La Tribu Perdue des Sith

PANDÉMONIUM

2 975 av. BY

John Jackson Miller

Version française présentée par l’équipe des Chrofuckers Oubliés.

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CHRONOLOGIE

Ancienne République

-5000 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Précipice,
(The Lost tribe of the Sith : Precipice),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Divins
(The Lost tribe of the Sith : Skyborn),
John Jackson Miller [CO]

-4985 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Parangon,
(The Lost tribe of the Sith : Parangon),
John Jackson Miller [CO]

-4975 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Sauveur,
(The Lost tribe of the Sith : Savior),
John Jackson Miller [CO]

-4000 av. BY

— Ombre et Lumière,
(Light and Shadow), Paul Danner, [CO]

— Légende du Côté Obscur,
(A tale from the Dark Side), Georges R. Strayton, [CO]

-3964 av. BY

— Le Journal Secret du Docteur Demagol,
(The secret journal of doctor Demagol),
John Jackson Miller, [CO]

-3963 av. BY

— Un Travail Laborieux,
(Labor Pains), John Jackson Miller [CO]

— Interférences,
(Interference), John Jackson Miller [CO]

-3956 av. BY

— Revan,
(Revan), Drew Karpyshyn [R]

-3960 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Purgatoire,
(The Lost tribe of the Sith : Purgatory),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Sentinelle,
(The Lost tribe of the Sith : Sentinel),
John Jackson Miller [CO]

-3954 av. BY

— La Troisième Leçon,
(The Third Lesson), Paul S. Kemp [CO]

-3653 av. BY

— Complots,
(Deceived), Paul S. Kemp [R]

— Alliance Fatale,
(Fatal Alliance), Sean Williams [R]

-3641 av. BY

— Le Dernier Combat du Colonel Jace Malcom,
(The last Battle of Colonel Jace Malcom),
Alexander Freed [CO]

-3000 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Panthéon,
(The Lost tribe of the Sith : Pantheon),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Secrets,
(The Lost tribe of the Sith : Secrets),
John Jackson Miller [CO]

-2975 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Pandémonium,
(The Lost tribe of the Sith : Pandemonium),
John Jackson Miller [CO]

-1032 av. BY

— La gazette du Chevalier Errant,
(Essential Atlas Extra : The Knight Errant Gazetteer),
John Jackson Miller [CO]

— Chevalier Errant : Influx,
(Knight Errant : Influx), John Jackson Miller [CO]

-1020 av. BY

— La voie de la destruction,
(Path of Destruction), Drew Karpyshyn [R]

-1002 av. BY

— Obscure communion,
(Darkness Shared), Bill Slavicsek [CO]

-1000 av. BY

— Le fléau des Sith,
(Bane of the Sith), Kevin J. Anderson [CO]

— La règle des deux,
(Rule of Two), Drew Karpyshyn [R]

-980 av. BY

— La dynastie du mal,
(Dynasty of Evil), Drew Karpyshyn [R]

PRÉSENTATION

Lost Tribe of the Sith est une série de neuf e-books écrite par John Jackson Miller, très connu pour la série Chevaliers de l’Ancienne République. Cette série a pour but d’expliquer les origines de la Tribu Perdue des Sith, de 5 000 à 2 975 avant la Bataille de Yavin, tribu qui réapparaîtra bien plus tard dans la série Fate of the Jedi. Suite au succès de ces huit e-books, JJM en a écrit un neuvième, Pandémonium, qui a été publié dans une édition regroupant toutes ces histoires parue le 24 Juillet 2012.

Pandémonium se déroule en l’an 2975 avant la Bataille de Yavin.

Vingt-cinq ans après avoir découvert l’existence d’un nouveau continent sur Kesh, le Grand Seigneur de la Tribu Perdue des Sith, Varner Hilts, décide qu’il est temps de l’envahir. Il envoie donc le Haut Seigneur Edell Vrai et une petite partie de sa flotte d’aérostats en éclaireur.

Pendant ce temps, sur Alanciar, les Keshiris se sont préparés depuis toujours à la venue des Sith. Entre la guerre qui s’annonce face aux Keshiris d’Alanciar et les dissensions internes qui la menacent, la Tribu Perdue des Sith pourra-t-elle survivre ?

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Skyborn

CHAPITRE UN

2 975 ans avant la Bataille de Yavin

— Prêt ! En joue ! Feu !

Une douzaine de canons fixes retentirent à l’unisson, projetant un puissant écho le long des murs de la forteresse. À peine une seconde plus tard, lorsque les balistaires eurent finis de recharger, le son se répéta une seconde fois. Puis une troisième. Le bruit résonna à travers le petit village pendant un quart d’heure, tout comme il le faisait à travers les rues des plus grandes villes du continent. Pour certains, le vacarme aurait pu s’apparenter à l’hymne national, mais Alanciar comptait déjà de nombreux chants patriotiques.

Tandis que Quarra guidait son muntok à travers le complexe tout en observant le champ de tir, elle remarqua que les artilleurs du coin étaient plutôt bons. L’arrivée du reptile au pas lourd ainsi que de son monteur Keshiri ne détourna même pas l’attention des cadets en entraînement. La seconde qui séparait les tirs de leurs mini-balistes à haute tension s’écoulait à une cadence plus soutenue que celle pratiquée par la plupart des artilleurs en service dans les métropoles des hautes terres. Était-ce simplement la sophistication de leurs armes où étaient-ils tout simplement meilleurs ?

Probablement les deux, songea-t-elle.

Son propre district, celui d’Uhrar, se situait davantage vers l’intérieur du continent. Les Keshiris vivant dans le fort du Col de Garrow, une place-forte située sur l’un des plus longs reliefs de la mer occidentale, devraient faire mieux : c’était là que siégeait la véritable menace.

Quarra avait tous les droits d’être ici, même si elle ne sentait pas à sa place. De là où elle venait, son gilet gris obscur et ses cheveux argentés fermement arrangés en forme de chignon étaient l’apanage du militaire. Mais elle n’était plus chez elle ; elle était dans un camp de travail. Elle n’était pas étrangère aux tâches difficiles, mais ces derniers temps son travail avait été…

— Halte là !

Près du champ de tir, un militaire haut-gradé au teint rougeaud donna un coup de sifflet et se mit à courir dans la direction de Quarra.

Quarra tira d’un coup sec sur ses rênes. L’énorme muntok s’arrêta brusquement, projetant un nuage de poussières sur le chemin de l’officier. Ce dernier cracha un juron tout en frottant son dernier œil valide.

— Désolée, dit Quarra en tapotant la mâchoire de la bête. Les muntoks sont des créatures plutôt indélicates.

Le capitaine n’eut pas l’air amusé.

— Papiers !

— On m’a déjà contrôlé à la porte Est. Comment vous croyez que je suis arrivée…

— Papiers !

Le capitaine leva son arme de poing. Quarra supposait que l’arme contenait des fragments de projectiles d’argent, et pas les projectiles en verre bon marché utilisés par les jeunes recrues.

— D’accord.

Ça rigole pas dans le secteur ouest, songea Quarra tout en fouillant dans son sac.

Elle tendit un dossier en cuir au capitaine.

— Mes lettres de transport ainsi que mes ordres de mission.

Les recrues avaient cessé leurs tirs et regardaient toutes dans la direction de la Keshiri. Ce que Quarra avaient devant elle, c’était des garçons et des filles Keshiris âgés de douze à quinze ans, et tous venaient d’intégrer leur premier détachement d’incorporation. Quarra observa chacun de leur visage. Dans un an, ce serait au tour de sa fille aînée d’intégrer le camp d’entraînement.

Elle regarda le capitaine feuilleter nerveusement ses papiers. Peut-être s’était-il lassé des recrues. Ou peut-être pas. Après tout, il était plutôt vieux pour ce travail – ce qui voulait dire qu’il était bon dans ce qu’il faisait. Aucun officier digne de ce nom ne priverait le Col de Garrow d’un balistaire de talent car c’était là que l’action se déroulait.

Ou plutôt, se déroulerait.

— Officier médical Quarra Thayn, dit-il en grognant, visiblement déçu par la vue de l’insigne que lui tendait Quarra.

Il reprit :

— J’ai arrêté un officier médical. Toutes mes excuses, madame.

Quarra était tentée par l’idée de rabaisser ouvertement l’officier, mais elle avait une tâche beaucoup plus importante à accomplir. Elle lui répondit :

— Ce n’est rien, capitaine…

— Ruehn. Division d’entraînement de la cent-huitième, Administration Sud-ouest.

— Inutile de vous excuser, Ruehn. La situation est suffisamment critique.

Son laisser-passer indiquait qu’elle se dirigeait vers la Pointe du Défi, l’un des éperons d’Alanciar situés le plus à l’ouest. Le cône de granite que les Keshiris appelaient « Pointe du Défi » se dressait à l’extrémité de l’isthme, par-delà la forteresse. Beaucoup de gens disaient que le continent ressemblait à une patte de muntok. La majeure partie de la population et de l’industrie siégeait dans les hauteurs des gigantesques articulations de la hanche. La région traversée par un canal et connue sous le nom de Jarret s’étirait à l’ouest pour finir dans les Six Griffes, une série de péninsules montagneuses, quasiment parallèles les unes aux autres, qui s’étendaient jusque dans l’océan occidental. Chaque griffe abritait en son extrémité une station d’alerte – une mesure préventive mise en place en vue du Jour-J.

Le capitaine replia le parchemin tout en se raclant la gorge.

— Avec le Jour de l’Observance qui approche, ça m’étonne que vous n’ayez pas rejoint le reste de la population, dit-il.

— Ça me semblait être une bonne occasion de visiter le front.

La sentinelle cligna de son seul œil valide.

— Un champ de bataille, mon œil ! Je passe mon temps à surveiller les recrues. La Garde du Littoral se réserve tous ceux qui ont le malheur de traverser les montagnes ou les vallées. Trente ans, et voilà la seule bataille que j’ai livrée.

Quarra rangea ses documents dans son classeur et pointa du doigt les grandes portes situées droit devant elle.

— C’est par là ?

— À moins que vous ne vouliez y aller à la nage.

Par ici, les bêtes volantes et apprivoisées que l’on appelait les uvaks étaient la propriété exclusive de la Garde du Littoral, et les voyages maritimes dans les baies Est-ouest formées par les Six Griffes étaient extrêmement réglementés. La seule façon d’accéder à la Pointe du Défi était de passer par le camp militaire du Col de Garrow.

— Je vous souhaite une agréable visite. Et restez sur vos gardes.

— Je reste toujours sur mes gardes, dit-elle en saisissant les rênes de son muntok.

Commandant son muntok de marcher au trot, Quarra partit en direction des barricades occidentales, le produit de centaines d’années de construction et de rénovation. Mais ce qui capta son regard, ce fut la tour d’alerte qui se dressait entre deux sentiers. Le beffroi de la tour émettait plusieurs lumières d’une couleur éclatante, chacune d’entre elle clignotant à intervalles réguliers. L’effet de couleur était facilement repérable au coucher du soleil. Elle observa le sommet de la tour tout en passant à côté et se remémora de nouveau la raison pour laquelle elle était venue.

Tout avait commencé par des messages transmis par cette même station relais, trois ans auparavant. Et aujourd’hui, elle découvrait enfin la source de ces missives. Tandis que la grande porte s’ouvrait devant elle, elle posa les yeux sur un chemin en pierres. Entourée par une brume marine, le Point du Défi se dressait au-dessus d’un océan agité. Un silo isolé, perché au sommet d’un cap élevé, émettant de toutes petites lumières en réponse à la lointaine forteresse située au-dessus d’elle.

Pendant un instant, elle envisagea de rebrousser chemin, de rentrer chez elle. Si elle pouvait trouver une pension pour uvaks avant la tombée de la nuit, elle pourrait regagner le monde qu’elle connaissait, et personne ne s’en rendrait compte. Car Quarra Thayn, femme et mère de trois enfants, chef militaire d’Uhrar, et rare utilisatrice – parmi les Keshiris – du mystérieux pouvoir connu sous le nom de Force, était ailleurs en ce moment. Officiellement, elle devait inspecter les usines d’armures situées au nord d’Alanciar, et non pas se rendre à une réunion secrète au milieu de nulle part – qui plus est, avec un inconnu.

Derrière elle, les artilleurs reprirent leurs exercices de tirs. Chaque salve décochée marquait un tempo avec les signaux lumineux visibles au loin. Presque hypnotisée par ce spectacle, elle eut la soudaine impression que son avenir était en train de s’étirer sous son regard. Elle ne s’était pas trompée ; elle devait le faire.

Elle prit une profonde inspiration et ordonna à son muntok d’accélérer.

Il valait mieux pour elle qu’elle en tire quelque chose d’utile.

Le soleil était en train de se coucher à l’ouest, mais Quarra n’était pas dupe. Dans cette direction, tout n’était qu’obscurité. La Messagère avait voyagé depuis l’ouest, tout comme les courants d’air et d’eau le faisaient en cette latitude australe. À l’ouest s’étendait une terre de félons et de traîtres vivant dans la haine et dans la panique.

Mais les Protecteurs qui avaient créé Alanciar et Kesh elle-même avaient offerts à leur peuple tout ce qui lui était nécessaire. Les Six Griffes étaient comme des serres, des lieux rocailleux sur lesquels avaient été érigés des remparts. Durant des siècles, les fjords avaient accueillis les vaisseaux patrouilleurs de la Garde Côtière tandis que les monteurs d’uvaks avaient survolés leurs surfaces. À plusieurs reprises, les six péninsules avaient été fortifiées et actives.

Quarra voyait encore, battus par les vents, les vestiges apparents de quelques vieilles installations de la Pointe du Défi. Un amas de ruines – il n’y avait pas d’autre terme – s’étendait au pied de la tour d’alerte. De toute évidence, cette destruction était l’œuvre des anciennes troupes du Col de Garrow. La plus grande partie de l’avant-poste avait été abandonnée car les opérations avaient été consolidées sur de plus larges parcelles de terre situées au nord. Bien qu’elles se trouvent davantage à l’Est, certaines des autres péninsules s’élevaient davantage dans le ciel, offrant de meilleurs points de vue sur les appontements de la côte, ainsi que sur le gros des terres d’Alanciar. Depuis que les nouvelles installations avaient été faites, les patrouilles aériennes et maritimes s’étaient rapprochées du littoral. Il serait peu judicieux pour un peuple en exil de risquer de réveiller les Destructeurs en s’aventurant trop loin en mer.

Une tour d’albâtre entourée de murs se dressait devant elle. C’était la station d’alerte, dont les parois de granit étaient jonchées de perchoirs pointant dans toutes les directions. Chacun de ces perchoirs étaient équipé de balustrades, et le balcon pointant vers l’Est était surmonté d’une piste d’atterrissage marquée par des piliers lumineux. Posant son muntok près du mur, Quarra trouva un poteau et y attacha sa monture.

— Le brouillard s’épaissit, dit un Keshiri en ouvrant la porte.

L’homme était édenté et devait probablement avoir la soixantaine.

— C’est peut-être une tempête, reprit-il.

Quarra devint blême en voyant l’homme qui venait de lui ouvrir. Ses cheveux gras étaient coiffés derrière ses oreilles, et les boutons de son uniforme étaient sur le point de céder sous la pression de son ventre bedonnant.

— Vous n’êtes pas Jogan Halder ?

— Mon dieu, non, répondit l’homme. Jogan est dans la tour. Je travaille avec lui.

Quarra poussa un soupir – intérieurement.

— Vous êtes le transmetteur de pensée ?

— C’est exact, dit-il à travers la Force. Et vous êtes ?

Quarra ferma les yeux et lui transmit une réponse télépathique affirmative. Elle rouvrit rapidement les yeux et vit que le vieux Keshiri avait le sourire aux lèvres.

— Je suis ravi de rencontrer quelqu’un ayant le même don que moi, dit-il. Mais je vous ai à peine entendu. Vous êtes fatiguée ?

— Le voyage a été long.

Quarra se crispa. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu à se servir de la Force dans le cadre de son travail. Ces derniers temps, elle ne s’en servait que pour amuser ses enfants, et pour voir s’ils étaient capables de s’en servir eux aussi. Si elle faisait ça, c’était par pure curiosité maternelle. Le Conseil d’Incorporation finirait bien par découvrir lequel de ses enfants avait hérité de son affinité à la Force.

Détachant son sac en toile du dos de son muntok, Quarra se tourna et présenta son étui à documents.

— Vous voulez vérifier ?

— Pas besoin, répondit l’homme sur un ton jovial. Nos amis du fort ne vous auraient pas laissée passer sans vous avoir proprement contrôlée.

Il s’avança en portant des bagages.

— Si rien n’a changé, ils me fouilleront pendant une heure à chaque porte que je passe. Je ferais mieux de partir maintenant, avant que le club des officiers ne ferme ses portes.

Expirant profondément, Quarra replaça ses documents dans son gilet, fit un signe de la main au transmetteur de pensée et referma la porte derrière elle. Elle y était – à l’intérieur.

Non sans hésitation, elle traversa le gazon pour rejoindre la porte ouverte de la tour. Elle entendit des chants provenir de l’intérieur, résonnant à travers la structure en pierre. Serrant fermement la poignée de son sac, Quarra entra à l’intérieur et leva les yeux. Un escalier en bois montait en spirale le long des murs. La suite de degrés semblait infinie. Le grain du bois n’était pas le même d’une marche à l’autre. De toute évidence, il avait été changé plusieurs fois durant les années. Mais quelqu’un s’était mis en tête de les peindre de différentes teintes, créant l’effet d’un arc en ciel tourbillonnant.

Le long des murs, Quarra voyait des portes menant aux autres parties du complexe. D’après l’odeur, elle devinait l’existence d’une cuisine non loin. Deux portes ouvertes donnaient respectivement sur deux chambres mitoyennes chichement décorées. Et un dernier couloir menait à l’étage du dessous – là d’où provenaient les chants.

— Bom, bom, bom pour une vie avec toi ! chantait une voix de baryton. La mer est mon foyer et malgré mon errance, je serai toujours…

— Fidèle ?

Quarra se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Je ne la connaissais pas, celle-là.

— C’est un chant marin. C’est courant par ici, dit un Keshiri aux cheveux courts dont les bras étaient chargés de parchemins ficelés. Vous êtes Quarra ?

— Vous m’avez démasquée.

Elle lâcha son sac sur le sol, ce qui produisit un bruit sourd.

— Besoin d’un coup de main ?

— Ça va aller, dit-il en passant près d’elle.

Une peau couleur violet pâle, une barbe argentée soigneusement taillée, l’homme vêtu d’un uniforme faisait deux fois sa taille et avait un physique sculpté.

Et ce type-là à mon âge ? Il doit souvent monter et descendre ces escaliers.

— Je suis navré, je n’étais pas là pour vous accueillir à l’entrée, dit-il en posant la monstrueuse pile de livres sur une table branlante. J’ai pensé que vous seriez en retard, alors je suis allé à la bibliothèque. J’aime lire durant mes repas.

Il passa sous un porche voûté en pierre et trouva une casserole en train de chauffer à feu doux au-dessus d’un tas de charbon.

— J’ai fait du ragoût. Je vous sers une assiette ?

— Non merci, répondit-elle en s’appuyant contre le cadre de la porte. Vous êtes…

— Oh, dit-il, lâchant sa cuillère avant de se frotter la main. Désolé. Je m’appelle Jogan Halder.

Il lui serra la main.

— On ne fait pas de manières comme à la ville, ici.

— Ça ne me pose pas de problème, dit Quarra, esquissant un sourire malgré l’étreinte exercée par la main de Halder sur la sienne.

Éprouvant soudainement une gêne, elle mit fin à leur poignée de main.

— Vous avez une bibliothèque ici ?

— En l’état !

Jogan esquissa un sourire et la conduisit à l’extérieur.

— Pendant mes permissions, je me rends au Col de Garrow, et parfois les voyageurs laissent certains ouvrages derrière eux. Il n’y a pas grand-chose à faire ici.

Il leva un doigt en direction des dernières marches d’escalier.

— De temps en temps, lorsque la fréquence est inoccupée, une autre station d’alerte nous envoie des infos. Mais ce n’est pas mon genre de lecture.

Quarra savait de quoi il parlait. Ses conversations avec Jogan remontaient au jour où elle avait rendu une visite de routine à Kerebba, un centre de ravitaillement militaire situé en amont d’un des canaux qui allaient se jeter dans l’une des baies tracée par les Six Griffes. Là-bas, elle s’était entretenue avec une cousine qui avait collecté des mois de récits sur la frontière par l’intermédiaire d’un officier d’alerte qui ne savait pas quoi faire en-dehors de ses heures de travail. Enthousiasmée par la vision acerbe et honnête de l’auteur, ainsi que par l’humour avec lequel il dépeignait la vie à la lisière de la civilisation, Quarra avait dévoré la collection de récits. Lorsque sa cousine fut réassignée à autre poste, Quarra envoya un message via la station d’alerte afin d’établir un contact avec Uhrar.

Ce qui avait suivi avait changé sa vie. Jogan et Quarra s’étaient échangés plus de mille messages. Les transmissions se faisant surtout de nuit, c’était chaque matin, en arrivant au bureau, qu’elle découvrait les nouveaux messages de Jogan. Elle ne tarda pas à transporter les missives de Jogan partout où elle allait, parcourant chaque page en secret pour oublier la monotonie de ses journées. Chaque réunion logistique absurde devenait l’occasion de réfléchir aux réponses qu’elle lui transmettrait avant de rentrer chez elle. Rendre sa vie plus excitante était devenu son combat de tous les jours. Après quelques temps, alors que la confiance s’installait entre eux, elle se mit à lui parler de son travail et de sa vie. C’était une aubaine pour elle que son accès au sémaphore fût limité car elle craignait que ses râles ne deviennent une nuisance pour Jogan. Mais Jogan s’était toujours montré compréhensif, passant de longues nuits à confectionner de profondes et éloquentes réponses.

Et voilà qu’aujourd’hui c’était à elle de connaître l’univers de l’autre. Elle l’avait imaginé plusieurs fois, reclus dans un avant-poste enveloppé de brouillard, perdu à la frontière d’un monde sûr. Il ne l’avait pas déçue – et le sentiment semblait réciproque. Apercevant le portemanteau, elle ôta son par-dessus et révéla son uniforme réglementaire. Ce dernier était un élément nécessaire à ses expéditions, mais elle avait tout de même laissé ses décorations dans un tiroir de son bureau. Elle était suffisamment gênée comme ça ; elle ne voulait pas en plus afficher sa supériorité hiérarchique à leur première rencontre.

— Vous avez croisé Belmer à l’entrée ?

— En effet, répondit Quarra. J’ai cru pendant un moment que c’était vous.

— J’avoue, parfois, qu’il envoie des lettres d’amour sous mon nom. (Il rit.) Je plaisante. Tous les amours de Belmer font partie de l’histoire.

— Ce n’est pas tout à fait ce que l’on recherche chez un transmetteur de pensée, n’est-ce pas ?

— Évidemment, il ne boit qu’en-dehors de ses heures de travail. (Il saisit le sac en toile.) Voyons voir ça.

Quarra regarda Jogan poser le sac entre les deux portes menant aux deux chambres. Ils n’avaient pas encore évoqué les détails de son séjour – cela aurait été trop prématuré. C’était bien plus amusant de laisser planer le mystère.

— Pardonnez le désordre. On est en fin de route d’inspection, et vous pouvez imaginer ce que c’est que de vivre avec de vieux célibataires…

— J’ai trois enfants. Si vous voyiez l’état de ma maison les soirs où mon mari rentre tard du travail, dit-elle avant de regretter d’avoir ouvert la bouche.

— Il s’appelle Brue, c’est bien ça ? Comment va-t-il ?

— Bien, répondit Quarra, se rappelant soudain avoir déjà évoqué le nom de son mari auparavant. (Quarra détourna le regard.) Vous m’aviez promis une visite, non ?

— Je serais ravi de vous faire visiter les lieux, bien qu’il n’y ait pas grand-chose à voir, dit Jogan. Mais une chose à la fois, Quarra. Venez avec moi.

Quarra hésita un moment, et comprit ce que Jogan avait en tête. Embarrassée d’avoir de telles pensées, elle le suivit le long de l’escalier en spiral jusqu’à la tour d’alerte. Durant leur ascension, elle secoua la tête tout en se demandant si quelque chose ne tournait pas rond chez elle.

J’ai quarante-quatre ans ! Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

CHAPITRE DEUX

— C’est ici que la magie opère, dit Jogan en invitant Quarra à entrer dans le beffroi. En quelque sorte.

À l’entrée de la pièce, il y avait un pupitre en bois, orienté vers l’ouest, sur lequel étaient accrochés des rouleaux de tailles différentes. Chaque rouleau était équipé d’une série d’anneaux en ardoise orientés autour d’une cheville centrale, et chaque anneau était divisé en deux par une ligne tracée au niveau de la circonférence. Jogan choisit un rouleau de taille moyenne et l’enfonça dans l’un des supports de son établi. Opérant avec une rapidité née de la routine, il griffonna un message à la craie le long de l’objet cylindrique, faisant tourner le rouleau à chaque fois qu’il atteignait la fin d’une ligne. Lorsqu’il eût fini, il ôta une tige de fermeture de l’intérieur du rouleau, laissant les anneaux tourner librement. Les boucles étant dans des positions aléatoires, il remit la tige de fermeture en place et enregistra une série de dix chiffres correspondant aux nouvelles positions des anneaux.

— Celui-là n’est pas difficile à déchiffrer, dit-il.

Ôtant le cylindre de son établi, il marcha jusqu’au balcon Est. Près de la rambarde se dressait une armature conçue pour soutenir l’énorme grille de lumières. Chaque boule de lumière était tournée vers l’intérieur – en position éteinte – sauf une.

— Faites attention à vos yeux, dit-il.

Quarra s’arrêta dans l’embrasure de la porte et observa Jogan manipuler le dispositif d’alerte. Faisant tourner plusieurs poulies, il positionna l’armature de manière à aligner toutes les sphères lumineuses. Une lumière orange se mit à briller, puis une autre, projetant des faisceaux de lumière en direction de l’Est. Le signal d’alerte étant transmis, Jogan se mit à pianoter sur son appareil, ouvrant et fermant successivement des lumières blanche, dorée, orange, et verte. Jadis, elle avait connu la signification de chacune de ses lumières. Cela faisait partie de sa formation. Mais seul un expert pouvait envoyer des signaux à la même vitesse qu’un opérateur de signalétique d’Alanciar. Pour Jogan, cinq secondes suffirent à transmettre le code de destination et à commencer l’envoi de son message.

— Vous êtes doué, dit Quarra.

— J’ai de l’entraînement, répondit Jogan, ayant à peine observé le rouleau contenant le texte qui lui servait de référence. Ça me prend une éternité rien que pour leur dire que Belmer Kattun a décidé de passer ses congés à la taverne parce que sa relève est enfin arrivée.

— Vous n’utilisez pas mon nom ?

— Pas besoin, dit Jogan, lui adressant un sourire tout en continuant à pianoter sur son appareil. Pour la Grande Cause, vous n’êtes qu’un soldat inconnu de plus.

Il se pourrait qu’on ait une Grande Cause d’un autre genre ce week-end, pensa Quarra en espérant que Jogan ne remarquerait pas la teinte rouge que venait de prendre la peau de son visage.

Étant à l’abri des éclats de lumière, elle se tourna et étudia la pièce. En comptant les guetteurs, les opérateurs chargés de la signalisation, et les transcripteurs, la plupart des stations d’alerte du continent n’abritaient pas moins de quatre travailleurs. Et celles qui se trouvaient au croisement de plusieurs routes en comptaient bien plus. Ce qui fût d’abord un système d’alerte primitif était devenu le pilier logistique de l’état, ses objets de transit allant de simples bulletins météo aux rapports de navigation. Le jour qu’ils craignaient tant n’arrivant pas – celui où leur ennemi juré devait revenir – de nombreuses personnes d’influence s’étaient mises à utiliser le réseau dans le cadre de communications personnelles, comme c’était le cas pour Quarra et Jogan. Le réseau avait été l’une des plus grandes inventions de l’époque moderne, mais cette invention était encore plus fragile qu’avant, et Quarra savait que le Cabinet de Guerre n’hésiterait pas une seule seconde à y mettre un frein.

Peu importe, se dit-elle. Je suis là, maintenant.

— Où le transmetteur travaille-t-il ? demanda-t-elle.

— Parfois ici. Parfois sur le balcon, ou dans la cour, répondit Jogan en revenant à l’intérieur.

Son message étant transmis, il nettoya le rouleau avec un chiffon humidifié.

— Nous avons une salle de méditation en bas, mais ça ne semble pas vous intéresser, vous autres.

— C’est vrai, dit Quarra. Vous n’êtes pas sensible à la Force.

— Je suis très satisfait de la manière dont j’envoie mes messages. (Il indiqua la porte située à côté de lui.) Un coucher de soleil ?

Soudain, Quarra se trouvait sur le balcon ouest qui surplombait la côte. Désormais, la vie continuait sans elle. Elle ne prenait plus de décisions – du moins, pas consciemment. C’était là, comme promis, qu’un éclat de lumière orange naissait entre les nuages et l’horizon.

— Les barrières de corail au sud sont encore plus jolies. Nous avons un bateau à rames. Nous pourrions y faire un tour demain matin.

Jogan s’avança à ses côtés en tenant une bouteille et un verre.

— Ça vient de la réserve de Belmer. (Il versa le précieux liquide dans le verre et le lui tendit en lui adressant un clin d’œil.) Je suis navré, il n’y a qu’un verre, dit-il. Belmer n’en a pas besoin. Il boit directement à la bouteille.

— Alors c’est ça que vous faites ici, dit-elle. Vous passez vos journées à boire…

— Et à écrire à des femmes mariées, ajouta Jogan.

— À boire et à écrire à des femmes mariées, pendant que le Grand Ennemi se tapit de l’autre côté de l’océan.

Elle sirota son verre et esquissa un sourire.

— Vous savez que je pourrais faire un rapport sur vous. Je suis votre supérieure, après tout.

— Je prends le risque.

Le soleil disparut, et le tapis de nuages occulta entièrement le ciel. Sentant le vent souffler de plus en plus fort, Quarra se rapprocha furtivement de la balustrade près de laquelle Jogan était en train de siroter son breuvage.

— Vous n’êtes pas marié ? demanda-t-elle.

— Non, et vous le savez, répondit Jogan. Je l’ai évoqué dans notre deuxième message.

Quarra eut un gloussement. Elle n’avait évoqué son propre statut marital qu’à leur douzième message.

— Je suppose que le Dernier Arrêt n’est pas l’endroit rêvé pour fonder une famille.

— Le Dernier Arrêt, dit Jogan en se tournant pour observer l’océan. J’aime beaucoup.

— Désolée. Je ne voulais pas vous froisser.

— Je n’ai pas honte d’être ici. Sur le front, dit-il.

Jogan saisit Quarra par l’épaule, la fit tourner sur elle-même et pointa son doigt dans une direction.

— Vous voyez cette bouée là-bas ? C’est de là que la Messagère est venue, il y a deux mille ans. Quelque-part là-bas se cache la plus grande menace que Kesh ait jamais connue. Le diable tel que nous le connaissons. On m’a donc offert un choix. Passer mon temps à relayer les messages sans intérêt de personnes sans intérêts depuis l’intérieur des terres, ou vivre ici, loin de tout, afin d’assurer au monde que tout va bien.

— Très profond, dit Quarra en finissant son verre avant de le poser sur le rebord de la balustrade. C’est ce que vous m’avez dit dans votre message.

Plusieurs fois, même, se dit-elle.

— C’est une bonne raison d’être ici.

Jogan acquiesça.

— Alors, dit-il en posant la bouteille. Pourquoi êtes-vous là ?

Quarra eut un rire.

— J’obéis aux ordres, comme tout le monde !

— Non, ce n’est pas ça. (Il se tourna et la regarda dans les yeux.) Pourquoi êtes-vous venue ici ?

Surprise par le nouveau ton dans la voix de Jogan, Quarra se mit à bégayer.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Ce que je veux dire, c’est qu’une femme dans votre position a mieux à faire que de venir ici et tailler la bavette avec un membre du Corps de Signalétique.

— Je voulais peut-être voir l’océan.

Jogan esquissa un sourire – mais ne rit pas.

Quarra poussa un soupir et dit :

— Brue.

— Votre mari. Il travaille avec le Conseil de Formation, je crois. Que fait-il exactement ?

— Il enseigne le soufflage du verre aux personnes âgées.

— Oh, c’est…

Quarra détourna le regard tandis que Jogan s’arrêtait pour trouver ses mots.

— Je suis sûr qu’il les aide beaucoup, dit-il enfin.

— Lorsqu’il n’est pas cloué au lit par la migraine, ajouta Quarra en esquissant un faux sourire. Brue déteste son travail. Il enseigne à des vétérans, et malgré le fait qu’ils sont à la retraite, ils doivent encore servir la Cause, comme nous tous. Résultat, tous ces vieillards bossent à l’usine et tous sont convaincus d’être les supérieurs hiérarchiques de mon mari. Ce qui est impossible étant donné que Brue n’est pas militaire… (Quarra s’interrompit, comme si elle avait perdu sa voix.) Enfin, le plus important c’est qu’il offre à ces gens une chance de se rendre utile. C’est tout ce qu’on peut faire, non ?

— Non, répondit Quarra en secouant la tête. Ou plutôt, oui. C’est peut-être le mieux qu’on puisse faire, mais ça il ne le saura jamais parce qu’il n’a pas la volonté. Brue est un bon père, et il est parvenu à bâtir un foyer décent malgré mes absences répétées…

— Mais il n’est plus l’homme que vous avez épousé.

— En fait, si. Et c’est bien là le problème. En l’espace de vingt ans, je suis passé d’employée de ravitaillement à transmetteur de pensée, de transmetteur à responsable des stocks, et enfin de responsable des stocks à conseiller militaire. Les conseillers militaires les plus brillants finissent généralement maires de leur propre ville. Bien que j’aie toujours détesté mon travail, j’ai toujours trouvé un moyen de rendre les choses plus agréables. Mais Brue n’a même pas le courage de tenir tête à un vieux fossile dont les états de service remontent au Vieux Cataclysme !

Quarra s’arrêta pour reprendre son souffle. C’était comme dans ses messages, sauf que cette fois il n’y avait pas de limite. Elle n’avait pas voulu se plaindre de Brue. Ce n’était pas juste pour lui. Et ce n’était pas pour ça qu’elle était venue.

Pourquoi était-elle venue ?

— Vous savez, dit Jogan, tout ça n’est pas bien grave s’il se comporte bien avec vous. Il ne se passe pas grand-chose ici, mais je suis toujours capable de dire aux gens ce que j’ai envie de leur dire. Chacun de mes rapports est comme une petite histoire que…

Jogan ne termina pas sa phrase car Quarra avait enfin décidé de la raison pour laquelle elle était venue ici. Il lui rendit son baiser. Le forçant à se mettre dos à la balustrade, elle l’embrassa de plus belle. Elle était profondément soulagée de faire ça, d’être dans cet endroit, après tant de mois et mots échangés. Ce n’était plus le moment de discuter.

— Quarra, dit Jogan d’une voix tendre.

Il la serra fort contre lui, et elle l’embrassa sur la joue. Enfin, elle ouvrit les yeux sur l’océan…

… et vit un objet volant de grande taille jaillir de la brume.

— Jogan !

Jogan la regarda avec des yeux plein de terreur. Il avait dépassé les bornes, et de toute évidence, ça le mettait très mal à l’aise. Cependant, il vit où le regard de Quarra était tourné et tourna le sien dans la même direction.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

La silhouette indistincte devint plus nette à mesure qu’elle se rapprochait. La chose était ronde, presque ventrue, comme les biscuits qu’on servait à la cafétéria – sauf que cette fois, le biscuit était aussi grand que la tour d’alerte. Des lignes fluorescentes dessinaient la forme d’un visage extraterrestre à la mine hargneuse. Quelque chose était suspendu juste en-dessous de la structure : une plate-forme de la taille d’un de ces navires qui voyageaient le long des canaux. Et de chaque côté du corps de la créature se trouvaient des formes se déplaçant d’avant en arrière en battant l’air. Cette chose était vivante – Quarra pouvait sentir les fluctuations dans la Force – mais la majeure partie de sa structure était artificielle.

C’était un vaisseau.

— J’en vois deux, dit Quarra en tirant sur la veste de Jogan pour lui intimer de regarder dans la même direction qu’elle.

— Non, hurla Jogan en pointant son doigt vers les nuages qui obscurcissaient le ciel à l’ouest. Il y en a un troisième !

Ils s’enlacèrent à nouveau pendant une fraction de seconde, observant tous deux les vaisseaux émergeant du ciel.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Ce qu’on doit faire, dit Jogan.

Il relâcha Quarra et se précipita à l’intérieur de la tour.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Voilà qui devrait être une réponse facile, dit-il en attrapant le rouleau poussiéreux qui reposait au sommet de l’étagère en bois.

Le rouleau que Jogan venait se saisit était le premier rouleau à avoir jamais été porté sur le réseau de communication lorsque la tour d’alerte avait été construite, des siècles plus tôt. Il ne comportait qu’une seule inscription, et l’identifiant de la source de la Pointe de Défi était marqué sur le sommet.

Il n’y avait pas de code de destination… car il était destiné à absolument tout le monde.

— Je n’avais pas envoyé de rapport de trafic depuis le typhon qui a frappé il y a six ans, dit Jogan en se hâtant de revenir au balcon ouest. J’espère qu’ils ne prendront pas ça pour une blague !

Il adressa un regard à Quarra tout en manipulant les poulies de sa console.

— Qu’est-ce que tu attends, Quarra ?

— C’est toi le transmetteur de pensée, dit Jogan. Les stations d’alerte mettront un certain temps à recevoir l’information. Tu dois les prévenir !

Quarra se figea, réalisant subitement où elle était – et ce qu’elle faisait. Elle avait fait tellement d’efforts pour converser ses faits et gestes sous le secret. Elle dit d’une voix tremblante :

— Mais… je ne suis pas censée être ici.

— Quarra !

Elle n’avait pas le choix. C’était ici et maintenant. La sensation qui émanait à travers la Force était désormais plus forte, plus malveillante. Plus sombre.

Quarra savait maintenant pourquoi elle était là. Elle se tourna en direction du continent – bien que cela ne fût pas nécessaire – ferma les yeux, et se concentra de toutes ses forces. Oui, il y avait des âmes là-bas dans les terres densément peuplées du nord-est, attendant de pouvoir relayer son appel. Un mot, un seul. Le mot qui avait entretenu la peur dans le cœur de chaque habitant d’Alanciar pendant les deux mille ans qui s’étaient écoulés depuis que la Messagère avait fait naufrage sur leurs côtes.

Sith !

CHAPITRE TROIS

Edell Vrai s’était attendue à ressentir un torrent d’émotions au moment où il verrait le continent se matérialiser sous ses yeux. Mais le regret n’en faisait pas partie.

Vingt-cinq ans de travail acharné l’avaient préparé à ce jour. Le plus grand moment de l’histoire de l’humanité sur Kesh. Edell, Grand Seigneur de la Tribu et capitaine de l’expédition Sith, y était enfin arrivé. Il avait découvert le nouveau monde. Mais peu était là pour y assister.

Quelqu’un devrait mettre ces instants par écrit, songea le capitaine. Dommage que je n’aie amené aucun scribe avec moi.

Edell agrippa la balustrade située à l’avant de la nacelle et pointa son regard vers l’Est. Les télescopes que lui avaient fournis ses hommes au chantier de construction s’étaient avérés inutiles. Il s’était attendu à voir un continent rempli de lumières, comme celui que les caméras du Présage avaient capturé durant sa chute vers la surface de Kesh. Mais tout ce qu’Edell voyait, c’était des formes obscures qui se dressaient à la surface comme des os éclatés d’un cadavre mutilé.

— Ajustez la vitesse, dit-il à ses hommes d’équipage situés en poupe. Nous avons encore plusieurs kilomètres à parcourir, et nous ignorons la force avec laquelle les vents souffleront sur la côte.

— À vos ordres, mon capitaine !

Les regrets d’Edell avaient disparu. Capitaine. Le titre que Yaru Korsin avait porté en arrivant sur Kesh. Durant deux mille ans, il n’y avait pas eu un seul capitaine parmi les Sith, pas un seul vaisseau plus gros que les pontons en coquille de gornyk utilisés par les fermiers le long des rivières. On avait toujours pensé que celui qui trouverait un moyen de traverser les mers aurait l’honneur de mener l’expédition, mais à presque cinquante ans, Edell s’estimait heureux d’avoir réussi l’exploit de la traversée. Après tout, il n’avait été qu’un jeune homme lorsque l’aventure avait commencé. Mince, le teint frais, des cheveux blonds soigneusement coiffés, il avait été membre de la Destinée d’Or, le groupe le plus progressiste des factions de la Tribu qui avaient existées avant la Crise. Il aimait à penser qu’il était toujours un jeune homme : il était devenu ce qu’il était aujourd’hui, et il avait fière allure en tant qu’ingénieur en chef du royaume. Mais durant les dix dernières années, il avait craint d’être trop ambitieux dans son entreprise. Tant de choses avaient mal tournées.

Le problème, c’était la distance. Les Keshiris que Korsin avait rencontrés vivaient sur Keshtah, un continent perdu au beau milieu de l’océan. C’était ce peuple que les Keshiris avaient décrit, et c’est ce que les Sith trouvèrent durant leurs propres voyages. Mais leur volonté de cartographier la totalité de la surface de Kesh avait été entravée par un facteur crucial : l’endurance des uvaks. Tout comme les Neshtovars avant eux, les Sith organisèrent de nombreux vols d’exploration à partir des rivages de Keshtah. Ceux qui revinrent n’avaient rien trouvé d’autre que l’océan recouvrant l’horizon, et aucune île sur laquelle se poser. Par endroit, des récifs étaient visibles sous les vagues. Jadis, peut-être y avait-il eu des terres habitables ici et là. Mais si le moindre Sith avait en effet réussi à traverser l’océan d’un bout à l’autre à dos d’uvak, il n’en avait jamais fait mention. Bien sûr, les Sith savaient parfaitement que leur planète était ronde ; même les autochtones Keshiris avaient compris ça d’eux-mêmes. Mais il semblait que Keshtah était tout ce qu’il y avait.

La grande carte du Grand Seigneur Korsin qui se trouvait au cœur du Temple avait dissipé le doute sur deux questions. Il y avait bel et bien d’autres terres. Beaucoup d’autres. Mais le diagramme indiquait également la distance qui les séparait de ces terres. La route occidentale était plus courte, mais elle forçait à voyager contre les courants. La route orientale était la seule option. Aujourd’hui, il y avait de nouveau un Grand Seigneur à Tahv, et Edell était ami avec lui depuis que le vieil homme occupait le poste de conservateur du musée. Varner Hilts n’était pas un féru des mathématiques, mais il employait des gens qui l’étaient – des gens qu’il respectait – et lorsqu’il était jeune, Edell avait passé des journées entières à étudier avec eux les techniques de construction des grands édifices. Alors lorsque la Restauration avait commencé, Hilts avait chargé Edell de résoudre le problème du transport. Et de le résoudre définitivement. Un unique voyage ne suffirait pas. La solution devait être permanente, et adaptée à un usage de masse. D’après Korsin, l’autre continent était habité. Après la découverte venait l’occupation.

Des années d’expériences suivirent. Le voyage maritime était hors de question : les jungles de Keshtah n’offraient pas de bois assez résistant pour survivre aux puissantes vagues de l’océan. Les plantes d’hejarbo abondaient, mais leurs pousses protégeaient à peine les fermiers Keshiris de la pluie. Elles étaient très loin d’être aussi résistantes que la coque d’un vaisseau. Le Vosso et autres bois durs que l’on trouvait dans l’arrière-pays étaient beaucoup trop denses pour flotter. Tous les autres étaient trop caoutchouteux.

Edell passa la seconde décennie de sa carrière à étudier ces matériaux, espérant découvrir quelque chose qui lui permettrait de rendre le voyage possible. Les échecs se suivirent, et de nombreux assistants se lassèrent de lui et devinrent des rivaux, mettant leurs propres connaissances à l’épreuve. Hilts avait fait d’Edell l’un des Grands Seigneurs les plus jeunes de l’histoire afin de s’assurer qu’il aurait accès à toutes les ressources disponibles, mais Edell n’avait pas de temps à accorder aux politiques – ou à la famille. Il ne céderait pas. Ses ancêtres avaient voyagés parmi les étoiles. La Force pouvait contrecarrer les lois de la nature. Un véritable Sith devait donc être capable de traverser une flaque d’eau planétaire.

La solution qu’il finit par trouver était en fait très éloignée du domaine de l’ingénierie et ses pairs y voyaient plutôt l’œuvre de l’alchimie. Peut-être avait-il raison. Les fissures de la Cime Sessale émettaient toute une variété de gaz toxiques, dont du méthane. En utilisant des récipients en verre confectionnés par les artisans Keshiris, Edell et son équipe piégèrent le méthane et se servirent d’un simple catalyseur d’eau pour isoler l’hydrogène, l’élément chimique le plus léger de tous. Après avoir mis en place une ligne de production, Edell développa des structures conçues pour être portées par les gaz. Là encore, les artisans Keshiris intervinrent, fabriquant un tissu de confinement incroyablement fin capable de se raidir sous la pression. La forme en cloche suggérée par Edell s’avéra la plus stable, et il y ajouta une nacelle construite à partir de plusieurs couches d’hejarbo treillis. La nacelle devait être juste assez résistante pour supporter le poids d’un équipage et de leurs provisions. Ce qui ne flottait pas sur l’eau flotterait dans les airs.

Trois années s’étaient écoulées depuis son avancée, et le désespoir s’était de nouveau installé. Il n’avait aucun moyen de contrôler les directions, exposant les ballons aux caprices des vents violents de l’océan. Dans l’hémisphère sud de Kesh, les courants-jets pouvaient apporter une aide précieuse, mais ils n’avaient aucun moyen de les dompter. Dans le sud, le moindre changement d’humeur de la Cime Sessale pouvait pousser les autres volcans à cracher leurs flammes n’importe où. Parfois, les vents du sud emmenaient les monteurs jusqu’au cercle polaire, où ils mouraient de froid. Au nord, les monteurs empruntant la route équatoriale finissaient par se noyer dans les eaux profondes – du moins, c’est ce qu’on pensait, étant donné que personne n’était jamais revenu des vols d’essai.

Enfin, au cours de l’année, tandis que ses opposants protestaient contre ses dépenses extravagantes, Edell eut une révélation. Leur vaisseau ne devait pas être plus petit, mais plus grand. Suffisamment grand pour supporter le poids de deux uvaks ou plus suspendus par des harnais attachés à la proue, juste sous la quille de la nacelle. Aucun uvak ne pouvait faire la traversée d’une traite. Cependant, en étant porté à bord d’une nacelle, les bêtes pouvaient se reposer, se restaurer, et même dormir lorsque l’on n’avait pas besoin d’elles. Lorsque les uvaks entraient en jeu, leurs grandes ailes fournissaient une force de propulsion suffisante pour contrôler la direction du dirigeable, à condition que le pilote fût capable de ressentir correctement les courants d’airs.

Edell se déplaça sur la partie tribord de la nacelle et observa l’une des créatures bêlantes remuer dans son attelage. La bête était confuse quant à la difficulté de sa situation mais elle battait néanmoins des ailes sur commande.

— On dirait que tribord fait sa part du travail, dit Edell. Comment va bâbord ?

— Bâbord est opérationnel à cent pour cent, répondit Peppin, le palefrenier et pilote du combo de Candra. Vous n’avez qu’à donner une direction, et il obéira.

Le capitaine esquissa un sourire. Les uvaks les emmèneraient finalement de l’autre côté de l’océan – d’une manière que personne n’avait imaginé jusqu’à présent.

Tandis qu’il marchait jusqu’au centre de la nacelle, Edell sentit le vent changer d’intensité. Une brise salée. Ils étaient en train de descendre grâce au débit contrôlé des gaz, car ils avaient repérés une terre quelques minutes plus tôt. Au nord, il vit les deux dirigeables de soutien, identiques aux siens, émerger de la couche nuageuse. Parfait. Chaque vaisseau de sa flottille était arrivé en un seul morceau.

Le Candra, le Lillia, et le Dann Itra. Edell avait désespéré de trouver un nom pour ses aérostats, dont chacun honorait un Grand Seigneur du Temps de la Décadence. C’était une nouvelle tendance dans la façon de penser du Grand Seigneur Hilts. Ils avaient passés des années à rénover le lien qui existait entre la Tribu et ses fondateurs. Aujourd’hui, leur leader était persuadé qu’il était nécessaire de réhabiliter d’autres figures de leur histoire – même celles qui avaient, par leurs actions ou par leurs inactions, contribuées au chaos qui les suivirent. Durant sa fonction, Candra Kitai n’avait accomplie qu’un seul fait mémorable : la fermeture du zoo local. Et pourtant, attachée à la coque de la nacelle, se trouvait une reproduction en stéatite de la femme. Les ornements ne faisaient pas partie de la conception qu’avait Edell de ses vaisseaux. S’il se trouvait dans la nécessité de lâcher du lest pour permettre à son dirigeable de reprendre de l’altitude, l’honorable Candra serait la première à faire le grand saut.

De fines lueurs rouges apparurent sur les ponts du Lillia et du Dann Itra : des sabres lasers, s’allumant et s’éteignant selon un schéma précis. Edell retourna le signal. Ils avaient tous aperçus la terre et entamaient leurs phases de freinage. Edell ne connaissait pas vraiment les autres capitaines qui avaient été choisis – plus pour des raisons politiques que sur le mérite – pour commander les deux autres vaisseaux, mais ils obéiraient à son commandement. Leurs dirigeables, tout comme le sien, transportaient un équipage de dix personnes : un capitaine, un pilote, un voyant, cinq guerriers, et deux ambassadeurs Keshiris. Les visages pourpres et familiers des deux ambassadeurs pourraient s’avérer utiles si jamais ils devaient établir le contact avec les autochtones. Mais la diplomatie n’était pas au programme de ce voyage. Edell prévoyait de réaliser un vol de reconnaissance au-dessus de « Keshtah Major, » suivi d’un voyage de retour le long du petit océan qui le séparait de la côte ouest de sa patrie. Une fois qu’il aurait confirmé l’existence de l’autre continent à ses compatriotes, un plus gros déploiement de force le suivrait dans son voyage.

Edell n’y voyait pas d’inconvénient. Laisser les autres aller à la bataille. Lui, il tirerait sa gloire dans la découverte de l’autre continent, ramenant Candra à Tahv, où tous les sceptiques le verraient débarquer au coucher du soleil.

Il était temps.

Assise devant le palefrenier, une femme à peau foncée, probablement dans la vingtaine, prit la parole :

— Dois-je transmettre le message, capitaine ?

— Allez-y.

Taymor, l’une des Sith les plus talentueuses dans le domaine de la projection de pensée à travers la Force, répondit d’un signe de tête et se concentra. Edell la regarda faire. Dans un moment critique comme celui-là, Taymor avait simplement besoin de projeter une émotion – la sensation de succès, d’accomplissement. La distance n’était pas nécessairement une entrave pour les utilisateurs de la Force, mais jusque-là, personne dans la Tribu n’avait jamais tenté d’envoyer un message à l’autre bout de la planète. Pour le moment, ils se contenteraient de simples émotions. Ils auraient toujours le temps d’expérimenter d’autres choses plus tard.

— C’est fait, dit Taymor, comme pour rappeler à tout le monde qu’elle venait d’accomplir quelque chose que personne dans la Tribu de Kesh n’avait jamais fait.

Edell roula des yeux et retourna en proue. C’était comme ça que les Sith fonctionnaient. Chaque rassemblement, quelle que fût son envergure, devenait un concours de talent. Il avait soudain plus de respect pour Yaru Korsin. Le commandement d’un vaisseau spatial devait être un véritable calvaire. Pas étonnant que le capitaine du Présage eut droit à une cabine personnelle. Edell aurait souhaité en avoir à bord de sa nacelle.

Ça et un poste d’observation digne de ce nom, songea-t-il à nouveau tandis qu’il saisissait l’un des câbles en cuir qui reliait solidement la nacelle à son enveloppe de gaz. Ce n’était pas un problème pour un Sith plein d’audace comme lui, mais il l’avait déjà ajouté à la liste des futures améliorations qu’il apporterait à son vaisseau.

La corde bien en main, il commença à se hisser vers le haut avant d’être interrompu par l’appel de l’un de ses hommes.

— Capitaine !

Edell se tourna et vit l’expression renfrognée de Taymor.

— Qu’y a-t-il ?

— Il se passe beaucoup de choses, ici, dit la télépathe, le bout des doigts posé sur ses tempes. Cet endroit. Il y a beaucoup d’émotions. Beaucoup d’énergie.

Son air renfrogné devint plus prononcé.

Le capitaine poussa un petit gloussement.

— C’est nous que vous êtes en train de sonder, Taymor.

— Non, Grand Seigneur. Ça vient de là-bas, dit-elle en pointant son doigt dans une direction.

Plissant les yeux, Edell pointa son regard dans la direction indiquée par son projecteur de pensée.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Il grimpa le long du câble et regarda droit devant lui. Les formes protubérantes visibles à l’Est étaient bien plus que des îles. C’était de longues péninsules longées par des ports. Des structures étaient visibles au sommet de plusieurs caps. Des formes géométriques baignant dans l’obscurité de la nuit. Tendant le cou tout en prenant appui sur la rambarde, Edell vit de petites lueurs colorées étinceler à travers le brouillard qui recouvrait les régions de l’arrière-pays. Les lueurs se mirent à trembler, changèrent, puis s’éteignirent.

Où sont les cités de lumière dont parlait Yaru Korsin ?

Immobile sous la caresse du vent, Edell tenta de sonder la Force à la recherche de la sensation dont Taymor parlait. Il ne sentit que tension, appréhension, attente, et excitation – des émotions qui auraient très bien pu venir de ses compagnons de bord Sith ou d’ailleurs.

Il se tourna vers son équipage.

— Il n’y a rien à craindre.

Ka boum !

Tout à coup, un éclat de lumière apparut par-dessus l’épaule d’Edell. À un kilomètre de là, Lillia venait d’exploser dans le ciel !

Momentanément aveuglé par l’explosion, Edell faillit lâcher le câble auquel il se tenait depuis un moment. Reprenant son équilibre, le capitaine se retourna et lutta pour concentrer son regard. L’enveloppe gazeuse de Lillia s’était transformée en une boule de feu, et sa nacelle avait entièrement disparue.

— Stop !

Positionné sur le flanc bâbord de Candra, le Dann Itra se mit à trembler puis fit une embardée. Edell sentit son dirigeable tourner à son tour. Apparemment, les uvaks avaient décidé qu’il valait mieux pour eux de quitter la zone.

— Peppin, reprend le contrôle de ces animaux !

Le Candra se mit à trembler. Les compagnons de bord d’Edell quittèrent leurs postes, certains pour aider le navigateur à reprendre le contrôle du dirigeable, d’autres pour observer bêtement l’explosion qui s’était maintenant transformée en une pluie de cendres ardentes au-dessus de l’océan. Edell reprit ses esprits.

— Ce n’est que le tonnerre ! hurla-t-il.

Tout le monde savait à quel point l’hydrogène était volatile, et que l’électricité représentait un danger constant. Il repensa à la brise qu’il avait sentie un peu plus tôt. Il n’y avait aucun signe de la moindre tempête, mais peut-être était-ce lié à la proximité de la terre et à la météo locale. C’était la raison pour laquelle ils avaient affrétés trois aérostats. Prenant une profonde inspiration, il sentit soulagé pendant un moment…

… jusqu’à ce qu’il baisse le regard et qu’il vit un engin embrasé jaillir de la surface. Long de trois mètres, enflammé en son sommet, la lance noire et lumineuse fonça sur le Dann Itra.

Ka boum !

Cette fois, Edell ferma les yeux pour se protéger de l’éclat de lumière, mais l’onde de choc ardente le fit tomber de son perchoir. Le Haut Seigneur s’étala à la surface de la nacelle, son genou droit passant au travers de la couche supérieure du plancher en pousses d’hejarbo.

Candra était maintenant en train de faire demi-tour, mettant à rude épreuve les câbles qui reliaient la nacelle au ballon. Tandis qu’Edell luttait pour se relever, il entendit un hurlement d’uvak. Mais alors qu’il agrippait la rambarde, il constata que le cri ne venait pas de l’uvak de Candra. Juste en-dessous d’eux, la nacelle endommagée du Dann Itra était en chute libre, sens dessus dessous. Edell saisit fermement la balustrade, hurlant à travers la Force pour encourager les occupants du Dann Itra à évacuer la nacelle. Mais c’est alors qu’une autre lance enflammée jaillit du sol pour frapper l’épave en plein air, la faisant voler en éclats.

Non seulement Edell ressentit la mort de ses confrères Sith à travers la Force, mais il ressentit également autre chose. La Force venait d’agir contre eux ! Des tirs d’artillerie aussi précis ? C’était la seule explication. Mais des Keshiris sensibles à la Force… ça n’avait pas de sens.

— Capitaine ! Ils braquent leurs armes sur nous !

Sous leurs pieds, l’air lui-même semblait hurler. Empoignant fermement la rambarde, le capitaine cracha des jurons. Il s’agissait bel et bien d’un moment historique. Tout comme Yaru Korsin, Edell Vrai et ses compagnons Sith venaient d’établir le contact avec les autochtones du nouveau continent.

Mais cette fois, les autochtones étaient plus forts !

CHAPITRE QUATRE

Crac !

La gigantesque baliste de la Pointe de la Vigilance ouvrit de nouveau le feu, ses rouages produisant un écho qui résonna du port à la station de signalétique de la Pointe du Défi.

— Allez ! Allez ! hurla Jogan depuis le balcon de la tour tout en bondissant sur place.

Le balcon tremblait plus de l’excitation de Jogan que de l’explosion elle-même.

— Abattez-les !

Déconcertée par le spectacle qui avait lieu sous ses yeux, Quarra prit appui sur la rambarde, comme si ses jambes n’arrivaient plus à supporter son poids. Un nuage malodorant flottant dans les airs était tout ce qu’il restait du premier aérostat qu’ils avaient abattu. Le deuxième avait laissé une traînée de fumée derrière lui tout en tombant en spirales.

Les Sith ! Les Sith !

Quarra se maudit de ne pas avoir senti la menace approcher. Son travail, ainsi que sa civilisation, était fondé sur la prévention du retour des Sith, et elle avait laissé ses émotions prendre le pas sur son devoir. C’était de sa faute ! Et pourtant, qui aurait pu prévoir exactement ce qui allait arriver ? Personne sur Alanciar n’avait été touché par le mal qu’incarnaient les Sith. Pas jusqu’à ce moment ; ce moment où Quarra avait transmis le message d’alerte à la capitale. C’est là qu’elle avait ressentie leur présence : des appendices du mal s’étirant dans la nuit, persuadés de l’infériorité de Quarra – et de leur propre succès.

Succès.

Ce mot, elle l’avait presque senti dans la bouche d’un de ces étrangers.

Deux des dirigeables étaient tombés ensuite, mais qui pouvait savoir combien d’autres aérostats avaient les Sith ? Qui pouvait savoir s’ils en avaient d’autres ? Les dirigeables ne figuraient pas dans les Chroniques de Keshtah, l’ouvrage qui racontait tout ce qu’il y avait à savoir sur le côté obscur du monde. Si les Sith possédaient des aérostats, pourquoi ne les utilisaient-ils que maintenant ? Était-ce là le fruit d’une de leurs dernières inventions ? Était-ce une épreuve ?

Si c’en était une, les forces d’Alanciar étaient en train de la remporter haut-la-main. Par-dessus les eaux, une autre arme ouvrit le feu, crachant un projectile fumant qui produisit un sifflement dans l’air.

— Voilà ! C’est ça ! s’exclama Jogan. Rentrez chez vous !

Soudain, Quarra leva les yeux.

— Mais oui, c’est ça !

Elle se précipita à l’intérieur de la tour, mais heurta quelque chose de solide en chemin. Selon les ordres, ils avaient éteint les quelques torches que le beffroi abritait, mais elle avait oublié où se trouvait l’établi de Jogan. Elle se trouvait maintenant sous la table – ou dessus. Quarra roula de côté, luttant pour décoincer sa jambe. Le pot contenant les styles de Jogan se renversa, et les poinçons s’éparpillèrent sur le sol juste à côté d’elle. Quarra cracha un juron, mais sa voix se perdit dans le vacarme provoqué par un autre tir d’artillerie en provenance de la côte.

À l’extérieur, Jogan jubilait.

— Descendez-les ! Descendez-les !

Quarra pensait la même chose. Elle serra les dents puis dégagea la table d’un coup de pied. Tournant sur elle-même, elle enjamba les objets répandus au sol et chancela jusqu’à l’escalier.

— Quarra, il faut que tu voies ça !

Se tournant vers son bureau, Jogan vit Quarra disparaître dans l’obscurité des escaliers.

— Quarra ?

La nacelle tremblait dans les ténèbres.

— Dépêchez-vous, idiots !

Tous les occupants du Candra couraient à droite à gauche, jetant leurs provisions par-dessus bord dans le vain espoir que cela suffirait à mettre de la distance entre leur dirigeable et les balistes installées à la surface. Edell remarqua que les fortifications entourant le port étaient jonchées d’armes de jet – mais leur portée était limitée. Lorsqu’il s’agissait d’éviter un destin funeste, un Sith était prêt à tout, même à s’affamer volontairement.

Mais il fallait que la Tribu sache ce qui se trouvait ici.

— Taymor ! Envoie le signal d’alarme !

Jetant un coup d’œil en proue, Edell vit la télépathe s’agenouiller. Impossible de se concentrer pendant que le Candra était en train de trembler sous l’effort acharné de l’uvak. La femme posa une main à la surface de la nacelle pour stabiliser sa position, puis hurla tandis que des geysers blancs semblaient jaillir de sous ses pieds, réduisant Taymor ainsi qu’une partie de la nacelle en morceaux.

Horrifié, Edell regarda Taymor tomber. Tandis que le Candra faisait une nouvelle embardée, il bondit près du trou béant qu’il y avait dans le plancher de la nacelle et atterrit près des restes de la voyante. Il n’y avait plus rien à faire pour Taymor. Son corps était criblé d’une douzaine de projectiles brillants. Son regard se fixa sur les projectiles. Il reconnaissant ce type de munitions.

Des diamants !

Un uvak passa juste derrière eux en poussant un cri strident. Edell présuma d’abord qu’une de leurs bêtes s’étaient libérée de ses liens. Mais c’est alors que la bête pivota sur elle-même et se lança à leur poursuite. Ça ne faisait plus aucun doute : c’était là la source des tirs mortels. Et tandis que l’uvak approchait à toute vitesse, Edell aperçut une silhouette à forme humaine sur le dos de la créature. Et cette silhouette tenait un long tube posé sur son épaule.

— Attention !

Alors qu’Edell plongeait de nouveau au-dessus du trou, il entendit un craquement provenir de derrière. Un nuage de pierres brillantes passa juste au-dessus de lui. Certaines pépites criblèrent la poupe de la nacelle, d’autres continuèrent leur route dans les airs. Juste en-dessous, l’uvak du Candra, qui n’avait cessé d’hurler jusqu’à maintenant, se tut brusquement.

Le capitaine regarda l’attaquant s’élever dans les airs avant d’être rejoint par deux ailiers armés de la même manière. Edell écarquilla les yeux. Les Keshiris avaient des forces de défense aériennes !

Quarra décida d’éviter les dernières marches d’escalier en bondissant par-dessus la rambarde pour atterrir dans l’obscurité. Amortissant son atterrissage grâce à la Force, elle se précipita vers la cuisine sans même se rappeler ce qu’elle cherchait.

Jogan ne tarda pas à la suivre.

— Quarra !

— Je dois m’en aller, dit-elle en courant d’une chambre à l’autre. Où est mon sac ? J’ai besoin de mon sac !

Confus, Jogan, qui s’était arrêté à quelques marches d’escalier du sol, regarda Quarra passer à côté de lui d’une démarche frénétique. Il pointa son doigt en direction du sol, juste en face de la porte de la chambre.

Cherchant à tâtons son sac dans l’obscurité, Quarra trouva la bandoulière et se leva brusquement. La bandoulière en tissu resta coincée sous son pied, et Quarra tomba de nouveau. Des vêtements de rechange tombèrent du sac et se répandirent sur le sol.

Un autre cri provint de l’extérieur. Jogan leva les yeux vers le balcon, déchiré entre son envie de contempler la destruction des antiques envahisseurs et son désir d’aider une femme à retrouver ses affaires dans tout ce chaos. Il ne tarda pas à faire son choix. Enjambant les dernières marches d’escaliers, il trouva Quarra à quatre pattes sur le sol, jetant ses affaires dans un sac qui n’en était plus un. Il s’agenouilla près d’elle.

— Quarra, tu n’es pas obligée de partir ! Le message a été envoyé. On est en sécurité, ici !

— Non, toi tu es en sécurité, ici, rétorqua-t-elle en ramassant les derniers habits qui traînaient sur le sol. Mais pas moi – parce que je ne suis pas ici !

Jogan lui adressa un regard inexpressif.

— Je ne comprends pas.

Quarra lui arracha des mains le vêtement qu’il avait lui-même ramassé.

— En ce moment, mon mari croit que je suis en train d’inspecter la Piste Nord !

— Je ne sors pas très souvent. Est-ce que c’est une nouvelle expression ?

Quarra rendit à Jogan un regard qui voulait clairement dire qu’elle n’était pas amusée. À l’extérieur, il y eut un nouveau craquement. Apparemment, ils n’en avaient pas fini avec les Sith.

Jogan regarda Quarra ranger ce qu’il restait de ses affaires.

— Mais je croyais que Brue ne travaillait pas dans l’armée, dit-il. Il y a peu de chances qu’il l’apprenne.

Serrant fermement ses affaires contre elle, Quarra pivota sur elle-même et prit Jogan par la main.

— Jogan, tu es l’une des meilleures choses qui me soit arrivée dans la vie, dit-elle d’une voix pressante. Tu es un quelqu’un de confiance, tu es plein d’espoir, ajouta-t-elle.

Elle serra plus fermement les mains de Jogan et reprit :

— Mais ce qui se passe là-dehors est la chose la plus importante qui nous soit arrivée, et toi et moi étions sur le balcon lorsque c’est arrivé ! C’est moi qui ai envoyé le signal télépathique !

Elle lâcha les mains de Jogan et se releva.

— Dans peu de temps, beaucoup de gens vont venir ici, dit-elle en gesticulant. Et tout le monde saura qui était ici quand les Sith sont arrivés. Je ne peux pas rester !

Jogan se leva à son tour.

— Quarra, si c’est l’État qui t’as envoyé, alors ils savent déjà que tu es là.

— Justement. L’État ne m’a pas envoyé.

Elle courut jusqu’à la porte. Sous la faible lumière de l’extérieur, elle se tourna vers lui, le regard triste.

— J’ai rédigé la lettre de transit moi-même. J’ai emprunté le sceau du responsable des transports pour la tamponner !

— Tu as le droit de faire ça ?

— Pas vraiment ! Mais il a soixante-dix-sept ans, et il a trop de relations pour risquer d’être envoyé dans… dans une glacerie !

— L’ordre de relève que Belmer a reçu était faux ?

Belmer ! s’écria-t-elle mentalement.

Belmer, le transmetteur de pensée, ne connaissait pas son nom. Il devait être sur le chemin du retour à présent – à moins que les soldats au Col de Garrow ne l’eussent arrêté. Elle repensa au capitaine et à ses tireurs. Le vieux borgne se souvenait-il de son nom ? Eux aussi pouvaient être en route pour la tour en ce moment même. Comment ferait-elle pour les éviter ?

— Je dois partir !

Et elle disparut.

— L’alarme est endommagée ! hurla Peppin.

Edell n’était pas surpris. La poche de gaz était trouée, laissant échapper de l’hydrogène.

Manquait plus que ça, songea Edell, tout de même soulagé d’apprendre que les lances de feu qui avaient servi à tuer leurs compagnons n’étaient pas celles que maniaient leurs assaillants – qui étaient maintenant au nombre de trois. Mais le Candra perdait à nouveau de l’altitude et serait bientôt de nouveau à portée de tir des balistes anti-aériennes. Edell et ses compagnons n’avaient pas le choix. Ils devaient dégonfler le ballon dirigeable – avant que quelqu’un d’autre ne s’en occupe.

Edell lutta pour progresser à travers la nacelle. Quelque part par-là se trouvait un cordage qui lui permettrait de vider les enveloppes de gaz de façon méthodique – si le temps le lui permettait. À l’extérieur, les monteurs d’uvaks se préparaient à faire un nouveau passage.

— À tous les guerriers, bâbord et tribord ! Préparez-vous à dévier leurs tirs, hurla-t-il. Rangez vos sabres-laser et servez-vous de la Force !

Ce n’était pas le moment de découvrir si un sabre-laser était capable de détourner une explosion.

Deux uvaks convergèrent de chaque côté tandis que leurs monteurs crachaient des salves de pierres précieuses dans l’obscurité de la nuit. Mais alors que les guerriers Sith se mettaient en position défensive, le troisième monteur d’uvak surgit de nulle part, plongeant la tête la première vers la nacelle.

La section avant de la nacelle se déchira sous la violence de l’attaque, projetant la sculpture de Candra Kitai en arrière avec le reste de la proue. Deux membres d’équipage périrent sur le coup. Edell saisit l’une des rambardes qui parcouraient le milieu de la nacelle au moment même où les cordages de proue cédaient. Ce qui restait de la nacelle se renversa, n’étant plus rattachée au ballon que par les cordages de poupe. Un autre guerrier, ainsi qu’un ambassadeur Keshiri, disparurent dans les ténèbres.

Ce qui restait du Candra était en chute libre. Edell vit des corps tourner au-dessus de lui. Tous s’accrochaient désespérément aux entrailles du Candra. Sous leurs pieds, le port obscur semblait prêt à les avaler d’une seule bouchée. Dans les airs, le sifflement mortel reprit, de plus en plus perçant à mesure que les secondes passaient. Edell hurla à son équipage de sauter par-dessus bord, puis lâcha lui-même la rambarde à laquelle il s’était agrippé, abandonnant son rêve à une explosion de chaleur et de lumière.

Tandis que les vagues frappaient la péninsule située la plus au sud, le chaos continuait de se répandre au nord. Chaque artillerie active sur les Six Griffes crachait furieusement ses munitions dans le ciel, cherchant à détruire le dernier dirigeable ennemi. Jogan se tenait dans l’embrasure de la porte de la tour, une baliste à répétitions dans les mains. Construite à partir de bois rigide et tenue par des bandes élastiques mises sous haute tension, la baliste à répétitions était monnaie courante sur le front.

Mais tandis que la guerre commençait au-dessus des régions du nord, Quarra était en train de marcher sans but au sommet de la colline. Son sac, déchiré, gisait sur le sol sans la moindre surveillance.

— Quarra, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Jogan en marchant jusqu’à elle.

— Mon muntok, dit-elle en levant une corde en cuir déchirée. Cette sale bête s’est enfuie en arrachant ses liens !

Jogan s’agenouilla et observa les traces de pas dans le sable pourpre.

— Les explosions ont dû l’effrayer. Tu ne peux pas l’appeler ?

— Je le ferais si je connaissais son nom. Je l’ai emprunté au corral de Tandry !

— Et tu n’as même pas demandé son nom ?

— C’était une solution temporaire. Tu prends le temps de connaître tes muntoks de location, toi ?

Jogan adressa à Quarra un regard confus.

— Et c’est toi qu’on a chargé de veiller au bon fonctionnement d’Uhrar ?

— Désolée, c’est la première fois que je trompe mon mari !

Quarra se tourna pour défendre son point de vue lorsqu’elle ressentit une perturbation dans la Force. Sentant une ombre approcher de Jogan avant même de l’avoir vue, elle tendit la main pour le pousser à l’aide de la Force.

Trop tard ! Une masse organique s’écrasa brutalement contre le versant ensablé de la colline. La violence de l’impact projeta Quarra au sol, et cette dernière croisa le regard sans vie d’un monstre géant.

— Un uvak ! hurla-t-elle en luttant pour se relever.

Avançant à tâtons à travers l’obscurité, elle contourna la bête inanimée.

— Jogan ! Est-ce que ça va ?

Au nord-est, le dernier ballon dirigeable explosa au-dessus du port dans un vacarme tonitruant. Quarra n’accorda pas d’attention à l’explosion, préférant chercher Jogan parmi les restes de l’uvak. Lorsqu’elle trouva son compagnon, elle réalisa que l’homme était coincé sous la queue de la créature.

Le visage illuminé par la détonation et les lèvres couvertes de sang, Jogan leva les yeux d’un air hébété.

— Je crois que j’ai trouvé ta monture, dit-il entre deux quintes de toux. Tu ne m’avais pas dit… que tu avais loué… un muntok ?

CHAPITRE CINQ

Edell gravissait les escaliers en marbre de la capitale. Seul. Aucun comité d’accueil n’avait été préparé. Aucune parade n’avait marqué son arrivée.

À l’intérieur, dans l’atrium où trois grandes factions s’étaient affrontées un quart de siècle plus tôt, Edell découvrit la Tribu œuvrant à l’unisson. Seigneurs Sith et Sabres s’afféraient autour d’une énorme table installée au centre de la pièce. Il s’agissait d’une réplique de la carte secrète de Yaru Korsin. Edell l’avait contemplée de nombreuses fois durant la préparation de son voyage – un voyage désormais accompli.

— Mes chers Seigneurs et Sabres, je suis revenu ! dit-il.

À la table, personne ne sembla remarquer sa présence. Il répéta sa déclaration une deuxième fois, puis une troisième.

Finalement, les Seigneurs envoyèrent un sous-fifre. Pas même un apprenti, mais un simple débutant, trois fois plus jeune qu’Edell.

— Que voulez-vous ? demanda le novice en esquissant une grimace méprisante.

J’apporte des nouvelles, dit Edell en se dressant de toute sa hauteur. Je suis allé sur le nouveau continent, et suis revenu triomphant.

— Et quel a été votre triomphe, exactement ?

— J’ai mené mon expédition à destination. J’ai prouvé l’existence du second continent.

— Tout ça, c’est de l’histoire ancienne, répondit le garçon sur un ton condescendant. La conquête est déjà en préparation.

Les Seigneurs Sith qui se tenaient dos à lui s’écartèrent pour créer une ouverture. À travers la trouée, Edell vit que la table était couverte de dizaines de marqueurs signifiant la position des forces Sith et des aérostats sur lesquels ils voyageaient.

Edell prit un air renfrogné.

— Je ne m’attendais pas à vous voir lancer une invasion aussi tôt.

Le novice ne répondit pas.

— Très bien, dit Edell en faisant un pas en avant. Je suis prêt à vous offrir mes…

— Non.

Edell s’arrêta net en réalisant que le novice lui barrait la route à l’aide d’un sabre-laser qu’il venait d’activer. Devant lui, les Seigneurs Sith refermèrent l’écart qui les séparait, l’empêchant de voir ce qu’ils faisaient.

Edell protesta.

— J’ai mérité ma place ici. C’est moi qui ai découvert l’existence du second continent !

— Et alors ? Quelqu’un aurait forcément fini par le faire.

— C’est moi qui ai conçu les aérostats !

— Aérostats que nous pouvons construire nous-mêmes.

— Mais je suis un Haut Seigneur de la Tribu des Sith…

— Un véritable Sith, dit le novice en lui coupant la parole, aurait fait bien plus qu’observer. Vous n’êtes rien de plus qu’un mécanicien.

Deux gardes aux physiques imposants surgirent de nulle part et saisirent Edell par-derrière.

— Faites-le sortir, dit le sous-fifre sur un ton autoritaire. Il n’a rien à faire ici.

Edell haleta et ouvrit les yeux. Il faisait nuit. Se mettant à genoux, il cracha l’eau de mer qui avait empli ses poumons.

Il se demandait combien de temps avait-il été inconscient. Il avait l’impression que ça faisait des années, alors que ça ne pouvait pas faire plus de quelques minutes. Regardant à l’ouest en direction de la côte, il vit quatre de ses compagnons également échoués sur la plage, tentant de fuir le port. À un kilomètre au nord, les restes du Candra brûlaient encore à la surface de l’eau. Masqués par l’obscurité de la nuit, Edell et le reste de son équipage avaient sautés au nord de la station d’alerte. Le ballon dirigeable avait porté l’épave de la nacelle plus loin à l’Est. Plissant les yeux, il vit un uvak survoler l’épave, tandis que des lumières blanches balayaient le versant nord de la côte.

Ils ignorent où nous sommes. Nous avons encore une chance.

Edell lutta pour se lever. Mis à part quelques contusions et un uniforme imbibé d’eau, il allait bien. Marchant d’un pas chancelant, il se dirigea vers ses compagnons survivants : Peppin, le préposé aux uvaks ; Ulbrick et Janns, deux guerriers ; et un Keshiri dont il avait oublié le nom. Avec Edell, le nombre de survivants s’élevait à cinq. Était-ce là tout ce qu’il restait d’une expédition de trente hommes et femmes ?

— Grimpez ! hurla-t-il en pointant du doigt une pente rocheuse.

En haut, par-dessus le sommet occidental, se dressait une grande tour blanche entourée d’un mur élevé. Un abri, ou guet-apens ? Il n’en savait rien. Mais ce qu’il savait, en revanche, c’était que la structure était bien plus petite que celle qui se dressait sur la péninsule septentrionale, et si le moindre missile avait été lancé depuis cette tour, tout semblait calme désormais.

— Gardez vos sabres-lasers à votre ceinture, dit-il à voix basse.

L’obscurité était l’amie des Sith – encore plus dans une situation pareille.

Les deux guerriers furent les premiers à atteindre le sommet. Edell entendit un gros craquement.

— Haut Seigneur !

Edell se dépêcha d’atteindre le sommet et découvrit Ulbrick gisant sur le sol, étreignant une blessure sanglante qu’il avait à la cuisse. À quelques mètres de là, une femme Keshiri accroupie près du cadavre d’un uvak était en train de leur tirer dessus avec une arme d’un genre étrange. Janns évita les tirs de justesse en plongeant derrière une hutte en ruines. Edell entendait les projectiles voler en éclats au moment de l’impact. Il réalisa alors qu’il s’agissait de munitions en verre, semblables à de petites lames shikkar. Mais à en juger par la blessure d’Ulbrick, il s’agissait de munitions bien plus dangereuses.

La femme Keshiri repéra la position d’Edell et braqua son arme sur lui. Le Haut Seigneur plongea juste à temps. Combien d’autres cartouches y avait-il encore dans son chargeur ? Il ne préférait pas le savoir. Atterrissant violemment sur le sol, il tendit la main et retourna le tir de la Keshiri en projetant sur elle un nuage de fumée. La femme avait clairement anticipé le mouvement, mais son arme refusait maintenant de fonctionner. Edell tenta de saisir la lame shikkar qu’il rangeait à sa ceinture…

… lorsqu’une force invisible le frappa violemment. Ses genoux se dérobèrent sous son poids, et Edell tomba en arrière en lâchant sa lame. En l’espace d’une seconde, la femme s’empara de son arme, bondit dans sa direction, et tenta d’abattre sa lame sur lui. Mais Edell parvint à saisir le bras de son assaillante, ce qui lui laissa le temps d’observer son regard. Ses yeux étaient plus écartés que ceux de tous les Keshiris qu’ils avaient connus jusqu’à maintenant, et son regard trahissait sa colère ainsi que sa peur.

Puisant dans les émotions de la Keshiri, Edell se dota d’une nouvelle force et se souleva dans les airs. La femme chuta en arrière, faisant tomber la lame shikkar qu’elle lui avait volée. À peine eut-elle touché le sol que Peppin et Janns se jetèrent sur elle afin de la maîtriser.

La femme Keshiri semblait avoir à peu près l’âge d’Edell. Elle portait une veste en cuir qu’il n’avait jamais vu auparavant. Le vêtement ressemblait presque à une armure. Il reconnaissait l’uvak mort gisant derrière elle. C’était Tribord, l’uvak du Candra, et près de lui gisait un homme Keshiri apparemment dans l’incapacité de se bouger. L’homme était vêtu de la même manière que la femme, à l’exception du fait qu’il était emmailloté dans un manteau.

Edell leva les yeux vers la tour qui se dressait par-delà le mur. Quelqu’un avait-il assisté à l’incident ? Il signala à son ambassadeur Keshiri de vérifier l’état d’Ulbrick.

— Je vais m’occuper d’eux, dit-il, ramassant sa lame shikkar et marchant en direction de l’homme blessé.

— Ne le touche pas, vermine Sith !

Tous adoptèrent un air ébahi en entendant les paroles de la prisonnière.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu as dit ? demanda Edell en bégayant.

Luttant contre les deux hommes qui la maintenaient au sol, la femme répéta :

— J’ai dit, ne le touche pas, vermine.

— Je ne suis pas sourd, dit Edell en faisant signe à Peppin de couvrir la bouche de la prisonnière. Je suis juste surpris d’entendre ça dans ta bouche.

Personne ne savait dans quelle langue s’exprimaient les autochtones du continent perdu. Au mieux, ils avaient espérés avoir à faire à un ancien dialecte Keshiri issu en partie d’un échange interculturel préhistorique. Son ambassadeur connaissait lui-même plusieurs variantes de ce dialecte. Mais le dialecte de la Keshiri, aussi accentué fût-il, était celui qu’avaient parlé les hommes et femmes que le Présage avait amené sur Kesh !

Retrouvant quelque peu son calme, la femme aux cheveux argentés leva les yeux vers Peppin et parla de nouveau :

— Il vaudrait mieux pour toi que tu me lâches.

Peppin eut une réaction à retardement.

— Ne me dis pas.

— C’est bien ça, dit Edell, dont le regard trahissait la curiosité. J’avais vu juste. J’y ai pensé pendant la bataille, et aussi lorsque je l’ai vu combattre. Ces Keshiris ont appris à utiliser la Force. Ou du moins, celle-ci.

Edell jeta un coup d’œil à l’étrange fusil en bois gisant sur le sol.

— Ils ont plusieurs armes secrètes.

— Nous savions que vous viendriez, dit la prisonnière, toujours bloquée au sol.

— Vous saviez ? Alors vous connaissez notre existence ?

Edell posa son regard sur le mur de fortification.

— Qui d’autre est ici ?

— Tout un détachement !

Edell poussa un gloussement de mépris.

— Bien essayé.

Enfin, une ouverture. La Keshiri avait beau savoir se servir de la Force, ça ne faisait pas d’elle une experte dans le domaine des défenses psychiques. Cette faiblesse laissait présager de bonnes choses.

— Tu t’appelles. Quarra, je crois. Et tu es seule.

Quarra lui adressa un regard furieux et se mit à frémir. À côté, l’homme Keshiri se mit à tousser avant de se réveiller. Le regard de la femme se fixa immédiatement sur lui.

— Tu tiens à ce qu’il reste en vie, dit Edell. Très bien. Ça me sera utile. Emmenez-les tous les deux à l’intérieur de la tour. Vite.

— Allez-y doucement, dit Quarra. Votre saleté d’uvak lui est tombé dessus en lui brisant les côtes !

— C’est vous qui avez abattu cette créature, dit Edell en faisant craquer les articulations de ses doigts. Et ce n’est pas la seule chose qui va vous tomber dessus.

— Je ne serais pas aussi sûre de moi si j’étais vous, rétorqua Quarra tout en étant soulevée du sol par les deux sous-fifres d’Edell. Vous avez vu ce qui s’est passé là-bas ! Vous ne passerez jamais à travers nos défenses.

— Oh, je crois que si, dit Edell en pointant du doigt le mur de fortification. Tu vois ? La porte est grande ouverte. Grâce à vous.

Edell remarqua qu’il faudrait au moins deux personnes pour transporter le compagnon blessé de Quarra à l’intérieur. Tout à coup, il se rappela que l’un de ses propres guerriers était blessé lui aussi. Dans l’ombre de la tour, Ulbrick se tenait mollement à l’épaule du domestique Keshiri d’Edell. Ce dernier avait posé un bandage de fortune autour de la jambe droite du guerrier, et le pansement était complètement imbibé de sang.

— Toi… Je ne me souviens plus de ton nom. Dans quel état est Ulbrick ?

— Je m’appelle Tellpah, Haut Seigneur, répondit l’ambassadeur Keshiri. La jambe de Sabre Ulbrick est criblée d’éclats.

— Nous allons probablement devoir nous déplacer à grande allure. Peut-il marcher ?

Ulbrick décida de répondre lui-même à la question, ce qui lui causa quelques souffrances supplémentaires.

— Difficilement, Haut Seigneur, dit le jeune Sith en serrant les dents. Je ne crois pas.

Edell observa son guerrier, puis détourna son regard vers Quarra. Il lui adressa un sourire… puis il pivota sur lui-même, activa son sabre-laser et décapita Ulbrick dans un éclat de lumière rouge. Tellpah esquiva le coup de justesse, mais le corps du jeune homme resta collé à lui.

— Cache le corps, dit Edell en désactivant son arme.

L’endroit était hors de portée de vue du port. Personne n’avait pu voir ce qui s’était passé – personne à part les quelques témoins rassemblés ici.

Horrifiée, Quarra hurla :

— C’était l’un des vôtres !

— Exact, répondit Edell en empruntant la porte d’entrée. Ne l’oublie pas.

Il se tourna vers ses trois derniers compagnons et ajouta :

— Portez l’homme jusqu’au hall de la tour. Je monte au sommet pour jeter un œil aux environs.

— D’autres viendront bientôt, dit Peppin.

— Dans ce cas, dépêchez-vous, dit Edell. Nous devons savoir de quoi il s’agit. Menottez la femme et amenez-là moi. Elle pourra peut-être me décrire ce que j’observe !

Un sabre-laser !

Menottée près de l’établi de Jogan, Quarra jeta un regard furtif à son ravisseur, qui était en train de se familiariser avec le beffroi, ainsi qu’à l’arme qui était attachée à sa ceinture. La lumière émise par la torche qu’il tenait à la main émettait un doux reflet sur l’objet. Les Chroniques de Keshtah faisaient référence aux sabres-lasers, et la rumeur disait même que la Messagère elle-même avait abandonné l’un de ces artefacts à l’intérieur d’Alanciar, il y avait bien longtemps. Si la rumeur disait vrai, l’objet devait reposer dans les archives les plus secrètes du continent, enseveli près de quartier général du Cabinet de Guerre à Sus’mintri. Quarra se demandait si la relique fonctionnait encore, et si elle était aussi efficace que celle du chef Sith. Un bâton d’énergie magique qui ne se brisait jamais lors de l’impact.

Il était certain que les Sith étaient des destructeurs de légende. Ou peut-être étaient-ils leurs sous-fifres. Ou même leurs créations.

Les Chroniques décrivaient également la race humaine, mais rien n’aurait pu la préparer aux différences qui existaient entre les humains eux-mêmes. Le teint pourpre des Keshiri n’était rien comparé à une telle variété de couleurs de peau et de cheveux. Il était difficile de croire qu’Edell, avec ses cheveux couleur soleil, appartenait à la même espèce que Peppin avec sa crinière rouge. Ils n’étaient pas aussi repoussants que des monstres, mais les Chroniques abordaient également ce sujet.

Le chef Sith se tenait nerveusement au-dessus de l’épaule de son assistant.

— Tellpah, tu as trouvé quelque chose ?

— Non, Haut Seigneur, répondit le Keshiri en triant ses notes sur le sol, pas très loin de l’établi.

La simple vue de Tellpah mettait Quarra hors d’elle. Tellpah était un Keshiri, et pourtant son visage était légèrement plus fin, son front plus bas. Pas très loin dans l’arbre généalogique des Keshiris. Si les humains étaient si différents, venaient-ils également d’endroits différents ?

Et pourquoi un Keshiri aiderait-t-il l’homme qui le traitait en esclave ?

Quarra dit à voix basse :

— Tu n’as pas à leur obéir, Tellpah. Ici, le peuple Keshiri est libre !

Tellpah regarda Quarra d’un air absent.

— Ignore-la, aboya Edell. Je dois savoir exactement quel signal envoyer !

Quarra esquissa un petit sourire satisfait. Lorsqu’il était arrivé au beffroi, Edell avait marché de balcon en balcon, étudiant l’horizon obscur qui s’étendait tout autour. De toute évidence, il était déconcerté. À l’ouest et au sud, rien qu’un océan de ténèbres. Au nord, dans la zone du port, des soldats passant la zone au peigne fin. Et le long de la péninsule à l’est, des troupes étaient en train de se regrouper aux portes de la forteresse du Col de Garrow, se préparant à suivre la piste des survivants jusqu’ici. D’après le Sith, des boules de feu avaient été allumées dans toutes les forteresses du nord afin d’accélérer les recherches.

Une bonne chose, songea Quarra.

Désormais, les Alancaris n’avaient plus peur des ballons dirigeables, et avaient déjà commencés à bazarder les débris de la bataille.

La seule chose qui avait semblé servir les ambitions du capitaine Sith avait été l’arrivée de deux humains supplémentaires, deux guerriers rescapés d’un aérostat tout comme lui. Ils s’étaient échoués, sains et saufs, sur le port, près de la pointe occidentale de la Pointe du Défi, faisant grimper le nombre de survivants à six. Mais s’il voulait empêcher les troupes ennemies d’arriver depuis l’est, il devait trouver un moyen très vite.

— Le signal, Tellpah ! Le signal !

— Le code, je le connais, moi, dit Quarra.

Debout près de l’appareil de signalétique, Edell se tourna vers Quarra et eut un rire de mépris.

— Je ne suis pas sûr de vouloir te confier la signalétique.

— Comme vous voudrez, dit la Keshiri.

Edell avait fait monter Quarra en pensant que l’état de Jogan l’aiderait à obtenir sa coopération. Mais même cela n’y faisait rien.

Edell retourna à l’intérieur du beffroi et fixa un regard furieux sur le stand où étaient accrochés les tubes signalétiques. Dans un élan de colère, il se servit de la Force pour projeter le meuble contre un mur.

Parfait, songea Quarra. Il craque.

— N’en sois pas si sûr, dit Edell en se tournant en direction du sud.

À travers l’embrasure de la porte, il distingua quelque chose à l’horizon. Il se précipita à l’extérieur.

— Tellpah, viens ici. Tu vois ce que je vois ?

L’esclave Keshiri rejoignit son maître sur le balcon.

— Un vaisseau, Haut Seigneur !

Quarra esquissa une grimace. Seule la Garde Côtière patrouillait les eaux occidentales, mais la flotte de moissonneurs, elle, opérait au-dessus des barrières de coraux dans le Passage Méridional. Lâchant d’énormes ancres dans la mer pour contrer les courants forts, les vaisseaux-moissonneurs et leurs plongeurs partaient au large pendant plusieurs semaines. Quarra savait très bien que les moissonneurs n’étaient pas censés opérer si loin dans les eaux occidentales, mais ce n’était un secret pour personne que les capitaines affichant un retard sur leurs quotas de pêche n’hésitaient pas à sortir de leurs zones d’opération pour rattraper le retard.

— C’est parfait, dit Edell en pointant son doigt en direction du sud-est. Tu vois sa position ? Je te parie qu’il leur est impossible de capter le moindre signal de cette forteresse.

Il donna une tape vigoureuse sur l’épaule de Tellpah.

— Dépêchons-nous. Fais-la descendre !

Forçant Quarra à se lever, l’esclave Keshiri resserra les liens de la prisonnière derrière son dos et la bouscula pour l’encourager à descendre. Quarra contempla la descente de marches qui s’offrait à elle… et vit une opportunité. Il lui serait facile de manquer une marche et de plonger vers sa mort. D’ailleurs, c’était maintenant sa responsabilité. Aucun Alanciari digne de ce nom n’accepterait d’aider les Sith dans leurs plans d’invasion. Rien qu’en n’ouvrant la bouche, elle en avait déjà trop révélé. Elle fit un pas dans le vide, sa botte flottant dans les airs. Il fallait bien faire quelque chose.

Non. Elle repensa à ses enfants, à sa maison – et à Jogan, blessé et peut-être mourant en bas des escaliers. Non, ce n’était pas un hasard si elle avait été attirée ici à ce moment précis. Et l’espoir renaissait. Des troupes étaient en route. Leur arrivée marquerait peut-être la fin de son mariage, mais elle marquerait également la fin de l’escapade des humains. Forte d’une nouvelle détermination, Quarra descendit les escaliers, suivie de Tellpah et de son maître.

Les derniers arrivants – les deux guerriers – émergèrent de la cave, les bras chargés de livres et de parchemins, tout comme Jogan l’avait fait à l’arrivée de Quarra.

— Les archives, Haut Seigneur !

— Dans ce taudis ? dit Edell en saisissant le tas de parchemin. Emportez-les. Ils pourraient s’avérer utiles.

Quarra réprima tout juste son envie de rire. Elle imaginait très bien ce qui pouvait se trouver dans la bibliothèque de Jogan. La moitié de ses bouquins étaient probablement des romans d’aventure ou d’amour. Se rappelant soudain de l’état dans lequel devait se trouver Jogan, elle jeta un œil sur le côté. Affalé dans ses quartiers personnels, Jogan gémissait de douleur.

Edell la poussa jusque dans la chambre de Jogan.

— Attends ici.

L’attente n’était pas un luxe que Jogan pouvait s’offrir. Les Sith l’avaient jeté sur le sol sans même le porter jusqu’à son lit. Mais son visage avait repris des couleurs. La chute de l’uvak l’avait laissé en état de choc ; Quarra avait dû se servir de tous ses pouvoirs de Force pour le maintenir en vie. Elle s’agenouilla près de lui. Les mains attachées dans le dos, tout ce qu’elle pouvait faire c’était lui embrasser la joue.

Groggy, Jogan reconnut sa présence.

— Ce n’est pas comme ça que j’imaginais notre première nuit ensemble, dit-il en mangeant ses mots.

— Ne dis rien.

Jogan entendit des voix à l’extérieur et tenta de se lever, luttant contre la douleur. Mais Quarra l’en empêcha. Ce simple effort le laissa haletant.

— Ce sont… les Sith ?

— Oui, répondit-elle à voix basse, posant une partie de son visage contre le sien. Ils sont plutôt contrariés pour le moment. On n’a qu’à attendre…

— L’attente est terminée, dit Edell qui se tenait dans l’embrasure de la porte, juste au-dessus d’eux.

Il esquissait un sourire satisfait.

— Navré d’interrompre un tel moment, mais mes hommes ont trouvé votre embarcation à l’extérieur. Nous sommes sur le point d’embarquer pour un nouveau voyage. Et vous venez avec nous.

CHAPITRE SIX

Les nuages s’étaient dissipés, et la lumière du soleil se reflétait de nouveau sur les sommets en verre de Tahv.

— Je n’y vois rien, dit le vieil homme en se protégeant les yeux de la lumière. Quelle idée stupide d’installer des baies vitrées au sommet des tours de la ville !

— Oui, ô Grand Seigneur.

Une assistante Keshiri tapa dans ses mains. En réponse, une autre assistante tira sur une corde et plusieurs travailleurs postés sur le toit du capitole déroulèrent des rideaux noirs le long des baies vitrées du dôme de l’atrium.

— Il fait trop chaud, ici, grogna le maître en essuyant une couche de sueur imaginaire le long de son front. Je vais dans mon bureau.

— Certainement, ô Grand Seigneur.

Les assistants chargés de porter les éventails se retirèrent dans des alcôves pour lui ouvrir le passage. Varner Hilts, chef suprême de la Tribu Perdue des Sith de Kesh, retournait dans la petite pièce où il avait passé la moitié de sa vie. Et puis pourquoi pas ? Il portait toujours le titre de Gardien, ainsi que celui de Grand Seigneur. Cette pièce était à lui, ainsi que toutes les autres. S’il avait décidé de s’asseoir en face d’un vieux bureau enterré sous des textes anciens et de siroter son habituel breuvage alcoolisé, c’était ce qu’il allait faire.

Ces derniers temps, tout ce que Varner voulait, c’était la tranquillité. Cela faisait longtemps qu’il avait été soulagé de ses plus grandes responsabilités. Il avait ramené la stabilité au sein de la Tribu et fait restaurer le bâtiment qu’il chérissait tant pour lui faire retrouver sa splendeur d’antan. Le reste n’avait que peu d’importance. Hilts, désormais octogénaire, s’était désintéressé de la façon dont les affaires quotidiennes de la Tribu étaient gérées, ainsi que de la mission sacrée qu’il avait confié à son peuple vingt-cinq ans plus tôt. D’autres étaient plus à même de s’occuper de ces choses-là.

Sa conjointe, Iliana, toujours aussi robuste malgré ses quarante-neuf ans, dédiait tout son temps à la politique. Pour la plupart des gens, le Gardien et Grand Seigneur Varner Hilts était toujours l’objet de la plus grande vénération, mais chez les Sith, même une miche de pain serait capable de se faire des ennemis si on la posait sur le trône. Personne n’avait été assez stupide pour défier son autorité ouvertement, mais Hilts n’était pas dupe. Bien que, s’il continuait à prendre de l’âge, il serait probablement incapable de différencier la douleur infligée par une lame traîtresse des autres douleurs qui l’accablaient déjà.

Mais Hilts trouvait la volonté de se lever tous les matins dans le respect des traditions – et les traditions étaient faites par les ceux qui détenaient le pouvoir. Un quart de siècle s’était écoulé depuis la dernière lecture du Testament de Yaru Korsin à Tahv. Il était donc temps d’honorer la tradition à nouveau. Cependant, l’antique dispositif d’enregistrement ayant été détruit, Korsin ne pourrait plus jamais délivrer son message aux masses. Malgré les dommages occasionnés aux archives lors des terribles émeutes de la Grande Crise, le contenu du Testament existait toujours. Les bibliothèques d’Orreg et d’Elvarnos avaient échappé à la vague de destruction, et de toute manière Hilts connaissait le texte par cœur. Mais ce même cœur – toujours fort malgré les années – lui disait que les dernières paroles de Korsin n’étaient plus en accord avec le moment ; plus en accord avec son peuple.

C’est pour cette raison que Hilts avait rassemblé toute une équipe de scribes pour confectionner un nouveau discours officiel. Ce discours serait à la fois un manifeste venant rappeler aux gens ce qu’être un Sith signifiait et un acte authentique réaffirmant la hiérarchie des Hauts Seigneurs et des Sabres ainsi que les pratiques entourant la succession. Mais le point essentiel du message, et la chose qui excitait le plus Hilts, était une section contant les origines des humains sur Kesh, des membres Tapani de la Maison Nidantha à aujourd’hui. Pour Hilts, ce point représentait le couronnement de sa carrière, bien loin devant son rang de Grand Seigneur de la Tribu.

Peu après le début de la Restauration Hilts, Varner et ses chercheurs avaient commencés à archiver toutes les informations qu’ils avaient tirées des textes, des ordres incomplets de Naga Sadow aux missives envoyées par Takara Korsin à son fils. Les anciens écrits rédigés par les rescapés du Présage avaient toujours été parsemés de références confuses. Aujourd’hui, toutes ces références prenaient un sens. Les humains de la Tribu représentaient une part importante du grand schéma galactique, et de manière assez choquante, ils étaient bien plus anciens que le mouvement Sith ne l’était.

À travers la plume des scribes Keshiris dont l’éloquence dépassait de loin la sienne, ce qui n’avait été qu’un vulgaire récit de leur histoire devint un poème dont les vers avaient le pouvoir d’éveiller la fierté de la Tribu. Dépouillés de leur suprématie dans le Secteur Tapani, les membres de la Maison Nidantha étaient partis en quête d’une nouvelle et plus grande destinée – une entreprise qui les conduisit à être réduits en esclavage par les Sith de la Caldera Stygienne. Cependant, les ancêtres de la Tribu ne feraient jamais profil bas, surtout pas après avoir appris les philosophies des Sith et les rouages du côté obscur de la Force. Oui, l’arrivée sur Kesh de l’équipage du Présage était autant le produit de la contingence des lois de l’univers que l’était celle de leurs ancêtres Tapani dans l’espace Sith – mais il n’y avait pas de hasard dans l’univers. En fait, pour la Tribu de Kesh, les premières années avaient été l’occasion de prendre un nouveau départ grâce auquel les humains devinrent les maîtres et les Sith à peau rouge devinrent une espèce éteinte. Si seulement les réfugiés Tapani avaient eu connaissance du pouvoir de la Force lorsqu’ils étaient arrivés dans la Caldera Stygienne. L’histoire aurait pris une tournure bien différente.

Mais c’était sans importance. Aujourd’hui, la Tribu écrivait sa propre histoire. Quel que fût le sort de Naga Sadow et de son espèce durant les deux mille dernières années, ceux qui finiraient par quitter Kesh seraient libres. Un Sith d’un genre nouveau, né d’un peuple ancien. Hilts avait même envisagé de se servir du Véritable Testament pour surnommer les membres de la Tribu les Nidanthains, mais il avait fini par se raviser. Ils avaient peut-être commencés comme zone de commerce interstellaire, mais aujourd’hui leur identité résidait dans ce qu’ils avaient accomplis depuis leur arrivée.

Des années plus tôt, le terme de « Tribu Perdue » véhiculait encore une notion d’échec. Aujourd’hui, ces mots rappelaient à tout le monde ce qu’ils avaient déjà accomplis. En se perdant, la Tribu avait trouvé bien plus.

— C’est bien, dit Hilts en faisant crépiter le parchemin entre ses mains pâles. C’est assez bien, reprit-il.

Il posa les pages sur le seul meuble à proximité.

Quel dommage que tu ne sois pas là pour voir ça, Jaye. Tu as toujours adoré mes histoires.

— Varner, tu ressembles à un derrière d’uvak !

— Hein ?

— Je ne comprends pas, dit Iliana Hilts en se levant.

Vêtue d’une robe en satin sertie de pierres précieuses, Iliana pinça les joues de son mari en fronçant les sourcils.

— On fait venir les meilleurs spécialistes de la peau rien que pour toi.

— Je les ai bannis du royaume, dit Varner en se frottant la mâchoire. Ils voulaient toujours m’empoisonner avec leurs potions ridicules à base de plantes.

— Ça s’appelle du cataplasme organique, Varner. Ce sont des experts. Ils soignent les personnes les plus importantes du royaume.

— Plus maintenant.

Elle intima à son mari de baisser la tête afin d’ajuster son col.

— Tu es sûr que la routine du dirigeant irascible amuse les Keshiris à ce point-là ? Parce que ça ne marche pas avec moi.

— Rien ne marche avec toi, ma chère, répondit-il en lui adressant un léger sourire. C’est une des vérités desquelles je dépends.

Il n’avait jamais pu savoir avec certitude si les sentiments d’Iliana à son égard étaient de l’amour ou de la haine. Mais après toutes ces années, ça n’avait plus vraiment d’importance. Leur couple fonctionnait. Et d’après lui, peu de couples sur Kesh pouvaient en dire autant. Bien sûr, il avait fallu en passer par des menaces de mort pour les faire parvenir tous les deux à un commun accord. Sa vie était un combat qu’il ne pouvait mener seul, et la loi stipulait que sa compagne Iliana resterait en vie tant que Varner aurait encore un souffle de vie. Mais c’était peut-être là l’élément essentiel au bon fonctionnement d’une relation entre amants Sith.

— Lève-toi, dit Iliana en faisant basculer sa chaise tant et si bien qu’il faillit en tomber. Ta présence est requise en salle du trône.

— Encore ? Je préférerais lécher le sol plutôt que d’y retourner !

Il pointa du doigt le tract incomplet posé sur le bureau.

— C’est ici que ma présence est requise. C’est ici que je peux me montrer utile.

Iliana poussa un soupir.

— D’autres paroles.

Positionnant ses mains sous les aisselles de Varner, elle le força à se lever.

— Parler. C’est tout ce que tu sais faire. Tu as toujours fait un piètre Sith. Où est ta colère ? Où est ton envie ?

— Ma colère monte à chaque fois que je me regarde dans le miroir. Et mon envie à chaque fois que je vois quelqu’un à peine en dessous de soixante-dix ans.

Iliana ajusta sa tunique et se mordit la lèvre.

— Ça devrait faire l’affaire. Le Haut Seigneur Korsin Bentado demande audience.

Hilts poussa un gémissement.

— Je me suis trop éternisé ici.

Il posa un regard désespéré sur le parchemin. À ce rythme-là, il ne finirait jamais son travail.

Dis-lui que je ne suis pas disponible.

— Avec plaisir, dit Iliana en roulant des yeux. Mais c’est toi-même qui lui as confié les rênes de la force d’invasion.

— Pourquoi j’ai fait ça ?

— Parce que je t’ai dit de le faire. Parce qu’un Bentado qui a les mains occupées n’a pas le temps de comploter dans ton dos ou de former des cultes séparatistes. (Elle haussa les épaules.) Mais surtout parce que c’est moi qui te l’ai dit.

— Bentado, dit-il d’un ton maussade.

Le simple nom de l’homme suffisait à lui soulever l’estomac.

— Edell Vrai, ça c’est un homme intelligent.

— Tu l’as envoyé en expédition, Varner, dit-elle en l’escortant jusqu’à la porte. Maintenant, vas-y. Je fais beaucoup de choses ici, mais cette fois-ci c’est ton tour !

— Que le côté obscur de la Force bénisse votre famille, ô Grand Seigneur, dit Korsin Bentado.

Assis dans le siège du capitaine à bord du Présage, Hilts grommela une réponse inaudible. Depuis quand le côté obscur bénissait-il des choses ? Imbécile.

— Comme toujours, c’est un honneur de visiter cet endroit, le plus saint des saints de Tahv, fit Bentado, sa seule main restante balayant la pièce autour du trône.

Yaru Korsin était mort avant d’avoir pu y tenir la cour, et la longue pièce au plafond haut était demeurée fermée jusqu’à ce que Hilts la rouvre. Bentado reprit.

— J’étais émerveillé dehors, devant les sommets de verre. Cela démontre ce que j’ai dit. La Restauration Hilts a seulement commencé sur Kesh. Mais elle atteint les étoiles, où un jour nous nous retrouverons à la place qui nous est due pour dominer !

— D’accord.

Le Haut Seigneur Bentado se tenait devant huit guerriers Sith, tous vêtus, comme lui, de cuir noir. La cinquantaine bien avancée, Bentado avait le même air que dans sa jeunesse, chauve, mais les poils touffus de son visage étaient d’un noir profond. Hilts soupçonnait que ce travail était à mettre au crédit des « spécialistes » d’Iliana. Quelle sorte d’homme faisait teindre ses sourcils ?

— Les nouvelles que nous attendions depuis des années sont enfin arrivées, déclara Bentado ? Squab !

Bentado fit face aux grandes portes, par lesquelles entra un Keshiri bossu, une note à la main. Juste à côté du Grand Seigneur, Iliana roula des yeux.

— Eh bien, murmura-t-elle dans l’oreille ridée de son mari, nous savons maintenant pourquoi ça lui a pris des années pour venir ici.

— Shh, répondit Hilts, essayant de ne pas rire.

Cela avait une de leur blague privée, cinq ans auparavant, de recommander Squab comme assistant de Bentado. Le Haut Seigneur avait feint la joie à l’idée, acceptant aisément le Keshiri déformé dans son entourage de parfaits spécimens humains. Ils s’étaient demandés jusqu’à quand il le supporterait – et se le demandaient toujours. Bentado ne se montrait jamais sans son assistant rachitique à sa suite.

Bentado prit la note et le brandit bien haut.

— Réussite ! déclara-t-il. Nos auditeurs ont entendu l’appel à travers la Force il y a à peine quelques heures. Edell Vrai a découvert la terre cachée que Yaru Korsin nous avait révélée. Elle existe ! (Il écrasa le parchemin dans son poing ganté.) La preuve est là. Il est temps de frapper !

Hilts se tourna vers sa femme. Ses sources lui avaient indiqué la même chose plus tôt dans la journée, mais il ne servait encore à rien de s’exciter.

— Nous devrions attendre qu’Edell revienne.

— Grand Seigneur, la plupart de nos aérostats sont prêts. Mes équipages attendent. Vous êtes d’accord qu’il vaut mieux conquérir avec une force de frappe complète. (Bentado se tourna vers ses troupes.) Nous attendons vos ordres !

— Vous venez de le dire.

Passant un bras sur les épaules de son mari par-dessus le dos du siège, Iliana sourit.

— Il ne te dit pas tout, Grand Seigneur. Mes gens ont écouté également. Un seul message clair est arrivé. Mais d’autres émotions ont été ressenties plus tard. La surprise. Le choc. La confusion. (Elle fit une pause.) Puis, plus rien.

Bentado fit face à Iliana et leva le moignon de son bras gauche. Elle était responsable de la blessure, un demi-siècle auparavant.

— Ils ont découvert tout un monde nouveau, consort. Ils doivent avoir de quoi s’inquiéter, et ils sont confus quant à la suite de leurs actions. Edell Vrai n’est pas un guerrier, fit-il. Il est respecté, oui, comme un Haut Seigneur doit l’être. Mais il reste un bricoleur. Il attend que mes forces arrivent, pour continuer l’invasion.

Iliana ricana.

— Et si les folles idées d’Edell étaient maintenant au fond de l’océan ?

— Edell n’est pas mort, fit Hilts, soudain sur la défensive. Je l’aurais senti.

Iliana le regarda. Elle avait plusieurs fois déclaré qu’il ne pouvait pas sentir l’eau même s’il se trouvait dans un lac.

Bentado sourit largement.

— Je partage votre confiance, Grand Seigneur. L’équipage est prêt. Les soixante premiers aérostats sont gonflés et équipés pour la guerre.

Il s’agenouilla, et derrière lui ses assistants firent de même. Squab s’y prit un peu trop tard, et manqua de tomber en suivant le mouvement.

— Je prie que vous me laissiez partir, fit Bentado, tête baissée, afin de poursuivre notre destinée.

Hilts cligna des yeux.

— Humm, sûr.

Les guerriers sortirent. Avant de les suivre, le Keshiri de Bentado s’inclina à nouveau devant le trône, cette fois-ci plus convenablement. Hilts sourit devant l’effort. Restant jusqu’à la fin, Bentado salua le Grand Seigneur et suivit son équipage.

Hilts se tourna vers Iliana et leva l’un de ses sourcils blancs.

— Nous gâchons un aérostat avec lui. Cet homme est une vraie bombe.

— Il est tellement pressé, fit Iliana. (Elle avait l’air perplexe.) Il devrait attendre qu’Edell revienne. Il envoie tous ses gens à la noyade.

— Et cela te dérange ?

— Pas du tout, répondit Iliana. Il les a choisis. Tous ceux en qui Bentado a confiance méritent la noyade.

CHAPITRE SEPT

Le vaisseau s’appelait Malchance, et c’était uniquement par malchance que les marins Keshiris se retrouvaient sur l’eau ce soir-là, se dit Edell amusé.

Lui et son équipage étaient sortis au sud de la péninsule – la Pointe du Défi, comme l’appelaient les cartes locales – quelques minutes après avoir trouvé le bateau. Ils s’étaient juste arrêtés pour déplacer Quarra, et celui appelé Jogan, à bord en tant que prisonniers. La femme avait protesté ; le mâle fiévreux ne cessait de perdre et reprendre connaissance. Mais Edell avait besoin d’un guide et jusqu’à présent, son conjoint, si tel était bien le cas, avait servi de moyen de pression.

Le timing était bon : les forces du Col de Garrow arrivèrent juste au moment où ils s’évanouissaient dans la nuit. Les troupes trouveraient les lieux déserts et dévastés ; le corps d’Ulbrick avait été caché sous une citerne. Pendant ce temps, Edell et son équipe s’étaient dirigés vers le bateau qu’ils avaient vu, luttant contre le courant pour l’atteindre tout en profitant de la couverture de la nuit.

Les marins Keshiri ne s’étaient pas rendus compte de la bataille qui avait eu lieu. La surprise était totale. Ils se battirent néanmoins comme des animaux sauvages. Il avait fallu aux Sith jusqu’à l’aube pour prendre le contrôle du Malchance, mais même encore, tous les défenseurs sauf un s’étaient battus jusqu’à la mort.

Désormais, le soleil grimpant jusqu’à sa position automnale au nord, le dernier Malchanceux était mort dans des hurlements d’agonie sous la torture de ses geôliers. Edell se trouvait à la proue lorsque Peppin émergea de la timonerie en ôtant ses gants.

— Qu’as-tu appris ?

— Pas grand-chose, répondit Peppin. Pour des fermiers maritimes, ils ont une constitution plutôt solide.

— Cela semble être un trait local, réplica Edell en se tournant vers la poupe, où Quarra et son partenaire étaient attachés à un mat.

— Le bateau était parti pêcher des crustacés. Il doit rester en mer une semaine avant de revenir.

Edell parcourut du regard la côte. Il n’y avait aucune station visible sur terre, et donc aucun moyen pour les Keshiris de rappeler le Malchance. La seule façon pour eux de venir voir qui était à bord était la voie aérienne, par uvak.

— Nous devrions nous arrêter un moment.

Peppin sembla pris au dépourvu.

— Peut-être pas, Seigneur. Les Keshiri nous ont donné les cartes des courants marins de la zone. Rentrer chez nous n’est peut-être affaire que de quelques encablures.

— Chez nous.

Edell leva les yeux vers la voile solitaire carrée, roulée sur la vergue. Peppin pouvait se débrouiller pour diriger le navire, très bien. Elle faisait ce boulot depuis des années, améliorant sa connaissance de l’ingénierie. Ils pouvaient le faire – et c’était logique de vouloir rentrer chez soi le plus vite possible. Cela achèverait leur mission, et ramener ne serait-ce qu’un seul petit vaisseau serait une réussite. Il était plus grand que n’importe quel navire produit sur Keshtah.

Peppin lut dans ses pensées.

— Cela ferait un bon moyen de transport – il pourrait emmener environ deux cents Sith, voire plus. Bien plus facile que de les faire voler jusqu’ici. (Elle fit une pause.) Et bien plus sûr également.

Les pensées d’Edell naviguèrent jusqu’à leur arrivée explosive – puis se rappela le rêve lors de son délire le long du rivage. Son visage s’assombrit. Revenir avec le Malchance serait-il un triomphe suffisant ? Probablement pas. Korsin Bentado préparait déjà la prochaine vague d’attaque. La Flotte Ebon, vingt fois plus importante que celle de sa propre expédition. Bentado attendait-il son retour, ou était-il parti plus tôt ?

Il connaissait la réponse. Et il savait que, eussent leurs rôles été inversés, Bentado ne serait pas revenu calmement. Mais que pouvait-il faire de plus ?

Il se tourna de nouveau vers Quarra et Jogan. Il ne savait rien à propos de l’homme, mais elle était clairement une personne importante parmi les Keshiris. Les documents qu’elle transportait l’affirmaient, mais il l’avait constaté tout d’abord dans son comportement. Elle avait parcouru toute cette terre, cette « Alanciar ». Elle comprenait comment la station signalétique fonctionnait, tout comme les différentes armes. Et au plus profond d’elle, elle comprenait ce qui faisait se battre ces Keshiris aussi violemment.

Oui, c’était une bonne chose à savoir.

Edell se retourna vers Peppin.

— J’ai des nouveaux ordres, fit-il. Écoutez, puis suivez-les.

Quarra observa attentivement le leader des Sith s’exprimer. Elle ne l’entendait pas, mais ses cohortes de voyous étaient autour de lui, lui prêtant attention. Comparé aux plus jeunes d’entre eux, Edell était relativement mince. Comment s’était-il retrouvé sur cette mission, et d’autant plus en tant que chef ? Probablement, se dit-elle, à l’aide de quelques démonstrations de brutalité comme celle hors de la station.

Néanmoins, elle avait entendu à deux reprises quelqu’un l’appeler « Haut Seigneur », un terme d’une grande signification d’après les Chroniques. La première fois, elle s’était imaginée qu’ils étaient sarcastiques envers ce frêle humain – que les Sith avaient un moyen moqueur de s’adresser de l’un à l’autre. Mais en constatant la déférence avec laquelle ils le regardaient désormais, elle n’en fut plus sûre. Un Haut Seigneur ! Les Sith étaient-ils si peu nombreux que ceci soit la plus grande force d’invasion qu’un de leurs hauts gradés puisse réunir ?

Elle l’espérait, mais elle craignait également que ce qu’ils avaient vu au port ne soit qu’une petite partie de la force Sith. Qu’il y ait d’autres aérostats plus loin au nord, menaçant les fermes fertiles du Bouclier Occidental – ou pire, les survolant pour se rendre dans les terres habitées à l’intérieur. Uhrar était là-bas. Ses collègues et sa famille étaient-ils en sûreté ?

Pour la première fois depuis des heures, elle pensa à Brue, son mari. Il en savait si peu sur la guerre, et sur ses préparatifs. Qu’avait-il dit aux enfants lorsque les alarmes se sont déclenchées ?

Au moins, une chose ne l’inquiétait plus : à moins que le vieux garde au Col de Garrow ne se rappelle son nom, personne ne saurait qu’elle se trouvait à la Pointe du Défi. Une pensée étrange, mais les Sith pouvaient bien avoir sauvé son mariage.

Mais elle n’était pas la seule à avoir été capturée. Attaché derrière elle, Jogan ne cessait de s’endormir et de se réveiller. Elle constata que ses côtes avaient presque perforé ses poumons ; il avait de la chance d’être en vie. Spécialement après avoir été malmené par le Sith lors du transport. Ils l’avaient attaché au mât en position assise, et elle pouvait sentir sa douleur à travers la Force – ainsi que grâce au contact de ses épaules. Chaque fois que le Malchance tirait sur son ancre, Jogan grinçait de douleur.

Il ouvrit à nouveau les yeux.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Avec moi, dit-elle, recherchant des mots qui pourraient apporter un semblant de confort dans cette situation. Nous avons fini de bouger maintenant.

— Pas tout à fait, fit le Haut Seigneur Sith en s’avançant vers elle. Au moins, pas vous, Quarra Thayn. Vous venez avec moi.

— Comment ?

Quarra tira sur ses liens et s’arrêta brusquement, se rappelant que Jogan était attaché avec elle.

Edell claqua des mains devant lui.

— Cette première rencontre entre nos deux peuples ne s’est pas bien déroulée. Vous n’avez pas adressé à vos voisins de corrects messages de bienvenue.

— Quel dommage !

— Les excuses viendront plus tard. Mais en attendant, j’aimerais en savoir plus sur vous.

— Sur moi ?

— Sur l’ensemble d’entre vous. Sur Alanciar, fit-il en montrant du doigt les sommets montagneux à peine visibles sur l’horizon nord. Je veux rencontrer la personne en charge ici, et tu vas m’y conduire, Quarra. Mais selon mes termes – et quand je le voudrais. (Il prit une carte roulée des mains de Peppin, se dirigea vers le bord du bateau et reprit.) Il y a une petite crique au nord-est. Dissimulée par l’ombre des montagnes, et sans surveillance. Vous et moi partirons de là. Votre capitale militaire est à plusieurs jours de marche, selon cette carte. Le Malchance restera dans la crique jusqu’à ce que je leur signale, depuis les montagnes, que je suis de retour.

Quarra le fixa.

— Vous êtes fou. Vous ne nous ressemblez pas. Nous savons que vous êtes là, maintenant. Notre peuple va vous repérer en un clin d’œil.

— Vous allez trouver une solution, fit sauvagement Edell en rendant la carte à la femme Sith. Vous le devez – si vous voulez que votre précieux Jogan reste en vie. Si je ne suis pas de retour, libre, dans deux semaines, il rejoindra les fermiers que nous avons jetés au fond de l’océan.

Quarra se tourna vers Jogan. Il s’écroula de nouveau, évanoui. Elle doutait qu’il ait compris une seule parole.

— Je ne veux pas l’abandonner !

— Vous n’avez pas le choix.

Tordant le cou, elle repéra Tellpah.

— Vous avez votre propre esclave Keshiri avec vous. Qu’il vous serve d’animal de compagnie ! Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Ne soyez pas stupide. J’ai besoin d’un guide local qui connaisse les lieux. Nous avons amené ce Keshiri pour qu’il transmette sa religion, une religion centrée sur nous. Mais vous nous avez accueillis avec la guerre. Je veux savoir ce que vous avez d’autre en stock.

Elle fixa Jogan pendant un long moment avant de se retourner vers l’humain.

— Il existe peut-être un moyen qui pourrait dissimuler ce que vous êtes, fit-elle. Mais je ne le ferai qu’à une seule condition.

— Vous n’êtes pas en position de négocier.

— À condition que vous détachiez Jogan de ce mat. Il y a des couchettes dans la cabine. Laissez-le s’allonger. Vous ne cessez de le secouer, vous allez le tuer.

Edell acquiesça.

— Je peux être raisonnable. Déplacez-le.

Immédiatement, ses compagnons s’avancèrent pour délier le couple de Keshiri.

Sentant ses liens défaits, Jogan la regarda avec des yeux incrédules. La gratitude passa dans son regard, puis l’inquiétude.

— Quarra, je ne suis pas sûr de savoir ce qu’il se passe, grommela-t-il. Mais quoi que ce soit, tu n’as pas à le faire pour moi, je n’en vaux pas la peine.

— Ce sera à moi d’en juger, fit-elle. (Elle étudia à nouveau les humains. Ils n’étaient pas Keshiris, mais ils n’étaient peut-être pas des monstres non plus ; ils pouvaient douter, et prendre de mauvaises décisions.) Et je crois que j’ai la seule chose qui effrayera ces Sith et le fera rentrer chez eux. (Elle se tourna vers le nord.) J’ai Alanciar.

CHAPITRE HUIT

Keshtah était le domaine des Sith. Mais Alanciar, réalisa Edell, était le vrai Empire.

Sur son territoire, il était possible, dans certains lieux, de voyager secrètement en évitant les routes principales. Ici, impossible. Le feuillage – il y avait tant d’arbres ici ! – avait été coupé très haut et très loin des chemins en pierre, et des tranchées séparaient les stands des voyageurs. Des stations relais émaillaient le bord des chemins, observant le trafic dans toutes les directions. Edell et Quarra s’étaient glissés, invisibles, sur une montagne éloignée au cœur de la nuit, mais il doutait qu’ils soient capables de traverser davantage de terre de cette façon. Alanciar était conscient.

Des sifflements perçants continuaient de résonner parmi les collines, semblant provenir de toutes les directions. Il ne s’y était encore pas habitué. Les cris venaient de chaque zone peuplée, plus forts que tout ce qu’il avait jamais entendu. Quarra lui avait expliqué qu’il s’agissait de sirènes d’alarme, générées en faisant circuler de la vapeur dans d’énormes tuyaux de verre. Il semblait que chaque village en possède une. C’était le quatrième matin depuis l’arrivée de la flottille Sith, et les alarmes sonnaient encore.

Conscient.

Edell vit une autre station relais et rabattit davantage la capuche de son manteau de marin sur son visage. Son apparence continuait à l’inquiéter. L’uniforme d’Alanciar de Jogan était trop grand pour lui, et Edell avait pensé se changer avec des habits de marin. Mais Quarra lui avait donné le manteau, ainsi qu’une paire de lunettes sombres qu’elle avait trouvées à bord du bateau afin de cacher ses yeux. Ceci, ainsi qu’un léger travail sur son visage, était tout ce qui était nécessaire pour dissimuler son identité, avait-elle dit. Edell ne voyait pas comment ça pouvait faire l’affaire.

Et pourtant, cela avait fonctionné jusqu’à présent. Ils n’avaient rencontré personne le premier jour et la première nuit de leur voyage, traversant les montagnes boisées au nord de la Crique de Meori. Mais au début de la route, le second jour, ils avaient vu beaucoup de Keshiri – la plupart étant des soldats, se dirigeant vers l’ouest. Tout le monde les avait arrêtés, et tous les échanges s’étaient déroulés de la même façon. Et là, au carrefour, cela recommençait.

— Qu’avons-nous là ? demanda la sentinelle armée, les yeux fixés sur Edell.

— L’un des interprètes pour Kerebba, répondit Quarra en montrant ses papiers d’identification.

— Ce soir ? Ouais, j’imagine qu’ils ne veulent pas rompre leurs traditions. Surtout en ce moment. (La sentinelle se recula et fit un signe de tête à Edell.) C’est bon, allez-y.

Récupérant les documents, Quarra se tourna vers la route au nord.

— Allez, grommela-t-elle à Edell.

Le Haut Seigneur bondit à sa suite.

— De quoi parlait-il ? Pourquoi me laissent-ils tous passer ?

— Vous verrez.

Il attrapa sa veste et la retourna pour lui faire face.

— Vous n’êtes pas dans la position idéale pour être sympathique avec moi, Keshiri !

— Et vous n’êtes pas dans un lieu où vous pouvez me maltraiter, répliqua-t-elle.

Devant, le garde de la station relais les observait. Il y en avait d’autres à l’intérieur, et une tour signalétique était en vue, juste au bord de la route.

— Je hurle « Sith » et vous êtes mort, ajouta-t-elle froidement. Et probablement disséqué.

Derrière ses verres, les yeux dorés d’Edell s’élargirent. À contrecœur, il la relâcha et la suivit sur le chemin. Il y avait plus dans cette femme que ce qu’il s’était imaginé.

Sa certitude augmenta une heure après, après un long moment de silence. Elle n’était pas seulement sévère envers son ravisseur, réalisa-t-il. Lorsqu’il lui en parla, elle répondit.

— Je m’inquiète à propos de ma famille. (Elle le regarda durement). Vous savez ce que c’est, n’est-ce pas ?

— Votre famille, fit Edell. Vous avez des enfants ?

— Cela dépend. Vous ne les mangez pas ?

Les yeux d’Edell se rétrécirent.

— Vos enfants ne se trouvaient pas à la station. Partis ailleurs ?

Quarra se contenta de le fixer.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans l’esprit d’Edell.

— Ah, je vois. Vous avez un mari – mais ce n’est pas ce spécimen violacé. (Il ricana.) Il semblerait que je ne sois pas la seule chose que vous deviez cacher.

Elle détourna le regard et continua d’avancer.

— Je ne pense pas devoir être jugée par un Sith.

— Oh, je ne vous juge pas, fit Edell, une lueur dans les yeux. Sauf si je dis que vous avez plus en commun avec les Sith que ce que vous imaginez.

Le canal possédait deux voies de circulation, et un chemin de halage en son milieu.

— C’est grand, fit Edell. Presque une rivière.

— C’en était une autrefois. Nous l’avons améliorée.

Edell vit des petits bateaux et des barges monter et descendre le canal, tirés par des équipes de bêtes que Quarra appelait des muntoks.

— Comment les bateaux peuvent-ils avancer aussi vite ? demanda-t-il.

Il avait étudié la possibilité d’un système de canaux similaire pour rentrer chez lui, ce qui coïnciderait avec les réparations des hauts aqueducs. Il avait finalement abandonné. Un trafic rapide causait des sillons qui endommageaient les murs.

— Regardez de plus près.

S’agenouillant, Edell toucha le bord du canal.

— Du béton !

Les Keshiri sur son continent connaissait l’alliage – le ciment et l’eau étaient présents en abondance – mais ils ne l’utilisaient que rarement, préférant travailler avec des blocs de pierres polies. Et ils le dissimulaient lorsqu’ils s’en servaient. Mais les Keshiris d’Alanciar semblaient avoir entièrement bâti leur rivière avec ce système.

— Cela a dû prendre des siècles.

— Nous avions le temps.

Edell traversa le pont avec elle, acceptant une autre conversation ennuyeuse avec une sentinelle. Le Haut Seigneur n’avait toujours aucune idée de ce dont ils parlaient, mais il ne sentait aucune trahison chez Quarra. Edell lui avait ordonné de l’amener au siège du gouvernement, et elle semblait s’y plier. La plupart des villes se trouvaient au nord-est, et ils zigzaguaient dans cette direction depuis des heures. Elle laissait échapper de plus en plus de détails sur son monde, s’imaginant peut-être que les vues lui faisaient forte impression.

Il avait fait attention à ne pas lui donner trop de raisons de penser cela. Après tout, son peuple venait des étoiles. Et bien que des années d’étude sur le Présage ne l’avaient nullement rapproché de la capacité à reproduire la moindre chose qui se trouvait à bord de l’ancien vaisseau, rien concernant les moulins à eau, les forteresses en briques ou les rivières pavées n’échappait à sa compréhension. Le fait qu’ils existent, en revanche, si. Il était difficile de croire que le peuple qui avait créé tout ça était la même espèce que les Keshiris qu’il connaissait. Qu’est-ce qui avait bien pu les transformer ainsi ?

— Nous y sommes, fit Quarra. Kerebba. Nous n’irons pas plus loin aujourd’hui.

Kerebba était la plus grosse cité qu’il ait vue jusqu’à présent – terne et peu attrayante. Le béton ne servait pas uniquement pour les canaux ; les Alanciari vivaient dans des blocs de la même matière. Tandis que le soleil disparaissait au-delà d’un horizon gris, des ténèbres déprimantes envahirent les rues. Et, encore et toujours, résonnait cette grinçante alarme, plus fort que jamais.

— Je ne veux pas passer la nuit dans une zone peuplée, fit-il en élevant la voix, alors qu’ils approchaient la périphérie de la cité.

— Nous ne pourrons pas aller plus loin. Les routes seront fermées.

— Elles ne l’étaient pas la nuit dernière ! De quoi parlez-vous ?

Edell s’arrêta, abasourdi. Il observa les conduites sur un toit à proximité. Étonné, il essaya d’attirer Quarra à lui, mais se retrouva entouré de Keshiris, jeunes et vieux, sortant dans la rue. La plupart étaient en uniforme, comme ceux qu’il avait rencontrés le long de la route, mais pas tous. Certains, constata-t-il, étaient vêtus d’habits festifs de couleurs vives. Davantage de Keshiris pénétrèrent sur l’avenue, en bavardant et en riant. Pendant une seconde, il crut même voir un humain.

— En voilà un ! cria Quarra en retirant le capuchon d’Edell.

Le Haut Seigneur se figea, étonné, tandis que les autres Keshiris restaient bouche bée. Sa main alla vers sa ceinture, où son sabre laser était accroché à sa tunique. Mais au moment où il attrapa l’arme, la foule éclata de rire.

Ils éclatèrent de rire. L’entourant, les locaux le huèrent et poussèrent des cris, pointant du doigt le visage exposé du nouveau venu, plus pâle et plus rose que ceux des Keshiris. Derrière ses lunettes, Quarra avait appliqué un peu de fond de teint afin de donner à Edell un air menaçant. Elle lui ôta sa veste, la jetant à terre, le révélant, ainsi que son arme.

— C’est un bon ! fit un observateur. Regardez sa couleur !

— Il a même un sabre laser !

Des cris de joie s’élevèrent de la foule, des acclamations qui se transformèrent rapidement en railleries à son égard. Mais pas seulement. Stupéfié, Edell vit d’autres Keshiris danser dans les rues, vêtus de noir, leurs visages peints de différentes sortes de violet.

La foule devint sauvage.

— Les Sith ! Les Sith !

Les costumés naviguaient sur la place, où un immense podium avait été monté. Poussé par la foule, Edell n’eut d’autre choix que de suivre, et fut aveuglé lorsque des lumières vinrent d’en haut. Sur de gros tripodes, de colossaux globes brûlaient puissamment, une quelconque substance à l’intérieur amplifiées une douzaine de fois. D’un seul coup, tout Kerebba pouvait être contemplé. Et tous les habitants, semblait-il, se dirigeaient ici.

Les lumières, pensa Edell en levant la tête. Korsin avait vu un continent de lumières.

Il regarda de chaque côté, réalisant soudain qu’il avait été séparé de Quarra. Non, elle était là, se frayant un chemin vers lui, souriant d’un air suffisant. Devant, des participants montaient sur l’estrade, préparant une sorte de spectacle.

— Voilà donc pourquoi tout le monde m’appelait interprète. (Il la fixa.) Je ne monte pas là-dessus.

— Vous n’avez pas à le faire, fit-elle. (Il y avait d’autres « Sith » dans le public, observant les autres participants et recevant des huées de la part d’enfants excités.) Contentez-vous d’être vous-même.

Edell vit les Keshiris ériger des décors sur la scène. Des rochers. Des vagues peintes. Un grand vaisseau. Deux Keshiris dans un costume d’uvak les rejoignirent.

— Je vous croyais en état de siège, dit-il. Vous vous arrêtez pour un jeu ?

— Ici, et dans chaque cité sur Alanciar. C’est le Jour de l’Observance. Ils n’allaient pas l’annuler à cause de votre invasion. (Elle parlait avec fierté.) Surtout pas à cause d’elle.

— Je n’y crois pas, répondit-il.

Sur Tahv, les Keshiris portaient de fabuleux costumes, royalement riches, et jouaient dans des halls marbrés. Il y avait toujours de nombreux spectateurs, car le théâtre était un moyen très utile de propagande pour un Sith ou un autre. Les troupes de la capitale avaient gardé cette habitude même lorsque la civilisation autour d’eux avait commencé à décliner, ne s’arrêtant que durant les émeutes un quart de siècle plus tôt. Il y avait eu un important travail de restauration de l’ordre également, et ils avaient transmis ce que Hilts avait découvert au Temple de la montagne. Mais ce théâtre en plein air semblait amateur, et les costumes ne lui rappelaient absolument pas Tahv.

Il s’apprêtait à en faire la remarque lorsque, sur scène, le vaisseau en carton sembla soudain être pris dans une tempête. Les faux rochers s’élevèrent pour lui barrer le passage, et une femme Keshiri apparut derrière lui. Le public applaudit son arrivée. Vêtue d’une armure en cuir, elle tenait en hauteur un bâton scintillant en verre, un globe brillant à son sommet – une version miniature des lumières qui illuminaient la pièce. Le vaisseau s’arrêta brusquement et tomba à plat sur la scène, révélant des acteurs vêtus comme les marins qu’Edell avait vus. En voyant son bâton, ils se recroquevillèrent. Le silence tomba sur la foule.

— Je suis Adari Vaal – et je suis le Roc de Kesh !

— Adari !

Edell ne put s’empêcher de cracher le nom, réalisant ainsi que tous les regards s’étaient tournés vers lui. Il se figea. Quarra le fixa d’un air urgent. Edell vacilla, et l’attention revint vers la scène. Il se demanda s’il avait correctement entendu.

Sur scène, il eut sa réponse.

— Je suis Adari, le Roc et le Héraut. Le Sauveur et la Fille Perdue. Alliée du Brillant Tuash, le légendaire porteur de pitié ailé, fit l’actrice qui jouait le rôle d’Adari. Rejetée au loin, je m’élève de l’océan afin de vous apporter des nouvelles inquiétantes que vous devez craindre. Je suis le Roc qui s’élève de la mer, et je vais vous informer concernant l’inondation à venir.

Edell resta bouche bée. Adari Vaal. La confidente de Yaru Korsin, ou son instrument de jeu, selon qui vous décidiez de croire. La femme qui avait été à l’origine d’une insurrection Keshiri, et qui avait fui vers une mort certaine. Il regarda autour de lui. Les autres Keshiris semblaient avoir déjà entendu ce discours. Certains chuchotaient tandis que l’actrice parlait.

— Il y a des ennemis au-delà de l’horizon, peuple d’Alanciar. Vous ne pouvez pas les voir, car ils se trouvent hors de portée de votre plus lointain navire. Vous ne pouvez les entendre, bien qu’ils puissent murmurer dangereusement leur malice dans les airs.

Edell grommela à l’oreille de Quarra.

— C’est un discours purement formel. Elle ne peut pas penser réellement ce qu’elle dit.

— C’est une cérémonie, murmura-t-elle. Elle a lieu tous les dix ans. Dix ans était la durée de la résistance secrète contre la Tribu.

Sur scène, l’actrice parlait de cette tribu, et du mal qu’elle représentait. Les figurants Sith apparurent sur la scène, émergeant de derrière le même rocher. Le public siffla et gémit.

Adari leva son bâton vers le ciel.

— Oui, les Sith sont les Destructeurs d’antan – mais ne craignez rien ! Car j’ai vu votre Alanciar, et il reste supérieur à Keshtah, grâce à tous les dons de la nature. (Elle marcha autour de la scène, regardant vers l’extérieur.) Supérieur grâce aux produits de vos forêts – des bois puissants utiles pour les vaisseaux. Les jungles de Keshtah ne possèdent pas un tel matériau. Supérieur également grâce aux créatures qui le peuplent – le puissant shumshur, le rapide muntok. Hormis l’uvak, Keshtah ne dispose d’aucune créature.

— Nous les mangeons toutes, fit un Sith costumé sur la scène, s’attirant de nombreuses moqueries.

Jetant ses bras devant lui pour mimer un gros ventre, il se dandina au rythme des huées et des rires.

— Fous, fous !

Adari sourit.

— Oui, cela aussi – Alanciar est supérieur grâce à l’intelligence de son peuple. Grâce aux flammèches et aux miroirs, vous avez créé les globes de feu, qui guident vos pas et illuminent vos maisons. Vos canaux sont un moyen de transport. L’industrie a atteint Alanciar !

Edell observa le public, tandis que la liste des exploits continuait d’être récitée. Jusqu’à maintenant, il ne s’était pas préoccupé des curiosités d’Alanciar ; bien qu’il se doutât que l’endroit était plus avancé. Mais désormais, entouré par l’ennemi, il se sentait très mal à l’aise. Il avait grandi dans une tribu qui avait perdu sa voie. Rien n’était sûr. C’était ce qui l’avait guidé vers l’architecture et l’ingénierie lorsqu’il était jeune : celles-ci avaient des règles, immuables et incontestées.

Certes, la Restauration avait réparé une grande partie des dommages, donnant aux Sith quelque chose en quoi croire à nouveau – mais les Keshiri d’Alanciar n’avaient jamais cessé de croire depuis qu’Adari Vaal leur avait rendus visite deux mille ans auparavant. Scrutant les visages autour de lui, Edell y vit une certaine assurance.

Pourquoi ne suis-je pas né ici ?

— Je vais vous apprendre le langage de ces êtres maléfiques. Vous le parlerez comme votre langue maternelle, ainsi vous saurez lorsqu’ils arriveront. Et je vais vous donner un autre présent, fit l’actrice en baissant son bâton vers les marins Keshiri. L’atout des Sith est un pouvoir connu sous le nom de Force. Un pouvoir que certains d’entre vous possèdent déjà, à l’intérieur de vous-mêmes. (Alors que le globe de feu touchait le marin, celui-ci ôta son costume externe pour révéler une fine combinaison blanche en satin.) Je ne possède pas ce pouvoir. Mais vous, peut-être – et désormais, vous savez quoi faire pour le rechercher. Vous êtes les Protecteurs de Kesh !

Elle sourit gracieusement au public, puis reprit.

— Et vous aussi également. Vous avez combattu lors de cette première bataille, fit-elle, ajoutant quelque chose de plus à la joie évidente de son auditoire. Vous avez gagné. Et vous gagnerez à nouveau. Je déclare ce jour un Jour de l’Observance. Vous serez toujours des observateurs. Et un jour, vous triompherez pour toujours !

Le public rugit d’autosatisfaction. Edell resta muet, ébahi, tandis que Quarra applaudissait et criait bruyamment.

Un mâle plus âgé s’avança sur la scène. Il se présenta comme le maire de Kerebba, et appela la foule à la vigilance.

— Nous avons tous déjà vu cette pièce auparavant. Mais c’est une époque spéciale, et l’ennemi est arrivé. Ce soir, nos forces parcourent les péninsules à la recherche des attaquants. Ils viendront à nouveau, c’est certain. Le Cabinet de Guerre a déployé des forces antiaériennes à l’ouest. Qu’ils viennent à nouveau, en plus grand nombre ou non, ils mourront. Ils mourront comme les Sith doivent mourir.

La foule rugit à nouveau, mais plus organisée qu’auparavant. Des poings battirent l’air en rythme.

— Comme les Sith doivent mourir ! Comme les Sith doivent mourir !

C’en était trop. Edell attrapa Quarra par le bras et il se fraya un chemin pour sortir de la foule. Semi-conscient, il remit sa cape et sa capuche. Il aurait voulu sauter sur la scène et tuer tous ces idiots braillant.

Il aurait pu. D’autres l’auraient fait. Pourquoi pas lui ?

Il lutta pour contrôler sa colère. Ce n’était pas le moment, et une petite ville dépotoir n’était pas le lieu. Si ce qu’il avait vu se déroulait effectivement partout, alors la force d’invasion de Bentado était en danger.

Et peut-être même la Tribu dans son intégralité ?

— Nous partons demain dès que les routes s’ouvrent, fit Edell à Quarra dans les ténèbres. Je veux voir ce « Cabinet de Guerre » et apprendre exactement ce que cette traîtresse de Keshiri vous a dit sur nous !

CHAPITRE NEUF

Quarra se réveilla en sentant la pluie sur son visage. Ses yeux s’ouvrirent et virent le soleil de Kesh se lever à travers une épaisse canopée, bien plus haut. De chaudes gouttes d’eau mouillaient ses joues.

— La saison des pluies dans la jungle, fit une voix de femme derrière elle. Même lorsqu’il s’arrête de pleuvoir, l’eau reste dans les arbres. Vous ne devriez pas rester dehors comme ça, au moins sans chapeau.

Quarra cligna des yeux puis les essuya. Alanciar n’avait pas eu de jungles depuis des siècles. À l’évidence, elle n’était pas à l’endroit où elle s’était endormie. Mais où se trouvait-elle ?

Elle s’assit dans la boue. Derrière elle, une humaine vêtue d’un chapeau de paille travaillait le sol, sortant des fleurs de pots en terre cuite pour les replanter. Elle était plus bronzée et plus jeune qu’Edell, et avait de courts cheveux auburn.

— Je dois replanter les dalsas pendant que le sol est encore humide, fit-elle sans lever la tête. Quarra, c’est ça ? Vous devriez réellement penser à ce chapeau. Cela vous aidera de garder les cheveux courts également. Les arachnorids sont plutôt affreux par ici.

Quarra se tendit à l’évocation de son nom.

— Les Sith, ce sont eux qui m’ont emmenée ici. Vous êtes l’une d’entre eux.

L’humaine ricana.

— Je n’ai jamais été habituée à ce qu’un Keshiri me réponde, fit-elle. Vous avez de la chance. Je me suis adouci depuis que nous avons déménagé ici.

Plus loin, dans une clairière au milieu des arbres, Quarra aperçut un autre humain travailler un lopin de terre à l’aide d’une houe. Dans la lumière tamisée, elle s’imagina presque qu’elle contemplait Jogan : musclé, serein. Mais un alien cependant.

— Vous êtes tous deux des Sith, fit-elle.

— Nous ne sommes rien, répliqua la femelle, se relevant de ses fleurs pour faire face à la Keshiri. Nous sommes rien à notre – ou à votre époque. Je suis Orielle – appelez-moi Ori. Et lui, c’est Jelph.

Lorsqu’elle parla, les rayons du soleil se réfléchirent à travers la brume. Le monde sembla se figer un instant.

— Ce n’est pas réel, fit Quarra. C’est une vision de la Force. Ou un rêve.

— Je n’ai jamais pensé qu’il y avait une grande différence entre les deux, fit Ori.

— Vous vivez dans la jungle ?

— C’est le cas. Ou bien ça l’était. Le temps s’écoule différemment selon les jungles et les rêves.

Quarra baissa les yeux pour apercevoir un bambin sauter dans les flaques. Avant qu’il ne puisse atteindre son jardin, Ori attrapa l’enfant par la hanche. Quarra entendit d’autres jeunes voix provenant de derrière une hutte.

— Vous avez des enfants.

— Trois. Comme vous.

— Très bien.

Cela devait être un rêve, Quarra en était sûre. Aucun Sith ne connaissait de détails concernant sa famille. Elle regarda Ori ramener l’enfant près de ses frères plus âgés : tous boueux, mais heureux. Toute une vie s’écoulait là, dans cette clairière de la jungle. Une petite vie, mais une vie pleine.

— J’avais des responsabilités, tout comme vous, jadis, fit Ori. Je les ai abandonnées au profit de l’amour.

— L’amour ? Un Sith ? s’exclama Quarra. Désolé, vous avez dit que vous étiez…

— J’ai dit que je n’étais plus un Sith. Mais je suppose que je n’étais pas une bonne Sith auparavant non plus.

— Il existe de bons Sith ?

— Certains sont plus faciles à vivre que d’autres – mais même eux ne sont pas très bons comme Sith. (Ori rit.) Et non, l’amour n’est pas la seule raison qui m’a fait venir ici. J’avais des responsabilités, et une bonne place, comme vous. J’ai vu où cela menait, et je n’ai pas aimé.

Quarra observa leurs maigres possessions.

— C’est ce que vous avez choisi.

— Voilà à quoi ressemble le fait de se cacher, répondit Ori. (Elle regarda ses enfants jouer, et prit une profonde inspiration.) Le problème est que le monde partait déjà dans tous les sens de mon temps. Je ne crois pas qu’il y ait de bon futur pour lui.

Les épaules de Quarra s’affaissèrent en l’écoutant. Entre les enfants et les sons de la jungle, c’était un lieu bruyant, mais elle sentait également une certaine paix, quelque chose qu’elle avait longtemps recherché à Uhrar.

— Je veux vivre à part, fit-elle, presque pour elle-même. Je suis si fatiguée. J’ai observé autour de moi, et tout ce que j’ai vu, ce sont des choses que j’ai déjà accomplies. Même mes enfants, je savais déjà à quoi leurs vies allaient ressembler avant qu’ils ne les vivent. (Quarra fit une pause.) Je suppose que c’est la raison pour laquelle j’ai créé quelque chose de différent pour moi. Pour me donner un rêve à poursuivre. Je suis sûre que cela sonne mal.

— Oh, vous pouvez suivre un rêve, fit Ori en regardant son mari.

Le fermier la regarda brièvement et sourit aux deux femmes avant de retourner à son travail.

— Vous pouvez suivre un rêve, et vous pouvez construire votre propre monde autour de celui-ci. Vous pouvez vivre dans un rêve pendant très longtemps. Mais à la fin…

— À la fin, le monde vous retrouvera, murmura Quarra.

Elle ouvrit les yeux.

Ils avaient dormi dans un recoin sec, près de la station du canal de Kerebba. Elle n’avait pas pu convaincre Edell de rester avec elle dans l’un des baraquements que son statut officiel lui permettait d’avoir. Depuis la scène du Jour de l’Observance, il était aussi chaud qu’une baliste manuelle prête à être lancée.

Elle ne pouvait pas dire s’il s’agissait ou non d’une bonne chose. Elle avait vu ce dont il était capable. Mais le fait qu’il soit aussi tendu signifiait beaucoup de choses. Elle avait eu raison : Alanciar était l’arme la plus efficace contre lui. Plus elle menait le Sith vers le Nord, plus elle était confiante. Il était de plus en plus évident que son équipe était la seule qui avait débarqué, et dès qu’il traversait d’autres centres industriels, elle pouvait le voir s’imaginer les armes construites en ce moment même.

Cela ne l’empêcha pas de continuer à feindre l’indifférence.

— Un autre village laid, fit Edell lorsqu’ils quittèrent Minrath.

— Vous ne m’aurez pas, Sith. Je peux le ressentir, fit Quarra. Vous êtes impressionné.

Edell la regarda directement.

— Je veux bien admettre que vos Keshiri sont plus doués pour le travail manuel que les nôtres.

— Vos Keshiri ?

— Bien sûr. Qui d’autre les possède ?

Quarra soupira, exaspérée.

— Keshtah est un magnifique continent, reprit Edell. Peut-être est-ce ce qui a entraîné les natifs vers l’art. Oui, ils ont bâti des aqueducs, mais ceux-ci étaient magnifiques. (Il fit un geste en direction du canal qui passait au-dessus d’eux.) Peut-être que s’ils avaient réfléchi aux fonctionnalités autant que votre peuple, nos aqueducs auraient résisté plus longtemps.

— Ils ne sont plus là.

— Si, nous les avons réparés. Mais si votre peuple les avait conçus, nous n’aurions jamais eu de problèmes. (Il détourna la tête, et pesa ses prochains mots.) Je pense, fit-il finalement, que le Présage a atterri au mauvais endroit.

Quarra secoua la tête.

— Vous n’avez rien compris de ce qui s’est dit à Kerebba, n’est-ce pas ? Vous êtes la raison de l’apparence d’Alanciar. Vous, les Sith, et la menace que vous représentez. Pendant deux mille ans, nous nous sommes préparés à votre venue. (Elle fixa les environnements gris de la ville et reprit.) Vous ne nous comprenez pas du tout. Vous nous avez fait ainsi.

Edell grimaça.

— Et si vous pensez que nous allons le regretter, alors vous ne nous comprenez pas non plus.

À midi, ils avaient atteint la jolie contrée du Bouclier Occidental. Les choses étaient plus variées dans cette zone du continent, avec des fermiers qui évitaient les voies navigables, et des chariots conduits par des muntoks roulant le long des routes. Cette terre qui s’était jadis élevée vers l’est et le plateau qui formait la plus grande partie du continent avait été depuis refaçonnée en terrains ordonnés. Mais la récolte était proche, et la vue de tant de verts et d’ors faisait oublier la présence des tours de garde aux alentours.

Les yeux de Quarra imagina la ligne des stations signalétiques qui délivraient les informations depuis la côte jusqu’à la capitale de Sus’mintri, perchée sur le bord ouest du plateau. L’une des stations était à peine visible à travers les nuages : un rempart naturel élevé, protégeant le cœur d’Alanciar. Elle se sentit mal à l’aise en imaginant les gardes et les télépathes qui s’y trouvaient. La vie de Jogan n’avait peut-être pas été excitante, mais au moins, il avait autre chose à regarder que des champs de grain.

Depuis son rêve, des pensées concernant Jogan l’avaient perturbée. Elle savait que sa tour n’était pas un refuge, et elle commençait à s’interroger sur leur relation. C’est lui qui était isolée, avec rien à faire la plupart des jours, et pourtant c’était toujours elle qui lui avait écrit. Elle était sans aucun doute la plus occupée des deux, mais chaque fois que leurs conversations se terminaient sur l’une des occupations de Quarra, c’était toujours elle qui avait lancé le prochain sujet.

Elle s’était imaginée qu’étant donné qu’elle avait beaucoup à faire, il faisait simplement selon son emploi du temps. Mais peut-être qu’il n’était pas tant intéressé que ça.

À quoi s’intéressait-il ? Et quel bénéfice pouvait apporter une puissante femme à la vie d’un garde, célibataire endurci ? Ceci la tracassait.

— La sentinelle est encore dans vos pensées, fit Edell. Vous avez du mal à le cacher. (Il renifla.) Je ne me suis jamais marié, bien sûr.

— Ce n’est pas étonnant, rétorqua-t-elle. Qui pourrait vivre avec un Sith ? Je suis étonné qu’il reste encore autant d’humains sur Kesh.

Edell rit, d’un rire sombre et profond qui la figea.

— Je me le demande aussi ! Je préfère bâtir des objets plutôt que la compagnie d’autres êtres vivants.

Peut-être est-ce ainsi qu’il est devenu Haut Seigneur, pensa-t-elle. C’est un introverti. Peut-être que ceux qui ne quittent jamais leur maison n’atteignent jamais la cinquantaine là-bas.

L’aspect social mis à part, elle ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée par son allure – même s’il avait un but néfaste. Elle se demanda pourquoi il n’était pas revenu au Malchance après la pièce, et n’était pas reparti avec ce qu’il avait appris. À l’évidence, il devait penser que ça ne suffirait pas pour l’empêcher de se voiler la face après avoir été vaincu. Il était facile d’imaginer qu’il avait des rivaux ; les Chroniques décrivaient sept Hauts Seigneurs. Sa position était-elle menacée s’il ne ramenait que des renseignements ?

— Je dois faire quelque chose, avait-il répété, encore et encore.

Mais que pouvait-il faire ?

Probablement beaucoup de choses. La Force glissait autour d’Edell et de ses compagnons d’une façon qu’elle n’avait jamais vue sur Alanciar. Certains Alanciaris enseignaient les voies de la Force comme ils l’auraient fait pour n’importe quoi d’autre, mais à la base se trouvait un savoir qui était au mieux flou ; c’était simplement ce qu’Adari Vaal avait été capable de décrire après avoir observé les talents des Sith. Mais Edell était issu d’une longue lignée d’utilisateurs de la Force. Quels pouvoirs secrets connaissait-il ?

Plusieurs, décida-t-elle. Le fait qu’ils soient allés aussi loin n’était pas dû à son habileté à bluffer. Edell préparait quelque chose, détournant le regard de ceux qui osaient poser les yeux sur lui. Elle le voyait tel qu’il était. Les autres, s’ils ne voyaient pas Edell comme il souhaitait être vu, ne semblaient pas capables de se concentrer sur lui sans être distraits par autre chose.

Cela serait intéressant à apprendre, pensa-t-elle. Mais peu importe ce qu’il faisait, cela ne suffirait pas à cacher son apparence dès aujourd’hui. Le Jour de l’Observance était achevé, et un acteur qui serait encore en train de voyager en costume Sith ne serait pas crédible. Elle pointa du doigt en hauteur.

— Dès que nous atteignons le croisement, nous trouverons un bateau pour naviguer sur le canal. Profitez de l’air tant que vous le pouvez, vous allez naviguer dans la soute.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ?

— C’est le trajet le plus direct vers Sus’mintri. Il devrait durer un jour ou deux, fit-elle.

— Un jour !

— Vous avez de la chance que ce soit aussi près. Le Cabinet de Guerre avait l’habitude de se réunir plus à l’intérieur du continent, avant que le Hall Vaal soit construit. Ils m’y avaient appelée pour des réunions, et cela prenait trop de temps pour s’y rendre. Désormais, nous sommes seulement à deux jours d’Uhrar. Mais ne vous inquiétez pas. Nous aurons suffisamment de temps pour revenir au Malchance – et vous en aurez assez pour tenir votre part du marché.

Il observa l’un des petits canots glissant rapidement le long du canal sans l’aide d’une équipe de muntoks.

— Ça n’a pas l’air très confortable, là-dedans, remarqua-t-il. Vous pouvez sûrement faire mieux.

Quarra roula des yeux.

— Nous n’allons pas faire l’effort de vous trouver une cabine de luxe ! Si vous aviez voulu voyager par vos propres moyens, vous auriez dû faire voler vos aérostats plus haut, et ne pas vous faire tirer...

Skreeeet !

Le bruit fut soudain présent tout autour d’eux : les alarmes sonnèrent, provenant de toutes les tours présentes autour de la colline. Quarra indiqua les stations signalétiques, et les globes de feu qui clignotaient sans s’arrêter. Le vocabulaire associé aux couleurs était plus limité la journée, mais elle pouvait voir que la tour la plus proche envoyait le même message que Jogan avait transmis la première fois. Les Sith sont de retour !

Attrapant son avant-bras d’une main, Edell prit ses jumelles de l’autre. Urgemment, il fouilla l’horizon au nord-ouest.

— Ils sont là, fit-il.

— Je sais, répondit-elle.

Le sentiment de mal-être qu’elle avait ressenti au beffroi de la station était de retour. Et maintenant, les transmetteurs de pensaient hurlaient des avertissements eux aussi. L’arrivée d’Edell quelques nuits plus tôt n’avait été qu’une goutte d’eau. Désormais, une tempête arrivait.

Et, à son grand étonnement, le Haut Seigneur semblait encore moins heureux qu’elle.

— C’est trop tôt ! Trop tôt ! (Il brandit ses bras au ciel.) Trop tôt !

CHAPITRE DIX

Ils apparurent tels des tâches de goudron dans le ciel de pastel, des éclats diaboliques à mille mètres au-dessus du sol. Un sinistre escadron de dirigeable, s’étendant d’un bout à l’autre de l’horizon, et un autre groupe, en retrait, encore plus haut. Les dirigeables étaient plus gros que les vaisseaux éclaireurs d’Edell, avec deux fois plus d’uvaks les dirigeant. Des peintures transformaient les ballons en bêtes, grimaçant en direction des fermes. Et chacun de ces monstres possédait également des dents : toutes les gondoles en bois étaient équipées de lances à l’avant.

La Flotte Ebon de Bentado.

— Ils sont arrivés trop tôt, répéta Edell.

Le gros de la flotte était presque prêt lorsqu’il avait entrepris son voyage, mais il avait espéré qu’ils attendraient son retour. Son voyage aérien avait pris trois jours ; pour qu’ils soient là maintenant, Edell réalisa que Bentado devait être parti juste après avoir reçu le message de réussite de Taymor.

Quel fou impulsif ! Pourquoi le Grand Seigneur Hilts l’avait-il autorisé ? Edell connaissait la réponse : la consort, Iliana, avait dû être heureuse de voir Bentado s’en aller. Mais la politique n’avait plus d’importance désormais, pas alors que les vaisseaux avaient franchi la côte et étaient en phase descendante. Ils avaient simplement dû voler hors de portée de tir des balistes. Désespérément, Edell chercha un endroit où grimper. Les forteresses dans les champs étaient-elles les dernières défenses ?

Il eut sa réponse lorsqu’un des dirigeables explosa brillamment, puis un autre. Il ne put distinguer ce qui tirait sur les vaisseaux, mais les boules de feu étaient familières. Le tonnerre gronda jusqu’à eux, et le brouillard s’amoncela le long de l’horizon ouest.

— Blast !

— Combien y en a-t-il ? demanda Quarra.

Il leva un sourcil.

— Vous êtes l’ennemi. Je ne vais pas vous le dire…

— Il ne s’agit pas de la guerre, dit-elle en lui attrapant le bras. Il s’agit de ma famille ! Uhrar n’est qu’à quelques jours de marche. Ces choses peuvent y être en quelques heures !

Avant qu’il ne puisse répondre, un chariot de foin conduit par un muntok passa près d’eux. Il s’arrêta près du pont, et plusieurs soldats Keshiri descendirent. L’un détacha le chariot pendant que les deux autres enlevaient le foin. Ils abaissèrent les deux pans en bois du véhicule, révélant une version plus large de l’arme que Quarra avait brandie contre lui plus tôt.

Edell se figea. Il avait pensé qu’il ne s’agissait que de brouillard là-bas, à l’ouest. En regardant de plus près, il vit qu’il pleuvait vers le haut : des lances enflammées et des échardes de verre jaillissaient vers le ciel depuis des unités mobiles identiquement camouflées à travers les champs. Près d’eux, le muntok couina lorsque l’équipe balistique tira un coup avec l’arme.

— Dépêchez-vous ! cria Quarra en se ruant vers la station du canal.

La tour signalétique à son sommet était illuminée, communicant les rapports des différents éclaireurs. Forçant ses jambes à s’éloigner de là, Edell la suivit. Il y eut d’autres explosions, et des flashs au-delà des horizons nord et sud.

— Maudit soit-il ! cracha Edell. C’est trop tôt !

— Que voulez-vous dire ?

— Je parle de Bentado, fit-il. Un autre Haut Seigneur. Il n’était pas supposer attaquer avant mon retour. Il aurait été ainsi au courant pour vos armes et tout le reste !

Il se maudit également lui-même. Il avait craint que Bentado tente un assaut dans les semaines à venir, un assaut comme celui-ci ; c’était la raison pour laquelle Edell avait décidé de rester, espérant en apprendre assez pour éviter une autre défaite. Mais Bentado s’était immédiatement mis en mouvement, et pire, il avait envoyé la plupart des vaisseaux en état de marche : un désastre sans nom. Depuis la maison du canal, il repéra un trio de puissants aérostats encore éloignés de quelques kilomètres. Ils perdaient tous rapidement de l’altitude à cause de leurs enveloppes trouées. L’un s’enflamma, un autre perdit sa nacelle et se pencha, envoyant ses occupants s’écraser en hurlant dans les champs au-dessous.

La forteresse au nord-ouest ouvrit le feu, catapultant un nuage étincelant en direction du troisième vaisseau. Encore des diamants ! Les débris tombèrent dans le champ, où les lanceurs achevèrent de le détruire. Edell grinça. Une calamité aux proportions historiques était en train de se dérouler, et s’il n’en était pas l’instigateur, il en était le témoin. Au moins, rien n’avait frappé trop près…

— Attention !

Un tir de baliste jaillit du chariot et passa à proximité, détruisant presque la station. Une seconde plus tard, quelque chose la heurta. Un aérostat passa à proximité, arrachant la tour. Libérée sous l’impact, sa nacelle tomba vers le canal. Allégé, le ballon déchiré rebondit alors à travers les champs vers l’est.

Sans prévenir, Quarra l’abandonna, se dirigeant rapidement vers le pont qui enjambait le canal. Hurlant son nom, Edell la suivit. Libérés de leurs laisses qui les reliaient aux péniches, les muntoks chargèrent, envoyant le Haut Seigneur la tête la première dans l’eau.

Edell donna un coup de poing dans l’eau et hurla de nouveau.

— Quarra !

Il escalada le mur glissant et grimpa les marches qui menaient à une plateforme de chargement. Le ciel bleu s’en était allé, remplacé par la fumée de la flotte. Partout à travers les champs, les restes d’aérostats détruits brûlaient au sol, tandis que d’autres arrivaient depuis l’horizon. Il y avait des silhouettes au sol, près des vaisseaux écrasés. Certaines immobiles, d’autres en train de courir, sabre laser allumé en main.

À l’attaque ou attaqués ? Il ne pouvait le voir, mais il pouvait ressentir la même émotion dans les deux camps à travers la Force. Un pur pandémonium. La déroute était en marche !

— Meurs, Sith !

Edell se pencha en arrière en attendant la voix familière – mais il n’était pas l’objet de la menace. À quelques mètres de l’accotement en béton de la rive nord, un guerrier Sith vêtu de Noir combattait un ennemi invisible. Edell sauta de la plateforme, ne reconnaissant pas le mâle humain. Derrière le guerrier, Edell aperçut l’adversaire de l’homme : Quarra ! Se tenant au-dessus du corps d’un Keshiri, Quarra ne cessait de faire feu en direction de l’envahisseur grâce à la baliste manuelle du soldat. Le guerrier parait aisément les projectiles à l’aide de son sabre laser.

— Tyro ! cria Edell en ôtant sa capuche. Par ici !

Quarra cessa de faire feu. Elle l’observa, étonné – mais le guerrier Sith fut encore plus surpris.

— Haut Seigneur Vrai !

— Tout à fait, fit Edell en parlant fort pour être entendu par-dessus le vacarme ambiant. (Il s’avança vers les deux combattants.) Que faites-vous là ? Vous étiez tous supposés attendre mon retour – et attendre que la flotte soit achevée !

— Le Haut Seigneur Bentado l’a ordonné.

Avant de pouvoir finir, le jeune guerrier vit Quarra relever son arme et plongea, coupant l’engin en bois. Il se tourna pour frapper à nouveau – et Edell et Quarra puisèrent tous deux dans la Force, envoyant valser séparément le guerrier abasourdi et son sabre laser.

Edell se tourna vers elle, tenant en main les restes de l’arme détruite.

— Pourquoi lui tirez-vous dessus ?

— Je fais mon travail, cria-t-elle.

Elle s’agenouilla pour bercer le Keshiri dont elle avait emprunté l’arme. Le guerrier à la peau lavande était encore un jeune garçon, constata Edell.

— J’ai passé un marché avec vous, Seigneur Sith. Et avec personne d’autre !

Edell fit un pas vers elle, mais il décolla du sol en raison d’une autre explosion, beaucoup plus proche. Il leva les yeux et vit un énorme aérostat, le plus gros de toute la Flotte Ebon, passer près d’eux. L’emblème moqueur de Korsin Bentado était peint sur celui-ci, le Yaru, qui se dirigea vers l’est, sa nacelle fumant à cause des javelots fichés sur l’un de ses côtés.

Il cligna des yeux. Oui, c’était bien le Yaru qui s’évanouissait au-delà de l’horizon est. Quelques secondes plus tard, un flash de lumière et un bruit orageux annoncèrent son arrivée – ou pas – au sommet du plateau.

Edell attrapa Quarra par le bras.

— Vite, suivons-le.

Elle le repoussa.

— Je ne viens pas !

— Ils sont partis à l’est, c’est là où nous nous rendons de toute façon !

— Le plan a changé, fit-elle fermement. (Son visage se tordit de douleur en contemplant le chaos dans les champs alentour.) La guerre a débuté ! Je dois aller m’assurer que mon peuple est sauf ! Que mes enfants son saufs !

Elle courut vers le pont, à travers la fumée, repartant par là où ils étaient venus.

Edell remit sa capuche et la suivit.

— J’ai vu votre district sur la carte sur le bateau. C’est au sud-est de la capitale, à deux jours de celle-ci, vous avez dit. Et ce doit être au moins à trois jours d’ici. Ce n’est pas notre route !

— Je m’en moque, fit-elle. Je dois rentrer chez moi !

— Et que faites-vous de votre précieux Jogan ?

En entendant le nom, elle s’arrêta près de la station signalétique et regarda les cieux.

— Je ne sais pas quoi faire à son propos, fit-elle d’une voix tremblante en regardant les lumières. Je ne peux pas tout faire. Mais je dois faire ceci.

Edell déglutit. Partout à travers champs, des Sith étaient réduits en morceaux ou transpercés par des éclats de verre provenant des armes Keshiri. Alanciar n’avait pas été un bon endroit pour être solitaire et humain auparavant. Elle le serait encore moins maintenant. Il resserra sa capuche et s’approcha d’elle.

— Quoiqu’il arrive, nous devons partir d’ici, fit-il. (Il lui donna une tape sur l’épaule.) Très bien. Nous faisons ça à votre façon. Mais après, nous suivrons ma méthode.

CHAPITRE ONZE

La seconde volée d’alarmes ne s’était pas arrêtée en trois jours et demi ; elles semblaient hurler plus fort que jamais. Quarra s’était habituée au mal de tête. La moitié de la population faisait bouillir de l’eau pour produire ces sifflements, et l’autre moitié fabriquait des appareils auditifs pour les sourds !

Mais c’étaient ces sifflements, les sifflements d’Uhrar. Là, à minuit, au milieu des sombres rues de la cité industrielle, elle était fière de constater qu’ils fonctionnaient comme prévu. Il y avait eu de nombreuses alarmes durant toutes ces années, mais il y avait toujours eu des interrogations concernant les tuyaux de verre. Allaient-ils résister lors d’une invasion ? La question venait d’avoir sa réponse.

Alanciar semblait avoir bien tenu le coup, de ce qu’elle avait vu. Elle et Edell avaient échappé au conflit en revenant sur leurs pas, mais les traces de combat étaient aisément visibles. Les aérostats Sith avaient été nombreux, soixante vaisseaux frappant une bande sauvage de territoire. Parmi les Six Griffres, les quatre les plus au nord avaient été contournées, limitant les combats au Bouclier Occidental – un nom qui était avant tout topographique. Les forteresses et les balistes dans les champs avaient détruit la plupart des envahisseurs Sith dans les airs. Les autres avaient été amenés au sol, où ils s’étaient retrouvés en sous nombre. Les transmetteurs de pensée rapportaient que plusieurs Sith étaient encore en liberté, et les tours signalétiques continuaient de clignoter follement. Que les fugitifs Sith soient réels ou non, ce n’était plus son problème. Elle devait rentrer chez elle. Elle avait joué de sa position pour louer un chariot à muntok et une équipe. Personne n’allait interférer avec un maître de district revenant chez lui. Edell avait voyagé au fond du chariot, hors de vue. Après trois jours et trois nuits de voyage, elle était arrivée juste après le coucher du soleil.

Faire le tour d’Uhrar ce soir-là la fit aller beaucoup mieux. Elle avait retrouvé ses enfants, endormis, au cœur du bouclier protecteur de la communauté – le premier endroit où elle avait regardé, et exactement là où ils étaient supposés être. Son équipe avait fait un travail formidable en regroupant tout le monde ; sa famille s’était en effet retrouvée là dès que les forces d’Edell avaient frappé, à peine une semaine plus tôt.

Le député maître avait presque semblé déçu de la voir. Son absence lui avait permis de se montrer. Elle ne pouvait pas se préoccuper de ça maintenant. Tout comme elle n’avait pas à chercher Brue ; avec ses enfants en sécurité et autant de munitions de verre à fabriquer, il avait dû être rappelé à l’usine pour un moment.

Elle sortit du bureau, observa les lumières clignotantes de la station, et expira profondément. Le chariot avec Edell à l’intérieur attendait dans l’ombre. Elle le trouva assis à l’arrière, mangeant la nourriture qu’elle avait dérobée.

— Votre famille est sauve, fit-il. Êtes-vous satisfaite ?

— Oui, répondit-elle.

— Menteuse. (Il jeta un os à l’extérieur.) Allons-y. Ce détour a peut-être été bon pour vous, mais il m’a coûté beaucoup. Partons pour Sus’mintri.

Elle grimpa dans le siège du conducteur et prit les rênes. Edell se glissa dans les ténèbres du chariot, son dos contre le sien, le visage dissimulé dans l’ombre.

Roulant sur le chemin pierreux, elle scruta les ténèbres. Tant que les attaques aériennes menaçaient, le black-out continuerait, sauf pour les stations signalétiques. Finalement, elle prit la parole.

— Que vouliez-vous dire lorsque vous avez dit que j’avais plus en commun avec les Sith que ce que je croyais ?

Après un instant de réflexion, Edell répondit.

— Je veux dire que vous êtes mue par un désir de vous impressionner – et que la faiblesse des autres vous désespère. Je ne plaisantais pas. Vous n’êtes jamais satisfaite. Je suppose que cela fait de vous un bon maître de guerre…

— Maître de district.

— Un bon leader. Vous voyez ce qui doit être fait, et vous souhaitez que ce soit fait. Vous considérez le manque d’ambition comme un manque de respect, non seulement envers soi, mais envers les autres. Et envers vous.

Elle ne répondit pas.

— Ce mari que vous avez – je peux presque voir son visage lorsque vous y pensez. Il n’est rien. Il ne l’a jamais été, et n’a jamais voulu être plus, plus que ce qu’il est. Il vous ralentit. Je pense que c’est ce qui vous a attiré vers cette sentinelle, ce Jogan. Mais bien qu’il puisse avoir davantage à offrir que votre mari, il n’est que passager, lui aussi. (Le Haut Seigneur but une gorgée de sa bouteille.) Je l’ai observé, vous savez, pendant qu’il était mon prisonnier. Il a beau avoir un uniforme, mais c’est un observateur, pas un acteur. Vous pourriez l’avoir, oui, mais il vous lasserait vite.

Quarra fixait les ténèbres.

— Il y a plus que ça en lui.

— Peut-être, mais il y a tellement plus en vous. Vous le surpasseriez, et il vous ralentirait, comme l’uvak sur mes aérostats. Et vous devriez le laisser partir.

— Ouais, j’ai bien vu ce que vous faisiez avec les vôtres, fit-elle en se rappelant le corps massif qui s’était écrasé sur Jogan. Oubliez ça. Je ne ferai pas de choix tel que celui-là.

— C’est une bonne nouvelle, fit Edell. Parce que de la même façon que pour les aérostats, plus vous devenez gros, plus vous pouvez en porter. Le pouvoir n’est pas une affaire de choix. Le pouvoir, c’est être capable de décider de ne pas choisir du tout. Vous pouvez avoir votre mari et votre petite famille – et votre amant dans la tour. Et vous pouvez accroître votre autorité, et être obéie.

Quarra cligna des yeux.

— Comment, en vous rendant service ?

— Oui, répondit-il. Mais aussi en vous rendant service. Vous pourriez être une Sith, Quarra. Vous devez simplement y croire. Vous ne serez jamais une vraie Sith tant que vous porterez les chaînes de quelqu’un d’autre – mais couper ces liens serait la première étape.

— Je serais prudent si j’étais vous, fit-elle. Vous et vos vaisseaux avez une belle façon d’exploser.

Il bâilla et s’étendit à l’arrière du chariot. Quarra se retourna vers Uhrar et pensa à l’autre chose qu’elle venait de faire. Une chose dont elle ne lui avait pas parlé.

Elle avait envoyé le message comme une question vague, mais parfaitement compréhensible au vu de la récente attaque. Que dois-je faire si un Seigneur Sith tombait entre mes mains ?

Le signal de réponse vint presque immédiatement de Sus’mintri. Amenez-le nous. Nous savons quoi faire.

Cela n’aurait pas pu être plus clair – ou plus autoritaire. Le code d’identification officiel du Cabinet de Guerre était lié au message. Elle supposa que le message faisait désormais le tour des maîtres de district. Elle se demanda ce qu’il signifiait. Ils désiraient sûrement rassembler les survivants Sith. Mais les amener à la capitale ? Peut-être les appendices secrets des Chroniques parlaient d’un moyen d’emprisonner éternellement les Sith.

Peut-être les voulaient-ils pour les exécuter et les disséquer.

Elle se retourna vers Edell, qui dormait. Elle avait juste assez de temps pour l’emmener au Hall Vaal pour ce qu’il désirait y faire et retourner avec lui à la Crique de Meori pour sauver Jogan. Mais si elle l’attirait dans un piège, elle pourrait quand même sauver Jogan – et elle pourrait bénéficier de l’appui de toute la force militaire d’Alanciar dans sa tentative. Elle pourrait sauver Jogan – et être un héros également, après avoir fait plus que son travail.

Vous avez raison, Seigneur Sith. Je peux tout avoir.

CHAPITRE DOUZE

Sus’mintri n’avait été qu’un avant-poste militaire au bord du plateau quelques siècles auparavant, surplombant la région du Bouclier Occidental qui s’étendait jusqu’à l’océan. Néanmoins, sa localisation entre les remparts du littoral et les centres industriels l’avaient placée au cœur névralgique des communications d’Alanciar – exactement là où le Cabinet de Guerre souhaitait être.

Jusqu’à il y a dix ans, les responsables des différents directorats militaires, industriels et éducatifs s’étaient réunis séparément. Le Hall Vaal à Sus’mintri abritait les opérations dans un simple immeuble pierreux, à l’exception d’un colossal silo blanc à ses côtés. Au contraire du la tour de Jogan à la Pointe du Défi, la tour du Hall Vaal avait plusieurs niveaux de lumières signalétiques, pointant dans toutes les directions. Les occupants du Hall Vaal pouvaient communiquer avec n’importe qui, depuis les bâtisseurs de vaisseau sur la lointaine côte au nord-est jusqu’aux gardes à sa propre porte.

Un garde Keshiri vêtu de marron observa la tour signalétique, puis Quarra. Il fut obligé de crier pour être entendu par-dessus les alarmes.

— Ils me disent de vous laisser entrer, Maître de District. (Son arme racla le bord du chariot.) Tous les deux, ajouta-t-il avec un dédain nerveux.

La porte s’ouvrit et le muntok de Quarra se rua à l’intérieur. Les portes s’étaient à peine fermées qu’Edell se montrait à l’arrière du chariot.

— Tous les deux ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je… je ne sais pas, bégaya-t-elle en se levant de son siège.

Il avait son sabre laser en main. La longue route depuis Uhrar l’avait laissée fatiguée et avait rendu le Sith incroyablement agité. Elle espérait que cela lui joue des tours au cas où un piège serait tendu.

Elle s’était attendue à être accueillie par une escouade de tireurs d’élite, attendant sa livraison. Mais les seules présences dans la cour étaient elle et son chariot. Une odeur âcre emplissait l’air. Au-dessus, les signaux de la tour clignotaient calmement.

Et la porte menant au Hall Vaal était ouverte.

— Je n’aime pas ça, fit-elle, ne souhaitant pas être entendue.

— Nous sommes deux, fit Edell avant de se glisser par l’ouverture du chariot et de sauter au sol. (Il l’attrapa par l’épaule et la tourna pour lui faire face.) Ils n’étaient pas simplement en train de vous attendre, n’est-ce pas ? Ils m’attendaient aussi.

Quarra lutta pour trouver ses mots, tout en évitant son regard.

— Vous ne m’avez jamais dit pourquoi vous vouliez venir ici. « Voir le paysage, visiter la capitale, rencontrer le Cabinet de Guerre. » (Elle soupira.) Je suis une bureaucrate, Edell. Je ne peux me contenter de vous amener à la porte d’entrée.

Edell la regarda d’un air sombre pendant un instant supplémentaire avant de se fendre d’un sourire.

— Non, c’est moi qui vais vous amener à la porte d’entrée. (Il alluma son sabre laser.) Comme d’habitude, vous montrez la voie.

Les Keshiri présents dans le couloir étaient mort depuis un jour, peut-être davantage. Quarra reconnut les uniformes de travail – un couple de gardes tout d’abord, suivis par un mélange d’administrateurs et d’aides plus à l’intérieur. Le bâtiment n’avait pas été dévasté ; il n’y avait aucune preuve d’une défense vigoureuse à la porte. Seulement des Keshiri surpris, et mutilés. Certaines blessures ressemblaient à des brûlures de sabre laser. Mais pas toutes.

Elle se couvrit la bouche.

— Je travaillais avec ces gens.

— Plus maintenant, fit Edell en enjambant les cadavres. (Il scruta le couloir, en alerte.) Il n’y a rien à cet étage, n’est-ce pas ? Tout ce qui est important est au sous-sol.

— Oui fit-elle.

Elle souhaita avoir eu le temps de récupérer une arme lors de son passage à son bureau. Elle s’était habituée à la malice d’Edell. Cependant, ce qu’elle ressentait ici était un mal persistant. Et il s’étendait.

Les lampes étaient déjà allumées au pied des escaliers. À l’écart du couloir principal, ils découvrirent une salle d’attente, joliment décorée à l’exception du Keshiri mort gisant au pied d’une tapisserie. Edell observa l’image. Une femelle Keshiri âgée. Ses fins cheveux blancs lui donnaient un air fatigué.

— C’est une femme laide, fit-il.

— Vous dites cela parce que vous savez précisément qui elle est, rétorqua-t-elle. Adari Vaal.

Elle s’était tenue de nombreuses fois dans cette salle, attendant de rencontrer le Cabinet de Guerre, admirant la tapisserie qui était alors constamment gardée. Elle présentait la grande Keshiri en fin de vie, pas la jeune silhouette des récits historiques. L’endurance suggérée par cette image la revigorait jadis.

Mais aujourd’hui, la garde d’honneur de la tapisserie était morte, comme tout le monde. La salle de réunion du Cabinet de Guerre était un tombeau, tous les visages des importants politiciens Alanciari écroulés sous ou en travers de la table. Là encore, aucun signe de lutte. Ceux qui avaient pénétré ici l’avaient fait de nuit, bénéficiant d’un effet de surprise total.

— Non, fit Edell, ses yeux dorés écarquillés. Ce n’est pas là qu’il se tiendrait. Suivez-moi.

— Qui ?

— Suivez-moi – et ne vous éloignez pas !

Korsin Bentado se tenait sur une chaise à dos haut, ressemblant à une araignée au centre de sa toile. Et c’était bien une toile. Quarra avait appelé la pièce « observatoire du monde » quelques instants auparavant, et Edell avait été sûr de l’existence d’un tel lieu depuis le début. Tous les signaux devaient converger vers un seul lieu. Il avait supposé la présence de centres subsidiaires, ce qui aurait été logique pour des raisons de rapidité et de redondance. Mais lorsqu’il avait contemplé la nature martiale de la vie Alanciari, il avait réalisé combien celle-ci était centralisée. Un message de la Pointe du Défi vers le Col de Garrow pouvait être transmis directement, mais tout le reste passait d’abord par le centre.

Le centre était là, et Bentado s’y trouvait, l’air changé. Son visage portait des traces de brûlure vieilles de plusieurs jours. Pas affaiblissantes, mais à l’évidence douloureuses – ses sourcils touffus étaient également brûlés. Son uniforme était maculé de rouge et d’écarlate.

— Tu as survécu, fit Bentado, sa voix profonde plus sèche que ce qu’Edell se rappelait. Il me semblait bien t’avoir senti. Approche, Vrai. Vois ce que nous avons fait de ce lieu.

Edell franchit la porte, gardée de chaque côté par des Sith de Bentado. Quarra attendait nerveusement derrière lui.

— Amène ton guide, fit Bentado qui grimaça en se levant. Elle est la raison de ta présence ici.

Edell désactiva son sabre laser et attrapa Quarra par le poignet. La pièce était comme il l’avait supposé, très bien. Une usine circulaire enfouie sous la tour, avec du personnel montant et descendant les escaliers, portant des dépêches. Des grilles d’un mètre carré au plafond laissaient passer la lumière au centre de la pièce. Là se trouvait une grande carte d’Alanciar, étonnamment similaire à celle qui existait dans le palais de Tahv, à l’exception du réseau complexe de stations signalétiques et de forteresses.

Edell observa les messagers. Il en reconnut plusieurs comme faisant partie de l’équipage du Yaru, le vaisseau de Bentado, mais d’autres provenaient de différents aérostats. La plupart étaient des guerriers humains, mais il y avait aussi quelques ambassadeurs Keshiri, notamment Squab, qui apporta une feuille de parchemin à son maître.

— Atterrissage difficile, fit Bentado. Nous avons perdu la nacelle dès que nous avons atteint le sommet du plateau. (Il sourit derrière ses dents cassées.) Ton hydrogène était une mauvaise idée.

— Je nous ai permis d’arriver ici, fit Edell, de plus en plus conscient.

Il se tenait à sa place, au milieu d’autres Sith, mais quelque chose n’allait pas. Il se dirigea vers la carte, puis observa à nouveau la pièce.

— Il y a de grands bâtisseurs ici. Mais ceci ne peut pas être le centre de toutes les communications.

— Non. Il y a au moins treize bâtiments dans cette cité qui transfèrent des messages. Nous en avons trouvé un après notre atterrissage – c’est ce qui nous a menés ici. L’un des centres reçoit même des messages d’utilisateurs de la Force, tu y crois ? Mais tous les messages importants passent par là – où commencent là. Une fois que nous avions trouvé le lieu, il suffisait juste d’y pénétrer sans attirer l’attention. (Il rit.) Habituellement, je laisse la finesse aux autres. Mais tu as pu voir un peu de mon travail en arrivant.

Edell se tourna vers les escaliers.

— C’est comme ça que tu rassembles les autres survivants de ta Flotte.

— Et que je t’ai amené ici, fit Bentado en faisant un signe de tête vers Quarra. Nous utilisons les stations signalétiques pour tout, même pour ouvrir des portes. C’était parfait lorsque les Keshiris ont apporté de la nourriture. Mais ces fous nous ont aussi laissé leurs prisonniers !

Edell se tourna vers Quarra. Elle était abasourdie, la main sur la bouche. Il vit des larmes suinter dans ses yeux. L’organisation qui avait rendu Alanciar si forte avait également été sa faiblesse. Il avait soupçonné que cela puisse être possible, c’était en partie ce qui l’avait attiré irrémédiablement vers Sus’mintri. Mais Bentado était arrivé en premier, et avec la même idée. La gloire serait sienne.

— Éteignez les alarmes, partout, ordonna Bentado.

Squab se précipita au pied des escaliers pour aller transmettre l’ordre. Moins d’une minute plus tard, les alarmes aigües au-dessus de Sus’mintri cessèrent – et bientôt, toutes celles du continent feraient de même.

— Rassemblez tout le monde pour l’arrivée de la prochaine vague.

— La prochaine vague ? demanda Edell.

— La prochaine vague de Sith. Il restait des aérostats à Keshtah. Ils devraient arriver bientôt.

Edell s’étonna.

— Alors nous devons transmettre un message chez nous avant qu’ils partent. Tu as beau être capable de plier à ta volonté les Keshiris des alentours, mais quoi que tu dises, les Alanciari continueront de tirer sur tes vaisseaux !

— Je suis d’accord, fit Bentado en souriant d’un air sombre. Et c’est exactement ce que je veux qu’ils fassent.

CHAPITRE TREIZE

Edell grimaça.

— Tu veux que les Keshiris détruisent nos vaisseaux ?

— Pas nos vaisseaux, fit Bentado en se penchant sur la carte. (Une douzaine d’aérostats miniatures étaient présents sur la rive occidentale.) Ils détruiront les vaisseaux de la Tribu.

— Mais nous faisons tous partie de la tribu.

— Vraiment ?

La cicatrice au-dessus de l’œil de Bentado s’inclina.

— Nous avons mis trop de temps à tout reconstruire, fit Edell, à peine conscient du regard intense de Quarra à ses côtés. Cela n’a pas de sens de vouloir tout détruire.

— Ne joue pas l’innocent. Toi et ton peuple de la Destinée Dorée aviez déchiré la Tribu pendant des années, tout comme mon peuple l’a fait. (Il fit un geste englobant tous les Sith présents dans la pièce.) Nous sommes en perdition, Edell ! Tu te trouvais avec nous lors de la Crise qui nous a indiqués comment détruire le Temple !

— Ce n’était pas l’un de mes meilleurs moments.

— Non, bien sûr que non, fit Bentado. Mais je ne propose pas de détruire ce que nous avons rebâti. Je parle d’une seconde Tribu, ici sur Alanciar.

— Une seconde…

Edell était abasourdi. Il n’avait jamais imaginé une chose pareille.

— C’est simple, expliqua l’homme chauve. Il n’y a aucun moyen de devenir Grand Lord tant que Hilts est vivant. Et Iliana… (Sa bouche se tordit diaboliquement en prononçant le nom de l’épouse royale) Elle fera tout pour que Hilts vive suffisamment longtemps pour que toi et moi soyons trop vieux pour intervenir.

Bentado boita autour de la carte, et reprit.

— Tu as dit toi-même que les Keshiris d’ici étaient supérieurs aux nôtres – et je ne parle pas seulement de cet amas de chair que Hilts m’a fourni, fit-il en claquant l’épaule de Squab. Yaru Korsin a découvert des sculpteurs et des peintres. Nous avons découvert une race de guerriers. Des bâtisseurs et des armuriers !

— Les Alanciari sont effectivement très étonnants, fit Edell en acquiesçant vers Quarra. Mais ils restent des Keshiri. Ceux de notre vieux continent ont le même potentiel.

— Est-ce que tu as deux mille ans devant toi pour les entraîner ? railla Bentado.

Edell se retourna vers les gardes humains à la porte. Ils avaient tout entendu, et rien fait. Son peuple, avait dit Bentado. L’équipage qu’il avait choisi, Edell réalisa. Combien provenaient de l’ancienne Ligue Korsinite de Bentado ? Pourquoi n’y avait-il pas prêté plus d’attention ?

Bentado fit courir sa main gantée sur la carte.

— C’est idéal, tu sais. Une solution parfaite. Le problème avec les Sith est le même que jadis. On nous apprend l’autoglorification et la subjugation des autres. L’individu devient vraiment libre lorsque toutes les chaînes sont brisées, quand personne ne peut limiter ses actes en résistant à sa volonté. Le Sith parfait doit tout contrôler, et tout le monde.

Il souleva les aérostats miniatures à l’aide de la Force. Les petits dirigeables flottèrent, comme leurs homologues gigantesques. Il continua.

— Mais rendre efficace ce contrôle – c’est là où le sujet pêche. Il y a trop de variables. Trop d’esclaves aspirant vers autre chose que ta gloire. Trop de pseudo-Sith travaillant dans des directions opposées. (D’un mouvement du poignet, il fit retomber les mini-vaisseaux sur la table.) Pandémonium !

Edell ne dit rien. Bentado s’exprimait toujours ainsi. Sa place était sur la scène, avec d’autres acteurs.

— Lorsque j’étais jeune, reprit Bentado, je pensais que Yaru Korsin avait la solution. Tu t’en rappelles. Il avait piégé les Keshiris pour qu’ils croient en lui. Il n’a pas conquis – il s’est juste avancé et a tourné la clé. Il avait raison pour la première partie, mais pas pour la seconde. Le résultat fut sa propre mort – et un millénaire perdu. Mais là – (Il fit une pause et prit une maquette d’une station signalétique.) Ici, je peux tout refaire, et le faire bien. Comme Korsin, j’ai jailli du ciel et atterri sur ces côtes. Ici, il y a un système gouvernemental que je peux plier à ma volonté. Ici, il n’y a pas de Sith.

Edell considéra ces paroles. Quelle qu’en soit la source, l’idée était intéressante. Un Seigneur Sith solitaire ne ferait jamais travailler une multitude d’ouvriers pour lui – sauf s’ils travaillaient déjà. Alanciar était un cœur battant, gardant ses armées préparées par la force de l’habitude. Cela requerrait seulement un Seigneur Sith à son sommet, sans déranger le fonctionnement des lieux.

— C’est une bonne idée, Haut Seigneur, dit-il finalement. Très bonne. Quelqu’un devrait s’en rappeler pour le moment où nous attaquerons la République Galactique.

Bentado sourit.

— Il y a un problème à le faire sur Alanciar, fit Edell. Tu n’es pas le seul Sith présent ici.

— Les gens dans ce bâtiment sont loyaux, l’assura Bentado. Ils travailleront pour moi.

— Pendant combien de temps, enfermés ici ? Ils sont humains. Ils ne peuvent pas sortir sans que les Keshiris ne les repèrent immédiatement.

— Ils ne t’ont pas repéré !

— Il a été aidé, fit Quarra, parlant pour la première fois. De l’aide voulue. J’ai juré que personne d’autre ne vous aiderait une fois qu’ils vous auraient trouvé. (Elle indiqua la sortie avec son pouce.) Et vous avez tué nos chefs. Que ce soit dans ce bunker ou non, mon peuple finira par aller à leur recherche.

Edell lut de la frustration sur le visage de son rival. Non, Bentado n’avait pas tant réfléchi que ça. Et il savait quelque chose que Bentado ne savait pas, qu’il n’avait pas encore dit à Quarra.

— Les prochains aérostats pourraient arriver plus tôt que prévu. Nous devons commencer à réfléchir à la façon de les amener ici en sécurité. Ton plan – il est très intéressant. Mais nous en accomplirons davantage en restant une Tribu.

— Alors que la meilleure des Tribus gagne !

— Non. Nous n’allons pas recommencer.

Edell jeta un regard vers Quarra, la priant de sortir. Il la vit commencer à bouger, et il s’avança vers les gardes.

— Le Haut Seigneur Bentado a pris le contrôle des Keshiris sur ce continent. Vous l’aiderez jusqu’à ce que les renforts arrivent. Puis nous travaillerons ensemble pour consolider notre emprise – au nom de la Tribu, et du Grand Seigneur Hilts.

Bentado soupira, exaspéré.

— Tu as toujours été d’un ennui. Capturez-le, ordonna-t-il aux gardes.

À la porte, les hommes de Bentado firent un pas en avant, mais pas plus ; Edell était déjà en mouvement, sabre laser activé. Une frappe circulaire à mi-hauteur nettoya la voie.

— Quarra, allons-y !

Quarra sauta par la porte, près d’Edell et de son sabre laser brillant. Il se tourna dans le couloir pour la suivre – et cria. Quarra vit avec horreur des éclairs illuminer le sombre passage. Depuis la salle de contrôle, Korsin Bentado s’avançait, une main illuminée par d’étranges vagues d’énergie bleue. Edell trembla sous l’assaut, et lâcha son sabre laser.

Ses yeux se rivèrent sur le sol et ce qu’elle avait vu en entrant : les Sith n’avaient pas daigné ôter les armes aux Keshiris morts ! Quarra tomba au sol, attrapa une baliste manuelle à répétition roula et tira. Des échardes de verre passèrent près d’Edell. Bentado hurla de douleur lorsqu’un morceau se logea au bout de son bras gauche.

Encore tremblant, Edell se recula pour prendre appui sur le bras libre de Quarra. Elle tira à nouveau, forçant Bentado et son aide Squab à se couvrir. Son arme vide, elle attira le sabre laser d’Edell dans sa paume grâce à la Force.

Quarra ouvrait désormais la voie, aidant le Sith stupéfait à travers ce labyrinthe de couloirs. Elle brisa les globes lumineux au fur et à mesure de son avancée ; pour une fois, l’obscurité serait son alliée. Elle pouvait entendre les hommes de Bentado progresser derrière elle, mais elle savait où elle se trouvait. Elle n’avait pas tout compris ce que les Sith avaient dit, mais elle devait en informer l’extérieur : le système avait été compromis !

Essoufflée, elle atteignit l’antichambre de la salle du Cabinet de Guerre. De l’autre côté de la pièce se trouvaient les escaliers menant à la surface. Mais alors qu’elle s’y dirigeait, Edell tomba au sol, souffrant encore de l’attaque Sith. Elle ne savait pas ce que Bentado lui avait fait, mais Edell ne l’avait visiblement jamais expérimenté auparavant.

Elle essaya de la faire asseoir, et eut un flash dans lequel elle se revit faire exactement la même chose avec Jogan à la Pointe du Défi quelques jours plus tôt. De trop nombreux jours plus tôt. Quarra se releva, comme frappée d’illumination.

— Je n’ai plus le temps, Edell ! Je dois y aller.

Edell toussa fortement.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Je dois prévenir mon peuple – n’essayez pas de m’interrompre. Je dois y aller. Cela fait dix jours que nous avons quitté le bateau. Mais à dos d’uvak, cela prendra deux jours pour retourner à la Crique Meori et au Malchance. (Elle essaya de le relever.) S’il vous plait, venez avec moi ! Si nous ne revenons pas tous les deux, votre équipage va le tuer !

Le Haut Seigneur gémit de douleur. Quarra lutta pour le relever, mais échoua.

— J’irai seule si je le dois…

— Non Quarra, restez. C’est important. Restez pour m’aider.

— Je ne peux pas ! (Elle se leva et observa les escaliers.) Je dois y aller !

Elle était sur la première marche lorsqu’elle l’entendit l’appeler.

— Quarra – ils ne sont pas là !

— Quoi ?

— Je vous ai dit que le Malchance resterait pour que vous me guidiez, fit Edell en essayant de s’asseoir. Je les ai renvoyés chez nous.

— Chez nous ? (Elle courut vers lui.) Où ça ?

— Sur Keshtah. Notre continent.

— Avec Jogan ?

— S’il a survécu, souffla Edell. Il ne pouvait aller nulle part par ses propres moyens. Ils sont partis dès que j’ai atteint la côte.

— Soyez maudits !

Quarra se tourna vers les escaliers – et s’arrêta soudainement. Elle entendit des bruits de pas au-dessus. Bentado avait-il des hommes cachés ? Et désormais, il y avait des voix dans le sombre couloir.

Derrière elle, Edell lutta pour se remettre sur ses pieds. Elle avait toujours son sabre laser.

— Quarra, ils vont nous tuer tous les deux. Puis tout le monde perdra tout !

Quarra se figea un instant, pas sûr de savoir quoi faire. Elle recula vers Edell, qui tomba dans ses bras. Sentant son poids, elle regarda rapidement vers les portes – puis vers la tapisserie derrière. Adari Vaal la regardait, aussi silencieuse qu’avant tandis que la clameur dans les escaliers se faisait plus forte. Elle appela.

— Roc de Kesh, sauve ta fille !

Elle sentit un remous dans la Force, très léger, comme une brise, en provenance de la tapisserie.

Quarra écarquilla les yeux. Oui ! Sans réfléchir à un éventuel manqué de respect, elle la tira vers elle – et observa l’obscurité de la pièce dissimulée au-delà. Elle plaça le bras d’Edell autour de son épaule, puis plongea avec lui dans le néant.

CHAPITRE QUATORZE

Pour la seconde fois en deux semaines, Quarra s’occupait d’un homme blessé alors que des Sith patrouillaient alentour. Mais le lieu n’aurait pas pu être plus différent. Elle ne se trouvait pas à la station de Jogan ni sur le pont d’un bateau ; elle était dans le plus grand sanctuaire de tout Alanciar : la bibliothèque d’Adari Vaal.

Les Sith restaient dehors, de l’autre côté de la tapisserie, et ils étaient bruyants. Il n’y avait jamais eu moins de trois voix depuis qu’elle était entrée, quelques longues heures avant. Elle ne pouvait pas sortir, mais elle avait toujours une chance d’avertir son peuple. Pendant deux heures, elle avait contacté d’autres transmetteurs de pensée grâce à la Force, sans se soucier de savoir si les Sith pouvaient sentir sa présence. La Force était un système de communication qu’ils ne pouvaient pas compromettre.

C’est du moins ce qu’elle croyait. Entre la colère émanant des Sith et le niveau presque toxique de peur qui s’était développée ces derniers jours chez les Alanciari, transmettre via la force ressemblait à une mort par noyade. Il n’y avait aucun moyen que quelqu’un devine ce qu’elle voulait dire. Elle était trop fatiguée – et avait elle-même trop peur.

Et elle était en colère. Pendant des heures, elle avait regardé Edell dormir et récupérer de sa blessure. Il lui avait menti depuis le début. Elle connaissait la côte au sud. Il n’y avait pas beaucoup d’installations et de forteresses : les montagnes enneigées étaient la seule défense. Le Malchance pourrait atteindre la mer sans être inquiéter. Mais l’automne arrivant dans le sud, les marins Alanciari évitaient le Passage Méridional à cause de ses courants violents de l’avancée de la glace. Un équipage expérimenté avait-il une chance d’atteindre l’océan oriental ? Et Jogan les aura-t-il prévenus, ou sera-t-il resté silencieux, souhaitant mourir en leur compagnie ? Et s’il les avait prévenus, l’auront-ils écouté ?

Quarra réalisa brusquement qu’elle ne savait vraiment pas ce que Jogan avait fait. Elle s’était imaginée connaître ses pensées privées, mais tout ce qu’elle avait, c’était une pile de messages et quelques heures à ses côtés. Elle lui avait presque dévoilé toute sa vie.

Et pour Edell ? Lui et son peuple avaient envahi son monde. Et pourtant, elle l’avait sauvé, même en sachant qu’il avait menti. Pourquoi ? Elle se remémora la scène de l’observatoire. Edell semblait différent de Bentado. Un meurtrier, ça c’est sûr, mais Edell semblait être un bâtisseur, pas un combattant. Il semblait être intéressé en quelque chose de plus grand. Néanmoins, les Sith étaient-ils intéressés par quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes ? N’était-ce pas ça qui définissait un Sith ?

Elle ne lui faisait pas confiance. Mais elle n’avait pas non plus été capable de l’abandonner. Que lui arrivait-il ?

Quarra dormit mal, se réveillant souvent pour entendre des voix dehors. Mais elles ne se rapprochaient pas – et au matin, la lumière pénétra dans la pièce par une petite fenêtre ronde au-dessus. Le tunnel en béton était trop étroit pour servir de sortie, mais la luminosité lui donnait l’opportunité de faire quelque chose pendant que le Haut Seigneur dormait. Elle prit un livre.

Elle avait lu les Chroniques de Keshtah, comme tout le monde. Les récits retranscrits des combattants de la liberté à propos de leur ancienne vie étaient obligatoires dès que les enfants apprenaient à lire. Ils étaient les bases. Mais il était connu qu’Adari Vaal avait produit d’autres écrits durant son exil sur Alanciar. Certains étaient des travaux biographiques concernant les Sith ; d’autres décrivaient précisément leur continent. Une grosse partie de son travail comparait les minéraux des deux continents ; et même le plus dévoué des étudiants avait du mal à assimiler tout ça. Sa théorie qu’un Cataclysme Antique avait jadis séparé Keshtah et Alanciar était la seule chose digne d’intérêts.

Mais le livre que tenait maintenant Quarra était différent. Les pages n’étaient pas calligraphiées mais écrites par quelqu’un. La propre main d’Adari ? Cela ne semblait pas possible pour Quarra, qui prit néanmoins toutes les précautions pour tourner les pages. Mais que ce document soit original ou bien une copie écrite des siècles plus tard, c’était quelque chose qu’elle n’avait jamais vu : les mémoires personnelles d’Adari.

Impatiemment, Quarra parcourut les textes, ressentant la même excitation que lorsqu’elle recevait les missives de Jogan. Il y avait de pleines sections concernant les regrets d’Adari envers ses fils ; en particulier Tona, qui avait été laissé en retrait. Quelques passages parlaient de la mère d’Adari, Eulyn – mais il n’y avait presque rien concernant son premier mariage avec Zhari. En tournant la page, elle vit que l’écriture s’accélérait et se durcissait. Il était question de Yaru Korsin, le capitaine du Présage et premier Grand Seigneur de la Tribu.

Korsin avait touché l’esprit d’Adari longtemps avant leur première rencontre, et elle avait évoqué cette sensation plus d’une fois. Il en avait été déconcerté à chaque fois qu’il l’avait fait. Quarra comprenait le mal-être d’Adari, car elle l’avait ressenti lorsqu’elle avait essayé de communiquer mentalement avec d’autres Keshiris qui n’utilisaient pas la Force. Elle ne le faisait pas souvent car ça ne fonctionnait pas à tous les coups, et ce n’était pas un moyen très pratique. En tant que transmetteur de pensée, elle ne communiquait qu’avec d’autres utilisateurs de la Force. Mais elle avait essayé de joindre son mari par télépathie, et elle n’avait reçue qu’une réponse dégoûtée de sa part. Était-ce ce qu’avait ressenti Adari, la première Keshiri à avoir été contactée via la Force ? Quarra imaginait son inconfort.

Et cet inconfort se ressentait dans chacune des pages, dans lesquelles Adari décrivait la jalousie éprouvée par Seelah, la femme de Yaru, à son encontre. Du vitriol mental, émis à chaque fois que Yaru n’était pas à proximité. Non qu’il arrête Seelah à chaque fois qu’il était là ; Adari écrivait qu’il adorait voir les deux femmes remontées l’une contre l’autre. Ce comportement n’était pas Sith, ajoutait Adari ; c’était masculin. Mais ce qui gênait Adari, c’est qu’elle s’était volontairement placée dans cette position, et pas seulement pour obtenir des renseignements pour son mouvement de résistance.

Yaru avait un esprit plus fin que n’importe qui de ma connaissance. Lutter verbalement avec lui était comme un combat de sabres laser ; je me sentais pleinement consciente et vivante. Mais maintenant, des décennies plus tard, je me rappelle me réveiller le matin et attendre que la prochaine conversation commence. Lorsque je marchais en sa compagnie tandis que d’autres Keshiris et Sith s’agenouillaient, je me sentais au centre du monde.

Mais je n’oublierais jamais l’autre sentiment. Ce que j’ai ressenti ce premier jour à la montagne, lorsque Seelah et ceux de son espèce ont attaqué mon esprit. Yaru est intelligent, doué et charmant, et il utilise ses talents pour diriger les autres – et moi. Mais c’est aussi un chef parmi les Sith – et cela signifie qu’il est rude, impitoyable et sadique. C’est un homme qui a tué son frère par commodité. Si Yaru est encore vivant, il a sûrement fait pire. C’est un animal.

En étant jeune, j’étais avantageuse pour lui. Le problème, c’est que cela vous définit comme inégal avant que tout commence. À toutes les femmes qui se préoccupent d’un Sith, attention : les femmes fortes ne marchent pas à côté d’animaux. Pas sans une laisse.

Quarra referma le livre, frigorifiée.

Elle comprenait maintenant pourquoi personne n’avait lu ses mémoires, alors que tant d’autres choses concernant Adari Vall devaient être mues. Le leader des Sith l’avait tentée. Et le Roc de Kesh avait failli.

Elle regarda Edell, remuant dans son sommeil. Elle avait toujours le sabre laser. Elle pouvait éliminer une menace, une menace envers son peuple et probablement envers elle-même. Elle ne l’aimait pas, mais ne le détestait pas non plus – pas encore – et il en jouerait toujours. Il avait déjà commencé, durant leur voyage. Elle avait une chance de tout arrêter maintenant.

Mais elle avait également une question.

— Réveillez-vous, fit-elle doucement en le touchant à peine.

Edell laissa échapper un grognement étouffé.

— Ils sont toujours là ?

— Oui. Trois ou quatre, je crois. Vous pouvez vous en occuper ?

Il s’appuya sur un coude et grimaça.

— Non. Mais peut-être que nous le pouvons. (Il vit le sabre laser dans sa main.) Envie de vous en servir ?

— J’ai une question, fit Quarra, l’air grave. Vous avez dit que d’autres étaient en route. Et que vous et eux servez quelqu’un d’autre. Cette personne est-elle aussi mauvaise que Bentado ?

Étonné par la question, Edell la regarda attentivement.

— Non, non, ce n’est pas le cas. Le Grand Seigneur est âgé, mais sage.

— Vous l’aimez, fit-elle, surprise par ce qu’elle ressentait. C’est votre ami.

Edell sourit faiblement malgré lui.

— Oui, je suppose que c’en est un. Si vous deviez vivre sous un Sith, il vaudrait mieux vivre sous lui – ou moi – plutôt que Bentado. Croyez-moi, nous avons eu bien pire.

— Les aqueducs. Vous avez dit qu’ils s’étaient effondrés. C’est à cause d’un de vos leaders ?

— Et de certains qui voulaient diriger. Il y a eu un millénaire de chaos, Quarra. Si Alanciar croit en des choses qui durent, comme je le crois, vous ne pouvez pas laisser ça recommencer, fit-il. Vous devez m’aider.

Elle l’étudia – et parvint à une décision. Adari avait raison, mais j’ai raison également. Certains animaux sont meilleurs que d’autres.

— D’accord, fit-elle en se levant. Mais mettons les choses au point. Je ne vous aide pas pour vous, ni pour moi. Je vais arrêter Bentado – et remettre les choses dans l’ordre. Je le fais pour mon peuple.

— Cela revient au même que de le faire pour vous, fit-il en souriant d’un air satisfait. Mais nous discuterons de philosophie Sith plus tard. Nous avons du travail. Nous devons interrompre toutes les communications de Bentado – mais si nous nous rendons auprès de votre peuple, ils me découperont en morceaux. Ce qu’ils feront aussi si vous partez seule et qu’ils me trouvent ici. Si vous avez encore votre baliste, nous pourrions détruire les globes scintillants de la tour…

— Cela prendrait une éternité !

— Mais les deux camps nous tomberaient dessus. (Il soupira.) Je présume que vous avez déjà essayé de demander de l’aide via la Force.

Elle acquiesça.

— Ce qui signifie que le seul moyen de stopper Bentado, c’est de l’arrêter.

Edell tapa dans ses mains, pris par ses pensées.

C’est son attitude normale, réalisa-t-elle. Un calculateur, pas un combattant.

Les yeux dorés s’ouvrirent un instant plus tard.

— C’est bon, je sais. Nous devrons cependant nous battre. Dommage que nous n’ayons qu’une seule arme.

Quarra se leva.

— Ce n’est pas un problème. Si c’est ici qu’ils ont déplacé toutes les archives d’Adari Vaal, il devrait y avoir un autre sabre laser.

— S’il y en a un, alors elle l’a volé.

— Tant mieux pour elle dans ce cas. (Elle fit un clin d’œil.) Et tant mieux pour nous. J’ai toujours voulu en essayer un.

CHAPITRE QUINZE

— Un aérostat est arrivé, rapporta Squab. Pas loin de la côte ouest, près de Port Melephos.

— Le premier de la vague, fit Bentado, serrant les dents en retirant des échardes de verre de son bras. Les Keshiris lui ont-ils tiré dessus ?

— Non, mon seigneur, grinça l’aide. Le vaisseau est encore à quelques kilomètres. Des équipes d’uvaks se préparent à l’affronter.

— Dis-leur de m’indiquer lorsqu’ils le descendront. À toutes les positions le long du rivage, frappez à vue. Nous avions laissé seize aérostats à Hilts. Espérons qu’il les ait tous envoyés.

Edell grimaça en voyant le Sith retirer un autre morceau de verre. Il pouvait presque ressentir la douleur de Bentado d’où il se trouvait, dans le conduit surplombant l’observatoire. En remarquant un tunnel ascendant partant des archives secrètes, Edell avait réalisé que ce bunker, où tant de Keshiris travaillaient ensemble, devait avoir un système de ventilation. Puisqu’une grande partie du bâtiment se trouvait sous la station signalétique, les conduits vers quelques pièces montaient forcément en diagonale, et en croisaient d’autres. Il l’avait constaté dans certaines vieilles constructions à Tahv. Les Alanciari avaient utilisé du béton pour leurs bâtiments les plus modernes, mais leur pensée différait très peu de celle des architectes Keshiris qu’il avait connus.

Il n’y avait pas d’échappatoire au sommet de la pièce secrète, mais en soulevant Quarra, ils avaient découvert un espace d’un mètre carré menant dans une autre direction. C’était un espace suffisamment confortable pour ramper, qui allait de haut en bas au gré des rencontres avec d’autres jonctions menant à des baraquements ou à des caves. Une odeur fétide leur indiqua leur arrivée au-dessus du Cabinet de Guerre. Ils surplombaient désormais le sanctuaire de Bentado, observant en contrebas par deux conduits parallèles.

— Et le message de Port Melephos ? Pourquoi cela prend-il autant de temps ?

Edell vit le crâne abîmé de Bentado juste sous lui alors que le Sith regardait la carte.

C’était maintenant ou jamais !

Ses pieds s’appuyèrent contre la grille. Edell puisa dans la Force et fit tomber plusieurs mini-aérostats. Étonné, Bentado se pencha pour les ramasser – juste au moment au Edell pliait ses jambes et sautait, bottes en avant. Un Haut Seigneur percuta l’autre, et la tête de Bentado se retrouva près de la carte. Edell roula, alluma son sabre laser pendant que, à quelques mètres de là, Quarra venait de sauter, percutant le pauvre Squab.

Edell se tourna et vit une femme vêtue de noir accourir pour défendre Bentado. Edell la renvoya grâce à une vague de Force, mais la distraction avait donné le temps à Bentado de se reprendre. L’imposant Sith attrapa la cheville d’Edell et l’envoya au sol sur le dos.

Quarra, quant à elle, tenait fermement le sabre laser dérobé devant elle, comme les baïonnettes avec lesquelles elle s’était entraînée. Bentado alluma son sabre laser et, afin de la maintenir à distance, fit quelques moulinets rendus maladroits par sa position. Edell s’écarta de la carte en roulant – pour se retrouver face à un autre défenseur de Bentado. Il plongea et empala son attaquant.

— Edell ! La tour !

Edell vit Quarra grimper les escaliers de la tour. Squab était déjà sur ses talons et disparut dans les hauteurs.

— Non ! s’exclama Bentado, chargeant à sa suite du mieux qu’il pouvait avec sa jambe endommagée. Sois maudite, femme !

Edell lutta pour suivre, éliminant un autre Sith en avançant. Ce n’était pas bon ! Quarra pouvait ôter l’emprise qu’avait Bentado sur Alanciar depuis la tour, mais elle pouvait également faire chuter bon nombre de Keshiris qui se trouvaient au-dessus.

— Quarra, non !

Il la trouva, haletant dans l’un des beffrois. Bentado l’avait jetée contre un mur, lui faisant perdre son sabre laser.

— Recule, Edell ! (Suant de transpiration, Bentado pointa l’extrémité de son sabre laser vers son cou.) Si cette chose violette a la moindre importance pour toi, reste où tu es !

Edell tourna la tête. Squab se recroquevilla près de lui, derrière l’escalier en spirale qui menait au-dessus.

— Je suppose que moi aussi, je peux jouer à ce jeu, fit Edell en menaçant l’aide de Bentado.

— Squab ? ricana Bentado. Fais-en ce que tu veux. Je peux trouver d’autres Keshiris. Nous sommes sur un continent qui en est rempli. (Il se tourna vers Quarra.) Celle-ci est-elle spéciale ?

— Oubliez-moi, Edell ! cria Quarra. Tuez ce sale animal !

— Bouge et elle meurt !

Edell inspira profondément – et recula. Il abaissa son sabre laser mais ne l’éteignit pas.

— Elle m’a beaucoup aidé, Bentado. C’est difficile pour des invités de tuer leurs hôtes.

— Pauvre fou ! fit Bentado.

Grâce à la Force, il fit voler Edell et sa tête heurta le mur en béton à l’opposé de son attaquant. Son sabre laser quitta sa main.

Bentado repoussa du pied l’arme d’Edell et déplaça Quarra à ses côtés. Squab, reprenant ses esprits, sortit de sa cachette, et Bentado lui ordonna de récupérer le vieux sabre laser de Quarra.

— Occupe-toi de celui-là. Je vais moi-même gérer les deux autres.

Son sabre laser étincelant en main, il s’avança vers les deux combattants.

Près de l’escalier, un câble vibra, faisant sonner une cloche de verre. Squab, tenant fermement l’antique sabre, se tourna vers son maître.

— Message entrant.

— Eh bien, transmets-le.

Squab boitilla dans les escaliers, et un autre Keshiri de Bentado lui donna un parchemin.

— Nos hommes à Port Melephos signalent que l’aérostat a atterri, fit Squab.

— Tu veux dire qu’il a été descendu.

— Non, ils disent qu’il a atterri.

Bentado bouillait intérieurement.

— De quoi est-ce que tu parles ? J’avais donné l’ordre d’attaquer !

Un autre messager descendit les escaliers. Squab l’observa, puis se retourna vers Bentado.

— Le message semble venir du Grand Seigneur Hilts, monsieur. Il dit qu’il est arrivé.

Encore étourdi, Edell regarda Quarra, étonné. Bentado restait bouche bée. Il cria dans l’escalier.

— Dites-lui que Korsin Bentado et tous les Keshiris d’Alanciar lui souhaitent la bienvenue. Et dites aux troupes de le tuer, ainsi que tous ceux qui se trouvent avec lui… maintenant !

Quelques secondes passèrent durant lesquelles on entendit le son des appareils signalétiques l’étage au-dessus. Finalement, l’un des Keshiris de Bentado descendit les escaliers, l’air soucieux.

— Hé bien ? Qu’y a-t-il ?

— Le Grand Seigneur Hilts n’a répondu qu’un seul mot, mon seigneur, fit le messager en s’avançant. Amitiés.

Bentado haleta.

— Amitiés ?

Edell observait la scène, confus. Aux côtés de Bentado, les yeux sombres de Squab se rétrécirent en entendant le mot.

Les veines dans le cou de son maître palpitaient. Son sabre laser faisait des va-et-vient.

— Est-ce qu’il s’amuse avec moi ? (Il se tourna vers les prisonniers.) Est-ce une sorte de…

Thunk !

Les yeux de Bentado s’ouvrirent en grand tandis que le sabre laser pénétrait dans l’arrière de son cœur. Il tomba à genoux, puis face contre terre.

Le petit Squab observa le corps sans vie de son maître. Il s’agenouilla, désactiva l’arme volée d’Adari Vall et désarma son maître mort.

Edell parvint à peine à parler.

— Squab ?

— Je suis sûr que la famille Hilts aura un meilleur message de bienvenue pour vous, Haut Seigneur Vrai. (L’aide s’inclina et rendit les armes à Edell.) Et je suis sûr qu’ils voudront vous le dire en personne.

CHAPITRE SEIZE

L’aérostat blanc était majestueusement posé sur le sol de Sus’mintri. Bien qu’il soit de la même taille que le Yaru, le Bon Présage différait dans pratiquement tous les autres domaines. À la place d’un dessin sombre et craintif, des dorures dans la toile traçaient l’image d’une créature aviaire, son bec fendu d’un large sourire. Des bijoux pendaient de l’enveloppe. Un matériau soyeux entourait la nacelle, donnant l’impression qu’un nuage venait de descendre du ciel pour se tenir juste au-dessus d’une foule de Keshiris au garde à vous.

Quarra se tenait en compagnie d’Edell, qui attendait patiemment parmi les responsables survivants des différentes cités. Il semblait observer l’aérostat avec une joie absolue.

— C’est le vaisseau royal sur lequel vous étiez en train de travailler ? demanda-t-elle.

— Oui. Mais ils ont fait quelques changements à l’extérieur, dit-il. Ils ont travaillé vite.

Il s’était déjà arrêté une fois à Port Melephos, descendant timidement à porter de tir des balistes Keshiris. Un passager les avait fait sortir à l’avant pour saluer les défenseurs montés sur les uvaks – le même passager qui émergeait maintenant du même endroit. Quarra le connaissait.

Jogan Halder était accroché à la rampe, vêtu de son uniforme militaire Alanciari, et semblait peu affecté par ses blessures.

— Keshiris d’Alanciar, cria-t-il. J’ai été au-delà de l’océan. Laissez-moi vous raconter ce que j’ai vu !

La foule se tut brusquement.

— J’ai été éloigné de notre rivage par ces êtres – ces humains, qui nous ont été décrits comme les Sith. Je n’y suis pas allé de bon cœur, et quoi qu’il se passe, j’étais déterminé à protéger Alanciar.

— On m’a bandé les yeux peu après que le Malchance n’aperçoive la terre, mais j’ai eu le temps d’apercevoir un pays luxuriant, comme celui décrit par Adari Vaal. On m’a transporté dans un chariot à roues, pendant que certains de mes ravisseurs étaient rejoints par d’autres. (Il fit claquer ses mains sur la rambarde.) Une fois encore, j’étais déterminé à ne rien dire, peu importe la torture que je devais endurer !

Son expression se radoucit.

— Puis nous avons atteint les chemins pierreux d’une cité – et je fus libéré. Et j’insiste bien, complètement libéré, autorisé à marcher librement dans les rues. Et quelles rues ! Une cité brillante et magnifique, avec des flèches de verre grimpant jusqu’au ciel, plus beau que tout ce que j’avais jamais vu. Et cette cité était vivante – avec rien d’autre que des Keshiris !

Un murmure s’éleva de la foule.

— Je sais ce que vous pensez, parce que je le pensais également. Les Hérauts nous ont dit, il y a bien longtemps que cette terre n’était pas vraiment la leur, et que les Keshiris n’étaient pas vraiment libres. Mais je n’ai vu aucun humain nulle part. Même mes ravisseurs s’évanouirent très vite après mon relâchement.

« Je ne voulais pas parler avec ces Keshiris. Ils nous ressemblaient, mais nous savions qu’ils vivaient sous un régime tyrannique. (Il agita ses mains d’un geste théâtral.) Mais je n’ai vu aucune tyrannie. J’ai vu des ouvriers, qui passaient leurs journées non pas à travailler durement, mais à faire de l’art des rues. Peindre. Sculpter. De la musique et des chants comme ceux que nous réservons pour les plus grandes occasions – là, en pleine rue. J’ai pensé qu’il s’agissait d’un festival, et que les humains l’avaient mis en place pour me duper. Les heures passèrent, et j’ai réalisé que c’est ainsi qu’ils vivaient.

« Des artisans Keshiris m’ont accueilli. D’après mon uniforme, ils ont reconnu que j’étais un étranger et m’ont posé des questions sur mon pays. À nouveau, je n’ai rien dit. Mais ils m’ont parlée avec joie du leur, confirmant que les visions que j’en avais étaient normales. J’ai demandé où étaient les humains. Ils m’ont indiqué ce qu’ils appelaient le capitole, un vieux bâtiment de marbre agrémenté de tours de verre. C’était le refuge, disaient-ils, des Protecteurs !

Cette fois-ci, un fort grondement vint de la foule. Jogan mit ses mains devant lui, paumes visibles.

— Oui, oui, je sais. Les Hérauts nous ont prévenus que les Sith avaient trompé leur peuple de Keshtah en leur faisant croire qu’ils étaient les Protecteurs de la légende. J’ai réagi au terme, essayant de leur dire qu’ils étaient trompés. Mais ils n’ont pas argumenté. Au contraire, ils m’ont encouragé à continuer de visiter la cité – appelée Tahv, comme Adari l’avait dit – et de parler à qui je souhaitais.

« Convaincu qu’ils ressentaient vraiment ce qu’ils disaient, j’ai essayé de les faire changer d’avis. Je leur ai décrit Alanciar, et comment nous nous préparions pour la venue des Sith. J’ai décrit notre mode de vie, et tout ce que nous avions fait. Et la réponse, fit Jogan, fut dommage. (Sa voix s’éleva.) Dommage d’avoir perdu tant d’années à s’inquiéter d’une menace inexistante. Dommage d’avoir employé tant de vies dans l’armée, et pas dans l’art. Et dommage de ne pas avoir connu les humains, avec leur sagesse venue des étoiles. Des humains, on m’a dit, qui ne régnaient pas sur les Keshiris, mais qui restaient dans leur capitole à méditer calmement.

« J’ai demandé à être amené au capitole, pour voir par moi-même. Ils m’y ont amené de bon cœur, et j’y ai été le bienvenu. Il y avait, en effet, des humains que nous appelons Sith. Désarmés, et qui méditaient. On me mena à une pièce où un cercle de dirigeants se trouvait, aucun homme ou femme étant inférieur aux autres.

Il a l’art de bien parler, pensa Quarra. Tout comme dans ces brins de message qu’il lui avait envoyés durant des mois. C’est ce qui l’avait attirée chez lui. Il avait désormais l’attention de tout un peuple.

— Je ne voulais pas parler, fit Jogan, c’est donc eux qui se sont exprimés, me souhaitant la bienvenue sur Keshtah et s’excusant pour mon arrivée brutale. Puis ils m’ont raconté le même conte qu’Adari, à peu de détails près, concernant leur peuple et son arrivée sur Kesh. Ils connaissaient Adari – et m’ont dit qu’elle n’avait pas tort dans ses avertissements. Il y avait des êtres maléfiques parmi ceux des premiers jours : des serviteurs des Destructeurs, qui se dissimulaient !

La foule gronda, anxieuse.

— Ils étaient conscients du danger craint par Adari, et ont éliminé ces êtres sombres le jour où elle a quitté leur continent pour le nôtre. Si Adari avait attendu un jour – un seul autre jour !

Jogan s’arrêta, la voix sèche. Tous restaient silencieux, attendant qu’il reprenne.

— Un seul jour de plus, et tous ceux qu’Adari avait craint étaient détruits, et ses avertissements, inutiles !

Un cri collectif parvint de la foule. Non ! Non !

— Oui, c’est ce qu’ils ont dit. Tout ce que nous avions fait ici, nous l’avions fait pour rien. Je n’y croyais pas, ne voulaient pas y croire. Mais ils avaient davantage d’informations. On m’a dit qu’aujourd’hui, deux mille ans plus tard, un vil serviteur des Destructeurs s’élèverait de nouveau, menaçant toute vie. Il bâtirait des aérostats et partirait de Keshtah à la recherche d’un nouveau lieu à conquérir.

— Les guerriers en noir ! fit une voix dans la foule.

— Oui, répondit Jogan. Je savais qu’ils nous attaquaient ici, pendant que je visitais les lieux là-bas. (Des murmures s’accentuèrent, il continua.) Je leur ai demandé des précisions sur les premiers aérostats que nous avons vus – ceux d’Edell Vrai, dont les guerriers ont accosté et m’ont capturé. Les humains m’ont dit que Vrai était un ami de confiance, qui était venu pour rechercher les criminels. Ébahi par l’efficacité et la puissance de notre défense, Vrai craignait que nous servions également les Destructeurs. Et ça, mes amis, c’est pourquoi je leur ai dit de venir à Alanciar. Ils devaient savoir que nous n’étions pas les vils ennemis de la légende !

« C’est la dernière fois que j’ai parlé, leur disant que nous étions du côté du bien, que nous résisterions à tout mal qui s’interposerait. Nous ne méritions pas leur colère. Non, pas Alanciar !

— Jogan nous a tous sauvés ! fit quelqu’un.

— Et les humains – les Sith – en ont été heureux. Et ils ont proposé leur aide !

Une clameur monta, et les yeux de Quarra s’écarquillèrent. Il est le nouvel Héraut. Jogan était le nouvel Adari, seulement celui-ci racontait des choses qui plaisaient aux Sith !

Quarra observa la foule des spectateurs, examinant rapidement un visage après l’autre. Ils prenaient Jogan très au sérieux. C’était une histoire incroyable – mais c’était l’une des leurs.

Eh bien, moi aussi, j’ai une histoire à raconter, pensa-t-elle.

Elle nota un coup d’œil discret d’Edell, et elle se tourna vers la rambarde. Elle avait ressenti une certaine paralysie depuis l’instant où, au-dessus du Hall Vaal, Edell avait repris le contrôle de l’équipe de Bentado et des engins signalétiques. Il n’y avait eu aucune chance de prévenir quelqu’un. Mais là se trouvait la meilleure légion Alanciari, à quelques pas de l’estrade de réception. Tout n’était peut-être pas terminé. Edell essaierait de la faire taire, mais cela mettrait fin à son spectacle, alors qu’il subsistait encore quelques doutes.

— Mais ne le prenez pas pour moi, fit Jogan en s’écartant pour permettre à quelqu’un d’autre de se montrer. Il y a quelqu’un d’autre que vous devez rencontrer.

Un vieil homme, vêtu de blanc, sa cape parsemée de gemmes et de plumes et portant un masque en forme de bec effilé, leva les bras et regarda vers le ciel. Reconnaissant le Brillant Tuash, la légendaire créature aviaire issue des mythes, la foule haleta.

Seul Edell, bouche bée, riait. Incrédule, il regarda Quarra.

— Le Grand Seigneur Hilts !

— Peuple d’Alanciar. Je suis venu à vous en tant que favori du Brillant Tuash, fit le vieil homme. Je suis âgé de plus de deux mille ans. Les humains font partie de mes enfants – et vous également. Votre héraut, Adari Vaal, était ma fille Keshiri. Intelligente, mais manquant de discernement. (Il donna une tape sur les épaules de Jogan.) Ce fils d’Alanciar a dit vrai. Il y a eu des serviteurs des Destructeurs parmi mon peuple – mais tout mon peuple n’en était pas. Nous les avons éliminés !

« Lorsque vous m’avez si cordialement accueilli à Port Melephos, mon cœur s’emplit de joie – jusqu’à ce que j’entende la triste histoire des renégats qui avaient déjà frappé, tuant vos grands leaders.

Il inclina tristement la tête.

Les faits étaient déjà connus du public, mais le fait que l’humain montre ses remords attira l’attention de tous. Hilts jeta un coup d’œil vers l’estrade et reprit.

— Mais les êtres maléfiques et leur leader ont été tués, grâce aux efforts de l’un de mes agents, travaillant de concert avec l’une de vos Alanciari !

Des milliers d’yeux se tournèrent vers Edell et Quarra. La défaite de Bentado était connue, certes – mais beaucoup s’émerveillaient de les voir tous les deux ensemble. Un humain, travaillant en secret sur Alanciar pour éliminer les Destructeurs !

— Mon peuple se sent responsable de tout ce qui est arrivé. Dans les jours à venir, des ouvriers vont arriver. Des humains et des Keshiris, vêtus de blanc, pour aider à réparer les dommages – et pour bâtir des ponts entre nos deux mondes. (Des applaudissements commencèrent, mais Hilts leva les bras.) Ensemble, nous pouvons nous comprendre, et bâtir un meilleur Kesh !

La foule rugit son approbation. Quarra observa les alentours. Il y avait là des utilisateurs de Force, étudiant le vieil homme tout comme elle. Mais aucun ne fit de geste.

— Ils ne sentent aucune malice en lui, fit Edell. Il n’en a jamais eu.

— Il y a toujours de la trahison.

— Peut-être que ces gens sont prêts à être trahis. Ils sont comme vos balistes. Bichonnées pendant des années, prêtes à être utilisées. Mais dès lors que vous avez fait feu, elles sont prêtes pour autre chose – même une belle histoire.

Elle fixa le ciel. Oui, Jogan les avait donnés aux Sith. Que pouvait-elle dire désormais ?

L’aérostat descendit, permettant à son compagnon d’ouvrir la porte au sol.

— Il y a plus à dire sur mon histoire, mais je dois me rendre à une station signalétique. Cette histoire doit être racontée à tout le monde. Et si vous permettez, fit-il en souriant largement, j’aimerais être celui qui va l’envoyer.

Jogan quitta la nacelle et s’avança parmi la foule. Quarra descendit de l’estrade mais ne put s’approcher, trop entouré qu’il était par des Keshiris curieux. Elle courut le long de la foule, essayant en vain de le voir, avant de finalement sauter sur un mur en pierre.

— Jogan ! cria-t-elle.

Jogan regarda à droite et à gauche avant de l’apercevoir. En souriant, il pointa une main vers elle et l’autre vers lui. Nous parlerons, souffla-t-il, avant d’être emporté par la foule vers la station signalétique.

Edell sourit.

— Grand Seigneur, bienvenue.

Les Alanciari s’étaient retirés et étaient maintenant regroupés avec les ambassadeurs Keshiris du Bon Présage. Hilts n’avait ramené aucun autre humain, mais ils se trouveraient dans les prochains vaisseaux. Le vieux Grand Seigneur fit approcher Edell pour l’embrasser puis parla, ses lèvres craquelées proches de l’oreille du jeune homme.

— C’est la pire chose que j’ai jamais faite, fit-il en jetant son faux bec.

— Le costume, ou naviguer à bord d’un aérostat ?

— Les deux.

Edell observa le massif vaisseau. Personne n’avait vu le Grand Seigneur à dos d’uvak.

— Il rend le vol accessible à tous ceux qui ne peuvent pas monter. Nous pourrons faire beaucoup de choses avec eux…

— Le peuple de Kesh est suffisamment fatigué, mon garçon, fit Hilts en ôtant les plumes de sa cape. Ce n’est pas la bonne méthode pour unifier un empire. Ils ont d’autres vaisseaux marins ?

— Dans les ports. Nous ne savons pas combien peuvent transiter, simplement parce qu’ils n’ont pas essayé, fit-il. À l’évidence, Peppin et le Malchance ont réussi.

— Bien sûr. J’espérais te voir avec eux – mais ils m’ont dit que tu étais parti ailleurs. C’est une bonne chose, fit-il. Et une bonne chose que tu nous aies envoyé cet être bavard et sa collection de livres. La plupart n’étaient que du baratin romantique – mais il avait également une copie de ceci. (Il sortit un gros volume d’un repli de sa cape.) Sa copie des Chroniques de Keshtah. Ce livre nous explique à quoi nous nous sommes heurtés : tout ce que les Alanciari savaient de nous.

— Le testament d’Adari Vaal, fit Edell en secouant la tête. La fuite de la Keshiri a fait beaucoup de dégâts.

— Pas autant que tu pourrais le croire, fit Hilts en souriant. Tu te moques de moi et de mes histoires. Mais l’histoire est importante. Elle peut être une arme – pour les deux camps. Ton lieutenant l’a lu durant la traversée, et s’est dépêché de venir à Tahv lorsqu’il a atteint le rivage. Il était évident que les Keshiris d’Alanciar avait jadis été comme les nôtres – jusqu’au même mythe concernant les Protecteurs et les Destructeurs. Et alors, fit-il en indiquant son faux bec, il fallut simplement les convaincre de qui nous étions dans l’histoire. Et cela signifiait qu’il fallait choisir un rôle pour Bentado.

— Mais la flotte de Bentado devait déjà être partie !

— Et il n’y avait aucun moyen de rappeler ce fou. Nous savions que les envahisseurs donneraient aux Alanciari le combat qu’ils attendaient – un combat qu’ils gagneraient probablement. Nous nous en sommes donc servis. Lui, ses vaisseaux et son équipage ressemblaient au visage du mal. Nous devions ressembler à autre chose, fit Hilts, rusé. Heureusement, tu nous as envoyé un sujet test.

Le temps que le chariot de Jogan atteigne Tahv, expliqua Hilts, la Tribu s’était mise en retrait, laissant ses plus loyaux Keshiris dans les rues. Une fois que leur nouvel ambassadeur avait été convaincu, il s’agissait juste de trouver un moyen de faire bonne figure auprès des autres Alanciari.

— L’équipe de Bentado semblait les avoir effrayés. Mais je ne suis qu’un vieil homme sympathique.

— Vêtu d’une cape et de plumes.

— Des choses que je fais pour la Tribu, fit Hilts. J’ai vu tes signaux concernant le renversement de Bentado. Ce n’était qu’une question de temps. Je suis heureux que tu aies été là pour t’occuper de lui.

— J’ai commencé – mais Squab a fini le travail.

Le vieil homme ôta encore une plume et sourit.

— Le loyal petit Squab – encore une idée d’Iliana. Et voilà un bon conseil pour vous. Lorsqu’un Grand Seigneur Sith transmet ses amitiés – cours !

Edell éclata de rire. Mais en y repensant, son expression changea et il fronça les sourcils.

— On pourrait tout recommencer, Grand Seigneur. Les Sith ensemble. Notre mission est accomplie.

— L’est-elle ? (Hilts secoua la tête.) Capturer de nouveaux esclaves n’est pas synonyme de victoire. N’importe quel rustre muni d’une épée peut le faire, comme les Sith originels l’ont fait à nos ancêtres Tapani. Mais les faire travailler pour nous sciemment ? Voilà quelque chose de difficile. Il va falloir combiner tous nos efforts. C’est ce que Yaru Korsin pensait, et ça me convient.

— Vous avez raison, bien sûr.

— Bien sûr que oui. Je suis vieux. (Hilts pris son protégé par le bras et le fit approcher.) Viens, laisse-moi te raconter l’histoire sur laquelle je travaille.

CHAPITRE DIX-SEPT

Beaucoup souhaitaient rencontrer le leader de ses humains incompris, mais Quarra n’était pas restée pour voir le Grand Seigneur. Edell imaginait qu’elle avait été retrouvé Jogan mais sur l’esplanade, personne ne l’avait vue.

Il apprendrait plus tard qu’elle était partie aider au nettoyage du Hall Vaal. Squab et les Keshiris survivants de Bentado, désormais sous la direction d’Edell, avaient gardé la station signalétique jusqu’à l’arrivée des conseillers humains vêtus de blanc. Quelques jours après le Testament de Jogan, il y en eut plusieurs dans les rues de Sus’mintri, l’air sympathique et prêt à aider. Edell se déplaçait désormais librement dans les rues, vêtu de sa cape blanche, et non plus en tant qu’envahisseur ou seigneur, mais invité bénévole. Les Sith s’étaient montrés généreux en offrant de magnifiques cadeaux venant de l’autre côté de l’océan, et il y avait une chose que les Alanciari faisaient très bien : transmettre une bonne parole.

Edell était maintenant gouverneur d’Alanciar pour Hilts, mais il allait falloir des années de sourires coopératifs pour que la règle soit pleinement acceptée et connue de tous.

Le Haut Seigneur faisait face à beaucoup d’épreuves que l’équipage du Présage avait affrontées, et son travail était plus compliqué, d’une certaine façon. Chaque village, chaque ferme contenait quelques innovations Keshiris inconnues de l’autre côté du globe. Tout devait être évalué. Quelques avancées seraient transmises sur Keshtah ; les vaisseaux marins étant un choix évident pour remplacer les dangereux aérostats. Des vastes zones de Kesh, comme l’hémisphère nord inconnu et absent des anciennes cartes de Korsin, pourraient maintenant être accessibles. Se pourrait-il qu’il y ait davantage de natifs, de mystères là-bas ? L’idée excitait Edell.

On parlait même de construire quelques récifs artificiels au milieu de l’océan, afin de permettre aux uvaks de se reposer lorsqu’ils traverseraient celui-ci. Les continents avaient jadis étaient réunis ; il en serait de même.

Les vaisseaux étaient une chose – mais beaucoup d’autres technologies Alanciari seraient retirées. Lentement mais sûrement, ils prieraient les locaux de brûler leurs balistes, plus ou moins grosses, afin de prouver leur confiance. Ce n’était pas simplement par désir de désarmer les Alanciari. Des millions de Keshiris armés seraient une trop forte tentation pour un Sith ambitieux.

Le travail à faire était immense. Il savait de qui il avait besoin – quelqu’un qu’il avait très vite respecté et admiré, d’une façon qu’il n’avait jamais faite chez lui.

Il la trouva au Hall Vaal. L’équipe de nettoyage était encore en train de remettre les lieux en état de marche, mais Quarra était dehors, dans la cour où elle avait laissé les muntoks. Elle était en train de les nourrir.

— Il y a trop de monde là-dedans, fit-elle.

— Il y en aura encore plus. Et ils seront occupés. Vous avez vu votre amie sentinelle ?

— Brièvement. (Elle posa le seau de nourriture.) Lui aussi semble occupé.

— Il aura une place d’honneur dans notre société, en tant que premier visiteur venu d’Alanciar. (Edell regarda la tour d’albâtre qui s’élevait dans la cour.) On ne fera pas confiance aveuglément à Jogan, comme ça, comme ça a été le cas pour Adari Vaal. Dans un sens, nous l’avons échangé contre elle.

Quarra ne répondit pas. Elle accrocha une sacoche à la selle d’un muntok et le détacha du chariot.

Edell s’avança vers elle.

— Vous pourriez le rejoindre, bien sûr – ou faire quelque chose d’autre. Le Grand Seigneur Hilts est impressionné par la tradition de la Force ici, l’auto-enseignement, et tout. Il a toujours voulu des Keshiris dans la Tribu elle-même, avec des titres comme les nôtres. (Il lui prit une main et la regarda intensément.) Beaucoup de routes s’ouvrent à vous, Quarra.

— Non, fit-elle en souriant faiblement et en repoussant sa main. Une seule.

Au terme d’un temps rempli de décisions difficiles, voire impossibles, la décision finale avait été la plus simple.

Le soleil se couchait. Elle regarda son muntok partir dans la ville, et Quarra comprit pourquoi elle était partie à la Pointe du Défi ce soir-là. Elle était devenue un bateau sur le canal de sa carrière, dirigée dans une seule direction. Néanmoins, le fait d’avancer en sachant exactement ce à quoi le reste de sa vie allait ressembler l’avait fatiguée. D’autres militaires avaient vécu avec le même problème pendant des années.

Mais depuis l’arrivée des Sith, la société semblait plus vivante. De nouvelles et mystérieuses perspectives s’étaient ouvertes pour tous. Parmi elles, Quarra semblait encore discerner ce que le futur allait être. Elle seule avait vu ce que les Sith étaient réellement.

Mais pas Jogan. Celui avec qui elle avait correspondu était maintenant le centre du monde. Il avait dit qu’ils parleraient bientôt, mais il ne l’avait jamais contactée, et elle n’avait pas essayé de le trouver. Il était occupé désormais, l’ancien ermite professionnel, à visiter une cité d’Alanciar l’une après l’autre à bord du Bon Présage afin de répéter son histoire. Elle avait déjà été améliorée, avec l’aide d’acteurs et de chanteurs venant de Keshtah, en quelque chose qui remplacerait le spectacle d’Adari Vaal. Adari avait simplement été trouvée sur un rocher. Lui avait vécu sur l’un d’eux, avant de contempler la vérité. Jogan Halder était le vrai Roc de Kesh.

Il n’avait jamais été une vraie sentinelle, réalisa-t-elle. Jogan aspirait à un rôle qui n’avait pas existé sur Alanciar depuis l’arrivée d’Adari Vaal. Ce serait à nouveau le cas. Les anciennes pièces patriotiques jouées pour le Jour de l’Observance seraient remplacées par des nouvelles productions, pour chaque jour. Il y aurait à nouveau des conteurs, des sculpteurs, des costumiers et des acteurs. Tout ce qui avait été mis de côté durant les longues journées de combat revenait, à une vitesse folle. Tout cela encouragé par les Sith, qui martelait lentement que les deux mille dernières années sur Alanciar avaient été gâchées au profit d’une folie collective.

C’était une notion que ses amis, voisins et collègues acceptaient sans rechigner. Quarra craignait qu’à la fin, elle soit la seule à se rappeler d’Adari. Les signes du mal Sith avaient été bien présents dans les actions de Bentado, mais dès l’arrivée de Varner Hilts, leur comportement avait été le meilleur qui soit. L’Unification avançait bien. Le complot pour s’approprier Jogan et le peuple d’Alanciar avait été diabolique mais subtil, il avait été très difficile d’en convaincre quelqu’un. Quarra avait essayé plus d’une fois, parlant doucement à des gens qu’elle connaissait. Mais tout ce qu’elle récoltait en retour, c’était un certain scepticisme, qui aurait dû être dirigé vers les Sith – même de la part de ceux en qui elle avait confiance. Personne ne voulait entendre parler d’une autre Adari. Finalement, elle avait abandonné.

Elle avait cependant tenu compte d’un dernier avertissement d’Adari – ce serait d’ailleurs peut-être le dernier de ce Héraut déchu. Les mémoires d’Adari racontaient l’espoir qu’elle avait qu’à force de rester proche de Yaru Korsin, elle pourrait un jour en apprendre assez pour libérer son peuple. Elle avait réussi partiellement, en enseignant au peuple d’Alanciar ce qu’elle savait. Mais Adari avait également reconnu ses propres défauts. En marchant aux côtés de Korsin, elle était devenue, durant un temps, le Sauveur – honorée par les Keshiris qui l’avaient tourmentée auparavant. Et elle avait remplacé son mari, triste et détestable, par un compagnon qui, bien que plus menaçant, était bien plus intelligent.

Edell Vrai avait offert la même opportunité à Quarra. Il y avait tant à faire, et Edell avait besoin d’elle. Et Alanciar avait besoin d’elle, d’une certaine façon. Elle pourrait arranger les choses, pourrait adoucir la transition, et pourrait même être capable d’apporter quelques connaissances médicales à Alanciar. C’était beaucoup pour Edell. N’était-ce pas meilleur d’être la compagne d’un Seigneur Sith plutôt qu’un héros Keshiri qui se donnait en spectacle ?

Non. Orielle, la femme de son rêve, lui avait dit qu’elle ne pourrait échapper à l’inévitable – et son peuple non plus. Elle l’accepterait. Mais cela ne signifiait pas qu’elle devait s’y précipiter. Adari avait répondu à sa place. Quarra referma le livre des mémoires, et le mit à l’abri dans sa sacoche. Oui, certains animaux sont meilleurs que d’autres – mais ils restent des animaux.

Elle trouva Brue dans l’ombre de leur maison à Uhrar, en train de polir les globes de lumière qu’il avait modelé.

— Il semblerait que tu aies été occupée, fit son mari en les éteignant.

— C’est une façon de voir les choses, fit-elle en descendant du muntok. Comment était le boulot ?

— Plutôt bien.

Le Keshiri montra les globes de verre et sourit. Tous les artisans comme lui étaient très demandés maintenant. Les Sith étaient intéressés en ces nouveaux engins.

— Les enfants sont contents d’être rentrés. Ils vont être heureux de te voir.

— Je vais leur faire une surprise, fit-elle en attachant la bête.

Brue monta les escaliers de la maison en sifflant.

Quarra observa leur maison, puis la rue. Elle savait à quoi allait ressembler le reste de sa vie, ainsi que le reste de la vie de ses enfants. Elle resterait là, à les guider, à guider son peuple, tant que son bureau existerait. Il n’y avait pas beaucoup d’autres choses à faire.

Elle regarda les étoiles apparaître dans le ciel. Les Sith leur donneraient de nouveaux noms. Elle espérait que quelque part, les vrais Protecteurs vivaient, prêts à sauver son peuple.

Mais elle se préparait à avoir tort.