(LA GUERRE DES CLONES)

MICHAEL REAVES

et

STEVE PERRY

CHIRURGIENS DE L’ESPACE

MEDSTAR I

Fleuve Noir

Titre original :

Medstar I : Battle Surgeons

A Clone Wars novel

Traduit de l’américain par

Gabriel Repettati

A Del Rey® Book

Published by The Random House Publishing Group

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2004 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™.

All rights reserved.

© 2005 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06946-9

A mon fils Dashiell

« Je préfère ne rien savoir » – M. R.

A Dianne et à Cyrus,

le petit nouveau en ville -S. P.

Il y a bien longtemps dans une

galaxie lointaine, très lointaine.

RMSU-7 Jasserak, basses-terres de Tanlassa,

Près de la Mer de Kondrus

Planète Drongar

An 2 A. B. D. G. (Après la Bataille De Géonosis)

1

Du sang bouillant, presque noir sous la lumière rougeoyante de la salle d’antisepsie, gicla tel un geyser et vint asperger la main gantée de Jos qui jura.

— Hé ! Simple question. Quelqu’un pourrait-il avoir la bonne idée de passer ce pauvre bougre sous le générateur de pression ?

— Le générateur de pression est encore cassé, Doc.

Jos Vondar, chirurgien de guerre de la République, quitta des yeux le champ d’opération, à savoir la poitrine ouverte et ensanglantée du soldat clone, et fixa Tolk, l’infirmière qui l’assistait.

— Ben voyons. Il est cassé, dit-il. Notre meca-droïde est en vacances ou quoi ? Comment suis-je censé remettre sur pied ces saligauds sans un équipement médical digne de ce nom ?

Tolk le Trene, une Lorrdienne qui pouvait lire dans les pensées de Jos aussi clairement qu’un médium pouvait prédire l’avenir, ne releva pas mais son regard fut bien plus éloquent qu’un long discours.

Hé ! Ce n’est pas moi qui l’ai cassé, OK ?

Prenant sur lui, Jos parvint à se calmer.

— OK, OK. Clampe-le. Il nous reste toujours des pinces hémostatiques, n’est-ce pas ?

Mais elle se tenait déjà devant lui, en train de fixer la clampe métallique autour du vaisseau sanguin déchiré tout en nettoyant la table d’opération en l’humectant à l’aide d’une hémo-éponge. Les soldats de cette unité s’étaient retrouvés trop près d’une grenade lorsqu’elle avait explosé. Résultat, cette recrue avait eu la poitrine criblée d’éclats d’obus. La dernière bataille à la forêt d’arbres Pops avait été véritablement très éprouvante – et, avant la tombée de la nuit, les navettes de secours allaient sûrement devoir rapatrier un nouveau contingent de blessés.

— C’est moi ou il fait chaud ici ?

L’une des infirmières mobiles essuya le front de Jos afin d’empêcher la sueur de lui couler dans les yeux.

— Encore un problème de ventilation, dit-elle.

Jos ne répliqua pas. Dans un monde civilisé, il se serait probablement pulvérisé un peu de brumisateur sur le visage avant d’opérer mais cela, comme le reste – les sautes d’humeur y compris – n’était ici disponible qu’en très faible quantité. Même maintenant, aux alentours de minuit, l’atmosphère extérieure dégageait plus de chaleur qu’un H’nemthe amoureux. Et l’air allait devenir encore plus humide et l’odeur encore plus entêtante. En temps normal, l’environnement était déjà extrêmement hostile ; il l’était encore davantage en temps de guerre. Une nouvelle fois, Jos se demanda quel officier de haut-rang avait tout simplement décidé de lui gâcher la vie en prononçant ces ordres cinglants qui l’avaient expédié sur une planète où la végétation n’était que champignons, humus et moisissures à perte de vue.

— Si je comprends bien, tout est cassé ici, c’est ça ? lança-t-il à l’assemblée.

— Oui, à peu près tout sauf ton clapet, on dirait, plaisanta Zan sans quitter des yeux le soldat clone dont il s’occupait.

Jos utilisa une pince cicatrisante pour aller extraire un petit bout de métal de la taille de son pouce, niché dans le poumon gauche du patient. Il lâcha la petite pièce tranchante dans une coupelle d’aluminium. En tombant, l’éclat d’obus émit un tintement métallique.

— Colle une compresse sur sa plaie.

Avec beaucoup d’adresse, l’infirmière disposa le pansement soluble autour du poumon endommagé. La compresse, composée de tissu cloné et d’un certain type d’adhésif créé à partir d’un moule Talusien, vint immédiatement recouvrir la lacération. Au moins, pensa Jos, ils ne manquaient pas de ce genre de matériel ; sinon, il aurait eu à utiliser des broches et du fil à la manière des droïdes médicaux. Ce qui, en plus de l’ennuyer au plus haut point, lui aurait sûrement fait perdre un temps fou.

Il baissa les yeux vers le blessé et, sous la lumière aveuglante des néons du Bloc Opératoire, aperçut un nouvel éclat d’obus qu’il saisit tout doucement. Cet éclat était passé à deux doigts de l’aorte.

— Il y a assez de ferraille à l’intérieur de ce type pour fabriquer deux droïdes de combat, marmonna Jos. Et il en reste assez pour des pièces détachées.

Il lâcha l’éclat d’obus qui, avec un nouveau tintement métallique, vint s’échouer dans la coupelle.

— Je me demande bien pourquoi ils s’embêtent à enfiler des armures.

— Bien vu, rétorqua Zan. Ces trucs-là ne résisteraient même pas aux assauts d’un gamin et de son pistolet à plomb.

Jos déposa deux nouveaux fragments de grenade dans la coupelle puis s’étira et sentit ses lombaires protester contre la position inconfortable qu’il leur avait infligée toute la sainte journée.

— Passe-le au scope, dit-il.

Tolk passa le clone sous le bioscanner manuel.

— Il est clean, répondit-elle. On dirait bien que tu as tout enlevé.

— S’il ne grince pas en marchant, c’est que tout est OK.

Un garçon de salle commença à pousser la civière en direction des droïdes médicaux FX-7 qui s’occupaient des pansements et autres bandages.

— Au suivant ! s’écria Jos péniblement.

Il bâilla derrière son masque facial, et avant même d’avoir terminé, un autre soldat se tenait déjà allongé devant lui.

— Sale blessure à la poitrine, annonça Tolk. Il aura probablement besoin d’un nouveau poumon.

— Il a de la veine ; on fait justement une promo sur les poumons.

Jos opéra la première incision à l’aide d’un scalpel laser. Dans bien des cas, il était plus simple de disséquer un soldat clone – ou, comme le staff de la RMSU-7 avait l’habitude de plaisanter, de travailler sur « la chaîne de montage » – que de recoudre et découper un véritable individu. Les clones provenaient tous du même génome, leurs organes étaient par conséquent totalement interchangeables et ne connaissaient aucun syndrome de rejet.

Il posa son regard sur l’un des quatre autres médecins de chair et de sang qui s’affairaient dans la salle d’opération surpeuplée. Zan Yant, un chirurgien Zabrak, se tenait à deux tables de là, fredonnant un air de musique classique tout en découpant un soldat. Jos savait intimement que Zan aurait préféré s’isoler dans la cabine qu’ils partageaient. Là-bas, il aurait pu jouer de la quetarra en l’accordant de manière à laisser s’échapper une mélodie aiguë typique de sa planète natale. Pour Jos, la musique que jouait Zan s’apparentait, ces derniers temps, à la plainte émise par deux dragons krayt en train de s’accoupler. Mais pour un Zabrak – ainsi que pour la plupart des autres espèces sensibles de la galaxie – cette musique était noble et enrichissante. Zan avait les mains et l’âme d’un musicien mais c’était également un chirurgien émérite, dévoué à une République qui, ces temps-ci, avait davantage besoin de médecins que de troubadours. En particulier sur cette planète.

Dans la salle d’opération, les six chirurgiens qui restaient étaient des droïdes. Ils auraient même dû être dix, mais deux des quatre robots manquants étaient partis en réparation. Quant aux deux derniers, on les avait commandés mais ils n’avaient jamais été reçus. Et Jos allait devoir, une nouvelle fois, perdre inutilement son temps en remplissant un énième exemplaire de commande 22K97 (MD). Exemplaire qui, en une durée record, disparaîtrait à jamais, happé dans le tourbillon des fichiers administratifs numérisés.

D’un coup d’œil, Jos s’aperçut que le soldat blessé portait le grade de sergent – les galons de son armure arboraient les marques vertes qui indiquaient ce rang – et qu’il avait effectivement besoin d’un nouveau poumon. Tolk apporta un organe fraîchement cloné en provenance des réservoirs nutritifs tandis que Jos commençait la pneumonectomie. En moins d’une heure, il avait terminé la résection du poumon – créé à partir de cellules de tiges cultivées et conservées, tout comme des douzaines d’autres organes identiques, à l’intérieur d’une stase cryogénique que l’on ouvrait en cas d’urgence comme celle-ci. Puis, il logea l’organe dans la cavité pleurale du sergent. On emmena ensuite le patient pour qu’il soit recousu et Jos s’étira une nouvelle fois, sentant ses vertèbres se dénouer et ses articulations craquer.

— C’est le dernier, dit-il. Enfin, pour le moment.

— Ne te réjouis pas trop vite, rétorqua Leemoth, un chirurgien Duros spécialisé dans les espèces amphibies et semi-aquatiques. Un message du front annonce l’arrivée de deux nouvelles navettes de secours dans les trois prochaines heures. Peut-être même plus tôt, précisa-t-il en détournant le regard de son propre patient, un observateur Gungan Otolla qui, la veille, avait eu la mâchoire sévèrement amochée par un tir de pistolet sonique.

— Juste assez de temps pour m’enfiler un petit verre et remplir une nouvelle et pathétique demande de transfert, lança Jos alors qu’il s’engageait dans la salle de désinfection en ôtant ses gants de caoutchouc.

Il avait appris, depuis bien longtemps, à ne tenir compte que de l’instant présent et à ne s’inquiéter des problèmes qu’au moment où ils se présentaient. C’était l’équivalent mental du tri, avait-il déclaré à Klo Merit, un physicien Equani doté de dons d’empathie et considéré par tous, comme le confesseur officiel de l’unité RMSU-7. Merit avait fait cligner ses immenses yeux marrons qui lui donnaient ce regard si étrangement apaisant, puis il avait répondu à Jos que son attitude était saine. Enfin, jusqu’à un certain point.

— Il arrive un moment où toute défense devient inutile, avait repris Merit. Et cette limite varie en fonction des individus. Une grande part de l’hygiène mentale repose simplement sur le fait de savoir à quel instant précis l’on cesse d’être tout à fait honnête avec soi-même.

La voix de Zan tira Jos de son rêve éveillé.

— Quoi ?

— J’ai dit, celui-ci a le foie lacéré. Il me faudra quelques minutes de plus pour finir le boulot.

— Tu as besoin d’aide ?

Zan fit un large sourire.

— Tu m’as pris pour qui ? Un de ces internes de première année à la Faculté de Médecine de Coruscant ? Aucun problème. T’en as recousu un, tu les as tous recousus.

Il se remit à fredonner tout en farfouillant dans les entrailles du soldat.

Zan avait raison ; les clones Fett étaient tous identiques. Ce qui voulait dire qu’en plus d’éviter tout syndrome de rejet, les chirurgiens n’avaient pas non plus à s’inquiéter du mauvais fonctionnement de la tuyauterie. Alors qu’entre des individus issus d’une même espèce, on trouvait souvent des différences considérables, tant au niveau de la fonctionnalité que de la structure physiologique. Les cœurs humains par exemple ; ils avaient beau tous battre de la même manière, leurs valves pouvaient varier en taille et la connexion de l’aorte était plus ou moins grande d’une personne à l’autre… Chaque anatomie était unique. De mille et une façons. Et c’était la raison principale pour laquelle la chirurgie, même effectuée dans les meilleures conditions possibles, n’était jamais sûre à cent pour cent.

Mais avec les clones, le schéma était totalement autre – ou plutôt, il ne l’était pas. Les clones étaient tous issus de la même source génétique : un humain chasseur de primes du nom de Jango Fett. Et tous étaient aussi semblables que des jumeaux monozygotes. Quand on a vu un clone, on les a tous vus. Telle avait été la devise en vogue à Coruscant, pendant les classes de Jos. Pour plaisanter, les professeurs avaient l’habitude de dire qu’il était possible, une fois qu’on avait pris connaissance de leur constitution physiologique, d’opérer un clone les yeux bandés. Ce qui était à peu près vrai. D’ordinaire, Jos ne souhaitait pas s’occuper des soldats de première ligne, mais avec les deux droïdes chirurgicaux partis en révision, la seule option possible consistait à réduire les effectifs en opérant un tri sélectif et à laisser mourir les bidasses les plus amochés dans le hall de l’unité mobile. Et, clone ou pas, il ne pouvait laisser faire une telle chose. Jos était devenu médecin pour sauver des vies, non pas pour déterminer qui pourrait s’en sortir et qui devait mourir.

Les lumières se mirent à clignoter puis s’éteignirent d’un coup. Tout le monde s’arrêta net.

— Seigneur, dit Jos. Mais que se passe-t-il encore ?

On pouvait entendre l’écho des explosions au loin.

On aurait dit le tonnerre, pensa-t-il nerveusement. Pourvu que ce soit ça. Il pleuvait presque tous les jours et, malheureusement, la grande majorité des nuits aussi ; d’énormes orages tropicaux qui déchiraient le ciel, accompagnés de vents hurlants et d’éclairs qui venaient s’abattre sur les arbres, les bâtiments et leurs habitants. Quelquefois, les générateurs de défense étaient mis hors circuit ; alors les seuls éléments capables de protéger le camp étaient les paratonnerres. Bon nombre de soldats avaient grillé sur place, carbonisés en un temps record sous le joug des éclairs et de leurs puissants voltages. Une fois, après une sale tempête, Jos avait vu une paire de bottes avec de la fumée émanant du plastoid dur. Cinq corps plus loin, il avait aperçu la carcasse noircie de feu son propriétaire. Au camp, toutes les choses qui valaient la peine d’être sauvées étaient équipées de paratonnerres profondément enfouis sous le sol marécageux. Malheureusement, ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre la foudre.

Ces sombres pensées le perturbèrent. Mais Jos fut tout de même en mesure d’entendre le matraquage saccadé de la pluie qui commençait à tomber sur le toit du Bloc Opératoire.

Jos Vondar était né et avait été élevé dans une petite ville fermière de Corellia, au beau milieu d’une zone tempérée où il faisait soleil presque toute l’année et doux même pendant la saison des pluies. À vingt ans, il était parti pour Coruscant, la capitale planétaire de la République, un monde-cité où le climat était minutieusement calibré et orchestré. Il savait toujours à quel moment précis il allait pleuvoir, en quelle quantité et pendant combien de temps. Mais jusqu’à présent, rien dans sa vie ne semblait l’avoir préparé aux orages apocalyptiques et à cette fertilité presque repoussante propre à Drongar et à toutes les formes de vie qu’elle abritait. On racontait même que, dans certains lieux reculés du Grand Marais, si vous étiez assez idiot pour vous allonger et vous y endormir, la végétation visqueuse vous recouvrait comme une seconde peau avant même que vous n’ayez pu vous réveiller. Jos ne savait pas si cette histoire était vraie. Elle n’était pas bien difficile à avaler.

— Sapristi ! s’exclama Zan.

— Que se passe-t-il ?

— Je viens de dénicher un éclat d’obus qui obstrue l’artère aorte. Si je le retire, tout lâche. Inutile de dire que ça risque d’être une sacrée boucherie ici.

— Je croyais pourtant que tu en avais terminé avec ce soldat.

Jos fit un signe à l’infirmière mobile qui épaulait Zan. Elle ouvrit un pack de gants tout neufs qu’elle tendit à Jos. Il y glissa ses doigts puis vint se placer aux côtés de son ami.

— Bouge-toi de là, tête cornue, et contemple un vrai docteur au travail.

Zan regarda autour de lui.

— Un vrai docteur ? Où ça ? T’en connais un ?

Jos baissa les yeux vers le patient dont les entrailles étaient joliment illuminées sous les spots et les champs stériles. Il enfouit ses mains en plein dans les organes, ressentant ce léger picotement qui accompagnait toujours son geste. À l’aide des pinces cicatrisantes, Jos pointa cette saleté de bout de métal déchiqueté. Pas de doute, il bloquait bien le vaisseau sanguin. Le chirurgien secoua la tête.

— Pourquoi diable n’apprend-on pas ça à l’école ?

— Je parie qu’à la Faculté de Médecine de Coruscant, la flopée de soi-disant chirurgiens en herbe en connaît plus que toi sur le sujet. Ecoutez-moi ce vieux docteur Vondar, en train de jacasser sur la Grande Guerre des Clones et sur la chance qu’ont les jeunes d’aujourd’hui de vivre une telle chose !

— Je me souviendrai de cette tirade quand ils s’entraîneront sur ta dépouille.

— Pas sur la mienne, la tienne. Je danserai sur ta tombe, racaille Corellienne. Peut-être même auras-tu droit à une jolie étude Sélonienne. Pourquoi pas l’une des Variations Vissêncant ?

— Ne fais pas ça, je t’en supplie, rétorqua Jos tout en dispersant les tissus de chair afin d’y voir plus clair. Joue-moi au moins un air qui vaille la peine d’être écouté. Une rengaine bondissante ou un isotope entraînant.

Accablé, Zan secoua la tête.

— Un Gungan sourd d’oreille aurait meilleur goût que toi.

— Oui mais moi, je sais ce que j’aime, au moins.

— Ah ouais ? Eh bien moi, j’aime garder ces gars en vie, alors cesse de t’humilier en public et aide-moi à faire fonctionner ce foie.

— Ça vaudrait mieux pour ma pomme, on dirait.

Jos alla chercher une paire de pinces et une éponge.

— Avec toi comme chirurgien, il n’a pas une chance de s’en sortir.

Le visage caché derrière son masque, Jos adressa un grand sourire à son ami.

Ensemble, et sans faire trop de dégâts, ils parvinrent à extraire l’éclat d’obus qui empêchait le sang de circuler dans l’artère. Lorsqu’ils eurent terminé, Jos regarda autour de lui et poussa un soupir de soulagement.

— Eh bien, les enfants, voici encore un record parfait, on dirait. Nous n’avons pas perdu un seul soldat. Je paie ma tournée à la Cantina.

Malgré leur extrême fatigue, les médecins et les infirmières présents dans la salle d’opération se risquèrent à sourire. Puis tous s’immobilisèrent, l’oreille tendue. Emergeant au loin, sous le matraquage régulier de la pluie au-dessus du toit de mousse compacte, on pouvait deviner le gémissement des navettes de secours qui arrivaient en grande pompe. Un bruit reconnaissable entre mille.

À peine avait-elle commencé que la pause touchait à sa fin. Quant aux médecins, ils étaient déjà tous KO.

2

La descente de l’orbite vers la planète était plus rapide que d’habitude, lui expliqua le pilote. En raison de la multitude des spores.

— Ell’ bousill’ tout, précisa-t-il dans une langue élémentaire et lourdement accentuée.

C’était un Kubaz gris-vert avec la tête en pointe, un membre de l’espèce à long museau que ses ennemis qualifiaient, d’un ton moqueur, d’espions « dévoreurs d’insectes ». En tant que guérisseuse et Padawan Jedi, Barriss Offee avait appris très tôt à ne pas juger trop hâtivement une espèce sur son apparence. Mais elle savait parfaitement que la plupart des habitants de la galaxie n’avaient pas la même ouverture d’esprit.

— Sur’tout les venti’lteurs, continua-t-il. En un’heure, pt’êt moins, l’spores’ s’ glissent à travers nos meilleurs filtres, j’dois les changer à chaqu’vol. Vous connaissez pas ça, vous, la Mal’die des Spores pénètre à l’intérieur du vaisseau et vient jusqu’ dans vous. Sale façon d’ s’ en aller, croyez-moi, en toussant du sang et en cuisant dans vot’ propr’ jus.

Barriss tiqua en s’imaginant un tel scénario. Puis, par le hublot le plus proche, elle jeta un œil à l’extérieur de la navette d’embarcation. Les spores disparaissaient avant qu’elle ait pu les voir, se muant en de nombreuses teintes de rouge, de vert et mille autres nuances de couleurs célestes tandis que d’infimes particules venaient parfois éclabousser le transpacier. La Padawan tenta d’entrer en contact avec la Force. Et bien évidemment, elle ne reçut aucune réponse sensible. Juste une impression chaotique de mouvement. Une sorte de mutabilité furieuse.

— L’spores sont, hum, adepto… euh…

— Adaptogènes, dit-elle.

— Oui, c’est ça. À chaque fois qu’ les mécanos et les toubibs débarqu’ avec d’nouveaux traitements, l’spores changent d’forme, v’voyez ? Et alors, l’traitements, y’ z’arrêtent d’marcher. C’qui est bizarre, c’qu’elles causent pas de problèmes au niveau du sol mais seul’ment quand elles s’trouvent au-d’ssus des arbres, v’voyez ?

Barriss fit oui de la tête. Ça n’avait en effet pas l’air très agréable. À vrai dire, très peu de choses sur cette planète lui semblaient agréables. Et ce, malgré les maigres informations qu’elle avait pu obtenir. D’après son briefing rapide au Temple de Coruscant, les forces de la République et celles des Séparatistes disposaient d’effectifs plus ou moins équivalents sur Drongar. En raison des spores, il y avait très peu de combats aériens. Les mouvements armés se limitaient principalement aux assauts des troupes au sol. Et au sol, les choses étaient encore pires, à bien des égards. Parmi les difficultés communes aux deux camps, on trouvait les moussons et leurs orages électriques et dévastateurs, ainsi que des températures qui grimpaient en flèche et une humidité à plus de quatre-vingt-dix pour cent. Et pour couronner le tout, le taux d’oxygène atmosphérique était plus élevé que n’importe quel taux présent sur n’importe quel monde habitable par les humains et les humanoïdes. Cela provoquait souvent des vertiges et de l’hyperoxygénation chez les formes de vie non-indigènes ainsi qu’un phénomène de rouille pour les droïdes de combat des forces séparatistes. Difficile à croire, pensa Barriss, mais l’armature des droïdes de combat, bien que recouverte d’un revêtement de duracier extrêmement résistant, pouvait s’oxyder en cas de conditions climatiques extrêmes. Le taux élevé d’oxygène limitait également les actions militaires qui, pour la plupart, n’étaient menées qu’avec de petites armes à feu : des pistolets soniques, des petits blasters, des lanceurs et ainsi de suite, afin d’éviter les risques d’embrasement qu’entraînaient inévitablement l’armement au laser et au rayon à particule.

Le trésor pour lequel les camps adverses se disputaient le contrôle de cette planète – ou plutôt, de ce bourbier pestilentiel – était une plante, la bota, sorte de chaînon manquant entre la moisissure et le champignon et qui, à l’heure d’aujourd’hui, n’avait pu être localisée nulle part ailleurs dans la galaxie. La bota poussait en grande quantité dans ce trou perdu et toutes les tentatives de la transporter telle quelle hors des frontières de Drongar avaient lamentablement échoué. Aux yeux des deux camps, la valeur de la bota était inestimable car, à l’instar des spores et du reste de la faune et de la flore de Drongar, elle possédait des effets hautement adaptogènes dont de nombreuses espèces pouvaient tirer profit. Les humains s’en servaient comme un puissant antibiotique utilisé à grande échelle, les Neimoidiens la consommaient comme une sorte de narcotique à tendance analgésique, les Hutts se l’accaparaient pour ses vertus stimulantes, aussi précieuses et efficaces que de l’épice de glitterstim. Et elle continuait de faire des miracles chez de nombreuses autres espèces. Enfin, la plante n’entraînait quasiment aucun effet secondaire. Ce qui en faisait une drogue de premier plan.

Lyophilisé, le produit fini était plus facilement transportable. Seul inconvénient ? Il valait mieux traiter la bota immédiatement après l’avoir récoltée. Sinon elle risquait de se décomposer en une sorte de substance visqueuse et totalement inutilisable. Sans oublier l’essentiel, le végétal était d’une composition plutôt fragile. Placée trop près d’une explosion, la plante mourait et, malgré l’humidité ambiante, pouvait s’embraser comme une fusée de pétrole. Bien que les deux camps étaient venus sur Drongar dans le but de la récolter, le haut degré d’inflammabilité de la bota constituait une raison supplémentaire de limiter les engagements militaires. Et pour ne pas la voir brûler, se flétrir ou devenir poreuse avant même d’avoir été récoltée, mieux valait ne pas combattre sur un champ où elle poussait.

Barriss était, elle aussi, venue pour la bota. Officiellement, elle avait pour mission première d’utiliser ses dons de guérisseuse afin d’épauler le groupe de médecins et de chirurgiens en charge de soigner les troupes de la République. Mais la Padawan était aussi supposée garder un œil sur les moissonneurs et s’assurer que la plante était correctement emballée et envoyée à l’étranger, en direction des ports de la République. Les opérations de récolte avaient été incorporées aux procédures de l’unité RMSU-7 dans le but de mettre de l’argent de côté et d’expédier le chargement plus rapidement. Et ni elle ni ses supérieurs n’y voyaient à redire. Pour la République, tout avantage pris sur la Confédération s’avérait précieux et bien évidemment souhaitable. Quant aux Jedi, ils ne portaient pas vraiment cette crapule de Comte Dooku dans leurs cœurs. Le bougre avait entraîné la mort de beaucoup trop d’entre eux, deux ans plus tôt à Géonosis.

Mais il n’y avait pas que la bota. Barriss en aurait mis sa main à couper. Cette mission faisait partie intégrante de la formation. Son Maître, la Jedi Luminara Unduli, n’avait pas évoqué ce problème avec elle et, en règle générale, personne n’indiquait aux Padawans à quel moment précis ils étaient censés débuter leur mise à l’épreuve. Cette décision, tout comme la nature de l’entraînement, était laissée à l’entière discrétion du Maître Jedi.

Un jour, il y avait environ six mois de ça, elle avait posé la question à Maître Unduli. Son mentor lui avait répondu en souriant : Tu t’entraîneras à l’art Jedi à n’importe quel moment. À longueur de temps. Ou peut-être même jamais.

Quoi qu’il en soit, son séjour sur Drongar allait probablement être son baptême du feu, l’épreuve finale qui allait déterminer si, oui ou non, elle possédait toutes les compétences requises pour devenir Chevalier Jedi. Mais ça, elle le saurait probablement avant.

Brusquement, la navette opéra un virage en forme de lacet et la force d’inertie plaqua Barriss contre son siège. Le champ de gravité interne du vaisseau avait certainement dû être déconnecté.

— D’solé pour tout ça, dit le pilote. Y a un’ batt’rie de S’paratistes dans c’secteur et Ils n’arrêt’ pas d’ssayer d’nous dégommer. J’opère la proc’dure standard pour prendre la tangente et filer j’squ’ en bas, Kanushka !

Cette exclamation de surprise dans la langue natale du Kubaz attira l’attention de Barriss.

— Qu’avez-vous dit ?

— Y a une grosse bataille en-d’ssous d’la couche d’étoiles. De’z unités mécaniques et des troupes s’t’engagées – là, v’voyez ? J’fais un survol – On est ’ssez haut, peuv’pas nous toucher ’vec leurs armes manuelles. ’Crochez-vous.

Le pilote entama un large virage sur la droite. Barriss contempla le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. D’après elle, la navette se trouvait à mille mètres au-dessus du champ de bataille. L’atmosphère était suffisamment dégagée et ils s’étaient nichés sous la principale strate de spores sans qu’aucune brume ni aucun nuage ne vienne troubler la vision de Barriss.

En tant que Padawan Jedi, elle connaissait bien l’art de la guerre. Dès son plus jeune âge, elle avait même été formée au combat individuel au sabre laser. Ses observations s’avéraient donc bien plus expertes que la moyenne.

Les sections de soldats évoluaient à travers un terrain parsemé de courtes souches. Ils avaient le soleil dans le dos – un mouvement tactique qui se montrait diablement efficace face à des adversaires biologiques mais qui perdait malheureusement de sa superbe contre des droïdes de combat équipés de photorécepteurs capables de faire disparaître l’éclat du soleil. Il y avait là peut-être deux cents soldats. Ces derniers avaient d’ailleurs pris un léger avantage sur les droïdes qui, selon les estimations de Barriss, étaient probablement regroupés en soixante-dix, voire quatre-vingt unités lancées dans la bataille. De cette hauteur, on pouvait clairement distinguer la formation d’attaque de la République – une action en forme de croissant – qui consistait à encercler les droïdes afin de mieux prendre l’ascendant.

Les droïdes de combat étaient, pour la plupart, issus de la série des Baktoid B1. C’est, du moins, le peu qu’elle put deviner à cette hauteur vertigineuse. Il y avait également plusieurs superdroïdes de combat de catégorie B2. En réalité, des modèles standard équipés, en plus, d’un revêtement blindé et d’un arsenal beaucoup plus conséquent. Ils avaient surgi en chevauchant des quads et chaque unité de quatre s’était déployée pour aller contrer la tactique dite d’enveloppement en concentrant les tirs sur une même section de soldats.

Barriss savait parfaitement quels étaient les modes d’action classiques sur un champ de bataille. Tout comme elle connaissait l’issue de l’offensive finale : la victoire était dévolue au camp capable de déployer sa puissance de feu le plus rapidement et le plus efficacement possible.

Elle pouvait presque entendre la voix de son Maître faire écho dans son souvenir.

La vitesse d’exécution importe peu si tu manques ta cible. C’est celui qui a frappé le plus fort qui sort victorieux...

Les rayons de blasters pilonnaient les forces qui s’engageaient des deux côtés – et qui n’étaient plus séparées les unes des autres que par l’équivalent d’un léger sprint. Les tirs manqués formaient des cratères d’où s’échappait de la vapeur. Et de petits feux commençaient à prendre ici et là. Les soldats s’écroulaient, carbonisés et encore fumants. Quant aux droïdes de combat, ils s’effondraient littéralement, leur châssis de métal blanc parsemé de marques de brûlures et de flashs électriques aux endroits exacts où les blasters venaient de frapper.

Puis ce fut le silence, sinistre. Barriss le percevait, même de là-haut. Le pilote ralentit un peu la cadence pour permettre à la Jedi de mieux profiter du spectacle.

Les forces de la République semblaient avoir gagné l’offensive – la proportion des pertes était à peu près la même pour les deux camps et dans un cas comme celui-ci, c’était la partie dotée de la plus grande force de frappe qui devait logiquement l’emporter. Mais cette victoire avait un prix. Une unité qui perd huit soldats sur dix gagne uniquement d’un point de vue technique.

— F’pas traîner là, dit le pilote. Les filtres s’ront foutus dans l’quinze prochaines m’nutes et y nous en rest’ encore cinq avant d’atteindre RMSU-7. J’merais conserver une p’tite marge d’maneuvre.

La navette prit de la vitesse, laissant le champ de bataille derrière elle.

Tandis que l’embarcation survolait les basses-terres et leur lot de vapeurs et de marais remplis de miasmes, Barriss médita sur ce qu’elle venait de voir. Quels que soient les enjeux de sa mission, ça n’allait pas être une partie de plaisir.

Jos était en train de profiter de ses trop rares instants de repos lorsque, de la cabine qu’il partageait avec Zan, il entendit le vaisseau s’approcher.

Au début, à peine réveillé, il avait cru percevoir le bruit d’une nouvelle navette de secours venant grossir le nombre des blessés. Mais le son du répulseur n’avait pas tout à fait la même tonalité.

Ça doit sûrement être le nouveau docteur, pensa-t-il. Personne d’autre ne serait assez fou pour venir s’enterrer à Drongar sans en avoir reçu l’ordre.

Jos passa au travers du champ osmotique qui bloquait l’entrée de la cabine ; on l’avait disposé pour que l’air circule plus librement. Il empêchait également les insectes munis de huit pattes, deux ailes et plus communément appelés « dards-ailés », de venir y bourdonner comme ils avaient l’habitude de le faire dans le reste du centre médical. Jos avait entendu dire que les nouveaux champs osmotiques étaient équipés d’un revêtement entropique qui purgeait l’énergie des molécules d’air dans la barrière sélective, faisant ainsi chuter la température d’un bon dix degrés. Il en avait d’ailleurs commandé un lot. Avec un peu de chance, les champs seraient livrés un jour ou deux avant la fin de la guerre.

Aveuglé par la lumière violente de Drongar Prime, il observa la navette atterrir sur la plate-forme. Puis il aperçut Zan, Tolk et quelques autres sortir du Bloc Opératoire. C’était une période de paix relative à RMSU-7 et chacun profitait à fond de ce rarissime moment de détente.

En d’autres termes, il n’avait pas encore fallu trier les patients ni les rassembler les uns derrière les autres dans l’attente d’une intervention chirurgicale et d’un traitement médical. Quant aux chirurgiens, ils ne s’étaient pas non plus lancés dans une exténuante course contre la mort, avec l’obligation de sauver un maximum de gens en un minimum de temps.

Deux techniciens Bothans coururent jusqu’à la navette et pulvérisèrent du désinfectant anti-spores sur la carlingue. Ce désinfectant, Jos en était persuadé, allait encore leur servir pendant un bon mois. C’était à peu près la durée dont avaient besoin les spores qui s’attaquaient aux jointures des appareils pour s’immuniser contre le spray. Il faudrait ensuite modifier suffisamment les précurseurs chimiques ainsi que les configurations moléculaires et finalement élaborer un traitement qui soit de nouveau opérationnel – enfin, pendant un certain laps de temps. On assistait à un cirque permanent entre les mécanismes soigneusement contrôlés par la science et l’opportunisme aveugle de Dame Nature. Et, une fois de plus, Jos se demanda quelles chances il y avait de voir les spores se muer en un pathogène encore plus virulent, capable de détruire une paire de poumons en une fraction de seconde.

Le sas de la navette s’ouvrit en grand, à l’image de la bouche de Jos – totalement surpris.

Le nouveau docteur était une femme. Mieux encore, c’était une Jedi.

Impossible de ne pas reconnaître l’attirail et le costume noir, tout simple, de l’Ordre Jedi. Impossible également de ne pas réaliser que la silhouette cachée derrière tout ça était une silhouette féminine. Il avait entendu dire que la nouvelle recrue censée rejoindre l’équipe des médecins était d’origine Mirialienne – c’est-à-dire humaine – issue de la même espèce que celle de Jos, et dont les ancêtres s’étaient dispersés dans de très anciennes diasporas à travers toute la galaxie, colonisant les mondes de Corellia, Alderaan, Kalarba ainsi que des centaines d’autres. Les humains étaient les mêmes de chaque côté du cosmos et en voir débarquer un – mâle ou femelle – n’était, somme toute, pas vraiment surprenant.

Mais voir débarquer une Jedi ici à Drongar – ça, c’était une véritable surprise.

Jos, à l’instar des êtres humains assez intelligents pour pouvoir se connecter au HoloNet, avait pu visionner les images de l’ultime acte de résistance des Jedi au cœur de l’arène de Géonosis. Sans compter qu’avant cela, l’Ordre s’était déjà bien éparpillé aux quatre coins de la galaxie. Et voici que l’une de ces Jedi se retrouvait assignée ici à RMSU-7, une unité médicale militaire perdue dans un monde si éloigné des grandes voies spatiales que la majorité des cartographes galactiques n’auraient même pas pris le pari de la localiser.

Jos voulait connaître les véritables raisons de sa visite.

Le Colonel D’Arc Vaetes – l’humain qui dirigeait la base – accueillit la Jedi chaleureusement.

— Bienvenue à la RMSU-7, Jedi Barriss Offee, dit-il. Au nom de toute l’équipe, j’espère que vous serez…

Vaetes s’immobilisa avant même d’avoir pu finir sa phrase. Un drôle de bruit se répercuta dans l’air lourd et humide – un son que l’équipe de l’unité ne connaissait que trop bien.

— Les navettes de secours débarquent ! s’écria Tanisuldees, une recrue Dresselienne.

C’était l’aide de camp personnel de Filba, l’officier Hutt chargé de l’approvisionnement. Il pointa son doigt en direction du nord.

Jos y jeta un œil lui aussi. Aucun doute, les navettes de secours arrivaient en grande pompe – cinq petits points noirs perdus dans un ciel qui, à cette heure de la journée, avait revêtu une couleur vert-de-gris, semblable à celle de l’algue qui recouvrait la surface de la Mer de Kondrus. Chaque navette de secours pouvait transporter jusqu’à six hommes blessés – des clones mais également d’autres combattants. Ce qui signifiait qu’il y avait là au moins trente éclopés, peut-être même un ou deux en rab.

Après une courte prise de conscience, tous – mâles, femelles et droïdes – se mirent immédiatement au travail afin de préparer l’arrivée imminente des navettes de secours. Tolk et Zan se ruèrent en direction du Bloc Opératoire. Jos s’apprêtait à les suivre mais il préféra faire demi-tour et, l’air légèrement confus, s’approcha de la Jedi.

Vaetes prit la main de Barriss et fit un geste à l’intention de Jos.

— Jedi Offee, je vous présente le Capitaine Jos Vondar, mon Chirurgien en chef. Il vous tiendra au courant des démarches à suivre, soupira le colonel. C’est une chose à laquelle nous sommes tous habitués, malheureusement. Ce qui est encore plus malheureux, c’est que vous allez certainement devoir vous y faire rapidement, vous aussi.

Jos ne connaissait aucune des règles de protocole en vigueur pour accueillir une Jedi. Il n’y prêtait pas beaucoup d’attention de toute façon.

— J’espère que vous avez emmené la Force dans vos bagages, Jedi Offee, cria-t-il pour masquer le crépitement assourdissant des répulseurs parés au décollage. Parce que la journée risque d’être longue. Très longue.

Il quitta la zone ouverte d’atterrissage et s’achemina vers le centre du camp, là où les blessés étaient évacués et où l’on procédait aux premières sélections.

Barriss Offee accéléra la cadence et régla ses pas sur ceux du chirurgien. Selon lui, elle allait certainement vouloir dévaliser tout ce qui était disponible en magasin.

C’est une Jedi, pensa Jos en se ravisant. Elle a probablement déjà tout ce qu’il faut.

Il le souhaitait de tout son cœur. Pour son propre bien. Et pour celui des troupes.

3

Il avait baissé la lumière à large spectre de son bureau. En tant que Sakiyien, l’Amiral Tarnese Bleyd possédait une vision infrarouge et pouvait voir dans le noir beaucoup plus loin que la plupart des individus. C’est pourquoi il préférait éviter d’avoir à supporter cette lueur contraignante dont bon nombre des espèces de la galaxie ne pouvait se passer. Pour ceux qui, comme lui, étaient capables de percevoir les choses telles qu’elles étaient réellement, la plupart de ces êtres sensibles – qui pourtant, se considéraient tous comme des êtres « éclairés » – ne formaient qu’une population à moitié aveugle, incapable de ne pas trébucher dans le noir. Malheureusement, cet aveuglement des masses n’avait que trop souvent handicapé la petite catégorie de noctambules à laquelle le Sakiyien appartenait.

Bleyd fronça les sourcils. Il était convaincu d’être l’un des amiraux les plus compétents de la République : élégant, adroit et intelligent. Il aurait pu, au moment opportun, gravir les échelons et accéder au sommet de la hiérarchie militaire à la vitesse de l’éclair. Mais au lieu de cela, ses supérieurs n’avaient rien trouvé de mieux à faire que de l’envoyer sur une planète abandonnée en lui confiant les rênes d’une modeste MedStar, une frégate médicale chargée de superviser plusieurs unités au sol, les RMSU, dont la tâche consistait à rafistoler les clones et à récolter une plante indigène.

Il se demandait souvent comment une communauté capable de prendre des décisions aussi mal avisées pouvait encore jouir d’une telle stabilité politique.

Bleyd se leva et s’avança vers le large hublot en transpacier. Drongar remplissait un quart du ciel « sous » ses pieds. Même à ces hauteurs, la planète conservait son caractère vil et pestilentiel. À la surface, Bleyd pouvait distinguer la teinte maladive et cuivrée des nuages de spores qui dérivaient sans cesse dans la haute atmosphère. Il distinguait également la végétation rampante et presque virulente qui recouvrait les terres de Drongar.

Il frissonna en se frottant le haut des bras. Sa peau avait la couleur et la texture du bronze bruni. Ce qui n’empêchait pas Tarnese Bleyd de ressentir occasionnellement le froid. Même avec une température ambiante avoisinant les trente-huit degrés.

Sur cette planète presque exclusivement composée de jungles et de marécages aussi vastes que des continents, les seuls endroits qui pouvaient vaguement lui évoquer les veldts de sa terre natale étaient les petites parcelles isolées où poussait la plante bota. Il était impossible de les voir de la MedStar. Les plus grands plans de bota étaient localisés à Tanlassa, le plus étendu des deux blocs continentaux de l’hémisphère sud. L’engagement de Jasserak – pour le moment, la seule véritable zone de conflit actif sur la planète – se déroulait sur la rive ouest de ce bloc continental.

Bleyd s’éloigna du hublot et, d’un geste de la main, fit apparaître un écran hologrammique juste en face de lui. L’écran représentait la planète en rotation sous la forme d’une image translucide. Les données alphanumériques tombèrent en cascade des deux côtés du globe. L’amiral les étudia une énième fois. Il connaissait ces données par cœur et pourtant, il ne pouvait s’empêcher de les consulter, encore et encore. Mieux valait connaître tous les petits secrets d’une planète qui allait faire de lui un homme riche.

D’après les écrits de l’équipe Nikto, qui avait découvert le système deux siècles auparavant, Drongar était une planète relativement jeune, avec un rayon de 6 259 kilomètres et une surface gravitationnelle de 1,2 Standard. Deux lunes, ou plutôt une paire d’astéroïdes capturés, gravitaient autour d’elle. Enfin le système était composé de trois autres planètes. Trois immensités gazeuses qui, quant à elles, gravitaient dans les hautes sphères. De ce fait, Drongar bénéficiait d’une bonne protection contre les impacts de comètes et de météorites. Le satellite Drongar Prime avait à peu près la même taille que Coruscant Prime, mais il brûlait plus fort – d’où un climat quasi tropical. Mais l’absence de lune ne permettait pas de stabiliser l’obliquité de ce satellite et d’ici quelques centaines de millions d’années, Drongar risquait de se muer en une authentique planète « boule de neige », aussi glaciale, voire plus glaciale encore, que Hoth.

Bleyd fit de nouveau un geste de la main et le Holo disparut. Il songea à Saki, sa terre natale. C’est vrai, Saki était, elle aussi, dotée d’un climat quasi tropical et de vastes étendues de jungles et de marécages, mais pas comme ici. En fait, ni Neimoidia ni Saki n’avaient les épaules assez larges pour postuler, comme Drongar, au titre de zone la plus fétide et la plus répugnante du cosmos.

Saki abritait également des forêts, des savanes et des lacs… Et contrairement à Drongar, son axe était stable, bien ancré à la gravité d’une immense et unique lune. Ce qui expliquait ses légères variations saisonnières. En plus, l’air y était doux et la chasse excellente. Saki Prime était une ancienne étoile dont le spectre tirait de plus en plus sur le rouge. À la surface de la planète, on aurait dit un rubis rouge foncé et tout gonflé, incrusté dans un ciel bleu azur.

Bleyd avait entendu dire, une fois ou deux, que les Sakiyiens étaient des êtres trop insulaires et qu’ils avaient tendance à rester repliés sur eux-mêmes au lieu de s’aventurer dans la galaxie et d’aller jouer dans la cour des grands. Il n’avait jamais daigné répondre à ces attaques car il était intimement persuadé que tous ces mauvais parleurs changeraient immédiatement d’avis si jamais on leur donnait l’occasion d’aller explorer Saki, ne serait-ce que pour une seule journée. Ils comprendraient enfin pourquoi aussi peu de Sakiyiens avaient commis l’erreur de quitter ce petit paradis terrestre.

Il était parti, c’est vrai, mais uniquement parce que les circonstances l’avaient poussé à aller tenter sa chance ailleurs. Son orgueilleux de père, Tarnese Lyanne, avait lourdement investi dans de nombreuses activités liées au marché noir et à la contrebande. Bien trop lourdement. Conclusion, il s’était fait doubler par Shiltu le Hutt, un vigo de Black Sun, et le Clan Tarnese s’était retrouvé sur la paille. Quant à Bleyd, il avait finalement dû se chercher un travail dans l’armée de la République.

Un jour, il retournerait sur Saki. Mais il y reviendrait avec panache. Il n’en avait jamais douté.

Les Sakiyiens formaient une race fière et prédatrice descendant d’une longue lignée de chasseurs légendaires. C’était son devoir, son monthrael, de suivre leur exemple et d’accéder, lui aussi, au rang de légende.

Bleyd cessa d’évoquer ses souvenirs. Il ne pouvait plus se permettre d’abandonner son objectif désormais. Et pour cela, il devait prendre une décision. Une décision susceptible de bouleverser le reste de son existence.

Il n’y avait vraiment qu’un seul choix possible. Si la République n’était pas capable ou si, pire encore, elle ne souhaitait pas reconnaître sa valeur, alors c’était la République qui perdait au change, pas lui. Après tout, l’amiral avait appris à ne compter que sur lui-même. C’était la meilleure chose à faire s’il voulait quitter cette guerre en étant plus malin – et plus riche.

Beaucoup plus riche.

Avec des crédits suffisants, Bleyd pourrait récupérer tous les biens et les richesses de son clan. Et il était trop tard pour se venger de Shiltu. Le vieux dépravé était mort dix ans auparavant d’une hémorragie cellulaire massive, une sorte d’attaque généralisée qui, selon l’amiral, avait été beaucoup trop rapide et agréable pour une crapule de son espèce.

Heureusement pour lui, Bleyd n’avait pas été tenté par le désir de vengeance. La vengeance, il le savait, était un luxe coûteux et très dangereux. En se retirant de la guerre en homme riche, il allait pouvoir doubler, à son tour, une administration militaire bien trop sotte pour ne pas s’emparer de ses propres trésors.

Mais à une seule condition : Filba devait continuer à faire fonctionner son petit marché…

Ironie du sort, Bleyd était contraint de se fier à un Hutt – un de plus – s’il voulait faire des affaires avec Black Sun. C’était un petit jeu risqué, très, très risqué. Prendre l’organisation criminelle Black Sun pour alliée équivalait à jouer de l’argent avec un Wookie : même si vous saviez qu’il trichait, il valait mieux le laisser remporter la mise. Mais les enjeux étaient trop élevés pour faire marche arrière. Avec le profit qu’ils étaient en train de réaliser, Bleyd allait pouvoir devenir quelqu’un d’important, et pourquoi pas entrer en politique. Il ferma les yeux et s’imagina la scène : le riche Sénateur de Saki, propriétaire d’une tour grandiose sur Coruscant, tenant, à chacun de ses commandements, le sort de billions d’individus entre ses mains… Pas de doute, il pourrait facilement se laisser tenter par un tel mode de vie.

Mais avant d’accéder au nirvana, il fallait prendre des risques. C’était le prix à payer pour jouer dans la cour des grands. Et les risques, c’était son affaire. Il avait chassé des tigres avec la queue en forme de rasoir sur les pistes poussiéreuses de Yurb ; il avait combattu des lyniks qui, après avoir goutté son sang, avaient anticipé ses moindres faits et gestes ; il avait même traqué un nexu, l’une des bêtes les plus féroces de toute la galaxie.

Bleyd était donc plus que capable de berner une créature tentaculaire comme Black Sun.

Son droïde secrétaire apparut sur le seuil de la porte.

— Vous m’aviez demandé de vous rappeler l’heure, Amiral.

Bleyd, apparemment ennuyé d’être ainsi extirpé de ses rêves de gloire, lui lança un regard noir.

— Oui, oui. Très bien. C’est fait maintenant. Tu peux disposer.

Le droïde, un modèle protocolaire standard, prit la poudre d’escampette. Il valait mieux ne pas hésiter trop longtemps lorsque Bleyd vous ordonnait de déguerpir.

L’amiral balaya son bureau du regard. Il était rempli de papiers et de bloc-notes. Puis il se remit au travail. Autant avoir l’esprit clair et débarrassé de tout souci. C’était le meilleur moyen de se focaliser calmement sur ses plans. Il devait à tout prix éviter que les choses ne lui échappent ; il y avait une trop grosse somme en jeu pour multiplier les erreurs à ce stade de la partie. Bleyd songea aux millions de crédits qu’il allait récolter grâce au projet du Hutt. Avec tout cet argent, il pourrait s’offrir une villa le long de la prestigieuse ceinture équatoriale de Coruscant, avec plein de serviteurs prêts à exaucer ses moindres souhaits. Les clés du succès étaient entre ses mains ; tout ce qu’il avait à faire, c’était d’être assez courageux pour saisir l’opportunité.

Den Dhur franchit le seuil de la Cantina d’un pas assuré.

Il n’avait pourtant rien d’un fanfaron. Haut comme une moitié d’humain et deux fois moins épais que la majorité des clients accoudés au bar, le Sullustéen savait pertinemment que personne n’allait s’arrêter de parler pour observer sa progression dans la salle. À vrai dire, Den s’était depuis longtemps résigné à passer inaperçu.

Ce qui, par contre, était plus difficile à vivre tenait en deux mots : les lumières et le bruit. Chaque table était équipée de globes fluorescents et une unité quadro, installée tout près de la porte d’entrée, diffusait l’un de ces airs assommants et syncopés que les gens d’aujourd’hui prenaient pour de la musique.

Ça alors, quelle surprise ! Une Cantina bruyante. Qui l’aurait cru ? plaisanta-t-il intérieurement.

Certes, la chose n’était pas surprenante. Ce qui ne l’empêchait pas d’être désagréable au possible.

En plus des hurlements qui jaillissaient des haut-parleurs, il y avait le brouhaha causé par les clients – pour la plupart, des militaires qui parlaient très fort. Ce qui ne faisait qu’amplifier la cacophonie ambiante.

Comme tous les Sullustéens, une espèce habituée à vivre dans un environnement souterrain, Den était doté de globes oculaires relativement grands et d’une ouïe beaucoup plus développée que la moyenne. Il portait une paire de polariseurs ainsi que des amortisseurs soniques. Mais s’il ne voulait pas attraper un mal de crâne de première catégorie, mieux valait pour lui qu’il ne s’éternise pas trop dans ce tripot. Problème, Den était reporter, et c’était dans des endroits comme celui-ci qu’il allait pouvoir dénicher les histoires les plus croustillantes. Encore fallait-il y comprendre quelque chose dans tout ce barouf…

Il gravit la rampe, réservée aux plus petites espèces ainsi qu’à celles dépourvues de jambes, et atteignit le bar. Après s’être hissé, non sans difficultés, à peu près à la même hauteur que le tenancier, il lui fit un signe de la main.

Le barman, un Ortolien flegmatique, arriva jusqu’à lui et le dévisagea sans dire un mot – ou plutôt, sans rien prononcer que Den ne fut capable d’entendre. La majorité des Ortoliens s’exprimaient sur une fréquence ultra-haute ou ultra-basse. Et les oreilles des Sullustéens, malgré leur capacité d’écoute surdéveloppée, ne pouvaient rivaliser avec les magnifiques rabats en fourrure bleue que le barman arborait. Sans parler des amortisseurs soniques que cet alien trapu au long museau devait porter. Des amortisseurs sûrement presque aussi bons que les siens. Peut-être même meilleurs.

Heureusement pour lui, ils étaient équipés d’un système de blocage sélectif – ou alors l’Ortolien était sacrément doué pour lire sur les lèvres, car à peine Den avait commandé un « Bantha Blaster » que le tenancier commençait à verser les liquides dans un verre, en concoctant un tourbillonnant cocktail orange et bleu. Den prit soin de noter l’impressionnant savoir-faire du barman. Après un très court instant, ce dernier lui tendit la mixture.

— Je le mets sur la note, annonça-t-il de sa voix basse et caverneuse.

Den acquiesça. Puis il se mit à siroter son cocktail tout doucement.

Exquis…

Le premier verre de la journée était aussi le meilleur. Au-delà d’un certain nombre, vous n’étiez plus en mesure de les savourer.

Il but assez de gorgées pour ne plus avoir à supporter la lumière aveuglante des néons. Il put alors commencer son observation minutieuse. La première chose à faire pour un reporter en vadrouille sur une nouvelle planète était de localiser les rades miteux. Il y avait dans les cantinas plus de scoops que dans n’importe quel autre endroit de l’univers. Et celle-ci en faisait certainement partie. Fabriqué à partir d’une mousse compacte, le bâtiment tout décrépi était perdu au milieu d’un marais – type de végétation dont Den avait pris soin de remarquer l’abondance, tout comme il avait pu remarquer celle des jungles, pendant sa descente sur Drongar. La Cantina était enfin et surtout le lieu où venaient se restaurer les clones, les autres soldats ainsi que l’équipe de secours ; à savoir les médecins, RMSU oblige.

Dehors, un éclair zébra dans le ciel, imprimant sur les rétines de Den une sorte de halo bleu qui vint momentanément iriser toute la salle. Le tonnerre gronda presque simultanément, en titillant les tympans du reporter, malgré ses amortisseurs soniques. Si la météo fonctionnait ici de la même manière que sur toutes les autres planètes visitées pas Den, alors les grondements qui faisaient vibrer le ciel annonçaient une pluie imminente. Pour preuve, les occupants de la Cantina commencèrent à changer de place.

Hum. Hum. Le toit fuit, on dirait, pensa-t-il.

Les clients réguliers savaient déjà par quels recoins la pluie allait commencer à couler. Des creux se formèrent au milieu des badauds qui se mettaient à migrer presque mécaniquement vers les autres secteurs de la base. Il pleut. Ne surtout pas rester là. Eviter de se mouiller. À moins, bien sûr, de provenir d’une espèce aquatique. Au quel cas, les coins détrempés comptaient parmi les destinations les plus prisées de la galaxie.

Le malheur des uns fait le bonheur des autres…

Un nouveau coup de tonnerre résonna. Pour Den, qui avait déjà traîné sa bosse sur plusieurs fronts, ce bruit-là était légèrement différent de celui d’un tir d’artillerie. Dans le silence assourdissant qui suivit, les gouttes annoncées par l’orage se mirent à tomber en rafale sur le toit de mousse compacte. Puis, en une poignée de secondes, le ciel ouvrit ses entrailles et le matraquage de la pluie se mua en un barrage permanent.

Et comme Den l’avait anticipé, les fuites devinrent des torrents.

Les chutes d’eau formaient des flaques qui se répandaient un peu partout sur le sol, sans mouiller personne. À l’exception peut-être de deux ou trois bleusailles qui s’étaient fait surprendre, provoquant l’hilarité de leurs camarades. À l’autre bout du bar, un technicien-ingénieur Ishi Tib quitta son bleu de travail tout taché et se mit à onduler sur un ruisseau de pluie, tout en faisant bouger ses yeux pédonculés et claquer son bec en rythme sur la musique.

Den n’arrivait pas à le croire. Etre obligé de nager le crawl dans la Cantina d’un énième trou à rats ! Et tout ça, pour permettre au public d’assouvir sa soif d’information !

Un coup de vent chaud et fétide souffla jusqu’à lui. Il avait entendu craquer les gonds de la porte d’entrée. Et sans même tourner la tête, Den savait déjà qui venait d’entrer ; il pouvait le deviner à l’odeur de Hutt moite qui envahissait la pièce…

Le Hutt s’ébroua violemment, sans tenir compte des exclamations et autres regards désapprobateurs des clients, plus qu’incommodés par ces éclaboussures inopportunes. Il s’avança jusqu’au bar puis stoppa net, tout près de Den.

Le reporter vida son verre d’une traite, remit un peu d’ordres dans ses pensées et se tourna vers le gastéropode.

— Filba ! dit-il. Alors, ça baigne ?

Le Hutt ne semblait pas surpris de le voir – il avait déjà dû être averti de l’arrivée de la presse.

— Dhur, pourquoi n’es-tu pas ailleurs, en train de colporter des mensonges sur de braves et honnêtes travailleurs ?

Den sourit.

— Je peux aussi faire ça dans une Cantina bien au sec – enfin relativement bien au sec.

Braves et honnêtes travailleurs, mon œil, pensa-t-il.

Si jamais Filba se retrouvait nez à nez avec un honnête travailleur, l’énorme gastéropode finirait probablement par se ratatiner et mourir comme ses illustres ancêtres saupoudrés de sel.

Le tenancier vint prendre la commande.

— Dopa boga noga, ronchonna Filba en levant deux doigts.

Le barman acquiesça et apporta deux chopes remplies d’une substance jaune et pétillante qu’il disposa devant le Hutt. Filba les avala d’une traite, respirant à peine entre les déglutitions.

— Pas du genre à déguster, hein ? observa Den.

Filba tourna son énorme œil bilieux en direction du journaliste.

— La bière de Hutt, il faut la boire vite, sinon elle attaque la chope.

Le reporter fit mine de comprendre. Puis le tenancier vint remplir son verre une deuxième fois. Den porta un toast.

— À la guerre et aux impôts ! dit-il avant d’engloutir son cocktail.

— Koocho, marmonna Filba.

Den n’était pas particulièrement familier avec la langue Hutt mais, d’après le ton de Filba, ce mot-là sonnait comme une insulte. À vrai dire, tous les mots que prononçaient Filba sonnaient comme des insultes. Le Sullustéen haussa les épaules. Soit Filba avait un problème avec lui, soit c’était lui qui se faisait des idées. De toute manière, Den n’était pas vraiment inquiet. D’après son expérience, on résolvait très peu de problèmes sans l’aide de l’alcool absorbé en très grande quantité.

La pluie cessa aussi rapidement qu’elle avait commencé. Den contempla les flaques sur le sol. Il savait pertinemment qu’elles allaient mettre un temps fou à s’évaporer dans l’air humide. Sans compter qu’avant cela, la pluie serait retombée de plus belle.

— Question. Pourquoi ne pas fixer, une bonne fois pour toutes, un toit digne de ce nom au-dessus de la Cantina ? Comme ça, elle pourrait rester au sec, non ? demanda-t-il au Bothan qui se tenait au bar, à quelques pas de là.

— Je vais te dire un truc. Si tu peux me récupérer un toit neuf au Central ou même m’en trouver un qui n’ait pas encore été utilisé, alors je serais ravi de te le poser. Mais ne me propose surtout pas de l’installer selon l’ancienne méthode. On le fait à chaque fois. Et à chaque fois, ces saletés de spores fichent les nouveaux toits en l’air.

Den haussa les épaules, une fois de plus – un geste qu’il allait souvent devoir adopter sur cette planète – et poursuivit son repérage des lieux.

Avant de leur accorder toute l’attention qu’il méritait, le journaliste nota la présence d’un petit groupe installé à environ deux mètres de lui. Ils étaient quatre : deux femelles et deux mâles. L’un des mâles était un Zabrak, les trois autres étaient des humains. Den fit la grimace. Il avait beau tout faire pour se montrer tolérant et ouvert d’esprit, il fallait admettre qu’il n’appréciait pas beaucoup les humains. De toutes les races qu’il connaissait, la race humaine était celle qui avait tendance à parler le plus fort. Et dès qu’il y avait du grabuge dans un endroit comme celui-là, vous pouviez être sûr que c’était à cause d’un humain. Il se remémora l’épisode de Rudrig quand…

Il n’en croyait toujours pas ses yeux.

L’une des humaines portait le costume et l’attirail Jedi.

Il n’y avait pas à discuter ; la sobre capuche noire, le sabre laser solidement harnaché à la ceinture et surtout, ce je-ne-sais-quoi d’impalpable qui émanait de son comportement. Tous ces détails l’identifiaient aussi sûrement qu’un holonéon clignotant au-dessus de sa tête avec JEDI marqué dessus. On avait beaucoup évoqué l’Ordre Jedi aux holo-actualités ces derniers temps. Il sentit son pouls battre légèrement la chamade. Pourquoi diable était-elle à Drongar ? Y avait-il un rapport quelconque avec la plante bota ? Ou était-ce pour une mission plus secrète et clandestine… ?

On ne pouvait nier sa curiosité de journaliste. Den saisit son verre et s’avança vers la table.

Les gens avaient bien le droit de connaître la vérité après tout.

4

Jos ne put identifier le Sullustéen, mais sa présence sur Drongar n’était absolument pas surprenante. La RMSU-7 n’avait certes rien à voir avec les ports spatiaux de Coruscant, mais la circulation y était tout de même régulière. Les nouveaux venus étaient pour la plupart des observateurs ou des officiers en tournée. Sans oublier, bien sûr, le défilé permanent des clones. Cependant, on y trouvait aussi quelques civils : des superviseurs chargés de gérer le matériel et l’approvisionnement, des cueilleurs de bota ainsi que de nombreux autres employés administratifs. Jos avait même entendu parler d’un projet du HoloNet visant à intégrer la station médicale dans l’un de ses circuits touristiques. Les droïdes faisaient en grande partie fonctionner la base, mais ils avaient une durée de vie plutôt limitée sur Drongar. Les droïdes à chenilles endommageaient constamment leur délicate armature tandis que les droïdes médicaux, de catégorie MD, 2-B et FX, réclamaient un entretien constant à cause de l’humidité et des taux élevés d’oxygène. Jos avait commandé de nouvelles pièces chez Cybot, Medtech et d’autres fabricants, mais il n’avait encore reçu aucune réponse.

Alors, lorsque les quatre compères virent débarquer nonchalamment ce Sullustéen avec son air bienveillant et son verre à la main, inutile de dire qu’ils lui proposèrent de s’asseoir. Den se présenta en prenant soin de leur préciser qu’il était correspondant pour La Vague Galactique, l’un des plus petits services des holo-actualités.

— On m’a souvent proposé de bouger sur le HoloNet, dit-il en saisissant une poignée de chips de shroom dans la coupelle abandonnée au centre de la table. Mais c’est trop grand public, beaucoup trop léger pour moi. Je préfère vivre dangereusement.

— Etes-vous en désaccord avec la politique de la République à l’encontre de Dooku et de ses Séparatistes ? lui demanda Barriss Offee.

Il la fixa de ses grands yeux tout en avalant ses chips.

— Plutôt inhabituel de croiser une Jedi dans un endroit aussi paumé.

— Je ne suis pas encore Chevalier Jedi. Tant que je n’ai pas terminé mon entraînement, je porte le titre de Padawan. Mais revenons à vous ; vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— Exact, dit-il en plongeant son regard dans celui de Barriss. Alors pour vous répondre, disons que je désapprouve certaines des méthodes de Dooku.

Le silence qui suivit se mua en tension.

— Nous étions sur le point d’offrir à la nouvelle guérisseuse une petite visite touristique à cinq decicreds. Ça vous dit de vous joindre à nous ?

Dhur leva son verre.

— Je ne louperais ce voyage pour rien au monde.

Cinq decicreds pour une ballade comme celle là ? C’est du vol ! pensa Jos tandis que le petit groupe commençait à arpenter la base. Il n’y avait vraiment pas grand-chose à y voir : quelques bâtiments de mousse compacte, le plus vaste d’entre eux accueillant le bloc opératoire ainsi que les salles pré et post-opératoires. Venaient ensuite les quartiers des officiers – des petites cabines, principalement –, la Cantina, le mess, la rampe d’atterrissage, les compartiments réfrigérés et les douches. Tout cela logé au creux d’une petite vallée obscure, engloutie par une végétation galopante semblable à de grands arbres et recouverte d’une matière qui s’apparentait beaucoup à la mousse des marais de Naboo.

La tempête prit fin aussi soudainement qu’elle avait commencé. Jos était en sueur au bout de seulement quelques pas ; l’air, lourd et humide, était presque statique. Il observa Barriss Offee. Elle n’avait pas l’air de transpirer. Il se demanda à quoi elle pouvait bien ressembler sous son costume…

— C’est ici qu’on trie les blessés. À l’endroit où les navettes de secours atterrissent, dit Zan en pointant son doigt vers l’ouest. Cette plate-forme séparée leur est exclusivement réservée ; c’est d’ailleurs là que vous avez atterri, tout près du quartier réservé aux cueilleurs de bota. (Il pointa son doigt en direction du sud.) Le front est situé à environ soixante-dix kilomètres derrière nous. Les navettes de secours ont l’habitude de débarquer par l’est, à cause du vent.

Jos avait bien remarqué que Tolk le scrutait ; elle l’observait en train d’observer la Jedi. Il la fixa et elle lui sourit. Il lui rendit son sourire d’un air penaud. Il était inutile de lui cacher quoi que ce soit – Tolk était une Lorrdienne et, aussi clairement qu’un holo sur un maxmag, elle devinait vos pensées rien qu’en vous regardant bouger. C’était presque de la télépathie.

Il haussa les épaules.

Simple curiosité, pensa-t-il.

Oh, vraiment ? rétorqua mentalement l’infirmière tout en haussant les sourcils.

Jos ressentit comme une légère gêne lorsqu’il posa de nouveau son regard sur Barriss. C’était une Jedi – en formation, certes – et donc capable d’entrer en connexion avec la Force. Elle n’avait pu qu’anticiper l’examen attentif auquel il venait de la soumettre.

Le chirurgien avait été plutôt impressionné par le travail de Barriss au bloc opératoire – ses gestes étaient vifs et précis, parfaits pour manier les scalpels laser et les minicompresses tout en cautérisant les artères sous les gerbes de sang. La Padawan avait même aidé l’équipe à transplanter un rein. Avait-elle usé des soi-disant dons de guérison que la Force lui procurait ? Jos n’avait rien remarqué de tel. Cela dit, lui-même avait été bien trop occupé pour réellement s’en apercevoir.

Jos ne connaissait que très peu de choses à propos de la Force – et il savait encore moins comment s’y connecter ; seuls les Jedi étaient censés détenir la clé du mystère. Certes, il était averti d’une soi-disant fusion entre le corps et l’esprit mais, dans ce domaine, le chirurgien n’était pas vraiment doué. Sa force à lui, c’était la chirurgie ; il savait parfaitement comment épisser et découper une douzaine d’espèces, la sienne y compris. Tel était son talent. Le don qu’il avait reçu. Et il était sacrément bon pour le mettre en pratique – si bon qu’il lui arrivait parfois de s’ennuyer en réparant la tuyauterie interne des troupes, composées pour la plupart de soldats clones. Jos avait rarement perdu un patient. Les seules fois, cela avait été à cause d’une septicité, d’un traumatisme caché ou d’une autre vilaine surprise du même acabit. Il lui avait donc été difficile de se sentir vraiment bouleversé. Dans les guerres qui laissaient de vrais individus sur le carreau, les médecins pouvaient parfois avoir tendance à s’engourdir. Il était beaucoup plus facile d’opérer lorsque les corps qui défilaient sous votre scalpel laser s’avéraient tous absolument identiques.

On peut vraiment confondre les clones…

Au début, cette similitude lui avait posé problème. Mais avec le temps, il avait appris à s’y faire. Après tout, les clones n’avaient rien de véritables individus. Enfin, au sens strict du terme. Leur cerveau avait été standardisé, tout comme leur somatotype, afin d’en faire des combattants plus efficaces. On n’avait jamais vu un soldat clone s’immobiliser en pleine offensive ou abandonner lâchement ses camarades sur le front. Implantées dans les amygdales et dans les zones cervicales qui contrôlaient les émotions, des puces informatiques supervisaient leur comportement de manière subtile. Jos n’avait jamais fait le test personnellement, mais il était persuadé que les taux de sérotonine et de dopamine avaient été ajustés de façon à rendre les soldats plus téméraires et plus agressifs. Conclusion, un clone était pareil à un autre clone. Et pas seulement en apparence.

Bien évidemment, ils n’étaient pas que des unités interchangeables issues d’une même ruche. Jos avait pu dénicher çà et là quelques traces d’individualisation. Mais uniquement au sein des sphères qui n’affectaient ni leur habilité au combat ni leur loyauté envers la République. Les clones étaient d’authentiques soldats universels, génétiquement câblés pour combattre sans peur et ne pas éprouver de chagrin à la mort d’un de leurs camarades. Ce processus avait beau renforcer leur efficacité sur le front, il empêchait de considérer les clones comme des individus uniques et doués de sentiments. On les qualifiait souvent, et de manière désobligeante, de « droïdes organiques »… Jos se fichait du terme. Mais c’était une bonne manière de les décrire.

— Ça va, Jos ?

Jos cligna des yeux. Zan venait de lui poser une question. Mais impossible de savoir laquelle. Zan, Barriss et Tolk se tenaient en haut d’une petite pente recouverte d’une végétation rose pâle, l’équivalent de l’herbe sur Drongar. Une brise – bien trop légèrement sous cette chaleur suffocante – commença à souffler et le costume de la Jedi se mit doucement à flotter au vent avant d’être soulevé par une bourrasque soudaine. Jos put alors se rendre compte que le corps emmitouflé en dessous n’était…

Pas mal. Pas mal du tout.

— Hé ! mon pote, dit Zan, amusé. Qu’est-ce que tu dirais de quitter l’hyperespace pour revenir parmi nous ?

— Oh, pardon, répondit-il avant de les rejoindre au sommet de la côte. Quelle était la question ?

— Je me demandais si cet orage annonçait le début des moussons, dit Dhur.

— Il ne peut pas y avoir de début, rétorqua Jos. Puisqu’il n’y a pas de fin. À l’exception des pôles, toute la planète est obligée de subir ces pluies incessantes.

Den ouvrit grand ses yeux.

— Vous voulez dire que c’est tout le temps comme ça ?

— Oui. On peut le dire, effectivement.

— Et encore, aujourd’hui est plutôt une belle journée. Je n’ai vu qu’un seul éclair, ajouta Tolk en se joignant à eux.

Un grondement de tonnerre résonna au loin, en provenance de l’est. Ils se tournèrent et aperçurent l’orage et ses nuages gris-noirs se propager à l’horizon.

Jos se tourna vers Tolk.

— Tu aurais mieux fait de te taire.

Le second orage se calma aux alentours de minuit, en laissant tout de même quelques nuages dans le ciel. Aucune grosse lune ne brillait au-dessus de Drongar et Barriss, qui se tenait dehors, tout près des portes du quartier des officiers, fut étonnée de voir le sol et les cabanes s’illuminer sous une lumière blafarde. Une lueur qui mélangeait les teintes de vert, de nacre et de turquoise, comme si tous ces nuages étaient devenus fluorescents.

— Ce sont les spores, lui dit Zan.

Elle ne fut pas étonnée de le voir s’approcher ; grâce à la Force, Barriss avait pu deviner la présence du Zabrak avant même qu’il ne décide de venir jusqu’à elle.

— Des fois, elles forment des sortes de bandes rougeoyantes, continua-t-il. Le ciel devient alors une toile de fond idéale. Enfin, si la pluie ne les balaie pas avant.

Le spectacle de ces traînées chatoyantes et bigarrées, tournoyant tout doucement à l’horizon, était de toute beauté. Et bien plus impressionnant que tous les rayons de soleil et autres aurores boréales qu’elle avait pu contempler sur des mondes bien plus hospitaliers que Drongar.

Il était bon de savoir qu’une planète comme celle-ci avait un peu de beauté à offrir.

— C’est bien plus joli qu’un ciel de nuit, dit Zan. Nous sommes si loin de la Bordure Extérieure qu’il est impossible de contempler les étoiles. On ne peut même pas voir se dessiner les volutes de l’hémisphère, ajouta-t-il en lui souriant. Pas même une pleine lune pour aller marcher main dans la main, en amoureux.

Barriss sentit intuitivement l’aura bienveillante de Zan entrer en connexion avec la Force. Cet homme voulait sympathiser. Rien de plus. Elle lui rendit son sourire.

— Vous avez une lune sur… ?

— Talus. Non, mais nous avons quelque chose de bien plus spectaculaire : Tralus, notre planète sœur.

— Ah oui. Les Mondes Jumeaux du système Corellien. Deux planètes, gravitant l’une autour de l’autre en opérant un cercle autour de leur soleil.

Zan acquiesça, apparemment impressionné.

— Vous connaissez bien votre géographie galactique.

— C’est la moindre des choses pour une Jedi.

Il l’observa un moment. Barriss était capable de percevoir les bruits nocturnes partout autour d’eux : le bourdonnement des papillons charognards ou le grésillement d’un droïde au travail. Elle pouvait même entendre au loin le crépitement occasionnel des armes à énergie et des fusils d’assaut. Au début, elle avait cru rêver, mais non, elle sentait bien la mort et la destruction venir s’interférer dans la Force.

— Et que faisiez-vous avant de rejoindre l’Ordre Jedi ? demanda Zan.

Elle hésita un peu avant de répondre.

— Pas grand-chose. J’ai été amenée au Temple quand je n’étais encore qu’un bébé.

— Et vous n’avez pas cherché à contacter vos parents, pour retourner chez vous ?

Barriss regarda au loin.

— Je suis née sur un vaisseau perdu au fin fond de l’espace. Je ne connais pas l’identité de mes parents. Je ne suis de nulle part. Il n’y a qu’à Coruscant où je me sente vraiment chez moi.

— Veuillez accepter mes excuses, Padawan Offee. Je n’avais pas l’intention d’être indiscret.

Elle se retourna et lui sourit.

— C’est moi qui vous présente mes excuses. Je me suis montrée impolie. Comme Maître Yoda ne cesse de le répéter : Si par la colère tu réponds, dans la honte tu vivras.

— C’est votre professeur ?

— Non, je ne suis pas sa Padawan. Mon Maître est une femme nommée Luminara Unduli. Maître Yoda est l’un des membres les plus respectés du Conseil. Il a été le mentor de la plupart des Chevaliers de l’Ordre Jedi. L’un de ses étudiants, à sa grande tristesse, a quitté l’Ordre pour rejoindre le côté obscur de la Force, ajouta-t-elle après une légère hésitation.

— Je n’ai pas d’enfant. Enfin, pas tant que je resterai coincé sur ce gros rocher fétide. Mais j’imagine qu’il est terrible, pour un Maître Jedi, de perdre un élève. Presque aussi traumatisant que de perdre un fils, non ?

Barriss acquiesça.

— J’espère qu’un jour, à la fin de la guerre, Yoda pourra de nouveau former des Jedi. Il a tellement de choses à offrir.

— Tout comme vous, Padawan Offee. (Zan bâilla et retourna vers la porte.) Je vais tenter de rattraper un peu de sommeil. Vous avez probablement envie de faire la même chose. Avec un peu de chance, la journée de demain ne sera pas pire que celle d’aujourd’hui.

Il disparut dans le bâtiment. Barriss, quant à elle, resta dehors à méditer.

Elle avait esquivé toutes les questions de Zan au sujet de sa venue ici. Pourquoi ? Elle ne le savait pas. Cela n’avait rien à voir avec sa mission et non, elle n’avait pas non plus honte de ses origines. C’était peut-être le choc provoqué par le grand Inconnu. Le fait de devoir, une nouvelle fois, évoluer au sein d’une planète dont elle ne connaissait absolument rien.

Elle contempla les spores rougeoyant au-dessus de sa tête. Il existait des espèces et des cultures pour qui les âmes voyageaient à travers les étoiles, flottant éternellement d’un corps céleste vers un autre corps céleste. C’était sûrement ces âmes qu’elle voyait danser là-haut.

Alors qu’elle se laissait aller à ces pensées, une autre bande de spores était déjà en train de se frayer un chemin à travers les nuages ; une masse d’un rouge presque noir qui venait écraser la subtile gamme de jolies couleurs. Menaçante, elle ne cessait de prendre de l’ampleur. Quant au rouge, il allait constituer la teinte dominante pour le restant de la nuit.

La Jedi fit demi-tour, et disparut dans ses quartiers. Derrière elle, le rouge couleur de sang avait déjà tout englouti.

5

Alors qu’elle était assise à l’une des tables du réfectoire, en train de prendre son petit déjeuner composé de gâteaux de graines concassées, de sirop d’arbre Pop et de langues de kelp séchées, Barriss ressentit soudain comme un disfonctionnement dans la Force. Ce trouble annonçait un combat imminent ; elle avait appris à reconnaître ces choses-là. La Padawan mit un terme à son repas et essaya de se focaliser sur une direction.

— Il y a un problème ? demanda Jos.

Il sirotait une tasse de parichka à quelques tables de là.

Elle se tourna vers lui.

— Vous m’avez bien dit que le camp était situé derrière nos lignes ?

— Oui. Pourquoi ?

— J’ai comme l’impression qu’un affrontement se prépare. Là, tout près de nous.

Le chirurgien consulta sa montre.

— C’est certainement le match de tëras käsi. Vous voulez y jeter un œil ?

La pluie de la dernière nuit avait évacué un peu du pollen et des spores environnants, mais une odeur aigre et cramoisie flottait toujours dans l’air de l’après-midi.

Jos conduisit Barriss hors du complexe. Environ vingt ou vingt-cinq personnes étaient rassemblées, à une centaine de mètres, dans un petit amphithéâtre naturel né de l’érosion de la roche. Principalement des soldats clones, accompagnés d’une poignée d’humanoïdes. Certains étaient assis, d’autres se tenaient debout. Tous contemplaient avec attention le spectacle qui se déroulait sous leurs yeux, au cœur de ce demi-cercle rugueux, taillé à fleur de rocher. Çà et là, on percevait quelques encouragements mais, dans son ensemble, la foule était plutôt silencieuse.

Un vaste tapis de mousse avait été installé sur la scène de l’amphithéâtre. Deux hommes s’y tenaient debout. Torse nu, ils portaient chacun un caleçon de peau et des chaussons de lutte. Ils semblaient physiquement affûtés, sans être trop larges ni trop corpulents. Le premier avait le teint basané et les cheveux noirs. Petit, il était particulièrement musclé au niveau des épaules et de la poitrine. Le second était grand et élancé. Presque blond, il avait les bras couverts de cicatrices. Ce n’étaient pas des marques rituelles – Barris ne distinguait aucun motif particulier. Mais il était évident que ces balafres avaient été causées par un sabre.

La Padawan perçut un nouveau bouleversement dans la Force. Exactement à l’endroit où son trouble avait commencé.

Alors qu’ils s’approchaient de l’estrade, Jos dit :

— Ce sont les instructeurs qui enseignent le combat au corps à corps. Le petit s’appelle Usu Cley. Il nous vient de la RMSU-5, à environ quatre-vingt-dix kilomètres d’ici, en direction du pôle sud. Cley a été le champion des poids-moyens de la Neuvième Flotte pendant deux années consécutives. Je l’ai déjà vu combattre, il est plutôt bon. L’autre, par contre, c’est un nouveau ; il remplace notre ancien instructeur qui a été salement touché par l’explosion d’un droïde kamikaze, la semaine dernière. Il est aujourd’hui incapable de bouger. Vous êtes joueuse, Jedi Offee ? Ils ne vont pas commencer avant deux bonnes minutes. Vous pourriez aller retirer quelques crédits – la cote est de deux contre un, en faveur de Cley.

La Force tourbillonna une nouvelle fois en elle, avec toujours cette impression de menace imminente. Pas de doute, celle-ci provenait bien du lutteur blond.

— Comment s’appelle le nouveau ?

Jos fronça les sourcils et alla fouiller dans sa mémoire.

— Pow, Fow… Quelque chose comme ça ?

— Phow Ji ?

— Oui, c’est ça. Vous le connaissez ?

— Vous avez misé ?

— Oui. Dix crédits sur Cley.

Barriss sourit. Jos la regarda, perplexe.

— J’ai dit un truc qu’il ne fallait pas ?

Ils s’arrêtèrent sur l’un des plus hauts promontoires rocheux qui surplombaient le ring. Les deux combattants s’avancèrent au centre du tapis. L’arbitre, un Gotal, vint s’interposer entre eux, et leur donna les instructions. Ce fut vite fini. Le but du jeu était simple : il constituait tout bonnement à s’entretuer.

— Il y a deux ans, j’ai assisté à un tournoi de teräs käsi sur Bunduki – l’endroit où cet art martial est né. Lors de la finale, Joclad Danva, un Chevalier Jedi, s’est retrouvé en face d’un champion local.

— Un Jedi ? Face à un type du coin ? Ça ne me paraît pas très équitable.

— Danva possédait un don particulier. Il pouvait quelquefois se déconnecter de la Force. Il n’utilisait jamais ses pouvoirs pendant les matchs, mais seulement ses dons personnels, qui étaient déjà considérables. C’était un virtuose pour manier deux sabres laser en même temps, l’un des seuls à maîtriser la technique de Jar’Kai. Il était capable de se frotter à tous les Jedi, en pratique.

— Et ?

— Il a perdu le match sur Bunduki.

Jos haussa les sourcils, puis il observa les deux hommes qui se tenaient torse nu sur le tapis de mousse. L’arbitre fit un pas en arrière et les lutteurs se mirent en position.

— Impossible, dit-il.

— C’est pourtant vrai. Maître Danva s’est fait battre par le champion local de teräs käsi. Et ce champion, c’est Phow Ji, votre nouvel instructeur.

Jos poussa un soupir.

— OK. Je vois. Je peux dire adieu à mes jolis crédits. Pas grave. Il n’y a rien à acheter sur cette foutue planète de toute façon…

Ils observèrent les deux lutteurs qui commençaient à tourner l’un autour de l’autre en se jaugeant. Cley se tenait de biais, le flanc gauche tendu vers l’avant. Il avait les jambes bien écartées, comme s’il était en train de chevaucher un bantha. Il avait levé la main gauche, baissé la main droite et relâché ses poings.

Ji se tenait lui aussi de côté. Le pied droit en avant, les bras bien écartés et les mains grandes ouvertes. Barriss sut immédiatement qu’il s’agissait d’une feinte. Les deux adversaires se trouvaient à environ un pas et demi l’un de l’autre. La distance nécessaire pour un combat au couteau, juste un peu plus restreinte que celle d’un combat au sabre.

Les deux hommes continuaient de tourner, encore et encore. Cley était bien trop sur ses gardes pour tomber dans le piège que lui tendait Ji. On aurait dit un match de jetz, une sorte de transe douce. Quand l’un avançait, l’autre reculait en se balançant dans un mouvement subtil.

Les spectateurs commencèrent à réagir timidement, tous conscients qu’il se passait quelque chose. Quoi exactement ? Ils n’auraient su dire.

Puis Cley osa un mouvement. À une vitesse folle, il se rua en avant, poussant puissamment sur ses jambes qui claquaient désormais comme des fouets. Il enchaîna une combinaison en deux coups, l’un en bas, l’autre sur la droite, mais au lieu de poursuivre cet enchaînement redoutable qui lui aurait certainement permis de gagner la partie, il retomba d’un coup, plaqué au sol.

Ji n’avait pas reculé. Il avait préféré se lancer lui aussi en avant pour mieux parer l’attaque éclair. Il avait mordu sur la ligne au centre du tapis tout en déviant la volée de coups de pied infligée par son adversaire. Juste assez pour que ce dernier le manque d’un cheveu. Puis Ji avait frappé Cley sur le nez, tout en poursuivant son avancée. Il avait ensuite plaqué sa jambe droite juste derrière le pied gauche de Cley avant de lui agripper la gorge avec le pouce et l’index, dans un mouvement en V. Il l’avait balayé en le collant au sol, de manière à ce que le corps de Cley laisse son empreinte sur le tapis élastique. Il s’était enfin accroupi en frappant son adversaire d’un coup de coude en plein dans le plexus solaire. Cley en avait eu le souffle coupé.

Puis Ji s’était relevé. Il avait tourné le dos et s’en était allé. De son côté, Cley, toujours immobilisé au sol, tentait de retrouver une respiration normale.

Il avait fallu trois secondes pour voir le match se terminer.

— Nom de Dieu ! s’écria Jos. Vous avez vu ça ?

— Capitaine Vondar, vous venez de perdre dix crédits, rétorqua Barriss.

Jos aperçut les soigneurs en train de prodiguer à Cley les premiers soins. De toute sa vie, il n’avait jamais vu une chose pareille. Un lutteur aussi expérimenté que Cley, se faire sortir aussi facilement ! Phow Ji était sacrément doué.

En tant que médecin de guerre, Jos avait dû suivre un entraînement obligatoire. Mais les quelques astuces qu’il avait pu y apprendre n’étaient rien, comparées à ce qu’il venait de voir. Il ne savait d’ailleurs pas bien ce qu’il venait de voir. Les deux hommes avaient commencé à tourner en rond, tout en s’évitant royalement. La seconde d’après, Phow Ji s’éloignait nonchalamment tandis que Cley était étendu sur le sol en train de se rappeler comment respirer.

Quel effet cela faisait-il de savoir qu’on pouvait s’en sortir quand on était au pied du mur ?

Comment diable était-il possible de terrasser un Jedi dans un combat au corps à corps ?

Tout cela était difficile à croire. Bien évidemment, même les coups les plus vifs n’auraient pu contrer le tir d’un blaster ou d’un rayon à particule ni esquiver le projectile d’un fusil-lanceur. Encore que Jos avait entendu dire que les Jedi étaient capables – grâce à la Force, supposait-il – d’anticiper de telles attaques avant qu’elles ne soient engagées. Comme s’ils percevaient le futur immédiat. Mais ce n’était que des suppositions. Jos, par contre, était désormais sûr d’une chose : à partir de maintenant, il allait miser tous ses crédits sur Phow Ji.

Il sentit Barriss se raidir à ses côtés. Puis il vit s’approcher le redoutable combattant qui s’essuyait le visage avec une serviette.

Vu de près, l’homme avait les traits durs et émaciés. Le pli de ses lèvres laissait paraître comme une impression de mépris. Cet homme-là savait parfaitement combien il était dangereux. Et il n’avait pas peur de le faire savoir aux autres.

— Vous êtes une Jedi, dit-il à Barriss.

Ce n’était pas une question. Il parlait d’une voix calme et régulière, mais pleine de confiance. Ji fit comme si Jos n’existait pas. Celui-ci s’en accommoda parfaitement.

— Oui, répondit-elle.

— Mais pas encore diplômée, n’est-ce pas ?

— Mon nom est Barriss Offee. Je suis une Padawan.

Ji laissa échapper un sourire.

— Vous croyez toujours en la Force ?

— Pourquoi ? Pas vous ?

— La Force n’est qu’un conte pour enfants inventé par l’Ordre Jedi afin d’effrayer celles et ceux qui osent se dresser contre lui. Les Jedi ne sont pas des combattants très impressionnants. J’en ai déjà battu un sans verser une seule goutte de sueur.

— Joclad Danva n’avait pas utilisé la Force lorsque vous l’avez vaincu.

— C’est ce qu’il dit, rétorqua Ji en haussant les épaules. (Il s’essuya une nouvelle fois le visage avec la serviette.) Il fait chaud aujourd’hui, poursuivit-il. Vous m’avez tout l’air d’être trempée vous aussi, Jedi Offee. Tenez, attrapez !

Il lui lança la serviette.

Barriss leva le bras comme pour la saisir. La serviette s’immobilisa d’un coup, en plein air. Elle resta en apesanteur pendant peut-être deux secondes. Jos n’en croyait pas ses yeux. Ce qu’il voyait était tout bonnement impossible.

Puis Barriss fit retomber la serviette à ses pieds sans quitter Ji des yeux.

— La Force est bien réelle, dit-elle d’une voix douce.

Ji éclata de rire en hochant la tête.

— J’ai vu plus de tours dans les foires ambulantes, jeune Padawan.

Il tourna les talons.

Jos contempla la serviette puis se tourna vers Barriss.

— Qu’avez-vous fait ?

— Une erreur d’appréciation, répondit Barriss. Je me suis laissée envahir par l’orgueil et la colère, ajouta-t-elle en secouant la tête. J’ai encore tellement de chemin à parcourir…

Elle fit demi-tour et s’engagea en direction du complexe. Jos la regarda marcher un petit moment. Puis il ramassa la serviette et la détailla minutieusement. C’était un simple morceau de tissu synthétique absorbant. Le genre d’objet que l’on ne s’attendait pas à voir flotter dans les airs, comme s’il avait été retenu par un crochet invisible. Les fibres étaient encore imprégnées de la transpiration du maître de teräs käsi. Mais à part cela, rien à signaler.

Pour la première fois de sa vie, il venait de voir la Force en action.

Certes, cela n’avait rien à voir avec le fait d’esquiver le rayon des blasters, devenir invisible ou tirer des lasers avec ses propres yeux – et tous les autres exploits dont les Jedi étaient soi-disant capables – mais la démonstration s’était tout de même révélée sacrément impressionnante.

Jos se demanda si Barriss connaissait d’autres tours aussi miraculeux.

Lorsqu’il l’avait observée, alors qu’elle se tenait debout sur le petit promontoire de terre à l’extérieur de la base, avec le vent qui soulevait légèrement son costume derrière elle, Jos avait éprouvé une sérieuse attirance – ou du moins, l’avait-il cru. Il se dégageait de la Padawan une paix, une sorte de force intérieure qui plaisait énormément au guérisseur de cœur que, lui aussi, il était intimement. Mais cette apparente quiétude rendait également Barriss distante et inapprochable. Comme si elle était davantage un simulacre de femme qu’une humaine en chair et en os. Certains hommes étaient attirés par cette réserve apparente. Jos, pas vraiment.

Et puis, il y a avait ces pouvoirs qu’elle possédait. Il avait entendu parler de la Force depuis sa plus tendre enfance. Aujourd’hui, il s’était rendu compte qu’il n’y avait jamais vraiment cru. Comme beaucoup d’autres membres de sa profession, le Chirurgien en chef Jos Vondar était un pragmatique, il croyait en ce qu’il voyait. Ce qui était réel, mesurable, quantifiable. Problème, il n’avait pu identifier ce qu’il venait de voir. Et cela lui fichait la chair de poule.

Un crépitement tout proche le poussa soudain à filer. L’enceinte électrique n’était pas très loin, et quelque chose venait manifestement de s’y prendre les pattes. La charge n’était pas assez puissante pour tuer mais elle s’avérait plutôt désagréable pour toute créature plus petite qu’un ronto de Tatooine.

Jos prit la direction du camp de huttes. Rien de bien méchant, pensa-t-il. Probablement une larve gigotante.

La larve était, jusqu’à preuve du contraire, la plus grande des créatures vivantes répertoriées sur Drongar : c’était une sorte de limace, d’environ cinq mètres de long et cinquante centimètres d’épaisseur, qui zigzaguait au ras du sol. Ses cils vibratiles délivraient une puissante charge électrique, assez efficace pour voir s’effondrer une grande personne. Mais elle n’était pas fatale. La faune terrestre que Jos et ses acolytes avaient pu voir jusqu’ici était principalement composée d’invertébrés. Et les larves en faisaient partie. Les océans de Drongar regorgeaient peut-être de créatures aquatiques beaucoup plus volumineuses mais Jos n’en avait jamais vues. Il estimait qu’il en était mieux ainsi.

Ses pensées se focalisèrent de nouveau sur Barriss et Jos soupira. Inutile de savoir s’il était, oui ou non, attiré par elle. Car même s’il avait ressenti entre eux ce petit quelque chose d’indéfinissable – et même si l’Ordre Jedi tolérait parfois les amourettes extérieures – leur relation était déjà vouée à l’échec. Les Jedi n’étaient pas les seuls à respecter les traditions.

Sa méditation fut interrompue par le gémissement singulier des navettes de secours à l’approche. Presque heureux d’avoir pu se distraire, Jos rejoignit la base en trottinant.

6

La dernière offensive avait été vraiment meurtrière. Quatre navettes de secours remplies à ras bord venaient de débarquer. Ce qui voulait dire seize soldats clones sur le tapis. Trois d’entre eux étaient morts en cours de route tandis qu’un quatrième était déjà dans un trop sale état pour espérer survivre. L’une des infirmières opéra une euthanasie alors que Jos, Zan, Barriss ainsi que trois autres chirurgiens se lavaient soigneusement les mains avant de passer à l’action.

L’un des clones était brûlé au troisième degré ; un lance-flammes l’avait littéralement fait cuire. Les chirurgiens durent donc découper l’armure. Heureusement pour lui, l’une des trois cuves à bacta était vide et le soldat clone fut rapidement immergé dans un bain nutritif.

La santé des onze clones restant variait entre l’état critique et l’avis réservé. Le tri était donc effectué en conséquence. Jos enfila ses gants tandis que Tolk le briefait brièvement sur l’état de son premier patient.

— Choc hémorragique, blessures multiples causées par des fléchettes, traumatisme crânien…

Jos jeta un coup d’œil à sa montre. Ils étaient entrés dans « l’heure d’or » depuis environ dix minutes. « L’heure d’or » était cette infime parcelle de temps dont les médecins disposaient pour permettre à un clone de survivre à ses blessures. Il n’y avait pas une seconde à perdre.

— OK, on le stabilise. Il saigne beaucoup et il a des éclats de métal éparpillés partout dans les intestins. Fixe-lui la pompe cardio-vasculaire et utilise la pince hémostatique…

Barriss observa Jos au travail pendant une petite minute, admirant son savoir-faire et sa capacité à prendre des décisions rapides. Puis elle s’ouvrit à la Force, pour la guider et lui indiquer à quels endroits du bloc on avait le plus besoin d’elle. La Force orienta la Padawan vers la table de Zan où le Zabrak, assisté d’un droïde FX-7, était en train d’opérer un autre soldat clone.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle.

— Regardez par vous-même, répondit-il.

Elle s’approcha plus près. Un corps nu, intubé et perfusé, était étendu sur la table. Le soldat ne semblait pas grièvement blessé mais sa peau, couverte de bleus, tirait sur le violet. On aurait dit une gigantesque ecchymose.

— Il a été frappé par le champ de disrupteurs, précisa Zan. D’après les bioscans, son système nerveux est complètement grillé. Je croyais pouvoir faire quelque chose mais il est irrécupérable. Ses fonctions anatomiques sont stables et lui permettent de rester en vie. Mais ça ne durera pas. Même si l’on pouvait lui rétablir un semblant de conscience, il resterait à l’état de légume.

— Que peut-on faire, alors ?

Il hocha la tête.

— Pas grand-chose, j’en ai bien peur. On peut éventuellement récolter ses organes et s’en servir pour rafistoler le prochain patient en attente d’un rein ou d’un cœur tout neuf.

Il s’apprêtait à faire signe au droïde quand Barriss le stoppa dans son élan.

— Laissez-moi d’abord tenter quelque chose, dit-elle.

Zan cligna des yeux d’étonnement puis il fit un pas en arrière et lui légua sa place.

Barriss s’approcha de la table d’opération tout en essayant de camoufler son stress au maximum. Puis elle étendit ses mains et posa ses paumes sur la poitrine du soldat clone.

Elle ferma les yeux et se laissa submerger par la Force.

Il lui semblait, depuis sa plus tendre enfance, que la Force ne l’avait jamais quittée. L’un de ses souvenirs était particulièrement vivant dans sa mémoire et, sans qu’elle sache pourquoi, celui-ci lui revenait souvent à l’esprit à chaque fois qu’elle invoquait la Force. Elle devait être à peine âgée de trois ou quatre ans et elle était en train de jouer à la balle dans l’une des antichambres du Temple. La balle avait roulé au loin avant de passer sous une arche que Barriss n’avait encore jamais vue. La jeune fille avait suivi la balle et, d’un coup, elle s’était retrouvée dans l’une des immenses pièces principales. En face, elle pouvait voir se dessiner le plafond voûté et les énormes piliers qui se dressaient, majestueux, sur le sol en mosaïque. Sa balle était toujours en train de rouler mais Barriss, intimidée par le gigantisme et la magnificence absolue du lieu, ne fut pas en mesure d’aller la chercher.

Elle préféra la faire revenir à elle.

La jeune enfant n’avait jamais imaginé pouvoir faire une telle chose. Elle avait simplement pointé la balle avec son doigt et celle-ci s’était arrêtée, hésitante, pour finalement revenir docilement à ses pieds.

Lorsqu’elle s’était baissée pour la récupérer, Barriss avait senti une présence dans son dos. Elle s’était retournée et avait aperçu Maître Yoda qui se tenait debout, à la porte de l’antichambre. Il souriait en hochant la tête, apparemment très impressionné par ce qu’il venait de voir.

Fin de l’histoire. Elle ne se rappelait rien de ce qui avait suivi. Maître Yoda était-il reparti ? Avait-elle continué à jouer ? Yoda lui avait-il parlé ? Aucune idée. Tomber nez à nez avec le plus légendaire des Chevaliers Jedi n’était pas chose commune. En tout cas, moins commune que de jouer à la balle. C’est pourtant ainsi que cela s’était déroulé. Elle se souvenait même de la couleur de la balle : bleue.

Ce souvenir lui était revenu dans le Bloc Opératoire comme il lui revenait, parfois furtivement, d’autre fois de manière plus nette, dès qu’elle faisait appel à la Force.

Barriss pouvait sentir ses paumes devenir chaudes au contact du ventre du soldat clone. Elle n’avait pas besoin de visualiser la chose, elle savait que son énergie guérisseuse se détachait d’elle pour venir se déverser dans l’organisme du patient. Ou plutôt, cette énergie passait à travers elle. Barriss n’était que le vaisseau, le conduit par lequel la Force faisait son travail.

Après un certain temps – cela aurait pu aussi bien être cinq minutes qu’une heure – elle rouvrit les yeux et retira ses mains.

— Wouah, murmura Zan dans son dos.

Il était en train d’étudier les données sur le panneau de lecture. Le clone retrouvait un état stable. Quant à la décoloration de la peau, elle avait totalement disparu.

— Je suis sûre que vous étiez première de la classe. Comment avez-vous fait ça ? demanda Zan sans détourner le regard du panneau de lecture.

— Je n’ai rien fait personnellement, répliqua Barriss. C’est la Force. Elle peut guérir de nombreuses blessures, vous savez.

— Eh bien dans ce cas, la Force a plutôt bien fait son boulot, dit Zan en lui indiquant les données sur le panneau. Les pulsations du cerveau sont revenues à une vitesse normale et la plupart des traumatismes secondaires semblent s’être envolés. Vous venez de me bluffer, jeune Padawan.

Le droïde FX-7 partit avec la civière. À peine Zan avait eu le temps d’enfiler de nouveaux gants qu’un autre patient se tenait déjà devant lui.

— Surtout, restez dans les parages, dit-il à Barriss. Il y en a plein d’autres qui devraient suivre.

Assis sur un tabouret de bar, le pied gauche légèrement surélevé, Zan était en train d’accorder sa quetarra.

L’instrument comptait huit cordes, qui pouvaient varier de diamètre et de texture, et huit cordes, c’était trois de plus que ce qu’il avait comme doigts dans chaque main. La première fois que Jos avait vu son ami jouer de l’instrument, il avait été très impressionné. Les doigts du Zabrak s’étaient mis à danser avec agilité tandis qu’il se penchait en avant et pressait son menton contre la quetarra afin de mieux pincer les cordes. La quetarra était une sorte de boîte en forme de huit. Taillée dans du bois de pleek et recouverte de trous, elle était creuse, magnifiquement décorée, veinée et lustrée. Une pièce aplatie, composée de huit clés dont les embouts inclinés étaient reliés aux cordes, dépassait de la boîte principale.

La cavalcade des blessés de guerre avait finalement cessé. À peu près cinq heures après que les dernières navettes de secours ne soient arrivées. Pendant la dernière heure, un autre orage électrique était venu rôder dans les parages. Un méchant orage, avec des éclairs qui avaient zébré tout près du camp. La base avait beau être protégée par une clôture électrostatique, on ne pouvait empêcher le tonnerre de faire trembler les bâtiments, ni le craquement des éclairs de venir se répercuter aux fenêtres, imprégnant une couleur violette au fond de la rétine tandis qu’un parfum acide se propageait partout dans l’air, supprimant même l’odeur de chair carbonisée qui émanait du champ de bataille.

Mais cet orage-là avait cessé aussi vite qu’il avait commencé. Et, comme par magie, tous les membres de la RMSU-7 s’étaient rués dans la Cantina. Jos, qui les avait rejoints quelques minutes plus tard, fut surpris par le silence qui régnait dans la pièce. Puis il aperçut Zan.

L’attente des spectateurs était palpable. Elle dégageait même un parfum presque aussi âcre que celui de l’orage. Certains clients sirotaient un cocktail, d’autres inhalaient la fumée d’une cigarette ou mâchaient des bâtonnets d’épice. Mais tous avaient les yeux rivés sur Zan en train d’accorder sa quetarra. Plus personne ne prêtait attention à cette unité quadro qui avait l’habitude de diffuser de la musique packagée comme un vulgaire produit. La lumière des lampes en forme de globes avait été atténuée de manière à ne laisser filtrer qu’une douce lueur. De belles harmonies s’échappaient de la quetarra alors que Zan tournait les clés afin de faire fusionner les tonalités dans un même mouvement. À la fin, le Zabrak, content de lui, se redressa sur son tabouret, disposa l’instrument contre sa jambe gauche et adressa un salut à son public.

— Je vais vous jouer deux courts morceaux. Le premier est de Borra Chambo. C’est un prélude à son chef-d’œuvre, Dissolution par auto-intention. Le second est une fugue extraite d’insensé de Tikkal Remb Mah.

Zan commença à pincer les cordes, et la musique qui naquit de cette union entre ses doigts et les fibres vint envahir la Cantina d’une mélodie envoûtante qui, en dépit du fait que Jos détestait la musique classique, jeta immédiatement un sort à toute l’assemblée.

Pas de doute, Zan était un très grand musicien. Il aurait dû enchaîner les concerts sur une planète tranquille et civilisée. Une planète où les personnes sensibles auraient pu apprécier l’ampleur de ses talents artistiques. Quant à ses mains, elles auraient dû ne s’occuper que de manier un synthétiseur ou une simple corne de Kloo plutôt que les vibroscalpels et les clampes flexibles.

La guerre, pensa Jos. À quoi sert-elle ? Certainement pas à créer des œuvres d’art. Il se demanda combien de talents de la trempe de Zan étaient en train de gâcher leur vie dans les autres guerres de la galaxie. Puis il chassa toutes ces sombres pensées de son esprit pour ne se concentrer que sur la musique. Il y avait tellement peu de beauté dans ce bas monde. Autant l’apprécier pleinement quand l’occasion se présentait.

Autour de lui, certains se tenaient debout, d’autres étaient calmement assis. Mais tous semblaient ensorcelés. On n’entendait pas un mot. Ni même un raclement d’assiette ou un tintement de verre. Le silence régnait en maître, simplement parasité par l’orage qui grondait au loin.

Jos balaya la foule du regard et aperçut Klo Merit. L’Equani était facile à localiser, il dépassait tous les bipèdes présents dans la salle d’au moins une bonne tête. Et puis il y avait ses poils et sa fourrure gris-pâle. Cela aidait. Jos se réjouit de la présence de l’empathe de la RMSU-7. Les Equani – dont la plupart des membres avait péri dans l’explosion solaire qui avait pulvérisé leur planète – étaient des êtres dotés d’une empathie hors du commun. Ils pouvaient comprendre et psycho-analyser la presque majorité des espèces intelligentes. Jos savait très bien que Merit portait le fardeau émotionnel de tous les résidents du camp sur ses larges épaules soyeuses. Mais à cet instant précis, il avait lui aussi été ensorcelé comme n’importe quel autre spectateur. C’est une bonne chose, pensa Jos. Il se souvint d’une citation de Bahm Gilyad, qui, cinq mille ans auparavant, avait établi les règles de sa profession pendant le Conflit de l’Hyperespace Stark : Les malades et les blessés auront toujours droit à un guérisseur pour soulager leurs souffrances, mais qui soignera les guérisseurs ?

Alors que Zan continuait de jouer, Jos préféra ne pas trop songer à la guerre, ni à son extrême fatigue, ni même à la quantité d’échardes de métal retirées des organes perforés qu’il avait été contraint de remplacer durant ses dernières heures au bloc. La musique le submergeait et le hissait à des hauteurs insoupçonnées. Mieux, elle le requinquait aussi efficacement qu’une bonne semaine de repos. Pour Jos, ce fut alors comme une révélation : Zan était en train de procurer aux médecins et aux infirmières de la RMSU-7 exactement le même remède que la Jedi avait procuré aux soldats clones blessés. Il était en train de soigner leurs maux.

Le temps semblait comme suspendu.

Zan vint au bout de son ultime partition. La dernière note, d’une clarté incroyable, s’éteignit dans un tremblement. Le silence qui suivit fut alors presque total. Puis les clients de la Cantina se mirent à siffler, à applaudir et à frapper leurs chopes vides sur le haut des tables. Zan sourit, se leva de son tabouret et salua la foule.

Den Dhur se tenait tout près de Jos. Celui-ci n’avait même pas vu le reporter s’approcher.

— Il est drôlement doué, votre copain, dit Dhur. Il pourrait bosser dans le circuit classique et récolter un maximum de crédits.

Jos acquiesça.

— Probablement, soupira Jos. Il y a juste un petit problème : la guerre interstellaire !

— Effectivement, conclut Dhur. Laissez-moi vous offrir un verre, Doc.

— Avec grand plaisir.

Ils se dirigèrent vers le bar. Dhur fit un signe au barman qui s’approcha d’un pas lourd.

— Deux Coolers de Coruscant.

Pendant qu’ils attendaient leurs boissons, Dhur demanda :

— À propos, que savez-vous de Filba ?

Jos haussa les épaules.

— C’est le sergent chargé de l’approvisionnement. Il gère les procédures, les ordres qui viennent de là-haut, ce genre de trucs. On dirait qu’il utilise l’eau des marais pour se parfumer. Mais à part ça, je ne le connais pas vraiment, désolé. Mais qui connaît réellement les Hutts de toute façon ? Et pourquoi Filba vous intéresse-t-il autant ?

— L’instinct du reporter. Les Hutts font l’actualité plus souvent qu’à leur tour. Et ce n’est pas la première fois que je croise Filba. Je ne veux pas être raciste ou quoi que ce soit, mais vous connaissez le vieux dicton : Comment sait-on quand un Hutt vous ment ? Quand il…

— Remue les lèvres, conclut Jos. Oui, je connais ce dicton. Mais ils disent aussi la même chose pour les Neimoidiens, et pour les Ryns, les Bothans, et les Toydariens. Ce n’est pas une galaxie très altruiste, je peux vous l’assurer.

Le reporter sourit à Jos qui lui rendit la pareille. Malgré son air sarcastique et irascible, une aura de sympathie se dégageait de ce petit bonhomme à moitié fini.

Le barman revint avec les boissons. Dhur posa un crédit sur le comptoir.

— Je ne veux pas vous faire de mal, mais ce dicton s’applique aussi aux humains.

Jos leva sa chope.

— Vous me voyez profondément choqué et offensé. Au nom de tous les humains de la galaxie, je prendrai un autre verre.

Il fit signe au barman puis ajouta :

— Filba est peut être un ignoble salopard, mais il me semble qu’il fait correctement son job. Ou plutôt devrais-je dire ses jobs. Ses petites mains potelées ont le contrôle sur tout. Il est même chargé de gérer les cargaisons de bota.

Dhur s’apprêtait à prendre une gorgée de son second verre quand il se figea et haussa un sourcil à la place de sa chope.

— Excusez-moi ?

— C’est ce dont j’ai entendu parler. Bleyd lui a confié le contrôle total sur les procédures de traitement, la récolte et le chargement de la bota.

— Voyez-vous cela ! (Dhur semblait soudain nerveux.) Vous avez entendu parler de Epoh Trebor et de son circuit touristique sur le HoloNet ? On dirait bien que Drongar est sur la liste des sites visitables.

— Permettez-moi de m’en réjouir une autre fois.

En dépit du taux de popularité ahurissant d’Epoh, Jos n’avait jamais été très friand de la superstar du HoloNet. Et il était toujours curieux de l’intérêt que Dhur portait à Filba. Mais avant qu’il ait pu en savoir plus, le Sullustéen levait déjà sa chope en déclarant :

— Merci pour le verre, Doc. Je vous revaudrai ça.

— Vous l’avez déjà payé, lui rappela Jos.

— Exact, dit-il. Eh bien, vous paierez la prochaine tournée.

Den se dirigea vers la porte aussi rapidement que ses courtes jambes pouvaient le permettre.

Jos laissa traîner son regard, en se demandant si Filba avait entendu leur discussion. Il ne le vit nulle part. Le Hutt était très facilement localisable dans la foule.

Il fronça les sourcils. Apparemment, quelque chose avait mis les oreilles de Dhur aux aguets. Et ce quelque chose semblait être en étroite connexion avec Filba. La base s’attendait à vivre quelques heures de paix relative avant que la nouvelle vague de blessés ne vienne ruer dans les brancards. À moins, bien sûr, qu’une évacuation d’urgence soit brusquement engagée sur le front – une éventualité qu’il fallait prendre en compte à chaque fois. Jos allait utiliser ce peu de temps disponible à dormir. Sur cette planète, le sommeil était un bien encore plus précieux que la bota. Mais avant cela, il irait peut-être faire un tour près du local d’approvisionnement pour voir ce que Filba était en train de trafiquer.

Enfin, une fois après avoir fini son verre.

7

L’espion résidait sur cette misérable planète recouverte de boue depuis plus de deux bons mois maintenant. Et il commençait vraiment à ne plus pouvoir la supporter. Deux mois que les agents hauts-placés au sein du haut-commandement de la République lui avaient arrangé le transfert pour la RMSU. Deux mois sous le cagnard, et constamment assiégé par les insectes bourdonnant… Sans oublier les spores ! Ces horribles spores qui ne pouvaient s’empêcher d’aller encrasser tout le matériel. Certains jours, il était indispensable de porter des masques filtrants, sous peine de mourir étouffé avant même d’avoir pu traverser la base.

Son « chez lui » lui manquait. Désespérément. La douceur de l’air, la brise des océans, le parfum subtil des fougères… Il mit fin à sa nostalgie par un grognement et un hochement de tête. Inutile de s’appesantir sur le passé. Il y avait une mission à remplir. Les graines qui avaient été plantées plus d’une année auparavant, allaient enfin arriver à maturité.

On ne connaissait pas bien les véritables raisons pour lesquelles le Comte Dooku avait mis sur pied ce vaste plan. Cela importait peu, finalement. En réalité, il était préférable de ne rien savoir. Cela vous évitait, si jamais vous vous faisiez attraper, d’avoir à cracher la vérité sous l’effet des drogues et des hypnoscans. De toute manière, un tel scénario semblait fort peu probable. La nouvelle identité de l’espion avait été sérieusement déterminée et documentée. Quant à sa position dans la hiérarchie de commandement, elle était assez élevée pour que personne ne puisse retrouver sa trace. La confédération avait fort bien préparé le terrain. L’espion regarda l’heure sur une horloge murale, puis il s’assit derrière un large et impressionnant bureau. Fixé à même la table, un écran plat diffusait de nombreuses vues des bâtiments de la RMSU, ainsi qu’une vue du hangar de la navette de transport et les docks où l’on traitait la bota. Après cela, il ne restait pas beaucoup de place. Même pas de quoi gâcher une seule torpille à neutron. Mais il y restait un élément essentiel : la bota.

Les divers écrans plats indiquaient que tout était normal. Mais la donne allait très bientôt changer, dans une poignée de minutes, pour être exact.

D’une simple pression sur un bouton, il fit un arrêt sur image sur la fenêtre qui détaillait le « dock-spatial » – un terme bien trop grandiloquent pour désigner ce bloc de ferrobéton, de dix mètres sur dix. C’était l’endroit où la navette, remplie d’une jolie quantité de bota, était sur le point de décoller. L’espion observa l’embarcation s’élever en silence, guidée par la flamme quasi invisible qui émanait des répulseurs. L’appareil gagna rapidement en altitude, tout en prenant de la vitesse. Une telle manœuvre permettait à la navette de mieux s’élancer à travers la principale strate de spores et ainsi limiter les dégâts. En l’espace de quelques instants, elle se retrouva à près de mille mètres de hauteur, pour ne devenir qu’un minuscule point dans l’immensité spatiale. Puis le point se mua brusquement en une éclatante lumière blanche qui, pendant un millième de secondes, fut encore plus aveuglante que Drongar Prime.

Quelques instants plus tard, l’écho fracassant de l’explosion vint se répercuter à travers toute la base.

L’espion ne tirait aucun plaisir de son acte. Des gens venaient de mourir par sa faute. Mais il avait été obligé d’en passer par là. L’incident faisait partie intégrante d’un gigantesque projet. Il ne fallait surtout pas l’oublier.

Den Dhur était plongé dans ses pensées. Il serait bientôt temps pour lui de rentrer dans sa cabine et d’aller sortir de sa cachette le puissant petit enregistreur qu’il s’était procuré au marché noir, tout spécialement pour ce reportage de guerre. L’objet lui avait coûté un sacré paquet de crédits mais il les valait largement. Camouflé en console de jeu portative, l’appareil pouvait envoyer un message holocodé à travers l’hyperespace, sans que les stations de contrôle de la République ni celles de la Confédération ne puissent le détecter.

Problème, Den n’avait vraiment pas grand-chose à rapporter. Certes, les gens n’étaient pas tous au courant du conflit qui opposait les deux camps pour le contrôle de la bota. Mais ce n’était pas non plus un immense scoop. Et à part ça, il n’y avait aucune bonne histoire à se mettre sous la dent.

Cela dit, la pénurie de gros titres ne dura pas très longtemps.

Den était en train de traverser le complexe lorsqu’il avait vu son ombre devenir plus noire que l’ébène en une fraction de seconde. Il s’était retourné et avait levé les yeux au ciel avec précaution, en louchant afin de maximiser la focale de ses polariseurs. Même avec la lumière atténuée, le point lumineux au-dessus de sa tête avait conservé sa blancheur aveuglante, éclipsant même celle du soleil de Drongar. Pendant une seconde d’horreur, il avait cru qu’une nouvelle étoile venait de se transformer en supernova. Cela aurait fait un sacré beau papier. Le hic, c’est qu’il aurait été trop loin pour rapporter l’événement.

Derrière lui, il entendit des pleurs et des cris de panique. Quelqu’un se tenait tout près, à contempler l’éclat aveuglant dans l’espace – Tolk, l’infirmière Lorrdienne.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— On dirait bien que la navette a explosé.

Comme pour confirmer l’avis de Den, la déflagration retentit violemment, au point de faire vibrer les os de toutes les espèces équipées de squelettes. Den lui-même sentit ses dents claquer en réaction à ces ondes de basse-fréquence.

Totalement sous le choc, un soldat clone tout proche, un lieutenant plus précisément, comme l’indiquaient ses chevrons bleus, s’exclama :

— Waouh ! Ils ont du avoir un sérieux problème. Probablement une erreur dans le couplage des superconducteurs.

— Rien à voir, rétorqua un technicien-ingénieur Ishi Tib – le même que Den avait vu danser sous la pluie à la Cantina, lors de son premier jour sur Drongar. Avec mon équipe, j’ai inspecté le vaisseau ce matin même, continua-t-il. On a vérifié les joints à trois reprises ; les bulles aspirantes étaient bien réglées. Un neutrino graissé n’aurait même pas pu se faufiler entre les placages.

Le soldat haussa les épaules.

— À quoi bon, de toute façon. Combien de personnes étaient à bord ?

— Deux chargeurs, répondit un humain qu’il n’avait encore jamais vu. Plus le pilote.

Le soldat hocha la tête et fit demi-tour.

— Quel gâchis !

Tu l’as dit bouffi. Den observa autour de lui. Le complexe était à présent rempli de spectateurs improvisés qui avaient tous les yeux rivés vers le ciel. Et tant pis s’il n’y avait plus rien à voir.

— Où sont passés les débris ? demanda fébrilement une infirmière Caamasi.

— Les débris ? grogna le technicien-ingénieur. Les seuls « débris » qui restent risquent de se transformer en rayons gamma.

Il agita son bras au-dessus de sa tête, pointant du doigt le ciel qui surplombait la base.

— Ne vous inquiétez pas. Un bouclier de défense entoure tout le lieu, vous vous rappelez ?

Les autres commencèrent à argumenter sur le pourquoi du comment d’une telle explosion. Den préféra s’en aller, pensif.

Une chose était sûre, Filba allait avoir son propre compte rendu sur l’incident. À moins que ce ne soit déjà fait. Soucieux, le reporter fit la moue puis changea de direction.

Den s’approchait du Centre d’Opération d’un pas trépidant. Le bâtiment hébergeait les salles de stockage et la station de communication. Bien qu’il ne fut sur Drongar que depuis très peu de temps, Den connaissait Filba depuis déjà pas mal d’années ; ils s’étaient croisés pour la première fois sur le monde pluvieux de Jabiim, au cours de l’une des dernières offensives menées par l’armée de la République. Den y avait fait son boulot de reporter tandis que Filba, promu officier en charge des réquisitions, avait traficoté dans un business d’armes au marché noir. À l’instar de bien d’autres individus de son espèce, Filba était disposé à se servir des autres comme d’un fourreau de vibrolame, et par la faute du Hutt, Den avait presque failli y passer en essayant de gagner les faveurs du Haut-commandement rebelle.

Les grandes oreilles de Den se raidirent à l’évocation de cet épisode. Filba était un lâche opportuniste dont le rêve le plus fou consistait à devenir un caïd de la pègre, tout comme son héros Jabba. Mieux, il se voyait bien en vigo de Black Sun. C’est, en tout cas, ce qu’il laissait entendre à chaque fois qu’il avait un petit coup dans le nez. Pour Den, au contraire, Filba n’avait pas une traître chance. Tous les Hutts étaient des invertébrés et Filba manquait justement d’une colonne vertébrale suffisamment solide pour pouvoir percer dans le milieu. Et malgré ses fanfaronnades, il était le premier à se mettre sous la table dès que la phrase « navettes de secours à l’arrivée ! » était prononcée. C’est vrai qu’avec sa corpulence, c’est vraiment la meilleure chose à faire, pensa Den.

La mission première de Filba consistait à gérer l’intendance militaire. Il était donc chargé de superviser et de conserver la trace de l’ensemble des équipements médicaux, des médicaments, des munitions et de l’armement, des ustensiles anti-pluie, de la cybernétique, des droïdes, des capteurs, du matériel de communication, des pièces détachées pour les navettes d’embarcation, de la nourriture et des produits chimiques anti-spores en suivant à la lettre les règlements mis en place par les cellules de réflexion de la République. Et puis Den n’était pas au courant, mais Filba avait beaucoup d’autres activités au camp. Le Hutt supervisait de très près la station de holo-communication, destinée à recevoir et envoyer les ordres que l’Amiral Bleyd et le Colonel Vaetes avaient l’habitude de se faire passer. Parfois, il gérait même les instructions de combat de la flotte amirale à l’attention des commandants clones. Tous ses emplois cumulés auraient pu mettre six êtres humains sur le carreau et pourtant Filba insistait, en plus, pour garder un œil sur la récolte de la bota ainsi que sur la gestion de ses cargaisons. Den se demanda si le Hutt trouvait parfois le temps de dormir.

Si Filba est bien celui que je pense, son intérêt pour la bota va au-delà du simple zèle, pensa le reporter.

Le bureau du gastéropode était comme Den l’avait imaginé : propre et organisé, mais également rempli jusqu’au plafond d’étagères, de récipients et de vitrines, elles-mêmes remplies de toutes sortes de choses – mais principalement des classeurs pour trier les données. Den put distinguer des rangées entières de holocubes, d’écrans plats et de chemises plastifiées… Il avait mal à la tête rien qu’à la vision d’un tel spectacle.

Le Hutt était assis face à un holoprojecteur, en train de converser avec une autre personne dont on pouvait distinguer le visage sur l’écran de réception. Ce fut tout ce que Den eut le temps de voir. Un soldat le tenait en joue avec son fusil-blaster.

— Matricule et profession, dit-il.

Le clone, un non-combattant, était probablement chargé de veiller à la sécurité personnelle de Filba. Son armure étincelante n’avait pas une égratignure.

— J’espère que vous avez une bonne raison d’être ici. Autrement, inutile de dire que vous risquez gros.

— Mon nom est Den Dhur. Je suis reporter pour La Vague Galactique. Je voulais juste récolter les impressions de Filba à propos de…

La corpulente silhouette du Hutt se dessina dans le dos du garde clone.

— C’est bon, laissez-le passer, dit-il.

Le garde acquiesça sans broncher et fit un pas en arrière. Filba baissa les yeux en direction du Sullustéen, en se hissant de toute son impressionnante hauteur. Derrière lui, Den remarqua que le holoprojecteur avait été déconnecté.

— Que veux-tu encore ? grogna Filba.

— N’essaie pas de m’intimider, face de limace, ou je me ferais un plaisir de te ramener à la réalité.

Den avait déjà retiré l’enregistreur de sa poche, fin prêt à saisir la moindre des paroles de Filba ; il tenta de le coller sur le ventre du Hutt, en veillant à bien hausser le ton pour mieux berner son interlocuteur, mais regretta instantanément son action en retirant l’appareil, tout dégoulinant de bave.

Filba s’affaissa d’environ trente centimètres. À en croire l’expression sur son énorme face de crapaud, il paraissait nerveux – très, très nerveux, même. Den plissa le nez : les sécrétions corporelles du Hutt commençaient à sentir vraiment mauvais.

— Je viens de m’entretenir avec l’Amiral Bleyd, dit Filba. Ou plutôt, je viens de l’écouter me parler. Il s’exprime beaucoup. Et très fort.

— Laisse-moi deviner. Il n’apprécie pas vraiment l’explosion de l’embarcation, n’est-ce pas ?

— Tout comme moi. (Filba se tordit les mains de désespoir ; ses doigts, moites et jaunis, ressemblaient à des vers-éponges de Kamino.) Plus de soixante-dix kilos de bota sont partis en fumée.

— Ainsi que trois vies, lui rappela Den. Comment ils appellent ça, déjà ? Ah oui, dommage collatéral.

Son ton sarcastique provoqua le regard noir et perçant de Filba. Le Hutt se redressa puis s’éloigna, laissant une large traînée scintillante de limon muqueux dans son sillon. Quant à Den, il fut plus que ravi d’être resté à la bonne distance du Hutt ; l’odeur de frousse qui émanait du gigantesque gastéropode lui donnait la nausée.

— La guerre tue des gens, reporter. Que peut-on y faire ?

Filba parlait d’une voix glaciale ; il regrettait apparemment que le Sullustéen le voit dans l’un de ses moments de faiblesse.

— Une simple déclaration, insista Den sur un ton conciliant.

Mieux valait ne pas le contrarier davantage. Filba était peut-être un lâche, mais sa juridiction sur la station d’envoi et de réception de la RMSU-7 ainsi que sa bonne gestion des données informatiques, faisait de lui un individu puissant et influent, et un ennemi redoutable pour quiconque s’aventurait à lui tourner le dos.

— Une réaction sur l’explosion ? Pour que je puisse raconter mon histoire.

— Une histoire ? (Il plissa ses yeux jaunes avec suspicion.) Quelle histoire ?

— Tu penses bien que je suis obligé de mentionner ce triste événement dans mon prochain rapport. N’oublie pas que je suis correspondant de guerre. Ça fait partie de mon job.

Den prit conscience qu’il était sur la défensive. Il décida de se taire.

— Je ne peux laisser faire une telle chose, dit Filba d’une voix crispée. Ça irait contre la morale.

Den le dévisagea.

— La morale ? Mais de quelle morale tu parles ?

Celle des soldats clones ? Rien ne les préoccupe, tu leur coupes les deux bras et ils continuent à te frapper à mort. Et si tu parles de la morale du personnel de la base, quiconque n’est pas dans le coma ou dans un réservoir nutritif sait déjà de quoi il s’agit. L’explosion était une sorte d’avertissement.

— Cette conversation est terminée, dit Filba, en laissant derrière lui une patine de bave. Tu n’écriras rien sur cet incident.

Il fit un geste brusque et tira Den d’un coup sec. Le garde clone récupéra le reporter par le col et Den fut tiré hors du bureau sans que ses pieds ne touchent terre.

Une fois dehors, le garde le reposa au sol. Pas trop brusquement, mais pas trop gentiment non plus.

— Plus d’infos non-officielles, dit-il à Den. Ce sont les ordres de Filba.

Den tremblait de colère.

— Eh bien, dites à Filba qu’il peut prendre ses ordres et se les carrer dans…

D’un signe de la main, il indiqua comment le Hutt aurait pu transformer son clapet de crapaud en une jolie corbeille à papiers. Le garde clone n’y prêta aucune attention, se contentant de regagner ses quartiers.

Den fit demi-tour et fila en direction de sa cabine, conscient que plusieurs soldats clones et quelques officiers de diverses espèces étaient en train de l’observer. Certains avaient même le sourire aux lèvres.

Tu n’écriras rien sur cet incident.

— Eh bien, c’est ce qu’on va voir, grommela Den.

8

À l’instar de la plupart des autres clients présents, Jos s’était rué hors de la Cantina dès qu’il avait perçu le souffle de l’explosion. Il y voyait légèrement flou. Depuis le départ de Den, le chirurgien s’était quand même enfilé deux verres de plus, mais la dramatique désintégration de l’embarcation le fit aussitôt dessoûler.

Il aperçut Zan accompagné de l’un des autres chirurgiens du bloc, un Twi’lek du nom de Kardash Josen. Il vint se joindre à eux. Comme tous les membres de la base, Zan et Kardash étaient en train de s’interroger sur les causes d’un tel désastre. Pour beaucoup, l’explosion était une nouvelle fois due aux spores. Elles s’étaient probablement muées en un pathogène capable d’anéantir les réacteurs. Une éventualité pour le moins désagréable…

Pendant qu’ils parlaient, Jos remarqua Den Dhur qui marchait à grands pas en direction de son bureau. Ses oreilles tombantes semblaient toutes frémissantes d’indignation et de fureur. Intrigué, Jos tenta d’aller l’intercepter. Le reporter était en train de marmonner dans sa barbe et il aurait probablement esquivé Jos si celui-ci ne lui avait pas barré la route.

— Il y a un problème, Den ? Je peux peut-être vous aider ? demanda-t-il en éprouvant une soudaine affection pour le tout petit bonhomme. Après tout, ce dernier venait bien de l’initier aux délices d’un Cooler de Coruscant.

— Ecartez-vous de mon chemin, Vondar. Je vais lui montrer de quel bois je me chauffe…

— Oh là, oh là ! s’exclama Jos, les mains en l’air, tout en reculant devant Dhur afin de l’empêcher de continuer sa course. De qui parlez-vous ?

— De cette pourriture de flegme de rancor ambulante, voilà de qui je parle ! De cette racaille des mers, condescendante et beaucoup trop zélée pour être honnête ! De ce…

— OK, répondit Jos. On dirait bien qu’il y a de l’eau dans le gaz entre vous et notre très cher intendant militaire.

— Quand j’en aurai fini avec lui, il sera condamné à une longue peine de travaux forcés au fin fond de Raxus Prime. Non, je lui trouverai un endroit encore pire que ça.

Les oreilles de Dhur vibraient à une telle vitesse que Jos pouvait presque sentir leur souffle lui caresser le visage.

— Ecoutez, dit-il. Je suis le responsable médical de cette base et je vous rappelle que vous êtes notre hôte. S’il y a quoi que ce soit avec Filba ou avec n’importe qui d’autre…

— C’est Filba qui a un sérieux problème, Doc. Il ne le sait pas encore, c’est tout, rétorqua Dhur en essayant de le contourner. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai pas mal de choses à faire.

Le Sullustéen disparut à l’intérieur de sa cabine.

Jos l’avait regardé partir, légèrement déconcerté. Certes, Filba n’était pas l’être sensible le plus facile à vivre, mais il n’avait jamais vu le Hutt provoquer une telle colère chez quelqu’un. D’habitude, il entraînait plutôt l’agacement. Le chirurgien se demanda si les préoccupations de Dhur lors de leur petite discussion à la Cantina avaient quoi que ce soit à voir avec cette explosion de fureur.

Afin d’y voir un peu plus clair, le chirurgien décida d’aller rendre visite au Hutt pour entendre sa version des faits. Dans ce genre de problèmes, Jos préférait que les principaux intéressés se débrouillent par eux-mêmes. En tant que docteur, il avait appris que la meilleure manière de soigner quelqu’un consistait à laisser la nature – ou la Force – faire son travail. Mais, comme il l’avait déclaré à Dhur, Jos avait également pour mission d’aider Vaetes à maintenir la paix au sein de l’unité médicale.

Il s’apprêtait à se diriger vers le repère du Hutt lorsqu’il aperçut la Jedi sortir de sa cabine. Il ralentit la cadence.

— La matinée commence plutôt mal, n’est-ce pas ? dit-il en s’approchant d’elle.

Le visage enfoui dans sa capuche, Barriss leva les yeux vers le chirurgien. Celui-ci fut choqué par son extrême pâleur.

— Padawan Offee, si je puis me permettre, on dirait que vous venez de croiser un fantôme. Ou pire, que vous en êtes devenue un. Je crois qu’une petite dose de cordrazine vous ferait le plus grand bien.

— Merci, ça va passer. C’est juste une réaction momentanée, dit-elle en souriant tristement. Votre colonel avait raison – on s’habitue vite à toute cette horreur. Très vite même.

Barriss avait dû deviner la perplexité sur le visage de Jos puisqu’elle ajouta :

— C’était presque instantané. J’ai ressenti la destruction. À travers la Force. Pas l’agonie de leurs morts, non. Juste la secousse qui a ébranlé la Force, en réaction à cet acte odieux… Cette secousse était… intense.

— Cet acte odieux ? Vous voulez dire que l’explosion de la navette n’était pas un accident ?

Elle le regarda droit dans les yeux ; des yeux brillants à l’éclat pénétrant. En opposition totale avec la blancheur de sa peau.

— Oui, Capitaine Vondar, c’est exactement ce que je pense. Ce n’était pas une défaillance due aux spores, ni même une erreur dans le système. C’était un sabotage. Pire encore, c’était un meurtre.

L’Amiral Bleyd avait reçu l’information directement dans son sauna. C’était son droïde secrétaire qui la lui avait apportée. À vrai dire, aucun des êtres organiques à bord de la MedStar n’aurait pu tranquillement pénétrer dans le petit compartiment plein de vapeur d’eau : Bleyd conservait l’intérieur de la cabine à une température si élevée qu’elle aurait pu recouvrir de cloques le corps de la plupart du personnel et des officiers présents à bord. Il parcourut le flimsi puis le chiffonna. Lorsqu’il ouvrit la main, la fine feuille de papier, grâce à sa mémoire moléculaire intégrée, s’était recomposée sans un pli. Ce qui n’apaisa en rien l’humeur de chien dans laquelle l’Amiral se trouvait.

À peine le temps de s’habiller et le voilà qui faisait déjà les cent pas dans son bureau. Qui pouvait bien être responsable d’une telle ignominie ? Pas une microseconde, il n’avait cru à la thèse de l’accident. L’explosion de l’embarcation était une opération de sabotage, un acte de subversion. Sans aucun doute le point de départ d’une campagne voilée visant à le démoraliser. Etait-ce un coup des Séparatistes ? L’opinion la plus répandue sur le HoloNet justifiait la guerre comme un moyen d’empêcher ce fou de Comte Dooku de propager l’anarchie à travers toute la galaxie, mais la réalité était bien différente. C’était avant tout une affaire de commerce et de capitalisme, comme pour la plupart des guerres – « les guerres saintes » y compris. La Confédération et la République n’avaient pas engagé leurs flottes et leurs troupes d’infanterie pour défendre les droits et les nobles idéaux des êtres sensibles. En réalité, il n’était question que de transactions et de profits engendrés. Les Séparatistes et les Républicains présents sur Drongar s’entretuaient au nom de la bota et de toutes les richesses que la plante impliquait. C’est pourquoi il paraissait peu probable que l’un ou l’autre des deux camps ait commandité le sabotage de la cargaison contenant le seul et unique trésor que cette satanée planète avait à offrir.

Il y avait d’autres joueurs lancés dans la partie ; des compétiteurs furtifs qui déplaçaient des pions encore plus transparents qu’un holomonstre dans un jeu de dejarik.

Bleyd se maudit lui-même. Sa gourmandise, son avidité, sa soif d’argent et de prestige l’avaient probablement poussé à accepter une alliance déséquilibrée. Le scénario avait été simple, bien trop simple. Chargé de gérer les ordres de cargaison, Filba avait détourné quelques kilos de bota un peu partout. En raison de ses qualités adaptogènes, la bota était, dans certains coins de la galaxie, encore plus recherchée que de l’épice. En réalité, elle était d’une telle valeur que les unités RMSU installées sur Drongar avaient pour interdiction formelle de s’en servir comme d’un médicament – un peu ironique, n’est-ce pas ?

En outre, il était difficile de transporter la bota, même en hypervitesse-lumière, à cause de son espérance de vie pour le moins limitée. Et c’est là que Filba s’était surpassé. Le Hutt avait découvert un moyen de faire voyager la marchandise de contrebande à travers la galaxie sans que celle-ci ne se détériore. Comment avait-il mis au point ce stratagème ? Bleyd ne pouvait le dire. Filba avait de nombreuses activités mais il n’était certainement pas un scientifique. Son cerveau était trop limité. Il avait suivi une piste sur le HoloNet ou corrompu quelqu’un pour lui soutirer l’information. Mais, au jour d’aujourd’hui, l’astuce n’avait été découverte ni par les Séparatistes ni par la République. Et c’était bien le plus important.

Afin de stopper le processus de pourrissement de la bota, il fallait l’incruster dans des blocs de carbonite.

Bien conservée dans ces blocs, elle pouvait ensuite être expédiée partout – du moins, si l’on arrivait à esquiver les barrages des deux camps adverses. C’est à ce moment précis que Black Sun entrait dans la partie. Filba avait des liens avec l’organisation criminelle, interstellaire et, ensemble, ils avaient conclu un marché : en échange d’un pourcentage, Black Sun lui fournissait un vaisseau cargo YT-1300f équipé d’une hyperpropulsion améliorée, capable de berner les barrages de la République et de la Confédération pour finalement faire passer les blocs de carbonite en fraude avant de les distribuer aux quatre coins de la galaxie.

Problème, Black Sun semblait vouloir récupérer davantage de crédits sur les profits que Bleyd et Filba réalisaient. Les pontes de l’organisation avaient les yeux plus gros que le ventre et ils n’avaient rien contre un pourcentage de la taille d’un nexu. Aux yeux de Bleyd, ce désastreux incident était une sorte d’avertissement. Sûr, ils allaient le contacter très bientôt.

Bleyd cessa de faire les cent pas quand une nouvelle pensée lui traversa l’esprit. Et si Filba était en train de le doubler ? On savait bien qu’il souhaitait devenir vigo. Quoi de mieux, pour se faire bien voir du cartel du crime, que de permettre à Black Sun de récolter un maximum d’argent sur ces opérations de contrebande si lucratives ?

Bleyd inclina la tête. Il devait en effet prendre en compte cette éventualité.

Il marcha jusqu’au hublot d’observation, et contempla la planète, sous ses pieds. La ligne de terminaison rejoignait juste la péninsule sur laquelle l’unité RMSU-7 était localisée. L’épais transpacier reflétait l’image de Bleyd, englobant la planète sous ses pieds.

Une image appropriée, pensa-t-il. Car si Filba m’a trahi, je le retrouverai où qu’il se cache.

9

Les complications médicales rencontrées par les soldats clones n’étaient pas toutes de type traumatique. Il y avait une section au sein de la RMSU qui accueillait les patients souffrant de maladies et d’infections sans aucun lien direct avec les combats, mais en assez mauvais état pour qu’ils soient immédiatement placés sous surveillance. Ces complications comprenaient surtout des allergies, des fièvres idiopathiques et pas mal de dysfonctionnements respiratoires dus, bien évidemment, aux spores, au pollen et à ces microbes d’origine inconnue qui pullulaient partout dans l’air. Chaque planète avait son propre lot d’épidémies – provoquées par les bactéries, les virus ou, sur Dongar, par les spores. La réussite de la médecine galactique était telle que la majorité des patients en provenance de la plupart des planètes pouvaient être guéris ou, du moins, maintenus en vie, mais il arrivait que quelques exceptions viennent confirmer la règle. On trouvait même des cas où les effets secondaires s’avéraient aussi dévastateurs que le traitement médical.

Barriss Offee avait accepté d’être de garde au bloc. Son utilisation de la Force était particulièrement bien adaptée pour ce type de problèmes. En soi, la Force ne permettait pas de cicatriser une plaie béante – ou plutôt, Barriss n’était pas encore capable de réaliser un tel miracle – mais elle pouvait aider les systèmes immunitaires d’une personne affaiblie à vaincre les attaques en provenance des pathogènes.

Tandis qu’elle se lavait les mains dans la salle de désinfection, une pensée lui traversa l’esprit. L’explosion de la navette n’était pas un accident, elle en était certaine. Etait-ce une action de sabotage en rapport avec sa mission concernant la bota ? Il n’y avait aucune raison logique de penser une telle chose, mais elle ne put s’empêcher de le ressentir comme tel. À moins que ce ne soit une provocation de la Force ? Une simple intuition ou même un tour de son imagination ?

Jusqu’ici, ses contacts avec les membres de l’équipe sur Drongar n’avaient provoqué aucun trouble notable dans la Force. Les docteurs, les chirurgiens, les infirmières et les aides médicaux étaient tous exactement ce qu’ils prétendaient être. Certes, chacun cachait quelque chose derrière son masque, des tensions endormies, des passions refoulées, mais rien qui ne laissait présumer le vol ou l’espionnage.

Et puis la Padawan ne connaissait encore personne intimement. Il y avait même des espèces, à cette étape de son entraînement, dont elle ne pouvait tout simplement pas sonder l’esprit. Les Hutts, par exemple, étaient totalement insaisissables ; lorsqu’elle localisait le noyau spirituel de l’un d’entre eux, celui-ci lui échappait comme une bille de transpacier recouverte d’un lubrifiant de ramjet. Elle s’en tirait beaucoup mieux avec les membres de sa propre espèce – si bien, d’ailleurs, que durant les deux dernières années de sa vie, Barriss avait fini par se sentir désespérément banale.

Un droïde médical FX-7 lui tendit le graphique à écran plat qui statuait de l’état du patient étendu sur le Lit Vert. Puisque tous les clones semblaient identiques, chacun d’entre eux portait un bracelet d’identification autour du poignet gauche. L’équipe de la RMSU avait également obtenu que l’on fixe de petits capteurs de pulsations sur les lits. Capteurs qui, lui avait-on expliqué, se référaient à un code couleur préalablement établi par les docteurs.

On trouvait donc le Lit Rouge, le Lit Bleu, le Lit Violet et ainsi de suite.

L’homme allongé sur le Lit Vert était atteint d’une MOI, Maladie d’Origine Inconnue, qui entraînait une dilatation soudaine des vaisseaux sanguins, comme s’il se trouvait encore en état de choc. La cause du problème n’avait pas encore été découverte. Mais le résultat, lui, était bien visible : la pression sanguine était si faible que le clone s’évanouissait dès qu’il tentait de se lever ou même de s’asseoir rapidement. En d’autres termes, le cerveau n’était plus irrigué. La spécialiste interplanétaire en xénobiotique, une humaine nommée Ree Ohr, appelait ce symptôme « syncope orthostatique hypotensive d’origine idiopathique » – ce qui, traduit en langage courant, signifiait tout simplement : quelqu’un qui s’évanouit dès qu’il se lève ou s’assied rapidement, sans que personne ne sache pourquoi. Les médecins accordaient beaucoup d’importance aux appellations. Comme si le fait de nommer une maladie était un moyen en soi de la soigner. Les guérisseurs Jedi étaient beaucoup plus « holistiques » dans leur manière de traiter le mal.

Voyons voir de quoi il retourne ici, pensa-t-elle.

Elle se rendit au chevet du patient. Tant qu’il restait allongé, le clone – qui portait le matricule CT-914 – se sentait bien. Les médecins l’avaient juste équipé d’un retardateur histaminique dont l’effet secondaire consistait à faire chuter la pression sanguine. S’ils n’étaient pas capables de soigner la maladie, ces derniers avaient pour obligation d’en traiter les premiers symptômes le plus efficacement possible.

— Bonjour. Je suis la Padawan Offee. Comment vous sentez-vous aujourd’hui ?

— Je me sens bien, répondit-il sans trop en rajouter.

— Veuillez-vous asseoir, s’il vous plaît.

Il s’exécuta. Et deux secondes plus tard, le voilà qui tournait des yeux et s’effondrait sur son lit, inconscient.

Un peu « too much » pour le nouveau traitement.

L’instant d’après, le clone reprit ses esprits et ouvrit les yeux.

— Racontez-moi ce qui vous est arrivé.

— J’ai voulu m’asseoir et je suis tombé dans les pommes. Encore une fois.

Barriss n’était sur Drongar que depuis très peu de temps, mais elle avait remarqué que les clones avaient l’habitude de communiquer de façon littérale et assez taciturne. Lorsqu’on leur posait une question, ils répondaient avec précision, mais rarement pour exprimer des idées pensées et réfléchies.

— Pendant combien de temps avez-vous perdu connaissance ?

— Trente secondes, je dirais.

Sa voix pleine de confiance surprit Barriss.

— Et comment pouvez-vous être aussi précis ?

— Il y a une horloge sur le mur. Là, derrière vous.

Barriss regarda par-dessus son épaule. L’horloge était bien accrochée au mur. Se sentant un peu idiote, elle poursuivit :

— Je suis une guérisseuse Jedi, CT-914. Je possède certaines aptitudes qui pourraient vous être utiles. Je vais donc essayer de vous aider. Enfin, si vous me le permettez.

Le clone lui adressa un léger sourire.

— Ai-je vraiment le choix, Jedi Offee ?

La question fit sourire Barriss à son tour. CT-914 venait de lui faire une blague. C’était bien la première fois qu’elle voyait un clone tenter une chose pareille ; en même temps, elle n’avait jamais eu l’occasion de discuter avec beaucoup d’entre eux.

La Padawan expira lentement, en vidant ses poumons du mieux qu’elle put, puis elle les relâcha, en les laissant se remplir d’air à nouveau. Elle répéta l’action à plusieurs reprises. La respiration de la marée. C’est ainsi que son mentor désignait cette technique infaillible. À présent, Barris se sentait complètement décontractée et réceptive, prête à s’immerger au cœur de la Force, dans un espace mental calme, dégagé et libéré du poids des souvenirs et des attentes de toutes sortes. Un lieu où elle n’était plus la Padawan Barriss Offee, ni personne d’autre d’ailleurs. Simplement un conduit ouvert à la Force mouvante.

Elle s’y trouvait à cet instant, comme toutes les fois précédentes. Elle entra en connexion avec la Force puis pénétra le champ d’énergie du soldat clone, à la recherche de ce qui n’allait pas.

Ah ! Elle venait de débusquer la cause du problème. Le dysfonctionnement provenait du filet neural, niché au centre de l’hypothalamus. Il ne semblait y avoir aucune cause pathogène et elle ne put localiser aucune forme de vie microscopique, mis à part celles qui étaient normalement censées s’y trouver. Cela dit, la partie arrière du cerveau avait été touchée. Elle pouvait même y « déceler » une malignité rougeoyante. Avec l’aide de la Force, la Jedi fut en mesure d’apaiser la blessure avant de « l’annihiler » en dégageant des ondes cosmiques qui finirent par faire totalement disparaître la rougeur.

Puis Barriss se retira. Le retour à la réalité était toujours un peu déroutant. Elle se replia sur elle-même. En ouvrant les yeux, elle s’aperçut que CT-914 était en train de la dévisager.

— Je vais vous demander de vous asseoir à nouveau, dit-elle.

Le patient lui obéit. Après quelques secondes, il était toujours conscient.

— Voyons voir si vous arrivez à vous lever.

Il balança ses jambes au-dessus du lit de mousse solidifiée, posa ses pieds au sol et se mit debout.

— Vous vous sentez faible ? demanda-t-elle.

— Non, je suis dans une forme optimale. (Il fléchit les jambes, genoux serrés, mit ses mains à plat sur le sol, se dressa sur la pointe de ses pieds nus et étendit les bras en grand.) Je ne ressens ni vertiges, ni désorientation, précisa-t-il.

— Vous m’en voyez ravie. Veuillez à présent retourner vous coucher, s’il vous plaît. Quelqu’un va venir vous ausculter dans très peu de temps. Si le mal ne revient pas, vous pourrez vous considérer comme définitivement guéri.

Il regagna son lit.

— Merci, Jedi Offee. Grâce à vous, je vais pouvoir rejoindre mon unité et reprendre ma mission au plus vite.

— Mais, je vous en prie.

Alors qu’elle faisait demi-tour en direction d’un nouveau patient, Barriss jeta un œil à l’horloge murale. En lisant l’heure, elle fut surprise : un peu plus d’une heure s’était écoulée depuis qu’elle avait engagé la conversation avec CT-914. Une heure ! Plongée au cœur de la force, cela lui avait paru une poignée de secondes.

Elle avait beau être habituée, ce type de phénomène la laissait toujours stupéfaite.

Prochaine étape, le Lit Indigo…

Le message de Black Sun lui était parvenu bien plus tôt que prévu. En réalité, il était même arrivé en personne.

Assis de l’autre côté du bureau de Bleyd, le représentant de Black Sun n’avait pas seulement l’air sûr de lui, il était outrageusement suffisant. Et pourquoi ne le devrait-il pas ? L’individu était un criminel de carrière, de surcroît délégué du plus vaste syndicat de gangsters de toute la galaxie. En plus de cela, Mathal, comme il se faisait appeler, était large d’épaules et extrêmement musclé. Il portait un blaster attaché au bas de la jambe droite et une vibrolame gainée autour de la hanche gauche.

Et il semble savoir se servir de ses armes, songea Bleyd. Excellent.

Mathal était simplement venu faire une offre au nom de Black Sun. Cela n’avait plus rien à voir avec un ultimatum. Ils ne voulaient pas non plus davantage de bota.

Ils voulaient la totalité de la marchandise.

— Nous vous ferons un très bon prix si vous nous la livrez en grande quantité, dit-il.

S’il en avait eu, Bleyd aurait certainement haussé les sourcils. Au lieu de cela, il sourit et hocha la tête, tout en se disant que cet humain n’était décidément qu’un abruti. Croyait-il pouvoir agir en toute impunité sur Drongar ? Même pour les commandants des unités médicales de la République, il existait des chemins qu’il valait mieux ne pas emprunter. Les priver lui et Filba de leur précieux pactole n’aurait rien fait pour atténuer les soupçons.

Mathal et ses patrons s’en fichaient pas mal. Ils étaient gourmands et ne souhaitaient qu’une seule et unique chose : toucher le jackpot. Quitte à placer Bleyd sur un siège éjectable. C’était comme qui dirait les risques du métier.

— Voilà le deal : vous augmentez la production et les cargaisons. Et nous, on vous fournit une navette capable de feinter les barrages – on peut vous proposer un Damorien 9000, avec une capacité de stockage équivalente à la moitié de la superficie de cette fichue planète. Rien à voir avec ce débris de YT-1300f qu’on avait l’habitude de vous refiler. Alors, c’est bien enregistré ? Vous faites passer la marchandise, vous signez la paperasse, on vous paie et puis basta. Tout le monde gagne au change, et tout le monde est content.

Bleyd fut pris d’une soudaine envie de rire.

C’est ça. Et je me retrouve avec la face placardée sur tous les avis de recherche holoprojetés d’ici jusqu’à Coruscant. Et pendant ce temps-là, toi, tu te la coules douce. Tu parles d’un marché.

Quand bien même Black Sun se décidait à le laisser en vie après la transaction – mais il n’aurait pas misé son yathrael là-dessus – ou même s’il parvenait à se tirer de ce pétrin en homme riche, Bleyd ne désirait aucunement passer le reste de sa vie en cavale. Sans cesse devoir regarder derrière soi pour s’assurer qu’un garde de la République n’est pas en train de vous suivre ? Ne plus jamais pouvoir se détendre ou contempler le lever de la lune sur Saki ? Très peu pour lui. Selon Bleyd, la meilleure façon qu’avait un criminel de tirer son épingle du jeu consistait à tuer dans la plus pure confidentialité. Rien à voir avec le meurtre parfait, non. Il fallait simplement éviter que l’on ne retrouve votre trace. La méthode était simple : se procurer un blaster non déclaré, zigouiller votre ennemi dans la nuit noire, courir vite et loin et le tour était joué. Mais pour ce qui était de détourner un vaisseau cargo rempli d’une marchandise aussi prestigieuse que la bota ? Autant s’habituer dès maintenant au graillon que l’on vous servait en prison.

— Marché conclu. Mais il me faudra un peu de temps pour arranger ça, mentit-il à Mathal.

L’homme sourit, dévoilant une dentition miteuse.

— Nous pouvons vous procurer une navette d’ici une petite quinzaine de jours. Ça devrait largement suffire, vous ne croyez pas ?

Bleyd lui rendit son sourire.

Observe bien mes canines, humain.

— Absolument.

Bien évidemment, ce que je te dis n’a pas d’importance car rien de ce qui est prévu ne va arriver – et tu ne vas pas non plus pouvoir faire ton petit compte rendu à tes supérieurs.

— Eh bien ! Je suppose que nous avons terminé, annonça Mathal. Sauf peut-être pour votre… ah… Votre auxiliaire ? Est-ce que cette limace fait toujours partie du jeu ?

— Filba est un employé loyal et digne de confiance, rétorqua Bleyd en mentant honteusement. En vérité, le Sakiyien ne se fiait à Filba qu’à partir du moment où il pouvait s’en débarrasser d’un revers de la main au cas où les choses se mettraient à mal tourner.

— Parfait. Je cours faire un petit compte rendu à mon vigo avant de mettre sur pied l’opération.

Encore une mauvaise réponse, mon ami, songea Bleyd.

L’opération dans laquelle tu vas te faire éventrer vient tout juste de commencer.

— Très bien, très bien. Oh, juste une dernière chose. J’ai conservé une petite quantité de bota particulièrement bien traitée et incrustée dans un bloc de carbonite. C’est vraiment un produit de premier choix et je souhaiterais l’offrir à votre vigo en signe de bonne volonté, dit l’Amiral d’une voix assurée.

— De premier choix, vous dites ? Combien en avez-vous ?

— Pas beaucoup, dit Bleyd en feignant d’être désolé. Cinq kilos et des poussières.

— Ça devrait faire l’affaire, ajouta l’humain.

— Je suis ravi de l’entendre. (Bleyd se leva de son siège.) J’ai bien sûr été contraint de la cacher en lieu sûr. Me feriez-vous l’obligeance de m’accompagner ? J’ai caché la marchandise dans la zone de quarantaine.

Mathal hésita un instant.

— La zone de quarantaine ? Vous voulez dire, comme pour les maladies contagieuses ?

— Non, non. Ne vous en faites pas. Tout ce qui provient de la planète doit auparavant être purifié, stérilisé et irradié. Simple mesure de précaution. Vous le savez sûrement déjà mais Drongar grouille de pathogènes redoutablement exotiques.

Mathal acquiesça d’un signe de la tête.

— Très astucieux, Amiral. Vous savez quoi ? Encore un peu de temps et vous pourrez vous considérer comme un membre de Black Sun à part entière. Je pense sincèrement que vous y ferez des étincelles.

— Vous êtes trop bon, répondit Bleyd en lui cédant le passage. Allons chercher le cadeau pour votre vigo.

— C’est parti, répliqua Mathal.

Derrière son dos, Bleyd dut se forcer à ne pas sourire.

Den Dhur fit signe au barman, pointa les deux verres vides échoués sur la table, et leva deux doigts bien haut.

Le tenancier, un autre que l’Ortolien taciturne, hocha la tête.

Den se tourna de nouveau vers son interlocuteur, assis en face de lui. Trapu et encore plus court sur pattes que le reporter, c’était un Ugnaught nommé Roland Zuzz et spécialisé dans la mécanique médicale.

— Fascinant, dit Den. Dis-m’en plus.

Zuzz avala le reste de la mixture nauséabonde qui lui rafraîchissait les neurones et posa le verre vide sur la table. L’odeur de la boisson – une sorte d’alcool à base de carboxyle – lui évoquait celle de cette crapule de Hutt lécheur de bottes. Ce qui n’était absolument pas une référence. La bouteille que le droïde avait laissée sur la table portait l’étiquette biere rouge tyrusienne et le slogan parce que le jaune ne rend pas bien dans l’espace.

Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? se demanda Den.

— J’crois bien qu’ce j’ob est l’plus difficile d’toute la base.

Il s’exprimait avec un accent à couper au couteau ; en règle générale, les Ugnaughts ne s’embêtaient pas à apprendre le langage courant de la galaxie, sauf si on les y forçait. Cela dit, Den avait déjà entendu bien pire.

— C’satanés toubibs, y gueulent tou’l’temps. Fixe çi, fixe ça ! Comme si j’allais m’foutre toutes l’pièces détachées su’l dos ! Sur c’te planète, l’approvisionnement, c’pas de la crotte, moi j’te l’dis, marmonna-t-il tout en contemplant le fond de son verre d’un air sombre.

Le serveur droïde roula jusqu’à eux et déposa deux boissons fraîches sur la table. Il émit une sorte de bip insaisissable et Den lui ordonna de déguerpir.

— C’est ça, c’est ça. Tu les mets sur ma note.

Le droïde s’excusa dans un nouveau bip, puis il repartit en roulant.

— Tu bosses avec Filba, exact ?

Le technicien saisit son nouveau verre et en engloutit presque un tiers.

— Ah, qu’ça fait du bien. Qu’est-c’que j’tais en train d’dire ?

— Tu me racontais que tu bossais avec Filba.

Zuzz hocha la tête.

— Ces s’crés Hutts, y sont pires qu’les humains. De véritables es’créments, tu vois c’que j’veux dire ?

Den lui fit signe que oui.

— Je vois très bien, mon pote. Tous les mêmes.

Le regard un peu voilé, le Ugnaught fixa Den bizarrement.

Tout doux, Den. Il n’est pas assez soûl pour que tu commences à lui sortir ton argot des grands jours.

Zuzz lâcha un rot retentissant.

— J’suis en’train d’ssayer d’remettre à zéro toute la gamme d’biocapteurs pour la révision. Chaque machine ! Et c’te Hutt n’s’presse pas pour m’dégotter un calibrateur qui vaille l’coup !

— C’est pas vrai ! Quelle ordure ! dit Den.

— Tu l’as dit, mon gars.

Il regarda autour de lui puis se pencha en avant.

— K’ça reste entre toi et moi, dit-il d’une voix pleine de sous-entendus. L’Hutt, y l’est en train de mijoter un truc en douce. J’crois bien qu’les crédits, y tombent direc-tos dans sa poche, t’vois c’que j’veux dire ?

— Vraiment ?

— Yep. J’garde un œil sur l’animal. Il semble avoir trouvé le filon, t’vois c’qu j’veux dire ?

— Et comment qu’je vois, répondit Den.

Filba allait vraiment regretter d’avoir rembarré le petit reporter. Ça, il pouvait en être sûr.

10

Il lui avait suffi d’entendre la laborantine rire à une plaisanterie du type assis en face d’elle, pour se retrouver plongé dans une profonde nostalgie. Le rire en question avait été presque silencieux, mais ç’avait été un rire heureux, le rire de quelqu’un qui, le temps d’un court instant, était parvenu à oublier le quotidien sinistre de la RMSU. Jos s’était alors souvenu de l’école primaire et de la première fille qu’il avait fait rire. Certes, il se rappelait avoir accompli cet exploit en sautillant partout, à la façon d’un Sélonien galopant, mais après tout, ils n’avaient que sept ans à l’époque.

Le chirurgien jeta un coup d’œil à la nourriture compartimentée dans les nombreuses cases de son plateau-repas. Il savait bien qu’il devait manger pour reprendre des forces. Et pourtant, impossible de trouver l’appétit. Oh, la nourriture n’était pas mauvaise. Les œufs de chauve-faucon en poudre étaient légèrement grumeleux, mais les steaks de shroom, bien que locaux, s’avéraient plutôt savoureux. Cela dit, ce n’était pas non plus le repas de sa vie.

Jos poussa un long soupir. S’il n’y avait pas eu cette guerre, il serait probablement chez lui, en train d’ouvrir un cabinet avec son père ou peut être l’un des tantes ou oncles – il y avait beaucoup de docteurs dans sa famille, surtout des chirurgiens – et, après une dure journée de labeur au bloc opératoire, il rentrerait dans sa vaste propriété située au cœur de la zone huppée de la Plage Dorée de Coronet. Son épouse l’y attendrait sur le pas de la porte ; une gentille petite femme, brillante, drôle et sexy avec qui il pourrait partager sa vie et son amour. Et pourquoi pas avoir des enfants…

Le spectacle de la nourriture sur la table le fit brusquement revenir à la dure réalité. Il aurait aimé pouvoir profiter pleinement de ses quelques précieuses minutes de temps libre pour filer à sa cabine, se blottir sous la couette et dormir pendant une semaine. Un mois. Bref, tout le temps qu’il faudrait pour que cette fichue guerre se termine et qu’il puisse enfin rentrer à la maison.

D’accord, il était un chirurgien et oui, on pouvait recoudre un patient sans voir jaillir une goutte de sang. Mais à quel prix ? En finissant sur les rotules ? Tous les jours ? Ça, c’était vraiment dur.

Il lui importait peu que la grande majorité des soldats soient des clones, tous issus du même moule et tous programmés pour ne pas craindre la guerre. Même s’ils n’étaient pas tout à fait des individus, ils souffraient et mourraient comme les autres. Quant à ceux qui survivaient, Jos et ses collègues devaient les rafistoler du mieux qu’ils pouvaient, en se concertant sans cesse, concoctant des procédures, transplantant leurs organes et pansant leurs plaies pour finalement les renvoyer se faire étriper sur le front. Et pourquoi pas se faire tuer une bonne fois pour toutes.

Il y avait des jours où Jos haïssait ses mains habiles et ses nerfs d’acier. Toutes ces choses qui lui permettaient de découper la chair, de fixer des plastibandages et de soigner les maux. Qui sait, s’il avait été formé à d’autres sciences – la génomique ou même la bio-robotique – il se trouverait peut être à mille lieux de cette planète puante. Bien sûr, il valait mieux se trouver à l’arrière des lignes, bien au chaud dans une RMSU, plutôt que sur le champ de bataille. Son programme génétique n’incluait pas l’immunité contre la peur et pour rien au monde il n’aurait souhaité se retrouver catapulté dans l’enfer du front.

Jos songea une nouvelle fois à Barriss, et à l’attirance qu’il avait éprouvée pour elle. Une bonne chose qu’ils en soient restés là, pensa-t-il. De toute façon, elle ne lui était pas permise. Et le fait qu’il ne puisse pas flirter avec elle ne fit rien pour apaiser son profond sentiment de solitude. Jos voulait trouver quelqu’un avec qui partager sa vie, quelqu’un dont il se sentirait proche, qu’il pourrait chérir. Mais il lui fallait attendre d’être de retour dans son système pour voir une telle chose se produire.

D’un air triste, il fixa le fond de sa tasse de thé, comme si les fragments de racines en train de danser à la surface du liquide terreux pouvaient être l’antidote à ses malheurs.

— Ton thé va s’évaporer si tu continues à le regarder comme ça.

Il leva les yeux et vit Tolk vêtue de ses habits civils. Elle avait les spots du réfectoire dans le dos si bien qu’il avait du mal à la distinguer entièrement. Cela dit, Jos pouvait encore deviner ses traits. Et d’un coup, il fut comme submergé.

Nom d’un ibbot ! Elle est sublime !

Il savait pertinemment que son infirmière en chef était une humaine plutôt attirante ; n’importe quelle personne normalement constituée pouvait s’en rendre compte. Mais le problème qu’il rencontrait avec la Padawan s’appliquait également à Tolk : celle-ci ne lui était pas non plus permise. Les Vondar et les Kerso – les clans respectifs de son père et de sa mère – étaient presque tous des ensters, à savoir les disciples d’une longue et traditionnelle caste socio-politique au sein de laquelle Jos avait été éduqué. Le système de croyances des ensters obligeaient ses membres à ne se marier qu’entre habitants de leur propre système planétaire. Les plus fanatiques d’entre eux poussaient même le vice jusqu’à réduire les frontières à une seule et unique planète. Pire, ce règlement ne permettait aucune exception.

Bien évidemment, les jeunes gens, hommes et femmes confondus, avaient la possibilité de partir à l’étranger et oui, les Ensterites les plus dévoués pouvaient quelque fois tolérer une liaison temporaire avec un ou une ekster – c’était le terme pour désigner les « étrangers » – mais à condition de ne pas les ramener au pays.

Il n’était pas coutume de présenter une ekster à ses parents. Cela ne se faisait tout simplement pas – à moins que la personne en question ne désire abandonner son clan et se retrouver reniée et mise au ban pour le reste de son existence. Sans oublier la honte et le mépris que risquaient d’éprouver ses proches.

Toutes ces pensées vinrent s’entrechoquer dans son crâne à la vitesse de la lumière. Il aurait voulu cacher ses émotions, connaissant l’étrange capacité de la Lorrdienne à deviner les expressions et la gestuelle d’autrui. Tolk n’était pas une empathe à l’instar de Klo Merit, mais elle pouvait dénicher et déchiffrer l’humeur de chaque individu dans le plus infime de ses mouvements.

— Assieds-toi, Tolk, dit-il d’un ton désinvolte. Viens prendre une tasse de thé avec moi. Si tu veux, tu peux même boire dans la mienne.

Tolk s’assit, saisit la tasse et commença à la siroter.

— Quelqu’un vient de mourir ou quoi ? demanda-t-elle après avoir pris soin de l’observer de plus près.

— Aux dernières nouvelles, environ la moitié des soldats des forces armées de la République.

— N’oublie pas que l’on sauve la vie de près de quatre-vingt-sept pour cent des patients qui défilent au bloc.

Il haussa les épaules. Elle prit une autre gorgée de thé.

— OK, treize pour cent d’un grand nombre, ça reste une vilaine somme. Mais dis-toi que ça aurait pu être pire.

Elle dégageait un parfum exquis, légèrement musqué sans perdre de sa fraîcheur. Il n’avait jamais remarqué ce parfum auparavant. Il faut dire que les lampes à UV du bloc opératoire et l’enchevêtrement des champs stériles avaient tendance à dissiper les odeurs. Ce qui était plutôt une bonne chose. Surtout lorsque, d’un coup de vibroscalpel, vous perciez une cavité corporelle d’où s’échappait un gaz pour le moins nauséabond.

— Sans blaguer, Jos. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond ?

Un court instant, il fut tenté de lui dire toute la vérité.

Ce qui ne tourne pas rond ? Je me sens seul, catapulté à des milliards de kilomètres de chez moi, et j’en ai ma claque de côtoyer la mort chaque jour que Dieu fait. Je suis assis à côté d’une femme magnifique que j’aimerais mieux connaître – beaucoup mieux connaître – sans pouvoir envisager une quelconque liaison future avec elle, et je ne suis pas le genre de type qui se contente d’une passade rapide, même si, à cet instant précis, j’en ai fichtrement envie.

Il n’eut pas de mal à l’imaginer étendue sur son lit, les cheveux gracieusement lâchés sur l’oreiller… Puis il se rendit soudain compte que cette pensée n’avait pas lieu d’être. Alors, au lieu de tout lui avouer, Jos lui répondit simplement :

— Je suis juste crevé. Mes biorythmes sont à plat. J’ai besoin de vacances.

— Comme nous tous ici, tu sais.

Elle plongea ses yeux dans les siens et, pendant une fraction de seconde, il fut certain qu’elle avait parfaitement deviné ses pensées.

Parfaitement.

Jos et Zan observèrent la navette d’approvisionnement descendre lentement, poussée par la vague invisible des répulseurs.

— J’espère qu’elle nous apporte ces fichus biomarqueurs, dit Zan. Ça fait près de deux ans que je les ai commandés. Même un Sarlacc de Tatooine me les aurait livrés plus rapidement.

Jos s’essuya le front et fit un signe de la tête, tout en attendant que la rampe s’ouvre. Il avait lui aussi commandé un nombre incommensurable de produits de première nécessité : du fluide et des cuves à bacta, des modules pour les bioscans, de la coaguline, de la neuroprénoline, de la cystate de provotine et beaucoup d’autres médicaments d’urgence… C’était presque une liste sans fin. Sans oublier l’élément le plus important de l’inventaire : les droïdes. Le chirurgien avait principalement commandé des FX-7 et des 2-1B, mais il avait également exigé qu’on lui expédie deux nouveaux droïdes administratifs ; deux des quatre CZ-3 dont ils disposaient avaient succombé il y a plusieurs mois, victimes de la rouille et du surplus de travail. Quant aux autres, ils étaient devenus bizarres. Les spores, certainement.

La rampe commença à descendre. Filba était bien évidemment là pour inspecter méticuleusement la marchandise, en s’assurant que les dernières bandes de chair synthétiques et les bobines de chromofil avaient bien été livrées comme prévu. Les deux chirurgiens, ainsi que quelques infirmières et une poignée d’aides-soignants, regardèrent défiler les containers en duraplastique, tout en essayant de déchiffrer le contenu des listings photoimprimés.

— Super ! J’ai enfin reçu les biomarqueurs, s’écria Zan avec un sifflement de satisfaction avant de prendre conscience de la supercherie. Quoi, juste une seule caisse ! Elle sera vide dans moins d’un mois ! Ah les chameaux…

Jos aussi fut déçu en voyant rouler la dernière boîte d’acier.

— Où sont passés les droïdes que j’ai commandés ? (Il fixa Zan.) T’as pas vu passer des droïdes ? Ou quoi que ce soit qui leur ressemble ?

Zan regarda par-dessus l’épaule de son ami. Avant que Jos n’ait pu se retourner, il perçut une voix qui disait :

— Il paraîtrait que je leur ressemble, monsieur.

Les mots étaient particulièrement bien articulés, avec ce léger timbre mécanique qui ne pouvait provenir que d’un vocodeur. Jos se tourna complètement et vit un droïde qui se tenait à distance sur la rampe.

— Bien sûr, ajouta le droïde. Les personnes qui m’ont dit cela voulaient tout simplement se montrer polies avec moi.

Jos observa le droïde de plus près. Il ressemblait à ces modèles protocolaires omniprésents à travers toute la galaxie. Si c’était l’un de ceux-là, il avait certainement du être remanié à plusieurs reprises ; les câblages n’avaient pas l’air aux normes. Le couplage de la recharge non plus. Et puis l’armature en étain léger était parsemée de bosses et d’encoches.

Jos dit à Zan :

— J’avais commandé des modèles de bureau. Et voilà qu’ils me refilent un droïde protocolaire.

— Il fera parfaitement l’affaire pour combler le vide dans ces interminables dîners d’état et autres sommets diplomatiques, plaisanta le Zabrak, en prenant un air guindé.

— Tu as raison. D’ailleurs, je me demande bien comment j’ai pu survivre ici sans mon cher droïde protocolaire.

Le droïde marmonna quelque chose dans le dos de Jos.

— Vous avez même une sacrée chance de m’avoir, je dirais.

Jos et Zan se retournèrent en même temps et le fixèrent.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Jos.

Incroyable ! Un droïde qui attirait l’attention ! Jos eut même la nette impression que le robot, malgré le manque d’expressivité de son masque de métal, avait tenté d’exprimer une idée. Une crainte ? Un ressentiment ? Les deux ? Il n’aurait su dire. Mais lorsque le droïde s’exprima de nouveau, le timbre de sa voix, typique des modèles 3PO, ne dégagea plus aucune émotion.

— Je disais, je suis programmé pour rester ici. Enfin je veux dire, sur Drongar. Sachez monsieur, que vous ne trouverez pas plus compétent pour vous assister. Je dispose d’un logiciel médical approfondi incluant l’accès à la banque de données du Secteur Gen…

— Quelle est ta classification ? l’interrompit Jos.

— 1-5YQ, monsieur.

Zan fronça les sourcils.

— Je n’avais jamais entendu parler d’une gamme de 1-5 YQ.

Le droïde fixa Zan et hésita un instant avant de répondre. Les traits métalliques du robot étaient toujours aussi rigides mais Jos eut, une fois de plus, l’impression qu’il était agacé par les remarques du Zabrak. Mais lorsque 1-5YQ répondit, ce fut de manière polie.

— Je suis issu d’une version modifiée de la série des 3PO, monsieur, avec quelques changements dans les modules cognitifs. Ma conception s’inspire de celle des vieux modèles de Serv-O-Droïdes Orbots. Cybot Galactica en a interrompu la production à cause d’un récent litige financier.

Le droïde hésita à nouveau avant de poursuivre :

— Mais j’ai l’habitude de me faire appeler 1-5.

Les deux chirurgiens se regardèrent. Puis Jos haussa les épaules et dit au droïde :

— OK, 1-5. Tu vas devoir remplir deux tâches en même temps : stocker les données et gérer le secrétariat tout en nous assistant au Bloc Opératoire. Tu penses avoir les épaules assez larges ?

Une nouvelle fois, 1-5 prit son temps avant de donner sa réponse et pendant une seconde, Jos crut réellement qu’il allait lui répondre sur le même ton sarcastique. Mais le droïde répliqua simplement :

— Oui, monsieur.

Puis il suivit Jos et Zan tandis qu’ils s’engageaient vers le complexe.

Etrange, songea Jos. La chaleur a dû me taper sur la tête… Si je commence à prendre les droïdes pour des insolents !

11

— C’est une blague, n’est-ce pas ? Vous me faites marcher ?

— Pas le moins du monde, répondit Bleyd.

Pris par l’effet de surprise, l’homme de main de Black Sun semblait totalement désorienté.

— Vous êtes complètement fou !

Mathal parlait d’une voix menaçante, mais ses yeux affolés trahissaient une nervosité extrême. Il avait peur. Bleyd pouvait le sentir à l’odeur de sa sueur.

— On serait effectivement en droit de le penser. Mais je crains que ce ne soit aussi simple. Alors maintenant, écoutez-moi bien. La trappe est verrouillée. Le code qui permet de l’ouvrir se trouve ici, dans ma poche. Si vous souhaitez toujours quitter ce vaisseau en vie, vous allez devoir venir le récupérer. J’ai laissé un grand couteau bien visible quelque part sur cette plate-forme. Trouvez-le. Pour votre sécurité, il est préférable que vous soyez armé.

Mathal lui lança un regard furibond.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qui m’empêche de vous briser la nuque, là, tout de suite ?

— Vous pourriez tenter le coup. Cela dit, je ne vous le conseille pas. Même sans mon blaster, je reste plus fort que vous. Je suis issu d’une lignée, comment dire… beaucoup plus féroce que la vôtre. Vous pourriez vous saisir d’un couteau et me laisser combattre à mains nues que vos chances ne dépasseraient pas les cinquante pour cent.

— Vous êtes un homme mort. Dès que je l’aurai averti de votre trahison, mon vigo se fera un plaisir de se servir de votre crâne comme d’une chope pour sa bière.

— Probablement, rétorqua Bleyd. Mais seulement si vous parvenez à me terrasser. Je vais vous laisser deux minutes. Ensuite je me lancerai à votre poursuite. Et la prochaine fois que nous nous croiserons, l’un de nous deux mourra.

Bleyd détendit les mains, et sentit ses tendons s’entortiller comme des câbles fraîchement huilés.

— Je serais vous, j’aurais déjà filé, ajouta-t-il en indiquant le couloir en arc de cercle.

L’humain savait reconnaître une menace. Bleyd ne lui laissait en effet que très peu de temps. Il prit une longue inspiration puis expira violemment avant de partir à toute allure. En moins de dix secondes, il avait disparu dans la courbe du long couloir.

Bleyd laissa s’écouler les dernières minutes, tout en humant avec délectation le parfum de terreur qui emplissait déjà l’espace. Puis il s’engagea dans le couloir, mais dans la direction opposée de celle de Mathal. Il allait ainsi pouvoir atteindre l’arme en premier. Mieux, il allait pouvoir se cacher, attendre et observer l’homme de main s’emparer du couteau – connaissant la supériorité mécanique des muscles et des ligaments des Sakiyiens sur ceux des humains, une telle attitude était synonyme de fair-play. Bleyd était presque une fois plus puissant et rapide qu’un humanoïde solidement charpenté.

S’il avait dû chasser pour aller nourrir sa femelle et ses petits, il se serait muni d’un blaster et aurait abattu l’homme sans une once d’hésitation. Il aurait empoigné la dépouille et l’aurait chargée sur ses épaules avant de l’amener chez lui. Si vous vouliez survivre, il fallait être efficace et ne laisser aucune chance à sa proie – surtout avec une famille à nourrir. Si vous mouriez, votre femme et vos enfants risquaient de mourir eux aussi et votre monthrael et votre yithrael – l’honneur et la fierté – risquaient de se retrouver souillés à jamais.

Mais avec la chasse sportive, vous n’étiez plus responsable de quiconque… Et le schéma était complètement différent. Si vous étiez plus fort, plus malin et mieux armé que votre proie, alors où était le challenge ? N’importe quel drone surarmé et stupide était capable de donner la mort. La proie d’un authentique chasseur devait avoir une chance de s’en sortir, fusse-t-elle infime, et de gagner. Si vous faisiez une erreur en chassant un prédateur, vous le payeriez au prix fort. Mais le fait de risquer sa vie à tout instant rendait la partie encore plus excitante.

Mathal avait beau se présenter comme un messager, Bleyd savait très bien que les membres de Black Sun commençaient tous leurs carrières en bas de l’échelle. Avant de rejoindre les rangs de l’organisation criminelle, Mathal avait certainement travaillé comme homme de main indépendant, recruté pour ses talents à faire du mal et parfois même tuer. Pas de doute : Mathal n’était pas vraiment un gentil herbivore. Plutôt un redoutable prédateur.

Enfin, pas de la trempe de Bleyd, bien évidemment. Le Sakiyien s’avérait être un chasseur de très grande classe. Avec une lance pour seule et unique arme, il avait traqué des Shistavaniens sur Uvena III. Il avait capturé un rancor avec une arbalète à poulie et seulement trois carreaux. Il avait même pisté un Noghri déchaîné avant de le tuer à l’aide d’une paire de lames crochetées dont les tranchants étaient à peine plus longs que ses majeurs.

À sa propre connaissance, il n’avait jamais commis d’erreur fatale. Mieux valait pour lui qu’il continue sur cette lancée…

Bleyd atteignit le couteau quelques minutes avant l’arrivée de Mathal. Il y avait dans la salle trois endroits propices à l’observation. La première cachette était un coin sombre, situé à environ trois pas, au niveau de la plateforme. Le second refuge était niché derrière un large serpentin de climatisation qui traversait le couloir, à une douzaine de pas de là. Le troisième et dernier recoin consistait en un tuyau de ventilation placé presque à la verticale de l’emplacement de l’arme.

Bleyd sut immédiatement où se cacher. Ses ancêtres, à l’instar de ceux des humains, étaient bien descendus des arbres. Alors pourquoi ne pas y remonter ?

Bleyd s’accroupit sur le sol puis bondit d’un coup sec. Agrippé au bord du tuyau de ventilation, il fit pivoter la grille sur le côté puis se hissa à l’intérieur, les pieds en avant. Une fois à l’intérieur du conduit étriqué, il se retourna et remit la grille à sa place. Soutenu uniquement par la force de ses bras, Bleyd commença à respirer lentement et de manière régulière afin de stabiliser les battements de son cœur. Un chasseur à l’affut ne pouvait pas se permettre de faire trop de mouvements brusques.

Il n’eut pas à attendre très longtemps. Deux minutes, peut être trois… et l’humain déboula à toute allure, faisant vibrer le pont sous ses pieds – suffisamment fort pour qu’un vieux sourd de chez les sourds puisse percevoir le raffut.

Mathal s’approcha de l’arme, regarda prudemment autour de lui et s’en empara brusquement. Du haut de sa cachette, Bleyd le vit sourire et pousser un soupir de soulagement.

C’était une très bonne arme, l’une des préférées de Bleyd. Elle était pourvue d’un épais manche. La lame était aussi longue qu’un avant-bras et presque aussi large qu’un poignet d’homme. Forgée et assemblée à la main dans du flexacier chirurgical incassable, l’arme disposait également d’un point de goutte lubrifié et d’un cran de sûreté circulaire en flexibronze. Elle était enfin équipée d’un manche noir en os de rass, suffisamment agrippant pour éviter de voir sa main glisser à cause de la sueur ou du sang. Après tout, pensa Bleyd, il était plus équitable de doter sa proie d’une arme digne de ce nom. Et puis ce Mathal n’était-il pas un expert dans le maniement des lames ? La chance n’étant pas un facteur à prendre en compte, il allait falloir à Bleyd beaucoup de force et d’habileté pour l’emporter.

Il prit une dernière et longue inspiration, fit pivoter la grille et, la tête la première, plongea droit sur sa proie tout en hurlant son cri de guerre :

« Taarmneeesseee… ! »

Terrifié, Mathal leva les yeux au plafond. Il était déjà trop tard pour se servir du couteau. Bleyd le balaya d’un revers de la main et saisit le messager de Black Sun à la gorge.

Leurs chemins s’étaient rejoints, enfin.

L’espion gérait plutôt bien ce genre d’événements. Après tout, n’importe qui pouvait faire exploser des navettes et assassiner des gens. Enfin n’importe qui, façon de parler. Il fallait tout de même un savoir-faire particulier pour parvenir à ses fins sans se faire attraper – et l’espion était plutôt doué pour cela. Non, le véritable challenge était tout autre. Les méthodes labyrinthiques des bureaucrates et des militaires avaient beau être lentes, elles permettaient d’obtenir les résultats escomptés presque à tous les coups. À condition bien sûr de ne pas commettre trop d’erreurs. Comme on le lui avait toujours dit, aucun travail ne pouvait être accompli sans les outils adéquats. Et pour ébranler un gouvernement ou une organisation militaire cent mille fois plus puissants que vous, mieux valait faire preuve de finesse et de subtilité. Pour certains, la marine et l’infanterie s’apparentaient à un Sauropode géant – une gigantesque créature qui avait pour habitude de se déplacer d’un pas lourd en écrasant tout sur son passage. Une seule et unique personne, qu’elle soit mâle ou femelle, experte ou physiquement développée, n’aurait pu stopper la progression d’une telle bête. D’où le vieux dicton : « Si un ronto trébuche, n’essaie surtout pas d’empêcher sa chute. »

Non, la meilleure façon de contraindre un tel monstre à changer de direction consistait à lui faire croire que ce dit changement était en fait une idée de lui.

En théorie, un tel stratagème paraissait tout simple. Il suffisait d’y penser au moment et à l’endroit voulus et d’attendre patiemment qu’il se mette en place. En pratique, c’était par contre une tout autre affaire, un assemblage alambiqué de trucs et astuces.

La récente explosion de la navette avait rendu les membres de la RMSU inquiets et légèrement paranoïaques. Mais la menace restait encore trop floue pour perturber le monstre et le détourner de son chemin. Le mystère avait son charme mais les militaires n’étaient pas du genre à se laisser influencer par l’occulte. Ils vivaient et mouraient au nom de la sacro-sainte raison – les faits, rien que les faits. Ou ce qu’ils croyaient être les faits.

Il fallait donc que la menace soit plus présente, plus palpable. Et ce dont Vaetes et ses hommes avaient réellement besoin, c’était d’un véritable coupable. Comme par magie, il existait dans la base quelqu’un qui correspondait parfaitement au profil. Malheureusement pour lui, il allait certainement devoir souffrir.

12

Zan était assis sur le tabouret pliant dont il se servait pour accorder sa quetarra. Lorsqu’il n’était pas utilisé, l’instrument était soigneusement disposé dans une sorte de caisson de fibre câblée qui, bien qu’extrêmement léger, s’avérait suffisamment résistant pour parer aux sautillements intempestifs de son propriétaire. La veille, après une soirée bien arrosée, Zan avait démontré à tous qu’il savait bondir partout avec un enthousiasme non dissimulé. Et inutile de préciser que le spectacle d’un Zabrak Talusien galopant autour d’une caisse à la manière d’une créature bondissante Géonosienne géante, les cornes de son crâne crevassant presque les montants du plafond, était une chose dont Jos aurait certainement pu tirer profit dans les fêtes foraines.

Ce même Jos, quant à lui, était étendu sur sa couchette, en train de lire le dernier numéro du Journal de Chirurgie Galactique sur son écran plat. Un chirurgien friand de la technique dite du « découpage de thorax » y avait rédigé un article qui remettait en cause les méthodes de laminectomie microchirurgicale en cas de blessures spinales causées sur le champ de bataille. Jos dut se retenir pour ne pas éclater de rire. « Utiliser l’oscilloscope para-métreur en cas d’empiétement nerveux. » Ou encore : « L’application d’un champ sthénique et d’une induction à phase homéostatique risque d’endommager fortement le point de jonction. »

Des oscilloscopes para-métreurs ? Des champs sthéniques ? Des inducteurs à phase homéostatique ? Mais oui, bien sûr. Même pour une opération de chirurgie à vingt millions de crédits dans un centre hospitalier de première catégorie, les chances de rencontrer de tels problèmes restaient infimes. Et presque aussi peu probables que d’essayer de passer en vitesse lumière rien qu’en battant des bras. Le gaillard qui avait écrit de telles inepties n’avait jamais opéré sur le front. C’était évident.

J’aimerais bien savoir comment ce hacheur fou s’en sortirait s’il devait rafistoler une aorte perforée, avec un vibroscalpel et une pince hémostatique comme seuls équipements…

Zan termina d’accorder sa quetarra.

Après un court instant, il se mit à pincer les cordes tout doucement avant d’accélérer la cadence. En vérité, Jos ne voyait aucun inconvénient à ce que Zan joue de l’instrument. Ses réflexions visaient surtout à faire tourner son ami en bourrique.

L’air que jouait Zan, rapide et bien rythmé, attira tout de suite l’attention de Jos. Celui-ci cessa de lire pour l’écouter. Etait-ce une rengaine bondissante ? À moins que ce ne fut un morceau du siècle dernier ? Ses questionnements n’allaient donc jamais cesser !

Jos se tut. Et même s’il avait parlé, cela n’aurait absolument rien changé. Lorsqu’il jouait, Zan faisait le vide complet autour de lui. Une fois, il y avait six mois de cela, un Gungan récolteur de bota bien connu pour son extrême maladresse avait malencontreusement activé l’une des bombes à pulsation nichées au fond de sa besace. Résultat, l’infortuné amphibien, ainsi que son véhicule et une bonne parcelle du paysage local, s’étaient mués en un immense cratère fumant. On avait retrouvé le corps décomposé à trois cents mètres de l’explosion. Quant au souffle, il avait été assez puissant pour fendiller les verres, faire trembler les meubles et déplacer quelques cadres accrochés aux murs de l’abri du malheureux. Zan, en plein concerto, n’avait quant à lui pas manqué une note. Lorsqu’il avait terminé, il avait juste observé, perplexe, les mouvements de panique autour de lui. « Il fallait me dire que tu n’aimais pas la musique », avait-il alors déclaré à Jos.

De plus, le chirurgien n’avait aucunement l’intention d’interrompre son ami. Le morceau avait débuté sur une rythmique entraînante et haut-perchée pour évoluer vers un isotope beaucoup plus grave et mélodieux. Jos était bluffé par la capacité de Zan à reproduire, rien qu’avec les cordes de sa quetarra, les sons d’un synthétiseur, d’une harpe électronique ou de n’importe quel autre instrument utilisé dans un orchestre de six musiciens…

Après une minute ou deux, Zan vint enfin au bout de sa partition.

Prenant un ton désinvolte, Jos dit :

— Intéressant. Qu’est-ce que c’était ?

Zan sourit.

— Ce que je viens de jouer ? Etude pour l’Aurore. La seizième Variation Vissêncant. Mais que t’arrive-t-il, tu te mets à apprécier la musique classique maintenant ?

Jos le fixa.

— Arrête ton char, ce ne sont pas vraiment les Variations Vissêncant ? Ta mère ne t’a-t-elle pas dit que si tu mentais, tes cornes allaient pousser ?

— OK, OK. J’admets avoir un peu accéléré le tempo. J’ai aussi modifié le timing à deux ou trois reprises, augmenté la ligne de basse mais globalement… Oh et puis, juge par toi-même.

Le sourire aux lèvres il fixa Jos et se remit à jouer, sans même regarder sa partition.

Jos écoutait d’une oreille attentive. Sûr, c’était bien le même morceau, mais avec une saveur et une tonalité totalement différentes. En gros, c’était redevenu de la vraie musique classique.

— Comment diable fais-tu cela ? Une minute avant, c’est sublime, la minute d’après, on dirait de la musique pour ascenseur.

Zan rit de bon cœur.

— Pathétique. Une limace de l’espace aurait meilleur goût que toi.

Jos vit que Zan attendait son signal pour commencer.

— OK, OK, dit-il. Allons-y pour le deuxième round.

Zan rit de plus belle.

— Si tu t’intéressais à autre chose que ton fichu scalpel, tu saurais qu’il n’y a que quinze Variations Vissêncant. Ce que je viens de jouer, c’est le Minuit Glacial de Duskin re Lemte, une fusion entre une rengaine bondissante et un isotope que j’ai téléchargée sur le HoloNet, il y a deux jours. Tu la ralentis un poil, tu y ajoutes une portée en contrepoint, et elle sonne plutôt bien. Apparemment, re Lemte a su adapter son art à l’économie de marché. Quelque chose que tu n’es pas prêt de savoir faire.

— Tu paieras pour ton insolence, rétorqua Jos. Ma vengeance ne sera pas spécialement rapide ni alambiquée mais elle sera terrible. Je peux te l’assurer.

Zan gloussa et se mit à jouer de nouveau.

— Ça ne pourra jamais être pire que tes goûts musicaux.

Seule dans sa cabine, après une bonne douche sonique qui l’avait rendue toute fraîche et proprette, Barriss s’était assise nue à même le sol. Les jambes croisées, les chevilles ramenées sur les cuisses et le dos bien droit, la Padawan adoptait la position dite de Repos. Ses mains étaient posées, paumes vers le haut, sur ses genoux ; ses yeux étaient grands ouverts, mais son regard semblait vague. Elle respirait lentement, en inspirant l’air par sa narine droite pour qu’il pénètre au plus profond de ses bronches avant de l’expulser en douceur de sa narine gauche.

Elle avait toujours considéré l’exercice de la lévitation comme le plus difficile des entraînements à l’art Jedi. Certains jours, tout glissait comme du mercure sur une plaque de transpacier : elle s’asseyait, respirait profondément et la voilà qui défiait les lois de la gravité en s’envolant comme un ballon à près d’un mètre au-dessus du sol. Mais d’autres fois, son esprit refusait totalement de s’ouvrir. Elle avait beau tenter de se concentrer, rien n’y faisait, son popotin restait désespérément vissé au plancher.

Exactement ce qu’elle était en train de vivre sur le sol de sa cabine. Ses pensées se bousculaient dans son esprit. On aurait dit des oiseaux-papillons Tyrusiens en train de chahuter et selon la Padawan, Maître Unduli aurait certainement été désolée de la voir dans un tel état d’impuissance.

En pensant à la Jedi Unduli, Barriss fit naître en elle une série d’émotions contradictoires. Au temple de Coruscant, la jeune femme s’était toujours considérée comme une élève moyenne, ni particulièrement brillante, ni particulièrement stupide non plus. La cause de cela, aux dires de Maître Unduli, tenait en une phrase : Barriss n’essayait jamais de dépasser ses limites. Une leçon bien particulière lui revint alors en mémoire. Elle avait commencé sa journée par un long entraînement au combat au corps à corps, suivi d’une épuisante et douloureuse session d’initiation au maniement du sabre laser. Puis elle et Maître Unduli s’étaient retrouvées sur un balcon haut-perché, suspendu à deux cents mètres au-dessus du sol et écrasé sous le flot discontinu des navettes qui empruntaient chaque jour les autoroutes célestes. Le balcon disposait d’un bouclier protecteur mais Maître Unduli en avait désactivé les champs magnétiques afin que les bruits alentours, à savoir l’odeur de carburant brûlé et l’épaisse fumée émanant des gratte-ciel et de leurs immenses cheminées, renforcent le caractère menaçant de l’exercice.

— Assieds-toi, lui avait dit la Jedi. Et élève-toi à une hauteur suffisante pour pouvoir apercevoir la petite boulangerie située juste en face de toi, juste derrière la paroi du balcon. L’objectif de ta mission est simple : tu dois me dire combien tu distingues de pâtisseries dans la vitrine.

Barriss avait tenté de s’élever. En vain.

Au bout de quelques instants, Maître Unduli lui avait dit :

— Il y a un problème, jeune Padawan ?

— Oui Maître, j’ai beau essayer, je n’arrive pas à…

— En ne faisant qu’essayer, tu te fixes toi-même des limites. Un Jedi ne se limite pas par choix.

Barriss avait baissé la tête, humblement.

— Oui Maître.

— J’ai besoin de connaître le nombre de pâtisseries. C’est une information de première importance. Continue de te concentrer. Je reviendrais te voir plus tard.

Puis la Jedi avait disparu.

Barriss n’avait pu résister à la pression. Traduction, elle était restée collée au sol. Et elle était toujours en train d’essayer, les fesses et les cuisses endolories par le ferrobéton glacial, quand Maître Unduli avait finalement refait surface après plusieurs heures d’absence.

— J’ai échoué, Maître.

— Ah oui ? Et de quelle manière ?

— Je ne suis pas arrivée à entrer en lévitation.

La Jedi avait alors souri.

— Peux-tu me rappeler quels étaient les objectifs de ta mission, Padawan ?

Barriss la dévisagea d’un air confus.

— Comment ça ?

— On peut échouer et tout de même tirer des leçons de son échec, Barriss. La première fois que j’ai dû m’asseoir sur ce balcon pour essayer de m’élever, je n’ai éprouvé que de l’agacement et de la colère. Un Jedi ne se fixe pas de limites. Mais les limites, elles, existent. C’est à toi de les trouver et de savoir comment les dépasser.

As-tu déjà entendu parler de l’histoire du vieil homme qui voulait traverser le fleuve ?

— Non, je ne crois pas.

— Il y a bien longtemps, sur la rive d’un large fleuve, un vieil homme méditait, assis au bord de l’eau. Un autre homme, plus jeune, passa par là et aperçut le vieillard. « Que faites-vous ? » lui demanda-t-il.

« J’essaie de me concentrer pour pouvoir marcher sur l’eau. Je pourrais ainsi atteindre l’autre rive, avait répondu le vieil homme.

« Ah, et vous vous en sortez ?

« Impeccable. J’y travaille depuis quarante ans et si tout se passe comme prévu, je devrais pouvoir réaliser mon exploit dans cinq ou dix années.

« Je vois », lui dit le jeune homme. « Eh bien, je vous souhaite bonne chance. » Il le salua, marcha jusqu’à un bateau accosté tout prêt, grimpa à bord, largua les amarres et se mit à traverser le fleuve à la rame.

Maître Unduli s’était tournée vers la Padawan.

— As-tu saisi le sens de cette histoire ?

Barriss réfléchit un moment.

— Si le but du jeu était de traverser le fleuve, alors le jeune homme a été plus malin que le vieillard.

— Exactement. Pourquoi passer sa vie à apprendre à marcher sur l’eau quand on peut prendre le bateau ?

La Jedi fit une pause puis demanda :

— Quelle était ta mission première ?

— Vous dire combien il y avait de pâtisseries.

— Précisément.

D’un coup, Barriss s’était sentie totalement stupide.

Maître Unduli lui avait fait un grand sourire.

— Tu as enfin compris.

— J’aurais tout simplement pu me lever et aller regarder, avait dit Barriss. Il fallait juste que j’obtienne l’information. Le comment importait peu.

Maître Unduli avait hoché la tête.

— Tu vois ? Rien n’est jamais perdu, jeune Padawan…

Barris sourit à l’évocation de ce souvenir. Puis elle prit une longue inspiration et fit le vide dans son esprit. Une seconde plus tard, la Padawan planait au-dessus du sol, aussi légère qu’une plume.

13

Il fallait admettre que le fauteuil ergonomique était des plus confortables. Mieux, il respectait entièrement le cahier des charges : il permettait à Jos de se détendre, mais juste assez pour ne pas somnoler. Le chirurgien avait entendu dire que le fauteuil était équipé de biocapteurs qui contrôlaient la fréquence des battements du cœur, ainsi que celles des ondes bêtas et thêtas pour ensuite relayer l’information à Merit. Jos n’y croyait pas trop. Non pas que ce soit irréalisable, mais selon lui, l’Equani n’avait pas besoin d’un tel attirail pour écouter les patients qui défilaient chaque jour sur son fauteuil. Le physicien savait toujours trouver les bons mots au bon moment. Il savait aussi quand poser les bonnes questions et à quel moment se taire.

Exactement comme maintenant.

Contemplant le sol, Jos avait ensuite levé la tête pour, une nouvelle fois, croiser le regard de Merit. Lorsqu’il n’était encore qu’un interne, Jos avait lu dans l’un de ses innombrables manuels médicaux que la couleur des yeux des Equani était toujours assortie à celle de leur fourrure. Ceux de Merit étaient gris-ardoise et, en ce moment précis, ils étaient en train de fixer Jos.

— Essaie de saisir la nature de tes sentiments pour Tolk, dit-il d’une voix douce.

Jos se pencha en arrière et le fauteuil ergonomique épousa docilement les mouvements de son corps, à la manière du mercure en fusion.

Je suis sûr, songea Jos, que le fauteuil s’adapte à la morphologie de chaque espèce. Et notamment celle des Hutts. Il frémit rien qu’en y pensant. J’espère juste que quelqu’un efface les données à chaque fois…

— Jos, reprit Merit. Sa voix était calme et peu insistante mais elle sondait les pensées de Jos aussi efficacement qu’un rayon à particule. « Tu ne me parais pas très concentré, ajouta le savant.

— Tu as raison. Excuse-moi.

— Tu t’attribues une heure par semaine pour évacuer tout ce qui te passe par la tête – ou pour « dégueuler des bizarreries par le gosier » comme le disent si joliment les Toydariens – alors profites-en, dit Merit. La manière dont tu gères ton temps n’appartient qu’à toi. Tu as le droit de me parler, et dans ce cas, je serais peut-être en mesure de t’aider, ou tu peux rester silencieux et contempler les meubles.

Jos lui sourit.

— OK, Klo. Je suppose qu’il va falloir que je te parle, que je le veuille ou non.

Le penseur lui rendit son sourire.

— Il est toujours plus difficile de s’aider soi-même, tu sais.

Merit attendit un instant puis ajouta gentiment :

— Alors, avec Tolk… ?

Jos soupira.

— C’est comme si je ne l’avais remarquée que depuis hier. Avant, elle n’était pour moi qu’une simple assistante – excellente cela dit – et rien d’autre. Il pouvait quelquefois lui arriver de prendre un verre avec moi ou de m’écouter pester contre cette fichue planète mais…

— Et maintenant ?

— Maintenant ? Elle est… bien plus que ça. Mais c’est voué à l’échec de toute manière.

Merit ne dit mot, mais l’expression sur son visage le somma de continuer.

Jos lui expliqua en quoi consistaient les coutumes de son clan, et pourquoi il ne pouvait se permettre de les bafouer en épousant une ekster.

— Ce sont les coutumes de ta famille, précisa Merit. Mais sont-ce tes coutumes ?

Jos ouvrit la bouche puis la referma aussitôt. Il avait beau essayer de faire un effort, il ne savait vraiment pas quoi lui répondre. Au lieu de cela, Jos repensa au fauteuil ergonomique.

Je me demande bien combien ce machin-là peut coûter…

Au bout de dix minutes bien infructueuses, Merit consulta sa montre et dit :

— La séance est terminée.

Jos se sentit soulagé et en même temps irrité de l’être.

— Je ne suis pas très doué pour l’introspection, dit-il à Merit sur le seuil de la porte. Ma famille et mon clan sont des champions de la tradition. Pas de la communication. Quand mon paternel daigne ouvrir la bouche, c’est pour nous dire qu’il a oublié de refermer le frigo.

— Tout ce dont tu as besoin pour mieux te connaître réside à l’intérieur de toi, lui répondit l’Equani. Il va te falloir creuser un peu plus profondément et un peu plus longuement, c’est tout.

— La Padawan pourrait peut-être me donner un coup de main, songea Jos à voix haute. Les Jedi savent lire dans les pensées, n’est ce pas ?

— Je ne pourrais te le dire. Par nature, l’espèce Equani résiste, ou plutôt résistait, assez bien à leurs pouvoirs. Mais pour te répondre franchement, je pense que tu devrais tenter de trouver les réponses par toi-même plutôt que de te raccrocher à une aide extérieure.

Les navettes de secours et le bourdonnement de leurs multiples répulseurs tirèrent Barriss de son sommeil. La sirène qui suivit presque simultanément n’annonçait qu’une seule et unique chose : rassemblement au Bloc Opératoire. Et plus vite que ça !

Elle s’habilla à la hâte et courut jusqu’à la zone de tri. Celle-ci ne se trouvait qu’à une vingtaine de mètres de sa cabine, mais le taux d’humidité était si élevé que la Padawan eut l’impression de patauger dans une flaque d’huile bouillante.

Une fois dans le bâtiment, la Padawan s’immobilisa d’un coup. Elle n’en croyait pas ses yeux. Trente-cinq ou quarante soldats blessés étaient étendus sur des brancards et des civières. Autour d’eux, les docteurs, les infirmières, le droïdes et les techniciens s’activaient en leur procurant les premiers soins d’urgence. La plupart des soldats saignaient abondamment. Certains avaient le corps recouvert de plaies suintantes et de brûlures aussi noires que le soufre. D’autres avaient perdu leurs deux bras et leurs deux jambes.

Et certains malheureux cumulaient tous les maux en même temps.

Les blessés ne cessaient d’arriver, encore et encore. Barriss pouvait à peine distinguer le crépitement des répulseurs, masqué par les pleurs et les gémissements incessants des soldats. Elle fut prise d’une soudaine envie de vomir. Il arrivait aux docteurs les plus expérimentés de vaciller à la vue de trop de sang. De toutes ses expériences de guerre, celle-ci était de loin la plus traumatisante.

Tolk était occupée à trier les blessés. À sa façon, rapide et efficace. Barriss la regarda faire un petit moment. Pour quiconque n’était pas membre de l’équipe médicale, le spectacle du tri s’avérait extrêmement cruel. C’était pourtant le moyen le plus efficace de sauver un maximum de vies.

— Celui-là ne s’en sortira pas, dit Tolk, en s’approchant d’un sergent dont les jambes avaient été arrachées au niveau des genoux. Il avait le teint aussi blanc que de la craie et de ses moignons décharnés coulaient les toutes dernières gouttes de son sang. Le droïde qui assistait Tolk alla fixer un capteur de pulsations sur l’épaule du clone mourant. Un large X rougeoyant se mit à clignoter.

Tolk passa au patient suivant et l’examina brièvement.

— Eclats d’obus sur la poitrine et le visage. Il lui faut une chirurgie de catégorie trois.

Le droïde disposa également un capteur sur l’épaule du blessé. Un numéro, le 3, se mit à palpiter.

Barriss se pencha pour y voir un peu plus clair – la victime était un lieutenant. L’homme semblait bien éveillé malgré son bras gauche arraché juste au-dessous du coude. Une compresse empêchait le sang de couler du moignon. Les yeux du lieutenant croisèrent ceux de la Padawan.

— Je vais bien, dit-il en serrant les dents. Occupez-vous plutôt de mes gars.

— Celui-là peut attendre son tour, annonça-t-elle à Tolk. C’est un cas numéro cinq.

Tolk fit un signe au droïde. Ce dernier épingla un capteur portant le numéro cinq sur l’épaule encore valable du lieutenant.

Lorsqu’il y avait plus de blessés que de docteurs, il fallait classer les patients en fonction de leur taux de survie et du temps nécessaire qu’il allait falloir pour les maintenir en vie. Le classement par catégorie établi par les équipes de la RMSU comptait six numéros ; la catégorie X était réservée aux blessures mortelles et au cas trop graves pour être traités rapidement. Ce classement était plus complexe qu’il ne paraissait. La gravité de la blessure, les chances de survie et la nécessité d’un traitement immédiat constituaient autant d’éléments à prendre en compte. Il était, par exemple, possible de ne laisser saigner une artère que pendant seulement une minute. Auquel cas, il valait mieux la rafistoler le plus vite possible, à l’aide d’une broche ou de quelques points de suture. Mais si un soldat avait une jambe arrachée, les docteurs pouvaient alors le laisser patienter quelque temps. À condition, bien évidemment, que la plaie ait été soigneusement désinfectée et cautérisée. De l’avis de Barriss, de telles décisions relevaient davantage de l’intuition que de la science.

Le numéro 6 signifiait que le patient avait une chance de s’en sortir s’il était correctement traité mais que ce dit-traitement risquait de prendre pas mal de temps et d’énergie. Un 6 signifiait également que l’on pouvait attendre un peu avant d’opérer. Le numéro 5 impliquait des chances de survie plus élevées et un traitement plus rapide. En d’autres termes, la personne en charge du tri devait compter sur son expérience pour prendre les décisions. Mieux valait donc qu’elle soit déjà bien informée.

Un droïde s’approcha de Barriss.

— J’ai pour ordre de vous assister, Padawan, dit-il.

Il tenait dans sa main une jolie petite cargaison de capteurs de pulsations.

Barriss acquiesça et vint au chevet de son nouveau patient. Elle eut le souffle coupé. Les jambes et les bras du soldat étaient réduits à l’état de moignons carbonisés. Les traits de son visage avaient disparu, remplacés par des lambeaux de chair sanglants et suppurants. Sur Coruscant, Corellia ou n’importe quel autre monde civilisé, la technologie aurait permis de lui créer de nouveaux membres cybernétiques et de lui reconstituer un visage. Certes, le soldat serait devenu une sorte d’hybride entre l’homme et la machine mais au moins il serait vivant et en relatif état de marche. Mais sur Drongar, de tels miracles n’étaient malheureusement pas envisageables. Barriss se mordit les lèvres et se tourna vers le droïde qu’on venait de lui assigner.

— Catégorie X, dit-elle.

Le droïde appliqua le capteur avant de la regarder.

— Une purification par le feu, précisa-t-il.

Barriss fut quelque peu dérangée par la réplique du robot. Elle décida cependant de s’en préoccuper plus tard. Les blessés se succédaient à une telle vitesse qu’elle devait continuer à avancer et ne surtout pas se laisser envahir.

La Padawan avait atténué sa connexion avec la Force autant qu’elle avait pu ; le fait de vivre une expérience extrasensorielle aussi insoutenable pouvait parfois entraîner une surcharge synoptique. Même détachée de la Force comme elle l’était, la Padawan pouvait sentir la tristesse, la peur et l’horreur taper et gratter aux portes de son esprit. La gorge sèche, elle poursuivit sa progression. Quelques soldats auraient pu être sauvés grâce à ses dons de guérisseuse Jedi. Mais cela lui aurait certainement pris trop de temps. À son grand dam, la Force ne pouvait malheureusement rien contre les froides et brutales décisions prises dans la zone de tri.

Devant elle, Tolk, assistée de son droïde, continuait d’avancer dans ce dédale de morts et de mourants en désignant qui allait vivre et qui allait certainement mourir. Le fait que la plupart des victimes soient des clones, tous identiques en apparence, n’atténuait aucunement le sentiment d’horreur. Au contraire, cela ne faisait qu’amplifier le malaise de Barriss. Voir mille fois le même corps décharné et carbonisé relevait du spectacle surréaliste. Il n’y avait ni début, ni fin. Juste un mouvement perpétuel de souffrances et de mort.

Il n’y avait aucune autre alternative : elle allait devoir se concentrer et utiliser intelligemment toutes les ressources à portée de main.

Tolk s’approcha d’un nouveau soldat, glissa dans une flaque de sang, et se releva. Puis elle se tourna vers Barriss en train d’ausculter un autre soldat salement amoché. Celle-ci hocha la tête.

Le droïde alla fixer un capteur sur l’épaule du mourant et un large X se mit à clignoter à la manière des encéphalogrammes qui emplissaient la salle.

Les clones mouraient comme des dards-ailés se brûlant les ailes contre une enceinte électrifiée sans que Jos ne puisse changer la donne. Il avait fait en sorte de stopper le saignement d’une artère mais le patient, en plein état de choc, n’était pas parvenu à revenir à lui. À peine avait-il ausculté un soldat apparemment intact, que ce dernier était mort la seconde d’après. Le scanner venait en effet de démontrer qu’un petit éclat de métal à peine plus épais qu’une aiguille avait pénétré le coin de son œil pour finalement se loger au fond du cerveau.

En dépit des champs de pression fixés au ras du sol, tous ceux qui travaillaient au Bloc Opératoire se retrouvaient parfois avec du sang, de l’urine, des excréments et du liquide spinal jusqu’aux chevilles. Les climatiseurs et les déshumidificateurs étaient toujours hors-service, et la puanteur, associée à une chaleur moite et oppressante, remplaçait souvent l’odeur des antiseptiques et des astringents. Les chirurgiens, assistés des infirmières et des droïdes, avaient beau découper, réséquer et opérer des transplantations avec toute la précision requise, les soldats restaient quand même sur le carreau. Et qu’ils soient hurlés ou seulement murmurés, les ordres se mirent à pleuvoir dans l’air humide :

— Il me faut une pince hémostatique et vingt cc de coaguline !

— Faites tourner les réservoirs antibactériens, il n’y a plus de temps à perdre.

— Empêche ce pansement de glisser, même si tu dois te briser la main pour ça !

Après deux heures de travail acharné, Jos n’était vraiment pas beau à voir. Aucun de ses patients ne s’en était sorti et, incapable de manier ses outils sans trembler, le chirurgien commença à tituber sévèrement, totalement épuisé.

— Maintiens la pression et passe-moi la pince hémostatique.

On aurait dit qu’il était possédé. Se dépensant sans compter, il usait de ses trucs et astuces pour contrer la mort dans ce combat journalier. Mais à chaque fois, la mort se moquait de lui, arrachant les vies que lui et les autres chirurgiens s’évertuaient à sauver avec une aisance exaspérante et insultante. Certains auraient dit que « c’est la vie » et que certains jours, « tout allait de travers ». Mais cela n’atténuait pas la haine terrible que Jos vouait à la mort, cette ténébreuse ennemie de la vie.

Son sixième et dernier patient venait de rendre l’âme et rien ni personne n’allait le ressusciter.

Jos commençait à perdre un peu la notion du temps. Il était perdu au fond d’un sombre et long tunnel où n’étaient visibles que les patients étendus sous ses yeux. Il parvint à vaincre un temps son extrême fatigue mais le flot de mourants l’implorait, encore et encore, sous les lumières crues et impitoyables du Bloc opératoire.

Sa vie semblait peinte en rouge et blanc. Il avait l’impression d’être né au milieu de cette horreur et d’avoir vécu toute sa vie dans l’enfer de Drongar. Avec un peu de chances, il allait même pouvoir y mourir.

Tolk lui effleura le bras.

— Ça y est, Jos. C’est le dernier.

Il ne saisit pas tout de suite ce qu’elle avait voulu dire. Cela n’avait pas de sens. Comment pouvait-il y avoir une fin à ce processus infini ? Il cligna des yeux, comme s’il venait de redécouvrir la lumière du jour après un long séjour passé dans les ténèbres. Il parvint finalement à focaliser sa vision.

— Hein ?

— J’ai dit : on a fini. On peut prendre un peu de repos.

Du repos ? Il n’avait jamais entendu parler de ce mot-là.

Jos trébucha en s’éloignant de la table. Tolk courut à sa rescousse.

— Fais gaffe, marmonna-t-il. Quelqu’un a désactivé le champ de gravité.

Les mains tremblantes, le chirurgien ôta ses gants. Il voulut les jeter dans le vide-ordures mais manqua sa cible. Il commença à se baisser pour les ramasser mais cela lui parut insurmontable. À vrai dire, il n’était même pas sûr de pouvoir se relever.

Il regarda autour de lui. Les autres docteurs finissaient ou étaient en train de finir de soigner les blessés. Tous semblaient éreintés, à l’image des clones qui venaient de se succéder sous son bistouri.

— On a… On a perdu combien d’hommes ?

— Beaucoup.

Jos put distinguer des petits filets humides sur le haut du masque facial de Tolk. À l’emplacement exact où ses larmes avaient coulé.

— Est-ce qu’on en a sauvé ?

— Très peu.

Il essaya de marcher mais perdit immédiatement l’équilibre. Tolk agrippa son bras et le tint bien fort.

— Je n’ai pas besoin de connaître les pourcentages, c’est ça ?

— Il ne vaut mieux pas.

Il sentit ses nerfs qui lâchaient.

— J’ai l’impression d’avoir combattu dix rounds dans l’arène de Géonosis.

Le chirurgien voulait ou plutôt avait grandement besoin d’un verre. Mais il n’essaya pas pour autant de se rendre à la Cantina. Ce dont il rêvait à l’instant présent, c’était de trouver un endroit bien plat sur lequel il pourrait s’effondrer. Et encore, cela n’avait même pas à être plat. Une pile de rochers aurait parfaitement fait l’affaire…

Il aperçut Zan à quelques tables de là. Son ami réussit tant bien que mal à lever le bras pour le saluer. Jos lui rendit son salut et vacilla jusqu’à la porte.

Une fois dehors, il entendit le gémissement des navettes de secours à l’approche.

Il éclata de rire. Et pendant un long et terrifiant moment, il fut totalement incapable de s’arrêter.

14

— Ça vous dirait de voir quelque chose de vraiment intéressant ? demanda Dhur à l’assemblée.

Jos, Zan et Tolk étaient en train de prendre un verre à la cantina. Barriss, elle, se contentait de les regarder faire. Quatre jours s’étaient écoulés depuis l’infernale journée et son flot interminable de blessés. Et inutile de dire que ces temps-ci, le terme intéressant était lourd de sous-entendus. C’était, du moins, l’opinion personnelle de Jos. Mais tant que le mot n’insinuait pas d’opérer dans le sang et les larmes, alors il était tout à fait disposé à écouter Dhur.

— Prenez-donc une chaise, dit Jos.

Le chirurgien fit signe au barman qui commença à préparer les cocktails. Jos connaissait Dhur. Il était surtout au courant de ce qu’il désirait boire.

Une fois assis, Dhur sortit un petit appareil de sa poche. C’était une sphère de métal et de plastoid à peu près aussi grande que le poing d’un enfant humain. Il le montra aux quatre personnes attablées.

Jos étudia l’objet sphérique avec attention.

— On ne peut pas dire que ça me bouleverse, plaisanta-t-il avant de prendre un autre verre, de le vider d’un coup et de contempler de nouveau l’objet sphérique. Nan, vraiment, rajouta-t-il. Je ne suis toujours pas emballé.

— On dirait une boule d’épice, déclara Zan. Si c’est le cas, c’est effectivement intéressant.

Jos approuva son ami en levant son verre.

— C’est la caméra d’un droïde. Un modèle militaire, semble-t-il, dit Barriss.

— Bingo, rétorqua Dhur. J’ai récupéré ce truc sur la carcasse d’un droïde chargé de récolter de la bota. Il venait d’essuyer une sévère offensive des Séparatistes. Et je peux vous dire qu’il était vraiment dans un sale état. Il ne moufetait plus, ses armes n’étaient pas activées… même ses modules de communication avaient grillé. En gros, il ne lui restait que les fonctions passives.

— OK, mais tout ça ne suffit pas à faire les gros titres, fit Jos. Ce ne sont pas les droïdes déglingués qui manquent dans le coin.

— Moi, si ça peut vous intéresser, je crois que je me suis cassé une dent en mangeant mes céréales ce matin, plaisanta Zan.

Le serveur déboula avec le verre de Dhur.

— Mettez-le sur la note de Vondar, dit le reporter. Je vous rembourse si vous n’êtes pas satisfait du spectacle.

Jos accepta le marché et fit signe au droïde de s’en aller. Celui-ci enregistra la transaction et déguerpit. Jos n’avait de toute manière rien à d’autre à dépenser sur cette fichue planète.

— Peut-être que je me trompe, ajouta Zan. Mais j’ai comme l’impression que ce n’est pas vraiment la sphère qui nous intéresse.

— On ne peut vraiment rien vous cacher, n’est ce pas ? Ouvrez grand vos yeux. C’est parti !

Dhur disposa l’appareil sur la table et actionna la mise en marche.

Un holoprojecteur se détacha de la sphère. Sur l’image réduite à un sixième, on pouvait distinguer de grands arbres aux larges feuilles, beaucoup de droïdes sur le carreau et quelques soldats clones étendus à leurs côtés. L’image était bizarrement inclinée, comme si la scène avait été enregistrée à deux millimètres du sol.

— Moi aussi, j’ai déjà vu des morts, fit Jos. Un paquet de morts, même. Pas besoin d’aller se perdre dans la jungle, des navettes de secours nous les déposent juste devant notre porte.

— La ferme, Jos, répliqua Tolk d’une voix de glace.

Au bout de quelques instants, trois humains firent leur apparition dans le cadre. Ils étaient en train de se frayer un chemin entre les corps et les machines calcinées. Ils portaient tous de fines combinaisons noires et violettes, des bottes d’assaut et une carabine-blaster à l’épaule.

— Ce sont des mercenaires Salissiens, remarqua Barriss. J’ai entendu dire que Dooku en avaient envoyé quelques-uns sur Drongar.

Jos reprit la parole.

— Exact. Certains sont mécanos, d’autres supervisent les cueilleurs de bota. Voilà pourquoi on se récupère cette racaille de l’univers. Il y a même des mercenaires super entraînés qui partent en reconnaissance pour faire le boulot que les droïdes ne sont pas capables de faire, comme grimper aux arbres par exemple. Parfois, seul un humanoïde en est capable. Et les Salissiens sont prêts à tout, du moment qu’il y des sous au bout du compte. Une joyeuse bande de crapules, ceux-là. Et qui n’hésitent pas à vous tirer dans le dos en échange de quelques crédits, ajouta-t-il en se tournant vers Jos.

Jos lui sourit avec indulgence et jeta un coup d’œil à Zan.

— Ils sont si mignons à cet âge-là, tu ne trouves pas ?

Les trois mercenaires étaient en train de fouiner çà et là, ramassant les outils et les armes qui jonchaient la terre calcinée tout en dépouillant les cadavres. Le son était coupé et parfois l’image tressautait, laissant apparaître les pixels avant de se stabiliser à nouveau.

— Le droïde était en train d’épuiser ses dernières réserves, dit Dhur. La caméra est morte quelques minutes après que je l’ai récupérée. Heureusement pour nous, elle avait été fixée dans le bon sens.

Les Salissiens s’immobilisèrent brusquement. Ils lâchèrent leurs armes, levèrent les mains en l’air puis reculèrent derrière leurs carabines-blasters.

— On dirait bien que quelqu’un vient de désarmer notre joyeux trio, dit Tolk.

L’instant d’après, un homme surgit en les tenant en joue avec son fusil-blaster.

Jos regarda l’humain de plus près. Difficile de reconnaître qui que ce soit à cause de l’inclinaison de l’image. Pourtant, il lui semblait avoir déjà vu cet homme. Il se pencha sur le côté, pour modifier son angle de vision. Mais bien sûr, c’était…

— Phow Ji, dit Barriss d’une voix douce.

Le sourire aux lèvres, le Bunduki lâcha son fusil. En tombant, l’arme s’enfouit silencieusement dans la boue.

Tolk, Jos et Zan furent pris par l’effet de surprise. Barriss, quant à elle, n’eut aucune réaction.

— Qu’est-ce qu’il fait ? Il est complètement dingue ! s’écria Zan.

Tolk observait la scène avec attention.

— Au contraire, il sait exactement ce qu’il fait, dit l’infirmière.

Jos ne préféra faire aucune réflexion. À sa connaissance, ni Zan, ni Tolk n’avaient vu l’instructeur en action – même si Tolk avait sûrement deviné que ce type n’était pas à prendre à la légère. Jos observa alors la réaction de Barriss. Elle faisait semblant de ne pas en croire ses yeux. Mais au fond, il savait parfaitement qu’à l’instar de Tolk, la Jedi connaissait parfaitement la suite des événements. Lui, en tout cas, la connaissait.

Quant à Zan, il semblait sur le point de la deviner…

L’image du holo tremblota encore une fois et l’on vit Ji commencer à s’avancer vers les mercenaires.

Une fraction de secondes plus tard, ils étaient tous les trois effondrés sur le sol boueux. Impossible de savoir ce qui s’était passé.

Jos estima qu’il avait assez bu pour la journée.

De son côté, Dhur se proposa de repasser la scène au ralenti. Il tripota un bouton sur la sphère et tous s’assirent, attentifs.

Même à vitesse réduite, personne ne put distinguer ce que Ji avait fait. Mais Jos connaissait suffisamment l’anatomie humaine pour réaliser l’ampleur des dégâts. Le premier mercenaire avait eu le larynx broyé. Le second s’était fait briser la nuque. Quant au troisième, il avait récolté un coup de coude en pleine tempe qui lui avait tout simplement fracturé le crâne. Si elles n’étaient pas traitées immédiatement, ces blessures pouvaient entraîner la mort. Et manque de chance, aucun toubib ne semblait traîner dans le coin.

Phow Ji s’accroupit ensuite près de chaque corps pour y récupérer quelque chose. L’image se figea au moment où il s’approchait du dernier mercenaire.

— Je ne suis pas sûr, dit Dhur. Mais je crois bien qu’il récupère une sorte de trophée. Les soldats Séparatistes ont leurs plaques d’identité implantées sous la peau. Ce sont sûrement des morceaux de vêtements ou… autre chose.

Jos sut qu’autour de la table, tous pensaient exactement la même chose – cette autre chose pouvait être un chevron ou une dorure. Ou bien pire, un doigt ou une oreille.

— Les batteries du droïde ont dû lâcher exactement à ce moment. Parce que c’est tout ce qu’on a.

Dhur regarda Jos.

— Alors ? Ça valait la peine de me payer un coup, non ?

— Des millions de coups, même, répondit tranquillement Jos. Autant qu’il en faut pour me faire oublier ce que je viens de voir.

— Il a assassiné ces mercenaires, s’offusqua Zan. À mains nues. Il pourrait passer devant une cour martiale et finir sa vie en prison pour un tel acte.

— J’en doute, le reprit Dhur. Ces types étaient des mercenaires sur un champ de bataille. La lie de la galaxie.

En plus, c’était du trois contre un. Et puis, mis à part cet enregistrement, il n’y a aucun témoin. Qui irait se fier à la caméra d’un droïde ennemi ? Tout le monde sait pertinemment qu’il est facile de trafiquer ces machins-là. Peut-être même que c’était fait exprès, allez savoir.

— C’est un meurtre de sang-froid, insista Zan d’une voix implacable.

— La guerre tue des gens, Capitaine, lui dit Dhur. Si Ji les avait simplement descendus, personne n’aurait moufté. Des soldats ennemis ? Sur un champ de bataille ? En train de dépouiller nos morts ? Le fait qu’il les ait tués à mains nues ne change rien à la donne. Bon nombre d’officiers de la République seraient déjà prêts à lui décerner une médaille et accroître ses pouvoirs.

Zan vida son verre et le posa sur la table avec précaution.

— Je hais cette guerre, fit-il. Je hais tout ce qu’elle implique. Comment pouvons-nous laisser faire de telles choses sans bouger le petit doigt ?

Personne ne fut capable de lui répondre.

Le Zabrak se leva avec prudence. Il avait suffisamment bu pour commencer à vaciller. Jos le connaissait assez pour pouvoir deviner son état d’ébriété.

— Je vais me coucher, annonça-t-il. Réveillez-moi quand la guerre sera finie.

Une fois que le Zabrak fut parti, Dhur alla boire dans son verre.

— Je tiens un scoop. Problème, je crains que les censeurs n’y mettent leur veto. Les citoyens de Coruscant pourraient trouver cette vidéo un peu trop… dérangeante.

Le reporter fit une pause.

— Votre ami est beaucoup trop sensible pour être ici. C’est un artiste. Les artistes et la guerre ne font pas bon ménage.

— Personne ne fait bon ménage avec la guerre, précisa Jos.

Dhur jeta un œil à l’image fixe du holo.

— Si, quelques-uns. À quel autre endroit de la galaxie se fait-on payer pour battre des gens à mort en toute impunité ?

En retournant à sa cabine, Barriss songea à l’enregistrement qu’elle venait de visionner. Il faisait sombre, chaud et lourd, et les dards-ailés ainsi que les papillons charognards grouillaient autour des lampes, projetant sur le mur leur ombre immense et fantomatique. Un orage commença à gronder au loin, en lançant des éclairs dans l’obscurité. Une bonne pluie aurait été la bienvenue, elle aurait refroidi l’atmosphère étouffante et poisseuse et le bruit du martèlement des gouttes sur le toit lui aurait fait le plus grand bien. Qui sait, la Padawan se serait peut-être même sentie à l’aise. Il était si peu fréquent de prendre du bon temps sur Drongar. Certes, les mondes tropicaux avaient leurs propres beautés et les humains étaient, eux aussi, des êtres tropicaux ou, du moins, tempérés, mais Barriss préférait de loin les mondes plus froids. Une ballade dans la neige constituait, à ses yeux, un plaisir bien plus vivifiant qu’une escapade sous un soleil brûlant.

Une partie de la Jedi avait été impressionnée par la démonstration de force de Phow Ji. Les mouvements du Bunduki s’étaient révélés fluides et extrêmement puissants. Contre un adversaire ne bénéficiant pas de l’aide de la Force, rien à dire, l’instructeur imposait le respect.

Mais l’autre partie d’elle-même, plus intime, réprouvait la violence. La Padawan venait d’assister à un meurtre, ni plus, ni moins. Et même à trois contre un, Ji avait été sûr d’emporter la victoire.

Combien de trophées pouvaient bien trôner sur le mur de Ji ? D’un côté, elle était curieuse de le savoir. De l’autre, elle répugnait à connaître la vérité. Soudain, Barriss se remémora la fois où, au Temple de Coruscant, elle avait écouté Mace Windu dire à un groupe d’étudiants combien il était facile de tuer – un grand coup de sabre laser suffisait – mais que le fait de vivre avec la mort de quelqu’un sur la conscience était par contre une chose qui vous changeait à jamais. Le Maître Jedi avait dit vrai – elle aussi s’était sentie changée. Tuer ne constituait en rien un acte à prendre à la légère. En tout cas, pas si vous aviez une once de compassion ou même une éthique et un code moral. Quelquefois, pour protéger la vie d’innocents ou même sa propre vie, un Jedi devait déployer toutes ses forces afin de terrasser son adversaire. Mais cela ne l’empêchait pas de voir apparaître le visage de sa victime dans ses cauchemars, ni même d’entendre ses pleurs angoissés au beau milieu de la nuit silencieuse. Comment une personne dotée d’un peu d’humanité pouvait-elle, de sang-froid, traquer ses proies, les tuer à mains nues, et récolter des trophées pour garder cet acte barbare en mémoire ?

Comme s’il était possible d’oublier de telles horreurs ?

La Force faisait de vous un redoutable combattant mais elle augmentait également vos pulsions de violence. Lorsque vous preniez conscience de votre dangerosité et des capacités du sabre laser, vous deveniez également beaucoup plus sûrs, voire trop sûrs de vous. Mais pouvoir tuer ne signifiait en aucun cas que vous le deviez…

Phow Ji était un assassin doublé d’un authentique sadique. Qu’il commette des meurtres pour le challenge ou uniquement par plaisir n’y changeait rien, il était malade, un point c’est tout. Elle aurait voulu pouvoir sonder son esprit et faire pénétrer la Force dans sa psyché. Qui sait, elle l’aurait peut-être soigné.

Au risque de se faire contaminer par sa maladie.

Barriss était en colère contre elle-même. La pression permanente, l’intensité de sa tâche au bloc opératoire, le manque évident de repos… tous ces éléments étaient en train de lui saper le moral. Une Jedi qui craignait que la Force ne lui permette plus de rivaliser avec une brute surentraînée ne pouvait être qu’exténuée. Il valait mieux qu’elle aille dormir – elle en avait grand besoin.

Au loin, le tonnerre gronda de plus belle. Très bien, pensa-t-elle. La pluie allait peut-être balayer ses sombres pensées de son esprit en même temps que la pourriture et les spores qui flottaient dans l’air…

15

Il aurait été trop simple de se débarrasser du corps à bord de la MedStar. Il lui aurait juste fallu découper le cadavre à l’aide d’une vibrolame industrielle, puis filer tout droit vers la station de gestion des déchets avec son encombrant sac étanche sur le dos et Hatoo ! La dépouille de Mathal aurait ensuite subi exactement le même sort que les ordures habituelles. En d’autres termes, les broyeurs se seraient occupés de la réduire en miettes avant d’évacuer les restes dans l’espace. Mais Bleyd savait pertinemment que la disparition mystérieuse d’un agent de Black Sun pouvait lui causer des ennuis. L’organisation criminelle avait les moyens de remonter jusqu’à lui. Et inutile de préciser que le Sakiyien n’appréciait que très moyennement cette idée.

Le véritable problème de Bleyd, c’est qu’il n’avait pas de larbin sur qui compter. Les soldats avaient juré fidélité à la République, pas à lui personnellement. Les modules cognitifs des droïdes pouvaient être examinés et leurs banques de données conservaient des empreintes quantiques même après une reprogrammation approfondie. Quant à certains employés du vaisseau, ils acceptaient certainement les pots-de-vin mais ils n’étaient pas encore prêts à vendre leur loyauté.

Conclusion, Bleyd allait devoir se débrouiller seul.

Heureusement pour lui, l’amiral avait eu le temps de préparer soigneusement son plan ; plan qu’il allait devoir mettre à exécution de façon concrète. Les risques étaient bien réels, mais Bleyd savait qu’il lui restait une chance de s’en sortir. À condition de bien prendre en compte tous les éléments.

L’amiral dut d’abord soigner ses plaies. Comme il l’avait anticipé, Mathal s’était suffisamment bien défendu pour le blesser avec sa lame. C’était la dure loi d’un combat au couteau. Seul un idiot pouvait croire que ce type d’affrontement ne faisait pas couler une seule goutte de sang. Dans le cas de Bleyd, les blessures n’étaient pas vraiment sérieuses, juste deux longues balafres superficielles sur l’avant-bras droit. En pressant le ganglion nerveux au bon endroit, il avait temporairement empêché le sang de couler. Il ne restait plus qu’à appliquer un peu de chair synthétique pour finir le travail.

Une fois ses plaies pansées, Bleyd transporta le cadavre de Mathal à l’intérieur de l’une des chambres froides de la zone de quarantaine. Il disposa le corps dans un bloc de carbonite rectangulaire assez volumineux pour que personne ne puisse en deviner le contenu. Puis, il établit un holomarquage indiquant que la cargaison contenait un lot défectueux de convertisseurs d’enzyme destinés à la récolte de la bota. Ces composants catalytiques s’avéraient hautement explosifs. Il était donc tout à fait normal de sécuriser leur transport. Enfin, à l’aide d’un petit générateur antigravitationnel, Bleyd fit passer le bloc par l’ascenseur de service qui montait directement jusqu’à l’arrière du cargo, à l’emplacement exact du sas à ordures.

En théorie, il aurait pu expédier l’agent mort dans un entrepôt de stockage de produits chimiques. Tant qu’il aurait régulièrement payé la misérable taxe, le bloc à base de carbone et d’atomes de tibanna mélangés serait resté loin des regards indiscrets pour le reste de l’éternité.

Mais le corps n’avait, en soi, aucune réelle importance. Le plus difficile consistait à convaincre Black Sun que son émissaire humain avait quitté la MedStar à bord de son propre vaisseau et que celui-ci avait été ensuite pulvérisé par des forces qui, en aucun cas, n’impliquaient Bleyd.

La suite des événements risquait donc d’être un peu plus compliquée à gérer. Car à bord de cette frégate, tous les membres de l’équipage savaient parfaitement qui il était – tous l’avaient, au moins une fois, vu, senti, goûté, touché ou même entendu parler. S’il voulait poursuivre son chemin sans accrocs, Bleyd allait devoir passer inaperçu.

Il avait déjà pesé le pour et le contre d’un tel plan et sa décision était prise : l’amiral avait opté pour un déguisement des plus épurés.

Il retourna à son bureau. Une fois là, il ouvrit une valise et y disposa une longue toge blanche, avec un capuchon recouvert d’un voile osmotique qui camouflait entièrement les traits. La longue robe était en tout point identique à celle que revêtaient les frères d’une communauté spirituelle nommée Les Silencieux. La confrérie avait pour mission universelle de venir en aide aux malades et aux estropiés et l’on comptait une partie de ces membres à bord de la plupart des grands vaisseaux médicaux. Les Silencieux ne s’exprimaient jamais à voix haute, même entre eux. Ils prenaient leurs repas en privé et rabattaient leurs capuches dès qu’ils croisaient du monde. Leur véritable identité était donc inconnue. Quelques jours auparavant, Bleyd avait subrepticement glissé des micro-transmetteurs dans la nourriture qu’on leur servait – ces minuscules appareils, de la taille d’un grain de sable, lui permirent de pister les quelques membres des Silencieux présents à bord. De cette manière, Bleyd ne prenait pas le risque d’en rencontrer un par accident. Il allait donc pouvoir tranquillement se déplacer dans son ersatz de toge.

La salle de détente qui jouxtait la bibliothèque était vide et ne bénéficiait d’aucune caméra de surveillance. L’Amiral Bleyd s’y engouffra pour n’en ressortir que quelques instants plus tard, déguisé en Silencieux.

En se dirigeant vers la zone d’arrimage située à bâbord de la frégate, il ne récolta que des sourires et des hochements de tête. Bien évidemment Bleyd ne dit rien et continua sa progression en veillant à courber légèrement le dos – il était bien plus grand que la plupart des Silencieux présents à bord de la frégate. Il n’y avait pour l’instant rien à signaler. Tout fonctionnait à merveille.

Contrairement à lui, les Silencieux n’auraient pu se procurer ni les codes, ni les cartes-clés. Pour éviter que l’on ne retrouve sa trace, il allait ultérieurement modifier ou effacer les enregistrements des caméras de surveillance. Et puis de toute manière, aucune recherche n’allait être lancée. Il n’y avait tout simplement aucune raison à cela. Certes, une ou deux personnes allaient éventuellement se rappeler avoir vu passer l’un des Silencieux, mais personne n’allait s’en étonner outre mesure. Le risque de revenir jusqu’à Bleyd était quasiment inexistant. L’amiral était couvert.

Il sourit en songeant à son plan machiavélique et ralentit légèrement la cadence. Il était couvert, n’est-ce pas ? Le voile osmotique qui lui cachait le visage laissait circuler l’air librement et lui permettait d’y voir sans contrainte. Ce retour à l’anonymat était vraiment des plus agréables.

Mathal avait eu pour instruction de laisser son petit Starspin KDY dans le coin le plus sombre et le moins usité de la zone d’atterrissage. Une ampoule venait même d’y griller. La faute à un minuscule minuteur qui venait délibérément de vaporiser une flamme électrique à même la douille. Sur les ordres de l’Amiral, le vaisseau avait, quant à lui, déjà obtenu toutes les autorisations de décollage. Il pouvait donc quitter la frégate à n’importe quel moment.

Bleyd sourit de nouveau en s’approchant dudit vaisseau. Il n’avait effectivement rien laissé au hasard. La promesse d’une chasse réussie tenait en deux mots : anticipation et préparation. Mieux valait savoir où on allait pour éviter les soucis.

Une fois à bord, il informa les contrôleurs de l’imminence de son départ et reçut les autorisations presque simultanément. Il franchit ensuite les deux sas pressurisés et, une fois sur la rampe de décollage, attendit le feu vert avant de propulser l’embarcation dans l’espace.

On arrivait enfin au stade le plus difficile de la partie.

S’il voulait que tout fonctionne, il fallait à tout prix qu’il reste dans les temps. Il opéra une boucle sous la quille à plusieurs étages de la frégate médicale et atteignit l’arrière de l’appareil, en veillant bien à ne pas trop éloigner le Starspin de la coque afin d’éviter que les capteurs ne le localisent. Le sourire aux lèvres, il passa en flèche devant les quelques hublots ouverts ; quiconque allait regarder dehors risquait de se faire une jolie frayeur. Bleyd pilotait si près de la carlingue qu’il aurait presque pu la toucher. Il fallait surtout qu’il continue sur sa lancée. N’oublions pas qu’il se faisait passer pour Mathal et qu’il avait tout à gagner à jouer les imprudents.

Ouais, je l’ai vu filer. Cet abruti était vraiment à deux doigts de briser mon hublot de transpacier… !

À l’approche du sas à ordures, Bleyd commença à ôter son déguisement. Sous la longue toge, il portait une fine combinaison destinée aux évacuations d’urgence. Equipé de bottes et de gants intégrés ainsi que d’un masque de flexicris qui recouvrait le visage, ce type de combinaison spatiale était utilisé pour les travaux effectués à l’intérieur des vaisseaux. La combinaison résistait aux soudaines fluctuations d’air dans l’atmosphère et permettait à son propriétaire de filer en toute sécurité vers le sas de dépressurisation le plus proche. Le seul hic, ses réservoirs d’oxygène avaient une durée de vie limitée à seulement cinq petites minutes. Mais pour Bleyd, ces cinq minutes allaient largement suffire. À condition, bien sûr, que tout se déroule comme prévu…

Le sas des ordures se trouvait juste en face. Bleyd actionna la commande à distance et l’écoutille commença à se dilater légèrement. Une seconde pression sur la télécommande activa le module antigravitationnel du caisson de carbonite et celui-ci fut projeté hors du sas.

Bleyd était un excellent pilote et c’est avec une grande habileté qu’il ralentit la vitesse du Starspin pour ne pas trop s’éloigner du caisson. Il utilisa ensuite un grappin pour récupérer ce dernier et le faire pénétrer dans la soute.

Il prit ensuite une longue et intense respiration. Le plus dur commençait. Mieux valait ne pas s’attarder. Il verrouilla sa combinaison d’évacuation, activa le flot d’oxygène, et ouvrit la verrière de l’appareil. Puis il se hissa hors du cockpit, en direction du sas toujours ouvert.

Sur orbite, la MedStar surplombait souvent la face la plus obscure de Drongar. D’où le froid glacial qui régnait à l’extérieur. Un froid cinglant et perçant qui l’élançait même à travers la combinaison, comme si des milliers d’aiguilles d’azote liquide s’étaient mises à le transpercer en même temps. Mais Bleyd préférait ignorer la douleur, se refusant à accepter l’état de choc dans lequel son système interne était plongé. Il avait pris dans ses bagages toute la vigueur et la force d’au moins mille générations de prédateurs. Il avait endossé l’armure tissée dans l’ADN de ses ancêtres. Quant à sa détermination, elle s’avérait bien plus froide que le vide infini dans lequel il était en train de flotter.

Bleyd était à deux doigts d’atteindre son objectif. Tellement proche qu’il faillit presque manquer l’entrée du sas. Dès qu’il pénétra le champ gravitationnel du vaisseau, Bleyd fit en effet une jolie chute mais parvint tout de même à retomber bien en équilibre sur ses deux pieds. Il désactiva ensuite le module de contrôle de l’écoutille. Celle-ci se referma aussitôt. Même dépressurisée, la chambre s’avérait autrement plus chaude que le vide immense à l’extérieur.

Il activa le cycle de pressurisation et s’approcha du hublot pour jeter un œil sur le Starspin de Mathal. Puis, comme prévu, il pressa le bouton de sa commande à distance. L’ion du petit vaisseau s’alluma et celui-ci, ainsi que le précieux chargement de carbonite enfermé dans sa soute, s’avança tout doucement dans l’hyperespace.

Bleyd l’observa un moment. Sa course était lancée et rien n’allait pouvoir l’arrêter.

Il déverrouilla sa combinaison d’évacuation et se dirigea vers la porte intérieure du sas. Dans une poignée de minutes, un vaisseau non-identifié allait violer l’espace orbital des Séparatistes sur la face cachée de Drongar. Le vaisseau allait poursuivre sa route sans se soucier des mises en garde. Il y aurait ensuite une série d’avertissements et au final, les batteries séparatistes se mettraient en action pour transformer le Starspin en poussière d’étoile.

Quant à Mathal, le représentant de Black Sun, il serait hélas réduit à l’état d’atome et personne ne serait en mesure de savoir s’il était mort avant l’accident car l’explosion thermonucléaire allait pulvériser suffisamment de fragments de carbonite pour nourrir toute une colonie de dards-ailés. Il resterait juste une trace infime de résidus moléculaires pour indiquer qu’un corps organique, probablement de type humanoïde, avait été soufflé en même temps que le vaisseau.

De plus, un tel incident n’allait risquer de ne surprendre personne. La déontologie guerrière avait beau interdire à un camp d’attaquer une autre frégate médicale en orbite, aucune loi n’empêchait le camp adverse de se défendre en contre-attaquant.

Tout en enfilant les vêtements de rechange qu’il avait au préalable pris soin de laisser à l’intérieur du sas, il réfléchit une nouvelle fois à son plan diabolique. Il n’était pas un maître de la fugue, mais il était expert dans l’art de dissimuler la vérité. Lorsque les pontes de Black Sun allaient revenir aux nouvelles pour savoir où Mathal était passé, Bleyd serait même capable de berner un détecteur de mensonge. Il fallait juste qu’il répète encore un peu.

Mathal ? Il a quitté la frégate à bord de son vaisseau mais, pour une raison encore inconnue, il semblerait qu’il ait décidé de pénétrer l’espace orbital des Séparatistes. Ils l’ont descendu et je le regrette. Mais, après tout, nous sommes en zone de guerre, et Mathal n’avait pas les bonnes autorisations…

Ce qui, d’un point de vue purement technique, était à peu près vrai.

Ses informations allaient en outre être confirmées par les systèmes de surveillance de la frégate. Des modules de contrôle, des capteurs et peut-être même un témoin oculaire allaient en effet déclarer avoir vu passer une petite embarcation qui, vu la façon dont elle frôlait la coque, était apparemment pilotée par un idiot…

Et puis ce serait tout.

Bien évidemment, ce plan n’était qu’un bouche-trou temporaire. Tôt ou tard, Black Sun allait réitérer sa demande, et Bleyd serait contraint de mettre sur pied un autre plan. Peut-être allait-il même s’octroyer les services de Filba pour gagner plus de temps. Quoi qu’il en soit, rien ni personne ne pourrait l’empêcher de continuer à détourner les cargaisons de bota et accroître sa fortune…

16

Barriss n’aurait aimé se frotter à Phow Ji pour rien au monde – les Jedi étaient censés gérer les conflits, pas chercher la bagarre pour n’importe quelle raison. Le massacre perpétré par Phow Ji contre les trois mercenaires était, à ses yeux, répréhensible, mais la Padawan n’avait pas pour mission de gérer la sécurité militaire. En d’autres termes, sa tâche ne consistait pas à exiger réparation pour le décès des trois Salissiens.

Mais le matin qui avait suivi, alors qu’elle faisait ses exercices d’assouplissement sous la lumière relativement douce de l’aube, le lutteur de Bunduki était venu l’observer.

— On s’est levé tôt ce matin, n’est-ce pas Jedi ?

Il s’exprimait toujours avec le même ton méprisant. Elle ne daigna pas répondre à ses sarcasmes et poursuivit son entraînement.

— Vous m’avez l’air en forme physiquement, commenta-t-il. Ça fait plaisir de voir que vous ne vous reposez pas totalement sur vos soi-disant pouvoirs magiques.

Barriss ne voyait toujours aucune raison d’engager la conversation. Elle était assise sur le sol humide, les jambes tendues dans un grand écart. L’exercice était parfaitement réglé : la Padawan se penchait en avant et venait coller sa joue contre le haut de la cuisse. Puis elle passait à l’autre jambe et répétait exactement le même mouvement. Elle pouvait sentir ses lombaires et ses muscles ischio-jambiers qui commençaient à s’échauffer.

— Je ne savais pas que les Jedi avaient fait vœu de silence, dit-il. (Sa voix était aussi froide que l’acier.)

Elle se mit debout et tendit les mains au-dessus de sa tête.

— Détrompez-vous, nous nous exprimons, répliqua-t-elle. (Elle posa les mains à plat sur le sol et exécuta un poirier.) Mais uniquement quand nous avons quelque chose à dire – et pas simplement pour entendre nos propres voix.

— Vous m’avez l’air d’être en colère. Je croyais pourtant que les Jedi savaient contrôler leurs émotions, déclara-t-il en souriant. J’ai dit quelque chose qui vous a déplu ?

Sa voix était pleine de sarcasmes.

Barriss se redressa, ramena une mèche trempée de sueur sur son front et se tourna en fixant Ji droit dans les yeux.

— Non, ce serait plutôt quelque chose que vous avez fait. Vous avez délibérément assassiné trois mercenaires.

Phow Ji ne sembla absolument pas surpris. Il lui retourna juste un léger sourire.

— Et peut-on savoir ce qui vous fait croire une telle chose ?

— Quelqu’un a récupéré une caméra sur un droïde endommagé. Tout était enregistré.

— Vraiment ? J’aimerais bien voir ça.

Elle venait d’attiser la curiosité de Ji. Et pas besoin de la Force pour s’en apercevoir.

— Les trophées ne vous suffisaient pas ?

Ji joua les modestes.

— Eh bien, je ne peux que voir les choses de mon propre point de vue. Un holo-enregistrement pris sous un autre angle m’aurait été utile pour faire mon autocritique. En plus, j’ai déjà un mur rempli de trophées. Mais un holo ? Ce serait vraiment une première, vous ne pensez pas ?

Dépitée, Barriss secoua la tête.

— Vous n’avez vraiment éprouvé aucun remord en les tuant ?

— Qu’avez-vous dit ?

Elle savait bien qu’il tentait de la déstabiliser.

Sois toujours attentive à la Force – tel avait été le conseil que lui avait prodigué Qui-Gon Jinn. Elle n’était encore qu’une enfant lorsque le Maître Jedi avait trouvé la mort dans la Bataille de Naboo, mais elle pouvait toujours entendre ses paroles. Cela avait été sa première initiation à la sagesse Jedi.

Sois au-dessus de tout ça.

Malgré ces pensées, Barriss ne put s’empêcher de répondre à Ji.

— J’ai dit que vous aviez battu trois mercenaires à mort.

Il parut surpris.

— C’est comme ça que vous voyez les choses ?

Ji lui fit un large sourire et feignit l’innocence en haussant les mains.

— J’étais désarmé, seul face à trois types, sur un champ de bataille en pleine guerre, ma chère Padawan. Je n’ai fait qu’utiliser les talents pour lesquels on me paie. Je suis un soldat. Tuer un ennemi n’est pas considéré comme un meurtre.

Barriss avait cessé ses étirements. Debout, les bras repliés sur la poitrine, elle regardait désormais le maître de Bunduki droit dans les yeux.

— Vous êtes un guerrier expérimenté. Et vos mains et vos pieds sont des armes aussi efficaces qu’une vibrolame ou un bâton hypodermique, lui dit-elle. Et quand bien même ces hommes auraient disposé d’un blaster, leurs chances de survie seraient restées quasiment inexistantes. Et n’essayez pas de prétendre le contraire.

— Etes-vous en train de me traiter de menteur, Jedi ?

Il parlait d’une voix menaçante.

Il te teste. Ignore-le. Envoie-le promener.

Il lui adressa un nouveau sourire, mais cruel et triomphant cette fois-ci.

— De telles accusations me poussent à réagir. Auriez-vous l’obligeance de me prouver l’efficacité de votre supposée force mystique en m’affrontant ?

Non sans difficultés, Barris parvint à refouler sa colère et à ne pas répondre à sa proposition. Elle essayait de chasser de son esprit le visage désapprobateur de Maître Unduli. Cela l’aidait, un petit peu. Car elle savait que le chemin dans lequel elle était en train de s’engager n’était pas le bon. Et pourtant…

Au bout d’un moment, Phow Ji éclata de rire.

— C’est exactement ce que je pensais. Je terrasse l’un de vos Chevaliers Jedi dans un combat au corps à corps mais je n’ai pas le droit de titiller une modeste Padawan ? Amusez-vous bien, Jedi.

Il se tourna dans un mouvement de dédain et commença à s’en aller.

Barriss ne put se contrôler. Elle leva sa main, se concentra et serra le poing.

Tandis que la Jedi continuait d’avancer, Barriss eut l’impression que le temps se ralentissait. La botte gauche de Ji vint agripper le talon de sa botte droite et le guerrier trébucha.

Un homme moins adroit serait tombé la tête la première sur le sol humide. Et, tout en sachant pertinemment qu’il n’était pas sage de se moquer d’autrui, Barriss aurait fortement apprécié le spectacle.

Mais dans sa chute, Ji avait adopté une position ovoïde en repliant le bras et en tournant sa main vers l’intérieur, de manière à ce que son mouvement ressemble à un acte délibéré. Il fit donc une galipette en avant et retomba fermement sur ses pieds avant de se tourner vers la Jedi.

— Soyez prudent, dit-elle. La rosée rend le sol glissant.

Il la dévisagea d’un air furieux. Une sensation de menace flottait dans l’air. Barriss pouvait sentir ses courants tourbillonnants qui pénétraient la Force comme des tornades. Mais Ji réussit à garder son sang-froid, malgré sa colère.

Puis il tourna les talons.

Une fois qu’il eut disparu, Barriss repensa à ce qu’elle venait de faire. Mais qu’est-ce qu’il lui était passé par la tête ? On ne se servait pas de la Force dans un but aussi trivial et puéril. Il ne fallait pas agir de la sorte, même en face d’une brute comme Phow Ji. Bien sûr, elle aurait pu répondre à ses attaques en lui prouvant le bien fondé de la Force. Mais cela n’avait pas été le cas. Dès le début, elle avait réagi personnellement, uniquement guidée par la colère. Ses pouvoirs devaient être maniés avec une précaution extrême. Et corriger une personne que vous n’appréciez pas ne constituait pas une raison suffisante. Autant chasser un moucheron avec un turbolaser. Maître Unduli aurait été extrêmement déçue.

Jamais elle n’allait devenir Chevalier Jedi en agissant de la sorte.

Barriss poussa un long soupir et retourna à ses étirements. Son apprentissage était loin d’être achevé. Pourquoi diable persistait-elle à laisser de tels obstacles lui bloquer la route ?

17

Den Dhur avait assisté à pas mal de choses bizarroïdes pendant toutes ces années de missions interstellaires. Mais d’aussi loin qu’il puisse se rappeler, jamais il n’avait vu un droïde assis tout seul dans une Cantina.

Lorsqu’il traversa la pièce, dans la chaleur sirupeuse de midi, il lui fallut un peu de temps pour adapter sa vision, et ce malgré l’aide de ses polariseurs. Lorsque enfin, Den y vit plus clair, il réalisa que le lieu était pratiquement désert. Leemoth, le chirurgien Duros spécialisé dans les espèces amphibies, était assis au fond de la salle, en train de téter un verre d’alcool de Fromish, deux sergents clones étaient accoudés au bar et, à l’une des tables les plus proches, se tenait 1-5, le nouveau droïde protocolaire.

Voilà un spectacle que l’on ne voit pas tous les jours, pensa Den.

Un droïde n’avait pas pour habitude de s’asseoir. Certes, la plupart des modèles humanoïdes en étaient capables, mais étant donné qu’ils n’étaient jamais fatigués, ils n’y trouvaient absolument aucun intérêt. Mais 1-5, quoiqu’un peu raide, était quant à lui assis, les photorécepteurs rivés sur la table en plastique compacté. Bien qu’aucune expression ne se dégageait réellement de son masque de métal facial, Den eut l’impression étrange que le droïde était comme plongé dans un état de mélancolie aiguë.

Sur le coup d’une impulsion, Den tira une chaise, vint s’asseoir en face de 1-5, et leva un doigt à l’attention du barman comme il avait pris l’habitude de le faire.

— On ne croise pas beaucoup de droïdes dans ce bouge, dit-il pour engager la conversation.

— Vu les tarifs, je ne suis pas surpris.

Les sourcils de Den se hissèrent. Il se passait vraiment quelque chose d’inhabituel, le droïde avait le sens de l’humour. Le tenancier apporta son verre au reporter, un whiskey Johrien. Den en but une gorgée, tout en regardant 1-5 avec intérêt.

— J’ai entendu dire que tu as assisté la Padawan au Bloc Opératoire.

— Absolument. C’était d’ailleurs une expérience, comment dire, enrichissante.

Den prit une nouvelle gorgée.

— Si je puis me permettre, je te trouve plutôt original pour un droïde. Comment t’es-tu retrouvé dans ce trou paumé ?

Au début, Den crut que 1-5 n’allait pas lui répondre. Puis le droïde répliqua :

— Je suis jeté à travers les vents de l’espace et du temps, comme une entité planétésimale tourbillonnant entre les astres étincelants.

Den n’était plus surpris, il était stupéfait.

— Kai Konnik, dit-il. La Plage d’Etoiles. Lauréat du Prix Galaxis du meilleur roman l’année dernière, à moins que…

— C’était il y a deux ans, pour être tout à fait exact, le corrigea 1-5.

Den le dévisagea.

— Tu sembles avoir une culture littéraire très pointue pour un droïde.

— Pas vraiment. On a programmé dans ma mémoire interne plus de deux cent mille romans, holopièces de théâtre, poèmes et…

— Je ne parlais pas de ta mémoire, précisa Den. La grande majorité des droïdes protocolaires sont capables de stocker un maximum d’informations. Et n’importe quel droïde peut, si on le lui demande, y avoir accès aussi facilement que toi. Mais, poursuivit-il, je n’avais encore jamais rencontré de droïde apte à utiliser ce matériel à des fins métaphoriques. Exactement comme tu viens de le faire.

Ce fut une nouvelle fois le silence. Puis le droïde émit un son qui ressemblait fortement au soupir d’un être humain.

— J’aimerais parfois n’être composé que de carbone, dit-il. Le concept de l’intoxication est plutôt attirant.

— Ça a effectivement ses avantages, déclara Den en avalant une nouvelle gorgée de son whiskey. Bon, tu vas me dire pourquoi tu es là, oui ou non ?

Une fois de plus, 1-5 sembla peu disposé à parler. Puis il dit :

— Par pure nostalgie.

Den attendit patiemment la suite. Il était venu à la cantina pour dénicher quelques ragots de plus à propos de Filba. Mais cette conversation lui semblait beaucoup plus intéressante. Si 1-5 n’avait pas été un droïde, Den l’aurait délibérément soûlé pour le forcer à s’exprimer. Là, le reporter allait devoir trouver autre chose pour lui délier la langue. Le droïde semblait avoir grand besoin de s’épancher sur quelqu’un.

— J’ai passé le plus clair de mon temps dans des établissements comme celui-ci, continua 1-5. Des endroits comme la Taverne de l’Emeraude et l’auberge de Dewback, dans le secteur Zi-Kree sur…

— Coruscant, conclut Den. Je les connais bien, ces deux lieux. Plutôt mal famés, d’ailleurs. Ils appellent cette zone le Couloir de Sang. (Le reporter vida son verre et en commanda un autre.) J’ai déniché pas mal de bonnes histoires par là-bas. (Pendant quelques instants, il regarda 1-5 sans dire un mot.) La plupart des rades comme celui-ci apprécient moyennement la présence des droïdes. Une vieille superstition, il faut croire. Je suis surpris que ton maître t’y ait emmené.

— Lom Pavan n’était pas mon maître, déclara le droïde. Il était mon ami.

À force de marquer son étonnement, Den commençait à sentir les muscles de son front lui faire mal. Son ami ?

— Nous étions, comment dire, partenaires en affaires. Nous trafiquions des informations sur la pègre, faisions quelques parties de sabacc et marchandions une ou deux petites informations top secrètes sur le gouvernement, ce genre de choses. Rien à voir avec les aventures palpitantes des holofilms, mais nous avions parfois droit à quelques frissons.

— Pittoresque, commenta Den. Voyant que le droïde ne poursuivait pas, il dit :

— Tu es bien loin de la grande ville désormais. Pourquoi es-tu… ?

Il fit une pause, remarquant que 1-5 avait détourné son attention sur un groupe de chirurgiens qui venait tout juste d’entrer. Parmi eux se trouvaient Zan Yant et son inséparable quetarra. Den en déduisit qu’il y allait avoir de la musique un plus tard dans la journée, il fallait juste attendre que la cantina se remplisse un peu plus. C’était, du moins, le processus habituel et Den n’y voyait absolument aucun inconvénient. En règle générale, le reporter respectait les choix musicaux de Yant. Même si, pour lui, les compositions en provenance de Talus ressemblaient fort au gémissement de deux chats des sables enfermés dans un sac.

Le droïde semblait un peu plus… nerveux.

On jurerait que ce masque de métal est capable d’expressions, songea Den.

Le concept était plutôt intéressant, mais pas plus que l’idée d’un droïde capable d’émotions.

Den saisit son deuxième verre et le guida prudemment jusqu’à sa bouche.

— Pourquoi mettre fin à une vie si trépidante et plier bagages ?

— Je n’en ai aucune idée. Lom et moi étions poursuivis par… Il semblait chercher les mots justes… Un assassin.

— Un Zabrak, répliqua Den.

Il observa cette fois le visage du droïde avec attention. Ses photorécepteurs ne changèrent pas de taille, ils se mirent juste à briller un peu plus intensément. Ce qui était tout aussi surprenant.

Sur un visage humanoïde, les yeux sont les organes les plus expressifs. Vous pouvez y déceler une palette infinie d’émotions dans le moindre de leurs mouvements. Et, l’on ne sait trop comment, 1-5 parvient exactement au même résultat en modifiant l’angle et l’intensité de ses capteurs optiques.

Den était tellement concentré sur le problème qu’il ne fut même pas en mesure d’entendre la réponse de 1-5.

— Est-ce que, moi, je fouille dans vos banques de données sans votre permission ?

— Mille excuses, c’est l’instinct du reporter. J’ai bien vu que l’arrivée de Yant t’avait perturbé. Et comme je suppose que tu apprécies la musique classique…

— Bravo. Je vous félicite pour votre perspicacité. L’assassin était un Zabrak Iridonien. Une créature assez redoutable, d’ailleurs. C’était un maître en arts martiaux, tellement expérimenté qu’il aurait fait passer Phow Ji pour un Jawa complètement soûl. Il avait également… d’autres dons.

Den hocha la tête.

— Je vois, je vois. Yant vient de Talus, si ça peut te rassurer.

1-5 ne fit aucune réflexion.

— Cet assassin nous a dérobé un objet de grande valeur et il a fui sur Coruscant. Lom et moi nous apprêtions à nous lancer à sa poursuite quand je me suis retrouvé à servir dans un vaisseau-cargo qui transportait de l’épice de contrebande. C’est le seule chose dont je me souvienne.

— Tu as des théories ?

— Je pense que Lom m’a désactivé dans le but de me tenir hors de danger. Pour lui, l’affaire avait pris une tournure très personnelle, vous savez. Quelqu’un qui l’aimait s’était sacrifié pour nous sauver, et…

— Ça m’a tout l’air d’une histoire du tonnerre, dit Den. J’aurais aimé être dans le coin pour pouvoir l’écrire.

— Faites-moi confiance, vous n’auriez pas aimé y être. Cet assassin était – 1-5 hésita puis hocha la tête – un personnage vraiment très inquiétant.

— Un membre de Black Sun ?

— Pire. Bien pire. De plus, dit-il d’une voix douce, mon histoire a tout de l’histoire sans fin.

— Toute histoire a une fin.

— Eh bien, celle-ci n’en a pas. En tout cas, pas pour moi. Je ne sais pas ce que Lom est devenu. Je suppose qu’il est mort mais je n’ai de toute manière aucun moyen de le savoir. J’ai bien tenté de découvrir la vérité mais tout cela s’est passé il y a plus de dix ans maintenant. Sans compter qu’un droïde a peu d’opportunités d’enquêter. Y compris ceux qui savent comment pirater les codes secrets et les autres systèmes de défense des ordinateurs. Le fin mot de l’histoire semble avoir été dissimulé en haut-lieu.

— Là, tu commences sérieusement à m’intéresser, fit Den. Rien de tel qu’une jolie petite histoire de complot. Encore que les responsables de telles ignominies s’en sortent toujours mieux en temps de paix. Mais bon, je verrai quand même ce que je peux dénicher.

— Prenez garde. Car si vous fouinez trop profondément, vous risquez de vous faire enterrer vivant, croyez-moi, dit le droïde sur un ton sinistre. Tout ce que je sais, c’est que je suis parti d’un port spatial sur Coruscant pour me retrouver à pousser les gens à consommer de l’épice de glitterstim au beau milieu des Systèmes du Noyau. Enfin, tous ces souvenirs sont bien évidemment subjectifs. D’après mon horloge interne, j’ai été désactivé pendant environ une bonne douzaine de semaines. Et à ce que j’ai pu apprendre par la suite, j’ai même été échangé. Je me suis retrouvé sur Kessel pendant six ans ; puis les navires contrebandiers se sont fait intercepter par une patrouille solaire du système local. J’ai été confisqué puis vendu aux enchères à un capitaine de la flotte marchande – pour quelle raison, je n’en sais fichtrement rien. Il y a toujours de grands blancs dans mes banques de données. Mais je dirais que tout cela a duré fort longtemps. Et puis, lorsque la guerre a finalement éclaté, la République a confisqué autant de droïdes qu’elle le pouvait, dans le but d’éviter que les Séparatistes ne les réquisitionnent. J’étais en train de servir de droïde domestique dans une noble famille de Naboo lorsque l’ordre a été prononcé. On a alors accru mon programme avec un entraînement médical, et me voilà assis dans cette… pittoresque cantina, à vous narrer l’histoire de ma vie. (Il marqua une pause.) Dieu que j’aimerais parfois pouvoir me soûler.

— Il ne vaudrait mieux pas, crois-moi. Si tu te montres aussi communicatif avec toutes les personnes que tu rencontres, dit Den. Alors c’est un miracle que tu n’aies pas encore été reprogrammé. Beaucoup de gens perdent facilement patience face à un droïde trop bavard.

— Ça, c’est vous qui le dites. J’ai veillé à ne rien dévoiler de mon intelligence hors du commun et de ma personnalité si bouillonnante, soyez-en sûr. Et je dois d’ailleurs avouer qu’une telle démarche m’a souvent contraint à mener une vie bien solitaire.

— Alors pourquoi me raconter tout ça ? Tu trouves que j’ai la tête de l’emploi ou quoi ?

— Je suis las des charades, répliqua 1-5. Je suis fatigué de devoir jouer au gentil petit automate pour les humains et consorts. Surtout après avoir observé leur manque de bonne volonté et leur incapacité chronique à coexister. Plus j’assiste à ce carnage, plus je reste persuadé qu’un droïde de maintenance CZ-3 serait le plus à même de tirer les rênes de la République.

Den ne put s’empêcher de sourire.

— C’est un acte de sédition, tu en es conscient ?

— Qui ? Moi ? (Les photorécepteurs du droïde feignirent l’innocence.)

— Je ne suis qu’un humble droïde, construit pour servir. (Il soupira une nouvelle fois.) J’ai peut être juste besoin d’évacuer mon dégoût.

— Ou simplement d’être soûl.

— C’est vrai, aussi.

— Mais pour ça, il vous faudrait que tu sois organique.

1-5 haussa les épaules.

— Jamais de la vie. (Il se leva.) Veuillez m’excuser mais j’ai beaucoup de choses à faire ; elles consistent, pour la plupart, à changer les pansements et administrer des hypo-sprays. De bien petites tâches à accomplir, compte-tenu de mes capacités. Peut-être trouverais-je le temps d’occuper les quatre-vingt-dix-neuf pour cent restants de mon module cognitif non destinés aux corvées en résolvant la Théorie de l’infinité Réductionelle. Ou pourquoi pas en composant un petit opéra.

Den observa 1-5 quitter la Cantina. Quelques instants plus tard, Zan Yant commençait à jouer de sa quetarra. C’était une mélodie lente et pleine de sentiments. Exactement ce qu’il fallait pour accompagner l’humeur stupéfaite du reporter.

Un droïde affranchi par son propriétaire ? Den savait que de telles pratiques existaient, mais en fiction seulement. L’émancipation d’un droïde, même décidée de manière informelle, tenait de l’acte révolutionnaire. Et pourtant, le reporter avait beau essayer, il n’arrivait pas à se sentir choqué.

C’était quoi qu’il en soit une raison amplement suffisante pour se commander un autre verre.

18

Dès qu’il voulait décompresser et oublier un temps la chaleur suffocante, les spores et cette crasse omniprésente propres à Drongar, Jos filait sous la douche sonique, bien plus rapide et efficace que l’eau ou les nettoyants chimiques. Il suffisait de se glisser dans la cabine, d’activer le jet d’une simple pression du pied et la saleté s’évanouissait, en deux temps, trois mouvements. Et pour couronner le tout, ce petit prodige de technologie, contrairement à bon nombre d’installations de la base, avait le mérite de ne jamais tomber en rade.

Mais ce jour-là, Jos préféra s’immerger sous le flux revigorant d’un jet d’eau bien fluide. Pompé et filtré à partir d’un profond aquifère, le liquide était glacial. Du moins suffisamment pour provoquer des engelures et rendre la respiration pour le moins difficile.

Cela dit, l’eau n’était pas encore assez froide pour rafraîchir ses pensées et chasser Tolk de son esprit. Tolk, qui avait certainement deviné l’intérêt qu’il lui portait. Et qui avait apparemment décidé de s’en amuser.

Des filets d’eau glacée avaient beau lui couler sur les yeux et dans les oreilles, le chirurgien ne parvenait pas à oublier le souvenir brûlant de sa dernière rencontre avec la jolie infirmière…

Le matin de la même journée, il avait dû se rendre au vestiaire pour changer de blouse chirurgicale. Celle qu’il portait s’était retrouvée recouverte de sang, à la suite d’une perfusion qui avait mal tourné. La pièce était mixte mais un panneau lumineux marqué OCCUPÉ s’allumait lorsque quelqu’un se trouvait à l’intérieur. Après avoir vérifié que le panneau était bien éteint, Jos avait activé l’ouverture avec sa paume et il était entré brusquement dans le vestiaire.

C’est là qu’il avait vu Tolk. L’infirmière était, elle aussi, en train de changer de blouse. Ce qui voulait dire qu’elle n’était pas entièrement habillée. Ou encore, quelle était à moitié nue. Nue et sublime…

En tant que chirurgien, Jos avait déjà vu défiler pas mal de corps nus pendant sa carrière. Cela faisait partie intégrante de son travail – et il y avait peu à parier que vous tombiez sous le charme d’un patient dont vous étiez en train de triturer le foie. Mais pénétrer dans une pièce et y découvrir votre décidément charmante assistante dans le plus simple appareil était une tout autre affaire.

Ce qui suivit fut catastrophique – enfin, pas vraiment, disons juste fichtrement embarrassant. Totalement sous le choc, Jos n’avait pu s’empêcher de la contempler, bouche bée, pendant environ trois secondes avant de détourner le visage, rouge de honte, et lâcher un joli « Oups ! Je suis vraiment désolé. »

Mais il ne s’était pas attardé sur son corps par pur voyeurisme. C’est l’expression de Tolk qui l’y avait invité : l’infirmière s’était en effet retournée en prenant son temps. Puis elle lui avait souri langoureusement. Pas gênée pour un sou. « Coucou, Jos. J’ai oublié d’allumer la lumière ? Je suis vraiment tête-en-l’air », avait-elle déclaré.

Quand il était parti en fermant la porte, Jos avait la vision de Tolk à moitié nue imprimée au fin fond de la rétine. Et puis ce sourire… oh, ce sourire avait vraiment été la cerise sur le gâteau. Quand il avait repensé à cet épisode, pas moins d’une vingtaine de fois dans le courant de la journée, il n’avait cessé de se poser la même question : avait-t-elle vraiment oublié d’allumer le panneau lumineux ?

Même glaciale, l’eau ne pouvait évacuer cette énigme de son esprit.

Jos, tu te douches depuis au moins quatre heures ! Tu as besoin d’être si propre que ça ?

Excellente question.

Assis à l’une des tables du réfectoire, Den Dhur semblait plutôt heureux de dîner. Mais son apparente gaieté n’avait pas grand-chose à voir avec la nourriture. Le reporter était en train de goûter aux joies de la vengeance toute proche. Il venait tout juste d’ajouter une pierre à son édifice en allant questionner un caporal-chef mécontent et il allait enfin pouvoir claquer le bec de cette crapule de Hutt. Mieux, il allait enterrer Filba aussi profondément qu’un vieux cabot enterrant son os.

Cette pensée le fit sourire. Personne ne se dresse contre la presse. D’aucune façon. Et surtout si vous êtes aussi pourri qu’une molaire de rancor. La plupart des gens ont quelque chose à cacher. Quelque chose qu’ils ne veulent pas voir étalé aux holo-actualités du soir. Alors pour un voleur, les choses risquaient d’être pires. Bien pires.

Den avait trouvé comment le faire tomber.

Filba allait être éventré et séché au soleil. Bon débarras. Den gloussa intérieurement, en tripotant ses couverts avec enthousiasme. La vengeance était l’épice indispensable à un bon dîner.

Bien évidemment, il fallait s’attendre à ce que ce dîner ne soit pas des plus faramineux. C’était le lot de toute personne habituée à séjourner sur des planètes étranges. Lorsqu’il n’était encore qu’un tout jeune correspondant de guerre, Den avait pris l’habitude de consommer tout ce qui était consommable sur les planètes qu’il visitait. Sous peine de mourir de faim et de soif en un temps record. Les transports de soldats interstellaires manquaient souvent d’espace. Il était par conséquent impensable de gâcher ce peu de mètres carrés à stocker des mets exotiques. Il avait également entendu dire que les soldats clones avaient été conditionnés pour se contenter d’une alimentation basique. Mais malgré la grande diversité des espèces répertoriées au sein de la marine et de l’infanterie de la République, il était impossible de conserver les plats préférés de chaque troufion. Surtout lorsque les officiers disposaient comme d’habitude d’un traitement de faveur.

Les soldats sur le front se nourrissaient de RTP, Rations Toutes Prêtes, à savoir une sorte de bouillie indigeste qui mixait les éléments nutritifs indispensables à chaque espèce. La gamme de couleur de ces rations variait entre le purulent et le putride. Quant à la texture, c’était une sorte de croisement entre une vieille semelle de botte et une tambouille visqueuse capable de donner des haut-le-cœur même à un Neimoidien. Sachant cela, les cuisiniers fraîchement débarqués sur une nouvelle planète, avaient l’habitude de débuter leur séjour en envoyant des hommes en exploration. Objectif, récupérer tout ce qui leur paraissait comestible. Den s’était déjà retrouvé sur des mondes où aucune nourriture potentielle n’avait été localisée et, à l’instar de bon nombre de soldats clones, il avait dû goûter les RTP. Des rations qui en plus d’être immangeables vous affaiblissaient en vous faisant maigrir en un temps record. Den, lui-même, avait déjà perdu du poids au cours de ses nombreuses missions.

Heureusement pour lui, la vie sur Drongar avait au moins un point positif. On pouvait y chasser, ramasser, découper ou déterrer un nombre incalculable de choses. Et bien que la nourriture n’y soit pas la plus sensationnelle du cosmos, le réfectoire de la RMSU vous permettait tout de même de manger à votre faim. Den avait choisi une assiette de crevettes locales, de petites créatures grandes comme une main humaine et qui, mijotées avec des fines herbes et des épices, avaient à peu près le même goût que le chauve-faucon, en un peu plus relevé. Elles étaient accompagnées d’une appétissante purée de racines orange clair qui fleurait bon la cannelle. Bref, le repas n’était pas déshonorant. Surtout lorsque vous y ajoutiez un verre de bière locale. En attendant que quelqu’un mette au point un gadget capable de composer un repas à partir d’éléments basiques, comme les aventuriers dans ces holofilms de science-fiction, la nourriture militaire resterait toujours une affaire de chance et de circonstances.

De toute manière, enjoué comme il l’était, le reporter aurait même pu gober une RTP avec délectation. Tout cynisme mis à part, le meilleur moyen pour un reporter de mériter son salaire était lorsqu’il venait à bout d’une enquête longue et minutieuse – et un peu comme celle qu’il était en train de mener…

Il leva les yeux de son assiette et aperçut Zan Yant qui venait de quitter la cafétéria avec son plateau à la main. Den fit signe au Zabrak de s’asseoir à sa table.

— Qu’est-ce que vous avez pris, de l’anguille fleek ? demanda-t-il en étudiant l’assiette du chirurgien. Je ne l’ai pas vu sur le menu.

— Non. C’est de la larve gigotante, une sorte de ver géant qui vit sur Drongar. C’est mariné dans un coulis de fruits rouges et saupoudré de moucherons frits.

— Hum, hum… Ça m’a l’air plutôt alléchant.

— J’ai mangé des plats bien plus succulents au Manarai, sur Coruscant, dit le chirurgien. Enfin, c’est toujours moins infect que les RTP.

Den n’en revenait pas.

— Vous avez mangé au Manarai ?

— Je ne suis pas né sur cette boule de boue, mon cher Dhur. L’un de mes instructeurs était professeur à l’Ecole de Musique de l’Université de Coruscant. Il m’arrivait de lui rendre visite de temps en temps.

— Le Manarai reste un endroit cher pour un étudiant.

— Ma famille est, comment dire… relativement aisée, fit Yant avant de découper un gros morceau de ver et de l’ingurgiter. Rien à dire, ce cuistot Charbodien sait vraiment y faire. Vous voulez goûter ?

— Non merci. Je me contenterai de mon plat.

Den étudia le chirurgien avec curiosité. Un riche médecin doublé d’un musicien de talent, pas vraiment le genre de type que l’on s’attendait à voir débarquer dans une galaxie aussi éloignée. Pourquoi Yant n’avait-il pas été exempté ? La richesse et le pouvoir sont synonymes de privilèges, c’est bien connu. À moins que Yant ne se soit porté volontaire ? Auquel cas il aurait gagné plusieurs points dans l’estime de Den.

Avant même qu’il ait pu continuer sur sa lancée, Yant lui demanda :

— Et où en est votre croisade pour la liberté de l’information ?

— Elle est en bonne voie, dit Den en souriant. En très, très bonne voie, même.

— Vous nous avez déniché un scoop bien juteux ?

— J’en ai bien peur. Mais je préfère ne pas en parler. J’aimerais éviter les fuites, vous comprenez. Mais oui, je suis sur un gros coup. Des choses risquent de changer dans certains coins de la base.

— Je suppose que je dois m’en réjouir. (Yant prit une autre bouchée de larve, la mâcha, l’avala et sourit.) Pas mal du tout. (Il fit une légère pause et reprit :) Je peux vous poser une question ?

— Je vous écoute.

— Moi et les autres médecins ici sommes des conscrits. Disséminés dans des unités un peu partout sur Drongar. Mais vous, vous êtes un civil. Vous n’êtes pas obligé d’être là – vous pourriez faire votre métier de journaliste sur une planète civilisée, avec les oreilles bien au chaud et en sécurité. Pourquoi vous être déplacé ? Quelle est donc la flamme qui vous anime ?

Den ne s’attendait pas à une telle question. Et il y avait pas mal d’années qu’on ne la lui avait pas posée. Bien évidemment, il avait toujours des réponses en réserve, comme tous les reporters : le goût de l’aventure, la chance de se trouver dans le feu de l’action, le désir d’informer le public. Peut-être ses interlocuteurs étaient-ils assez naïfs pour le croire, lui en tout cas avait perdu ses illusions depuis bien longtemps.

Et maintenant ?

Soudainement, et sans aucune intention délibérée, Den se retrouva à lui dire la vérité.

— Les guerres font les grandes histoires, Doc. Elles touchent à l’essentiel. La vie, la mort, l’honneur, l’amour… c’est le filon nourricier, le lait maternel, le creuset de toute chose. Les guerres sont un spectacle permanent. Celui de gens qui tentent de se sortir de l’enfer ou qui aident d’autres personnes à le faire en mettant leurs tripes à nu. Prenons un exemple. Si vous interviewez un politicien après un meeting, il risque fort d’embobiner son monde comme un verre-tisseur tissant sa toile : en utilisant des mots tout brillants et lustrés mais sans réelle consistance. OK, le gaillard met tout en jeu pour ne pas perdre son job. Admettons même qu’il travaille pour le bien commun et tout le tintouin mais il ne subit aucune pression réelle. Que fera-t-il ensuite ? Il continuera à tromper son monde en le gavant de belles paroles. Mais que se passe-t-il lorsque vous interviewez un commandant dont l’unité vient tout juste d’être réduite en miettes, et qu’il n’y aucune trace d’espoir, aucune navette de secours à l’approche ? Il s’empresse de vous dire exactement ce qu’il voit, sans tenir compte des conséquences. La guerre est une infamie, mon ami. Horrible, triste, et cruelle, mais elle fait les gros titres, elle exorcise la vérité. Un point c’est tout.

Zan hocha la tête, tout en mastiquant une nouvelle bouchée de son dîner.

— Mais vous avez vu bien trop de morts. Sans compter que vous avez déjà dû risquer de vous faire tuer.

Den haussa les épaules.

— Vous pouvez être témoin des ravages causés par une épidémie de Fièvre Rojo, voir des corps morts un peu partout et finalement vous faire faucher par un gosse aux cheveux gominés, pressé d’aller parader sur Coruscant avec son nouveau landspeeder. Quand on doit y passer, on y passe. Le lieu importe peu, vous ne croyez pas ?

Zan gloussa.

— Tout à fait. Où que l’on se trouve, on est toujours en première ligne.

Den gloussa à son tour, et pendant quelques minutes, tous deux restèrent silencieux, préférant savourer la fin de leur repas. Au bout d’un moment, le Sullustéen finit sa bière, lâcha un rot retentissant et s’affala sur sa chaise.

— Laissez-moi vous raconter une histoire, dit-il. Il y a très longtemps, je fus chargé de couvrir une petite guerre insurrectionnelle sur une planète perdue au beau milieu du Système Gordien. J’étais en train de traîner à l’extérieur de la base – une sorte de caserne en préfabriqué où l’on regroupait les soldats avant de les envoyer sur orbite jusque chez eux. Le lieu était situé bien à l’arrière des lignes, à une journée de route à dos de bantha, bien à l’abri des tirs d’obus. L’endroit était aussi sûr que le ventre de votre mère, comme une pouponnière, une poche de sécurité. Donc, je suis en train de parler à ce jeune humain à peine sorti des jupes de sa mère. Il est grand ; je ne lui arrive même pas à la taille. Il semble avoir menti sur son âge pour entrer dans l’armée. Il ne doit pas avoir plus de seize ans et, par la grâce de Dieu, il ne s’est pas encore fait pulvériser dans un raid meurtrier. Soixante-dix pour cent de son unité venaient d’être réduits en cendres et lui, le gamin qui ne connaissait rien à la guerre, respirait toujours. Alors qu’est-ce que je fais ? Je mets ma petite caméra en marche et je récolte ses réactions, en lui posant les sempiternelles questions du genre « qu’est-ce que ça vous fait de rentrer chez vous ? » Et tout d’un coup, braap-zap ! Quelqu’un est en train d’arroser la foule, armé d’une carabine à pulsations. Les soldats s’effondrent partout, au sol, à droite, à gauche et au centre. Le type fait partie de l’insurrection et il est en fait en train de perpétrer un attentat suicide. Les gardes de la sécurité ont beau débouler à toute allure, ils ne sont encore pas assez rapides. Le tireur s’avance droit vers eux, et je vois qu’il me voit. Je sais qu’il va m’arracher mon petit enregistreur. Autour de moi, ils me crient tous de courir. Ils sont malades ? Je suis tellement terrifié que je ne peux même plus respirer. Alors courir… Mais ce gosse, qui n’est même pas armé, fait un pas devant moi pour me couvrir. Il se prend un projectile qui m’était destiné en plein dans les intestins et s’écroule. L’instant d’après, la carabine du tireur s’est enrayée et les gardes ont ouvert le feu sur lui. Fin de l’histoire. Je m’accroupis à côté de ce pauvre gamin humain et je vois qu’il ne va pas s’en tirer. Alors je lui demande pourquoi il m’a sauvé. Et il me répond que c’est à cause de ma petite taille.

Zan s’arrêta de mastiquer et fixa Den d’un air perplexe.

— Il savait que j’étais un adulte, enfin intellectuellement parlant, poursuivit Den. Mais dès qu’il a senti la menace s’approcher, il a associé ma petite taille avec une éventuelle jeunesse. Il s’est jeté devant moi comme tous les humains, dès qu’il s’agit de protéger leurs petits. J’ai à peine eu le temps de le remercier qu’il était déjà mort. (Den fit une pause.) Vous savez ce qu’il m’a dit ?

Zan fit non de la tête.

— Il m’a dit : « Tout va bien se passer. Dites juste à ma mère que je l’aime. »

Ils restèrent muets pendant un certain temps. Zan caressa légèrement le haut de ses courtes cornes et poussa un soupir.

— Quelle triste histoire.

— Et ce n’est pas fini.

Den s’aperçut qu’il avait croisé les mains. Il les délia en faisant craquer ses doigts.

— Le tireur était un humain, lui aussi. Et il n’avait que quatorze ans. Je n’ai pas pu aller lui parler avant qu’il meure, mais l’un des gardes l’a fait à ma place. Ses derniers mots furent : « Dites à ma mère que je l’aime ». Deux frères liés par la mort, deux enfants qui disent adieu à leur maman.

Abattu, Zan secoua la tête une nouvelle fois.

— Ainsi va la vie sur le front, mon ami. Ce sont les histoires que le public a envie de connaître, dit Den dans un haussement d’épaules. Non pas que ça atténue l’horreur de la guerre, mais au moins les gens savent que des enfants s’entretuent et brisent le cœur de leurs mères à tout jamais.

Etrangement, Den ne se réjouissait plus de la mort de Filba.

— Je suis désolé, dit Zan.

— Pas autant que moi, répondit Den amèrement.

19

Parfois – quoique ces temps-ci, pas vraiment – Jos s’imaginait pouvoir ramener un mort à la vie. Par la simple force de la volonté, il se voyait ranimer une personne dans un état critique et empêcher la faucheuse de venir l’emporter.

Un tel miracle s’avérait bien évidemment possible si l’opération chirurgicale se déroulait sans accrocs. Mais bien trop souvent, l’opération commençait parfaitement avant que quelque chose ne vienne soudainement enrayer la machine. Et quoi qu’on ait pu faire, le patient mourrait.

Un peu comme pour le soldat clone étendu en ce moment sur la table. L’opération chirurgicale s’était relativement bien déroulée : un éclat de roquette avait entaillé le péricarde, entraînant une hémorragie du feuillet pariétal et une accélération du rythme cardiaque. Mais le sang avait été drainé, les blessures rafistolées et tout aurait dû normalement rentrer dans l’ordre. Mais au lieu de cela, le soldat avait cessé de respirer, le cœur s’était stoppé et tous les efforts pour le ranimer s’étaient avérés vains. Si Jos avait cru en Dieu, il aurait dit que l’essence de cet homme s’en était allée.

Ce fut son dernier patient. Avant, il avait gardé en vie cinq autres soldats, dont un pour qui il avait fallu remplacer trois organes gravement endommagés : un poumon tout ratatiné et multi-ponctionné, une aorte sectionnée et un rein sérieusement lacéré.

Pourquoi celui-ci avait survécu quand l’autre était mort ? La réponse était totalement aléatoire, totalement inexplicable et surtout horriblement déprimante.

Jos savait bien que la médecine n’était pas une science exacte. Beaucoup de gens restaient persuadés que deux clones génétiquement identiques réagissaient au stress de la même manière. Ses deux derniers patients venaient encore une fois de prouver le contraire.

Lorsqu’il n’était encore qu’un tout jeune étudiant à l’école de médecine, Jos avait pris l’habitude de fréquenter un restaurant Bamasien très à la mode parmi ses pairs. En plus d’être bon marché, la nourriture s’y avérait excellente et servie en très grande quantité. Le lieu ne se trouvait qu’à quelques minutes de marche du campus et il restait ouvert toute la nuit – d’où l’abondance des étudiants. La cuisine Bamasienne était variée, épicée et l’on y prenait facilement goût. En tout cas, Jos l’appréciait énormément. À la fin de chaque repas, l’établissement avait pour coutume d’offrir un petit anneau de pain de la taille d’un bracelet. Niché à même la mie se trouvait un minuscule holoprojecteur à circuit protéinique. Lorsque que vous brisiez le petit pain en deux, le holo projetait un proverbe Bamasien qui miroitait faiblement dans l’air pendant quelques secondes avant de s’éteindre en même temps que le circuit organique. Ces aphorismes plaisaient beaucoup aux nombreux étudiants qui, chaque jour, débarquaient en masse pour bénéficier des tarifs de groupe. Quelquefois, ils brisaient le petit anneau de pain tous en même temps puis essayaient de déchiffrer les homélies avant qu’elles ne disparaissent. Certains des proverbes étaient de véritables perles : « Evite les ruelles obscures dans les quartiers mal fréquentés ». Ou « Mieux vaut être malheureux et riche que malheureux tout court. » Ou encore : « Méfie-toi des politiciens aux dents trop blanches… »

Un soir, alors qu’il s’était retrouvé sur les rotules à la suite d’une journée d’examens et d’exercices pratiques presque tous ratés, et où il avait dû assister à des horreurs qu’il n’aurait jamais cru possibles, Jos avait brisé l’un de ces petits anneaux de pain sucré. Un message était apparu. Un message qu’on aurait dit écrit spécialement pour lui :

« Minimise tes attentes. Ça t’évitera d’être déçu. »

À l’époque, le proverbe lui avait paru quelque peu bizarre et évident. S’il ne s’attendait à rien, il ne serait jamais déçu que ses attentes ne se concrétisent pas. Quelquefois, il essayait de raccorder le proverbe à sa propre vie et cela l’aidait, un peu. D’autres fois, il attendait de pouvoir être capable de sauver tous ses patients. Jos était un bon chirurgien, et dans certaines circonstances, il avait même du génie. Jamais il ne s’imaginait perdre un patient. Même quand celui-ci se trouvait entre la vie et la mort. Et lorsqu’une telle chose arrivait, c’était toujours un choc. Et une immense déception.

Il avait du mal à l’admettre, mais il lui arrivait parfois d’éprouver de l’amertume devant le défilé interminable des morts et des blessés. Quelquefois, lorsqu’ils devaient transporter un Twi’lek avec un lekku salement amoché ou un Dévaronien souffrant d’une perforation du foie, Jos se mettait à rêver d’une vie différente. Car rien qu’avec les tonnes d’éclats d’obus qu’il avait retirés des entrailles de soldats clones, il aurait pu construire une tour tellement haute qu’elle aurait transpercé la stratosphère. Une tour peinte en rouge du sang de tous ses patients.

Jos soupira en se dirigeant vers le vestiaire. Il aurait voulu, à cet instant précis, pouvoir craquer un petit pain Bamasien pour atténuer son mal-être…

Barriss était sur le chemin du bloc lorsqu’elle passa devant un soldat clone qui se tenait dans le couloir jouxtant l’une des plus vastes salles d’opération. Il ne faisait rien de spécial. Il se tenait juste debout, à contempler le mur vide en face de lui.

Pour un œil non averti, tous les clones se ressemblaient, mais pour quelqu’un capable d’entrer en connexion avec la Force, ils n’avaient absolument rien de semblable. Pas de doute, Barriss l’avait déjà vu quelque part. Elle l’avait même soigné.

La Padawan ralentit le pas.

— CT-914, fit-elle.

Il posa les yeux sur elle.

— Oui ?

Elle put entendre la simple question tourbillonner dans son esprit. Elle lui sourit.

— Vous vous ressemblez peut-être tous, mais vous n’êtes pas les mêmes. Vos expériences personnelles vous façonnent, au même titre que votre héritage. La Force sait reconnaître ces choses-là.

Il acquiesça et Barriss l’observa.

— Vous n’avez plus de problèmes avec votre pression sanguine, dit-elle. (Ce n’était pas une question – Barriss connaissait déjà la réponse.)

— Non. Je me sens bien, enfin, physiquement parlant.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ?

Elle put deviner que Jos, qui venait d’émerger du bloc juste derrière elle, était en train de les écouter.

— Hier, j’ai aidé à rapatrier un autre soldat jusqu’ici. CT-915.

— Je vois. Et comment va-t-il ?

— Je n’en ai aucune idée. D’après mes dernières informations, il est toujours en chirurgie.

Jos s’avança un peu plus près.

— 915 ? Il est, comment dire… Il n’a pas tenu le coup.

La vague de chagrin qui submergea CT-914 et vint troubler Barriss fut forte et soudaine. Mais rien ni personne n’aurait pu déceler une quelconque trace d’émotion sur le visage du clone.

— C’est une grande déception. CT-915 avait… (Il hésita pendant une ou deux secondes.) Il avait absolument toutes les caractéristiques du bon soldat. Perdre quelqu’un d’aussi qualifié est… fort regrettable.

Barriss devina que Jos, tout comme elle, avait remarqué la manière si subtile dont CT-914 bougeait et s’exprimait. Ses attitudes étaient presque comme les leurs.

— Vous le connaissiez ? demanda Jos.

— Il a été décanté juste après moi. Nous avons suivi les entraînements ensemble, nous avons été expédiés ici ensemble, nous faisions partie de la même cohorte. (CT-914 hésita une nouvelle fois.) Il… Il était comme un frère pour moi.

Jos fronça les sourcils.

— Mais vous êtes déjà tous frères, dans un sens.

— Vous avez raison. (Le clone se redressa.) Merci d’avoir tout mis en œuvre pour tenter de le sauver, Docteur. Il faut que je retourne dans mon unité désormais.

Il tourna les talons et partit à grands pas. Barriss et Jos le regardèrent s’en aller.

— On aurait presque dit qu’il avait de la peine, fit Jos.

— N’auriez-vous pas été triste si vous aviez perdu un frère ?

Elle s’attendit à ce qu’il lui réponde par un sarcasme, comme il avait pris l’habitude de le faire presque automatiquement. Mais Jos ne le fit pas. À la place, il haussa une nouvelle fois les sourcils.

— C’est un clone, Barriss ! Les clones ne sont pas conditionnés pour ressentir ce genre d’émotions, voyons.

— Qui vous a fait croire une chose pareille ? D’accord, ils sont standardisés, super-entraînés et renforcés, mais ce ne sont en aucun cas de simples automates dépourvus d’esprit. Ils sont faits de chair et de sang tout comme vous et moi, Jos. Ils saignent quand ils se coupent, ils vivent, ils meurent et ils éprouvent du chagrin à la perte d’un frère. CT-914 est sous le choc. Il le dissimule assez bien mais la Force peut facilement le deviner.

Jos la dévisagea comme si elle venait de le gifler.

— Mais…

— Les clones sont conditionnés pour le combat, Jos. C’est leur fonction première et ils l’acceptent sans se poser de questions. S’il n’y avait pas la guerre, les clones n’existeraient pas. Une vie difficile en tant que soldat vaut mieux que pas de vie du tout. Mais, même sans l’aide de la Force, on peut deviner son extrême tristesse, dit-elle d’une voix bienveillante. Malgré sa tentative de ne rien nous dévoiler, sa peine était perceptible. CT-914 est malheureux. Il souffre de la disparition de son compagnon d’armes. Son frère.

Jos fut incapable de sortir un mot. Elle pouvait sentir l’émotion émaner de lui comme elle l’avait ressenti avec CT-914.

— Vous ne vous en étiez jamais rendu compte, n’est-ce pas ?

— Je… Bien sûr que… (Il se ravisa.) Non. Ça ne m’était jamais venu à l’esprit. Enfin, jamais de cette manière.

Barriss voulait bien le croire.

Aveugles et tristes étaient ceux qui n’avaient pas accès à la Force.

— Les chirurgiens sont réputés pour le manque de tact auprès de leurs patients, poursuivit-elle. Ils ont tendance à localiser et à traiter les blessures sans se préoccuper de la personne dans son intégralité, et ce même quand celle-ci est bien « réelle ». Beaucoup considèrent les clones comme de la chair à blaster. Et il n’y a malheureusement aucune raison que cela change.

Jos secoua la tête, l’esprit confus et bouillonnant. Elle eut mal pour lui. L’usage de la Force avait quelques désavantages. Parmi eux se trouvait cette propension à apprendre des choses à la fois inattendues et incompréhensibles. Et que l’on était encore moins apte à résoudre. Le pouvoir Jedi lui apportait la connaissance sur un plateau. Mais il provoquait en elle des réactions décidément contradictoires.

— Je suis confuse, Jos. Je ne voulais pas…

— Non, non, ça va. Ne vous inquiétez pas. Je vous vois tout à l’heure.

Il lui adressa un sourire légèrement contrarié et s’en alla. On aurait dit qu’il portait la planète sur ses épaules.

Jos se mit à traverser le complexe tandis qu’un vent annonciateur de pluie commençait à rafraîchir l’atmosphère suffocante de la fin d’après-midi. Surprise ! Un nouvel orage approchait. Depuis le temps, Jos était devenu un as pour deviner ces choses là. Il savait qu’il ne lui restait que deux à trois minutes avant que le ciel ne s’ouvre au-dessus de sa tête.

— Jos ? dit Tolk. Tu es sûr que ça va ?

Elle l’avait rattrapé et marchait désormais à ses côtés. Profondément perturbé par ce que Barriss venait de lui apprendre, Jos n’avait même pas vu arriver l’infirmière.

— Qui ? Moi ? Oui, oui. Ça va.

— Eh bien moi, je crois que non. Eh, oh ? Tu te rappelles de moi quand même ?

Il hocha la tête.

— J’ai l’impression qu’on vient de m’ôter un bandeau des yeux. Je pensais connaître une chose sur le bout des doigts et pourtant… Je… Je me sens tellement stupide.

— Mais qu’est-ce qui tracasse tant ?

Il la regarda, sensible à sa tentative de lui remonter le moral. Il se risqua même à un minuscule sourire.

— Je parie que tu as récolté le grade de « tireuse d’élite » lors de nos cours de tir élémentaires.

— À vrai dire, j’ai même décroché le niveau de « maître » avec le fusil à pulsation. Je suis juste retombée à la case « tireuse d’élite » avec le blaster latéral.

— Eh bien figure-toi que j’ai tout juste pu décrocher le rang de « tireur moyen » avec les deux armes dont tu parles. Ce qui veut dire que je ne serais même pas fichu de toucher la coque d’un Destroyer – même de l’intérieur.

— Tu veux qu’on en parle ?

Il s’immobilisa. La pluie était imminente. Tolk vint poser sa main sur son épaule et, à ce moment précis, Jos fut pris d’une folle envie de lui vider son cœur. Plus tard, lorsqu’ils se seraient pris dans les bras, qu’ils se seraient embrassés et que Jos se serait senti le plus heureux des hommes, alors là oui, il lui en aurait parlé. Elle aurait même dû batailler pour le faire taire.

Mais à cet instant…

— Non, pas vraiment, dit-il. Le contact de la main de Tolk sur son épaule lui procurait un plaisir presque hypnotique.

L’orage éclata. D’abord quelques énormes gouttes qui se mirent à crépiter, puis ce fut le déluge.

Ils restèrent tous deux immobiles sous la pluie.

20

Jos avait espéré que Klo Merit puisse lui éclaircir les idées sur ce qu’il venait de découvrir à propos des clones. Découverte qui, au passage, l’avait profondément bouleversé. Mais au lieu d’éclairer sa lanterne, le physicien n’avait fait que lui embrouiller l’esprit.

Jos n’espérait même plus y comprendre quoi que ce soit.

— Qu’entends-tu exactement par « compétence » ?

Merit dit :

— Eh bien, tu peux connaître les compétences de quelqu’un simplement en l’écoutant parler. Tu vois cette bague ? (Il leva la main pour que Jos puisse bien la détailler.) Le bijou était un anneau de métal doré avec une pierre de la taille d’un pouce incrusté dedans. La pierre scintillait sous la lumière du bureau de Merit, dans un tourbillon de couleurs – du rouge, du vert, du jaune. Il fallait avouer que le spectacle était assez impressionnant.

Jos exprima son admiration en hochant la tête.

— C’est très beau. Qu’est-ce que c’est ? Une sorte de pierre de feu ?

Merit lui sourit.

— Droit dans le mille. On devine d’ailleurs à ta question que tu t’y connais un peu sur le sujet. Mais en même temps, pas tant que ça. Tu sais que c’est une pierre de feu, mais rien de plus.

Jos haussa les épaules.

— Je suis chirurgien. Si tu veux en savoir plus sur les calculs rénaux, je suis ton homme.

— Une personne qui n’y connaît rien en pierres précieuses dirait : « Très beau. De quel type de pierre s’agit-il ? » Quelqu’un d’un peu plus avisé dirait exactement comme toi. Et une personne encore plus au courant dirait « C’est une pierre Gallienne ou Rathalayienne ? » En réalité, elle saurait les différencier et savoir laquelle est la bonne. Enfin, un véritable spécialiste détaillerait ma bague et dirait « Ah, c’est une pierre de feu noire d’origine Gallienne. Très belle pièce. Elle a été taillée dans le cristal ou dans la roche ? » Il serait capable de me donner tous ces exemples bien précis rien qu’en la regardant, à savoir que c’est une pierre de feu, qu’elle vient de Gall et qu’elle est noire. Par contre, il ne serait pas en mesure de connaître les secrets de sa fabrication et donc incapable d’en connaître la matrice. Il saurait à peine indiquer si elle provient d’une grosse pierre et si le noir est bien la couleur à partir de laquelle les éclats se mettent à briller.

Jos hocha la tête.

— Donc, à partir de maintenant, je peux me considérer comme un véritable expert en pierres précieuses.

Merit lui adressa un large sourire.

— Non, pas encore. Tu ne saurais, par exemple, pas reconnaître une vraie pierre d’une fausse pierre. Sans compter que tu ne sais rien de plus que ce que je viens de te raconter. Tiens, au hasard, combien penses-tu qu’elle coûte ?

— Même si je la trouvais dans un des marais de Jasserak, je ne serais même pas fichu de deviner son prix.

— Elle vaut plus qu’un diamant bleu-blanc de la même taille. Et es-tu au courant de la malédiction ?

— La malédiction ?

— Tu as bien entendu. Les pierres de feu sont censées provoquer la malchance. Mais c’est juste un bobard inventé par les trafiquants de diamants qui perdaient de l’argent face aux joailliers. Leur seule malchance était de ne pas posséder l’une de ces pierres.

Jos sourit.

— OK. Je vois ce que tu veux dire. Du moins, en partie.

— Alors, écoute la suite. Tu n’étais pas un expert es clones tout simplement parce que tu n’avais jamais essayé de l’être. À part savoir de quelle manière découper et rafistoler des organes, de quoi as-tu réellement besoin ? Qu’es-tu capable de supporter ? Avant la guerre, il y avait trop peu de clones pour se préoccuper d’un tel problème. Loin du cœur, loin des yeux, comme on dit. Tu t’occupes de leur physiologie, pas de leur psychologie.

— Tu as entièrement raison.

— Mais les clones ne sont probablement pas les seuls dont tu ne te sois préoccupés. Qu’en est-il des droïdes, par exemple ?

— Les droïdes ? Que veux-tu dire ?

— Les considères-tu comme de vraies personnes ?

— Ce ne sont que des machines, au même titre qu’une onde tétra.

— Oui, mais ils pensent, ils communiquent, ils agissent.

Jos sembla perplexe.

— Oui, mais encore…

— Travaille avec moi quelques minutes, poursuivit Klo. Juste pour le plaisir de la discussion. As-tu déjà rencontré un droïde capable d’exprimer de l’inquiétude ou de la peur ? Mieux encore, as-tu déjà croisé un droïde doté d’un sens de l’humour ? Un droïde… avec une conscience de soi ?

Jos resta silencieux. Oui. Il en avait rencontré un en la personne de 1-5.

— Admettons. Mais ils ne connaissent pas le chagrin. Ils ne peuvent pas se reproduire…

— Certaines personnes souffrent de troubles neuropathiques qui les empêchent d’éprouver du chagrin. Et qui s’occupe de construire encore plus de droïdes sur la chaîne de montage ?

Jos rit de bon cœur et dit :

— Tu peux éteindre ou allumer un droïde à ta guise. Tu peux le déconnecter, le remettre en place avant même qu’il n’ait le temps d’actionner l’un de ses photorécepteurs. Par contre, si tu essaies de faire la même chose avec moi, il te faudra au moins quatorze heures, ajouta-t-il.

— Je ne suis pas en train de te dire qu’ils sont exactement comme toi et moi. Mais si tu prends le temps d’y réfléchir, une machine douée de conscience et d’émotions n’est pas simplement un vulgaire ouvrier en train de souder un joint sur le prochain landspeeder.

— Tu ne m’aides pas beaucoup sur ce coup-là. J’arrive à peine à me faire à l’idée que les clones puissent être des personnes réelles et voilà que tu me jettes les droïdes à la figure.

— Tu sais Jos, la vie est compliquée. Dès que tu commences à transformer les cellules en tissu puis les tissus en systèmes, le taux de complexité s’accroît proportionnellement. Il m’est impossible de te donner des réponses toutes faites, tu dois arriver à résoudre les problèmes par toi-même.

— Je ne sais pas combien la République te paie, mais à mon avis, c’est beaucoup trop.

Merit haussa les épaules, dans un mouvement fluide et régulier.

— C’est ainsi que fonctionne la galaxie, mon ami. Je n’y suis pour rien ; lorsque je serai en charge de tout, alors peut-être que je changerai les choses. Jusque-là, nous devons faire avec ce que nous connaissons.

Jos soupira. S’il voulait obtenir les bonnes réponses, mieux valait qu’il évite de se poser trop de questions.

Merit jeta un œil à sa montre et dit :

— Fin de la séance. Il est maintenant l’heure de notre partie de sabacc hebdomadaire, si je ne m’abuse.

— J’augmente la mise, annonça Den en déposant un jeton sur la table. Le champ de suspension empêcha le jeton de faire trop de bruit en tombant ou de rouler trop loin.

— C’est ce qu’on va voir, fit Jos. J’en rajoute deux en plus.

Deux nouveaux jetons vinrent grossir une pile déjà conséquente.

Après avoir bien étudié ses cartes, Den dévisagea les joueurs en train de miser chacun à leur tour autour de la table de la Cantina. Le Capitaine Vondar était assis à ses côtés. Mais il y avait également le Capitaine Yant, Barriss Offee, Klo Merit, Tolk le Trene ainsi que 1-5. Den ne put deviner le jeu d’aucun d’entre eux, tant les quatre individus organiques et le droïde parvenaient à contrôler leurs émotions et à ne rien laisser paraître.

Certains disaient que le sabacc était davantage un jeu d’intelligence qu’un jeu de chance. Den n’avait pas de mal à le croire. Surtout face à de tels adversaires. Pour lui, c’est simple, la partie semblait perdue d’avance. Sur les sept joueurs, trois avaient la possibilité d’anticiper vos moindres faits et gestes. Il savait que la Padawan n’allait pas s’octroyer un avantage en sondant leurs esprits. Il avait plus de doutes concernant Tolk et Merit. Le physicien aurait peut-être pu deviner les faiblesses des autres joueurs, Tolk aurait, quant à elle, été encore plus rapide que lui. Bien que le groupe ne fut pas encore au niveau des escrocs qui peuplaient le Casino de la Couronne de Coruscant, tous, Den inclus, maîtrisaient à merveille l’art du « masque de sabacc », à savoir, bannir toute expression de votre visage pour ne rien dévoiler de votre stratégie. Pas même une Lorrdienne ne pouvait lire dans votre gestuelle si vous parveniez à ne rien communiquer.

— Personne ne demande à voir ? Très bien, dit Yant. J’en tire deux de plus.

Barriss, la nouvelle donneuse, lui tendit deux cartes.

Soudain, les hyper haut-parleurs diffusèrent un message prononcé par l’un des subordonnés de Filba. Le volume était réglé tellement haut qu’on aurait dit que le message était adressé individuellement à chacun des joueurs de sabacc.

— Votre attention, s’il vous plaît, dit une voix hésitante, découvrant probablement le message en même temps que l’audience. À six heures précises, l’Amiral Bleyd viendra faire son inspection comme prévu. Veillez à ce qu’il soit bien accueilli.

— C’est vrai, fit Jos. On a une visite qui vient d’en haut. Je pense que je vais aller le saluer maintenant pour m’éviter le supplice de la foule.

Ils se lancèrent dans une nouvelle série de paris. C’est 1-5 qui ouvrit le bal. Den avait observé le droïde jouer avec un intérêt non dissimulé. Le module cognitif du 1-5 était censé l’aider à calculer la myriade de combinaisons possibles dans ce jeu de soixante-seize cartes. Mais il était peu probable qu’il puisse anticiper, à la manière d’un processeur synaptique, l’ordre aléatoire dans lequel les cartes allaient être disposées sur la table. Cela dit, le droïde se révélait un excellent joueur, calme et détendu.

— J’augmente la mise de trois jetons, dit-il.

Jos haussa les sourcils.

— C’est peut-être la chaleur. Mais j’ai comme l’impression que de la sueur est en train de couler sur ta peau en duracier.

— C’est sûrement l’un de mes joints qui fuit, rétorqua 1-5, imperturbable. Mais pour votre gouverne, sachez que mes capteurs olfactifs ont décelé comme une poussée de phéromones de peur dans votre code génétique, Capitaine Vondar.

— Comment se fait-il que tu joues si bien aux cartes ? demanda Den au droïde.

— Mon partenaire m’a tout appris, répondit-il. Il avait l’habitude de rafler la mise à la fin de chaque partie. Il a vu parader plus d’idiots qu’une infirmière dans un asile psychiatrique.

— Te considères-tu comme un être organique doué de sentiments ? lui demanda Jos, abruptement.

— Seulement quand je me sens particulièrement déprimé, répliqua le droïde.

Jos fit la grimace. Avant qu’il ait pu continuer, 1-5 poursuivit :

— Sachant l’effet que je fais aux personnes organiques en général, et aux humains en particulier, j’en déduis que votre question est sincère, Capitaine Vondar. Je peux seulement vous répondre qu’en raison d’un module cognitif plus élaboré que la moyenne et de l’absence d’un limiteur de créativité, j’éprouve davantage de sentiments que la plupart de mes collègues droïdes. Dois-je pour autant me considérer comme un véritable « être vivant » ? Cela dépend du point de vue de chacun, je suppose. Mais comme le dit la grande majorité des philosophes, « celui qui se pose les bonnes questions a déjà trouvé les réponses ».

Den remarqua le coup d’œil rapide que le capitaine venait de jeter à Merit. Ce dernier avait souri. Pour Den, c’était évident, une connivence tacite liait les deux hommes.

— Pendant toutes mes années passées à ricocher à travers la galaxie comme la légendaire Comète Roon, poursuivit 1-5, j’ai rencontré un tas de gens intéressants. Et certains d’entre eux ont même été des droïdes. Mais ma mémoire est encore pleine de trous noirs. Et ces trous semblent tous connectés à une sorte de traumatisme survenu peu de temps après ma fuite de Coruscant. Mes systèmes d’autoréparation sont en train de traiter ces zones d’ombre, en rassemblant les données manquantes à partir d’hologrammes internes. Seul hic, mes circuits logistiques n’autoriseront la liaison synaptique qu’à seulement soixante-dix pour cent.

Den observa Jos. C’était au tour du chirurgien de jouer, mais celui-ci semblait bien trop préoccupé pour pouvoir enchaîner.

— Jos, dit gentiment Barriss au bout de quelques instants.

Tous abattirent leurs cartes. Den laissa échapper un rire de victoire en dévoilant un joli vingt-trois.

— Sabacc pur, dit-il tout sourires tandis qu’il s’apprêtait à s’emparer du pactole. Mesdames et messieurs, vous pouvez dire adieu à vos jolis petits…

À son tour, Jos abattit ses cartes. Den et les autres joueurs restèrent stupéfaits. C’était la parade de l’idiot : une figure, plus un deux de sabres et un trois de flasques.

— Joli jeu, fit Tolk.

— Merci, répondit Jos en rassemblant la pile de jetons fraîchement gagnés.

Mais, à cet instant précis, Den sut que cette victoire était bien la moindre des préoccupations du capitaine Vondar.

21

Comme d’habitude, la nuit était suffocante. Pour preuve, la multitude de dards-ailés, de lucioles ainsi que la flopée d’autres insectes infortunés qui ne cessaient de se brûler les ailes contre la clôture électrique, provoquant de minuscules étincelles bleutées qui venaient se mêler aux lumières du camp ainsi qu’au faible et pâle rayonnement des étoiles qui filtrait, tant bien que mal, à travers les cieux nuageux. Les deux limes qui gravitaient autour de Drongar n’étaient pas assez volumineuses pour pouvoir briller convenablement. Conclusion, le marais qui hébergeait l’unité était plongé dans l’obscurité. À l’image d’une bonne moitié de la planète, d’ailleurs. Parfois, dans la nuit pluvieuse, les seules lueurs perceptibles étaient celles des marécages purulents, des éclairs de chaleur et des lucioles qui clignotaient.

En d’autres termes, le lieu s’avérait on ne peut plus repoussant. Heureusement pour notre espion, ceux et celles qui séjournaient et travaillaient sur Drongar étaient pour la plupart des individus délicieux.

Certains agents secrets avaient tendance à s’identifier aux personnes qu’ils étaient censés côtoyer au cours de leurs missions. Parfois, il arrivait même qu’ils en oublient leurs objectifs premiers et qu’ils fassent ami-ami avec ceux qu’ils devaient observer ou à qui ils devaient faire du tort. On appelait cela « se fondre dans la masse ». Beaucoup d’agents et d’espions avaient déjà dû en passer par là, en temps de paix comme en temps de guerre. Une telle chose était presque inévitable. Leurs ennemis n’étaient en aucun cas des automates anonymes. Ils n’étaient pas non plus des monstres amoraux se levant tous les matins avec la rage au ventre et le désir puissant de faire le mal autour d’eux. Non, ils étaient juste des individus comme les autres, avec des espoirs, des craintes, des familles à nourrir et des règles à respecter.

Il était donc extrêmement difficile de les diaboliser.

Pour mieux s’en rendre compte, il suffisait de les comparer à un bataillon de jeunes soldats. Vous pouviez les endoctriner, en leur faisant croire que leurs ennemis n’étaient que de vils psychopathes dont le rêve le plus fou consistait à massacrer de pauvres et jeunes innocents, à mettre le feu à la maison de leur chère maman et à profaner la tombe du père tant aimé. Les soldats d’aujourd’hui avaient rarement l’occasion d’approcher de tels ennemis. Lancer un missile sur une embarcation à dix mille mètres au-dessus de votre tête était une manière neutre et efficace de ne pas se salir les mains. Par contre, se retrouver à quelques centimètres de quelqu’un au cœur du champ de bataille pouvait quelquefois ruiner des mois et des mois d’entraînement : pour une jeune recrue en effet, tomber nez à nez avec un soldat gisant dans son sang, les entrailles à l’air et implorant qu’on lui donne un verre d’eau, était un spectacle totalement traumatisant. Le conscrit réalisait brusquement que le soldat à l’agonie avait exactement les mêmes espoirs et les mêmes peurs que lui et qu’il ne souhaitait qu’une seule et unique chose : pouvoir rentrer chez lui. Cette prise de conscience soudaine et brutale produisait à peu près le même effet qu’une flasque de nitrogène qu’on aurait renversée et dont le noyau commencerait à geler.

Pour sa bonne santé mentale, un soldat devait éviter de trop penser. Sinon, il commençait à perdre le peu de confiance dont il disposait et prenait le risque de se faire tuer.

Mais un agent infiltré se laissait souvent rattraper par ses émotions. Impossible de considérer vos soi-disant ennemis comme autant de créatures diaboliques ; en tout cas, pas si vous mangiez, buviez et travailliez quotidiennement avec eux. Il arrivait même que des liens très forts se nouent. Dans des endroits comme la RMSU, les gens vivaient les uns sur les autres. Il était donc inconcevable de ne pas sympathiser avec votre voisin de table au réfectoire.

L’équipe de la RMSU n’était presque exclusivement composée que de gens biens. C’était du moins l’avis de l’espion – et côté observation, il en connaissait un rayon. Si la guerre n’avait pas éclaté, jamais il n’aurait pu s’en faire des amis. Et il était désormais sûr d’une chose : aucun démon n’était caché parmi eux.

Ce qui lui rendait la tâche encore plus difficile. Il n’était pas en train d’essayer de tuer un monstre hideux. Il était en train de nuire à ses nouveaux amis. Et il en souffrait.

C’était simple, l’espion passait sa journée à mentir en jouant un rôle. Pour sa propre survie, tout ce qu’il faisait ou pensait était tenu secret et comme recouvert d’un voile épais. En temps de guerre, si un espion se faisait attraper, il n’avait droit à aucun traitement de faveur ; il devait en général se contenter d’un procès militaire expéditif. Puis, on lui triturait calmement le cerveau en lui soutirant un maximum de renseignements avant de le réduire en poussière d’un coup de baguette magique. Fin de l’histoire. Abandonné de tous, l’espion mourait ainsi au fin fond de la galaxie, sans sépulture décente, et haï par tous ceux qu’il avait trompés.

Et quand bien même il s’en sortait, après avoir accompli sa mission sans heurts, aucune gloire, aucune médaille, aucun défilé ne l’attendait au pays. S’il était suffisamment chanceux, il pouvait au mieux espérer couler une petite vie paisible, et médiocre, sans que de trop douloureux souvenirs ne viennent le perturber.

L’espionnage n’était pas une tâche destinée aux lâches. Vous deviez être plus résistant que le plus résistant des aciers armés pour supporter le stress de l’agent secret. Et ce, peu importe le camp pour lequel vous travailliez ou les raisons valables qui vous poussaient à exercer un tel métier.

Les raisons valables ? L’espion devait certainement en avoir. En fait, jamais il n’avait perdu ses objectifs de vue. Et pourtant, il avait de plus en plus de mal à jouer les hypocrites auprès de ses soi-disant ennemis. Tout simplement parce que ceux-ci lui étaient éminemment sympathiques. Aucun d’entre eux n’était mêlé aux horreurs qui avaient motivé sa mission et tous auraient certainement été choqués par le caractère ignoble de l’événement, à l’instar de n’importe quel individu doué d’un semblant de sentiments. Pas comme ces bêtes sanguinaires qui allaient devoir très bientôt répondre de leurs crimes.

Mais avant d’arriver à ses fins, l’espion devait accepter l’idée que des innocents puissent souffrir et tout mettre en œuvre pour atténuer ces souffrances. La guerre faisait des victimes, à l’image du peuple auquel il appartenait, et l’on ne pouvait pas faire grand-chose contre cela. Il fallait simplement veiller à ce que le travail soit net et sans bavures.

Certaines des personnes qu’il côtoyait quotidiennement étaient attirantes, brillantes, douées… bref, elles possédaient toutes les qualités que l’espion recherchait chez ses propres amis et conquêtes. Elles allaient pourtant devoir mourir. La guerre était affaire de sang-froid. Et les larmes n’y avaient malheureusement pas leur place…

Pour l’heure, il était temps d’aller se coucher. Le lendemain allait apporter son lot de rebondissements et une bonne nuit de sommeil, bien que fortuite, s’avérait totalement indispensable.

Au moins une fois par mois, l’Amiral Bleyd faisait le tour des unités RMSU. C’était une inspection à la hâte, simplement destinée à faire acte de présence et montrer qu’il restait informé des agissements des soldats et de l’équipe de médecins qui, à longueur de journée, se cassaient la santé sur cette détestable planète. Mais pour ne pas attirer l’attention du prochain émissaire de Black Sun, mieux valait que Bleyd continue à faire comme si de rien n’était. La visite d’inspection était prévue de longue date et devait a priori se dérouler tout à fait normalement.

Bleyd détestait perdre son temps avec ce genre de protocole. Tous étaient avertis de sa venue et veillaient à bien se pomponner avant son arrivée. Il n’y voyait aucun inconvénient. À condition, bien sûr, qu’il ne soit pas témoin de tout ce cirque.

Pire encore, cette visite de routine grappillait le peu du temps libre qui lui restait pour chasser, encore qu’il n’y avait rien à chasser sur ce monde détrempé.

Bleyd utilisait toujours son propre allège pour voler de la MedStar jusqu’à Drongar. La petite embarcation portait ce nom étrange en référence à sa fonction première qui consistait justement à « alléger » le chargement des vaisseaux naviguant sur les mers planétaires en en transportant une partie au sol. Au premier abord, personne ne s’attendait à voir un amiral de la flotte à bord d’un tel appareil. Le modèle, une version améliorée d’un Chasseur d’assaut Surronien, mesurait moins de trente mètres de long et sa capacité de chargement était des plus limitées ; en d’autres termes, il n’allégeait pas grand-chose. Le chasseur était par contre équipé d’une série de huit propulseurs ioniques, quatre A2 et quatre A2.50. Ce qui en faisait, de loin, l’appareil le plus rapide de la flotte en faction sur Drongar. Et nul doute que les batteries ennemies destinées à abattre les navettes de transport et les chasseurs stellaires n’auraient fait que tirer dans le vide face à une machine aussi véloce. Sans compter que l’appareil résistait mieux que les autres aux attaques des spores. Dans un vol régulier, sans aucun orage pour venir le ralentir, l’allège pouvait quitter la MedStar et rejoindre les bases terrestres deux fois plus rapidement que n’importe quelle navette disponible. L’hyperpropulsion, une H1.5 de première classe tout droit sortie des usines de la Compagnie d’ingénierie Corellienne, était suffisamment puissante pour conduire un passager jusqu’aux mondes civilisés. Bleyd s’était accaparé ce petit bijou de technologie à la suite d’une action militaire. Il avait juste fallu marchander un peu avec les pirates de l’espace.

Le vaisseau revêtait la forme d’une sorte de huit allongé. Ce qui lui conférait enfin une ligne aérodynamique et racée. Un amiral avait bien le droit de piloter une telle merveille, après tout.

Cette petite ballade se déroulait comme sur des roulettes et alors qu’il traçait en direction de Drongar, Bleyd ne cessa de se poser la même question : comment récolter le plus grand nombre de crédits, le plus rapidement possible et sans se faire attraper ?

— Veuillez vous identifier, s’il vous plaît, fit le contrôleur du principal poste de commande de la République.

Bleyd sourit. Ils savaient pertinemment qui il était. Les capteurs de son allège étaient uniques et rien n’y ressemblait à des parsecs à la ronde.

— Ici l’Amiral Bleyd, dit-il d’une voix sèche. J’ai quitté la MedStar dix-neuf pour une tournée d’inspection.

D’une traite, il débita le code d’identification renouvelé, chaque jour, selon ses propres ordres.

L’officier au poste de contrôle coupa la connexion quelques instants et fit mine de vérifier que Bleyd n’était pas un espion envoyé par les Séparatistes pour faire exploser une médiocre RMSU tapie au fond d’un marais.

— Tout est OK, Amiral. Vous allez pouvoir atterrir.

Bleyd mit fin à la communication sans même daigner lui répondre.

Ce qui motivait le Sakiyien n’était pas l’argent en soi. Plutôt la reconquête de son prestige et de son honneur perdus. Un peu comme une sorte de dédommagement, qu’il désirait sous la forme de crédits conservés bien au chaud dans une banque. Bleyd avait déjà placé une jolie petite somme qui, s’il parvenait à la conserver, lui permettrait de se nourrir, de s’habiller et de vivre confortablement jusqu’à la fin de ses jours. Mais sa motivation première n’était pas le confort matériel. Elle était bien plus que cela : c’était une question d’honneur.

Sans oublier, bien évidemment, cette légère soif de vengeance qui le rongeait intérieurement. Il y avait certaines personnes dont il allait devoir s’occuper personnellement et de vieux différends qu’il allait devoir régler avant de débuter sa dynastie. Il lui faudrait ensuite se trouver une compagne, l’épouser, lui faire des enfants et s’assurer que ses fils et ses filles soient suffisamment aisés pour conserver leur rang dans la galaxie. Un beau jour, cette guerre allait se terminer. Et la République allait l’emporter – le contraire lui paressait inconcevable – et la vie allait reprendre son court comme avant. La paix retrouvée allait enfin permettre aux riches de s’enrichir encore davantage – ce qui était plutôt une bonne nouvelle. Il fallait juste savoir comment tirer profit de la guerre afin de faire fortune et d’accroître son pouvoir. Exactement ce que Bleyd s’évertuait à mettre sur pied pour que ses descendants demeurent riches et puissants.

De tels objectifs s’avéraient toutefois difficiles à atteindre. Cela dit, Bleyd était un être intelligent et plein de ressources. Il allait pouvoir continuer à détourner et à stocker de petites quantités de bota. Mieux, en cessant les transactions avec Black Sun – il était hors de question que cette association de crapules continuent de le dépouiller – il allait même pouvoir cacher un peu plus du précieux adaptogène dans la soute d’un navire de la taille d’une MedStar, en l’incrustant dans des blocks de carbonite avant de le ramener intact à la civilisation. La marchandise ne serait jamais dévoilée et personne ne se douterait de son existence. Conséquence, la bota prendrait encore plus de valeur avec le temps. Et rien qu’une tonne de cette plante miraculeuse conservée bien à l’abri dans un entrepôt allait suffire à faire de lui un homme riche.

Et puis, il n’y avait pas que la bota. Un Amiral avait bien d’autres possibilités d’accroître sa fortune. Il pouvait par exemple dupliquer le QG médical d’une RMSU et l’expatrier dans un monde où l’on manquait cruellement de tels équipements. Il suffisait de le troquer contre quelque chose de plus intéressant financièrement et surtout beaucoup moins encombrant. Des métaux rares ou des pierres précieuses, par exemple. Il pouvait également expédier une paire de droïdes médicaux sur une planète frontalière faiblement dotée en infrastructures médicales et toucher le jackpot. Pourquoi enfin ne pas copier le programme propriétaire qui supervisait les systèmes d’opération de la MedStar ? Il en tirerait certainement une belle somme, à condition bien évidemment de vendre le produit au client approprié. Combien de planètes éloignées rêvaient d’acheter l’un de ces hôpitaux mobiles à bon prix ?

La coque de l’allège commença à chauffer quand l’appareil pénétra dans l’atmosphère. Les capteurs extérieurs réglèrent le problème en ajustant les systèmes de contrôle environnemental. Bleyd ne se trouvait qu’à quelques minutes de vol de RMSU-1, le quartier général au sol. L’on aurait pu s’attendre à ce qu’un pilote de la Confédération se lance dans un raid suicide, bravant les spores de manière à abattre un vaisseau de la République hors de son champ d’action, mais tout semblait calme aux alentours. La visite allait donc pouvoir se dérouler comme prévu.

Bleyd ne s’était jamais fait attaquer personnellement et son allège, équipé de deux canons ioniques à tir groupé ainsi que deux canons laser qu’il pouvait contrôler du cockpit, constituait une arme redoutable. Cependant, il se prenait parfois à rêver qu’un chasseur Séparatiste vienne se frotter à lui pour pouvoir lui prouver qu’il n’était pas un misérable amiral de second plan. Malheureusement pour lui, l’occasion ne s’était encore jamais présentée.

Pas de chance.

— Ici le poste de contrôle. Plus que trente secondes avant que nous ne prenions le contrôle de votre appareil, Amiral.

— Message reçu.

Il n’appréciait que très moyennement cette manœuvre. Il aurait préféré guider manuellement l’allège mais cela allait à l’encontre des procédures classiques. Et Tarnese Bleyd ne pouvait se permettre de compromettre son avenir à cause de vulgaires problèmes d’ego. Mieux valait les laisser s’occuper du vaisseau et se concentrer sur ses objectifs. Il avait une partie bien plus importante à jouer…

22

Bleyd aimait varier ses inspections. Parfois, il ne restait cantonné qu’à un seul secteur de la planète ; d’autres fois, il pouvait traverser et visiter les unités à travers toute une région. Au cours de ses voyages, soit il faisait la tournée des RMSU dans l’ordre chronologique, soit il ne se focalisait que sur celles portant les numéros pairs ou impairs. Drongar comptait des douzaines de bases médicales d’urgence, chacune rattachée à une ligne de front bien précise et disséminée à la surface de Tanlassa. Impossible de toutes les découvrir en une seule fois, à moins qu’il ne souhaite partir pour un voyage d’un mois. Les Unités Chirurgicales Mobiles de la République étaient capables de lever le camp rapidement et à n’importe quel moment, soit pour se mettre à l’abri du danger, soit pour suivre l’avancée ou la retraite des troupes auxquelles elles étaient rattachées. Une fois implantées, cependant, celles-ci avaient tendance à ne pas changer de place pendant des semaines voire des mois. Certaines d’entre elles n’avaient même jamais quitté l’endroit où elles s’étaient arrêtées la toute première fois. Le mode de fonctionnement variait d’une base à l’autre et elles étaient toutes sur Drongar dans un même et unique but : la réparation et l’entretien de l’armée de soldats clones ainsi que la bonne gestion de toutes les pertes possibles et envisageables.

La manière dont Bleyd menait ses inspections importait peu ; quoiqu’il fasse, le monde qu’il visitait était né bien avant lui et il n’allait rien pouvoir y changer. Certains membres de l’état-major aimaient débarquer sur Drongar à l’improviste mais selon l’amiral, rien ne motivait cet effet de surprise. Il ne s’y rendait pas pour y déceler des dysfonctionnements et tant que personne ne fichait tout en l’air, il n’avait que faire des opérations quotidiennes.

Tandis que le landspeeder le conduisait du principal port spatial de la zone jusqu’au marais où la RMSU-7 était implantée, Bleyd observa de plus près la poussière des spores qui, sous la forme de petites taches rougeâtres et scintillantes, mouchetaient la verrière en transpacier de l’appareil. Les spores avaient beau perdre de leur nocivité au niveau du sol, il n’était pas très malin de faire vrombir son landspeeder sans avoir rabattu la capote.

L’unité se trouvait juste en face ; ils venaient de parcourir les presque deux cents kilomètres de marécages et de bayous qui séparaient la base médicale de la rampe d’atterrissage. Le pilote était un jeune mâle Myneyrsh à quatre bras. Ce qui était assez surprenant pour peu que l’on connaisse l’aversion qu’éprouvaient la plupart des Myneyrshi pour la technologie. Et quel plus bel exemple de technologie que cette formidable poussée au sol dont était capable un appareil de la trempe d’un landspeeder ? Le pilote avait laissé un blaster de secours à portée de main sur le siège mitoyen, mais Bleyd savait pertinemment qu’en cas d’attaque, le Myneyrsh allait préférer sortir l’énorme couteau en dent de garral qu’il avait harnaché dans un fourreau plaqué contre sa jambe bleue et translucide. Il y avait un vieux proverbe Myneyrsh qui disait : « Une lame n’est jamais à court de munitions ». Bleyd était tout à fait de cet avis.

— Nous arrivons à RMSU-7, Amiral, dit le pilote.

Bleyd fit oui de la tête. Il y était déjà venu, il y avait quelques mois de cela. L’endroit ressemblait à tous les autres. Seuls l’emplacement et quelques graffitis sur les murs permettaient de le différencier.

Enfin, cela et le fait que son complice, Filba le Hutt, y officiait…

Ils s’approchèrent du périmètre de sécurité, s’identifièrent au poste de contrôle et s’engagèrent à travers le bouclier d’énergie. Ce bouclier militaire veillait à ce que certaines choses restent à l’extérieur, notamment les roquettes et les rayons à haute-énergie comme les rayons gamma ou les rayons X. Il laissait par contre filtrer les ondes radio ainsi que la lumière visible. Malheureusement, le champ osmotique n’était pas assez dense pour empêcher la chaleur, la pluie, les spores et les insectes de venir endommager les infrastructures.

Bleyd fut accueilli par le Colonel D’Arc Vaetes, le commandant de la base. Chacun dut en passer par les sempiternels commentaires et compliments d’usage. Et une fois dans les locaux, Bleyd ne prêta pas beaucoup d’attention à la visite. Vaetes gérait l’unité d’une main de maître et l’amiral ne s’attendait vraiment pas à ce que quelque chose aille de travers.

Tandis qu’ils coupaient par le réfectoire et la cantina en direction du principal bloc chirurgical, Bleyd aperçut un homme appuyé contre un arbre Pop à une vingtaine de mètres de là. Il avait le sourire aux lèvres.

Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. Cet humain dégageait une puissante impression de danger. Rien à voir avec un quelconque manque de respect, c’était plutôt comme une sorte de menace. L’homme n’était pas qu’un simple soldat – il portait toutes les caractéristiques de l’authentique guerrier. Un tueur au large sourire qui jouait de sa propre force.

Bleyd s’immobilisa.

— Qui est-ce ?

Vaetes plissa les yeux et dit :

— Phow Ji, notre instructeur Bunduki de close-combat. Ses séances d’entraînement me gardent en meilleure forme que je ne pourrais l’espérer.

— Je vois.

Ceci expliquait cela. Bleyd avait déjà entendu parler de Ji. Comme tout bon chasseur qui se respecte, il remarquait toujours la présence des prédateurs dans son territoire. Ji jouissait déjà d’une jolie réputation de lutteur avant d’arriver sur Drongar ; et il était possible d’obtenir quelques informations le concernant en consultant les banques de données. L’on évoquait même l’existence d’un holo dans lequel Ji terrassait et battait à mort trois mercenaires. Bleyd mourrait d’envie de se le procurer.

— Allons donc le saluer, proposa-t-il à Vaetes.

Tandis qu’ils s’approchaient de Ji, l’amiral fut amusé de voir que les narines du lutteur commençaient à se dilater légèrement, signe qu’il quittait sa pause décontractée pour se mettre aux aguets. Bleyd sourit. Une telle réaction était peut-être due à son rang, mais l’amiral avait du mal à le croire. Il avait lu que Ji ne respectait que très peu l’autorité. En réalité, il réagissait exactement de la même manière que lui : il percevait l’amiral comme un dangereux adversaire potentiel.

Ji se redressa, en prenant son temps.

— Rompez, Lieutenant Ji.

— Vos désirs sont des ordres, Amiral.

Le lutteur relâcha ses membres, fléchit les genoux légèrement et secoua les épaules dans un mouvement presque imperceptible.

Il se met en position d’attaque, pensa Bleyd. Excellent.

Cet homme pourrait en découdre avec une vingtaine de truands de Black Sun comme celui que Bleyd venait d’expédier sur orbite sans même verser une seule goutte de sueur.

— On se connaît ? demanda Ji.

— Bien sûr. J’ai entendu parler de vous comme d’un… combattant expérimenté.

L’inclinaison de son corps associée au ton de sa voix avait teinté sa question d’une légère touche de sarcasme. Soit Bleyd se faisait des idées, soit Ji était en train de l’insulter. Impossible à dire.

Les deux êtres se jaugèrent pendant quelques secondes. Chacun prenait l’air calme et détendu.

Puis Ji poursuivit :

— En tout cas, suffisamment expérimenté pour vaincre quiconque sur cette planète.

Bleyd réprima un sourire. Mais il aurait vraiment voulu lui dévoiler ses canines acérées. Le Bunduki s’était montré insolent. Et sa remarque avait tout d’un challenge.

Il fut un temps, lorsqu’il était plus jeune et beaucoup plus fougueux, où Bleyd aurait été incapable de laisser passer un tel affront. Il aurait ôté sa chemise de peau et les deux hommes se seraient certainement affrontés. À cet instant précis, il aurait voulu retrouver sa jeunesse perdue, sans compter que Ji semblait tout à fait disposé à se battre avec lui.

Trois choses l’empêchaient cependant de se jeter à la gorge du Bunduki.

Primo, Bleyd était un amiral de la flotte. Pas le genre ! de personne que l’on s’attendait à voir se battre en public. Un tel match devait plutôt se dérouler en huit-clos et sans aucun témoin extérieur.

Deusio, il était toujours fermement déterminé à racheter l’honneur de son clan et une prise de bec avec un autre officier pourrait le faire mal voir de ses supérieurs.

Et il ne pouvait prendre le risque de se faire remarquer.

Tertio, enfin – et bien qu’il ait du mal à l’admettre – il n’était pas sûr de pouvoir battre Phow Ji dans un combat régulier. Certes, Bleyd était physiquement plus fort et plus rapide, mais l’humain était un as du combat au corps à corps et il avait eu le temps d’affûter sa technique, voire même causer la mort de ses adversaires, au cours des nombreux matchs qu’il avait remportés. La taille, la force et la rapidité étaient, bien évidemment, des éléments à prendre en compte, mais un lutteur suffisamment aguerri aux techniques de combat était tout de même en mesure de les contourner. Lorsque, par exemple, deux experts du sabre s’affrontaient, il était impossible de distinguer le vainqueur du perdant tant chacun des deux compétiteurs était recouvert de sang. Mais Bleyd était un prédateur. Il était donc préparé à braver la mort. Mais il fallait pour cela que le jeu en vaille la chandelle. Et jouer sa vie contre un champion n’était pas la meilleure chose à faire, du moins, pas aujourd’hui et dans un tel endroit.

Il aurait de loin préféré égarer Ji au cœur d’une forêt pluvieuse avant de le traquer comme une bête sauvage. Peut-être aurait-il pu prendre un léger avantage et pourquoi pas sortir victorieux. Dans tous les cas, il aurait pu un peu pimenter la partie. Mais pour l’heure, tout ceci n’était qu’un rêve.

— J’aimerais bien vous voir à l’œuvre un de ces jours, déclara Bleyd.

Ji acquiesça sans le quitter des yeux. L’amiral ne s’avouait pas vaincu. Il proposait tout simplement de remettre leur affrontement à plus tard.

— Ce serait avec grand plaisir, Amiral.

Les deux êtres se dévisagèrent encore quelques secondes, sans bouger. Puis Bleyd finit par se tourner vers Vaetes.

— Vous étiez censé me faire visiter le centre d’opération. Je dois y passer en revue les troupes d’infanterie. Enfin, si cette chaleur me le permet.

Vaetes, qui venait d’assister à la petite prise de bec sans broncher, s’exécuta.

— Si vous voulez bien me suivre, Amiral.

Bleyd put sentir le regard de Ji dans son dos. Quel dommage qu’il ne puisse l’affronter sur-le-champ, mais un chasseur impatient finissait toujours par mourir de faim. Leurs chemins n’allaient pas tarder à se recroiser. Quoi qu’il en soit, Bleyd fut plus à même d’apprécier sa tournée d’inspection. Sa rencontre avec Ji venait de lui mettre un sacré coup de fouet.

Cela dit, il perdit un peu de son enthousiasme quand il se remit en mémoire l’autre raison de sa présence dans cette détestable RMSU. Jamais il ne goûterait au repos du guerrier…

Son heure était venue.

Den allait enfin pouvoir profiter de la visite de l’amiral pour piéger Filba. Toutes les malhonnêtetés perpétrées par ce brigand de Hutt allaient enfin être révélées : les détournements de fond, l’usure et les innombrables appropriations. Autant de malversations qui s’étaient déroulées au nez et à la barbe de l’amiral Bleyd et que Den avait eu tant de mal à découvrir durant ces semaines d’enquête acharnée sur le HoLoNet ou sur le terrain. Il était tellement nerveux qu’il en avait le cœur qui palpitait.

La tâche n’avait vraiment pas été facile. Elle s’était même révélée aussi sinueuse que la trace de bave laissée par le Hutt sur le sol de la Cantina après une bonne cuite. L’information la plus compromettante lui avait été révélée par l’un des membres de l’équipe médicale dont l’oncle travaillait au ravitaillement. Ce dernier avait en sa possession un fichier chiffré impliquant Filba dans une opération de détournement de cinq cents hectolitres d’Anticeptine-D survenue il y avait deux mois de cela. Le Hutt avait tout simplement transféré la marchandise dans le vaisseau-cargo d’un contrebandier. Le fichier ne constituait pas une preuve en soi et Filba n’était sûrement pas du genre à répéter deux fois la même action, mais mêlé à d’autres infractions qu’il avait dénichées, Den allait pouvoir mettre le Hutt à l’ombre pour un bon moment.

Le reporter s’adossa contre sa chaise pliante et ne put s’empêcher de sourire. Il était grand temps de savourer sa vengeance.

Les accords martiaux du premier couplet de l’Hymne de la République jaillirent des haut-parleurs, comme à chaque fois que l’on recevait un dignitaire ou un officier haut-gradé. Cela dit, Den était un civil. Techniquement, il n’était donc pas censé se mettre au garde-à-vous. Mais il n’avait rien contre un peu de protocole.

Le reporter n’avait adressé la parole au Sakiyien qu’une seule fois et très brièvement avant d’être envoyé sur Drongar. Mais d’après ce qu’il avait entendu à la base, l’Amiral Bleyd était une personnalité éminemment respectée. Réputé pour son sérieux, il était également doté d’un courage, d’une fierté et d’un sens de l’honneur remarquables. Den ne connaissait pas bien la culture Sakiyienne, il savait juste que la société dont il était issu était structurée en de complexes castes familiales et politiques pour lesquelles l’honneur, la dignité et le respect jouaient un rôle fondamental. Si fondamental que l’on pouvait d’ailleurs noter la présence d’une multitude de permutations subtiles, chacune avec sa propre appellation et ses propres règles.

Den s’extirpa de sa tente en clignant des yeux. La chaleur était toujours aussi humide et suffocante. Il aperçut au loin les officiers, les simples soldats ainsi que le personnel médical qui se tenaient tous en rang serré, parés pour l’inspection. La cohorte des clones était séparée du reste des effectifs. Leurs armures noires et blanches, toutes identiques et étincelantes, formaient une ligne presque parfaite.

Pourquoi venir inspecter des soldats clones ? se demanda le reporter. On en a vu un, on les a tous vus.

L’Amiral Bleyd se tenait devant eux. Sa silhouette était des plus impressionnantes – il était grand et élancé et son uniforme gris n’avait pas un pli. Peu de chance que l’amiral se serve d’un générateur antistatique, un appareil miracle dont Den était quant à lui incapable de se passer.

Son crâne bruni luisait au soleil et sa peau sombre couleur de bronze brillait comme la carapace d’un insecte. Den ne put y déceler aucune trace de sueur. Peut-être que les Sakiyiens ne transpiraient pas. Ou peut-être que c’était juste l’Amiral Bleyd.

Den s’approcha et s’arrêta à deux pas de la rangée des officiers. C’est là qu’il remarqua la présence de Filba.

Impossible de le louper. On dirait la morve d’une limace de l’espace.

La substance jaunâtre qui servait d’épiderme au Hutt lui parut encore plus bigarrée et visqueuse que d’habitude.

Tu ne connais pas encore le sens du mot souffrance. Au moins, cette planète est dotée d’une atmosphère. Dans la prison ou sur l’astéroïde où je vais t’envoyer, le seul spectacle dont tu disposeras sera celui de la roche à perte de vue… songea Den en s’adressant intérieurement au gigantesque invertébré.

C’était le moment idéal pour faire tomber Filba, sans qu’il ne soit au courant. Den s’imagina déjà le regard paniqué du Hutt quand les gardes viendraient l’arrêter.

Et pourtant, bien qu’il eut préparé son plan depuis un bon moment maintenant, il n’éprouvait aucune joie particulière. Ce désir fou de couper le sifflet du Hutt lui semblait davantage comme une obligation, une sorte de devoir, plutôt qu’une récompense bien méritée.

Ce n’était pas juste un simple retour de bâton. Leurs différends duraient depuis longtemps, n’oublions pas que le Hutt avait presque failli le tuer sur Jabiim. Mais, comble de l’horreur, le reporter n’avait, à cet instant précis, plus envie de mettre son plan en action.

Tu t’adoucis, mon vieux, se dit-il à lui-même. Tu perds de ton mordant. Ça doit être la chaleur. Un conseil, tire-toi vite de cette planète.

Puis il vit l’amiral marquer une légère pause en s’approchant du Hutt. Les regards de Bleyd et de Filba se croisèrent – un coup d’œil furtif, presque subliminal que seul un journaliste d’investigation était capable de détecter.

Très intéressant.

Et surtout… très inquiétant. Il semblait évident que quelque chose liait Filba au Sakiyien. Quelque chose de pas très catholique. Den en aurait parié ses polariseurs.

De quoi un amiral de la flotte et un officier en charge de l’approvisionnement pouvaient-ils bien discuter ?

Den se faisait sûrement des idées. Ou alors Bleyd avait simplement lancé ce regard à Filba par dégoût pour les Hutts en général. Non, Den avait l’habitude de rester fidèle à son instinct de reporter, et Dieu sait qu’il en avait bavé pour l’acquérir. Plus il y pensait, plus cela tombait sous le sens. En enquêtant sur Filba, Den avait réalisé que le Hutt n’avait pas les épaules assez larges pour gérer seul une telle opération de marché noir. Il devait certainement recevoir de l’aide émanant de plus haut. Si seulement il savait…

Le reporter revit ses plans à la hâte.

On dirait bien que je ne vais pas avertir tout de suite l’amiral de tes malversations, espèce de sac de bave. En tout cas, pas avant d’avoir mené ma petite enquête sur lui.

Le taux de pourriture était plus important que prévu. Il n’allait pas prendre le risque d’aller dénoncer Filba à l’individu qui lui servait de complice. Un individu qui plus est capable de le faire taire d’un simple revers de la main. Non vraiment, ce serait une erreur fatale.

Ne me dis pas que tu es surpris, pensa Den en se moquant de lui-même.

L’amiral fit rompre les rangs. Puis le Colonel Vaetes, accompagné des Capitaines Vondar et Yant, se joignirent à lui pour entamer la visite du bloc.

Tôt ou tard, Bleyd allait trouver le moyen de s’entretenir seul à seul avec Filba. Il fallait à tout prix que Den soit dans les parages…

23

De retour dans sa cabine, Den alla chercher une petite boîte qu’il avait pris soin de cacher sous son lit, désactiva le loquet à reconnaissance tactile et l’ouvrit. Il était grand temps de sortir la grosse artillerie, ou plutôt, la petite artillerie. La plus petite du marché à vrai dire. Et puis ce n’était pas vraiment une arme à proprement parler. Mais elle « touchait dans le mille » à chaque fois.

Den détailla cette merveille technologique de plus près. C’était une caméra miniaturisée revêtant la forme d’un insecte volant – une phalène de lune, plus précisément. L’appareil était à peine plus gros que l’ongle de son pouce, mais sa conception biomimétique était telle que le reporter avait la possibilité de faire voler la phalène incognito tout en enregistrant un maximum d’informations, sonores et visuelles, à près de dix kilomètres à la ronde. Den ne l’avait utilisé que très peu de fois.

La phalène de lune était équipée d’une puce parasite capable d’embrouiller n’importe quel graphique croisé, écran détecteur ou autre capteur électromagnétique dont Bleyd et Filba étaient probablement couverts de la tête aux pieds.

De toute manière, avec tous ces insectes nuisibles bourdonnant dans le complexe à longueur de journée, personne ne serait en mesure de détecter ce petit bijou qui avait tout de même coûté à Den l’équivalent de trois mois de salaire. La première fois qu’il s’en était servi, c’était pour couvrir son superbe reportage sur les contrebandiers de l’Espace Sauvage. Alors oui, il valait bien trois mois de paie.

— À toi de jouer, murmura-t-il en activant l’appareil. La phalène de lune vola jusqu’à la porte puis disparut. De son côté, Den avait déjà enfilé le casque virtuel grâce auquel il allait pouvoir contrôler chacun des mouvements de l’insecte automatisé.

Il avait presque l’impression de voler, et cette sensation était des plus agréables. Il fit grimper la phalène au-dessus de la base pour une vue panoramique du marais puis il piqua en flèche pour aller voler au nez des clones. Il finit par se stabiliser, direction le repère de Filba.

La porte était close, mais l’on trouvait une multitude de minuscules ouvertures aux endroits où le plastacier déformé par la chaleur venait se joindre à la structure en duralliage. Il y faufila la phalène de lune.

Den arrivait juste à temps – Bleyd était déjà là, en face du Hutt, et d’après le reporter, l’ambiance n’était pas vraiment à la rigolade. Il guida la mini-caméra et la fit se poser en haut de l’étagère la plus proche.

Filba s’était préparé à la confrontation en vidant la presque totalité du baril de ce qui semblait être de la bière Aldéranienne. Les plis de sa peau étaient déjà tout caoutchouteux, comme à chaque fois que le Hutt décidait de se soûler.

De son côté, Bleyd ne semblait absolument pas ivre. À moins, bien sûr, de considérer la colère comme une substance enivrante. Il parlait d’une voix lente et extrêmement basse. On aurait dit qu’il était prêt à étriper Filba. C’était, du moins, l’avis de Den.

Ce dernier augmenta le volume.

— La situation est encore beaucoup trop dangereuse, lança Bleyd en serrant les canines. J’aimerais mieux éviter qu’un nouvel agent de Black Sun ne déboule. Et tant que la disparition de leur précédent émissaire n’a pas été résolue, nous devons la jouer profil bas.

— Facile à dire, dit le Hutt dans un gargouillement.

Vos marges sont bien plus élevées que les miennes. (Il prit une nouvelle grosse lampée de sa bière ; malgré la dilatation évidente de ses intestins, il n’était pas encore plein comme une barrique.) C’est moi qui prends tous les risques et vous, vous récoltez le pactole…

— Aucun d’entre nous ne sera plus en mesure de récolter quoi que ce soit si Black Sun décide de passer à l’action, espèce d’imbécile boursouflé ! Si tu avais un cerveau dans tout ce lard, tu saurais qu’il ne faut pas jouer avec le feu.

— Des insultes, toujours des insultes, dit Filba d’un ton méprisant tandis qu’il agitait le baril. Mais moi, je mérite mieux que ça. Je mérite…

Bleyd avait traversé la pièce en un éclair et se trouvait désormais à deux millimètres de la gorge du Hutt. Il s’était d’ailleurs déplacé si rapidement que la phalène n’avait pu enregistrer qu’une image brouillée.

— Tu mérites, siffla le Sakiyien, que l’on t’arrache les entrailles, ignoble crapaud des marais…

Bleyd se stoppa net. Filba avait les yeux encore plus globuleux que d’habitude. La large balafre qui lui faisait office de cavité buccale se mit alors à s’ouvrir et à se refermer compulsivement. On aurait dit qu’il cherchait à parler. Ou à reprendre son souffle. Ses petits bras courts battaient dans l’air dans un mouvement de panique. Puis le baril lui glissa des doigts et vint se briser en mille morceaux sur le sol.

Filba tituba de toute sa masse visqueuse en avant, incapable de garder son équilibre. Il tangua tel un amas bigarré de graisse et de bave, avant de s’effondrer de tout son poids. Bleyd dut faire un bond en arrière pour ne pas se retrouver écrasé par le Hutt, dont la chute venait de faire trembler jusqu’aux fondations du bâtiment. Quant à la phalène, elle avait presque failli tomber de son promontoire.

Incroyable ! Il s’est évanoui ! Ou pire encore…

Den n’en croyait toujours pas ses yeux, ou plutôt, ses photorécepteurs de phalène de lune. Qu’est-ce qui se trafiquait ? En faisant mine de l’attaquer, Bleyd avait-il effrayé Filba au point qu’il soit victime d’une crise cardiaque ? Difficile à croire. Et puis de toute manière, Filba n’avait pas de cœur. C’était bien connu.

Bleyd s’accroupit près de la forme sans vie. Il palpa le dos du Hutt, vraisemblablement à la recherche d’un pouls. Puis il posa le regard sur les éclats éparpillés au sol, saisit un tesson et le renifla.

Son visage eut une drôle d’expression, à mi-chemin entre la colère et le désarroi. Il resta figé un moment, puis jeta violemment le tesson contre le mur.

L’alarme de l’entrée se déclencha. On entendit des bruits de pas étouffés ainsi que quelques haussements de voix. Tous avaient dû entendre le Hutt se répandre sur le sol. Den se demanda même si les Séparatistes n’étaient pas déjà au courant.

Bleyd se dirigea vers la sortie. Il lissa son uniforme, en vérifiant que toutes ses médailles étaient bien en place, puis il ouvrit la porte.

Pour Den aussi, il était temps d’y aller. La phalène de lune avait beau être immunisée contre la plupart des systèmes de détection, des techniciens seraient bientôt fichus de fouiller la pièce avec des gadgets capables de localiser un électron en mouvement. La phalène quitta l’étagère qui lui servait d’observatoire pour se diriger, elle aussi, jusqu’à la porte d’entrée. Plusieurs personnes étaient déjà regroupées sur le seuil. Elles avaient toutes l’air incrédule et choqué.

Puis soudain, Den vit une énorme main. Elle avait surgi si rapidement qu’on aurait dit comme une apparition. L’image se mit à trembler et le visage de Bleyd apparut en gros plan. Den eut l’impression déstabilisante que Den était en train de le fixer droit dans les yeux.

Une seconde plus tard, Bleyd referma son poing sur la petite caméra. Il y eut comme un flash, un peu de neige sur l’écran, puis ce fut le noir total.

Oups…

24

Le vacarme ambiant tira Barriss de sa séance de méditation quotidienne. La Padawan perçut presque simultanément un trouble dans la Force. Elle redescendit au sol, décroisa les jambes et se leva.

À l’extérieur, plusieurs personnes étaient en train de courir dans tous les sens. Ce qui, en soi, était une chose plutôt courante dans une base médicale. Toutefois, les réverbérations qu’elle venait de ressentir n’avaient rien à voir avec celles qu’elle percevait à chaque fois que les navettes de secours débarquaient. Barriss se laissa porter par cette sensation toute neuve ainsi que par la foule excitée et finit par tomber sur un petit groupe de gens en train de débattre devant la porte du bureau de Filba, situé dans le vaste centre destiné à l’administration et aux réquisitions. Elle remarqua la présence de Zan Yant et marcha jusqu’à lui.

— Docteur Yant.

Il lui sourit.

— Guérisseuse Offee. Tout le monde est déjà au courant de la mort de Filba, semble-t-il.

— Le Hutt est décédé ? Comment est-ce arrivé ?

— Difficile à dire. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il est mort d’un coup. D’après un technicien avec qui je joue parfois aux cartes, il aurait même été empoisonné.

Un ambulancier émergea de la vaste pièce en poussant une civière sur coussin d’air sur laquelle était posée la large housse accueillant la dépouille de Filba. Tandis qu’il la guidait à l’extérieur, on entendit gémir les gyrophares et le condensateur de la navette de secours.

— Ça doit être ce gros tas de Filba, si je ne m’abuse. Je me demande bien qui est chargé de l’autopsie aujourd’hui. Parce qu’il va y avoir du pain sur la planche.

Jos Vondar vint se joindre à Zan et Barriss et tous les trois regardèrent partir la civière.

— Triste fin, dit Jos. En plus, il n’avait même pas l’air heureux.

— C’était un ami à vous ? demanda Barriss.

Il l’observa, visiblement surpris par la question.

— Filba était une ignoble crapule. Un salopard sans nom et bien trop zélé pour être honnête. C’est simple, il aurait pu faire signer un bon de réquisition pour l’eau à sa propre mère, même si celle-ci était en train de mourir de soif.

— Un conseil, vieux, apprends à mieux contrôler tes émotions, lui dit Zan.

— Qu’est-ce qui vous chagrine, alors ? demanda Barriss.

— C’est moi qui suis en charge de l’autopsie, voilà ce qui me chagrine ! lâcha le chirurgien sur un ton lugubre. Quelle guigne ! Avec un peu de chance, cette guerre sera terminée avant que j’aie fini de farfouiller dans ses entrailles. Je risque d’émousser à peu près tous les vibroscalpels qu’on a en stock. J’en garderai juste un de côté pour m’ouvrir la gorge, murmura-t-il à Zan, l’air moqueur.

— On raconte qu’il a été empoisonné, dit Zan.

— Ce n’est pas ça qui va m’aider. Il faut que je découpe et que je soupèse chaque organe. Et même si la cause de la mort n’est due qu’à une simple crise cardiaque. Je vais avoir besoin d’un droïde récupérateur d’épaves pour m’assister.

— Tu n’as qu’à regarder le bon côté de la chose, dit Zan. On peut éventuellement recycler sa graisse corporelle pour en faire du lubrifiant – il y en aurait assez pour huiler les joints de nos droïdes pendant au moins deux cents ans.

— Oui, et puis vous avez gardé suffisamment d’humour pour vous moquer de la mort d’un de vos camarades, lança Barriss, d’une voix légèrement plus sèche qu’elle ne l’aurait voulu. Après toutes ces semaines passées à RMSU-7, la Padawan avait appris à manier l’humour noir. Il lui arrivait même d’en user sans s’en rendre compte.

Jos se tourna vers elle et haussa les épaules.

— Rire, pleurer, se soûler ou devenir fou, ce sont les seules options que cette satanée planète puisse nous offrir. Je vous laisse libre de votre choix – en ce qui me concerne, j’ai une montagne de lard à découper.

Il prit la direction du Bloc Opératoire, en suivant la civière.

Une fois qu’il fut hors de vue, Zan dit :

— La vie est dure par ici. Alors mieux vaut développer ses propres défenses. J’ai ma musique, Jos, lui, opte pour le sarcasme. Tout est bon pour vous faire oublier la chaleur des nuits.

Barriss ne dit rien. Elle savait qu’il avait raison et pourtant…

Zan poussa un long soupir.

— Vous savez ce que je regrette ?

— Non, mais vous allez me le dire.

— On venait juste de me raconter une blague sur les Hutts. Et je ne pourrai même pas taquiner Filba avec.

Elle le regarda, l’air surpris. Il lui sourit. Au bout de quelques secondes, Barriss lui rendit son sourire en hochant la tête.

Le décès de Filba mis à part, la journée avait plutôt bien commencé. Les combats s’étaient un peu calmés et aucune navette de secours n’était attendue. Ce qui procurait un plaisir rare.

En réalité, tout tournait autour de la mort du Hutt. Et chacun y allait de sa version. Barriss était encore de garde et tous ses patients ne parlaient que de cela. Elle était même tombée par hasard sur des Ugnaughts en plein commérage.

Yar, l’Hutt a bu du poison. Y s’est suicidé. C’sûr. Il était un espion – c’est lui qu’a fait sauter l’embarcation remplie d’bota. Y z’étaient sur l’point d’l’attraper alors l’Hutt, l’a préféré anticiper…

L’amiral lui-même ne s’était-il pas entretenu avec le Hutt juste avant qu’il ne passe l’arme à gauche ? Il était sans nul doute venu le questionner sur ses activités illicites. Parce que ce brigand de Filba volait aussi de la bota, vous ne le saviez pas ? Et qu’en était-il de ce petit reporter, Dhur ? Il collait sans cesse aux basques du Hutt comme de la mousse sur une pierre de marais, à fourrer son museau un peu partout. Filba était sur le point de se faire arrêter. Résultat, il s’est empoisonné pour éviter la cour martiale et la condamnation à mort… et ainsi de suite.

Barriss n’avait, quant à elle, rien à raconter pour alimenter les rumeurs. Elle se contentait juste d’écouter tout en poursuivant sa garde. Si la thèse du suicide était fondée, alors elle allait pouvoir quitter Drongar très bientôt. Et si le Hutt était bien ce dont on l’accusait, sa mission visant à découvrir qui volait la bota n’avait plus aucune raison d’être. Combien de voleurs auraient, de toute façon, agi exactement comme lui ? Filba était l’officier civil chargé du ravitaillement, il avait donc logiquement accès aux cargaisons de bota. Et bien que Barriss n’appréciait que très moyennement les clichés racistes, il était vrai que les Hutts n’étaient pas spécialement connus pour leur honnêteté et leur vertu. À vrai dire, Filba semblait plutôt doué pour le crime.

Peut-être même trop doué. Il était en tout cas impossible d’en être sûr à cent pour cent. La Force ne cessait de tourbillonner dans son esprit et Barriss ne fut pas en mesure de déterminer ce que ces troubles laissaient présager. Elle pouvait juste deviner que la cause du problème n’avait pas encore été localisée.

Elle ne savait vraiment pas quoi penser de toute cette histoire. La guerre exigeait d’elle qu’elle supporte les émotions fortes. Et inutile de rappeler qu’elle avait déjà visité des planètes bien plus agréables que Drongar. Mais toutes ces épreuves faisaient partie du test qui devait logiquement la mener jusqu’au titre suprême de Chevalier Jedi. Qu’allait-il se passer si on lui demandait de revenir ? À quoi ressemblerait son futur ? Elle n’avait pas peur – son entraînement ne le permettait pas – mais elle se sentait… inquiète.

Il fallait tout simplement laisser faire les choses. Et Barriss n’y pouvait rien.

La nuit commençait à tomber et la jeune femme put enfin stopper sa garde. Elle décida de sauter le dîner et d’aller directement à sa cabine. Un peu de méditation et d’exercices respiratoires allaient peut être lui permettre de savoir quels étaient ces petits mais continuels dysfonctionnements qui ne cessaient de perturber la Force.

Le camp était plutôt calme à la nuit tombante. Le changement des équipes avait été effectué depuis longtemps et Barriss croisa très peu de monde ; tous étaient en train de dîner ou de se reposer. Bref, de s’occuper comme ils avaient l’habitude de le faire lorsqu’ils ne travaillaient pas. Et se balader seuls dans la nuit fétide et étouffante n’était pas vraiment l’une des priorités des membres de la RMSU-7.

Tandis qu’elle s’approchait du couloir qui la menait dans ses quartiers, Barriss sentit une présence cachée dans l’ombre. Elle ne vit personne mais l’avertissement de la Force était clair et évident, presque l’équivalent psychique d’une main posée sur son épaule.

Elle s’immobilisa. Sa main descendit doucement jusqu’à son sabre laser.

— Vous n’en aurez pas besoin, dit une voix. Je ne vais pas vous faire de mal. Juste vous donner une petite leçon d’humilité. Vous les Jedi, vous êtes doués pour ça, non ?

Phow Ji.

Elle ne le voyait toujours pas, mais elle sut où il était : caché à l’ombre d’un paisible générateur de puissance, à quelques mètres sur sa droite. La présence du Bunduki était vraiment menaçante, comme une sorte de pulsation maligne venue obstruer le continuum de la Force.

Barris lui répondit d’une voix basse et régulière.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous pouvez me donner une leçon d’humilité ?

Phow Ji surgit de l’obscurité, sans un bruit.

— Il y a ceux qui le peuvent. Et ceux qu’ils ne le peuvent pas. Voilà tout.

— Plutôt succinct comme réponse. Qu’est-ce que vous me voulez, réellement ?

— Comme je viens de vous le dire, vous avez besoin d’une bonne leçon. La dernière fois que nous avons bavardé ensemble, vous m’avez lâchement fait trébucher. Je me ferai donc un plaisir de vous rendre la pareille. Et je crois qu’un bon bain de boue fera parfaitement l’affaire. Rien de bien méchant, pas de membres fracturés ou quoi que ce soit. C’est juste un petit retour de manivelle, rien de plus. Si votre soi-disant Force peut me terrasser alors – il écarta les bras pour lui faire signe d’approcher – il est grand temps de vous en servir.

Quel égocentrique ! Il se croyait imbattable, convaincu de pouvoir l’humilier sans même avoir à la blesser. Pas de doute, il était véritablement en train de la défier.

Elle s’imagina brièvement qu’il allait faire marche arrière et retourner dans sa cabine pour prendre une bonne douche froide, mais elle pouvait ressentir l’ampleur de sa détermination. C’était comme s’il tissait un fil, encore plus dense et impénétrable que la soie d’un ver-chenille. Il n’était pas idiot au point de se laisser balayer par la Padawan, si tant est que l’on puisse le balayer.

Le Bunduki se mit en position, les jambes bien écartées sur le sol. Il leva ses mains avec désinvolture et lui fit signe d’approcher.

— M’accorderez-vous cette danse, Jedi Offee ?

Je ne devrais pas accepter ce combat. Je ferais mieux de refuser et de m’en aller. Laissons-le croire qu’il me fait peur – qu’est-ce que ça peut faire après tout ?

Problème, il devait respecter les Jedi, à défaut de la respecter elle. Elle n’appréciait guère que l’on traite l’Ordre avec autant de mépris.

Elle allait donc rester où elle était.

Sans bouger les pieds, elle allégea son poids en se balançant d’avant en arrière, prête à pousser sur ses jambes en cas d’attaque.

L’air de la nuit était lourd et humide. Son corps était couvert de sueur ; elle lui ruisselait sur le visage et le long du cou, trempant sa combinaison, et menaçant même de venir lui couler dans les yeux.

Ji sourit.

— Joli mouvement. Vous préférez prendre vos précautions face à un adversaire expérimenté.

Il commença à se déplacer sur sa droite et Barriss suivit son mouvement, en restant sur ses gardes.

Elle mourait d’envie d’entrer en connexion avec la Force et ne faire qu’une bouchée de Ji. Elle avait les moyens de voir un tel rêve se réaliser. Il lui suffisait d’un geste, un seul, pour que Ji soit catapulté en haut de l’arbre le plus proche à la manière d’une chauve-souris des roches enragée. Aucun combattant, quelle que soit sa puissance de frappe et sa masse musculaire, n’était en mesure de l’emporter face à la Force. Barriss ne savait peut-être pas encore contrôler son esprit mais elle ne savait que trop bien comment prendre le contrôle de son corps.

En se servant de la Force, la Padawan aurait déjà gagné la bataille. Mais elle aurait probablement perdu la guerre. Ji venait de lui dire qu’il n’avait pas l’intention de lui faire du mal. Il voulait juste la coucher dans la boue dans le seul but de l’embarrasser. Rien de plus sombre ou de plus vil ne motivait ses actes. C’était tout simplement une humiliation en règle. Une atteinte à sa dignité. Ji était obsédé par le contrôle et à cet instant précis, le Bunduki éprouvait le besoin vital de la contrôler.

Il était mal vu d’user de la Force quand la situation n’était pas spécialement menaçante. Ses professeurs n’avaient jamais cessé de le lui répéter. On n’utilisait pas la Force comme on dépensait un jeton dans les magasins de bonbons. Ce n’était pas seulement une arme. C’était bien plus que cela.

Alors quelle opportunité lui restait-elle ? Ses dons personnels de combattante. Ils n’étaient absolument pas négligeables, les Jedi étaient entraînés à tout type de discipline, à la fois mentale et physique, et il leur était vivement conseillé de les mettre en pratique. Même sans activer son sabre laser, Barriss avait, comme qui dirait, du répondant.

Bien évidemment, toutes ses notions d’autodéfense ne pouvaient pas grand-chose contre un expert en arts martiaux – mais quelles étaient les probabilités de se retrouver face à une telle situation ? Surtout lorsque votre adversaire n’avait l’intention ni de vous blesser, ni de vous tuer ?

À un autre moment, ce genre de pensée l’aurait certainement fait sourire. Mais les probabilités importaient peu lorsque la réalité se tenait à deux pas de vous, en train de vous fixer droit dans les yeux et parée à passer à l’action.

Elle avait toujours la possibilité de se servir de son sabre laser. Au risque d’enfreindre les règles de combat et de déplaire à Ji. Barris n’en avait que faire. Elle craignait juste que cela pousse le Bunduki à être plus vicieux dans ses attaques. Un Maître ou un Chevalier Jedi serait assez fort pour le stopper sans le blesser mais en tant que Padawan, Barris ne se sentait pas encore capable d’une telle chose. Elle pourrait le tuer dans un mouvement brusque et elle ne voulait pas d’une mort sur la conscience.

Elle avait donc décidé d’attendre qu’il fasse le premier pas. Et si Phow Ji avait l’intention de faire de même, il allait devoir patienter encore longtemps.

D’un coup, le lutteur bondit en avant en couvrant l’espace qui le séparait d’elle à une vitesse phénoménale, Barriss eut à peine le temps de l’esquiver en se tournant sur sa gauche avant de s’immobiliser, si bien que le coup de Ji passa au-dessus de l’épaule de la Padawan au lieu de venir heurter son plexus solaire.

Elle fit deux pas en arrière tout en maintenant sa garde.

— Excellent, dit-il. Vous avez de très bons réflexes. Mais vous auriez mieux fait de contre-attaquer. Trop de défense ne mène nulle part.

En jouant au professeur, Ji était en train d’essayer de lui prouver sa supériorité, comme s’il avait besoin de cela.

Ji se mit tourner dans la direction opposée, attirant son attention en remuant les mains dans un mouvement quasi hypnotique.

Mais la feinte importait peu. C’était plutôt de ses pieds dont elle devait se méfier. Pour que l’attaque soit efficace, il fallait qu’il s’avance et vienne plus près d’elle. Il pouvait donc continuer à remuer ses mains toute la sainte journée, dès qu’il allait bouger ses pieds, Barriss devrait…

Il s’avança une nouvelle fois et au lieu de reculer, Barriss glissa en avant afin d’anticiper l’offensive. Presque au ras du sol, sous le centre de gravité de Ji, elle le frappa au ventre tout en esquivant un coup au-dessus de sa tête.

En le touchant, elle avait eu l’impression de frapper dans un mur, il n’y avait eu aucune réaction. Les abdominaux de Ji était aussi durs qu’une plaque de plastacier.

Elle essaya de se mettre hors de portée aussi vite qu’elle put. Mais pas assez rapidement, malheureusement. Elle reçut un coup violent sur le côté gauche du cou, assez puissant pour que sa vision se brouille pendant quelques instants.

Barriss recula encore de deux pas et Ji changea de position pour lui faire face une nouvelle fois.

— Bel enchaînement, Padawan ! Une attaque nette et précise, quoique pas très bien ciblée. Il va vous falloir plus que ça pour me terrasser. Pensez aux combinaisons, les attaques multiples en haut, en bas.

Son cou lui faisait mal, mais la douleur était surmontable et il n’y avait aucune commotion sérieuse. Elle sentait la Force vibrer en elle et elle dut résister à l’envie d’utiliser ses pouvoirs. Le côté obscur rôdait toujours dans les parages, lui avait dit son Maître ; il attendait la bonne occasion pour pouvoir vous envahir. Vous vous laissiez tenter une fois, vous étiez deux fois plus redoutable lors du combat suivant. Vous vous laissiez tenter une nouvelle fois, et vous étiez perdu à jamais.

Et pourtant, elle voulait lui montrer – elle voulait retirer ce petit sourire malveillant et auto-satisfait de son visage et le remplacer par de la crainte tintée d’admiration, de la stupeur, de…

La peur.

À trop penser, elle venait de perdre le fil du combat. Ji bondit une nouvelle fois en avant, ouvrit les mains et se mit à la frapper partout, sur la tête, la poitrine et les hanches. Son dernier coup fut accompagné d’un crochet du pied autour de sa cheville. Barriss tomba en arrière et s’écrasa de tout son poids sur le sol boueux.

Elle était encore en train d’essayer de retrouver une position de défense lorsqu’elle entendit la plainte des navettes de secours qui arrivaient. Partout, des gens se ruèrent hors de leurs cabines, et coururent regagner leurs postes. Presque personne ne prêta attention à Ji et Barriss.

— Je pense que la partie est finie, déclara Ji. Et il me semble bien l’avoir gagnée.

Barriss ne répondit rien, elle ne se sentait pas assez sûre d’elle. Mais sa rage l’enveloppait comme de la boue. Elle tremblait sous son poids. Elle sentait le côté obscur qui commençait à la submerger et à lui chuchoter combien elle allait se sentir bien, combien il allait être facile de projeter cette colère extrême contre son ennemi, de saisir son sabre laser et de bondir jusqu’à Ji avant de le couper en deux, de bas en haut…

Phow Ji venait de frôler la mort sans même le savoir. La Padawan était tellement enragée qu’un simple claquement de doigt aurait suffi.

Il n’aurait jamais su d’où le coup était parti.

Mieux, elle aurait agi en véritable justicière. Phow Ji n’était-il pas au fond un assassin ?

Bien sûr que oui, mais Barriss Offee, elle, n’avait absolument rien d’une meurtrière. Et bien que la décision fut l’une des plus difficiles de toute sa vie, Barriss parvint à faire cette chose incroyable, elle ne succomba pas au côté obscur de la Force.

La Padawan venait de perdre une bataille mais pas la guerre.

Du moins, pour cette fois-ci…

25

L’Amiral Bleyd marchait d’un pas vif. Quant au frisson qui lui parcourait l’échine, il était aussi froid que l’espace interstellaire. Le Sakiyien avait immédiatement regretté d’avoir réduit en miettes la petite caméra camouflée en insecte ; si seulement il l’avait conservée, il aurait pu farfouiller dans la mémoire du système de guidage et retrouver la trace de son propriétaire. Pour l’heure, il savait juste que quelqu’un les avait espionnés, lui et Filba. Etant donné la composition de l’appareil, son opérateur pouvait être n’importe qui dans un rayon de dix kilomètres. Black Sun avait peut-être déjà envoyé l’un de ses agents ? Ou pire encore, l’espion était l’un des membres de la RMSU…

Bleyd marmonna dans sa barbe. Quelqu’un avait empoisonné Filba, l’autopsie venait de le confirmer et il n’était pas vraiment du genre à croire aux coïncidences. Le Hutt se fait assassiner et comme par hasard une petite caméra espionne est témoin de sa mort ? La chance pour qu’une telle chose se produise était aussi mince que celle de voir un méchant planétoïde s’écraser sur Drongar dans les cinq prochaines minutes. Non, les deux événements étaient certainement liés.

Filba avait pas mal d’ennemis et il était fort probable que l’un d’entre eux soit venu se faire rembourser d’une vieille dette et qu’il ait utilisé une caméra espionne pour s’assurer que tout se déroulait comme prévu. Seulement voilà, ce soi-disant meurtrier était désormais au courant du petit trafic auquel s’adonnaient Bleyd et Filba. Et cela n’arrangeait en rien les affaires de l’amiral. Il fallait à tout prix qu’il démasque le coupable, qu’il s’empare de l’enregistrement avant de s’en débarrasser, en même temps que son propriétaire.

Il préféra toutefois écarter la thèse de l’ennemi revanchard. Bleyd avait du mal à s’imaginer qu’un espion à la solde des Séparatistes puisse s’infiltrer dans le camp, empoisonner Filba, retourner se cacher dans le marais au milieu de racines et des créatures ondulantes pour finalement contempler le résultat à l’aide de sa micro-caméra.

Et puis de toute manière, quel type d’espion serait assez fou pour s’intéresser aux activités d’une médiocre RMSU ? Mis à part le chargement occasionnel de la bota, il ne s’y passait rien de vraiment stratégique. Et pour ce qui était de l’explosion de l’embarcation, la rumeur voulait que Filba soit le coupable. Pour Bleyd, une telle accusation était plus que bénéfique. L’amiral ne comptait-il pas en effet se servir du Hutt pour couvrir sa propre implication dans la vaste opération de contrebande ? Il aurait pu accuser cette grosse limace répugnante de tous les maux de la terre en disant qu’il avait été victime d’un « accident » juste avant son procès. Mais maintenant…

Maintenant que le Hutt n’était plus dans les parages, il serait encore plus facile de tout lui mettre sur le dos.

Bleyd finit par se calmer et sourit. Il allait pouvoir tourner la situation à son avantage. Rien de tel que de tirer profit des pires infamies.

Mais si l’opérateur de la micro-caméra se trouvait toujours au camp, comme Bleyd le soupçonnait, alors c’était un bantha d’une tout autre couleur. Il, ou elle, ou ça, ou quoique ce fut d’autre pourrait utiliser l’enregistrement contre lui. Et il était bien évidemment inconcevable que l’amiral laisse faire une telle chose.

Le prédateur avait désormais une proie à traquer. Bleyd montra les dents. La chasse allait pouvoir commencer...

Dès qu’il avait besoin de réfléchir, Den Dhur avait pris l’habitude de se rendre à la Cantina. Mais ce jour-là, dans la semi-obscurité de la salle, où la chaleur stagnante était à peine aspirée par les conduits d’aération, le petit reporter fut incapable de toucher à son verre. L’heure était grave et ce n’était absolument pas le moment de s’embrouiller l’esprit.

Filba faisait partie de l’histoire ancienne, tout comme son enquête ; personne, en effet, n’allait vouloir lire un papier racontant la mort d’un Hutt sur une planète éloignée. Le peuple voulait à la fois la sécurité et le frisson. Un infâme gangster vient d’être arrêté et condamné ! Tels étaient les titres qui faisaient vendre. Mais savoir qu’un Hutt était mort d’une crise cardiaque ou même qu’il avait été empoisonné par l’un de ces vieux ennemis avant d’être traîné en justice ? Ce n’était pas vraiment le genre d’infos dont le public raffolait.

Comme Den l’avait deviné, Bleyd avait été de mèche avec Filba pour trafiquer la bota. Et ça, c’était une sacrée bonne histoire, mais qu’il ne pouvait malheureusement pas révéler. À moins bien sûr de se trouver à plus de cinquante parsecs, hors de portée des griffes d’un amiral qui, en plus d’être malhonnête, devait certainement être furieux et redoutable. Car oui, l’amiral en question savait désormais que quelqu’un avait été le témoin privilégié de son petit entretien avec le Hutt, juste avant que ce dernier ne rejoigne le tas de vase pestilentiel d’où il provenait. Le seul hic ? En observant ses réactions, Den avait tout de suite su que Bleyd n’était pas l’empoisonneur. Mais peu importe. En temps de guerre, le marché noir était de toute façon considéré comme une trahison et donc passible de la peine de mort. Mais quand bien même Den connaîtrait quelques personnalités haut-placées, ce qui n’était évidemment pas le cas, il verrait sa carrière ruinée si jamais il osait publier quoi que ce soit sur l’Amiral Bleyd. Dans le meilleur des cas, il serait gentiment exécuté avant d’être pulvérisé dans l’espace.

Après avoir assisté au triste spectacle de Bleyd en train de broyer la phalène de lune, Den s’était empressé d’aller jeter le récepteur dans un broyeur de déchets qui l’avait vite transformé en une sorte de bouillie avant de l’évacuer jusqu’aux marais avec le reste des ordures. Il avait pris la décision à reculons – l’appareil n’était vraiment pas donné – mais mieux valait pour lui qu’il ne joue pas avec sa vie. Et puis, sans sa caméra, l’appareil était à peine plus léger qu’un flimsi. Ce n’était donc pas une très grande perte.

L’enregistrement, qui prenait la forme d’un disque aussi épais que l’ongle de son petit doigt, était désormais collé au dos de l’un des piliers muraux de la salle réfrigérée située au sud de l’unité, à deux pas des réservoirs catalytiques, un endroit où personne ne se rendait, encore moins pour y chercher une minuscule disquette. Den avait besoin de cet enregistrement pour son reportage mais il ne souhaitait pas que Bleyd mette le grappin dessus et ne le tue. Le reporter allait peut-être pouvoir s’en sortir mais à condition de garder le silence. Ainsi, Bleyd n’allait pas le démasquer. Il allait encore moins prendre le risque de mettre tout le monde au courant de son petit marché avec feu Filba.

Mais pour préserver ses arrières, le reporter devrait certainement rester à Drongar pendant encore un bon bout de temps. Pour ne pas éveiller les soupçons, mieux valait éviter de faire vrombir les répulseurs. Bleyd était certainement déjà lancé à la recherche du détenteur de l’enregistrement et inutile de préciser que quiconque décidait de quitter l’unité à la hâte risquait un lavage de cerveau en règle. Qui sait, le reporter aurait peut-être droit à un rab de tortures. Den n’avait aucune envie de se retrouver à la merci d’un officier de haut-rang pris dans la tourmente, et à deux doigts de sombrer dans la folie.

Quel dommage ! Il aurait vraiment pu en tirer un joli sujet, bien meilleur en tout cas que sa dénonciation des malversations de Filba. La populace n’aimait rien de moins que de voir les puissants mordre la poussière. Avec un tel scoop, Den aurait même pu gagner le Prix Nova. L’histoire d’un amiral corrompu qui se remplit les poches tandis que chaque jour, les soldats meurent sur le front, en manque de médicaments et d’équipement ? Pas de doute, la masse pullulante aurait adoré cela. Elle aurait même fait en sorte que l’on empale la tête de Bleyd en haut d’un pieu.

Mais si Den se faisait remarquer, il risquait d’être transformé en engrais. Et Dieu sait si Drongar n’en avait pas besoin. Quant à Den, encore moins.

Conclusion, il ne lui restait plus qu’une seule éventualité : rester sur cette horrible planète et dénicher une autre histoire pour justifier sa présence. Pourquoi ne pas s’attaquer au cas Phow Ji, ce guerrier qui avait tranquillement massacré les trois mercenaires ? Même s’il prenait le risque de se le mettre à dos, Den bénéficierait toujours d’une protection haut-placée – après tout, le Bunduki n’était qu’un simple lieutenant. Un tel plan lui permettrait aisément de faire passer le temps avant de s’expédier hors des frontières de ce marais géant. Et ce n’est qu’une fois de l’autre côté de la galaxie que le reporter allait pouvoir dévoiler le pot aux roses à propos de Bleyd.

Cette pensée le fit sourire. Il adorait les titres alléchants.

Il prit une belle gorgée de sa boisson.

Tout problème a une solution. Encore une victoire pour Den Dhur, ce crack de reporter qui vous parle en direct du Front de Jasserak, au cœur de la Guerre des Clones…

26

Lorsqu’elle était en pleine méditation, il arrivait quelquefois que Barriss perde de sa concentration pour se laisser envahir par ses propres souvenirs. Au tout début, elle n’avait pas trop su quoi en penser, puis, avec le temps, la Padawan avait tout simplement appris à l’accepter. Ce n’était évidemment pas la meilleure façon de faire le vide dans son esprit mais elle ne pouvait empêcher le passé de venir parfois apporter un éclairage sur le présent.

Exactement ce qui était en train de lui arriver cette nuit-là. Elle était encore sous le coup de sa confrontation de la nuit précédente avec Phow Ji quand l’un de ses souvenirs vint la perturber sans crier gare…

C’était une belle et paisible matinée sur Coruscant. Aucune pluie n’était prévue avant le lendemain, et la rampe qui menait au parc n’était pas encore trop encombrée lorsqu’elle et Maître Unduli l’avaient empruntée. Les personnes qui, elles aussi, venaient se ressourcer dans cet immense îlot de nature représentaient une impressionnante variété d’êtres sensibles : Niktos, Phindiens, Zeltrons, Wookies, Twi’leks… Toutes ces espèces en route pour le Parc Oa donnaient un fascinant aperçu de l’absolue diversité de la galaxie. Il y avait tellement de ferrobéton et de métal sur cette planète-cité – beaucoup trop, selon certains – que l’on disséminait des parcs un peu partout afin de permettre aux amoureux de la nature de recharger les batteries. Le Parc Oa renfermait en son sein plus de trente environnements simulant de nombreux autres mondes, avec leur propre composition atmosphérique, leur propre spectre solaire et leur propre champ de gravité, et tous séparés les uns des autres par des barrières d’énergie.

Dans la chaleur de ce joli matin, au milieu des passants enjoués qui s’en allaient contempler la végétation florissante, les terres et les rivières, le côté obscur semblait loin, très loin de Barriss. Mais alors qu’elle et Maître Unduli s’étaient posées sous un Pin Noir vieux de quatre cents ans, de trois mètres d’épaisseur et deux cents mètres de hauteur, Maître Unduli lui avait dit en souriant :

— Le côté obscur est sans cesse à portée de main, Padawan. La distance qui le sépare du bon côté de la Force est infime. À peine l’équivalent d’un battement de cœur, voire même d’un battement de cil. Tapi dans l’ombre et revêtu de milliers de déguisements, il attend patiemment de pouvoir piéger les imprudents.

Barriss entendait parler du côté obscur depuis sa plus tendre enfance et elle n’avait pas eu de mal à croire son professeur. Et pourtant, elle ne parvenait pas tout à fait à ressentir ou réellement comprendre ce dont elle parlait. La Padawan n’avait, jusque-là, jamais été tentée par le côté obscur de la Force.

La Jedi et sa Padawan se trouvèrent un petit coin tranquille, recouvert d’une herbe douce et fraîchement coupée. On aurait presque dit un tapis vivant.

— C’est ici que nous allons procéder aux Salutations, fit Maître Unduli.

Barriss hocha la tête. Elle s’esquiva légèrement pour laisser plus d’espace à la Jedi.

— Maintenant, écoute-moi attentivement : chacun de tes mouvements, du plus petit au plus grand, exige de toi que tu fasses un choix. Il y a toujours une bifurcation sur le chemin de la connaissance. À toi de décider quel embranchement tu veux emprunter. Te souviens-tu quand tu devais parer les attaques des boules d’entraînement malgré les œillères ?

— Et comment.

L’exercice constituait l’une des toutes premières initiations à l’Art Jedi. Une boule d’entraînement flottante était un petit droïde, à peu près gros comme un pamplemousse, et programmé pour envoyer de petits projectiles électriques inoffensifs. Pour un étudiant équipé d’œillères et d’un casque de protection, la seule façon de parer les attaques du globe consistait à se servir de la Force. Plus l’apprenti Jedi apprenait à manier le sabre laser, plus l’exercice lui paraissait évident. Il lui suffisait juste de se laisser guider par la Force.

— Et je suppose qu’il y a des fois où tu n’as pas bien su maîtriser la Force et que ton sabre laser ne t’a été d’aucun secours pour contrer les projectiles, je me trompe ?

— Pas le moins du monde, répondit la Padawan d’un air piteux. Parfois, j’avais même l’impression d’être une poupée vaudou !

— N’as-tu pas eu envie, à ce moment-là, de détruire la boule d’entraînement ? De la froisser comme un vulgaire flimsi ?

Tout en continuant de parler, Maître Unduli commença la Salutation à la Force, une sorte de cérémonial mêlant les étirements aux exercices de médiation. Elle cambra son corps vers le haut, puis s’accroupit et s’étira vers l’arrière en poussant sur une jambe.

Barriss copia les mouvements de la Jedi.

— Je dois avouer en effet qu’il m’arrivait parfois de haïr cette pratique.

— Et penses-tu que tu te serais servie de la Force si tu en avais eu les moyens ?

Maître Unduli se leva et répéta l’exercice, mais en changeant de jambe. Barriss fit de même.

— Oui, sans aucun problème.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? Si ton objectif était d’empêcher les projectiles de venir t’atteindre, n’aurait-ce pas été justifiable ?

Barriss fronça les sourcils.

— Mais ce n’était pas le but de la manœuvre. J’avais pour objectif d’apprendre à me servir de mon sabre laser pour contrer les attaques des boules d’entraînement. Les coups reçus étaient douloureux, mais ils n’entraînaient aucune blessure grave. Dans un vrai combat, face à un blaster chargé à bloc, je n’aurais certainement pas eu suffisamment de puissance pour pouvoir empêcher le tireur situé à cinquante ou cent mètres de moi d’appuyer sur la gâchette.

— Bonne remarque. Mais savais-tu qu’au final, seulement un étudiant sur dix parvient à détruire la boule d’entraînement ? Ils se justifient toujours en disant qu’il est plus judicieux d’anéantir l’endroit d’où proviennent les projectiles plutôt que de tenter inlassablement de les dévier. Passons à la Position du Laser, veux-tu ?

Maître Unduli s’allongea sur l’herbe soyeuse, fit rouler sa nuque et ses épaules et étendit son corps vers le haut, les mains posées à plat sur le sol.

Barriss fit de même.

— Je peux comprendre leur point de vue. La défense pure est toujours inférieure à une combinaison de défense et d’attaque. Surtout dans un exercice d’entraînement de combat au corps à corps.

— En effet. Position de l’Arche.

Les pieds et les mains plaqués au sol, Maître Unduli poussa vers l’avant de manière à ce que son corps prenne la forme d’une arche bien haute et arrondie.

— Il y a un « mais », on dirait, remarqua Barriss en reproduisant le mouvement de son mentor.

— Et moi je vois que ton corps pourrait se voûter encore davantage.

La réflexion fit sourire Barriss qui se força à réaliser une arche plus harmonieuse.

— Tous les Jedi en formation, qu’ils soient Padawan, Chevalier ou Maître, doivent tirer les leçons de leur entraînement et déterminer quel en est l’objectif premier. Je suppose que tu n’as pas oublié l’épisode de la lévitation et de la pâtisserie ?

— Comme si je pouvais oublier une telle chose.

— Opter pour la destruction de la boule d’entraînement n’est pas nécessairement un mauvais choix. Si tu es assez habile pour parer les projectiles et que ta décision est logique et mûrement réfléchie, alors tu peux justifier une utilisation de la Force pour bloquer l’attaque à sa source. C’est ce que font certains des apprentis les plus doués. Mais si tu le fais en te laissant guider par la colère, le chagrin ou même la peur, alors tu passes du côte obscur. Si tu te jettes en avant sans avoir au préalable pesé le pour et le contre, c’est que tu as succombé à son énergie insidieuse. Si tu devais te rappeler notre discussion, souviens-toi surtout de ça : Le pouvoir ne demande qu’à être utilisé. Tu dois constamment rester vigilante. Sinon tu prends le risque de tomber sous le charme du côté obscur et de te laisser corrompre par lui. Tu es en train de t’embêter à essayer de contrer les projectiles d’un jouet d’entraînement et l’instant d’après, tu es en train de paralyser les poumons de ton adversaire et tu finis par le tuer. Et pourquoi fais-tu cela ? Tout simplement parce que tu le peux. Cela devient une fin en soi. En tant que Jedi, tu devras t’habituer à vivre constamment sur la brèche. Un simple faux pas et le côté obscur s’empare de toi. Beaucoup y ont succombé de manière tragique. Comme avec les drogues dures, il est si facile de dire : « J’essaie rien qu’une fois. » Ce n’est pas comme cela que ça marche. Les deux seules choses qui te séparent du côté obscur sont la volonté et la discipline. Abandonne-toi à la colère ou à la peur, la jalousie ou bien la haine, et le côté obscur de la Force débarque à grands pas, lui dit Maître Unduli. Auquel cas, tu deviens l’ennemi des Jedi et de tout ce pour quoi ils se battent. La Position du Berceau, s’il te plaît.

Barriss changea de posture pour exécuter le mouvement. Puis elle demanda :

— Avez-vous déjà été personnellement tentée par le côté obscur de la Force, Maître ?

Ce fut le silence. Puis :

— Oui. Dans un moment de faiblesse et de peine, j’y ai succombé. Cela m’a permis de me tirer d’une situation où j’aurais logiquement dû mourir. Une expérience ô combien traumatisante ! Peut-être devras-tu un jour vivre la même épreuve. Je ne te le souhaite pas, mais si jamais tu y étais confrontée, tu dois à tout prix reconnaître le côté obscur et lui résister.

— Est-ce que ça fait mal ?

Maître Unduli fit une pause. Elle posa son regard sur Barriss, avec une expression d’extrême tristesse.

— Oh non, bien au contraire ! Ce sera mieux que dans tes rêves les plus fous. Tu te sentiras toute-puissante, enrichie et remontée à bloc. Pire que tout, tu te sentiras bien. Et là est le vrai danger.

À cet instant, sur une planète perdue à des milliards de parsecs de Coruscant, dans une unité médicale RMSU, les mots prononcés par Maître Unduli au cours de cette matinée paisible et ensoleillée, vinrent résonner dans l’esprit de Barriss et, miracle, elle les perçut enfin à leur juste valeur. Pas de doute, elle avait bien tenté d’anéantir Phow Ji. En réalité, le Bunduki ne l’avait pas vraiment menacée. Elle n’avait réagi que par orgueil. Et pour se justifier, elle avait même poussé le vice jusqu’à évoquer un soi-disant manque de respect envers l’Ordre Jedi. Ce qui était bien évidemment un mensonge. Ni l’Ordre ni même elle n’avaient été menacés par les attaques de Ji. Et pourtant, elle s’était retrouvée à deux doigts de lui ôter la vie !

Elle venait de réaliser devoir une fière chandelle à Phow Ji. Comble de l’ironie, la présence du lutteur dans sa vie était instructive. C’était même un moyen d’apprendre à ne pas succomber au côté obscur. Si chaque chose avait une raison d’être, et si, comme en faisait état les règles fondamentales du Code Jedi, la galaxie était aussi vaste qu’on le disait, alors Phow Ji et Barriss étaient destinés à se rencontrer.

Barriss prit une profonde inspiration, puis elle expira lentement. Maître Unduli avait dit vrai, elle évoluait sur un fil tendu, risquant à tout moment de sombrer dans le précipice. Ce n’était pas un chemin facile à suivre, mais c’était celui qu’elle suivait depuis sa naissance. L’échec était inacceptable, impensable. Devenir Jedi était sa raison de vivre.

Sans les Jedi, Barriss n’était rien.

Jos dut attendre que les cascades d’eau qui n’avaient pas cessé de tomber dans l’après-midi ne deviennent plus que quelques gouttes inoffensives avant de se rendre à la benne à ordures pour y déposer ses déchets et ceux de Zan. En raison d’un manque évident de droïdes de maintenance, le chirurgien était contraint de se coltiner lui-même cette tâche ingrate sous peine de voir sa cabine submergée par les détritus. Lui et Zan avaient fait un pari lors d’une partie de sabacc et, bien qu’il ait récemment remporté le jackpot avec sa parade de l’idiot, Jos avait perdu le pari. Résultat, il était de corvée de poubelle toute la sainte semaine. De toute manière, on aurait dit que Zan et lui passaient leur temps à générer et entasser des déchets ; le plastisac qu’il portait devait peser au moins cinq kilos et menaçait de craquer à n’importe quel moment.

Il parvint à contourner les plus grosses flaques ainsi que les tas de boue et finit par atteindre l’emplacement de la benne sans s’être fait tremper ni même avoir été frappé par la foudre ou attaqué par un droïde de combat Séparatiste. Les capteurs de la benne le sentirent arriver et actionnèrent l’ouverture de la trappe. Il lâcha l’énorme sac dans le recycleur et tendit l’oreille pour écouter son tas d’ordures se faire broyer sous les craquements et les vrombissements avant que les réacteurs ne le réduise en une sorte de poussière huileuse. Bien qu’il aurait préféré éviter de s’y trouver tous les jours, Jos était comme envoûté par le processus.

Encore un moment exaltant de la vie de Jos Vondar, le grand chirurgien de la République…

En rebroussant chemin, il faillit presque s’emplafonner avec un soldat qui venait lui aussi déposer des ordures à la benne. Le clone lui fit des excuses respectueuses ; Jos les accepta et commença à s’en aller avant de stopper brusquement. Il avait déjà vu ce soldat quelque part. En observant bien cet ersatz de Jango Fett, il lui semblait qu’il y avait quelque chose dans le regard, l’expression du visage… il pouvait se tromper, mais il était persuadé que c’était CT-914, le clone à cause duquel Jos avait presque failli perdre toutes ses convictions.

— Bonjour 914, fit le chirurgien.

— Bonjour Capitaine Vondar.

— Vous aussi, vous êtes de corvée de poubelle ?

— Cela me semble évident, Monsieur.

Il commença à lâcher les sacs en plein dans la gueule béante de la benne.

Après le droïde, pensa Jos, voilà que le clone se met aussi à faire de l’humour. Ils sont tous comédiens ou quoi ?

Jos se tint immobile pendant un petit moment, incapable de dire quoi que ce soit, ce qui, somme toute, était assez rare. Puis il finit par lâcher :

— Je peux vous poser une question ?

CT-914 continuait à disposer les sacs d’ordures, que l’on entendait se faire broyer et dévorer par la benne.

— Comment avez-vous vécu la mort de CT-915 ?

914 lâcha le dernier sac dans la trappe puis se tourna vers Jos.

— La perte d’un bon soldat est… regrettable.

Sa voix comme son attitude trahissaient un trop plein d’émotions.

Il semblait évident que CT-914 désirait mettre un terme à leur petite discussion. Et pourtant, le chirurgien ne put s’empêcher de poursuivre. Il avait besoin de savoir.

— Je ne vous parle pas de sa valeur au sein de l’armée de la République. Je veux juste savoir ce que vous avez ressenti, je veux dire personnellement.

CT-914 le regarda quelque temps sans rien dire.

— Si j’avais été un civil, finit-il par déclarer, né de façon naturelle et non pas sorti d’une cuve, je pourrais vous dire que cela ne vous regarde pas, Monsieur. Mais comme mon devoir est d’obéir à mes supérieurs, et bien je vous répondrai que j’ai été, personnellement, peiné par la mort de 915. Nous sommes tous de la même chair et du même sang, nous avons tous les mêmes fonctions fondamentales, mais il était mon compagnon d’armes. J’en resterai convaincu toute ma vie. Nous nous sommes battus ensemble, avons mangé ensemble, et partagé nos moments de détente ensemble, comme des frères. Il me manque. Et je crois bien qu’il me manquera jusqu’à ma mort. Cela répond-il à votre question, Capitaine ? J’ai encore pas mal d’ordures à aller chercher.

En avalant sa salive, Jos sentit qu’il avait la gorge sèche.

— Oui, tout à fait. Merci.

— Je ne fais que mon devoir, Docteur. Inutile de me remercier.

CT-914 fit demi-tour et s’en alla. Toujours incapable du moindre mouvement, Jos observa sa progression. Dans son esprit, il entendit la toute petite voix qu’il commençait vraiment à détester.

Tu devrais apprendre à ne plus poser les questions dont tu ne veux pas connaître les réponses.

Sans blague. S’ils étaient tous comme CT-914, alors les soldats clones étaient bien plus complexes mentalement que Jos ne l’aurait cru. Ils avaient des sentiments, une vie intérieure, peut-être même avaient-ils des rêves et des aspirations qui dépassaient le simple cadre de la guerre. Et cela changeait vraiment la donne pour Jos.

Nom d’un bantha.

27

Bien que la procédure fut plutôt inhabituelle, l’Amiral Bleyd annonça son intention de différer de quelques jours son départ de l’unité RMSU-7. Afin de justifier cette décision, il avait déclaré vouloir superviser de nouvelles investigations à propos de la mort de Filba et s’assurer que les membres de la base étaient bien en sécurité. Une raison bien prévisible pour quiconque avait un peu de cervelle, mais cela importait peu, Bleyd était un amiral de la flotte et personne ne pouvait se permettre de contester ses choix.

S’il avait décidé de prolonger son séjour, c’était bien évidemment pour démasquer celui ou celle qui avait osé le surveiller. Qui que ce soit, l’imprudent allait bientôt regretter d’avoir espionné un prédateur de la trempe du Sakiyien.

On lui avait spécialement construit un petit poste de contrôle, à peine plus vaste qu’une bulle en transpacier et équipé de meubles fonctionnels et d’une console de communication. Pour Bleyd, qui avait chassé tant de fois en dormant à même le sol dur et glacé, un simple fauteuil représentait le luxe suprême. Alors inutile de dire que le lieu lui convenait parfaitement.

Ce matin, après le décès de Filba, Bleyd s’apprêtait à accueillir une navette transportant le chef de la section de sécurité militaire chargé de retrouver la trace du meurtrier du Hutt. L’homme était en retard et Bleyd espérait vivement que celui-ci trouve les bons mots pour justifier un tel affront, la survie de ce dernier en dépendait. Alors qu’il arpentait le camp d’un pas assuré, en souillant ses bottes avec la boue née des pluies incessantes, il remarqua que l’un des Silencieux avançait dans sa direction. Malgré l’humidité et la chaleur presque écœurante, la silhouette avait la capuche rabattue sur la tête. On comptait quelques membres de cet ordre si particulier au sein des diverses RMSU éparpillées sur Drongar. Les Silencieux y séjournaient pour offrir leurs soins à tous ceux qui en éprouvaient le besoin.

Quand leurs chemins se croisèrent, Bleyd sentit une odeur singulière. Pas désagréable, un arôme entêtant, un peu comme celui d’une fleur d’épice, et suffisamment fort pour masquer les odeurs fécondes et nauséabondes du marais tout proche. Comme cela, à brûle-pourpoint, l’amiral fut incapable d’associer ce parfum à une espèce connue. Il décida cependant de considérer le problème un peu plus tard. Il avait pour le moment bien plus important à faire.

L’homme en charge de la sécurité était le Colonel Kohn Doil, un Vunakien humain dont la particularité consistait à arborer une série de scarifications rituelles sur le front, les joues et le crâne rasé. Les volutes et autres motifs géométriques des cicatrices, qui indiquaient l’appartenance à une caste bien définie, étaient agencées de manière étonnamment complexe. Il paraissait évident que Doil n’avait pas eu besoin d’avaler d’antidouleur pendant la cérémonie de scarification ; c’était d’ailleurs l’une des raisons pour laquelle Bleyd l’avait engagé. Un commandant de section capable de supporter la douleur ne pouvait lui être que profitable.

Doil descendit de la navette, salua l’amiral et s’excusa pour son retard inacceptable.

— Une tornade s’est abattue sur le camp au moment du départ, les rafales de vent ont esquinté l’embarcation sur la rampe de lancement. Elles ont aussi gravement endommagé une bonne partie des entrepôts en préfabriqué et des baraquements des soldats.

— Inutile de vous excuser pour le mauvais temps de cette fichue planète, Colonel. Mais essayons de ne plus perdre de temps. Je sais que vous avez pris connaissance de la situation, et que le rapport d’autopsie a déterminé le type de poison utilisé, mais étant donné que j’ai personnellement assisté à la mort du Hutt, j’ai pensé qu’il serait plus judicieux que ce soit moi qui vous briefe.

— Je vous en suis reconnaissant, Amiral, déclara Doil tandis qu’ils traversaient le camp. Sans vouloir vous offenser, comment cela s’est-il passé ? Je veux dire, comment se fait-il que vous ayez assisté à la mort de Filba ?

— J’avais entendu parler de certaines rumeurs que je trouvais particulièrement préoccupantes. Je le soupçonnais de superviser une vaste opération de contrebande, voire même d’être, d’une manière ou d’une autre, lié à l’explosion récente de l’embarcation remplie de bota. Pour résumer, je le soupçonnais d’être soit un gangster, soit un espion envoyé par les Séparatistes.

— Je vois. Vous croyez à la thèse du suicide ? Que le Hutt ait eu peur de se faire prendre et de se retrouver disgracié ?

Bleyd fit bien attention de ne pas se montrer trop impatient à faire pencher le colonel vers cette hypothèse. Doil était un enquêteur expérimenté, et il lui semblait plus judicieux qu’il arrive à cette conclusion de son propre chef.

— C’est une éventualité, en effet. À moins, également, que le Hutt ait eu un complice qui, par peur que l’on ne retrouve sa trace, a préféré prendre les devants en l’éliminant. Les Hutts ne sont pas reconnus pour faire preuve de beaucoup de courage sous la pression.

Ce à quoi Doil ajouta :

— Les Hutts sont réputés pour leur manque de courage en général. Quant à la thèse de l’espion, elle me semble peu probable. Qu’est-ce que viendrait faire un agent secret dans une unité médicale perdue au milieu de nulle part ? Alors, deux espions, vous imaginez ?

Bleyd haussa les épaules.

— C’est vous qui voyez. Je vous conseille juste de prendre en compte toutes les éventualités.

— À vos ordres, Amiral.

— Je suppose que vous allez devoir vous familiariser avec vos quartiers avant de commencer votre investigation. Je resterai dans les parages encore quelques jours, pour vous aider si besoin est. Ne vous gênez surtout pas pour me solliciter.

— Amiral.

Doil le salua, puis alla retrouver Vaetes et régler la question de son nouvel hébergement.

En rentrant dans ses propres quartiers, Bleyd refit un point sur la situation. Il savait que Filba ne s’était pas empoisonné lui-même. Le Hutt avait cru jusqu’au bout que Bleyd pourrait le protéger – qu’il allait le protéger – et il était bien trop lâche pour oser renifler sa propre traînée de bave visqueuse. Non, quelqu’un avait assassiné la grosse limace et en toute logique, ce quelqu’un était également celui qui les avait espionnés. Mais dans quel but ? Bleyd secoua la tête. Encore un problème à élucider. Et mieux valait démasquer le « Qui » avant de s’inquiéter du « Pourquoi ».

Dès qu’il ouvrit la porte de son petit poste de contrôle, Bleyd perçut une odeur de fleur fortement épicée. Sans même avoir le temps de penser, il avait déjà dégainé son blaster.

— Montrez-vous ou je vous cuis sur place, dit-il.

— Je ne vais pas bouger, Amiral. Et puis de toute manière, je ne suis pas debout.

La voix était cadencée et mélodieuse. Bleyd passa la main devant l’interrupteur à contrôle sensoriel et la lumière s’alluma, révélant la silhouette d’un Silencieux. L’intrus portait apparemment un déguisement, étant donné qu’en parlant, il venait de violer le précepte le plus sacré de la confrérie. Le pseudo-Silencieux, en toge et capuche, était tranquillement assis sur le fauteuil de Bleyd, placé tout près du mur.

L’amiral continuait toujours de le tenir en joue.

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

— Vous permettez ?

L’intrus leva les mains en l’air et vint les poser au-dessus de sa tête.

— Doucement, tout doucement, fit Bleyd.

La silhouette baissa sa capuche pour dévoiler son visage.

La créature appartenait à une espèce que Bleyd ne connaissait pas. Et Dieu sait qu’il avait déjà arpenté chaque recoin de la galaxie. Le visage ressemblait vaguement à celui d’un oiseau, avec des yeux violets et perçants, un nez et une bouche qui s’apparentaient à un court bec, et une peau bleue et pâle qui pouvait aussi bien être des plumes ou une fine fourrure ; de toute manière, Bleyd ne pouvait pas distinguer grand-chose d’où il était. La tête était lisse, les oreilles plates et collées contre le crâne, et l’on distinguait une teinte de bleu plus foncé à la base de la gorge. « Saisissant », se dit l’amiral ; à vrai dire, il avait déjà rencontré des bipèdes bien moins attrayants.

L’être était en train de lui sourire, dévoilant une rangée de petites dents pointues à travers les fines lèvres de sa bouche en forme de bec – Bleyd en déduit que c’était un mâle. Ce bec semblait fait d’une sorte de cartilage caoutchouteux plutôt que de kératine. D’où une expressivité quelque peu limitée.

Sans oublier ce léger parfum de danger qui brillait dans ses yeux. C’était, à n’en pas douter, une créature mortelle, quelles que soient ses origines et ses intentions.

— Mon nom est Kaird, je suis un Nediji.

Nediji ? Nediji… Il avait déjà entendu ce nom… ah oui, il se rappelait maintenant. C’était une espèce avienne originaire d’une vaste planète nommée Nediji, située à l’est du grand tourbillon cosmique. Bleyd fronça les sourcils. Il y avait autre chose d’inhabituel à leur propos… Mais il n’arrivait pas à savoir quoi.

— Je ne savais pas que les Nediji s’aventuraient hors des frontières de leur propre système. Il me semble même avoir entendu qu’une telle chose était taboue.

— Si quelqu’un a convenablement fait son nid, oui, certainement, répondit le Nediji. (Sa voix mélodieuse était aussi agréable à écouter que son parfum était exquis pour les narines, mais Bleyd se méfiait de ses yeux froids et calculateurs. Comme avec la plupart des autres espèces, la vérité se trouvait toujours dans le regard).

— Mais il en existe quelques-uns parmi nous qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas la possibilité de faire partie de La Volée, poursuivit Kaird. Et personne ne se soucie de savoir où le vent peut bien les porter.

Il n’y avait aucune trace de remords dans ses mots ; Bleyd distinguait plutôt une sorte d’amusement.

— Eh bien, ici, sachez que nous nous inquiétons si quelqu’un pénètre dans nos quartiers. J’attends des explications et plus vite que ça.

Bleyd le menaça légèrement avec son blaster.

Puis il perçut un petit clic. Là, juste dans son dos, comme si quelqu’un essayait de forcer la serrure, Bleyd détourna son attention, juste une fraction de seconde…

Le Nediji s’était volatilisé.

Enfin, pas exactement. Il s’était simplement déplacé, mais à une vitesse telle que Bleyd avait du mal à en croire ses yeux. Il avait quitté son fauteuil pour se retrouver à deux centimètres de l’amiral et hors de portée du blaster.

Bleyd tenta de le remettre en joue, puis il se ravisa. Si ce type pouvait se déplacer aussi rapidement dans un espace uni-gravitationnel, son arme ne lui était d’aucun secours.

Il baissa donc le blaster.

— Sage décision, Amiral.

Bleyd distingua comme un petit éclat de lumière dans la main du Nediji. Eclat qui disparut aussitôt.

— Très bien, fit l’amiral. Vous venez de me prouvez que vous étiez plus rapide qu’un démon sordide. Quoique, si ce bruit ne m’avait pas déconcentré…

Kaird prit la direction du fauteuil, avec cette démarche nonchalante si caractéristique des aviens. Lorsqu’il l’eut atteint, il se tourna, sourit de toutes ses dents et lui dit :

— Vous voulez dire ce bruit là ?

On entendit le clic à nouveau. Mais Bleyd ne se laissa pas distraire une deuxième fois.

Kaird tendit un petit appareil de la taille d’un pouce, l’appareil qui avait projeté l’éclat de lumière quelques instants plus tôt. Bleyd remarqua les serres jaunâtres au bout des doigts du Nediji.

— Un simple clic, actionné à distance.

— Vous n’êtes pas venu les mains vides à ce que je vois. Bon, plus sérieusement, qu’est-ce que vous me voulez ?

— Que nous continuions à nous enrichir mutuellement, Amiral. Apparemment, notre dernier agent s’est avéré un pilote des plus négligents. Mais moi, je vole beaucoup mieux que lui. Les gènes, certainement.

Bleyd ressentit une brève, mais puissante vague de peur le submerger.

Black Sun.

Il ne les attendait pas de si tôt.

— Je vois, dit-il.

— J’espère bien, fit Kaird.

L’arrivée de Kaird était vraiment une sacrée surprise. Apparemment, Black Sun n’avait pas modifié sa précédente stratégie concernant la bota. Et il lui fallut un peu de temps pour réaliser que Mathal, l’agent qu’il avait expédié dans l’au-delà, était en réalité venu faire des « affaires » dans son coin. La mission de Kaird consistait à enquêter sur la mort de Mathal, tout en s’assurant que le flot de bota restait constant. Le service des réquisitions et de l’approvisionnement veillait à ce que la bota coûte cher, et il était plus judicieux de transporter une petite quantité de marchandise à un prix élevé qu’une grosse quantité à moindre coût, contrairement à ce que Bleyd croyait. Les véritables intentions de Mathal avaient donc été de s’emparer d’un maximum de bota et de fuir au plus vite avant que ses supérieurs ne prennent conscience de la supercherie. Voilà qui était intéressant.

Black Sun aurait certainement préféré s’occuper du cas de Mathal personnellement. En s’en chargeant lui-même, Bleyd leur avait fait une fleur. Cela dit, mieux valait qu’il ne s’en vante pas trop, au risque de se faire tuer dans les plus brefs délais.

Pourtant, malgré sa détermination à ne pas se lancer dans des aventures trop périlleuses, Bleyd éprouva l’envie soudaine de se frotter au nouvel agent. Le Nediji était bien plus rapide et retors que lui. Et il devait certainement être familier avec de nombreux arts martiaux. Les prédateurs aviens traquaient leur proie différemment que les espèces évoluant sur la terre ferme. Le Nediji était enfin et surtout un adversaire digne de l’amiral et de sa fougue légendaire.

Mais il devait à tout prix résister à la tentation. S’il mourait en ternissant l’honneur de sa famille, il anéantissait le rêve de toute une vie. Sans oublier qu’il ne pourrait même plus s’offrir son palais sur Coruscant. Non vraiment, mieux valait ne plus y penser.

Mais quand même, quel extraordinaire combat cela aurait pu être…

— Je vais rester au camp pendant quelques jours, fit Kaird. En me faisant passer pour l’un des Silencieux, je continuerai à observer les docteurs et les patients. J’éviterai ainsi d’éveiller les soupçons en quittant Drongar trop hâtivement. À propos, la mort du Hutt ? C’est vous ?

Bleyd réfléchit un peu avant de répondre. Il était hors de question qu’un agent de Black Sun revienne fourrer son bec dans ses petites affaires. Si le Nediji le croyait coupable de la mort de Filba, il n’allait certainement pas le contrarier.

— Oui. Il devenait trop gourmand. J’ai préféré l’éliminer avant qu’il ne me cause trop de problèmes.

— Bien vu. Nous apprécions de travailler avec des gens prudents.

L’être-oiseau avança vers la porte.

— Nous reprendrons contact, Amiral. Jusque-là, nous ne changeons rien aux plans décidés par vous et mes supérieurs.

— Entendu.

Après le départ de Kaird, Bleyd se sentit comme soulagé. Mais le souffle chaud de Black Sun dans son dos le préoccupait moins que ce qu’il allait devoir régler.

S’il voulait que tout redevienne comme avant, il fallait absolument qu’il trouve l’espion.

28

L’espion ne sembla pas surpris de voir l’un des membres des Silencieux se tenir à l’ombre, à deux pas du complexe médical. Aucun d’entre eux n’avait été assigné aux RMSU depuis plusieurs mois, mais il était fréquent d’en croiser un ou deux dans ce type d’endroit. Ils ne vivaient que pour aider les malades et les estropiés, en étant tout simplement auprès d’eux. Leurs croyances ne s’appuyaient sur aucune base scientifique, mais il s’avérait que dès qu’un des Silencieux séjournait dans une unité médicale, les taux de mortalité chutaient en flèche et les chambres étaient très vite libérées. Certains disaient que c’était dû à une sorte d’effet placebo, mais il existait des cas où les patients se remettaient miraculeusement de leurs blessures, sans même savoir qu’un des Silencieux était dans les parages. Un phénomène étrange, en tous les cas. Peut-être était-ce en rapport avec la Force ? Ou alors était-ce quelque chose de totalement différent ? Personne n’aurait su le dire. Et puis de toute manière, on avait tellement étudié le problème qu’il était impossible de ne pas le prendre en compte.

Bien que la présence du Silencieux ne constituait pas en soi une surprise outre mesure, l’espion fut tout de même frappé lorsque la silhouette capuchonnée lui dit :

— Il faut qu’on se parle, Lens.

Par réaction, il opéra même un léger mouvement de recul.

Primo, l’espion savait parfaitement comment passer inaperçu. Deusio, personne ne l’avait suivi. Tertio, la simple élocution de son nom de code Lens venait de lui fournir toutes les informations nécessaires pour deviner l’identité de l’individu qui était déguisé en face de lui. Un déguisement par ailleurs inattendu et diablement bien trouvé, se dit-il.

L’espion portait deux noms de code sur Drongar – un pour les Séparatistes, et le second pour l’association criminelle Black Sun. « Lens », en l’occurrence.

Celui ou celle qui énonçait ce nom à voix haute était donc un membre de Black Sun.

— Dans mes quartiers, dans dix minutes, dit Lens, sans même bouger les lèvres.

Lorsque l’agent de Black Sun débarqua dans la cabine, exactement dix minutes plus tard, Lens était déjà là, paré à l’accueillir. La venue de l’agent n’était pas surprenante. Lens possédait des informations dont il ou elle souhaitait prendre connaissance.

L’individu fit tomber sa capuche. Lens sourit en s’apercevant que le visage devant lui était celui d’un Nediji. Encore un bon point pour Black Sun. Peu de gens étaient au courant de l’existence de cette lointaine espèce avienne, et encore moins de ce dont ses représentants étaient capables. Les Nediji étaient rapides, impitoyables, extrêmement intelligents, et peu d’entres eux s’aventuraient hors des frontières de leur propre système. Conclusion, personne n’était réellement au fait de tous leurs nombreux talents. Enfin presque personne. Lens, lui, savait. Sans être celle du sang ou des gènes, une certaine parenté existait entre les deux espèces.

— Je suis Kaird.

Lens acquiesça. Il n’avait pas l’air trop perturbé par l’apparence du Nediji. Celui-ci en déduisit qu’il ne l’aurait pas invité dans ses quartiers privés si cela avait été le cas. Lens l’y avait tout simplement incité pour vérifier qu’ils étaient bien sur la même longueur d’onde.

— Si quelqu’un me demande d’expliquer les raisons de votre venue dans mes quartiers, ce qui, au passage, me semble fort peu probable, je leur dirai simplement que j’écris une monographie sur l’étrange relation qui lie les Silencieux aux blessés dans les zones de guerre.

Le Nediji le dévisagea de ses yeux clairs et perçants.

— J’ai cru entendre qu’il y avait eu récemment une mort dans la famille, dit-il.

Lens lui fit signe que oui.

— Le Hutt nous était plus utile mort que vivant.

En tant qu’émissaire de Black Sun, Lens était chargé de leur fournir des informations se rapportant à l’ensemble de leurs opérations sur Drongar. Cela incluait donc la mort de Filba, son petit marché avec l’amiral ainsi que la disparition encore non élucidée de Mathal, le précédent agent venu vérifier le bon déroulement du chargement de la bota.

Kaird pencha sa tête sur le côté.

— C’est vous qui l’avez tué ?

— Bien évidemment. Qui d’autre ? Vous n’êtes pas sans savoir que j’ai… d’autres activités, et que celles-ci ne viennent pas interférer avec mes responsabilités au sein de Black Sun. Filba devenait trop gourmand et erratique. Sa mort n’était plus qu’une affaire de temps et, en accélérant le processus, j’ai pu, d’une certaine manière, protéger mes arrières.

— Intéressant, dit Kaird.

— Vous désapprouvez ma stratégie ?

— Pas du tout. Vous êtes ici parce que l’organisation vous fait confiance. Tant que vous continuez à faire ce pour quoi on vous paie, vous êtes totalement libre de vos choix. C’est juste que j’ai eu la chance d’entendre récemment la version de notre partenaire sur Drongar et ce cher Amiral Bleyd m’a déclaré avoir réglé son compte au Hutt en personne.

Lens fronça les sourcils.

— Et pourquoi diable aurait-il déclaré une chose pareille ?

— Une excellente question. À laquelle je vais d’ailleurs tenter de répondre avant mon départ.

Lens hocha la tête une nouvelle fois.

— Et peut-on savoir en quoi consiste ma mission ?

— Elle ne change pas d’un poil. Comment se passent vos repérages ?

— Lentement mais sûrement. J’ai localisé l’emplacement de la plupart des champs de bota dans le quadrant où nous nous trouvons actuellement. Les autres sont situés dans les quadrants adjacents. Il reste même quelques emplacements éparpillés çà et là à l’autre bout de la planète mais leur l’existence n’a pas encore été officiellement enregistrée. Et à moins d’un accident, rien ne devrait changer. J’ai bidouillé les enregistrements pour effacer toute trace de bota à l’image.

— Parfait. Lorsque les Séparatistes finiront par triompher, nous serons en mesure de négocier avec eux au sujet de la bota. Et c’est encore mieux si nos sources demeurent anonymes. Plus nous restons informés, plus nous renforçons notre position.

Lens lui sourit.

— Avouez-le. Vous vous fichez bien du vainqueur, n’est-ce pas ?

Le Nediji lui sourit à son tour, l’air mauvais.

— Vous dites ça parce que vous avez choisi votre camp.

Lens préféra ne pas lui répondre.

Kaird poursuivit :

— Il y aura toujours des vices à entretenir. Les guerres s’enchaînent et disparaissent, mais le business, lui, ne s’arrête jamais. Seuls les systèmes politiques changent, pas les individus. Il y a dix mille ans de cela, les gens buvaient, inhalaient ou ingurgitaient déjà des substances toxiques, jouaient ou s’adonnaient au marché noir. Dans dix mille ans, rien de tout cela n’aura changé. Et ce peu importe le régime en place. Même si Black Sim venait à s’écrouler, il y aurait toujours quelqu’un pour reprendre le flambeau et satisfaire ses envies.

— Et faire de juteux profits.

— Je suppose que vous connaissez cette citation du philosophe Burdock ?

Lens ne la connaissait pas et lui fit savoir.

— Burdock a dit, « Regardons les choses en face : si le crime ne payait pas, il y aurait très peu de criminels. »

— Oui, mais la plupart des criminels finissent en prison, rétorqua Lens. En règle générale, ils ne brillent pas vraiment par leur intelligence.

— C’est vrai. Et c’est pourquoi les plus malins deviennent encore plus riches. Black Sun ne supporte pas la stupidité, déclara Kaird en souriant à nouveau. Au fait, vous encodez vos infos ?

— Oui. Dans une puce que je me suis implantée.

Lens sortit de l’un de ses tiroirs un minuscule objet en forme de dôme. À l’intérieur du petit boîtier en plastacier clair se trouvait un microprocesseur semblable à un cil affûté.

— Vous collez le côté plat contre votre peau et vous tournez l’autre extrémité pour une injection sous-cutanée. Il faut bien se souvenir de l’emplacement. Le procédé n’est détectable par aucun scanner doppraymagno.

— C’est toujours un plaisir de travailler avec des professionnels, dit Kaird en se levant. Je n’entrerai plus en contact avec vous durant toute la durée de mon séjour ici. Qui sait, nos chemins se recroiseront peut-être en d’autres temps et d’autres lieux. Jusque-là, longue vie à vous, Lens.

— Puisse ton vol être libre et pur, Frère de l’Air, répondit Lens.

Le Nediji fut totalement surpris, comme l’espion l’avait prévu. Il haussa l’un de ses sourcils duveteux.

— Vous connaissez la Bénédiction du Nid. Je suis très impressionné.

Lens s’inclina légèrement et lui adressa un salut militaire.

— Le savoir est une arme.

— Tout à fait d’accord.

Une fois le Nediji parti, Lens s’assit pour réfléchir. Le mensonge de l’amiral au sujet du meurtre de Filba était effectivement un point pour le moins intrigant. Mais le Nediji allait tirer ça au clair, il ne se faisait pas trop de souci. Et puis, de toute façon, l’espion se préoccupait peu du destin de Bleyd. Il avait une proie bien plus imposante à traquer. Que faire d’un simple amiral lorsque votre but premier consistait à plonger la République dans le chaos ?

29

Tandis qu’elle pénétrait le principal bloc médical pour y faire sa ronde quotidienne, Barriss remarqua que le droïde en poste était celui qui l’avait aidée à opérer le tri des blessés et qu’elle avait retrouvé lors de la partie de sabacc il y avait quelques nuits de cela. 1-5, si sa mémoire était bonne. Le droïde avec qui Jos avait discuté des fondements de l’être humain.

Elle l’observa un petit moment. Il était en train de changer le fluide de l’une des cuves à bacta. Il avait les gestes vifs et précis d’un droïde et pourtant, il semblait dégager quelque chose de subtilement différent. Elle avait également décelé cette même chose sur son visage. On aurait tout simplement dit qu’il était parfois capable d’expressions. Curieux. Elle tenta d’entrer en contact avec lui en s’aidant de la Force. Quelques traînées éthérées, invisibles et impalpables, mais pas moins efficaces pour autant, enveloppèrent la représentation psychique du droïde, à la recherche d’informations qui revinrent ensuite jusqu’à elle. Il n’existait aucun capteur analogique capable de décrire la façon dont Barriss recevait et traitait les données véhiculées par la Force. Les non-sensibilisés n’y auraient vu pas plus loin qu’un aveugle de naissance. Mais pour la Padawan, au contraire, tout était clair et limpide.

Au début, rien d’inhabituel ne sembla se dégager de 1-5. Barriss pouvait ressentir le susurrement quasi indétectable des innombrables quarks et électrons qui modifiaient la rotation et la polarité créant ainsi une architecture au potentiel de connections illimitées. Elle distinguait le ronflement des circuits, la pulsation régulière du fluide hydraulique ainsi que la puissance contrôlée du simulateur de servomécanisme. Malgré le grand âge de bon nombre de ses composants, le droïde était fichtrement bien conçu.

Mais il semblait y avoir quelque chose d’autre… bien plus subtil qu’une aura. Un petit « je-ne-sais-quoi », inexplicable d’un point de vue scientifique, mais qui amenait à cette conclusion : 1-5 avait plus de valeur une fois assemblé qu’en pièces détachées.

— Puis-je vous aider, Padawan Offee ?

1-5 avait posé la question franchement, sans tourner autour du pot. Grâce à ses capteurs olfactifs, bien plus sensibles que ceux de la plupart des êtres organiques, le droïde pouvait renifler quiconque se trouvait à des kilomètres à la ronde. Alors inutile de dire qu’il l’avait sentie venir.

— Je suis simplement là pour ma visite de routine, dit-elle en s’approchant. Pour vérifier l’état de santé des patients dont je me suis occupée.

1-5 se tourna vers elle.

— En vous aidant de la Force ?

— Absolument.

— J’ai connu une Padawan sur Coruscant. Une humaine d’à peu près votre âge. Elle s’appelait Darsha Assant.

L’évocation de ce souvenir sembla le perturber.

Barris hocha la tête.

— J’ai entendu parler d’elle. Obi-Wan Kenobi m’a raconté qu’elle était morte courageusement, après s’être battue contre un adversaire inconnu.

1-5 resta silencieux pendant quelques instants.

— Courageuse, finit-il par dire. Oui, on peut dire qu’elle était très courageuse. Vous, les humains, êtes connus pour votre courage à travers toute la galaxie. Et même la plus belliqueuse des espèces respecte ce courage. Vous le saviez ?

— À vrai dire, je n’y avais jamais vraiment songé. Mais j’imagine qu’il existe beaucoup d’autres espèces aussi braves, voire plus braves encore que les humains.

— Certainement. Mais il y a une sacrée différence entre vous et un Sakiyien, un Trandoshéen ou même un Nikto. Ils sont intrépides mais pas nécessairement courageux. L’absence de peur est inscrite dans leurs gènes. Les plus avisés n’ont que deux façons d’assurer leur survie, en se montrant assez féroces pour tout conquérir sur leur passage ou tout simplement en prenant la fuite. Les individus capables de jongler entre ces deux éléments sont rares. Vous les humains avez le choix, vous battre ou vous enfuir. Quoique, bien des fois, vous optez d’emblée pour le combat et presque toujours pour les mauvaises raisons, déclara 1-5 dans un haussement d’épaules semblable à celui d’un humain. C’est fascinant, parfois déroutant, et bien souvent extrêmement agaçant. Non vraiment, vous ne cesserez jamais de m’étonner.

Tout en continuant à discuter avec 1-5, Barriss alla chercher un petit ordinateur portable à écran lumineux dans son casier et commença son inspection de la chambrée en vérifiant les données rougeoyantes inscrites sur les moniteurs fixés au-dessus de chaque lit avant de les saisir sur ordinateur. Le droïde marchait à ses côtés.

— Tu te rappelles notre partie de sabacc ? Toi et Jos aviez tenté de définir ce qu’était un être humain, dit-elle. Penses-tu être quelqu’un de courageux, 1-5 ?

— Je ne pourrais vous dire si le plus courageux des êtres se considère lui-même comme tel. Par exemple, je ne pense pas que la Padawan Assant avait réellement conscience de sa bravoure.

Ils marchèrent le long de l’allée centrale qui séparait les deux rangées de lits. Les patients étaient pour la plupart des soldats clones ; avec le même visage multiplié encore et encore. Seules les blessures étaient différentes.

— J’ai appris que les clones avaient été génétiquement modifiés pour ne pas ressentir la peur sur le champ de bataille, déclara 1-5. Et je ne peux m’empêcher de me poser cette question : est-ce que le fait de leur retirer ces « gènes de peur » les rend moins humains pour autant ?

Barriss ne répondit pas. Elle était trop occupée à observer la dernière pièce du puzzle se mettre en place. Avec l’aide de la Force, elle sut enfin que les questions existentielles qui n’avaient cessé de tirailler Jos au cours des dernières semaines étaient exactement les mêmes que celles posées par 1-5. Afin de mieux faire face à la réalité, Jos, à l’instar de la grande majorité des gens, dont une poignée de Jedi, avait compartimenté ceux qui l’entouraient dans différentes catégories. Et pour lui, c’était simple, clones et droïdes se retrouvaient embarqués dans le même navire, à la seule différence que les premiers étaient des êtres de chair et de sang tandis que les seconds n’étaient composés que de duracier et d’électronique. Un tel détachement lui rendait les choses bien plus commodes. Il parvenait ainsi à mieux accepter la mort de l’un d’entre eux sur la table d’opération. Même si intérieurement, il avait toujours du mal à s’en remettre. Jos était un sensible. Pas du genre à se montrer dur ou indifférent, même avec un individu considéré par tous comme un automate organique.

Et puis 1-5 était arrivé. Une machine capable d’émotions et de réflexion qui avait tout bonnement fait voler ses certitudes en éclat. Si Jos n’était plus capable de sous-estimer les capacités humaines d’un droïde, il le pouvait encore moins avec un clone.

Et cette soudaine prise de conscience risquait bien de le chambouler à long terme.

Mais s’il voulait continuer à manier son vibroscalpel avec précision et fermeté, il devait à tout prix se ressaisir.

Barris avait l’intention de lui en parler. Ou du moins s’assurer qu’il fasse part de ses questionnements à Klo Merit.

Seulement voilà, elle ne savait pas quels conseils lui prodiguer pour apaiser son trouble. Connaissait-elle si bien les mystères de la vie pour trouver une solution aux problèmes du capitaine ? Bon nombre d’individus bien plus sages s’étaient déjà cassé les dents en essayant de proposer une philosophie capable de résoudre les énigmes de la galaxie. Qui sommes-nous ? D’où venons-nous ? Où allons-nous ? Barriss se rattachait à la Force depuis sa plus tendre enfance et sa connaissance s’était accrue d’année en année. À l’instar du bourdonnement des ondes microscopiques de l’univers, la Force n’avait jamais cessé de l’accompagner. Elle avait au moins cette certitude. Mais comment faisaient ceux qui ne pouvaient entrer en connexion avec la Force ?

Comment, en effet, aider un homme tiraillé par des questions auxquelles il est si difficile de répondre clairement ? Et quand bien même Jos parvenait à se servir de la Force, en saurait-il davantage sur la vie d’un clone ou d’un droïde ? La Force n’avait rien d’un instrument lambda. Elle était à la base d’une éthique et d’un code moral. Il y avait le côté lumineux et le côté obscur. C’était les deux seuls choix possibles. Etait-ce pour autant cette connaissance qui régissait l’existence ? Non, la clé du mystère se trouvait certainement autre part…

Cependant… Barriss était une guérisseuse. Elle avait le don de pouvoir, quelquefois, calmer les tempêtes intérieures. Mais pour cela, mieux valait laisser son esprit libre et apaisé. Elle ne pouvait répondre aux questions que Jos se posait. Mais elle pouvait peut-être l’aider à trouver un endroit calme et apaisé. Un endroit où il serait en mesure de trouver ses propres réponses.

Elle le souhaitait vraiment de tout son cœur.

30

L’espion possédait deux noms de code – Lens pour Black Sun et Column pour les Séparatistes. C’était sous cette dernière identité qu’il était assis, en train de froncer les sourcils devant cet étrange gribouillis projeté par le holo de son ordinateur. Pour les non-initiés, la petite marque n’aurait été qu’une petite imperfection sur la résolution d’image du holoprojecteur. Mais pour lui, ce léger pépin signifiait bien autre chose.

L’officier qui le supervisait sur Drongar venait, une nouvelle fois, de lui envoyer l’un de ses sempiternels et horripilants messages. Sur les douzaines de communications reçues, aucune ne lui avait été vraiment utile. En règle générale, les messages du genre « garde un œil sur la bota » étaient vains et insignifiants. Sans oublier qu’ils lui faisaient perdre un temps fou. Il lui fallait des heures pour décoder ces fichus messages, à savoir de très anciennes énigmes Feraleechi. Après tout un cérémonial long et fastidieux, un chiffre était en partie décodé grâce à l’aide d’un mot clé tiré des holo-actualités du petit matin. Cela donnait accès à une série de nombres qui étaient ensuite saisis dans l’un des ouvrages disponibles à la bibliothèque. Ouvrages par ailleurs si ennuyeux que le simple fait de les lire à haute voix aurait suffi à mettre un terme à une émeute générale au sein de la Cantina – Procédures Aridiennes pour le Développement de l’Engrais Agricole sur Lythos Neuf ou ce genre d’inepties. Ensuite, les nombres devaient être traduits en Symbien, une langue morte – mais malheureusement pas encore enterrée – depuis quarante mille ans puis transposés tous les six mots. Le tout pour un message final qui ressemblait le plus souvent à un « Alors ? ça se passe comment ? »

L’officier en question n’avait sûrement pas grand-chose à faire. Il devait surtout être sacrement paranoïaque.

Pour Column, il était même carrément abruti. Car admettons que quelqu’un parvienne à intercepter l’un de ces messages – ce qui était peu probable – voire même à déchiffrer la combinaison – ce qui était encore plus improbable – tout ce que le pauvre bougre risquait de découvrir, c’était le nombre exact de caisses de bière Phibienne livrées à la cantine militaire le mois d’avant. Une bien piètre récompense après tant d’efforts acharnés.

Column soupira. C’était la manière de faire des Séparatistes et il fallait malheureusement l’accepter.

OK, il allait décoder le message. Mais pas tout de suite. Plus tard.

Beaucoup plus tard…

Jos traversa la section médicale pour aller rendre visite à l’un de ses patients qui venait de développer une infection nosocomiale post-opératoire. La victime était un officier humain, pas un clone, sur lequel lui et Zan avaient opéré pendant plusieurs heures pour rafistoler son cœur, criblé d’éclats d’obus. Les deux chirurgiens avaient eu de la chance ; cinq minutes de plus et ils le perdaient. Après un tel triomphe chirurgical, l’idée que ce même patient passe l’arme à gauche à cause d’une infection de seconde zone était tout simplement inacceptable. L’unité avait beau être équipée d’un environnement stérile dernier-cri, il arrivait toujours que quelques infections nosocomiales – ces contagions que l’on attrapait à l’hôpital – soient développées ici et là. Celle-ci s’était avérée particulièrement retorse. Elle avait même résisté à tous les antibiotiques généralement utilisés pour ce type de complication. Résultat, les deux chirurgiens avaient été totalement incapables de l’identifier et de la traiter correctement. Le pronostic était sévère. Il fallait démasquer la cause du problème au plus vite ou bien l’officier mourrait.

Lorsque Jos fit son apparition dans la chambre d’isolement, il put voir que Zan avait déjà passé la barrière des « murs soufflants » et du champ stérile qui empêchaient les pathogènes d’entrer ou de s’échapper. Tout près du lit, juste à l’extérieur du champ stérile se tenait une silhouette encapuchonnée – celle d’un Silencieux.

Jos n’avait jamais vraiment cru à cette soi-disant réputation de guérisseurs dont jouissait la confrérie muette mais au point où en était le patient, toute aide extérieure était la bienvenue. Et puis il fallait admettre que la présence de l’un d’entre eux au chevet d’un patient pouvait parfois accélérer le phénomène de récupération. Etait-ce un effet placebo, une rémission spontanée… ? En tant que simple docteur, Jos n’aurait pu dire. Il salua le Silencieux qui n’avait toujours pas ôté sa capuche. Celui-ci lui rendit son salut.

Jos pénétra à l’intérieur du champ protecteur qui émit un léger crépitement. Zan sursauta, comme si on venait de lui enfoncer un doigt dans les côtes. Il regarda autour de lui. Il se détendit aussitôt en voyant que ce n’était que Jos.

— Ah, c’est toi.

— Mais moi aussi, je suis content de te voir, Zan.

Jos remarqua que le Zabrak tenait un dermo-injecteur vide à la main.

— Excuse-moi. Je suis un peu tendu en ce moment.

— Je me demande bien pourquoi. Ces temps-ci, tout le monde a les glandes surrénales qui vont plein gaz. (Jos jeta un œil sur le corps inconscient étendu devant lui.) Comment va notre cover-boy pour le magazine « spécial horreurs guerrières ? »

La victime, un N’do Maetrecis, major de son état, avait l’air beaucoup plus en forme que la dernière fois où Jos l’avait vu. Sa peau, qui s’était retrouvée pâle et antisudorale, avait repris une teinte saine et normale. L’écran plat pendouillait au pied du lit. Jos se pencha pour le ramasser et en étudier les données. Pression sanguine normale, pulsations cardiaques normales, taux stable de globules blancs…

Hum, hum ! Mais regardez-moi ça ! Le taux élevé de globules blancs qui indiquait l’état infectieux était en train de baisser. Quant aux données différentielles, à savoir la progression et la proportion des globules blancs spécialisés, des segs, des polys, des taux d’éosine et ainsi de suite, elles avaient toutes recouvré leur état normal.

Traduction, le patient s’était totalement remis de son infection.

— Tiens, tiens, fit Jos. On dirait bien que quelqu’un possède des mains de guérisseur Jedi. Ou du moins, des doigts…

La peau qui entourait les cornes de Zan se marbra légèrement. L’équivalent Zabrak du rougissement humain. Il dissimula le dermo-injecteur dans la poche de son costume une-pièce.

Jos fronça les sourcils.

— Tu développes un attachement soudain aux instruments ou quoi ? N’oublie pas que tu dois l’adoniser avant de le mettre dans le pulvérisateur ?

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Depuis quand on ne se débarrasse plus des dermo-injecteurs ?

Jos pointa du doigt la petite poubelle au pied du lit.

— Vraiment désolé, j’ai un peu le cerveau en berne ces temps-ci.

Zan lança le dermo-injecteur dans la poubelle.

Jos eut juste assez de temps pour jeter un œil au petit injecteur pneumatique. La coque en plastacier n’avait ni étiquette ni numéro. Rien.

Ce qui n’était absolument pas réglementaire.

Le patient, désormais réveillé, avait marmonné qu’il se sentait beaucoup mieux. Jos fit son job de médecin, en allant automatiquement vérifier le bon fonctionnement des organes vitaux du major, puis il se tourna vers Zan en haussant les sourcils.

— Docteur Yant, pourrais-je vous parler en privé, s’il vous plaît ?

Une fois qu’ils furent sortis du bâtiment, Jos guida Zan dans un coin ombragé et relativement frais.

— Trêve de plaisanterie, qu’est-ce qui se passe ici ?

— Comment-ça, qu’est-ce qui se passe ? Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

Zan évita de croiser le regard de son ami.

— Je te parle d’un patient qui se remet miraculeusement d’une redoutable infection nosocomiale. Sans oublier l’utilisation de dermo-injecteurs non réglementaires. Voilà de quoi je te parle.

Zan hésita un instant puis poussa un soupir de résignation.

À ce moment précis, Jos sut exactement ce que le Zabrak avait fait.

— Tu n’as pas osé ?

— Il faut croire que si, fit Zan.

— Non mais je rêve ! Tu as une corne incarnée ou quoi ? Tu es au courant des risques que tu encoures ? S’ils t’attrapent, ils t’enverront devant une cour martiale.

— Si un être sensible se noyait sous tes yeux et qu’il y avait une corde juste à tes pieds, t’inquiéterais-tu que l’on t’accuse d’avoir volé la corde ?

— S’ils décidaient de me pendre avec, oui, je m’inquiéterais. Et puis ça n’a absolument rien à voir.

— Tu trouves ? On est sur une planète qui regorge de la plus miraculeuse drogue de toute la galaxie – il y en a même tellement qu’il te faut au moins cinq bonnes minutes pour traverser un champ. On a tenté tout ce qu’on pouvait pour sauver la vie de ce type, Jos – la régénération macromoléculaire, les implants de nanocellules, la cautérisation au maser – et rien n’a marché. L’homme était en train de mourir. Comme moi, tu as lu le papier du JCG qui nous vantait les vertus de la bota – un puissant adaptogène capable de tout soigner, sauf un jour de pluie, chez la plupart des phénotypes humanoïdes. Quand je pense au nombre de soldats qui sont morts à cause d’infections et qu’on aurait pu sauver avec une simple dose de bota ! (Zan leva les mains en l’air, totalement accablé.) Je ne pouvais tout simplement plus le regarder crever. Pas quand il avait une petite chance de s’en sortir…

Jos ouvrit la bouche mais fut incapable de parler. Qu’y avait-il à dire de toute façon ? La bota était précieuse, tellement précieuse que la République punissait tous ceux qui avaient la mauvaise idée de la dérober. La plante était la raison pour laquelle lui et Zan avaient atterri sur Drongar. Et, comble de l’ironie, on interdisait au personnel médical d’en utiliser.

Au moment où Jos allait enfin parler, Zan dit :

— Personne ne remarquera la disparition de quelques plantes. On trouve de petites poches encore inexplorées partout sur les basses-terres. Tu en cueilles quelques fruits, tu les glisses dans ta poche et tu attends un peu avant de les traiter manuellement… sans que personne n’en sache rien.

— Zan…

— Allez Jos, tu sais pertinemment que la plupart des xénos du coin récoltent de la bota en douce pour leur consommation personnelle. Filba montait chaque soir au septième ciel en la fumant avec son narguilé. Chacun y trouve son compte, crois-moi. À condition, bien évidemment, de ne pas se montrer trop gourmand. En ce qui me concerne, j’utilise la bota pour sauver des vies. C’est d’ailleurs ce pour quoi la République nous paie, me semble-t-il. Qu’est-ce qui a plus de valeur à ton avis ? La vie d’un inconnu habitant à une centaine de parsecs d’ici ? Ou celle du soldat allongé dans la pièce d’à côté ?

Dois-je rester planté à ne rien faire et regarder les patients mourir ? Ou dois-je tout mettre en œuvre pour tenter de les sauver ?

— Ce n’est pas toi qui a commencé cette guerre, Zan. Tu n’es pas responsable pour chaque blessé qui vient mourir ici.

— Oh la jolie déclaration ! Surtout venant du type qui a pété les plombs après avoir perdu un patient atteint du Syndrome de Drakñahr. Une infection que la totalité des membres du centre hospitalier de Coruscant, les Jedi et les Silencieux réunis auraient été absolument incapables de traiter !

Toujours incapable de sortir un mot, Jos observa bien son ami. Il ne vit qu’un simple docteur qui, comme lui, prenait son travail très à cœur. Il soupira.

— OK. Mais à partir de maintenant, tu me promets de faire un peu plus gaffe – des yeux plus perçants que les miens pourraient remarquer ton petit manège avec les dermo-injecteurs.

— Touché. Je ferai en sorte de mettre des étiquettes dessus, fit Zan. Je peux même utiliser un colorant pour que le sérum ressemble à un polybiotique ou de la spectacilline. Personne ne remarquera la différence.

— J’espère pour toi, poursuivit Jos. Parce que si tu te fais choper, ils t’écraseront comme un mynock happé par un trou noir.

Zan lui adressa un grand sourire tout en lui tapotant l’épaule. Puis les deux amis firent demi-tour et disparurent à l’intérieur du complexe.

31

Den Dhur n’était pas du genre à rester inactif trop longtemps. Il avait beau jouer les cyniques blasés, faire mine de ne bosser que pour se payer ses consommations à la Cantina, en réalité, ce qui lui procurait le plus de plaisir dans la vie était bel et bien son métier de journaliste. L’amiral à ses trousses, il ne pouvait camper éternellement dans ses quartiers. Un jour, un vieil officier de police lui avait dit que la première question à se poser avant de commencer une enquête était : « Quelle est la différence entre maintenant et avant ? ». Chez un criminel présumé, le moindre changement de comportement pouvait éveiller les soupçons. Si une banque venait d’être dévalisée et que le garde en poste au moment des faits décidait soudainement de partir en vacances ou de venir travailler à bord d’un landspeeder flambant neuf… et bien, à moins que son vieil oncle richissime vienne de mourir en lui léguant un joli paquet de crédits ou mieux, qu’il ait gagné le jackpot en pariant aux courses de dauxcats, le garde en question risquait fort de se faire de nouveaux amis. Des amis vêtus d’un joli uniforme et équipés de pistolets soniques et de matraques, pour être tout à fait exact.

Le reporter Den Dhur n’avait pas l’habitude de passer ses journées tout seul dans ses quartiers. Et ce n’était certainement pas aujourd’hui qu’il allait commencer. Malgré la chaleur étouffante, il quitta donc sa cabine et fila dehors. Objectif de la journée ? Filer le redoutable instructeur de combat de l’unité tout en veillant bien à ne pas trop se faire remarquer. Mieux valait en effet éviter d’attirer l’attention d’un être capable, s’il le voulait, de vous tuer de sang-froid. Un être qui avait prouvé son habileté et sa détermination à tout zigouiller sur son passage. Un être enfin qui vouait un culte à la chasse et au meurtre.

Un être comme Phow Ji.

Den se mit à l’ombre de l’un des entrepôts de la base, heureux de pouvoir goûter à une fraîcheur toute relative. De là, il allait pouvoir observer sa proie. Il sortit de sa poche une minuscule caméra qu’il mit immédiatement en marche. Depuis toutes ces années, Den avait appris à ne jamais se trouver à court de matériel. Et puis, n’était-il pas préférable d’en avoir trop que pas assez ? L’appareil en question n’était pas aussi sophistiqué que la phalène de lune, mais il allait parfaitement remplir sa mission.

Phow Ji était en train de faire cours à une classe d’apprentis combattants – un peu plus d’une douzaine, humains pour la plupart – en train de se dégourdir les jambes sur l’herbe rose et courte, à deux pas de la Cantina. Les arbres à larges feuilles procuraient un peu d’ombre aux jeunes recrues. Ce qui ne les empêchait pas de suer comme des banthas, écrasés par la chaleur ambiante qu’ils essayaient en vain d’évacuer de leurs propres corps.

— Quelle est la Règle Numéro Un ? fit Ji. Sa voix était étrangement douce. Mais suffisamment ferme pour porter dans l’air moite du matin.

— Toujours se tenir prêt ! s’écria la classe à l’unisson.

— Exact. Vous n’accrochez pas votre combativité au porte-manteau quand vous rentrez dans votre cabine. Vous ne la laissez pas sur le compteur avant de vous doucher. Vous ne la posez pas non plus sur la table de chevet avant d’aller vous coucher. Si elle ne fait pas corps avec vous, alors elle est inutile.

Sans que personne n’ait le temps de réagir, Ji fit un pas rapide sur sa gauche, et assena un violent crochet du droit à l’un de ses élèves.

— Oof ! fit l’humain, grand et fin, en titubant vers l’arrière. Il mit aussitôt ses mains en position de défense.

— Trop tard ! hurla Ji. Assez fort pour qu’un frisson vienne parcourir l’échine de Den, caché à environ trente mètres de là.

L’humain avait posé un genou au sol. Son visage était congestionné par la douleur. Lorsqu’il vit que Phow Ji l’observait, il s’empressa de se remettre debout.

— Les duels ont tout d’une partie de plaisir, poursuivit le Bunduki. Ils sont décidés d’un commun accord entre votre adversaire et vous-même. Les duels sont précis, propres et contiennent des règles. Vous pouvez mourir dans un ring, mais en vous y étant préparés. Vous savez qui est l’ennemi, pouvez le localiser et n’êtes pas surpris quand il vient vers vous. Mais la vraie vie n’est pas aussi luxueuse et confortable. Votre ennemi peut frapper n’importe où, n’importe quand. Quand vous êtes tranquillement assis dans la salle de repos. Ou quand vous êtes en train de dormir, vous doucher ou suivre un cours comme celui-ci. Alors ? Quelle est la Règle Numéro Un ?

— Toujours se tenir prêt ! lancèrent-ils en chœur.

Ji recula d’un pas. Le groupe fit de même, mais du côté opposé. Certains des élèves levèrent les mains en l’air. Un autre saisit son couteau et le sortit à moitié de son fourreau.

Quant à Ji, il sourit de toutes ses dents.

— C’est mieux. Maintenant, on passe à la première position.

Les recrues s’exécutèrent. Un pied en avant, une main en haut, l’autre en bas. Ji marcha autour d’eux, corrigeant leurs mouvements en modifiant la position d’une jambe, d’un bras. De sa cachette, Den put remarquer que les élèves étaient particulièrement tendus et qu’ils restaient tous sur leurs gardes.

Le reporter hocha la tête. Pas de doute, ce Phow Ji n’était vraiment pas recommandable. Il avait suffisamment de matière pour que le reportage tienne la route. Ce qui ne l’empêcha pas de laisser tourner la caméra encore un peu. Den avait déjà défini l’angle de son sujet : Phow Ji, un effroyable meurtrier qui, en temps de paix, aurait déjà filé tout droit en prison et qui, au lieu de ça, se fait passer pour un héros et est autorisé à tuer en toute impunité. Qu’est-ce que le public aurait pensé d’une telle accroche ? Comment aurait-il réagi s’il avait su qu’un malade mental, un assassin, un monstre, traînait dans les parages ? Et pire encore, que ce psychopathe était dans le camp de la République ? Dans le camp des gentils ?

Den savait trouver les mots pour horrifier son audience. Un peu plus de séquences montrant la violence et la cruauté du bonhomme, et il était quasiment sûr de provoquer révulsion et dégoût chez le spectateur.

Il sourit. C’était le B. A. BA du métier et Den maniait la chose à la perfection. Il ne pouvait bien évidemment pas anticiper les réactions du public, mais il savait reconnaître un bon sujet. Et, bien qu’il restait encore quelques questions sans réponses, il allait pouvoir en faire une sacrée bonne histoire.

32

Pour Jos, c’était évident, Tolk avait tout simplement décidé de le faire tourner en bourrique.

Elle savait pertinemment qu’elle lui faisait de l’effet – c’était dans sa nature et ses compétences, en tant que femme et Lorrdienne – et elle semblait tout faire pour que Jos succombe à ses désirs.

Dans la salle de désinfection préopératoire, Jos était en train de se laver soigneusement les mains. Pendant les dix minutes obligatoires, le chirurgien se savonnait abondamment, en allant récurer les moindres recoins cachés autour des ongles, puis répétait le processus. Processus qu’il avait, par ailleurs, toujours trouvé vain et inutile. Avec les champs stériles et les gants, il y avait peu de chance que des pathogènes soient transmis au patient tout ça parce que l’on s’était brossé les mains pendant neuf minutes au lieu de dix. Il y avait cependant des traditionalistes qui tenaient à respecter les vieilles coutumes. Alors Jos s’était exécuté, en regardant sa montre et en broyant du noir.

Les vieilles coutumes. Sur sa planète, il était acceptable – enfin, tout juste acceptable – qu’un jeune célibataire parte à la découverte de la galaxie pour goûter aux charmes éphémères des eksters. Sans jamais être évoquée par la bonne société, une telle pratique était cependant tolérée. Puis le jeune, après son escapade, rentrait au pays, se trouvait une épouse issue d’une bonne famille enster et finissait par s’installer.

Mais pendant sa jeunesse, Jos ne s’était jamais senti à l’aise avec ce concept des aventures d’un soir. Il en avait eu quelques-unes, bien sûr, mais elles n’avaient fait que renforcer son trouble. Jos était intimement persuadé qu’il n’y allait avoir qu’un seul grand amour dans sa vie, et que jamais il ne lui serait infidèle – pour preuve, il lui était même fidèle avant de l’avoir rencontré.

Et puis Tolk était apparue. Magnifique. Sexy. Experte. Bienveillante. Intelligente et, il ne le savait que trop bien, extrêmement perspicace. Elle l’attirait. Il voulait apprendre à mieux la connaître et plonger au plus profond de ses émotions, pour savoir si ce qu’il voyait en elle était bien réel. S’il avait été issu d’un autre milieu social, il aurait fait vrombir son landspeeder pour se lancer à sa poursuite et aller vérifier si c’était effectivement La Bonne. Mais elle ne pourrait jamais être La Bonne ; sa famille, sa culture et ses nombreuses responsabilités l’en empêchaient. Elle ne faisait pas partie des siens. C’était une ekster. Et aucun sacrement, aucune cérémonie ni aucun rituel n’allaient changer la donne. Jamais elle ne pourrait devenir enster.

Jos avait tout de l’homme déchiré. Tolk était bien évidemment au courant de ses origines. Elle aurait pu abandonner la partie depuis déjà bien longtemps. Mais elle ne l’avait pas fait.

Et pourquoi à ton avis, espèce de nigaud ? Hein, pourquoi ?

Jos frotta très fort l’intérieur de ses doigts. Comme la peau devenait rose à cet endroit ! Et propre. Très propre.

Tolk s’était montrée entreprenante pour une seule et simple raison : elle savait qu’il la désirait, et pas seulement physiquement. Et apparemment, cela n’avait pas l’air de lui poser de problèmes. D’où le dilemme de Jos.

— Je ne saurais que trop te recommander de te laisser un peu de peau sur les doigts. La transpiration attaque sévère à l’intérieur des gants.

On parle de tentation et regardez qui voilà ! Tolk, en chair et en os !

Il marmonna deux, trois mots absolument incompréhensibles.

— Pardon ? Je n’ai pas tout saisi.

Méticuleusement, Jos poursuivit son nettoyage en règle, un peu comme le personnage du holofeuilleton qui, en se frottant les mains, essayait, tant bien que mal, de se laver du sang de son propre père. Quel était son nom déjà ? Peu importe.

Il inspira profondément. Autant se jeter à l’eau.

— Ecoute, Tolk. Je… euh, je veux te dire… euh.

Nom d’un bantha, quel calvaire ! Le terme torturé n’aurait pas suffi à décrire son état. Il était littéralement anéanti par ses émotions.

Elle lui sourit gentiment, en feignant de ne rien comprendre.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux me dire ?

Il se raidit et colla ses mains sous le séchoir.

— C’est pas vrai ! Pourquoi rends-tu les choses si difficiles ?

— Comment ça, je rends les choses difficiles ?

Même un morceau de sucre Yyeger n’aurait pu fondre sur sa langue.

— Tu connais ma culture, dit-il, bien décidé à y voir plus clair.

— Oui, et alors… ?

— Arrête ton char, Tolk. Tu sais très bien de quoi je veux parler !

Elle le dévisagea d’un air innocent. Ses yeux étaient tellement grands qu’ils auraient fait passer ceux du Sullustéen pour de minuscules billes.

— Mes dons ne sont pas parfaits. Je ne suis pas télépathe ; je peux seulement deviner l’état émotionnel de quelqu’un qui se trouve près de moi. Il serait peut-être préférable que tu vides ton sac, Jos. Ça éviterait les confusions.

Il aurait voulu hurler et tout casser.

— Je… tu… Nous ne pouvons avoir un futur ensemble.

Tolk cligna des yeux, prenant l’air aussi innocent que celui d’un nouveau-né.

— Un futur ? Qui a parlé de futur ?

— Tolk…

— Jos, je te rappelle que nous sommes en pleine zone de guerre. Notre champ protecteur pourrait tomber en rade demain. On pourrait subir une attaque massive des Séparatistes et mourir comme ça, en un claquement de doigt. Sans oublier les spores qui pourraient aussi muer et nous tuer. Ou la foudre qui pourrait s’abattre sur nous. En gros, c’est un endroit dangereux. Le diagnostic est sinistre. Et un éventuel futur à deux n’est que purement théorique.

Jos la fixa, avec juste assez de force pour refermer sa mâchoire béante.

Puis Tolk poursuivit :

— Tu connais le dicton Bruvien, « Kuuta velomin » ?

Il lui fit signe que non.

— « Profite de l’instant présent ». C’est tout ce qu’il nous reste, Jos. Le passé est déjà loin et il se peut que le futur n’arrive jamais. L’important, c’est maintenant. Je ne te demande pas de m’épouser, Jos. Mais on pourrait essayer de s’offrir un peu de bon temps pendant qu’il est encore temps. Comme deux personnes qui prennent soin l’une de l’autre. Le futur, s’il arrive un jour, ne s’occupera que de lui-même. Je crois que nous devrions faire pareil. Il n’y a pas de mal à ça, tu ne crois pas ?

Il secoua la tête, une nouvelle fois.

— Je… j’aimerais que ce soit aussi facile. C’est juste que ce n’est pas ma manière de fonctionner. L’enjeu est trop important pour que je le prenne à la légère.

— Je suis aussi importante que ça à tes yeux ?

Il posa son regard sur elle et Tolk lui sourit. Mais tristement cette fois.

— Ne dis rien. Ton expression parle d’elle-même. (Elle fit une pause.) Bon, OK. Je resterai ton amie et ta collègue de travail, puisque c’est tout ce que à quoi nous avons droit, semble-t-il. Mais je persiste à dire que c’est un beau gâchis.

Elle s’approcha de lui et effleura sa main. Jos ressentit une petit décharge électrique lui parcourir tout le corps.

Tolk retira sa main. Elle ne souriait plus du tout, à présent.

— Oups ! Je t’ai contaminé. Vraiment désolée. Il va falloir que tu te relaves les mains. Bon, j’y vais. Rendez-vous au bloc.

Quand elle fut partie, Jos s’aperçut qu’il était en train de trembler de tout son corps.

Il détestait tout ça. La guerre, les morts, sa culture, et, en ce moment-même, il était heureux du départ de Tolk. Pour rien au monde, il n’aurait voulu qu’elle soit témoin de son désespoir.

Il fallait absolument qu’il sorte.

Pas longtemps. Ni trop loin. C’est juste qu’il se sentait incapable d’affronter la folie du Bloc Opératoire, surtout avec Tolk dans les parages. Il aurait préféré se retrouver nez à nez avec une section entière de droïdekas tous armés d’un trochar plutôt que d’avoir à croiser le regard de l’infirmière une fois de plus. Du moins, aujourd’hui. Et puis, il n’aurait pas pu se concentrer ; il aurait même été fichu de remplacer un rein avec une vésicule biliaire ou même pire.

Il décida de biper Zan.

— Tu me paieras ça, mon pote, fit le Zabrak d’une voix sombre, tout en se lavant les mains. J’ai fini ma rotation il y a déjà deux heures.

— Je pense qu’on surestime les qualités du sommeil.

— Cause toujours, tu m’intéresses.

— Donne-moi juste une heure, dit Jos. J’ai besoin de mettre mes idées au clair.

— En allant faire un tour ? Tu as mis le nez dehors récemment ? L’air est tellement moite qu’on pourrait presque nager dans la Cantina.

— Rien qu’une heure, fit Jos. Et puis, je reviens.

Il quitta le bâtiment, traversa le complexe en essayant d’éviter les marécages avant de couper par les champs de bota, relativement plus au sec. Zan n’avait pas exagéré, après dix minutes de marche, ses vêtements étaient déjà tout trempés. Il allait falloir les décontaminer à nouveau.

À vrai dire, Jos s’en fichait pas mal.

Il passa par un petit bosquet d’arbres aux larges feuilles, chassant les dards-ailés et les lucioles qui venaient lui bourdonner dans les oreilles, puis tomba sur les champs de bota. Environ une vingtaine de rangées parallèles s’étendaient dans la brume. La bota poussait au ras du sol ; en réalité, les trois quarts de la plante étaient enfouis dans la terre, et seuls les fruits étaient exposés. Les rangées étaient entretenues par les équipes habituelles de droïdes ; il ne put remarquer la présence d’aucun cueilleur organique.

Jos essaya d’arracher quelques fleurs de bota, tout en sachant que les rangées étaient protégées par un champ électrique à bas-voltage. Cette petite pousse inoffensive constituait une précieuse matière première, grâce à ses cellules adaptogènes qui, selon les espèces, étaient transformées en antibiotiques, en hallucinogènes ou en nutriments. Et dès qu’elle était cultivée à l’étranger, les trafiquants d’épice prenaient peur, perturbés par l’idée que la bota puisse devenir le seul et unique remède miracle pour tous.

Le remède miracle pour tous. Jos réalisa soudainement qu’il avait passé sa vie entière à ne se focaliser que sur un seul but. Aussi loin qu’il put se souvenir, il avait toujours voulu devenir médecin. Et jamais il n’avait regretté son choix, il était fier d’exercer ce métier. Mais en prenant cette voie, et pas une autre, il avait tout fait pour être le Fils Parfait. Il avait étudié dur, en se mettant toujours au pas, et s’était avéré un enfant dont tout le monde était fier. Oui, sa famille avait été fière de lui, cela ne faisait aucun pli. Il n’avait aucune envie de les heurter ou de les voir attristés. Et il savait qu’en épousant une ekster, il risquait probablement de les faire mourir avant l’heure.

Mais – Il avait l’impression d’entendre Klo Merit lui chuchoter dans l’oreille : est-ce que ce sont tes coutumes ?

L’étaient-elles, en effet ?

Il n’avait pas besoin d’être Jedi pour s’apercevoir que Tolk était la plus resplendissante des femmes à des parsecs à la ronde. Et il ne pouvait nier que son offre d’un peu de réconfort en temps de guerre était très, très alléchante.

Mais il ne pouvait tout simplement pas céder à la tentation.

De quoi as-tu peur ?

— J’ai peur de tomber amoureux d’elle, dit-il tout haut.

— Je crois qu’il est trop tard pour en avoir peur, fit une voix douce dans son dos.

Totalement interloqué, Jos se tourna, persuadé qu’il allait voir Tolk, et ne sachant pas s’il devait se sentir comblé, en colère ou effrayé.

Mais ce n’était pas Tolk. C’était la Padawan Barriss Offee.

33

Au début, Barriss avait été quelque peu surprise de rencontrer Jos à une telle distance de la base. Mais après quelques instants, elle s’était dit que cela n’était, finalement, pas si étonnant. Et puis, elle voulait s’entretenir avec le Capitaine Vondar, lui offrir un peu de réconfort pour atténuer le trouble émotionnel et mental qui le rongeait un peu plus chaque jour. Ce n’était pas juste son désir en tant qu’amie ; c’était son devoir en tant que Jedi.

Et voilà qu’elle se trouvait nez à nez avec lui.

La Force emprunte des sentiers bien mystérieux, pensa-t-elle.

Le chirurgien ne sembla pas spécialement heureux de la voir. Il était évident qu’il avait envie de rester seul. Elle entra en connexion avec la Force, et parvint à localiser l’écheveau de sa détresse, noué au plus profond de son esprit. Jos n’était plus en train de se torturer à propos des clones. Ses questionnements portaient désormais sur un tout autre problème existentiel. Quoi qu’il en soit, il avait besoin de quiétude et Barris pouvait l’aider à la trouver.

En s’immergeant très lentement au cœur de la Force, la Padawan mit le doigt sur le fil serré et entremêlé du dilemme de Jos, et tenta de l’apaiser à la manière d’une musicienne caressant les cordes de sa quetarra.

Jos parut surpris. Il leva des yeux incertains et croisa le regard de Barriss, qui lui sourit.

— Je peux ressentir votre trouble, Jos, murmura-t-elle. Vous êtes en train de vous livrer une guerre intérieure, menée sur autant de fronts que Drongar peut en compter. Je ne peux pas résorber votre crise mais je peux vous guider vers un endroit où vous pourrez régler vos problèmes par vous-même.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il. Je veux dire, qu’est-ce que j’ai de si spécial ?

Barriss lui sourit une nouvelle fois.

— Je dois avant toute chose m’assurer que vous restiez un chirurgien digne de confiance au Bloc Opératoire. Et puis n’oubliez pas que je suis Jedi et guérisseuse. J’ai pour mission d’apporter de l’aide et du réconfort.

Jos resta silencieux quelques instants. Puis il dit :

— Que vouliez-vous dire lorsque que vous m’avez déclaré qu’il était trop tard pour tomber amoureux de Tolk ?

— Exactement ce que j’ai dit. Vous vous aimez tous les deux, ça saute aux yeux. Je pourrais même le deviner sans l’aide de la Force. Et si vous ne me croyez pas, vous n’avez qu’à demander à vos amis.

Jos leva les bras en l’air.

— Si je comprends bien, tout le monde est au courant sauf moi ?

— Aveugle est celui qui se trouve dans l’œil du cyclone.

— Mais Tolk est une ekster, murmura-t-il dans un soupir. Ma famille serait anéantie.

— C’est fort probable, en effet.

— Il faudrait que j’abandonne tout, ma famille, mes amis, mon métier… et tout ça pour quoi ?

Barriss l’observa attentivement.

— Pour l’amour, dit-elle.

De nouveau, Jos resta silencieux, les yeux rivés au sol. Puis il poussa un énorme soupir et se tourna vers Barriss.

— Je ne peux pas, fit-il.

Elle hocha la tête. L’angoisse de Jos était palpable et la Padawan savait qu’il disait la vérité. Peut-être était-ce effectivement la meilleure décision à prendre. Elle n’avait aucun droit de le juger, seulement de l’aider.

— Les choix du cœur ne sont jamais faciles, dit-elle. Elle leva les yeux au ciel. Le soleil ressemblait à une énorme flambée de rouges et d’oranges qui filtraient à travers les spores dans la haute-atmosphère.

— Il fera bientôt nuit, dit-elle. Nous ferions mieux de rentrer.

Jos jeta un œil à sa montre et hocha la tête.

— Vous avez raison. En plus, j’ai promis à Zan que je serais de retour dans…

Une lumière plus aveuglante qu’un millier de soleils vint marquer la vision de Barriss au fer rouge. L’instant d’après, une main géante soulevait la Padawan avant de la projeter de tout son long dans la boue.

L’attaque avait pris Jos et la Jedi par surprise. Au début, le chirurgien ne fut pas capable de dire ce qui s’était passé ; il avait juste perçu un éclatant flash de lumière suivi d’une explosion assourdissante puis plus rien. Quand il avait repris ses esprits, il s’était retrouvé dans la boue chaude et visqueuse, avec Barriss encore inconsciente à ses côtés. Pas très loin, au cœur du bosquet, l’un des arbres à larges feuilles venait d’être réduit à l’état de souche fumante. La sève avait été surchauffée par un puissant laser qui avait transformé l’arbre en une redoutable bombe organique. Jos sentit son visage le picoter et il réalisa que sa peau était truffée de minuscules éclats. Un vrai miracle qu’il ne soit pas devenu aveugle !

Jos leva les yeux. Sa vision était trouble et le souffle de l’explosion l’avait rendu à moitié sourd mais il y voyait assez pour distinguer la présence d’un droïde de combat de l’autre côté du champ de bota. Le canon télescopique que la machine arborait sur son poitrail de métal était encore turgescent. On aurait qu’il se préparait à faire feu de nouveau.

Après un gros effort, le chirurgien parvint à se mettre debout ; il eut soudain l’impression que Drongar était en train de tourner dans toutes les directions et retomba la tête la première dans la boue, à seulement quelques centimètres du visage de Barriss.

Il la vit ouvrir les yeux.

Un autre tir de canon carbonisa le sol à quelques mètres en face d’elle, pulvérisant les rangées de bota en un millier de fragments qui se mirent à pleuvoir au-dessus de leur tête.

Barriss parvint à se mettre debout – Jos n’aurait su dire comment elle était arrivée à un tel exploit. On aurait dit qu’elle était en lévitation. Mais ce ne fut rien comparé à son action suivante.

Sous le regard incrédule de Jos, la Padawan bondit littéralement au-dessus du champ de bota, couvrant, en un seul saut, une bonne dizaine de mètres. Tandis qu’elle opérait un arc de cercle dans les airs, Jos fut aveuglé par un nouvel éclat de lumière. Il crut d’abord à une salve en provenance du droïde puis il réalisa que l’éclat lumineux avait en réalité jaillit de la main de Barriss.

Elle venait d’activer son sabre laser.

Jos avait déjà vu des photos et des holos de l’arme Jedi en action, mais jamais il n’avait assisté à un tel spectacle dans la vraie vie. La lame d’énergie de Barriss prenait la forme d’un rayon bleu azur d’environ un mètre de long. Le son qui s’en dégageait était semblable à un essaim de dards-ailés en colère et malgré l’odeur nauséabonde qui émanait du marais tout proche, Jos put sentir ce parfum d’ozone si singulier que le sabre produisait.

La Jedi atterrit à deux pas du droïde de combat. Avant qu’il ait pu ouvrir le feu, elle lui balafra le poitrail d’un grand coup de sabre laser. Des étincelles jaillirent et le droïde s’effondra.

Jos réussit tant bien que mal à se mettre debout et observa Barriss en train de désactiver son arme. Tandis qu’elle fixait le sabre à sa ceinture, la Padawan revint vers lui, en veillant bien à ne pas endommager davantage les plantations de la précieuse bota à ses pieds.

— C’était... dit-il, incapable de trouver ses mots – ce qui, pour Jos Vondar, tenait de l’exploit. C’était… vous êtes incroyable.

Elle fit la grimace.

— Je ne suis qu’une vulgaire amatrice, répondit-elle. Si j’avais été plus attentive à la Force, ce droïde n’aurait jamais pu venir aussi près pour nous attaquer. D’ailleurs, nous ferions mieux d’y aller. Ce n’était qu’un simple éclaireur et beaucoup d’autres droïdes pourraient prendre la suite.

Barriss s’engagea en direction de la base. Jos dut accélérer le pas pour la rejoindre.

— Je n’arrive pas à croire qu’il nous ait manqué, dit-il.

— Il n’en était pas à son premier combat ; son module de ciblage devait probablement être mal réglé. On a eu de la chance cette fois-ci, mais je doute qu’un tel miracle puisse se reproduire. Alors dépêchons-nous de rentrer. Et puis, il faut vite vous faire soigner – on dirait que vous venez de vous raser avec un bouquet d’épines.

Jos était d’accord à cent pour cent. Et soudain, l’idée de se retrouver face à Tolk au bloc lui parut beaucoup moins traumatisante. Il ne s’était encore jamais fait attaquer de la sorte. Et il ne souhaitait aucunement revivre un tel cauchemar.

Bien évidemment, Zan joua les blasés quand il vit son ami totalement amoché.

— Tu as dix minutes de retard, dit-il.

— J’ai failli me faire zigouiller par un droïde de combat, fit Jos.

— Ce n’est pas une excuse. Il ne t’a pas tué à ce que je sache. Il ne t’a même pas arraché une jambe.

Jos ne l’écoutait que d’une oreille. Il était trop occupé à se remémorer Barriss Offee en pleine action. La Padawan s’était servie de son sabre laser d’une manière vraiment spectaculaire. Rien à dire, les femmes eksters étaient bien plus excitantes que toutes les femelles ensters qu’il avait connues au pays…

34

Jos était bien trop préoccupé pour prêter une quelconque attention à son jeu. Les pièces, les flasques, les sabres et les barres étalés sur la table ne signifiaient pas grand-chose à ses yeux. Autour de lui, les autres joueurs détaillaient leur propre jeu, ruminaient ou faisaient les commentaires classiques :

— Nom d’un petit bantha, qui a distribué ça ? C’est une catastrophe, fit notamment Zan.

— On dirait bien que c’est moi, dit Den. Il se tourna vers Jos. J’ai essayé de vous avantager, Doc, vous n’avez pas un sabacc pur ?

— Très drôle, rétorqua Jos. Si ce « bomb out » pouvait être plus puissant, on l’appellerait déjà le champ d’astéroïdes de Drongar.

— Vous parlez comme quelqu’un qui veut augmenter la mise, dit 1-5.

— Tu comptes parier, te coucher ou tu as juste l’intention de te plaindre ? demanda Tolk à Jos.

Le ton de sa voix était comme un coup de disrupteur sonique reçu en plein dans la poitrine. Et cette toute nouvelle froideur que Tolk lui manifestait le perturbait bien plus que ce qu’il avait vécu avec l’attaque du droïde la veille.

Mais c’est bien ce que tu voulais, n’est ce pas ?

Il étudia son jeu. Avec une Reine de l’Air et des Ténèbres, un Malin et un Echec, il était tellement loin d’un vingt-trois négatif qu’il lui était totalement impossible de gagner, compte tenu des lois mathématiques en vigueur dans cette galaxie bien particulière. Lorsque vint son tour, Jos se coucha.

La mise atterrit directement dans le pot. Puis ce fut au tour de Zan de se coucher.

Den distribua les cartes aux joueurs restants, à savoir Tolk, 1-5, Barriss, et lui-même. La Jedi préféra se retirer.

Zan s’enfonça dans son siège et dit :

— Alors Den, vous n’étiez pas censé écrire un papier sur Phow Ji ?

Le reporta cessa un instant de distribuer les cartes, puis il repartit pour un tour.

— Si.

— Quand allons-nous pouvoir vous lire ?

— Avec un peu de chance, jamais.

Jos trouva la réponse assez étrange, connaissant la plutôt haute opinion que Den avait de lui-même en tant que rédacteur. Quelques jours auparavant, il avait dit à ses compagnons de sabacc qu’il avait l’intention d’éviscérer le Bunduki et de l’éparpiller en un million de pixels. Bien évidemment, Den les avait mis en garde, en leur précisant que cette information devait rester confidentielle, le Sullustéen n’ayant aucune envie de se faire transformer en chair à canon par Phow Ji.

— Que s’est-il passé ? demanda Jos.

Den ne répondit pas. Tolk fit une annonce, les mains retournées, et elle remporta la mise avec un vingt-trois positif. Evidemment.

— Heureuse au jeu, malheureuse en amour, fit Den.

Tolk jeta un coup d’œil furtif à Jos, puis elle sourit au reporter.

— Bon alors Den, pourquoi ne pourrions-nous pas voir votre sujet ?

— Oh, mais vous le verrez. Du moins, si vous avez le cœur bien accroché. Ils… l’ont totalement charcuté. Je laissais entendre que notre cher Phow Ji était la pire ordure de la galaxie et qu’il n’était même pas digne d’être dévoré par un rancor.

— Et… ? fit Barriss.

— Et ils… Ils l’ont complètement remanié. Dans le simple but d’atténuer mon propos, poursuivit Den tout en battant les cartes. Et pour l’atténuer, ils l’ont vraiment bien atténué. Il semblerait que le public en ait un peu marre des histoires glauques pour le moment. D’après mon rédacteur en chef, ils en ont eu pour leur compte – une défaite par-ci, un système rayé de la carte par là et ainsi de suite. Les forces de Dooku peuvent bien se faire botter le derrière à long terme, du moins, à en croire les attachées de presse de la République, le public ne semble pas voir les choses de cette manière. Il préfère les héros.

— Phow Ji n’a absolument rien d’un héros, lâcha Zan. C’est une raclure qui tue des gens pour le plaisir.

— Oui, et c’est un point que j’ai d’ailleurs eu grand peine à leur signaler, croyez-moi. Mais ils n’en ont absolument pas tenu compte. Il leur a suffi de bidouiller un peu la vérité sur le Bunduki et tout est rentré dans l’ordre. J’étais presque à dix contre un. Et tout naturellement, c’est leur version à eux qui l’a emporté.

Il y eut un petit moment de silence, le temps que les autres joueurs digèrent l’information.

— Ce n’est pas un remaniement, c’est carrément le gyrophare-gravitationnel d’un transporteur de troupes de Première Classe tournant à pleine bourre, fit Jos, totalement défait.

— On bavarde ou on joue aux cartes ? dit Den en lui passant le jeu. C’est à vous de distribuer, Doc.

— Vu la tournure que prennent les événements, le fait de bavarder me permet de faire des économies, rétorqua le chirurgien. Je me suis fait dépouiller d’au moins cinquante crédits.

Zan avait l’air de quelqu’un qui venait juste d’avoir un sérieux trouble vestibulaire.

— Mais… ils ne peuvent quand même pas transformer un monstre aussi impitoyable que Phow Ji en une personne que l’on puisse admirer ! s’indigna le Zabrak. Cet homme récolte des trophées sur chacune de ses victimes !

— Oui mais en faisant de chacune de ses victimes de purs Ennemis de la République. C’est en tout cas comme ça qu’ils risquent de trafiquer l’information, indiqua 1-5.

— Je n’arrive pas à le croire, Den, dit Barriss. Vous devez être horriblement déçu.

Den paraissait calme ; en réalité, il était en train de mettre ses idées au clair.

— Je le suis, effectivement, finit-il par déclarer. Mais de telles méthodes ne me surprennent pas. Bien au contraire. Je ne suis pas tombé du dernier camion de pumix, après tout. J’en ai vu d’autres vivre exactement le même calvaire, quoique jamais à un tel degré d’humiliation, ronchonna-t-il. Ce tordu de Phow Ji va certainement signer un joli petit contrat pour tout ça, à condition bien évidemment de ne pas découper en rondelles l’agent censé venir le lui remettre en mains propres. « Le héros de Drongar », bientôt sur votre écran en trois dimensions !

— Ça fait rêver, dit Jos.

— Les héros sont éphémères, poursuivit Den, en prenant le ton de celui qui cherchait davantage à se convaincre lui-même plutôt que de convaincre les autres joueurs de sabacc assis autour de la table. Les héros passent et disparaissent. Sans oublier qu’ils ont tendance à mourir plus souvent que les autres en temps de guerre. Prenez un vrai héros et un autre inventé de toute pièce par les médias. Au final, le résultat est le même. Aucun d’entre eux n’a réellement d’importance.

— Je crois deviner que vous n’avez que faire des héros, je me trompe ? déclara 1-5.

Den haussa les épaules. »

— Ils nous permettent parfois d’écrire de bons papiers. À part ça, non, tu ne te trompes pas.

— Il n’y a aucune cause pour laquelle vous seriez prêt à risquer votre vie ?

— Bonne remarque, mais non. Je ne crois pas à tout ce charabia spirituel. Je n’ai pas l’intention de me réincarner en ayant pris du gallon dans la chaîne alimentaire, ni de contempler le Spectre à l’autre bout de la galaxie. Ni même de quitter mon corps et ne faire plus qu’un avec la Force. Moi, je crois en ce que je vois, et quand les lumières s’éteignent, il fait noir. Point final. Alors pourquoi devrais-je postuler au Sommeil Eternel avant l’heure ? Pas de risques, pas de pertes. À part ceux qui le deviennent par accident, je crois sincèrement que les héros sont soit des imbéciles, soit des charlatans.

Jos se tourna vers le droïde.

— Et toi, 1-5 ? Etant donné ta composition, tu pourrais vivre encore cent ans, voire même mille ans ou plus. Risquerais-tu ta peau en duracier et toutes ces années d’existence supplémentaires s’il y avait une infime chance que quelqu’un te déconnecte ?

1-5 répondit :

— Tout dépend de la cause à défendre. Je vous avais informé que mon module cognitif avait perdu quelques bribes de mémoire. Je suis en train de mettre tout en œuvre pour restaurer ces moments passés et d’après les quelques souvenirs qui ont pu me revenir, il semblerait que j’aie déjà agi de manière héroïque. (Il déploya son jeu en éventail.) Et je dois avouer que je serais ravi de connaître les circonstances de tels actes de bravoure.

Den hocha la tête, puis se tourna vers Barriss.

— Vous, je pense que vous allez me dire : « Je suis une Jedi, telle est ma tâche ». Quant à nos amis toubibs, eh bien, j’en ai vu quelques-uns charger un rayon à particule au bout de leur main gantée, et je dois dire que pour moi, ils sont aussi timbrés que des clones. Sans vouloir vous offenser, dit-il en se tournant vers Jos, Zan et Tolk.

— Y a pas de problème, répondit Zan.

Puis il posa ses yeux sur 1-5.

— Mais jamais, au grand jamais, je n’aurais pensé un jour croiser la route d’un droïde capable de me donner la définition du mot héroïsme. Sache, mon ami métallique, que tu as grand besoin d’être reprogrammé.

— Et vous, rétorqua 1-5 tandis qu’il lançait un crédit dans le pot de mise, je crois que vous avez grand besoin de coller un atténuateur sur le microprocesseur qui contrôle votre cynisme.

Jos, Zan et Tolk sourirent en cœur. Puis le Zabrak se saisit du jeu de cartes.

— Qui sait, ma chance va peut-être tourner, dit-il.

— Oui, mais contente-toi d’abord de distribuer les cartes, fit Jos.

Zan battit les cartes puis déposa comme d’habitude la carte vierge au-dessus du lot, pour indiquer où s’arrêtaient celles qu’il venait juste de battre. Il tendit le jeu à Barriss pour qu’elle le coupe.

Pendait que la Padawan s’exécutait, il dit :

— Je crois bien être ce qu’ils appellent un fervent agnostique. Je ne sais pas s’il existe une entité supérieure, mais je pense qu’il est préférable de vivre sa vie en faisant semblant d’y croire.

— Voilà une philosophie que bon nombre d’entre nous devraient suivre, déclara Barriss.

Den roula des yeux sans dire un mot.

À cet instant précis, l’image de CT-914, effondré après la mort de son camarade revint à l’esprit de Jos. Il détourna les yeux de son jeu et vit que Barriss était en train de le regarder d’un d’air bienveillant.

Puis il observa 1-5. Le droïde était en train d’étudier son jeu, mais il dut tout de même ressentir le regard du chirurgien posé sur lui puisqu’il finit par lever les photorécepteurs dans sa direction. D’habitude, Jos était doué pour anticiper les mouvements subtils des photorécepteurs de 1-5, mais l’expression du droïde lui parut cette fois-ci des plus énigmatiques.

Le moment s’éternisa.

— Jos, fit Zan. C’est ton tour.

— Combien avez-vous l’intention de miser ? demanda 1-5.

Combien, en effet ?

Jos abattit ses cartes et se leva d’un coup.

— Je me retire, dit-il. Je vous verrai plus tard.

Zan cligna des yeux.

— Et peut-on savoir où tu vas ?

— Rendre une petite visite de courtoisie, lui répondit Jos avant de quitter la table.

35

Jos traversa le complexe affublé d’un masque osmotique lui couvrant le nez et la bouche pour le protéger d’une concentration particulièrement inquiétante de spores dans l’air. Cela dit, il était tellement préoccupé par ses pensées qu’il remarqua à peine leur présence dans la moiteur sirupeuse de midi.

Il était en train de réfléchir aux voyages dans l’espace.

Jos n’était qu’un simple médecin et, par conséquent, peu au fait des sciences physiques théoriques ou appliquées. Il sourit légèrement en se remémorant l’irascible Docteur S’hrah, l’un de ses professeurs, qui conspuait toutes les disciplines autres que la médecine – « Tu es médecin, pas physicien ! », telle était la phrase qu’il martelait sans arrêt pour empêcher Jos de rêvasser – mais il connaissait ses fondamentaux, comme la plupart de ceux qui n’avaient pas qu’une vulgaire motte de terre à la place du cerveau. Le voyage entre les systèmes solaires était rendu possible en se déplaçant à travers l’hyperespace, une dimension alternée assez proche de celle de l’espace normal, et au sein de laquelle la vitesse en super lumière pouvait être facilement atteinte. Dans les temps anciens, Tiran, le légendaire scientifique de Drall, avait démontré de façon probante, il y a plus de trente-cinq mille ans, que le temps et l’espace étaient deux entités inséparables, et que la vitesse lumière était une barrière à ne surtout pas franchir.

Mais Tiran et sa Théorie de la Référence Universelle n’interdisaient à personne de voyager plus vite que la lumière, seulement de se déplacer à la vitesse de la lumière. Si la barrière de la vitesse lumière pouvait être contournée alors on pouvait théoriquement passer de l’espace réel à l’hyperespace sans trop de difficultés.

La colonisation de la galaxie avait été à l’origine accomplie par des navires-générations, d’où l’impossibilité de rattacher les différents univers entre eux et donner naissance à une civilisation galactique solide et durable. Finalement, après des siècles d’expérimentation et de frustration, les meilleurs scientifiques de la République avaient trouvé le moyen de créer et contenir un champ de pression négatif suffisamment résistant pour faire fonctionner un module portatif d’hyperpropulsion. Le voyage superluminal accessible à tous avait finalement été rendu possible.

Bien entendu, cet exploit scientifique avait rapidement conduit à la Grande Guerre de l’Hyperespace ainsi qu’à bon nombre d’autres conflits du même acabit mais, pour l’heure, Jos n’avait que faire de toutes ces horreurs. Les questions qui entouraient ce postulat d’une vitesse plus rapide que la lumière constituaient une jolie métaphore pour réfléchir à de nouveaux concepts. Si vous pouviez faire du passé la barrière initiale de la perception, alors la galaxie dans laquelle vous vous trouviez n’était pas si différente de celle que vous veniez de laisser derrière vous. Dans le cas de Jos, cette nouvelle galaxie en question était celle où les intelligences artificielles et les personnalités clonées pouvaient enfin être jugées sur un pied d’égalité avec les espèces organiques. Une fois que l’on avait saisi le concept, il n’était somme toute pas bien difficile à assimiler.

Il nécessitait cependant quelques retouches et des excuses en bonne et due forme.

La caserne CT-Tertium accueillait la plus vaste des trois garnisons de la Base au Sol numéro Sept. La base était localisée en bordure du désert des Ajoncs Putrides, un territoire en friche doublé d’un désastre écologique situé à seulement deux kilomètres de la RMSU. Jos avait réquisitionné un landspeeder. Ce qui lui permit d’atteindre la base en moins de dix minutes. Le chirurgien se trouvait suffisamment loin des lignes ennemies et pouvait par conséquent goûter à une insouciance toute relative. Quoiqu’il fut en mesure de percevoir, à plusieurs reprises, le grésillement lointain des rayons à particule et le whump ! étouffé des mortiers à grenades de type C-22. Les Séparatistes avaient apparemment décidé de ne plus préserver les champs de bota.

Une fois arrivé à destination, Jos fut dirigé jusqu’à une minuscule cabine de 4,5 mètres carrés, à peine plus large que la combinaison « casier-couchette » qui constituait la maison de CT-914 là-bas au… Jos venait de réaliser que le clone n’avait en réalité que cette simple cabine pour unique domicile. À moins de comptabiliser la cuve dans laquelle le clone avait été décanté à Tipoca City sur Kamino, la planète-océan, CT-914 n’avait aucun autre chez-soi.

Le lit avait été fait avec une précision toute militaire et les couvertures s’avéraient aussi lisses que la surface d’une étoile à neutrons. De plus, le casier était entrouvert et en l’observant de plus près, Jos put voir que celui-ci était vide.

Plus curieux encore, la plaque au-dessus du lit qui indiquait le grade et la désignation du clone était vide elle aussi.

Jos salua un caporal Dresselien qui passait par là. Le Dresselien lui rendit son salut quelque peu difficilement – les représentants de cette espèce agissaient souvent de la sorte face à un officier supérieur. Jos lui demanda où était passé CT-914.

— Il y a de grandes chances pour qu’il soit dans le bac de recyclage tout comme la plupart des gars de sa section, répondit-il. Ils se sont fait prendre dans une embuscade éclair menée par les Séparatistes, il y a deux jours.

Le Dresselien patienta un petit instant puis, voyant que le capitaine n’était pas en état de poser d’autres questions, lui adressa un nouveau salut et se remit au travail.

Jos quitta la caserne, totalement abasourdi. Il avait passé sa dernière heure ou presque à considérer CT-914 comme l’exemple vivant d’une possible humanité chez les clones et voilà qu’on lui apprenait brusquement qu’il était mort. Il avait d’ailleurs réagi comme si l’on venait de lui apprendre le décès d’un vieil ami ou d’un grand amour. Il s’était senti obligé d’aller retrouver le clone et lui faire ses excuses, en espérant, d’une certaine manière, qu’une telle expiation allait mieux l’aider à surmonter sa récente prise de conscience au sujet des formes de vie non-organique. Mais au lieu de cela, il venait de réaliser que CT-914 avait rejoint son frère de cuve CT-915 dans la mort. Pas de doute, il allait falloir encore un peu de temps avant que les gens ne prennent conscience du caractère abject et absurde des horreurs de la guerre.

Il essaya de se calmer, ne serait-ce que pour manifester un peu de respect au soldat tombé au champ d’honneur. Mais, c’était plus fort que lui, Jos ne pouvait s’empêcher de songer à Tolk.

À bord de la frégate MedStar, l’Amiral Tarnese Bleyd consultait les flimsis étalés sous ses yeux. Ils contenaient les comptes rendus de sa dernière enquête visant à dénicher un suspect ou un clandestin au sein du personnel de RMSU-7. Avec un grognement, il balaya les fichiers d’un revers de la main. Ceux-ci s’éparpillèrent sur le sol. Il n’avait vraiment rien à se mettre sous la dent, si ce n’est les jacasseries habituelles. Pas la moindre information sur celui ou celle qui l’avait espionné au moment de la mort de Filba. Rien non plus sur les raisons d’un tel acte.

Bleyd émit un nouveau grognement. Un raclement quasi subsonique qui provenait du fond de sa gorge. Tant que le détenteur de la caméra espionne était toujours dans la nature, l’amiral encourait un grand danger. L’enregistrement était peut-être déjà en train de tourner en boucle sur le HoloNet. À moins qu’il n’ait déjà été visionné par les membres d’une commission d’enquête privée, sur Coruscant. Il fallait à tout prix se sortir de cette situation intolérable.

Réfléchis, espèce de crétin ! Sers-toi de ton cerveau de chasseur et de tes instincts de prédateur.

Qui serait le plus à même de posséder une caméra espionne ? Qui aurait une raison valable de le prendre en filature au point de l’enregistrer en pleine transaction illégale ?

Etait-ce Phow Ji, ce Bunduki expert en arts martiaux qu’il avait récemment rencontré ? Bleyd envisagea l’éventualité puis se ravisa aussitôt. Une telle activité clandestine exigeait bien trop de finesse pour une brute de son espèce. Peut être devait-il tourner de nouveau ses soupçons sur Black Sun…

Ses yeux se rétrécirent à la pensée d’une telle éventualité. Etudiait-il le problème sous un mauvais angle ? Il avait cru être la cible de l’espion. Mais s’il s’était trompé ? Et si Filba avait été l’homme à abattre ?

Bleyd activa son écran plat et de nouveaux algorithmes défilèrent rapidement sous ses yeux. Au bout d’un moment, il obtint enfin l’information qu’il voulait.

À plusieurs reprises, Den Dhur, le reporter Sullustéen, s’était plaint publiquement de la conduite de Filba. Et bien que Dhur ne fut pas le seul au sein de la RMSU à avoir une dent contre le Hutt, le fait qu’il soit reporter impliquait qu’il pouvait facilement avoir accès à l’équipement de surveillance.

Oui, oui. Tout cela paraissait logique. Dhur devait être en train d’espionner le Hutt au moment de sa mort et il avait, par une malheureuse coïncidence, enregistré l’échange compromettant entre Bleyd et Filba.

Dommage pour lui.

Bleyd recula dans son fauteuil. Un sourire démoniaque lui balafrait le visage. Il allait ordonner l’arrestation de Den Dhur et le faire déguerpir de Drongar dans les plus brefs délais. Avec un peu de chance, il allait pouvoir régler le problème avant de…

La porte de son bureau venait de s’ouvrir.

Bleyd cligna des yeux, totalement surpris. C’était la silhouette voilée d’un Silencieux mais l’amiral sût immédiatement qui se cachait sous la toge.

Kaird le Nediji. L’agent de Black Sun.

Bleyd se leva et recula de quelques pas. Il fit presque automatiquement glisser sa main au dos de son uniforme pour en sortir le couteau niché dans l’étui qu’il portait à la ceinture. C’était une lame ryyk, plus courte que les armes traditionnelles confectionnées et utilisées par les guerriers Wookies de Kashyyyk, mais pas moins mortelle pour autant. Ce couteau lui avait souvent permis de faire la différence entre la victoire et la défaite, entre la vie et la mort, et Bleyd n’avait aucune envie que cela s’arrête.

L’être-oiseau rabaissa sa capuche, dévoilant son visage sardonique et ses perçants yeux violets. Il pencha sa tête sur le côté en signe de salut.

— Amiral, dit-il.

Il tenait une lame étincelante à la main droite.

Bleyd ne lui rendit pas son salut. Il commença à se déplacer sur la gauche, le couteau collé contre sa hanche droite. L’arme était calée à l’intérieur de sa paume, la pointe tendue vers le bas et le tranchant vers le haut.

À environ trois mètres de lui, Kaird se mit lui aussi à bouger sur sa gauche, le tranchant de sa lame plaquée contre son pouce et tendue vers le haut afin de bien faire face à son adversaire.

D’apparence, Bleyd paraissait calme, mais ses pensées s’entrechoquaient. Il était coutume de ne pas gâcher l’espace à bord d’une frégate. Conclusion, le bureau de l’amiral bénéficiait de proportions peu avantageuses. Avec un peu de chance, cet espace clos allait réduire la vitesse du Nediji. Faute d’une liberté de mouvement suffisante, il serait dans l’incapacité d’esquiver l’offensive de Bleyd, qui, plus large d’épaules et plus fort, allait pouvoir l’acculer dans un coin de la pièce et le terrasser. Au risque, bien évidemment, d’être blessé en retour. Mais les dommages pouvaient être réparés et les blessures, soignées.

— Laissez-moi deviner, déclara l’émissaire de Black Sun. Mathal n’a pas « accidentellement » dirigé son vaisseau sur le mauvais orbite, n’est-ce pas ?

— Mathal était trop gourmand. Il voulait remplir tout un cargo de bota, rafler la mise et prendre la poudre d’escampette. Aux yeux des autorités, il serait devenu un fugitif à vie. Il se fichait bien des intérêts de Black Sun. Il n’a eu que ce qu’il méritait.

— Vous auriez dû nous contacter. Black Sun aurait négocié avec lui. Nous avons l’habitude de rester vigilants dès qu’il s’agit du business. Et inutile de vous dire que nous savons parfaitement comment punir les traîtres.

Bleyd haussa les épaules.

— En ce qui me concerne, Mathal représentait Black Sun. Et je ne pouvais pas le laisser ruiner tout que j’avais entrepris ici.

Kaird modifia sa position, en se tournant afin que son flanc droit soit face à Bleyd. L’amiral remarqua que les plumes bleu foncé qui lui recouvraient le cou s’étaient assombries et qu’elles formaient désormais une collerette toute raide, certainement un avertissement atavique propre aux prédateurs. En d’autres termes, le Nediji s’était mis en position de combat. Il faisait tourbillonner la lame autour de ses doigts. Un geste tape-à-l’œil uniquement destiné à faire comprendre à Bleyd qu’il n’avait pas peur.

— Il n’est jamais trop tard, dit-il. Comme vous l’avez dit, Mathal n’a eu que ce qu’il méritait. Nous allons donc fermer les yeux pour cette fois-ci. Rien ne sert de ruiner un business aussi lucratif.

Bleyd hocha la tête. Et pour lui prouver qu’il n’était pas nerveux, il se mit lui aussi à jouer avec son couteau, en le faisant subtilement valser autour de ses doigts.

— Beaucoup trop de crédits finissent dans les coffres de Black Sun. Je peux stocker la bota à des parsecs de là, me déplacer et récolter encore plus d’argent, à condition, bien sûr, de me débarrasser des intermédiaires.

Le Nediji se mit à rire.

— À commencer par moi, n’est-ce pas ?

— Rien de personnel.

Kaird rit une nouvelle fois.

— Excusez-moi de me soucier personnellement de ma mort.

Dans un mouvement brusque et quasiment imperceptible, le Nediji assena un violent coup de lame en avant.

L’amiral eut à peine le temps de parer l’attaque avec son propre couteau. Les deux lames de duracier s’entrechoquèrent puis Kaird bondit en arrière, sourire aux lèvres, afin d’empêcher Bleyd de contre-attaquer.

— Je voulais juste vérifier que vous étiez bien réveillé, Amiral.

— Je le suis assez pour te découper en tranches, Nediji.

— Et admettons que vous y arriviez. Ils sont encore beaucoup là d’où je viens. Vous pensez vraiment que Black Sun va juste se contenter de hausser les épaules et oublier de vous envoyer un nouvel agent ? Qui sait, vous aurez peut-être droit aux troupes de choc. Je connais les loustics. Pas vraiment des enfants de chœur. Plutôt du genre à tirer avant et discuter après, si vous voyez ce que je veux dire.

— Pour expédier une équipe, il faut un vaisseau, dit Bleyd. Et les navires ennemis ont tendance à être abattus en temps de guerre. Avant qu’un ou des nouveaux agents ne débarquent à Drongar, moi, je serais déjà loin, très loin, du moins, suffisamment loin pour que la République n’ait pas les moyens financiers de me courir après.

— Vous pensez qu’avoir les autorités à vos trousses constitue un véritable problème ? Avez-vous pensé à ce que serait votre vie si c’était nous qui décidions de vous filer le train ? fit Kaird tout en jonglant avec sa lame. Sachez que Black Sun n’abandonne jamais une chasse.

— Je m’inquiéterai de ça plus tard. Pour le moment, laisse-moi donc te régler ton compte.

— Permettez-moi d’en douter. Vous êtes certes plus large et beaucoup plus fort physiquement mais je suis bien plus rapide. Et même si vous semblez manier les lames à la perfection, je conserve l’avantage.

Ce fut au tour de Bleyd de rire de bon cœur.

— Tu crois ça ? Je suis un chasseur et un guerrier, homme-oiseau, et j’ai déjà éventré un paquet d’adversaires rien qu’avec ce modeste couteau. Tu es peut-être rapide mais tes os sont creux et tes plumes ne constituent pas une protection suffisante contre une lame de duracier. Je vais t’étriper avant même que tu n’aies pu lever le petit doigt.

— Vous oubliez quelque chose, répondit Kaird. Je suis un tueur professionnel.

Bleyd haussa les sourcils.

— Ce qui veut dire… ?

— Que le résultat final importe plus que la méthode utilisée.

Bleyd fronça les sourcils.

— Quoi… ?

Kaird se mit brusquement la main dans le dos, saisit le couteau et le lança en direction de Bleyd d’un geste vif !

La lame jaillit trop vite pour qu’il puisse l’esquiver. Bleyd se mit instinctivement en position de défense et, grâce à ses réflexes hérités de siècles de sélection naturelle, il parvint à dévier la lame – du moins, en partie. Elle lui avait entaillé la main. Rien de bien méchant. Juste une simple égratignure.

Bleyd rit de toutes ses dents quand il vit l’arme du Nediji tomber au sol, dans un fracas. Puis, très rapidement, il s’accroupit pour saisir le couteau. Il avait désormais une lame dans chaque main.

— Mon pauvre, te voilà désarmé, dit-il. À mains nues contre deux lames ! Tu n’as pas une traître chance de t’en sortir.

Il brandit les couteaux d’un air moqueur.

L’agent de Black Sun recula de quelques pas, en étudiant son prochain mouvement. Puis, à la grande surprise de l’amiral, le Nediji secoua légèrement la tête.

— Vous auriez pu me terrasser, fit-il. Si vous aviez été assez rapide, vous auriez pu me coincer dans le coin avant même que j’ai eu le temps d’entreprendre quoi que ce soit. Mais pour l’heure, j’ai le regret de vous informer que vous avez perdu la partie, Amiral.

— Perdu la partie ? Rien n’a changé, mon pauvre ami. Tu es toujours aculé dans le coin, dit Bleyd en lui dévoilant ses canines étincelantes. Pour parler franchement, j’attendais beaucoup plus de fougue et de stratégie de la part d’un tueur de Black Sun. Allez, finissons-en.

— Dieu que vous êtes naïf, fit Kaird.

Le Nediji venait à présent d’adopter une posture presque désinvolte, comme s’il était en train de discuter tranquillement sur un trottoir de Coruscant.

De son côté, Bleyd commença à ressentir une légère douleur l’envahir.

— Contrairement à ce que vous croyez, il y a eu du changement, poursuivit le Nediji. Le temps file et, d’un coup, vous vous sentez… fatigué. N’est-ce pas, Amiral ? Comme si vous n’étiez plus en mesure de tenir vos armes et que vos forces étaient en train de vous quitter.

Bleyd poussa un rugissement de fureur.

— Qui es-tu ? Un Jedi qui essaye de m’avoir avec ses pseudo-dons de télépathie ? Crois-moi, je suis immunisé contre tout ce baratin.

— Soit, mais vous n’êtes pas immunisé contre la toxine dentriton.

Bleyd cligna des yeux. Puis, soudain, son léger malaise se mua en un état de choc généralisé.

Le couteau du Nediji ! L’entaille sur sa main !

Bleyd essaya de charger son adversaire, mais ses jambes ne voulaient plus lui obéir. Il tenta de bondir en avant, mais à la place, vacilla sur le côté. Il essaya un autre mouvement et sa jambe gauche, totalement engourdie, l’abandonna. Il tomba sur un genou. Il continuait à agripper ses deux couteaux, mais il était si faible ! Puis, d’un coup, il sentit ses muscles rôtir et ses nerfs s’embraser, comme si un feu avait soudain pris à l’intérieur de lui…

Kaird s’approcha, tendit la main et saisit la lame que Bleyd tenait à la main droite. La seconde lame tomba d’elle-même, le Sakiyien n’ayant plus la force nécessaire pour continuer à l’agripper.

— La toxine dentriton rend la mort particulièrement lente et douloureuse, fit Kaird. C’est comme si vous étiez littéralement immolé de l’intérieur. Mais vous avez été un adversaire courageux, Amiral, et j’admire la bravoure. Bien que mes supérieurs m’aient ordonné de vous faire souffrir, je vais quand même vous épargner les effets dévastateurs de la toxine.

Il fit un pas de côté, agrippa la tête de Bleyd et la tira en arrière.

Bleyd put sentir la lame contre sa gorge, mais ce n’était pas douloureux, juste étrangement froid. Presque un moment de répit comparé à l’horreur que son corps était en train de vivre.

Il commença à perdre conscience puis les couleurs de son bureau se muèrent en un brouillard grisâtre. À moitié paralysé, il prit soudain conscience qu’il n’allait pas pouvoir laver l’honneur de sa famille. Et cette découverte lui fit encore plus de mal que le venin en fusion qui lui coulait dans les veines.

Il parvint tant bien que mal à bouger les yeux et regarder le Nediji droit dans les yeux avant que son corps ne le lâche complètement. Kaird lui adressa un léger salut, humble et respectueux.

— Rien de personnel, dit-il.

Puis les ténèbres engloutirent Tarnese Bleyd pour l’éternité.

36

Les navettes de secours débarquèrent à l’aube.

Barriss Offee était endormie dans ses quartiers, au beau milieu d’un rêve impliquant la Force. Il y avait bien longtemps qu’elle n’était pas entrée inconsciemment en connexion avec le champ d’énergie vitale de la galaxie. La première fois qu’elle avait ressentie la Force s’éveiller en elle, cela s’était manifesté par des rêves fréquents et remuants, dont elle ne se rappelait que partiellement une fois réveillée, mais qui lui laissaient une impression accrue de puissance et de contrôle.

Comme toujours avec ce type de voyage sensoriel, la Padawan revenait à elle légèrement dans les vapes, mais elle put tout de même reconnaître le son des navettes de secours à l’approche. Elle enfila sa combinaison à la hâte et prit le chemin du Bloc Opératoire.

À travers les nuages de spores, elle put distinguer les navettes de secours en train de voler en rase-mottes dans le ciel, en provenance de l’est, juste au-dessus de la sphère oblique et boursouflée que constituait Drongar Prime. D’autres membres de la RMSU étaient déjà en train de s’extirper de leurs cabines, certains s’habillaient même en courant. Elle aperçut Zan Yant et Jos Vondar en train de galoper vers la zone d’atterrissage.

Puis Barriss s’immobilisa d’un coup.

Quelque chose – quelqu’un – venait de l’appeler.

Cela avait été comme un appel au secours, non verbal, mais pas moins traumatisant. Elle avait entendu l’écho résonner dans son esprit comme si l’auteur de ce cri de détresse s’était tenu juste derrière elle. Un cri de rage et de désespoir.

Un cri de mort.

Elle savait d’où il provenait, de la rive de la Mer de Kondrus, et, bien qu’elle ne connaissait pas l’identité du ou de la mourante, elle connaissait les raisons d’un tel appel à l’aide. Pendant une fraction de seconde, elle put voir, aussi distinctement qu’avec ses propres yeux, le visage du tueur pendant qu’il s’approchait de sa victime.

Phow Ji.

Sans un moment d’hésitation, Barriss fit demi-tour, quittant les navettes de secours et la RMSU, pour courir jusqu’aux basses-terres qui se jetaient dans la mer.

Ce n’est qu’une fois immergée dans les marécages fétides que Barriss commença à se poser des questions. Elle venait d’abandonner ses collègues médecins ainsi qu’une flopée de nouveaux blessés de guerre pour se lancer à la recherche d’une victime inconnue. Pourquoi ? Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison. Et cette raison était difficile à admettre car elle mettait à mal les enseignements de Maître Unduli, notamment celui de toujours agir pour le bien commun, ainsi que les principes fondamentaux du Code Jedi. Elle avait laissé ses émotions prendre le contrôle. Elle s’était laissée submerger par la colère et, il fallait l’admettre, l’envie de se faire justice elle-même.

Barriss savait pertinemment qu’en agissant de la sorte, elle prenait le chemin du côté obscur. Et pourtant, elle ne put s’empêcher de poursuivre sa course.

Elle émergea des marécages, en se frayant un chemin à travers les dernières grappes de plantes grimpantes, toutes visqueuses et entremêlées, et vit le Bunduki, seul et unique survivant d’un authentique carnage. Sept hommes, tous vêtus de l’uniforme des Séparatistes, étaient étendus morts autour de lui. Le Bunduki avait une blessure superficielle à l’avant-bras, causée par une vibrolame, et une pommette cloquée due à un rayon laser qui l’avait manqué de justesse. Mais à part cela, il semblait en pleine forme.

Mieux, il l’attendait, en arborant ce sourire sardonique que Barriss méprisait tant.

— Un t’landa Til rond comme une barrique ferait moins de boucan que vous, dit-il. Cependant, c’est toujours un plaisir de vous voir, Padawan Offee. Que me vaut l’honneur de votre visite ? Vous êtes venue me féliciter pour ma dernière victoire au service de la République ?

Il lui désigna les corps éparpillés à ses pieds d’un air railleur.

La colère de Barriss menaçait à tout instant de la submerger. Elle éprouvait le désir de détruire le Bunduki. À cet instant, elle comprenait parfaitement ce que Maître Unduli avait voulu insinuer en lui parlant du pouvoir de séduction du côté obscur. Elle ne désirait rien de moins que de réduire Phow Ji en cendres et, pire encore, elle savait pertinemment qu’elle en était capable. Le pouvoir des ténèbres remuait et hurlait en elle. Cela ne lui demanderait aucun effort, tout ce qu’elle avait à faire, c’était de lui ouvrir la voie.

Phow Ji avait dû deviner ses pensées car ses yeux s’agrandirent sous l’effet de surprise.

— Vous croyez sérieusement pouvoir vous mesurer à moi ? Je suis un maître de teräs käsi, de Hapan, d’echani, de tae-jitsu et de nombreux autres arts martiaux meurtriers. Je suis…

— Vous êtes un assassin, dit-elle d’une voix douce mais suffisamment ferme pour qu’il interrompe sa diatribe. Et je vais personnellement veiller à ce que vous ne tuiez plus personne.

Ji sourit et haussa légèrement les épaules, tout en recouvrant son aplomb. Il arqua les jambes et se mit en position de combat.

— Dans ce cas, je vous attends, Jedi.

En se remémorant cet épisode, Barriss avait passé de nombreuses nuits blanches à se demander comment elle aurait pu réagir à une telle provocation. Aurait-elle joué le jeu du Bunduki en acceptant le challenge et en se servant de la Force pour le pulvériser ? Ou bien se serait-elle laissée envahir par ses pulsions les plus viles en n’utilisant qu’une infime partie de ses pouvoirs pour simplement le désarmer ? En gros, aurait-elle succombé, oui ou non, au côté obscur de la Force ?

Jamais elle n’aurait la chance de le savoir.

Car Phow Ji se mit soudainement à tituber, les yeux écarquillés. Quelque chose venait de le toucher dans le dos. Il se tourna et Barriss put distinguer les ailes et la courte queue d’une hypo-fléchette plantée entre ses deux omoplates. Un autre soldat Séparatiste, couvert par la végétation foisonnante d’un marais tout proche, venait de lui tirer dessus. Ji pouvait se vanter d’être le plus fort, le plus habile et le plus rapide, jamais il n’aurait pu esquiver un coup tiré dans son dos.

Pendant quelques secondes, Barriss parvint à faire le vide autour d’elle. Elle prit conscience que l’état de fureur intense dans lequel elle se trouvait l’avait tout bonnement empêchée d’anticiper l’attaque et de prévenir l’expert en arts martiaux. Mais maintenant, il était trop tard. Le Bunduki s’était retrouvé avec les deux genoux à terre et, alors qu’elle l’observait, il s’écroula lourdement dans le sable humide. Ji semblait relativement calme, mis à part le léger tremblement de ses doigts.

La Padawan ne perçut plus de danger imminent, le tireur n’était évidemment pas resté planté là, à contempler le spectacle. Ce qui voulait dire qu’elle aussi était en sécurité. Du moins, pour le moment. Toujours concentrée, elle s’agenouilla à côté de Ji et commença à l’examiner.

Il avait les mains et les doigts glacés, et les convulsions n’avaient pas cessé. Elle en déduisit qu’il souffrait de paresthésie. Elle releva l’une de ses paupières et vit qu’il avait la pupille contractée. Quant à sa respiration, elle s’avérait rapide et superficielle. Il paraissait évident que Ji avait été frappé par une puissante neurotoxine, peut-être de la Paraleptine, voire même de la Titroxinate. Les Séparatistes étaient réputés pour utiliser ce genre de substances biochimiques. S’il n’était pas traité dans les plus brefs délais, Ji risquait de mourir.

Elle n’avait pas le temps d’engager une évacuation, même s’il restait une navette de secours disponible. La situation était pour le moins problématique. Mais il y avait un autre moyen de le sauver.

La Force.

Tout en prenant conscience du caractère ironique de la situation, Barriss s’agenouilla à côté de Ji. Elle retira soigneusement la fléchette, puis le tourna sur le dos avant de poser ses mains à plat sur sa poitrine. Elle fut tentée de laisser le système nerveux du Bunduki dans l’état de paralysie qu’elle avait tant souhaité lui infliger elle-même, quelques minutes auparavant. Mais elle se ravisa. Elle était guérisseuse Jedi et elle se trouvait face à une vie à sauver.

C’était aussi simple que cela.

Barriss Offee ferma les yeux et ouvrit son cœur et son esprit au pouvoir de la Force.

Le droïde s’approcha de Den Dhur tandis que celui-ci se dirigeait vers ses quartiers. C’était l’un des modèles standards de récolteur de bota, légèrement cabossé et dégradé sur les bords, mais toujours capable de se déplacer avec dextérité.

— Excusez-moi monsieur, êtes-vous Den Dhur ?

— Oui. Qui le demande ?

S’il avait été possible pour un droïde de paraître confus, eh bien celui-ci remplissait parfaitement les critères.

— J’ai un colis pour vous, monsieur.

— Et peut-on savoir qui t’a demandé de me livrer ce colis ?

— C’est le Lieutenant Phow Ji, monsieur.

Tiens, tiens. Den observa le paquet, puis le droïde.

— Ça ne va pas exploser, j’espère ?

— Non, ne vous inquiétez pas. Il contient un enregistrement pour un holoprojecteur. Il n’y a aucune matière explosive à l’intérieur.

Den acquiesça.

— Bon, tout va bien alors.

Le droïde expulsa un petit coffre amovible de son poitrail et retira l’appareil qui, remarqua Den soulagé, ressemblait à un cube holocron classique. Pas à une bombe.

Tandis qu’il s’en emparait, Den dit :

— C’est Ji qui t’a donné ça ?

— À vrai dire, il ne me l’a pas donné en mains propres. Il m’ajuste demandé de témoigner de ses activités en l’enregistrant. Je ne fais que vous livrer le résultat.

Den avait du mal à se faire à l’idée de recevoir un cadeau en provenance de Phow Ji.

— Il a clairement stipulé mon nom ?

— Non, pas exactement, monsieur. Ses mots exacts ont été : « Donne ça à ce petit rat des villes aux grands yeux écarquillés qui se prend pour le plus grand journaliste de la galaxie. »

Puis le droïde ajouta :

— J’ai dû un peu me renseigner pour retrouver votre trace.

— C’est bon, je te crois maintenant. Remercie-le de ma part.

— J’ai bien peur que ce ne soit plus possible, monsieur. Phow Ji a récemment quitté le monde des vivants.

Rien ni personne n’aurait pu empêcher Den de se ruer dans sa cabine pour visionner l’enregistrement. Il éteignit la lumière, inséra le cube et activa le module de projection. L’image en trois dimensions apparut juste en face de lui.

Il pouvait distinguer une petite clairière au cœur de la jungle. Un droïde de combat Séparatiste y pénétra et opéra un scan à 360 degrés avant de gagner un peu plus de terrain.

Puis Ji était lui aussi apparu, de dos, en bas de l’écran. Il arborait une paire de blasters harnachés au bas des hanches. Le droïde ne remarqua pas sa présence. Du moins, pas avant que le Bunduki se lance en avant en criant :

— Hé, tas de ferraille ! Viens un peu par ici !

Tandis que le droïde se tournait dans sa direction, Ji dégaina les blasters à la vitesse de l’éclair et ouvrit le feu. Les deux projectiles vinrent se loger directement dans le dispositif de détection visuelle du droïde et ce dernier se retrouva aveuglé.

Ji se mit à courir sur sa droite, cinq ou six pas rapides, avant de se jeter à plat ventre. Le droïde tira une salve de son canon laser à l’endroit que le Bunduki venait tout juste de quitter.

Ji fit une galipette en avant et ouvrit de nouveau le feu sur le droïde. Les tirs de laser, environ six ou sept tirs groupés, se faufilèrent dans la fente apparente sous son module de contrôle. Selon Den, ce défaut de fabrication était caractéristique de ce type d’armure. Mais en règle générale, il n’engendrait aucune complication pendant les combats.

Enfin, pas tant que Phow Ji ne rodait pas dans les parages. Une épaisse fumée bleue commença à s’échapper de la carcasse du droïde qui s’inclina sur le côté avant de s’immobiliser, sévèrement endommagé.

Ji bondit sur ses pieds puis reprit sa course vers la droite.

Un trio de mercenaires Salissiens émergea des bois, en tirant des coups de fusils-blasters. Des bandes de plasma incandescent fusèrent dans l’air.

Ji s’esquiva sur la gauche puis sur la droite et il se mit à piétiner pour éviter les lasers qui s’abattaient tout près de lui. Il se mit à faire feu tout en continuant à courir. Un coup, deux coups, trois coups et chacun des trois mercenaires, mortellement touché, s’écroula au sol.

Puis ce fut au tour d’un super droïde de combat armé jusqu’aux dents et accompagné de deux mercenaires supplémentaires d’émerger des bois. Lorsqu’ils prirent conscience de la présence de Ji, il était déjà trop tard. Le Bunduki percuta le premier mercenaire de plein fouet, abattit le second et tira trois coups de blaster sur le droïde qui se mit à fumer et à s’enflammer, exactement comme celui qui l’avait précédé. Den n’en croyait pas ses yeux. La précision des tirs de Ji était tout simplement étourdissante, surtout lorsque le tireur en question devait ouvrir le feu de côté, sur un terrain accidenté avec, qui plus est, une arme dans chaque main.

Ji remit ses blasters dans leurs étuis et enfourcha le mercenaire restant qui, toujours vivant, essayait tant bien que mal de se remettre debout. Le Bunduki agrippa la tête de l’homme et la fit tourner violemment sur le côté. Den put presque entendre craquer la nuque du Salissien.

Le reporter croyait pourtant en avoir pris pour son grade mais le spectacle qui suivit le laissa littéralement bouche bée. Deux nouveaux mercenaires émergèrent des bois et Ji les désarma en leur tirant directement dans les mains !

Den n’avait jamais rien vu de pareil, pas même dans les holofilms.

Ji remit ses blasters dans leurs étuis et courut jusqu’aux Salissiens abasourdis pour entamer un combat au corps à corps. Le premier homme s’effondra, victime d’un coup de poing marteau-pilon à la tempe ; le second écopa d’un violent coup de coude à la gorge. Puis Ji dégaina ses armes de nouveau et se mit à tirer en direction des bois, à l’assaut de cibles invisibles. Il ouvrit le feu jusqu’à ce qu’il soit à court de munitions, se déplaçant çà et là à l’affût d’ennemis potentiels. Lorsque ses chargeurs furent définitivement à sec, il se débarrassa des armes et s’engagea dans la forêt en courant.

Il ne fallut que quelques minutes avant de voir un mercenaire se faire projeter hors des bois et atterrir, tête la première, sur un amas de rochers. Den put une nouvelle fois entendre le craquement des vertèbres.

Un autre mercenaire apparut dans le cadre. Den le vit tituber sur quelques mètres avant de s’effondrer brutalement, les deux mains plaquées contre la plaie noircie et fumante qui lui balafrait la taille.

Puis se fut au tour de Ji de resurgir des bois, tout en continuant à tirer. Un projectile en provenance d’un fusil-lanceur vint se loger en plein dans sa jambe droite, déchirant le tissu et arrachant quelques lambeaux de chair. Du sang se mit à suinter et couler le long de son pantalon. Il se rua sur l’homme qui venait d’ouvrir le feu et l’abattit d’un tir de blaster en pleine tête.

Une autre salve vint frapper Phow Ji sur le flanc droit, pulvérisant ses vêtements et entaillant sa chair. La blessure ne fut pas fatale, la chaleur extrême dégagée par le laser cautérisa instantanément la plaie, mais elle n’était pas moins sévère pour autant. Jos se retourna calmement et visa son attaquant en plein dans la poitrine.

Puis les choses devinrent vraiment intéressantes.

Une ombre gigantesque obscurcit le ciel. Ji leva la tête et l’angle de la caméra s’inclina lui aussi pour finalement stabiliser son objectif sur une imposante navette d’intervention rapide, planant à environ cinquante mètres au-dessus du sol. Une douzaine de soldats Séparatistes, équipés de répulseurs mobiles, atterrirent dans la clairière en tirant à tout-va.

Ji en descendit huit, tout en continuant à bondir et se rouler en avant afin d’esquiver les explosions de plasma qui criblaient le sol partout autour de lui. Ses acrobaties ressemblaient presque à une parade Jedi mais les Séparatistes parvinrent finalement à régler leurs tirs. Et Phow Ji finit par s’effondrer, terrassé par une pluie de lasers crépitants.

Il semblait mortellement blessé. Les quelques soldats restants s’approchèrent de la dépouille avec précaution.

Quand ils furent tous rassemblés autour de lui, Phow Ji sortit une grenade thermique de sa poche et la tendit en souriant. Puis il la dégoupilla.

Les soldats n’eurent pas le temps de s’enfuir. La grenade pulvérisa la clairière dans une explosion de lumière et de chaleur qui, malgré les filtres automatiques de la caméra, vint blanchir l’image en trois dimensions. Le plan d’après, tout ce qui restait de Phow Ji et de ses ennemis n’était plus qu’un cratère fumant au milieu d’un sol humide.

Den réalisa qu’il était en train de suer à grosses gouttes, en dépit de la fraîcheur toute relative de sa cabine. D’une main tremblotante, il désactiva le holoprojecteur.

Puis il se rendit compte avec stupeur qu’il n’était pas seul.

Il se retourna et se décontracta aussitôt, dès qu’il reconnut la silhouette dans son dos.

— Vous… Vous avez vu ça ? demanda-t-il.

— Oui, répondit la Padawan. Phow Ji a veillé à ce que je reçoive moi aussi un enregistrement.

— Mais… Mais pourquoi a-t-il… ?

Den fut incapable de finir sa phrase. Il s’était retrouvé sur beaucoup de planètes et avait été témoin de bon nombre de violences, mais il n’avait jamais assisté à un tel spectacle.

Barriss ne réagit pas, au point que le reporter crut qu’elle ne l’avait pas entendu. Puis elle soupira et dit :

— Je venais tout juste de lui sauver la vie. Un peu plus tôt dans la journée. Il avait été touché par une fléchette empoisonnée, et je l’avais remis sur pieds grâce au pouvoir de la Force.

— Votre intervention a dû le rendre furieux.

— Oui, on peut dire ça. J’ai même cru qu’il allait me sauter à la gorge. Je me demande pourquoi il ne l’a pas fait d’ailleurs. Au lieu de ça, il a fait demi-tour puis il est parti. Je suis ensuite retournée à la base pour m’occuper des blessés. Et juste après que j’ai fini de stabiliser le dernier d’entre eux, un droïde est venu m’apporter cet enregistrement.

Den retira le cube de l’appareil et l’observa un instant. Il pourrait valoir une petite fortune, compte tenu de la nouvelle réputation de héros dont jouissait désormais Phow Ji. Le Bunduki était-il déjà au courant ? Avait-il voulu en faire profiter Den, sachant que c’était le reporter qui, malgré lui, avait causé cette réputation ? En d’autres termes, ce tordu de Phow Ji avait-il l’intention de le récompenser ?

— Cela n’explique toujours pas pourquoi il a fait ça. Un seul homme s’opposant délibérément à une section entière ? C’est de la folie pure.

— Il était m’nuush, fit Barriss.

— Je vous demande pardon ?

— C’est ainsi que les Wookies de Kashyyyk qualifient l’état dans lequel il se trouvait. Les Trandoshéens, auraient dit davjâan inyameet, concrètement, avoir « le sang bouillant ». Quant aux humains, ils auraient appelé cela « devenir fou furieux ». C’est un état quasi suicidaire de rage et de fureur mêlées, un point de non-retour où la vie importe peu. La seule question qui compte, c’est de savoir combien de vies on peut emporter avec soi ?

— J’en ai déjà entendu parler, effectivement. Vous pensez donc que Ji a commis une sorte de suicide rituel ?

— Oui, c’est une façon de voir les choses. Mais en y ajoutant une belle dose de génocide.

Den émit un soupir. Il rangea le holocron dans son boîtier et le posa sur une étagère murale.

— Qu’allez-vous en faire ?

— Je ne sais pas encore. Je pourrais en tirer un joli paquet de crédits. Mais je pourrais également m’en servir pour faire de Ji un véritable héros.

— Et vous n’appréciez que moyennement les héros.

— Je n’ai pas dit ça, répondit Den. Correctement endoctrinés, ils permettent de prendre les coups à la place de ceux qui sont assez malins pour savoir que nous sommes tous des traîtres et des cyniques.

Avant de partir, Barriss lui fit un dernier sourire.

— Je le garde pour moi, rassurez-vous. Mais sachez, mon cher Den, que votre aura n’est ni celle d’un cynique, ni même celle d’un traître. En réalité, j’y décèle même quelques traces d’héroïsme.

Après avoir dit cela, la Padawan quitta la petite cabine exiguë. Den l’observa partir, le regard fixe.

— Par pitié, murmura-t-il. Faites qu’elle ait tort.

37

Malgré l’orage qui, comme chaque jour, s’abattait aux alentours de la base et les explosions dues aux tirs de mortiers qui tombaient un peu plus près que d’habitude, le Bloc Opératoire demeurait particulièrement bruyant. Jos était en plein dans une résection des intestins qui avait entraîné une complication – le soldat allongé sur la table avait apparemment dégusté un copieux repas quelques heures avant qu’un obus de mitrailleuse ne vienne lui perforer le petit intestin – quand les haut-parleurs se mirent en marche.

— Message à toutes les unités ! La RMSU-7 va être déplacée ailleurs. Début de la désinstallation à dix-huit heures ! Ce n’est pas un exercice pratique, je répète, ce n’est pas un exercice pratique !

— Fixe une pince hémostatique sur la plaie, s’il te plaît, fit Jos.

Tolk boucha la perforation à la hâte, en faisant presque tomber la pince dans sa précipitation.

— Du calme, Tolk. Tu es à la bourre à un rendez-vous ou quoi ?

— Tu as entendu l’annonce ?

— Oui… Et alors ?

— Regarde ta montre, il est dix-sept heures quarante cinq. Dans exactement quinze minutes, tu risques de te retrouver au milieu d’un marécage abandonné sous la pluie tandis que des machines de guerre essaieront de carboniser ton petit popotin distrait. Alors, mieux vaut se dépêcher.

— Tu crois vraiment ?

Avant même qu’elle puisse lui répondre, un énorme boom ! fit trembler les murs du bloc. La table d’opération vibra suffisamment pour que le patient commence à s’agiter légèrement.

— Nom d’un bantha ! s’exclama Jos. Qu’est-ce que c’était que ça ?

La tête de Vaetes apparut dans l’encablure de la porte.

— Ils viennent de dégommer le bouclier protecteur avec une arme à particule. Le principal générateur est KO. On ne peut plus compter que sur le générateur de secours. Personne ne sait d’où ils viennent mais des droïdes, peut-être huit cents, semblent se trouver à moins de dix kilomètres de là. Ils sont en train de couper par le Marais de Jackhack et la seule chose que je peux vous dire, c’est qu’ils arrivent d’un bon pas. Le sol est trop humide pour que les soldats puissent former une ligne défensive. Et espérons que l’humidité ralentisse également la progression des droïdes. Mais par mesure de précaution, il est préférable que vous recousiez vos patients fissa et que tout le monde se prépare à déguerpir d’ici. Je compte sur vous pour que l’unité se montre à la hauteur de sa réputation.

En guise de point final au monologue de Vaetes, une autre explosion vint ébranler le bâtiment au point de faire tomber les bassins hygiéniques des casiers muraux. Ils se répandirent au sol dans un énorme tintement métallique.

— Les bassins n’étaient pas censés être dans la salle réfrigérée ? demanda Jos. Rien de tel qu’un bon boucan pour incommoder nos blessés !

Jos entendit Zan jurer derrière lui, quelque chose comme une insulte en Pugali dont il ne capta pas le sens exact mais qui lui sembla particulièrement grossière.

— S’ils ne touchent ne serait-ce qu’à un cheveu de ma quetarra, je m’occuperai personnellement de traquer Dooku, lui arracherai les parties génitales et les ferai manger aux escargots du marais.

— Referme-moi cette plaie et installe la poche de stabilisation, dit Jos à Tolk. Dès que tu as terminé, tu files préparer tes affaires. Où sommes-nous censés déménager ?

— Dans le quadrant sud-est, tout près du générateur de secours.

— Message reçu. (Jos se mit à hausser la voix.) Votre attention s’il vous plaît ! Vous avez tous entendu le colonel. Il est de temps de faire vos valises et de ficher le camp d’ici !

Jos sortit du champ stérile, retira ses gants et fit le tour de son équipe et de ses patients. Il existait une procédure bien précise en cas d’évacuation d’urgence – comme toujours dans l’armée – mais l’unité était implantée ici depuis tellement de temps que Jos en était arrivé à tout oublier.

Ils perçurent une nouvelle vibration en provenance du bouclier d’énergie. Si ces tirs indiquaient la progression de l’armée de droïdes, mieux valait vraiment se dépêcher d’empaqueter le matériel médical et de l’emmener dans un lieu plus sûr – si tant est qu’il en existe sur Drongar…

Il se précipita dans le couloir. Les membres s’étaient déjà entraînés à l’évacuation, durant ces rares moments où le bloc n’était pas trop submergé de blessés. De ce fait, chacun était censé savoir reproduire exactement les mêmes procédures en conditions réelles. Jos observa le visage des officiers de service et autres fonctionnaires qui passaient devant lui. Il fut rassuré de voir que la plupart des membres de l’équipe géraient plutôt bien la situation. Ils ne faisaient que leurs devoirs. Ni plus ni moins.

Jos quitta le bâtiment. La pluie avait cessé de tomber mais il restait toujours ce vent violent qui tentait, tant bien que mal, d’évacuer l’air humide. Le chirurgien put remarquer que les désassembleurs et les grutiers ASP s’étaient vite mis au travail. Partout, on pouvait les voir démolir les cabines et les préfabriqués tandis que les CLL-8 finissaient de charger les pièces détachées et le reste du matériel dans les navettes cargo qui, pensa Jos, n’avaient encore jamais été utilisées depuis son arrivée à la RMSU. Les patients furent également évacués par des droïdes FX-7 utilisant des civières équipées de répulseurs. Les navettes de secours et les navettes cargo remises en état allaient pouvoir les éloigner du danger. Les blessés restaient bien évidemment prioritaires mais il était hors de question de laisser le personnel médical se faire tuer ou capturer.

Malgré la précipitation ambiante, rien de tout cela ne semblait vrai. Une minute auparavant, ils étaient, comme d’habitude, en train de rafistoler les soldats et voilà qu’ils s’apprêtaient à fuir les combats à la vitesse d’un train à lévitation magnétique.

Jos se précipita à l’intérieur de sa cabine et commença à préparer son sac d’urgence. Chaque membre de l’unité médicale était supposé avoir un paquetage prêt à n’importe quel moment, mais après plusieurs mois au même endroit, Jos avait commencé à se servir dans le linge propre et les provisions du sac de voyage en question. Résultat, ce dernier était à moitié vide.

Les droïdes allaient se charger d’embarquer le reste de la cabine et ce, bien plus efficacement qu’il ne l’aurait fait. Même si pour l’instant, tout marchait comme sur des roulettes, il y avait cependant peu de chance que la RMSU soit prête à évacuer sous le soleil impitoyable de dix-huit heures, à moins que les droïdes soient tous des magiciens.

Zan était déjà dans la cabine, en train de rembourrer l’intérieur du caisson qui abritait sa quetarra avec des chaussettes.

— Tu ne pourras pas l’emmener avec toi dans la navette de transport, lui dit Jos tout en préparant son propre sac. J’ai bien peur que tu doives la laisser dans la soute du vaisseau cargo.

— Je sais tout ça. Pourquoi penses-tu que je suis en train de la rembourrer avec mes paires de chaussettes ?

— Pour t’assurer contre le vol, peut-être ? Quiconque ouvre ta caisse et inhale une bouffée de l’odeur de tes chaussettes prend le risque de ne plus rien pouvoir dérober de sa vie. Et puis, je croyais que le caisson de ta quetarra était renforcé avec du duraplastique, dit Jos en zippant la fermeture Eclair de son paquetage d’urgence.

— Il faudrait qu’elle soit en neutronium pour que je la confie telle quelle aux droïdes. Certains d’entre eux sont d’anciens dockers. Ils pourraient « accidentellement » détruire un bloc de carbonite encastré dans un coffre de duracier.

— Message à toutes les unités, dit la voix dans les haut-parleurs. La navette de transport sera…

Le fracas de l’explosion vint résonner dans les oreilles de Jos, enfin, ce qui semblait être une explosion. Puis le grondement sourd se mua immédiatement en une vibration ultrasonique. La lampe du plafond se détacha pour venir s’écraser sur la couchette qui s’effondra au sol.

— Qu’est-ce que… ?

— Le générateur du bouclier de secours vient tout juste de faire une surcharge. Il est mort, dit Zan. Le prochain tir direct risque de brûler quiconque se trouve à l’extérieur comme un vulgaire fétu de paille.

— Comment sais-tu ça ?

— J’ai passé un mois à travailler avec mon oncle qui installe des boucliers de protection et des dômes électromagnétiques pour la Société Minière Vuh’Jinêau. Je sais reconnaître le bruit d’un bouclier en surcharge, crois-moi. Il faut qu’on bouge de là, et plus vite que ça.

Il referma le caisson de sa quetarra et agrippa son paquetage d’urgence.

— Magne-toi, Jos. Les paratonnerres ont beau savoir parer la foudre et en partie dévier une explosion de laser, un tir direct risque bien de les vaporiser. Et nous avec, poursuivit-il en regardant une dernière fois le caisson de sa quetarra, l’air inquiet.

Puis il se précipita vers la porte. Jos était juste derrière lui.

— Les Séparatistes ne se rendent pas compte qu’ils sont en train de ruiner les récoltes de bota ou quoi ?

— Tu as peut-être l’intention de rester là pour discuter de cet épineux problème avec eux. En ce qui me concerne, je préfère leur envoyer un courrier bien senti, rétorqua le Zabrak tandis qu’il s’engageait hors de la cabine pour aller rejoindre l’exode, avec Jos à ses basques.

Ce n’était pas la première fois que Den Dhur se retrouvait contraint d’évacuer en urgence et, de ce fait, il n’était pas vraiment inquiet. Du moins, pas avant que le bouclier protecteur ne tombe en rade. À partir de ce moment, le reporter commença à se sentir un petit peu plus nerveux. Certes, il était journaliste et, théoriquement, le camp adverse n’allait pas le descendre immédiatement après avoir scanné sa plaque d’identité. Mais il arrivait quelquefois qu’un ou deux reporters de guerre passent à la casserole. C’était comme qui dirait l’exception qui confirmait la règle. Certes, les soldats Séparatistes à l’approche n’allaient probablement pas s’attaquer aux unités médicales en priorité, ou du moins, elles n’étaient pas censées le faire, mais avec tous ces bombardements visant à dégager le terrain, les tirs collatéraux n’allaient malheureusement pas pouvoir être évités et qu’il soit civil ou militaire, un corps mort et abandonné depuis plusieurs jours dans ces marécages puait exactement de la même manière.

Den se mit à courir de toutes ses forces en direction du point d’évacuation que l’on venait de lui assigner, couvrant ses arrières avec à peu près tout ce qu’il trouvait sur son passage. D’épais nuages d’une fumée bouillonnante et graisseuse se formèrent à la surface des marais tandis que des feux à haute teneur en oxygène commençaient à prendre çà et là. En théorie, un marais n’était pas supposé brûler mais sur Drongar, tout était permis. Et mieux valait en être informé si vous vouliez rester en vie. Et puis Den n’avait-il pas vu un jour un continent entier en proie aux flammes ? Quel était le nom de cette planète déjà ? Il avait un trou de mémoire. De toute manière, le reporter avait, pour l’heure, beaucoup plus important à faire que de se soucier de vieux dangers passés. Surtout lorsqu’une pluie de cendres et de fragments de végétation en fusion semblable à de la neige noirâtre menaçait à chaque instant de le carboniser sur place. Il était grand temps de quitter la partie ; il se remémorerait ses anciens souvenirs plus tard, enfin, s’il y avait un plus tard.

Partout autour de lui, les droïdes transporteurs, les grutiers ASP et les droïdes élévateurs s’affairaient à mettre en pièces chaque baraquement avant de remplir les containers à la vitesse de l’éclair. À leurs côtés, se trouvaient également plusieurs petits droïdes épavistes occupés à ramasser les débris avec une pelle ou à faire fondre, à l’aide de leur chalumeau encastré, la ferraille, les câbles de plastacier et les gravats qui, à défaut de partir en voyage, devaient à tout prix être détruits afin d’éviter que les Séparatistes ne les réutilisent comme matières premières. On appelait cela la politique de la terre brûlée.

De l’avis de Den, le démantèlement se déroulait plutôt rapidement. La RMSU allait sûrement être entièrement démontée et expédiée dans un endroit plus sûr d’ici vingt à trente minutes. Quand l’armée de droïdes finirait par débouler, tout ce qu’ils trouveraient, ce serait une parcelle sèche et totalement dévastée, perdue au beau milieu d’un marais dans la nuit tombante. Enfin, si tout se passait comme prévu.

Ce qui était plus embêtant, c’est qu’il allait falloir abandonner les plans de bota. Et quand bien même la plante poussait comme de la mauvaise herbe partout sur Tanlassa, la politique officielle de la République consistait à empêcher les Séparatistes d’y avoir accès, et ce, par tous les moyens nécessaires. Tandis que Den poursuivait sa course, en observant la base se réduire en peau de chagrin sous ses yeux, il aperçut des cueilleurs, organiques et mécaniques, en train de remplir des caisses du précieux adaptogène, ou du moins, ce qu’il en restait après le passage des tirs d’artillerie. Une navette de transport était accostée tout près pour, au cas où, transporter les cueilleurs et leur cargaison en lieu sûr, tandis que plusieurs droïdes de décontamination attendaient patiemment de pouvoir asperger la bota qui restait avec de l’herbicide. Si vous ne pouviez l’emporter avec vous, alors il ne fallait pas laisser vos ennemis le faire à votre place. Un tel gâchis faisait vraiment mal au cœur, mais la guerre ne faisait pas de sentiments.

Cinq cents mètres plus loin, il y eut un éclatant flash actinique suivi d’un énorme boum. Puis, malgré la température déjà infernale qui régnait, Den sentit une vague d’extrême chaleur arriver jusqu’à lui.

Le reporter fit la grimace. Si le tir de la bombe thermique avait été dérivé d’un degré ou deux, lui et le reste du personnel de l’unité médicale et chirurgicale de la République seraient déjà de l’histoire ancienne. Il était définitivement temps de partir.

Dans l’obscurité grandissante, Den put distinguer une partie de l’équipe chirurgicale essayant, difficilement, de rejoindre leur point de ralliement. Jos, Zan, Tolk ainsi que deux techniciens faisaient route jusqu’à une navette d’évacuation chirurgicale qui planait à seulement quelques mètres au-dessus du sol. 1-5 les accompagnait.

La fumée noire se faisait de plus en plus présente. Quant à la chaleur, elle grandissait au fur et à mesure que se propageaient les feux, créant çà et là de minuscules microclimats. Quelquefois, le tir d’un blaster ou d’un rayon à particule perçait au loin dans l’obscurité, sous la forme de sinistres raies de lumières rouges et vertes dont Den imaginait facilement les grésillements assourdissants au cœur du marais en flammes.

Le bruit, la chaleur, les explosions, l’odeur de peur qui flottait dans l’air ionisé. Toujours différents, mais toujours les mêmes.

Cours vite ! Cache-toi ! Tout cela était palpable.

Les navettes de transport étaient prêtes au départ, les turbines de leurs répulseurs marmonnant légèrement, tandis que les droïdes de travail regroupaient les gens autour d’eux. Excellente initiative. Den se dépêcha de les rejoindre.

Il y eut une nouvelle explosion de l’autre côté du camp, on aurait dit qu’un volant du générateur venait de se détacher de son socle, à en juger par les sifflements métalliques qui avaient suivi. Den rentra la tête dans les épaules tout en continuant sa course. Il ne voulait pas se retrouver nez à nez avec ces gros morceaux de métal qui commençaient à fendre l’air. Quelquefois, les éclats d’un volant habitué aux hautes révolutions pouvait expulser des éclats à des parsecs à la ronde avant de venir s’enterrer profondément dans la poussière, la terre, voire même la chair et les os.

Il existait mille et une façons de mourir à la guerre. Mais le résultat final était toujours le même…

38

Le point d’évacuation pour Jos, Tolk et plusieurs autres se trouvait juste en face. Jos put même s’apercevoir qu’un vaisseau les y attendait. Il ne reconnut pas le modèle mais celui-ci lui parut suffisamment imposant, suffisamment rapide et suffisamment vide pour faire parfaitement l’affaire. Le chirurgien se sentit comme soulagé. Ils allaient s’en tirer !

À travers l’obscurité croissante et la fumée de plus en plus opaque, il put à peine distinguer Zan, Tolk, 1-5 et un ou deux autres techniciens médicaux qui se pressaient à ses côtés.

— Tout le monde est OK ? demanda-t-il. Personne n’a besoin d’aide ?

— Si. Vous tous, répliqua le droïde protocolaire. (1-5 avançait à grands pas sur le sol accidenté, mettant tous ses partenaires à la traîne.) Je vous informe, poursuivit-il en regardant Jos avant de pointer son doigt en face de lui. Vous êtes sur le point de marcher sur un large plan d’orties pourpres.

Jos stoppa sa course d’un coup net. Le droïde avait raison : un andain de la plante venimeuse, le plus redoutable exemple de flore indigène répertoriée sur Drongar, recouvrait la surface du sol directement sous ses pieds. L’avertissement de 1-5 venait de lui éviter une douleur incommensurable pendant des jours entiers, voire même un choc anaphylactique suivi d’une mort quasi certaine.

Avant même que Jos ait eu le temps de réduire sa course, l’index droit du droïde, qui était toujours pointé sur le plan d’orties, se mit à tirer un fin laser rouge clair. Tout en continuant d’avancer, 1-5 balaya le sol avec son laser au point que l’on put voir se dessiner, au beau milieu du champ venimeux, un petit sentier rectiligne d’environ un mètre de large par lequel le droïde s’engagea.

— Merci, fit Jos tout en avançant rapidement le long du chemin que 1-5 venait tout juste de lui frayer. Je ne savais pas que tu étais équipé d’un laser.

— À vrai dire, moi non plus jusqu’il y a environ trente minutes, rétorqua 1-5. Un nouveau lien s’est ouvert dans ma grille synaptique. Je viens également d’apprendre que j’étais capable de vocalisations harmoniques uniques.

— Sans blague, haleta Zan tandis qu’il tentait de suivre la cadence ; le Zabrak n’avait jamais été très féru de culture physique et il était en train de le payer au prix fort. On pourrait essayer de faire des duos tous les deux, à condition bien sûr de se tirer de là en un seul morceau.

— Ne t’en fais pas, dit Jos. Demain à cette heure-ci, tu seras en train de nous pousser une sérénade pour exprimer toutes ces horreurs par lesquelles tu auras dû passer, tu sais, celle où on dirait que tu étrangles un singe-lézard Kowakien ?

— Si tu fais référence à mon dernier poème sonore, répondit Zan d’un ton sec, sache que je…

La fin de sa phrase fut engloutie par le bruit de l’explosion que venait de provoquer le tir d’un rayon à particule à environ une trentaine de mètres plus loin. Tous furent recouverts d’une pluie de boue en provenance du marais tout proche. Les êtres organiques exprimèrent vivement leur dégoût. 1-5 se contenta de poursuivre sa route tandis que l’émanation fétide coulait et s’évacuait le long de sa peau métallique.

— Un bien joli gadget que tu as là, déclara Tolk en essayant de s’essuyer avec sa manche, mais ne réussissant concrètement qu’à déplacer l’épaisse vase d’un côté de son visage vers un autre. De son côté, Jos résista à la tentation de voler à son secours, mais après tout, il n’était pas plus propre qu’elle.

— N’est-ce pas ? J’en suis plutôt content, rétorqua 1-5 d’un ton suffisant. Mes capteurs tégumentaires analysent la composition chimique et le coefficient de viscosité de la boue puis ils la repoussent en provoquant d’infimes secousses électrostatiques. À l’instar du laser implanté dans mon index, c’est une petite astuce dont je viens tout juste de découvrir l’existence.

— J’essaierais de demander la même chose à ma prochaine promotion, plaisanta Tolk.

— Bien évidemment, j’obtiens les mêmes effets grâce aux vibrations ultrasoniques. D’ailleurs, si vous me le permettez…

— Wow ! Du calme ! (Zan se boucha les oreilles et trébucha légèrement.) Ça fait mal ton truc !

Après un petit moment d’arrêt, Jos prit conscience que Zan, dont les oreilles pouvaient s’habituer à des notes que lui seul était capable d’entendre, était en train de réagir aux ultrasons émis par 1-5. Et l’instant d’après, il fut tout à fait en mesure de savoir pourquoi : le résultat était à peu près le même qu’après une douche sonique. Une jolie quantité de gadoue sembla s’évaporer comme par magie de leur peau et de leurs vêtements. Ils n’étaient pas tout à fait propres mais au moins, ils ne ressemblaient plus à de vulgaires poupées de terre Fondoriennes.

— 1-5, je retire toutes les vilaines choses que je t’ai dites, déclara Jos. Sauf pour la fois où tu m’as battu au sabacc.

Ils atteignirent enfin la rampe d’embarquement du vaisseau d’évacuation et se hissèrent en chœur à l’intérieur de l’appareil. Quelques personnes étaient déjà à bord, dont Klo Merit et Barriss Offee. Jos laissa échapper un léger soupir de soulagement. Sains et saufs.

— Alors ça y est ? Tu as retrouvé la totalité de ta mémoire ? demanda Zan à 1-5 tandis que le vaisseau se soulevait, poussé par le feu de ses répulseurs et commençait son éreintant voyage.

— Non, pas tout à fait. Mais la procédure semble être de type heuristique – plus mes programmes cyber-informatiques exécutent des nœuds de connexion, plus ça va vite, répondit 1-5.

— Parfait, fit Tolk. Je commençais à me désespérer de ne pas en savoir plus sur tes grands moments héroïques.

— Alors, nous sommes deux dans ce cas, rétorqua le droïde.

Jos jeta un œil à travers le hublot, mais il n’y avait rien à voir hormis une ou deux lueurs lointaines qui pouvaient aussi bien être celles d’un éclair de chaleur ou d’un tir d’artillerie des Séparatistes. À part cela, la nuit sur Drongar s’avérait aussi noire que le cœur d’un assassin.

— Quel effet ça te fait d’être un héros ? demanda-t-il à 1-5, en réalisant quelques secondes plus tard qu’il venait de questionner un droïde sur ses sentiments sans pour autant en être dérangé.

Bienvenue dans l’hyperespace stochastique, où tout est permis…

1-5 réfléchit un instant avant de répondre.

— Je dois avouer que c’est assez intrigant, finit-il par déclarer. Et aussi un peu excitant. Comme je l’ai expliqué à la Padawan Offee, je suis fasciné par le comportement humain, et en grande partie par le fait que vous puissiez choisir la voie qui vous fera le moins de mal. Toutes les espèces n’en ont pas la possibilité. De toute évidence, mes paramètres émotionnels et intellectuels ont été définis par des ingénieurs humains. Ma principale crainte est d’avoir été programmé – ou reprogrammé – pour me sacrifier, si nécessaire, en faveur du bien commun. Si un tel acte d’héroïsme devait arriver, j’aimerais avoir le choix d’en prendre la décision personnellement, et non pas me laisser guider par un algorithme prédéterminé. Et j’aimerais sincèrement croire que j’opterais pour le bien commun.

Ça alors ? Un droïde utilitaire, se dit Jos. Qui l’aurait pensé ?

Un éclair de lumière verdâtre au-dessus de la carlingue donna naissance à une substance visqueuse qui vint couler à l’extérieur des hublots en transpacier. La lumière ne s’affaiblissait pas et, après un moment, Jos prit conscience que les Séparatistes venaient de lancer une ou deux fusées-éclairantes. L’instant d’après, une seconde explosion, encore plus proche, fit violemment trembler la structure du vaisseau.

— J’espère que nous ne sommes pas à leur portée, dit Zan.

Il jeta un coup d’œil à travers le sas d’embarquement encore ouvert – et sous la lumière putride, son visage se figea dans une expression d’horreur.

— Non ! hurla-t-il avant de bondir en direction de la rampe d’embarquement.

39

Den aperçut la navette de transport à l’arrêt, accostée à quelques mètres seulement du point d’évacuation situé juste en face de lui. Au moins, ces énormes vaisseaux rectangulaires étaient recouverts d’un placage blindé, et une fois à l’intérieur, vous vous sentiez un petit plus protégé qu’à l’air libre. Il activa le pas. Sous la lumière blafarde des fusées éclairantes, Den vit son barman préféré, Baloob l’Ortolien, en train de se hisser non sans difficultés sur la rampe d’embarquement qui menait à l’intérieur de l’appareil. Il sourit de toutes ses dents.

Excellent. Un type qui réussit d’aussi bons cocktails mérite amplement de survivre…

Une nouvelle explosion à vous déchirer les tympans fit trembler toute la zone. Den tomba au sol. Une aubaine, car avant qu’il ait pu se relever, plusieurs morceaux de ferraille, dont l’un de la taille d’un landspeeder, tombèrent en trombe à la manière de météores, accompagnés de hurlements qui fendaient l’air. Den se boucha les oreilles aussi fort qu’il put.

Un vaisseau cargo passa juste de l’autre côté, les répulseurs vrombissant. Deux des plus petits débris du volant du générateur vinrent se nicher dans la carlingue. Les impacts firent momentanément pencher l’embarcation. Le responsable de la fermeture de la soute devait avoir oublié d’activer un ou deux champs de pression car plusieurs bagages s’échappèrent de la trappe avant de venir rebondir sur le sol humide.

Je plains celui ou celle qui va avoir besoin d’un sous-vêtement propre ce soir, songea Den. C’est vraiment pas de chance…

Il venait d’entendre quelqu’un hurler un « non ! »

Le reporter leva les yeux en direction du véhicule d’évacuation destiné au personnel médical, situé à une cinquantaine de mètres au-dessus de sa tête. Il put apercevoir 1-5 en train de retenir Zan qui de son côté semblait vouloir sauter du vaisseau. Den suivit le regard affolé du Zabrak et comprit la raison de son état de panique : l’un des bagages qui venait de tomber du cargo s’avérait être un caisson contenant un instrument de musique, celui dans lequel Zan transportait sa quetarra.

La plupart des membres de la base étaient en train de se réfugier dans les navettes d’évacuation, parés à fuir le chaos ambiant. Den se trouvait à environ dix mètres du transport qui n’attendait plus que lui.

— Stop ! hurla Zan, à deux doigts de se libérer de l’étreinte de 1-5. Si le droïde n’était pas en train de l’agripper, le Zabrak aurait depuis longtemps sauté du vaisseau dans une tentative futile de sauver sa quetarra. Car avant même qu’il ait pu la récupérer, l’ensemble des navettes d’évacuation serait déjà loin et dans l’incapacité de venir le chercher. Le Zabrak n’avait rien d’un athlète. Et aucun pilote n’était assez fou pour risquer de perdre un vaisseau rempli de blessés et de docteurs au profit d’un seul homme, aussi impressionnante et envoûtante qu’ait été sa musique.

Den put distinguer 1-5 et Jos Vondar tirer le pauvre Zan à l’intérieur de la navette tandis que celle-ci continuait à avancer sous la lumière du crépuscule, en prenant progressivement de la vitesse.

Le reporter trotta jusqu’à la navette d’embarcation qui l’attendait toujours. Il n’était plus qu’à quelques mètres désormais, mais il avait peut-être encore assez de temps pour modifier sa course, aller chercher la quetarra et revenir jusqu’au transport…

Il y eut une autre explosion, beaucoup plus proche cette fois. Il entendit le sinistre thwip ! d’un éclat d’obus passant à quelques millimètres au-dessus de sa tête. Pas aussi volumineux que les fragments du volant, mais assez imposant pour le transpercer et lui ôter la vie en un rien de temps.

Tu es tout près du but, Den ! Fonce, fonce, fonce !

Mais le cri d’angoisse de Zan fit écho dans son esprit, le cri de quelqu’un qui venait de perdre une grande partie de lui-même.

Sans réfléchir davantage, Den fit demi-tour et trotta en direction du caisson qui abritait l’instrument.

Il entendit sa petite voix intérieure débouler à la vitesse de la lumière :

Tu es devenu fou ? Cours jusqu’au transport ! Maintenant !

— Dans une minute, dit-il tout haut. Juste le temps d’aller chercher un truc…

Sa voix intérieure était calme désormais.

Idiot ! Crétin ! Imbécile ! Tu risques ta vie pour un… Un instrument de musique ? C’est de la pure démence !

— Tu l’as entendu jouer, dit Den. Un type comme lui a besoin de son art pour survivre.

Sa voix intérieure le traita d’un joli lot de noms d’oiseaux qui auraient rendu aveugle même un marin de la Mer de Slime.

Mais pour l’heure, il était arrivé à bon port. Il saisit la caisse sans faire de pause et sentit que son bras était à deux doigts de se déboîter – comment une musique aussi belle et lumineuse pouvait-elle provenir d’un instrument aussi lourd ? – et s’empressa de filer jusqu’à la navette d’évacuation.

Il pouvait voir que plusieurs personnes s’étaient rassemblées sur la rampe d’embarquement. Parmi elles se trouvait même Zuzz, le Ugnaught qui avait déversé sa bile sur Filba. Il avait l’impression que cela s’était passé il y avait des années ; difficile à croire qu’il n’était sur Drongar que depuis une semaine. Il courait de toutes ses forces mais ce satané caisson semblait de plus en plus lourd au fur et à mesure de la progression. Sans compter qu’il était bien trop délicat d’essayer de le soulever par la poignée. Il le hissa au-dessus de sa tête, le saisit sur les côtés avec ses deux mains et le laissa lui recouvrir le dos, à la manière d’une étrange carapace.

Quelque chose de gros et lourd vint soudainement heurter le caisson par-derrière, broyant presque les vertèbres de Den avant de le faire chuter. Il ne fallut qu’une demi-seconde pour que le souffle de l’explosion ne vienne jusqu’à lui. Il parvint à se lever et se remettre en route.

Ce n’est donc pas passé si près que ça, pensa-t-il.

Enfin, suffisamment près pour risquer de le tuer.

Den serra les dents, agrippa fermement le caisson et se mit à galoper aussi vite qu’il put.

Des mains impatientes le saisirent violemment avant de le soulever et de le projeter à bord. La navette décolla à la verticale et mit les gaz, en laissant les viscères de Den sur la terre ferme. Enfin, c’était du moins l’état dans lequel il se sentait. Il regarda par-dessus son épaule et put voir que le sol sur lequel avaient été installés les bâtiments de la RMSU n’était plus qu’une parcelle de terre brûlée et criblée d’éclats d’obus. Tandis qu’il contemplait ce triste spectacle, l’explosion engendrée par un nouveau tir de mortier faillit presque pulvériser ses oreilles et frire ses nerfs optiques. À ce titre, il réalisa que ses deux polariseurs avaient fichu le camp – probablement tombés lorsqu’il avait été frappé par cette vague de concussion. Même chose pour ses amortisseurs soniques.

Autour de lui, tout n’était que vacarme et lumières aveuglantes. Mais au moins, il était encore en vie pour s’en rendre compte.

Il observa le caisson et vit que la partie supérieure avait été brûlée et parsemée d’éclats d’obus, pas assez volumineux pour endommager l’instrument à l’intérieur, mais qui par contre auraient facilement pu lui broyer le dos en mille morceaux.

— Tu vois ? dit-il d’une voix calme. L’instrument m’a sauvé la vie.

Si tu n’étais pas mis dans la tête d’aller chercher ce truc, tu te serais retrouvé dans le vaisseau au moment de l’explosion ! Abruti ! N’essaie plus jamais d’être un héros !

Den détailla la caisse, l’air surpris. Un héros ? C’était bien la dernière chose qu’il désirait être. Il n’était pas allé chercher l’instrument par héroïsme, il l’avait juste fait… eh bien, parce que…

Parce que… ?

— Parce que ne plus entendre Zan jouer de la musique aurait été une véritable tragédie de guerre, murmura-t-il. Il parlait d’une voix très basse et il se doutait que quiconque puisse l’entendre sous le grondement des propulseurs. Sa fidèle petite voix intérieure avait quant à elle parfaitement saisi le message. La preuve, elle avait cessé ses accusations.

Den hocha la tête. Oui, il était idiot. Mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir étrangement bien. La moindre des choses était que Zan lui paie un coup à boire. Plusieurs coups, à vrai dire. Et c’était une histoire qu’il allait longtemps ressortir lors de ses dîners en ville.

Vous ai-je déjà raconté la fois où une quetarra m’a sauvé la vie… ?

— Vous avez vu ça ? demanda Tolk, totalement incrédule.

— Oui, répondit Jos en secouant la tête. Je n’en crois toujours pas mes yeux mais je l’ai vu. Et tout ça réalisé par le type qui avait juré ne jamais risquer sa vie pour quoi ou qui que ce soit ? Je crois bien qu’il vient de nous péter une durite.

— Ah, ces formes de vie à base de carbone, déclara 1-5. Vous croyez les connaître et…

Tous les trois se tournèrent vers Zan.

— Dès que cette saleté de guerre est finie, et s’il est d’accord, dit le Zabrak, Den pourra intégrer n’importe quelle entreprise appartenant à ma famille. Elles lui proposeront des postes si élevés qu’il lui faudra un réservoir d’oxygène pour pouvoir respirer ! Et tout ça pendant autant de temps qu’il le désire. Je suis son débiteur à vie.

— Du calme, Zan, fit Leemoth. C’est juste une quetarra.

— Non justement. C’est bien plus que ça. J’ai composé ma première conserlista grâce à elle. J’ai appris à jouer la première des Sonates Berltahg en l’utilisant. Elle fait davantage partie de moi que mon propre bras. Jamais je n’oublierai ce que Den Dhur a fait pour moi.

Jos sourit de bon cœur. Il ne lui avait bien sûr jamais avoué mais il aurait regretté le son de la quetarra presque autant que son ami. Il était même prêt à supporter encore plus de ces horripilants hurlements de meewit que Zan nommait « musique de la diaspora Zabrak »…

Un objet non identifié vint heurter la navette, encore plus violemment qu’une météorite. Le vaisseau piqua du nez et s’écrasa au sol. Jos courut instinctivement vers Tolk pour la protéger, mais avant qu’il ait pu l’atteindre, l’univers fut comme englouti par un immense nuage rougeoyant.

40

Quand Jos reprit connaissance, sa tête lui faisait mal, tellement mal qu’aucun mot n’aurait pu décrire sa douleur, et sa vision était floue. Toujours étendu sur le sol, il réalisa que la navette penchait légèrement à tribord et, en tournant la tête, il put voir Tolk agenouillée à ses côtés. Elle était en train de s’essuyer le visage avec une serviette humide.

— Salut, dit-elle.

— Salut toi, répondit-il.

— Comment te sens-tu ?

— Comme si un landspeeder m’était passé dessus. Qu’est-ce qui est arrivé ?

— On a été touché par quelque chose. Tu t’es cogné la tête contre une cloison et ça fait à peu près une heure que tu as perdu connaissance. La navette a, elle aussi, subi pas mal de dégâts. On est ralentis mais toujours mobiles. À environ dix kilomètres du nouveau camp. Hors de portée, apparemment.

Jos essaya de s’asseoir mais une énorme nausée lui retourna l’estomac, immédiatement suivie d’un vertige qui faillit le faire tomber dans les pommes une nouvelle fois.

— Tu souffres d’une commotion cérébrale, lui annonça Tolk. Ne fais pas trop de mouvements.

— Ça va, ça va, je connais la rengaine. Les autres sont OK ?

Les lèvres de Tolk se pincèrent. Elle fit non de la tête.

Des larmes commencèrent à couler, et elle les refoula d’un battement de paupières.

— Qui… ?

Mais il connaissait déjà la réponse.

Malgré la nausée et le vertige qui lui déchiraient les tripes et lui retournaient le cerveau, malgré la douleur insoutenable à l’intérieur de son crâne, Jos parvint à se hisser difficilement à l’aide de ses mains et de ses genoux.

— Jos, tu ne peux plus rien faire pour lui. Il est parti.

Le chirurgien reçut l’information mais ne parvint pas à l’imprimer. Il se mit à ramper vers Zan qui était étendu à environ quatre mètres de lui. En s’approchant, il eut l’impression que son ami ne cessait d’avancer et de reculer. Il sut qu’il l’avait enfin atteint quand il lui effleura le visage. On aurait dit qu’il était en train de dormir, il n’avait pas une égratignure.

— Zan, dit Jos d’une voix rauque. Je t’en prie, ne meurs pas. Ce n’est pas juste, tu m’entends ?

Il tendit sa main pour toucher le visage de Zan, mais l’effort fut trop grand et lui en fit voir de toutes les couleurs. Il s’effondra, les doigts toujours posés sur le corps du Zabrak. La partie encore objective de son être remarqua que ce dernier était toujours chaud. Toujours chaud.

Et pourtant, Zan n’était plus de ce monde.

— Zan ! Ce n’est pas drôle ! Il faut toujours que tu ailles trop loin ! Relève-toi, je t’en supplie !

Jos se mit soudain à vomir, en vidant la bile et l’eau qu’il avait dans l’estomac. Il parvint à se tourner suffisamment pour ne pas éclabousser son ami mort.

Il se sentait un peu plus léger à présent.

— Tolk, murmura-t-il, à bout de force.

Elle vint s’accroupir juste en face de lui.

— Nous avons tout essayé, Jos. Il a reçu un éclat d’obus dans le tronc cérébral. Toutes ses fonctions automatiques sont parties d’un seul coup. Il… (Elle avala sa salive et des larmes brillantes inondèrent son visage.) Il s’est éteint instantanément. Sa dernière pensée a dû aller à sa quetarra qui venait d’être sauvée. Parce qu’il… (Elle déglutit à nouveau.) Il souriait.

— Laissez-moi vous aider, Jos, dit une voix bienveillante. Le chirurgien leva les yeux et vit la Jedi debout, à ses côtés. Derrière elle, à bord de la navette toujours légèrement inclinée, se trouvaient 1-5, Klo Merit et quelques autres. Barriss tendit sa main en direction du chirurgien.

— Je ne peux pas le ramener à la vie. Mais je peux vous aider à surmonter…

— Non, rétorqua-t-il, les dents serrées. Non. Je ne veux pas me sentir mieux. Mon meilleur ami est mort. Rien ne pourra y changer. Rien ne pourra me rendre les choses plus belles ou plus faciles. (Il la regarda droit dans les yeux.) Vous comprenez ? Je ne veux pas être anesthésié. Ce serait lui manquer de respect.

Les larmes de Tolk coulèrent de plus belle et elle tendit le bras pour venir poser sa main sur l’épaule de Jos, en sachant pertinemment que ce geste n’allait pas non plus le réconforter. Au diable cette fichue guerre ! Au diable les gouvernements, les grandes compagnies et les militaires !

Un tel cauchemar devait cesser. Il fallait que les choses changent. Et il devait s’assurer personnellement que quelque chose soit fait.

Mon Dieu, Zan ! Comment as-tu pu me laisser ?

Du hublot de la navette, Column put distinguer le marais verdoyant qui défilait sous ses pieds. Les épurateurs d’air avaient beau tourner à pleine vitesse, l’odeur infecte du pollen et de l’eau stagnante flottait toujours dans l’atmosphère fétide. Zan Yant était mort et Jos Vondar, blessé. Une triste nouvelle. Yant s’était avéré un excellent artiste, doublé d’un individu charmant.

Une bien triste nouvelle, vraiment.

Le message que l’espion n’avait pas daigné déchiffrer la dernière fois était bien évidemment un avertissement pour le prévenir d’une attaque imminente. Column émit un long soupir. Le fait qu’il en ait été informé à l’avance aurait-il changé la donne ? Peut-être. Il aurait mieux valu se préparer mentalement, tout en sachant que rien ne pouvait être fait physiquement.

Il y avait une réponse à tout ça. Lens, l’espion, bref, toutes les identités qu’il revêtait, évoluait au cœur d’un monde subtil et changeant, un monde plus souvent noir que blanc, un monde où la loyauté pouvait s’évaporer à tout moment, où l’amitié n’était que luxe et responsabilités et où les risques étaient bien trop élevés pour être considérés. Et encore moins pris.

Column fronça les sourcils. Avec un peu de chance, il lui resterait toujours un peu d’objectivité pour reconnaître ses erreurs. Etait-ce ce qui était en train d’arriver ? Ou bien la paranoïa était-elle en train de gagner du terrain dans ce cerveau qui, jusque-là, s’était révélé si magnifiquement objectif ? Si tel était le cas, il fallait à tout prix lui résister, la combattre et finalement la vaincre.

Qui sait, il était peut-être temps d’accélérer la procédure. Après tout, ni Dooku ni Black Sun ne trouveraient intérêt à ce que l’on découvre leurs petites manigances.

Column hocha la tête. Il risquait de se trouver dans la position du funambule en équilibre au-dessus d’un gouffre encore plus profond que le temps lui-même. Mais l’échec s’avérait plus que jamais inenvisageable.

Autant qu’elle pouvait s’en souvenir, Barriss ne s’était jamais sentie aussi impuissante, aussi inutile. Elle avait sauvé la vie de Ji et s’était sentie fière de son acte. Puis le même Ji s’était replongé au cœur de la bataille comme un authentique fou furieux pour finalement mourir. Certes, il avait eu le choix mais cela n’empêchait pas la Padawan de se poser cette question entêtante : aurait-elle été capable de le sauver une seconde fois ? Aurait-elle mis plus de cœur à l’ouvrage si elle avait apprécié le Bunduki au lieu de le détester royalement ? L’engagement personnel importait peu pour un Jedi. Il était censé savoir contrôler ses émotions et toujours agir de la bonne manière et pour les bonnes raisons.

Pourrait-elle un jour se comporter de la sorte ?

Elle n’avait rien pu faire pour éviter l’attaque qui avait tué Zan, à vrai dire, elle ne l’avait même pas sentie arriver. Et une fois que l’éclat de métal s’était logé à la base du crâne du Zabrak, elle n’avait toujours pas été capable de le sauver, malgré tous les soi-disant pouvoirs dont elle disposait.

Et voilà qu’elle ne pouvait pas non plus apaiser le chagrin de Jos après la mort de son ami. Et même s’il la laissait faire, en aurait-elle la capacité ? Quelques heures plus tôt, elle n’en aurait point douté. Mais maintenant…

Maintenant, tout n’était que doutes et questionnements. L’immensité de la guerre semblait aller au-delà des aptitudes dont disposait l’apprentie Jedi. Elle n’avait aucun contrôle.

Jos avait réussi à s’asseoir, en s’appuyant contre l’une des cloisons du transport qui poursuivait toujours sa route en claudiquant. Tolk, qui était amoureuse de lui, s’agenouilla à ses côtés et commença à soigner ses blessures, qui n’étaient rien comparées aux dégâts que venait de subir sa psyché. Les docteurs savaient gérer ces choses-là, ils y étaient entraînés. Mais ils n’étaient pas immunisés contre le pouvoir des émotions. Zan Yant avait été quelqu’un de bien, un chirurgien dévoué doublé d’un formidable musicien, et tous ces talents venaient d’être réduits à néant.

Pour quelle raison ? se demanda Barriss.

Tout simplement parce que deux camps opposés voulaient acquérir davantage de contrôle et de pouvoir sur les citoyens de la galaxie. Existait-il activité plus ignoble que la guerre ? Le massacre organisé du plus grand nombre pour des raisons qui ne semblaient jamais justifiées, ni même sensées ?

Elle observa les membres de l’équipe médicale à bord du transport. Parfois, le prix à payer était cher et elle avait juré de le payer elle-même, si jamais le besoin se présentait. Mais elle était également une guérisseuse, apte à se servir de la Force pour soigner les malades et les blessés. À cet instant précis, cependant, elle se sentait comme un minuscule grain de sable face aux remous d’une puissante marée envoûtée par la pleine lune. Tout cela était… insensé. Et tellement bouleversant. Et elle ne pouvait rien faire pour stopper le processus. Absolument rien.

Comment pourrait-elle devenir Chevalier Jedi si elle continuait à penser de la sorte ?

— Je ne comprends les motivations des êtres biologiques que jusqu’à un certain point, mais je n’arrive pas à saisir comment ils peuvent faire fi des conséquences de certaines de leurs actions, déclara 1-5.

— Bienvenu au cœur du grand mystère, poursuivit Barriss.

— Je crains bien de ne pouvoir résoudre ce problème avant quelque temps. Le dernier impact semble avoir quelque peu brouillé le circuit qui supervisait mon programme mémoriel. La procédure de mémoire heuristique a cessé de fonctionner.

Avec l’aide de la Force, Barriss entra en connexion avec l’esprit de 1-5 mais celui-ci, à l’instar de tous ceux des droïdes, se révéla inaccessible. Elle ne pouvait l’aider, lui non plus.

La Chevalerie Jedi lui sembla, à cet instant, encore plus éloignée que Coruscant et le temps insouciant de son enfance.

Den prenait énormément de notes, parlait dans son enregistreur et volait le plus d’images possibles. Dès que les navettes s’étaient enfin posées, au beau milieu de la nuit, les droïdes avaient débuté la réinstallation de la RMSU. Sous l’éclat blafard des lumières artificielles autour desquelles grouillaient des nuages de stupides insectoïdes, un véritable chantier s’était mis en place au beau milieu de l’obscurité chaude et humide.

L’annonce de la mort de Zan l’avait submergé comme une gigantesque vague en provenance de l’océan, une déferlante puissante, soudaine et irrépressible. Den s’était réfugié dans son travail, une tactique séculaire utilisée par les soldats, les médecins et les reporters aux quatre coins de la galaxie : toujours continuer à avancer et laisser les choses qui dérangent de côté.

Les êtres organiques et les droïdes faisaient leur travail et lui, son boulot. Il courait un peu partout, récoltait les impressions en veillant à bien les conserver dans sa caméra ou dans son enregistreur.

Il tomba par hasard sur 1-5 en train de superviser des droïdes de service pour le placement des patients à l’intérieur d’un bâtiment fraîchement construit.

— C’est vraiment moche pour Zan, dit Den.

— Une immense perte, répondit le droïde. Si cela peut vous consoler, ses dernières paroles furent des paroles heureuses. Il venait de vous voir en train de sauver son instrument. L’expression de sa gratitude semblait authentique et profondément sincère.

— Voilà une bien piètre consolation, mon ami droïde.

— Peut-être. Mais n’est-ce pas mieux que pas de consolation du tout ? Mes circuits émotionnels ne disposent peut-être pas de la même profondeur et de la même complexité que les émotions humaines, mais la tristesse que j’éprouve s’est quelque peu atténuée. Car je sais que Zan est mort vite et sans souffrir, sans compter qu’il était, comment dire, presque en état de grâce. Vous veniez juste de sauver son bien le plus précieux. J’aimerais croire que s’ils avaient le choix, la plupart des êtres sensibles choisiraient de vivre leur vie dans un tel état plutôt que dans la peur et la souffrance.

Den ne put réprimer un soupir.

— Ouais. Je suppose. Mais il n’a pas vraiment choisi de mourir. À vrai dire, un être comme Zan n’aurait jamais dû mourir.

Deux droïdes passèrent devant eux, transportant un pan de mur que Den reconnut comme appartenant à la Cantina. Excellente nouvelle. Plus vite elle sera remise sur pieds, mieux ce sera.

— Aucun être ne devrait avoir à faire ce choix, rétorqua 1-5. Mais ainsi fonctionne la galaxie dans laquelle nous sommes contraints d’exister. Et jusqu’à ce que les pouvoirs en place réalisent à quel point la guerre est coûteuse et inefficace en termes de vies et de propriété, nous serons toujours confrontés à de tels choix.

Den secoua la tête.

— Je n’arrive toujours pas à me faire à l’idée qu’un droïde puisse philosopher. Tu es vraiment quelqu’un de spécial, 1-5.

— On s’y habitue, vous savez. Et je pense qu’ils continueront à en construire des comme moi. Mais je peux seulement dire une chose : si les droïdes avaient le pouvoir, la guerre serait tout bonnement interdite.

Den hocha la tête.

— Ce serait vraiment chouette, effectivement.

— Oui, mais vous ne pourriez plus exercer votre métier de correspondant de guerre.

— Je trouverais autre chose, crois-moi. Ça en vaudrait la peine.

1-5 reprit son poste de coordinateur. Quant à Den, il poursuivit sa petite tournée. En traversant le complexe en construction, il croisa plusieurs soldats qui venaient apparemment de débarquer, car bien que les clones soient tous identiques, les nouveaux arrivés arboraient souvent un petit air naïf qui les distinguait des soldats plus expérimentés. Ils étaient en train de bavarder, trouvant apparemment tout cela extrêmement excitant. Avait-il un jour été aussi innocent ? Si oui, alors cette innocence l’avait quitté depuis déjà pas mal d’années.

Zan Yant allait lui manquer, sa musique, son esprit, sa manière de jouer aux cartes. Mais 1-5 avait raison : c’était ainsi que les choses se passaient dans la galaxie. Et cela ne risquait pas de changer d’ici là.

Et puis, il avait encore pas mal de boulot à abattre.

— Excusez-moi, mon ami technicien, comment vous sentez-vous après la récente attaque contre la RMSU… ?

EPILOGUE

À quatre-vingt kilomètres au sud-est de l’ancien campement, RMSU-7 était de nouveau installée. À l’extérieur, rien n’avait vraiment changé. Les arbres étaient plantés à des emplacements différents, les petits promontoires étaient recouverts de champignons aux couleurs et aux formes légèrement diverses, et il y avait même un plan de bota tout proche. C’était toujours une RMSU perdue au beau milieu d’une planète abandonnée, mis à part le fait que Zan était parti et que la guerre rôdait toujours, prête à bondir tel un monstre tapi au fond d’une caverne sombre, froide et humide.

Jos était assis sur sa nouvelle couchette, dans la même cabine qu’il avait partagée avec Zan, en train de regarder fixement la cloison solide en face de lui.

Tout semblait identique. Mais tout avait changé.

Les droïdes s’avéraient, en réalité, plus intelligents qu’il ne l’avait pensé. Quant aux clones, leurs esprits n’étaient pas aussi simples qu’il l’avait si confortablement cru. Le monde s’était retourné dans l’autre sens, et pourtant les questions continuaient de tomber du ciel pour venir s’écraser sur sa tête.

Il n’arrivait toujours pas à accepter la mort de Zan. Impossible non plus de se ressaisir. Intellectuellement, il savait que son ami n’était plus de ce monde et qu’il était parti vers une destination d’où personne ne revient. Mais émotionnellement, Jos s’attendait toujours à ce que Zan ouvre la porte, entre dans la cabine en traînant le caisson hébergeant sa quetarra, qu’il râle contre la pluie ou qu’il plaisante sur les dernières aventures survenues au bloc, avant de sortir son instrument pour s’évader en jouant une fugue de musique classique.

Jamais Jos n’allait pouvoir revivre une telle chose.

Des gens mouraient presque tous les jours sur la table d’opération, certains d’entre eux sous ses yeux tandis qu’il tentait frénétiquement de les sauver mais là, ce n’était pas pareil.

Zan était son meilleur ami.

— Jos ?

Il leva les yeux.

Tolk se tenait sur le pas de la porte. Elle portait sa blouse chirurgicale et le cœur de Jos se mit à battre la chamade, puis stoppa sa course et se brisa en mille morceaux. Ses traditions, les coutumes centenaires de son clan, lui interdisaient Tolk tout simplement, sa famille, son histoire et ses schémas sociaux n’avaient cessé de lui faire croire que lui et Tolk ne pourraient jamais être ensemble. Et il y avait cru, jusqu’à cet instant, en se jurant de ne jamais braver l’interdit.

Mais à présent, Zan était mort. Et ce simple et terrible fait lui fit prendre conscience, comme jamais auparavant, de la toute-puissance du vieux dicton qu’il n’avait cessé d’entendre depuis sa plus tendre enfance mais qu’il n’avait jamais réellement compris :

La vie est trop courte.

Trop courte pour perdre son temps à des futilités. Trop courte pour ne rien faire d’autre qu’essayer de vous enrichir, vous ou ceux que vous aimez. Bien trop courte pour laisser des règles et des traditions archaïques vous dicter la façon de mener votre vie…

Et vous dire qui aimer.

Et voilà que Tolk était là, devant lui. Jos posa les yeux sur elle et des larmes se mirent à ruisseler le long de ses joues. Il se leva et ouvrit les bras.

— Tolk, fit-il.

C’est tout ce qu’il eut besoin de dire. Elle courut jusqu’à lui. Ils se prirent dans les bras puis s’embrassèrent avant que la tendresse ne laisse la place à la passion, tandis qu’ils découvraient le remède séculaire contre les horreurs de la guerre. Cette vérité connue de tous, mais toujours tenue secrète : le passé n’existe plus, le futur n’est pas encore formé, et l’éternité réside dans chacun de nos battements de cœur.

En temps de guerre, comme en temps de paix, c’était la seule et unique façon de vivre pleinement sa vie.

Leur moment d’intimité fut de courte durée. Le bourdonnement des navettes de secours à l’approche venait tout juste d’y mettre un terme. Jos resta quelques instants à la contempler.

— Il est temps d’aller travailler, dit-elle tendrement.

— À vos ordres, fit-il.

Puis ils s’engagèrent, main dans la main, en direction du Bloc Opératoire.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en octobre 2005

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 52454. –

Dépôt légal : octobre 2005.

Imprimé en France