La Tribu Perdue des Sith

PRÉCIPICE

4 985 av. BY

John Jackson Miller

Version française présentée par l’équipe des Chrofuckers Oubliés.

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CHRONOLOGIE

Ancienne République

-5000 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Précipice,
(The Lost tribe of the Sith : Precipice),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Divins
(The Lost tribe of the Sith : Skyborn),
John Jackson Miller [CO]

-4985 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Parangon,
(The Lost tribe of the Sith : Parangon),
John Jackson Miller [CO]

-4975 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Sauveur,
(The Lost tribe of the Sith : Savior),
John Jackson Miller [CO]

-4000 av. BY

— Ombre et Lumière,
(Light and Shadow), Paul Danner, [CO]

— Légende du Côté Obscur,
(A tale from the Dark Side), Georges R. Strayton, [CO]

-3964 av. BY

— Le Journal Secret du Docteur Demagol,
(The secret journal of doctor Demagol),
John Jackson Miller, [CO]

-3963 av. BY

— Un Travail Laborieux,
(Labor Pains), John Jackson Miller [CO]

— Interférences,
(Interference), John Jackson Miller [CO]

-3956 av. BY

— Revan,
(Revan), Drew Karpyshyn [R]

-3960 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Purgatoire,
(The Lost tribe of the Sith : Purgatory),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Sentinelle,
(The Lost tribe of the Sith : Sentinel),
John Jackson Miller [CO]

-3954 av. BY

— La Troisième Leçon,
(The Third Lesson), Paul S. Kemp [CO]

-3653 av. BY

— Complots,
(Deceived), Paul S. Kemp [R]

— Alliance Fatale,
(Fatal Alliance), Sean Williams [R]

-3641 av. BY

— Le Dernier Combat du Colonel Jace Malcom,
(The last Battle of Colonel Jace Malcom),
Alexander Freed [CO]

-3000 av. BY

— La tribu perdue des Sith : Panthéon,
(The Lost tribe of the Sith : Pantheon),
John Jackson Miller [CO]

— La tribu perdue des Sith : Secrets,
(The Lost tribe of the Sith : Secrets),
John Jackson Miller [CO]

-1032 av. BY

— La gazette du Chevalier Errant,
(Essential Atlas Extra : The Knight Errant Gazetteer),
John Jackson Miller [CO]

— Chevalier Errant : Influx,
(Knight Errant : Influx), John Jackson Miller [CO]

-1020 av. BY

— La voie de la destruction,
(Path of Destruction), Drew Karpyshyn [R]

-1002 av. BY

— Obscure communion,
(Darkness Shared), Bill Slavicsek [CO]

-1000 av. BY

— Le fléau des Sith,
(Bane of the Sith), Kevin J. Anderson [CO]

— La règle des deux,
(Rule of Two), Drew Karpyshyn [R]

-980 av. BY

— La dynastie du mal,
(Dynasty of Evil), Drew Karpyshyn [R]

PRÉSENTATION

Lost Tribe of the Sith est une série de neuf e-books écrite par John Jackson Miller, très connu pour la série Chevaliers de l’Ancienne République. Cette série a pour but d’expliquer les origines de la Tribu Perdue des Sith, de 5 000 à 2 975 avant la Bataille de Yavin, tribu qui réapparaîtra bien plus tard dans la série Fate of the Jedi.

Le troisième tome, Parangon, est paru le 10 Février 2010 sur Internet, et se déroule en 4 985 avant la Bataille de Yavin.

L’impitoyable fourberie de l’Ordre Sith a bien servi l’équipage échoué de l’Omen sur la planète Kesh. Ils ont assuré leur survie en assujettissant la race superstitieuse des Keshiri, se faisant passer pour les maîtres évoqués dans leur folklore, tout en manigançant en secret un retour vers les étoiles. Mais après quinze années passées sur leur monde adoptif, certains d’entre eux commencent à craindre qu’une telle assimilation ne consume petit à petit leur héritage Sith. À présent, alors que des factions rivales sont en train de se former, un terrible désastre rend le futur des Sith sur Kesh incertain.

Dans la cité reculée de Tetsubal, l’ensemble de la population autochtone se retrouve balayée par une épouvantable épidémie d’origine inconnue. À une vitesse terrifiante, de plus en plus de villes succombent à cette mystérieuse contagion. Seuls les Sith semblent épargnés… pour le moment. Alors que le commandant Sith Yaru Korsin fait face à la perte soudaine du paradis qu’il dirige et de la race dont son peuple est devenu dépendant, il est confronté à la sombre possibilité que cette catastrophe ne soit pas un destin cruel, mais plutôt un insidieux sabotage.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Parangon

CHAPITRE UN

L’eau était aussi chaude que le reste de l’année, se déversant sur le corps de Seelah depuis une fente de marbre située en haut du mur. Cela faisait quinze années standard que les Sith qui s’étaient échoués sur Kesh vivaient sans le confort d’une salle de bain ou de toutes autres commodités. Mais ils avaient appris à se contenter de ce qu’ils avaient.

Les gouttelettes d’eau scintillantes qui s’écoulaient le long de sa peau brune provenait d’un glacier situé de l’autre côté du continent. Les monteurs d’uvaks Keshiri, chargeant leurs bêtes d’énormes barils, avaient acheminé l’eau depuis le glacier jusqu’au lieu de retraite des Sith, dans la montagne. Des générateurs de chaleur installés sur le toit permettaient de chauffer l’eau à un degré spécifique, faisant circuler le liquide incolore et vital à travers un système de tuyauterie quotidiennement traité contre la moisissure et toute sorte de polluant.

En-dessous, Seelah frotta méticuleusement son poignet avec une ponce qui avait été rapportée du pied de la Cime Sessal, à plusieurs kilomètres d’ici. Rien que pour elle, les artistes Keshiri avaient taillés les roches de manière à leur donner une forme agréable. Les natifs s’intéressaient plus à l’apparence d’une chose qu’à sa fonction ; mais dans ce cas, ils avaient un allié. Seelah posa un regard dédaigneux sur la vitrine que ses frères Sith avaient construite pour son usage personnel après qu’elle se soit installée dans les quartiers du Commandant Korsin. L’endroit ressemblait plus à un temple qu’à une maison.

Enfin, elle ne pouvait pas tout avoir. Pas ici.

Quinze ans. C’était également ce qui était défini par le calendrier Keshiri ; mais qui pouvait leur faire confiance ? Elle sortit trempée de sa douche, se demandant où le temps avait bien pu filer. Pas par rapport à son corps, dont elle vit le reflet dans son gigantesque miroir – le travail du verre était également une chose dans laquelle les Keshiri excellaient. C’était une mère de deux enfants qui avait un régime alimentaire correspondant davantage aux besoins d’un animal de ferme – du moins, selon les critères de son peuple – mais Seelah était toujours au mieux de sa forme. C’était une tâche qui demandait du temps. Et du temps, elle en avait eu.

— Je sais que tu es là, Tilden, dit Seelah.

Tilden Kaah, son valet Keshiri, restait toujours hors du champ visuel du miroir, oubliant sans cesse qu’elle pouvait sentir sa présence dans la Force. Il se tenait alors dans l’encadrement de la porte, lui présentant une robe de ses mains tremblantes en détournant le regard.

En quinze longues années, lui non n’avait pas changé, se dit Seelah, réprimant un gloussement tout en saisissant la robe qu’on lui tendait. Mais pourquoi devrait-il détourner le regard ? Sa peau était d’un violet terne – presque comme de la lavande. Et ses cheveux étaient blancs – la couleur de l’âge inutile. Si les Keshiri pensaient connaître la beauté, c’est qu’ils n’avaient encore jamais vu les Sith.

Et d’ailleurs, c’était le devoir de Tilden de la vénérer. Étant l’un des plus jeunes haut-prêtre de la confession Keshir – qui identifiait Seelah et ses frères Sith comme étant les anciennes divinités des cieux – Tilden vivait pour la suivre partout où elle allait. Elle aimait le torturer comme ça dès le matin. Elle était le sacrilège qui ouvrait sa journée.

— Votre fils est parti chasser avec les monteurs et ne rentrera pas ce soir, dit-il. Votre fille est en ville avec les pédagogues que les vôtres ont envoyés.

— Parfait, dit-elle, jetant par terre la robe qu’il avait choisi au détriment d’une autre plus étincelante. Passe aux choses importantes.

— Milady est attendue dans le pavillon cet après-midi pour le compte-rendu, dit-il en levant les yeux de son parchemin.

La voyant entièrement habillée et debout devant la grande fenêtre, il esquissa un sourire.

— Sinon, vous êtes libre pour le reste de la journée.

— Et le Grand Seigneur ?

— Son Éminence, notre sauveur venu des cieux, a déjà convoqué ses conseillers pour une réunion. Les mêmes personnes que d’habitude, toutes issues des plus hauts rangs de la société ; comme vous, milady. Son ami géant est là, lui aussi.

Il se replongea dans ses notes.

— Oh, et l’homme cramoisi a demandé une audience.

— L’homme cramoisi ?

Le regard de Seelah était fixé sur l’océan en contrebas.

— Ravilan ?

— Oui, milady.

— Dans ce cas, je devrais y aller.

Seelah s’étira énergiquement avant de brusquement se retourner pour chercher ses chaussures. Tilden les avait. C’était le seul objet d’habillement qui avait été sauvé de l’épave d’Omen et Seelah portait encore. Les Keshiri n’avaient toujours pas élaboré de chaussures décentes.

— Je… je ne voulais pas vous importuner de bon matin, bégaya Tilden en attachant les chaussures de sa maîtresse. Pardonnez-moi. Avez-vous eu le temps de vous laver ? Si ce n’est pas le cas, je peux charger les nourrices de recycler l’eau.

— Détends-toi, Tilden. Je veux sortir, dit-elle, attachant ses cheveux bruns avec une barrette en os sculptée – un cadeau offert par un noble local dont elle n’arrivait pas à se rappeler le nom.

Elle marqua une pause dans l’embrasure de la porte.

— Mais dites-leur d’augmenter les livraisons. Et faites en sorte qu’ils les apportent de l’autre côté des montagnes. L’eau est meilleure pour la peau là-bas.

Seelah bâilla. Le soleil n’était pas entièrement levé et le pantomime avait déjà commencé. Le commandant Yaru Korsin, le sauveur des Keshiri venu du ciel, était assis dans son vieux siège de commandement, prêtant son oreille tout comme il avait eu l’habitude de le faire sur le pont d’Omen. Mais désormais l’épave brisée du vaisseau gisait derrière lui, abritée sous une partie de la structure qui ne servait pas d’habitation, et son siège cabossé était étrangement planté au centre d’une colonnade de marbre qui s’étendait sur des centaines de mètres. Là, au sommet des Montagnes Takara – récemment rebaptisées en l’honneur de sa précieuse mère – Korsin se tenait entouré de sa cour.

L’architecture et l’emplacement permettaient d’offrir un beau spectacle aux villageois Keshiri qui venaient occasionnellement visiter l’endroit en venant par les airs. Tout dépendait de l’espace disponible. Mais l’endroit était assez grand pour recevoir tous les idiots que Korsin voulait caser dans sa journée. Seelah voyait Gloyd l’artilleur, « l’ami géant » de Korsin, en tête de file comme d’habitude.

La mâchoire du Houk niais tremblait tandis qu’il était en train de présenter sa dernière idée folle : utiliser l’un des derniers lasers de forage encore opérationnel pour lancer un signal dans l’espace. Seelah trouvait cette idée stupide ; et Korsin ne semblait pas emballé non plus. Depuis combien de temps Gloyd était-il en train de raconter des bêtises ?

— Ça fonctionnera cette fois-ci, dit Gloyd, sa peau marbrée couverte de sueur. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’attirer l’attention d’un cargo de passage. D’un observatoire. De n’importe quoi.

Il s’essuya le front. De manière générale, Seelah avait toujours pensé que les Houks n’avaient pas gagné à la grande loterie génétique. Mais il semblait désormais que l’âge et le soleil faisaient fondre la peau de Gloyd.

— L’intensité de la charge se dissipera à l’opposé du carré de la distance depuis Kesh, dit une voix d’humain derrière Korsin.

Parrah, le navigateur remplaçant à bord d’Omen et maintenant leur principal conseiller scientifique, s’avança.

— Ça ressemblera davantage à un bruit de fond cosmique. On ne vous apprend vraiment rien là d’où vous venez ?

Probablement pas, pensa Seelah d’un air moqueur.

Gloyd avait été un paria bien avant de rejoindre l’équipage d’Omen. Alors que d’autres étrangers évitaient la Caldera Stygienne, la bande de brigands de Gloyd avait pensé qu’une chose extraordinaire devait se trouver là-bas. Et ils avaient vu juste : l’Empire Sith. Peu des compagnons de Gloyd avaient survécu à leur découverte. Mais en tant qu’artilleur et fantassin, il avait combattu avec les Jedi de nombreuses fois dans sa jeunesse, représentant un atout de poids pour Naga Sadow et, plus tard, pour Yaru Korsin.

Mais ces derniers temps ? Il n’avait pas été d’une grande aide.

— Je doute que ça marche, mon vieil ami, dit Korsin, surveillant Seelah du coin de l’œil. Et nous ne pouvons pas prendre le risque de gâcher une autre pièce d’équipement. Tu sais où nous en sommes.

Ils le savaient tous. Même pendant les mois qu’ils avaient passés à bâtir un abri pour Omen, l’équipage avait constamment fait ressortir des pièces d’équipement. Ils espéraient pouvoir restaurer certaines de ces pièces à l’aide de quelques pièces fabriquées ; le reste était directement utilisable. Et utilisé.

Ils avaient commis une erreur. Il s’avéra qu’il n’y avait aucun métal présent sur Kesh. Les Sith avaient dépouillé et arraché la surface de la planète, dépensant en vain la plupart de leurs dernières munitions. En-haut, Kesh était belle à voir ; mais en bas, elle ressemblait à une vulgaire motte de terre. La plupart des équipements fonctionnant avec une alimentation interne pétaradaient et rendaient l’âme. Pire encore, quelque chose dans le champ électromagnétique de Kesh déréglait tous leurs instruments : des ondes radio aux générateurs électriques. Les sabres-lasers fonctionnaient encore – grâce aux cristaux Lignan – mais les naufragés, aussi doués soient-ils pour vampiriser les objets qu’ils trouvaient, n’arriveraient jamais à tout réinventer. Ils leur manquaient simplement les outils.

— Je comprends, dit Gloyd, qui ne semblait plus aussi grand qu’avant. Vous me connaissez. Je suis forgé pour le combat. Ce paradis paisible commence à me.

— Je sais exactement ce qu’il te faut, dit Seelah, faisant chatoyer son caftan tandis qu’elle s’avançait et venait mettre son bras autour de Korsin. Je crois que je les ai vus préparer le repas dans le grand hall.

Korsin esquissa un sourire.

Gloyd regarda le couple d’un air furieux avant d’éclater de rire.

— Madame me connaît.

Korsin regarda derrière la masse gigantesque qu’était Gloyd et vit une autre silhouette.

— Ravilan ! Quel plan génial nous as-tu préparé cette fois-ci pour nous emmener loin de ce caillou ?

— Rien de semblable, dit Ravilan.

L’homme à la peau cramoisie que Tilden avait décrit s’avança et adressa un regard courtois à son chef.

— Pas aujourd’hui.

— Vraiment ? Il est vrai que nous vieillissons. L’esprit à tendance à oublier.

— Pas celui-là, mon commandant.

Ravilan passa un doit le long de sa joue droite – une expression de sérieux chez les Sith Rouges. Ce geste donna la chair de poule à Seelah. Elle resserra sa prise autour de la taille de Korsin. Jadis quartier-maître du contingent de guerriers Massassi assigné à Omen, Ravilan s’était retrouvé sans la moindre mission après que ses guerriers eurent perdu la vie lors des premiers jours qu’ils avaient passés sur Kesh. Depuis lors, il avait enchaîné plusieurs tâches mineures. Plus important encore, il était devenu le porte-parole des Cinquante-Sept – les membres d’équipage survivants dont l’affiliation à l’espèce originelle des Sith était la plus authentique – et pour ceux qui, comme Gloyd, étaient plus intéressés par l’idée de quitter Kesh plutôt que d’y vivre.

Mais le groupe de Ravilan était devenu de plus en plus navrant. Le nombre de ses partisans n’avait pas atteint cinquante-sept depuis leur arrivée sur Kesh. Une douzaine avait périe par accident ou par incompétence professionnelle ; et aucun de leurs enfants n’avaient tenus plus d’une journée. Kesh n’avait pas fait preuve de la même clémence à l’égard de la totalité de ses hôtes. Tandis que de plus en plus de Sith étaient résolus à quitter la planète, la détermination de Ravilan demeurait forte.

Mais ce jour-là, apparemment, ils ne l’amenèrent pas devant Korsin.

— Il y a autre chose, dit Ravilan en étudiant Seelah du regard. Les gens au service de votre… femme essaient actuellement de répertorier les ancêtres de tous nos membres d’équipage. Ils sont de plus en plus insistants, ajouta-t-il en fronçant un sourcil.

Sentant l’emprise de Seelah se resserrer davantage, Korsin se leva.

— Tes hommes n’ont pas d’inquiétude à se faire, Rav. Ces recherches ne concernent que les membres d’équipage Humains.

— Certes, mais beaucoup d’entre nous ont du sang humain qui coule dans leurs veines, dit Ravilan, marchant le long de la colonnade avec Korsin.

La foule se dispersa ; Seelah marchait derrière eux avec précaution.

— Et beaucoup d’entre vous partagent également notre sang. La fusion de la lignée des Jedi Noirs avec celle de mes aïeuls Sith est un sujet de fierté pour mon… pour notre peuple, Korsin. Voir quelqu’un essayer de la décortiquer.

Korsin continuait de marcher, appréciant la vue de l’océan, ses cheveux argentés luisant à la lumière du soleil. Seelah accéléra le pas pour se rapprocher.

— Il n’en demeure pas moins qu’il s’agit d’une planète étrangère, dit Korsin. Nous ignorons encore ce qui a tué tes Massassi lorsque nous avons atterri. Nous ignorons ce qui arrive à… enfin, tu vois ce que je veux dire.

— Certainement, dit Ravilan, regardant l’océan au loin sans réellement le voir.

Durant le temps qu’il avait passé sur Kesh, sa couleur de peau s’était transformée en une teinte marron sombre, et ses boucles d’oreille et autres ornementations Sith n’aidaient pas à rendre l’homme moins triste à regarder.

— Ce monde est poussé par la tragédie, Korsin. Pour nous tous. Si vous laissiez l’un des miens travailler comme sage-femme dans la crèche, nous pourrions améliorer nos chances de comprendre.

— Non ! dit Seelah en s’interposant entre les deux. Ils ne font pas partie du personnel médical, Korsin. Dans ces conditions, il faut que nous gardions le contrôle !

Ravilan recula.

— Ce n’est rien, Seelah. Ton équipe a bien travaillé depuis que notre mission est devenue… générationnelle. Les Sith se développent par nature.

Son visage, froissé avec l’âge et l’inquiétude, s’adoucit.

— Il devrait en être ainsi pour tous les Sith.

Seelah adressa un regard insistant à Korsin, qui fit un geste de dédain.

Nous congédier tous les deux ? pensa-t-elle.

— Nous en reparlerons plus tard, dit Korsin. Y a-t-il autre chose ?

Ravilan marqua une pause.

— En effet. Je me rends dans le sud du continent, comme vous me l’avez demandé, pour visiter les villes du Lac Ragnos.

Seelah savait de quoi il en retournait : les Keshiri cultivaient une espèce d’algue fluorescente, et Korsin avait chargé Ravilan d’y jeter un coup d’œil, au cas où la plante s’avérerait utile pour éclairer les constructions Sith.

— Il existe huit villages sur diverses parcelles d’eau, et tous abritent des spécimens différents.

— Ça fait beaucoup de terrain à couvrir, dit Korsin. Tu t’y rends seul ?

— Selon vos instructions, dit Ravilan. Je commence par Tetsubal, le village le plus éloigné.

Seelah esquissa un sourire. C’était tout à fait le genre de travail abrutissant qui rendrait fou le quartier-maître.

— Emmène une escorte avec toi, dit Korsin en donnant une tape vigoureuse sur l’épaule de Ravilan.

Korsin n’avait pas gagné en carrure depuis son exil, mais il avait toujours la démarche d’un homme du gabarit de Gloyd.

— C’est une tâche importante, et vous irez plus vite en vous séparant. Et vous pourriez tous faire partie de ceux qui quitteront la montagne pour quelques jours.

Il tira Ravilan vers lui et murmura à son oreille :

— Au fait. Seelah aimerait que tu m’appelles Grand Seigneur la prochaine fois que tu t’adresses à moi.

— Mais ce n’est qu’une façade pour les Keshiri.

— Et il y a ici des Keshiri. C’est un ordre, Rav. Bon vol.

Seelah regarda Ravilan s’éloigner en boitant. Il avait perdu une querelle avec un uvak durant la seconde année qu’ils avaient passée ici. Il n’était pas le seul dans ce cas ; et elle n’était pas prête à le laisser avoir le dernier mot. Elle emmena Korsin à l’écart.

— Tu n’as pas intérêt à laisser l’un des siens intégrer les équipes médicales !

— Tu es mignonne que tu deviens territoriale.

— Korsin !

Il la regarda de ses yeux perçants.

— Tu ne vis plus sur Rhelg. Combien de temps faudra-t-il pour que tu oublies le passé ?

Seelah lui adressa un regard enflammé, mais Korsin l’ignora. Remarquant quelque chose derrière elle, il esquissa un sourire et se tourna pour s’adresser à la foule en attente.

— Désolé de couper court à la visite, mais je dois aller déjeuner avec quelqu’un.

Seelah se retourna.

Adari Vaal attendait en bordure de la place.

CHAPITRE DEUX

L’Empire Sith de la jeunesse de Seelah était un nid de systèmes de solaires reliés par un héritage commun, par l’ambition, et par l’avidité. Et dans un certain sens, c’était également un trou noir duquel peu de choses s’échappaient.

Les effets restrictifs de la Caldera Stygienne sur le voyage en hyperespace étaient disproportionnés, et les étrangers malchanceux avaient plus de chance d’errer en espace Sith que les Seigneurs Sith n’en avaient d’en sortir. Ceux qui parvenaient à y accéder en revenaient rarement, devenant les esclaves d’un prince insignifiant. Les nouveaux venus changeaient fréquemment de mains tout au long des générations, oubliant définitivement leurs foyers. Ceux-là étaient les Sith d’aujourd’hui.

Quelques Seigneurs Sith, tels que Naga Sadow, accordait de la valeur au travail réalisé par les descendants des premiers réfugiés Tapani. Tandis que leurs maîtres aux visages tentaculaires et aux lignages purs s’intéressaient davantage à la sorcellerie, le peuple de Seelah excellait en science. Lorsqu’ils en avaient la permission, ils pratiquaient, servant les infrastructures industrielle et médicale de plusieurs Seigneurs Sith. Certains d’entre eux résolurent même des problèmes d’alimentation et de conception des cristaux des sabres-laser qui avaient échappés à l’œil avisé des Jedi. De telles prouesses n’étaient jamais publiquement proclamées – aucun Seigneur Sith ne partagerait une nouvelle arme. Si l’échec était un orphelin, le succès, pour les Sith, était un enfant naturel secret.

L’enfant Seelah eut ses propres succès, servant sur Rhelg avec le reste de sa famille, dans les forces de Ludo Kressh, le plus grand rival de Sadow. À l’âge de treize ans, Seelah était déjà une guérisseuse hors-pair, puisant son talent à la fois dans la Force et dans les connaissances médicales de ses ancêtres. Son dévouement avait déjà porté ses fruits.

« Nous avançons dans ce mouvement, avait dit son père. Tu as bien travaillé, et ton travail a été récompensé. La gloire dans l’honneur, Seelah ; c’est la plus grande chose qui peut nous arriver. »

Elle avait été chargée de prendre soin des pieds du Seigneur Kesh.

Ils passèrent l’après-midi dehors, tous les deux, encore. Tilden le lui avait dit, et Seelah recevait des comptes rendus réguliers de la part d’autres confidents. Korsin et la femme Keshiri avaient l’habitude d’arpenter les sentiers qu’on avait minutieusement tracés dans la montagne jadis semée d’embûches, discutant de… de quoi, d’ailleurs ? De pas grand-chose, selon elle.

Leurs promenades étaient une habitude qui datait du début de la relation entre Seelah et Korsin. À l’époque, il y avait eu un besoin. Vaal avait découvert les Sith dans la montagne, et avait agi en tant qu’intermédiaire avec le peuple Keshiri. Mais à mesure que les années passaient et que la présence d’un ambassadeur était de moins en moins requise, les promenades couvraient de plus en plus de terrain. Après la naissance de Nida, la fille de Seelah et de Korsin, les promenades étaient devenues quotidiennes – y compris les occasionnels vols d’uvak.

Seelah savait de source sûre que Korsin n’était pas infidèle – comme si elle s’en souciait – mais la femme autochtone avait progressivement amélioré son apparence. Elle avait récemment commencé à porter des marquages vor’shandi sur le visage, une parure que les femmes Keshiri de monteurs d’uvak – y compris les veuves – n’arboraient jamais. Mais les oreilles indiscrètes confirmaient que la nature futile de leurs discussions n’avait pas changé.

Où le soleil s’en va-t-il la nuit, Korsin ? Est-ce que l’air fait partie de la Force, Korsin ? Pourquoi les roches ne sont-elles pas comestibles, Korsin ?

Si c’était une espionne, elle était plutôt du genre inefficace ; mais elle occupait bel et bien une bonne partie de l’emploi du temps du Grand Seigneur. Et plus encore.

— Cette femme… c’est quelque chose, n’est-ce pas ? avait-il demandé dans un moment d’intimité après qu’Adari était rentrée au village un soir.

— Je crois que tes critères de sélection concernant tes animaux de compagnie ont brusquement baissé, avait répondu Seelah.

— En même temps que mon vaisseau.

Et mon vrai mari, avait-elle ajouté dans sa tête.

Seelah repensait à ce moment tandis qu’elle se tenait à l’extérieur de l’unité. Quinze ans passés aux côtés de l’horrible frère de son mari bien-aimé. Quinze ans passés aux côtés de l’homme qui avait probablement fait de son fils un orphelin.

Qu’elle le garde, se dit-elle.

Moins elle voyait Korsin, mieux elle se portait.

Korsin n’avait pas mis longtemps à séduire Seelah – une fois qu’elle l’eut convaincue qu’elle ne lui planterait pas une dague dans le dos. C’était un arrangement acceptable pour tous les deux. En obtenant son approbation, le commandant avait renforcé ses liens avec les mineurs que son vaisseau transportait – et il s’était débarrassé d’une chose qui avait appartenu à son horrible frère. Elle avait même réussi – tant bien que mal – à laisser Korsin penser que c’était son idée.

De son côté, Seelah gagna davantage de pouvoir et d’influence dans le nouvel ordre que les Sith avaient instauré – des profits allant bien plus loin que les simples ablutions du matin. Le petit Jariad pu grandir dans les plus grandes demeures ; d’abord dans la cité fortifiée de Tahv, puis dans le complexe de la montagne.

Et elle avait un travail. L’unité médicale du gouvernement Sith ressemblait à une vaine sinécure étant donnée la santé de fer du peuple Keshiri. Il était certain que personne d’autre n’aurait voulu de ce poste, pas alors qu’il restait un monde à conquérir et qu’il restait un espoir de repartir. De toute façon, la plupart des Sith blessés lors de querelles n’arrivaient jamais jusqu’aux médecins.

Mais Seelah en savait bien plus sur les Sith naufragés de Kesh que quiconque, y compris sur l’officier d’Omen coupable d’avoir gardé les rangs. Elle savait qui était né, quand, et de quels parents – et c’était là l’équilibre du pouvoir. Les autres ne se donnaient même pas la peine de s’y intéresser. Leurs yeux étaient constamment rivés sur le ciel, sur leur échappatoire. Seul Korsin semblait comprendre que leur situation actuelle pourrait bien devenir permanente ; il faisait tout pour empêcher quiconque sauf Seelah de s’en rendre compte. Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi il s’était montré aussi communicatif à son égard.

Peut-être la femme de Yaru Korsin ne méritait-elle pas d’avoir de l’espoir. Tant pis. Elle n’en avait pas besoin, de toute façon. Elle voyait l’avenir ; ici-même, dans la zone d’assemblage située derrière l’unité médicale, le long d’un chemin qu’elle arpentait régulièrement pour ses passages en revue périodiques. C’était ici que la jeunesse Sith venait la voir – ou plutôt être vu.

— Voici Ebya T’dell, fille d’un mineur du nom de Nafjan et d’une cadette du nom de Kanika.

L’assistant au corps svelte de Seelah, Orlenda, se tenait derrière un enfant à la peau rose et au visage austère, lisant un parchemin.

— D’après nos estimations, elle aura huit ans le mois prochain. Aucun problème de santé à signaler.

Seelah saisit délicatement le menton de la jeune fille. Elle regarda à droite et à gauche, inspectant l’enfant comme du bétail.

— Pommettes saillantes, dit-elle en écrasant son index contre le visage de la petite.

L’enfant de broncha pas.

— Je connais tes parents, ma petite. Es-tu une source de problème pour eux ?

— Non, Madame Seelah.

— C’est bien. Et quel est ton devoir ?

— Être comme vous, milady.

— Ce n’est pas la réponse que j’avais à l’esprit, mais je ne te contredirai pas, dit Seelah, relâchant l’enfant et se tournant vers Orlenda.

— Je ne distingue aucune déformation du crâne, mais sa couleur me préoccupe, dit-elle. Trop rougeaude. Vérifie à nouveau la généalogie. Elle pourrait encore trouver une famille, si nous en décidons correctement.

Avec une petite tape sur la tête de la part d’Orlenda, la petite Ebya T’delle retourna s’amuser dans la cour extérieure, momentanément rassurée de savoir que sa vie ne se résumait peut-être pas à une impasse génétique.

C’était une chose importante, se dit Seelah tout en regardant les enfants jouer à se battre en duel avec des bâtons. Tous ces enfants étaient nés après le naufrage d’Omen. Excepté l’apparition d’une nouvelle génération dans la population Sith, il semblait que peu de choses avaient changé. Chaque couleur du spectre de l’humanité avait été représentée dans l’équipage d’origine d’Omen, et c’était toujours le cas. Aucun jumelage avec les Keshiri n’avait produit la moindre descendance – d’ailleurs, Seelah en remerciait le côté obscur – et, bien sûr, il y avait le problème du groupe de Ravilan. Le nombre d’humains au sang relativement pur avait été en hausse progressive. Tout comme la pureté de leur sang.

Elle s’en était assurée – avec le consentement de Korsin. C’était une décision raisonnable. Kesh avait tué les Massassi. Si elle n’avait pas encore tué les humains, alors les Sith avaient besoin de plus d’humains.

Adapte-toi ou meurs, avait dit Korsin.

— Il y a beaucoup plus de jeunes recrues sur la liste de cette semaine, dit Orlenda. Voulez-vous les voir aujourd’hui, Seelah ?

— Je ne suis pas d’humeur. Autre chose ?

Orlenda enroula son parchemin et conduisit le reste des enfants sur le terrain d’exercice.

— Bien, dit-elle, il va nous falloir un nouveau porte-drapeau pour le carré des officiers.

— Qu’est-il arrivé au dernier porte-drapeau, Orlenda ? demanda Seelah avec un sourire en coin. Vos bonnes manières ont-elles fini par le tuer ?

— Non. Il est mort.

— Le grand ? Gosem ?

— Gorem, dit Orlenda en poussant un soupir. Oui, il est mort la semaine dernière. On l’avait temporairement assigné à l’équipe de Ravilan qui devait abattre l’un des ponts d’Omen. Ils devaient récupérer tout ce qui pouvait encore servir. Gorem était… enfin, vous vous souvenez, il était si fort.

— Viens-en au fait.

— Je suppose qu’il avait déplacé des objets lourds, et il fait chaud là-haut. Il s’est écroulé en plein chantier.

Orlenda fit claquer sa langue.

— Hmm.

Elle avait cru les Keshiri plus résistants que ça. Cependant, c’était une bonne occasion d’entamer le moral enthousiaste de son amie.

— Je suppose que tu as pleuré sa mort lors du bûcher funéraire ?

— Non, ils l’ont jeté du haut de la falaise, dit Orlenda en arrangeant ses cheveux de lin. Ce jour-là, les vents étaient forts.

Juste avant la tombée de la nuit, Seelah rencontra de nouveau Korsin sur la place. La femme Keshiri était absente, et Korsin était en train de se regarder – ou plutôt de regarder une mauvaise représentation de lui-même. Les artisans de Tahv venaient de livrer une reproduction de leur sauveur, sculptée dans un bloc de verre. Elle était haute de quatre mètres et était peu ressemblante.

— C’est… un premier jet, dit Korsin en sentant l’arrivée de Seelah.

— C’est évident.

Seelah pensait que cette chose ne ferait que salir les champs de morts d’Ashas Rae. Mais son assistant Keshiri la trouvait magnifique.

— C’est tout simplement prodigieux, milady, dit Tiden. C’est un hommage digne des Divins – je veux dire, des Protecteurs.

Il se corrigeait rapidement en présence du Grand Seigneur, mais il ne semblait toujours pas accoutumé à ce nouveau mot, si récemment ajouté à sa religion.

Le cousin de Ravilan, le cyborg Hestus, avait travaillé pendant des années avec les linguistes d’Omen pour étudier les histoires orales des Keshiri. Ils avaient passé leur temps à chercher le moindre indice venant confirmer que quelqu’un – n’importe qui – s’était déjà posé sur Kesh ; et que ce quelqu’un était susceptible d’y revenir un jour et de leur permettre d’en repartir. Leurs recherches avaient été infructueuses. Les Neshtovar, les monteurs d’uvak anciennement maîtres de la planète, avaient décortiqué leur religion des Divins et de l’Autre Côté en racontant les anciennes histoires sur les Protecteurs et les Destructeurs. Les Destructeurs revenaient périodiquement sur Kesh pour répandre le chaos ; les Protecteurs étaient destinés à les arrêter, une bonne fois pour toutes. Korsin, désormais au cœur de la foi Keshiri, avait eu un moment de révélation et décrété un retour aux anciennes appellations.

Cette idée, comme la plupart des choses au fil des années, avait été celle de Seelah. Les Neshtovar s’étaient considérés comme les Fils des Divins. Mais aucun Keshiri vivant ne pouvait prétendre avoir la moindre filiation avec les lointains Protecteurs. Quel que fut le statut dont les Keshiri avaient bénéficiés par le passé, ce statut avait disparu. Et aujourd’hui, les Keshiri montraient leur respect avec des sculptures de verre aux yeux exorbités.

Ils feraient mieux d’apprendre à sculpter les visages très vite s’ils comptent me respecter un jour, pensa Seelah.

— Ce n’est pas qu’elle a l’air raté, dit-elle une fois que Tilden se fut éloigné. C’est qu’elle n’a pas l’air à sa place ici.

— Tu repenses à nous faire quitter la montagne ? demanda Korsin en esquissant un sourire, le visage partiellement baignée d’obscurité. Je pense que nous avons usé la patience des Keshiri lorsque nous avons décidé de rester sur Tahv la première fois.

— Quelle différence ?

— Aucune.

Il saisit la main de Seelah, la prenant par surprise. Écoute, j’aimerais te dire à quel point j’apprécie le travail que tu as effectué dans le pavillon de l’unité médicale. C’est tout ce que j’avais espéré ; tout ce dont je savais que tu étais capable.

— Oh, je ne crois pas que tu saches tout ce dont je suis capable.

Korsin détourna le regard et rit.

— Ne nous aventurons pas sur ce sujet. Est-ce qu’on dîner t’intéresserait davantage ?

Ses yeux brillaient. Seelah connaissait ce regard. Le commandant était, comme toujours, capable de garder beaucoup de comptes.

Avant qu’elle n’ait pu lui donner une réponse, un hurlement provint des hauteurs. Korsin et Seelah levèrent les yeux vers le mirador. Il n’y avait aucune attaque à signaler ; les Sith avaient purgé les rangs des prédateurs des années auparavant. Au lieu de ça, les sentinelles étaient simplement assises en pleine méditation, écoutant la Force dans l’attente de recevoir un message de la part des Sith voyageant aux quatre coins de la planète.

— C’est Ravilan, hurla une jeune sentinelle au visage rouge – à peine un enfant lors du crash d’Omen. Quelque chose est arrivée à Tetsubal. Quelque chose de grave.

Contrarié, Korsin leva les yeux au ciel. Lui aussi, il pouvait sentir quelque chose dans la Force – quelque chose de chaotique – mais il ignorait totalement de quoi il s’agissait. Voilà pourquoi ils n’auraient jamais dû pirater leurs moyens de communication dans un précédent plan de secours désespéré.

Seelah leva les yeux vers la tour et dit :

— Est-ce que… est-ce que Ravilan est mourant ?

— Non, dit le héraut, percevant tout juste ce qu’elle disait. Mais tous les autres, oui.

CHAPITRE TROIS

Les Sith prônaient la glorification personnelle et l’asservissement d’autrui. Seelah avait compris ses principes au cours des années qu’elle avait passé dans le palais de Ludo Kressh.

Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était pourquoi tant d’hommes et femmes de son peuple – et même de sa propre famille ! – embrassaient les voies du côté obscur lorsqu’ils n’avaient aucun espoir d’avancée. Pourquoi un Sith vivrait-il comme un esclave ?

Ce n’était pas le cas pour tout le monde. Dans le grand dessein, l’Empire Sith était resté caché durant de nombreuses années, mais un empire de Sith est un empire de petites machinations. Depuis le pont de commandant de Kressh, la jeune Seelah avait vu son maître tempêter contre les aventures de Naga Sadow. Elle avait vu Sadow plusieurs fois, lors de réunions, en compagnie de Kressh. Tous les Seigneurs Sith présents lors de ces réunions finissaient toujours par s’énerver. Les deux leaders ne s’étaient jamais entendu sur quoi que ce soit, et ce bien avant que la découverte d’une voie hyperspatiale menant au cœur de la République ne scelle l’avenir de l’Empire Sith.

Sadow était un visionnaire. Il savait que l’isolation continue était une chose impossible à accomplir pour un Empire comprenant autant de systèmes et de routes hyperspatiales potentielles ; la Caldera Stygienne était un voile, pas un mur, et ses mailles laissaient entrevoir une opportunité. Et dans l’entourage de Sadow, Seelah avait vu de nombreux humains et membres d’autres espèces bénéficiant de statuts apparents. Un jour, elle avait même vu le visage du père de Korsin.

Pour Sadow, un contact avec l’extérieur était une chose à exploiter ; et les étrangers pouvaient devenir des Sith autant que ceux qui étaient nés dans l’Empire. Pour Kressh, qui passait ses journées au combat et ses nuits à élaborer un dispositif magique pour protéger son jeune fils des dangers, aucun destin n’était pire que d’échapper à l’emprise cosmique des Sith.

Sais-tu pourquoi je fais ça ? avait demandé Kressh un jour. Son ivresse rageuse avait touché tout son palais, y compris Seelah. J’ai vu les holocrons ; je sais ce qui nous attend là-dehors. Mon fils me ressemble, et il en est de même pour l’avenir des Sith. Mais tant que nous sommes là. Là-bas, avait-il craché en tapant du poing, là-bas, ce n’est pas à moi que ressemble l’avenir, mais à toi.

Adari Vaal avait dit une fois à Korsin que les Keshiri n’avaient pas de donnée numérique suffisamment grande pour recenser la totalité de leur population. L’équipe d’Omen avait tenté d’établir une estimation durant les premières années qu’ils avaient passé sur Kesh, mais à l’horizon les villages semblaient se multiplier à l’infini. Tetsubal, avec ses dix-huit mille résidents, avait été l’une des dernières citées répertoriée avant que les Sith ne finissent par abandonner leur projet de recensement.

Aujourd’hui, ils jetaient de nouveau l’éponge. Les murs de Tetsubal étaient parsemés de cadavres ; il était impossible de compter les morts. Cette nuit-là, tandis qu’ils approchaient de la cité sur le dos de leurs uvaks, Seelah, Korsin, et leurs compagnons purent voir le carnage depuis le ciel. Les corps jonchant les routes de terre comme des branches tombées après le passage d’une tempête. Certains s’étaient écroulés sur le seuil de leurs huttes en pousse d’hejarbo. Ils découvrirent bientôt que la situation était la même à l’intérieur.

Il n’y avait aucun survivant à signaler. Ou alors ils étaient maîtres dans l’art du cache-cache.

Dix-huit mille corps était une estimation assez solide.

Quoi qu’il ait bien pu se passer, tout était allé très vite. Une nourrice gisait au sol, tenant toujours son enfant dans une étreinte fatale. Il y avait des abreuvoirs dans les rues, qui puisaient leur eau dans un aqueduc avoisinant ; plusieurs Keshiri s’étaient noyés dedans et flottaient à la surface, à côté de leurs seaux en bois.

Ravilan se tenait là, seul et en vie. À en juger par sa posture, il avait tenu sa position dans Tetsubal durant toute la soirée. Korsin s’approcha de lui dès qu’il eut mis un pied à terre.

— Ça a commencé après ma rencontre avec mes contacts locaux, dit Ravilan. Les gens se sont mis à s’écrouler dans les restaurants, dans les marchés. Et ce fut la panique.

— Et où étais-tu durant tout ça ?

Ravilan pointa un doigt en direction du cercle de la ville, une place sur laquelle se trouvait un gnomon semblable à celui de Tahv. C’était la plus haute structure de la ville, à l’exception du système de poulies qui alimentait l’aqueduc.

— Je n’ai pas retrouvé mon aide. Je suis monté ici pour l’appeler, et pour observer ce qui se passait.

— Observer, dit Seelah d’un ton hargneux. Vraiment !

Ravilan expira vigoureusement.

— Oui, j’essayais de m’éloigner ! Qui sait s’ils n’ont pas été victime d’une épidémie ? Je suis resté là pendant des heures ; j’ai regardé ces gens tomber l’un après l’autre. J’ai appelé mon uvak, mais il était mort, lui aussi.

— Attache les nôtres en dehors des murs, ordonna Korsin.

Il avait l’air nerveux à la lumière de la torche. Il arracha un bout de tissu de sa tunique et le plaça devant sa bouche, ne réalisant même qu’il était le dernier à avoir eu cette idée. Il regarda vers Seelah.

— Un agent biologique ?

— Je… je ne sais pas, dit-elle.

Durant toutes ces années, c’est avec les Sith qu’elle avait travaillé, pas avec les Keshiri. Qui pouvait savoir à quel genre de maladie ils étaient vulnérables ?

Korsin attira l’attention de Gloyd.

— Ma fille est restée à Tahv. Assure-toi qu’elle retourne en sécurité dans la montagne, dit-il. Vas-y !

Le Houk, qui était anormalement secoué, courut vers sa monture.

— C’est peut-être un agent infectieux volatile, dit Seelah en marchant d’un air stupéfait au beau milieu des cadavres.

Ce qui expliquerait pourquoi autant de personnes sont mortes en un laps de temps aussi court.

— Mais nous ne sommes pas infectés.

Il y eut un hurlement non loin de là. Seelah vit alors ce que leur éclaireur avait trouvé sous un corps : l’aide disparue de Ravilan. La femme avait une quarantaine d’années, comme Seelah. Humaine ; et morte.

Seelah retira le morceau de tissu de son visage.

Idiote, idiote, je suis une idiote ! Il est peut-être déjà trop tard !

— Il est trop tard, dit Ravilan après avoir lu les pensées de la femme Sith.

Il se tourna vers Korsin.

— Vous savez ce que vous devez faire.

Korsin adopta un ton monotone.

— Bien sûr que nous allons brûler la ville.

— Ce n’est pas suffisant, mon commandant. Il faut les mettre en confinement !

— De qui parles-tu ?

— Des Keshiri !

Ravilan fit un geste en direction des cadavres allongés partout.

— Ils sont en train de mourir de quelque chose, et ce quelque chose pourrait bien s’en prendre à nous aussi ! Il faut s’en débarrasser une bonne fois pour toutes !

Korsin avait l’air totalement pris de court.

Seelah posa une main sur son épaule.

— Ne l’écoute pas. Comment arriverons-nous à survivre sans eux ?

— Comme des Sith ! s’exclama Ravilan. Ce n’est pas notre façon de faire, Seelah. Tu es… nous sommes devenus trop dépendants de ces créatures. Ce ne sont pas des Sith !

— Nous non plus, d’après les dires des tiens.

— Oh ne recommence pas avec ça, dit Ravilan. Regarde autour de toi, Seelah ! Cette chose, quelle qu’elle soit, aurait déjà dû nous tuer. Si elle ne l’a pas fait, ça ne peut vouloir dire qu’une chose. C’est un avertissement du côté obscur.

Seelah écarquilla les yeux. Korsin revint à la réalité.

— Attend, dit-il en saisissant le bras de Ravilan. Si on en discutait.

Korsin et Ravilan se mirent à marcher vers les portes de la ville, que leurs hommes étaient en train d’ouvrir. Le village sembla lui-même expirer son air putride. Seelah n’osa pas bouger, ensorcelée par les corps sans vie qui l’entouraient. Pour elle, les morts se ressemblaient tous ; des visages violets, des langues bleues, des visages tordus par l’agonie.

Elle trébucha sur quelque chose, et posa le regard sur l’assistante de Ravilan. Quel était son nom ? Yilanna ? Illyna ? Hier, Seelah avait revu la totalité de l’arbre généalogique de la défunte assistante. Pourquoi n’arrivait-elle pas à se souvenir de son nom maintenant que la jeune femme gisait au sol ? Étouffée en ayant avalé sa langue, bouffie et bleue.

Seelah marqua une pause.

Elle s’agenouilla près du corps, faisant attention de ne pas y toucher. Elle saisit son shikkar – la lame de verre que les Keshiri lui avaient fabriqué – et ouvrit délicatement la bouche de la femme. C’est alors qu’elle la trouva : une langue bleue azure, des vaisseaux sanguins engorgés et éclatés. Elle avait déjà vu ça chez les humains, il y a bien longtemps.

— Il faut que je rentre, dit Seelah en traversant les portes du village. Je dois retourner au pavillon de l’unité médicale.

Korsin, qui supervisait la fabrication d’un bûcher, eut l’air perplexe.

— Seelah, arrête de t’obstiner. Nous sommes les survivants. Espérons-le.

Ravilan, tentant en vain de calmer l’uvak que Korsin avait attaché à l’extérieur du village, se retourna d’un air alarmé.

— Si tu envisages une seule seconde de ramener cette maladie dans notre sanctuaire.

— Non, dit-elle. J’y vais seule. De toute façon, si nous sommes infectés, il est déjà trop tard.

Elle saisit la bride d’un uvak des mains de Ravilan et adressa à ce dernier un sourire peu enthousiaste.

— Mais si nous ne sommes pas infectés, alors tu as raison. C’est un avertissement.

Korsin la regarda s’en aller et décida qu’il était temps de brûler le village. Seelah ne regarda pas en arrière, disparaissant dans l’obscurité de la nuit. Il n’y avait pas de temps à perdre. Il fallait qu’elle réunisse toute son équipe médicale, ses assistants les plus loyaux.

Il fallait qu’elle voie son fils.

Lorsque l’aube pointa au-dessus des Montagnes Takara, Tilden Kaah ne trouva pas Seelah dans sa douche – et pourtant, elle en avait bien besoin. Seelah n’avait pas dormi de la nuit. Après le retour de Korsin et de Ravilan, son lieu de retraite était devenu une cellule de crise.

Les communications constituaient le plus gros problème. Pour ceux qui ne s’en souciaient guère, la mort des Keshiri n’avait fait que provoquer un léger remous dans la Force. Mais les retombées du massacre avaient fait naître une telle confusion dans l’esprit des Sith que même les hérauts les plus expérimentés avaient des difficultés à retransmettre les messages. Korsin avait choisi la prudence lorsqu’il avait demandé à son peuple de quitter les villes et les villages Keshiri ; jusque-là, Tahv et le reste des plus grandes cités n’avaient pas entendu parler du désastre de Tetsubal, et il ne souhaitait pas que son ordre de retrait provoque une panique générale chez les natifs. Les Sith se trouvant à l’étranger reçurent l’ordre de couper simplement tout contact avec le public et de rentrer.

Ce qui avait frappé Tetsubal n’avait pas encore touché les autres cités ; mais les pilotes de reconnaissance n’étaient pas encore rentrés, survolant les régions alentours. Lorsque la nouvelle de la catastrophe se répandrait dans l’intérieur des terres, tous les Sith seraient en sécurité dans leur redoute.

Seelah vit Korsin plusieurs fois durant la matinée. Il voulait que son équipe installe une zone de quarantaine pour tous ceux qui revenaient à la forteresse. Aucun des Sith qui avaient mis le feu à Tetsubal ne montrait le moindre signe de malaise, mais les enjeux étaient élevés. Seelah avait sa propre mission à accomplir dans le pavillon de l’unité médicale, et en fait, peu des membres de son équipe médicale n’apparaissaient en public.

— Je suis sur le problème, lui avait-elle dit.

Revenant à midi, Seelah vit Ravilan se tenir avec Korsin, lisant le contenu de plusieurs rapports. Korsin semblait exténué – sa petite peluche violette manquerait le déjeuner d’aujourd’hui ! Mais Ravilan, en dépit des expériences atroces qu’il avait vécues la veille, semblait rajeuni ; sa tête chauve avait une teinte solide de magenta.

— Les choses se passent mieux que nous l’aurions pensé, Korsin, dit Ravilan.

Pas de « Grand Seigneur », remarqua Seelah. Pas même de « mon Commandant. »

Korsin grogna.

— Tes hommes sont-ils tous revenus ?

— On m’a confirmé qu’ils viennent d’arriver aux étables. Une vraie sinécure, dit Ravilan, mais la tâche à accomplir est si grande. Concernant nos nouvelles priorités.

Seelah leva les yeux. Ça devait arriver d’une seconde à l’autre.

— Monteur en approche !

Le héraut sentit l’approche de l’uvak bien avant que la créature n’apparaisse au-dessus de l’horizon, au sud. Volant directement en direction de la colonnade, le monteur posa son monture et bondit à la surface de la structure rocheuse. Tous les regards étaient tournés vers lui. Tous, sauf celui de Seelah.

— Grand Seigneur, dit-il à bout de souffle. Le… l’incident s’est répété… à Rabolow !

Seelah entendit Korsin haleter. Ravilan avait les yeux écarquillés. Il fallut moins d’une seconde au quartier-maître pour retrouver son aplomb.

— Rabolow ?

— C’est situé sur les Lacs Ragnos, n’est-ce pas ?

Seelah regarda en direction de Ravilan et esquissa un sourire d’un air guindé.

— C’est bien là que les tiens étaient censés se rendre hier, c’est bien ça, Ravilan ? Les villages des Lacs Ragnos ?

Il acquiesça. Ils y étaient tous allés. Ravilan racla sa gorge, qui était devenue sèche.

— Je… dans ce cas, je devrais en parler à mon associé. Il revient de là-bas à l’instant.

Il fit un signe de tête derrière Seelah, se tourna, et s’inclina.

— Je… il faut que j’aille les voir. Mon commandant.

— Fais donc, dit Seelah.

Korsin ne dit mot, toujours sidéré par les dernières nouvelles – et par l’étrange coïncidence. Il regarda Ravilan s’en aller vers les écuries.

— Monteur en approche !

Korsin leva les yeux. Seelah cru voir de la peur dans son regard ; la peur de recevoir une autre mauvaise nouvelle.

La nouvelle concernait une nouvelle cité des Lacs Ragnos, elle aussi ravagée par la mort. Un troisième monteur confirma que l’incident s’était répété une troisième fois. Et une quatrième. Cent mille Keshiri, morts.

Korsin écarquilla les yeux.

— Un rapport avec les lacs ? Avec cette… cette algue dont parlait Ravilan ?

Seelah croisa les bras et lança un regard direct à Korsin, qui, le dos voûté, faisait presque la même taille qu’elle. Elle était tentée de faire durer le moment.

… mais il y avait tellement à faire. Elle appela Tilden Kaah.

Son assistant anxieux émergea du pavillon médical en portant un petit conteneur de forme cylindrique. Seelah saisit l’objet et congédia Tilden.

— Sais-tu ce que c’est, Korsin ?

Korsin retourna la fiole vide dans sa main.

— Silicate de cyanogène ?

Le produit provenait des fournitures médicales d’Omen – ainsi que des réserves que Ravilan conservait pour les créatures dont il s’occupait. Seelah expliqua que sous sa forme solide, les guérisseurs qui travaillent sur les Massassi s’en servaient d’agent cautérisant. Elle avait vu les guérisseurs du palais de Ludo Kressh s’en servir maintes et maintes fois. Rien de plus faible ne pouvait faire quoi que ce soit à ces sauvages.

— Le produit est déjà suffisamment puissant, dit-elle. Mais s’il est mélangé à de la moisissure, il se décompose et devient mille fois plus mortel. Une particule sur une milliard est hautement destructrice.

Korsin fronça les sourcils.

— Que… qu’arriverait-il s’il était mélangé à une nappe phréatique ? Où à un aqueduc ?

Seelah prit fermement les mains de son mari et le regarda droit dans les yeux.

— Tetsubal.

Elle expliqua comment le porte-drapeau de son pavillon avait trouvé la mort. L’imposant Gorem avait été assigné à l’équipe de Ravilan pour aider à récupérer tout ce qui pouvait encore servir à bord des sections effondrées d’Omen. Apparemment, il a été en contact avec une tôle provenant de la pharmacie des Massassi et s’est effondré sans vie, peu de temps après s’être désinfecté les mains. Sa mort n’a pas été instantanée, mais la victime n’a pas pu aller bien loin.

Ravilan avait dû assister à la mort de Gorem, lui dit-elle, et il avait dû réaliser qu’il avait désormais un moyen de supprimer les Keshiri. Une arme qui pourrait bien forcer Korsin et le reste des humains à renoncer à la conquête de Kesh et à trouver un moyen de quitter la planète.

Et maintenant, chaque cité que les membres des Cinquante-Sept avaient visitée la veille avait subi le même sort que Tetsubal.

Korsin se retourna et fracassa son siège de commandement contre une colonne en marbre. Il ne servit pas de la Force. Il n’en eut pas besoin.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

Il saisit Seelah par les bras.

— Pourquoi feraient-ils ça en sachant pertinemment que j’aurais fini par le découvrir ? Il faudrait qu’ils soient stupides et désespérés.

— Exactement, dit Seelah en tournant autour de lui. Stupides et désespérés.

Korsin regarda en direction du soleil, qui baignait les montagnes d’une lumière chaude. Relâchant Seelah, il observa les visages de ses conseillers, qui attendaient tous de savoir ce qui allait se passer.

— Faites venir les autres, dit-il. Dites-leur qu’il est temps.

CHAPITRE QUATRE

Seelah avait déjà décidé de quitter Ludo Kressh bien avant que lui-même n’eut décidé d’exécuter sa famille. C’était futile ; il s’était blessé la cheville au combat, et elle n’avait pas réussi à stopper l’infection. Il avait tué son père la première nuit, et son moyen de pression s’allégea considérablement après ça. Seelah saisit sa chance et s’enfuit quelques jours plus tard, lorsqu’une des équipages de minage de Sadow fit une halte sur Rhelg pour se réalimenter en carburant. Elle n’avait plus rien à perdre de toute façon.

Devore Korsin l’avait sauvé. Elle avait senti son immaturité et sa témérité, mais elle avait également senti quelque chose d’autre. Un lien. Lui aussi luttait contre les chaînes invisibles qui entravaient son ambition. Il pouvait devenir son allié. Et au moins, au service de Sadow, ils avaient une chance de s’en sortir – tant que Devore ne faisait pas tout capoter.

Et s’il fichait tout en l’air, il leur restait toujours un fils à élever…

Des sabres-lasers brisèrent le voile d’obscurité qui baignait la montagne – mais pas sur la place principale. Seelah longea calmement la colonnade obscure désormais ornée de nouvelles décorations : les têtes tentaculaires des Cinquante-Sept, plantées à intervalle régulier.

Il y avait la jeune sentinelle de la tour, pris au piège et tué. Il n’avait jamais abandonné son poste. À droite se trouvait Hestus, le traducteur ; Seelah avait elle-même contribué à sa mort. Korsin avait dit qu’ils s’occuperaient d’Hestus dans la matinée afin de lui retirer ses implants cybernétiques. Qui pouvait savoir si ces implants contenaient quelque chose d’utile ?

Elle pouvait maintenant sentir la présence de Korsin et ses lieutenants à l’extérieur des murs, forçant les vestiges des renégats à livrer un baroud d’honneur près du précipice au bord duquel Omen reposait. Il n’aurait aucune pitié. Elle pouvait imaginer Korsin en train de jeter dans le vide tous ceux qui se rendaient.

Et ce ne sera pas la première fois.

L’ensileuse en pierre du maître d’étable se dressait devant elle. Des enclos à uvaks s’étendaient depuis ce point géographique dans toutes les directions. C’était là que les valets Keshiri nettoyaient généralement les créatures infectes. C’est en entrant dans le silo que Seelah se rappela que tous les Keshiri étaient morts. Au centre de la structure, qui n’était surveillée que par un garde masquée par l’obscurité, était mollement suspendu le corps de Ravilan.

L’homme respirait encore. Ses bras étaient maintenus écartés par des cordes de fibre à tisser Keshiri partants de deux corniches opposées et surélevées. L’endroit était conçu pour empêcher les uvaks de s’enfuir durant leurs bains. Aujourd’hui il servait le même but pour Ravilan, dont les pieds pendaient à quelques centimètres au-dessus du sol. Seelah fit un pas en arrière tandis que de l’eau se déversait depuis des ouvertures pratiquées dans les hauteurs du silo, manquant d’étouffer le prisonnier.

L’eau cessa de s’écouler au bout d’une minute, mais il fallut du temps à Ravilan pour réaliser la présence de Seelah.

— Tous morts, dit-il en haletant. N’est-ce pas ?

— Tous morts, dit-elle en faisant un pas dans la lumière. Tu es le dernier.

Ravilan avait été parmi les premiers à être appréhendés, sa mauvaise jambe lui ayant fait défaut pour de bon.

Ravilan secoua la tête.

— Nous ne l’avons fait qu’une seule fois, dit-il d’une voix râpeuse. À Tetsubal. Les autres cités… je ne sais pas. Notre plan ne comprenait pas…

— … mon intervention, dit Seelah en lui coupant la parole.

Les choses avaient été faciles une fois qu’elle eut compris le stratagème de Ravilan à Tetsubal. Le seul élément à considérer fut le temps. Elle était retournée à la forteresse de la montagne dans la nuit et réuni ses assistants les plus fidèles. À minuit, ses subalternes s’envolèrent en direction des villes du sud que les hommes de Ravilan avaient reçu l’ordre de visiter la veille. Son unité médicale avait gardé les dernières réserves de silicate de cyanogène ; désormais, ces réserves se trouvaient dans les puits et les aqueducs des villes situées en bordure des lacs – et dans les corps sans vie de milliers de Keshiri. Le temps était un élément-clé – mais elle avait bénéficié d’une aide.

— C’est vous qui avez fait ça ? dit enfin Ravilan, toussant et parvenant à esquisser un léger sourire. Ce doit être la première fois que tu apprécies l’une de mes idées.

— L’idée était suffisamment bonne.

Le sourire de Ravilan disparut.

— Bonne pour quoi ? Un génocide ?

— C’est maintenant que tu te préoccupes des Keshiri ?

— Tu vois très bien ce que je veux dire !

Ravilan lutta contre ses liens.

— Mon peuple !

Seelah roula des yeux.

— Ce qui s’est passé ici aurait fini par arriver dans l’Empire. Tu sais pertinemment comment les choses allaient tourner. Et puis de quel côté étais-tu ?

— Ce n’est pas ce que Naga Sadow voulait, dit Ravilan d’un ton hargneux. Sadow accordait de la valeur au pouvoir là où il le voyait. Il accordait de l’importance à l’ancien et au nouveau. Il nous accordait de l’importance.

Elle fit un signe de tête à l’intention du garde ; et un autre barrage d’eau se déversa sur Ravilan.

Cette fois-ci, il lui fallut davantage de temps pour s’en remettre.

— Ça aurait pu marcher, dit-il en haletant de nouveau. Nous aurions pu travailler… ensemble, comme les Sith et les Jedi déchus d’antan. Si seulement nos enfants – mes enfants – avaient vécu.

Ravilan leva les yeux. De l’eau dégoulinait de son visage fatigué.

— Toi.

Seelah regarda fixement les chutes d’eau s’écoulant encore depuis les ouvertures du plafond.

— Toi, répéta-t-il en hurlant. Tu dirigeais la crèche. Toi et les tiens.

Son visage se tordit dans un hurlement d’agonie. L’avenir de son peuple s’était effondré depuis bien longtemps.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Qu’est-ce que tu nous as fait ?

— J’ai fait ce que tu aurais fini par nous faire un jour ou l’autre.

Elle recula vers la pénombre, vers le garde.

— Nous ne sommes pas tes Sith. Nous incarnons quelque chose de nouveau. Nous incarnons l’avenir. Une nouvelle tribu.

— Les jeunes recrues… les enfants !

Flétri, Ravilan émit un gémissement.

— Quel… quel genre de mère es-tu ?

— Je suis la mère d’un peuple, dit-elle en regardant vers le garde qui se tenait dans l’obscurité. Voici mon fils.

Le garde s’avança et Ravilan fit la forme animale de Jariad Korsin s’approcher de lui, brandissant une lame en lui adressant un regard digne de celui de son père. Le jeune homme bondit sur le prisonnier, abattant sa vibrolame dentelée sans la moindre hésitation. Au dernier moment, il dégaina son sabre-laser et entailla Ravilan au niveau de la taille dans un violent éclat de lumière pourpre.

— Aujourd’hui, tu as changé le monde, dit Seelah en s’approchant de son fils.

Jariad avait joué un rôle clé dans la coordination du stratagème de la veille en conduisant les complices de sa mère à l’endroit où ils devaient aller. Il était donc juste qu’il profite de ce moment.

Le garçon haletait, le regard posé sur sa victime.

— Ce n’est pas lui que je veux tuer.

— Sois patient, dit Seelah en caressant les cheveux de Jariad. Tout comme moi je l’ai été.

Tilden Kaah marchait calmement le long des sentiers obscurs de Tahv, récemment pavés de pierres. Les Sith avaient congédié les autres valets Keshiri plus tôt dans la matinée, au moment où l’excitation commençait à se faire sentir ; il avait été parmi les derniers à partir. Les rues, généralement bondées de noceurs, même à cette heure-ci, étaient anormalement calmes. Il ne vit qu’un membre – d’âge moyen – des Neshtovar montant la garde dans un carrefour ; dépossédé de son uvak plusieurs années auparavant, l’homme semblait s’ennuyer.

Tilden fit un signe de tête au garde et se dirigea vers une place située près d’un des nombreux aqueducs du village. De finies nappes d’eau douche provenant de la montagne s’écoulaient en arc de cercle depuis les canaux ; une touche rafraîchissante dans ce qui était devenu une chaude nuit. Marchant jusqu’à un mur d’eau, Tilden enfila la robe qu’il avait dans les bras, leva la capuche, et entra dans la cascade.

Ou plutôt, traversa la cascade.

Trempé, Tilden longea le passage obscur qui menait jusque dans les profondeurs de la structure rocheuse. Il faisait noir ; mais il y avait de la vie. Tandis qu’il s’approchait, Tilden entendit des discussions affolées : l’horrible nouvelle en provenance du sud s’était répandue. Il fallait s’attendre à ce que les Keshiri, superstitieux comme ils étaient, assimilent l’horreur de la nouvelle sans faire trop de bruit, dit une voix en provenance de la pénombre. Les Destructeurs seraient probablement tenus pour responsables.

— C’est fait, dit Tilden en regardant dans l’obscurité. Seelah a débarrassé les Divins des Cinquante-Sept. Parmi ceux qui ne sont pas comme eux, il ne reste plus que l’homme qu’on appelle Gloyd.

— Seelah ne te soupçonne pas ? demanda une voix rauque et féminine depuis la pénombre. Elle ne lit pas ton esprit ?

— Elle estime que je n’en vaux pas la peine. Et je ne fais que parler des anciennes légendes. Elle me prend pour un idiot.

— Elle ne saurait même pas faire la différence entre un grand savant et un idiot, dit une voix masculine.

— Aucun d’entre eux n’en est capable, dit un autre. C’est tant mieux. Que les choses restent ainsi. Seelah nous a rendu service en réduisant leurs nombres. Elle peut encore nous être utile.

Un éclat de lumière aveuglante apparut tandis qu’un vieil homme Keshiri allumait une lanterne. Plusieurs Keshiri étaient présents, entassés comme des sardines, leur attention non pas portée sur Tilden, mais sur la silhouette qui émergeait de l’obscurité derrière eux. Tilden se retourna et reconnut la femme qui s’était adressée à lui la première.

— Reste fort, Tilden Kaah. Avec ton aide – et avec celle de tous ici – les Keshiri termineront le travail.

Les yeux d’Adari Vaal brillaient de colère.

— C’est moi qui ai provoqué ce fléau. Et c’est moi qui y mettrai un terme.