !

— Non, capitaine.

— Parfait.

Corran s’installa aux commandes et attendit le retour dans l’espace normal.

Un astéroïde les « accueillit » à leur sortie de l’hyper-espace. Juron aux lèvres, Corran fit pivoter le vaisseau, conscient qu’il n’éviterait pas l’impact. Le bouclier du Lucre gémit en heurtant l’astéroïde.

Corran soupira et coupa l’accélération, le temps de se repérer.

Dans l’espace, des centaines d’astéroïdes étaient serrés les uns contre les autres. Il lui faudrait être très prudent...

— Tu aurais pu me prévenir pour le champ d’astéroïdes, Anakin.

— Je l’aurais fait, s’il avait été indiqué, dit le jeune homme d’une voix bizarre.

— Il n’était pas sur les cartes...

— Il n’y est toujours pas, confirma Anakin. Voyez les détecteurs.

Corran regarda... et lâcha une autre série de jurons.

À part l’astéroïde qu’il avait failli heurter, les autres avaient l’aspect organique familier des vaisseaux en corail yorik.

— C’est une flotte Yuuzhan Vong, conclut Anakin.

CHAPITRE XVII

— J’ai localisé l’Aventurier Errant, annonça Luke. Il est près de Clak’dor. Nous y serons dans un jour environ.

— Parfait, dit Mara.

— Comment te sens-tu ?

Sa femme lui jeta un regard mauvais.

— Skywalker, pourquoi poses-tu des questions auxquelles tu connais les réponses ? Je suis énorme. Mes chevilles sont enflées et la nausée ne me quitte plus... Je pensais pourtant en être débarrassée après les trois premiers mois...

— Moi aussi, répondit Luke.

Chez Mara, un autre sentiment perçait sous l’irritation.

— Qu’essaies-tu de me dire ? demanda gentiment son mari.

— Si je voulais t’en parler, je l’aurais fait, non ?

— Pas si tu penses que ça me troublerait.

— À ta guise. Je déteste ta chemise ! Tu t’habilles comme un péquenaud !

— Tu me l’as achetée toi-même. Es-tu de nouveau malade ? Ta rémission a-t-elle pris fin ?

Mara contempla ses ongles avec obstination.

— Cilghal s’occupe de ce problème.

— Et... ?

— La maladie n’a pas infecté notre enfant.

— Mais elle est de nouveau active en toi ?

Mara ne répondit pas tout de suite.

— Peut-être...

Comme prévu, ils atteignirent l’Aventurier Errant un jour standard plus tard. Le destroyer leur ouvrit un sas d’amarrage ; Luke y posa l’Ombre de Jade sans encombre.

Une petite foule les attendait. D’abord, Booster Terrik, capitaine et propriétaire de l’Aventurier Errant, un homme imposant à la barbe impressionnante et bien taillée, les moustaches incurvées. Derrière lui se tenaient trois autres humains, dont deux Jedi. Luke reconnut Kam Solusar à sa prestance et à ses cheveux blonds qui s’éclaircissaient. Son épouse, Tionne, avait une cascade de cheveux argentés impossible à confondre. La troisième personne était l’épouse de Corran et la fille de Booster, Mirax Terrik Horn.

Corran n’était nulle part en vue.

Une trentaine de jeunes gens d’au bas mot sept espèces différentes constituaient le Praexum de Luke, l’Académie qui avait formé plus de cent Jedi. Yavin 4 était occupée par les Yuuzhan Vong, son Grand Temple détruit. Pour l’instant, le seul endroit sûr pour les étudiants était un vaisseau se déplaçant sans cesse dans la galaxie.

Deux autres personnes manquaient à l’appel, remarqua Luke : Anakin Solo et Tahiri Veila. Connaissant Anakin, c’était mauvais signe... Luke demanderait de ses nouvelles dès que possible.

— Regardez ! gronda Booster quand Luke et Mara descendirent de leur vaisseau. Voici l’homme qui a transformé le redoutable Booster Terrik en nounou ! Je devrais vous jeter dans le vide spatial, Jedi !

— Je ne saurais vous dire à quel point je vous suis reconnaissant, répondit Luke, guère d’humeur à badiner.

— Comme il se doit ! Ah, ces gosses Jedi ! (Il ébouriffa les cheveux d’un garçon brun, puis ceux d’une fillette.) À quelques exceptions près, bien entendu.

— Tu es hilarant, grand-père ! lança le garçon. Bonjour, maîtres...

— Bonjour, Valin, répondit Luke. J’espère que tu as été sage et que tu t’es concentré sur tes cours.

— Oui, maître Skywalker.

— Et vous ? demanda Luke.

Il y eut un chœur d’acquiescements.

— Parfait. Kam, Tionne, Mirax... Je suis ravi de vous revoir.

Tout le monde s’embrassa joyeusement.

— Nous avons des choses à nous dire, soupira Luke. Je dois vous expliquer certains points...

— Oui, coupa Mirax, mais je trouve Mara fatiguée.

— Je vais bien, assura Jade.

Mirax secoua la tête.

— J’ai eu deux enfants. Je sais ce que c’est ! Viens avec moi te rafraîchir et te reposer pendant qu’ils tiendront leur conférence. Luke n’a pas besoin de toi pour ça, j’imagine ?

— Non...

Elle jeta un regard noir à son époux, qui reçut le message cinq sur cinq. Il n’aborderait pas ses problèmes de santé. Il hocha la tête, le lui promettant en silence.

— Va avec Mirax. Si j’ai oublié quelque chose, tu nous le rappelleras plus tard.

Mara eut un pauvre sourire.

— Il suffit de prendre quelques kilos pour que tout le monde vous traite comme une invalide !

— Tu verras que ça ne durera pas après l’heureux événement ! Dès que bébé Skywalker aura un problème, tout le monde estimera que tu es assez forte pour t’occuper de tout !

— Et moi qui croyais que ce serait facile...

— Allez, viens, insista Mirax. Un canapé confortable te tend les bras.

— Je vous accompagne, si vous le permettez, lança Cilghal.

— Avec plaisir, répondit Mirax. Plus on est de fous, plus on rit.

À la table de conférence de Booster, tout le monde fut troublé par les nouvelles.

— Croyez-vous que vous auriez vraiment été arrêtés ? demanda Kam.

— Je l’ignore, répondit Luke. Hamner a conclu à un complot destiné à m’éloigner de Coruscant. Il avait peut-être raison. Fey’lya n’est pas de mes meilleurs amis, mais je doute qu’il ait cru résoudre quoi que ce soit en voulant me placer aux arrêts.

— Aux dernières nouvelles, dit Booster, le Sénat restait divisé sur la question des Jedi. Peut-être la donne a-t-elle changé. Auquel cas, Fey’lya aura agi en parfait politicien.

— Peut-être..., dit Luke. Peu importe. Ce qui compte, c’est ce que nous déciderons maintenant.

— À savoir ?

— Yan, Leia, Jacen et d’autres amis sont en train de créer un réseau d’entraide, pour tous ceux qui auront besoin de fuir des zones dangereuses, et pour nous permettre d’entrer et sortir de l’espace occupé en relative sécurité. Cela fait, il nous faudra une base pour planifier les opérations : une planète connue de nous seuls. Si Yan et Leia créent la « grande rivière » que j’envisage, nous aurons besoin d’une mer où la faire se jeter.

— Ça paraît une bonne idée, approuva Terrik. Je n’ai pas envie d’avoir à mon bord tous les Jedi de la galaxie ! Vous avez un endroit en vue ?

— Franchement, non. J’espérai une suggestion.

— Le complexe de la Mâchoire, avança Kam.

— Nous l’utilisons déjà, répondit Luke. Mais la Mâchoire est trop connue, même s’il est difficile d’y naviguer. Si des collaborateurs indiquent son emplacement aux Yuuzhan Vong, nous ignorons ce que leur technologie sera capable de faire. Nous avons pris le risque d’y installer une base d’opération. Mais je ne veux pas parier l’avenir des Jedi sur un lieu aussi exposé.

— S’il existait un autre amas de trous noirs similaire à la Mâchoire..., suggéra Tionne.

— Un endroit pareil existe ! s’écria Terrik. En pire !

— Où ?

— Réfléchissez ! Ce qui fait de la Mâchoire un endroit si dangereux, ce sont les anomalies gravifiques collées les unes aux autres, distordant l’espace et le temps à tel point qu’un voyage hyperspatial y est pratiquement impossible. Il y a un autre secteur comme ça !

Kam comprit soudain :

— Le Noyau Profond... Terrik, vous êtes dingue !

— C’est vous qui avez suggéré la Mâchoire !

— Oui, mais nous savons comment y entrer et en sortir.

— Parce que quelqu’un l’a découvert, insista Booster.

— Un autre cinglé !

— Kyp aussi a trouvé comment se déplacer dans la Mâchoire en utilisant la Force. S’il y a réussi, pourquoi pas nous avec le Noyau ?

— Un monde rien que pour nous..., dit Tionne. Un abri sûr pour les enfants. Ça vaut la peine d’essayer.

Elle eut un sourire énigmatique. Kam ne s’y trompa pas.

— Alors, nous y allons ?

— Les élèves auront Luke, au moins jusqu’à l’accouchement de Mara, et même un peu après. Ils auront également Corran dès qu’il reviendra. Nous sommes trop longtemps restés sédentaires, Kam. Ça nous fera du bien.

Booster éclata d’un rire tonitruant.

— Vous avez votre cinglée, Solusar !

— Je suppose..., fit Kam, un peu mal à l’aise.

— À propos de Corran, intervint Luke, où est-il ? Et je n’ai pas vu Anakin, non plus.

— Le petit s’impatientait, répondit Booster. Il est parti chercher des fournitures avec Corran.

— Ils ont emmené Tahiri ?

— Je l’ignore, avoua Booster.

— Oui, dit Kam.

— Sans demander ma permission ? grogna Booster. Qui est le capitaine, ici ? Quand ce gamin de la CorSec que ma fille a eu le mauvais goût d’épouser reviendra, je lui montrerai de quel bois je me chauffe !

— Je suis sûr que Corran savait ce qu’il faisait, dit Luke.

— Je n’irais pas jusque-là, souffla Kam. Anakin et Tahiri, ensemble ? Je doute que Corran sache dans quel pétrin il s’est fourré !

CHAPITRE XVIII

Le Lucre ressemblait à un danseur d’épée codru-ji devenu fou. Il tournait sur lui-même au milieu des salves de plasma et des coraux skippers aussi nombreux que les insectes d’un essaim.

— Vingt kilomètres derrière nous, encore mille avant d’avoir semé la flotte ! lâcha Corran.

Anakin ne répondit pas. D’évidence, le vaisseau n’y parviendrait pas.

Les coraux skippers se rapprochaient de toute part. Les boucliers du transporteur absorbèrent à grand-peine le bombardement constant de plasma. Ils ne tardèrent pas à céder. La salve suivante atteignit la propulsion.

— Adieu ! dit Corran, quand le Lucre se transforma en une boule d’hélium et de métal surchauffés.

— Eh bien..., commenta Tahiri, ça n’aura pas pris longtemps.

Sa voix était dure dans l’écouteur du casque de la combinaison spatiale d’Anakin.

— Non...

Quelques minutes avaient passé depuis qu’ils avaient expédié le vaisseau sur son cap suicide préprogrammé, l’évacuant par l’écoutille, caché par un barrage de laser et de missiles... Après les cinq minutes nécessaires pour atteindre la surface de l’astéroïde, la brève carrière en solo du Lucre s’était terminée.

— Pas le temps de bayer aux corneilles ! lança Corran.

Il y a une fissure par là. Allons-y. Il pourrait leur venir la brillante idée de fouiller l’astéroïde !

Tahiri fit un pas dans la direction indiquée... et flotta soudain, s’éloignant de la surface. Corran la rattrapa par une cheville... et fut entraîné à son tour. Anakin les saisit tous les deux avec la Force, les ramena au sol.

— Ne marchez pas, dit Corran. La gravité est trop basse. Avancez en vous retenant aux aspérités de la surface.

Il montra l’exemple. Anakin et Tahiri le suivirent. Aucun vaisseau yuuzhan vong ne venait vers eux...

Ils atteignirent la fissure d’environ vingt mètres de profondeur. Parvenus en bas, ils constatèrent qu’un petit carré de ciel restait visible. Un bon signe ; ils seraient d’autant plus difficiles à repérer.

— Et maintenant ? demanda Anakin.

— Nous attendons, répondit Corran.

Il ôta de ses épaules la boîte métallique qu’il portait comme un sac à dos.

— Grâce à l’équipement de survie, nous tiendrons trois jours. Avec un peu de chance, la flotte sera partie d’ici là, et nous activerons la balise d’urgence. Avec encore plus de chance, un vaisseau passera dans le coin et nous récupérera.

— Quel bel optimisme ! railla Anakin.

— Ma foi, ça vous apprendra au moins que la chance n’est pas un puits sans fond...

— Nous aurions pu tenter de les distancer, dit Anakin.

— Tu as vu ce qui est arrivé.

— Je pilote mieux qu’un ordinateur.

— Pas assez pour nous tirer de là.

— Maintenant, nous voilà coincés ici ! Le danger dont voulait parler Kelbis Nu est sûrement cette flotte. Si nous attendons son départ, nous n’avertirons pas Yag’Dhul à temps !

— Tu as un blaster et un sabre laser ! riposta Corran. Avec la haute opinion que tu as de toi-même, pourquoi n’attaques-tu pas la flotte ?

Anakin sursauta.

— Désolé... Je pensais avoir fait ce qu’il fallait.

— Je n’en doute pas, dit Corran.

— Capitaine Horn, intervint Tahiri, si Anakin n’avait pas tenté de « faire ce qu’il fallait », vos enfants seraient prisonniers des Yuuzhan Vong à l’heure qu’il est. Et ils seraient devenus des Yuuzhan Vong ! Il nous a tirés de là. Il nous sortira d’ici aussi.

Corran resta un moment silencieux.

— Tu sais que je te suis reconnaissant, Anakin. Ton amie a raison. Mais je crains que tu n’en aies tiré une mauvaise leçon... Tahiri aussi. S’approcher tranquillement de réacteurs emballés et s’en sortir à tous les coups est une vue de l’esprit. Tu n’es pas immortel, ni invincible. Jusque-là, ta rapidité de réaction et l’usage de la Force t’ont permis de compenser ta témérité. Mais un jour, l’équilibre se brisera. Le processus est peut-être déjà commencé. Si tu n’en tiens pas compte, un jour, tu auras une mauvaise surprise.

Anakin repensa à Chewbacca, à Daeshara’cor, à Vua Rapuung, le Yuuzhan Vong qui lui avait sauvé la vie... Tous morts...

— Un jour, nous avons tous la mauvaise surprise qui consiste à cesser de vivre... Pour ma part, je préfère mourir debout qu’à genoux.

— Te faire abattre n’est pas le seul danger, Anakin. Tu t’appuies beaucoup sur la Force. Il y a quelques instants, tu nous as retenus, Tahiri et moi, à la surface alors que tu aurais pu le faire d’une main.

— Mais j’aurais aussi pu dériver avec vous... Recourir à la Force était plus facile et plus sûr.

— Tu as agi par réflexe. Voilà le fond du problème. En cas de crise, au combat, tu prends des décisions de ce genre. Et si tu optes pour la mauvaise...

— Je basculerai du Côté Obscur, dit Anakin. On ne cesse de me le répéter.

— Ton attitude cavalière ne t’aidera pas.

— Capitaine Horn, j’ai réfléchi au Côté Obscur la majeure partie de ma vie. Ma mère m’a donné le nom de l’homme qui est devenu Dark Vador. L’Empereur m’a touché à travers sa matrice... Toutes les nuits, je rêvais que je me retrouvais dans l’armure de mon grand-père. Avec le respect que je vous dois, je crois avoir réfléchi au Côté Obscur plus que quiconque à ma connaissance.

— Probablement. Mais ça ne t’y rend pas imperméable pour autant.

— Je sens que les trois jours à venir vont être très amusants ..., soupira Anakin.

Un jour s’écoula – d’après leurs chronomètres. L’astéroïde effectuait une rotation complète toutes les quatre heures. Anakin passa le plus clair de son temps à observer la flotte par la fissure, essayant d’estimer le nombre de vaisseaux. Avec les macrobinoculaires, il repéra quatre analogues de grands navires et une trentaine de bâtiments de guerre, sans compter les coraux skippers dont un tiers patrouillait sans relâche.

Sabre laser dégainé, yeux fermés, Anakin s’efforça de capter les vaisseaux ennemis grâce au lambent, niché au cœur de sa lame. Il les sentit, faiblement, sans la clarté de la Force. Concernant les Yuuzhan Vong, la Force lui était inutile...

— Tu les perçois, dit Corran.

Anakin se tourna vers lui.

— Un peu.

— Je me demande si nous pourrions mettre la main sur quelques-uns de ces trucs... Comment s’appellent-ils ?

— Des lambents.

Le cristal de l’arme d’Anakin avait été détruit par la proximité d’un basal dovin, sur Yavin 4. Le jeune homme s’était fait passer pour un esclave afin d’accéder au complexe des envahisseurs. Il avait travaillé dans les champs où poussaient les matériaux vivants utilisés dans la technologie yuuzhan vong. Les lambents étaient des sources d’énergie. Un lien télépathique formé au moment de la moisson permettait de les contrôler.

Anakin s’était lié à un lambent pour reconstruire son sabre laser. Il percevait désormais les Yuuzhan Vong et leur matériel. Ainsi, il avait pu survivre sur Yavin 4, et délivrer Tahiri.

— Oui, les lambents... Construire d’autres sabres laser avec eux nous aiderait.

— Je n’en suis pas si sûr. Oncle Luke a examiné le mien, et il n’a pas pu inciter le lambent à communiquer avec lui.

— Parce qu’il est lié à toi ?

— Je ne crois pas. Les Yuuzhan Vong utilisent des lambents « éveillés » par d’autres qu’eux-mêmes. On aurait pu croire que mon lambent réagirait aussi aux autres humains, mais ce n’est pas le cas. De plus, pour en récolter, il faudrait lancer un raid sur une planète agricole des Yuuzhan Vong. Ça serait probablement trop agressif pour des Jedi...

L’ironie d’Anakin n’échappa pas à Corran.

— Passe sur une fréquence privée, ordonna Horn.

— Eh ! lança Tahiri, quelque part sous eux.

— J’ai besoin de parler à Anakin, dit Corran. Ça ne sera pas long.

— Je l’espère ! C’est assez angoissant ici, sans que vous m’isoliez maintenant !

Ils changèrent de fréquence.

— Anakin, j’ai été dur avec toi. Mais comprends qu’il ne s’agit pas uniquement de toi. Tous les jeunes Jedi te considèrent comme un modèle. À en croire les rumeurs, tu serais le prochain Luke Skywalker.

— Je n’ai jamais encouragé ces rumeurs, répondit Anakin. Et je ne les aime pas !

— Je te crois. Mais tes confrères commencent à t’imiter. Ce qu’a fait Tahiri sur Eriadu, et sur Yavin 4, c’était de l’Anakin tout craché. Sur Yavin 4, Sannah et mon fils, Valin, ont aussi voulu te prendre pour exemple quand ils ont cru bon de se lancer dans cette absurde aventure. Les candidats Jedi veulent te ressembler... Hélas, ils n’ont pas ta force, ni ton talent à te sortir des guêpiers où tu t’es fourré. Et, que tu le penses ou pas, tu peux encore apprendre un truc ou deux de tes aînés.

— Je sais, Corran. Désolé si je vous ai manqué de respect. Navré aussi d’avoir mis Valin en danger. Je n’en avais pas l’intention. Il ne m’est jamais venu à l’idée qu’il me suivrait !

— Mais il l’a fait. Il a eu de la chance que tu sois là pour le tirer d’affaire. Comme Tahiri sur Eriadu.

— C’est vrai. Corran ? Au sujet de Tahiri...

— Tu t’inquiètes pour elle, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Tu peux m’expliquer pourquoi ?

Anakin réfléchit, puis secoua la tête.

— Je ne sais pas trop... Je voudrais lui parler.

— Pour le moment, nous avons tout le temps devant nous ! Fais-moi signe si tu veux que je passe sur une autre fréquence.

— Merci. Et, Corran...

— Oui ?

— Je vous respecte vraiment. Mais... Vous avez volé avec l’Escadron Rogue. N’avez-vous jamais été... trop téméraire ?

— Si. Un jour, peut-être, tu comprendras ce qu’il m’en a coûté.

Tahiri ne fut pas longue à les rejoindre, intriguée par la conversation privée.

— Pourquoi restent-ils là, sans rien faire ? demandât-elle en montrant les vaisseaux ennemis.

— Qui sait ? Ils attendent des renforts, ou un signe de leurs dieux.

— Tu crois que nous nous sortirons de ce mauvais pas ?

— Oui, répondit Anakin sans hésiter.

— C’est ce que je me dis aussi. Mais Tahiri était effrayée.

— Viens, dit Anakin.

Elle approcha.

— Eteins ton unité com et pose ton casque contre le mien.

Anakin avait confiance en Corran... jusqu’à un certain point. Il avait travaillé une bonne partie de sa vie dans l’espionnage...

Tahiri obéit. Leurs casques se touchèrent. Il ne voyait pas le visage de la jeune fille à travers la plaque réfléchissante, mais il l’imagina, à quelques centimètres de lui.

— Pourquoi tant de mystère ? demanda-t-elle.

À travers l’alliage de leurs casques, sa voix était lointaine et métallique.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

— Avons-nous besoin de parler de ce qui est arrivé sur Eriadu ?

Elle ne répondit pas.

— Tu as poussé un cri de guerre yuuzhan vong, quand tu as volé à ma rescousse...

— Je sais. C’était... spontané. Anakin, tout ce qu’ils m’ont fourré dans la tête n’a pas disparu. Surtout leur langage... Je l’entends toujours. Parfois, je pense dans cette langue.

— Ça m’inquiète.

— Inutile. Tout va bien.

Il se força à continuer sur sa lancée.

— J’aurais dû t’en parler plus tôt, mais tu avais assez de soucis comme ça, après notre fuite.

— De quoi s’agit-il ?

— J’ai eu une vision de toi. Du moins, je pense que c’en était une. Adulte, tu... portais les tatouages et les cicatrices de Tsavong Lah. Tu étais une Jedi... du Côté Obscur. L’obscurité irradiait de toi.

— Oh !

— Ça m’a bouleversé.

— Et tu ne m’as rien dit ? À ton avis, je ne méritais pas d’être avertie ?

— Quand tu as tué la modeleuse, j’ai croisé ton regard... C’était le sien.

— Tu parles de mon « moi futur », j’imagine ? Celle que j’aurais pu devenir si tu ne m’avais pas sauvée ?

— Oui.

— Tu ne crois pas ça de moi ? Ta vision pourrait devenir réalité ? Comment serait-ce possible ? Tu m’as délivrée, tu les as arrêtés avant qu’ils achèvent leur infâme travail de sape !

— Je le pensais... Je le pense toujours. Mais quand tu as surgi en parlant yuuzhan vong...

— Ce n’est rien. Des mots, voilà tout. Et je ne te ferai jamais de mal.

Cette déclaration sembla bizarre à Anakin.

— Qui a parlé de me faire du mal ?

— J’ai supposé que, dans ta vision, je te menaçais.

— Non...

Intrigué, il s’abstint néanmoins de continuer sur cette voie.

Avait-elle eu une vision, elle aussi ? Elle ne paraissait guère étonnée par la sienne.

— Non, reprit-il. On aurait dit que je voyais par les yeux d’un autre... Je n’étais pas présent. Mais tu as dit à ta victime... qu’elle était la dernière... Avant de la tuer.

— Anakin, je ne me joindrai jamais aux Yuuzhan Vong. Crois-moi !

— Je te crois. Mais je voulais te parler de ce que j’ai vu. Tu as le droit de savoir.

— Merci de ne pas m’avoir menti...

Anakin se félicitait qu’ils ne puissent pas se voir. Sinon, il aurait détourné la tête.

Elle leva sa main gantée. Il la prit... et éprouva comme un choc électrique. Ils restèrent longtemps ainsi. Puis Anakin fut mal à l’aise.

Il allait lâcher son amie quand l’astéroïde commença à vibrer. Il sentit la pesanteur... qui ne le tirait plus vers la surface de l’astéroïde, mais contre la paroi de la faille.

Il pensa soudain à rallumer son unité com.

— ... accélère ! cria Corran.

Anakin comprit aussitôt. Il activa son sabre laser. De sa lueur pourpre, la lame éclaira la pierre. Le jeune homme arracha un morceau d’alliage acier-nickel.

Il y avait une vingtaine de centimètres de pierre. Dessous se trouvait du corail yorik.

— Ce truc est aussi un vaisseau ! cria Corran. Comme pour confirmer ses paroles, la poussée continua à augmenter.

CHAPITRE XIX

Jaina fut réveillée par une sirène et un bruit de course. Elle tenta de se rappeler où elle était.

Les murs, le plafond et le sol étaient en glace ! Elle dormait dans une thermocombinaison, sans avoir quitté son uniforme de vol.

Oui. Elle était dans la cachette de Kyp.

Les deux êtres qui partageaient sa « chambre », une humaine appelée Yara et un Bothan hirsute dont elle avait oublié le nom, se levèrent aussi. Jaina se débarrassa de sa parka et les suivit dans le couloir jusqu’au centre de commandement.

Kyp distribuait calmement des ordres. Il accueillit Jaina d’un sourire. Elle sentit son estomac se nouer.

— Bonjour, dit Kyp. Vous avez bien dormi ?

— Pas mal, si on considère que mon lit était un bloc de glace... Que se passe-t-il ?

— Des vaisseaux de reconnaissance yuuzhan vong sont entrés dans le système. Pas nombreux, mais je ne veux pas qu’ils nous trouvent ici. En nous dépêchant, nous filerons par la... porte de derrière... sans qu’ils s’en aperçoivent. (Il la transperça du regard.) Il me faut votre décision. Immédiatement. Si vous refusez de contacter l’armée, je m’en chargerai. Je n’arriverai à convaincre personne, mais j’aurai au moins tout tenté.

Sa sincérité et l’urgence de la situation étaient perceptibles dans la Force. Jaina se souvint de la colonne de feu stellaire se frayant un chemin vers l’arme yuuzhan vong... Kyp avait des preuves. Elle devait lui donner une chance !

— J’irai parler à l’Escadron Rogue, promit-elle. C’est le seul corps d’armée où je serai peut-être encore bien accueillie. Le colonel Darklighter saura quoi faire. Mais j’ai besoin de vos informations.

— Vous les aurez ! Et je viens avec vous, pour m’assurer que vous arriverez à bon port.

— Ça n’est peut-être pas une bonne idée. Si oncle Luke n’est plus en sécurité sur Coruscant, je doute que vous le soyez.

— Vous non plus, riposta Kyp. Après tout, on vous a vu vous enfuir avec eux. J’espérais que vous organiseriez un rendez-vous ailleurs.

Jaina hésita.

— Je peux envoyer un message au colonel Darklighter... Mais qu’arrivera-t-il si les Yuuzhan Vong ou la Brigade de la Paix l’intercepte ?

— Vous êtes une jeune femme intelligente. Vous dénicherez un lieu connu de Darklighter et de vous auquel vous pourrez vous référer indirectement.

— Probablement...

Le sourire de Kyp s’agrandit.

— Parfait. J’ai pris la liberté de réalimenter votre aile X en carburant, et de la faire réviser. Vous n’avez plus le temps de l’inspecter en personne. Nous devons filer.

— D’accord, répondit Jaina. Mais si je grille à cause d’une nacelle fendue, je vous en tiendrai pour responsable !

— Ne vous en faites pas. Je n’ai pas l’intention de faire cuire mes amies. Surtout les plus attirantes !

— Quel flatteur ! lança Jaina. J’ai accepté de vous aider. Inutile de me passer la pommade !

— Loin de moi cette idée ! assura le jeune homme avec son sourire exaspérant.

Ils arrivèrent devant les ailes X. Les compagnons de Kyp – une dizaine – les attendaient. Jaina en reconnut quelques-uns. Faute de sommeil, tous avaient l’air épuisé. Mais leurs yeux cernés étincelaient du feu sacré... Ils regardaient Kyp comme s’il était un Maître de l’ancien temps.

— Bon, dit Kyp. Nous volerons tranquillement. Vous savez que nous avons implanté un émetteur sur une lune de la sixième planète. Les Yuuzhan Vong iront d’abord là-bas, et trouveront... une sonde égarée. En gardant la planète entre eux et nous, nous prendrons la direction du soleil. Quand nous serons obligés de changer de vecteur, les radiations devraient nous dissimuler à leurs détecteurs à longue portée. Alors, nous laisserons le soleil derrière nous et sauterons dans l’hyperespace. Des questions ?

Il n’y en eut pas. Un sentiment de fierté et de confiance prévalait. Une euphorie communicative...

— Parfait, conclut Kyp. Dès que nous serons sortis, je déclencherai les charges thermiques. Le danger écarté, nous pourrons éventuellement revenir creuser un nouvel abri.

Ils quittèrent la planète sans problème, gardant le silence radio jusqu’à ce qu’ils abordent l’étoile du système. Kyp se détacha de son ailier pour rejoindre Jaina. Il lui signala de passer sur une fréquence privée.

— Prête ? demanda-t-il.

— Je ne pensais pas avoir atteint les coordonnées du saut.

— Les Douze se dirigent vers une autre cachette. Nous partons en direction du Noyau. Nous nous séparons ici.

— Donnez-moi les coordonnées.

— Je vous les transmets, répondit Kyp.

Ils firent un premier saut, puis un deuxième. Ensuite, ils parcoururent un long chemin dans l’espace réel, à travers un système inhabité.

— Jaina ?

— Toujours là.

Kyp la précédait de dix mètres à peine. Les lumières de son cockpit allumées, elle voyait sa nuque à travers le transpacier.

— Pourquoi Luke vous a-t-il envoyée ? En réalité ?

— Je ne vous ai pas menti. Il essaie de regrouper les Jedi. Il voulait aussi savoir ce que vous mijotiez.

— C’est très paternel de sa part. Presque autant que dissimuler un traceur dans mon vaisseau, lors de mon dernier passage sur Coruscant.

— Vous avez découvert que...

Elle s’aperçut que Kyp l’avait sondée discrètement avec la Force.

— Ne faites plus jamais ça !

— Je fais ce que je dois. Je me doutais qu’il y avait un traceur, mais je ne l’ai pas repéré. Sûrement une nouvelle technologie. Je devais vous tirer les vers du nez. Avec un léger coup de pouce de la Force... Je vous prie de m’excuser. Mais, après tout, vous êtes venue m’espionner.

— Si vous croyez ça, vous ne me connaissez pas.

— Peut-être. Mais vous ne m’avez pas parlé du traceur. Pas spontanément...

— Il ne m’appartenait pas de divulguer cette information.

— Croyez-vous que j’aie les coudées franches ? Que moi je puisse dévoiler tout ce que je sais ?

— Non.

— Parfait.

— Non, ça n’est pas parfait ! Je ne suis pas sûre d’apprécier l’homme que vous êtes devenu, Kyp.

— Navré. J’ai évolué. Bien forcé... Votre oncle Luke aussi a dû réviser ses convictions pendant la guerre.

— Mon gars, vous passez trop de temps à vous admirer devant la glace !

— Non. Je ne dis pas que j’apprécie ce que je suis devenu, Jaina. Jadis, Luke a fini par rejoindre le Côté Obscur...

— Au moins, il s’est battu contre lui ! Après une semaine de formation, vous avez été séduit par le Côté Obscur !

— On pourrait dire ça..., fit Kyp avec un rire dégagé.

— Et vous avez fait sauter une planète ! Si maître Skywalker n’était pas intervenu en votre faveur, vous seriez en prison, ou mort. Et mon père...

— Je sais ce que je dois à Yan. Je ne l’oublierai pas. Je n’ai pas commencé à rembourser cette dette.

— Ni celle que vous avez envers oncle Luke. Ça ne vous empêche pas de déblatérer sur lui dans toute la galaxie, et de miner son autorité de chef !

— Dès que Luke jouera de nouveau son rôle, je serai prêt à le suivre.

— Ouais... À condition que ses directives concordent avec votre façon de voir !

— La définition parfaite d’un vrai chef !

— Ah, oui ? Et c’est ce que vous pensez être ? Vous aimez ça ! Je doute que vous renonciez à votre emprise sur les vôtres, quoi que maître Skywalker décide.

— Jaina, dit Kyp après une pause, vous n’avez pas entièrement tort. Peut-être suis-je grisé par le pouvoir, en effet, mais ça ne signifie pas que ma démarche soit mauvaise. Ce que je fais doit être fait. Tous les jours, des milliers d’êtres vivants sont sacrifiés aux dieux des Yuuzhan Vong. Il y a sur Dantooine un puits de deux kilomètres de large. Il est rempli d’ossements. Et ce que ces monstres infligent à leurs esclaves...

Il s’interrompit. Jaina sentit une vague de colère, de pitié et de chagrin déferler en elle.

— Les Vong détruisent des planètes entières. À leurs yeux, c’est un acte sacré. Maître Skywalker a peut-être raison de vouloir nous faire jouer un rôle passif... Mais je ne suis pas convaincu. Il a tout risqué dans sa guerre, celle contre l’Empire. Tout, y compris la séduction du Côté Obscur, à l’instar de son père. C’était sa guerre. Celle-ci est la nôtre. Luke voudrait nous protéger de nous-mêmes... Il est grand temps de devenir adulte ! Le vieil Ordre Jedi est mort avec l’Ancienne République. Luke l’a récréé à partir du peu qu’il savait. Il a fait de son mieux, mais il a commis des erreurs. Dans le contexte actuel, l’antique ordre Jedi n’aurait plus de raison d’être. « Jaina, nous sommes le nouvel ordre Jedi, et ceci est notre guerre.

CHAPITRE XX

Le Faucon Millenium volait à la perfection, les commandes réagissant à merveille entre les mains de Yan. Les coraux skippers et les vaisseaux plus grands faisaient de leur mieux... Mais ce n’était pas un jour de chance pour les Yuuzhan Vong.

Yan vira sec, frôlant un analogue de transporteur de si près qu’un des chasseurs à sa poursuite s’écrasa dessus.

Du coin de l’œil, il vit un autre skip s’enflammer sous une salve de turbolaser.

— Ce gosse sait tirer !

— C’est ton fils, rappela Leia.

Sa voix fit sursauter Yan. Un instant, il avait oublié sa présence, s’attendant à entendre Chewie.

Etrangement, il n’éprouva pas le chagrin auquel il s’était presque habitué... mais une mélancolie douce-amère, combinée au contentement d’avoir son épouse à ses côtés. Il avait failli tout gâcher...

Une salve de plasma toucha les boucliers.

Le Corellien s’était éloigné du vaisseau yuuzhan vong. Il vira et fonça vers lui en accélérant.

— Yan ! s’écria Leia.

— Missiles, à mon ordre !

Le Yuuzhan Vong grandissait à vue d’œil sur l’écran.

— Yan ?

— Oui, chérie ?

— Tu as remarqué que nous allons heurter ce vaisseau ?

Yan ne modifia pas la trajectoire.

Leia faillit hurler quand le corail yorik emplit la verrière. À la dernière seconde, Yan poussa le vaisseau vers le haut pour éviter le choc.

— Les missiles ! cria-t-il.

Ils explosèrent. Le Yuuzhan Vong fut coupé en deux.

— Heurter quoi, ma chérie ? demanda Yan, souriant.

— Tu as perdu la tête ? Tu crois avoir toujours vingt ans ?

— Ce qui compte, c’est l’âge qu’on a dans sa tête...

Elle sourit et l’embrassa.

— Je savais que tu serais toujours un risque-tout !

— Moi ? fit-il innocemment.

Les autres vaisseaux yuuzhan vong ne résistèrent pas longtemps. Jacen les pulvérisa. Sans le yammosk du vaisseau père pour les coordonner, les skips étaient peu habiles.

Yan activa l’unité com.

— Cargo Timmolok, répondez, dit-il.

Le cargo se manifesta aussitôt.

— Ne tirez pas, nous sommes des Ettis, pas des Yuuzhan Vong !

— C’est ce que vous prétendez. Vous apportez une cargaison dans l’espace occupé.

— Nous sommes un vaisseau de secours. C’est de la nourriture pour la population locale.

— Vraiment ? Vous permettez que je vérifie ?

— Non, inutile...

— On dit toujours ça...

— Capitaine, puis-je vous demander votre identité ?

Yan croisa les mains sur sa nuque.

— Mon cher, vous parlez au capitaine du vaisseau... (Il jeta un coup d’œil à Leia)... Princesse du Sang. Préparez-vous à l’abordage.

Leia leva les yeux au ciel.

— C’est de la piraterie ! protesta le capitaine etti, un nommé Swori Mdimu, quand Yan et Jacen prirent les armes de son équipage.

— Vous comprenez vite, ironisa le Corellien. Félicitations. En fait, nous serions plutôt des corsaires. Les pirates volent tout le monde, sans discernement. Les corsaires attaquent seulement les vaisseaux alliés à une certaine flotte. J’ai choisi comme cibles de prédilection les abrutis sans conscience qui osent fournir les Yuuzhan Vong, la Brigade de la Paix et toute la racaille collaborationniste.

— Je vous ai dit...

— Dans cinq minutes, je verrai la couleur de votre chargement. S’il s’agit vraiment de nourriture destinée aux victimes des Yuuzhan Vong, je vous laisserai filer avec mes excuses. Si je trouve des armes et du matériel de guerre, ça chauffera pour votre matricule, je vous le garantis ! Si vous transportez des prisonniers... Je vous laisse imaginer le sort qu’on vous réserve.

— Non ! Pas de prisonniers. Ce sont des armes pour la Brigade de la Paix. J’ai un employeur, et j’ai besoin du boulot. Je vous en prie, épargnez-nous, mon équipage et moi !

— Cessez de gémir, je ne tuerai personne. Pas cette fois. Vous partirez à bord de vos navettes.

— Merci !

— Voilà comment me remercier : annoncer à la galaxie que nous sommes là. Tout vaisseau effectuant des livraisons dans un système occupé par les Yuuzhan Vong sera à moi. La prochaine fois, je ne ferai peut-être pas de prisonniers. Pigé ?

— Pigé, répondit Swori Mdimu.

— Parfait. Mon... adjoint ici présent vous passera à tous des menottes paralysantes. Je vais jeter un coup d’œil à votre chargement. Si je dois m’attendre à des surprises, c’est le moment de m’avertir...

— Il y a deux gardes Yuuzhan Vong... Ils seront alertés.

— Sans blague ? Bon, nous allons vous attacher et vous enfermer. Nous nous occuperons de ces gardes.

— À vous deux ? s’étrangla l’Etti, incrédule. Vous prétendez neutraliser des Yuuzhan Vong ?

— Ne vous faites pas de souci pour nous, mon gars ! Vous aimeriez qu’on perde ? Si nous revenons, nous aurons une petite discussion sur votre employeur...

Une fois les prisonniers enfermés, Yan se tourna face à une coursive.

— Euh, capitaine, dit Jacen, la soute est de l’autre côté.

— Exact.

— Que... ?

— Reste là. Si les Yuuzhan Vong rappliquent, préviens-moi. Je serai sur la passerelle.

Yan revint très vite de la passerelle. Jacen et lui gagnèrent le tunnel d’accès à la soute. Ils trouvèrent les deux Yuuzhan Vong devant les premières portes. Leur visage ? Une masse informe d’hématomes... Pas à cause des scarifications, mais des capillaires qui avaient éclaté.

— Tu les as tués ! fit Jacen, osant à peine en croire ses yeux. Tu as isolé le compartiment et expulsé l’air...

— Exact, ou presque... Ils ne sont pas morts.

Sourcils froncés, Jacen s’agenouilla près d’un garde. La Force ne lui servait à rien pour déterminer s’il était toujours en vie. Le Yuuzhan Vong sursauta quand il le toucha.

— Tu vois ? dit Yan. J’ai diminué la pression jusqu’à ce qu’ils s’effondrent. Il y a des caméras de surveillance ici.

— Oh.

— Passe-leur les menottes – à moins que tu veuilles les combattre.

— Et s’il y avait eu des prisonniers, papa ?

— Je les aurais vus sur l’équipement de surveillance.

— Permission de parler librement, capitaine ?

Yan soupira.

— Vas-y, petit.

— Je n’aime pas ça. Tu penses peut-être qu’être un pirate est bien, mais...

— Un corsaire, rectifia Yan.

— Tu crois vraiment qu’il y a une différence ?

— S’il y a une différence entre un camp et un autre dans une guerre, oui. La Force ne te l’apprend-elle pas ?

— J’ignore ce que veut la Force. C’est bien le problème !

— Ah, ouais ? Tu as pourtant su quoi faire quand tu as trouvé ta mère avec les jambes en capilotade... Une chance ! Ou penses-tu avoir eu tort de lui sauver la vie ?

Jacen rougit.

— Ça n’est pas fair play !

— Fair play ? (Yan leva les mains au ciel.) Les gamins ont de drôles d’idées, de nos jours !

— Papa, les Yuuzhan Vong sont une force obscure qui doit être combattue. Cela est clair. Mais l’agression caractérisée... Ce n’est pas ma voie. Créer la grande rivière de l’oncle Luke, oui, mais ça...

— Tu imagines qu’on peut livrer une guerre sans se salir les mains ? Tu les as entendus, à la Mâchoire. Il faut des vaisseaux, des fournitures, des armes... Et de l’argent ! Maintenant, c’est chose faite. (Yan appela le manifeste du vaisseau sur l’écran du databloc pris au capitaine.) Trois ailes X, deux cents kilos de lommite, assez de rations pour nourrir une petite armée. Autant de choses que la Brigade de la Paix n’aura pas... Viens. Je veux vérifier un truc.

Ils longèrent des caisses jusqu’à celles que le manifeste donnait comme des conteneurs d’armes. Yan ouvrit la première.

— Eh bien, que dis-tu de ça ?

— Par les os de l’Empereur..., souffla Jacen. Des bâtons yuuzhan vong !

— On dirait que nos copains de la Brigade ont sagement décidé de s’éloigner des méfaits de la technologie... Ont-ils aussi commencé à se scarifier ? Tu penses toujours que tout ça était inutile ?

Jacen regarda les animaux-armes en hibernation.

— Non. Mais à présent, nous avons fini...

— Pas encore. Je veux savoir qui expédie ces marchandises. Ces bâtons ont poussé quelque part. Où ? Sur Duro ou Obroa-skai ?

— Tu as dit au capitaine que tu arraisonnerais tout vaisseau se dirigeant vers l’espace yuuzhan vong... Est-ce vrai ?

— Oui. J’ai essayé de t’expliquer pourquoi.

— C’est une mauvaise idée.

— Peut-être. Mais c’est moi le capitaine.

— Ça n’est pas si simple.

— Non ? En voilà, du simple : nous ramènerons ce vaisseau et son chargement à la Mâchoire. Ensuite, tu seras libre de prendre une aile X et d’aller retrouver Luke pour passer ton temps à méditer ou tout ce que tu voudras jusqu’à la fin des hostilités. Je m’en fiche. Mais si tu continues sur ta lancée, je ne veux plus de toi à bord de mon vaisseau, que tu sois mon fils ou pas.

Jacen ne répondit pas, se murant dans l’impassibilité. À de tels moments, Yan aurait aimé bénéficier des pouvoirs que donnait la Force...

Quand son fils se fut éloigné et eut disparu, Yan mesura la gravité de sa menace. Il se remémora soudain sa rencontre avec Leia, après avoir échappé à l’Étoile Noire... Il lui avait dit : « Je ne suis pas dans le coup de votre révolution. » Un peu plus tard, il avait lancé la même chose à Luke en abandonnant la bataille contre l’Étoile Noire... Pourquoi ? Des tas de bonnes raisons, y compris que c’était perdu d’avance.

Le Yan Solo de cette époque n’avait pas une conception très claire de ce qu’était une « cause juste ».

Les choses avaient changé. C’était vrai, il ne comprenait pas son fils... Mais de son côté, Jacen n’avait pas la moindre idée de qui était vraiment son père.

Yan comprenait Anakin. Il utilisait la Force comme il l’aurait fait s’il en avait eu la capacité. Jacen tenait beaucoup plus de Leia.

De la façon la moins flatteuse possible, les gènes Solo venaient soudain de se manifester.

— Ne pars pas, petit..., murmura Yan.

Personne ne l’entendit.

CHAPITRE XXI

Corran activa son sabre laser, aidant Anakin à tailler dans le vaisseau yuuzhan vong. Tahiri se joignit à eux. Ils firent un assez gros trou avant que l’accélération ne manque les écraser.

Une partie de l’arête se brisa ; de l’atmosphère s’en échappa. Les trois Jedi sautèrent à l’intérieur du vaisseau.

Ils y retrouvèrent une gravité normale, sans doute générée par le basal dovin qui propulsait le navire.

Anakin examina les lieux ; une grotte obscure avec çà et là des lichens luminescents. La lumière diminua rapidement quand le vide spatial tua les plantes qui la produisaient. La fonction de la salle était difficile à déterminer. Basse, la pièce était tout en longueur. Tous les deux mètres, des colonnes de tubes noirs reliaient le sol au plafond.

Corran fit signe aux jeunes Jedi de plaquer leurs casques contre le sien.

— On viendra bientôt réparer la brèche dans la coque, dit-il. Tenons-nous prêts.

— Je le suis ! lança Tahiri. C’est bien mieux que rester assise sur un rocher en attendant la capture ou la mort !

Anakin sentit de l’exaspération, chez Corran, qui n’en continua pas moins son analyse.

— Je suppose que cette section est isolée du reste. Dénichons le sas !

— Trop tard, lâcha Anakin quand son lambent lui murmura un avertissement. Nous aurons bientôt de la compagnie.

— Comment le sais-tu ?

— Je le perçois.

— Que la Force soit avec vous ! souffla Corran aux jeunes gens.

Il s’agenouilla derrière un pilier.

De la lumière apparut au bout de la salle : six lambents analogues à celui de l’arme d’Anakin... À leur lueur, ils découvrirent six bipèdes portant des casques transparents qui traversèrent un sas à diaphragme typiquement yuuzhan vong. Anakin inspira à fond et se détendit, se préparant à la bataille.

La petite formation approcha. Deux guerriers arboraient les scarifications typiques de leur caste. Deux autres portaient les tatouages spécifiques des modeleurs. Les deux derniers pouvaient être des travailleurs, ou des esclaves.

Les guerriers restant sur le qui-vive, les modeleurs examinèrent la fente.

Anakin sentit Corran ramper vers le sas... Il le suivit, tapotant au passage l’épaule de Tahiri.

Suis-nous, suggéra-t-il avec la Force.

Elle saisit le message. Les trois compagnons rampèrent en silence dans l’obscurité.

Ils étaient presque au sas quand Anakin sentit quelque chose, derrière lui... Il se retourna à temps pour voir un guerrier lever son bâton.

Anakin sauta en arrière. L’arme l’effleura. Il activa son sabre laser. Les yeux du guerrier s’écarquillèrent.

Il ignore à qui il a affaire !

Le guerrier se reprit et attaqua de nouveau. Anakin para, sectionnant le masque avec sa lame d’énergie. Le guerrier s’effondra, l’air et le sang quittant son masque et gelant instantanément dans le froid cosmique.

Corran affrontait l’autre guerrier, pendant que Tahiri luttait pour ouvrir le sas.

Corran avait tailladé le vêtement vivant protecteur du second guerrier, dont un bras pendait déjà, inerte. En dépit de ses attaques désespérées, Corran passa sous la garde du Yuuzhan Vong et lui enfonça sa lame sous l’aisselle. Son adversaire tomba après avoir flanqué un magistral coup de bâton sur le casque du Corellien.

Anakin pivota. Des autres ennemis, aucun n’approcha.

Sans être des guerriers, ils restent dangereux.

Anakin se souvenait des armes dont disposait Mezhan Kwaad... Il s’agenouilla près de Corran. Facile à repérer, une fissure courait entre le métal et le transpacier de la visière.

Corran était à demi inconscient.

Anakin posa une main sur la fissure. Pas le temps de récupérer une rustine de secours dans les paquetages, à l’autre bout de la pièce... Corran serait mort avant...

Anakin augmenta le flot d’oxygène dans le casque de Corran, espérant maintenir la pression pour empêcher son sang de bouillir.

Une lueur apparut. Tahiri avait ouvert le sas. Anakin traîna Corran de l’autre côté. Quelques secondes plus tard, la pièce fut repressurisée. De là, ils franchirent le sas intérieur et aboutirent dans un couloir qu’éclairaient des champignons phosphorescents.

Anakin enleva son casque à Corran. Plus de peur que de mal... Cramoisi, Horn en serait quitte pour une belle bosse sur la tête. Il se leva.

— Merci, Anakin, Tahiri... Je vous dois une fière chandelle ! Ne traînons pas ici. Un vaisseau de cette taille peut avoir une centaine de guerriers à bord...

« J’ai rarement été aussi ravi de me tromper ! s’exclama-t-il une heure plus tard.

Les trois compagnons avaient vaincu les cinq guerriers restants et enfermé le personnel non-militaire. Les Jedi avaient investi la salle de commande, ou ce qui en tenait lieu. Une pièce de modestes dimensions. En majeure partie, le vaisseau était composé de la pierre imitant si bien l’aspect d’un astéroïde.

Dans d’imposantes alvéoles poussaient des... créatures.

— Nous avons eu de la chance, dit Corran. Etre sur l’aileron de refroidissement nous a épargné de devoir creuser cinquante mètres de rocs !

— Il s’agit probablement d’un vaisseau de reconnaissance, ajouta Anakin.

— Ou de surveillance, dit Corran. Pour l’heure, ce n’est pas la question primordiale. La flotte ennemie sait-elle que nous avons arraisonné ce bâtiment ? Arriverons-nous à le piloter ?

— Tahiri ? demanda Anakin.

Assise devant une rangée d’indicateurs, elle avait un capuchon posé sur les genoux. Cet appareil cognitif établissait un lien télépathique entre le pilote et le vaisseau.

— Je peux le piloter..., répondit-elle.

Corran grimaça.

— Pourquoi n’essaierais-je pas ? Nous ignorons quels dangers guettent...

— J’en ai déjà piloté un, rappela Tahiri. Sur Yavin 4.

— Mieux vaut qu’elle s’en charge, dit Anakin. Elle comprend leur langage. Et comme personne à bord n’avait de tizowyrm, elle seule pourra le faire.

— Ils ont modifié mon cerveau, renchérit Tahiri. Vous, non, capitaine Horn.

Corran soupira.

— Je n’aime pas ça, mais... Vous deux avez plus de connaissances pratiques de la technologie yuuzhan vong que moi.

Tahiri posa le capuchon sur sa tête. Il s’adapta à son crâne. De la sueur perla sur le visage de la jeune fille. Son souffle se fit rauque.

— Enlevez-le ! s’alarma Corran.

— Non ! C’est un peu différent cette fois, mais je m’y habitue. Le vaisseau s’appelle le Lune Ecarlate. Un saut hyperspatial est programmé dans cinq minutes.

Un hologramme jaillit entre deux dispositifs biologiques : une carte, avec des icônes inconnues.

— Voici la flotte, précisa Tahiri. Le point rouge en avance rapide nous représente. Je doute que nous soyons suivis.

— Pouvez-vous déterminer où le saut nous mènera ?

— La destination est désignée par « la prochaine proie qui sentira la blessure de nos serres glorieuses ».

— Yag’Dhul ? demanda Anakin.

— Nous le saurons bientôt, répondit Corran. Dans ce cas, notre vaisseau est peut-être un éclaireur, et nous arriverons les premiers. Anakin, tu préviendras Yag’Dhul.

— Entendu. Si les... comment s’appellent les habitants de Yag’Dhul ?

— Les Givins, répondit Corran.

— Si les Givins ne nous font pas sauter à vue... Nous sommes à bord d’un vaisseau yuuzhan vong, après tout !

— Mais c’est mieux que rester ici. À supposer que nous allons vraiment à Yag’Dhul, pas dans une base yuuzhan vong...

— Voulez-vous que j’essaie d’interrompre le saut ? demanda Tahiri.

— Non, dit Corran après réflexion. Autant savoir à quoi nous en tenir.

CHAPITRE XXII

Les expressions des Calamariens étaient difficiles à déchiffrer. Avec leurs yeux globuleux et leurs lèvres étirées, ils semblaient perpétuellement surpris.

Mara reconnut tout de même la mine horrifiée de Cilghal quand la guérisseuse entra dans la salle médicale allouée par Booster.

— Oh, non..., murmura la Jedi, ses doigts palmés agités de tremblements. Je vous en prie, Mara, allongez-vous !

— Pas de problème.

Le court trajet depuis ses quartiers l’avait épuisée. Son reflet, dans le miroir médical de Cilghal, ne la rassura pas. Les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, le teint cendreux, elle avait en outre les joues creuses comme si elle n’avait plus rien avalé depuis des jours. Sur son visage d’une pâleur de cire, les veines ressortaient.

Quelle beauté ! ironisa Mara. Digne de danser de nouveau dans le palais de Jabba... Quand Luke verra ça, il aura une attaque !

Ne voulant pas risquer des communications susceptibles de trahir l’Aventurier Errant, Luke était parti trois jours plus tôt, à bord de son aile X, pour contacter des médecins éminents et leur soumettre les résultats des derniers examens de Mara.

— Dites-moi ce que ça signifie, Cilghal, demanda Mara.

— Comment vous sentez-vous ?

— J’ai froid, puis je brûle. J’ai la nausée. J’ai l’impression que des nanosondes essaient de m’arracher les yeux avec des vibro-lames microscopiques...

La guérisseuse posa une main palmée sur l’abdomen de sa patiente.

— Il y a trois jours, vous êtes entrée en méditation. Comment vous sentiez-vous ?

— Malade. Je savais que le mal était revenu. J’ai pensé que j’arriverais peut-être à le contrôler de nouveau...

— Mais les données ont changé. Le taux de mutation moléculaire est multiplié par cinq. C’est pire qu’avant que vous commenciez à prendre les larmes. Peut-être parce qu’une bonne partie de vos ressources est mobilisée par votre grossesse, ou parce que le sérum a diminué votre résistance naturelle... (Elle ferma les yeux ; Mara sentit la Force vibrer autour d’elle.) On dirait qu’une marée noire envahit vos cellules...

— Et le bébé ?

— La Force est puissante en lui. L’obscurité ne l’a pas atteint. Quelque chose la tient en respect.

— Oui ! s’écria Mara, les poings serrés.

— C’est vous, n’est-ce pas ? Vous consacrez toute votre énergie à empêcher la maladie d’accéder à votre matrice.

— C’est hors de question !

— Mara, dit Cilghal, vous déclinez à une vitesse alarmante.

— Je dois tenir le coup jusqu’à la naissance... Ensuite, je recommencerai à prendre les larmes.

— À ce rythme, vous ne survivrez pas à l’accouchement. Même si nous le déclenchons, ou si nous procédons à une césarienne. Vous êtes trop faible !

— Je refuse la défaite ! Le moment venu, je puiserai en moi assez de force. L’attente ne sera plus très longue, n’est-ce pas ?

— Vous ne m’avez pas écoutée, dit Cilghal. Vous risquez de mourir !

— Vous écouter ne change rien. J’aurai ce bébé, et il sera en bonne santé. Je ne reprendrai pas le sérum. J’ai vécu des moments plus difficiles, Cilghal.

— Laissez-moi vous aider. Vous prêter un peu de ma force.

Mara hésita.

— Je vous permets de m’examiner chaque jour et de m’administrer tous les soins que vous pourrez.

— Plus d’une fois par jour ! J’augmenterai la résistance de votre corps, et j’éliminerai une partie des toxines. Je peux contribuer à atténuer les symptômes, mais face à la maladie, j’avoue mon impuissance.

— J’ai besoin de vous, Cilghal. N’imaginez pas un instant que je baisserai les bras !

— Je sais, Mara.

— Parfait. Je devrais manger, mais je n’ai pas d’appétit, et je ne garde rien... Que pourriez-vous m’administrer pour y remédier ?

Cilghal prépara le médicament. Mara se rallongea, prise de vertige.

Si elle avait eu autant confiance en elle que ce qu’elle affirmait...

CHAPITRE XXIII

Maître Kae Kwaad était d’une minceur extrême. Les épaules déformées, il boitait de façon bizarre. Sa coiffure ? Une masse de tentacules emmêlés mal entretenus. Il portait un masque, une pratique courante chez les Vong Prétoriens mais très rare chez les modeleurs. Le masque représentait un visage jeune aux traits bien dessinés, avec des yeux jaunes bordés de violet. Son âge était difficile à déterminer, mais sa peau avait la souplesse de la jeunesse.

— Ah, mon adepte, dit Kae quand Nen Yim fit la génuflexion de salutation. Mon adepte volontaire !

Nen Yim essaya de rester neutre, mais il se moquait manifestement d’elle. Sans parler de la façon dont il la reluquait éhontément. Les maîtres modeleurs étaient pourtant censés être au-dessus des faiblesses charnelles...

C’est faux !

La chute de son ancienne Maîtresse, Mezhan Kwaad, n’avait-elle pas été provoquée par sa liaison illicite avec un guerrier ?

Entre la théorie et la pratique...

Le maître leva la main gauche et la posa sur le menton de Nen Yim. Ses sept doigts modeleurs semblaient pris de crampes, ou paralysés.

— Une adepte très douée, me dit-on... Mes mains sont mortes depuis des années. J’ignore pourquoi. Mes confrères n’ont pas daigné les remplacer.

— C’est malheureux, maître.

Il lui flanqua une tape sous le menton.

— Vous serez mes mains, ma chère. Votre nom ?

— Nen Yim, maître.

— Yim Yim Yim... (Son regard devint vague.) Je n’aime pas ce nom.

Yun-Yuuzhan, avec quelle partie de vous l’avez-vous fabriqué ? se demanda Nen, écœurée.

— C’est le mien, maître.

— Non ! (Ses muscles se nouèrent comme s’il était sur le point d’attaquer.) Ce sera désormais Tsup. Nen Tsup.

Nen Yim se raidit. Tsup n’était pas le nom d’un domaine, mais un mot ancien désignant les esclaves voués à satisfaire les élans libidineux de leurs maîtres.

— Venez. Faites-moi visiter ma nouvelle demeure.

— Oui, maître Kae Kwaad.

Le cœur au bord des lèvres, Nen Yim le guida le long des couloirs du vaisseau-monde jusqu’aux quartiers des modeleurs. À l’arrivée de Nen Yim, l’appartement du maître était vide depuis longtemps.

Cinq esclaves les suivaient, ployant sous le poids des énormes conteneurs de Kae.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Dans vos quartiers, maître, répondit Nen Yim.

— Mes quartiers ? Par les dieux, de quoi parlez-vous ? Je vous ai demandé où j’étais !

— À bord du Baanu Miir, maître Kwaad.

— Et lui ? Ses coordonnées ! Son emplacement exact ! Dois-je répéter ma question ?

Nen Yim s’avisa qu’elle se tordait les doigts comme une gamine terrorisée. Elle se reprit.

— Je l’ignore, maître. Je peux me renseigner.

— Occupez-vous-en ! Et vous, qui êtes-vous ?

— Votre adepte, Nen Yim.

— Je n’aime pas ce nom. Utilisez celui que je vous ai donné.

— Nen Tsup...

Il ricana.

— Quelle vulgaire petite chose vous êtes ! Filez ! Dépêchez-vous de me rapporter les coordonnées. Puis nous modèlerons quelque chose. Ça me distraira.

— Maître, je souhaiterais vous parler du rikyam du vaisseau, dès que vous en aurez le temps.

— Le temps ? Qu’est-ce donc ? Rien ! Le cerveau mourra. Vous ne me troublez pas avec vos prédictions, adepte. Vous ne m’amusez pas et vous ne m’excitez pas non plus, même si vous pensez déjà me tenir ! Yun-Harla en personne ne le pourrait pas ! N’essayez pas de me tromper ! Hors de ma vue !

Une fois seule, Nen Yim se prit la tête entre les mains.

Il est infirme et fou à lier... Tjulan Kwaad me l’a imposé pour me tourmenter.

Sous ses pieds, elle constata qu’une partie de la coque intérieure pourrissait.

Un jour passa sans que Nen Yim revoie son supérieur. Mais quand elle revint dans son laboratoire, il était là. Il avait ouvert l’étagère dermique pourtant scellée où elle cachait ses expériences, et il caressait son qahsa privé avec la carapace de sa main droite. Les modifications qu’elle avait apportées au vaisseau étaient une preuve suffisante de son hérésie.

— Ça me plaît, déclara Kae Kwaad en désignant les échantillons de tissu. J’aime les couleurs. (Avec un sourire absent, il désigna ses yeux du bout de ses mains inutilisables.) Elles entrent là et n’en ressortent jamais. Elles sifflent et se tortillent.

Il frotta l’une contre l’autre les carapaces de ses mains.

— Dites-moi ce que vous faites, adepte.

— Maître, je tente de sauver le vaisseau. Si j’ai un peu poussé le protocole, c’était dans l’intérêt des Yuuzhan Vong.

— Poussé le protocole ?

Il éclata d’un rire désagréable, puis s’assit soudain sur un banc, la tête entre les mains.

— J’ai requis la supervision d’un maître tel que vous parce que je n’ai pas accès aux enregistrements du protocole au-delà du cinquième cortex, continua Nen Yim. Je n’avais aucune réponse au problème du rikyam. J’en ai donc cherché une.

— Maintenant, vous avez un maître ! Et nous allons modeler !

— Peut-être maître Kwaad aimerait-il examiner les dégâts subis par le bras en spirale ?

— Peut-être préférerait-il que son adepte l’écoute au lieu de parler ! Aujourd’hui, nous modelons. Vous vous souvenez du protocole de Hon Akua ?

Nen Yim le regarda, ébahie.

— Nous allons former un grutchin ? La flotte regorge de grutchins !

— De qualité inférieure ! Ah, votre génération ! Dans la hâte de les rendre plus forts et plus rapides, vous avez oublié l’aspect essentiel du modelage. Son essence !

— De quoi s’agit-il, maître ?

— De la forme. Avez-vous déjà vu un grutchin parfait ?

— Je l’ignore, maître.

— Jamais ! Dans l’esprit de Yun-Yuuzhan, voilà où réside le grutchin parfait. Et dans les protocoles. Jamais sous sa forme vivante... Adepte, nous incarnerons le grutchin vivant dans l’esprit de Yun-Yuuzhan ! Il sera parfait de forme, de proportion et de teinte. Cela fait, Yun-Yuuzhan constatera que nous sommes de véritables modeleurs, capables de créer à son image.

— Mais le rikyam...

— Le rikyam ? Comment pouvez-vous penser à des trivialités à l’aube de notre grand œuvre ? Une fois créé le grutchin parfait, croyez-vous que Yun-Yuuzhan nous refusera quoi que ce soit ? Au travail !

Très vite, Nen Yim envisagea sérieusement d’assassiner Maître Kae Kwaad.

TROISIEME PARTIE

LA DESCENTE

CHAPITRE XXIV

Leia retrouva Jacen là où il se réfugiait depuis quelques jours, à bricoler une des ailes E capturées. Depuis la prise du transporteur, il avait à peine desserré les lèvres. À leur arrivée dans le secteur de la Mâchoire, il s’était jeté à corps perdu dans l’adaptation des boucliers plus performants au chasseur, et dans les préparatifs d’un vol prolongé. Yan était d’humeur aussi sombre que son fils. Leia savait son mari résistant au stress... Mais tout le monde avait ses limites. Voir ressurgir son ancienne personnalité arrogante l’avait tellement ravie ! Même si elle ne l’admettrait pas devant lui...

Hélas, la bonne humeur de Yan avait été un feu de paille... Sa dispute avec Jacen et leur silence obstiné, depuis, l’avait érodée.

Campé près du logement de l’astromec, Jacen regarda sa mère sans mot dire.

— Jacen, puis-je te parler ? À moins que tu aies l’intention de ne plus jamais m’adresser la parole ?

— Pour dire quoi ? Papa et toi m’avez présenté votre point de vue sous tous les angles. Vous connaissez le mien.

— Il doit être agréable d’être si sûr de soi...

Jacen lâcha un rire rauque.

— J’imagine !

Quelque chose, dans la voix de son fils, inquiéta Leia. Comment un être si jeune pouvait-il être si cynique ? Surtout Jacen, avec ses idéaux élevés... Leia le savait mieux que personne... Les cyniques ? Des idéalistes aux ailes brûlées par les feux de la réalité... Jacen était-il blessé à ce point ?

Voilà qui compliquait encore la tâche à sa mère... Mais elle ne reculerait pas.

— Tu te trompes. Il existe une autre façon d’aborder le problème.

— Laquelle ?

— Jacen, peux-tu cesser une minute de jouer les adolescents rebelles ? Et t’aviser que la galaxie ne tourne pas autour de toi et de tes décisions morales ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Si ça te fait plaisir... Qu’est-ce qui m’a échappé ?

— Ton père a besoin de toi ! Et moi aussi !

— Ça n’est pas juste. Comme je ne veux pas devenir un pirate, tu as recours au chantage émotionnel !

— C’est ainsi que tu vois les choses ? Nous ne sommes peut-être pas les meilleurs parents du monde. Nous avons été trop absents... Est-ce ta façon de nous le faire payer ? Si tu interprètes mes paroles comme une tentative de manipulation, alors j’aurai été une mère encore plus indigne que je ne le pensais... Dans ces conditions, pars. C’est le mieux que tu puisses faire.

— Maman, je...

Sa voix se brisa. Surprise, Leia vit que son fils avait les yeux embués.

— Oh, Jacen...

— Ce n’est rien. C’était mérité.

— Je ne suis pas venue te faire de la peine. Je voulais seulement t’expliquer pourquoi ton père agit ainsi. Il est toujours fier de toi, même quand il ne te comprend pas – comme souvent. Il a soutenu ta décision de devenir un Chevalier Jedi, alors que ça t’éloignait de lui. Tu fais plus partie de l’univers de Luke que du sien. Une de ses pires craintes était que tu aies honte de lui... Il sait qu’il te perd un peu plus chaque jour. Bientôt, vous serez des étrangers. Votre dernière altercation le lui a confirmé.

— Il t’a dit tout ça ?

— Bien sûr que non ! Il ne se confie pas facilement... Mais je le connais.

— Tu avais raison.

— À quel sujet ?

— Quand tu disais que je n’avais pas considéré les choses sous cet angle. Merci.

Elle lui tendit les bras. À son secret soulagement, il accepta son étreinte.

— Comment peut-il croire que j’ai honte de lui ?

Ils se séparèrent. Jacen la regarda, les larmes aux yeux.

— C’est le choix le plus difficile que j’ai jamais fait, dit-il.

— Tu veux toujours partir ?

— Non. J’ai décidé de rester. Il y a deux jours de ça !

— Comment ?

— Papa avait en partie raison. Je me suis engagé quand j’ai accepté de venir ici avec vous. Je respecterai cet engagement. De plus, j’aiderai à arraisonner ces vaisseaux sans nuire à personne, si possible. Je peux percevoir la présence de prisonniers... Partir paraît pire que rester. Je n’aime toujours pas ça, mais je me ferai une raison. Je n’affronterai plus papa à ce sujet.

— Alors, pourquoi as-tu continué à travailler avec autant d’acharnement sur l’aile E ?

Jacen haussa les épaules.

— C’était mieux que rester assis à guetter un autre affrontement... Elle servira. C’est pour ça que nous l’avons prise, n’est-ce pas ?

— Exact.

— Quand repartons-nous ? demanda Jacen.

— Bientôt. Le capitaine du cargo nous a livré des informations intéressantes. Ses séides et lui sont passés par Wayland, où ils ont récupéré les armes, mais leur chargement vient surtout de Kuat.

— Kuat ?

— Bien entendu, nous ignorons l’identité du fournisseur ou de l’expéditeur, car le nom de la société est une couverture. Nous ignorons encore qui a financé l’opération, mais nous le saurons.

— Jaina pensait qu’il y avait quelque chose de pas net au sujet de Viqi Shesh, le sénateur de Kuat, quand elle l’a rencontré sur Duro. Tu crois que... ?

— Je n’ai aucune confiance en Viqi Shesh, mais il est trop tôt pour les suppositions... Au fait, j’ai autre chose à t’apprendre. Le président Fey’lya a ordonné l’arrestation de Luke.

— C’est une blague ?

— Luke et Mara ont rejoint Booster. Tu vois, tu as d’autres options, si tu le souhaites.

— Tu veux me faire changer d’avis ?

— Non.

— Parfait. Qu’avez-vous appris du capitaine ?

— Il y aura un autre vaisseau dans le secteur d’ici quelques jours. Un cargo bourré de prisonniers...

Jacen eut un petit sourire.

— Je ferais mieux d’en finir avec cette aile E si le Princesse du Sang doit être au rendez-vous !

— Ne commence pas avec ça, toi aussi ! Nous accompagner ne signifie pas accepter toutes les fantaisies de ton père !

— Pourtant, les Solo doivent être solidaires. Et j’aime ce nom. J’ai réfléchi à ce que nous pourrions peindre sur le flanc...

— Fin de la conversation, dit Leia, tentant de garder son sérieux.

Mais pour la première fois depuis des jours, elle respirait mieux.

— Laisse-moi en parler à papa, d’accord ?

— Comme tu voudras !

Elle repartit d’un pas léger.

CHAPITRE XXV

Le retour dans l’espace réel était différent à bord d’un vaisseau yuuzhan vong, plus lent... Mais les navires yuuzhan vong étaient-ils plus vulnérables à ce moment-là ? Ça valait la peine de se renseigner.

— Où sommes-nous ? demanda Corran. Cernés de nouveau par l’ennemi ?

— Je ne vois rien, répondit Tahiri. Il y a beaucoup de vaisseaux dans ce système. La plupart tourne autour de la planète aux trois lunes, mais aucun n’est en corail yorik. Et personne ne semble nous prêter attention.

— Intéressant, dit Corran. Trois lunes... Y a-t-il une station spatiale en orbite autour de cette planète ?

— On dirait, fit Tahiri.

— C’est probablement le système de Yag’Dhul. Les Givins ont des équipements de détection performants. Je me demande si le vaisseau amortit le choc des ondes hyperspatiales, ou s’il a un champ de camouflage.

— Je peux le lui demander, si vous voulez, proposa Tahiri.

— D’accord.

Après une pause, la jeune fille secoua la tête.

— Il l’ignore. À moins que je ne pose pas la bonne question... Il n’a détecté aucune sonde verrouillée sur nous.

— C’est peut-être la raison de cette sortie de l’hyperespace plus lente que la norme, avança Anakin.

— Tu l’as remarqué aussi ? demanda Corran. Au moins, nous ne sommes pas tombés dans un piège ! Mais nous n’avons plus beaucoup de temps à passer ici. Tahiri, une idée de ce que le vaisseau était censé y faire ?

— Oui. « Renifler » pour savoir si l’ennemi est prêt.

— C’est bien un vaisseau-éclaireur, conclut Anakin.

— Autrement dit, la flotte attend des informations, dit Corran. La question est de savoir combien de temps elle attendra avant de décider que quelque chose a mal tourné. Tahiri, peux-tu envoyer un faux message, histoire de brouiller les pistes ?

— Non. Si j’utilise un villip, ils verront mon visage.

Corran réfléchit.

— Nous avons toujours les prisonniers, rappela Anakin.

— Je sais, mais je doute que nous puissions compter sur leur coopération... Ça vaut quand même le coup d’essayer. En attendant, nous devons contacter Yag’Dhul. Une idée ?

— Le maître de guerre disposait d’un villip modifié pour émettre sur nos fréquences, dit Anakin.

— Exact. Tu peux faire cela ?

— Non...

— Tahiri ?

— Le vaisseau ne connaît pas la procédure, moi non plus. Lançons un villip télécommandé sur un vaisseau, s’il approche assez.

— Ce serait probablement interprété comme une attaque. Une autre idée ?

— Oui, dit Anakin. Je peux modifier la balise de secours de notre équipement de survie et la coupler à une de nos unités com de poignet.

— Vas-y, répondit Corran. Entre-temps, j’interrogerai les prisonniers. Tahiri surveillera les environs. Anakin, reviens dans une demi-heure !

Corran examina les prisonniers. Il y avait sans doute une vraie geôle à bord, mais il n’avait pas cherché. Il avait attaché les vaincus au mur du couloir menant à la passerelle avec des bandes adhésives prises dans l’équipement de survie.

Il étudia d’abord les modeleurs. Tous les deux arboraient des « coiffures » évoquant des masses grouillantes de serpents. L’un avait une main rappelant une créature marine, avec des doigts munis de pinces, de couteaux... Tahiri avait recommandé une fouille rapprochée des modeleurs. Corran avait suivi son conseil. Les organismes bizarres prélevés sur leurs personnes étaient stockés à part.

Les autres survivants ? Des membres de la caste des Humiliés, travailleurs chargés des tâches les moins enviables...

Corran ne lut ni peur ni incertitude dans leurs yeux, seulement de la colère. Mais interpréter les expressions faciales d’une espèce quasi inconnue était difficile...

— L’un de vous parle-t-il le basique ? demanda-t-il.

Un modeleur releva la tête.

— Je parle votre langue, infidèle. Demandez, pour que j’aie le plaisir de refuser !

Pas très encourageant..., pensa Corran.

Il attendit.

— Que voulez-vous, infidèle ?

— Votre nom ?

— Je suis Kotaa, du glorieux domaine Zun-qin.

— Qui était affecté à la communication avec votre flotte, après l’arrivée dans le système de Yag’Dhul ? Que devait-il dire ?

— Il ne dira plus rien. Vous l’avez tué. Les guerriers étaient responsables de cette mission, bien entendu. N’espérez pas que je vous aiderai à duper mon peuple, Jeedai. Notre flotte est prête, comme vous le savez !

Corran avait perçu quelque chose du coin de l’œil quand Kotaa avait prononcé le mot Jeedai.

— Vous ne me direz pas quand la flotte attaquera si elle n’a pas de vos nouvelles ?

— Je serais ravi de vous disséquer ! Ainsi, votre mort profiterait aux Yuuzhan Vong, leur apportant la connaissance. N’attendez de moi aucune autre faveur.

— Je garderai votre charmante proposition à l’esprit. Ça n’est pas tous les jours que j’en reçois une comme ça...

Il se détourna du modeleur, regardant les autres prisonniers.

— Quelqu’un d’autre a envie de m’insulter ?

— Je suis le seul à maîtriser votre langue sans accents, ajouta Kotaa.

— Peu importe, j’ai un traducteur.

Corran approcha d’une Humiliée dont les seules marques faciales étaient trois brûlures mal guéries sur chaque joue. Le modeleur cria quelque chose à Vong qui répliqua d’une voix sèche.

Corran sortit son blaster, la délivra et lui fit signe de le précéder. Ils rejoignirent la salle de commande.

— Du nouveau, Tahiri ?

— Non. Toujours pas d’autres vaisseaux yuuzhan vong... Nous ne sommes pas repérés.

— Parfait. Tu peux parler pour moi à cette Vong ?

— Yuuzhan Vong, corrigea Tahiri.

— Tout ce que tu voudras. Tu traduiras mes questions ?

— Oui, dit-elle en ôtant le capuchon.

Découvrir les cicatrices de Tahiri arracha une exclamation à la prisonnière.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Elle m’a demandé si je suis la « Jedi qui a été modelée ».

— Elle a entendu parler de toi ?

— Apparemment.

Très intéressant, pensa Corran.

À moins que cette Humiliée n’eût été présente sur Yavin – peu probable –, ça signifiait que la nouvelle avait fait le tour des Yuuzhan Vong, et plus particulièrement des Humiliés.

— Demande-lui son nom...

— Taan, traduisit Tahiri.

— Dis-lui que je l’ai vue grimacer quand le modeleur m’a appelé Jedi. Pourquoi ? C’est ce que je voudrais savoir.

Tahiri parla avec l’Humiliée, puis se tourna vers Corran.

— Ce qu’on dit des Jedi est-il vrai ? Seront-ils le salut des Humiliés ? Voilà ce qu’elle voudrait savoir.

Corran réfléchit.

— Elle te tient pour quelqu’un de spécial ?

Tahiri s’empourpra.

— L’histoire de Yavin 4 est populaire dans sa caste. Une certaine version, en tout cas...

— Qu’elle te la raconte. Et ne la corrige pas si sa version diffère des faits.

Etonnée, Tahiri s’exécuta. Puis elle traduisit.

— Les Jedi ont des pouvoirs inconnus des Yuuzhan Vong. Les guerriers, les modeleurs et les intendants sont jaloux ou les craignent. Au début, les Humiliés aussi redoutaient les Jedi, ces infidèles... Puis deux sont venus sur Yavin 4 racheter l’honneur d’un guerrier... Vua Rapuung avait reçu la marque de l’Humiliation à cause de Mezhan Kwaad. Un Jedi fut capturé par cette modeleuse, et l’autre devint le frère d’armes de Vua Rapuung. Ensemble, le Jedi et l’Humilié vainquirent la modeleuse et rendirent son honneur à Vua Rapuung. Les dieux les ont aidés, cela ne fait aucun doute. Les hautes castes déchiffrent peut-être moins bien qu’elles ne le prétendent la volonté des dieux... Ou elles dissimulent les voies de la rédemption. On murmure même que le statut d’Humilié, loin d’être un décret divin, serait en réalité imposé par les hautes castes afin de faire exécuter les basses besognes à leurs victimes... Dans ces conditions, les Jedi seraient le salut des Humiliés. La légende de Vua Rapuung et de son allié le préfigurerait.

— Fichtre ! lâcha Corran. Tu es sûre d’avoir bien compris ?

— Oui.

— Croit-elle à cette légende ?

Tahiri traduisit de nouveau la demande et la réponse.

— Elle n’en était pas sûre... Maintenant qu’elle a vu notre pouvoir, elle pense que ça doit être vrai.

— Serait-elle prête à travailler avec nous, comme Vua Rapuung l’a fait ?

— Elle nous aidera – si quelqu’un d’aussi humble qu’elle est en mesure de le faire.

— J’ai une idée, conclut Corran. Ça ne marchera peut-être pas, mais... ce sera mieux que rien.

Anakin revint dans la salle de commande, apportant le dispositif de communication qu’il avait bricolé avec la balise et son communicateur de poignet. Il trouva Corran et Tahiri en compagnie d’une Yuuzhan Vong de la caste des Humiliés. Elle parlait à un villip, qui avait pris l’aspect du visage scarifié d’un guerrier.

— Que...

Corran posa un doigt sur ses lèvres. Il ne fallait pas transmettre des sons parasites... Le villip cracha et siffla dans une langue étrangère, puis se calma, semblant donner une série d’instructions. Enfin, il revint à sa forme neutre.

Corran regarda Tahiri.

— Alors ?

— Je pense que ça a marché.

— Qu’est-ce qui a marché ? demanda Anakin.

— Notre amie a raconté au commandant de sa flotte que quelque chose avait cloché quand le vaisseau a émergé de l’hyperespace. Elle ignore quoi, étant une simple Humiliée. Elle soignait la larve de grutchin, située à côté du basal dovin, quand elle a senti un soubresaut bizarre... Inquiète de ne recevoir aucun ordre, elle est allée aux nouvelles... Et a trouvé l’équipage mort, écrasé contre les parois.

— Bonne idée, approuva Anakin. Le commandant déduira que le basal dovin a échoué à compenser l’inertie. Seule la personne qui était tout près de lui a survécu. Logique. Il lui faudra déterminer si l’accident est dû à une cause naturelle ou à une superarme des Givins.

— Ravi que tu approuves, dit Corran, sarcastique. (Mais il ne cachait pas son admiration pour la vivacité d’esprit d’Anakin.) Tu as envisagé une carrière d’agent secret ? Bon... Espérons que le commandant ne soupçonnera pas une mutinerie des Humiliés...

— Une mutinerie ? répéta Tahiri. Même si les Yuuzhan Vong pouvaient concevoir qu’un Humilié assassine des guerriers et des modeleurs, ils ne l’admettraient jamais ! Avez-vous idée du sort réservé au commandant à qui une telle chose arriverait ?

— Bref, coupa Corran, même s’il l’envisage, il lui faudra un moment pour envoyer un autre vaisseau. Dans l’immédiat, il essaie d’expliquer à Taan comment envoyer les données télémétriques des nodules de détection. Elle fait semblant de coopérer. Espérons qu’il est dupe. Ça nous fera gagner du temps. Anakin, tu as réussi ?

— Oui. Le signal n’est pas très puissant. Il faudra un moment pour le régler.

— Occupe-t’en.

— Pourquoi Yag’Dhul, à votre avis ? demanda-t-il en effectuant divers réglages. S’ils veulent Coruscant, ils ont déjà Duro comme base d’opérations.

— Ils protègent leurs arrières. Yag’Dhul est à l’intersection de la Route Commerciale Corellienne et de celle de Rima. Ça leur donne aussi accès à Thyferra.

— Le bacta ! s’écria Tahiri.

— Exact. S’ils contrôlent la production de bacta, ils auront la mainmise sur la santé des peuples de la galaxie ! Mais ça peut aussi être une ruse visant à nous distraire de leurs véritables objectifs, le temps pour eux de reprendre Fondor, ou de pousser vers Coruscant à partir de Duro... Dans les deux cas, tenir Yag’Dhul leur donnera davantage d’options.

Anakin obtint un feedback régulier de son appareil.

— Nous sommes prêts, annonça-t-il.

— Contacte les forces de défense planétaires, ordonna Corran.

— Contact engagé, capitaine.

Cinq minutes plus tard, il n’y avait toujours pas de réponse. Anakin modula la fréquence, augmenta le gain et recommença.

— Ça devrait marcher. À moins qu’ils soient sourds !

— Ou que leur attention soit retenue ailleurs, dit Corran.

— Comment ça ? Pourquoi ne surveilleraient-ils pas leurs frontières ?

— Il n’y a ni vaisseau ni sonde dans ce secteur. Sur d’autres planètes, les Yuuzhan Vong ont infiltré des agents pour les « préparer » à l’invasion en déclenchant des conflits internes. C’est peut-être le cas ici.

— Ou Yag’Dhul a déjà été empoisonnée, comme Belkadan.

— Ce processus demande du temps. Nous serions déjà au courant.

— À moins qu’ils aient expérimenté un nouveau système, avança Tahiri. N’est-ce pas le rôle par excellence des modeleurs ? Innover ?

Corran hocha la tête.

— Possible, mais...

Leurs supputations furent interrompues par un bourdonnement montant de l’unité com d’Anakin. Fn partie brouillée par des interférences gravifiques, l’image d’un Givin, avec son armure naturelle, apparut sur l’écran. Son visage ressemblait au squelette d’un crâne humain remodelé.

— Sécurité de Yag’Dhul au vaisseau non identifié, vous avez utilisé un code ancien et illégal. Votre vaisseau répond aux critères d’un éclaireur yuuzhan vong.

Il ajouta quelque chose d’incompréhensible. Tahiri lâcha un cri d’horreur.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Corran.

— C’était du yuuzhan vong. « Soyez les bienvenus. Nous vous attendions. »

CHAPITRE XXVI

Furibond, Wedge Antilles fronça les sourcils. Jaina frissonna, même si elle savait qu’elle n’était pas en cause. Assis entre Gavin et elle, à la table de conférence, Kyp, en revanche...

— Général Antilles..., commença Jaina.

Le fameux regard lui coupa le souffle.

— Vous auriez dû nous prévenir de sa présence, lieutenant Solo, coupa Wedge, glacial. Vous n’avez pas été honnête. Je m’attendais à mieux de votre part !

Au-delà des murs de pierre rustique du jardin couvert, sur la colline, la Mer d’Argent scintillait au soleil de midi. Dans les champs qui couraient jusqu’à la grève, des fecklen au cou gracile bourdonnaient pour manifester leur déplaisir à une famille de squalls sautillants. Le ciel était d’un bleu vif, sans nuages. Après avoir passé un certain temps à l’étroit dans le cockpit d’une aile X, une ferme sur Chandrila était l’endroit rêvé pour une réunion ! En outre, l’endroit, pratique et sûr, appartenait à un parent de l’épouse de Gavin Darklighter, Sera. Mais dès que Wedge avait posé les yeux sur Jaina, elle avait vu sa joie s’envoler...

Des yeux verts témoins de tant de combats et de tragédies... Ils avaient regardé Jaina avec tant de douceur quand elle était enfant...

Depuis toujours, Wedge se battait aux côtés de ses parents et de son oncle... Jaina avait du mal à supporter ce regard furieux.

Elle sentit une présence réconfortante et l’accepta, reconnaissante. Puis elle s’aperçut qu’il s’agissait de Kyp.

Va-t’en de ma tête !

Elle déglutit.

— Général, je vous présente mes excuses, mais je me suis dit que je n’avais pas le choix... Auriez-vous accepté ce rendez-vous si vous aviez su que Kyp m’accompagnait ? Le colonel Darklighter s’est rangé à mon avis.

— Vous étiez dans le coup, Gavin ? cracha Wedge.

— Elle aurait pu me cacher aussi que Durron était impliqué... Mais elle a été honnête. Je lui ai conseillé d’agir ainsi car je vous connais. Surtout, je craignais d’être sous surveillance quand je vous appellerais. Beaucoup de gens aimeraient livrer Kyp Durron aux Yuuzhan Vong ! Si vous voulez blâmer quelqu’un, Wedge, prenez-vous-en à moi.

Le général Antilles assimila l’information, puis il se tourna vers Kyp.

— Durron, je ne vous aime pas. Au mieux, vous êtes un meurtrier. Au pire...

— Un instant, général, coupa Kyp. Vous savez ce que j’avais subi à cette époque. Yan Solo et maître Skywalker m’ont pardonné et ramené au bercail. J’espérais que vous auriez pardonné aussi.

— Vous ne méritez pas leur clémence ! Regardez comment vous les avez remerciés ! Vous vous moquez de Luke et vous avez entraîné la fille de Yan dans une situation catastrophique.

— Général, je suis désolé au sujet de Qwi Xux. Je l’ai déjà dit. À l’époque, j’ai cru agir pour le mieux. Elle détenait des informations qui auraient pu entraîner la chute de la Nouvelle République.

— Laissez-la en dehors de ça ! grogna Wedge. Ne prononcez plus son nom, ou je vous fais sauter la cervelle !

— Général, intervint Jaina, je vous en prie ! Quoi que vous pensiez de Kyp, il a découvert quelque chose de grave. Nous sommes tous menacés !

— Entendu, lâcha Antilles de fort mauvaise grâce. Vous avez des preuves ? Montrez-les. Plus vite nous en aurons terminé, plus vite je respirerai de nouveau un air pur !

Kyp projeta l’hologramme qu’il avait montré à Jaina.

— Par les os noirs de l’Empereur..., marmonna Wedge.

— J’ai eu la même réaction, commenta Gavin. Vous comprenez pourquoi je voulais que vous voyiez ça.

— Oui... (Wedge regarda Jaina.) Vous en avez été témoin de visu ?

— Non, reconnut-elle. J’ai vu le même holo que vous. Mais la nature de ce dispositif est assez claire.

— Je ne suis pas d’accord. Ce peut être un vaisseau d’alimentation en carburant...

Kyp se racla la gorge.

— Général, puis-je parler ?

— Allez-y.

— Même dans ce cas, ça resterait une arme hallucinante. Si ce vaisseau peut manipuler la gravité à une telle échelle, seuls des idiots ne comprendraient pas ses implications militaires. Quoi qu’on pense des Yuuzhan Vong, ils ne sont pas stupides !

— Exact, admit Wedge. Mais jusqu’à ce que nous l’ayons vu combattre...

— Ce sera trop tard, général ! cria Kyp en se levant.

— Bouclez-la et asseyez-vous ! ordonna Wedge. Que je finisse ma phrase.

Kyp resta muet. Un instant, Jaina perçut quelque chose d’incompréhensible, puis la sensation s’estompa.

— Vous avez fini, Durron ? Parfait. Je disais donc, tant que nous n’avons pas de preuve que c’est une arme, soumettre la question au Sénat sera vain. Et même si nous avions ces preuves !

— Pourquoi ? demanda Jaina.

— Parce que le Sénat ne fera rien, répondit Wedge. Du moins, pas dans l’immédiat. Et la sécurité de cette institution n’étant pas très fiable, les Yuuzhan Vong apprendraient en quelques heures que nous avons repéré leur superarme. Leurs responsables affirmeraient à Fey’lya que c’est un dispositif sans danger. Ils se contenteraient de répéter qu’ils n’ont plus l’intention d’envahir nos systèmes si nous coopérons.

— Par exemple, si nous leur livrons les Jedi, ajouta Jaina.

— Oui. Ce qui m’amène à mon dernier point : quand ils connaîtront la source des informations, beaucoup de Sénateurs préféreront croire les Vong plutôt que Kyp Durron.

Jaina fut incapable de garder le silence.

— Je vous demande pardon, général, mais c’est insensé ! Kyp s’est battu pendant que le Sénat acceptait sans broncher les exigences de l’ennemi et ordonnait l’arrestation de maître Skywalker ! Si quelqu’un ne mérite plus la confiance, ce sont les Sénateurs les premiers et Fey’lya avec eux !

— Solo, c’est exactement ce que je viens de dire !

— Vraiment ?

— Plus ou moins. Comprenez-moi bien : je sais que vous n’aimez pas le président Fey’lya. Moi non plus. Mais ce n’est pas un traître, et il n’est pas stupide. Il ne croit pas plus que nous aux belles paroles des Yuuzhan Vong. En attendant, c’est un politicien, et il estime pouvoir battre l’ennemi à son propre jeu... Tout ce qu’il fait tend à gagner du temps. Il a raison : ce répit est essentiel si nous voulons comprendre la technologie des Yuuzhan Vong et leurs tactiques. Du même coup, cette stratégie nous permet de renforcer nos défenses. Fey’lya n’ordonnera jamais une attaque tant que les Yuuzhan Vong se tiendront tranquilles. Il maintiendra l’illusion d’une trêve aussi longtemps que possible.

— Donc, il n’y aura aucune mission militaire pour éliminer ce vaisseau ? s’étrangla Gavin, horrifié.

— Officiellement, non.

— Que faire ? demanda Jaina.

— Quoi que nous décidions, continua Wedge, il y aura des répercussions. Ceux qui seront impliqués pourraient se retrouver dans la même situation que Luke.

— Comme ce serait dommage..., ricana Gavin. L’Escadron Rogue a déjà démissionné. Il peut recommencer !

— L’Escadron Rogue ne s’occupera pas de ça, coupa Wedge. N’est-ce pas, Durron ?

Kyp acquiesça à regret.

— Les Yuuzhan Vong ont verrouillé le système de Sernpidal. Y entrer ne sera pas facile. Mais si nous éliminons ce monstre, nous aurons liquidé du même coup leur principal chantier naval. Vous voulez gagner du temps, général ? Voilà l’occasion rêvée.

— Je sais, Durron. Mais pour l’Escadron Rogue, je suis un simple conseiller à la retraite. Envoyer une flotte n’est pas de mon ressort.

— Général, avec tout le respect que je vous dois, vous n’en avez peut-être pas le pouvoir officiel, mais vous avez l’influence nécessaire.

— Solo, vous y croyez ? À ce que Durron nous a montré ?

Jaina se sentit ployer sous le poids de la question. Voilà pourquoi Kyp voulait que je vienne. Ils ont confiance en moi...

— Oui. Je le crois.

Le général hésita, puis leva les mains.

— Gavin, inutile de vous demander votre avis.

— En effet... J’ai vu cet engin au début, quand les Yuuzhan Vong le faisaient pousser. Si nous avions su... nous l’aurions détruit sans attendre. Mais on a traité mes informations par le mépris, et nous voilà confrontés à une horreur que nous ne pourrons peut-être plus éliminer. L’Escadron Rogue fera de son mieux.

— Des volontaires seulement, précisa Wedge.

— Bien entendu. Mais ça ne fera aucune différence.

— Je sais. Néanmoins, je devais le préciser. Je veux que chacun ait conscience des dangers politiques et matériels.

— Compris.

— Parfait. Je contacterai l’amiral Kre’fey. Il sera très intéressé par cette situation. Durron, soyons clairs : vous ne serez pas à la tête de cette mission, et vous n’aurez pas non plus la liberté de commander vos pilotes sans être supervisé. Nous aurons besoin de tous les vaisseaux disponibles – mais pas si ça implique de mauvaises surprises venant de têtes brûlées indisciplinées.

— Mes pilotes, indisciplinés, général ? Croyez-vous qu’ils seraient toujours en vie ? Vous mettez comme condition à ma participation que je suive les ordres ? Ça me va. Tant que je serai impliqué dans le processus de prise de décision... Ce sont mes pilotes. J’aurai mon mot à dire en leur nom.

— Je vous l’accorde, répondit Wedge d’une voix tendue. Du moment que vous acceptez de vous soumettre à mon autorité.

Kyp hocha la tête.

— Comme vous voudrez, général.

Antilles se leva, saluant Gavin et Jaina.

— Colonel, lieutenant, je vous parlerai plus tard.

C’est l’ennui quand on veut se dissimuler d’un Jedi..., pensa Jaina.

À travers les feuilles spiralées des arbres tintolives qui poussaient à flanc de colline, elle voyait Kyp, vêtu de ses robes de Jedi, gravir des marches de pierre. Elles menaient au pavillon qu’elle avait découvert en cherchant à s’isoler. Des nuages assombrissaient le ciel. Au loin, un pic solitaire portait une sombre couronne zébrée d’éclairs.

L’antique propriété s’étendait sur la crête : un labyrinthe de jardins, de vergers et de salles en pierre. Un jour, sa mère lui avait décrit une demeure familiale sur Alderaan.

Ici, Jaina comprenait enfin sa mélancolie...

— Bonjour, Kyp, soupira-t-elle quand il l’eut rejointe.

— Vous m’évitez.

— Vous l’avez remarqué.

— Vous voulez me dire pourquoi ?

— Vous me demanderez de voler avec votre groupe. Je ne peux pas.

Sans compter que vous me cachez des choses... Elle aborderait le problème plus tard. Kyp s’adossa à un arbre.

— Pourquoi pas ? dit-il d’une voix affable.

Ce qu’il crut déchiffrer dans l’expression de Jaina le fit sourire.

— Qu’est-ce qui vous amuse ?

— Vous avez eu l’air surprise. Ça vous va bien.

— Laissez tomber les beaux discours ! Je ne vous comprends pas. Un moment, vous êtes aussi hargneux qu’un bantha sauvage, l’instant suivant, vous devenez un maître Jedi méditatif ou un ami attentionné. Qui êtes-vous, Kyp ?

— Et vous, Jaina ?

— Ne commencez pas ce petit jeu avec moi.

— Certaines questions entraînent certains types de réponses !

— D’accord... Vous n’êtes pas venu me demander de voler avec vous.

— En fait, si... J’en avais l’intention.

— Et j’ai répondu non, pour des tas de raisons, la moindre n’étant pas que je fais toujours partie de l’Escadron Rogue.

— N’en parlons plus. J’ai une autre requête, plus importante.

— Oui ?

Kyp la regarda avec une gravité inhabituelle.

— J’aimerais que vous deveniez mon apprentie.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Vous avez interrompu votre formation de Jedi. À mon avis, vous devriez la reprendre. Vous apporteriez quelque chose de... spécial... à notre ordre.

— Vraiment ? Pourquoi, dans ce cas, ne retournerais-je pas auprès de tante Mara ?

— Elle n’est pas disponible. De plus, vous n’êtes pas d’accord avec elle. Vous avez plus en commun avec moi.

— Mon œil !

— Comme vous voudrez. Mais vous savez que c’est vrai. Peut-être vous ai-je demandé ça trop tôt. Je vous apprécie, Jaina. J’accorde de la valeur à ce que vous êtes et à ce que vous pouvez devenir. Gardez ma proposition à l’esprit. Maintenant, je vous laisse à la solitude que vous recherchiez.

Il avait presque disparu quand elle le rappela.

— Attendez !

Il se retourna.

— Euh... Je penserai à votre proposition, entendu. Pas avant longtemps, je le crains... Mais j’y réfléchirai.

— Vous m’en voyez heureux.

— Ne vous réjouissez pas trop à l’avance.

Elle se détourna.

J’ai rougi ! se dit-elle, furieuse. Ridicule ! Mais elle ne se sentait pas seulement ridicule... Oublie ça !

Elle se força à repenser à ses parents et à ses frères, se demandant où ils étaient, ce qu’ils faisaient... Puis elle pensa aussi à la bataille qui s’annonçait.

CHAPITRE XXVII

— Un de plus à l’actif du Princesse du Sang ! triompha Yan, levant une chope de « bière corellienne ».

Du moins, à en croire le barman.

— À notre cinquième chargement ! C’est ça, Jacen ?

— Tu as déjà perdu le compte, papa ? fit le jeune homme en buvant une gorgée du breuvage douteux.

Bruyante et colorée, la cantine regorgeait de mouvements et d’émotions... Même sans recours conscient à la Force, Jacen percevait un flot de pensées embrumées par l’alcool, l’avidité, les chagrins secrets et... la luxure.

La lumière crue de Tatooine entrait dans la cantine par deux fenêtres donnant sur la rue. Au-dessus, sur le balcon du second étage, grouillaient des consommateurs de plusieurs espèces. Dans la pièce ronde du rez-de-chaussée, un Dressellien distribuait des boissons à son comptoir circulaire.

Près de Yan et de Jacen, dix Grans bovins, vêtus de combinaisons beige identiques, occupaient une table trop petite pour eux. Ils débattaient dans leur langue gutturale, observant de leurs trois yeux deux Chadra-Fan aux allures de rongeurs qui jouaient au sabacc avec un Dug. Une partie mouvementée...

— Tu ne vas pas me faire le coup du Jedi méditatif ? lança Yan avec son fameux sourire en coin.

— Non, répondit Jacen. Je suis un pirate, ces jours-ci. Je pille, donc je suis.

— Bien dit, mon garçon ! approuva Yan, sourcil levé. Mais... tu es sûr ? Pas de sermon pour ton vieux père ?

— Aucun. Nous ne gardons pas ce que nous volons. Et nous en faisons le meilleur usage.

Yan soupira.

— Exact. Ecoute, fiston, je me disais... Quand cette guerre sera terminée, nous aurons des factures à payer. Le Sénat a saisi presque tous mes biens. Qui sait si je le reverrai jamais ? Donc...

— Papa ! coupa Jacen. Soutenir la résistance est une chose. Si nous gardons davantage que les dépenses de fonctionnement, ça devient de la piraterie !

— Pour sûr, mais... Un tout petit peu ne ferait pas une grande différence, non ? À long terme ?

Jacen regarda son père, horrifié. Puis Yan cligna de l’œil...

— Tu te moques de moi !

— Du tout ! Je voulais savoir si tu étais toujours mon fils Jacen.

— Qui qu’il soit, c’est moi !

— Ouais. Et... je suis très fier de lui. Qui qu’il soit.

— Merci, papa.

Jacen eut soudain envie de serrer son père dans ses bras, mais la cantine la plus récente du spatioport de Mos Esley n’était probablement pas l’endroit rêvé.

— Bref, continua Yan, l’attention attirée par quelque chose, derrière Jacen, les voilà...

Le jeune homme ne se retourna pas. Dans ce genre d’endroit, ce n’était pas conseillé.

— Eh bien, fit une voix de basse, Yan Solo ! Et, si je ne m’abuse, un de ses gamins !

— Salut, Shalo. Comment va ?

— Je n’arrive pas à y croire ! Le grand Yan Solo se souvient de moi ! Je t’avais dit que j’envoyais Terya.

— J’ai une bonne mémoire. Et Terya est un Rodien. Ça roule, les affaires, non ?

Shalo entra dans le champ de vision de Jacen. Un humain étonnamment petit pour avoir une voix si grave... Chauve et ridé, il avait à peu près l’âge de Yan.

— On ne se plaint pas, répondit Shalo. Les Yuuzhan Vong ne s’intéressent pas à Tatooine. Nous sommes donc le centre du commerce de la Bordure, ces jours-ci.

— Une chance pour toi, j’imagine ! J’ai entendu dire que tu donnes du fil à retordre à Chalmun lui-même.

— Oui. Les temps changent. Mes boissons sont moins chères...

Yan désigna le type du pouce.

— Aux dernières nouvelles, notre ami Shalo était un homme de main minable de Durga le Hutt.

— C’était il y a longtemps.

— Ouais. Après, tu as travaillé pour Hirth, à Abregado-Rae. Ça a mal tourné aussi, non ? Tu t’es de nouveau acoquiné avec les Hutts, qui t’ont envoyé ici gérer une de leurs affaires. À propos, j’imagine que l’occupation de Nal Hutta est un bienfait pour toi ! Maintenant, l’affaire t’appartient !

— Ça peut aller. Solo, tu as quelque chose à me dire ? Je suis très occupé. Donc, tu te serais remis au boulot... Besoin d’un coup de main ?

— Pas exactement, Shalo. Je veux des informations.

— Tant que tu payes...

— Bien entendu. (Yan poussa cent crédits vers Shalo.) Tiens, en signe de bonne foi.

— Que veux-tu savoir ?

— Une certaine société de transport – tu vois de qui je parle – a des intérêts dans les territoires occupés.

— Non, je ne vois pas... Il existe des tas de compagnies de transport.

Yan se pencha vers l’homme.

— Mais celle-là... Allons, Shalo ! Tu sais à qui tu vends tes esclaves !

— Des esclaves ? Je ne trempe pas dans ce trafic, Solo.

— Tu me déçois, Shalo.

— Non, c’est toi qui me déçois. Je suppose que nous vieillissons tous. Maintenant, à ton fils de payer.

Yan regarda Jacen, feignant la surprise.

— Tu n’avais pas dit que tu réglerais l’addition, petit ?

— Mon patron ne me rémunère pas assez, répondit Jacen.

Yan regarda Shalo.

— Maintenant, c’est nous qui ne te comprenons plus...

— Il n’y a pas plus grande récompense que celle offerte pour la capture de ton gamin... Je n’ai pas l’intention de laisser filer pareille aubaine !

Il leva une main et la laissa retomber. Rien ne se passa. Etonné, il redonna le signal.

Une lame d’énergie verte jaillit... à un centimètre de la gorge de Shalo.

— Urk !

— Soyez gentil, dit Jacen. Ne bougez pas.

— Tu les as tous, Karrde ? demanda Yan sans quitter Shalo des yeux.

— Shada s’en est occupée, répondit une voix cultivée. Nous serons là dans un instant. J’aime m’assurer que mes gars sont en position.

Jacen sentit que des nouveaux venus entraient dans la cantine.

— Prends ton temps, dit Yan, grand seigneur. Je bavardais gentiment avec mon vieux copain Shalo...

— Tu es cinglé, Solo !

— Fichtre, quel manque de tact ! Ecoute bien, Shalo : je te liquide, toi et ta minable entreprise, ou tu coopères. J’étais au courant pour tes employés armés de fusils-blaster. Mes associés aussi. Entre autres, Shada D’ukal... tu as entendu parler d’elle ? C’est une femme très désarmante.

— D’ukal est ici ?

— J’aime la façon dont vous prononcez mon nom, lâcha une voix féminine, derrière Jacen.

Etonnamment belle, la quarantaine bien sonnée, Shada D’ukal avait une longue chevelure noire striée de blanc. Elle formait un beau couple avec son élégant compagnon à la chevelure grise et au bouc impeccable.

— Capitaine Karrde, salua Yan en se levant. Ravi que tu aies pu te joindre à nous. Shada, vous revoir me comble de joie... Vous connaissez mon fils, Jacen.

Karrde se caressa la barbe, lorgnant dubitativement le siège que lui désignait Yan.

— Oh, après tout... Si je ne peux plus me fier à un pirate...

— Deux des « employés » de Shalo étaient des droïds assassins, précisa Shada.

— Shalo, je suis impressionné !

— Bonjour, Jacen, ajouta la femme en s’asseyant. Plutôt étonnée de te trouver ici.

— Vous n’êtes pas la seule..., reconnut le jeune homme.

— Ce sont les gènes Solo, dit Yan. Comment ça va, vous deux ?

— Bien, dit Karrde. Je pense pouvoir répondre à tes besoins. Mais d’abord, j’ai un cadeau pour toi.

— Eh ! fit Shalo, pourriez-vous prier votre Jedi d’éloigner ce truc de ma gorge ?

Yan leva les sourcils.

— Ce Jedi ? Mon fils aîné ? Celui que tu t’apprêtais à livrer à l’ennemi ?

— Je ne l’aurais pas vraiment fait ! protesta Shalo. Je voulais te faire chanter un peu, c’est tout...

— Pour sûr ! À côté de toi, les Hutts sont des saints. Maintenant, à toi de délivrer la marchandise !

— Quoi ?

— Ce que je t’ai demandé, abruti !

— Oh. La compagnie de transport...

— Exact.

— Les postes d’amarrage quinze à dix-huit. C’est tout ce que je peux dire.

— Shalo..., grogna Yan, menaçant.

— Ils n’arrivent pas avec leur nom et leur logo écrits partout ! Ils viennent juste les récupérer...

— Les esclaves ? demanda Jacen. Que leur arrive-t-il ?

— Je l’ignore. Je ne pose pas de questions.

— Mais vous savez où ils vont...

— Non.

Jacen perçut quelque chose à travers la Force.

— Eh, papa...

— Un instant, fiston. Qu’il nie. Peu importe. Nous vérifierons ton histoire, Shalo, et si tu as menti...

— Oui, oui, je sais. Vous reviendrez.

— Erreur, mon gars. Tu viens avec nous. Pour le moment, je te confie aux bons soins de cette charmante jeune femme. J’ai besoin de parler à mes amis.

Shalo se tourna pour voir la «charmante jeune femme »... et pâlit en découvrant une humanoïde imposante à la fourrure blanche et aux crocs impressionnants.

La créature grogna.

— Non, H’sishi..., répondit Karrde, tu ne peux pas le manger. Pas encore.

Quand elle l’emmena, Shalo était aussi blanc que la fourrure de la Togorienne.

— Et maintenant, dit Yan, ma surprise !

— Mon pirate informatique a examiné les vaisseaux en provenance de Kuat que tu as arraisonnés. Ce ne fut pas du gâteau, mais il a découvert d’où venaient les fonds. Cet argent a été blanchi si souvent qu’il devrait être étincelant ! Mais on a pu remonter à la source... jusqu’aux bureaux de Kuat Photonics.

— Kuat Photonics ? demanda Jacen.

— Une société privée, confirma Karrde en tendant une carte de données à Yan. Voici la liste des actionnaires.

— Viqi Shesh y est ? demanda Jacen.

— Tu t’y attends ?

— Nous avons eu quelques problèmes avec elle sur Duro, expliqua Jacen. C’est juste une intuition.

— Désolé, elle n’y est pas. Pas sous ce nom, en tout cas.

— Vous pourriez vérifier les noms, voir s’ils sont authentiques...

Karrde lâcha un rire sardonique.

— C’est le sens de l’humour Solo, ou quoi, Yan ?

— J’imagine que c’est un refus, fit Jacen, piqué au vif.

— Ce qu’il veut dire, intervint Yan, c’est que ça prendrait un temps fou, et que ça ne nous mènerait nulle part. Si Shesh est derrière tout ça, nous lui ferons plus de tort en continuant à arraisonner ses vaisseaux.

— Ton vieux père a raison, approuva Karrde.

— Mais nous trouverions peut-être des preuves..., insista Jacen.

— Peut-être en aurons-nous plus vite, dit Yan. Il faudrait jeter un coup d’œil aux postes d’amarrage quinze à dix-huit.

— Nous les attaquerons ? demanda Shada.

— Non. Ils seront plus faciles à arrêter dans l’espace.

— Je me charge d’aller voir ça de plus près, décida Shada.

— Ça vous ennuie si je viens avec vous ? demanda Jacen.

— Ça m’ennuie, moi, dit Yan. As-tu entendu Shalo ? Sur la récompense offerte pour ta capture ?

— Tu es jaloux, Solo ? demanda Karrde.

— Que veux-tu dire ?

— Ma foi, ton fils est estimé à trois fois ta valeur quand ta tête était mise à prix !

— C’est l’inflation... En crédits Impériaux, on vaut à peu près pareil. Et ne me distrais pas. Jacen retourne au Faucon.

— Non ! Tu n’es plus le capitaine quand on est à terre !

— Où as-tu péché ça, fiston ?

— Tu voulais que je t’aide. J’ai accepté. Si Shada veut de moi, je l’accompagne.

— Une dame est toujours ravie d’être escortée par un charmant jeune homme. Surtout avec des pouvoirs de Jedi...

Yan leva les mains.

— J’abandonne ! Mais vous aurez deux charmants « jeunes gens » comme escorte, car je refuse de quitter mon fils des yeux. Je connais trop ce tas de boue de Tatooine !

Karrde dégaina soudain son blaster.

— Pour le moment, mes amis, c’est un discours théorique !

— Pourquoi ? demanda Jacen.

Il eut la réponse sous la forme d’une salve de blaster.

CHAPITRE XXVIII

Seul dans sa chambre, Nom Anor retira le masque gablith qui lui donnait l’apparence d’un Givin. Puis il enleva de sa gorge le dispositif hybride gnullith-villip. Les dortoirs étant pressurisés, il était probablement en sécurité. Même les Givin ne supportaient pas une exposition prolongée au vide spatial.

Se faire passer pour un Givin était un exploit. Pourtant expert en la matière, il avait eu du mal. La langue, ardue, tenait plus des mathématiques que de la grammaire. En dépit du tizowyrm traducteur, il butait régulièrement sur une expression. Il maintenait sa couverture grâce à ses agents locaux... Et cela lui déplaisait. Il préférait compter sur lui-même. Point.

Il remit le gnullith-villip. Pourquoi courir des risques ?

Il consulta l’heure sur le chronomètre givin d’une complexité ridicule et sortit la boîte de son villip. Déjà prêt, il puisait pour attirer son attention. Quelques instants plus tard, une imitation du visage du commandant Qurang Lah apparut.

— Le Lune Écarlate est dans ce système ? demanda Nom Anor au guerrier.

Qurang Lah grimaça.

— Votre plan « parfait » a des failles graves, répondit-il.

— Le Jedi rodien ? Nos agents sur Eriadu s’en sont occupés.

— Et le vaisseau infidèle qui a sauté au milieu de ma flotte ?

Depuis qu’il collaborait avec Qurang Lah, une chose était claire : celui-ci éprouvait un vif ressentiment envers Nom Anor. Sans être une surprise, ce qu’il annonçait soulevait une question préoccupante. Nom Anor n’avait pas de guerriers sous ses ordres. Il devait se fier à Qurang Lah pour placer ses troupes et ses vaisseaux, le moment venu. Nom Anor serait vulnérable... Et Lah détiendrait peut-être la clé de sa survie.

Aux yeux d’Anor, c’était l’unique « faille », dans ses plans.

— Votre flotte contrôle un trajet commercial de premier plan, dit l’exécuteur. La possibilité de croiser un vaisseau infidèle ne nous avait pas échappé. Vous l’avez détruit, bien entendu.

— Bien entendu. Mais nous avons perdu le contact avec le Lune Ecarlate.

Une mauvaise surprise !

— L’équipage a peut-être eu des problèmes de désorientation en quittant l’hyperespace. À cause du dispositif de camouflage...

— Ou vos « alliés » l’ont anéanti lors du retour dans l’espace réel !

— Impossible ! répondit Nom Anor.

Mais l’était-ce vraiment ? Les Givins étaient plus bizarres encore que les humains, et plus difficiles à déchiffrer. ... Avait-il commis une énorme erreur d’appréciation ?

Non. On parlait d’un ennui mineur, sans plus. Son plan était fiable.

— Il nous reste quelques heures, continua Nom Anor. Je découvrirai ce qui est arrivé et je vous ferai un rapport.

— N’y manquez pas ! cracha Qurang Lah.

Nom Anor eut un rictus quand le villip se désactiva. Si le vaisseau éclaireur avait rencontré des difficultés, pourrait-il quand même persuader ses alliés givins de se livrer à leur acte de sabotage ?

Oui !

Mais il y avait du Jedi là-dessous... Sans parler du Rodien qui avait percé à jour son déguisement quand il avait visité la station spatiale de Yag’Dhul... Le retrouver et organiser son exécution n’avaient pas été sorcier. Les agents de la Brigade de la Paix, sur Eriadu, le lui avaient affirmé : le Rodien n’avait eu le temps de contacter personne.

Mais la Brigade avait déjà menti... Et les Jedi étaient capables de communiquer par la pensée...

Nom Anor réfléchit. Si des Jedi étaient là, que feraient-ils ?

Il devait être prêt à les accueillir. Et aurait peut-être, en plus de la conquête de Yag’Dhul, des esclaves givins et des sources de bacta du système de Thyferra, un Jedi ou deux à offrir à Tsavong Lah.

CHAPITRE XXIX

Luke serra la main de Mara, essayant de retenir ses larmes, de chasser ses peurs, ses douleurs, le chagrin...

— Arrête, tu me fais peur ! gémit Mara.

— Désolé... Ce n’est pas un bon jour...

La main de son épouse était sèche et trop chaude. Le mal gagnait du terrain à une vitesse hallucinante. Dans ce corps miné, le seul endroit épargné était la matrice... Même maintenant, sa peau couverte de taches, ses cheveux tombant par poignées, la réaction en chaîne approchant du point de non-retour, Mara réussissait à préserver leur fils du pire.

— Cilghal devrait peut-être déclencher l’accouchement maintenant...

— Non, murmura Mara. Nous mourrons tous les deux, l’enfant et moi.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Comment peux-tu me le demander ? Je le sais.

— Mais cette chose est en train de te tuer, Mara !

Ses propres paroles firent à Luke un effet bizarre... Comme si un autre que lui les avait prononcées.

— Non, tu crois ? Je ne l’aurais... jamais deviné.

Il la sentit dériver de nouveau vers l’inconscience.

— Mara ?

— Toujours... là...

Cilghal s’était endormie sur une couchette. La guérisseuse s’efforçait nuit et jour de ralentir les progrès de la maladie... avec des résultats moyens. Seule Mara parvenait à retarder le mal, mais sa volonté d’acier était maintenant trop focalisée sur l’enfant.

— Mara...

— Je peux me débrouiller, Luke.

— Non, plus d’échappatoires ! Tu entends aborder le problème à ta façon, et je respecte ta décision. Mais tu dois également respecter mon besoin de t’aider. Il s’agit aussi de mon enfant ! Je t’en prie !

— Egoïste...

— Peut-être...

— Je parlais de moi, dit Mara.

Luke plongea dans l’esprit de sa femme. Il sentait à quel point elle était faible. Sa vie ne tenait plus qu’à un fil. Elle était accablée de douleur, rongée par la fièvre... Jamais Luke n’avait éprouvé pareil sentiment d’impuissance.

Il faut à tout prix que je lui redonne des forces !

Mais il sentait les choses échapper à son contrôle. Il « poussa » mentalement la maladie, essayant de communiquer à Mara une « rivière de vigueur »... Mais elle n’avait plus l’énergie nécessaire pour la canaliser.

Luke se découvrit soudain à la merci de la maladie, autant que sa femme.

Il s’aperçut qu’il criait...

Calme. J’apporte le calme. Je suis la paix...

La maladie se moquait de ses tentatives. Des images et des sensations envahirent son cerveau. Il revit Palpatine, il se revit plus jeune, défiguré par la haine... Un enfant des rues, seul et sans chaleur.

Un flot de sentiments négatifs, peur, haine, avidité... Les pires penchants de Mara étaient exacerbés là où la maladie prédominait.

Luke s’abandonna au désespoir.

Il sut qu’il ne pourrait pas la sauver. Mara était à jamais perdue pour lui.

CHAPITRE XXX

— Par l’enfer ! s’exclama Corran.

— Les Givins sont alliés aux Yuuzhan Vong ? demanda Anakin, incrédule. Ils construisent des vaisseaux ! Les Yuuzhan Vong haïssent la technologie.

— Oui, mais les Givins ont d’autres arguments... Ils ont dû estimer que s’ils coopéraient, les Yuuzhan Vong les laisseraient en paix.

— Je ne comprends pas, avoua Tahiri.

— Yag’Dhul a trois lunes, expliqua Corran. Les forces d’attraction sont telles que l’atmosphère est parfois « soulevée » de la surface, l’exposant temporairement au vide spatial. Au cours de leur évolution, les Givins se sont habitués à vivre dans le vide pendant de courtes périodes. Que feraient les Yuuzhan Vong d’une telle planète ? Son emplacement est stratégique, mais côté colonisation...

— Il attend une réponse, coupa Anakin, désignant l’image miniaturisée du Givin.

— Tahiri, dis-lui en yuuzhan vong que nous avons quelques difficultés mineures. Nous le rappellerons dès que possible.

— D’accord.

Elle parla dans l’unité com.

— Ils veulent savoir pourquoi nous n’utilisons pas nos villips. Ils ont les leurs.

— Grands dieux ! De pire en pire !

Corran regarda la rangée de villips. L’un d’eux pulsait. Essayait-il de communiquer ?

— Réponds-leur que ça ne les regarde pas. Comme si nous étions furieux contre quelque chose... Non, attends. Dis-leur qu’ils parlent si mal le yuuzhan vong que ça nous écorche les oreilles ! Nous communiquerons dans le langage des infidèles, le basique, et le commandant s’adressera bientôt à eux.

Tahiri obéit. Corran prit le micro, sans activer la communication visuelle. Il se remémora l’accent atroce de Shedao Shai quand il parlait basique, au moment de leur duel.

On y va...

Corran ouvrit la bouche... puis se ravisa.

— Tahiri, Anakin, donnez-moi un nom yuuzhan vong crédible.

— Hul, répondit Anakin. Celui d’un guerrier.

Corran ralluma l’unité com.

— Ici le commandant Hul Lah ! grogna-t-il. Tout est prêt ?

— Oui, commandant, répondit le Givin. La grille de défense tombera en panne à 15.08357462 heures standard. Vous ferez sortir votre flotte de l’hyperespace à ce moment.

Corran sursauta. Il y avait quelque chose, à ce sujet...

— L’ennemi ne soupçonne rien ?

— Non. Il n’a pas connaissance de notre relation avec vous. La panne de la grille de défense et des communications à longue distance semblera accidentelle. La vérité éclatera quand vous prendrez possession de notre système. Nous avons dissimulé tous les facteurs.

— Remarquable ! Nous vérifierons, mais soyez assuré que, si vous dites la vérité, les Yuuzhan Vong respecteront l’accord passé avec vous.

— Merci, commandant.

— Hul Lah, terminé.

Corran grimaça.

— Ces types ne représentent pas le gouvernement. Une faction subversive, tout au plus.

— Contactons le véritable gouvernement, dit Anakin. Informons-le de ce qui se trame avant que la grille de défense tombe en panne.

— C’est un problème, soupira Corran. Nous ignorons tout de notre interlocuteur... C’est peut-être le représentant local de la Brigade de la Paix, ou le membre d’une faction infiltrée dans le gouvernement... Comment savoir qui il faut avertir ? Nous risquons de contacter les mauvaises personnes !

— Filons et avertissons l’armée de la Nouvelle République, suggéra Anakin.

— Nous perdrions Yag’Dhul à coup sûr. Faire venir une flotte ici en quinze heures n’est pas possible. Si les Givins engageaient la leur, ils retarderaient les Yuuzhan Vong, le temps que les forces de la Nouvelle République arrivent... À supposer que le Sénat accepte. Non, nous devons attirer l’attention des bonnes personnes avant la panne des systèmes de défense.

— J’ai une idée, avança Anakin, mais elle ne vous plaira pas.

— Dis toujours.

— Attaquons Yag’Dhul avant la chute des défenses. Ceux qui viendront nous arrêter seront les gens à qui nous voulons parler.

— Exact, je n’aime pas ça... Néanmoins, ça peut marcher. Anakin, calcule un saut qui nous approchera au plus près de la station spatiale de Yag’Dhul. Tahiri, sais-tu comment le programmer dans les systèmes ?

— Oui. Il me suffit de le visualiser mentalement.

— Allons-y ! Avant que mon bon sens ne reprenne le dessus !

Ils revinrent dans l’espace réel à deux cents kilomètres de la lune la plus lointaine de Yag’Dhul, tout près de la station spatiale militaire que Booster Terrik avait autrefois commandée. Corran en gardait de bons souvenirs. Ça lui rappelait les premiers temps de son idylle avec Mirax...

Attaquer lui faisait un drôle d’effet.

La station, qui avait servi de base à l’Escadron Rogue pendant la guerre du bacta, se rattachait désormais à un complexe militaire et industriel en expansion. Excédés de voir leur système réquisitionné comme champ de bataille par des forces étrangères, les Givins avaient revendiqué la station quelques années après la trêve signée avec les Vestiges de l’Empire... Elle protégeait maintenant leur chantier naval.

— Je parie qu’ils nous remarqueront, dit Anakin en regardant l’espace par une verrière organique transparente. Des astéroïdes de cette taille n’arrivent pas de nulle part.

— Ils nous ont déjà remarqués, confirma Tahiri. Vingt... trucs... se dirigent vers nous.

— Des quoi ? demanda Corran. Chasseurs, corvettes, grands vaisseaux ?

— Je l’ignore... Je n’y connais pas grand-chose... (Elle se concentra.) Ils ressemblent à des amas de tiges minces, avec trois moteurs chacun. Ils sont rapides...

— Des chasseurs ? À quelle distance ?

— Quinze phons, et ils se rapprochent.

— Des phons ? demanda Anakin.

— Pas la moindre idée..., répondit Tahiri. Ils m’ont implanté leur langage dans la tête, pas des cartes de conversion...

— Fais avancer le vaisseau de trente degrés sur tribord.

— Tribord ?

— Vers la droite ! explosa Corran.

— Ne vous énervez pas, capitaine Horn, dit Tahiri. Je fais de mon mieux, mais je ne suis pas pilote. Et je serais bien en peine de vous dire de combien de degrés j’ai tourné.

Le vaisseau frémit sous un impact. Tahiri haleta.

— Que s’est-il passé ?

— Ça m’a fait mal ! On vient de pulvériser une partie de nous !

— Essaie-t-on de nous contacter ?

Plusieurs impacts firent vibrer le vaisseau.

— Le dernier a déchiré la peau ! annonça Tahiri. Nous perdons de l’air... Je vais riposter !

— Non, dit Corran. Tu m’entends ? Pas de riposte !

— Le vaisseau le veut ! gémit Tahiri. Il est blessé...

— Empêche-le.

— On nous contacte, dit Anakin. Fréquence standard.

— Réponds, vite ! Tahiri, éloigne-toi de ces vaisseaux et file aussi vite que possible.

— Ils sont plus rapides que nous.

— Sers-toi du basal dovin pour absorber leurs coups, si tu sais comment faire...

— Le vaisseau s’en charge déjà, dit Tahiri, mais il n’est pas très doué.

— Ce n’est pas un bâtiment de guerre, marmonna Corran. Anakin ?

— Il y a un problème avec le transpondeur.

— Répare-le !

— J’essaie !

— Tahiri, manœuvres d’évasion !

— Je fais mon possible, mais ce vaisseau est grand, et les autres sont rapides.

Une nouvelle série de coups atteignit le Lune Ecarlate. Corran découvrit leurs adversaires, à bord de modèles ultra-rapides dont il n’identifia pas la classe. Les Givins étaient réputés pour la qualité de leurs vaisseaux. Un quart des yachts de ligne de la galaxie sortait des chantiers navals de Yag’Dhul.

Corran regarda Anakin. Le gamin – non, le jeune homme – travaillait calmement à réparer son unité com, une mèche de cheveux lui tombant sur les yeux. Taan l’Humiliée restait impassible.

Le vaisseau frémit. Corran entendit, tout près d’eux, le sifflement caractéristique de l’air s’échappant dans le vide spatial.

— Nous sommes en train de mourir..., dit Tahiri. Je vous en prie, laissez-moi répondre à leur tir !

— Non.

— C’est fait ! s’écria Anakin.

— Donne-moi ça ! grogna Corran. Et mets la communication en visuel, cette fois.

Le Givin qui apparut sur l’écran ne perdit pas de temps.

— Vaisseau yuuzhan vong, ici le dodecien Illiet. Rendez-vous, ou nous vous détruirons !

— Dodecien Illet, répondit Corran, ici le capitaine du Lune Ecarlate. Nous nous rendons.

Le Givin n’eut pas l’air étonné, son exosquelette facial étant incapable de refléter une émotion identifiable par un humain. Mais Corran aurait parié qu’il était tout de même surpris.

— Vous n’êtes pas des Yuuzhan Vong, dit-il.

— C’est une longue histoire, assura Corran. Nous voulions seulement attirer votre attention.

— Vous avez réussi, Corran Horn. Préparez-vous à être abordé.

CHAPITRE XXXI

— Shalo est plus futé que je n’aurais cru ! grogna Yan en sortant son blaster. Il avait prévu des renforts pour ses renforts !

Jacen essaya de comprendre... Karrde avait placé ses hommes à des endroits stratégiques de la cantine en vue de désarmer les sbires de Shalo. Puis il avait organisé un périmètre de défense à l’extérieur... Périmètre investi par un groupe d’attaquants fort nombreux... Submergés, les gars de Karrde avaient battu en retraite dans l’établissement.

— Aide-moi avec cette table ! dit Yan.

Jacen prit un bord de la table et la porta avec son père devant une fenêtre. Sous les décharges de blaster sifflant au-dessus de leurs têtes, ils barricadèrent l’ouverture.

— Cette planète m’aura toujours porté malheur ! grommela Yan en ripostant au jugé.

— Une chance que tu aies eu la situation en main..., railla Jacen. Sinon, qu’est-ce qu’on dérouillerait !

— Aucun plan n’est parfait, fiston ! As-tu vu qui sont ces types ?

— Encore des laquais de la Brigade de la Paix, j’en suis sûr.

— J’en ai assez de ces abrutis ! Shalo nous a tendu un piège !

— Que c’est triste ! Un de tes vieux amis qui te fait un coup pareil...

— Certains ont fait pire... Prêt ?

— À quoi ?

— À mon humble avis, ces chiens lanceront des grenades dans quelques secondes... Nous ne les attendrons pas. À trois !

— D’accord.

— Karrde ? appela Yan.

— Occupé, répondit Karrde, tirant à travers la porte.

— Couvre-nous ! ordonna Yan.

— Compris !

— Un, deux... Eh !

À deux, Jacen avait activé son sabre laser et bondi, déviant trois tirs de blaster. Derrière lui, son père descendit un assaillant.

— Ce bâtiment... de l’autre côté de la rue ! cria Yan. File !

Ils foncèrent. D’un coup de lame, Jacen éventra la porte du magasin de bibelots, et y plongea, imité par son père.

— Ils peuvent lancer des grenades ici aussi ! lança le jeune homme.

— Oui, mais nous les tenons sous un feu croisé.

— Ma porte ! glapit le marchand toydarien.

— Désolé, fit Jacen.

— Désolé ? Ça ne me rendra pas... Hiiii !

Une grenade roula dans le magasin. Le Toydarien plongea derrière son comptoir.

— Vous voyez ? dit Jacen.

Il renvoya la grenade à l’expéditeur d’une pichenette télékinétique.

De l’autre côté de la rue, une explosion arracha une fenêtre de la cantine.

— Karrde ! cria Yan.

Un Gamorréen surgit, tirant à tout-va. Si ses coups de blaster ratèrent les Corelliens, il flanqua un magistral coup de crosse à la mâchoire de Yan, qui en tomba à la renverse, déséquilibrant Jacen. Le Gamorréen saisit le jeune homme à bras-le-corps pour l’envoyer valser contre un mur. L’arme du Jedi s’envola.

À demi sonné, Jacen frappa son ennemi à la tête... Sans grand effet.

Pourtant, il sentait battre le cœur du Gamorréen, tout près de lui. Il lui suffirait de faire appel à la Force et... Non ! Plutôt mourir.

Ça ne tarderait pas ; Jacen ne pouvait plus respirer. Il martela son adversaire de coups de poing de plus en plus faibles. La lueur des deux soleils de Tatooine pâlit...

Il s’écroula contre le mur, des statuettes de Jawa dégringolant de l’étagère... Yan venait de fracasser une statue sur le crâne du Gamorréen... Qui ne s’en ressentait nullement !

— Ecoute, mon gars, grogna le Corellien, tu ignores à qui tu as affaire ! Rends-toi, et je passerai l’éponge. (Il regarda Jacen.) Oui, fiston ! Utilise ton sabre laser !

Le jeune Jedi, toujours groggy, ne voyait plus son arme.

De quoi parle-t-il ?

L’astuce vieille comme le monde marcha. Le Gamorréen se retourna ; Yan le frappa de nouveau. Une autre statue se brisa... Surpris, le Gamorréen... s’effondra enfin.

— Ça va, fiston ? demanda Yan.

— Oui. Un peu sonné.

— J’aurais dû me douter que ce vieux contrebandier serait dur à dégommer !

Sur le toit en face, à travers la fumée, Jacen repéra Karrde et Shada. Ils avaient descendu les snipers embusqués et « nettoyaient » la rue.

Quelques minutes plus tard, Jacen et Yan retrouvèrent Karrde et les siens dehors. Par quelque miracle, tous avaient survécu – même si certains feraient un séjour plus ou moins prolongé dans une cuve bacta.

— Tatooine ne sera jamais sûre pour nous, commenta Karrde. Je vous suggère de filer de ce foutu caillou avant que la Brigade persuade les autorités du spatioport de mettre nos vaisseaux à la fourrière... Si ça n’est pas déjà fait.

— Je ne crois pas, dit Yan. La famille Darklighter a une certaine influence ici. Nous sommes dans son hangar. Mais mieux vaudrait partir, en effet. Maintenant que cette racaille est avertie de notre présence, nous ne découvrirons rien sur ses trafics.

— Je ne dirais pas ça, fit Jacen.

— Comment ?

— J’ai perçu quelque chose dans son esprit... J’ai essayé de t’avertir.

— Et c’est ?

— Je ne suis pas sûr... Mais il attendait un truc sacrément important !

Shalo se montra beaucoup plus calme lors de leur deuxième rencontre, et nettement plus coopératif.

— Un convoi doit se placer en orbite. Après-demain. Il vient de Ylesia.

— Quel chargement ?

— Oh, tu sais...

— Non, je ne sais pas. Sois gentil : éclaire ma lanterne.

— De l’épice, des armes... Et, euh, quelques esclaves.

— Pour les sacrifices des Yuuzhan Vong. Tu es une belle ordure, Shalo !

— Je suis un homme d’affaires, Solo.

— Ouais. Quand nous en aurons terminé avec ce convoi, je te larguerai à un endroit où tu pourras commercer tout ton soûl. Sur Nal Hutta, par exemple !

Tsavong Lah regarda l’étrange créature qu’on lui avait amenée. Elle ressemblait à un cauchemar de modeleur, avec ses plumes courtes ébouriffées, ses membres grêles et ses antennes... Elle le regarda de ses grands yeux lumineux avant d’ouvrir une bouche ridiculement grande.

— Salutations, maître de guerre.

— Les prêtres de la secte de la tromperie et les haar vhinic m’ont dit que vous aviez fourni nombre d’informations utiles sur les infidèles. Vous avez été très observatrice pendant votre captivité.

— Je peux faire plus encore, déclara Vergere.

— On m’en a informé. Vous avez des renseignements sur le vaisseau qui harcèle nos serviteurs infidèles.

Un villip projeta l’image d’un navire noir en forme de lentille muni de bizarres projections.

— Je connais ce bâtiment, dit Vergere.

— Pourquoi vouliez-vous n’en parler qu’à moi ?

— L’identité de ce vaisseau sera pour vous d’un intérêt tout particulier, je le sais. Et vous apprécierez de l’apprendre... en toute discrétion.

— Vous faites beaucoup de suppositions à mon sujet, familière d’une prêtresse morte.

— Si je me trompe, j’accepterai un juste châtiment.

Tsavong Lah fit un signe approbateur.

— Je vous écoute.

— Je me suis échappée de ce vaisseau. Il s’agit du Faucon Millenium. Son capitaine est Yan Solo.

— Solo ?

À ce nom, Tsavong Lah frémit. Son pied vua’sa tressauta.

— Solo, confirma Vergere. Le père d’Anakin Solo qui a provoqué des troubles sur Yavin 4, me dit-on. Et le père de Jacen Solo.

Tsavong Lah se redressa de toute sa hauteur.

— Vous aviez raison, familière. Ces informations sont intéressantes.

— Je pense que Jacen Solo est à bord du Faucon Millenium. Sinon, quand vous aurez capturé son père, il ne tardera pas à venir... Les infidèles sont ainsi faits.

— Exact, dit le maître de guerre. C’est la grande faiblesse des Jeedai.

CHAPITRE XXXII

L’amiral Traest Kre’fey s’installa dans la salle tactique de son vaisseau, le Ralroost. Malgré la gravité du moment, Jaina éprouva un désir presque irrésistible de caresser sa fourrure d’un blanc immaculé.

L’impulsion disparut dès que le digne Bothan prit la parole.

— J’ai examiné les informations... qui m’ont été présentées. Général Antilles, manque-t-il un élément ? Pas d’autres petites surprises ?

— Non, amiral, répondit Wedge en jetant un coup d’œil à Kyp. Pas à ma connaissance.

— Bien. Qui aurait cru que ces Yuuzhan Vong seraient eux aussi des passionnés des superarmes... Je pensais que nous en avions fini avec ça quand nous avons vaincu l’Empire.

— Apparemment, non, dit Gavin Darklighter. Je partage la méfiance du général Antilles vis-à-vis de Kyp Durron, mais...

— Je commence à en avoir assez de cette rengaine ! explosa Kyp. Permettez-moi de me retirer et de me suicider en paix avec mon sabre laser !

— Kyp, asseyez-vous et laissez parler le colonel Darklighter, dit Jaina, irritée.

— Oui ! ajouta Kre’fey sèchement. Epargnez-nous vos démonstrations, et faites-moi le plaisir de croire que j’ai assez de cervelle pour me forger ma propre opinion à votre sujet. Aussi bizarre que ça vous paraisse, je suis de votre côté... jusqu’à un certain point. Comme vous, je combats les Yuuzhan Vong à ma façon, sans entraves bureaucratiques. Ça m’a rendu presque aussi impopulaire que vous.

Kyp baissa la tête.

— Mes excuses, amiral. Je suis un de vos admirateurs, je n’en ai jamais fait mystère. Si j’avais pu vous localiser, je vous aurais proposé une alliance depuis longtemps. Vous êtes quand même plus apprécié que moi.

— Mon garçon, vous vous êtes fourré tout seul dans ce guêpier... Ne comptez sur personne pour vous en sortir.

Kyp se rassit.

— Amiral, demanda Gavin, puis-je continuer ?

— Je vous en prie.

— Durron et ses Douze ont consenti de gros efforts pour obtenir ces informations. Souvenez-vous, amiral, nous étions sur place avant que les Yuuzhan Vong ne bouclent le système. Ce fait seul tendrait à prouver que les Vong préparent une opération d’une envergure sans précédent… À mon avis, nous devrions prendre les devants.

— Général Antilles ?

— C’est aussi mon opinion.

— Et la mienne, renchérit le Bothan. Vous voyez ce que vous aurait coûté de garder le silence, maître Durron ? Rien !

— J’ai compris, amiral, et je vous présente mes excuses.

— Acceptées ! Je cherchais une bonne cible. Celle-là me paraît parfaite. En général, les superarmes sont grandes... Nous devrions faire mouche sans difficulté.

— L’atteindre sera le cadet de nos soucis, dit Gavin. D’après Kyp, les Yuuzhan Vong ont bloqué tous les trajets hyperspatiaux aux alentours. Sernpidal étant aussi un de leurs principaux chantiers navals, attendons-nous à une réception plutôt chaude !

— Je n’en doute pas, colonel Darklighter. Mais j’ai des informations que vous ne possédez peut-être pas. Depuis des mois, je fais surveiller Sernpidal – de loin et avec prudence, au contraire de maître Durron. La semaine passée, beaucoup de vaisseaux ont quitté Sernpidal... Leur cap reste inconnu.

— Nos ennemis préparent une nouvelle attaque ?

— Ou ils renforcent leurs frontières, dit Kre’fey. Ou encore, ils balisent la voie pour leur superarme... Je précise qu’aucun navire de la taille de cette arme n’a quitté le système. On peut penser qu’elle est toujours sur place.

— Plus pour longtemps si les Yuuzhan Vong ont décidé de reprendre le chemin du Noyau, souligna Wedge. Leur offre de paix sous condition avait peut-être deux buts : les débarrasser des Jedi à peu de frais, et... leur laisser le temps de faire pousser cette arme.

— Donc, plus vite nous agirons, mieux ça vaudra, résuma Kre’fey.

— Oui, répondit Gavin. Mais pour entrer dans le système...

— J’ai une idée, coupa le Bothan. Si vous permettez ?

— Bien entendu, amiral.

— Quand le colonel Darklighter et moi sommes allés dans le système, la dernière fois, nous avons échappé aux Yuuzhan Vong parce que la destruction de Sernpidal avait ouvert de nouveaux points d’entrée et de sortie de l’hyper-espace dans le champ d’astéroïdes entourant ce qui reste de la planète. À l’époque, les Yuuzhan Vong n’avaient pas eu le temps de recalculer tous ces points. Maintenant, en revanche... Maître Durron, dans ces conditions, comment avez-vous pu impunément accéder à ce système ?

— La Force est une alliée puissante, amiral. Je sais l’utiliser pour lire les champs gravifiques. Nous avons guetté l’occasion propice. Quand ils ont testé l’arme, la taille de l’anomalie ainsi créée a suffisamment déplacé le profil gravifique de la ceinture d’astéroïdes pour que nous y risquions un saut.

— Mais nous devons supposer qu’ils ont depuis prévu cette possibilité.

— C’est probable.

— Voici ce que je propose. Je sais où me procurer un vieil interdicteur. Il n’a pas fière allure, ayant été éventré et laissé à la dérive... Mais deux de ses générateurs d’interdiction restent fonctionnels. J’ai commencé à le restaurer, bien que ça coûte une petite fortune. Il n’a pas de systèmes environnementaux ni de moteurs. La moitié de son blindage subsiste. Mais lui adapter un hyperdrive et des boucliers serait faisable. Nous le remorquerions ensuite là où il faudrait.

— Ça me plaît ! approuva Wedge en se frottant les mains. Pour folle que soit l’idée, sauf votre respect, général...

— Je ne vous suis pas, messieurs, avoua Jaina.

— L’interdicteur émergera sur un des vecteurs bloqués. Pas d’équipage, des commandes automatiques rudimentaires... Dès son apparition, ses boucliers se lèveront et les puits de gravité s’enclencheront.

— Il tiendra le coup une demi-minute, au plus, comprit Jaina.

— C’est beaucoup ! dit Wedge. La fluctuation gravifique déplacera les points d’entrée sûrs. Nous devrions pouvoir calculer le décalage. Deux secondes après l’envoi de l’interdicteur, nous ferons passer le plus de chasseurs possibles par ces points. Avec un peu de chance, la différence du lieu de sortie suffira à éviter les méchantes surprises préparées à notre attention.

— Exactement, général, dit Kre’fey.

— Ça marchera, approuvera Gavin. Du moins, je pense !

— Nous apparaîtrons là où ils ne nous attendront pas... Nous ne pourrions espérer mieux...

— Oui, ça suffira ! s’enthousiasma Kyp. Je suis prêt à placer mes hommes sous votre commandement pour la durée de cette mission, amiral. Vous saurez nous conduire à la victoire, je n’en doute pas !

— J’en suis sûr aussi, maître Durron. Commençons à coordonner les opérations. Dans deux jours, les Yuuzhan Vong découvriront que certains d’entre nous ont encore des dents ! Nous nous retrouverons ici dans trois heures pour régler les détails.

CHAPITRE XXXIII

— Je n’ai pas été conçu pour ça, vraiment ! protesta C3PO pour la centième fois. L’attente est ce qu’il y a de pire !

Yan vérifia la console. N’y relevant rien d’insolite, il croisa les mains sur sa nuque.

— Vraiment, Bâton d’Or ? Moi, je trouverais pire que notre coque soit fendue par des torpilles à protons !

— Oui, reconnut C3PO, ce serait...

— ... Ou que nous perdions l’alimentation et les systèmes environnementaux et que nous dérivions pour l’éternité dans le vide glacial de l’espace.

— Quelle image horriblement parlante ! Ce n’est pas très...

— Ou, pire encore, que nous soyons capturés. On nous livrerait en pâture aux Yuuzhan Vong. Pense à ce qu’ils te feraient, C3PO. Vu leur haine des droïds, ils prendraient leur temps. Ils te démantibuleraient pièce par pièce, en te gardant conscient chaque abominable seconde de...

— Capitaine Solo ? gémit le droïd.

— Oui, C3PO ?

— J’ai réfléchi. Attendre n’est pas si mal que ça, après tout. En fait, il m’importerait peu d’attendre éternellement.

— Ne le laisse pas te taquiner ! lança Leia, assise à la place du copilote. Tout se passera bien.

— Merci, princesse, dit C3PO. Etre rassuré est toujours réconfortant.

— Pas de quoi. C’est le moins que je puisse faire, puisque nous allons être désintégrés lors de la prochaine attaque. Autant que tu partes en paix...

— Désintégrés ? couina C3PO. Je... vais voir si maître Jacen a besoin d’aide pour... Peu importe !

— Bonne idée, Bâton d’Or, approuva Yan.

C3PO s’éloigna en marmonnant.

— Quelle méchanceté, princesse ! jubila Yan. J’aime cet aspect de ta personnalité !

— J’essayais de dormir.

— Je peux me tenir tranquille.

— Me voilà réveillée. Que se passe-t-il ?

— Pas grand-chose. Karrde est arrivé avec quatre vaisseaux. Ça devrait suffire, vu la taille du convoi indiquée par Shalo.

— Quand seront-ils là ?

— D’ici une heure... ou dix. Difficile à dire.

Leia bâilla.

— Mon fils s’est fait un peu secouer, sur Tatooine...

— Ma foi, il ne sera ni le premier ni le dernier à recevoir quelques coups sur cette maudite planète perdue au fin fond de la galaxie... Mais je ne pensais pas qu’il serait en danger...

— Je comprends. Etre mère me surprend encore, de temps en temps. Dommage que ça ne m’ait pas pris plus souvent quand ils étaient petits...

Yan lui saisit la main.

— Nous n’avons pas eu la possibilité d’être des parents parfaits – si ça existe... Mais les gosses sont devenus des gens bien.

— Ce n’est pas la question. Leur jeunesse, c’est du passé. Finie ! Même Anakin est presque adulte, et j’ai raté tant de moments de son enfance... Jaina...

— Elle n’a aucun problème impossible à résoudre en grandissant.

— Je n’en suis pas sûre. Elle est si amère parfois... Comment l’en blâmer ? En dépit de sa solidité apparente, elle aussi est fragile. (Leia flanqua une tape amicale sur l’épaule de son mari.) C’est drôle, elle me rappelle quelqu’un...

— Balivernes ! Impossible de me briser, tu devrais le savoir !

— Nous pouvons tous être brisés, Yan.

— Euh...

— Mais je m’éloigne du sujet. Emmener Jacen avec toi sur Tatooine était une bonne idée. Vous semblez mieux vous entendre, depuis.

Yan haussa les épaules.

— Ce que tu as dit... Avoir raté tant de moments de leur enfance... J’éprouve la même chose. L’avoir avec moi me fait plaisir. Quand il ne se lance pas dans ses grandes tirades moralisatrices... (Il lui tapota l’épaule.) C’est drôle, il me rappelle aussi quelqu’un...

Leia sourit.

— Tu le lui as dit, Yan ?

— Non. Ça lui monterait à la tête. Avec la Force, il doit s’en douter...

— Plus que quiconque, tu devrais savoir que les gens les plus doués pour la Force sont souvent hermétiques aux émotions de leur entourage.

— Tu as peut-être raison. Parfois, je pense que...

Des vaisseaux surgirent de l’hyperespace.

— Des cargos lourds ! s’écria le capitaine en se redressant. Voilà notre convoi. Princesse du Sang, au travail !

— Tu as toujours su parler aux filles, Yan !

— Cette escorte ne me plaît pas..., marmonna Yan. Deux gros vaisseaux...

— Une escorte importante ne te paraît pas raisonnable ? Nos adversaires savent que nous interceptons leurs vaisseaux, mais ils ignorent la présence de Karrde. Deux bâtiments de grande toile et leurs chasseurs ont dû leur sembler suffisants contre le Faucon.

Yan jeta un regard blessé à son épouse.

— Eh, j’étais seulement réaliste !

— Moi aussi. Tu as raison. Deux grands vaisseaux, ça semble plus que suffisant !

— Alors, laissons tomber, dit Leia. Il y aura d’autres convois.

— Scanne les cargos, ordonna Yan.

— Oh. Tu as une idée derrière la tête ?

— Des tas !

— Ils ne paraissent pas dissimuler de flotte. La signature ionique du dernier cargo est bizarre, mais tout ça semble inoffensif.

— Que se passe-t-il ? demanda Jacen, en poste dans la tourelle des canons laser.

— Ton père a des hésitations, annonça Leia.

— Je suis seulement prudent.

— Yan, si tu as un mauvais pressentiment, filons !

— Je n’aime pas ça. Peut-être un effet de l’âge...

Il activa l’unité com. Karrde et lui avaient mis au point un système à rayons focalisés évitant d’attirer l’attention sur eux.

— Ça sent mauvais, n’est-ce pas ? demanda Karrde, quelques instants plus tard.

— Exactement mon avis. On dirait qu’ils essaient un peu trop d’avoir l’air préparé...

— Je vois ce que tu veux dire. Peut-être devrions-nous laisser tomber...

— Yan..., dit Leia.

— Une minute. D’accord, Karrde, nous...

— Yan !

— Bonjour ! dit Karrde. Voilà qui prouve que nous n’avons pas perdu la tête.

— Euh ?

Yan regarda la frégate yuuzhan vong sortir à son tour de l’hyperespace, flanquée d’un interdicteur semblable à celui qu’ils avaient croisé plus tôt. Les coraux skippers se détachèrent du vaisseau.

— Eh bien, fit Yan. Les choses se compliquent...

CHAPITRE XXXIV

— On dirait que cet endroit a été conçu pour des enfants, dit Tahiri.

Sous bonne escorte, les trois humains traversaient la station de Yag’Dhul.

— Elle a été construite par les Rebelles pendant la guerre contre l’Empire, dit Corran. Ils ont tout fait en petit pour donner du fil à retordre aux commandos s’ils envahissaient la station.

— Que sont ces trucs, sur les murs ?

— Des motifs décoratifs typiquement givins, je suppose. L’Escadron Rogue n’a pas peint ça, c’est sûr !

— On dirait des équations, souffla Anakin.

Les quatre gardes givins qui auraient pu éclairer leurs lanternes ne parlaient pas le basique – ou ne voulaient pas communiquer. Ils arrivèrent bientôt dans la plus grande pièce qu’Anakin ait vue jusque-là. Sans être immense, elle disposait de consoles tactiques et de rangées d’holoprojecteurs qui la rendaient... réconfortante..., après le vaisseau yuuzhan vong.

Le Givin qui les attendait l’était beaucoup moins... Son exosquelette portait les mêmes symboles que les murs. Anakin pensa reconnaître l’être qui avait exigé leur reddition.

— Dodecien Illiet, je présume ? dit Corran.

Le Givin se leva. Il parlait un basique aux tonalités métalliques.

— Lui-même.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ? Vous connaissiez mon nom...

— Nous savons identifier les gens qui entrent dans notre espace. Vous faisiez partie des hommes qui ont combattu Ysanne Isard dans notre système.

— Nous avions la permission de votre gouvernement.

— Les gouvernements changent. Je ne vous ai pas reconnu. Les créatures au corps mou sont difficiles à identifier pour nous. Mais notre ordinateur a comparé vos enregistrements faciaux et vocaux et estimé votre identité avec une probabilité de 98,2 pour cent. Je dois avouer qu’une marge d’erreur aussi élevée m’a mis mal à l’aise. Mais votre réaction semble confirmer cette estimation. Etes-vous Horn ?

— Oui. Si vous avez des reproches à faire à l’Escadron Rogue, ils ne concernent pas mes deux compagnons.

— Le seul, en ce qui me concerne, est de nous avoir attaqués. C’est toutefois une accusation grave.

— Je vous présente mes excuses, dit Corran. Vous remarquerez que nous n’avons pas riposté à vos tirs.

— C’est noté et archivé. Je serais heureux de vous entendre équilibrer l’équation.

Anakin ne perçut pas de duplicité chez le Dodecien. Plutôt bon signe...

— Je pense que nous avons trouvé les bons interlocuteurs...

— Au mépris du danger, nous venons vous avertir, dodecien Illiet, qu’une flotte yuuzhan vong se prépare à envahir votre système. Le vaisseau où nous sommes arrivés était leur navire-éclaireur. Nous l’avons arraisonné. Il était censé contacter discrètement une faction de votre peuple favorable aux Yuuzhan Vong. Ces traîtres se sont arrangés pour que votre système de défense tombe en panne bientôt, afin de faciliter l’invasion.

Le Givin écouta en silence. Anakin eut le sentiment qu’il prêtait aussi attention à quelqu’un d’invisible qui commentait la déclaration de Corran.

— Je veux des détails.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps...

— Il y a trop de facteurs inconnus. Des détails, je vous prie.

Corran raconta tout depuis le début. Le Givin posa peu de questions. Quand Hora eut terminé, le dodecien tapota sur la table.

— Vous êtes des Jedi, dit-il. Les Yuuzhan Vong veulent vous capturer.

— Oui.

— Peut-être avez-vous inventé cette histoire pour vous protéger.

— Si vous ne nous croyez pas, vérifiez votre système de défense.

— C’est déjà en cours.

— Vous aurez toutes les preuves que vous souhaitez quand les Yuuzhan Vong arriveront ! lança Tahiri.

— Exact, dit le Givin. Mais à quoi leur servira notre système ?

— Nous pensons qu’ils veulent l’utiliser comme base d’opération pour frapper Thyferra, et peut-être le Noyau.

— Ah. Ils ont donc les mêmes objectifs que vous, Corran Horn.

— Euh... Oui.

— Avec aussi peu d’impact sur notre façon de vivre...

— Le croyez-vous vraiment ? Les Givins à qui j’ai parlé en premier collaborent avec les Yuuzhan Vong. Ils ont sûrement une raison.

— C’est un problème. Notre jeu politique est complexe, mais ça ne vous regarde pas. Cette collusion avec les Yuuzhan Vong est peut-être conçue pour déstabiliser la Coalition des Facteurs. Il n’y a pas de raisons d’en déduire que les Yuuzhan Vong sont une menace pour notre espèce.

— Ils menacent cette station et vos chantiers navals, insista Anakin. Les Yuuzhan Vong haïssent la technologie.

— Il nous suffira de cacher les vaisseaux jusqu’à leur départ.

— Vous avez consenti de gros efforts pour vous intégrer à l’économie de la Nouvelle République. Cette station devait garantir que votre système ne servirait plus de champ de bataille aux armées étrangères. Etes-vous prêts à sacrifier tout ça ?

— Nous risquerons tout si nous nous opposons aux Yuuzhan Vong. Ce sont des guerriers redoutables.

— Faute de les combattre maintenant, vous deviendrez leurs esclaves, dit Tahiri.

— Il n’y a aucune raison de redouter un tel développement, répliqua le Givin.

Tahiri éclata de rire.

— J’ai été prisonnière des Yuuzhan Vong. Je sais de quoi je parle ! Et je devine pourquoi votre système les fascine...

— Expliquez-vous.

— Votre espèce... Les Yuuzhan Vong utilisent des créatures vivantes comme outils. Ils sont persuadés que la vie a été créée par leurs dieux pour qu’ils la modèlent à leur gré. Vous croyez que des êtres vivants capables de survivre dans le vide spatial ne les intéresseront pas ? Ils feront sauter cette station et pulvériseront vos vaisseaux et vos villes. Puis ils vous livreront à leurs modeleurs. Ce sera la fin de votre jeu politique compliqué, dodecien !

— Par les os de l’Empereur, elle a raison ! s’écria Anakin.

Le Givin resta un instant silencieux.

— Vous en êtes sûr ?

— Laissez-les arriver sans lever le petit doigt et votre espèce est fichue, conclut Tahiri.

Le Givin donna de nouveau l’impression d’écouter une voix lointaine.

— J’ai la confirmation que le système de défense a été saboté. Par bonheur, c’est réparable.

— Alors ? Vous vous battrez ?

— Je l’ignore. Cette décision n’est pas de mon ressort. Mais nous prenons votre déclaration en considération.

— J’aimerais contacter Coruscant, dit Corran. Peut-être pourrais-je appeler des vaisseaux supplémentaires...

— Je présenterai cette requête.

— Autre chose : qu’avez-vous fait des Yuuzhan vong que nous avions capturés ?

— Nous les interrogeons, pour vérifier votre récit.

— Mais Taan..., dit Tahiri.

— ... N’aura pas de problème, coupa Corran.

— Nous ne ferons pas de mal aux prisonniers, confirma le Givin. Si vous voulez bien, mon aide vous conduira à vos quartiers et vous fournira un repas adéquat.

— Sommes-nous prisonniers ?

— Il me navrerait que vous le pensiez. Nous vous avons laissé vos armes de Jedi. Mais je préférerais que vous restiez dans les quartiers que je vous ai affectés. La station est fragile. En cas de violence, elle peut subir une décompression brutale.

— Je comprends, dit Corran.

Anakin comprit aussi. C’était une menace polie. Essayez de vous échapper et vous respirerez le vide... Pas besoin d’être un Givin pour saisir cette équation-là !

— Bien, conclut le dodecien.

Anakin capta une impression si forte, dans l’esprit Givin, qu’elle se traduisit aussitôt en mots dans le sien.

Nous avons des Jedi comme monnaie d’échange. C’est également un facteur d’importance.

CHAPITRE XXXV

Son humeur et son esprit vagabondaient à travers une gamme étonnante de transformations, mais une idée persistait au sein du chaos qu’était le cerveau de maître Kae Kwaad : la création du parfait grutchin. Nen Yim et ses apprentis reçurent la mission d’examiner le plasma des grutchins pour repérer la structure « parfaite », et de trier les larves pour rejeter celles dont la couleur ou la forme ne correspondrait pas à l’idéal. Le comportement du maître se fit de plus en plus déplaisant. À un moment, il exigea que Nen Yim travaille entièrement nue. À un autre, que Suung se mette à quatre pattes et lui serve de tabouret, comme s’il avait été un esclave.

Nen Yim passa mentalement en revue les toxines qu’un modeleur pouvait ingérer par erreur, ou les accidents possibles dans leur métier. Un plan commença à se former dans son esprit.

Ona Shai jeta un regard mauvais à Nen Yim.

— Les capillaires de la gueule luur rejettent des déchets à moitié digérés dans le secteur Toohi... Beaucoup d’Humiliés sont tombés malades à cause des vapeurs délétères et ne peuvent plus assurer leur travail. Quelques-uns sont morts.

— C’est regrettable, dit Nen Yim. Mais je ne comprends pas pourquoi vous m’en parlez.

— Votre maître refuse de me rencontrer ou de me parler par villip.

— Je suis son adepte. Je ne peux rien entreprendre sans sa permission.

— Quand vous étiez modeleuse en chef, les travaux étaient faits. Depuis que ce « maître » est arrivé, les choses vont de mal en pis.

— Si j’étais d’accord avec vous, je n’aurais pas le droit de l’avouer.

— Je ne vous demande pas de bavarder avec moi comme si nous étions deux esclaves ! Je vous demande d’intercéder afin qu’il vous libère, vous ou Suung Aruh, pour résoudre les problèmes de la gueule luur.

— Je lui parlerai de vos soucis.

Ona Shai tourna le dos. Nen Yim remarqua la tension, dans la silhouette de la femme. Et aussi qu’elle avait récemment sacrifié trois doigts.

— Ce vaisseau doit survivre au moins un an, adepte. Ainsi, une partie de ses habitants pourra être transférée sur un autre vaisseau-monde.

— Je parlerai au maître, promit Nen Yim. Je ne peux rien faire de plus.

— Nous sommes peut-être en disgrâce, Nen Yim, ajouta Ona Shai, mais les dieux ne veulent sûrement pas que nous mourions ici, si près de la gloire d’une victoire. La mort n’est rien. L’ignominie...

— Je lui parlerai, répéta Nen Yim.

Elle retourna dans les quartiers des modeleurs. Le secteur Toohi n’était pas le seul affecté. Devenu trop froid, le bras Phuur n’était plus habitable à son extrémité. Les réfugiés, Humiliés et esclaves, encombraient les couloirs. Nen Yim entendit murmurer le mot Jeedai... et sentit un frisson glacé lui parcourir l’échiné.

Tsavong Lah avait fait exécuter presque tous les Humiliés et les esclaves originaires de Yavin 4. Pourtant, la légende des Jeedai continuait de se répandre.

Nen Yim retrouva Kae Kwaad à son poste habituel, absorbé dans la contemplation des larves de grutchins.

— J’ai parlé au préfet, dit-elle. Ona Shai demande que nous prêtions attention au fonctionnement du vaisseau. Le secteur Toohi est envahi par des fumées délétères.

— Fascinant ! lâcha Kae Kwaad. (Il désigna une larve, parfaitement identique aux autres.) Celle-ci devra être détruite. Elle n’a pas la bonne couleur.

— En effet, dit Nen Yim.

— Je vous en charge. Maintenant, je dois me reposer.

— Vous devriez voir le préfet.

— Qu’aurais-je à dire à un être aussi méprisable ? Vous lui avez parlé. C’est suffisant.

Nen Yim le regarda partir, puis elle prit la larve insatisfaisante et la porta dans l’orifice de la gueule luur. Elle comprit tout à coup qu’elle ne se contentait plus d’envisager la mort de Kae Kwaad. Elle l’avait décidée... Et elle savait comment s’y prendre.

Les grutchins perçaient la coque des vaisseaux des infidèles grâce à l’acide qu’ils sécrétaient. Une simple morsure de grutchin suffirait à mettre fin aux jours de sa misérable parodie de maître.

Loin de détruire la larve, elle la modela, implantant dans le cerveau minuscule du grutchin une série de réflexes simples basés sur la structure cellulaire de Kae Kwaad, qu’elle obtint à partir de cellules épidermiques récoltées dans ses quartiers. Le déclencheur des réflexes ? Un mot qu’elle prononcerait.

Le grutchin devenu adulte, il lui suffirait de dire «Mezhan », et Kae Kwaad mourrait, symboliquement tué par la défunte maîtresse de Nen Yim...

Quand elle eut terminé, Nen dormit d’un sommeil paisible pour la première fois depuis l’arrivée de Kae Kwaad à bord du Baanu Miir.

Un kelt plus tard, les larves se transformèrent.

Quand il vit les animaux adultes, Kae Kwaad hurla... puis plongea dans une profonde dépression.

Nen Yim attendit patiemment que les initiés soient partis, à la fin de la journée.

— Je veux que tous les initiés soient mis à mort, dit Kae Kwaad avec un grand calme. Ils complotent contre moi.

— Je suis sûre que non, fit Nen Yim. Ils ont travaillé avec application. S’ils manquent de formation, je suis la seule à blâmer.

Pourquoi essayait-elle encore de raisonner avec ce fou furieux ? Elle regarda les grutchins, si proches... Kwaad et elle étaient seuls. Il lui suffisait de prononcer le mot fatidique.

— Non, séductrice Nen Tsup ! Peut-être suis-je celui qu’il faut blâmer. À cause de mes mains ! Elles ne sont plus aussi habiles qu’autrefois. Mes pensées sont des gouttes de sang qui tombent à mes pieds. Chacune est un sacrifice.

Nen Yim hésita. Il lui sembla voir une porte s’entrouvrir. Elle se rapprocha de lui, si près que leurs corps se touchèrent. Les mains mortes se levèrent vers elle... Il la caressa.

Comment se fait-il que vous n’ayez pas été sacrifié aux dieux ? Qu’on vous ait laissé vivre pour humilier votre domaine et votre espèce ?

— Maître, pourquoi ne remplacez-vous pas vos mains ?

— Oui, il faudrait... Mais on me l’a refusé. Seul un autre maître a accès à ce protocole, et aucun n’y a consenti. Tout le monde est contre moi.

— Je sais, murmura-t-elle, sa bouche près de son oreille. Pourtant, vous êtes un maître. Pourquoi ne le feriez-vous pas vous-même ?

— Je n’ai pas les doigts qu’il faut pour modeler !

— Je les ai, maître Kae Kwaad.

— Il vous faudrait apprendre le protocole, et cela vous est interdit.

— Je pourrais faire beaucoup de choses interdites, susurra-t-elle, ses lèvres frôlant l’oreille de l’homme.

Il la regarda. Elle ne déchiffra rien dans ses yeux. Soudain, elle s’avisa qu’il n’était peut-être pas seulement fou... Et s’il utilisait une des anciennes toxines interdites ? Une telle faiblesse...

... lui ressemblerait parfaitement.

Il la frappa du revers de la main, lui cassant une dent. Elle tomba à la renverse, un goût de sang dans la bouche. Elle se prépara à prononcer le mot qui la délivrerait. C’était sa dernière chance. Si elle hésitait encore, il détruirait les grutchins « imparfaits ».

— Allez chercher le villip du qasah Qang, dit-il. Je vous y donnerai accès. Vous me modèlerez de nouvelles mains. Le grutchin parfait ne nous échappera pas !

Nen Yim avait gagné ! Les choses pouvaient encore mal tourner, mais elle avait enfin une chance de sauver le vaisseau-monde... Kae Kwaad acceptait de lui donner ce qu’elle désirait le plus au monde.

Quand elle partit chercher le villip, elle se le jura : quoi qu’il advienne, qu’elle sauve le vaisseau ou pas, qu’elle soit exécutée ou pas, elle s’assurerait que cet être misérable, dont le contact l’avait souillée, mourrait avant elle.

QUATRIEME PARTIE

RENAISSANCE

CHAPITRE XXXVI

L’espace normal accueillit Jaina avec une brutalité qui secoua son aile X. Elle ferma les yeux, sonnée.

Et se força à les rouvrir très vite.

Un peu de bon sens, ma fille ! Tu es en territoire ennemi...

Et sur le point de se jeter sur l’astéroïde où s’était écrasé le corail skipper que Gavin venait de pulvériser... Elle vira sec à bâbord pour éviter ça.

— Bien joué, Brindille ! lança Gavin dans l’unité com. Rogues, derrière moi. Nous avons de la compagnie !

— À vos ordres, Leader, répondit Jaina, se faufilant entre les rochers irréguliers qui s’étendaient à perte de vue.

Au-dessus d’elle, l’étoile jaune du système était à demi dissimulée par les bras tendus de l’arme gravifique. Plus près se dressait la cible immédiate de l’Escadron Rogue : le périmètre où l’interdicteur de Kre’fey avait été sacrifié... Un nuage de gaz surchauffé en expansion marquait son emplacement. Wedge avait ajouté un bonus à l’idée de Kre’fey : le réacteur réglé par ses soins exploserait quand les boucliers tomberaient à douze pour cent de leurs capacités.

Combien de vaisseaux yuuzhan vong l’interdicteur avait-il entraînés avec lui ? Impossible de le déterminer. Mais il en restait beaucoup, qui affluait à travers la ceinture d’astéroïdes. À l’Escadron Rogue de s’en charger...

D’après le prévisionnel, les déplacements des points d’entrée seraient trop minimes pour permettre l’introduction des plus gros vaisseaux de Kre’fey, mais ils suffiraient aux Rogues et aux Douze de Kyp. En mission de reconnaissance, l’escadre de Kyp se dirigeait vers l’arme géante. Le travail des Rogues serait de dégager le point d’entrée stable, le seul que pourrait emprunter le Ralroost.

— Une masse énorme, sur les coordonnées de la cible, annonça Gavin. Un vaisseau, ou une station spatiale. Désignation Wampa. Vol Un, c’est pour nous. Deux et Trois, tenez ces skips en respect.

Jaina partit avec le Vol Trois, se plaçant sur l’aile bâbord de Douze. Un sentiment de regret l’étreignit. Douze se nommait autrefois Anni Capstan, une des victimes de la bataille d’Ithor... Le nouveau Douze était un Duros appelé Lensi.

— Tournez de deux cent trente et un à vingt-trois, ordonna Alinn Varth, le leader du vol de Jaina. Occupons-nous de ces skips !

Jaina vit huit skips en formation pyramidale foncer sur ses camarades et elle... L’espace était relativement dégagé, en raison de la densité plus basse qui rendait la zone sûre pour les sauts.

— Seulement deux contre un, dit Lensi. Pas mal !

— Ne vous réjouissez pas trop vite ! lança Varth. C’est seulement le premier service !

— À vos ordres, dit Douze.

Il inversa son aile X puis tira à la portée maximale. Jaina le suivit mais attendit pour tirer qu’ils se rapprochent. ... Les skips ouvrirent simultanément le feu. Tirant sur le manche à balai, Jaina exécuta un virage serré. Les décharges de plasma ne l’effleurèrent même pas.

Elle passa derrière le skip qui l’avait prise pour cible, verrouilla son réticule de visée sur lui et le bombarda de rayons laser faible puissance. Le skip produisit un trou noir qui absorba les tirs. Il perdit du même coup une partie de sa mobilité et de sa puissance de feu. Jaina passa sur une décharge laser maxi.

À sa grande surprise, le trou noir absorba le coup.

Par l’enfer !

— Attention, Douze ! lança Jaina. Ils ont pigé l’astuce. Ils laissent passer les tirs exprès.

— Compris. Laissez-moi vous débarrasser de celui qui vous talonne.

Jaina s’avisa qu’un skip était sur ses traces. Elle tira sur le manche à balai, mais l’ennemi imita sa manœuvre. Ses bouchers encaissèrent une décharge.

Douze passa à son tour derrière le skip. Jaina essaya en vain de le semer. Le pilote ennemi refrisait de décrocher.

— Je suis restée trop longtemps au sol..., marmonna-t-elle.

Son escorte s’enflamma enfin, crachant du plasma dans son sillage.

— Merci, Douze !

— De rien.

Jaina visa un autre corail skipper. Comme le précédent, il laissa passer les coups faibles.

— Nous aussi, nous apprenons ! dit-elle.

Elle continua de canarder son adversaire, puis tira une salve de laser couplé, suivie par une décharge à pleine puissance. Trois trous fumants apparurent dans la coque du skip... Il continua sur son vecteur, sans tirer.

Jaina le laissa filer et rejoignit Douze.

— Descendons-le ! dit Douze.

— Négatif, intervint Neuf. Reformez-vous. Nous ne les aurons pas tous. Pas question de les laisser nous séparer.

— À vos ordres, répondit Douze.

Quatre autres skips arrivaient.

Si nous n’ouvrons pas bientôt cette porte, ce sera fichu ! pensa Jaina.

Un crépitement, dans l’unité com, attira son attention.

— J’ai perdu Trois ! annonça la voix de Gavin. Deux, gardez mes arrières, j’y vais.

Jaina grinça des dents. Elle aurait voulu voir ce qui se passait à Wampa, mais elle avait ses problèmes. Trois skips débouchèrent à bâbord. Après quelques tirs de laser, elle passa sur les torpilles à protons. Un trou noir apparut pour absorber le missile... Comme programmé, il explosa avant d’y être aspiré. En prime, il fit exploser les trois skips d’un coup.

Super, les gars ! Continuez comme ça !

Jaina se demanda si l’ennemi l’incitait à gaspiller ses torpilles... Les lasers ne suffiraient pas à démolir la superarme.

Cela étant, ils ne la détruiraient pas non plus s’ils mouraient avant...

Un problème à la fois !

Le Faucon rebondit sur la traînée de corail vaporisé que ses lasers avaient arraché à l’interdicteur. L’imposant vaisseau se rapprocha, permettant à la quinzaine de coraux skippers lancés sur ses traces de canarder le Faucon sans risquer de toucher leur vaisseau-mère... Yan jura et plongea. Il fut aussitôt confronté à un problème majeur – qu’il n’avait jamais eu en utilisant une tactique similaire avec les destroyers Impériaux.

Le vaisseau yuuzhan vong généra un trou noir. Si les réflexes de Yan avaient été un rien plus lents, le Faucon se serait jeté dedans. Il activa les répulseurs et exécuta un arc serré qui devint rapidement un cercle. Les skips suivirent. La moitié arriva juste à temps pour disparaître dans l’explosion d’un missile à concussion.

— Voilà qui est mieux ! grogna le Corellien.

— Nous sommes fichus, l’informa doctement C3PO.

— Boucle-la ! Nous en avons vu d’autres !

— Puis-je faire remarquer que...

— Non !

Les quadlasers tiraient sans relâche, Jacen et Leia faisant de leur mieux. Un nombre satisfaisant de skips avait succombé aux attaques de la famille Solo, mais le problème n’était pas là... L’ennui, c’était la présence des grands vaisseaux, et surtout de l’interdicteur.

Seul le Faucon était à portée de tir. Les navires de Karrde se battaient avec les deux bâtiments de la Brigade de la Paix et l’analogue de frégate yuuzhan vong.

— Yan Solo, marmonna le mari de Leia, attiré dans le piège à pirates le plus flagrant... Je ne survivrai pas au ridicule...

— J’ajouterai ça à la liste des autres indignités qui te feront mourir de honte ! lança Leia sur l’intercom.

— Tu ferais mieux d’espérer que je survive !

— Papa ? intervint Jacen. T’ai-je déjà dit que l’idée de jouer les pirates ne me paraissait pas judicieuse ?

— Jamais, fiston ! Ouh là !

Une salve de plasma avait jailli de l’interdicteur... Plus large que le Faucon, elle fondait sur sa proie à la vitesse d’une langue de flamme stellaire... Solo l’évita grâce à un virage si serré que l’accélération lui fit monter le sang à la tête.

Il entendit un grand bruit derrière lui... C3PO s’était écrasé contre une paroi.

Une fois de plus.

— Bon, marmonna Yan, c’est le moment de changer de stratégie. C3PO, cesse de t’amuser et reviens ici. J’ai besoin de toi.

Le droïd releva la tête.

— Vous avez besoin de moi ? Je serais heureux de vous servir, capitaine Solo, mais je ne vois pas à quoi un droïd de protocole peut vous être utile. Sauf si vous voulez que je transmette notre reddition. Mais ça me paraît une mauvaise idée, même compte tenu des alternatives...

— Ce n’est pas ce que je veux, confirma Yan en faisant slalomer le vaisseau à travers un nuage de nouveaux skips. Tout à l’heure, nous avons remarqué une signature ionique bizarre provenant d’une nacelle de transport. Trouve de quoi il s’agit.

— Capitaine, je ne vois vraiment pas...

— Tu fais ça, ou tu te mets à ton joli discours de reddition. Au choix.

— Je suis sûr de ne plus savoir où j’en suis... Mais je me hâte néanmoins d’exécuter vos ordres à la lettre... Oh, que ne suis-je resté avec maître Luke ?

CHAPITRE XXXVII

— Ne rien savoir me rend dingue ! grogna Tahiri. Les Yuuzhan Vong ont peut-être déjà envahi le système !

— Il existe quelques centaines de proverbes Jedi sur la patience, commenta Corran. Mais ils m’échappent pour le moment... Essaie de suivre l’exemple d’Anakin. (Il sursauta.) C’est moi qui viens de dire ça ?

Anakin ne prêtait pas attention à ses compagnons. Il avait pratiquement quitté la pièce où ils étaient « invités », se projetant grâce à la Force vers les confins du système de Yag’Dhul. Il effleura la beauté abstraite et mathématique de la planète et de ses trois lunes, sentit l’atmosphère de Yag’Dhul et son désir de s’échapper vers l’espace... Il entendit le murmure de millions d’esprits givins dans les couloirs de leurs cités hermétiquement scellées.

Et il capta les Yuuzhan Vong. Pas à travers la Force, mais grâce au lambent télépathe incorporé à son sabre laser... La sensation, ressemblant à un signal com faible et brouillé, était impossible à confondre.

— Ils sont là, dit-il.

— Qui ? demanda Corran.

— Les Yuuzhan Vong. Ils sont entrés dans le système. Je ne peux rien déterminer d’autre, ni leur nombre, ni...

Il se tut, quelque chose de nouveau et de terrible le frappant à travers la Force. Des larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent sur ses joues.

— Quoi ? fit Tahiri. Qu’y a-t-il ?

— Mara..., murmura Anakin. Elle est à l’agonie, et oncle Luke... (Il bondit.) Partons ! Immédiatement !

Il prit son sabre laser.

— Anakin, c’est impossible ! cria Corran. Le dodecien ne plaisantait pas quand il a menacé de dépressuriser la station. Les Givins survivront dans le vide. Nous, non.

— Nous devons réagir !

— Mourir sur la station de Yag’Dhul n’aidera pas Mara. Il faut garder la tête froide.

— Je refuse d’attendre qu’ils viennent nous capturer ! Pas question de laisser les Givins décider de notre vie ou de notre mort !

— Echappons-nous ! renchérit Tahiri. Il nous faut un autre vaisseau...

— Quitte à souhaiter l’impossible, dit Corran, demande aussi des combinaisons étanches ! Comme ça, nous aurions au moins une chance d’atteindre le vaisseau imaginaire que nous avons décidé de voler.

— Jadis, vous utilisiez cette station comme base, rappela Anakin. Ne savez-vous pas où on stocke les combinaisons spatiales ?

— J’y ai pensé, mais je ne vois pas pourquoi les Givins les auraient laissées au même endroit depuis vingt ans.

— Obligeons avec la force un garde à nous y conduire, proposa Tahiri.

— Pas question ! répondit Corran. Personne ne passera du Côté Obscur tant que je serai le chef ! Avec Luke, vous agirez à votre guise. Pas avant.

— Que faire, alors ? demanda Anakin.

— N’oubliez pas que les probabilités que cette pièce soit sous surveillance sont très élevées, continua Corran.

— Depuis quand un Corellien se soucie-t-il des probabilités ? marmonna Anakin.

— D’accord. N’en parlons pas. Il est certain qu’on nous épie.

Anakin se tordit les mains de frustration.

— Alors, j’espère être entendu quand je dis que tout ça est ridicule ! Nous venons les prévenir, et voilà comment on nous remercie !

— Anakin, analyse le point de vue des Givins. Nous sommes arrivés à bord d’un vaisseau yuuzhan vong et nous avons fait mine d’attaquer leur station... Puis nous leur annonçons qu’une flotte entière s’apprête à les conquérir, en ajoutant qu’un groupe de traîtres, sur leur monde, collabore avec l’ennemi. Moi aussi, je trouverais ça dur à avaler.

— Ils ont leurs preuves, maintenant !

— Exact, reconnut Corran. À quelle distance sont les Yuuzhan Vong ?

— Je ne sais pas. Je ne les perçois pas bien.

La station vibra violemment.

— Mais si vous me demandiez de deviner, je dirais qu’ils sont tout près !

— Exact, maugréa Corran. Il faut sortir de là !

— Ce n’est pas ce que je disais ? demanda Tahiri.

— La différence, c’est que maintenant, c’est moi qui le dis !

Il sortit son sabre laser et gagna la porte. Elle n’était pas fermée.

Pas de garde dehors.

— Intéressant, commenta Corran.

La station frémit de nouveau.

Anakin se projeta dans la Force, concentré sur la station. À son grand soulagement, ses craintes ne se confirmèrent pas. Les Givins étaient toujours là. Ils n’avaient pas évacué les lieux en les abandonnant à l’ennemi.

Deux Givins armés de fusils blaster déboulèrent dans le couloir.

— Jedi, dit l’un d’eux en basique, suivez-nous.

— Nous pouvons nous débarrasser d’eux, murmura Anakin.

— Sans doute, répondit Corran. Mais nous ne le ferons pas. Pas encore.

Il sourit aux Givins.

— Après vous...

Au centre de commande, dans un silence de mort, régnait une activité frénétique. Les écrans montraient plusieurs vaisseaux yuuzhan vong qui crachaient des boules de plasma.

Le dodecien Illiet leva les yeux à l’arrivée de Corran et des jeunes Jedi.

— Vous aviez raison. Félicitations.

— J’aurais préféré entendre ça il y a quelques heures, bougonna Corran.

— Je n’en doute pas... Procurez-vous des combinaisons étanches. Quand les Yuuzhan Vong débarqueront, nous évacuerons l’air de la station.

— Vous ne les combattrez pas ?

— Si. Mais cette station a une puissance de feu limitée. Nos boucliers céderont bientôt. Notre flotte se positionne pour protéger Yag’Dhul. Les forces yuuzhan vong sont imposantes. Nos chances de l’emporter paraissent minimes.

— Ne soyez pas aussi follement optimiste..., railla Corran.

— Peut-être me suis-je mal fait comprendre. Je n’entendais pas suggérer de l’optimisme.

— C’était ironique, expliqua Hora. Peu importe ! Où sont ces combinaisons ?

Le dodecien désigna un autre Givin.

— Dans les anciens vestiaires de stockage, zone Un-C de l’aire d’amarrage. Mon subordonné vous y conduira, au cas où vous ne vous en souveniez pas. Je regrette... que vos vies aient été utilisées comme monnaie d’échange.

— Ils n’ont pas mordu à l’hameçon ?

— Au contraire. J’ai conclu un accord avec eux. Ils ont promis d’épargner la station si nous vous livrions à eux.

— Alors, pourquoi... ?

— Je ne crois pas à leurs promesses. Dépêchez-vous. Il y a un petit vaisseau section douze, poste d’amarrage treize... Je vous le prête. Nos autres navires ont évacué le personnel non indispensable avant l’attaque.

— Merci, dit Corran.

— Merci à vous, répliqua le Givin. Ne tardez pas !

Il ne les regarda pas partir.

CHAPITRE XXXVIII

Nen Yim était immergée dans un océan de connaissance. Des protocoles scintillaient et tourbillonnaient dans les profondeurs, révélant un luxe de détails enivrant les fondations et les permutations infinies de la vie. Sous le capuchon cognitif, son visage reflétait l’émerveillement. Elle était redevenue la jeune femme de jadis, follement éprise du modelage et de la connaissance.

Ayant largement dépassé le cinquième cortex, elle évoluait dans l’univers des maîtres. Elle découvrait les concepts vivants des basals dovin, les pensées-graines du corail yorik, et... oui ! Les protocoles gouvernant la création des mains de maîtres. Elle les dépassa, naviguant entre les îlots de savoir et continua avec détermination.

Elle trouva le germe des vaisseaux-mondes et nagea à travers la peau épaisse.

Jamais elle n’avait contemplé la logique profonde de l’ensemble du système. Sa compréhension des relations entre les organes était surtout basée sur la déduction. Elle jugea fascinante cette confirmation sans équivoque de ses thèses...

Au centre, à la limite extérieure du septième et dernier cortex, elle avisa enfin le cerveau. Sa fabrication se dévoila sous ses « yeux ». Elle ouvrit son esprit et absorba les informations, les laissant emplir les vides que sa tumeur-vaa avait préparés pour elles. Des filaments de séquences d’acides aminés coulèrent en elle comme des rivières et s’accumulèrent dans sa mémoire améliorée. Des neurones se divisèrent et se transformèrent en millions de ganglions qui devinrent à leur tour des circonvolutions corticales et les sous-systèmes se développèrent automatiquement pendant le développement du processus.

Quand tout fut terminé, son cerveau assimilant le flux de connaissance, elle comprit.

Le vaisseau était condamné. Le rikyam mourrait, et aucun protocole n’enrayerait l’inéluctable. Son émerveillement diminua. L’immense bibliothèque vivante qui l’entourait lui sembla soudain... une prison. Un mausolée. Même si une illusion de vie persistait, tout, dans le grand qahsa Qang, était desséché, stérile et figé. Il n’y avait rien de nouveau. Si les protocoles venaient réellement des dieux, ils n’avaient pas jugé utile de donner un iota de connaissance supplémentaire aux Yuuzhan Vong depuis plusieurs milliers d’années...

Impossible ! Après l’invasion de la galaxie des infidèles, les divinités avaient accordé de nouveaux protocoles au seigneur de la guerre Shimmra, qui les avait transmis aux modeleurs ! Dans leur infinie générosité, les dieux avaient également donné de nouvelles armes...

Où ces connaissances avaient-elles fini ?

Cette pensée fit frémir le qasah Qang, comme s’il avait attendu que quelqu’un lui pose la question... Le septième cortex s’effaça, laissant Nen à la dérive dans la paix et l’obscurité, plus perturbée que jamais.

Il n’y a rien au-delà du septième cortex, pensa Nen Yim. Je suis dans un endroit que les dieux n’ont pas encore rempli...

S’ils existaient... Mezhan Kwaad en doutait. Peut-être...

Dans le « vide », quelque chose changea. Comme si un tunnel s’ouvrait au loin...

Un huitième cortex.

Espoir retrouvé, elle avança...

La membrane résista, lui infligeant une douleur qui se diffusa dans toutes ses terminaisons nerveuses.

Ce lieu est interdit, même aux maîtres, souffla le qasah.

C’était la première fois qu’il « parlait », son intelligence millénaire prenant conscience d’une présence.

Elle recula.

Qui a le droit de venir ici, sinon les maîtres modeleurs ?

Rebrousse chemin.

Je ne peux pas...

Nen Yim ignora le qasah et continua, acceptant la douleur. La torture augmenta. Elle résista.

Son cœur battait à tout rompre... Elle eut un goût de sang dans la bouche. Elle avait conscience que son corps, sous le capuchon cognitif, se convulsait de douleur.

Ouvre-toi ! cria-t-elle. Laisse-moi entrer. Je suis Nen Yim ! Ouvre, ou tue-moi !

Le huitième cortex s’ouvrit aussi aisément que de l’eau devant les mains d’un nageur.

Alors, ses ultimes espoirs évanouis, elle se laissa submerger par le chagrin.

Perdue.

La lumière qui filtrait à travers ses paupières la fit revenir à elle. Son corps était presque paralysé par la douleur.

Kae Kwaad ricana.

— Qu’avez-vous vu, petite Nen Tsup ? Tout ? Etes-vous satisfaite ?

— Vous saviez...

— Bien entendu.

Elle découvrit qu’elle était dans le laboratoire des modeleurs.

— Mezhan...

Le sourire de Kae Kwaad s’élargit.

— Ce mot était censé déclencher... quelque chose ? Le grutchin que vous avez modifié, peut-être ? J’ai pris la précaution de le détruire.

Sans crier gare, maître Kae Kwaad avait... changé.

— Levez-vous et préparez-vous, adepte. Nous avons un voyage à accomplir.

— Où ?

— Pour le rencontrer. Le seigneur suprême Shimmra. Il vous attend.

CHAPITRE XXXIX

— Onze, vous avez deux skips sur vos arrières.

— Merci, Dix, répondit Jaina. Mais j’avais remarqué...

Elle fit virer son aile X, regardant les gaz surchauffés filer près d’elle. Vers tribord, elle apercevait la bataille qui se déroulait sur la cible Wampa... Mais sans pouvoir déterminer vraiment ce qui se passait.

Un coup atteignit son aile X. Le cockpit devenu soudain plus chaud que les soleils doubles de Tatooine à midi, des étincelles crépitèrent sur sa console... Ses poils se hérissèrent.

Mes moteurs sont fichus, pensa-t-elle. Je vais mourir.

Bizarrement, cette perspective ne l’effraya pas. Elle regretterait seulement de ne pas avoir vu la grande parade finale.

— Capitaine Solo, le vaisseau yuuzhan vong nous contacte, annonça C3PO. Il y a certainement à bord un modèle de villip modifié.

— Réponds que je suis trop occupé à descendre leurs vaisseaux pour leur parler ! ricana Yan.

Il fit pivoter le Faucon de quatre-vingt-dix degrés, se faufilant entre une formation de vaisseaux ennemis.

— Ils semblent avoir très envie de communiquer, insista C3PO.

— Dis-leur que je les rappellerai.

Yan avait été forcé de s’éloigner de l’interdicteur par un essaim de coraux skippers. Maintenant, l’immense vaisseau le talonnait, acharné à créer un basal dovin équivalant à un rayon tracteur. Ne sachant plus que faire, Yan avait plongé vers les cargos, avec l’intention de les utiliser comme boucliers.

Quant à Karrde, à en juger par les ordres qu’il aboyait sur la fréquence ouverte entre leurs navires, il était toujours en vie.

Yan approcha du plus grand cargo, esquiva ses tirs de laser et décrivit une boucle pour affronter ses assaillants.

Il n’y en avait pas... Aucun corail skipper ne l’avait suivi.

— Capitaine, dit C3PO, le commandant du vaisseau yuuzhan vong Sunulok a rappelé ses chasseurs. Si nous ne répondons pas, il reprendra les hostilités dans soixante secondes.

Yan vérifia son écran tactique. Les coraux skippers s’étaient regroupés autour de l’interdicteur. Le Corellien estima qu’ils étaient hors de portée du rayon tracteur... Mais à peine.

Il recula d’un klick, histoire de voir ce qui se passerait. Les vaisseaux ne bougèrent pas. Karrde n’avait pas bénéficié de cette trêve : la bataille faisait toujours rage sur bâbord. Et Talon semblait perdre la partie...

— Passe-les-moi, C3PO. Un droïd comme toi ne les mettra pas de bonne humeur.

— Indéniablement, capitaine !

Yan activa l’unité com.

— Sunulok, ici le Princesse du Sang. Vous êtes prêts à vous rendre ?

— Ici le maître de guerre Tsavong Lah ! dit une voix furieuse. Vous me faites perdre mon temps avec vos fadaises.

— C’est vous qui m’avez appelé ! Que voulez-vous ?

— Vous refusez la transmission visuelle, lâche ! Mais ça ne sert à rien. Je sais que vous êtes Yan Solo, et que votre vaisseau est le Faucon Millenium.

Je me demande à qui il a acheté cette information... l’anonymat des pirates est bien compromis...

— Vous me traitez de lâche, racaille ! C’est pourtant sur vos ordres que vos subordonnés ont blessé ma femme !

— Elle ne méritait pas l’honneur d’être combattue. Ni votre Jeedai de fils.

— Ecoutez, minable ! Peu m’importent vos explications ! Vous voulez reprendre la bataille, ou abandonner ?

— Jacen Solo est avec vous. Livrez-le-moi vivant et vous serez libre de partir.

— Sûr ! Le temps de le fourrer dans une nacelle d’évacuation, et il est à vous !

— Papa ? intervint Jacen. Ça n’est peut-être pas une mauvaise idée. Si je pouvais le provoquer en duel...

Yan l’ignora et se tourna vers C3PO.

— Tu as déchiffré cette signature ionique ?

— Oui, mais je crains que ça ne nous avance pas beaucoup. La nacelle de transport contient de l’hydrogène liquide enrichi de tritium.

— Du carburant bon marché..., grogna Yan. Des déchets industriels. J’espérais un chargement de mines à ions, par exemple.

— Désolé...

— Infidèle ! rugit Tsavong Lah. Je ne vois aucun signe de la préparation de la nacelle d’évacuation.

Yan en resta bouche bée.

— Ce type n’a pas le moindre sens de l’humour. Il croyait vraiment que...

Pourquoi ne pas le laisser continuer à le croire ?

— Accordez-moi un instant ! C’est mon fils, après tout !

— Vous avez deux minutes.

Yan réfléchit en accéléré.

— Yan, appela Leia, ne pourrions-nous mettre un missile à concussion dans la nacelle ?

— Non, ils s’en apercevraient.

— Il faut que ce soit moi, papa, dit Jacen. J’y retourne.

— Pas question ! C3PO, largue les deux nacelles, tout de suite ! Oriente-les sur le navire vong.

Yan coupa les moteurs et retourna vers le cargo. Les deux nacelles d’évacuation passèrent dans son champ de vision.

— Avec un peu de chance, il leur faudra quelques secondes pour réaliser qu’il n’y a personne à bord. (Il activa ses lasers avant.) Bâton d’Or, respire un grand coup ! Si ça ne marche pas...

— Mais, capitaine, je ne respire pas, même si... Oh, non !

Anakin, Tahiri et Corran suivirent le Givin dans les couloirs étroits de la station spatiale, leur sens de l’équilibre mis à mal par des explosions de plus en plus violentes.

— Savez-vous où nous allons ? demanda Anakin.

— La disposition générale n’a pas tellement changé. Nous descendons vers les postes d’amarrage.

— Oui. Nous allons vers les postes d’amarrage, confirma inutilement le Givin.

Ils atteignirent bientôt un turboascenseur qui les conduisit aux postes d’amarrage antérieurs.

— Je serai désolé de voir disparaître cette station, dit Corran.

Anakin reconnut de la nostalgie dans sa voix... Comme s’il aurait voulu redevenir jeune.

Ridicule ! Plus on vieillissait, plus on vous prenait au sérieux... Anakin en avait assez d’être rabroué comme un gamin par des gens qui en savaient moins que lui.

Mara le traitait depuis longtemps comme un adulte. Elle était en train de mourir... Anakin aurait presque souhaité que l’ascenseur s’ouvre sur une troupe de Yuuzhan Vong. Il aurait au moins quelqu’un à...

Ce n’est pas un souhait, comprit Anakin. C’est le lambent !

— Les gars, activez vos sabres laser...

Pour une fois, Corran ne posa pas de questions. La porte s’ouvrit. Ils étaient là : six Yuuzhan Vong armés de bâtons.

— Moi d’abord ! cria Horn.

Sabre laser brandi, il sortit de l’ascenseur. Tahiri suivit, puis Anakin, qui s’aperçut soudain qu’il y avait cinq Yuuzhan Vong dans le couloir.

Mais le lambent en annonçait six !

Il se retourna, presque à temps. Le Givin le frappa sur le nez, l’envoyant bouler au milieu des belligérants. Anakin percuta Corran et le déséquilibra. Le Corellien se laissa rouler sur une épaule, mais Anakin capta une onde de douleur quand un bâton le frappa.

À demi sonné, le jeune Jedi para au jugé le coup suivant. Il sentit un bâton percuter la lame. Toujours conscient du danger qui le guettait dans son dos, il se jeta sur le côté.

Il vit Tahiri bondir pour atterrir à côté de Corran.

Anakin se releva et envoya une décharge de Force au groupe de Yuuzhan Vong.

Au lieu de s’effondrer contre la paroi, ils titubèrent comme sous l’effet d’une bourrasque. Deux d’entre eux tombèrent. Tahiri ne pouvant les affecter, elle trouva une autre solution. Une pile de cylindres stockés dans un coin heurta les guerriers, précipitant au sol ceux qui tenaient encore debout. Seul le « Givin » résista.

D’un couloir latéral surgirent huit autres Yuuzhan Vong.

Le Givin effleura ses narines... Quelque chose se détacha et coula, révélant... le Yuuzhan Vong caché dessous.

— Un bel effort, pour des infidèles..., ricana-t-il en prenant le bâton que lui tendait un guerrier. Vous n’êtes pas le Solo que le maître de guerre désire le plus capturer, mais après Yavin 4, votre cote a monté !

— Je ne vous connais pas, dit Anakin.

— Non, mais votre mère et moi nous sommes rencontrés. Je suis Nom Anor. Considérez-vous comme mon prisonnier.

— Nous aimerions ne pas tirer des conclusions hâtives, si vous permettez, intervint Corran.

— Vous êtes cernés !

— Vous ne connaissez pas grand-chose aux Corelliens, souffla Corran.

— Ne me fatiguez pas ! Vous avez gagné mon respect. Si vous n’étiez pas des infidèles, je vous appellerais même des guerriers.

— Je ne peux pas en dire autant de vous ! annonça Corran. Qu’en pensez-vous, Nom Anor ? Vous et moi, en combat singulier ?

— Un duel, comme entre Shedao Shai et vous ? Si je gagne, vos amis se rendront-ils ?

— Non. Mais vous prouveriez que vous n’avez pas peur de moi.

— Malheureusement, mon devoir de soldat me force à refuser.

Tahiri cria soudain quelque chose en yuuzhan vong. Les guerriers la regardèrent, d’abord intrigués, puis furieux. L’un d’eux apostropha Nom Anor.

— Qu’as-tu dit ? demanda Anakin.

— Les guerriers ne parlent pas le basique et n’ont pas de tizowyrm. Ils n’avaient pas compris que Nom Anor venait de refuser votre défi. Je leur ai révélé que vous aviez vaincu Shedao Shai.

— Bonne idée, Tahiri. Et maintenant ?

— Le chef du groupe, Shok Choka, souhaite relever le gant.

— J’accepte ! dit Corran.

— Moi, j’accepte ! intervint Anakin. Dis-lui que j’ai tué beaucoup de guerriers sur Yavin 4, que je me suis battu aux côtés de Vua Rapuung et que j’exige maintenant l’honneur de le combattre... Ou je clamerai à la face des dieux que ce sont tous des lâches !

Nom Anor hurla, mais ses guerriers ne l’écoutaient plus. Dans des circonstances moins dramatiques, c’aurait presque été drôle.

Tahiri traduisit. Sabre laser levé, Anakin avança. Les guerriers firent cercle.

Shok Choka se mit en garde.

CHAPITRE XL

Quand les moteurs repartirent, Jaina comprit que son heure n’était pas encore venue... Un instant plus tard, lorsque Deux et Dix pulvérisèrent les skips qui la talonnaient, elle désintégra les deux skips qui harcelaient Neuf.

Mais le meilleur, ce fut l’explosion de Wampa... La cible se brisa en huit morceaux symétriques qui partirent à la dérive... La vague de particules ionisées survola l’aile X de Jaina, générant assez de parasites pour couvrir à moitié le cri de victoire de Gavin.

Les Rogues liquidèrent les skips restants. Sans leur coordinateur de guerre, qui était apparemment sur Wampa, ils ne posèrent guère de problème.

Les survivants de l’Escadron Rogue se regroupèrent.

Ils avaient perdu Trois et Quatre ; Huit avait un moteur endommagé.

— Les Douze, ça va comment ? lança Gavin.

— ... perdu cinq chasseurs... péchez-vous, ou vous allez rater la réception !

— Tenez bon, les Douze, nous arrivons !

Le Ralroost émergea dans l’espace réel, suivi par deux corvettes et un croiseur lourd.

— Ici Kre’fey, annonça l’amiral. Félicitations, les Rogues. Excellent travail. Si ça ne vous ennuie pas, nous ouvrons la voie vers la cible principale.

— Amiral, répondit Gavin, vous m’en voyez ravi ! Jaina fit pivoter son aile X vers le soleil et fonça.

— Nous allons exploser ! couina C3PO.

— Bien vu, professeur..., railla Yan.

Le Faucon heurta le module de chargement. Deux tirs de laser l’ayant détaché, il dérivait. Puis Yan engagea les moteurs principaux du Faucon Millenium à pleine puissance. La nacelle de transport s’orienta vers l’interdicteur yuuzhan vong. Le Faucon émit une série de craquements affreux, mais Yan le maintint sur le cap choisi.

— Que se passe-t-il, là-haut ? cria Leia dans l’intercom.

— Surveille les skips ! Nous les reverrons bientôt.

Il avait raison : le Sunulok comprit rapidement de quoi il retournait. Des coraux skippers arrivèrent par dizaines, tirant sur la nacelle de transport comme sur le Faucon. Des décharges de plasma attaquèrent ses bouchers. Mais pour Yan, le facteur décisif fut de voir ce qui avait fleuri au bout du module de chargement... Il pointa le Faucon vers le haut et fonça.

— J’espère que tu sais ce que tu fais ! cria Leia.

— Détends-toi, chérie...

À dire vrai, lui ne se sentait guère détendu. Les mains crispées sur les commandes, il s’efforçait contre toute logique d’imposer une accélération supplémentaire à son vaisseau.

Quelque chose stoppa net son élan. L’interdicteur avait réussi... Blême, Yan essaya les répulseurs, ravi de n’avoir pas prévenu C3PO de ses intentions. Le droïd aurait été trop content de lui énumérer les raisons pour lesquelles ça ne marcherait pas...

Mais le vaisseau était bloqué.

Le module-cuve se précipitait vers le Sunulok à trop grande vitesse pour que le vaisseau ait le temps de l’éviter... Mais il se désintégrait peu à peu sous le feu des skips. Yan vit son contenu liquide continuer sur sa lancée, étrange vague en forme d’entonnoir fonçant vers le vaisseau Yuuzhan Vong...

— Je ne comprends pas, dit C3PO d’une voix morne. Que peut faire de l’hydrogène liquide contre... ?

— Regarde et instruis-toi, C3PO. Du moins, je l’espère.

Yan lança trois de ses six derniers missiles.

— Leia, Jacen, visez l’interdicteur. Pleine puissance.

— Mais l’hydrogène ne brûlera pas sans oxygène, protesta C3PO.

— Pour sûr que non, répondit Yan.

Les décharges de laser filèrent devant les missiles. Au même instant, les boucliers du Faucon cédèrent et les skips entreprirent de le démolir.

L’enfer se déchaîna.

Shok Choka était immense, même pour un guerrier yuuzhan vong. Les oreilles ajourées, une cicatrice en relief courait de son menton au sommet de son crâne. Il tenait son bâton dans le dos, plus bas que la taille.

Il soutint le regard d’Anakin. Les genoux plies, il donnait une impression de dynamisme en dépit de son immobilité.

Anakin éteignit son sabre laser, le laissant pendre à son flanc. Il tourna lentement autour du guerrier, presque avec dédain. Shok Choka le suivait de son regard perçant de prédateur.

Anakin s’arrêta, sourit et avança à portée du guerrier.

Le Yuuzhan Vong réagit trop vite pour l’œil humain. Le bâton frappa. Anakin ralluma son sabre laser et para. Choka visa son adversaire à la gorge... Anakin esquiva. Le guerrier brailla, revenant à la charge. Le Jedi bloqua un coup brutal qui dévia sa lame vers la paroi, y ouvrant une longue brèche. Il para un autre coup vicieux, se lança dans une roulade avant et se releva au centre de la pièce. Le guerrier fonça de nouveau sur lui.

Anakin resserra sa défense, évitant les coups du Yuuzhan Vong à quelques centimètres près. Sans se départir de son sourire, il se lança dans une danse guerrière pendant que le bâton tournoyait et sifflait près de lui.

Le guerrier s’accroupit et le frappa aux pieds, lui faisant perdre l’équilibre. Le jeune Jedi n’avait pas vu venir l’attaque. Au sol, il leva son bras pour intercepter le coup suivant, mais le bâton devenu élastique lui entama l’épaule, ses crocs empoisonnés s’écrasant sur le sol à un centimètre de son bras... Anakin saisit le bâton amphi de la main gauche et, de la droite, enfonça sa lame dans l’articulation du genou de l’armure de Shok Choka. Le guerrier riposta par un puissant direct du gauche... qui ne toucha jamais Anakin...

Lâchant le bâton qui l’avait blessé à la main, le jeune homme se releva d’un bond. Le temps que Shok Choka réagisse, Anakin lui coupa la tête.

Avant que le corps n’ait touché le sol, le Jedi bondit vers ses amis... Corran comprit son intention. D’un coup de lame, il perça la cloison déjà entamée par le coup de sabre laser d’Anakin. Les autres Yuuzhan Vong, atterrés par la mort de leur capitaine, hésitèrent trop. Anakin passa le dernier par la petite ouverture. Des projectiles s’écrasèrent contre la paroi, le manquant de peu... Des insectes tueurs, probablement...

Les fuyards prirent leurs jambes à leur cou. Ils traversèrent une porte à ouverture pneumatique avant qu’Anakin ne pulvérise le panneau de contrôle derrière eux. D’autres insectes tueurs s’écrasèrent contre la porte bloquée tandis que le trio reprenait sa course...

— Trouvons-le... poste treize ! haleta Anakin.

— Par là ! cria Corran.

— C’est encore loin ? demanda Tahiri. Parce que... !

— Cours ! ordonna Anakin.

— ... Mes oreilles bourdonnent !

Anakin s’aperçut que les siennes bourdonnaient aussi. Et qu’il était plus essoufflé qu’il n’aurait dû l’être.

— Par l’enfer ! lâcha Corran. Les Givins ont ouvert la station au vide spatial ! Nous n’arriverons pas au poste d’amarrage treize... (Il s’arrêta, examinant les lieux.) Un instant... Suivez-moi !

Peu après, il s’arrêta devant une porte.

— Ils ont changé la désignation, marmonna-t-il, mais je crois que c’est là...

Il ouvrit.

— Nous arriverons peut-être au vaisseau, dit Anakin en suivant Corran dans une salle de stockage.

— Impossible, répondit le Corellien. Nous ne sommes même pas dans le couloir qui conduit aux hangars d’amarrage... (Il cisailla les verrous des compartiments de stockage.) Fouillez les unités déverrouillées. Nous devrions trouver des combinaisons étanches. C’est le secteur désigné par Illiet.

Anakin obéit. L’air se raréfiait, refroidissant d’instant en instant. La plupart des compartiments étaient vides.

— Et si Illiet était de mèche avec Nom Anor ?

— J’en doute. Pourquoi nous aurait-il tendu un piège si compliqué et si maladroit ? Nom Anor a dû appeler les Yuuzhan Vong pour le faire sortir de la station. Ah !

Il saisit une combinaison.

— Regardez-moi ça ! Ce truc a au moins vingt ans. Un des compartiments suivants contenait une réserve d’oxygène, mais pas de combinaison...

Tahiri gloussa, intoxiquée par l’hypoxie. Anakin en sentit aussi les symptômes.

— Bon, dit Corran, entrez là-dedans, tous les deux. Il désigna un des plus grands compartiments.

— Pourquoi ? demanda Anakin.

— Obéissez. Pour une fois, ne posez pas de questions !

Anakin trouva le reproche très amusant dans la bouche du capitaine Horn... Il avait conscience que cette réaction était très mauvais signe...

Il prit Tahiri par la main et la tira dans le compartiment.

Corran fourra la réserve d’oxygène dans les bras d’Anakin.

— Alimentation minimale, histoire de survivre. Le compartiment n’est sans doute pas étanche.

Il tituba... reprit son équilibre.

— Je reviendrai. Il y a une autre série d’unités de stockage, de l’autre côté du hall.

Il ferma le compartiment. Les deux jeunes gens se retrouvèrent dans l’obscurité. Anakin chercha à tâtons la soupape d’alimentation. Un instant plus tard, un léger sifflement sortit de la réserve d’oxygène. Il augmenta le débit jusqu’à ce que le vertige passe.

— Et s’il n’a pas la force de mettre la combinaison ? s’inquiéta Tahiri. Ou si elle fuit ?

— N’y pense pas. Pour l’instant, nous devons nous armer de patience.

— La cloison refroidit...

Elle deviendra glaciale avant que tout soit terminé, pensa Anakin. À moins que les Yuuzhan Vong fassent sauter la station... De toute façon, d’ici peu, ce ne sera plus un problème...

Corran ne se trompait peut-être pas. Et si Anakin avait épuisé toutes ses réserves de chance... ?

— Ne t’inquiète pas, Tahiri... Corran s’est tiré de plus de mauvais pas que ça. Il reviendra.

CHAPITRE XLI

L’espace qui entourait le Sunulok donna naissance à des étoiles.

Le nuage d’hydrogène liquide avait enveloppé l’interdicteur. Partout où un rayon laser ou un missile perçait cette enveloppe ténue, une étincelle jaillissait et grandissait avant de s’éteindre soudain.

— Continuez à tirer ! ordonna Yan, se mettant aux commandes des canons avant.

— Je vois ce qui se passe, mais j’ai du mal à le croire..., dit Jacen.

La constellation de soleils miniatures, autour du Sunulok, était si brillante qu’on pouvait à peine la regarder... Yan éclata de rire alors que les coraux skippers continuaient à tirer sur le Faucon.

Les basals dovin perdirent leur prise sur le vaisseau, dont les rayons laser arrachaient des morceaux de coque au navire yuuzhan vong. Visant l’amas de basals dovin, Yan y expédia sa réserve de missiles, puis réactiva la propulsion.

Il ouvrit la fréquence de communication avec Karrde.

— L’interdicteur est hors course, mais j’ignore pour combien de temps. À ta place, je passerais en hyper-drive...

— C’est ta meilleure idée depuis un bon moment. Considère-moi comme parti ! Gardez ces skips à distance jusqu’à ce nous entrions dans l’hyperespace.

— On s’en occupe ! cria Jacen.

Yan se félicita de voir des coulées de plasma jaillir du Sunulok...

Quelques instants plus tard, le Faucon laissa l’interdicteur et les autres vaisseaux ennemis plusieurs années-lumière derrière lui.

Jaina vit Dix s’écraser contre un astéroïde, et se mordit les lèvres de colère. Si elle n’avait pas connu personnellement le pilote twi’lek, il faisait partie de son équipe, et il lui avait sauvé la vie au moins deux fois au cours de cette mission.

Elle vit Alinn Varth, le leader du Vol Trois, être happé par un nuage de débris brûlants. Horrifiée, elle regarda l’appareil s’abîmer dans un enfer brûlant.

Mais Varth sortit de l’autre côté... Elle vira sur l’aile, trois skips à ses trousses.

Elle se jeta sur eux comme un oiseau de proie et leur expédia ses trois dernières torpilles à protons. L’attaque désintégra deux skips, envoyant le troisième à la dérive.

— Merci, Douze..., haleta Varth.

— Ça va, Neuf ?

— Négatif... J’ai perdu mes canons et mes détecteurs à courte portée.

— Dégagez, Neuf ! lança Gavin.

— Colonel...

— Dégagez. C’est un ordre !

— Oui, monsieur.

— Il ne reste que nous, dit Lensi.

— Il ne restera que moi si vous ne faites pas attention ! Il y a deux skips sur vos arrières.

— Je les vois. Merci, Brindilles.

En approchant, Jaina constata que l’arme était immense. Peut-être n’est-elle pas encore entièrement vivante..., espéra-t-elle.

Kre’fey avait tenu parole : le Ralroost et son escorte avaient nettoyé le périmètre de défense de l’arme. Seules les coques sans vie de deux vaisseaux yuuzhan vong de grande taille subsistaient. L’arme n’était pas une Étoile Noire : si elle avait un point faible, personne ne le connaissait. Sur l’hologramme de Kyp, l’immense diaphragme central semblait générer le champ gravifique. Il était donc la cible prioritaire. Le Ralroost avait la puissance de feu nécessaire. Les chasseurs auraient pour mission de permettre au vaisseau de Kre’fey d’utiliser ses canons.

Il y avait dans le système deux autres vaisseaux de grande taille. Le premier s’était placé entre la flottille de Kre’fey et l’arme gravifique, le second restant en arrière – probablement pour commander les essaims de coraux skippers encore d’attaque.

— Sept, dit Gavin, prenez Onze et Douze sous votre commandement.

— Je peux venir aussi ? demanda une autre voix.

— Wedge ? lança Gavin. Vous êtes sûr d’être à la hauteur, avec votre arthrite ? Comment avez-vous échappé à votre infirmière ?

— Je lui ai dit que j’allais prendre un bain de vapeur... Vous me briefez ?

— Ravi de vous avoir avec nous, général. Grâce à vous nous avons deux vols complets. Prenez Sept, Onze et Douze. Les gars, votre désignation est désormais Vol Deux.

— Bien reçu, Leader Un, répondit Jaina.

À peine croyable : elle volait sous les ordres de Wedge Antilles !

— Parfait, dit Wedge. Vol Deux, resserrez-vous. Nous avons du pain sur la planche !

La vague suivante de skips se battit avec une énergie désespérée que Jaina n’avait pas encore rencontrée chez les Yuuzhan Vong. Ils attaquaient à quatre, trois skips servant de boucliers au quatrième. Jaina les arrosa de rayons laser, décidée à ne pas gaspiller ses torpilles à protons.

— Je n’aime pas ça, commenta Wedge. Ils ne manœuvrent pas, ils se contentent de nous foncer dessus !

— Ça les rend faciles à descendre, souligna Lensi.

Du coin de l’œil, Jaina vit une des cibles de Lensi se transformer en boule de feu.

— Trop faciles, Douze, répondit Wedge.

Une des cibles de Jaina quitta la formation. Son cockpit était une masse de corail en fusion.

— Vol Deux, dégagez ! cria Wedge.

Au même instant, les vaisseaux de couverture décrochèrent ; les navires qu’ils protégeaient foncèrent par la brèche, intacts, sans tirer ni générer de trou noir.

Jaina tira son manche à balai vers le haut. Le skip la suivit.

Les trous noirs ralentissaient considérablement les skips. Quand ils ne les utilisaient pas, ils redevenaient rapides et maniables. Jaina grimpa en chandelle, mais son poursuivant ne la lâcha pas, déterminé à la percuter. Deux vaisseaux de couverture essayèrent de se placer sur ses arrières.

Jaina ne pouvait plus aller nulle part. Si elle piquait, elle se jetterait tête la première dans la coque ennemie... Comme Sept venait sans doute de le faire.

Soudain, une rafale de quadlasers frôla Jaina, coupant le skip en deux. Elle n’eut pas le temps d’identifier son sauveur. Manche à balai baissé, elle évita les débris du corail skipper avant de penser à distancer les deux autres.

Il n’y avait plus personne derrière elle...

— Vous êtes tirée d’affaire, Jaina, annonça Kyp. Général Antilles, je vous demande l’autorisation de me joindre à vous, avec ce qui reste de mes Douze.

— Permission accordée, Durron, répondit Wedge. Je prends tout ce que je peux, pour le moment !

Lors de la première attaque « kamikaze » ennemie, le Ralroost et son escorte avaient été frappés plusieurs fois. Mais cette tactique analysée, les chasseurs restants se dispersèrent et éliminèrent les skips avant qu’ils n’atteignent leurs cibles. Les Yuuzhan Vong arrivèrent sur les arrières du groupe de Jaina, où la collision était nettement moins efficace. Bien entendu, Jaina n’appréciait guère d’avoir tant d’ennemis dans le dos... Mais la cible principale restait devant elle. Il s’agissait de faire mouche !

Le Ralroost ouvrit le feu sur le vaisseau en forme de galaxie. Des langues de plasma quittèrent les bras incurvés de l’arme yuuzhan vong... Les boucliers du destroyer les absorbèrent sans coup férir.

— Je ne comprends pas..., dit Jaina. Pourquoi se contentent-ils des armes traditionnelles ? Et l’arme gravifique ?

— C’est notre jour de chance, répondit Kyp. Elle n’est pas opérationnelle !

Des torpilles à protons éclatèrent contre l’arme yuuzhan vong, la transformant en une masse rouge sombre.

— Jaina, derrière vous !

L’avertissement de Kyp fut trop tardif. Deux tirs de plasma traversèrent les boucliers de Jaina, touchant les moteurs ioniques. Son astromec la prévint : elle avait quinze secondes pour couper les moteurs avant qu’ils n’atteignent le point critique. Elle avait aussi perdu un stabilisateur...

L’aile X tourbillonnait follement.

Et elle avait toujours un skip derrière elle ! Kyp en avait descendu un, mais l’autre continuait sur sa lancée.

Nous y voilà !

La superarme yuuzhan vong emplit son champ de vision. Jaina tenta de diriger son aile X vers la cible avant de couper les moteurs. Peut-être rebondirait-elle le long du vaisseau ennemi grâce à ses répulseurs... Sinon, elle ferait un trou de plus dans la coque ennemie.

L’immense vaisseau fut ébranlé par une colossale explosion...

Devant Jaina, l’enfer se déchaîna.

— Corran est parti depuis longtemps, murmura Tahiri.

— Pas tant que ça, dit Anakin. Cinq minutes...

— Ça m’a paru plus long.

Tahiri frissonnait, sans doute à cause du froid extrême. Le seul endroit où Anakin n’était pas frigorifié ? Là où son flanc touchait celui de la jeune fille.

— On doit pouvoir tenter quelque chose ! dit Tahiri. Puisque nous avons arraché des arbres massassis avec la Force, nous devrions...

— Quoi ? Attirer des molécules d’oxygène de Yag’Dhul et repressuriser la station ?

— Eh, j’essayais de trouver une solution !

— Moi aussi, grogna Anakin, irrité. Si tu as une idée, ne te gêne pas !

— Tu sais bien que je n’en ai pas ! Sinon, tu le percevrais sans que j’ouvre la bouche.

— Tahiri...

— Oh, boucle-la !

Il comprit soudain. Sa compagne avait peur.

— Moi aussi, je suis effrayé...

— Non ! Tu n’as jamais peur. Et même, avec toi, c’est différent !

— Quand j’ai cru t’avoir perdue, sur Yavin 4, j’étais terrifié...

Elle ne dit rien. Soudain, il la sentit trembler.

Elle pleurait.

Il lui passa un bras autour des épaules.

— Désolée... Je t’ai fourré dans ce pétrin. Corran a raison : je m’obstine à me croire comme toi... Tu gagnes toujours, et moi, je vole d’échec en échec ! Sans moi, tu serais de retour sur l’Aventurier Errant !

— Je préfère rester avec toi.

Il ne la vit pas se tourner vers lui, mais il sut qu’elle le regardait.

— Ne dis pas des trucs comme ça, murmura-t-elle. Tu me considères comme une gamine. Je le sais. Je...

Anakin lui effleura une joue. Douce mais froide... Il trouva une mèche sur son front, et suivit doucement les cicatrices gravées dans sa chair.

Anakin agissait rarement sans avoir tout prévu. Mais il ne lui serait jamais venu à l’idée qu’il allait embrasser Tahiri... Jusqu’à ce que ses lèvres rencontrent celles de la jeune fille.

Elles étaient froides.

Tahiri recula.

— Oh...

— Oh ?

— Une sacrée surprise !

— Désolé.

— Non. Viens ici...

Elle prit le visage d’Anakin et posa ses lèvres sur les siennes. Sans être un baiser follement passionné, il était doux et chaud...

Et électrisa le jeune homme.

— Tu as le sens du timing, ironisa-t-elle. Attendre que nous soyons fichus pour me donner mon premier baiser !

— C’est aussi le mien, dit-il, rougissant en dépit du froid.

— Comment était-ce ? demanda Tahiri, faisant les questions et les réponses. Bizarre, mais... agréable.

Elle lui prit la main et la porta contre sa joue.

— Si nous survivons, il nous faudra tirer ça au clair, tu sais.

— Oui...

— Je ne suis pas le genre de fille à embrasser le premier type avec qui on se retrouve enfermée dans un placard sur une station spatiale dépressurisée !

— Ça serait peut-être plus simple si on ne s’en tirait pas...

— Oui. Tu regrettes ?

— Pas le moins du monde.

— Parfait.

— Dans ce cas, survivons, d’accord ? Comme ça, on aura l’occasion de comprendre ce qui s’est passé ici. Pourrais-tu te plonger en transe d’hibernation ? Notre réserve d’air durerait plus longtemps.

— Je n’ai jamais tenté ça.

— Je t’y aiderai. Vide ton esprit...

— Tu n’y connais vraiment rien en filles ! Tu viens de m’embrasser, et tu veux que je vide mon esprit ? On dirait qu’une tribu d’Ewoks y danse la gigue !

Il lui serra la main.

— Essaie.

Il y eut un bruit suspect dehors.

— Tu as entendu ? murmura Tahiri.

— Oui. Comment est-ce possible ? Il ne devrait plus y avoir d’air pour véhiculer le son...

Il tendit un bras vers son sabre laser.

La porte du compartiment s’ouvrit. Très inquiet, Corran tendit le cou pour mieux voir ses protégés. Il portait sa combinaison étanche, moins le casque.

— Vous êtes vivants...

— Oui, répondit Anakin. D’où vient l’air ?

Il rampa hors de l’espace confiné.

— Je me suis souvenu d’un système de secours modulaire... J’ai craint que les Givins ne l’aient enlevé... Une chance que non ! J’ai scellé la pièce et envoyé l’air dedans. Ça ne durera pas... Enfilez vite ces combinaisons.

Pendant qu’ils s’équipaient, Corran regarda le jeune Jedi d’un air bizarre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Anakin.

— Je me demande si j’ai bien fait de vous laisser tous les deux, sans chaperon...

Par les Grands Moffs ! Ça se voit ? s’étonna Anakin. Pour une fois, il aurait apprécié que son entourage ne se compose pas que de Jedi...

— Imbéciles ! cria Nom Anor aux trois guerriers. D’abord, vous les laissez vous filer entre les griffes, ensuite vous ne parvenez pas à les rattraper ! Vous êtes indignes du nom de Yuuzhan Vong !

Nom Anor était près de la membrane oqa qui connectait le vaisseau d’abordage à la station spatiale des infidèles. Il parlait à travers l’hybride gnullith-villip incrusté dans sa gorge. Il détestait ça. Distordue, sa voix perdait en autorité.

Le nouveau chef des guerriers, Qau Lah, lui jeta un regard mauvais.

— Les infidèles ont ouvert leur station à l’espace. Nous avons dû nous procurer des camouflages ooglith, comme vous le savez, puisque vous en portez un vous-même. Et c’est le Yuuzhan Vong qui refuse le défi d’un adversaire de valeur qui ne mérite pas de faire partie de notre peuple !

Nom Anor soutint le regard mauvais du guerrier.

— Retrouvez-les !

Quand ils se détournèrent, Nom Anor prit le blaster qu’il avait caché dans sa ceinture. Manier l’arme des infidèles lui donnait la nausée, mais il avait appris à accomplir beaucoup de gestes déplaisants...

Il tira dans la nuque de Qau Lah, puis dans celle de son compagnon le plus proche. Le troisième réussit à brandir son bâton avant qu’un tir de blaster ne lui pulvérise le visage.

Trois « problèmes » de réglés. Jurant à voix basse, Nom Anor se lança à la recherche des autres guerriers qui l’avaient vu avec les Jedi.

Aucun ne devrait rapporter à Qurang Lah ce qui s’était passé.

CHAPITRE XLII

— Qu’est-il arrivé au juste ? demanda Leia.

— Passe-moi ça, fit Yan, désignant un outil.

Le Faucon avait réalisé une série de cinq sauts hyper-spatiaux rapides sans signe de poursuite. Il filait maintenant vers la Mâchoire. Yan entendait commencer les réparations sans attendre. Dès qu’il avait estimé être hors de danger, il s’était occupé de son « bébé ».

Leia lui tendit le démagnétiseur.

— Pas ça... Ça. Ce truc..., ajouta-t-il, désignant d’un geste vague la boîte à outils.

— Quel truc ?

— La clé hydraulique.

Elle la lui tendit, les yeux levés au ciel.

— Tu sais, je ne vais pas me couvrir de fourrure ! Je n’irais pas jusque-là.

— On ne sait jamais... J’ai connu une femme très jolie... La cinquantaine sonnée, elle a eu de la moustache !

— Yan ! Le Sunulok ?

— Demande à ton fils. C’est lui, le savant de la famille !

Jacen travaillait sur le réacteur. Il se tourna vers ses parents.

— Je suis sûr d’avoir pigé.

— Explique, demanda sa mère.

— Le réservoir du cargo était rempli d’hydrogène liquide, exact ?

— Jusque-là, j’ai saisi.

— Papa en a arrosé le Sunulok, et nous avons visé le carburant. Ça n’a rien donné, sinon forcer le Sunulok à produire des trous noirs pour absorber nos décharges. Les anomalies gravifiques ont aussi épongé l’hydrogène.

— Et elles se sont étouffées avec ? Ou quoi ?

— Ces anomalies sont comparables aux trous noirs quantiques. Quand on arrive à l’horizon des événements, à l’échelle microscopique, la gravité devient pratiquement infinie. Autrement dit, l’accélération aussi. Lorsqu’un missile frappe un trou noir, la matière qui le compose est instantanément comprimée en neutrons, et on obtient une singularité. Un trou noir ! Et, comme pour un trou noir, si on y jette trop de matière d’un coup, elle « fera la queue » pour entrer. Elle commencera à se comprimer hors de l’horizon des événements... Donc, en chemin, elle entrera en fusion.

— Et le trou noir absorbera la plus grande partie de l’énergie..., acheva Leia.

— Exactement ! La lumière que nous avons vue était une fraction de l’énergie produite. L’essentiel avait déjà été happé par la singularité. Nous savons par expérience que la disparition d’énergie stresse les basals dovin. En quelques secondes, les trous noirs du Sunulok ont absorbé des dizaines d’explosions dues à la fusion de l’hydrogène. Ça a mis les basals dovin hors circuit.

— Une partie de ton éducation t’a servi à quelque chose, le félicita Yan.

— Ça pourrait être une bonne façon de combattre les basals dovin, avança Leia.

— Pas vraiment, répondit Yan. Ça marche uniquement si la densité de l’hydrogène est telle qu’elle était : semi-liquide. Quelques secondes de plus et il se serait assez dispersé pour ne plus avoir d’effet. Si le Sunulok avait été en mouvement, il aurait traversé le nuage en une seconde. Comme je suis à peu près sûr que le Sunulok a survécu, les Vong ne laisseront plus un piège de ce type se refermer sur eux.

Jacen allait ajouter quelque chose quand la Force lui envoya une décharge de douleur aveuglante.

Il dut crier...

Ses parents le regardèrent, inquiets.

— Qu’y a-t-il, Jacen ? demanda Leia.

— Tante Mara... Elle souffre !

Tante Mara !

Jaina sentait la douleur et le désespoir la harceler. Elle secoua la tête, ne sachant plus où elle était. Avait-elle tourné de l’œil ?

Elle vit des étoiles défiler devant elle. Frappé d’hystérie, son astromec glapissait...

Oh, c’est vrai !

Elle fonçait vers la superarme yuuzhan vong quand celle-ci avait explosé.

Tante Mara !

La sensation disparut, mais Jaina garda l’impression que Mara courait un grand danger.

Jaina serra les poings de frustration. Sa tante était à des centaines de parsecs de là, et elle était coincée dans un vaisseau inutilisable !

Aidée de son astromec, elle stabilisa son vol... Mais ça ne lui rendit pas ses moteurs. Derrière elle flottait un nuage de gaz... Probablement tout ce qui restait de l’arme yuuzhan vong.

Nous avons réussi !

Elle dérivait vers le soleil, hors du champ d’astéroïdes et hors de danger. Du moins le crut-elle... Jusqu’à ce qu’elle voie un morceau de corail yorik en forme de cœur. Un énorme morceau.

L’objet n’était pas propulsé. En fait, il ressemblait à un basal dovin arraché au flanc d’un vaisseau...

— Tu crois que c’est une épave ? demanda Jaina à son astromec.

Le droïd ne répondit pas, trop occupé pour se soucier des débris spatiaux.

Jaina régla ses détecteurs... Le basal dovin avait un jumeau, à une centaine de klicks, sur la même orbite. Plus près de l’étoile, il y en avait une autre paire. Et encore une autre. Ce pseudo couloir de basals dovin s’étendait de la superarme yuuzhan vong jusqu’à l’étoile au centre du système de Sernpidal.

— Oh, non... Kyp, vous n’avez pas fait ça ! Même vous, vous n’oseriez pas...

Il avait osé, bien entendu. Il l’avait entraînée là-dedans. Et elle avait impliqué l’Escadron Rogue !

Elle eut envie de vomir. Ailleurs que dans un cockpit scellé, elle l’aurait probablement fait.

L’astromec l’informa qu’il avait installé une nouvelle antenne. Jaina ouvrit une fréquence.

— Rogue Leader, vous êtes là ?

Des parasites... Puis la voix de Gavin Darklighter.

— Jaina ? Jaina, vous êtes vivante !

— Je vous reçois, Rogue Leader. Pouvez-vous envoyer quelqu’un me chercher ?

— Oui. Nous en avons terminé...

— Colonel Darklighter, venez en personne, si possible. Il y a ici quelque chose que vous devriez voir.

CHAPITRE XLIII

— Luke.

Il se réveilla en entendant son nom, la main de Mara posée sur la sienne. Elle avait le regard lucide... Ses lèvres tremblèrent comme si elle essayait de parler.

— Mara..., murmura-t-il.

Accablé par l’émotion, il avait la gorge sèche.

Je t’aime. Je t’en prie, ne meurs pas !

Il lui prit le pouls... Plus fort que depuis plusieurs jours, mais irrégulier.

Maintenant. Nous devons le faire maintenant !

— Quoi ? Mara, je ne comprends pas.

Maintenant.

Elle ferma les yeux ; son pouls faiblit.

— Non !

Il se lança à l’assaut de la maladie, l’attaquant avec la Force pour briser le composé instable dont elle était faite. Poussé par l’angoisse, il tenta l’impossible. Poings serrés, il luttait contre un mal invisible.

Un mal absent.

Non, Luke. Pas comme ça.

Tremblant, il baissa les bras.

— Comment faire ?

— Luke ! cria Cilghal en accourant. J’ai senti...

— Elle attend quelque chose de moi, Cilghal ! Elle a utilisé une partie de son énergie pour me réveiller, et une autre pour m’empêcher de... Que sait-elle que j’ignore, Cilghal ?

— Je ne le sais pas non plus, avoua la Calamarienne. Mais vous avez toujours expliqué à vos élèves que l’attaque n’était pas le bon réflexe. Ayez confiance en vous. Commencez par vous calmer.

Luke faillit protester. Comment Cilghal pourrait-elle comprendre ?

Elle avait raison, mais s’auréoler de calme était plus facile quand rien d’intime ne vous troublait...

— Je sais. Mais je dois trouver une solution tout de suite ! Ou elle mourra !

— Laissez-moi essayer. Je peux peut-être comprendre ce qu’elle veut.

— Non. Il faut que ça soit moi. J’en suis sûr.

Il bannit ses émotions obscures et inspira à fond. Puis il se projeta vers Mara, dans la Force, sondant son esprit au lieu de s’en prendre à sa maladie.

L’attaque n’est pas le bon réflexe.

Mais Mara était déjà si loin... Il n’y avait plus rien à défendre. Sauf...

Soudain, il comprit. Une partie de Mara restait saine, hors de portée du mal. Là, il renforcerait l’unique forteresse inexpugnable.

Il pénétra dans le lieu où résidait leur enfant. Il y trouva l’essence de sa femme, enroulée autour du bébé comme un blindage de duracier.

— Laisse-moi entrer, Mara...

Il lui posa une main sur le bras.

Skywalker ?

— C’est moi. Je crois que j’ai compris. Je ferai le maximum. Tu dois me laisser passer.

Le mur vacilla, mais resta en place. Luke s’était-il trompé ?

— Je t’aime, Mara. Je t’en prie...

Tremblant, il sut qu’il ne la forcerait pas, même s’il en avait eu le pouvoir.

Entre, Luke...

La « porte » s’ouvrit. Il sentit un autre pouls, une autre vie. Il bondit vers son fils.

L’enfant bougea, comme s’il reconnaissait son père. Son esprit s’épanouit. Luke capta des pensées encore informes, étonnées et amusées. Une voix étrangère, mais familière aussi.

— Je vous aime... Puisez dans mon énergie.

Mara et lui se joignirent comme des doigts qui se mêlent les uns aux autres. Puis, comme une troisième main minuscule, l’enfant se lia à eux.

L’union se renforça dans une parfaite sérénité. Ils se fondirent les uns dans les autres jusqu’à ce que Luke perde le sens de son identité. Il rêva.

Un garçonnet aux cheveux blond roux dessinait des lignes dans le sable. Agenouillé au bord d’une rivière, plus âgé, il frottait une pierre polie entre ses doigts et souriait. À dix ans, il luttait amicalement avec un jeune Wookie.

Luke se vit, l’enfant serré dans ses bras, regarder le trafic aérien à travers le ciel d’un monde étrange...

Coruscant, sans l’être vraiment.

Où était Mara ?

Toujours en mouvement est l’avenir, lui avait dit Yoda.

Luke chercha sa femme le long de ce fleuve aux remous incertains et fluctuants...

Le garçon grandit. Il était aux commandes d’un vaisseau spatial d’un style étrange...

Tous les avenirs possibles existent dans la Force, dit une voix familière. Ce n’est pas toi qui choisis un futur, mais le futur qui te choisit.

— Ben ? fit Luke.

Impossible, bien entendu. Hors d’atteinte, son ancien maître ne faisait plus qu’un avec la Force. Et pourtant... Mais au fond, qu’importait ? Il avait eu un aperçu de l’avenir – un des avenirs possibles. Il ne devait pas laisser sa vision l’inquiéter. L’heure n’était plus aux hypothèses... En ces instants cruciaux, Luke ne pouvait plus s’offrir le luxe du doute.

Le doute... plus mortel que la maladie transmise par les Yuuzhan Vong. À la réflexion, c’était la seule véritable limite d’un Jedi.

Il laissa les images s’éloigner de lui, ancré dans le présent, leurs trois cœurs battant à l’unisson, leurs esprits n’en faisant plus qu’un.

Bonjour, Luke. Ravie de te retrouver..., dit Mara.

Leur union s’étendit dans toutes les directions, telle une galaxie naissante.

Comme la Vie elle-même.

CHAPITRE XLIV

— Super ! jubila Anakin en voyant le vaisseau qui les attendait au poste d’amarrage treize.

Ses compagnons et lui avaient évité de justesse deux groupes de Yuuzhan Vong munis de camouflages ooglith, probablement lancés à leur recherche, Ils s’étaient attendus à une bataille rangée en arrivant au poste treize...

Il n’y avait personne.

— Nom Anor et ses troupes ont peut-être été éliminés quand l’air a quitté la station, avança Corran.

— Super ! répéta Anakin.

— Pas le temps de s’extasier, dit Corran. Il faut trouver comment piloter ce truc. Il y a une flotte ennemie dehors, tu sais ?

— Exact, dit Anakin. Désolé.

Mais il aurait été difficile de ne pas être impressionné. Le vaisseau givin, simple et élégant, avait la taille d’un transporteur léger. Une série de cylindres constituait le cœur de la propulsion à ions. Devant se dressait le système d’hyperdrive. Le cockpit et les quartiers de l’équipage étaient presque entièrement en transpacier.

À bord, ils s’aperçurent que seuls les quartiers pouvaient être pressurisés. L’unité environnementale étant peu puissante, ils gardèrent leurs combinaisons étanches. Les commandes leur parurent un mystère complet... Jusqu’à ce que Corran remarque qu’elles étaient disposées mathématiquement selon le théorème de Simla. Une fois cette particularité comprise, le vaisseau ne fut plus difficile à piloter.

Corran prit les commandes et déverrouilla les amarres.

— On y va ! Le minuscule laser dont dispose ce navire ne nous servirait pas à grand-chose... Nous filerons aussi vite que possible – à moins que quelqu’un ait une meilleure idée.

— Mais la station..., commença Tahiri.

— Elle est condamnée. Le mieux qui puisse arriver aux Givins, c’est de recevoir des renforts de Coruscant.

— Je pensais à Taan...

— Désolé, répondit Corran. Les Yuuzhan Vong la récupéreront probablement. Si elle a de la chance... Bref, nous partirons dès que je ferai décoller ce truc... Voyons, où est le compensateur d’inertie ?

Anakin désigna un affichage logarithmique.

— Ici, je pense.

— On verra. Attachez-vous.

Le vaisseau se révéla très rapide.

— Une aile A ne pourrait pas rattraper ce navire ! constata Anakin, impressionné.

— La vitesse n’est pas tout, souligna Corran.

— Quand on fuit, si ! répondit Anakin.

Ils dépassèrent une patrouille de coraux skippers. Pris de court, les chasseurs ennemis firent demi-tour pour se lancer à leur poursuite... Peine perdue.

Tandis qu’Anakin étudiait l’écran des détecteurs du poste du copilote, calculant une série de sauts, il se sentit soudain moins sûr de lui.

— Deux analogues de croiseurs lourds devant nous, en approche !

— Nous verrons bientôt si les Givins construisent des boucliers efficaces, dit Corran.

Sur ces fortes paroles, il fit de son mieux pour éviter les tirs de l’ennemi. Les boucliers résistèrent parfaitement, mais comme prévu, le canon laser ne servit à rien. Corran plaça le vaisseau sur un cap perpendiculaire au plan de l’écliptique de Yag’Dhul, avec l’espoir de s’éloigner assez de la planète pour réussir un saut hyperspatial... Mais là aussi, des vaisseaux yuuzhan vong leur barrèrent la route.

— Je peux programmer un saut bref, annonça Anakin.

— À bord d’un vaisseau que nous ne connaissons pas ? C’est très dangereux.

— Avons-nous le choix ?

Corran s’orienta vers Yag’Dhul, plongeant au cœur de la bataille. Les bâtiments givins affrontaient un ennemi deux fois supérieur en nombre. Anakin doutait que cette zone de combats fût l’endroit idéal pour se lancer dans un saut hyperspatial...

— Nous devrions passer en hyperdrive, dit-il.

— Anakin, je pilotais depuis un certain temps quand tu étais encore dans les langes... Je sais ce que je fais !

— Oui, capitaine.

— Programme le saut, à tout hasard. Mais pas d’essai tant que nous ne serons pas à court d’options.

Corran traversa le périmètre yuuzhan vong, passant aussi près qu’il l’osa des grands vaisseaux et slalomant entre les coraux skippers. Anakin tira au laser sans passer au-delà des trous noirs.

— Nous allons y arriver, dit Corran. Ils sont trop occupés pour...

Soudain, tous les vaisseaux ennemis pivotèrent et... fondirent sur eux.

— Par l’enfer !

Corran vira sec pour éviter un corail skipper qui les frôla sans ouvrir le feu.

Anakin vit la flotte yuuzhan vong les dépasser pour foncer vers l’espace interstellaire.

— Ils entrent dans l’hyperespace, annonça Anakin, étudiant les détecteurs. Ils fuient ! Je ne comprends pas... Qu’ont fait les Givins pour leur flanquer une telle frousse ?

— Ce ne sont pas les Givins, répondit Corran, aussi étonné que soulagé. C’est autre chose !

— Nous avons été rappelés ? cracha Nom Anor, regardant le villip qui avait pris le visage de Qurang Lah. Mais nous étions près de vaincre ! Les défenses des infidèles s’effondraient !

— Pendant ce temps, une flotte d’infidèles a détruit la matrice principale de production de vaisseaux !

— Impossible ! dit Nom Anor. Leur ridicule Sénat ne peut pas avoir approuvé une telle attaque sans que j’en sois informé. Même si les militaires avaient lancé cette campagne sans l’accord du Sénat, mes sources m’auraient prévenu !

Le commandant eut un sourire de prédateur.

— Il semblerait, exécuteur, que Yun-Harla vous ait abandonné ! On murmure que vous êtes moins intelligent et indispensable que vous aimeriez le faire croire. Vous êtes tombé dans le piège tendu par les infidèles, et vous nous y avez entraînés avec vous !

— Absurde ! S’il y a une attaque en cours contre la matrice, elle n’est pas liée à cette mission.

— Faux, puisque vous nous avez conduits à mobiliser nos réserves en vue de cette bataille. Si elles étaient restées dans le secteur de la matrice, elles auraient suffi à repousser les infidèles. Maintenant, il nous reste une chance infime d’arriver à temps pour sauver quelque chose...

— Alors, restons ici ! Nous avons démontré aux infidèles que nous entendions continuer notre conquête. Finissons de donner l’exemple !

Qurang Lah montra les dents.

— Assez, exécuteur ! Soyez assuré que le maître de guerre aura un rapport détaillé sur vos erreurs. (Il plissa le front.) Passez-moi Shok Choka.

Nom Anor resta impassible.

— Il a été tué par les Jeedai, avec tous vos guerriers.

— Tous ? Et vous êtes revenu sain et sauf à bord de votre vaisseau ?

— J’ai été séparé de vos guerriers et des Jeedai quand les Givins ont vidé la station de son air.

Qurang Lah soutint le regard de l’exécuteur un long moment.

— Oui... Le maître de guerre entendra parler de vous...

Avant que Nom Anor ait le temps de réagir, le villip revint à son état non activé.

Nom Anor fit les cent pas, frustré et inquiet.

CHAPITRE XLV

Jaina descendit de son aile X. Se sentant beaucoup plus vieille que ses dix-huit ans, elle aurait voulu s’enfouir sous ses couvertures et ne plus en émerger avant des semaines...

Jacen, Anakin et ses parents lui manquaient. Elle avait envie d’entendre C3PO pleurnicher sans arrêt. Elle voulait revoir sa tante Mara, comprendre ce qui la tourmentait ainsi...

À la place, elle aperçut Kyp Durron, un grand sourire plaqué sur les lèvres...

Elle s’en contenterait. Pour l’instant.

Elle le regarda approcher avec son sourire stupide. Quand il fut parvenu à sa hauteur, elle le gifla. À la volée.

Son sourire s’effaça.

Il n’eut pas d’autre réaction.

— Vous saviez ! Vous avez menti, et vous m’avez entraînée dans votre mensonge !

Les autres pilotes les regardèrent, atterrés.

— De quoi parlez-vous ? demanda Lensi.

— Dites-lui donc, Kyp. Expliquez-lui pourquoi ses amis sont morts ! Révélez-lui que ce que nous venons de détruire au prix de tant de vies n’était pas une superarme. Ce n’en était pas une du tout !

Kyp croisa les bras.

— Entre les griffes des Vong, tout devient une arme.

— Mais... L’hologramme..., protesta Lensi. J’ai vu ce que cette monstruosité a fait. Elle a aspiré du feu stellaire dans le soleil de Sernpidal !

— Non, répondit Jaina. Ça y ressemblait, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Les Yuuzhan Vong ont installé un système de relais par basals dovin. Une sorte d’accélérateur linéaire : une façon d’apporter de l’hydrogène et de l’hélium à leur chantier de construction navale... Ce n’était pas une arme géante. Kyp l’a inventé, histoire de nous attirer ici.

En parlant à Lensi, elle n’avait pas quitté Durron des yeux.

— Kyp, qu’avons-nous fait sauter ? Vous le savez, au moins ?

— Oui. Un vaisseau-monde en cours de croissance. Si ça peut vous consoler, il n’était pas terminé. Il y avait probablement peu de Vong à bord.

— Alors, pourquoi avoir voulu l’anéantir ? Pourquoi ces mensonges ?

— Les Yuuzhan Vong ont détruit ou conquis nos planètes. Ils réduisent nos populations civiles en esclavage, quand ils ne sacrifient pas des pauvres gens par milliers ! Jusqu’à présent, les seuls Vong que nous avons frappés étaient des guerriers. Je voulais les attaquer là où ils vivent, histoire de montrer que leurs civils ne sont pas plus sacrés que les nôtres !

— Pourquoi un vaisseau-monde vide, dans ce cas ? Ne me dites pas que ça vous aurait ennuyé d’en faire sauter un plein ?

— Vous vous trompez, Jaina, et vous le savez. Oui, nous aurions probablement pu détruire un des plus anciens vaisseaux-mondes. Mais ça n’aurait pas causé beaucoup de tort aux Vong. Leurs vaisseaux-mondes sont à l’agonie. Beaucoup ne seront plus capables de rallier une planète où transférer leurs résidents. Equipé de l’hyperdrive, celui-là aurait pu accueillir les habitants de plusieurs autres vaisseaux-mondes. Maintenant, ils ont le choix : laisser leurs enfants mourir dans l’espace, ou mobiliser des ressources militaires pour les déplacer sur des planètes colonisées. De toute façon, c’est un bon point pour nous. Et ils comprendront le message.

— Ouais, fit Jaina. Nous ne sommes pas meilleurs qu’eux !

— Nous étions là les premiers. C’est notre galaxie. S’ils étaient venus en paix, nous leur aurions accordé l’espace dont ils avaient besoin. (Elevant la voix, Kyp prit à témoins les autres pilotes.) Vous devriez tous être fiers. Aujourd’hui, vous avez livré combat dans des conditions très difficiles, et vous avez vaincu. Vous avez porté un rude coup aux Vong. Au nom de Sernpidal, de Ithor, de Duro, de Dubrillion, de Garqi... De toutes les planètes que les Vong ont violées !

Au grand étonnement de Jaina, des acclamations saluèrent cette harangue. Presque tout le monde était d’accord. En revanche, Wedge et Gavin, au fond de la pièce, avaient blêmi de colère.

— Demandez-leur, Jaina... Vous n’avez pas de planète natale, vous qui avez grandi aux quatre coins de la galaxie... Mais beaucoup d’entre nous avaient un foyer, des racines... Et nous avons tout perdu à cause des Yuuzhan Vong ! Vous croyez que leur rendre la monnaie de leur pièce nous dérange ?

— J’estime que vous nous deviez la vérité. Nous aurions peut-être décidé de vous aider quand même.

— Et peut-être pas. Mais nous leur avons porté un coup plus grave que la destruction d’une superarme. Quand ils auront fait pousser un autre vaisseau...

— ... Leurs enfants seront déjà en train de mourir. J’ai compris ! Bravo, Kyp. Mais vous vous êtes servi de moi. Vous m’avez utilisée sans scrupule, et maintenant, le sang des enfants yuuzhan vong qui agoniseront dans l’espace sera aussi sur mes mains !

— L’univers ne commence pas et ne finit pas avec vous, Jaina Solo, répliqua Kyp. Désolé que vous réagissiez ainsi. J’aurais préféré ne pas avoir à vous mentir, mais j’y étais obligé. Autrement, vous ne m’auriez pas aidé.

— Maintenant, je ne vous aiderai plus jamais, vous pouvez en être sûr ! Si je vous trouve un jour mourant de soif sur Tatooine, je ne vous cracherai même pas dessus !

Sur ces mots, elle quitta la salle à grandes enjambées et gagna la chambre qu’on lui avait affectée. Elle y entra, éteignit la lumière et pleura.

Le lendemain, avec l’autorisation de Gavin Darklighter, elle partit rejoindre l’Aventurier Errant.

CHAPITRE XLVI

— Ça me fait un drôle d’effet, avoua Corran, quand l’Aventurier Errant apparut derrière la verrière de transpacier du vaisseau givin.

— Quoi ? demanda Anakin.

— D’être content de revoir le navire de mon beau-père.

— Ah.

Anakin essaya de sourire. En vain. Il avait cherché Mara dans la Force. Par moments, il avait cru l’avoir retrouvée. À d’autres, il avait le sentiment que ce n’était pas elle. Était-elle morte ? La perspective le terrifiait.

Il se retourna... et vit Tahiri derrière lui. Elle lui fit un petit sourire.

— Euh... Bonjour.

— Bonjour, répondit-elle, le regard vague. On dirait que nous sommes presque arrivés.

— Oui.

Pourquoi se sentait-il bizarre ? Il s’agissait de Tahiri.

— Et nous pourrons enfin quitter ces combinaisons. Je ne veux plus jamais porter un de ces trucs !

— Moi non plus.

Les combinaisons les avaient empêchés « d’enquêter » sur ce qui s’était passé dans le compartiment de stockage... Qu’arriverait-il quand ils seraient de nouveau vêtus normalement, libres de leurs mouvements ?

Une question terrifiante.

— Tu crois que Mara va bien ?

— Non, répondit Anakin.

— Elle se remettra. Il le faut !

— Oui.

Un long silence suivit. Os approchèrent de l’Aventurier Errant. Corran dut prouver son identité. Après tout, il revenait à bord d’un vaisseau différent...

— Anakin ? fit Tahiri.

— Oui ?

— Que se passe-t-il ? Tu m’as à peine dit deux mots depuis que nous avons quitté Yag’Dhul.

— Nous étions préoccupés. Et je m’inquiète pour tante Mara.

— As-tu changé d’idée ?

— À quel sujet ?

— Tu sais bien... As-tu des regrets ? Après tout, nous étions sur le point de mourir... Si tu penses maintenant que je suis trop jeune, nous devrions oublier...

— Tahiri...

— D’accord. J’ai compris. Il n’y a pas de mal.

— Je n’ai pas changé d’avis. J’ignore ce que tout ça signifie. Oui, nous sommes très jeunes, tous les deux. Mais je ne regrette pas de t’avoir embrassée. Et... pas seulement parce que nous allions mourir.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Bon. Tout va bien, alors.

Anakin n’eut pas le temps de répondre.

— Tante Mara ! cria-t-il.

Une vague de douleur le fit tomber à genoux.

Dès qu’ils furent à quai, Anakin courut au laboratoire médical. La douleur le tenaillait. Il dut la bloquer pour ne pas s’évanouir.

À la porte de l’infirmerie, il retrouva Mirax, Booster, Valin, Jysella et... d’autres. Tous les regards se braquèrent sur lui.

— Tante Mara ! Qu’y a-t-il ?

Mirax l’attira dans ses bras.

— Mara va bien. Où diantre étiez-vous passés ? Corran est avec toi ?

— Mais... La douleur...

— C’est normal, assura Mirax. Corran ?

— Il va bien, répondit Anakin. Il sera là d’ici peu. Mirax, j’ai senti tante Mara à l’agonie !

— Elle l’était. Mais le danger est passé. Elle et Luke ont réussi un tour de force... Nous ignorons lequel... précisément. Mais la maladie yuuzhan vong a disparu.

— Alors, la douleur...

— ... Est naturelle, crois-moi ! Je l’ai déjà subie deux fois.

— Vous voulez dire... ?

La porte s’ouvrit. Cilghal passa la tête par l’entrebâillement, l’air épuisé.

— Vous pouvez entrer. Par petits groupes. Anakin et Mirax passèrent les premiers.

Mara transpirait abondamment. Elle souriait, ses yeux pleins de joie. Agenouillé près d’elle, son époux lui tenait la main.

— Luke, Mara, dit Mirax, regardez qui je vous ai amené !

— Anakin ! s’écria Luke. Tu vas bien ! Corran et Tahiri sont avec toi ?

— Oui, répondit distraitement son neveu, l’attention rivée sur un minuscule paquet, dans les bras de Mara.

Il approcha. Des yeux sombres le regardèrent sans le voir.

— Oh !

— Bonjour, Anakin, dit Mara. Je savais que tu viendrais.

— J’ai cru que tu étais...

Il dévisagea le nouveau-né.

— Ils sont toujours aussi laids ? demanda-t-il sans réfléchir.

— Après ce que je viens de traverser, j’aimerais que tu modères ton opinion ! lança Mara.

— Je voulais dire qu’il était...

— Il s’appelle Ben, annonça Luke.

— Il est magnifique ! Dans la Force, et... Mais il est tout ridé !

— Comme toi à ta naissance, souligna Mara.

— Tu es vraiment guérie ?

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien. Tout est parfait !

Elle tourna les yeux vers son bébé. Son sourire, en dépit de sa fatigue, était assez lumineux pour éclairer Coruscant pendant un siècle.

CHAPITRE XLVII

Tête baissée, Nen Yim remontait le labyrinthe des couloirs du grand vaisseau. Des poutres en os soutenaient les plafonds ; des chœurs de qaana arc-en-ciel psalmodiaient des hymnes aux dieux. L’odeur de l’encens paaloc, rare et interdit à tous sauf aux plus grands guerriers, rappelait le monde natal des Yuuzhan Vong à sa mémoire ancestrale.

Etrangement passif, Kae Kwaad marchait près d’elle.

Au centre de la salle trônait une estrade en polypes hau fibreux. Dessus, enveloppée de ténèbres et de lamina translucide, une immense silhouette se prélassait. Seuls ses yeux étaient visibles : des implants maa’it qui passaient par toutes les couleurs du spectre. Un instant, Nen Yim eut le sentiment d’avoir été admise en présence de Yun-Yuuzhan en personne.

Kae Kwaad s’inclina.

— Je l’ai amenée, Redouté Shimmra.

— Me regarderez-vous, adepte, et accepterez-vous la mort ? dit Shimmra d’une voix aussi majestueuse et terrible que celle du dieu auquel il ressemblait.

— Je le ferai, si tel est votre désir, Redouté Seigneur.

— Vous êtes une hérétique, Nen Yim. Née d’une race d’hérétiques.

— J’ai fait ce que j’estimais nécessaire au nom des Yuuzhan Vong. Je suis prête à mourir pour mes transgressions.

Shimmra émit un son étrange que Nen Yim identifia avec peine. Un rire.

— Vous avez eu accès au huitième cortex.

— Oui, seigneur.

— Et qu’y avez-vous vu ? Parlez.

— J’ai vu... la fin. La fin des protocoles. La fin des secrets. À part les quelques merveilles que les dieux nous ont accordées depuis notre arrivée dans la galaxie des infidèles, nos connaissances sont presque épuisées.

— Exact, dit Shimmra. Vous seule le savez parmi les modeleurs. (Un appendice indéfini désigna Kae Kwaad.) Onimi, dévoile-toi.

— Oui, Redouté Seigneur.

Kae Kwaad – Onimi – se débarrassa de ses mains mortes, laissant voir dessous des doigts yuuzhan vong normaux. Il enleva le camouflage ooglith qui cachait son vrai visage. Nen Yim en eut la nausée.

L’être qu’elle avait pris pour un maître modeleur était difforme. Pas à cause des cicatrices rituelles... On eût dit qu’il avait été maudit par les dieux. Un œil plus bas que l’autre, il avait le crâne bizarrement distendu. Et la bouche tordue.

— Onimi est mon bouffon, précisa Shimmra. Il me distrait. Parfois, il se montre utile. Je l’ai envoyé vous surveiller et vous ramener vers moi.

— Vous comprenez, douce Nen Tsup ? ricana Onimi.

Non, elle ne comprenait pas.

— Silence, Onimi. Prosterne-toi !

Le bouffon plongea à plat ventre sur le sol, gémissant comme une bête aux abois.

— Yun-Yuuzhan a formé l’univers à son image, continua Shimmra. Les jours suivant le Grand Modelage, il était très affaibli. Yun-Harla en profita pour le contraindre à lui livrer certains de ses secrets. Elle les transmit à sa servante, Yun-Ne’Shel, puis à moi. Je suis le portail menant à ces secrets. Mais Yun-Yuuzhan n’a pas dévoilé tous ses secrets. Il nous en réserve plusieurs, loin des tromperies de Yun-Harla. Ils nous attendent. Je l’ai vu dans un rêve prémonitoire.

— Je ne comprends pas, Redouté Seigneur. Le huitième cortex...

— Silence !

Nen Yim se prosterna et attendit la mort. Mais Shimmra ne frappa pas.

— Dans ma vision, Nen Yim, vous avez été élevée au rang de maître. Et vous cherchiez les connaissances que Yun-Yuuzhan garde pour nous. Il nous les offre. En échange, il demande des sacrifices et du travail. Il exige que vous développiez votre hérésie.

Nen Yim ne broncha pas. Elle n’allait pas mourir, finalement.

— Les autres modeleurs sont les dupes de Yun-Harla. Ils ne seront pas informés de tout ça. Vous travaillerez ici, avec moi. Vous aurez les ressources et les assistants dont je dispose. Avec moi, vous arracherez de l’esprit de Yun-Yuuzhan les plus grands secrets du modelage. Devant ces connaissances, les infidèles tomberont. Maintenant, vous pouvez parler.

Nen Yim se ressaisit.

— Redouté Seigneur, les habitants du vaisseau-monde Baanu Miir...

— ... Ne sont rien. Ils sont morts. Ils auraient pu être sauvés, mais les infidèles ont violé notre matrice et détruit le nouveau vaisseau-monde qui y poussait. Peu importe. Ils représentaient l’ancien monde, au même titre que les modeleurs. Vous êtes sur la voie du renouveau, maîtresse Nen Yim, le plus sacré de tous. Oubliez tout du passé.

Ils ne sont rien.

Les infidèles les avaient tués. Les habitants du Baanu Miir étaient morts... Tous ceux des vaisseaux-mondes trop vieux pour atteindre la vitesse supraluminique subiraient bientôt le même sort. Nen Yim sentit une colère terrible monter en elle. Dans le secret de ses pensées, elle fit un vœu solennel. Jusqu’à présent, les infidèles avaient presque été une abstraction pour elle, un problème intéressant, sans plus. Maintenant, ils seraient ses ennemis. Elle travaillerait d’arrache-pied à leur destruction.

Enfouie sous cette colère, dominant presque la présence divine de Shimmra, une joie étrange et sombre naquit en elle.

Je vais réellement commencer à modeler ! Et l’univers tremblera devant ce que je créerai.

ÉPILOGUE

Luke lorgnait avec méfiance l’image holographique de Borsk Fey’lya, le président de la Nouvelle République.

— Vous dites que je suis libre de revenir sur Coruscant ? demanda le maître Jedi à l’image miniature du Bothan à la fourrure crème.

— Si vous le souhaitez. Je vous assure que l’ordre d’arrestation émanait du Sénat, pas de moi. Cela m’a pris du temps, mais j’ai exercé les pressions nécessaires pour le faire annuler.

— Je vous remercie. Pourtant, il me semble me souvenir que vous m’aviez menacé d’arrestation, il y a quelques mois. Comment être certain qu’il ne s’agit pas d’un piège pour me forcer à revenir ?

— En réalité, j’espère que vous ne reviendrez pas.

— Pourquoi ?

— Ne me prenez pas pour un imbécile, maître Skywalker. Une partie de vos activités ne m’échappe pas. Certaines sont probablement utiles. Mais des membres du Sénat parmi les plus puissants vous considèrent toujours, vous et vos Jedi, comme la raison majeure de la rupture de la trêve. Nous savons tous deux, en dépit de mes déclarations publiques, que les Yuuzhan Vong veulent s’approprier tous les mondes de notre galaxie. Dans leur bouche, le mot « trêve » n’a jamais eu de réalité... Mais je ne suis pas en position d’entériner vos activités illégales.

— En d’autres termes, vous voulez pouvoir nier toute association avec les Jedi.

— C’est ça. Pour l’instant, j’entends que les choses restent en l’état... L’heure venue, cela peut changer.

— Je crois vous avoir compris, président Fey’lya.

« L’heure venue », les Jedi seront peut-être votre seul espoir !

— Parfait. Dans ce cas, bonjour, ou bonsoir, suivant où vous êtes. J’espère que tout se passera bien pour la naissance de votre enfant.

— Je suis désormais père d’un petit garçon, répondit Luke.

— Mes sincères félicitations, à vous et à votre épouse.

— Merci. Que la Force soit avec vous.

Le Bothan fît un signe de tête.

Son image disparut.

— Comment as-tu pu rester si calme face à cette bave de Hutt gonflée comme une outre ? s’écria Mara.

Elle était allongée sur le lit, Ben endormi dans ses bras.

Luke haussa les épaules.

— Il aurait été facile de l’insulter. Après tout, ses actes ont failli me coûter ce que j’ai de plus cher au monde. (Il s’assit à côté d’elle.) Mais tout va bien. Si je peux colmater les brèches au lieu de les élargir, pourquoi pas ?

— Tu es trop bon, Skywalker. Elle se pelotonna entre ses bras.

— Tu as reçu un autre appel quand j’étais dans la salle de bains...

— J’allais t’en parler. C’était Kam. Tionne et lui pensent avoir trouvé la planète que nous cherchions. Et ils nous transmettent leurs félicitations.

— Ils reviennent ?

— Oui.

— Super ! Et le Faucon sera là demain. Quand Jaina arrivera, ce sera une magnifique réunion de famille.

— Oui.

Luke effleura les doigts minuscules de Ben.

— Et devine qui sera le centre d’attention ? Toi, mon garçon ! (Il inclina la tête.) Il te ressemble, aujourd’hui...

— Il est en bonne santé. Je n’en demande pas plus !

— Tu as réussi, Mara, murmura-t-il, l’embrassant sur la joue.

— Nous avons réussi.

— Maintenant, j’aimerais vraiment savoir quelque chose...

— Quoi ?

— Quand pourrons-nous dormir une nuit entière sans qu’il nous réveille ?

Mara tapota gentiment la main de son époux.

— S’il ressemble aux enfants Solo, je dirais... pas avant une vingtaine d’années.

Comme pour lui donner raison, les yeux gris de Ben s’ouvrirent et scintillèrent de malice.