MICHAEL REAVES

DARK MAUL

L’OMBRE DU CHASSEUR

Fleuve Noir

Titre original :

Darth Maul – Shadow Hunter

Traduit de l’américain par Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 2001 Lucasfilms Ltd, Del Rey® et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Del Rey, un département du Groupe Ballantine

© 2001 Presses de la Cité

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06928-0

A Mallory, ma fille
« La Force est en elle… »

Il y a encore plus longtemps,
dans une très très lointaine galaxie…

PREMIÈRE PARTIE

Dans les entrailles de la cité

1

L’espace est la meilleure des cachettes.

Le cargo Neimoidien Saak’ak croisait lourdement dans les profondeurs inconnues de l’Espace Sauvage. Il arborait fièrement ses couleurs, sans crainte d’être détecté. On avait désactivé son bouclier de camouflage ici, à des parsecs de la civilisation du Noyau Galactique et de ses systèmes environnants, l’appareil pouvait aller et venir en toute sécurité. Même les Neimoidiens, pourtant réputés sans rivaux en matière de délire paranoïaque, se sentaient rassurés dans le vaste abîme infini qui s’étendait entre le disque et l’un des bras en spirale de la galaxie.

Et pourtant, même ici, les dirigeants de la Fédération du Commerce ne pouvaient totalement abandonner leur tendance naturelle à pratiquer le subterfuge. Ils aimaient la duplicité comme une jeune larve le confort et la chaleur de son alvéole au sein de la ruche communautaire. Le Saak’ak en était un exemple probant. A première vue, il avait l’allure d’un vaisseau marchand ordinaire. Sa forme en fer à cheval le destinait au transport d’immenses quantités de marchandises. A moins de s’approcher à portée de tir, un ennemi non informé était incapable de remarquer l’épais blindage de duracier, les tourelles d’artillerie et les puissantes antennes de communications dignes de celles qu’on trouvait sur les vaisseaux de guerre.

Mais, bien entendu, quand on s’approchait à portée de tir cela signifiait qu’il était déjà trop tard.

Sur le pont du Saak’ak tout était silencieux. On entendait par instants les signaux et carillons étouffés des moniteurs de surveillance des systèmes vitaux. En arrière-plan ronronnait le chuintement à peine audible de la ventilation et des filtres à air. Trois silhouettes se tenaient près d’un vaste hublot de transparacier. Elles étaient vêtues des tuniques et manteaux caractéristiques de l’aristocratie Neimoidienne. Leur attitude, au moment où apparut une quatrième silhouette, indiquait le respect, pour ne pas dire la peur et la servilité.

Le quatrième individu ne se trouvait pas là, au sens physique du terme. La forme drapée d’une bure et d’une capuche était un hologramme, une représentation tridimensionnelle envoyée d’un émetteur inconnu situé à des années-lumière de distance. Intangible et immatérielle, l’image de la mystérieuse silhouette, pourtant voûtée, dominait les trois Neimoidiens. Il semblait évident qu’ils se seraient tout autant recroquevillés si leur interlocuteur s’était présenté en chair et en os face à eux, un blaster dans chaque main.

Le visage de cette silhouette – enfin, le peu qui en apparaissait dans l’ombre de la capuche – était sinistre et impitoyable. Sous l’épais tissu, la tête se tourna légèrement pour détailler chacun des Neimoidiens tour à tour. La silhouette se mit alors à parler, sa voix était un grondement rauque, son ton impliquait clairement l’habitude qu’avait le personnage d’être obéi dans l’instant.

— Vous n’êtes que trois…

Le plus grand des Neimoidiens, celui qui portait la tiare de Vice-Roi à triple branche, répondit d’une voix bégayante :

— Ce… C’est exact, Seigneur Sidious.

— Je vous vois, Gunray. Ainsi que vos laquais, Haako et Dofine. Où est le quatrième ? Où est Monchar ?

Nute Gunray, Vice-Roi de la Fédération, tendit ses mains jointes devant lui. Le geste n’avait rien d’une supplique. Il s’agissait plutôt d’une tentative pour empêcher ses doigts de trembler et de se tordre nerveusement. Il avait espéré, depuis tout ce temps, qu’il s’habituerait à ces rencontres avec le Seigneur de Sith. En vain. A dire vrai, ces entretiens avec Dark Sidious étaient devenus encore plus terrifiants et éprouvants à l’approche de la date fatidique décidée pour l’embargo. Gunray ignorait comment ses seconds, Daultay Dofine et Rune Haako, vivaient la situation. Discuter ainsi de ses sentiments était contraire aux coutumes de la société Neimoidienne. Mais il savait fort bien comment lui-même se sentait après chaque nouveau face-à-face avec le Seigneur de Sith. Il n’avait qu’une envie : aller trouver refuge dans la chambre de gestation de sa mère et en refermer soigneusement derrière lui le rideau d’occultation.

Surtout aujourd’hui. La peste soit de ce Hath Monchar ! Où pouvait bien se trouver ce fils de bouffeur de racines pourries ? Pas ici, à bord du Saak’ak, en tout cas. On avait fouillé le vaisseau de fond en comble, de sa sphère centrale aux sas pressurisés qui s’ouvraient aux extrémités de ses bras d’accostage. Non seulement l’adjoint au Vice-Roi était demeuré introuvable, mais un appareil de reconnaissance, équipé d’hyperpropulseurs, avait manifestement disparu. Additionner ensemble ces deux facteurs revenait à augmenter de façon terrifiante la probabilité que le Vice-Roi Gunray se retrouve parachuté comme esclave dans l’une des fermes mycologiques de Neimoidia.

L’image holographique de Dark Sidious vacilla légèrement avant de retrouver une résolution plus stable. Une perturbation probablement causée par un ouragan solaire ou une étoile quelconque s’interposant entre le cargo et la planète mystérieuse d’où pouvait émaner le signal. Encore une fois, Gunray se laissa aller à tenter de deviner les coordonnées du monde, ou du vaisseau, sur lequel se trouvait le Sith. Encore une fois, il préféra chasser prestement cette pensée. Il ne souhaitait pas en apprendre plus sur l’allié des Neimoidiens dans cette entreprise. En fait, il aurait adoré oublier le peu qu’il savait déjà. Collaborer ainsi avec Dark Sidious lui paraissait aussi enviable que se retrouver coincé dans une caverne de Tatooine en compagnie d’un Dragon Krayt affamé.

Le visage sous la capuche se tourna vers lui pour le regarder fixement.

— Eh bien ? demanda Sidious.

Tout en ouvrant la bouche, Gunray savait qu’il était inutile de mentir. Le Seigneur de Sith était un maître de la Force, ce mystérieux et pénétrant concentré d’énergie qui, au dire de certains, rassemblait la galaxie en un tout unique de façon aussi tangible que les champs gravitationnels. Sidious n’était peut-être pas à même de lire dans les pensées intimes de ses interlocuteurs, mais il était certainement capable de deviner si, oui ou non, on était en train de lui mentir. Bien que parfaitement conscient de ce fait, le Neimoidien n’avait pas le choix. La seule chose qu’il était en mesure de contrôler, c’étaient les pores de sa peau, pour empêcher un écoulement trop abondant de transpiration graisseuse à la base de sa nuque.

— Il est souffrant, Monseigneur. La nourriture trop riche. Il… Il est de constitution délicate.

Gunray ferma la bouche et garda les lèvres serrées pour éviter qu’elles ne tremblent. Il se maudit intérieurement. La tergiversation était aussi évidente que pathétique.

Même un Gamorréen aurait été en mesure de flairer le mensonge ! Sidious allait intimer l’ordre à Haako et Dofine de se retourner contre lui, de le destituer de son rang et de ses apparats. Il ne faisait aucun doute qu’ils s’exécuteraient sur-le-champ. Pour les Neimoidiens, l’un des concepts les plus difficiles à comprendre dans le glossaire galactique du Basique était la loyauté.

Cependant, à sa grande surprise, Sidious se contenta de hocher la tête au lieu de le noyer sous les vitupérations.

— Je vois. Très bien, nous allons donc discuter tous les quatre du plan d’urgence à appliquer en cas d’échec de l’embargo commercial. Vous pourrez en rendre compte à Monchar quand il se sentira mieux.

Le Seigneur de Sith continua sur sa lancée et leur fit part de son intention de dissimuler une grande armée secrète de droïdes de combat dans les soutes des vaisseaux marchands. Gunray, lui, avait toutes les peines du monde à écouter. Il ne comprenait toujours pas comment son mensonge désespéré avait pu fonctionner.

Le soulagement du Vice-Roi ne fut cependant que de courte durée. Gunray savait bien qu’il n’était parvenu qu’à leur faire gagner un peu de temps. Très peu de temps. La prochaine fois que l’hologramme de Sidious se matérialiserait sur le pont du Saak’ak, le Sith demanderait à voir Monchar. Cette fois-ci, l’excuse de la maladie ne passerait pas.

On ne pouvait tergiverser plus longtemps. Il fallait retrouver le lieutenant en cavale. Et vite. Mais comment s’y prendre sans éveiller les soupçons de Sidious ? Gunray était persuadé que le Seigneur de Sith était, d’une manière ou d’une autre, capable de passer au crible chaque compartiment, chaque niche, chaque réduit du cargo, qu’il savait tout, dans le moindre détail, sur ce qui se déroulait à bord.

Le Vice-Roi s’ordonna silencieusement de garder le contrôle de ses émotions. Il profita d’un moment au cours duquel l’attention de Sidious était braquée sur Haako et Dofine pour se glisser subrepticement une capsule calmante sous la langue. Il sentit ses cavités pulmonaire, proches de l’hyperventilation, se rétracter et se dilater de façon convulsive dans sa cage thoracique. Un vieil adage décrivait les Neimoidiens comme la seule espèce pensante dotée d’un organe entièrement dédié à l’inquiétude. Au fur et à mesure que Nute Gunray sentait son anxiété, très fugitivement apaisée, rejaillir à nouveau au creux de ses entrailles, le fameux dicton prenait des allures de vérité fort déplaisante.

Dark Sidious, Maître de Sith, acheva de relayer ses instructions aux Neimoidiens puis fit un geste vague, presque négligent. A l’autre bout de la pièce, un émetteur cliqueta et la transmission holographique prit fin. L’image vacillante bleu et blanc des Neimoidiens, ainsi que la section du pont de leur vaisseau captée par les faisceaux croisés des transpondeurs, s’évanouit.

Sidious demeura un moment, immobile et silencieux, sur le plateau du générateur tridimensionnel. Les mains croisées, il laissa son esprit vagabonder dans les ondes de la Force. Ceux qui étaient dotés d’une perception moindre y étaient insensibles mais, pour le Seigneur de Sith, ces courants représentaient une nuée omniprésente, invisible autant que tangible, qui tourbillonnait et se transformait constamment autour de lui. Aucun mot, nulle description ne pouvait rendre compte de cette sensation. La seule façon de la comprendre était d’en faire l’expérience.

Au cours de longues années d’études et de méditation, il avait appris à interpréter chacun des caprices, même les plus infimes, des flux perpétuels de la Force. Même sans cette aptitude, cependant, il n’aurait eu aucune difficulté à deviner que Nute Gunray mentait à propos des agissements de Hath Monchar. Une vieille plaisanterie circulait au sujet des congénères du Vice-Roi et elle résumait fort bien la situation :

« A quel moment sait-on qu’un Neimoidien est en train de vous mentir ? Dès qu’il ouvre la bouche ! »

Sidious hocha doucement la tête. La malhonnêteté de Gunray ne faisait aucun doute. La question était de savoir pourquoi. Et il convenait d’y répondre. Et vite. Les Neimoidiens étaient des mauviettes, c’était un fait acquis, mais même la plus peureuse des créatures était capable de se cabrer sur ses pattes arrière pour mordre et griffer, pour peu qu’elle soit suffisamment motivée. Ils manigançaient quelque chose derrière son dos. Croire le contraire aurait démontré la preuve d’une désespérante naïveté. On pourrait assurément accuser Dark Sidious de tous les maux et de tous les défauts, mais la naïveté n’était certainement pas de ceux-là. Etant donné l’importance potentielle de l’embargo de la planète Naboo et des machinations économiques qui en découleraient, il ne restait qu’une seule chose à faire.

Sidious fit un autre geste discret. La Force, en réponse, se mit à vibrer et le quadrillage de l’émetteur, sous ses pieds, s’alluma à nouveau. Encore une fois, son image holographique serait propulsée à travers le vide cosmique vers une destination lointaine. Il était temps d’avancer un autre pion sur le plateau de jeu. Un pion qui se serait entraîné et aurait étudié pendant de longues années, précisément dans l’attente d’une mission comme celle-ci. Il était temps de contacter l’individu qui représentait l’autre moitié de l’ordre Sith. Son protégé, son disciple, sa chose.

Celui que Sidious avait baptisé Dark Maul.

Les droïdes de duel étaient programmés pour tuer.

Ils étaient quatre, modèle Duelliste Elite, le haut de gamme de chez Trang Robotics. Tous armés de façon différente : le premier d’une rapière en acier, le deuxième d’un fouet redoutable, le troisième d’une bonne longueur de chaîne et le dernier d’une paire de hachettes à deux lames aussi grosses et longues qu’un avant-bras humain. On avait téléchargé dans leurs mémoires les aptitudes et talents d’une douzaine de maîtres en arts martiaux. Leurs réflexes avaient été calibrés pour dépasser d’un cheveu la rapidité maximale de l’être humain. Leur équipement d’origine comprenait un inhibiteur de comportement qui les empêchait d’assener un coup fatal à leur adversaire dès que celui-ci perdait du terrain. Mais ces inhibiteurs avaient été débranchés par le nouveau propriétaire des quatre droïdes. La moindre erreur serait fatale.

Dark Maul ne commettait jamais d’erreur.

L’apprenti Sith se tenait au milieu de la chambre d’entraînement. Les quatre droïdes l’encerclaient. Sa respiration était calme, son pouls lent et régulier. Il avait pleinement conscience des réactions de son corps face au danger. Et il était parfaitement à même de les contrôler.

Deux des droïdes – Rapière et Chaîne, comme il les avait silencieusement baptisés – se trouvaient dans son champ de vision. Les deux autres – Fouet et Hachettes – ne l’étaient pas puisqu’ils se tenaient derrière lui. Cela n’avait guère d’importance. Grâce à la Force, il pouvait percevoir le moindre de leurs mouvements comme s’il disposait d’une paire d’yeux supplémentaires sur l’arrière du crâne.

Maul leva son arme, un sabrolaser à deux lames, et activa le bouton de mise en route. Deux lances jumelles d’énergie pure se déployèrent, en sifflant et en crépitant, dessinant des rayons écarlates de part et d’autre des contrôles de flux de la crosse. N’importe quel Chevalier Jedi était susceptible de manier un sabrolaser à lame unique. Seul un maître guerrier était à même d’utiliser l’arme conçue des millénaires auparavant par Exar Kun, le légendaire Seigneur Noir. A moins d’être parfaitement en phase avec le sabre, celui-ci pouvait se révéler aussi meurtrier pour son utilisateur que pour son adversaire.

Rapière fit un mouvement si brusque vers l’avant que les articulations métalliques de ses genoux en effleurèrent le sol. Son aiguillon d’acier fusa en direction du cœur de Maul, presque trop rapide pour être détecté à l’œil nu.

Le Côté Obscur envahit alors Dark Maul, sa puissance résonna en lui comme les décharges d’un éclair d’ébène, augmentant des capacités acquises au cours d’années d’entraînement, guidant la plus infime de ses réactions. Le temps donna l’impression de ralentir, de s’étirer.

Il aurait été facile de trancher cette lame en deux. Peu de métaux résistaient au fil dénué de friction d’un sabrolaser. Mais cela n’avait que peu d’intérêt. Maul pivota en direction de l’aiguillon, se pencha vers l’extérieur de la lame et tendit prestement ses deux mains horizontalement à hauteur de poitrine. La lame gauche du sabrolaser trancha net le bras armé de Rapière. Le fleuret et le membre métallique qui le tenait allèrent rebondir sur le sol.

Maul se laissa tomber sur le genou gauche au moment où, juste derrière lui, Fouet se mettait en mouvement. La lanière décrivit un arc de cercle en sifflant au-dessus de sa tête et manqua de peu sa corne dorsale. Sans même regarder, guidé par les vibrations de la Force, Maul donna un coup vers l’arrière de sa lame droite puis un vers l’avant de sa lame gauche – Un ! Deux ! –, embrochant dans la foulée Fouet et Rapière au niveau de leurs compartiments abdominaux. Des étincelles jaillirent des circuits électriques et du liquide lubrificateur fut vaporisé en une nuée graisseuse et rougeâtre.

Utilisant l’élan fourni par le coup vers l’avant, Maul plongea par-dessus le droïde en train de s’effondrer devant lui et exécuta, en douceur, un roulé-boulé sur l’épaule. Il se releva en faisant tournoyer son sabrolaser au-dessus de sa tête. Il écarta les jambes et se campa fermement sur ses pieds, selon la position du Cavalier du Bantha chère à l’art du combat Teräs Käsi. Tout en adoptant la position, une partie de son attention en profita pour vérifier la condition de son organisme. Sa respiration était lente et régulière. Son pouls s’était à peine élevé de deux ou trois battements supplémentaires par rapport à son rythme de repos.

Deux à terre. Deux à abattre.

Chaîne passa à l’attaque avec de rapides moulinets de son arme au-dessus de lui, évoquant le rotor d’un gyrocraft. Les lourds maillons fondirent sur Maul. Celui-ci pivota sur son pied droit et lança sa jambe gauche en une puissante savate de côté. Il enfonça sa botte dans le thorax blindé du droïde, le stoppant net. Maul se laissa tomber en position accroupie, fouetta de son sabrolaser comme d’une faux et trancha proprement les jambes de son assaillant au niveau des genoux. Avant même que le droïde raccourci vienne heurter le sol, Maul, dans une attaque connue sous le nom de Cabrage du Rancor, avait lancé sa lame de droite, pointe levée, entre les cuisses mécaniques de Chaîne. Se servant des muscles de ses jambes pour augmenter la puissance de son coup, il poussa vers le haut en se relevant.

La force du mouvement coupa Chaîne en deux, de l’entrejambe au sommet de la tête. Il y eut un violent crissement métallique quand les deux moitiés du droïde se séparèrent.

Une odeur âcre, mélange de fluide lubrificateur et de circuits brûlés, monta aux narines de Maul. Ce qui représentait encore, quelques secondes auparavant, un des sommets de la haute technologie en parfait état de fonctionnement n’était plus qu’un amas de métal tordu à peine identifiable.

Trois au sol. Un à abattre.

Hachettes fit un mouvement sur la gauche de Dark Maul, manipulant ses lames aiguisées comme des rasoirs en une succession de bottes défensives. En haut, en bas, à gauche, à droite, une feinte aveuglante, une mort effilée, n’attendant qu’un simple moment d’inattention pour lacérer sa victime.

Maul s’autorisa un petit plissement de lèvres. Il pressa les commandes de son sabrolaser. Le bourdonnement cessa et les rayons énergétiques disparurent. Il se pencha en avant, sans perdre le droïde des yeux, posa son arme sur le sol et l’envoya sur le côté de la pointe de sa botte.

Il adopta alors une position de défense basse, le pied gauche en avant, le corps penché à quarante-cinq degrés en direction de son adversaire. Il regarda les scintillantes arabesques mortelles de Hachettes s’approcher. Un droïde comme celui-ci ne connaissait pas la peur. Dark Maul savait pertinemment que déposer les armes pour affronter ainsi un opposant à mains nues provoquerait une terreur certaine chez tout individu doté d’une intelligence ne serait-ce que légèrement supérieure à celle d’un droïde. La peur était une arme au moins aussi puissante qu’un sabrolaser ou un blaster.

Le Côté Obscur se mit à bouillonner en lui, cherchant à l’aveugler d’une haine indicible, mais Dark Maul conserva le contrôle. Il leva une main ouverte près de son oreille et plaqua l’autre le long de ses hanches. Puis il inversa la position, observant, attendant…

Hachettes s’avança d’un demi-pas, croisant et décroisant ses lames, cherchant une ouverture.

Maul donna alors au droïde ce qu’il attendait. Il écarta son bras gauche de son corps, exposant ainsi son flanc aux risques d’une saillie directe ou d’un mouvement tranchant latéral.

Hachettes profita de la faille et plongea, vite, très vite, brandissant une de ses armes pour taillader et levant l’autre pour assener le coup final.

Maul se laissa choir, glissa la pointe de son pied gauche derrière la cheville du droïde, tira brusquement, tout en décochant, de l’autre pied, un violent coup à la cuisse de son adversaire.

Le droïde bascula en arrière, incapable de conserver son équilibre, et tomba à terre. Maul bondit, exécuta un saut périlleux avant et retomba, à pieds joints, sur la tête du droïde. Sous le choc, le crâne de métal céda et s’aplatit. Des étincelles jaillirent et les photorécepteurs se craquelèrent.

Maul plongea à nouveau, roula en une demi-torsion qui l’amena dans la position du Förrâderi, prêt à sauter dans n’importe quelle direction.

Ce ne fut pas nécessaire. Ses quatre adversaires étaient hors de combat. Il faudrait à un technicien compétent une bonne journée de travail pour remettre Hachettes, Fouet et Rapière en état de fonctionnement. Chaîne, lui, était irréparable. Sa carcasse serait désossée pour en récupérer les pièces détachées encore utilisables.

Dark Maul laissa échapper une longue expiration, se détendit, abandonna sa position. Son pouls, à son rythme le plus élevé, n’avait augmenté que de cinq battements à la minute. Une très discrète plaque de sueur s’était formée au sommet de son front. Le reste de son corps était resté parfaitement sec. Soixante secondes à peine s’étaient écoulées, du début à la fin du combat. Maul fronça légèrement les sourcils. Ce n’était pas son meilleur temps, bien au contraire. Affronter et désintégrer des droïdes était une chose. Provoquer les Jedi en duel en était une autre.

Il lui faudrait améliorer ses performances.

Il ramassa son sabrolaser et l’accrocha à sa ceinture. Puisque ses muscles étaient à présent parfaitement échauffés, il décida d’enchaîner quelques exercices de combat.

Il venait à peine de parcourir quelques mètres qu’un miroitement familier se matérialisa dans l’air devant lui. Il s’arrêta en plein élan. Avant que l’image de la silhouette encapuchonnée ait eu le temps de se stabiliser, Maul tomba, un genou au sol, et inclina la tête.

— Maître, dit-il. Qu’attendez-vous de votre serviteur ?

Le Seigneur de Sith observa son apprenti.

— Je suis satisfait de la manière avec laquelle vous avez réglé le problème du Soleil Noir. Il faudra certainement un bon nombre d’années à cette organisation criminelle pour se remettre d’une telle débâcle.

Maul hocha légèrement la tête en signe d’approbation. De telles félicitations, prononcées d’un ton si dégagé, étaient les seules paroles qu’il obtenait pour les services rendus. Encore n’étaient-elles que fort rares. Mais les louanges, même lorsqu’elles venaient de Sidious, n’avaient que peu d’intérêt. Tout ce qui importait à Maul était de servir son Maître.

— J’ai une nouvelle mission à vous confier.

— Ce que mon Maître exige sera accompli.

— Hath Monchar, l’un des quatre Neimoidiens avec qui je suis actuellement en tractations, a disparu. Je soupçonne une trahison. Trouvez-le. Assurez-vous qu’il n’a parlé à personne du projet d’embargo. Si c’est le cas, tuez-le… Ainsi que tout ceux avec qui il a pu s’entretenir.

L’image holographique s’estompa. Maul se releva et se dirigea vers la porte. Sa démarche était assurée, son comportement confiant. N’importe qui, même un Jedi, aurait protesté, clamant qu’une telle mission relevait de l’impossible. La galaxie était vaste, après tout. Mais pour Dark Maul, l’échec n’était pas une option. Ce n’était même pas un concept, à vrai dire.

2

Coruscant.

Ce nom suscitait la même image dans l’esprit de presque tous les êtres civilisés de la galaxie. Coruscant : centre étincelant de l’univers, pierre angulaire de l’ensemble des mondes habités, joyau des systèmes du Noyau. Coruscant, siège du gouvernement d’une myriade de planètes de la galaxie. Coruscant, modèle de culture et de savoir, synthèse de millions de civilisations différentes.

Coruscant.

Observer la planète depuis son orbite était le seul moyen d’apprécier le gigantisme de ses constructions. Pratiquement toute la surface du globe – puisque les mers et les océans avaient été asséchés ou déroutés à travers de vastes cavernes souterraines, des milliers de générations auparavant – était recouverte d’une métropole aux paliers multiples constituée de tours, ziggourats, palaces, dômes et minarets. De jour, les multiples niveaux croisés de circulation aérienne et les milliers de vaisseaux qui rejoignaient et quittaient l’atmosphère bloquaient la vue de ce vaste paysage urbain. De nuit, Coruscant révélait sa véritable splendeur, dépassant en intensité les plus spectaculaires des nébuleuses ou des amas gazeux qui constituaient le Noyau Galactique, tout proche. La planète émettait tellement d’énergie et de chaleur que, sans les milliers de compensateurs de C0₂ stratégiquement installés en orbite basse, elle eût été depuis fort longtemps transformée en un rocher dénué de toute vie suite à la dégénérescence de son éther.

Un anneau sans fin de gratte-ciel titanesques encerclait l’équateur de Coruscant. Certaines de ces constructions étaient assez hautes pour frôler les couches supérieures de l’atmosphère. Même si l’on rencontrait de nombreuses structures beaucoup plus basses, seuls les niveaux élevés en milieu raréfié correspondaient à la vision idéale que la plupart des personnes se faisaient de la capitale galactique.

Mais toutes ces visions de richesse et de grandeur devaient bien être construites sur quelque chose, quelque part, là, en bas. Le long du bandeau équatorial, bien en deçà de la strate la plus inférieure du trafic aérien, sous les passerelles illuminées et les façades étincelantes, avait germé une autre vision de Coruscant. Là où les rayons du soleil ne brillaient jamais, la nuit urbaine et éternelle n’était que parcimonieusement éclairée par les enseignes holographiques au néon d’attractions douteuses et de commerces peu recommandables. Les araignées-blattes et les lourds rats-tatous infestaient les recoins les plus obscurs. Les chauves-faucons, dont l’envergure pouvait dépasser un mètre cinquante, hantaient les chevrons de certaines structures désertées. Là se trouvaient les entrailles de Coruscant. Un monde invisible et inconnu des riches et des puissants. Un monde qui n’appartenait qu’aux reclus et aux maudits.

Un monde que Lorn Pavan avait adopté comme résidence.

Le lieu de rendez-vous avait été fixé par le Toydarien. Un immeuble sordide au fin fond d’une impasse. Lorn et son droïde – 36FS-18Q, surnommé Tope-là – durent enjamber un Rodien endormi sur un amas de haillons pour atteindre la porte dérobée.

— Je me suis toujours demandé, lança le droïde de protocole au moment où ils pénétraient dans l’immeuble, si tes clients n’avaient pas tendance à s’abonner tous au même service : une organisation qui recenserait les lieux de rendez-vous les plus répugnants et les moins bien famés de toute la galaxie…

Lorn ne répondit rien. Lui aussi s’était déjà posé la question à maintes reprises.

Derrière la porte s’ouvrait un petit hall d’accueil. L’espace était en grande partie occupé par un kiosque de plastacier jaunissant dans lequel on vendait des tickets. A l’intérieur de la caisse, un humain qui perdait ses cheveux était affalé dans un fauteuil automoulant. Il releva la tête, sans le moindre étonnement, à l’arrivée de Lorn et de Tope-là.

— La cabine cinq est libre, grogna-t-il en indiquant du pouce une série de portes qui s’ouvraient derrière lui dans le mur du hall circulaire. Un crédit par demi-heure. (Il dévisagea Tope-là puis se tourna vers Lorn.) Si vous voulez emmener votre droïde avec vous, il va falloir me signer une décharge.

— Nous sommes ici pour voir Zippa, lui répondit Lorn.

Le propriétaire les observa à nouveau, changea de position dans son siège et appuya sur un bouton d’un doigt crasseux.

— Cabine neuf, dit-il.

La cabine holographique en question était bien plus petite que le hall d’entrée. Cela signifiait qu’elle pouvait à peine contenir les quatre personnes qui y étaient à présent coincées. Lorn et Tope-là se postèrent derrière l’unique divan automoulant qui faisait face à la plaque génératrice d’images. Zippa voletait doucement au-dessus de la plaque, face à eux. Le son de ses ailes qui battaient l’air à toute vitesse emplissait le réduit d’un bourdonnement incessant. La faible lumière donnait à sa peau bleue et marbrée des reflets malsains noirs et violets.

Derrière le Toydarien se tenait une autre silhouette, beaucoup plus trapue. Lorn comprit tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’un être humain, mais la luminosité ambiante ne lui permit pas de déterminer son espèce. Il aurait bien aimé que Zippa cesse de battre des ailes. Quel que soit l’individu qui se terrait dans le fond de la pièce, il présentait le détestable inconvénient de puer au moins aussi fort qu’une fosse d’épandage en plein soleil. Le mouvement des élytres du Toydarien rabattait vers l’humain une brise nauséabonde, ce qui n’arrangeait rien. Il semblait évident que Zippa avait depuis quelque temps renoncé lui aussi à toute forme d’hygiène élémentaire. Fort heureusement, l’odeur corporelle du Toydarien n’était pas aussi agressive. En fait, elle rappelait même à Lorn certaines épices.

— Lorn Pavan, dit Zippa d’une voix faussement rigide, à la lisière de l’hypocrisie. Quel plaisir de te revoir, mon ami. Cela fait bien longtemps.

— Tout le plaisir est pour moi, Zippa, répondit Lorn.

Décidément, le vieil escroc était imbattable. Personne n’était à même de feindre la sincérité aussi bien que lui. En fait, s’il y avait bien une chose qu’on pouvait affirmer au sujet de Zippa, c’était qu’il n’était pas du genre à vous filer un coup de poignard dans le dos… A moins que ce ne soit absolument nécessaire.

Zippa modifia légèrement l’angle d’attaque de ses ailes, pivota de côté et fit un geste en direction de l’imposante silhouette tapie dans l’ombre.

— Je te présente Bilk. Un de mes… associés.

Bilk fit un pas en avant. Lorn fut alors en mesure de le voir un peu plus distinctement et il reconnut un Gamorréen. Cela expliquait la puanteur.

— Heureux de vous rencontrer, Bilk. (Il fit un geste vers Tope-là.) Voici mon associé. 36FS-18Q. Mais tout le monde l’appelle Tope-là.

— Enchanté, dit Tope-là d’un ton sec. Si vous n’y voyez aucun inconvénient, je vais couper mes senseurs olfactifs avant qu’ils ne saturent.

Zippa tourna ses gros yeux globuleux vers le droïde.

— Fit ! Fit ! siffla-t-il. Un droïde doté du sens de l’humour ! Ça, ça me plaît. Tu veux bien me le vendre ?

Le Toydarien s’approcha d’un peu plus près et s’éleva de quelques centimètres pour mieux estimer la valeur de Tope-là.

— Il a l’air plutôt bien assemblé. C’est des câbles à double bus Cybot G7, là, non ? Ça fait des années que je n’en ai pas vu. Enfin, comme curiosité, on pourrait peut-être en tirer quelque chose. Je t’en offre cinquante créds.

Lorn administra un coup de pied dans le coupleur du servomoteur inférieur gauche du droïde avant que celui-ci puisse formuler la moindre protestation indignée.

— Merci pour la proposition, mais Tope-là n’est pas à vendre. Nous sommes associés en affaires.

Zippa dévisagea Lorn pendant un long moment puis éclata d’un rire sifflant.

— Tu as un drôle de sens de l’humour, toi aussi, Lorn. Je n’arrive jamais à savoir quand tu plaisantes. Et pourtant, je t’aime bien…

Les yeux perçants de Bilk se rétrécirent et un grognement grave s’éleva de sa gorge. Il se pencha de façon menaçante vers Tope-là. Lorn devina que le Gamorréen venait de comprendre que la remarque du droïde était une insulte. Les représentants de son espèce ne risquaient pas de se voir reprocher leur brillant intellect. Loin de là.

Zippa alla virevolter devant son puissant garde du corps.

— Du calme, Bilk. Il n’y a que des amis, ici. (Il se tourna à nouveau vers Lorn.) Mon vieux, c’est ton jour de chance…

Le Toydarien plongea ses doigts noueux dans une bourse à sa ceinture et en ressortit un cube de cristal plus petit que la paume d’une main. L’objet émit une faible lueur rougeâtre dans la pénombre de la cabine.

— Ceci n’est autre qu’un Holocron Jedi, reprit Zippa. Des sources sûres l’ont passé à la chronodatation et on a estimé son âge à plus de cinq mille ans. Ce cube renferme les secrets des anciens Chevaliers Jedi. (Il leva l’objet translucide à la hauteur des yeux de Lorn.) Pour une pareille antiquité, tu te doutes qu’il faut mettre le prix. Néanmoins, tout ce que je te demande, ce sont vingt mille misérables petits crédits.

Lorn s’abstint de faire le moindre geste en direction de la relique qu’on lui présentait.

— Très intéressant et le prix me semble assez juste, dit-il. Si cet objet est véritablement ce que tu prétends qu’il est, bien sûr.

Zippa afficha un air choqué.

— Nifft ! Tu douterais de ma parole ?

Bilk grogna et fit craquer les articulations d’un de ses poings dans la paume calleuse de son autre main. Le son résonna de la même façon qu’un os que l’on broie.

— Non, bien sûr que non. Je suis certain que tu es toi-même persuadé de l’authenticité de tes sources. Mais, tu sais, il y a tellement de vendeurs sans scrupule dans les environs. Même quelqu’un comme toi, à l’œil pourtant si exercé, serait capable de se faire piéger. Tout ce que je demande, c’est un minimum de preuves.

La trompe de Zippa se tordit et dessina une manière de sourire, révélant des dents constellées de restes de ses derniers repas.

— Et comment comptes-tu obtenir de telles preuves ? Un Holocron Jedi ne peut être activé que par une personne sensible aux voies de la Force. Il y a quelque chose que tu ne me dis pas, Lorn, c’est ça ? Tu ne serais pas un peu un Jedi du dimanche, par hasard ?

Lorn sentit son sang ne faire qu’un tour. Il fit un pas en avant, saisit le revers de la veste en cuir de Zippa et attira à lui le Toydarien stupéfait. Bilk gronda et fit un geste vers Lorn. Et s’arrêta net au moment où un rayon laser, à peine plus épais qu’un cheveu, lui roussissait le scalp juste entre ses deux cornes.

— On se calme, dit Tope-là d’un ton dégagé, abaissant doucement son index d’où avait jailli le trait de lumière. Comme ça, je n’aurai pas à vous faire la démonstration des multiples autres modifications dont j’ai fait l’objet.

Ignorant le face-à-face qui opposait le droïde au Gamorréen, Lorn s’adressa à Zippa à voix basse :

— Je sais bien que tu voulais plaisanter. Et c’est pour cela que j’ai l’intention de te laisser la vie sauve. Mais ne redis jamais, tu entends, jamais, une chose pareille en parlant de moi.

Il fixa les yeux humides et globuleux du Toydarien pendant un long moment puis le relâcha.

Zippa alla prestement se poster juste derrière Bilk. Ses ailes se mirent à battre de façon plus frénétique qu’auparavant. Lorn le sentit ravaler sa surprise et sa colère puis le vit lisser nerveusement les pans de sa veste. Intérieurement, Pavan se maudit. Il savait bien que c’était une erreur de se laisser emporter ainsi. Il avait besoin de conclure cette affaire. Il ne pouvait pas se permettre d’éveiller la moindre hostilité chez son vendeur Toydarien. Mais la remarque de Zippa l’avait pris en traître.

— On dirait que j’ai touché une corde sensible, dit Zippa.

Pendant toute l’altercation, il avait conservé l’Holocron à la main. Il s’empressa de le ranger dans sa bourse de ceinture.

— J’ignorais que j’avais un interlocuteur aussi… imprévisible. Peut-être devrais-je me mettre en quête d’un nouvel acheteur…

— Oui, peut-être, répondit Lorn. Ou alors peut-être pourrais-je acheter ce cube à sa juste valeur. Que j’estime à environ cinq mille crédits.

Il vit alors les narines caverneuses de Zippa palpiter. Le Toydarien ne pouvait résister à l’idée de marchander, même avec quelqu’un qui venait juste de lever la main sur lui.

— Cinq mille ? Pouah ! D’abord tu m’attaques, et ensuite tu m’insultes ! Vingt mille, c’est déjà un très bon prix. Cependant, continua-t-il en caressant les quelques poils qui poussaient sur son petit menton ridicule, il me semble évident que tu as vécu une mauvaise expérience avec les Jedi. Je ne suis pas totalement dénué de compassion. En reconnaissance de tes tragédies passées, je crois que je pourrais me laisser aller à baisser le prix à dix-huit mille, mais pas un décicrédit de moins !

— Et moi, je ne suis pas complètement dénué de remords liés à mon comportement. En guise d’excuse, je suis prêt à te faire une meilleure offre. Disons… huit mille. C’est à prendre ou à laisser.

— Quinze mille, mais c’est comme si je me tranchais la gorge.

— Dix mille.

— Douze, dit Zippa.

Il se pencha en arrière et croisa ses bras chétifs pour indiquer qu’il n’avait pas l’intention de continuer.

— Entendu, dit Lorn.

Il s’était préparé à aller jusqu’à quinze mille mais, évidemment, il n’y avait aucune raison pour que Zippa le sache. Il sortit d’une des poches de sa ceinture une épaisse liasse de crédits républicains et commença à les compter. Dans les niveaux supérieurs de la cité, les transactions se réalisaient au moyen de puces électroniques.

Mais, ici-bas, peu de personnes y faisaient appel. Zippa fit réapparaître l’Holocron et le tendit à Lorn au moment où celui-ci lui tendait les billets.

Lorn s’empara du cube.

— Bien, dit-il. Ce fut un réel plaisir que de faire…

Il laissa sa phrase en suspens car il remarqua que Bilk pointait un blaster directement vers les coupleurs de charge de Tope-là. Zippa, au sourire décidément fort déplaisant, vola vers Lorn, récupéra l’Holocron et s’empara des derniers billets que l’humain tenait en main.

— J’ai bien peur que, dans ce cas précis, tout le plaisir ne soit pour moi, dit le Toydarien pendant que Lorn et le droïde levaient les mains en l’air.

Le sourire de Zippa disparut et les paroles qu’il se mit à prononcer sifflèrent de façon sinistre :

— Personne ne m’a jamais menacé et personne n’a jamais survécu à une telle démonstration d’audace.

Il passa sa main à trois doigts au-dessus d’une plaque de contrôle et la porte de la cabine s’ouvrit en glissant sur son axe.

— Je vais dire au propriétaire que la cabine numéro neuf a besoin d’un bon coup de ménage, dit-il en sortant. Dépêche-toi, Bilk, je veux vite trouver un nouvel acheteur pour cet article.

La porte du réduit se referma derrière lui. Impossible de dire avec certitude que le groin du Gamorréen dessinait une vague forme de sourire, mais Lorn était prêt à parier que c’était le cas.

— Cette galaxie va vraiment mal si on ne peut plus faire confiance à un vendeur Toydarien, dit-il à Tope-là.

— Quel malheur, acquiesça le droïde. Ça me donne envie de… crier.

Lorn, qui avait toujours les mains levées, enfourna prestement ses index le plus profondément possible dans ses conduits auditifs. Le vocodeur de Tope-là se mit alors à produire un crissement suraigu. Même avec les oreilles bouchées, le volume sonore était terriblement pénible. Bilk, surpris, réagit exactement comme ils l’avaient espéré : il se mit à hurler de douleur et, instinctivement, lâcha son blaster pour se couvrir les oreilles.

Tope-là cessa de crier, saisit l’arme au vol avant même qu’elle touche le sol et, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, la pointa vers le Gamorréen. Ce dernier ne le remarqua même pas. A moins qu’il n’ait été trop en colère pour s’en soucier réellement. Il fonça sur Lorn et le droïde.

Le rayon de particules traversa la cuirasse de poitrine de Bilk, déchira ses multiples organes internes et ressortit dans son dos, juste entre ses omoplates. L’intense chaleur produite par le rayon lumineux cautérisa immédiatement la blessure, empêchant ainsi le sang de couler. Pour Bilk, cela dit, cela n’avait plus guère d’importance. Il s’écroula sur le sol comme le vulgaire tas de viande qu’il était devenu.

Lorn passa la main sur la commande de la porte de sortie. Le panneau s’ouvrit en sifflant.

— Viens vite, avant que Zippa ait le temps de décamper ! cria-t-il au droïde en traversant le hall au pas de course.

Le propriétaire les regarda filer d’un œil distrait.

Ils émergèrent dans la faible luminosité de l’impasse. Lorn tenait fermement le blaster que Tope-là lui avait remis. Aucune trace de Zippa. Il avait, sans aucun doute, entendu le cri poussé par le droïde, compris le sort réservé à Bilk et décidé de laisser ses ailes le porter aussi loin que possible.

Lorn abattit son poing contre un mur couvert de graffitis.

— Génial, gronda-t-il. Tout simplement génial. Quinze mille crédits et le cube envolés ! Et dire que j’avais un acheteur prêt à payer cinquante mille crédits pour un authentique Holocron…

— Peut-être que si tu t’étais abstenu de commettre cette légère bévue, tout à l’heure…

Lorn se tourna vers Tope-là. Le droïde enchaîna :

— Bon, ce n’est probablement pas le moment le plus opportun pour en discuter…

Lorn inspira profondément puis expira tout doucement. Le crépuscule approchait rapidement.

— Allez, viens, dit-il. Il vaut mieux évacuer ce secteur avant que les Raptors ne nous tombent dessus. Voilà qui apporterait une conclusion idéale à cette journée mouvementée.

— Dis-moi, commença Tope-là quand ils se mirent en route, tu crois que c’était vraiment un Holocron Jedi ?

— Je n’ai vraiment pas eu le loisir de l’examiner en détail. Mais, d’après les écritures cunéiformes qui le recouvraient, je dirais même que ce truc était encore plus rare. A mon avis, c’était un Holocron Sith.

Lorn secoua la tête avec dégoût. Il s’en prenait surtout à lui-même. Tope-là avait raison. Son brusque accès de colère avait certainement précipité la décision de Zippa. Il avait déjà négocié avec le Toydarien auparavant et ne s’était jamais fait avoir. Quel crétin, quel crétin, mais quel crétin !

L’heure n’était plus à autoflagellation. Il n’avait plus le moindre crédit en poche et il ne faisait pas bon circuler dans ce quartier de Coruscant sans monnaie d’échange. Il lui fallait réaliser un coup. Et vite. Sinon, ses chances de subir le même sort que Bilk seraient grandement multipliées.

Cette pensée n’avait rien de réconfortant.

3

Darsha Assant se tenait debout devant le Conseil Jedi. C’était un moment de gloire dont elle avait rêvé dès le début de son entraînement de Padawan. Pendant presque toute son existence, le monde confiné de l’intérieur du Temple Jedi avait été son seul et unique domaine. Pendant toutes ces années, elle avait étudié, s’était entraînée au maniement des armes et au combat à mains nues. Elle était restée assise, des heures durant, en méditation et s’était attelée à la tâche la plus complexe qu’il soit possible d’imaginer : percevoir et manipuler, même à un degré minime, les puissances de la Force.

Elle touchait à présent au point culminant de sa formation. On l’avait donc convoquée dans la pièce construite au sommet de la tour la plus élevée du Temple, cette salle qu’on appelait le Conseil Jedi et qui offrait une vue spectaculaire du paysage alentour. Les membres du Conseil étaient assis dans douze chaises disposées au périmètre de la rotonde. Bien qu’elle n’ait eu que très rarement l’occasion de les voir au cours de ses années d’études – c’était la quatrième fois qu’elle était autorisée à pénétrer dans la Chambre du Conseil –, elle avait appris le nom et les actions de chacun dans ses livres d’histoire. Adi Gallia. Plo Koon. Eeth Koth. Le très âgé et très vénérable Yoda. Et, bien entendu, Mace Windu, l’un des membres les plus anciens du Conseil. Darsha se sentait quelque peu bouleversée de se retrouver ainsi en présence de cette auguste compagnie.

Au moins n’était-elle pas seule. Derrière elle, et légèrement en retrait sur le côté, se tenait son mentor, Anoon Bondara. Maître Bondara personnifiait ce que Darsha espérait un jour devenir. Le Maître Jedi Twi’lek vivait en harmonie avec la Force. Toujours calme et posé, tel un lac dont on ignore la profondeur, il était cependant l’un des meilleurs combattants de l’ordre. Son talent dans le maniement du sabrolaser restait inégalé. Darsha espérait qu’un jour viendrait où elle serait en mesure de faire la démonstration d’un dixième des compétences d’Anoon Bondara.

La jeune fille avait rejoint l’ordre à l’âge de deux ans. Comme la plupart de ses camarades, ses souvenirs la ramenaient toujours aux corridors cloîtrés et aux nombreuses salles d’études du Temple. Pour elle, Maître Bondara avait tenu un rôle de parent et d’instructeur aussi loin qu’elle pouvait se le rappeler. Il lui paraissait impossible d’imaginer l’existence sans la présence de son mentor Jedi.

Elle s’apprêtait cependant à faire un pas dans ce sens. Car, aujourd’hui, on allait lui faire subir la toute dernière épreuve de son entraînement de Padawan. Si la mission était couronnée de succès, elle serait alors jugée digne d’assumer les responsabilités de Chevalier Jedi.

C’était encore difficile à croire. Originaire d’Alderaan, Darsha avait perdu ses parents très tôt et s’était retrouvée dans un orphelinat d’Etat. C’était là que Maître Bondara l’avait découverte au cours de l’un de ses nombreux voyages. Toute petite, d’après ce qu’on lui avait raconté, elle possédait déjà des tendances à se fondre dans la Force. Elle avait été conduite à Coruscant dans l’espoir d’être jugée apte à l’entraînement. Darsha savait pertinemment qu’elle avait eu une chance phénoménale. En tant qu’orpheline, élevée par l’Etat, elle aurait certainement fini par obtenir un emploi de gratte-papier dans une quelconque administration. Elle aurait anonymement rejoint les rangs des innombrables fonctionnaires départementaux nécessaires au bon fonctionnement de tout gouvernement planétaire si elle n’avait pas été remarquée par quelqu’un susceptible d’apprécier son potentiel.

Et aujourd’hui, elle s’apprêtait à devenir un Jedi ! A devenir un membre de cet ancien ordre de protecteurs, l’un des gardiens de la liberté et de la justice dans la galaxie ! Même à présent que le moment était venu, après toutes ces années de préparation, Darsha avait encore du mal à y croire.

— Padawan Assant !

Mace Windu venait de s’adresser à elle directement. La voix mélodieuse de cet humain aux yeux noirs était calme et posée. Pourtant, la puissance de son timbre était parvenue à emplir la vaste salle. Darsha inspira profondément, faisant appel à la Force pour retrouver tranquillité et maintien. Ce n’était vraiment pas le moment de laisser transparaître la moindre nervosité.

Le Maître Jedi s’abstint de toute formule de politesse.

— Vous allez vous rendre, seule, dans le secteur de Zi-Kree connu sous le nom de Corridor Ecarlate. Un ancien membre du Soleil Noir y est retenu en lieu sûr. Il souhaite obtenir la protection du Conseil en échange d’informations concernant un récent bouleversement aux plus hauts échelons de cette organisation criminelle. Votre mission est de le ramener vivant jusqu’au Temple.

Darsha bouillonna soudainement d’impatience, mais elle savait bien qu’il aurait été déplacé de le montrer. Elle s’inclina légèrement.

— Je comprends, Maître Windu. Je ne faillirai pas à ma tâche.

Bien évidemment, elle ne parvint pas à masquer totalement son excitation car elle vit un très léger sourire poindre au coin des lèvres du vénérable membre du Conseil. Peu importe. Après tout, faire preuve d’enthousiasme n’avait jamais été considéré comme un crime. Mace Windu leva une main pour lui faire signe qu’elle pouvait disposer. Darsha tourna les talons et quitta la rotonde, suivie de près par Anoon Bondara.

Quand les lourdes portes se furent refermées silencieusement derrière elle, la jeune fille fit face à son mentor. La question de savoir quand elle pourrait commencer sa mission lui brûlait les lèvres. Mais elle se retint de la poser quand elle vit la lueur d’inquiétude qui brillait dans les yeux de Maître Bondara.

— Maître ? Qu’y a-t-il ?

Pendant un moment, elle eut la certitude de discerner également de la déception dans le regard du Twi’lek. Avait-elle dit, ou fait, quelque chose devant le Conseil qui était susceptible de les discréditer, elle et son instructeur ? La peur lui traversa l’esprit, comme un coup mortel de sabrolaser. Mais les premières paroles du Chevalier Jedi apaisèrent ses craintes.

— Il s’agit d’une mission… très difficile, dit Maître Bondara. Je suis très surpris du choix de Maître Windu pour cette épreuve particulière.

— Vous doutez de mes aptitudes à mener cette opération à bien ?

La seule idée que son mentor puisse manquer de confiance en elle était encore plus déroutante que la possibilité de s’être, malgré elle, couverte de honte devant le Conseil.

Maître Bondara hésita puis regarda son élève droit dans les yeux et sourit.

— Je t’ai toujours appris à être honnête avec tes sentiments, dit le Jedi. C’est la voie la plus sûre vers la connaissance de soi-même et de la Force. Donc, je ne peux pas me permettre d’être malhonnête avec toi. Comme cette épreuve t’est destinée, tu dois agir seule. Je crains cependant que, pour un test, cette mission ne soit un peu trop difficile, voire dangereuse. Le Corridor Ecarlate est infesté de gangs, de criminels, de prédateurs des rues. De toutes sortes de périls… Je dois te dire qu’on a déjà plusieurs fois intenté à la vie de ce membre du Soleil Noir. Mais… (Les lekku du Twi’lek se tordirent. Darsha avait appris avec le temps que ce mouvement correspondait à un haussement d’épaules fataliste.) Mais la décision du Conseil est irrévocable et nous devons l’accepter. Sois sans crainte, mon inquiétude ne traduit aucunement un éventuel doute sur tes capacités. Disons plutôt que cela fait partie des préoccupations qui s’accroissent avec l’âge. Je suis persuadé que tu t’en tireras très bien. Allez, viens, tu dois te préparer au départ.

Darsha suivit son mentor dans le couloir qui menait au turboélévateur. Les paroles de Maître Bondara avaient quelque peu tempéré son enthousiasme. Et s’il avait raison ? Et si cette mission se révélait effectivement trop dangereuse ? Elle avait entendu tant de rumeurs sur les dangers du tristement célèbre Corridor Ecarlate. Pour la première fois de sa vie, elle serait livrée à elle-même, sans Maître Bondara, ni aucun autre Padawan, pour lui venir en aide. Serait-elle à la hauteur ?

Elle bomba le torse. Bien sûr qu’elle le serait ! Elle était un Jedi. Enfin, elle le deviendrait officiellement dès qu’elle se serait acquittée de cette mission. Mace Windu avait dû la juger capable de réussir. Sinon, il ne lui aurait jamais confié une telle épreuve. Il fallait qu’elle fasse confiance à la Force vivante, tout comme Maître Qui-Gon Jinn, un autre de ses tuteurs, le lui avait si souvent enseigné. Elle ne partait pas affronter le danger toute seule. Elle disposait de la Force comme alliée. Cela ne la rendrait pas invulnérable, certes, mais cela lui donnerait un grand avantage par rapport aux autres. Armée de la Force, elle était à même d’accomplir des actions que la plupart des gens qualifieraient de miraculeuses. Elle était capable, par exemple, de bondir en environnement gravitationnel ordinaire à une hauteur qui correspondait à deux fois sa taille, elle était susceptible de ralentir sa propre vitesse lors d’une chute, elle pouvait déplacer des objets par la seule puissance de son esprit à près de douze mètres de distance. Elle était même en mesure de se dissimuler dans l’essence de la Force et, d’une certaine façon, de se rendre invisible aux yeux de la plupart des gens.

Bien entendu, ses aptitudes à réaliser de pareilles prouesses n’égalaient pas celles de son mentor. Néanmoins, une chose était certaine, il valait mieux avoir la Force à ses côtés. Elle n’échouerait pas. Elle accomplirait sa mission et, lorsqu’elle retournerait au Temple, le titre de Chevalier Jedi l’attendrait.

L’Infiltrator émergea de l’hyperespace à l’intérieur du système de Coruscant et croisa en vitesse subluminique en direction de la planète capitale. Dark Maul laissa les boucliers de dissimulation enclenchés. Il les désactiverait lorsqu’il approcherait de sa destination. Une utilisation trop intensive des systèmes d’occultation requérait une bien trop grande quantité d’énergie. Ses coordonnées et son autorisation d’accès lui avaient été remises par son seigneur et maître. Elles lui permettraient de passer les sécurités orbitales et de se poser sur n’importe quel spatioport de la planète. Néanmoins, il était préférable de se faire remarquer le moins possible. Un simple regard d’étonnement porté sur l’Infiltrator reposant sur une aire d’atterrissage serait déjà de trop.

Le vaisseau ne lui avait été fourni que très récemment par le Seigneur Sidious et il lui fallait encore s’y habituer. Cependant, les commandes réagissaient fort bien. Il approcha de Coruscant par le pôle sud. Maul ne craignait pas d’être repéré, même si Coruscant disposait des systèmes de détection les plus puissants et les plus sophistiqués de toute la galaxie. L’Infiltrator était équipé d’un bouclier de dissimulation à base de cristaux de stygium et ses déflecteurs de traînée étaient à même de duper le plus efficace des capteurs de la capitale.

Il sélectionna une zone d’atterrissage et se posa sur le toit d’une monade abandonnée. Ce quartier de la ville était sur le point d’être rasé pour faire place à de nouvelles constructions. Il laissa les boucliers de dissimulation en service et sortit sa motojet par la porte de la soute. L’engin avait été débarrassé de tout accessoire superflu afin d’en accroître la maniabilité et la vitesse. Maul enfourcha sa machine et reprit son voyage à travers le paysage urbain.

Le Seigneur Sidious avait découvert que Hath Monchar possédait un petit appartement dans l’un des quartiers chics de la cité, à quelques kilomètres au sud des monts Manarai. Maul ne connaissait pas l’adresse exacte mais cela n’avait guère d’importance. Il trouverait le Neimoidien disparu, même s’il lui fallait fouiller la ville planète de fond en comble.

Il était, pour lui, impossible de se souvenir de l’époque précédant son dévouement à Dark Sidious. Maul savait qu’il était originaire d’un monde baptisé Iridonia. Mais cette information lui était aussi utile que de savoir que les atomes qui composaient le corps étaient originaires de la fournaise galactique primale qui avait présidé à la formation des étoiles. L’information était, d’une certaine façon, intéressante, à un niveau académique. Rien de plus. Il n’éprouvait aucun désir d’en apprendre davantage sur son passé et sur sa planète natale. Pour lui, sa vie avait commencé au moment où il était entré au service du Seigneur Sidious. Et si son maître lui ordonnait un jour de mettre un terme à cette vie, il accepterait cette décision sans discuter.

Mais une chose pareille ne se produirait pas tant qu’il servirait le Seigneur Sidious au mieux de ses capacités. Ce qu’il ne manquerait pas de faire, bien entendu. Il ne pouvait même pas imaginer de situation ou de circonstance qui l’empêcherait de procéder ainsi.

Il entendit s’élever, doucement, derrière lui, la plainte d’une sirène. Maul regarda par-dessus son épaule et vit qu’il était pris en chasse par un droïde policier monté sur un engin similaire au sien. La vision ne le surprit guère. Il savait bien qu’il avait enfreint un certain nombre de règles de la circulation par sa vitesse et sa trajectoire. Il savait également qu’il serait impossible, pour le droïde, de le rattraper.

Maul poussa la motojet à sa vélocité maximale et fila à travers le labyrinthe des structures de ferrobéton qui s’étendait entre deux niveaux de trafic aérien. La machine n’était équipée d’aucun système furtif, mais cela n’avait pas d’importance. La vitesse et la maestria appliquée au pilotage seraient largement suffisantes pour semer le droïde. Le policier devait déjà demander du renfort par l’intermédiaire de son communicateur pour qu’on encercle et intercepte le fuyard.

Dark Maul ferait en sorte que cela ne se produise pas.

Il repéra une interruption dans le flux de circulation du niveau inférieur. Il modifia l’angle d’attaque de sa motojet et s’engouffra dans la brèche. Il plongea sur une hauteur de plusieurs étages et atteignit une couche de brouillard qui devait stagner à environ trente mètres au-dessus du sol. Bien sûr, ses poursuivants pourraient toujours le pister, mais Maul savait pertinemment que, tant qu’il ne mettrait pas la vie de quelqu’un d’autre en danger, les policiers ne considéreraient pas son interception comme une priorité. De plus, il était presque parvenu à destination.

Il rangea sa motojet dans l’un des parkings du quartier et paya sa journée de stationnement à l’avance. Il s’engagea ensuite sur un trottoir roulant qui desservait l’une des nombreuses antennes du Bureau des Douanes de Coruscant.

A plusieurs reprises, il remarqua que les gens se retournaient sur lui. Son apparence ne semblait pas passer inaperçue, même sur une planète aussi cosmopolite que Coruscant. Une concentration considérable de Force serait nécessaire pour dissimuler sa présence dans la foule. C’était tout à fait faisable. Mais cela n’avait guère d’importance à cet instant précis. Si tout se déroulait comme prévu, sa mission serait accomplie avant la fin de la journée et il quitterait Coruscant sans autre forme de procès.

Il disposait d’un avantage énorme. On trouvait sur cette planète la plus grande variété de races et d’espèces extraterrestres qu’il soit possible d’imaginer. Cependant, les Neimoidiens y étaient rares, en raison de la récente tension qui opposait la République à la Fédération du Commerce. Maul pénétra à l’intérieur de l’imposante structure du Bureau des Douanes et se dirigea rapidement vers l’une des bornes d’information interactives mises à la disposition du public. Se servant d’un mot de passe fourni par le Seigneur Sidious, il entreprit une recherche sur l’HoloNet. Il parvint alors à obtenir la copie du certificat d’immigration d’un Neimoidien récemment débarqué. La photo correspondait à l’image de Hath Monchar que lui avait montrée son maître. Seul le nom était différent, mais cela n’avait rien de surprenant.

Maul entra alors de nouveaux paramètres de recherche pour essayer de retrouver la trace de Monchar par l’intermédiaire de sa carte de paiement. Aucune transaction n’avait été effectuée. Ce n’était pas surprenant non plus. Le Neimoidien était bien trop malin pour se laisser repérer de la sorte. Pour son séjour à Coruscant, il ne devait utiliser que des liquidités.

Une file d’attente commençait à se former derrière Dark Maul. D’autres personnes souhaitaient utiliser le terminal qu’il monopolisait depuis un bon moment. Il entendit le grondement des voix des locaux et des touristes, de plus en plus impatients. Il les ignora.

Il pirata l’un des réseaux de sécurité de la planète chargés de filmer les spatioports et leurs environs. Il fit alors défiler les images prises au cours des dernières vingt-quatre heures par les caméras holographiques statiques et mobiles. Il ordonna au système de rechercher toute trace du Neimoidien.

Plusieurs vues lui apparurent. L’une d’entre elles lui sembla prometteuse. Pas grand-chose, pourtant – l’image floue d’un Neimoidien pénétrant dans une taverne proche du Bureau, quelques heures auparavant –, mais c’était mieux que rien.

Maul sourit légèrement. Sa main caressa la garde de son sabrolaser à double lame accroché à sa ceinture. Il nota mentalement l’adresse de la taverne et quitta le bâtiment.

4

Nute Gunray repoussa son assiette de champignons d’un geste irrité. C’était pourtant son plat préféré : copeaux de moisissures noires marinées dans des sécrétions alcaloïdes de scarabée rouille, le tout faisandé à la perfection, accommodé de spores arrivant juste à maturité. En temps normal, ses cellules olfactives et ses papilles gustatives auraient frémi d’extase à la perspective de consommer une telle magnificence gastronomique. Mais il avait perdu l’appétit. En effet, il s’était senti incapable d’absorber la moindre nourriture depuis la dernière apparition du Seigneur de Sith sur le pont de son vaisseau. Depuis que Sidious avait remarqué la disparition de Hath Monchar.

— Emportez ça ! aboya-t-il au droïde de service qui flottait respectueusement dans l’air à proximité.

L’assiette fut enlevée. Gunray se leva et s’écarta de la table. Il fit face à l’un des hublots de transparacier, laissant son regard se perdre dans l’infini du champ sidéral.

Toujours pas de nouvelles de Monchar et aucun moyen de savoir ce qu’il était devenu. S’il fallait jouer aux devinettes – et, pour le Vice-Roi, les devinettes représentaient pour l’instant la seule ressource dont il disposait –, Gunray serait prêt à parier que son adjoint avait décidé de faire cavalier seul. Il existait de nombreuses façons de convertir en espèces sonnantes et trébuchantes les informations sur le futur embargo. Des espèces qui permettraient de redémarrer une toute nouvelle vie sur une planète d’un système retiré. Gunray était persuadé qu’il s’agissait là du plan que Monchar comptait mettre à exécution, tout simplement parce que l’idée de faire la même chose lui était venue en de multiples occasions.

Cela n’apportait pas de solution au problème, cependant. A moins qu’on ne puisse rapatrier Monchar jusqu’au Saak’ak avant le prochain appel de Sidious…

Il entendit le panneau de sa suite carillonner doucement.

— Entrez, dit-il.

La porte s’ouvrit en coulissant et Rune Haako pénétra dans la pièce. L’officier médiateur de la Fédération du Commerce traversa l’antichambre et vint s’asseoir. Il arrangea les pans de sa tunique pourpre avec application, lissant méticuleusement chaque pli, avant de regarder Gunray.

— Je suppose que nous n’avons pas de nouvelles de Hath Monchar ?

— Aucune.

Haako hocha la tête. Il joua nerveusement avec le col de sa veste pendant quelques instants puis ajusta le tombé de ses manches bouffantes. Gunray sentit un éclair d’irritation le traverser. Il était capable de lire dans les pensées de Haako aussi facilement que sur un databloc. Il savait parfaitement que le juriste avait une suggestion à faire en regard de la situation. Il savait également que les méthodes indirectes qu’il emploierait pour lui exposer son idée auraient pour but de forcer le Vice-Roi à rester sur la défensive. Mais le protocole exigeait qu’il ne fasse aucunement part de ses observations.

Se laisser aller à une remarque de ce genre reviendrait à admettre que Haako avait l’avantage dans cette conversation.

Finalement, Haako releva la tête et regarda Gunray droit dans les yeux.

— Peut-être pourrais-je me permettre une suggestion.

Gunray fit un vague geste de la main, destiné à n’indiquer rien de plus qu’un intérêt poli.

— Je vous en prie.

— Dans mes locaux de la Fédération du Commerce, j’ai eu plusieurs fois l’occasion de rencontrer un certain nombre de personnes dotées d’attributs et de talents relativement singuliers. (Il ajusta le revers de son col.) Je pense, tout particulièrement, à une certaine femme humaine du nom de Mahwi Lihnn. Pour une somme prédéterminée, elle recherche et capture des individus qui se sont écartés de leurs devoirs ou ont commis quelque crime…

— Vous parlez donc d’un chasseur de primes, dit Gunray.

Il vit Haako se retenir de ricaner et réalisa, un peu tard, que le fait de connaître le terme décrivant quelqu’un d’aussi peu recommandable venait de lui faire perdre la face devant son subalterne. Cela n’avait cependant guère d’importance. Le Vice-Roi était bien trop enthousiaste face aux perspectives que lui suggérait la proposition du juriste.

— Nous pourrions louer les services de cette Mahwi Lihnn. Elle pourrait retrouver la trace de Monchar afin de nous le ramener avant notre prochaine entrevue avec Sidious, c’est bien cela ?

— Exactement.

Gunray nota le mépris à peine dissimulé dans le ton de Haako. Il ajusta lui aussi son col et prit tout son temps avant de poursuivre. Son excitation initiale devant une solution potentielle à son problème s’était quelque peu apaisée. Il décida donc de montrer à Haako qu’on ne pouvait pas se permettre de s’amuser à la légère à de petites rivalités de pouvoir avec un Vice-Roi de la Fédération.

— Et vous… connaissez personnellement ce personnage ? demanda-t-il.

Son ton et son attitude étaient imprégnés de ce qu’il fallait de dédain. Suffisamment pour exprimer son écœurement d’apprendre qu’une personne de la stature de Haako pût avoir des rapports sociaux avec des individus de la classe la plus basse.

L’expression de suffisance disparut du visage de Haako. Ses doigts se mirent à jouer nerveusement avec une frange de sa tunique.

— Comme je vous l’ai dit, au cours de mes différentes missions d’avocat et d’attaché diplomatique de la Fédération…

— Bien sûr… (Gunray adopta, pour prononcer ces deux mots, un ton qui se partageait équitablement entre la pitié et le mépris.) Et la Fédération du Commerce vous est fort reconnaissante d’accepter ainsi une fraternisation avec des individus aussi… pittoresques… dans l’espoir que leurs talents puissent un jour nous profiter. (Il observa Haako. Le juriste pinça les lèvres comme s’il venait de mordre par accident dans un morceau de truffe avariée.) Il est certain, reprit-il, que les situations désespérées appellent des solutions désespérées. Je regrette cependant d’avoir à demander pareil service à une personne de votre stature. J’espère qu’il vous sera possible de contacter cette Mahwi Lihnn à nouveau afin que nous puissions résoudre de façon satisfaisante le problème concernant Monchar.

Rune Haako marmonna un acquiescement et prit congé. Une fois la porte fermée, Nute Gunray eut un hochement de tête satisfait. Pas mal. Pas mal du tout. Il était parvenu à agir pour régler le problème posé par la disparition de Monchar et avait profité de l’occasion pour rabattre son caquet à ce prétentieux de Haako. Il écouta, avec satisfaction, vin faible grondement au creux de ses entrailles qui signifiait le retour de son appétit. Peut-être allait-il pouvoir donner une nouvelle chance à ce plat de moisissures.

— Chuis certain qu’le Hutt aurait craché gros, éructa Lorn. L’aurait été prêt à s’séparer d’un paquet d’pognon pour un vrai Holocron Jedi. L’aurait payé l’double pour un qu’appartenait aux Sith. (Il regarda le fond de son verre d’un air désespéré tout en touillant le reste de son whisky Johrien aux reflets bleus et verts.) Cinquante mille crédits, qu’il valait, c’cube. J’l’ai perdu, plus mes quinze mille. Tout c’que j’avais…

— Ce qui nous place, toi et moi, dans une situation financière on ne peut plus délicate, dit Tope-là.

Les deux associés étaient accoudés au bar qui longeait le mur du fond de la taverne de la Gemme Verte. L’établissement se trouvait à l’autre bout de ce sinistre quartier de la ville qu’on appelait le Corridor Ecarlate. Tous deux y étaient des clients réguliers. La présence du droïde ne causait plus, depuis longtemps, le moindre problème, en dépit du panneau de l’entrée qui clamait, en Basique et en plusieurs autres langues, interdit aux droïdes.

— Tout est d’ma faute, marmonna Lorn, s’adressant plus à son verre qu’à Tope-là. Chi j’avais pas perdu mon sang-froid… (Il leva un regard embrumé vers le droïde.) Ch’sais pas pourquoi tu restes mon partenaire…

— Ah, nous voici parvenus à la phase des lamentations. Ça va durer longtemps ? Je pourrais peut-être passer sur cyberstase en attendant que cela finisse…

Lorn grogna et fit signe pour qu’on remplisse à nouveau son verre.

— Des fois, tu peux vraiment t’comporter comme un bâtard, tu sais ?

— Voyons un peu… D’après mes banques de données, la définition originale de bâtard est la suivante : « Enfant né de parents qui ne sont pas mariés »… Cependant, on trouve également un usage secondaire qui précise : « Quelque chose d’origine inhabituelle. » Dans ce cas précis, on peut dire effectivement que cela me correspond.

Le barman s’était approché pour resservir Lorn. Tope-là posa une main sur le verre.

— Je pense que, pour aujourd’hui, mon ami s’est détruit suffisamment de neurones au moyen de ces assemblages hydroxydes liquides. Déjà qu’il n’en est pas abondamment pourvu…

Le tenancier, un Bothan, dévisagea Lorn, haussa les épaules puis retourna vaquer à ses occupations. Un Durosien portant une tenue de spationaute, qui était assis juste à côté d’eux, les regarda soudain et sembla remarquer la présence du droïde pour la toute première fois.

— Vous laissez votre droïde décider à votre place de ce que vous buvez ? demanda-t-il à Lorn.

— C’est pas mon droïde, répondit celui-ci. On est partenaires. Associés en affaires, ajouta-t-il en prononçant les mots avec la plus grande application.

Les membranes d’occultation des yeux du Durosien battirent, en signe de surprise et d’incrédulité.

— Vous voulez dire que votre droïde a accédé au statut de citoyen ?

— Il ne vous dit rien du tout, répondit Tope-là en se tournant vers le Durosien. Tout simplement parce qu’il est ivre et qu’il ne tient plus debout. Moi, en revanche, je vous recommande de vous mêler de vos affaires. Mon statut au sein de la société galactique ne vous concerne pas.

Le Durosien regarda autour de lui et remarqua que les autres clients de la taverne n’avaient que faire de leur petite altercation. Il haussa les épaules et retourna à sa boisson. Tope-là fit descendre Lorn de son tabouret de bar et le tourna en direction de la porte. L’humain s’avança en titubant à travers la pièce. Soudain, il s’arrêta et fit demi-tour pour s’adresser à la cantonade.

— J’étais quelqu’un, avant ! dit-il aux autres clients dont la plupart ne semblaient guère s’intéresser à lui. J’avais gravi les échelons. J’avais un appartement dans les hauteurs. Ch’pouvais voir les montagnes ! Foutus Jedi. C’est eux qui m’ont fait ça !

Puis il tourna les talons et sortit, accompagné de Tope-là.

A l’extérieur, l’air était vif et Lorn sentit rejaillir en lui un semblant de sobriété. Le soleil s’était couché, cédant la place au long crépuscule de cette région équatoriale.

— J’ieur ai bien balancé, hein ?

— Absolument. Ils étaient tous rivés à tes paroles. Je suis persuadé qu’ils ont hâte d’entendre la suite. En attendant, pourquoi ne retournerions-nous pas à la maison avant que l’un de ces pittoresques autochtones n’ait l’idée saugrenue de vérifier à quelle vitesse se consument les tissus humains quand ils sont imbibés d’alcool, hein ?

— C’est une bonne suggestion, ça, acquiesça Lorn.

Tope-là lui prit le bras et ils se mirent en route.

Ils passèrent devant des camelots qui proposaient des hologrammes pirates, des stupéfiants et toute une panoplie d’articles illicites. Des mendiants de toutes espèces, emmitouflés dans des haillons, tendaient la main sur leur passage. Ils s’engouffrèrent dans le premier kiosque qui menait aux sous-sols et descendirent un long escalator en panne qui débouchait sur une coursive sinueuse. Il faisait doux à la surface. Ici, en comparaison, c’était l’étuve. Le mélange des odeurs corporelles d’innombrables individus à l’hygiène inexistante, combiné à la puanteur moisie qui s’échappait des murs, avait quelque chose d’hallucinogène. Pourquoi ne sentent-ils pas tous comme les Toydariens ? se demanda Lorn.

Ils tournèrent dans un passage étroit dont le plafond et les murs n’étaient qu’un enchevêtrement de tuyaux, de conduits et de câbles. Des bandes couvertes d’une substance luminescente, installées à intervalles plus ou moins réguliers, fournissaient une illumination ténue. Des limaces à granit rampaient sur le sol. Lorn était donc obligé de faire extrêmement attention à chaque fois qu’il posait un pied par terre, ce qui, dans son état, n’était pas une mince affaire. Finalement, ils atteignirent une série de portes métalliques en mauvais état et s’arrêtèrent devant la troisième. Lorn eut toutes les peines du monde à l’ouvrir au moyen de sa clé magnétique.

Le réduit dépourvu de fenêtre, sorte de cellule creusée dans les massives fondations de ferrobéton de la cité, était prévu pour une seule personne mais, puisque le compagnon de chambrée de Lorn était un droïde, aucun d’entre eux n’était véritablement à l’étroit. L’équipement était constitué de deux chaises, d’une couchette escamotable dans le mur, d’un petit cabinet de toilette et d’une kitchenette juste assez grande pour contenir un four à nano-ondes ainsi qu’un conservateur d’aliments. Le studio était d’une propreté irréprochable. C’était là l’un des avantages de posséder un droïde à la maison.

Lorn s’assit sur le bord de la couchette et regarda le plancher.

— Bon, voilà ce que tu dois savoir à propos des Jedi… annonça-t-il.

— Oh, non, je t’en prie, ne recommence pas !

— Ce n’est qu’une bande d’élitistes, aussi égoïstes que prêchi-prêcha.

— Je connais ta rengaine. Je l’ai même enregistrée quelque part dans mes mémoires, tu sais ? Je peux te la repasser à grande vitesse, ça nous fera gagner du temps.

— Les Gardiens de la galaxie ! Laisse-moi rigoler. Tout ce qui les intéresse, c’est de préserver leur petit mode de vie.

— Si j’étais toi – une mention hypothétique qui menace de saturer mes circuits logiques –, j’en finirais avec cette obsession et je me soucierais plutôt de rechercher un moyen de remplir mon assiette. Je n’ai personnellement pas besoin de nourriture. Toi, oui. Tu as besoin d’une bonne affaire pour refaire surface. Et vite.

Lorn dévisagea le droïde.

— Je n’aurais jamais dû déconnecter tes compensateurs créatifs.

Il réfléchit pendant quelques instants avant de continuer :

— Mais tu as raison. Inutile de s’appesantir sur le passé. Allons de l’avant. Nous avons besoin d’un plan. Et tout de suite.

A ces mots, il bascula en arrière sur la couchette et se mit à ronfler bruyamment.

Tope-là observa son compagnon étendu.

— Une telle forme d’évolution aléatoire n’aurait jamais dû se voir doter d’une quelconque sorte d’intelligence, marmonna le droïde.

5

Dark Sidious, lui aussi, pensait aux Jedi.

Leur éclat s’était terni à travers toute la galaxie, cela ne faisait aucun doute. Pendant plus de mille générations, ils s’étaient eux-mêmes proclamés paladins du bien commun. Mais cette époque était révolue. Ces imbéciles pathétiques, aveuglés par leur propre hypocrisie, étaient incapables de s’en rendre compte.

Penser une chose pareille était on ne peut plus approprié. Tout comme il était approprié de songer que les instruments de leur déchéance seraient les Sith.

Les quelques pédants et érudits qui connaissaient ce nom prétendaient que les Sith représentaient le pendant maléfique des Chevaliers Jedi. Cette évaluation était, bien entendu, plus que simpliste. Certes, les Sith avaient embrassé les enseignements d’un groupe de Jedi dissidents plusieurs milliers d’années auparavant. Mais ils avaient poussé leur savoir et leur philosophie bien au-delà des bases didactiques bornées que l’ordre prêchait à l’origine. Il était également facile et pratique de donner au concept de la Force deux aspects opposés, la lumière et les ténèbres, même si Sidious avait largement utilisé cette notion de dualité pour l’entraînement de ses disciples. La réalité était tout autre. Il n’y avait que la Force. Un point c’est tout. Elle était à des années-lumière de notions aussi élémentaires que le positif et le négatif, le noir et le blanc, le bien et le mal. La seule différence notoire était la suivante : les Jedi considéraient la Force comme une fin en soi, les Sith, eux, la voyaient comme le moyen d’arriver à leurs fins.

Et ceci se résumait en un mot : le Pouvoir.

Malgré leur comportement prétendument humble et leur propension à l’abdication, les Jedi étaient aussi assoiffés de pouvoir que n’importe qui. Sidious en était persuadé. Ils se vantaient d’être les serviteurs du peuple mais, au cours des siècles, ils s’étaient peu à peu éloignés de ces citoyens qu’ils prétendaient servir. Ils arpentaient désormais les corridors voûtés et les vastes salles de leur Temple, prêchant des idéologies vides de sens tout en fomentant les machinations susceptibles d’assurer leur puissance.

A lui seul, Dark Sidious représentait la moitié de l’ordre Sith. Et lui aussi recherchait le pouvoir. Certes, il agissait pour l’instant de façon clandestine pour obtenir gain de cause, mais il y était obligé plus par nécessité que par sophisme. Après la Grande Guerre des Sith, l’ordre avait été décimé. L’unique survivant avait ranimé l’organisation sous les auspices d’une toute nouvelle doctrine : l’ordre ne compterait dorénavant que deux membres, un Maître et un Apprenti. Ainsi en avait-il été décidé et ainsi en serait-il pour les siècles à venir, jusqu’au jour glorieux qui marquerait la chute des Jedi et l’accession au pouvoir de leurs plus anciens ennemis, les Sith.

Et ce moment approchait. Après des siècles de planification et de préparation, le jour était enfin venu. Sidious avait à présent la certitude qu’il assisterait au couronnement de son existence. Enfin arriverait l’instant, dans un futur relativement proche, qui le verrait, triomphant, surplomber le corps du dernier des Jedi, assister à la destruction totale de leur Temple et accéder à sa place légitime de Maître incontesté de la galaxie.

C’était pourquoi il ne fallait négliger aucun détail, aussi insignifiant soit-il. Peut-être que la disparition de Hath Monchar n’avait rien à voir avec le projet de blocus de la planète Naboo mis au point par la Fédération du Commerce. Une telle éventualité était concevable. Mais tant que subsisterait la possibilité d’une trahison, il était nécessaire de retrouver le Neimoidien et de régler cette affaire.

Dark Sidious leva les yeux vers un chrono mural. Cela faisait à présent un peu plus de quatorze heures standard qu’il avait confié sa mission à Dark Maul. Il s’attendait donc à recevoir des nouvelles de son apprenti dans les plus brefs délais. L’enjeu était de taille. De très grande taille. Mais Sidious avait confiance en Dark Maul, et ce dernier s’acquitterait certainement de sa tâche avec l’impitoyable efficacité qui le caractérisait. Tout se déroulerait comme prévu. Les Sith pourraient enfin sortir au grand jour.

Bientôt.

Très bientôt.

Le Corridor Ecarlate se trouvait dans le Troisième Quadrant du Secteur Zi-Kree. C’était l’un des plus vieux quartiers de la vaste métropole planétaire, urbanisé à l’extrême, encombré d’immeubles et de gratte-ciel édifiés des générations auparavant. Les constructions étaient si denses et si hautes que certaines zones du Corridor ne recevaient, par jour, que quelques minutes d’ensoleillement. Darsha se rappela ces légendes à propos de tribus de sous-humains, dégénérés par la consanguinité, vivant dans l’obscurité presque totale des profondeurs de cette zone au point d’en être devenus génétiquement aveugles.

Mais l’obscurité était probablement l’un des dangers les moins menaçants du Corridor. Bien pires étaient les choses, les créatures humaines ou non humaines qui vivaient dans les ténèbres et qui se repaissaient des voyageurs égarés et imprudents.

Darsha manœuvra son Skyhopper à travers le brouillard perpétuel qui recouvrait, semblable à une couverture répugnante, les niveaux les plus bas du quartier. Pourquoi, se demanda-t-elle, avait-on choisi un pareil endroit pour y dissimuler un indicateur ? La réponse, bien entendu, coulait de source : parce qu’il s’agissait du dernier lieu où l’on irait le chercher.

La planque, un bloc de ferrobéton et de plastacier barricadé de tous côtés, se trouvait dans une rue trop étroite pour que le Skyhopper puisse s’y poser. Elle atterrit donc à l’intersection la plus proche, mit pied à terre et programma le pilote automatique pour que l’appareil reste en vol stationnaire à une vingtaine de mètres du sol. Ainsi, elle augmentait ses chances de retrouver son mode de transport à son retour.

Quelques rares bâtonnets lumineux, installés dans des cages de protection en filet métallique, étaient accrochés au petit bonheur sur les immeubles. Après des siècles de bons et loyaux services, leur luminosité était si faible qu’ils n’étaient guère d’une grande utilité pour lutter contre la pénombre. A peine avait-elle débarqué de son vaisseau que Darsha fut assaillie par des mendiants réclamant nourriture et argent. Elle essaya d’abord l’ancienne technique Jedi qui visait à brouiller les esprits. Mais les clochards étaient trop nombreux et la plupart d’entre eux avaient le cerveau trop embrumé par les privations ou les substances chimiques illégales pour répondre à la moindre suggestion télépathique. Elle serra les dents et se fraya un chemin au milieu de la forêt répugnante de bras, de tentacules et autres appendices préhensiles.

Le mélange de répulsion et de compassion qu’elle éprouvait était presque entêtant. Aussi loin qu’elle pouvait remonter dans ses souvenirs, Darsha était restée à l’abri, dans le confort du Temple. On l’avait protégée de tout contact direct avec les rejets de la société, ce qui, en soi, était une situation ironique : les Jedi étaient censés défendre tous les êtres vivants, même ceux considérés comme des intouchables par les classes supérieures. Certes, au cours de son entraînement, elle avait eu l’occasion de traverser des quartiers jugés difficiles, mais elle n’avait jamais rencontré quoi que ce soit qui puisse se comparer à la population hétéroclite du Corridor. L’idée qu’une telle pauvreté, qu’une telle déchéance puisse exister, surtout sur Coruscant, l’horrifiait.

Elle atteignit enfin l’entrée dérobée de la planque et cogna contre le panneau blindé de la porte. Une petite trappe s’ouvrit et une caméra de surveillance se déploya au bout d’un bras articulé.

— Nom et raison de la visite ? demanda l’engin d’une voix rocailleuse.

— Darsha Assant, en mission spéciale pour le Conseil des Jedi.

Un Kubaz émacié chercha alors à décrocher discrètement le sabrolaser qui pendait à la ceinture de la jeune fille. Elle lui saisit la main et lui tordit le pouce en arrière. L’individu poussa un cri et détala prestement. D’autres mendiants s’empressèrent alors immédiatement de tenter leur chance. La seule raison qui les empêchait d’entraîner Darsha avec eux dans la pénombre de la rue était qu’ils étaient trop nombreux pour manœuvrer avec aisance dans l’étroit boyau qui menait à la porte.

La caméra de sécurité balaya le visage de Darsha avec un faisceau laser.

— Identité confirmée. Veuillez retenir votre respiration.

Darsha s’exécuta. Des vaporisateurs installés sur le cadre de la porte émirent alors une nuée rosâtre vers la foule de clochards. Un chœur de cris indignés, de couinements, de bêlements et de hurlements de protestation s’éleva dans l’artère. Le gaz irritant fit reculer les mendiants. Le panneau de la porte coulissa vers le haut très rapidement. Un bras métallique attrapa Darsha par la main et l’attira à l’intérieur.

Elle se retrouva dans un étroit corridor qui était au moins aussi sombre que la rue. Le droïde chargé de la sécurité, qui venait de la faire entrer, la conduisit au bout du couloir. Ils passèrent l’angle et débouchèrent dans une petite pièce dénuée de fenêtre. Là aussi, la luminosité était maintenue au minimum. Darsha distingua vaguement une forme voûtée assise sur une chaise. Chauve, humanoïde. D’après elle, il devait s’agir d’un Fondorien.

— Oolth ? Voici le Jedi qui va te conduire en lieu sûr, dit le droïde.

Elle savait bien que c’était futile, mais Darsha eut un petit frisson d’excitation en s’entendant qualifier de Jedi, même si les paroles provenaient d’un droïde.

— Il était temps, dit le Fondorien en se levant rapidement. Tirons-nous d’ici avant que la nuit tombe. Remarquez, ça ne fait pas grande différence, il fait toujours nuit dans le coin… (Il se dirigea vers la porte de la pièce puis s’arrêta et dévisagea Darsha.) Eh bien, en route, dit-il sur un air de défi. Qu’est-ce que vous attendez ?

— J’essaie juste de réfléchir au meilleur moyen de regagner mon Skyhopper, répondit Darsha. La perspective de devoir repasser au milieu de ces pauvres créatures ne m’enchante guère.

— C’est nous qui serons de pauvres créatures si nous ne nous mettons pas en route. Ici, c’est le territoire des Raptors. A côté d’eux, la racaille qui nous attend dehors pourrait se faire passer pour le Sénat Galactique. Allez, on file…

Darsha s’engagea dans le corridor. Oolth se plaqua contre le mur pour la laisser passer.

— C’est moi qui ai besoin de protection, après tout. Passez devant, dit-il.

S’il représentait une quelconque valeur pour le Conseil, Oolth le Fondorien ne brillait en tout cas pas par sa bravoure, songea Darsha. Elle passa devant lui et s’avança vers la porte qui donnait sur l’extérieur.

Le moniteur relié à la caméra de sécurité était installé près de la porte. Sur l’image, quelques clochards traînaient encore, çà et là. La plupart d’entre eux, cependant, étaient apparemment partis à la recherche d’une nouvelle victime à importuner. Si Darsha et Oolth agissaient rapidement, ils pourraient rejoindre sans trop de problèmes l’intersection où les attendait le véhicule.

— Bon, dit Darsha. (Elle inspira profondément et fit appel à la Force pour retrouver un semblant de calme. Elle était Padawan Jedi et avait une mission à accomplir. Il était temps de passer à l’action.) Sortons d’ici.

Le panneau de la porte coulissa. Darsha projeta les ondes de la Force et ne perçut aucun danger immédiat émanant des personnes à proximité. Rassurée, elle s’engagea dans la ruelle, Oolth sur ses talons. Les vagabonds semblèrent alors se matérialiser comme par magie. Ils jaillissaient des zones d’ombre et commencèrent à s’agglutiner tout autour d’eux. Oolth fit de grands gestes pour les repousser.

— Ecartez-vous, créatures immondes !

— Ne vous arrêtez pas, lui dit Darsha.

Elle avait décliné la proposition d’escorte du droïde de sécurité car elle ne souhaitait pas attirer l’attention plus qu’il n’était nécessaire. S’il le fallait, elle pourrait allumer son sabrolaser. Il ne faisait aucun doute qu’à la seule vision de la lame d’énergie la majorité des vagabonds détalerait aussi sec. Mais elle espérait ne pas en arriver là. Ils approchaient à présent de l’intersection.

C’est à ce moment précis que son cœur, qui battait déjà la chamade en raison de la tension nerveuse, sembla vouloir se frayer un chemin en travers de sa gorge.

Son Skyhopper était toujours là où elle l’avait laissé. Il flottait toujours à une vingtaine de mètres au-dessus du sol. Dans la rue, juste sous l’appareil, s’affairait un assortiment hétérogène d’individus. Ils devaient bien être une douzaine. Parmi toutes les espèces représentées, Darsha reconnut des humains, des Kubaz, des H’emthe, des Gotals, des Snivviens, des Trandoshans et des Biths. Tous semblaient à peine sortis de l’adolescence. Tous portaient des tenues dépareillées et très colorées. Tous avaient l’air particulièrement dangereux.

Oolth le Fondorien eut un hoquet de stupeur.

— Les Raptors, chuchota-t-il d’une voix étranglée.

Darsha avait entendu parler de ces gangs des rues qui semaient la panique dans les quartiers les plus mal famés de Coruscant. Les Raptors avaient, de loin, la réputation d’être les pires. La jeune femme avait espéré pouvoir mener sa mission à bien sans avoir à se frotter à eux. En vain.

Plusieurs grappins étaient accrochés au petit véhicule biplace et des cordes avaient été déroulées. Trois membres du gang – une femme humaine et deux Biths – s’étaient hissés à bord et s’employaient à mettre l’appareil à sac. Ils jetèrent différents objets – un projecteur holographique, un respirateur subaquatique, une pochette contenant des capsules nutritives et un nécessaire médical de première urgence – à leurs comparses amassés en contrebas. Darsha vit l’un des assaillants désactiver le pilote automatique. L’engin descendit en douceur jusqu’au niveau de la chaussée. Son atterrissage fut accueilli par les hourras du reste du gang.

Oolth attrapa un pan de la tunique de Darsha pour attirer la jeune femme dans la zone d’ombre la plus proche.

— Vite ! Avant qu’ils nous voient !

— Mais je ne peux pas les laisser désosser mon Skyhopper comme ça ! répondit-elle en l’obligeant à lâcher prise. C’est notre seul moyen de nous en aller. Attendez ici, je vais m’occuper d’eux.

Puis, se forçant à projeter les ondes d’une confiance qu’elle ne ressentait nullement, elle s’avança vers les Raptors.

Elle avait à peine progressé de quelques pas que son entrée en scène fut remarquée. Les discussions et les éclats de rires rauques s’évanouirent brusquement. Darsha comprit que tous avaient un peu de mal à croire que quelqu’un puisse faire preuve d’un comportement aussi suicidaire.

Elle s’arrêta à quelques mètres d’eux. La rue était à présent complètement déserte, exception faite du Fondorien qui devait se cacher quelque part derrière elle. Toute personne un tantinet sensée savait pertinemment qu’il ne faisait pas bon traîner dans les environs quand les Raptors étaient en chasse.

— C’est mon Skyhopper, dit-elle, heureuse de constater que sa voix ne tremblait pas. Je vous prierai de me restituer les objets que vous avez volés et de vous écarter du véhicule.

Les Raptors échangèrent des regards stupéfaits avant de se mettre à produire les multiples sons qui caractérisaient les rires de leurs espèces respectives. Un des humains – au corps mince et noueux, doté d’une improbable crinière de cheveux verts dressés sur sa tête au moyen d’un générateur de champ électrostatique – fit un pas vers elle.

— T’es nouvelle dans le coin, je suppose ? dit-il.

Sa question déclencha chez ses complices une nouvelle vague de ricanements, cette fois-ci beaucoup moins plaisants.

Darsha passa rapidement ses options en revue. Elle était seule contre douze adversaires. Bien que ses aptitudes au combat, aiguisées par son entraînement de Jedi, soient susceptibles d’améliorer ses chances de succès, elle manquait encore de confiance pour se sentir sûre de remporter la victoire. Elle se trouvait sur leur territoire, après tout, et il était fort possible qu’une autre douzaine de leurs comparses attende plus loin dans l’ombre le moment de passer à l’action.

Mais il subsistait toujours une autre solution que l’affrontement. La manipulation de l’esprit qu’elle avait tentée auparavant sur les mendiants n’avait pas été complètement couronnée de succès. Mais elle était tout de même parvenue à en repousser quelques-uns. La même opération pourrait semer la confusion chez les Raptors, ce qui lui laisserait peut-être le temps de regagner son véhicule. Bien entendu, il faudrait qu’elle parvienne à convaincre Oolth d’embarquer avec elle. Mais chaque chose en son temps.

Elle leva la main droite, écarta les doigts en un geste destiné à attirer leur attention pendant qu’elle faisait mentalement appel à la Force.

— Vous ne vous intéressez pas à moi, dit-elle, se servant du ton doux et convaincant que ses maîtres lui avaient enseigné. Et vous ne vous intéressez pas à mon appareil.

Elle vit, à leur expression confuse et incertaine, que le subterfuge fonctionnait. Elle sentit leur volonté commencer à vibrer à l’unisson avec la sienne.

Cheveux Verts devait être le chef, ou quelque chose d’assez similaire, car il hocha tout de suite la tête et répondit doucement :

— Nous ne nous intéressons pas à elle. Et nous ne nous intéressons pas à son appareil.

Le reste de la bande reprit, marmonnant plus ou moins en chœur la même litanie.

Darsha fit quelques pas en avant et répéta son geste hypnotique.

— Vous feriez mieux de partir, dit-elle à Cheveux Verts. Il n’y a rien d’intéressant à faire ici.

— On ferait mieux de partir. Il n’y a rien d’intéressant à faire ici, répéta l’individu, bientôt imité par ses complices.

Darsha continua de progresser doucement mais sûrement. Elle passa devant Cheveux Verts et se retrouva au beau milieu du groupe, à moins de deux mètres de son véhicule. Elle les tenait bien. Elle était capable de percevoir les ondes de leurs esprits. Certains résistaient faiblement, d’autres avaient complètement baissé les bras face à son pouvoir de suggestion amplifié par la Force. Encore un instant et elle serait à bord du Skyhopper.

Un cri retentit alors derrière elle, dans l’obscurité de la rue.

Stupéfaite, Darsha pivota pour identifier l’origine du hurlement. C’était Oolth le Fondorien, titubant au milieu de l’étroit boyau, tourbillonnant sur lui-même et donnant de frénétiques coups de pied dans l’espoir de déloger un énorme rat-tatou qui avait planté ses dents dans son tibia. La faible emprise psychique qu’elle exerçait sur les Raptors n’avait pas résisté à l’éclat de voix inattendu. Clignant des yeux et secouant la tête, comme s’ils se réveillaient soudainement d’un sommeil profond, les Raptors constatèrent que leur proie s’était fort obligeamment placée au milieu d’eux.

Darsha n’avait plus le choix. Il fallait se battre. Elle saisit son sabrolaser mais, avant qu’elle parvienne à l’activer, ils se jetèrent sur elle.

6

Hath Monchar avait peur.

Cela n’aurait surpris en rien les personnes qui connaissaient l’Adjoint au Vice-Roi de la Fédération du Commerce. Même selon les critères Neimoidiens, Monchar avait la réputation d’être particulièrement timide. Ce qui ne faisait que renforcer le caractère stupéfiant de ce qu’il avait entrepris.

Effectivement, Monchar était terrifié, mais sous cette peur se terrait une toute nouvelle émotion, un sentiment qui lui était beaucoup moins familier. La fierté. Une fierté fragile et nerveuse, certes, mais une fierté quand même. Il avait pris un risque. Un très gros risque. Il avait osé donner à sa vie un tout nouveau sens qui, avec un peu de chance, lui serait également financièrement profitable. Pour cela, il avait parfaitement le droit d’être fier, songea-t-il.

Il observa les clients de la taverne où il s’était installé. C’était un établissement différent de celui qu’il avait l’habitude d’honorer de sa présence lorsqu’il résidait à Coruscant. Cette taverne se trouvait au cœur de la monade très fréquentée des Flèches de Kaldani, où il possédait d’ailleurs un logement. Il avait évidemment décidé cette fois-ci de ne pas séjourner dans son appartement. On l’aurait retrouvé trop facilement. Au lieu de cela, il avait loué sous un nom d’emprunt une chambre meublée bon marché près du Muséum Galactique. Il avait également sérieusement songé à s’acheter un générateur holographique de camouflage dans le but de se faire passer pour le représentant d’une autre espèce. Sa paranoïa avait, un temps, dominé son sens de la prudence, mais son avarice avait remporté la partie, de peu, et il s’était décidé à renoncer à l’investissement.

Hath Monchar s’était rendu sur Coruscant parce que la planète capitale était le meilleur endroit pour écouler rapidement et discrètement des informations. Or, il avait justement des informations à vendre. Plus particulièrement des renseignements sur le futur blocus de la planète Naboo et le fait que l’individu qui en était l’instigateur n’était autre qu’un Seigneur de Sith.

Monchar ne se faisait aucune illusion. Si ses partenaires conspirateurs le retrouvaient, ils le livreraient sans autre forme de procès aux bons soins de Dark Sidious. La seule pensée de se retrouver dans les griffes du Seigneur de Sith suffît à déclencher chez le Neimoidien une crise d’hyperventilation. Malgré cela, Monchar ne pouvait résister à la tentation d’amasser rapidement une petite fortune.

Il avala une nouvelle gorgée de sa bière agaricienne. Effectivement, les risques étaient élevés. Mais le profit potentiel l’était tout autant. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de contacter le bon intermédiaire, quelqu’un susceptible de connaître des personnes prêtes à payer le prix fort pour les renseignements qu’il détenait. Il n’allait tout de même pas s’arrêter en si bon chemin, pas si près du but.

Hath Monchar fit signe au tenancier originaire de Baragwin. Une nouvelle pinte de bière devrait lui donner le courage dont il avait tellement besoin.

Cela faisait à présent dix années standard que Mahwi Lihnn était chasseur de primes, depuis ce jour où elle avait été obligée de quitter sa planète natale après le meurtre d’un officiel gouvernemental corrompu. Pendant tout ce temps, elle avait traversé la galaxie de long en large pour s’acquitter de diverses missions. Elle avait poursuivi des repris de justice sur des mondes aussi différents que Ord Mantell, Roon, Tatooine et des dizaines d’autres. Curieusement, elle n’avait jamais eu l’occasion de se rendre sur Coruscant et bouillonnait d’impatience à l’idée de visiter la capitale de la galaxie.

Le travail que lui avait confié le lieutenant du Vice-Roi Neimoidien semblait assez simple. Lihnn ne s’attendait pas à rencontrer la moindre difficulté pour retrouver ce Hath Monchar, même sur un monde aussi peuplé que Coruscant. Pendant que son vaisseau descendait en pilotage automatique vers l’aire d’atterrissage du spatioport oriental, elle passa son équipement et son armement en revue. Sa tenue n’évoquait rien de plus qu’une simple combinaison de travail. Mais la tunique et le pantalon avaient été fabriqués dans la soie, au tissage d’une extrême densité, d’une araignée à carapace. Le matériau était susceptible de résister aux assauts d’une vibrolame et capable de réfléchir des rayons de particules et des lasers de faible intensité. Une véritable armure, qui, pour un œil non initié, passerait pour le plus ordinaire des accoutrements. Un expert serait à même de s’en rendre compte, bien entendu, mais Lihnn ne s’attendait pas à rencontrer d’adversaire de taille. Elle portait une paire de blasters DL-44 accrochés sur ses hanches et un petit pistolet disrupteur caché dans un étui attaché à sa cheville, sous son pantalon. Sous les manches de sa veste, un lance-roquettes miniature MM9 équipait son poignet gauche et, à portée de sa main droite, était sanglé un lance-fléchettes. Elle emportait avec elle, agrafées à sa ceinture, une paire de menottes paralysantes, une matraque électrifiée et trois grenades à gelée d’entrave.

Mahwi Lihnn attachait beaucoup d’importance au fait d’être toujours prête à réagir.

Son premier arrêt, après avoir débarqué de son vaisseau, fut le quartier résidentiel des Flèches de Kaldani. Elle se doutait bien que Monchar n’était pas assez stupide pour se terrer dans l’appartement enregistré à son nom, mais il valait mieux s’en assurer. Plus d’une fois, Lihnn avait économisé un temps précieux et s’était évité bien du tracas en allant rechercher ses proies aux endroits les plus évidents.

En pénétrant dans le hall, le droïde de sécurité en faction lui demanda l’objet de sa visite.

— Je viens voir Hath Monchar, lui répondit-elle.

Le gardien consulta un écran de contrôle et lui annonça que Monchar était absent. Apparemment, il n’avait même pas mis les pieds à Coruscant. Lihnn hocha la tête en souriant puis, en un éclair, colla le brouilleur de circuits qu’elle venait de sortir de sa poche de ceinture au châssis du droïde. Celui-ci tituba quelques instants. Ses photorécepteurs finirent par s’éteindre.

Lihnn prit l’ascenseur jusqu’au cinq centième étage et s’engagea dans le couloir qui conduisait à l’appartement de Monchar. Elle utilisa un passe-partout électronique pour désactiver le système de sécurité. Une fois à l’intérieur, elle inspecta rapidement toutes les pièces. Le droïde lui avait dit la vérité. Monchar n’était pas là. De toute évidence, l’appartement semblait ne pas avoir été occupé depuis bien longtemps.

La vaste suite était décorée selon les critères d’élégance et de bon goût Neimoidien. Pour Lihnn, l’endroit évoquait plutôt un marais fétide et nauséabond. Elle poussa plus avant ses investigations dans l’espoir de découvrir une piste qui la renseignerait sur les activités de Monchar. Elle fut bien déçue.

Elle finit par s’en aller, referma l’appartement, descendit dans le hall et décrocha son brouilleur du droïde de sécurité. Avant que celui-ci puisse accéder à nouveau à ses banques de données pour comprendre ce qui venait de lui arriver, Mahwi Lihnn serait loin. Elle quitta l’immeuble et emprunta une passerelle qui enjambait le vide entre les constructions au niveau du cinquantième étage.

Il faudrait un certain temps pour fouiller une ville de la taille de Coruscant et retrouver la personne disparue. Heureusement, Lihnn était persuadée qu’une telle recherche ne serait pas nécessaire. Monchar n’était pas assez stupide pour résider dans le logement enregistré à son nom, mais elle était prête à parier que le Neimoidien ne devait cependant pas être très loin. Ce quartier de la ville lui était familier, il était donc logique qu’il se terre quelque part dans les environs.

Lihnn marqua une pause sur une plate-forme d’observation et profita de la vue pendant quelques instants. Les descriptions qu’elle avait lues et les images holographiques qu’elle avait eu l’occasion d’admirer ne rendaient guère justice à la magnificence de la cité. Lors du dernier recensement, on avait estimé la population de Coruscant à près de mille milliards d’êtres vivants. En vérifiant l’identité d’une personne toutes les secondes, il lui faudrait disposer de l’espérance de vie cumulée de cent Sarlaccs de Tatooine avant de mettre un terme à sa mission. Mais il existait un autre moyen d’accélérer les recherches.

Aussi paranoïaque qu’il puisse être, Monchar devait tout de même songer à se nourrir de temps en temps. Lihnn sortit son connecteur portable d’une de ses poches et rechercha sur HoloNet la liste des restaurants du secteur qui servaient cette bouillie infâme que les Neimoidiens qualifiaient de nourriture. Comme elle s’y attendait, de tels établissements n’étaient pas légion. Elle jeta un coup d’œil à son chrono. L’heure à laquelle la grande majorité des espèces s’attablait pour dîner allait bientôt sonner. Cela valait la peine d’aller inspecter certains de ces établissements. Cela vaudrait également le coup d’essayer de s’habituer à l’odeur des restaurants en question, si cela signifiait que Lihnn pourrait ainsi s’acquitter plus rapidement de son travail.

Dark Maul fit signe à un taxi volant. Sa motojet était parquée dans les environs mais il semblait préférable qu’on ne puisse pas faire de rapprochement entre lui et la machine maintenant qu’il était si proche de sa proie. Le chauffeur du taxi, un Quarren, jeta un regard dubitatif à son passager. Maul s’installa sur la banquette arrière et donna l’adresse. Le pilote démarra son appareil sans broncher. Le taxi s’éleva rapidement sur deux hauteurs de couloirs aériens, ses répulseurs bourdonnant à peine aux oreilles du Sith, et décrivit un large arc de cercle en direction d’un des quartiers nord, où s’élevaient de très hautes tours.

Le véhicule se posa en douceur sur un terminal situé à une cinquantaine de mètres de la taverne. Maul pénétra dans l’établissement et gagna immédiatement une zone d’ombre près de la porte afin de mieux observer les alentours. Ses yeux avaient la faculté de s’ajuster aux conditions extrêmes de luminosité bien plus rapidement que ceux de la plupart des autres espèces. Malgré le faible éclairage qui régnait à l’intérieur du restaurant, Maul fut vite en mesure d’en étudier les détails ainsi que de scruter attentivement chacun des clients.

Il vit des humains, des Biths, des Devaroniens, des Nikto, des Snivviens et des Arconans. Une ribambelle d’espèces variées. Tous étaient plongés le nez dans leur boisson ou occupés à s’imprégner de substances variées capables d’altérer méthodiquement leur matière grise. Pas trace de Hath Monchar. En fait, il n’y avait aucun Neimoidien à l’intérieur de la taverne.

Maul s’approcha du comptoir. Le barman était un Baragwin, grand et mince, et les plis de peau qui recouvraient ses mandibules semblaient aussi parcheminés et froissés que le cuir d’un Dewback.

— Je suis à la recherche d’un Neimoidien, lui dit Maul. Il serait venu ici au cours des dernières heures.

Le Baragwin fit onduler les plis de ses mandibules du haut vers le bas, l’équivalent, chez les humains, d’un signe de tête négatif.

— Il y a des tas de gens qui viennent ici, dit-il d’une voix étonnamment musicale et haut perchée qui contrastait avec son énorme tête. Ils viennent, ils boivent un coup, ils discutent, ils s’en vont. Je ne me souviens pas d’avoir vu de Neimoidien dernièrement.

Dark Maul se pencha vers le tenancier.

— Réfléchissez bien, dit-il doucement.

Il aurait très bien pu se servir de la Force pour extirper ces informations à cette créature à la volonté si malléable, mais ce n’était pas nécessaire. Il pouvait parvenir au même résultat par l’intimidation.

Les polypes fichés dans le nez du Baragwin se mirent à vibrer, signe évident de nervosité.

— Maintenant que vous le dites, il me semble me rappeler qu’un représentant de cette espèce est venu s’imbiber ici il y a environ une heure.

— Vous a-t-il parlé ? S’est-il entretenu avec quelqu’un d’autre ?

Les polypes du Baragwin se mirent à vibrer si vite qu’il devint impossible de les discerner.

— Non… Enfin, oui, il… Il a commandé de la bière agaricienne.

— Et a-t-il parlé à quelqu’un d’autre ?

— Oui. Il m’a demandé comment il était possible de contacter une personne susceptible d’acheter et de revendre des informations de la plus haute importance.

Maul se redressa.

— Et que lui avez-vous dit ?

— Je lui ai donné un nom.

— Bien. Vous allez me donner ce nom.

Le Baragwin fit onduler les plis de ses mandibules du bas vers le haut en signe d’acquiescement.

— Lorn Pavan. Un humain. Un Corellien, je crois. Il est très connu dans ce quartier comme spécialiste du trafic de ce type de marchandise.

— Et où puis-je trouver ce Lorn Pavan ?

— Je n’en sais rien.

Maul se pencha à nouveau vers le barman. Ses yeux jaunes se mirent à étinceler. Le Baragwin eut un mouvement de recul.

— C’est la vérité ! Il vient ici de temps en temps, il est toujours accompagné d’un droïde de protocole qui s’appelle Tope-là. Je n’en sais pas plus.

L’information était intéressante, songea Maul. Elle permettrait sans aucun doute d’orienter ses recherches. Les droïdes personnels n’étaient pas si courants que cela dans ce secteur de Coruscant.

— Décrivez-moi ce Lorn Pavan.

— Grand. Assez musclé. Système pileux de couleur noire sur le dessus du crâne. Pas de pilosité au visage. Pigmentation oculaire brune. Je pense que les femelles de son espèce le considèrent comme un « beau gosse ».

Maul hocha la tête. Il leva alors la main droite et fit un geste hypnotique tout en concentrant mentalement les ondes de la Force. Il devait s’assurer que son interlocuteur allait répondre sans mentir à la question suivante. La réponse déterminerait si, oui ou non, il serait nécessaire de tuer le Baragwin.

— Est-ce que le Neimoidien vous a fait part de la nature exacte des informations qu’il souhaitait vendre ?

Les plis de peau du barman ondulèrent prestement vers le bas.

— Non. Je vous ai dit tout ce que je savais.

Maul ne perçut aucune vibration négative de la Force quand le Baragwin prononça ces mots. Il pivota sur ses talons et, mettant brusquement fin à la conversation, quitta la taverne.

Ne pas avoir été obligé de tuer le Baragwin lui procura un certain réconfort. Ce n’était ni une question de morale ni une question de pitié envers la pathétique créature. Le soulagement provenait du simple fait qu’il avait ainsi évité les tracas qui allaient de pair avec l’éradication d’une personne dans un endroit public. Cependant, si la Force lui avait signalé que le Baragwin lui avait menti, Maul aurait abattu le barman sans arrière-pensée tout en acceptant les conséquences de son acte. Dark Sidious avait bien spécifié d’éliminer tous ceux qu’Hath Monchar avait pu mettre au courant du blocus. Maul suivrait les ordres de son maître. Comme toujours.

Il allongea le pas et remonta une coursive extérieure tout en réfléchissant à la marche à suivre. La passerelle était fort encombrée mais personne n’osait croiser son chemin. Au fur et à mesure que Maul avançait, les piétons s’écartaient pour lui dégager la route. C’était d’ailleurs ainsi que le Sith envisageait les choses. Il n’éprouvait que du mépris pour les masses. Parmi les milliers de milliards d’individus pensants qui peuplaient cette galaxie, un seul être méritait le respect. Dark Sidious. Le seul homme qui ne rêvait pas de conquérir une planète ou un système solaire mais bien l’univers tout entier. L’homme qui avait arraché le jeune Maul à sa planète boueuse et lointaine pour l’élever en vue d’en faire son successeur. Dark Maul devait tout à Dark Sidious. Tout.

Il n’avait cependant pas choisi la voie la plus facile. Devenir un être supérieur, loin au-dessus des hordes de décérébrés, nécessitait un dévouement absolu, une dévotion extrême. Il avait dû apprendre à se suffire à lui-même, à gérer son autonomie de corps et d’esprit, dès ses premiers pas. Son maître n’acceptait pas la médiocrité. Maul devait lui fournir le meilleur de lui-même. Plus jeune, lorsqu’il lui arrivait très brièvement de manquer d’attention au cours d’un entraînement, que la lame d’un sabre entamait sa chair, qu’une parade mal calculée ou un mouvement de défense mal exécuté l’envoyait à terre avec des os fracturés, l’inévitable punition ne se faisait pas attendre.

Il avait compris qu’il fallait considérer la douleur comme un instructeur. En la craignant, il avait appris à l’accepter car il savait bien qu’elle mettait son courage et sa volonté à l’épreuve, qu’elle le rendait plus fort. Etre satisfait, se sentir à l’aise générait une forme de contentement de soi-même. Personne n’apprenait quoi que ce soit de ce contentement. La douleur, en revanche, était un impitoyable professeur.

Il concentra à nouveau son attention sur sa mission. Peut-être que remonter la piste de l’humain Lorn Pavan lui permettrait de retrouver sa cible initiale. Quoi qu’il en soit, le Corellien devrait être éliminé, lui aussi. Plus le Neimoidien resterait longtemps en vie et plus les informations qu’il détenait risquaient de se propager. Pourtant, Maul n’était pas très inquiet. S’il lui fallait éradiquer un secteur tout entier de la cité dans le seul but d’entraver la diffusion de l’annonce du futur embargo, il le ferait sans broncher. Quelques vies, voire quelques centaines de vies, n’avaient guère d’importance.

7

Le premier choc arriva par-derrière. Darsha fut à moitié assommée et tomba à genoux. Une botte lui administra un coup dans le flanc et elle en eut le souffle coupé. Aveuglée par la douleur. Darsha vit les Raptors se rapprocher d’elle et fit appel à la Force. Elle perçut sa puissance l’encercler, la draper, la protéger d’un invisible bouclier. Elle se leva, tendit une main en un geste de menace, sentit la réverbération des ondes se propager aux alentours, repoussant ses assaillants. L’espace d’un instant, elle se retrouva seule au milieu d’eux. Elle profita de l’occasion pour dégainer et activer son sabrolaser. La lame jaune de pure énergie apparut à l’extrémité du pommeau et se déploya sur toute sa longueur.

— C’est un Jedi ! cria l’un des Raptors.

Un Trandoshan, visiblement. Il ne semblait ni terrifié, ni impressionné. Juste surpris.

— Et alors ? On va quand même lui régler son compte ! dit Cheveux Verts.

Cependant, aucun des membres de son gang n’était particulièrement impatient de se retrouver sous le feu du sabrolaser.

— Vous auriez dû m’écouter, dit Darsha, se déplaçant avec prudence jusqu’à ce que son dos s’appuie contre la carlingue du Skyhopper. Je ne veux blesser aucun d’entre vous. Partez, tant que vous en avez encore la possibilité.

Elle vit Cheveux Verts échanger un regard avec le Trandoshan. Ce ne fut qu’un furtif mouvement des yeux, amplement suffisant pour la prévenir. Elle avait, cependant, déjà ressenti la perturbation dans la Force qui s’était produite derrière elle. Darsha se retourna et leva son sabre en une parade haute, juste à temps pour intercepter un Gotal trapu qui s’avançait vers elle, vibrolame au poing. Le sabrolaser trancha sans effort le poignet de l’agresseur. La main coupée, serrant toujours la vibrolame, décrivit un arc de cercle et retomba à l’intérieur du véhicule. Le Gotal poussa un cri et s’effondra sur l’asphalte en se tenant le bras.

Tout sembla alors se figer complètement. Le silence était à peine percé par les gémissements du Gotal. Darsha savait que la suite des événements reposait sur un fragile point d’équilibre. Allaient-ils fondre sur elle pour venger leur camarade, ou bien allaient-ils tout simplement prendre la fuite ?

Cheveux Verts donna le signal. Il tourna les talons et remonta la rue en courant. Le reste de sa bande, dont le Gotal, le suivit promptement. En l’espace de quelques secondes, l’intersection fut complètement désertée. Darsha et Oolth le Fondorien restèrent seuls.

La jeune femme se précipita vers Oolth. Celui-ci était toujours étendu sur le dos et donnait des coups de pied de plus en plus faibles dans l’espoir de déloger le rat-tatou. Darsha administra un vif coup de la pointe de son sabrolaser au cou de la créature, à la jonction des carapaces qui recouvraient la tête et le corps de l’animal. Le rat lâcha prise et détala dans l’ombre en couinant.

Darsha éteignit son sabrolaser et aida Oolth à se remettre sur pied.

— Allons-nous-en avant qu’ils ne reviennent avec des renforts.

— Vous en avez mis du temps ! Ce foutu rat a failli m’arracher la jambe !

Dommage qu’il ne t’ait pas arraché la tête ! songea Darsha.

— Un peu de gratitude, s’il vous plaît. Je suis tout de même parvenue à les faire décamper. Allez, on s’en va.

Elle l’aida à s’installer sur le siège du passager puis s’assit aux commandes du Skyhopper.

C’est à ce moment précis qu’elle comprit qu’ils n’iraient pas plus loin.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? Décollez, décollez !

— On ne peut pas.

Elle pointa un doigt vers la console. La vibrolame, toujours allumée et toujours fermement agrippée par la main tranchée du Gotal, était fichée jusqu’à la garde dans le tableau de bord. Dans la brèche de la console, elle aperçut quelques étincelles et un peu de fumée. Elle entendit également le faible bourdonnement des oscillations à haute fréquence de la lame.

— Ça a traversé les contrôleurs des vannes de stabilisation. Si on essaye de décoller, on va partir en tonneaux, conclut-elle.

Oolth regarda la lame puis tourna la tête vers Darsha.

— Je ne peux pas le croire. Non mais je ne peux pas le croire ! Tu parles d’un Jedi ! Vous avez réussi à endommager votre propre appareil !

Darsha se mordit la langue pour s’empêcher de prononcer les remarques acerbes qui lui venaient à l’esprit.

— Ce n’est qu’un contretemps, se contenta-t-elle de dire. J’ai toujours mon communicateur. Je vais appeler le Temple pour…

Sa phrase resta en suspens. Tout en parlant, elle avait glissé la main sous sa tunique à la recherche de son émetteur. Au moment où ses doigts s’étaient posés sur l’appareil, elle avait compris qu’il serait inutilisable, lui aussi. La coque de plakélite avait, sans aucun doute, été défoncée par ce coup de pied que lui avait administré l’un des Raptors. Cela lui avait certainement évité une ou deux côtes cassées. Mais, dans la situation actuelle, elle aurait préféré la blessure.

Avant qu’elle puisse faire part à Oolth de leur dernière mésaventure, le pare-brise du Skyhopper s’étoila soudainement, juste devant eux. Simultanément, Darsha entendit l’écho étouffé d’un lance-projectiles. Quelqu’un, probablement l’un des Raptors, était en train de les canarder.

Darsha prit rapidement une décision. Il fallait abandonner le Skyhopper et rejoindre les niveaux supérieurs de la cité le plus vite possible. Elle jeta un bref coup d’œil alentour et se rendit compte que c’était plus facile à dire qu’à faire. La plupart des immeubles étaient scellés vers le dixième ou le douzième étage. Les habitants des niveaux plus élevés préféraient ignorer l’existence de ceux qui vivaient en contrebas. Il était également impossible de demeurer ici plus longtemps. Comme pour souligner encore plus le caractère désespéré de leur situation, un nouveau rayon mortel, décoché par le tireur embusqué, siffla aux oreilles de Darsha. Essayer de regagner la planque semblait tout aussi utopique.

Les dernières lueurs du jour commençaient à disparaître. Bientôt, il ferait totalement nuit.

— Descendez du vaisseau. Vite !

Darsha sauta à terre et décrocha son pistograppin de sa ceinture. Elle ajusta le tir à hauteur maximale en espérant que le crochet irait se ficher dans un rebord de fenêtre au-delà de la couche protectrice de brouillard.

Un autre rayon s’abattit sur le pare-brise du Skyhopper. Oolth poussa un cri de terreur et sauta prestement de l’engin.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ? Il faut se tirer d’ici !

— C’est exactement mon intention ! dit Darsha en sentant une brusque vibration redescendre le long de son filin, signalant que le crochet s’était arrimé à quelque chose. Accrochez-vous à moi !

Elle attrapa le Fondorien par la taille et enclencha le treuil du pistolet.

Le réservoir de câble liquide était garanti pour une longueur maximale de deux cents mètres. La tension imposée au monofilament serait à même de supporter leurs poids combinés. Darsha savait que s’ils parvenaient à atteindre le vingtième étage, qui correspondait à la strate la plus basse du trafic aérien, ils auraient peut-être une chance de trouver un taxi volant qui les ramènerait au Temple. Au pire, ils réussiraient à mettre la main sur une console de communication en état de marche qui leur permettrait d’appeler à l’aide.

Un autre trait de lumière explosa dans le mur juste au moment où ils s’élevèrent. Ils dépassèrent le premier niveau, puis le deuxième, puis le troisième. Darsha eut l’impression que son bras allait être arraché de son corps. Elle regarda vers le haut et estima que la couche nuageuse stagnait aux alentours du dixième étage. Une fois qu’ils l’auraient atteinte, ils seraient certainement à l’abri du tireur embusqué.

Une ombre impressionnante passa juste devant elle. Elle fut bientôt suivie par d’autres silhouettes tout aussi menaçantes. Dans la pénombre, Darsha eut d’abord du mal à distinguer de quoi il s’agissait. Soudain, elle comprit. Un frisson de terreur glacée la traversa de part en part.

Des chauves-faucons.

Elle n’en avait jamais vu d’aussi près auparavant. Leurs œufs étaient considérés comme le plus délicat des mets. Elle en avait elle-même dégusté à plusieurs reprises lors de petits déjeuners au Temple. D’ordinaire, les chauves-faucons ne représentaient guère de danger, mais Darsha avait entendu des histoires à propos de gens attaqués par des meutes entières de ces créatures. De toute évidence, ces animaux défendaient farouchement leur territoire, et malheur à celui qui s’approchait un peu trop près de leurs nids.

Ce que, apparemment, Darsha venait juste de faire.

Soudain, Oolth et elle furent assaillis par un véritable cauchemar d’ailes vrombissantes, de becs et de griffes. Surprise, la jeune femme essaya de dissimuler son visage dans le creux de son épaule du mieux qu’elle put pour protéger ses yeux. Elle tenta d’invoquer la Force afin de l’utiliser comme bouclier contre les animaux. Mais les battements féroces de leurs ailes rendaient toute tentative inutile et Darsha dut se contenter de concentrer son attention sur le pistograppin.

Elle appuya frénétiquement son pouce sur la commande d’enroulement du treuil. Leur seul espoir était à présent de quitter le territoire des chauves-faucons dans les plus brefs délais.

Oolth resserra sa prise autour de la poitrine de Darsha, au point que la jeune femme se sentit suffoquer. Il poussait des cris de douleur et de terreur sous les assauts répétés des furies ailées. Les griffes qui saillaient des ailes parcheminées des créatures se mirent à déchirer les vêtements de la Padawan. Darsha ne voyait qu’un terrible enchevêtrement de becs acérés et de petits yeux rouges complètement déments.

Oolth hurla à nouveau. Plus fort, cette fois-ci. Elle tourna le regard vers lui et constata que l’un des chauves-faucons, qui s’était posé sur l’épaule de son compagnon, s’appliquait à présent à lui lacérer le visage. Le bec de la créature entailla sa joue, faisant apparaître une ligne de sang pourpre et foncé en travers de sa figure.

Darsha sentit qu’Oolth lâchait prise. Elle vit alors qu’un second chauve-faucon s’était posé sur son bras et lui donnait de féroces coups de bec dans la main.

— Tenez bon ! cria-t-elle. On est presque tirés d’affaire !

Oolth poussa un nouveau hurlement, encore plus fort.

Darsha regarda vers lui et s’aperçut que l’un des chauves-faucons avait planté son terrible bec dans l’œil droit du malheureux. Fou de douleur, le Fondorien lâcha prise et poussa des deux mains en avant pour tenter de déloger son tortionnaire ailé.

— Non ! hurla Darsha en essayant de le retenir de sa main libre.

Mais son poids était bien trop important. Sa chemise se déchira. La jeune femme resta avec un lambeau de tissu à la main. L’homme bascula dans le vide et son cri se perdit dans les profondeurs obscures de la cité.

Darsha comprit qu’il était inutile d’essayer de se lancer à sa suite. Même si la tentative relevait encore du domaine du possible, elle était déjà au septième ou huitième niveau, et il n’y avait aucune chance qu’il ait survécu à sa chute. Quelques instants plus tard, elle pénétra dans la couche nuageuse. Malheureusement, les chauves-faucons ne semblaient pas vouloir abandonner la partie. La peau de la jeune femme n’était plus que coupures et plaies béantes. A ce rythme-là, elle ne réussirait pas à atteindre les étages supérieurs vivante.

Seule une action rapide lui offrirait un vague espoir d’en réchapper. Chaque niveau qu’elle dépassait n’était qu’un long ruban de fenêtres noires. Elle leva le pouce de la commande du treuil et dégaina son sabrolaser. Son ascension se ralentit puis cessa complètement. Elle administra un violent coup de lame dans la fenêtre qui se trouvait juste en face d’elle. Le laser fit fondre la couche de transparacier et perça un large trou. Darsha posa alors un pied sur le rebord, lâcha son pistograppin et plongea à l’intérieur de l’immeuble dans un véritable océan de ténèbres.

Elle exécuta un roulé-boulé sur l’épaule pour amortir sa chute, prenant bien soin de tenir le sabrolaser loin d’elle, comme on le lui avait enseigné, afin de ne pas se blesser. Elle bondit sur ses pieds et leva son arme devant elle pour se protéger des attaques des chauves-faucons.

Elle n’eut pas à se défendre. Aucune créature ne l’avait suivie à l’intérieur de l’édifice. Lentement, Darsha baissa sa garde et adopta une posture plus détendue. Elle regarda tout autour d’elle pour évaluer ses options.

La nuit était complètement tombée. La fenêtre brisée ne formait qu’une entaille un peu moins sombre dans l’obscurité. L’éclat continu du sabrolaser ne fournissait qu’une très faible luminosité. Darsha écouta. Tout d’abord avec ses oreilles puis en invoquant la Force Aucun son. Aucune sensation de danger. Pour le moment, elle semblait en sécurité.

Bien entendu, la notion même de sécurité était toute relative. Elle était piégée à un étage abandonné d’un immeuble du sinistre Corridor Ecarlate. Elle n’avait plus de communicateur ni de moyen de transport. Pire encore, elle avait failli à sa mission. L’homme qu’on l’avait envoyée chercher gisait sans vie, quelque part en bas sur le pavé de la rue.

Si sa première mission devait vraiment s’achever ainsi, autant se mettre immédiatement à la recherche d’une nouvelle profession, songea Darsha de façon lugubre.

A condition qu’elle parvienne à rester en vie.

8

Lorn se réveilla en ayant l’impression qu’un troupeau de Banthas l’avait piétiné toute la nuit.

Il se risqua à ouvrir un œil. La lumière dans son studio était au minimum. Pourtant, elle lui fit le même effet qu’un tir de blaster en plein dans la rétine qui lui aurait brûlé le cerveau en remontant le long du nerf optique. Il grogna, referma très vite les paupières et croisa ses bras au-dessus de son visage pour faire bonne mesure.

Quelque part dans l’obscurité, il entendit Tope-là s’adresser à lui :

— Ah ! La bête se réveille.

— Ne crie pas, surtout ne crie pas, marmonna Lorn.

— Mon synthétiseur vocal est réglé sur un niveau moyen de soixante décibels, ce qui correspond au volume standard de la conversation humaine. Bien entendu, il se peut que ton audition soit quelque peu perturbée et que ton hypersensibilité soit due à la quantité d’alcool qui doit encore circuler dans ton système sanguin…

Lorn poussa un grognement et essaya, sans grand succès, de se creuser un terrier dans sa couchette.

— Si tu tiens à continuer de la sorte, continua Tope-là sans la moindre once de remords, je te conseille de te faire enlever quelques cellules saines de ton foie, en admettant qu’il t’en reste encore, pour les faire cryogéniser. Il se peut que tu aies besoin d’un clonage de cet organe dans un futur plus ou moins proche. Je peux te recommander un excellent médecin. Un droïde médical MD-5 de mes relations…

— D’accord ! D’accord ! (Lorn s’assit sur le lit, posa sa tête dans ses mains et regarda le droïde.) Tu t’es bien amusé, on a bien rigolé, maintenant débarrasse-moi de ça.

Le droïde feignit une incompréhension polie.

— Te débarrasser de quoi ? Je ne suis qu’un simple droïde. Comment pourrais-je…

— Fais-le ! Sinon je reprogramme tes modules logiques avec le blaster de Bilk.

Tope-là émit un soupir étonnamment humain.

— Bien sûr. Mon devoir est de servir.

Il se figea quelques instants puis son vocodeur se mit à produire un sifflement grave. La tonalité retentit dans le studio, monta de plusieurs octaves puis redescendit la gamme.

Lorn, assis sur sa couchette, laissa le son l’envelopper et résonner dans sa tête. Au bout de quelques minutes, la migraine commença à relâcher son étau d’acier, la nausée s’estompa et le malaise généralisé s’évapora. Lorn ignorait comment la mélopée du droïde parvenait à ce miracle, mais les vibrations produites par Tope-là étaient sans aucun doute le meilleur remède contre la gueule de bois qu’il lui ait jamais été donné d’essayer. Mais un tel remède avait un prix, et Pavan savait pertinemment qu’il aurait à supporter les rengaines de Tope-là sur sa propre supériorité pendant le restant de la journée.

Ça valait quand même le coup. Tope-là cessa enfin de siffler. Lorn se sentait beaucoup mieux. Certes, il n’irait pas le jour même se livrer à un quelconque exercice en apesanteur au Trantor Center, le gymnase en gravité zéro de remise en forme. Mais, avec un peu de chance, il pourrait y retourner rapidement et se livrer à ses activités favorites sans vomir partout.

Il regarda Tope-là et se demanda, encore une fois, comment un droïde à l’expression faciale figée et à la gestuelle si limitée pouvait adopter un air aussi réprobateur.

— Bon, on se sent mieux maintenant ? demanda Tope-là avec une pointe de sollicitude ironique.

— Disons simplement que je compte retarder cette histoire de reprogrammation. Enfin, pour aujourd’hui, en tout cas.

Lorn se leva, relativement prudemment car sa tête lui donnait encore l’impression d’être sur le point de se détacher de son cou.

— Ta gratitude me submerge.

— Et tes sarcasmes m’étouffent. (Lorn marcha jusqu’au cabinet de toilette, s’aspergea le visage à l’eau froide et se brossa les dents avec son nettoyeur à ultrasons.) Je crois même que je me sentirais d’attaque si je me trouvais en présence de nourriture, là, dit-il en ressortant du réduit.

— Chaque chose en son temps. D’abord, je pense que tu devrais jeter un coup d’œil à ces messages qui ont été envoyés pendant que tu étais dans le coma.

— Quels messages ?

Il ne fallait tout de même pas espérer que Zippa soit revenu sur sa décision et accepte finalement de lui céder l’Holocron. Il savait cependant que le droïde ne se serait pas donné la peine de conserver les enregistrements si ceux-ci n’avaient pas été relativement importants.

— Ces messages-là, répondit patiemment le droïde tout en activant la commande du répondeur holographique.

L’image scintillante d’un corps énorme et flasque se matérialisa dans l’air au-dessus de l’unité de communication. Lorn reconnut immédiatement Yanth le Hutt.

« Lorn, commença l’hologramme d’une voix grave, je croyais qu’on devait se voir aujourd’hui, non ? Histoire de discuter d’un certain Holocron que tu voulais me montrer. Ce n’est pas très poli de faire attendre un acheteur comme ça, tu sais… »

L’image disparut.

— Merci, dit Lorn à Tope-là. Vraiment, merci. Si tu veux, tout à l’heure, je me tailladerai la poitrine et tu pourras me balancer du sel dessus, hein, qu’est-ce que t’en dis ?

— Je pense que ton attitude risque de changer quand tu auras entendu le message suivant…

Une seconde image se matérialisa au-dessus du projecteur. De toute évidence, ce n’était ni Zippa, ni Yanth. Au bout de quelques instants, Lorn reconnut l’espèce. Un Neimoidien. La surprise était de taille. Les maîtres de la Fédération du Commerce se faisaient rares sur Coruscant, en raison des rapports tendus qui existaient entre leur organisation et le Sénat Républicain.

Le Neimoidien regarda furtivement autour de lui avant de se pencher près de la caméra pour parler à voix basse.

— Lorn Pavan ? On m’a conseillé de m’adresser à vous. Il paraît que vous êtes un spécialiste du transfert de renseignements dans la plus grande discrétion, dit-il dans le gargouillement vocal qui caractérisait son espèce. Je souhaite m’entretenir avec vous d’un sujet qui pourrait se révéler très profitable pour chacun d’entre nous. Si vous êtes intéressé, venez me retrouver à l’auberge du Dewback à neuf heures. Ne parlez de ceci à personne.

L’image tridimensionnelle disparut.

— Repasse-moi ça un coup, dit Lorn.

Tope-là s’exécuta et Pavan écouta le message une seconde fois, prêtant plus attention aux gestes du Neimoidien qu’à ce qu’il disait. Il ne connaissait pas bien la gestuelle de ces extraterrestres, mais il n’était pas nécessaire d’être titulaire d’une licence de psychanalyse interplanétaire pour comprendre que l’individu était aussi nerveux qu’un H’emthe à la veille de son mariage. Ça sentait les ennuis. Et aussi le profit. Vu les récents événements, Lorn savait qu’on obtenait rarement le second sans avoir à subir les premiers.

Il pressa un bouton qui effaça le second message puis dévisagea Tope-là.

— T’en penses quoi ?

— Je pense que nous disposons de dix-sept décicrédits républicains en banque, plus un peu de monnaie qui a dû tomber de tes poches et se glisser entre le matelas et le sommier. Je pense que nous devons payer notre loyer avant la fin de la semaine. Je pense enfin que nous devrions aller nous entretenir avec ce Neimoidien.

— On est d’accord, acquiesça Lorn.

L’heure du dîner était bientôt passée. Mahwi Lihnn avait inspecté quatre restaurants dont les cartes proposaient des menus Neimoidiens. Elle n’avait croisé qu’un seul représentant de cette race au cours de son investigation. Une femme. Lihnn l’avait questionnée et l’extraterrestre lui avait répondu qu’elle n’avait jamais rencontré un compatriote appelé Hath Monchar. Elle avait cependant indiqué au chasseur de primes un autre établissement du quartier que ses congénères aimaient fréquenter. C’était un petit restaurant appelé l’auberge du Dewback. Un des rares endroits où l’on servait de la bière agaricienne, breuvage dont la plupart des Neimoidiens étaient particulièrement friands.

Lihnn décida d’aller y jeter un coup d’œil.

Retrouver la résidence de Lorn Pavan ne présenta aucune difficulté particulière. Lorsqu’il approcha, Dark Maul vit que la porte était ouverte. Un humain accompagné d’un droïde – ce dernier appartenant au type protocolaire – sortirent du studio. Maul se fondit prestement dans l’ombre du passage souterrain et les regarda passer devant lui. Ils correspondaient tous deux à la description que lui avait faite l’aubergiste Baragwin.

Excellent. Avec un peu de chance, ils le conduiraient à sa proie.

Il se mit à les suivre à distance respectable, profitant des zones d’ombre et des recoins quand l’occasion se présentait, utilisant la puissance de dissimulation de la Force quand aucune cachette possible n’était en vue. L’humain et son droïde ne s’aperçurent pas qu’ils étaient suivis. Maul les filerait jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec le Neimoidien. A ce moment-là, il prendrait les mesures qui s’imposeraient.

Le Sith perçut le Côté Obscur gronder en lui, un bouillonnement d’impatience qui le pressait de mettre un terme à cette mission dans les plus brefs délais. Ce n’est pas pour cela que tu as subi tous ces entraînements, songea-t-il. Ces proies ne sont pas dignes de tes capacités.

Il essaya de chasser ces pensées car elles présentaient un caractère hérétique. Son maître lui avait confié un travail, c’était tout ce qui importait. Mais il ne put s’empêcher de pester. Ses aptitudes ne seraient guère mises à contribution. Il avait été élevé et entraîné pour combattre et assassiner les Jedi, après tout, pas pour pister et éliminer des individus comme ceux-ci.

Les Jedi. Comme il les détestait ! Comme il abhorrait la vacuité de leur dévotion, leur prétendue piété, leur hypocrisie ! Comme il avait hâte de voir enfin le jour où leur Temple ne serait qu’un tas de ruines fumantes jonché de cadavres ! En fermant les yeux, il pouvait former dans son esprit une image de cette apocalypse. Une image si précise qu’elle en était presque réelle. Mais il s’agissait bien de la réalité, après tout. La réalité future, certes, mais inéluctable. Tout était prédestiné, organisé, déterminé. Et Maul jouerait un rôle prépondérant dans la mise en œuvre de ce futur. Il s’était préparé à cela au cours de toute son existence.

Il ne s’était pas préparé à suivre de pathétiques créatures au milieu de la populace de Coruscant.

Maul secoua la tête et grogna silencieusement. Son devoir était de servir son maître, peu importait la mission que celui-ci liai confiait. Si Dark Sidious apprenait que son élève émettait des doutes, il le punirait sévèrement. Et Maul ne lui résisterait pas, même s’il était à présent suffisamment fort pour cela. Car Sidious avait tous les droits.

L’humain et le droïde sortirent du complexe souterrain et s’engagèrent dans une rue étroite à la surface du sol. La nuit était bien avancée, mais la ville planétaire ne dormait jamais. Les rues étaient noires de monde, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. C’était fort appréciable. Maul pouvait ainsi suivre ses victimes facilement sans se faire remarquer.

Il n’y avait plus très longtemps à attendre, songea le Sith. Il s’acquitterait bientôt de cette mission avec succès. Alors, peut-être que Dark Sidious le récompenserait en lui confiant un nouveau travail. Un travail qui serait à la hauteur de ses compétences. Comme sa précédente mission, dans les rangs du Soleil Noir. Un véritable défi à ses aptitudes qu’il avait grandement apprécié.

Pavan et son droïde s’engagèrent dans une autre rue. Celle-ci était si étroite que les piétons y avaient à peine la place de se croiser. Ils s’engouffrèrent dans un passage au-dessus duquel était accroché l’effigie d’un Dewback.

C’était donc leur destination. En dépit du contrôle quasi absolu qu’il exerçait sur son système nerveux, Maul sentit son pouls s’accélérer quelque peu sous le coup de l’impatience. Si tout se déroulait comme prévu, il en aurait bientôt terminé avec cette tâche si fastidieuse. Il pénétra dans la taverne.

9

Lorn observa l’intérieur de l’établissement miteux et mal éclairé. L’auberge du Dewback avait encore plus mauvaise réputation que la taverne de la Gemme Verte, ce qui n’était pas peu dire. Les clients n’étaient pas nombreux mais, en détaillant la mine de chacun d’entre eux, Pavan comprit qu’ils n’étaient pas des enfants de chœur. Il remarqua, entre autres, un Devaronien à qui il manquait une corne, un Wookiee au pelage noir et blanc dont la fourrure présentait de nombreuses traces de brûlures, ainsi qu’un Sakiyan dont le crâne chauve était lardé de balafres saillantes, recouvertes de linges cicatrisants.

Tope-là passa également la pièce en revue.

— De mieux en mieux… dit-il simplement.

Lorn aperçut au-dessus du bar le sempiternel panneau qui annonçait, en Basique, interdit aux droïdes. Il vit que plusieurs clients lançaient des regards soupçonneux vers son compagnon.

— Je pense que tu ferais mieux d’attendre dehors, dit-il au droïde. Je suis désolé.

— Je crois que je vais pouvoir m’accommoder aisément d’un tel rejet, répondit Tope-là en se tournant vers la sortie.

Lorn remarqua un Neimoidien, l’air très mal à l’aise, qui était attablé, seul, dans un coin du restaurant. Il commença à se diriger vers la table. Au même moment, il entendit la porte s’ouvrir derrière lui. Du coin de l’œil, il vit entrer une silhouette drapée d’un manteau et d’une capuche. Ce nouvel arrivant avait l’air peu commode. Mais, tout bien considéré, c’était également le cas de tous les autres clients de l’établissement. Lorn ne s’intéressa donc guère à lui.

En s’approchant de la table du Neimoidien, il sentit soudainement son bras saisi par une poigne de fer.

— Hé ! cria-t-il en essayant de se libérer.

Son assaillant, un Trandoshan, était bien plus costaud que lui.

Le Neimoidien releva la tête et s’adressa à Lorn :

— Vous êtes Lorn Pavan ? demanda-t-il.

— Oui, c’est moi. Dites à votre armoire à glace de me lâcher.

Le Neimoidien fit un geste.

— Tu peux le laisser, Gorth.

Le Trandoshan libéra le bras de Lorn. Celui-ci tira une chaise de la table voisine et s’assit en se frottant le bras, endolori par la poigne de la créature reptilienne.

— Je vous prie de m’excuser, dit le Neimoidien en jetant des regards alentour. Vous devez comprendre que, dans un endroit comme celui-ci, un minimum de protection est nécessaire. Gorth m’a été chaleureusement recommandé.

— Je comprends pourquoi, dit Lorn. Parlons affaires. Qu’est-ce que vous proposez ?

En pénétrant dans ce trou à rats qu’on appelait l’auberge du Dewback, Dark Maul releva le col de son manteau. Il se glissa ensuite furtivement dans le coin le plus sombre. Lorsque l’un des faibles d’esprit qui se trouvaient là osait aventurer un regard dans sa direction, le Sith s’empressait d’invoquer la Force afin d’embrouiller l’attention de l’intéressé. Comme toujours, lorsqu’il se retrouvait au beau milieu d’individus au mental si malléable, Maul pouvait à volonté se rendre complètement invisible.

Il avait repéré sa proie tout de suite en entrant. La tentation de se précipiter sur le Neimoidien afin de séparer sa tête du restant de son corps était grande, mais Maul savait que cela ne serait guère raisonnable. Il devrait d’abord tuer le grand Trandoshan, et probablement le Corellien par la même occasion. Massacrer trois personnes, même dans un bouge comme celui-ci, ne passerait pas inaperçu. Attirer l’attention sur soi dans un lieu public n’était pas très malin. Son maître lui avait enseigné ce principe dès son plus jeune âge. Les Sith étaient puissants, mais ils ne devaient pas oublier qu’ils n’étaient que deux. Agir dans l’ombre représentait donc la plus efficace des tactiques en ce qui les concernait. Même si la plupart des clients de l’établissement étaient des larves sans cervelle, tous aussi imbibés de boisson les uns que les autres, ils étaient bien trop nombreux pour être facilement contrôlés. Maul n’avait pas la certitude de parvenir à effacer, chez plusieurs douzaines d’individus, le souvenir d’un meurtre commis de sang-froid. Il n’avait pas, non plus, la certitude de réussir à les éliminer un par un. Çà et là, dans la foule, brillait un intellect beaucoup trop résistant pour se laisser berner par des techniques de manipulation télépathique. Maul les discernait sans peine. Ils évoquaient des lampes à incandescence installées au milieu d’une vaste étendue nocturne.

En plus de cela, il devait absolument questionner le Neimoidien afin de savoir si le traître s’était entretenu avec d’autres personnes au cours de sa fuite.

Quoi qu’il en soit, Maul avait à présent sa cible bien en vue. C’était ce qui importait le plus. Le succès de sa mission n’était maintenant plus qu’une question de temps. Il attendrait le moment opportun pour passer à l’action.

Le Neimoidien voué à une mon certaine était en train de discuter avec l’humain spécialisé dans le marchandage d’informations. Le destin de ce dernier était donc scellé. Plus tard, lorsqu’il aurait l’occasion de passer Hath Monchar à la question, Maul ne manquerait pas de lui faire cracher la teneur exacte de leur conversation. Si Lorn Pavan était venu à sa rencontre pour un tout autre motif, s’il ignorait tout de la trahison de Monchar, Maul serait peut-être enclin à lui laisser la vie sauve, aussi pitoyable soit-elle. Sinon, il mourrait. Tout simplement.

Mahwi Lihnn arpentait les passages et les ruelles du quartier à la recherche de l’auberge du Dewback. Cette zone de Coruscant ne lui faisait pas peur. Les rues de la surface n’étaient que boyaux tortueux et impasses étroites, infestés d’une racaille prête à fondre sur les proies faciles. Lihnn, armée jusqu’aux dents comme elle l’était, ne risquait pas grand-chose. Les pickpockets et les agresseurs en puissance, aussi forts soient-ils, la regardaient passer sans broncher, suffisamment intelligents pour reconnaître le danger qu’elle représentait. Lihnn ne se souciait guère de sa sécurité. Elle avait déambulé dans des endroits autrement plus périlleux que celui-ci et s’en était toujours sortie à son avantage. C’était, avant tout, une question d’attitude. Tout en marchant, elle affichait une inébranlable confiance en elle teintée d’un soupçon de méchanceté. Cela lui conférait une aura dangereuse qui signifiait clairement qu’à la moindre tentative le malfrat qui s’attaquerait à elle serait prestement transformé en dépouille fumante, juste bonne à être ramassée à la petite cuillère par ses confrères ou consœurs.

Elle arriva à une intersection, hésita brièvement, puis choisit l’embranchement de droite. N’importe qui d’autre aurait pu s’égarer facilement et rester perdu à jamais, dans ce véritable dédale, mais Mahwi Lihnn avait eu l’occasion d’aiguiser son sens de l’orientation sur un nombre incalculable de planètes de cette galaxie et elle savait bien qu’elle finissait toujours par atteindre sa destination. Elle arrivait toujours à l’endroit prévu et elle se sortait toujours des situations dans lesquelles elle se fourrait. Elle était, tout simplement, la meilleure représentante de sa profession.

Comme Hath Monchar allait très bientôt le constater.

Après avoir monté un escalier sur plusieurs étages, Darsha Assant atteignit enfin le premier niveau habité de la construction. Là, elle trouva une échoppe ressemblant vaguement à une pharmacie, au fond d’une coursive sordide. Elle avait égaré sa carte de paiement habituelle dans la panique mais, fort heureusement, il lui restait toujours une carte supplémentaire qu’elle n’utilisait qu’en cas d’urgence. Ses moyens financiers étaient cependant bien limités. Elle n’avait pas assez pour se louer un glisseur pour retourner au Temple, malheureusement, mais en tout cas suffisamment pour se procurer des pansements antibiotiques de synthéchair afin de soigner ses blessures. Il lui resterait même un peu d’argent pour prendre un taxi, à condition de ne pas aller trop loin. Son manteau était en bien mauvais état, mais les fonds d’urgence n’étaient pas destinés à couvrir ce type de réparation. Ce n’était pas grave, elle avait des choses bien plus importantes à faire que de se soucier de sa garde-robe.

Se sentant un petit peu mieux après avoir appliqué les pansements de synthéchair, Darsha partit à la recherche d’un endroit tranquille – avec des murs, de préférence, histoire de protéger ses arrières et ses côtés – pour réfléchir à la suite des événements.

Inutile de se voiler la face. Elle était anéantie, tout simplement. Elle avait perdu l’homme qu’elle devait escorter. Les chauves-faucons devaient, à l’heure actuelle, finir de nettoyer consciencieusement les ossements du Fondorien. Elle avait perdu son mode de transport, abandonné aux bons soins du plus vulgaire des gangs de rue. Son communicateur était en pièces. En bref, cette mission était un désastre total. Maître Bondara avait donc eu raison de douter des capacités de son apprentie.

Darsha s’assit sur un banc couvert de graffitis et essaya de se concentrer pour se calmer, comme on le lui avait appris. C’était inutile. Cette sérénité légendaire dans laquelle tout Jedi qui se respectait trouvait la maîtrise de lui-même était devenue insaisissable pour Darsha. En lieu et place de cela, la jeune femme ressentait de la peine, de la tristesse, de la colère. Pire que tout, elle se sentait honteuse. Elle s’était trahie, avait trahi son maître et son héritage. Sa vie, telle qu’elle la connaissait, telle qu’elle l’avait espérée, était terminée.

Peut-être aurait-il mieux valu qu’elle meure, dévorée par les chauves-faucons. Ainsi, elle n’aurait pas à faire face à Maître Bondara, elle n’aurait pas à supporter la déception dans le regard de son mentor.

Que faire ?

Dans l’immédiat, elle pouvait toujours chercher une station publique de communications – il devait bien y en avoir une qui fonctionnait, même à cet étage peu élevé – pour demander de l’aide. Le Conseil enverrait un Jedi – un véritable Jedi, songea-t-elle avec amertume – pour la récupérer. Elle serait escortée sur le chemin du retour comme un enfant qu’on colle au piquet pour qu’il ne cause plus de problèmes.

Elle s’imagina entrer au Temple entourée d’une telle escorte. Sa honte serait complète.

Darsha serra les muscles de sa mâchoire. Non, cela ne se passerait pas comme ça. Elle avait failli à sa mission, certes, mais elle possédait toujours son sabrolaser et il lui restait toujours sa fierté. Enfin, un semblant de fierté. Elle n’appellerait pas à l’aide. Elle trouverait un moyen de retourner auprès du Conseil sans aucune intervention extérieure. Elle devait bien cela à Maître Bondara. Et à elle-même.

Elle inspira profondément, puis expira, doucement, cherchant à nouveau calme et sérénité dans les voies de la Force. Les portes de la Chevalerie lui seraient à jamais fermées. Elle ne pouvait plus rien y changer. Mais au moins irait-elle, d’elle-même, accepter sa sentence sans supplier qu’on vienne à son secours.

Elle se leva, inspira à nouveau et laissa le souffle s’échapper doucement entre ses lèvres. Oui. C’était le minimum qu’elle pût faire.

Lorn n’en croyait pas ses oreilles. Finalement, il semblait que la chance était en train de tourner en sa faveur. Prudemment, afin de ne pas trop montrer son enthousiasme à son interlocuteur, il demanda au Neimoidien :

— Et vous dites que vous avez enregistré toutes ces informations, les détails de l’embargo à venir et le fait que les Sith se cachent derrière tout cela, sur quoi ? Sur un Holocron ?

— C’est exact, répondit Monchar.

— Et, heu, puis-je voir ce fameux cristal ?

Monchar adressa à Lorn un regard dont la signification était dénuée de la moindre ambiguïté. En dépit des nombreuses différences physiques qui existaient entre les Neimoidiens et les humains, l’expression faciale qui traduisait la phrase « Tu me prends pour un crétin ? » était commune aux deux espèces.

— Vous pensez bien que je ne l’aurais pas amené dans un endroit pareil, dit-il posément. Même avec un garde du corps tel que Gorth. L’Holocron est conservé et protégé en lieu sûr.

Lorn s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Je vois. Et vous souhaitez vous en séparer pour combien, déjà ?

— Un demi-million de crédits républicains.

Lorn sourit de toutes ses dents. Dans ce genre de tractation, il était nécessaire de paraître aimable et détendu.

— Un demi-million, vous dites ? Aucun problème ! Vous avez la monnaie sur un billet d’un million ?

Le Neimoidien adressa à Lorn un sourire en biais.

— J’ai bien peur que non.

Lorn avait déjà joué à ce petit jeu auparavant. Il en connaissait bien les règles et il était donc temps de marchander.

— D’accord, dit-il. Si cet objet est bien ce que vous prétendez, je serais prêt à aller jusqu’à deux cent cinquante mille.

— Ne m’insultez pas, rétorqua Monchar. Si cet objet est bien ce que je prétends, et je vous assure qu’il l’est, les informations que renferme ce cristal valent le double du montant que je demande. Peut-être plus, si les renseignements tombent entre les bonnes mains. Nous n’allons pas nous chamailler comme une paire de négociants Banthas, humain. Un demi-million de crédits, un point c’est tout. N’importe qui, doté d’à peine plus de finesse qu’une mouche verte de Sarconia, pourrait rentrer dans ses frais et en tirer un très bon profit.

Le Neimoidien avait raison. Lorn le savait. Bien entendu, s’il avait pu mettre la main sur un demi-million de crédits, il ne serait pas, à l’heure actuelle, assis au fond de ce bouge à essayer de marchander des informations volées. Mais il ne pouvait pas laisser passer une occasion pareille. Une telle affaire ne se représenterait probablement jamais.

— Soit. Un demi-million. Où pourrons-nous procéder à l’échange ?

Le Neimoidien pressa un bouton de son bracelet. Une petite projection holographique, à peine plus grosse que le pouce de Lorn, se matérialisa au-dessus de la surface de la table.

— Voici l’adresse de mon studio, dit Monchar. Vous pourrez m’y retrouver dans une heure. Venez seul.

Une heure ! Lorn parvint à conserver la même expression désabusée pour ne pas trahir sa surprise.

— Je… Heu… J’aurai peut-être besoin d’un peu plus de temps pour rassembler la somme…

— Une heure, répéta Monchar. Si vous ne réussissez pas à collecter les fonds d’ici là, je chercherai d’autres acheteurs qui, eux, en auront la possibilité. J’ai entendu dire qu’un certain Hutt, du nom de Yanth, serait fort intéressé par cet article…

— Je connais Yanth. Autant ne pas vous adresser à lui. Il est aussi faux jeton qu’un serpent de cristal.

— Très bien, alors apportez-moi l’argent et nous conduirons cette transaction à son terme.

Lorn mémorisa l’adresse et hocha la tête. Le Neimoidien éteignit son projecteur holographique portatif.

— D’accord, pas de problème, dit Lorn. On se retrouve dans une heure.

Il se leva et gagna la porte de sortie.

Tope-là l’attendait dehors.

— Eh bien ? demanda le droïde pendant qu’ils regagnaient la me principale.

Tout en marchant, Lorn lui exposa rapidement la situation.

— Donc, en résumé, nous disposons d’une heure – de cinquante-cinq minutes très exactement – pour dégotter cinq cent mille crédits. (Il regarda le droïde.) Tu as une idée ?

— L’occasion est effectivement trop belle pour la laisser passer. En fait, il se peut que ce soit la chance de notre vie. Cependant, je crois que les probabilités jouent plutôt en ma faveur dans la mesure où mon espérance de vie est supérieure à la tienne selon un facteur compris entre sept virgule quatre et sept virgule six. En espérant qu’il n’y ait pas d’accident notoire, de catastrophe naturelle, d’acte de guerre, de…

— Le temps nous est compté et tu me parles de probabilités ? La grande question, c’est : comment allons-nous dénicher cinq cent mille crédits en moins d’une heure ?

— C’est, effectivement, une bonne question.

— On pourrait essayer du côté des cercles de jeu. Je suis plutôt doué pour le Sabacc…

— Oui, mais pas à ce point-là. Si tu étais si bon pour les cartes, nous ne serions pas actuellement dans ce pétrin. Et puisque nous ne disposons pas de liquidités, veux-tu me dire qui, dans le quartier, nous ferait suffisamment confiance pour t’avancer les jetons qui te permettraient de parier aux tables où se jouent les plus grosses sommes, hein ?

— A vue de nez, je dirais… personne, admit Lorn.

— Et combien de temps te faudrait-il pour gagner l’argent nécessaire à la transaction, en admettant que tu parviennes à rentrer dans une partie à haute mise ? Même en trichant, et en admettant aussi que tu ne te fasses pas prendre, y arriverais-tu en cinquante-deux minutes ? Et encore, ce serait sans compter le temps qu’il nous faudrait pour gagner le domicile du Neimoidien…

— Bon, d’accord, le Sabacc n’est pas une option valable. Je suppose que tu as une meilleure idée ?

Tope-là s’éclaircit le modulateur vocal en produisant un son proche de la toux humaine.

— Je ne vois qu’une seule option viable : la fraude bancaire.

Lorn s’arrêta net et regarda Tope-là. Un Givin le heurta, marmonna une excuse, poursuivit son chemin. Sans détacher les yeux de son droïde, Lorn attrapa le Givin par son exosquelette et récupéra son portefeuille. Il fit signe au pickpocket de décamper.

— Je t’écoute, dit-il au droïde.

— Cela fait quelque temps que je réfléchis à cette idée, lui dit Tope-là. Je la gardais en réserve. Une sorte de plan d’urgence final, tu comprends ? Si nous le mettons à exécution, nous serons forcés de quitter Coruscant. Nous n’aurons certainement jamais la possibilité d’y revenir. A moins que nous ne souhaitions changer radicalement d’apparence physique et que nous acceptions de passer le restant de notre existence à regarder par-dessus nos épaules…

— Si nous disposions d’un million de crédits sur notre compte en banque, cela nous permettrait de partir loin, très loin d’ici, dit Lorn. Je serais assez content de partir, en fait. On pourrait aller s’installer sur une planète éloignée des grands axes, là où la République n’a pas ou peu d’influence. On pourrait placer intelligemment notre pognon et vivre comme des pachas. Parle-moi de ce plan d’urgence.

Ils se remirent à marcher et Tope-là commença son exposé. Il n’était pas réellement à même de voler la somme, mais le droïde pensait pouvoir parvenir à se connecter à la banque de données de l’un des nombreux organismes financiers de Coruscant pour opérer un transfert de fonds fantôme sur leur propre compte. Les automates chargés de l’audit s’en apercevraient très rapidement, le chronométrage était donc essentiel. Mais, si tout se passait bien, Lorn serait en mesure de présenter à Hath Monchar une ligne de crédit d’une valeur d’un demi-million. Essayer de détourner une somme plus importante, expliqua le droïde, déclencherait des vérifications automatiques et le transfert fantôme serait immédiatement repéré par la banque. Le truc consistait donc à amener le Neimoidien à approuver la lettre de crédit et à virer les fonds virtuels sur son compte avant que ne se déclenchent les automatismes de vérification.

— La fenêtre ne sera qu’entrouverte et elle se refermera très rapidement, conclut Tope-là. Mais, en théorie, on peut y arriver.

Lorn sentit une décharge d’adrénaline fuser en lui. Ils allaient peut-être s’en sortir. En mettant ce plan à exécution, ils repartiraient tranquillement en possession d’un Holocron valant plus d’un million de crédits et le Neimoidien se retrouverait sans un sou. Dommage pour lui mais c’était la dure loi de la galaxie. Une chose était certaine, cela n’empêcherait pas Lorn de dormir.

— O. K., on le fait, dit-il. Si ça ne marche pas, les choses ne pourront pas être pires qu’elles ne le sont maintenant.

— Sauf si tu te retrouves au fond d’une cellule d’un de ces astéroïdes prisons pour une trentaine d’années et qu’on décide d’effacer toutes mes banques de données…

— Tu te fais trop de souci.

— Et toi, tu ne t’en fais pas assez.

Mais Lorn savait bien que Tope-là était prêt à prendre le risque. En théorie, les droïdes étaient programmés pour faire preuve de plus d’intégrité et d’honnêteté que les humains ou que toute autre espèce vivante. Mais ce n’était pas toujours vrai. Au fil du temps, Tope-là avait développé un certain genre d’appétit, et l’idée d’amasser un bon paquet de crédits le séduisait autant que Lorn.

L’humain sentit alors l’excitation le gagner complètement. C’était un sentiment qu’il n’avait pas connu à ce point depuis des années. Leur plan allait fonctionner. Ils utiliseraient l’argent pour recommencer une nouvelle vie quelque part sur la Bordure Extérieure. Il y avait des tas de planètes, par là. Avec suffisamment de liquidités, quelqu’un pouvait disparaître, se forger une nouvelle identité et vivre une existence facile sans se poser la moindre question.

Une nouvelle vie. Une vraie vie, cette fois-ci. Probablement différente de celle qu’il avait connue, mais certainement meilleure que l’existence misérable qu’il traversait actuellement.

Bien entendu, cela signifiait également qu’il faudrait abandonner tout espoir de revoir Jax.

Et alors ? railla une voix dans un coin de sa tête. Tu crois encore que tu as des chances de le revoir ? C’est dupasse, tout ça. Il est temps de te remettre à vivre normalement.

Oui, en effet, il était grand temps.

Il regarda Tope-là. Le droïde, évidemment, était incapable d’afficher la moindre expression faciale, mais Lorn savait qu’il partageait ses sentiments.

— Bon, qu’est-ce qu’on attend ? demanda-t-il à son compagnon. Le Hutt espère que nous allons lui apporter un Holocron. On ne va tout de même pas le décevoir, hein ? Trouvons un dataport et mettons-nous au boulot.

10

Les dieux de la bonne fortune souriaient à Mahwi Lihnn. Au moment même où elle arrivait à l’auberge du Dewback, elle vit le Neimoidien sortir en compagnie d’un Trandoshan à la mine patibulaire. Le grand reptilien qui accompagnait Monchar était armé d’un blaster sur chaque hanche et se déplaçait à la manière d’un garde du corps. Cela ne laissait planer aucun doute sur sa fonction.

Lihnn passa ses options en revue. L’endroit était bien trop fréquenté pour pouvoir aisément éliminer le garde et capturer Monchar. Il suffisait donc de les suivre jusqu’à ce que les circonstances lui soient plus favorables. Elle se glissa dans un boyau étroit qui s’ouvrait entre deux immeubles et les laissa passer. Elle s’apprêtait à les filer à distance respectable quand une autre silhouette surgit de l’auberge. Un individu bipède, de taille humaine, drapé d’un manteau et d’une capuche, qui se glissa dans l’ombre d’un portail de l’autre côté de la rue. Lihnn ne parvint pas à distinguer son visage mais, quelle que soit son identité, l’individu semblait lui aussi intéressé par Monchar.

Un agresseur en puissance ? se demanda-t-elle en observant la scène. Cet individu devait être bien sûr de lui, en tout cas, pour vouloir s’en prendre au garde du corps armé.

Cela ne faisait cependant plus aucun doute. La silhouette encapuchonnée s’était effectivement mise à suivre le Neimoidien et le Trandoshan, en prenant bien soin de rester dans les zones les moins éclairées et en se déplaçant avec une discrétion qui suscita l’admiration du chasseur de primes. Si ce gars-là savait manier une arme aussi bien qu’il pistait une proie, il réussirait à éliminer le Trandoshan pour détrousser le Neimoidien en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Lihnn fronça les sourcils et dégrafa les fermoirs des étuis de ses deux DL-44. Cette mission semblait se compliquer quelque peu. Elle décida donc qu’il lui faudrait se débarrasser du garde du corps et de l’individu non identifié dans les plus brefs délais. Si elle y était obligée, elle emploierait une grenade de gel paralysant sur Monchar. Le Neimoidien serait prisonnier d’une bulle de substance solidifiée et elle pourrait le livrer tel quel à Gunray. Mais Lihnn se dit que cela ne serait peut-être pas nécessaire. Au cours de sa carrière, elle n’avait jamais rencontré de Neimoidien courageux. Elle n’avait d’ailleurs jamais entendu parler de Neimoidien courageux. Elle doutait sérieusement que Hath Monchar soit une exception.

Dark Maul se fondait dans les ténèbres. Il était une ombre parmi les ombres, un fantôme dans cette obscurité fétide. La nuit était presque permanente au fin fond de ces canyons de ferrobéton. Les lumières artificielles étaient peu nombreuses et fort distantes les unes des autres. Dans bien des cas, les ampoules étaient grillées, à moins qu’elles n’aient été volées ou détruites par quelque vandale. Les cachettes étaient légion et le couple qui déambulait devant lui ne pouvait savoir qu’il était suivi. De temps en temps, le garde du corps se retournait et observait les alentours pour parer à un danger quelconque.

Apparemment, ce n’était qu’un butor qui manquait d’expérience et d’entraînement. Maul n’eut même pas besoin de faire appel au Côté Obscur pour se dissimuler aux yeux de cette créature.

En surveillant le Neimoidien et son garde, cependant, le Sith perçut une sorte de démangeaison. Ce n’était pas une véritable menace, non, plutôt un signal lui indiquant que quelqu’un s’était rendu compte de sa présence. Il regarda autour de lui, écouta avec attention. Mais il ne parvint pas à déterminer l’origine de la sensation. Il projeta les flux de sa conscience, laissant les sombres courants de la Force se déployer tout autour de lui, et distingua enfin une autre présence, derrière lui, silencieuse et hors de vue.

Il devait probablement s’agir d’un des nombreux prédateurs qui hantaient cet endroit sinistre à la recherche d’une proie facile. Maul chassa cette présence de son esprit, maintenant qu’il l’avait à peu près cernée. Aucune concentration particulière de la Force n’émanait de cet observateur embusqué. Peu importaient son identité et les raisons qui l’avaient amené dans les parages, il ne représentait aucun danger réel.

Le Neimoidien et son garde du corps suivirent un itinéraire tortueux, changeant régulièrement de direction et rebroussant souvent chemin, jusqu’à un groupe d’immeubles. La résidence était constituée de vingt rangées de vingt studios cubiques qui s’empilaient sur une douzaine de niveaux. Le couple entra dans l’immeuble par une porte de duracier que Monchar ouvrit au moyen de l’empreinte de son pouce.

Maul attendit un petit moment puis s’approcha à son tour de la porte.

Mahwi Lihnn mit un peu plus de temps à rejoindre le domicile du Neimoidien. Bien qu’elle fut incapable d’expliquer comment, elle avait la certitude que la silhouette encapuchonnée avait remarqué qu’elle était suivie. Lihnn s’était déplacée aussi furtivement que possible, mais la sensation avait perduré et elle s’était donc sentie obligée de ralentir un peu l’allure. Elle se doutait que le rôdeur non identifié ne lâcherait pas la trace de Monchar. Elle avait donc laissé au Neimoidien et à son garde du corps une avance suffisante, au point de les perdre de vue. Il était souvent complexe de pister un pisteur qui n’était pas votre cible principale. Mais, vu la situation, elle n’avait guère eu le choix.

En arrivant à la résidence, elle constata que le Neimoidien et le Trandoshan n’étaient pas là. Elle supposa donc qu’ils étaient déjà entrés. L’individu non identifié se tenait devant la porte.

Il y eut soudain un éclair de lumière aveuglant dont l’origine lui fut dissimulée par la carrure du mystérieux pisteur. La luminosité varia brusquement en intensité et Lihnn battit en retraite derrière un conteneur à ordures. Lorsqu’elle sortit de sa cachette, la porte était grande ouverte et la sinistre silhouette avait disparu.

Le chasseur de primes dégaina son blaster gauche, préférant laisser le champ libre à sa main droite pour activer le lance-fléchettes. Cette arme était plus discrète, plus silencieuse, ce qui rendait son utilisation plus aisée. Elle traversa précipitamment la ruelle mal éclairée.

Lorsqu’elle eut atteint la porte, elle s’arrêta, stupéfaite. En lieu et place du mécanisme de verrouillage, sur le panneau de duracier, béait un trou fumant semi-circulaire dont les pourtours rougeoyants avaient été découpés avec la précision d’un chirurgien manipulant un laser. Le verrou lui-même et la poignée de la porte gisaient à terre, en partie fondus par l’instrument qui avait été utilisé pour ouvrir le panneau. Lihnn ne connaissait que très peu d’ustensiles susceptibles de trancher aussi facilement et aussi proprement dans le duracier : la torche à plasma, bien trop imposante pour être dissimulée sous un manteau et bien trop lourde pour être transportée aisément, et les sabrolaser.

Et les seules personnes à même de se servir d’un sabrolaser étaient les Jedi.

Lihnn déglutit avec difficulté et sentit ses entrailles se serrer. Si les Jedi étaient impliqués, d’une manière ou d’une autre, dans cette histoire, le facteur risque grimperait alors en flèche. Il était préférable de ne pas chercher noise à un Chevalier Jedi. En cas d’affrontement, l’opposant ne disposait, au mieux, que d’une seule et unique chance pour essayer de l’abattre. S’il ratait son coup, il y avait toutes les probabilités qu’il se fasse découper en rondelles par le Jedi. Lihnn avait déjà eu l’occasion de voir un de ces Chevaliers intercepter le rayon d’un blaster, en pleine course, d’un simple revers du sabre. Pour parvenir à cela, il fallait disposer de réflexes quasi inhumains.

L’espace d’un instant, elle songea à rebrousser chemin pour regagner le spatioport. Haako ne lui avait jamais signalé qu’un Jedi serait de la partie.

Mais non. Elle était une professionnelle, très bien entraînée et particulièrement consciencieuse. Elle ne pouvait pas laisser courir la rumeur qu’elle avait fait machine arrière, que, pour une raison ou pour une autre, elle avait failli à sa mission. Et puis, rien ne lui certifiait que le rôdeur non identifié était un Jedi. De plus, malgré leurs étonnantes aptitudes au combat, les Jedi avaient la réputation de ne tuer que lorsqu’ils ne disposaient d’aucune autre solution. Cela dit, elle préférait éviter toute situation qui l’obligerait à vérifier le bien-fondé de cette affirmation.

Elle allait donc être obligée de procéder doucement et prudemment à partir de cet instant.

Très doucement et très prudemment.

Lorn et Tope-là s’engagèrent dans l’étroite ruelle qui devait les conduire à destination. Ils restèrent au milieu de la chaussée afin d’éviter tout contact avec un agresseur potentiel à la recherche d’une nouvelle victime. Dans la poche de sa tunique, Lorn conservait, serré dans sa main droite, un petit blaster. Il constata que sa paume était imprégnée de sueur. L’idée de vivre enfin sur une planète où il ne serait pas obligé de prendre de telles précautions à chaque fois qu’il mettrait les pieds dehors l’enchantait particulièrement. Admirer enfin les choses à la lumière naturelle d’un soleil serait, pour lui, une séduisante nouveauté. Cela faisait bien trop longtemps qu’ils habitaient les bas-fonds. Il était vraiment temps que cela change.

— Bon, le transfert fantôme s’est bien déroulé ? demanda-t-il à Tope-là.

— Pour la septième fois, oui, il s’est bien déroulé. Nous disposons très précisément d’une heure et vingt-six minutes avant que tout ne soit découvert et rectifié par les droïdes de surveillance. Ajoutons à cela environ quatre minutes avant qu’ils puissent repérer la lettre électronique de crédit avec exactitude. Plus, en fonction de la disponibilité de la police locale, de six à quatorze minutes supplémentaires, le temps qu’ils appréhendent le porteur de ladite lettre et qu’ils le mettent sous les verrous pour vol et utilisation illégale des protocoles de communication, article THX onze trente…

— Epargne-moi les détails. Il nous reste moins d’une heure et quarante-cinq minutes pour conclure cette affaire et foutre le camp d’ici. On est encore loin ?

— D’après notre vitesse actuelle, nous devrions arriver à destination dans deux virgule six minutes. Nous avons tout le temps de procéder à la tractation et d’aller, ensuite, vendre l’Holocron au Hutt.

— Oui, en supposant que le Neimoidien ne nous retienne pas pour nous offrir un coup à boire, histoire de discuter de politique républicaine ou des derniers résultats de première division…

— Puisque tu es supposé mener cette négociation tout seul, je suis certain que tu trouveras un moyen d’échapper à ces plaisantes conversations. Le temps nous est compté et la fausse identité que j’ai utilisée pour le transfert devrait à peine ralentir les autorités de quelques minutes supplémentaires une fois qu’elles auront mis la main sur la lettre de crédit. Et ça, c’est en supposant que Hath Monchar ne donne pas immédiatement ton nom aux officiers chargés de l’arrêter. C’est une supposition qu’il faut d’ailleurs prendre en considération car, si j’étais lui, c’est précisément ce que je ferais. Tu aurais la même réaction si tu découvrais d’un seul coup que tu viens de te faire berner. Dans ce cas, nous nous retrouverions vite dans les excréments de Bantha jusqu’aux yeux. Enfin, en ce qui me concerne, jusqu’aux photorécepteurs. Alors, je t’en prie, décline poliment la proposition de prendre un rafraîchissement et de discuter de banalités. Termine la transaction et éclipse-toi. Tel est mon avis.

Retrouver le Neimoidien fut un jeu d’enfant pour Dark Maul. Les murs ne pouvaient arrêter les sinistres doigts inquisiteurs du Côté Obscur de la Force. Lorsqu’il atteignit enfin l’appartement qu’il cherchait, il perçut la présence de quatre individus derrière la porte. Celle de Monchar, bien entendu, et celle du garde du corps qui l’accompagnait. Les vibrations sourdes émises par les deux autres personnes étaient imprégnées d’une violence contenue. D’autres gardes du corps, sans aucun doute.

Peu importe. Qu’il y ait trois gardes ou trente, le résultat serait le même. Il était temps, pour Hath Monchar, de payer le prix pour avoir tenté de trahir le Seigneur Sidious.

Dark Maul décrocha son double sabrolaser de sa ceinture et approcha le pouce du bouton d’activation. Il inspira profondément et se concentra sur les flux et reflux du Côté Obscur. Sa puissance et sa perception ainsi augmentées, il projeta en avant sa main restée libre, comme s’il s’apprêtait à lancer une balle invisible.

La porte vola en éclats.

Mahwi Lihnn avançait dans les couloirs faiblement éclairés du bâtiment avec la plus extrême prudence, prête à tirer sur tout ce qui apparaîtrait. Une porte s’ouvrit et une vieille femme humaine mit un pied dehors. Elle aperçut Lihnn, dont le doigt venait de se raidir sur la gâchette de son arme, et retourna précipitamment dans son appartement en claquant la porte derrière elle.

Lihnn parvint, in extremis, à s’empêcher de la désintégrer.

Le problème était conséquent, songea-t-elle. Il y avait des centaines de logements dans cette résidence et elle ne pouvait pas se permettre de les fouiller systématiquement un par un. Son plan avait été de suivre la mystérieuse silhouette encapuchonnée jusqu’à leur destination commune. Mais les quelques instants d’incertitude qui avaient suivi la découverte de la méthode utilisée par le pisteur pour pénétrer par effraction dans le bâtiment lui avaient fait perdre un temps précieux. Sa proie avait disparu dans les corridors de l’immeuble. Lihnn savait bien qu’elle pourrait errer là-dedans des jours entiers sans retrouver la trace du Neimoidien. Peut-être serait-il plus sage de retourner à l’extérieur afin de monter la garde près de la porte de sortie.

Il y avait cependant un problème. Quelles pouvaient bien être les intentions du mystérieux poursuivant de Monchar ? La mission que la Fédération du Commerce avait confiée à Lihnn était claire : ramener Hath Monchar vivant. Si elle ne mettait pas rapidement la main sur le Neimoidien, elle risquait de se retrouver avec un cadavre sur les bras. Et Haako ne serait pas content du tout.

Elle n’avait guère le choix. Il lui fallait continuer ses recherches.

Dès qu’il eut passé la porte, Maul activa son sabrolaser. Les deux lames écarlates se déployèrent sur toute leur longueur.

Il évalua la situation. Le Neimoidien était assis sur une chaise près du mur du fond. Deux « Têtes de Poulpe » s’apprêtaient à dégainer leurs blasters. Le Trandoshan avait déjà sorti le sien. Il fit feu.

Maul fit tournoyer son sabre et le positionna selon un angle de parade. Intercepter un tir de blaster était aisé. Le renvoyer correctement était un peu plus difficile, mais pas complètement impossible. Le rayon rebondit contre la lame d’énergie et termina sa course dans le thorax du Tête de Poulpe le plus proche. Le Quarren s’effondra.

Maul s’autorisa un imperceptible froncement des sourcils. Le rayon qu’il avait dévié avait atterri deux centimètres en dessous du point qu’il avait prévu de toucher. Quel manque de contrôle de sa part !

Un second rayon, tiré par le Trandoshan, fusa vers lui en crépitant. Un autre mouvement très vif, guidé par le Côté Obscur, intercepta le trait de lumière mortelle et le renvoya vers son expéditeur. Le Trandoshan prit le rayon en pleine figure. Il s’écroula en se tordant de douleur, le visage réduit à un amas de chair et d’écailles carbonisées, aux pieds du Neimoidien terrifié.

Voilà qui était mieux.

Maul se jeta sur le dernier Quarren, qui était enfin parvenu à dégainer son blaster. La Tête de Poulpe décocha une rafale paniquée, trop bas, dont les seuls effets furent d’entamer le revêtement de sol. Le sabrolaser décrivit un arc de cercle. D’un preste mouvement du poignet, le Sith trancha la tête dotée de tentacules du Quarren.

Pour le Neimoidien, la bataille avait démarré et s’était terminée bien trop vite pour qu’il ait pu ne serait-ce qu’envisager de prendre la fuite. Il se recroquevilla sur sa chaise, les mains vainement tendues devant lui pour repousser le danger. Il n’était même pas armé.

Maul éteignit son sabrolaser et le raccrocha à sa ceinture. Il adressa un regard méprisant aux cadavres. Ses droïdes de duel lui avaient offert de bien meilleurs combats que ces trois individus. Pitoyable.

Il se tourna vers le Neimoidien qui tremblait de peur. Doucement, il leva ses mains gantées et repoussa sa capuche afin de révéler son terrifiant visage. Il sourit, exposant ses dents pointues, dans le but de bien appuyer son effet.

Une puanteur écœurante s’éleva soudainement dans la pièce et rivalisa avec l’odeur de la mort. Apparemment, la vessie du Neimoidien n’avait pas tenu le choc.

— Hath Monchar, dit Dark Maul. Nous allons avoir une petite discussion, vous et moi.

Lorn et Tope-là atteignirent enfin le complexe.

— Il nous reste, à peu de choses près, une heure et trente-trois minutes, dit le droïde. Il faut faire vite. Même en supposant que la transaction avec le Hutt se déroule sans encombre, la police sera probablement à notre recherche au moment où nous tenterons de rejoindre le spatioport.

— Ne t’inquiète pas pour moi, contente-toi de… Hé ! Qu’est-il arrivé à cette porte ?

— Apparemment, une sorte de désaccord avec quelqu’un qui souhaitait entrer, répondit Tope-là. Dans les parages, ce n’est pas très surprenant. De toute façon, ce ne sont pas nos affaires, pas vrai ? Allez, grouille-toi !

Lorn hocha la tête et pénétra dans l’immeuble. Dans le petit hall, il appela le turboélévateur qui devait l’emmener au quatrième étage, là où le Neimoidien avait élu domicile. Monchar devait vraiment être à court pour résider dans un endroit pareil. A moins qu’il ne tente désespérément de ne pas se faire remarquer. Quoi qu’il en soit, plus vite Lorn procéderait à l’échange, plus vite il serait reparti et plus il serait heureux. Il conserva la main serrée sur le blaster au fond de sa poche et essaya de prendre un air nonchalant en attendant l’arrivée de l’ascenseur. Dans ces conditions, la nonchalance n’était guère de mise. La lettre électronique de crédit qu’il avait glissée dans son portefeuille lui semblait faite d’un matériau en fusion. Cela ne lui arrivait pas tous les jours de détourner un million de crédits.

Prisonnier de la puissance du Côté Obscur, le Neimoidien avait toutes les peines du monde à respirer. Maul leva sa main gauche devant lui et ferma le poing. Le Neimoidien sentit sa gorge se serrer de plus belle.

— Prêt à parler ? demanda Maul.

Le Neimoidien, incapable de prononcer le moindre son, se contenta de hocher la tête. Les reflets écarlates de ses globes oculaires s’obscurcirent de plusieurs teintes en raison de la pression sanguine.

Maul desserra le poing et relâcha quelque peu sa concentration. Hath Monchar s’écroula sur le sol, sifflant de manière pitoyable en essayant de recouvrer son souffle.

— Qui d’autre est au courant ?

— Personne. Personne à part un humain. Lorn Pavan.

Maul perçut un courant de vérité dans les paroles de Monchar. Enfin une bonne nouvelle. Il lui suffisait donc de tuer le Neimoidien, puis de retrouver l’humain pour l’éliminer également. Il en aurait alors fini avec cette tâche fastidieuse.

— Et où puis-je trouver cet humain, à présent ?

— Je ne sais pas.

Maul ferma de nouveau le poing. Monchar suffoqua, à la recherche d’un peu d’oxygène. Le Sith lâcha de nouveau prise.

— Où ?

— Il… Il est en train d’arriver. Il vient acheter l’Holocron.

— Quand ?

— Maintenant… Incessamment…

Maul sourit. Il disposait de toutes les informations nécessaires.

— Excellent. Vous avez été fort coopératif, Hath Monchar.

Monchar, recroquevillé sur le sol, releva la tête vers Dark Maul. Un éclair d’espoir passa dans son regard, mais il s’évanouit aussitôt quand il devina, à l’expression qu’arborait son agresseur, quelle serait la suite des événements.

Maul empoigna son sabrolaser.

— Il est temps de mourir, dit-il.

— Attendez ! (La voix du Neimoidien était imprégnée de terreur.) Je peux vous payer. Tous les crédits que me remettra l’humain, je peux vous les reverser ! Je vous en prie…

— Levez-vous ! dit Maul. Affrontez au moins votre destin la tête haute.

Mais Monchar était bien trop paralysé par la peur pour s’exécuter. Maul sentit monter en lui une vague de dégoût envers cette créature terrifiée. De sa main libre, il fit un geste vif vers le haut et le Neimoidien fut soulevé du sol comme un pantin désarticulé. Il resta suspendu dans les airs, incapable de lutter contre la terrible emprise de la Force.

— Non…

Maul activa une seule lame de son sabre et la fit fouetter latéralement. Elle coupa net la plainte du Neimoidien. En même temps que sa tête. Il relâcha ensuite les liens invisibles de la Force qui maintenaient le corps de sa victime. Monchar retomba à terre.

Un petit coffre-fort en duracier se trouvait sur le sol derrière le cadavre. Maul l’ouvrit d’un simple coup de sabrolaser. Oui, l’Holocron de cristal que Monchar avait évoqué était bien là. Il éteignit son arme, la raccrocha à sa ceinture et se pencha pour récupérer l’Holocron. Avant que ses doigts se posent sur l’objet, il sentit qu’il n’était plus seul dans la pièce.

— On ne bouge plus ! tonna une voix au même moment. Vous faites le moindre geste, et je vous vaporise sur place !

Maul jeta un coup d’œil vers la porte. Une femme humaine de grande taille, vêtue d’une armure en soie d’araignée à carapace, pointait deux blasters dans sa direction.

Le Sith comprit immédiatement qu’il s’agissait là de la personne dont il avait senti la présence dans la rue quelques instants auparavant. Ses lèvres se tordirent en une moue ennuyée. Il essaya de procéder à une rapide inspection mentale, mais le chasseur de primes – car il n’avait aucun doute sur sa fonction, à présent – était bien trop concentré pour s’ouvrir aux ondes psychiques.

Maul passa ses options en revue. En dépit de son agilité et de sa rapidité, il ne parviendrait pas à dégainer son sabrolaser dans les temps. Il serait à même d’éviter un rayon de blaster, deux peut-être, mais coincé comme il l’était dans ce petit studio, face à cette femme qui semblait capable de lui décocher une rafale d’une douzaine de traits de ses armes automatiques en moins d’une demi-seconde, il lui fallait plutôt trouver un moyen de créer une diversion.

Près de ses pieds traînait le blaster du Trandoshan.

Mettant la Force à contribution, Dark Maul s’empara de l’arme au moyen d’un invisible tentacule d’énergie et la projeta avec violence vers la tête du chasseur de primes.

La femme était très rapide. Elle esquiva tout en faisant feu dans sa direction. Elle loupa son coup et se redressa, reportant aussitôt son attention sur son adversaire. Mais la diversion avait bien fonctionné. Avant même que l’arme, après avoir heurté le mur, soit retombée au sol, Maul avait empoigné son sabre, activé les deux lames. Une demi-douzaine de rayons laser fusèrent sur lui, en succession rapide. Les mains de l’apprenti Sith se mirent à bouger si vite qu’elles formèrent une sorte de brouillard flou. Le Côté Obscur prit totalement le contrôle, donnant à Maul une puissance et une dextérité inouïes dans le maniement de son arme.

Les rayons du blaster rebondirent sur les lames tourbillonnantes et allèrent exploser dans les murs, le plafond et le sol. Pas le temps de viser. Cependant, un ou deux traits touchèrent le chasseur de primes, mais sans lui causer de dommage apparent. L’armure qu’elle portait devait être du dernier cri.

Le chasseur de primes lâcha ses blasters, qui n’avaient aucun effet sur son adversaire, et leva la main à laquelle était sanglé le lance-roquettes. Quelle stupidité ! songea Maul. Si une fusée explose dans la pièce, elle risque de nous tuer tous les deux.

Mais il n’avait plus le temps de l’arrêter. Maul se fondit dans les ondes de la Force, se déplaçant à une vitesse surhumaine, gagna le mur le plus proche, un panneau de plastique de piètre qualité, et abattit son sabrolaser pour se frayer un chemin dans la cloison. Le matériau céda, Maul traversa le mur, atterrit dans la pièce voisine et plongea aussitôt une de ses lames dans le plancher. Il y découpa un ovale par lequel il se laissa choir dans le studio du niveau inférieur. Au même moment, la roquette toucha le mur du fond de l’appartement du Neimoidien et explosa.

Lihnn n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer d’individu susceptible de se mouvoir avec autant d’agilité que cet homme au visage couvert de tatouages et à la tête couronnée de cornes pointues. Il ne portait pas la tenue traditionnelle des Jedi, mais sa maestria au sabrolaser à double lame dépassait, de très loin, les aptitudes au combat de tous les Jedi dont elle avait entendu parler. Il repoussait les rayons de ses blasters aussi facilement que des mouches ! S’il était capable d’un exploit pareil, elle ne serait pas en mesure de l’intercepter. Nul doute qu’il se servirait du sabrolaser à double lame pour lui régler son compte.

Dans un geste désespéré, elle avait activé son arme de poignet. Sa seule chance d’abattre cet individu à cornes. En espérant que les autres cadavres contiendraient suffisamment l’explosion pour lui permettre de survivre. Mais, au moment même où elle appuyait sur la gâchette, son adversaire tatoué sembla disparaître de sa vue. Il y eut soudainement une brèche dans le mur, là où, quelques fractions de seconde auparavant semblait se dresser une cloison solide.

Trop tard. Lihnn essaya de suspendre son geste mais le moteur à impulsions du projectile s’alluma et la roquette jaillit de son poignet. Elle tenta de reculer dans le couloir de l’immeuble.

Lorn était sur le point d’atteindre l’appartement où le Neimoidien lui avait donné rendez-vous quand une explosion soudaine le projeta en arrière, sur plus de trois mètres, le catapultant vers le mur à l’intersection des couloirs. Soulevé par l’onde de choc, il aperçut du coin de l’œil une silhouette humaine, en armure, voler à travers le hall et défoncer en partie le mur opposé. Il heurta la cloison à son tour et perdit complètement le fil de ses pensées.

Il resta inconscient une ou deux minutes. Lorsqu’il parvint enfin à distinguer à nouveau les contours de la coursive, il vit les derniers débris retomber au milieu des volutes de fumée. Une sonnerie lui vrillait les oreilles. Le résultat de la déflagration sur ses tympans, probablement. Ou bien les dizaines d’alarmes d’appartement qui venaient de se déclencher suite à l’explosion. Ou les deux. Lorn réussit à se remettre sur ses pieds, dégaina son blaster et s’avança en titubant. Tout ce qu’il parvint à reconnaître du corps fut une paire de jambes, appartenant visiblement à une femme, dépassant de la profonde brèche du mur. Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre qu’elle était morte.

Il se tourna et jeta un coup d’œil à l’intérieur du studio noirci par la fumée. Les vagues restes de quatre cadavres carbonisés gisaient à même le sol. Il fit quelques pas dans l’appartement. L’un des corps encore fumants lui parut appartenir à Monchar. Difficile de s’en assurer puisque sa tête avait disparu.

Lorn sentit son estomac se retourner. A la vue des cadavres, dans un premier temps, et, ensuite, à la pensée de ce que cela supposait. Hath Monchar ne serait donc plus en mesure de conclure le moindre marché avec quiconque. Il était mort. Et bien mort. Et le même sort les attendait, lui et Tope-là, s’ils ne déguerpissaient pas de Coruscant dans l’heure qui suivait. Toute cette histoire de fraude bancaire n’avait donc servi à rien !

Lorn tourna prestement les talons. Même dans ce quartier, une explosion de l’ampleur de celle qui venait de se produire attirerait rapidement des forces de sécurité en grand nombre. Il fallait sortir de là. Et vite. Tout en marchant, il repéra une sorte de scintillement de lumière qui provenait d’un coin de la pièce. Instinctivement, il tourna la tête.

Ce qu’il vit le stoppa net, en plein mouvement.

Etait-ce possible ? C’était trop beau pour être vrai. En se penchant pour y regarder de plus près, Lorn réalisa que la partie n’était pas tout à fait terminée.

L’Holocron de cristal reposait au fond d’un coffre-fort à moitié ouvert. Les parois blindées avaient dû le protéger de l’explosion. Lorn s’en empara et le serra dans sa main gauche. Puis, empoignant son blaster de son autre main, il se mit à courir le plus vite possible et déboula dans le couloir de l’immeuble, en direction de l’escalier, sous le regard médusé et apeuré des locataires sortis sur le palier pour voir ce qui se passait. Il lui restait une chance. Une toute petite chance. Tope-là et lui avaient encore la possibilité de transformer ce fiasco en succès. Mais, pour cela, il fallait déguerpir de cet endroit dans les plus brefs délais.

11

L’immeuble dans lequel Darsha avait échoué était une monade, une tour de près d’un kilomètre de haut, entièrement équipée pour vivre en autarcie. Bien plus qu’une résidence, l’énorme structure, comme tant d’autres qui poussaient à la surface de Coruscant, contenait toutes les installations nécessaires au confort de ses occupants : appartements, magasins, cultures hydroponiques, et même des jardins publics intérieurs. Darsha savait que la plupart des gens pouvaient passer leur existence tout entière dans un complexe comme celui-ci. Beaucoup pratiquaient le télétravail, via le réseau HoloNet, pour des entreprises qui se trouvaient à l’autre bout de la planète. Ils ne s’aventuraient jamais à l’extérieur.

La jeune femme n’avait jamais réellement compris l’engouement pour ce type de vie recluse. Cependant, dans la situation où elle se trouvait, elle partageait l’opinion des habitants sur un point au moins : elle n’avait absolument pas envie de quitter le complexe. Mais sa répugnance n’était pas la conséquence d’une crise d’agoraphobie naissante. Elle s’appuyait sur le fait que quitter l’immeuble signifiait qu’il lui faudrait retourner au Temple Jedi, où elle devrait faire face au Conseil et admettre son échec.

Elle ne disposait néanmoins d’aucune échappatoire. Le Conseil devait être tenu au courant de la mort du Fondorien. Il était de son devoir d’aller leur faire part de son fiasco. Et vite.

Elle dut encore gravir des escaliers sur quatre étages avant d’atteindre un niveau où les turboélévateurs fonctionnaient. De là, elle monta dix étages plus haut, parvenant jusqu’à un poste-frontière, gardé par un droïde armé, qui séparait le ghetto des étages inférieurs des niveaux plus élégants de la partie supérieure de la monade. Le droïde lança un regard soupçonneux à son apparence miteuse mais la laissa passer dès qu’il comprit qu’elle était un Jedi.

Lorsque Darsha sortit de l’immeuble, elle déboucha dans un monde qui lui était beaucoup plus familier. Elle s’avança sur une passerelle transparente et regarda à travers le sol de permabéton. Les lignes racées des bâtiments qui s’élevaient tout autour d’elle disparaissaient dans les ténèbres et le brouillard. Au-delà de ce brouillard s’étendait l’abysse qu’elle venait juste de fuir. Si on lui donnait le choix entre regagner ces profondeurs et retourner au Temple pour admettre sa débâcle, elle ne saurait honnêtement quel parti prendre.

Mais elle n’avait pas le choix, n’est-ce pas ?

Elle rejoignit une station de taxis volants, consciente de tous les regards qui se tournaient vers elle pour détailler ses vêtements déchirés et ses multiples pansements. Je suis vraiment coincée entre deux mondes différents, songea-t-elle.

Il lui restait suffisamment de crédits sur sa carte d’urgence pour louer les services d’un transport susceptible de la ramener au Temple. Darsha s’installa sur le siège arrière de l’engin et sentit immédiatement une grande lassitude la gagner. Elle fit tout son possible pour ne pas s’endormir pendant le court voyage. Elle admit alors que cette fatigue n’était pas due à la succession d’épreuves qu’elle venait de subir mais qu’elle constituait plutôt une manière de fuite en prévision de ce qui l’attendait.

La course se termina bien trop rapidement. Darsha paya le chauffeur et pénétra dans le Temple. Au cours de toutes ces années, passer les portes monumentales avait été une source de réconfort. Pour la jeune femme, cela signifiait un retour au sanctuaire, à la sécurité, en un lieu où les soucis et les inquiétudes du reste du monde pouvaient être oubliés. Ce n’était plus le cas. Ces hauts murs et cet éclairage tamisé ne suscitaient plus chez elle qu’anxiété et claustrophobie.

Elle secoua la tête et bomba le torse. Autant en finir une bonne fois pour toute. A cette heure de la journée, elle aurait toutes les chances de trouver Maître Bondara dans ses appartements. Elle allait, dans un premier temps, faire son rapport à son mentor. Ce n’est qu’ensuite qu’ils iraient ensemble se présenter devant le Conseil.

Dark Maul avait commis une erreur.

L’énormité de ce fait pesait sur ses épaules comme un planétoïde géant. Il avait sous-estimé le chasseur de primes. Cette femme n’avait rien entendu aux voies de la Force. Cette erreur avait failli lui coûter la vie. Quelle ignominie de périr ainsi aux mains d’un chasseur de primes des plus communs, lui qui avait été entraîné pour combattre et massacrer les Jedi !

Il ne pouvait pas se permettre de commettre de telles bévues.

Il ne se le permettrait plus.

Il savait ce qu’il avait à faire. Hath Monchar était mort, mais il fallait encore régler son compte à cet humain. Lorsque Maul sortit de l’immeuble, les droïdes pompiers et ceux qui étaient chargés de la sécurité commençaient à arriver. Le Sith ne pouvait duper les circuits logiques des droïdes aussi facilement qu’il le faisait avec les cerveaux organiques. Il dut donc se fondre parmi les ombres de la rue pour échapper à tout interrogatoire.

Il trouva une impasse déserte à quelques pâtés de maisons de là et activa son communicateur de poignet. Quelques instants plus tard, l’image de Dark Sidious se matérialisa devant lui.

— Où en êtes-vous ? demanda Sidious.

— Le traître Hath Monchar a été tué. Il a partagé ses connaissances avec un autre individu. Un humain appelé Lorn Pavan. Je sais où réside cet humain. Je m’en vais de ce pas le retrouver pour l’éliminer.

— Excellent. Faites aussi vite que possible. Vous êtes certain que personne d’autre n’est au courant ?

— Oui, Maître. Je…

Maul s’interrompit, comprenant avec horreur qu’il avait commis une seconde erreur. L’Holocron !

Comme d’habitude, Sidious perçut immédiatement que quelque chose n’allait pas.

— Que se passe-t-il ? demanda le Seigneur de Sith.

Dark Maul savait qu’il lui fallait admettre son échec.

Il n’hésita pas un seul instant. Mentir à son maître était inconcevable.

— Monchar était en possession d’un Holocron et prétendait que celui-ci renfermait toutes les informations. J’ai eu la possibilité de m’en emparer mais… j’ai échoué.

Inutile d’essayer de se disculper en racontant à Sidious l’intervention inattendue du chasseur de primes et l’explosion à laquelle il avait échappé de justesse. Le seul fait important était qu’il n’avait pas l’Holocron.

Maul vit les yeux de Dark Sidious se plisser en signe de désapprobation.

— Vous me décevez, Seigneur Maul.

Il sentit cette remarque le traverser de part en part comme un pieu de glace, mais il conserva un visage impassible.

— Je suis désolé, mon Maître.

— Votre mission se divise en deux tâches, à présent : détruire ce Lorn Pavan et retrouver le cristal.

— Oui, mon Maître.

Sidious observa Maul intensément pendant quelques secondes.

— Ne me décevez pas à nouveau.

L’image holographique disparut.

Dark Maul resta debout, en silence, au milieu des ténèbres de l’impasse. Sa respiration était lente et régulière, son corps parfaitement immobile. Seule une personne initiée aux tourbillons de la Force aurait été à même de percevoir l’obscure tempête qui grondait en lui.

Son maître l’avait réprimandé. A juste titre. Ce cristal pouvait anéantir les plans si savamment concoctés par Dark Sidious. Et lui, Dark Maul, héritier de Sith, avait oublié le cristal en tentant de sauver sa vie !

Imbécile !

Maul inspira une longue goulée d’air frais et ses narines se mirent à palpiter. L’heure n’était plus à l’autoflagellation. L’appartement du Neimoidien était déjà, sans aucun doute, envahi par des droïdes policiers à la recherche d’un indice susceptible d’expliquer l’explosion. Un cristal contenant des informations, niché au fond d’un coffre-fort à moitié éventré, n’échapperait pas à leur investigation.

Bien entendu, il subsistait toujours la possibilité que le cristal ait été détruit par la déflagration. Mais il valait mieux ne pas trop compter là-dessus. Il était nécessaire de retourner sur les lieux pour vérifier ce qu’il était advenu de l’objet, même si tous les droïdes de sécurité de Coruscant s’étaient donné rendez-vous dans le petit studio.

Une fois qu’il aurait retrouvé l’Holocron et qu’il se serait débarrassé de l’humain, Maul aurait alors à subir le châtiment que Dark Sidious aurait préparé à son intention en punition de son erreur.

Maul sortit de l’impasse et se dirigea à nouveau vers la résidence.

Lorn retrouva Tope-là au premier étage. Le droïde essayait de se frayer un chemin au beau milieu de la bousculade des locataires paniqués qui se précipitaient vers les sorties de secours. Bien entendu, le visage du droïde était incapable d’arborer la moindre expression. Lorn le vit cependant passer de l’inquiétude au soulagement en retrouvant son ami.

— Fichons le camp d’ici, murmura Lorn au droïde. En vitesse.

— Voilà qui me semble une idée on ne peut plus judicieuse.

En marchant rapidement, ils mirent plusieurs pâtés d’immeubles entre eux et la débâcle.

— Apparemment, les choses ne se seraient pas exactement passées comme prévu, c’est cela ? demanda Tope-là.

— Toi, tu es toujours le champion de l’euphémisme.

Lorn lui expliqua ce qui était arrivé.

— Je n’ai pas la moindre idée de l’identité de cette femme qui est morte. Je ne sais pas ce qui a causé cette explosion. J’ignore qui a tué le Neimoidien et ses sbires. En revanche, j’ai ça !

Et il sortit l’Holocron de sa poche.

Tope-là s’en empara et l’examina attentivement.

— J’ai l’impression qu’il est codé, dit le droïde. Il contient des informations, ça c’est certain. Savoir s’il s’agit bien de renseignements sur le blocus de Naboo ou bien de la liste des façons d’accommoder le ragoût d’Alderaan, c’est une autre paire de manches. Impossible de le vérifier sans l’activer.

— J’espère que c’est bien ce que Monchar nous a promis.

Lorn jeta un coup d’œil à son chrono de poignet.

— On a tout juste le temps d’aller trouver le Hutt avant de filer au spatioport.

— Dans le meilleur des cas, je nous prédis une petite demi-heure de répit supplémentaire. La grande majorité des forces de police locale doit, à l’heure actuelle, certainement s’intéresser davantage à l’explosion qu’à nos petites personnes. De toute façon, je suis en faveur d’une retraite hâtive. J’ai pris la liberté de puiser dans notre trésorerie temporaire pour nous réserver deux couchettes sur le prochain transport d’épices en partance pour la Bordure. Une fois que le Hutt nous aura payés, nous pourrons nous acquitter des billets avec de l’argent liquide.

Lorn hocha la tête. Tope-là avait raison. Le plus important était de se débarrasser de l’Holocron et de quitter la planète le plus vite possible. Il y avait de fortes chances pour que la personne qui avait éliminé Hath Monchar soit en ce moment à la recherche du fameux cristal. Lorn n’avait absolument pas l’intention de faire sa connaissance. Dans son esprit, il revit précisément le cadavre du Neimoidien privé de sa tête, gisant sur le sol de l’appartement, ainsi que les dépouilles de ses gardes du corps. L’un d’entre eux avait été, lui aussi, décapité.

Il s’arrêta brusquement, paralysé par une pensée qui venait de germer. Tope-là le dévisagea puis l’attira en dehors du passage des autres piétons.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il n’y avait pas de sang, dit Lorn.

Tope-là ne répondit rien. Il attendit.

— Celui qui en voulait à Monchar lui a coupé la tête. L’un des Quarren qui faisait office de garde du corps a subi le même sort. Mais il n’y avait pas la moindre goutte de sang en vue. Tu comprends ? Pas de sang, cela veut dire…

— Cautérisation. Fusion des tissus par une chaleur soudaine et intense. (Tope-là s’interrompit. Lorn savait que le droïde en était arrivé à la même conclusion que lui.) Peut-être qu’un vif mouvement latéral avec un blaster réglé sur tir continu…

— Le rayon de particules d’une arme de poing, même un DL-44, n’est pas aussi chaud que cela et tu le sais très bien. En ligne droite, ouais, c’est sûr, il peut souder quelque chose en le brûlant, mais cautériser un cou prendrait un sacré temps. A moins qu’on n’ait décapité Monchar après sa mort. Mais cela n’a aucun sens. Il n’existe qu’une seule arme capable de souder instantanément. Et c’est la même arme qu’on a utilisée pour faire sauter le verrou de la porte de duracier…

— Un sabrolaser. (Tope-là regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne les écoutait.) Tu veux dire que c’est un Jedi qui a assassiné Monchar ?

— Non, non. Je dois bien admettre que l’assassinat n’est pas du tout leur genre.

La bouche de Lorn devint soudain toute sèche. Il essaya de déglutir plusieurs fois avant de se remettre à parler :

— Ce qui ne nous laisse pas le choix.

— Les Sith ? Impossible. Le dernier est mort il y a plus de mille ans.

— C’est ce que tout le monde croit. Mais c’est la seule explication logique à notre problème. Cela fait des millénaires que les Jedi gardent jalousement secret l’art de fabriquer les sabrolasers. Pour en construire un et être à même de s’en servir, il faut être un adepte de la Force. Et les Sith sont les seuls autres individus sensibles à la Force que cette galaxie ait jamais connus.

— Et pourquoi, plus simplement, ne s’agirait-il pas d’un Jedi rebelle ? Un Jedi qui souffrirait d’une quelconque psychose ? J’ai pu remarquer que les êtres organiques sont souvent sujets à ce genre de choses. Je pense que tu tires des conclusions trop hâtives et…

— Non, dit Lorn. (Il se remit en route en attrapant le droïde par le bras pour le faire avancer à la même allure que lui.) Moi, je me tire vite fait bien fait à bord du transport d’épices et je quitte ce caillou surpeuplé. Et toi, tu fais pareil ! (Il aperçut un désintégrateur à ordures de l’autre côté de la rue et se dirigea vers lui, le droïde toujours sur les talons.) Mais d’abord, nous allons nous débarrasser de l’Holocron.

Ils s’arrêtèrent devant le réceptacle du désintégrateur. Lorn sortit le cristal de sa poche mais, avant qu’il ne le jette dans la benne à ordures, Tope-là lui retint le bras.

— Bon, je sais que c’est dingue, dit le droïde. Mais cet Holocron est notre seule chance de recommencer notre vie à zéro. Comment allons-nous payer nos billets sur le cargo d’épices ? On ne peut pas, comme ça…

Lorn repoussa le droïde contre le mur couvert de graffitis d’un processeur de recyclage hydraulique. Les piétons, appartenant à des espèces aussi diverses que variées, passaient devant eux, ne prêtant pas ou peu attention à leur algarade.

— Ecoute-moi bien, dit Lorn entre ses dents serrées. Si j’ai raison, il y a un Sith qui traîne dans les environs. Il est probablement sur la piste de ceci. (Il leva la main qui tenait l’Holocron.) On ne peut pas le soudoyer, lui faire peur ou bien le semer. Rien ne l’arrêtera pour le récupérer. Je ne tiens pas spécialement à me faire cautériser le cou…

— Admettons que tu aies raison, dit Tope-là. Admettons que le mystérieux assassin de Monchar soit un Sith. Admettons qu’il soit à la recherche de ce cristal et qu’il sache que nous le détenons. Admettons qu’il nous coince avant que nous ne soyons parvenus à vendre l’Holocron au Hutt et qu’il nous demande de le lui remettre. A ton avis, qu’est-ce qui lui fera le plus plaisir ? Qu’on lui donne l’objet ou bien qu’on lui apprenne que nous l’avons détruit ?

Lorn marqua une pause pour essayer de chasser sa panique. Il savait qu’il n’était pas en train d’utiliser son cerveau, tout au moins la partie de cet organe qui se trouvait juste au niveau frontal. Non, il faisait appel à la partie la plus reculée, celle qui présidait au comportement élémentaire partagé entre le combat et la fuite.

Mais le combat ou la fuite – enfin, dans ce cas précis, tout simplement la fuite – était la seule alternative qui lui semblait judicieuse. Par le passé, Lorn avait eu l’occasion de procéder à des recherches poussées sur les Sith. Il savait pertinemment que ces individus étaient des fanatiques purs et durs. Si un Sith se trouvait effectivement sur leurs talons, la plus élémentaire prudence commandait, aussi vite que possible, de creuser un écart – au moins équivalent à la moitié de la galaxie – entre eux et leur poursuivant.

Cela étant dit, Lorn était forcé d’admettre que les arguments de Tope-là, visant à conserver l’Holocron, étaient on ne peut plus logiques. Après tout, le revendre au Hun serait peut-être suffisant pour se débarrasser du Sith. On pouvait raisonnablement imaginer qu’il voulait s’emparer de l’Holocron. Pas d’eux.

Tout cela était en fait fondé sur une supposition. Une idée qui suggérait que l’assassin de Monchar était bien un Sith. La galaxie était vaste, après tout, et Coruscant était le plus important melting-pot de tous les mondes habités. Il était fort possible qu’une personne, qui ne soit ni Jedi ni Sith, ait, d’une manière ou d’une autre, mis la main sur un sabrolaser et soit parvenue à le faire fonctionner. Il n’était peut-être pas nécessaire d’être un maître de la Force pour simplement trancher le cou de quelqu’un au moyen d’une lame d’énergie.

Mais aucune de ces suppositions ne réconforta Lorn. Si lui-même et Tope-là étaient parvenus à survivre, au cours de ces quatre dernières années, dans les recoins les moins bien famés de Coruscant, c’était tout simplement parce qu’ils n’avaient pas pris de risques. Comme il l’avait signalé à maintes reprises au droïde, la question n’était pas d’être paranoïaque mais de l’être assez…

Pourtant, les solutions n’étaient pas légion. Ils pouvaient conserver l’Holocron et rester sur Coruscant dans l’espoir que le meurtrier de Monchar leur laisserait la vie sauve s’ils lui remettaient le cristal. Ou bien, ils pouvaient vendre le cristal et utiliser l’argent pour prendre la fuite, dans l’espoir qu’ils ne seraient pas suivis.

Cependant, aucune des deux possibilités ne laissait augurer un futur souriant leur permettant d’atteindre un âge avancé.

Lorn soupira et lâcha le droïde.

— D’accord, dit-il. Allons trouver le Hutt.

12

Seul dans ses appartements secrets, Dark Sidious méditait sur la tournure des derniers événements.

De bien des façons, Dark Maul était un partenaire exemplaire. Sa loyauté était indiscutable et inébranlable. Sidious savait bien que, s’il lui en donnait l’ordre, Dark Maul lui sacrifierait sa propre vie sans hésiter une seule seconde. Ses talents de combattant étaient également sans pareils.

Cela dit Maul avait quelques faiblesses et la plus importante, de loin, était un orgueil démesuré. Il n’avait pas bronché lorsqu’il lui avait confié sa mission, mais Sidious se doutait que Maul avait l’impression que ce travail n’était pas à la hauteur de ses capacités. Plusieurs fois – de nombreuses fois, en vérité –, Sidious avait remarqué que l’aura bourdonnante de son apprenti se teintait d’une impatience mal dissimulée. Le Seigneur de Sith se demandait souvent s’il n’avait pas inculqué à son élève une dose trop importante de haine à l’égard des Jedi et de leur mode de vie. Maul semblait avoir une tendance exagérée à se concentrer sur leur destruction au détriment d’une destinée beaucoup plus glorieuse.

Cela étant dit, Sidious avait toute confiance en Maul. Il s’acquitterait de la tâche qui lui était assignée. Il fallait s’attendre à des complications et à des retards, mais Maul s’en débrouillerait parfaitement. Ce qui importait, c’était ce grand dessein en cours d’exécution, cette solution finale qui conduirait les Jedi à l’abattoir. Voilà qui ferait le bonheur de son impétueux subalterne.

Bientôt, très bientôt.

Maître Anoon Bondara demeura assis en silence pendant plusieurs minutes après que Darsha eut terminé son rapport. Ces minutes furent, très probablement, les plus longues jamais vécues par la Padawan. Le Jedi Twi’lek conserva la tête penchée, les doigts croisés, observant le plancher qui s’étendait entre eux. Il n’y avait aucun moyen de deviner, par sa posture ou sa gestuelle, ce qu’il pensait exactement. Même ses lekku demeuraient parfaitement inertes. Mais Darsha se doutait bien que, quelles que soient les pensées de son mentor, cela ne laissait présager rien de bon quant à son avenir au sein de la Chevalerie.

Enfin, Maître Bondara soupira et releva la tête pour croiser le regard de Darsha.

— Je suis heureux que tu sois toujours en vie, dit-il.

Darsha sentit une vague de gratitude l’envahir, une poussée d’affection pour son maître dont l’intensité la submergea complètement. Pour Bondara, sa sécurité à elle importait plus que la mission.

— Maintenant, précise-moi une chose, continua le Twi’lek. Est-ce que tu as vu le Fondorien mourir ?

— Non. Mais il est impossible qu’il ait survécu à une telle chute…

Maître Bondara leva une main pour l’interrompre.

— Tu ne l’as pas vu mourir et je suppose que tu n’as senti aucune fluctuation dans la Force qui aurait pu te confirmer son funeste destin…

Darsha se remémora les événements cauchemardesques survenus quelques heures auparavant. Sonder les vagues de la Force pour y déceler la trace de cette perturbation ne lui était pas apparu comme une priorité à ce moment précis. Préoccupée comme elle l’était par sa propre survie, aurait-elle été en mesure de percevoir une telle vibration ? Son mentor, lui, y serait parvenu, sans aucun doute. Mais, elle-même, était-elle aussi en phase avec la Force qu’elle le croyait ?

— Non, je n’ai rien senti, dit-elle doucement. Mais, étant donné les circonstances… crut-elle bon d’ajouter.

— Les circonstances n’avaient rien d’optimal, j’en suis persuadé, dit Maître Bondara. Mais le Fondorien est peut-être encore en vie. S’il subsiste la moindre petite chance, nous devons nous en assurer. Les informations qu’il détient sont très importantes.

— Vous voulez que je retourne sur place pour vérifier s’il est bien mort ?

La seule idée de devoir retourner dans le Corridor Ecarlate lui donna la nausée. Cependant, si c’était ce qu’il fallait faire, elle le ferait.

Maître Bondara se leva.

— Nous allons y retourner ensemble, dit-il. Viens.

Il se dirigea vers la porte de ses appartements. Darsha hésita à le suivre.

— Mais… Et le Conseil ? Est-ce qu’on ne devrait pas aller leur dire que…

Le Maître Jedi s’arrêta sur le pas de la porte et se retourna pour observer sa Padawan.

— Leur dire quoi ? Nous n’avons rien de définitif à leur présenter. Une fois que nous saurons que le Fondorien est vivant ou mort, nous retournerons faire notre rapport.

Il se tourna vers la porte. La panneau coulissa immédiatement et Bondara s’engagea dans le couloir. Darsha se lança à sa suite, commençant graduellement à réaliser qu’il y avait encore une chance, aussi infinitésimale soit-elle, pour que sa mission ne sombre pas totalement dans l’échec. Cette hypothèse était bien fragile mais, tant qu’elle demeurait à portée, Darsha ne pouvait laisser passer l’occasion de s’en saisir.

Maul conserva sa capuche sur sa tête et son sabrolaser accroché à sa ceinture en pénétrant à nouveau dans l’immeuble. Fort heureusement, il n’y avait qu’un seul officier humain de garde à l’entrée, chargé de questionner tout ceux qui entraient et sortaient de la résidence. Pour Maul, il fut excessivement facile de se dissimuler dans les replis de la Force afin de passer sous le nez de ce faible d’esprit.

Les droïdes légistes étaient en train de scanner le studio au laser quand le Sith atteignit le bon étage. Deux criminologues, un Mrlssi et un Sullustain, s’affairaient également sur place. Maul resta dans le couloir et écouta les bribes de conversation qui lui parvenaient. Personne ne mentionna la découverte de l’Holocron. Prudemment, il sonda l’esprit du Mrlssi, puis celui du Sullustain, et ne détecta aucune pensée au sujet du fameux cristal. Toujours tapi dans le Côté Obscur, il pénétra doucement dans l’appartement et inspecta le coffre-fort. L’Holocron avait disparu. Maul évalua toutes les possibilités. Si l’objet n’était plus là, cela signifiait que quelqu’un, qui n’appartenait pas aux forces de sécurité, avait dû s’en emparer. De qui pouvait-il bien s’agir ? De toute évidence, ce ne pouvait être que l’acheteur potentiel auquel Monchar avait donné rendez-vous. L’humain appelé Lorn Pavan. Quel plaisir ce serait de lui trancher la tête, à celui-là…

Dark Maul tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

Il disposait à présent d’une toute nouvelle motivation le poussant à retrouver l’humain et son droïde. Le premier endroit qu’il irait inspecter serait, bien entendu, leur pathétique logement souterrain. Ce n’était pas très loin, quelques minutes de marche, à peine.

Avec un peu de chance, ces quelques minutes seraient les dernières que Lorn Pavan aurait encore à vivre.

D’une manière générale, Lorn Pavan ne se considérait pas comme quelqu’un de particulièrement xénophobe. Après tout, en considérant le métier qu’il exerçait depuis cinq ans, le fait d’avoir des préjugés contre les nombreuses espèces extraterrestres serait non seulement une entrave à la bonne marche des affaires mais pouvait, également, se révéler fort dangereux.

Il détestait cependant traiter directement avec les Hutts.

Sur le plan purement physique, tout lui répugnait chez ces énormes invertébrés : leurs gros yeux reptiliens, leur façon de se déplacer en rampant, et, pire que tout, leur peau visqueuse couverte de mycoses. Se retrouver en présence de Yanth déclencha chez Lorn une vague de dégoût qu’il eut toutes les peines du monde à dissimuler.

Pour un Hutt, Yanth était plutôt jeune. Moins de cinq cents années standard. Cela ne l’empêchait pas, cependant, d’être malin et discret. Il avait donc rapidement gravi les échelons de la hiérarchie criminelle. Bien qu’ayant du mal à se trouver dans la même pièce que cette limace démesurée, Lorn éprouvait tout de même une certaine forme d’admiration pour le talent et la ruse amorale déployés par le jeune Hutt. Yanth n’avait pas son pareil pour flairer les bons coups et se jouer des obstacles.

Le Hutt était allongé sur une estrade dans son quartier général souterrain. Il tira quelques bouffées d’une racine de hookah en examinant l’Holocron de cristal d’un air peu enthousiaste. Deux gardes Gamorréens se tenaient à ses côtés et ne quittaient pas Lorn et Tope-là des yeux.

— Pourquoi n’es-tu pas allé directement trouver les Jedi avec ceci ? demanda-t-il d’une voix de basse grondante qui produisit de désagréables vibrations dans les entrailles de Lorn. Cela aurait semblé beaucoup plus logique, non ?

Lorn n’éprouva guère le besoin d’exposer en détail à Yanth l’aversion qu’il éprouvait pour les Jedi.

— Ils ont toujours prétendu ne pas disposer des liquidités nécessaires à l’acquisition de ce genre de chose, dit-il. En plus, je me méfie d’eux. Qui me dit qu’ils ne tenteraient pas de me duper avec leurs trucs psychiques pour m’obliger à le leur remettre gratuitement, hein ? (Il jeta subrepticement un coup d’œil à son chrono.) Bon, reprit-il, t’es intéressé ou pas ? Je peux toujours aller trouver le représentant de Naboo en poste sur Coruscant…

Yanth, de sa petite main boudinée, lui fit signe de se calmer.

— Patience, mon ami. Oui, je suis intéressé. Mais, et ne prends pas cela comme une attaque contre toi, il faudrait vraiment que je sois un fieffé crétin pour ne pas vérifier l’authenticité de ce cristal avant de te refiler un gros paquet de crédits, non ?

Lorn conserva un visage impavide. Si Yanth comprenait que le temps était un facteur essentiel pour l’humain, le Hutt n’aurait aucun scrupule à se servir de manière éhontée de cette information pour négocier un prix à la baisse. Cela dit, le temps commençait réellement à manquer.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? demanda-t-il au Hutt.

Yanth sourit. Il fit pivoter le cristal en suivant des angles précis, manipulant l’objet avec autant de facilité que s’il s’était agi d’un casse-tête géométrique conçu pour les enfants. Au bout d’un moment, un faisceau se matérialisa au-dessus de la surface supérieure de l’Holocron. Il projeta dans les airs une carte stellaire holographique qui représentait plusieurs planètes. De nombreuses images et blocs de texte vinrent se superposer à la projection et se mirent à défiler à toute vitesse. Lorn était trop loin pour déchiffrer les caractères. De plus, étant placé de l’autre côté de la représentation tridimensionnelle, les mots et les chiffres lui apparaissaient à l’envers. Le texte donnait l’impression d’être composé en Basique, cependant, et les schémas semblaient représenter des chasseurs stellaires Naboo de type N-1, ainsi que des vaisseaux de la Fédération du Commerce.

Yanth fit pivoter une autre facette du cristal et les images disparurent.

— En général, débloquer le mécanisme d’un Holocron peut donner du fil à retordre. Mais les Neimoidiens n’ont pas la réputation d’être particulièrement malins.

— Excellent, enchaîna Tope-là. Maintenant, vous savez que cet article est authentique. Notre prix est d’un million de crédits et il ne…

— Vendu ! fit Yanth, à la grande surprise de Lorn. Ce n’est même pas le dixième de sa valeur réelle.

Le Hutt se tourna vers une console de contrôle et appuya sur un bouton.

Lorn s’autorisa un nouveau coup d’œil discret à sa montre. Ils avaient largement le temps de gagner le spatioport si tout continuait à se dérouler de cette manière. D’ici une heure, Coruscant, le mystérieux assassin Sith et la police ne seraient plus qu’un mauvais souvenir absorbé par le vide du cosmos.

Dark Maul fit sauter, prestement et proprement, le verrou du petit studio souterrain à l’aide d’une des lames de son sabrolaser, tout comme il l’avait fait avec la porte de l’immeuble qu’occupait Hath Monchar. Il pénétra rapidement à l’intérieur et laissa le panneau se refermer derrière lui. Des tubes lumineux s’allumèrent automatiquement, projetant une lumière très vive sur cet habitat encore plus petit et plus criard que celui loué par le Neimoidien. Le studio était vide. Le seul endroit où il était possible de se dissimuler était le cabinet de toilette. Il fallut à peine deux secondes à Dark Maul pour vérifier que le réduit était tout aussi désert.

Maul s’approcha d’une section du mur du fond dans lequel était encastré un projecteur vidéo relié à un répondeur. Il appuya sur le bouton de mise en route. Une image se forma dans les airs. L’image d’un Hutt. Le Sith reconnut immédiatement la créature. Il s’agissait de Yanth, un des membres de l’organisation criminelle du Soleil Noir. L’un des rares à être sortis vivants de la tuerie à laquelle Maul s’était livré dernièrement.

L’image du Hutt se mit à parler :

« Lorn, je croyais qu’on devait se voir aujourd’hui, non ? Histoire de discuter d’un certain Holocron que tu voulais me montrer. Ce n’est pas très poli de faire attendre un acheteur comme ça, tu sais… »

Le Sith tourna les talons, sortit du studio et regagna rapidement la me.

13

Bien plus tôt qu’elle ne l’avait souhaité, Darsha Assant était de retour dans les entrailles mal famées de Coruscant.

Lorsqu’elle avait quitté ce quartier, quelques heures auparavant, elle avait supposé qu’en ce moment précis on l’aurait déjà destituée de son rang et assignée à rejoindre les factions agricoles. Elle s’était vue en train de remplir ses valises et de faire ses adieux. Elle n’avait pas imaginé un seul instant qu’elle pourrait revenir ainsi sur les lieux de son infortune, en compagnie de son mentor.

Et pourtant, elle était bien là, assise à côté d’Anoon Bondara, à bord de l’aéroglisseur à quatre places du Maître Jedi. Ils étaient en route vers le Corridor Ecarlate où elle avait perdu le Fondorien, vers cette monade où elle avait elle-même failli mourir.

Les voies de la Force étaient décidément bien impénétrables.

— C’est celle-ci, dit-elle en indiquant devant eux la tour qui dressait ses lignes austères dans le soleil de l’après-midi. C’est là, quelque part en bas.

Maître Bondara ne répondit rien et manœuvra son glisseur pour sortir du trafic. Il emprunta un vecteur vertical de descente et enclencha les procédures d’atterrissage.

La brume qui flottait perpétuellement à une centaine de mètres au-dessus du sol, marquant la limite entre les étages supérieurs prospères et les bas-fonds des niveaux inférieurs, les enveloppa momentanément avant de se dissiper. Elle céda alors la place au paysage nocturne des rues qui serpentaient en contrebas. Même s’il faisait encore jour au-dessus des nuages, il régnait ici une pénombre qui, dans le meilleur des cas, pouvait s’apparenter à un crépuscule permanent.

Darsha regarda défiler les murs de l’immeuble. Elle indiqua à son mentor le grappin de son pistolet, toujours fiché dans le rebord de la fenêtre. Ils suivirent le câble et s’enfoncèrent dans les miasmes des profondeurs de la cité.

A une dizaine de mètres au-dessus de la chaussée, Maître Bondara alluma les phares d’atterrissage. La section de rue inférieure leur apparut. Darsha, se penchant de son côté par-dessus la carlingue du glisseur, aperçut des silhouettes incertaines fuyant dans les ténèbres.

Aucune trace du Fondorien. De toute évidence, son corps avait dû être traîné à l’écart par des détrousseurs de cadavres. Sur le trottoir, elle vit une tache de sang écarlate. Non loin de là gisait la dépouille d’un chauve-faucon. Maître Bondara fit pivoter l’un de ses projecteurs et observa la créature. Les lekku du Twi’lek s’affaissèrent imperceptiblement le long de ses épaules. En observant la réaction de son maître, Darsha comprit que son dernier espoir de retourner l’issue de la mission à son avantage venait irrévocablement de disparaître.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle doucement.

Il demeurai silencieux un long moment. Puis, il poussa un long soupir et déclara :

— On retourne au Temple. Nous devons signaler au Conseil ce qui s’est passé.

Son sort était décidé, songea Darsha. Curieusement, à présent qu’elle savait que tout espoir était vain, elle ne se sentait pas aussi dévastée par le chagrin qu’elle l’avait imaginé. Au lieu de cela, une surprenante sensation de soulagement s’empara d’elle. Le pire était déjà passé. Elle trouverait bien un moyen de s’en accommoder. Comme cela se produisait souvent lors de catastrophes annoncées, la réalité paraissait bien terne comparée au terrible sentiment d’appréhension que l’on avait pu éprouver.

Jusqu’alors, son inquiétude au sujet de la mission l’avait emporté sur la compassion qu’elle aurait pu ressentir pour Oolth le Fondorien. Maintenant qu’elle avait vu cette tache de sang sur la chaussée, une profonde tristesse l’envahissait. Oolth avait été, sans aucun doute, un arrogant et un poltron, doublé d’un criminel dépourvu de conscience. Mais personne ne méritait une mort aussi horrible.

Maître Bondara poussa sur le levier des répulseurs et l’aéroglisseur s’éleva dans les airs.

Lorn regarda l’un des hommes de main du Hutt poser une grande mallette devant son maître. Yanth l’ouvrit et Lorn se sentit vaciller à la vue de son contenu. Elle était pleine de crédits républicains, rassemblés en liasses de billets de mille tout neufs. Yanth fit tourner la valise afin d’en dévoiler les richesses à son interlocuteur. Lorn sentit ses doigts le démanger, impatients de prendre possession du trésor. Il n’avait jamais vu autant d’argent. En fait, il n’avait jamais vu autant d’argent en un seul et même endroit.

— Un million de crédits, en coupures dont les numéros ne se suivent pas, dit Yanth avec autant de détachement que s’il était en train de discuter de la pluie et du beau temps. Tu peux les emporter. Et moi, je garde ceci, ajouta-t-il en serrant le poing sur l’Holocron. Tout le monde est content.

Lorn n’avait que faire de tout le monde. Une chose était certaine, il était, lui-même, très content. Toujours incapable de croire à ce qui était en train de leur arriver, il jeta un coup d’œil à son chrono. S’ils partaient maintenant, ils auraient juste le temps de rejoindre le spatioport.

Tope-là s’apprêtait à refermer la valise quand la porte derrière eux s’ouvrit brusquement. Un garde du corps Chevin entra à reculons, en titubant, dans le sanctuaire de Yanth. Ses doigts gourds laissèrent échapper une matraque électrifiée. L’arme tomba à terre et roula jusqu’au pied de l’estrade. La créature à la peau parcheminée regarda vers sa poitrine, au milieu de laquelle béait une plaie fumante, puis s’écroula.

C’est alors qu’une véritable vision de cauchemar se matérialisa dans l’encadrement de la porte.

Lorn resta paralysé de stupeur face à cette apparition. Le meurtrier du Chevin mesurait plus de deux mètres de haut. Il était entièrement vêtu de noir : long manteau à capuche, bottes et gants renforcés. Il tenait à la main un sabrolaser comme Pavan n’en avait jamais vu. Deux lames d’énergie, et non une seule, jaillissaient de part et d’autre de la poignée de métal. L’arme était sans aucun doute intimidante, mais ce n’était rien en comparaison de l’horreur qu’éprouva Lorn en découvrant le visage de l’individu. Le tueur ôta lentement sa capuche, révélant alors les effrayants dessins de ses tatouages rouges et noirs qui entouraient ses petits yeux jaunes et ses dents d’ébène. De son crâne chauve saillaient dix courtes cornes évoquant une couronne démoniaque. Il regarda toutes les personnes présentes dans la pièce avec le même air sinistre puis déclara d’une voix gutturale :

— Personne ne sortira d’ici vivant…

Lorn fut incapable de bouger, incapable d’offrir la moindre résistance en voyant le tueur s’avancer vers lui. Les yeux de l’assassin se mirent à briller comme des soleils jumeaux quand il leva son sabrolaser.

Tope-là arracha la mallette pleine de billets des mains de Yanth et la projeta entre Lorn et son assaillant au moment où celui-ci abattait son sabrolaser en un arc fatal qui aurait dû, en toute logique, décoller la tête du Corellien du reste de son corps. La valise intercepta la lame en plein vol. Le tranchant de plasma incandescent la coupa en deux et envoya des billets carbonisés à travers toute la salle. La puissance du coup était si intense qu’elle aurait probablement décapité Lorn, mais le mouvement momentanément ralenti laissa juste le temps au droïde de plonger en avant et de pousser son ami hors d’atteinte. Lorn sentit la chaleur de la lame lui fouetter le cuir chevelu.

Le Sith – car Lorn n’avait plus le moindre doute sur le fait que son agresseur était bien l’un de ces légendaires Seigneurs Noirs, ressurgi soudainement des brumes du passé – se rétablit instantanément et pivota sur lui-même pour attaquer à nouveau. Les gardes Gamorréens avaient eu, entre-temps, la possibilité de dégainer leurs blasters. Ils se mirent à tirer. Maul fit tournoyer son sabre à double lame devant lui, renvoyant les traits de laser vers les gardes. Ce fut tout ce que Lorn eut le loisir de voir car Tope-là l’aida prestement à se relever et l’entraîna vers la porte.

Ils firent irruption dans l’étroit corridor qui desservait le sanctuaire de Yanth. Ils enjambèrent les cadavres de plusieurs gardes et deux amas de ferraille qui, quelques instants auparavant, devaient encore être des droïdes. Le quartier général du Hutt se trouvait dans les sous-sols de l’Oasis Tasken, une boîte de nuit qui lui appartenait. Lorn et Tope-là gravirent un petit escalier et arrivèrent dans une vaste salle. Sous des rampes de projecteurs bleus s’étalaient des tables de jeu de Sabacc et de Dejarik. Des femmes fort peu vêtues, appartenant à plusieurs espèces, dansaient sur des podiums. L’humain et le droïde traversèrent rapidement la boîte et gagnèrent la rue.

— Où allons-nous ? hurla Lorn en courant sur le trottoir.

— Loin d’ici ! Le plus loin possible ! cria Tope-là en retour.

Pour Lorn, cela n’avait plus beaucoup d’importance. Il avait regardé le Sith droit dans les yeux et y avait vu son destin. Un destin aussi clairement dessiné que les tatouages entourant ces yeux funestes. Il n’était plus qu’une proie, pourchassée quelle que soit sa destination, quelle que soit la vitesse à laquelle elle fuirait. Le souffle lui manquait pour l’exprimer. Il lui manquait d’ailleurs également pour courir. Mais la peur suscitée par ce qu’il avait vu dans ces yeux était bien suffisante pour l’obliger à prendre ses jambes à son cou.

Maul vit ses proies lui échapper. Il ne put les intercepter car son attention était bien trop occupée par les deux Gamorréens. Se servant d’une main pour faire tournoyer son sabrolaser en une succession de parades destinées à renvoyer les tirs de blaster, il leva sa main libre. Invoquant les lignes invisibles de la Force, il projeta une réverbération qui envoya voler les deux armes à feu.

Avant que les Gamorréens puissent se remettre de leur surprise, Maul bondit en avant. Il embrocha le premier, puis le second, en une rapide et mortelle combinaison de mouvements. Les deux gardes s’écroulèrent. Maul se retourna vivement pour régler son compte au Hutt.

En dépit de sa masse imposante, Yanth était à même de se déplacer rapidement s’il y était vraiment obligé. Il rampa au pied de l’estrade et ramassa la matraque électrifiée abandonnée par le Chevin. Il la lança vers Maul. Celui-ci la trancha en deux d’un seul coup de son sabrolaser. Le générateur, logé dans le manche de la matraque, explosa en projetant une gerbe d’étincelles.

Yanth préféra ne pas attendre pour connaître les effets de son attaque. Il mit son énorme masse en mouvement et, l’Holocron de cristal bien serré dans le creux de sa main, rampa sur la couche de billets de banque carbonisés qui jonchait le sol. A peine avait-il atteint la sortie que Maul était déjà passé à l’action. Le Sith exécuta un saut périlleux avant, qui lui permit de traverser toute la vaste pièce et de retomber juste devant le Hutt.

Yanth eut à peine le temps de laisser échapper un hoquet de surprise. Maul plongea l’une de ses lames bien profondément dans la poitrine du Hutt. Une puanteur de chair et de graisse brûlée envahit la pièce. Yanth expira en produisant un gargouillement rauque. La masse gélatineuse de son corps s’affaissa, inerte et molle, sur le plancher.

Maul éteignit les deux lames de son sabre. De sa main libre, il s’empara de l’Holocron que le Hutt avait laissé tomber en mourant. Il rangea le cristal dans une poche de sa ceinture et quitta les lieux. Arrivé en haut de l’escalier, il déboucha dans la salle de jeu, repoussant violemment les croupiers et les parieurs en projetant les ondes de la Force autour de lui.

Il atteignit la rue et marqua une pause, il regarda d’un côté, puis de l’autre, dans l’espoir de repérer ses proies. Pavan et le droïde avaient disparu. Maul serra les dents. Ils ne lui échapperaient pas une seconde fois ! D’une façon ou d’une autre, il était bien déterminé à mettre fin à cette mission fastidieuse. La plaisanterie avait assez duré.

Il fit encore appel au Côté Obscur pour lui indiquer le chemin qu’avaient emprunté ses proies. Il se mit alors en route, jouant des coudes dans la foule des passants terrifiés.

Son apparence, à elle seule, était susceptible de convaincre même le plus têtu des piétons de lui céder le passage. Cependant, sa progression était encore bien trop lente. Cela suffit ! songea Maul. Il déploya toute la puissance du Côté Obscur et se servit de la Force comme d’un bélier contre ceux qui se dressaient en travers de sa route.

Maul gagna le milieu de l’avenue. Sa motojet n’était pas garée très loin de là. En pressant le bouton de la télécommande qu’il avait en poche, Maul pourrait ordonner à l’engin de le rejoindre en quelques minutes. Mais il existait un moyen beaucoup plus efficace de les rattraper. Il invoqua à nouveau la Force et se mit à courir cinq fois plus rapidement que n’importe quel athlète humain tentant de battre un record de vitesse. Ils ne pouvaient plus lui échapper, à présent.

En l’espace de quelques instants, il repéra ses victimes. Encore quelques secondes et il serait sur eux. Le sabrolaser se mettrait alors au travail. Il tailladerait le métal et la chair et mettrait un point final à cette pitoyable mission.

Il sourit, força l’allure. Ses foulées gigantesques comblèrent bientôt l’écart. D’un bond, il enjamba la carrosserie hors d’âge, noircie par le feu, d’un landspeeder rangé le long du trottoir. Pavan et le droïde se retournèrent et le virent arriver. Maul décela une profonde terreur dans le regard de l’humain et en tira une intense satisfaction.

Encore un bond et ils seraient à sa merci.

Et, soudain, un invisible coup de marteau le stoppa en plein vol et le projeta à terre. Qu’était-ce donc ? Qui avait eu l’audace de s’interposer ? Maul releva la tête et vit un aéroglisseur se poser près de Pavan et du droïde. Des rayons répulseurs, logés dans la partie inférieure du châssis, l’avaient frappé de plein fouet au moment où le véhicule était passé directement au-dessus de lui. L’aéroglisseur n’était qu’à cinq mètres de là. Maul put très distinctement voir le conducteur et le passager.

Des Jedi…

14

Darsha avait ressenti la perturbation dans la Force en même temps que Maître Bondara. Ils venaient à peine d’atteindre la couche nuageuse lorsque les sinistres vibrations leurs étaient parvenues du sol. Stupéfaits, ils échangèrent un regard. Le Twi’lek poussa sur ses commandes et obligea l’aéroglisseur à plonger vers la surface.

Ni l’un ni l’autre ne prononça le moindre mot. Darsha était incapable de vérifier comment la pulsion de haine et de destruction qui provenait de la rue avait affecté son mentor. Elle, cependant, avait été tellement secouée par la décharge télépathique qu’elle en avait eu la nausée. Quelqu’un, là, en bas, savait comment se servir de la Force. Quelqu’un de très puissant, par-dessus le marché. Il y avait déjà eu plusieurs morts, il y en aurait certainement d’autres. Cela ne faisait aucun doute. La jeune femme ignorait qui avait succombé et qui était actuellement en danger, mais il était impossible d’ignorer cet écho si puissant, si sauvage, qui résonnait dans la Force. Il fallait trouver qui en était responsable – homme, femme, extraterrestre – et l’arrêter coûte que coûte.

Maître Bondara rétablit l’assiette du glisseur à une vingtaine de mètres au-dessus de la rue, se déplaçant aussi rapidement et aussi prudemment que le lui permettait le dédale urbain. Les phares du véhicule éclairèrent l’étroit passage qui s’ouvrait devant eux. Au détour d’une intersection, ils virent, à une centaine de mètres de là, l’individu qui avait causé la perturbation qu’ils avaient tous deux ressentie. C’était un bipède de grande taille, tout de noir vêtu, qui progressait par foulées gigantesques. Des foulées qui devaient certainement tirer leur énergie de la Force elle-même.

Qui était-il ? Qu’était-il ? Pas un Jedi, en tout cas. Il manipulait la Force avec le savoir-faire d’un Maître mais aucun Jedi ne laissait transpirer des émanations d’une telle noirceur.

Il ne restait qu’une seule explication. Mais, lorsque l’idée germa, Darsha sentit son esprit se fermer pour essayer de la chasser. Non. C’était impossible.

L’heure n’était cependant plus à la réflexion. Juste devant, elle repéra, à la façon frénétique dont ils tentaient de fuir, les deux individus que le sinistre bipède avait pris en chasse.

L’agresseur était sur le point, en un dernier saut surhumain, de fondre sur ses proies. Darsha se dit alors qu’il n’y avait qu’une manière de l’arrêter. Apparemment, vu l’angle de descente que venait d’adopter l’aéroglisseur, Maître Bondara avait envisagé la même tactique qu’elle.

Le véhicule passa juste au-dessus de la silhouette drapée de noir, à une hauteur précisément calculée pour que ses répulseurs lui assènent un coup suffisant pour l’assommer. L’opération fut couronnée de succès. L’aéroglisseur fit une embardée mais reprit son cap initial. Darsha regarda par-dessus son épaule et vit le mystérieux assaillant s’écrouler sur la chaussée. Les pans de son manteau semblèrent former une zone d’ombre encore plus noire que les ténèbres environnantes. C’est alors que Maître Bondara rangea son glisseur à côté des deux fugitifs. Darsha fut surprise de découvrir que l’un d’entre eux était un droïde.

— Montez, dit Maître Bondara à l’humain. Il est inconscient mais je ne sais pas pour combien de temps…

— Pas longtemps, dit le droïde en faisant un signe en direction de leur poursuivant.

Darsha se tourna à nouveau et, stupéfaite, vit le sinistre individu se remettre sur ses pieds. Elle eut toutes les peines du monde à croire qu’il avait récupéré si vite du coup porté par les répulseurs du glisseur.

— Allez ! Montez ! cria Maître Bondara. Vite !

L’humain, qui jusqu’à présent avait dévisagé Darsha et son mentor avec une étrange expression de soulagement et d’horreur, sembla soudainement décider que les deux Jedi représentaient de loin un danger bien moins conséquent. Il se glissa sur le siège arrière du véhicule, aussitôt suivi par le droïde. Darsha risqua un dernier coup d’œil en arrière. Elle vit le terrible chasseur faire un bond dans leur direction. D’aussi près, elle put apercevoir ses traits et découvrit le visage le plus terrifiant qu’il lui eût jamais été donné de rencontrer. Elle sentit sa tête partir brusquement en arrière. Maître Bondara venait d’enclencher les commandes de propulsion ascensionnelle. L’aéroglisseur monta rapidement en chandelle.

Pas assez vite, toutefois. Le véhicule fit un soubresaut, à la suite d’un coup porté à son châssis inférieur, puis pencha dangereusement sur le côté. Maître Bondara s’arc-bouta sur les commandes. Darsha vit alors une main gantée de noir s’accrocher à la tourelle de mitrailleuses installée à l’arrière du cockpit.

Elle en déduisit qu’il avait dû faire appel à la Force pour réaliser un pareil saut car l’aéroglisseur se trouvait déjà à une bonne dizaine de mètres du sol. Tout en formulant cette pensée, elle tendit ses deux mains en avant, en un geste de poussée, projetant un coup invisible et puissant vers cette main gantée. Celle-ci lâcha prise. Débarrassé de son excédent de poids, le véhicule fit une nouvelle embardée.

— Remontons vite vers les niveaux supérieurs ! cria Darsha.

Tout en prononçant ces paroles, elle découvrit le regard préoccupé de Maître Bondara.

— On ne peut pas, lui répondit-il.

La fureur de Dark Maul de voir ainsi Pavan et le droïde lui échapper de nouveau s’apaisa quelque peu. Le Sith prit soudainement conscience du fait que les Jedi venaient d’entrer en scène. Enfin un adversaire à la hauteur de ses compétences, quelqu’un sur qui il pourrait finalement tester ses aptitudes au combat ! Il haussa les épaules et secoua la tête, histoire de se débarrasser des derniers effets du coup porté par les répulseurs. Puis il bondit vers l’aéroglisseur qui montait en chandelle, activa son sabrolaser et plongea la lame dans les commandes de direction du châssis inférieur. Son attaque causa quelques dégâts car l’appareil se mit soudainement à tanguer sur le côté. Rassemblant les flux de la Force tout autour de lui, Maul se propulsa vers le haut et saisit d’une main la tourelle de mitrailleuses. Avant qu’il ne réussisse à se hisser au niveau du cockpit, il sentit la jeune Jedi le repousser avec une puissance considérable. Le coup lui fit perdre prise et il retomba sur la chaussée.

Il y atterrit en douceur, utilisant la Force pour amortir sa chute. Avant même que ses semelles touchent le macadam, il activa son communicateur de poignet. Il composa le code de mise en route de sa motojet et en programma la commande de direction pour que l’engin le rejoigne au plus vite. Il releva la tête et vit l’aéroglisseur se stabiliser puis filer vers l’avant. En l’espace d’une seconde, l’appareil contourna un immeuble et disparut de son champ de vision.

Peu importe, se dit-il en attendant l’arrivée de sa motojet. L’aéroglisseur serait excessivement facile à repérer dans la Force, surtout avec les Jedi à son bord. La chance avait beaucoup trop souri à Pavan et à son droïde pour aujourd’hui. Il était temps que cela cesse.

— L’ajustement vertical des commandes des répulseurs est endommagé, dit le Jedi qui pilotait l’aéroglisseur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda la femme.

Elle était bien plus jeune que son compagnon. Et bien plus jeune que Lorn.

— Cela signifie, dit Tope-là avant que le Jedi puisse répondre, que nous pouvons nous déplacer latéralement, que nous pouvons descendre mais que nous sommes incapables de nous élever au-dessus de cette assiette.

Lorn regarda autour de lui. Difficile d’estimer leur altitude dans cette pénombre perpétuelle. Ils devaient se trouver à une vingtaine de mètres au-dessus du sol. L’aéroglisseur progressait à vive allure. A ce niveau, le trafic aérien était assez fluide, ce qui était heureux, dans cet enchevêtrement de rues étroites et tortueuses.

Il observa le Jedi. Un Twi’lek d’une quarantaine d’années, probablement proche de la cinquantaine. Lorn n’arrivait pas à se souvenir si, oui ou non, il avait déjà eu l’occasion de le rencontrer au Temple. Mais, bien entendu, cela ne signifiait rien. Il y avait tant de Jedi avec qui il n’avait eu que peu de contacts. Ou pas du tout.

Il aurait pu en rire si la situation n’avait pas été aussi effrayante. Echapper aux griffes d’un Sith grâce à l’intervention soudaine des Jedi ! Lorn était obligé d’admettre que leur arrivée s’était révélée on ne peut plus providentielle. Apparemment, lui-même et Tope-là risquaient de ne pas quitter la planète aussi rapidement qu’ils l’avaient prévu. Le Temple Jedi serait probablement l’endroit le plus sûr où ils pourraient échouer. Cette pensée le fit grincer des dents.

Tant de choses s’étaient produites au cours des dernières minutes, une véritable succession de désastres, qu’il avait encore du mal à tout appréhender. Le Jedi s’engagea dans un virage serré autour d’un immeuble et Lorn sentit son corps presser contre le rayon tracteur à basse fréquence destiné à protéger les passagers en cas d’accident.

— Vous pouvez ralentir ! dit-il. A cette vitesse, je ne vois pas comment il pourrait nous rattraper à pied.

— Il n’est plus à pied… répondit la jeune femme d’un ton nerveux.

Dark Maul enfourcha sa motojet au moment même où l’engin se posait devant lui. Il agrippa les poignées d’accélération du guidon et ouvrit les gaz. Le vrombissement du moteur à répulsion s’intensifia et la moto décolla en un éclair. La machine enchaîna virage après virage entre les immeubles, Maul se penchant alternativement d’un côté ou de l’autre pour faciliter le pilotage.

Inutile de brancher le détecteur à longue portée. Les Jedi et ses proies brillaient comme des balises étincelantes dans son esprit. Il perçut distinctement leur présence dans l’aéroglisseur qui filait loin devant lui. La vitesse de la motojet était au moins une fois et demie supérieure à la leur. Maul les rattraperait en l’espace de quelques minutes.

Le Sith sourit sauvagement. Disposer de Pavan et du droïde ne prendrait qu’un instant. Ensuite, il pourrait enfin vérifier si les Jedi étaient aussi bons qu’on le prétendait. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas eu le plaisir de combattre à armes égales, d’entendre le crépitement strident de deux lames se heurtant, de respirer cet enivrant parfum d’ozone. Bien trop longtemps.

— Pourquoi ce Sith est-il à vos trousses ? cria Maître Bondara par-dessus le mugissement des moteurs.

Darsha en était arrivée à la même conclusion, concernant l’identité du sinistre agresseur. Elle fut cependant profondément troublée de constater que Maître Bondara avait, en formulant sa question, devancé ses pensées. Au cours de ses études, elle avait appris beaucoup de choses à propos des Sith. Néanmoins, tous les chargés de cours et les nombreux ouvrages qu’elle avait consultés s’accordaient unanimement à confirmer que cet antique ordre proche du Côté Obscur n’existait plus. Pourtant, cette créature de la nuit qui les poursuivait, que pouvait-elle bien être d’autre ? Cet individu était initié aux voies de la Force mais, de toute évidence, il n’appartenait pas à l’ordre des Chevaliers Jedi. Il ne restait dès lors que très peu de possibilités.

Elle vit le droïde et l’humain échanger un regard et comprit qu’ils s’étaient tous deux mis d’accord pour en raconter le moins possible. Le droïde prit cependant la parole :

— Nous sommes négociateurs d’informations, dit-il.

Quelque chose dans le timbre de sa voix, ou plutôt l’absence de quelque chose, surprit Darsha. Elle ne décela pas la moindre trace de cette obséquiosité programmée qui caractérisait tant les droïdes, surtout ceux destinés aux services protocolaires. Son ton et ses manières trahissaient une confiance en lui que Darsha, en dépit de la difficulté du moment, fut surprise de constater.

— On m’appelle Tope-là et voici mon associé, Lorn Pavan, continua le droïde.

Darsha vit Maître Bondara jeter un rapide coup d’œil en direction de Pavan puis reporter son attention sur le pilotage.

Il connaît son nom, songea la jeune femme.

— Nous avons récemment été contactés par un Neimoidien nommé Hath Monchar. Celui-ci souhaitait nous vendre un Holocron contenant les détails d’un projet d’embargo de la planète Naboo par la Fédération du Commerce.

Maître Bondara ne dit rien pendant un long moment. Puis, il déclara :

— Cet embargo vient-il en représailles pour les nouvelles taxes imposées par le Sénat Républicain à la Fédération du Commerce ?

— Oui, répondit Pavan. La Fédération craint que ce nouvel impôt ne fasse baisser leurs marges.

— Naboo dépend énormément de ses importations pour maintenir son style de vie, dit Maître Bondara. De telles sanctions pourraient se révéler désastreuses pour ses habitants.

Il fit tourner l’aéroglisseur autour d’un bâtiment. Les piétons, conscients du danger potentiel que représentaient les répulseurs d’un véhicule volant à si basse altitude, s’éparpillèrent sur son passage.

— Mais cela n’explique pas pourquoi ce Sith vous poursuivait, reprit-il.

Darsha admira la sérénité du Maître Jedi. Il aurait très bien pu tenir cette conversation dans l’une des paisibles salles de lecture du Temple, plutôt qu’à bord d’un aéroglisseur endommagé volant à vive allure au milieu de rues tortueuses.

— On peut très bien comprendre pourquoi les Neimoidiens ne souhaitent pas que cette information s’ébruite, dit Tope-là. Nous ne savons pas pourquoi ni comment les Sith sont impliqués. Mais Hath Monchar a été assassiné par celui qui est à nos trousses.

— Qu’est-il advenu de l’Holocron ? demanda Darsha.

— Nous nous apprêtions à le revendre à un Hutt appelé Yanth, répondit Pavan. C’est alors que le Sith a fait irruption. A mon avis, le Hutt est mort et le Sith s’est emparé du cristal. Ou bien il l’a purement et simplement détruit.

— Nous devons faire part de ces renseignements au Conseil le plus rapidement possible, dit Maître Bondara. Vous deux, vous pourrez rester à l’abri le temps que cette histoire de Sith soit réglée.

Darsha observa Lorn Pavan et détecta un mélange de colère et de résignation dans son regard.

— Des Jedi… murmura-t-il. Pourquoi a-t-il fallu que ce soient des Jedi ?

La jeune femme jeta un coup d’œil en arrière. Leur escapade entre les immeubles les avait conduits dans un quartier moins sombre de la cité. Elle distingua alors la silhouette de la motojet qui les poursuivait. Elle n’eut pas besoin de faire appel à la Force pour obtenir confirmation. C’était bien le Sith qui était à leurs trousses.

— Le voilà, dit-elle. Il gagne rapidement du terrain.

Elle vit le visage de Pavan blêmir, mais l’humain ne sembla pas céder à la panique. Bon. La dernière chose dont ils avaient besoin, à l’heure actuelle, c’était bien d’un individu se comportant comme Oolth le Fondorien.

Elle regarda Maître Bondara et vit les muscles de sa mâchoire se serrer en signe de détermination.

— Prends les commandes, lui dit-il.

L’ordre la surprit, mais le ton de sa voix lui fit clairement comprendre qu’elle ne devait poser aucune question. Elle se glissa à la place du conducteur. Maître Bondara se hissa sur son siège, passa ses deux jambes par-dessus son dossier, enjamba la barre de roulis capitonnée et retomba sur la banquette arrière. Elle regarda dans son rétroviseur vidéo et vit que le Sith avait encore gagné du terrain. Le sinistre individu décrocha son sabrolaser de sa ceinture et l’activa. Deux lames écarlates jaillirent de part et d’autre de la poignée de métal.

— Ramène-les au Temple ! lui cria Maître Bondara.

Avant même que Darsha ait le temps de protester ou de s’interposer, Anoon Bondara s’était dressé sur le siège arrière, entre Pavan et Tope-là. Il alluma son sabrolaser, fit deux pas sur le capot du propulseur et sauta de l’aéroglisseur en plein vol.

15

Le saut du Twi’lek Jedi, guidé par la Force, lui permit de se rétablir sur le capot du moteur arrière de la moto en forme de T. Son action impressionna Maul. Le Sith ne s’attendait pas à autant de courage, voire de témérité.

Il bloqua avec sa propre lame d’énergie le coup de sabrolaser assené par son adversaire tout en enclenchant dans le même geste le pilotage automatique de sa machine, se retourna sur sa selle et tendit son sabre en direction de la poitrine du Jedi. Celui-ci para son attaque et répondit par un autre coup.

Maul savait que le duel ne pouvait pas continuer ainsi. Le pilote automatique de la motojet n’était pas assez sophistiqué pour maintenir une trajectoire sûre, à une telle allure, entre les immeubles qui bordaient les rues. Maul saisit d’une main le guidon et dirigea la moto vers la plate-forme d’atterrissage d’un bâtiment tout proche, à trente mètres au-dessus du sol. Ils dépassèrent l’aéroglisseur, qui avait ralenti après le saut du Jedi, et montèrent vers la plate-forme. Quand l’engin arriva à proximité de la terrasse, les capteurs automatiques enclenchèrent le processus de décélération. La motojet se posa en douceur sur la dalle de ferrobéton.

Le Sith et le Jedi sautèrent ensemble de la moto, retombèrent sur la plate-forme et reprirent leur duel. La terrasse devait mesurer dix mètres sur quinze. Il n’y avait que très peu de marge de manœuvre. Maul comprit qu’il lui faudrait se débarrasser du Jedi rapidement, avant que Pavan ne disparaisse, encore une fois, dans le labyrinthe des niveaux inférieurs de Coruscant. Attaques vicieuses, blocages et ripostes redoublèrent de violence. Les lames jumelles semblaient tisser une toile de lumière autour des combattants.

Le Jedi était lui aussi, de toute évidence, un maître en matière de combat Teräs Käsi, à en juger par sa façon souple et agile de parer et de contre-attaquer. Néanmoins, dès les premières secondes du duel, Dark Maul comprit qu’il était le meilleur. Il devina aussi que le Jedi s’en était également rendu compte. Mais Maul savait que, pour son adversaire, cela n’avait pas d’importance. Le Maître Jedi avait apparemment juré d’intercepter le Sith ou, tout au moins, de le ralentir suffisamment pour laisser aux autres le temps de fuir, même s’il devait y perdre la vie.

Maul montra les dents. Ses proies n’allaient pas, à nouveau, lui échapper ! Il redoubla d’efforts, attaquant de toute sa puissance, opposant des coups d’une rare intensité aux défenses du Twi’lek. Le Jedi cédait du terrain mais Maul ne parvenait pas à percer sa garde.

Soudain il entendit quelque chose : le son très caractéristique des répulseurs endommagés de l’aéroglisseur. Il laissa sa conscience se propager sur les ondes de la Force et ce qu’il perçut amena sur ses lèvres un sinistre sourire de satisfaction.

L’aéroglisseur, chargé de ses proies, était de retour.

Darsha n’en crut pas ses yeux quand elle vit Maître Bondara sauter du véhicule pour retomber sur la motojet du Sith. Sa première réaction, comme un réflexe, fut de ralentir le glisseur pour pouvoir porter secours à son mentor.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? hurla Pavan. Il a bien dit de mettre le cap sur le Temple, non ?

— Je ne vais pas l’abandonner aux griffes de ce monstre ! cria Darsha en retour.

Elle vit alors la motojet les dépasser en trombe, puis s’élever et rejoindre une aire d’atterrissage qui dépassait d’un immeuble en décrépitude.

— Votre Maître sait ce qu’il fait, dit le droïde à Darsha. Vous préféreriez qu’il se sacrifie en vain ?

Darsha savait bien que le droïde avait raison, mais elle ne l’écouta pas. Après tout, elle avait commis erreur après erreur au cours des dernières heures. Pourquoi s’arrêter en si bonne voie ? Elle avait cessé de se soucier des conséquences de ses actions. Elle était sûre d’une chose : elle ne pouvait pas laisser Maître Bondara affronter le Sith tout seul. S’il existait dans ce monde un individu capable de dominer Maître Bondara, c’était bien le Sith.

Elle ralentit l’aéroglisseur, fit demi-tour et remit le cap sur la plate-forme. Ses deux passagers s’étaient tus, comme résignés. C’est alors qu’elle réalisa qu’elle avait un autre problème. Le répulseur endommagé de l’appareil les empêchait de dépasser leur assiette actuelle. L’aire d’atterrissage se trouvait à une bonne dizaine de mètres au-dessus d’eux. Son pistograppin était toujours, a priori, fiché dans le rebord de la fenêtre de la monade, à plus d’un kilomètre de leur présente position.

Franchir les dix mètres d’un bond ne poserait aucun problème. A l’entraînement, elle s’était servie de la Force pour réaliser des sauts plus importants que celui-ci. Mais se rétablir sur une plate-forme étroite, au beau milieu d’un duel au sabrolaser, serait autrement plus complexe.

Cela n’aiderait en rien Maître Bondara si elle se faisait immédiatement tuer par le Sith.

Pourtant, il n’y avait guère d’autre choix. Son mentor pourrait percevoir la présence de l’aéroglisseur. Il pourrait y sauter pour se mettre à l’abri. Mais il n’existait aucune garantie qu’il serait à même de le faire dans le feu de l’action. Darsha amena le glisseur en vol stationnaire sous l’un des côtés de la terrasse. Les deux silhouettes en plein combat demeuraient invisibles derrière le rebord de ferrobéton. Mais la jeune femme pouvait apercevoir les éclairs intermittents et entendre le crissement des sabrolasers lorsque leurs lames s’entrechoquaient. Elle devait prendre une décision, et vite. Elle se leva, sortit son sabre et s’apprêta à sauter.

Le monde autour d’elle s’évanouit brusquement dans une tempête de lumière aveuglante et une déflagration assourdissante.

Dark Maul vit poindre une sinistre lueur de compréhension dans le regard de son adversaire. Le Twi’lek savait qu’il ne pourrait terrasser son opposant. Ce n’était qu’une question de temps, la défaite était inéluctable.

Les attaques de Maul se firent encore plus violentes, obligeant le Jedi à battre en retraite vers la motojet. Le Sith avait la ferme intention de se débarrasser de son ennemi, d’un revers de sa double lame, avant même qu’il n’ait atteint l’engin. Avec un champ d’action aussi réduit, le Jedi serait acculé et, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, sa tête ornée de ces curieux pédoncules serait séparée du reste de son corps.

Le Sith remarqua alors un changement dans l’expression de son adversaire. Le désespoir avait cédé la place à la réflexion, puis au… triomphe ? Avant même que Maul ne devine ses intentions, le Jedi se tourna vers la motojet, leva son sabrolaser et le plongea jusqu’à la garde dans le carénage qui protégeait l’unité de propulsion.

Maul comprit immédiatement les motivations de ce geste suicidaire. Un peu trop tard. La lame d’énergie, chauffée à blanc, traversa facilement la carrosserie de l’engin et s’enfonça au cœur de sa cellule d’alimentation. Maul s’écarta et sauta de la plate-forme tout en appelant à lui le Côté Obscur pour s’en servir comme d’un bouclier. La cellule énergétique explosa, désintégrant le Jedi en une microseconde, et produisit une boule de feu en pleine expansion qui fila vers le Sith à la vitesse de l’éclair.

La terrasse d’atterrissage protégea l’aéroglisseur de la puissance de l’explosion. Sans elle, les trois passagers n’auraient pas survécu. L’onde de choc propulsa Darsha en arrière et elle bascula par-dessus le rebord du véhicule. Elle aurait certainement fait une chute mortelle dans la rue en contrebas si Lorn ne l’avait pas rattrapée de justesse. Tope-là se jeta sur les commandes pour tenter de stabiliser le véhicule, qui s’était soudainement mis à tanguer de façon incontrôlable. Pendant un instant, qui lui sembla durer une éternité, Darsha demeura suspendue au-dessus de l’abîme, trop sonnée pour appeler la Force à son secours et remonter à bord de l’aéroglisseur. Lorn parvint néanmoins à la hisser sur le siège arrière.

Mais le danger n’était pas encore écarté. La violence de l’explosion avait descellé la plate-forme de l’immeuble. Elle commença à se fendiller, à se détacher du mur, puis elle s’affaissa. Dans le mouvement, Darsha vit la sombre silhouette du Sith disparaître dans les ténèbres en contrebas. En s’effondrant, la terrasse heurta le bord de l’appareil. Le véhicule, hors de contrôle, plongea alors en tourbillonnant vers la rue.

Tope-là tira sur le manche de toutes ses forces au moment où l’aéroglisseur allait s’écraser. Les curieux, attirés sur place par l’explosion, cédèrent à la panique et s’enfuirent. Le véhicule effectua un atterrissage en catastrophe.

Darsha, à moitié assommée, perçut un vague sifflement, une sonnerie insistante dont le ton s’intensifiait à chaque seconde. Elle comprit la signification de ce bruit qui lui vrillait le cerveau. Avant qu’elle ait pu faire quoi que ce soit, elle se sentit saisie par une poigne puissante et tirée à l’extérieur de l’épave de l’aéroglisseur. Elle commença à avancer en titubant sur la chaussée couverte d’immondices et vit que le droïde était en train de les tirer, elle et Lorn Pavan, le plus loin possible du véhicule.

— Vite, marmonna-t-elle. Les cellules énergétiques sont en surchauffe…

— C’est un fait dont je suis on ne peut plus conscient, répondit Tope-là.

Il s’arrêta devant une sorte de kiosque. Un panneau sur la porte signalait entrée interdite en Basique, mais le droïde l’ignora et fit sauter le verrou au moyen d’un rayon laser lancé par son index gauche.

Derrière la porte, un petit escalier très étroit et faiblement éclairé s’enfonçait dans le sol. Le trio entreprit de descendre rapidement les marches. Derrière eux, le signal d’alarme atteignit son crescendo. Une seconde plus tard, une explosion encore plus puissante que la précédente ébranla toute la zone. Darsha sentit l’escalier se tordre et vibrer, comme lors d’un tremblement de terre. La lumière s’éteignit. La jeune femme eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle perdit connaissance.

DEUXIÈME PARTIE

Labyrinthe

16

Nute Gunray était installé dans sa suite, à bord du Saak’ak. Il essayait, tant bien que mal, de s’abandonner aux délices du massage aux moisissures quand la sonnerie de son communicateur privé retentit. Sa thérapeute personnelle venait de finir d’enduire son corps nu d’une mousse verte et gélatineuse et travaillait avec application sur les nœuds musculaires de ses épaules. Gunray était si tendu qu’il avait l’impression de les entendre craquer sous les doigts experts de la masseuse.

Il grogna en signe d’approbation et l’image de Rune Haako se matérialisa à côté de la table de travail. Le légiste n’avait pas l’air très heureux. Mais cela ne signifiait rien. Les Neimoidiens étaient des gens qui n’étaient pas réputés pour leur joie de vivre.

— J’ai des informations, dit Haako d’un ton grave.

— Venez me rejoindre dans mes quartiers, répondit Gunray.

L’image holographique s’évanouit.

Si, effectivement, Haako avait des informations pour lui, autant les entendre de sa bouche, dans l’intimité de son sanctuaire. Même si personne à bord du vaisseau n’était censé manquer de loyauté envers lui-même et sa cause, le Vice-Roi préférait ne pas prendre de risque. Il ne savait que trop bien que l’allégeance de ses collaborateurs et de ses subalternes pouvait facilement s’acheter.

Il fit signe à la masseuse de s’éclipser, passa un peignoir vermillon et marcha de long en large dans la pièce jusqu’à l’arrivée de Haako. Le complexe protocole Neimoidien exigeait qu’il soit nonchalamment assis sur un fauteuil ou sur un sofa pour donner l’impression que, quelles que soient les informations dont Haako était porteur, leur teneur n’était pas suffisamment importante pour lui causer la moindre inquiétude. Mais son énervement dépassait, de loin, le respect de telles formalités. Cela faisait maintenant quarante-huit heures qu’ils étaient sans nouvelles du chasseur de primes qu’ils avaient engagé, qu’ils ignoraient complètement ce qu’il était advenu de Hath Monchar et de ses plans. D’un instant à l’autre, Gunray s’attendait à voir se matérialiser devant lui la silhouette tridimensionnelle de Dark Sidious, lui demandant, encore une fois, de rassembler ses trois acolytes pour reprendre les discussions concernant le blocus de Naboo. Et que se passerait-il si Gunray était incapable de justifier l’absence de Monchar ? Le Vice-Roi frissonna. La seule idée de devoir à nouveau affronter Dark Sidious produisit une sécrétion acide de bile dans ses entrailles. Il était bien conscient qu’un ulcère de belle proportion était en train de se former dans les régions inférieures de son abdomen mais, apparemment, il ne pouvait rien y faire.

Le panneau de la porte coulissa et Haako pénétra dans la pièce. Quelques instants plus tard, Daultay Dofine fit également son entrée. Gunray se raidit. Un simple coup d’œil à l’attitude prostrée et au regard fuyant de ses compatriotes lui assura qu’il n’allait rien entendre de réjouissant.

— Je viens d’avoir des nouvelles de notre représentant consulaire à l’ambassade de Coruscant, dit Haako. (Sa volonté de s’abstenir de procéder aux joutes verbales d’usage, qui servaient de préambule à ce genre de rencontre, démontrait que son inquiétude était au moins aussi importante que celle éprouvée par Gunray.) L’un des nôtres a été assassiné.

Gunray ordonna à ses glandes salivaires d’humidifier son palais complètement sec avant de prendre la parole.

— Monchar ?

— A ce point de l’enquête, nous n’avons aucune certitude, dit Dofine. De toute évidence, il y a eu une explosion. Cela dit, les rapports ne précisent pas clairement s’il s’agit de la cause de la mort. L’identification génétique est en cours.

— Cependant, continua Haako en baissant le ton et en regardant autour de lui de peur de voir apparaître Dark Sidious, un morceau de tissu carbonisé, provenant d’une mitre officielle de Conseiller au Vice-Roi, a été retrouvé sur les lieux.

Nute Gunray ferma les yeux et essaya d’imaginer sa vie, de retour sur Neimoidia, sous les atours d’un vulgaire cultivateur de moisissures.

— De plus, dit Dofine, plusieurs autres cadavres ont été découverts dans l’appartement où s’est produite l’explosion. L’un d’entre eux a été identifié avec certitude. Il s’agit du chasseur de primes Mahwi Lihnn.

La culture des moisissures devait probablement avoir de bons côtés, se dit Gunray. L’un d’entre eux serait déjà de ne plus avoir à rendre des comptes au Seigneur de Sith.

— Je pense que nous devons accepter la conclusion qui semble s’imposer d’elle-même : Hath Monchar n’est plus de ce monde, dit Rune Haako.

Il se mit alors à serrer ses mains l’une contre l’autre, comme s’il était déjà en train de tuer un crapaud des marais en prévision de son déjeuner.

— C’est un désastre, gémit Dofine. Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir dire au Seigneur Sidious ?

En effet, qu’allaient-ils bien pouvoir lui dire ? songea le Vice-Roi de la Fédération. Oh, bien sûr, ils pourraient toujours inventer une pléthore de mensonges, mais Sidious les avalerait-il ? Telle était la question. Et la réponse n’allait sûrement pas dans leur sens, fut obligé d’admettre, bien malgré lui, Nute Gunray. Le visage en partie masqué du Seigneur de Sith se matérialisa dans ses pensées et il ne put s’empêcher de frissonner. Les yeux de Sidious, cachés sous le rebord épais de la capuche, pouvaient mettre le subterfuge et le mensonge à nu aussi facilement que les rayons X pénètrent la chair et exposent un squelette à la vue de tous.

Mais de quelles autres solutions disposaient-ils ? Gunray savait qu’il leur fallait regarder la réalité en face, même si cette pensée le contrariait au plus haut point. Monchar s’était enfui. Sans dire ni où, ni pour quelles raisons. N’importe qui disposant d’un cerveau à peine plus fonctionnel que celui d’un Gamorréen privé d’oxygène trouverait aisément les réponses à ces deux questions. Ils s’étaient abstenus de dire la vérité à Dark Sidious lorsque ce dernier avait remarqué l’absence de Hath Monchar, lors de leur précédente entrevue. Et maintenant, ils devaient choisir : la vérité ou la tergiversation ? Les deux possibilités se plaçaient sur un pied d’égalité et présentaient les mêmes dangers. Le pire cauchemar pour un Neimoidien. Une situation de laquelle il était quasiment impossible de s’extirper. Gunray baissa les yeux. Il constata qu’il était en train de se tordre les mains avec la même application que ses compatriotes Rune Haako et Daultay Dofine.

Une chose était certaine, cependant. Bientôt – très bientôt –, ils seraient dans l’obligation de raconter quelque chose au Seigneur de Sith.

Yoda le Maître Jedi pénétra dans le vestibule de la salle d’audience, une pièce plus petite attenante à la vaste Chambre du Conseil. Mace Windu et Qui-Gon Jinn étaient déjà assis de part et d’autre de la table en bois de pleek. Derrière eux, une fenêtre de transparacier, qui allait du sol au plafond, offrait une vue panoramique de l’immensité du paysage architectural de Coruscant et de son incessant trafic aérien.

Yoda s’avança lentement jusqu’à l’une des chaises. Il marchait en s’appuyant sur sa canne en racine de gimer et Windu dut retenir son envie de sourire en observant la progression de son vénérable collègue. Yoda était certainement le plus âgé parmi les membres du Conseil. Malgré ses huit cents années standard, il n’était pas aussi décati qu’il le prétendait si souvent. Certes, ses gestes s’étaient quelque peu ralentis depuis toutes les années que Windu le fréquentait mais, au sein du Conseil, Yoda ne connaissait pas son pareil dans le maniement du sabrolaser.

Windu attendit que son collègue se soit installé avant de prendre la parole.

— Je n’ai pas encore jugé nécessaire de réunir l’intégralité du Conseil au sujet de cette affaire, dit-il. Néanmoins, il s’agit d’un problème qui, à mon avis, requiert notre attention.

— Du Soleil Noir, tu nous parles, dit Yoda.

— Oui. Et tout particulièrement d’Oolth le Fondorien, ainsi que de la Padawan Darsha Assant, qui est chargée de le ramener jusqu’ici.

— A-t-on récemment eu de ses nouvelles ? demanda Qui-Gon Jinn.

— Aucune. Cela fait près de quarante-huit heures à présent, alors que cette mission aurait dû, tout au plus, en prendre quatre ou cinq.

— Anoon Bondara à l’appel manque également, dit Yoda d’un ton pensif. Coïncidence, je doute que cela soit.

— Vous croyez que Bondara est parti à la recherche d’Assant ? demanda Mace Windu.

Yoda hocha la tête.

— Compréhensible, dit Jinn. Assant est sa Padawan. S’il a senti qu’elle était en danger, il est certainement intervenu.

— Bien entendu qu’il est intervenu, répondit Windu. Mais pourquoi ne nous a-t-il pas fait part de ses intentions ? Pourquoi n’a-t-on reçu aucune communication de l’un comme de l’autre ?

Il y eut un long silence au cours duquel les trois Maîtres Jedi méditèrent sur la question. Puis Yoda prit la parole.

— Un infraction de sa part à elle, a-t-il peut-être découvert ou suspecté. La protéger des répercussions, il a peut-être souhaité.

Jinn hocha la tête.

— Anoon a toujours été du genre à se jouer des règles et des restrictions, dit-il.

Mace Windu adressa un regard à Qui-Gon Jinn en soulevant un sourcil. Jinn eut un petit sourire en coin et haussa les épaules.

— Cela me paraît logique, dit Windu. Tout à fait logique. Mais, quelle que soit la noblesse des intentions d’Anoon Bondara, on ne peut pas les laisser agir, lui et Assant, sans que le Conseil soit tenu au courant et sans son consentement.

— D’accord nous sommes sur ce sujet, dit Yoda. Envoyer un enquêteur, nous devons.

— Oui, dit Windu. Mais qui ? Etant donné les affaires courantes au sein du Sénat Républicain, tous nos meilleurs éléments sont en état d’alerte. Et ils risquent de le rester pour un bon moment.

— Puis-je me permettre une suggestion ? avança Qui-Gon Jinn. Envoyez donc mon Padawan. Si le Soleil Noir est impliqué d’une manière ou d’une autre, il sera capable de s’en rendre compte.

— Obi-Wan Kenobi ? Potentiellement puissant dans la Force, il est, dit Yoda, réfléchissant à haute voix. Un bon choix, il serait.

Mace Windu hocha doucement la tête. Yoda avait raison. Même s’il n’avait pas encore tout à fait l’étoffe d’un Chevalier Jedi, Kenobi avait déjà amplement fait preuve de ses talents pour le combat et la négociation. Si quelqu’un était susceptible de découvrir ce qui était arrivé à Bondara et à Assant, c’était bien lui.

Le doyen du Conseil se leva.

— Bien, c’est décidé. Qui-Gon, allez expliquer la situation à Kenobi et faites qu’il se mette en route le plus vite possible. Il y a cependant quelque chose au sujet de cette affaire…

Windu laissa sa phrase en suspens.

— Oui, dit Yoda très sobrement. D’un accident il ne s’agit pas.

Qui-Gon Jinn ne dit rien. Il hocha la tête en signe d’acquiescement et se leva à son tour.

— Obi-Wan va se mettre immédiatement en route pour le Corridor Ecarlate, dit-il à Windu et à Yoda.

— Que la Force soit avec lui, dit Yoda doucement.

17

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Il n’y a pas d’ignorance, il n’y a que le savoir.

Il n’y a pas de passion, il n’y a que la sérénité.

Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force.

Le Code Jedi était la première chose que Darsha avait apprise en arrivant au Temple. Enfant, elle était restée assise en tailleur pendant des heures, à même le sol, à répéter inlassablement ces mots, à méditer sur leur signification et à laisser cette signification l’imprégner jusqu’au moindre de ses os.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Maître Bondara lui avait enseigné que cela ne devait pas signifier qu’il fallait réprimer ses propres émotions. « L’une des rares choses que les espèces pensantes de cette galaxie ont en commun est la capacité à éprouver des sentiments. Nous sommes des êtres d’émotion et vouloir renier ces émotions est profondément malsain. On peut, par exemple, éprouver de la colère sans pour autant lui laisser prendre le dessus. On peut avoir de la peine sans pour autant se laisser complètement sombrer.

La paix de la Force représente les fondations sur lesquelles sont édifiées les structures de nos sentiments. »

Il n’y a pas d’ignorance, il n’y a que le savoir.

« La chance, lui avait dit le Twi’lek Jedi, sourit aux esprits qui sont préparés. » Et les Jedi faisaient certainement partie des individus les mieux préparés de toute la galaxie. Jamais elle n’avait rencontré de personnes aussi instruites que les Maîtres Yoda, Windu, Bondara et Jinn, tous les Jedi avec qui elle avait étudié, qu’elle avait fréquentés. Elle avait elle-même douté de ses aptitudes à tenir une conversation avec eux, voire avec des Padawan comme Obi-Wan ou Bant. Elle avait donc étudié avec assiduité, de façon presque obsessionnelle, tirant tous les avantages de cette incroyable richesse de connaissances et de traditions qu’on trouvait dans les banques de données et les bibliothèques du Temple. Elle avait découvert que plus elle apprenait, plus elle avait envie de savoir. La connaissance pouvait générer une accoutumance aussi tenace que certaines substances chimiques comme le glitterstim.

Il n’y a pas de passion, il n’y a que la sérénité.

D’abord, elle avait pensé que cette maxime n’était qu’une répétition du premier précepte du Code. Mais Maître Bondara lui avait expliqué la différence. La passion, dans ce contexte, signifiait l’obsession, la compulsion, la fixation démesurée sur quelque chose ou quelqu’un. Et la sérénité ne se présentait guère comme un synonyme de paix. Il s’agissait plutôt d’un état de tranquillité que l’on pouvait atteindre pour peu que l’on renonce à ses obsessions, lorsqu’on était en paix avec ses propres émotions et que l’ignorance avait cédé la place à la sagesse.

Maître Bondara lui avait appris tant de choses, l’avait si bien aidée à forger sa vie par-delà ses espoirs de potentiel et de destinée. Elle lui devait tant, et aujourd’hui elle était dans l’incapacité de s’acquitter de sa dette.

Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force.

Darsha avait cru que, puisqu’elle était parvenue à bien appréhender les trois premières maximes du Code Jedi, elle n’aurait aucune difficulté avec cette dernière. Mais il devenait évident qu’elle n’avait pas encore atteint ce stade. Elle ne trouvait ni paix, ni sérénité, ni enseignement dans le fait de savoir que son mentor était mort.

Tout ce qu’elle éprouvait, c’était de la peine.

Elle demeura dans un état de demi-conscience, bercée par une profonde tristesse, pendant une durée indéterminée. Une vibration grandissante, accompagnée d’un terrible mugissement, la fit revenir à elle. Elle ouvrit les yeux, juste à temps pour voir un énorme engin de transport passer dans un fracas de tonnerre à moins d’un mètre de l’endroit où elle était étendue. A son passage, le bruit des propulseurs devint assourdissant. Puis l’engin s’éloigna. Son hurlement, pris dans l’effet Doppler, s’évanouit dans le lointain et le silence s’installa.

Un silence relatif. Quelque part dans les sous-sols résonnaient les coups sourds et omniprésents des machineries et des systèmes de ventilation. Darsha regarda autour d’elle. Elle vit Lorn Pavan, assis, adossé au mur, à moins d’un mètre d’elle. Tope-là se tenait debout à ses côtés. Ils se trouvaient dans un large tunnel, faiblement éclairé par des appliques photoniques, accrochées aux parois de loin en loin.

C’est alors qu’elle comprit où ils étaient. Il s’agissait là de l’un des innombrables conduits de service qui serpentaient dans les sous-sols de Coruscant, pareils à des vaisseaux capillaires courant sous un épiderme. A travers ces tunnels circulait un flot incessant de véhicules automatisés, transportant denrées et matériaux, en provenance des spatioports et des usines, vers des millions de destinations réparties aux quatre coins de la métropole planétaire.

— Comment sommes-nous arrivés là ? demanda la jeune femme.

Tout en formulant sa question, elle se rappela vaguement avoir été extirpée de l’épave de l’aéroglisseur et entraînée dans l’escalier par le droïde au moment où les cellules énergétiques du véhicule avaient explosé. Il leur avait, sans aucun doute, sauvé la vie.

Pavan fit un signe du pouce en direction de Tope-là.

— Vous pouvez remercier Super Droïde, ici présent, dit-il. Sans lui, nous serions actuellement réduits à l’état de viande hachée. Le repas préféré des rats-tatous. Parfois je me dis que ça vaut vraiment le coup de l’avoir sous le coude.

— Je t’en prie, n’en rajoute pas, dit Tope-là. Ça devient embarrassant.

Darsha se remit péniblement debout. La planète tout entière sembla dévier de son axe pendant quelques instants, les lumières perdirent de leur éclat, déjà peu important, puis les choses donnèrent enfin l’impression de se stabiliser. Elle mit la main à sa ceinture et constata, soulagée, que son sabrolaser y était toujours accroché.

— Où est l’escalier ? demanda-t-elle. Je dois vérifier si…

Si Maître Bondara est toujours vivant, songea-t-elle. Elle ne put se résoudre à terminer sa phrase à haute voix, de peur d’entendre l’un de ses compagnons d’infortune lui confirmer ce qu’elle savait déjà.

Pavan lui indiqua une alcôve à moins de deux mètres de là.

— L’escalier ne vous mènera nulle part. L’explosion de l’aéroglisseur a dû faire tomber plus d’une tonne de morceaux d’immeuble dessus. Il va nous falloir trouver une autre sortie.

Darsha hocha la tête.

— Alors, on ferait mieux de se mettre en route. On finira bien par tomber sur un autre escalier de service.

— Pourquoi ne pas tout simplement appeler à l’aide ? demanda Pavan. Vous devez bien avoir un communicateur avec vous, non ?

— J’en avais un, mais il est cassé.

Elle aurait dû penser à en prendre un autre lorsqu’elle était repassée au Temple, quelques heures plus tôt.

Pavan écarquilla les yeux.

— C’est la première fois que je rencontre un Jedi qui ne soit pas préparé à faire face à ce genre de situation, dit-il avec une pointe de sarcasme dans la voix.

Darsha préféra garder sa réponse pour elle et se mordit les lèvres. Pavan n’était pas loin d’avoir son nom sur la liste des gens qu’elle détestait le plus. Après tout, il était indirectement responsable de la mort de Maître Bondara. Mais, d’un autre côté, il lui avait sauvé la vie en l’empêchant de tomber de l’aéroglisseur.

— Et vous n’en avez pas un, vous, de communicateur ? demanda-t-elle.

Pavan eut soudainement l’air très mal à l’aise et ne répondit rien.

— Mais bien sûr qu’il en a un, dit Tope-là. Et un qui marche drôlement bien, en plus ! Le seul problème, c’est que la batterie est endommagée et que monsieur n’a pas les moyens de s’en payer une neuve.

Darsha pinça les lèvres. Son silence en disait assez long sur ce qu’elle éprouvait.

Pavan se leva.

— Bon, autant se mettre en route, dit-il, avant qu’un autre…

Ses mots furent étouffés par l’arrivée d’un autre engin de transport. Ils se plaquèrent tous trois contre la paroi incurvée du tunnel et l’engin passa en trombe devant eux. Ces convoyeurs automatiques étaient d’énormes obus effilés qui occupaient presque toute la largeur du boyau, se déplaçant à plus de cent kilomètres à l’heure grâce à leurs moteurs à répulsion.

Quand le convoyeur eut enfin disparu dans le lointain, Darsha prit la parole :

— Dépêchons-nous. Nous risquons de devenir complètement sourds dans l’heure qui vient si nous restons là.

Ils se mirent en marche rapidement, l’un derrière l’autre, sur l’étroit trottoir. La direction n’avait guère d’importance à ce moment précis. L’idée était de sortir le plus vite possible du boyau de transport. Le droïde ouvrait la marche car ses photorécepteurs s’ajustaient beaucoup plus facilement aux différences de lumière.

Ils découvrirent une porte dérobée. Un grondement sourd leur signala l’approche d’un troisième véhicule. Le panneau était fermé, mais le droïde fit sauter le verrou au moyen du laser dissimulé dans son index. Tope-là dégagea la plaque de métal et ils s’engouffrèrent par l’ouverture juste avant le passage de l’engin.

Malgré l’absence de transporteurs, la situation ne semblait guère s’améliorer. Au moins le boyau était-il relativement propre et éclairé. En tout cas, même s’il ne leur avait pas permis de rejoindre la surface, il était demeuré horizontal.

Ils se trouvaient à présent devant un nouvel escalier. Mais celui-ci s’enfonçait encore plus profondément dans les entrailles de la cité plutôt que de remonter vers la rue. Ils n’avaient guère le choix et entreprirent donc de descendre prudemment les marches. Aucun éclairage n’avait été prévu. La seule luminosité provenait d’un lichen phosphorescent qui poussait sur les murs, et cette piètre lumière leur permettait à peine de s’entrevoir les uns les autres dans la pénombre au fur et à mesure de leur descente. Les parois de ferrobéton étaient couvertes d’une pellicule visqueuse et il flottait dans l’air une vague odeur de décomposition.

Ils atteignirent enfin le bas de l’escalier. Celui-ci donnait dans une petite salle éclairée par une malheureuse applique à l’alimentation incertaine. Dans le mur face aux marches s’ouvraient les embranchements de trois tunnels. Des panneaux installés au-dessus de chacun d’entre eux devaient, à l’origine, donner des indications de directions, mais ils avaient été rendus parfaitement illisibles par des couches successives de graffitis.

— Evidemment, mon système de repérage était dans mon communicateur, dit Darsha. Je n’ai pas la moindre idée de la direction qu’il faut prendre.

— Fort heureusement, dit Tope-là, je suis équipé d’un positionneur global. Pour nous orienter vers le Temple Jedi, le mieux serait d’emprunter ce tunnel-ci, ajouta-t-il en indiquant le boyau qui se trouvait le plus à gauche.

— Une bonne raison de prendre celui qui est à droite, marmonna Lorn Pavan.

Darsha se tourna vers lui et leurs regards se croisèrent quelques instants. Puis ils détournèrent tous deux la tête.

— Ecoutez, lui dit-elle. J’essaie de vous ramener dans un endroit sûr. Si vous préférez tenter votre chance tout seul face au sinistre oiseau qui vous poursuit, ça me va très bien. Moi, je peux me débrouiller et aller raconter cette histoire de blocus devant le Conseil au moins aussi bien que vous.

Il pivota pour lui faire face à nouveau.

— Hé, dites donc, si ça se trouve, le Sith a été vaporisé en même temps que votre pote Jedi, là ! dit-il. Qu’ils aillent au diable tous les deux !

Darsha sentit une colère glacée monter en elle. Sans détourner le regard, elle interrogea le droïde :

— Tope-là ? A ton avis, quelles sont les probabilités pour que le Sith soit mort ?

— Etant donné que, depuis que nous sommes au courant, même de façon sommaire, de son existence, il a déjà survécu à plusieurs combats et qu’il a, par la même occasion, massacré un bon nombre de personnes, je dirais que je ne me sentirai rassuré que lorsque je verrai son cadavre, dit le droïde. Et encore, pour être tout à fait peinards, il faudrait aussi le congeler dans de la carbonite, à mon avis.

— Je suis d’accord, dit Darsha en hochant la tête. Mais vous êtes libre de vos opinions, Pavan. Peut-être que, effectivement, ce serait plus sûr si nous partions chacun de notre côté. Après tout, c’est vous qui semblez particulièrement l’intéresser…

Elle n’eut pas besoin d’observer le regard échangé par Pavan et son droïde pour comprendre qu’elle ne pourrait pas les monter l’un contre l’autre. Quel que soit l’accord qui les unissait, celui-ci était suffisamment fort pour ne pas les séparer, même dans une situation comme celle-ci.

Tope-là s’adressa alors à Lorn Pavan :

— Elle a raison, c’est bien toi la cible principale. Aller chercher refuge chez les Jedi me semble la seule option possible. Es-tu prêt à l’accepter ?

— Bien sûr, répondit Pavan en lui lançant un regard noir. Je ne suis pas complètement idiot. Mais ça ne signifie pas que je doive m’en réjouir.

— Exact, dit Darsha. Mais vous pourriez au moins essayer d’être agréable. Si nous sommes obligés de nous fréquenter encore un moment, autant essayer de rendre la chose la plus plaisante possible, non ?

Elle se tourna pour faire face au tunnel de gauche, fit quelques pas vers l’ouverture puis pivota pour observer Pavan à nouveau.

— Maître Bondara a donné sa vie pour sauver la vôtre. Je ne veux plus entendre la moindre remarque désobligeante à son sujet, conclut-elle.

Pavan et Tope-là ne répondirent rien. Darsha s’engagea dans le tunnel. Quand elle eut parcouru quelques mètres, ils lui emboîtèrent le pas.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix. Un autre jour, peut-être. Après tout, elle n’était pas encore un Jedi à part entière et, vu la façon dont les choses se déroulaient, elle ne le serait d’ailleurs probablement jamais. Mais on n’avait pas toujours besoin de la Force pour découvrir certaines vérités. Comme le fait évident qu’un seul Anoon Bondara valait bien plus qu’une armée de Lorn Pavan.

18

Lorn n’aimait pas beaucoup cette Padawan Jedi. Ce sentiment n’avait rien de surprenant pour qui le connaissait ne serait-ce qu’un tout petit peu, car Lorn n’avait pas sa langue dans sa poche et ne cachait rien de ce qu’il éprouvait à l’égard des Chevaliers Jedi. En de nombreuses occasions, il avait affirmé, à qui voulait bien l’entendre, qu’il les comparait aux mynocks en terme d’opportunisme parasitaire. Pour lui, les Jedi ne valaient guère mieux sur la grande échelle de l’évolution galactique que ces chauves-souris spatiales qui se repaissaient de l’énergie des vaisseaux.

Les fusiller, ce serait trop bon pour eux, avait-il une fois déclaré à Tope-là. En fait, les jeter dans la gueule d’un Sarlacc pour les laisser mariner dans le suc gastrique pendant mille ans, c’est encore trop bon pour eux. Mais je m’en accommoderai tant qu’on n’aura pas trouvé quelque chose de pire à leur faire subir. »

Il n’avait cependant jamais confié à quiconque les raisons de son ressentiment. Dans le cercle de ses connaissances, seul Tope-là était au courant. Et le droïde ne divulguerait jamais le secret de l’amertume de Lorn à qui que ce soit.

A présent, en raison d’une sinistre ironie du sort, Lorn était obligé de côtoyer une Jedi de près. Il dépendait complètement d’elle pour sauver sa vie face aux intentions meurtrières d’un Sith, un membre d’un ordre issu de la Chevalerie quelques millénaires auparavant. Il semblait que, quelles que soient les décisions que Pavan prenait au sujet de son existence, ces prétendus gardiens de la galaxie se dresseraient toujours en travers de son chemin pour lui pourrir méticuleusement la vie.

Lorn sentit l’amertume grandir dans sa poitrine au fur et à mesure de sa progression dans le tunnel souterrain, à la suite de Tope-là et de Darsha Assant. Il n’avait pas fallu trop de temps à cette Padawan pour recouvrer cette attitude prêchi-prêcha de supériorité écrasante que Lorn détestait tellement. Ils étaient bien tous pareils, avec leur façon de se vêtir de tissus à peine bons à emballer les légumes, leur ascétisme austère et leur manie de déblatérer des platitudes sur les grands desseins de la vie. Lui, il préférait côtoyer les bas-fonds. Les sales types des niveaux inférieurs se retranchaient rarement derrière une telle façade d’hypocrisie.

Lorn n’avait aucune illusion quant au traitement qu’il recevrait en pénétrant à nouveau dans le Temple Jedi. Il pouvait dire adieu à toute forme de récompense. Lui et Tope-là auraient bien de la chance s’ils parvenaient à se tenir à l’abri du Sith pendant que le Conseil débattrait du meilleur moyen d’utiliser les informations dont il était porteur. Pavan n’avait aucun doute sur leurs intentions. Ils découvriraient bien une façon de tourner ces renseignements à leur avantage, comme ils le faisaient, d’ailleurs, avec tout ce qui était en contact avec eux.

Tout et tout le monde.

Ce passage souterrain dans lequel ils avançaient était au moins aussi sombre et tortueux que le labyrinthe de ses souvenirs et de ses haines. Il se demanda, pour la douzième fois au moins, pourquoi il n’était pas tout bêtement resté assis lorsque l’explosion de la motojet avait catapulté Darsha Assant par-dessus la carlingue de l’aéroglisseur. Il n’avait même pas l’excuse de se dire que la présence de la jeune femme était nécessaire pour piloter le véhicule.

Tope-là en était parfaitement capable. Non, son action avait répondu à la plus pernicieuse des impulsions, un sentiment que Lorn croyait avoir à jamais éradiqué de ses pensées. Un sentiment humain.

Le souvenir de son geste le perturbait immensément.

Au cours des cinq dernières années, il s’était imposé pour règle de ne se mouiller pour personne. Sauf pour Tope-là. L’insolent droïde était probablement le meilleur, pour ne pas dire le seul, ami dont il disposait. D’après Lorn, ce qui faisait de Tope-là le plus agréable des compagnons était, tout simplement, qu’il ne réclamait jamais rien en retour. Ce qui était bien pratique car Lorn n’avait rien à donner. Tout ce qui faisait de lui un être humain lui avait été arraché, cinq ans auparavant. De façon très réaliste, il avait accepté le fait qu’il n’était guère plus humain que le droïde qui partageait son existence.

Il chassa toutes ces pensées de son esprit, sachant bien qu’il n’existait pas de meilleur moyen de sombrer dans la dépression que de continuer ainsi à les ruminer. Ça, il ne pouvait pas se le permettre. Il lui faudrait garder ses réflexions pour lui-même s’il comptait se sortir indemne de ce mauvais pas. Il ne pouvait pas, non plus, compter sur les Jedi. Sa confiance en eux était inversement proportionnelle à la taille d’un ronto adulte. Il essaya à nouveau de se concentrer sur l’instant présent, ce qui requit de sa part un énorme effort.

Le faible éclat des appliques photoniques hors d’âge avait cédé la place aux ténèbres depuis près d’un demi-kilomètre. La seule source lumineuse dont ils disposaient à présent provenait des photorécepteurs du droïde, capables de projeter deux faisceaux jumeaux aussi étincelants que les phares d’un aéroglisseur. Ils pouvaient révéler ce qui se trouvait juste devant, ou juste derrière eux, en fonction de l’orientation de la tête de Tope-là. Partout ailleurs, l’obscurité semblait gagner du terrain. Lorn se sentit devenir claustrophobe. Ce n’était pas uniquement à cause de l’obscurité perpétuelle. Il pouvait ressentir l’incalculable poids des structures qui se dressaient au-dessus de lui. Coruscant était une planète stable sur le plan sismique. C’était pour cette raison – et pour son emplacement – qu’elle avait été choisie comme capitale galactique. Mais, même s’il n’y avait pas eu de tremblement de terre depuis des milliers d’années, Lorn n’avait aucune peine à imaginer son funeste destin si une telle secousse venait à se produire alors qu’il errait dans les entrailles de la cité.

Bien qu’il fut difficile de le confirmer en raison de la pénombre permanente, le tunnel devait s’être quelque peu élargi car l’écho de leurs pas avait changé. Au cours des quelques centaines de mètres qu’ils venaient de franchir, ils avaient croisé des embranchements pareils à des plaies obscures béant dans les parois. L’imagination de Lorn avait alors démarré au quart de tour, assignant à ces nouveaux tunnels toutes sortes d’habitants peu fréquentables. Il formula dans son esprit l’image, dont il se serait passé avec joie, d’un rat-tatou plus gros qu’un aéroglisseur. La vie dans les niveaux supérieurs de Coruscant était une expérience plaisante, car les problèmes relatifs à la pollution environnementale avaient été quasiment éliminés plusieurs siècles auparavant. Mais il y avait toujours un prix à payer lorsqu’on souhaitait tirer parti des bénéfices de l’avancée technologique. Même si les étages supérieurs n’avaient pas à se soucier de cette dette, les niveaux les moins favorisés, eux, devaient s’en acquitter. Ici-bas, sous le paysage urbain de la planète, vibrait un système malsain regorgeant de déchets industriels et de produits chimiques cancérigènes. Les reportages les plus sensationnels, diffusés sur le réseau HoloNet, ne manquaient jamais de parler de ces mutations dangereuses découvertes dans les égouts et les installations de drainage. Des histoires que, pour l’heure, Lorn n’avait aucun mal à croire. Il était certain de pouvoir entendre le bruit répugnant d’une reptation, provenant d’une paroi ou d’une autre, la claudication d’une créature bipède assoiffée de sang lancée à leurs trousses, le souffle menaçant de quelque chose de colossal, prêt à fondre sur eux. Arrête ! se dit-il pour se redonner de la contenance. Ton imagination te joue des tours !

— Vous avez entendu ça ? demanda Assant.

Le trio s’arrêta. Tope-là scruta les ténèbres dans toutes les directions au moyen de ses yeux lumineux. L’observation ne révéla rien d’autre que des murs très anciens couverts de moisissures.

— Mes récepteurs audio sont réglés au maximum. Je ne reçois rien qui puisse nous signaler la présence d’un danger quelconque. En plus, mon radar interne ne détecte aucun mouvement dans les environs.

— Tu as peut-être un radar interne, répondit Darsha, mais moi, j’ai la Force. Et en ce moment, elle m’indique que nous ne sommes pas seuls.

— Impossible, dit Lorn.

Les Jedi avaient cette fâcheuse tendance à sortir la carte Force de leur manche quand ça les arrangeait. Ils s’en servaient comme d’un moyen de justifier toutes sortes d’actions et d’opinions. Lorn n’avait aucun doute sur l’existence de la Force et sur le fait que les Jedi puissent la manipuler. Il avait, par maintes fois, eu l’occasion de l’observer. Mais il avait le sentiment que cette aptitude à la manipulation était encore une autre façon d’excuser des actions souvent quelque peu discutables.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’un individu vivant ici aurait accès à un brouilleur de radar, quand même ? reprit-il.

Quelque chose siffla dans les ténèbres et le heurta à la tête. Il perdit alors toute forme d’intérêt pour la discussion.

Darsha décrocha son sabrolaser de sa ceinture et l’activa. Elle n’avait pas la moindre notion de la menace qui venait de fondre sur eux mais elle la sentait bien, là, tout autour d’eux. Elle et le droïde se mirent dos à dos pour protéger Lorn, étendu sans connaissance sur le sol. Tope-là leva les deux mains et tendit les index, comme le ferait un petit enfant prétendant brandir une paire de blasters. Il fit pivoter sa tête à trois cent soixante degrés pour illuminer les environs immédiats du tunnel. Rien ne bougeait. Aucune indication sur la provenance de l’arme qui avait assommé Lorn Pavan. C’était un bâton incurvé. Darsha l’apercevait à ses pieds.

— Nous sommes trop exposés, dit-elle à voix basse. Ramasse ton copain et essayons, au moins, de nous coller contre le mur.

Le droïde ne répondit rien. Conservant l’index gauche tendu devant lui, il se pencha et passa son autre bras autour de la taille de Pavan. Il souleva l’humain inconscient avec autant de facilité que Darsha l’aurait fait d’un bébé. Ils avancèrent prudemment en direction du mur le plus proche.

C’est alors que l’attaque se produisit. D’une direction qu’ils n’avaient pas suspectée. Du plafond.

Sans avertissement, un filet au tressage fin tomba sur eux. Darsha le sentit au dernier moment et donna un violent coup de sabrolaser. La lame crissa et projeta une gerbe d’étincelles. Elle réalisa, trop tard, que ce filet était branché sur une sorte de champ énergétique. Elle sentit une décharge la traverser de part en part et, pour la seconde fois en deux heures, les ténèbres se refermèrent sur elle.

19

La discipline.

La discipline est tout. Elle tient la douleur. La peur, également. Mais, plus que tout, elle aide à l’échec.

La discipline permit à Dark Maul de survivre à une chute de plus de trente mètres sur un tas de gravats et de débris. La discipline issue de son talent à maîtriser les techniques de combat Teräs Käsi, en lui donnant la maîtrise absolue des mouvements de son corps, lui permit de réaliser un enchaînement acrobatique en plein vol pour éviter rebords de fenêtres, éléments d’ornement et autres obstacles potentiellement mortels. La discipline puisée dans le Côté Obscur ralentit sa descente suffisamment, lui évitant ainsi de s’écraser au sol et d’y expirer, comme une vulgaire enveloppe d’os cassés et d’organes perforés. Même à moitié assommé par l’explosion de la motojet, Maul avait été capable de contrôler la chute de son corps pour échapper à la mort.

Mais, même pour quelqu’un d’aussi entraîné que Dark Maul, il était difficile de se sortir complètement indemne d’une explosion et d’un saut pareils. Après l’impact, il demeura en état de demi-conscience au milieu des débris. Il ne perçut que très vaguement, dans le lointain, le souffle de la seconde déflagration accompagnant la destruction de l’aéroglisseur.

Il resta allongé par terre et se souvint.

Il n’y a pas de douleur là où réside la puissance.

Il semblait à Dark Maul que son Maître avait toujours été présent à ses côtés – implacable, indomptable, inexorable –, comme une part de sa vie. Bien avant que le jeune Maul apprenne à marcher, la discipline avait été son guide, son repère. Dark Sidious l’avait transformé, lui, cet enfant faible et décharné, en un guerrier absolu, il avait forgé son corps et son esprit pour en faire une arme indestructible. Maul était prêt à mourir pour lui, sans poser de questions, sans la moindre hésitation. Les buts du Seigneur Sidious étaient les buts de l’ordre Sith, et ces buts seraient atteints, quel qu’en soit le prix.

L’existence tout entière de Maul n’avait été qu’entraînements, exercices, instruction. Au seuil de sa vie, avant même que sa voix mue, Maul avait appris les complexes mouvements et enchaînements des techniques de combat Teräs Käsi, tous ces styles inspirés des méthodes de chasse propres à certains animaux de la galaxie : la Charge du Wampa, le Cabrage du Rancor, la Danse du Serpent Dragon, et bien d’autres encore. Il s’était entraîné dans des environnements qui allaient de l’apesanteur absolue à une gravité deux fois plus importante que celle qui régnait sur Coruscant. Il avait maîtrisé la complexe et dangereuse manipulation du sabrolaser à deux lames. Dans un seul et unique but : devenir le meilleur outil possible à la disposition de son Maître.

Mais il ne s’était pas contenté d’apprendre à se battre. Les enseignements de son Maître allaient bien au-delà. Il avait ainsi appris la discrétion, le subterfuge et l’intrigue.

Ce qui se fait en secret est source de grande puissance.

Un de ses plus lointains souvenirs remontait à une visite des environs du Temple Jedi. Lui-même et Sidious s’étaient fait passer pour de simples touristes. L’emprise du Maître sur le Côté Obscur avait suffit à les dissimuler aux yeux de leurs ennemis, mais ils n’avaient pas pénétré dans le bâtiment. Le Temple Jedi n’ouvrait jamais ses portes aux visiteurs occasionnels. Ils étaient restés sur le parvis une bonne partie de la journée. Dark Sidious avait alors énuméré les noms de leurs ennemis au fur et à mesure que ceux-ci entraient ou sortaient du Temple. Maul avait été fasciné par le simple fait de se trouver en présence des Jedi, d’entendre son Maître lui chuchoter ses plans pour entraîner leur chute, sans que ceux-ci imaginent un seul instant le funeste destin qui les attendait.

Là résidaient la grande gloire et la puissance cachée des Sith : ils n’étaient que deux, un Maître et un Apprenti. Leurs opérations clandestines pouvaient se tramer au nez et à la barbe des Jedi. Ces idiots seraient incapables de comprendre ce qui leur arriverait. Le jour qui sonnerait le déclin de l’ordre Jedi approchait. Vite.

Mais pour Dark Maul, ce n’était pas encore assez vite.

La colère est une chose vivante. Nourris-la et elle grandira.

Le Twi’lek qu’il venait d’affronter n’avait pas eu l’honneur d’être le premier Jedi avec qui il avait eu l’occasion de croiser le sabrolaser, mais pas loin. Dark Maul se sentait tout excité à l’idée de se savoir meilleur au combat que ses ennemis jurés. Il avait hâte de se mesurer aux grands guerriers Jedi comme Plo Koon ou Mace Windu. Voilà qui serait un défi à la hauteur de ses capacités. Il n’avait aucun doute qu’une telle occasion finirait bien par se présenter. Sa haine des Jedi était si puissante qu’elle suffirait certainement à provoquer une telle confrontation.

Très prochainement.

Il revint à lui et comprit qu’il se trouvait au sommet d’une pile de détritus, non loin de l’endroit même où le Jedi avait scellé son propre destin tout en essayant d’entraîner Maul avec lui. Un détrousseur Devaronien était sur le point de s’emparer de son sabrolaser, qui gisait à quelques mètres de là. Maul adressa un regard foudroyant au malandrin et celui-ci s’éclipsa en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Maul se remit sur ses pieds et ramassa la poignée de son arme. Ses muscles, ses os, ses tendons semblaient hurler de douleur, mais la douleur ne signifiait rien. La seule question importante subsistait : sa mission était-elle enfin terminée ?

A une centaine de mètres, un peu plus loin dans la rue, il aperçut les restes de l’aéroglisseur. Maul alla y jeter un coup d’œil. L’engin était enseveli sous de larges portions de ferrobéton et de duracier. Même avec la puissance de la Force, il faudrait trop de temps pour les dégager. Il canalisa alors les ondes du Côté Obscur pour s’assurer que les corps de ses ennemis gisaient bien sous les éboulements. Ce que la Force lui apprit lui fit serrer les poings en signe de rage.

L’épave de l’aéroglisseur était vide.

Il était possible, cependant, que l’explosion ait éjecté leurs cadavres avant la chute des débris. Si c’était le cas, leurs dépouilles pouvaient bien avoir été emportées par la racaille qui peuplait ces rues. Il n’y avait, cela dit, aucune certitude à ce sujet. Etant donné la chance dont le Corellien avait bénéficié jusqu’à présent, Maul savait qu’il lui faudrait se trouver en présence du cadavre de Pavan – de préférence après que son propre sabrolaser eut séparé sa tête de ses épaules – avant de se sentir le droit d’avertir le Seigneur Sidious du succès de sa mission.

Curieusement, Dark Maul commençait, sans enthousiasme, à éprouver un certain respect pour Lorn Pavan. Une bonne partie des aptitudes de cette fripouille à éviter les ennuis pouvait certainement être attribuée à la chance. Bien entendu, il n’aurait jamais survécu aussi longtemps dans les niveaux inférieurs s’il n’avait pas fait preuve de ce talent pour éviter les ennuis et le danger habituellement réservé aux cafards. Quoi qu’il en soit, Maul était quelque peu impressionné. Cela n’avait cependant guère d’importance. Cette disposition à rester en vie, dont faisait preuve sa proie, ne ferait que renforcer le caractère satisfaisant de son inévitable triomphe.

Il se mit à fouiller la zone, projetant alentour les filaments inquisiteurs du Côté Obscur, afin de découvrir des traces. Il repéra le kiosque presque immédiatement. Sans avoir fait appel à la Force pour en obtenir confirmation, il devina qu’il devait s’agir de la seule et unique retraite possible. Malheureusement, l’explosion de l’aéroglisseur avait provoqué un éboulement qui avait enseveli l’entrée.

La patience de Maul commençait à s’étioler. A cinq mètres de là, sur le trottoir, il repéra une grille de ventilation qui semblait donner sur le conduit souterrain desservi par le kiosque. Il activa l’une des lames de son sabrolaser et la plongea dans la grille. La lame se fraya un chemin dans le métal avec une aisance déconcertante. En une seconde, les morceaux de la grille tombèrent dans le conduit et Maul sauta à leur suite.

Il atterrit en douceur. Le tunnel lui donna alors l’impression de vibrer sous l’écho du hurlement de quelque bête titanesque. Maul releva la tête et aperçut un appareil de transport automatique arrivant sur lui à plus de cent kilomètres à l’heure.

N’importe qui d’autre, même le meilleur des athlètes entraîné dans un champ de haute gravité, aurait été réduit en bouillie. Maul fit appel à la Force et la laissa le plaquer contre la paroi du tunnel, comme s’il venait d’être catapulté par un élastique géant. Le monstre de métal l’évita de quelques millimètres.

Le Sith réalisa qu’il se tenait sur un étroit trottoir qui courait le long du boyau. Il regarda autour de lui, cherchant avec ses yeux autant qu’avec son esprit. Oui, ils étaient bien passés par ici. Leurs traces étaient encore fraîches.

Ils pouvaient courir, mais ils ne pourraient pas se cacher éternellement.

Dark Maul se remit en chasse.

La première pensée de Lorn, en recouvrant ses esprits, fut que quelqu’un s’était donné la peine de l’enlever de Coruscant pour le larguer sur l’un des mondes de Yavin, une géante gazeuse de cette galaxie. Il sentait que la gravité et la pression atmosphérique étaient en train de l’écraser inexorablement pour le transformer en une masse flasque. Sa tête, plus particulièrement. Et ce qu’il était en train de respirer n’avait pas grand-chose à voir avec le confortable mélange d’oxygène et d’azote auquel il était habitué.

A moins qu’on ne l’ait abandonné à proximité de l’embouchure d’un trou noir et que les forces inimaginables de ce phénomène cosmique ne soient en train de le disloquer. Ce qui expliquerait son abominable mal de tête et le fait qu’il ne sentait plus ni ses bras ni ses jambes.

Lorn cligna des yeux. Il aperçut une vague lueur couleur vert-de-gris. Il comprit alors qu’il était allongé sur un sol de pierre et que ses mains et ses pieds étaient attachés. La lumière, aussi faible soit-elle, lui sembla bien trop intense pour la migraine contre laquelle il essayait de lutter. J’ai peut-être vraiment abusé, ce coup-ci, songea-t-il. Tope-là doit avoir raison, à propos de cette histoire de cellules saines prélevées à mon foie. Mais il peut toujours courir pour que je lui en fasse part.

Cependant, quelque chose ne tournait toujours pas rond. Il savait bien qu’il buvait au-delà du raisonnable de temps en temps, mais quel rapport pouvait-il y avoir entre la démence éthylique et le fait de se retrouver ainsi attaché ? Hum. Peut-être valait-il mieux n’ouvrir qu’un seul œil cette fois, prudemment, bien entendu, pour inspecter les environs.

Face à lui, à moins d’une trentaine de centimètres, se dessina un visage que Lorn, même dans ses pires cauchemars, n’aurait jamais su imaginer.

Pavan déglutit et eut un mouvement de recul instinctif pour essayer d’échapper à la monstrueuse apparition. Le mouvement soudain déclencha le détonateur thermique que quelqu’un avait eu la fâcheuse idée d’implanter dans son crâne. La douleur fut si intense que, pendant quelques secondes, il oublia complètement la chose qui se trouvait en face de lui.

Mais seulement pour quelques secondes.

La créature se rapprocha et le dévisagea. Enfin non, se corrigea Lorn, il faut des yeux pour pouvoir dévisager. Tous les éléments de ce visage étaient répugnants à l’extrême, mais les yeux représentaient certainement ce qu’il y avait de pire. Ils étaient pires encore que cette peau cadavérique dont la teinte hésitait entre le blanc et le bleuâtre, pires encore que ces cheveux filasse et emmêlés, pires encore que cette entaille béante dépourvue de lèvres qui faisait office de bouche et qui évoquait une caverne garnie de stalactites et de stalagmites jaunâtres, pires encore que ce nez cartilagineux et atrophié, percé de deux entailles verticales en guise de narines.

Non, décidément, les yeux étaient bien ce qu’il y avait de pire.

Car la créature ne semblait pas en avoir. Des épaisses arcades sourcilières, à la base du front, jusqu’aux pommettes saillantes, il n’y avait que de la peau albinos. Derrière cette couche épidermique, là où auraient dû se trouver les orbites, Lorn parvint à distinguer deux organes ovoïdes qui ne cessaient de se mouvoir sur leur axe, pivotant indépendamment l’un de l’autre. De temps en temps, ces sphères opaques se fonçaient comme si des membranes, glissées sous la peau, se refermaient sur elles.

Lorn avait eu l’occasion de côtoyer un très grand nombre d’espèces extraterrestres au cours des dernières années. On finissait par s’habituer à rencontrer toutes sortes de créatures bizarres dans les rues et les coursives de Coruscant. Mais il y avait quelque chose de dérangeant, de terriblement dérangeant, dans l’apparence de ce monstre… et de ses congénères. Lorn, dont les yeux s’étaient enfin habitués à la pâle lumière, découvrit en effet qu’une bonne douzaine de ces créatures, peut-être plus, s’étaient rassemblées en demi-cercle autour de lui.

Il essaya de reculer un peu plus, s’aidant de ses talons et de ses coudes. Les monstres se rapprochèrent, se dandinant de façon grotesque sur leurs genoux pliés, raclant les jointures de leurs doigts sur le sol. Lorn jeta des coups d’œil désespérés alentour, à la recherche de Tope-là, sentant un cri d’effroi poindre au fond de sa gorge. Il aperçut, à environ deux mètres, Darsha Assant qui gisait sur le sol de pierre jonché d’immondices. Le droïde, lui, était allongé de l’autre côté. La Padawan semblait inconsciente mais, à première vue, respirait normalement. Il remarqua, sans en être autrement surpris, que son sabrolaser n’était plus accroché à sa ceinture. Tope-là avait le visage tourné vers Lorn. Ce dernier remarqua que ses photorécepteurs étaient éteints. Quelqu’un avait dû débrancher son commutateur général.

Ils se trouvaient dans une salle assez grande dont le plafond était soutenu par des colonnes incertaines. La lumière – si on pouvait appeler ça comme ça – émanait de lichens phosphorescents qui recouvraient les parois. L’endroit ressemblait à une décharge publique, des outils cassés et des pièces de machines traînaient çà et là. Il flottait dans l’air une odeur de charnier.

En regardant plus attentivement, Lorn remarqua qu’au milieu des diverses pièces mécaniques éparpillées sur le sol apparaissaient des os rongés provenant d’individus de différentes espèces.

L’humain changea, prudemment, de position. Il ramena ses jambes sous lui. Sa tête résonnait au point qu’il avait l’impression qu’un Oiseau Hurleur de Corellia y avait élu domicile. Il essaya cependant d’ignorer la douleur. S’il parvenait à s’approcher de Tope-là, il pourrait peut-être enclencher à nouveau le commutateur général du droïde. Celui-ci serait certainement capable de les débarrasser rapidement de ces horreurs souterraines. Leurs oreilles semblaient anormalement grandes. Il ne faisait donc aucun doute que ces monstres utilisaient leur ouïe pour se mouvoir dans l’obscurité. Un bon cri strident, poussé par le vocodeur de Tope-là, renverrait toutes ces créatures à la tanière qu’elles n’auraient jamais dû quitter.

Lorn savait à présent à qui il avait affaire. Mais cette constatation ne lui procura guère de réconfort. Bien au contraire. De temps à autre, depuis qu’il était tombé en disgrâce et avait rejoint les pires quartiers de Coruscant, il avait entendu moult rumeurs au sujet de créatures humanoïdes en pleine régression, appelées Cthons, qui hantaient les profondeurs des labyrinthes souterrains de la ville planète. A force de ramper dans les ténèbres depuis des milliers de générations, leurs yeux étaient devenus simplement inutiles. C’était ce qu’on prétendait, en tout cas. Apparemment, ces individus avaient conservé de vagues connaissances technologiques, à en juger par le filet électrifié dont ils s’étaient servis pour capturer Lorn et ses compagnons.

On les prétendait également cannibales.

Lorn n’avait jamais accordé le moindre crédit à ces rumeurs. Jusqu’à ce jour. Il avait toujours cru qu’il ne s’agissait que de légendes destinées à effrayer les petits enfants désobéissants, pareilles à tous ces racontars qui se multipliaient comme des champignons dans les rues des quartiers inférieurs de la cité. Il s’était trompé, semblait-il.

Les Cthons se rapprochèrent. L’un d’entre eux – ou une ? Ils étaient nus, mais leur peau était si flasque et distendue qu’il était impossible de déterminer le sexe de chaque individu – vint se poster entre Lorn et Tope-là.

Voilà, c’est la fin, songea Lorn. Quel splendide plan de carrière ! Passer de l’état d’homme d’affaires prospère, à la solde des Jedi, à celui de fugitif sur le point d’être dévoré par un mutant cannibale dans les sous-sols de Coruscant !

Les Cthons refermèrent leur cercle. L’un d’entre eux tendit un bras pâle et couvert d’une fourrure hirsute vers lui. Lorn se raidit. Il n’allait pas se laisser faire comme ça, bien entendu. Il ne se comporterait pas comme du bétail en route pour l’abattoir. C’était le moins qu’il puisse faire.

Je suis désolé, Jax, se dit-il au moment où les monstres se jetaient sur lui.

20

Obi-Wan Kenobi enclencha le processus d’atterrissage et se dégagea du flux du trafic aérien. Son aéroglisseur descendit en une spirale lente et étroite vers la couche brumeuse qui marquait la limite des quartiers louches de Coruscant. Le jeune Padawan vit les lumières des tours et des monades des environs s’allumer. Le soleil était sur le point de se coucher et la tonalité cerise du crépuscule se fonçait au fur et à mesure que les minutes s’égrenaient.

Il jeta un coup d’œil à son tableau de bord, vérifiant encore une fois qu’il mettait bien le cap sur la planque que les Jedi avaient installée dans le Corridor Ecarlate. L’aéroglisseur s’enfonça un peu plus dans les profondeurs de la ville. Kenobi nota quelques traces de détérioration ici ou là – une peinture qui s’écaillait, une fenêtre dépourvue de carreaux –, mais ce ne fut que lorsqu’il émergea sous le brouillard qu’il remarqua un changement radical. Ici, les nombreuses fenêtres cassées évoquaient des plaies béantes et sombres dans les façades des immeubles, les quelques passerelles aériennes qui s’étendaient entre les structures, avec leurs rambardes cassées ou manquantes, étaient désertes.

C’est un monde à part, se dit-il. Passer la couche nuageuse lui avait fait penser à un saut dans l’hyperespace, à destination d’une planète isolée et décrépite. Obi-Wan savait bien qu’une telle désolation existait par endroits à la surface de Coruscant. Il ne s’était jamais rendu compte qu’il était possible de la trouver si près du Temple, à moins de dix kilomètres, en fait.

Quand il fut sorti de la nuée, il enclencha les phares avant et inférieurs et put distinguer ce qui l’entourait. Le véhicule demeura en vol stationnaire à quelques centimètres au-dessus du pavé défoncé de la rue. L’endroit était relativement désert. Une petite douzaine de mendiants, appartenant à des espèces variées, détalèrent à l’arrivée du glisseur d’Obi-Wan. Etrange, se dit l’apprenti Jedi, on aurait pu croire qu’ils se seraient précipités vers l’engin pour réclamer l’aumône. Peut-être était-ce dû au fait qu’on se trouvait sur le territoire des Raptors et que la nuit était sur le point de tomber.

Il regarda autour de lui et aperçut le Skyhopper de Darsha garé non loin de là, dans l’ombre d’un immeuble. Il désactiva le champ de protection de son engin et sauta à terre.

Lorsque Maître Qui-Gon Jinn lui avait signalé que Darsha Assant avait disparu, le Padawan s’était immédiatement porté volontaire pour partir à sa recherche, avant même que son mentor lui en ait fait la demande. Lui et Darsha n’étaient pas amis intimes, mais la jeune femme avait assisté aux mêmes cours que lui et Obi-Wan avait été impressionné par son aptitude à l’étude. Par deux fois, il s’était entraîné au duel avec elle. Il avait gagné le premier match. Elle avait remporté le second. Ils étaient même partis en mission ensemble une fois. Elle était intelligente et ne l’ignorait pas. Elle avait des réflexes rapides, une étonnante capacité d’adaptation, et elle le savait aussi. Mais jamais elle ne se vantait. Obi-Wan sentait que Darsha possédait en elle l’étoffe d’un grand Chevalier Jedi. Il n’aurait pas fallu le pousser très loin pour lui faire admettre qu’il la trouvait également très agréable à regarder.

Même s’il n’avait pas apprécié la jeune femme, il aurait tout de même accepté cette mission sans poser la moindre question. Après tout, c’était son devoir. Mais Darsha avait quelque chose de spécial, de différent des autres Jedi. Obi-Wan espéra qu’il ne lui était pas arrivé malheur. Mais, en inspectant les restes du Skyhopper, cet espoir s’amenuisa considérablement.

Le vaisseau avait été dépouillé. Il ne restait pas grand-chose, en dehors des tubulures de sa structure. Les turbines de propulsion, l’unité énergétique, les répulseurs et tout ce qui n’était pas trop lourd à transporter avaient été dérobés. Le tableau de bord était fendu, comme si la lame d’une vibrohache l’avait traversé. Il n’y avait cependant aucune trace de l’arme en question.

Obi-Wan détailla attentivement l’intérieur de l’engin au moyen d’une petite lampe-torche très puissante. Il ne trouva aucune trace d’acte malveillant à bord mais remarqua quelques petites gouttes de sang sur le sol, non loin de là. Difficile de dire s’il s’agissait de sang humain ou non.

Quelque chose bougea à la limite de son champ de vision.

Kenobi se raidit puis se tourna très lentement pour regarder. Il ne remarqua rien de menaçant dans les ombres de ce début de soirée. Pourtant, il avait bien détecté un mouvement. Un mouvement discret, furtif. On l’avait suffisamment mis en garde contre les dangers que représentaient les gangs des rues et les prédateurs, qu’ils fussent humains ou pas, du Corridor Ecarlate. Nul besoin d’être doté d’une imagination galopante pour supposer que l’une de ces menaces était là, tapie dans l’ombre, prête à fondre sur lui. Si tout un gang de détrousseurs lui tombait dessus, il aurait toutes les peines du monde à se défendre, même armé d’un sabrolaser.

Fort heureusement, cette arme n’était pas le seul moyen de défense dont il disposait.

Obi-Wan Kenobi fit appel à la Force. Elle afflua autour de lui, comme elle l’avait toujours fait. Il laissa sa conscience étendre des palpeurs invisibles tout autour de lui, comme un radar destiné à fouiller les ténèbres. Si le danger était réel, la Force l’en avertirait.

Son esprit rencontra un obstacle. Une volonté qui semblait faible et fuyante, plus habituée à l’action furtive dans l’ombre qu’à la confrontation directe. Une volonté humaine.

Avant que le rôdeur ne comprenne qu’on était en train de le sonder, Obi-Wan agrippa mentalement sa volonté. La Force, comme le lui avait dit à maintes reprises Maître Qui-Gon Jinn, pouvait exercer une puissante influence sur les faibles d’esprit. Certes, Obi-Wan n’avait pas encore atteint le niveau d’expérience de son tuteur, mais il n’était pas nécessaire de disposer de beaucoup plus de talent qu’un novice pour parvenir à influencer une volonté aussi faible que celle-ci.

— Approchez… dit-il d’un ton calme et autoritaire.

De la pénombre émergea un jeune humain. Obi-Wan estima qu’il devait être âgé de seize ou dix-sept ans au plus. Il portait des haillons sous une veste de cuir. Sa tête était surmontée d’une crête de cheveux verts maintenue toute droite par un champ électrostatique. Le Padawan perçut des relents de culpabilité et de peur dans l’esprit du jeune homme, la peur de se retrouver face à ce Jedi qui devait certainement savoir que lui et son gang avaient malmené la jeune femme.

— Où est-elle ? demanda Obi-Wan.

— Je… Je ne vois pas de qui vous…

— Si, vous le voyez très bien. Je parle de la Padawan Jedi qui est arrivée ici à bord de ce Skyhopper. Dites-moi vite ou bien…

Obi-Wan laissa retomber sa main et la posa nonchalamment sur la crosse du sabrolaser accroché à sa ceinture. Il n’aurait certainement pas à s’en servir, mais ce genre de menace muette pouvait accomplir des miracles.

Il sentit alors la peur et la haine de Cheveux Verts, pareilles à un acide lui rongeant le cerveau. Il eut du mal à lutter plus longtemps.

— D’accord, d’accord… On l’a un peu bousculée, mais on a décampé quand elle a tranché la main de Nig, vous savez… Enfin, si elle tenait vraiment à récupérer ce vaisseau, on n’allait pas l’en empêcher, pas vrai ?

— Où est-elle allée ?

Cheveux Verts secoua la tête et haussa les épaules. Obi-Wan écouta les flux de la Force et comprit qu’il disait la vérité.

— Est-ce qu’un Fondorien l’accompagnait ?

— Lui ? s’exclama Cheveux Verts en affichant un sourire méchant. Les chauves-faucons lui ont bien réglé son compte. Son cadavre a dû être détroussé et dégagé par les mendiants qui rôdent dans le coin.

Obi-Wan sentit le désespoir presser sur sa conscience avec autant d’insistance que les ténèbres qui tombaient petit à petit sur les bas quartiers de la ville. Apparemment, la mission de Darsha avait été un échec total, qui avait dû culminer avec la mort de la jeune femme. Bien entendu, Obi-Wan passerait les environs au peigne fin, il interrogerait les habitants, il sonderait la zone au moyen de la Force. Mais bien du temps s’était écoulé et le coin qu’il avait à inspecter était des plus inhospitaliers.

— D’autres Jedi sont intervenus, dit Cheveux Verts abruptement. Moi je ne les ai pas vus mais j’ai entendu des trucs.

— Vous avez entendu quoi ?

— Des gars de mon groupe ont vu quelqu’un sur une motojet, pourchassant d’autres types embarqués sur un aéroglisseur. Le motard les a rattrapés et ça a drôlement chauffé. La moto a explosé et l’aéroglisseur s’est écrasé sur le boulevard Barsoom. Sacrée explosion. C’est tout ce que je sais.

Obi-Wan fronça les sourcils en signe de perplexité. Les Jedi dont parlait Cheveux Verts ne pouvaient être que Darsha Assant et son mentor, Anoon Bondara.

Il interrogea Cheveux Verts pour obtenir des détails et déterminer le lieu de l’accident, puis il relâcha son emprise sur son esprit et le laissa partir. Le garçon ne se fit pas prier. Obi-Wan retourna à son aéroglisseur et, plus perplexe que jamais, mit le cap sur l’endroit qu’on lui avait indiqué. En dépit des questions astucieusement formulées et des nombreux sondages de son cerveau, Cheveux Verts s’en était tenu à sa version des faits. Deux silhouettes en longs manteaux à capuche s’étaient d’abord poursuivies à grande vitesse avant de se retrouver sur une aire d’atterrissage. Elles s’étaient ensuite battues en duel avec une férocité digne des massacreurs Tyrusiens. La bataille s’était conclue par les deux fantastiques explosions qui avaient entraîné la destruction de la motojet et de l’aéroglisseur.

Obi-Wan engagea son aéroglisseur dans les rues étroites et sombres. Il secoua la tête. A cet instant précis, il était inutile de se lancer dans la moindre spéculation. Tout se clarifierait certainement une fois qu’il aurait atteint le lieu du conflit.

Peu de choses avaient été dérangées depuis le crash de l’aéroglisseur. Dans cette partie de la ville, il pouvait s’écouler plusieurs mois avant que quelqu’un ne se décide à envoyer une équipe de droïdes de nettoyage pour faire enlever une épave. Mais beaucoup des questions que se posait Obi-Wan restèrent en suspens, après l’inspection de la carcasse de l’aéroglisseur et des débris créés par la chute de la plate-forme d’atterrissage. Une telle quantité de gravats recouvrait le véhicule de Maître Bondara que Obi-Wan fut incapable de déterminer si, oui ou non, les corps des victimes y étaient toujours incarcérés. La Force ne semblait pas non plus vouloir indiquer qu’un Jedi avait péri à cet endroit précis. Mais l’accident s’était produit plusieurs heures auparavant et les dernières perturbations qui subsistaient dans le champ énergétique étaient fort ténues et difficiles à percevoir. Maître Qui-Gon Jinn serait certainement parvenu à les analyser, mais Obi-Wan n’était pas encore assez expérimenté dans ce domaine.

Pourtant, il parvint à saisir quelque chose de troublant. Une impression de mal très puissant, une sensation de dépravation. Obi-Wan regarda tout autour de lui avec nervosité. La rue était déserte et calme, mais ce silence n’avait rien de paisible. Il en émanait comme une vibration, la menace d’un danger imminent. La tentation de décrocher son sabrolaser pour l’activer devint presque étouffante. Les trop rares éclairages urbains, l’ombre projetée par les gigantesques constructions et la couche nuageuse omniprésente empêchaient de voir à plus d’un mètre ou deux dans quelque direction que ce soit. Une armée tout entière était peut-être tapie dans les ténèbres, tout autour de lui, prête à passer à l’attaque d’un instant à l’autre.

Obi-Wan secoua la tête pour tenter de chasser cette soudaine impression de malaise. Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix. Se laisser aller à la paranoïa ne ferait guère avancer les choses. Il fallait se remettre au travail en supposant que Darsha, ou Maître Bondara, ou les deux étaient toujours en vie. Se fondant sur cette supposition, il lui fallait retrouver un témoin oculaire susceptible de lui fournir plus de détails sur ce qui s’était réellement passé. Des faits, voilà ce dont il avait besoin. Pas de spéculations ou de ouï-dire. Il n’y a pas d’ignorance, il n’y a que le savoir.

Le Padawan savait que c’était on ne peut plus vrai. Cela dit, il éprouva toutes les peines du monde à calmer son anxiété tout en se dirigeant vers une taverne voisine afin d’en interroger les clients.

Deux heures plus tard, Obi-Wan Kenobi nageait en pleine confusion.

Sans faire appel à la Force, il avait rencontré quelques personnes qui avaient accepté de lui parler. Le peu qu’il avait appris était à la fois troublant et contradictoire. Il n’y avait qu’une certitude : beaucoup de choses s’étaient produites dans les environs ces derniers temps, une succession d’événements supérieure à la moyenne des perturbations qui se déroulaient habituellement dans le Corridor Ecarlate.

Obi-Wan n’avait rencontré aucun témoin de la bataille. Beaucoup avaient cependant assisté à la poursuite entre la motojet et l’aéroglisseur. Certains prétendaient que plusieurs Jedi étaient impliqués. D’autres clamaient qu’il n’y en avait qu’un seul ou pas du tout. Quelques-uns avaient juré avoir vu un droïde aux commandes de l’aéroglisseur. D’autres étaient persuadés qu’un Jedi pilotait la moto. D’autres encore affirmaient que non. Il avait appris qu’une silhouette drapée de noir – apparemment, d’après l’un des témoins, celle qui chevauchait la moto – était impliquée, d’une manière ou d’une autre, dans l’explosion qui s’était produite dans une résidence à quelques rues de là. Plusieurs personnes avaient trouvé la mort dans cette déflagration, y compris un humain, chasseur de primes. On lui avait également mentionné une altercation qui avait éclaté dans une boîte de nuit du quartier, tenue par un représentant local du Soleil Noir, un certain Yanth le Hutt, au cours de laquelle ce personnage tout de noir vêtu était également apparu.

Tout cela ne tenait décidément pas debout.

Obi-Wan s’était entretenu longuement avec un témoin qui semblait certain que les deux Jedi embarqués à bord de l’aéroglisseur étaient un Twi’lek mâle et une jeune humaine. Kenobi présuma qu’il devait s’agir de Maître Anoon Bondara et de Darsha Assant. Mais il lui était toujours impossible de définir si, oui ou non, ils avaient survécu à l’explosion. Son informateur lui avait également précisé que les deux Jedi étaient en compagnie d’un humain et d’un droïde.

Après un court temps de réflexion, Obi-Wan décida de tenter sa chance du côté de la boîte de nuit. Si Yanth, le propriétaire, était effectivement un membre du Soleil Noir, il serait certainement plus à même de le renseigner que n’importe quel passant intercepté dans la rue.

— J’ai un mauvais pressentiment à propos de tout ça, murmura-t-il en se mettant en route pour la boîte de nuit.

21

Dans le lointain, Darsha entendit des bruits de lutte. Le son montait et descendait, semblant s’écraser sur elle comme les vagues d’un océan. Son cerveau luttait pour reprendre connaissance. Elle souhaita, faiblement, que ce qui causait un tel fracas finisse par cesser et qu’elle puisse à nouveau se laisser sombrer au fond de ce puits obscur duquel elle ne pouvait s’extraire. Elle avait, dernièrement, beaucoup souffert et eu très peur. Elle méritait quand même un peu de repos.

Mais le bruit ne cessait pas. Au contraire, il s’amplifiait considérablement. Elle finit par reconnaître une voix dans ce tumulte. Celle de Lorn Pavan. Les autres voix ne semblaient pas humaines et n’étaient que grognements et cris gutturaux.

Il était évident que Pavan avait des ennuis. Dans son état de demi-conscience, Darsha ne parvint pas à trouver la moindre raison de lui porter secours. Elle ne l’aimait pas et il lui avait lui-même clairement fait comprendre qu’il n’était pas vraiment fou d’elle non plus. Aucune animosité personnelle ne semblait d’ailleurs expliquer son comportement. Il détestait les Jedi en général. D’une certaine façon, c’était encore plus insultant. Darsha aurait préféré que cette inimitié se concentre sur sa personnalité plutôt que sur ce qu’elle représentait. Elle supportait plus facilement l’hostilité que le sectarisme.

Il devenait cependant douloureusement évident que les bruits de lutte qu’elle entendait n’étaient pas près de cesser. Soudain, dans un retour abrupt de conscience, la jeune femme se rappela ce qui s’était passé : l’attaque dans le tunnel par des ennemis invisibles et le filet électrifié qui avait servi à leur capture. Elle avait été assommée par la puissance du choc électrique. L’endroit où elle se trouvait actuellement n’avait certainement rien de rassurant.

Elle ouvrit les yeux et parvint à relever la tête pour voir ce qui se passait. Le geste fut aussi douloureux que si on lui avait décoché un trait de laser dans le crâne. Ce qu’elle aperçut lui déclencha une montée d’adrénaline. Pavan était en train de se débattre au milieu de plusieurs créatures. Dans la pénombre, il était difficile de définir avec exactitude à quelle espèce elles appartenaient. Elles étaient bipèdes, certes, et évoquaient des humains en pleine régression. Pavan était parvenu à assommer l’un de ses adversaires. La forme inanimée gisait sur le sol couvert de mousse à côté du droïde, qui semblait lui aussi complètement hors jeu.

Darsha se releva sur les genoux. Son mouvement attira l’attention de plusieurs des créatures qui entouraient Pavan et qui cherchaient à l’attaquer. Les monstres se retournèrent et avancèrent vers elle en claudiquant, ouvrant leurs larges gueules et poussant des grondements. Elle remarqua alors les ondulations de la couche de peau qui leur couvrait les yeux. Devant cette vision horrifique, son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Darsha appela la Force à elle. Toujours agenouillée, elle tendit les bras et écarta les doigts de ses mains pour projeter dans leur direction d’invisibles vagues jumelles de puissance brute. La décharge inattendue les frappa de plein fouet et les obligea à reculer en titubant. Ils se mirent à crier et leurs hurlements, entre la peur et la fureur, résonnèrent dans la pièce.

Darsha profita de ce répit momentané pour se remettre péniblement sur ses pieds. Instinctivement, elle porta la main à sa ceinture et ne fut pas complètement surprise de constater que son sabrolaser avait disparu. Pas le temps de partir à sa recherche. D’autres créatures s’avançaient vers elle. Même si ces monstres se déplaçaient lentement, il serait difficile de les éviter plus longtemps, étant donné l’espace confiné dans lequel ils se trouvaient.

Pavan, qui avait un mutant accroché à chaque bras, vit qu’elle était réveillée.

— Ce sont des Cthons ! lui cria-t-il. Des cannibales !

Ses paroles produisirent un courant glacé d’effroi et de dégoût le long de la colonne vertébrale de Darsha. Comme la plupart des gens qui vivaient à Coruscant, la jeune femme avait entendu les légendes à propos de ces sous-humains dépourvus d’yeux. Elle n’y avait jamais accordé le moindre intérêt. La peur lui redonna puissance et concentration. Encore une fois, elle repoussa ses agresseurs en projetant des vagues de la Force dans leur direction. Mais ils étaient bien plus résistants et bien plus tenaces qu’ils n’en avaient l’air. A peine abattus par les rayons invisibles, ils se relevèrent et convergèrent à nouveau vers elle en gémissant et en hurlant.

La situation de Pavan était bien moins enviable. Lui ne disposait que de ses poings et de ses pieds pour se défendre. Les Cthons étaient en train de l’attirer vers l’un des recoins les plus sombres de la salle.

— Tope-là est désactivé ! aboya-t-il. Lui peut nous aider !

Bien sûr ! songea Darsha. Elle avait eu l’occasion de constater combien le droïde était costaud lorsque celui-ci les avait emportés à couvert, elle et Pavan, loin du site de l’accident de l’aéroglisseur. Elle regarda Tope-là et, dans la pénombre, vit que son interrupteur général, à l’arrière de sa tête, était en position d’arrêt.

Pourrait-elle le remettre en route ? Il lui était impossible de l’atteindre physiquement et, dans les circonstances actuelles, elle doutait de ses capacités à manipuler la Force. S’en servir comme d’un bélier pour repousser ses ennemis était une chose. Projeter une onde suffisamment précise pour basculer un petit interrupteur à plusieurs mètres de distance en était une autre.

Elle chassa ses doutes. Il fallait qu’elle le fasse. Sinon, Pavan et elle finiraient dans les estomacs de ces monstres.

Elle concentra son esprit sur le droïde et perçut une faible et intangible connexion entre ses pensées et le métal froid de l’interrupteur. Mentalement, elle le repoussa et sentit une résistance.

C’est alors qu’un Cthon l’agrippa par-derrière.

Darsha retint un cri de surprise. Elle sentit son emprise mentale sur le petit poussoir de duracier se dissiper totalement. Avec toute la puissance de son esprit, elle projeta à nouveau vers l’avant l’invisible tentacule de Force. Le Cthon la tira violemment en arrière et elle sentit des doigts noueux, pareils à ceux d’un cadavre, se refermer autour de son cou.

Un cri strident, comme la jeune femme n’en avait jamais entendu auparavant, s’éleva soudainement dans la pièce. Le son n’était pas seulement déplaisant, il était véritablement douloureux. Il lui vrilla les tympans et s’enfonça jusqu’au centre de son crâne, comme quelque chose de vivant et de vorace. Le Cthon lâcha sa prise et se mit à tituber en collant ses mains contre ses oreilles.

Il devint vite évident que le son suraigu causait bien plus de mal aux Cthons qu’à Darsha. Cela semblait logique. Ici, dans ces ténèbres éternelles, des générations de créatures avaient évolué en se fiant plus à leurs organes auditifs qu’à leurs yeux dégénérés. Les hurlements et gémissements des monstres devinrent inaudibles dans le crissement incessant. C’est alors que Darsha comprit que le son émanait de Tope-là.

Le droïde, enfin activé, s’était redressé. Il passa prestement à l’action, bouscula le groupe de Cthons abasourdis et, sans cesser de produire son cri suraigu par l’intermédiaire de son vocodeur, rejoignit Lorn Pavan. Les créatures qui s’étaient attaquées à l’humain avaient abandonné leur proie et se tordaient à présent de douleur au milieu de leurs congénères.

Darsha emboîta le pas au droïde. Tope-là attrapa Lorn au passage et se dirigea vers la sombre ouverture d’un tunnel percé dans le mur opposé de la pièce. Peu importe où le boyau pouvait bien conduire, cela ne pouvait être pire que cet endroit.

Mais les chances d’atteindre le couloir semblèrent soudainement fondre comme neige au soleil. Bien que mis à mal par le cri de Tope-là, les Cthons tentaient de réagir, peu enthousiastes à l’idée de voir leur dîner s’enfuir. Darsha projeta de nouveaux coups invisibles de part et d’autre pour ouvrir un passage au trio. Mais un groupe de monstres s’était rassemblé devant l’embouchure du tunnel.

Darsha regarda désespérément alentour à la recherche de quelque chose qu’elle pourrait utiliser comme une arme. Elle aperçut alors son sabrolaser, à cinq mètres de là, qui gisait au beau milieu des ordures et des pièces détachées. Poussant un cri de surprise et de soulagement, elle concentra les ondes de son esprit et tendit la main vers lui. L’arme s’envola soudainement et traversa la pièce. Un Cthon s’en rendit compte et tenta un saut maladroit qui faillit intercepter le sabre. La créature retomba lourdement sur le sol et Darsha sentit la crosse de son sabrolaser claquer dans la paume de sa main. Elle appuya sur le bouton de mise en route et entendit le bourdonnement satisfaisant de la lame de feu jaune se déployant sur toute sa longueur.

Elle saisit l’arme à deux mains et commença à dessiner des huit dans l’espace pour assurer leur défense. Il était extrêmement difficile de se concentrer en raison du hurlement assourdissant toujours poussé par Tope-là. Darsha avait l’impression que sa tête allait exploser d’un instant à l’autre.

Les sous-humains n’eurent d’autre choix que de reculer. Le trio s’engouffra dans le tunnel et se mit à courir, Tope-là en tête, Darsha fermant la marche. Les cris de rage de leurs agresseurs les suivirent un moment, mais pas les Cthons eux-mêmes.

Le lichen phosphorescent qui couvrait les murs de la salle où ils avaient été retenus prisonniers se prolongeait dans le tunnel sur quelques mètres. Il finit par disparaître et les trop rares plaques qui subsistaient sur les parois ne pouvaient pas grand-chose pour lutter contre l’obscurité perpétuelle. Tope-là activa ses photorécepteurs. Ils s’aperçurent qu’ils se trouvaient dans un boyau ceinturé de briques dont la hauteur permettait à peine à Lorn de se tenir debout. Le tunnel ne s’enfonçait pas en ligne droite mais progressait de façon sinueuse.

Tope-là cessa enfin son cri strident, à présent qu’ils étaient hors de portée des Cthons. Ils ralentirent leur course effrénée et adoptèrent un rythme de marche soutenu. Darsha avait du mal à suivre le train imposé par les deux autres – dotés de plus longues jambes – et, à chaque fois que le talon de ses bottes heurtait le pavé du tunnel, une nouvelle décharge douloureuse lui traversait la tête. Elle aurait tant aimé que l’un des attributs de la Force lui permette d’apaiser ses douleurs.

Comme s’il venait de lire dans les pensées de la jeune femme, le droïde se mit à produire un nouveau son, un trille grave qui n’avait absolument rien à voir avec le bruit discordant qu’il avait émis jusqu’à présent. Darsha eut l’impression que l’onde la pénétrait jusqu’au plus profond de ses os et de ses muscles, jusque dans ses cellules, chassant, de ses vibrations subtiles et apaisantes, les toxines et les douleurs. Au bout de quelques minutes, le grondement s’interrompit et, même si elle n’était pas encore en pleine forme, la jeune femme se sentit beaucoup mieux.

Quelques instants plus tard, Tope-là stoppa sa course au milieu du tunnel. Pavan et Darsha s’arrêtèrent à leur tour. La jeune femme en profita pour désactiver son sabrolaser.

— Mes capteurs m’indiquent que personne ne nous suit, dit le droïde.

— Bon, eh bien ce n’est pas une raison pour rester ici ! répondit Pavan. Je te rappelle que tu t’es déjà trompé une fois…

— Ne soyez pas trop dur avec lui, intervint Darsha. Il vient, encore une fois, de nous sauver la vie.

— Autant je suis d’ordinaire friand de félicitations, autant, cette fois-ci, me permettrai-je de vous faire remarquer que c’est vous qui nous avez sauvés, dit Tope-là. Je n’aurais rien pu faire si vous n’aviez pas activé mon commutateur général.

Tout en parlant à Darsha, le droïde n’avait pas quitté Pavan des yeux.

Ce dernier lui lança un regard noir puis hésita quelques instants. Il se tourna vers la jeune femme et dit :

— Il a raison. Merci.

Apparemment, il lui en avait coûté beaucoup de sortir ces mots de sa bouche. Pourquoi détestait-il tant les Jedi ? se demanda Darsha.

— Pas de problème, dit-elle d’un ton ferme. Vous m’avez sauvé la vie à bord de l’aéroglisseur. A présent, nous sommes quittes.

Pavan lui adressa un regard, entre la reconnaissance et le ressentiment, puis se tourna vers Tope-là.

— Essayons de trouver le chemin le plus court pour remonter à la surface. Même les Raptors me paraissent soudainement drôlement sympathiques, comparés aux bestiaux qui vivent ici, dans les sous-sols…

Le droïde hocha la tête et se remit en route. Les deux humains lui emboîtèrent le pas. Plus personne ne prit la parole, ce qui convenait parfaitement à Darsha. Elle se mit à suivre Lorn Pavan, se demandant encore ce qui causait chez lui cette antipathie à son égard comme à celui des autres représentants de son ordre.

Elle pouvait tout simplement lui poser la question, bien entendu. Mais, si elle ne l’avait pas encore fait, c’est qu’elle n’en avait pas trouvé le temps. Depuis l’instant de leur rencontre, ils n’avaient cessé de courir. Son instinct lui signala cependant que ce n’était pas le bon moment et elle conserva le silence. Peut-être qu’au moment où ils sortiraient enfin du dédale de ces catacombes – si jamais ils y arrivaient –, elle se permettrait de mettre le sujet sur le tapis. Pour l’heure, il semblait plus raisonnable d’en rester là.

— Je suis surpris que les Cthons aient abandonné si vite la partie, dit soudainement Lorn au droïde. Ils ne nous ont pas suivis dans le tunnel…

— Je me suis, moi aussi, posé cette question, répondit Tope-là. Deux hypothèses me sont venues à l’esprit. Aucune d’entre elles ne me semble particulièrement agréable. La première est qu’ils se préparent à nous tendre un autre piège.

— C’est bien ce que je pensais, dit Lorn. Et ton autre hypothèse ?

— C’est qu’il y a, là, plus loin dans le tunnel, quelque chose qui fait peur aux Cthons.

Pavan ne répondit rien. Ils s’enfoncèrent un peu plus avant dans les entrailles de la cité planétaire. Darsha médita les paroles du droïde. Elles ne brossaient pas le plus réjouissant des futurs immédiats. Quelque chose de pire que les Cthons ?

22

Dark Maul se fia à son instinct. Il suivit le boyau de convoyage sur une courte distance, descendit un escalier et s’engagea dans un tunnel sombre. Il avançait rapidement, mais avec prudence. Il savait bien que dans les entrailles de la planète vivaient des créatures que même un Seigneur de Sith préférerait éviter. Mais personne ne l’empêcherait d’intercepter ses proies et d’accomplir sa mission.

Il tuerait Pavan en premier, pour deux raisons : d’abord, bien entendu, parce que l’humain était sa cible principale, mais aussi parce que Maul serait ensuite libre de prendre son temps pour tuer le Jedi. Cela dit, il ne s’attendait pas à beaucoup de résistance de la part de cette dernière. D’après lui, elle ne devait guère être plus que l’apprentie du Twi’lek qu’il venait de massacrer. Un adversaire potentiel fort peu dangereux, en vérité. Qu’à cela ne tienne, c’était quand même un Jedi, il jouerait un peu avec elle avant de lui porter le coup fatal. Après tout, il méritait bien une petite récompense pour tous les ennuis dans lesquels ses proies l’avaient fourré.

Le souterrain qu’il suivait était aussi noir qu’une nébuleuse productrice de houille. Même Maul, dont les yeux étaient pourtant beaucoup plus sensibles que ceux d’un humain, n’y voyait pas assez pour trouver son chemin. Mais, pour se guider, il se reposait davantage sur les perturbations de la Force que sur sa vue. Il perçut une présence, droit devant lui.

Il sentit l’impatience gronder en lui. Il voulut se mettre à courir pour gagner du terrain, couvrir la distance qui le séparait de sa cible, en finir une bonne fois pour toutes. Mais seuls les imbéciles se précipitaient ainsi, en territoire hostile et inconnu. Et Dark Maul n’avait rien d’un imbécile.

Il ôta sa capuche pour mieux entendre ce qui l’entourait et réagir en cas de menace immédiate. Puis il s’arrêta brusquement de marcher et écouta les vibrations qui lui parvenaient.

Il n’était plus seul.

Les miasmes d’air froid et humide semblèrent se figer. La perturbation qu’il ressentit dans la Force lui parut des plus subtiles. Il ne faisait aucun doute qu’on était en train de l’observer. Malgré l’absence de lumière, il devina qu’il se trouvait au beau milieu du tunnel et que plusieurs boyaux très sombres s’ouvraient de part et d’autre dans les parois. Si une attaque surprise devait avoir lieu, Maul suspecta qu’elle viendrait de ces ouvertures.

Il se remit en marche lentement, son sabrolaser brandi devant lui.

Il ne s’attendait pas à ce que l’agression vienne du plafond. Lorsqu’elle se produisit, il ne se laissa cependant pas surprendre. Il sentit le filet électrifié lui tomber dessus et sut immédiatement que, s’il tentait de le déchiqueter au moyen de ses lames d’énergie, la décharge qui en résulterait lui serait renvoyée dans le bras, et à travers tout le corps, avec des effets dévastateurs. Il plongea en avant et exécuta un roulé-boulé sur l’épaule qui lui permit de se rétablir en dehors de la zone du filet. Il se releva et pivota sur lui-même tout en activant les deux lames écarlates de son arme redoutable.

C’est à ce moment précis qu’ils se jetèrent sur lui.

Dark Maul s’abandonna de nouveau au Côté Obscur, laissant la Force guider ses mouvements et amplifier ses actions. Il se retrouva au beau milieu d’un maelström de silhouettes pataudes, qui apparaissaient par intermittence dans les éclairs stroboscopiques des lames tourbillonnantes. Chaque nouvel ennemi qui s’approchait était terrassé sur-le-champ. Le Sith reconnut ses agresseurs, grâce aux nombreuses années passées à étudier la population indigène de Coruscant. C’étaient des Cthons, des humanoïdes dégénérés vivant sous terre, dont l’existence ne semblait pas reconnue par une grande majorité de savants. Son Maître serait certainement très intéressé d’apprendre que de telles créatures existaient réellement. En supposant, bien évidemment, qu’il ne les massacre pas toutes !

Entre le début des hostilités et le moment où les Cthons décidèrent de cesser le combat et de battre en retraite dans les tunnels en hurlant, leurs effectifs s’étaient considérablement réduits. Autour de Maul, neuf de ces monstres répugnants jonchaient le sol.

Il reprit sa route, cherchant la trace de ses proies dans la Force, se demandant si Pavan et la Jedi avaient eu, eux aussi, affaire aux Cthons. Si c’était le cas, il y avait des chances pour qu’ils n’aient pas survécu à la rencontre. Peut-être que, finalement, son travail avait été exécuté par quelqu’un d’autre. Voilà qui serait une importante déception, car on le priverait du plaisir d’un combat supplémentaire. Mais, tout bien réfléchi, sa mission serait accomplie.

Bien entendu, tant qu’il n’en aurait pas trouvé la preuve, il préférait supposer que tel n’était pas le cas. Cet humain s’était révélé plus difficile à tuer qu’il ne l’avait pressenti.

Il allongea le pas dans les ténèbres éternelles, tous ses sens en alerte pour déceler la moindre menace.

Tout en suivant Tope-là dans l’obscur tunnel, Lorn envisagea les différentes issues possibles à sa situation actuelle. Elles n’étaient pas si nombreuses. Au cours de toutes ces années, en tant qu’homme d’affaires, négociant en renseignements ou bien employé à la solde des Jedi, il n’avait jamais eu l’occasion de faire face à quelque chose d’aussi éprouvant. Poursuivi par les Sith – un ordre qui n’était même plus censé exister – jusque dans les entrailles de la cité, attaqué par des cannibales furieux et voraces… Oui, « éprouvant » était bien le mot, aucun doute là-dessus.

En supposant qu’ils réussissent à regagner la surface et à atteindre les niveaux civilisés de la capitale, quelle serait la suite des événements ?

Il savait que la Padawan projetait de le ramener directement au Temple Jedi, afin qu’il puisse faire part des renseignements qu’il détenait à Mace Windu et aux autres membres du Conseil. Mais cette option n’occupait pas une place de choix sur la liste de ses désirs les plus chers. Certes, les Jedi seraient probablement les plus compétents pour le protéger des Sith – en supposant que leur poursuivant ait survécu à l’explosion – mais, selon lui, il s’agissait là d’une solution au moins aussi désastreuse que le problème lui-même. Devenir un pion au service des Jedi ? Se laisser utiliser ? C’était la plus révoltante des idées. Une pensée qui réveillait tous les mauvais souvenirs que Lorn avait tant de peine à effacer de sa mémoire. Plutôt que de se laisser envahir par ces pensées angoissantes, Lorn songea alors à la seule autre possibilité évidente : la fuite.

La question clé était de savoir comment lui et Tope-là parviendraient à embarquer à bord d’un vaisseau susceptible de les emmener le plus loin possible, évitant ainsi d’être pris en chasse par les Sith et par les Jedi. Le transport d’épices sur lequel Tope-là avait réservé des places avait certainement déjà appareillé. Mais les vaisseaux ne manquaient pas, au spatioport. Une fois qu’ils auraient quitté Coruscant, les choses seraient plus faciles. La galaxie était grande, après tout. Les Sith ne pouvaient être partout. Ou alors les Jedi s’en seraient déjà rendu compte. Et si les Sith étaient peu nombreux, songea Lorn, ce ne serait guère dans leur intérêt de perdre leur temps à pourchasser un minable vendeur d’informations.

Tel serait donc le plan : embarquer à bord d’un appareil rapide, un vaisseau de contrebandiers, peut-être, et laisser Coruscant loin derrière eux. Lorn ignorait encore comment ils parviendraient à s’acquitter de leur droit de passage, mais il trouverait bien quelque chose. Avec un peu de chance, ils pourraient débarquer sur une planète reculée comme Tatooine, se terrer dans la mer de Dunes ou dans les plaines de Jundland, se fondre dans le paysage. A bout de quelques années, Lorn serait peut-être en mesure d’ouvrir une petite taverne dans une ville comme Mos Eisley. C’était un avenir dont la contemplation n’était pas très réjouissante, mais c’était un avenir quand même.

Bien sûr, Tope-là aurait du mal à se faire à tout ce sable. Les droïdes avaient besoin de bains lubrificateurs répétés dans des environnements comme celui qu’on rencontrait sur Tatooine. Lorn observa, l’air pensif, son compagnon qui avançait devant lui. De temps en temps, la lumière de ses photorécepteurs se reflétait sur sa carapace de métal. Il lui faudrait discuter de ce plan avec Tope-là. Peut-être que celui-ci aurait une suggestion quant au caractère financier de l’opération. Le droïde semblait toujours prêt à donner de bonnes idées qui, en général, complétaient parfaitement celles de Lorn. Bien entendu, avant toute autre chose, il fallait fausser compagnie à la Jedi.

Darsha. Son nom était Darsha.

Soudainement mal à l’aise, Lorn réalisa qu’il éprouvait une certaine culpabilité à l’idée de la laisser en plan. Il détestait démesurément les Jedi depuis si longtemps qu’il avait du mal à les considérer comme des individus à part entière. Après tout, elle lui avait sauvé la vie. Il était impossible d’ignorer le fait qu’elle était un Jedi mais, tout au fond de lui, Lorn savait qu’elle était bien plus que cela. Darsha était une personne. Plutôt agréable même, bien que ce fût difficile à admettre. Et admirable, par bien des côtés. Quand on considérait que son mentor avait trouvé la mort au cours de l’explosion, elle semblait porter sa peine avec beaucoup de dignité. Et puis, elle les avait sauvés des Cthons. Aucun doute à ce sujet.

Mais pas par affection pour toi. Pour les informations que tu détiens.

Lorn hocha la tête. Il fallait bien garder à l’esprit que les Jedi ne faisaient rien qui ne puisse servir leurs propres intérêts. Rien. Cela ne lui rapporterait pas grand-chose de tomber entre leurs mains.

Non. La meilleure solution résidait donc dans la fuite. Mais même un billet à bord d’une benne à ordures était pour l’heure financièrement inconcevable.

C’est alors qu’il eut une révélation. Tuden Sal ! Quelques mois auparavant, il avait donné à ce Sakiyan, propriétaire d’une chaîne de restaurants à succès, les informations nécessaires pour lui permettre de conserver sa licence de vente d’alcool. A l’époque, Lorn était plein aux as et il avait échangé les renseignements contre quelques coups à boire. Enfin, beaucoup plus que quelques coups. Sal avait promis de lui retourner la faveur le jour où Lorn en aurait besoin.

Et, pour Pavan, ce jour était arrivé. Tuden Sal avait la réputation d’entretenir de très bons contacts avec plusieurs organisations de contrebandiers, y compris le Soleil Noir. Lui saurait leur trouver un moyen de quitter Coruscant. Lorn se sentit tout revitalisé devant cette nouvelle possibilité. C’était un bon plan. Pour peu qu’il parvienne à rester en vie suffisamment longtemps pour le mettre à exécution.

Devant lui, le droïde ralentit sa marche. Lorn perçut un changement dans l’air. L’écho de leurs pas sembla soudainement plus creux, plus distant.

Tope-là lui fournit la confirmation :

— Pour ceux d’entre vous que cela intéresse, la caverne dans laquelle nous venons de pénétrer mesure, grosso modo, sept cents mètres standard de large sur deux cents mètres de long. Son plafond est doté de stalactites, à quarante ou cinquante mètres au-dessus de nos têtes. La plate-forme sur laquelle nous nous trouvons actuellement s’achève, malheureusement, à sept mètres devant nous et donne sur un précipice que… (Le droïde marqua une pause.) que je n’arrive pas à mesurer convenablement avec mes modestes capacités sensorielles.

Génial, songea Lorn.

— Laisse-moi deviner, dit-il au droïde. Il va falloir qu’on saute pour franchir ce ravin, c’est ça ?

— A moins que tu n’aies soudainement été doté de pouvoirs de lévitation encore plus conséquents que ceux de notre camarade Sith, répondit le droïde.

Darsha projeta les ondes de la Force. Elle ne sentit rien d’autre que les signes habituels de vie élémentaire qu’on percevait à peu près partout dans les sous-sols de Coruscant.

— Cette caverne me semble vide, dit-elle.

— Eh bien, merci, ô Maîtresse de la Force, mais ne m’en tenez pas rigueur si je continue à me faire du souci, répondit Pavan d’un ton sarcastique. Il me semble que vos aptitudes en matière de perception manquent encore un peu de rodage…

— Figurez-vous, dit-elle en regardant Pavan, que même les Maîtres Jedi – ce que je ne suis pas – peuvent se laisser surprendre par des choses qui sont imperméables à la Force. Les créatures qui ne produisent que très peu de perturbations psychiques peuvent passer pour presque invisibles.

Elle repensa abruptement au saut qu’avait effectué Maître Bondara pour attaquer le Sith et préféra ne plus rien dire.

Au bout d’un petit moment, Tope-là prit la parole :

— La bonne nouvelle, c’est que, apparemment, il y a un pont un peu plus loin.

Darsha fit quelques pas en avant et vint se poster à côté du droïde. Pour ne pas basculer dans le vide, elle s’appuya sur l’épaule de Pavan. Elle le sentit se raidir et enleva immédiatement sa main.

Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? se demanda-t-elle. Qu’est-ce que les Jedi avaient bien pu lui faire pour qu’il les déteste autant, elle et les autres représentants de l’ordre ? Darsha se rappela alors l’expression de Maître Bondara lorsque Pavan s’était présenté. Son mentor connaissait le nom de cet homme. Qu’est-ce que cela signifiait ? Ce n’était pas son genre de se mêler de ce qui ne la regardait pas mais, dès qu’elle serait rentrée au Temple, elle ferait de son mieux pour en savoir plus sur ce sujet.

C’est cela, songea-t-elle. Tu crois qu’on te gardera encore une place au Temple après toute cette histoire ? Tu échoues à ton examen de passage, ton Maître se fait tuer et tu manques de te faire dévorer par une bande de monstres aveugles. Tu parles d’un Jedi !

Un Jedi de la pire espèce, fut-elle obligée d’admettre.

Darsha secoua doucement la tête pour essayer de bannir ces relents de désespoir qui semblaient vouloir prendre le dessus. Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix. Elle avait commis des erreurs, c’était certain, et avait probablement annihilé toutes ses chances de devenir Chevalier Jedi. Mais, tant que Maître Windu ou tout autre membre du Conseil ne l’aurait pas destituée de son rang, elle continuerait sa mission du mieux qu’elle pourrait. Elle conduirait Lorn Pavan jusqu’au Temple parce que les informations qu’il détenait étaient vitales pour le Conseil. Elles permettraient de maintenir l’ordre face à une utilisation du pouvoir à des fins maléfiques. C’était là ce que tout Jedi se devait de faire. Et c’est ce qu’elle ferait.

Heureusement, Pavan n’avait rien à voir avec Oolth le Fondorien. Celui-ci n’avait été qu’un nœud inextricable de colère et de couardise. Pavan, lui, était plus difficile à saisir, mais ses actions, jusqu’à présent, témoignaient d’un individu loyal et courageux. La seule chose qui rendait le contact si difficile était cette haine inexplicable envers les Jedi.

Tope-là augmenta la luminosité de ses photorécepteurs de quelques degrés et les pointa vers le pont.

Plusieurs grosses cordes hors d’âge, grises et poussiéreuses, partaient de l’extrémité du tunnel et disparaissaient par-delà la limite des faisceaux lumineux projetés par le droïde. En travers de ces cordes était accroché un curieux assortiment d’objets de toute nature : planches, feuilles de métal, et toutes sortes de bric-à-brac. La seule chose que ces objets avaient en commun était qu’ils étaient tous plus ou moins plans, qu’on pouvait marcher dessus et qu’ils semblaient avancer dans la direction que le groupe souhaitait emprunter.

Lorn s’engagea sur le pont de cordes et sauta sur place. Darsha remarqua qu’il avait un excellent sens de l’équilibre et nota également la grâce naturelle avec laquelle il avait bondi sur le pont. Lorn vit qu’elle le regardait. Il prit son élan et, en guise de bouquet final, exécuta un saut périlleux avant.

— Les cordes me semblent assez solides, dit-il en effectuant un atterrissage parfait sur ses deux pieds.

Il attendit un petit moment et entreprit alors de répondre à la question que personne n’avait posée :

— Je touchais un petit peu aux sports en apesanteur quand… heu… quand j’étais plus fortuné…

— Bon, intervint le droïde, quand vous aurez fini de flirter, tous les deux, on pourra peut-être envisager de traverser ce pont. Je vous rappelle qu’il se peut que nous soyons poursuivis par un Sith.

— Pardon ? fit Lorn. Flirter ?

Darsha se sentit également indignée.

— Votre droïde a raison sur un point : on ferait mieux d’avancer.

Flirter ! se dit-elle en s’engageant sur le pont. Pas vraiment…

23

Lorn aurait bien aimé être armé.

Juste devant lui, Tope-là avait ses blasters intégrés, et toutes sortes d’autres trucs. Derrière lui, Darsha avait son sabrolaser.

Il ne se sentait pas particulièrement menacé à cet instant précis, mais une arme, n’importe laquelle, lui aurait donné l’impression de pouvoir assurer lui-même sa sécurité. On prétendait que le fait de ne pas être armé rendait particulièrement prudent et attentif. Mais, avec un droïde bardé de capteurs et une Jedi réceptive à la Force comme compagnons de route, cela ne faisait guère de différence. En présence de ces deux-là, Lorn pouvait quasiment marcher les yeux fermés.

Ils ne progressaient pas très vite. Il n’y avait pas de rambarde au pont et les planches, panneaux, couvercles et autres objets sur lesquels ils avançaient ne semblaient pas très bien attachés aux cordes. En fait, les zones praticables donnaient l’impression d’avoir été installées longtemps après que les cordages avaient été tendus entre les deux rives du précipice. Par les Cthons, peut-être ? Difficile à dire. Le pont, remarqua Lorn, était d’une étonnante conception. En plus des épaisses cordes de soutien qui maintenaient l’assemblage de planches à l’horizontale, des câbles verticaux étaient tendus, à quelques mètres d’intervalle, le long de la structure. Certains, en toute logique, disparaissaient dans les hauteurs de la caverne, d’autres, plus curieusement, plongeaient dans les ténèbres du ravin.

A quoi pouvaient bien servir ces câbles-là ?

Après réflexion, il décida de poser la question à haute voix.

— En considérant la profondeur de cette excavation, répondit Tope-là, je dirais que ce sont des points d’accès aux océans souterrains.

Possible, songea Lorn. La majeure partie de Coruscant, excepté quelques zones forestières conservées à l’état naturel, était édifiée sur des remblais. Il fallait bien que l’eau s’écoule quelque part.

— D’accord, mais pourquoi ce pont ? Il est quand même de construction très primitive, non ? Il doit bien y avoir des moyens plus pratiques de franchir des précipices comme celui-ci…

Le droïde marqua une pause et regarda par-dessus son épaule. Ses photorécepteurs étincelèrent.

— Ce sont peut-être les Cthons qui ont veillé à son assemblage. Tu ne pourrais pas simplement te contenter d’être reconnaissant pour le fait que ce pont soit là au moment où nous en avons besoin ?

Tope-là reprit sa marche en avant.

— Quelqu’un a pissé sur ton générateur, ou quoi ? marmonna Lorn en fronçant les sourcils.

Il entendit un petit rire étouffé juste derrière lui. Génial. Humilié par son propre droïde, et voilà que ça amusait la Jedi !

— Il faut quand même que je vous pose la question, dit Darsha. Comment vous êtes-vous retrouvés à travailler ensemble, tous les deux ?

— Alors là, chapeau, dit Tope-là. Vous avez réussi à trouver un sujet de conversation d’un parfait inintérêt…

— Peut-être que toi tu ne ressens pas le besoin de te distraire, répondit Darsha. Mais, moi, je dois avouer qu’au bout de quelques heures comme celles qu’on vient de vivre, j’écouterais bien une petite histoire pour me détendre un peu…

La jeune femme n’avait pas tort. Lorn, à la grande surprise de Darsha, fut celui qui s’y colla :

— J’ai acheté Tope-là il y a quelques années, au moment où j’ai démarré ce commerce de renseignements. C’était un droïde de protocole appartenant à une famille très riche, et il était chargé de surveiller les enfants. Les gamins étaient du genre gâtés pourris. Ils l’obligeaient à faire des trucs incroyables comme sauter du haut du toit pour vérifier s’il était capable de rebondir…

L’intensité du souvenir le frappa par surprise. Il se rappela l’odeur qui régnait dans l’atelier du ferrailleur, un mélange subtil de lubrifiant usé et de circuits électriques carbonisés. La journée était pluvieuse et Lorn était fatigué. Il avait été viré du Temple Jedi quelque temps plus tôt. Bien entendu, les Jedi eux-mêmes n’avaient pas qualifié leur acte en ces termes.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Il avait lu ces mots des milliers de fois, lorsqu’il étudiait les faits et gestes de ses ennemis jurés. Il s’était heurté à leur pouvoir pour tenter de préserver sa vie et celle de Jax. A l’époque, ces mots n’avaient aucun sens. Ils n’en avaient toujours pas.

— Je me suis dit qu’il avait peut-être caché dans ses banques de données quelques secrets intéressants qui pourraient me servir. Je l’ai acheté et je l’ai remis en route.

Lorn se souvint des premières paroles prononcées par le droïde. Il avait été frappé par le caractère désespéré et impuissant de ses propos. Quelque part, cela lui rappela sa propre situation.

« Je me nomme 36FS-18Q, programmé pour le protocole. » Il y avait eu une pause, le temps que tous ses programmes vitaux soient de nouveau initialisés, puis le droïde avait demandé : « Allez-vous me faire du mal ? »

Lorn avait senti la colère monter en lui en entendant cela. Lui aussi avait été réduit en pièces peu de temps auparavant, sauvagement blessé par ceux qu’on lui avait toujours présentés comme des protecteurs.

Les Jedi.

Darsha observait Lorn. Il s’était tu assez soudainement. Quelque chose avait dû le perturber dans son récit. La jeune femme éprouva quelque réticence à insister. Elle décida donc, au lieu de cela, de s’adresser au droïde :

— Donc, il t’a réparé, et après ? Tu as réussi à le convaincre de te prendre comme partenaire ?

Tope-là réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Lorn avait été maltraité par ses… employeurs. Il a pensé que j’avais le potentiel pour devenir son ami, son confident. Il a contacté une de ses relations, spécialiste de la programmation des droïdes, et lui a demandé d’installer dans mes circuits le dernier cri des cartes logiques. Le technicien a ensuite désactivé mon module d’entrave aux initiatives. Le résultat, c’est que je suis aussi proche de l’être vivant et pensant que mon statut de droïde me le permet.

Intriguée, Darsha se risqua à demander :

— Mais qui étaient ses employeurs ?

Tope-là lança un coup d’œil à Lorn avant de répondre :

— Les Jedi.

Elle s’en doutait, bien sûr. Cela expliquait pourquoi Maître Bondara avait reconnu le nom de cet homme. Mais que s’était-il passé ? Pourquoi et comment l’ordre Jedi avait-il fait du mal à Lorn à ce point-là ? D’après ce qu’elle savait, les Chevaliers traitaient toujours très correctement leurs employés non Jedi. Tout cela n’avait aucun sens.

— Depuis combien de temps vous entraînez-vous au Temple, Padawan Assant ?

Il était évident que Tope-là était un bien meilleur droïde que celui qu’on avait assigné à la surveillance d’Oolth le Fondorien. Celui-là n’avait même pas remarqué qu’elle était Padawan.

— J’ai vécu au Temple pratiquement toute ma vie. Officiellement, j’ai commencé à m’entraîner à l’âge de quatre ans, dit-elle.

Et mon entraînement a pris fin aujourd’hui même, ajouta-t-elle mentalement.

— Je suis associé à Lorn Pavan depuis cinq aimées standard.

Le droïde se tut, laissant Darsha à ses pensées. Elle comprit qu’il venait de lui donner un indice sur le mystère qui entourait le passé de Lorn.

Elle essaya de se souvenir de ce qui s’était passé cinq années auparavant. Un nouvel apprenti était arrivé au Temple. Un enfant de deux ans. Darsha se le rappelait, car l’enfant présentait un taux particulièrement élevé de midichlorelles. Elle n’était pas au fait de tous les détails, bien entendu, mais le Temple était comme un petit étang et les ondulations de la moindre discorde se propageaient très rapidement à sa surface. Apparemment, le garçon en question était le fils de l’un des employés du Temple. Ce dernier avait été limogé après avoir accepté que son fils soit pris en charge par les Jedi. Elle ignorait les raisons de ce licenciement.

Elle évalua Lorn du regard. S’il était le père de cet apprenti et si son fils lui avait été enlevé sans son consentement pour être élevé par les Jedi, il avait effectivement de très bonnes raisons de les détester.

Elle essaya d’imaginer comment elle aurait réagi à sa place, mais elle n’y parvint pas.

Elle observa Lorn à nouveau et comprit que ses soupçons étaient fondés. Cela expliquait certainement l’attitude de cet homme envers elle-même et Maître Bondara. Elle éprouva alors une immense et irrépressible pitié pour lui, au point qu’elle fut obligée de tourner la tête pour éviter qu’il puisse s’en rendre compte.

Elle reporta son attention sur leur environnement. Elle s’en voulait toujours de ne pas avoir été capable de détecter la présence des Cthons avant leur attaque. Elle s’était juré qu’une chose pareille ne se reproduirait pas. Percevoir des formes de vie dans les ondes de la Force était une tâche qui présentait plusieurs niveaux de difficulté. Les êtres intelligents, perméables à la Force, étaient faciles à repérer. Les formes de vie moins évoluées – insectes et animaux, par exemple – n’émettaient que de très vagues signaux mentaux. Certes, sa maîtrise de la Force était loin d’être parfaite, mais cela ne devait pas l’empêcher de donner le meilleur d’elle-même. Son Maître Twi’lek lui avait jadis expliqué que la sensibilité et l’accord parfait venaient avec le temps. « Quand j’étais Padawan, lui avait-il dit, j’arrivais facilement à faire bouger des rochers. Mais impossible de mouvoir le moindre grain de sable. »

Cette pensée rappela à Darsha qu’il était à nouveau temps de vérifier si on ne les poursuivait pas. Depuis qu’ils étaient entrés dans le tunnel souterrain, elle avait, périodiquement, sondé les ténèbres derrière eux pour tenter d’y déceler la présence du Sith. Elle n’avait rien senti jusqu’au moment de l’attaque des Cthons et espérait encore qu’il avait trouvé la mort en même temps que Maître Bondara. Mais elle ne pouvait pas se permettre la moindre négligence. Elle ferma les yeux, laissa la Force surveiller son entourage immédiat et projeta son esprit en arrière. Elle l’envoya de l’autre côté du pont qu’ils étaient en train de traverser, le long de la plate-forme puis dans le boyau qui leur avait permis d’échapper aux cannibales.

Une longue colonne de noirceur glacée se forma dans son cerveau au moment où sa conscience s’engouffrait dans le boyau. Une énergie effroyable s’en dégageait, comme l’électricité incontrôlable qui tombait des nuages au moment des tempêtes.

Il était là, toujours à leurs trousses !

— Lorn, Tope-là… Le Sith est derrière nous. Il est sur le point d’atteindre le pont !

Aucun d’entre eux ne répondit. Darsha ouvrit les yeux et, pendant un instant, oublia complètement la menace imminente que représentait le Sith.

Ils surent alors pourquoi les Cthons ne les avaient pas suivis.

24

Dark Maul progressait dans le tunnel obscur aussi vite qu’il le pouvait. La présence de la Jedi et de ses compagnons se faisait de plus en plus insistante dans la Force. Sa mission se prolongeait et il était plus que temps d’y mettre un terme.

Le Sith comprit qu’il était en train de laisser son impatience l’emporter sur la prudence. Délibérément, il ralentit l’allure et s’obligea à se calmer. Cela ne l’avancerait à rien de se faire piéger dans ces sous-sols. La moitié de l’ordre Sith serait perdue en raison de son manque d’attention.

Il sonda les ténèbres avec une extrême prudence et ne perçut rien de dangereux devant lui. La trace de la Jedi était bien fraîche, à présent. Il palpa sa présence en limite de son champ de perception, mais ne parvint pas à aller au-delà.

C’est alors qu’il sentit qu’elle venait de découvrir qu’il était là. Elle manipulait la Force avec faiblesse, maladresse, de façon hésitante. Maul fut déçu. Affronter quelqu’un d’aussi peu expert promettait d’être d’un ennui ! Elle n’appartenait décidément pas à la même catégorie que son Maître, le Twi’lek qui avait détruit la motojet. Voilà un adversaire qui avait été de valeur. Certes, il n’avait pas été tout à fait aussi bon que Maul, mais ça, il fallait s’y attendre.

Au sortir d’un virage dans le tunnel, il aperçut une lueur droit devant lui. L’écho de ses pas lui sembla différent. Il comprit qu’il venait de pénétrer dans une salle beaucoup plus large. Il projeta des tentacules mentaux, repéra les limites de la plate-forme sur laquelle il venait de s’engager et vit le pont, à quelques mètres de là. Il perçut la présence de la Jedi, plus loin sur la passerelle, arrivée presque à la moitié, en fait. Lorn Pavan et le droïde étaient avec elle. Maul poussa son investigation psychique un peu plus avant.

Il fronça les sourcils. Quelque chose d’étrange se mouvait un peu plus loin dans les ténèbres. Un point vide dans ce sondage topographique mental. La lumière – il comprit alors qu’elle était émise par les photorécepteurs du droïde – lui donna un bref aperçu de quelque chose d’énorme et de curieusement peu substantiel, pareil à une colonne de fumée ondoyante, qui progressait sur le pont en aval du trio. Maul ne parvint pas à comprendre de quoi il s’agissait. En tout cas, cela ne produisait aucune vibration dans la Force.

Etrange. Très étrange.

Intrigué, il essaya à nouveau de sonder les ténèbres. Encore une fois, il ne rencontra que le vide. Non, pas exactement le vide. La sensation lui évoqua plutôt une surface lisse et glissante, dépourvue de la moindre prise. Un peu comme essayer de discerner quelque chose qui n’émettrait que des rayons ultraviolets. Un bien curieux phénomène. Auquel il ne prêta plus attention, car il remarqua que le trio venait de rebrousser chemin et revenait sur le pont dans sa direction.

Il en fut surpris. Content, mais surpris. La Padawan devait certainement savoir qu’elle ne pouvait pas le battre.

Quelle pouvait bien être son intention ? Si l’humain avait continué d’avancer, il aurait pu croire à une tactique, pareille à celle employée précédemment par le Twi’lek, visant à le retarder, lui. Mais non, Pavan accompagnait la Jedi et le droïde leur avait emboîté le pas.

Encore une fois, Dark Maul fut obligé d’admettre qu’il était impressionné par ses proies. Ils étaient suffisamment courageux pour revenir et l’affronter face à face. Ils étaient suffisamment intelligents pour comprendre qu’il était inutile de continuer à fuir ainsi. Naturellement, ils mourraient. Mais peut-être aurait-il un peu de clémence, peut-être leur accorderait-il un peu de pitié. Il ne prolongerait pas leurs souffrances inutilement et les tuerait beaucoup plus vite qu’il ne l’avait originellement prévu.

La femme venait d’activer son sabrolaser. Comme si elle pensait que cela pouvait créer une différence. Dark Maul sourit.

Il posa le pied sur la passerelle et avança à leur rencontre.

Darsha n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer de créature semblable à celle qui leur avait barré le passage sur le pont. Elle était énorme. Un corps très gros et démesurément long, pareil à un hoverbus. Elle regarda le monstre se hisser, segment après segment, sur la passerelle, provoquant, à chaque nouvelle reptation, une sinistre secousse de toute l’installation. La peau de la créature était constituée de segments de plaques superposés, tachetés par endroits de petits nodules d’environ deux centimètres de diamètre. Sa tête était surmontée d’une gigantesque paire d’yeux noirs et de deux mandibules presque aussi longues que des jambes humaines. Sous la tête se dressait toute une série de petites pattes antérieures pourvues de griffes, et, dans le prolongement, saillait un fouillis de petites jambes épaisses.

Le plus étonnant à propos de cette apparition, cependant, était que son exosquelette chitineux et l’ensemble de ses organes semblaient complètement transparents. Apparemment, l’animal ne possédait aucun squelette interne. Comment une créature de cette taille parvenait-elle à exister, dans un champ gravitationnel standard, sans le support d’une structure osseuse ? Cela dépassait l’entendement. Un rayon lumineux traversa momentanément sa zone abdominale.

Stupéfaite, Darsha aperçut, à la faveur des photorécepteurs illuminés de Tope-là, un tas d’ossements. Des ossements qui allaient et venaient dans les entrailles de la chose au gré de ses mouvements, au fur et à mesure qu’elle se hissait sur le pont. Dans l’appareil digestif du monstre apparurent également les restes d’un repas plus récent, sous la forme d’un Cthon à moitié dissous par les sucs gastriques. Fort heureusement, les projecteurs du droïde ne firent que balayer la scène.

— Vas-tu m’expliquer pourquoi cette chose n’est pas apparue sur tes capteurs ? siffla Lorn en se penchant vers Tope-là, alors que les deux compères rebroussaient chemin, tournant le dos au monstre.

— Peut-être dois-je te rappeler que tu as opté pour qu’on m’installe des capteurs bon marché ? Pas ceux, plus dispendieux, susceptibles de travailler sur de plus grandes fréquences. Une sombre histoire d’économie de bouts de laser, autant que je me souvienne…

Ces deux-là se disputeraient jusque dans la mort, se dit Darsha en faisant demi-tour avec précaution, essayant de conserver son équilibre sur la passerelle qui n’arrêtait plus de tanguer sous le poids de la créature. Une question demeurait, cependant. Pourquoi la Force ne l’avait-elle pas avertie de la présence de cette chose ? Il était vrai que les êtres pensants étaient beaucoup plus faciles à repérer que ceux qui étaient dénués d’intelligence. Mais une créature de cette taille, même dotée d’un cerveau à peine plus gros qu’une noix de jakka, évoluant si proche d’eux, aurait dû créer une perturbation importante dans le champ énergétique environnant.

En revenant sur ses pas, Darsha projeta un rayon mental en direction de l’animal. Elle le sentit disparaître. Il n’y eut aucune réverbération psychique.

Comment était-ce possible ?

Sa surprise manqua de la faire basculer dans l’abîme. Ses yeux lui confirmaient que le monstre était bien là. Son corps ressentait tous les vacillements de la passerelle, au fur et à mesure que la chose hissait sa masse colossale hors des ténèbres et jusque sur le pont. Mais, dans la Force, il n’y avait rien. Rien du tout.

C’était impossible. Peut-être n’était-elle pas aussi experte que Maître Yoda ou Maître Jinn, mais il faudrait afficher un taux de midichlorelles de zéro virgule zéro dans son système sanguin pour ne pas être capable de sentir la présence de quelque chose d’aussi énorme !

La créature se cabra. Ses petites jambes battirent l’air dans le reflet des photorécepteurs de Tope-là. Il y eut un son, une sorte de grincement sec, qui devait certainement provenir du frottement des différents segments de plaques chitineuses. Le monstre se dressa au-dessus d’eux et ouvrit la gueule.

Darsha activa son sabrolaser et le droïde fit feu des deux mains, au moyen de ses blasters. Il toucha plusieurs paires de pattes et brûla le torse de la chose. L’animal poussa un cri et laissa retomber toute la masse de son corps sur la précaire passerelle, manquant de faire basculer tout le groupe dans le vide. Le trio dut se plaquer au sol pour éviter de tomber. Dans le mouvement, ils évitèrent également une projection de liquide vomie par le monstre. Le jet décrivit une arche parabolique au-dessus de leurs têtes au lieu de fondre sur eux. S’accrochant de toutes ses forces aux rebords de la plaque de tôle sur laquelle elle était couchée, Darsha comprit que la substance crachée par la créature était la même que celle qui avait dû servir au tressage des cordes qui maintenaient le pont.

Ce monstre avait dû construire ce pont…

Soudain, la jeune femme eut la sensation de quelque chose de familier. Elle fut dans un premier temps incapable de mettre le doigt dessus. Un jet de substance grise et soyeuse fusa vers la Padawan, qui leva son sabrolaser pour l’intercepter. La soie se consuma en atteignant la lame d’énergie jaune et fut vaporisée en un nuage malodorant.

Le trio se remit sur pied et avança rapidement sur le pont pour regagner le tunnel le plus vite possible. Derrière eux, le monstre se lança à leur poursuite, ses multiples petites jambes martelant les plaques qui couvraient cette passerelle de soie.

Les blasters de Tope-là sont inefficaces, se dit Darsha. Voyons comment cette chose réagira face à un sabrolaser…

A présent, Lorn regrettait intensément de ne pas disposer d’une arme. Le blaster de poing ne lui semblait plus la solution idéale. Vu la tournure des événements, ce n’était pas suffisant. Peut-être qu’un V-90 monté sur trépied, ou bien quelques grenades à plasma pourraient faire l’affaire… Tiens, pendant qu’on y était, pourquoi pas une batterie de turbolasers, montée sur un vaisseau spatial ? Après tout, il pourrait très bien être lui-même installé confortablement à l’intérieur du vaisseau en question.

D’où pouvait bien sortir cette créature ? Ils étaient tranquillement en train d’avancer sur le pont et, en à peine quelques secondes, elle était apparue devant eux.

Battre en retraite semblait le choix le plus judicieux. Mais, juste avant que cette chose ne montre son épouvantable museau, n’avait-il pas entendu Darsha dire que le Sith était de nouveau à leurs trousses ?

Autant se retrouver coincé entre le trou noir de Nakat et le maelström de Magataran.

C’est alors qu’il comprit ce qu’était la créature.

Lorsque Lorn travaillait pour les Jedi, il avait eu accès à un certain nombre d’ouvrages littéraires concernant les Chevaliers et de nombreux sujets qui les touchaient de près ou de loin. Après avoir compris qu’il ne pourrait plus voir Jax, il avait passé des semaines et des semaines à étudier tout ce qu’il pouvait trouver à propos des Jedi : leur histoire, leurs pouvoirs, leurs forces, leurs faiblesses. Il n’avait rien trouvé qui puisse l’aider, mais il avait eu la possibilité de lire des textes passionnants autant qu’ésotériques. Il était, en particulier, tombé sur de vieux écrits décrivant une espèce d’invertébrés géants, apparemment éteinte, susceptible, d’une certain façon, de se cacher dans la Force. Comment les appelait-on, déjà ?

Les Taozin… Oui, voilà, c’était ça.

Apparemment, ils n’étaient pas si éteints que ça !

A cet instant, Darsha passa en trombe devant lui, sabrolaser au clair, dépassa Tope-là et se rua sur le monstre.

— Darsha ! Arrêtez ! C’est un Taozin !

La jeune femme fit un roulé-boulé et se rétablit aux pieds de la créature. Elle tendit son sabrolaser devant elle. Elle poussa de tout son poids, faisant décrire un arc à la lame pour entamer largement les entrailles du monstre. Voyons un peu si tu as encore faim quand tu te seras rendu compte que tes proies peuvent te mordre elles aussi !

Elle exécuta le mouvement aussi parfaitement qu’elle avait eu l’occasion de le faire à l’entraînement. Maître Bondara aurait été fier d’elle. Le seul problème, c’est que son attaque ne produisit aucun effet.

Incrédule, elle vit la lame jaune de son sabrolaser devenir diffuse en pénétrant dans les entrailles du monstre. La lame perdit sa cohérence et irradia dans toutes les directions. Darsha fit un bond en arrière pour éviter un mauvais revers de son arme. Celle-ci recouvra consistance et intégrité quand la jeune femme se décida enfin à l’extraire de l’abdomen de la créature. La bête fut agitée de spasmes et se mit à pousser des rugissements de colère. Sa chair transparente se mit à onduler. Le coup de sabrolaser lui avait apparemment fait du mal. Mais certainement pas autant que Darsha l’avait espéré.

La jeune femme fut tellement stupéfaite du peu de succès de son attaque qu’elle faillit laisser l’animal la saisir entre ses mandibules aiguisées et l’engloutir dans la sinistre gueule qui s’ouvrait au milieu de sa tête. Au dernier moment, Darsha fit un saut de côté et abattit son sabrolaser pour disperser un nouveau jet de bave soyeuse que le monstre avait vomi dans sa direction. Au moins la lame d’énergie était-elle efficace contre cela. La Padawan nota que la substance devenait opaque lorsqu’elle quittait la gueule de la créature.

Elle se rappela alors, un peu à retardement, que Lorn avait crié quelque chose quelques instants auparavant. Elle n’en avait pas vraiment perçu le sens à ce moment-là. Maintenant, elle comprenait.

Un Taozin ?

Elle se souvint des allusions au sujet de ces créatures pendant ses leçons d’histoire. On les croyait disparues. Il s’agissait des seuls êtres vivants connus qui n’étaient pas détectables dans la Force. Apparemment, quelqu’un en avait importé une sur Coruscant bien des années auparavant.

Il existait un vieil adage Jedi que Maître Bondara prenait plaisir à citer régulièrement : « Tout ennemi peut être vaincu, à condition de choisir le bon moment. »

Et là, pensa Darsha, ce n’était pas vraiment le bon moment.

Elle rebroussa chemin et rejoignit Lorn et Tope-là qui s’étaient déjà pas mal éloignés. Le Taozin projeta un nouveau trait de soie dans leur direction. Darsha fit appel à la Force et dévia le flot de liquide gluant. Quand elle fut à court d’énergie psychique, elle vaporisa le reste à grands coups de sabrolaser. Il n’y avait plus grand-chose d’autre à faire. Sauf battre en retraite. Et retomber entre les griffes du Sith.

25

Lorn, Tope-là et Darsha s’éloignèrent du Taozin aussi vite que possible, en prenant bien garde à ne pas déloger les planches et les plaques de métal qui constituaient la partie praticable du pont. Celle-ci était retenue aux câbles de support par la seule adhérence de la bave de soie et le trio avait compris qu’ils avaient intérêt à ne pas courir trop vite.

Fort heureusement, en dépit de son très grand nombre de pattes, la créature n’était pas d’une vélocité proportionnelle. Elle se mit à ramper de façon pataude derrière eux, projetant, de temps en temps, des vomissures soyeuses dont Darsha parvenait à parer la plus grande partie. Tout en marchant, Tope-là s’adressa à Lorn, lui indiquant quelques-unes des surfaces planes sur lesquelles ils progressaient.

— Aide-moi à enlever quelques-unes de ces tôles, vite !

Lorn écarquilla les yeux. Tope-là pensait-il que le Taozin glisserait entre les interstices ? Il se contenta de s’exécuter en haussant les épaules. Apparemment, son compagnon avait un plan. Ce qui était un avantage par rapport à Lorn, qui, lui, n’en avait pas l’ombre d’un. De toute façon, il n’avait pas grand-chose de mieux à faire. C’est vrai, pourquoi ne pas passer les derniers instants qui vous restent à vivre à démonter un pont, après tout ?

Darsha vit ses deux compagnons se mettre au travail et ralentit légèrement l’allure afin de leur allouer un peu plus de temps. Les choses semblaient progresser rapidement, ce qui était surprenant étant donné que Lorn ne disposait d’aucun outil. Tope-là utilisait ses blasters de doigt pour faire sauter les plus gros points d’attache qui retenaient les planches aux câbles de maintien. L’humain et le droïde se mirent à jeter les pièces dans le vide au fur et à mesure qu’ils les détachaient.

Lorn estima qu’ils avaient couvert les trois quarts de la distance qui les séparait de la plate-forme. L’espace de quelques instants, il entretint l’espoir fou que Darsha s’était peut-être trompée et que le Sith ne leur collait plus au train. Cela leur donnerait une plus grande marge de manœuvre dans leur retraite, même si tous savaient qu’à terme il leur faudrait à nouveau affronter les Cthons. Cet espoir s’évanouit rapidement lorsque Lorn, regardant par-dessus son épaule, vit les deux lames écarlates du sabrolaser du Sith qui brillaient dans les ténèbres, à quelques dizaines de mètres de là. Leur ennemi les attendait de pied ferme.

Il se tourna vers Tope-là.

— Si tu as l’intention de faire quelque chose, ça serait pas mal de le faire maintenant…

Le droïde jeta un regard rapide vers le Sith et secoua la tête.

— Pas encore, il faut que nous soyons plus près du bord.

Lorn résista à la tentation de lui faire remarquer que, personnellement, il avait déjà l’impression d’être beaucoup trop près du rebord en question. Il se contenta d’agripper le coin d’une autre tôle, probablement un ancien couvercle d’unité d’évaporation, et le détacha du pont. Peut-être se déciderait-il à sauter dans le vide plutôt que de laisser le Sith lui régler son compte. Il jeta le couvercle de métal et le regarda disparaître dans l’abîme, par-delà la portée des faisceaux lumineux des photorécepteurs de Tope-là. Il n’y eut aucun son. Impossible de savoir à quelle distance se trouvait le fond. Une pléthore de morts possibles s’offrait à lui. Aucune d’entre elles n’était plus plaisante que les autres : dévoré par un monstre, décapité par un sabrolaser ou bien écrasé contre le roc, dans les entrailles de la planète, après une chute vertigineuse.

Lorn serra les dents et détacha une nouvelle planche.

Même avec l’aide de la Force, Darsha avait du mal à contrer tous les jets de soie que le Taozin projetait vers eux. Elle avait abandonné l’idée d’essayer d’influencer l’esprit de la créature.

En dépit de la situation désespérée dans laquelle elle se trouvait, Darsha se sentait étonnamment en phase avec la Force. Jamais elle n’avait perçu cela. Elle était en paix… Elle était si calme… Les cellules logiques et rationnelles de son cerveau lui rappelaient sans cesse qu’elle était coincée au cœur d’une situation inextricable. Mais, pour une raison ou pour une autre, elle n’y prêtait pas attention. Tout ce qui lui importait, c’était de réagir promptement aux attaques du monstre, de laisser la Force guider ses mouvements, de la laisser l’utiliser comme le vecteur qu’elle était devenue. Un courant constant de défis et d’oppositions, d’attaques et de défenses. Aussi dingue que cela puisse paraître, malgré les événements, elle se sentait bien. Mieux que bien, en fait. Incroyablement, formidablement bien.

Maître Bondara lui avait dit un jour que cela se passerait ainsi. « Quand tu ne fais plus qu’un avec la Force, avait-il déclaré, tu n’es plus rien. Tu es le calme dans la tempête, le pivot nécessaire au levier. Le chaos peut très bien faire fureur autour de toi, pourtant, tu restes immobile. Tu en feras l’expérience, un jour, Darsha, et tu comprendras. »

Une section distante de son esprit s’attrista à l’idée de ne pouvoir faire part à Maître Bondara de ce qu’elle ressentait, de ne pouvoir partager la joie de sa découverte avec lui. Mais une autre section de son cerveau, d’une certaine façon, était déjà persuadée qu’il était au courant…

Elle fit fouetter son sabrolaser de plus belle pour maintenir le Taozin en respect. Certes, l’arme n’était pas des plus efficaces contre la créature, mais cette dernière n’appréciait pas particulièrement les morsures de la lame incandescente. Darsha abattit de nouveau son sabre, érafla l’une des plaques chitineuses et fit sauter quelques-uns des nodules. Ils atterrirent sur la surface du pont et y restèrent collés.

Si le droïde avait effectivement un plan, il valait mieux qu’il le mette rapidement à exécution. Sans avoir besoin de sonder la Force, Darsha pouvait à présent très distinctement percevoir la présence du Sith.

Dark Maul fut surpris de voir la Padawan et Pavan se rapprocher de lui. Aucun d’entre eux ne lui faisait face, pour le moment, car ils étaient en train de battre en retraite devant une énorme et fantastique créature.

Lorsque la chose fut suffisamment proche de lui, il put l’observer plus attentivement et la reconnut. Dark Sidious avait jadis insisté pour que son apprenti lise et relise la moindre information qu’il était possible d’exhumer à propos des Jedi, ainsi que de tout ce qui leur était, de près ou de loin, rattaché. La connaissance de l’ennemi était une puissance, lui avait dit son Maître, et les Sith représentaient la quintessence même de la puissance. Un obscur article, récupéré sur le réseau HoloNet, évoquait ces créatures, les Taozin, qui, au fur et à mesure de mutations et d’évolutions naturelles, s’étaient rendues imperméables à la Force.

On les croyait éteintes. Mais, après tout, on en pensait autant des Sith. L’apprenti de Sidious projeta un jet de force forgé dans le Côté Obscur vers la créature. Il sentit la sonde mentale traverser la carapace du monstre aussi facilement que s’il s’était agi de transparacier.

Fascinant.

Dark Maul fit un pas en arrière. Sa présence venait d’attirer l’attention de la créature. Elle cracha une projection de liquide visqueux dans sa direction. Il laissa la Force prendre le contrôle de ses mouvements et, d’un revers de son sabrolaser, vaporisa la vomissure.

Le monstre était arrêté pour cracher un filet de bave vers le Sith. Ce dernier se trouvait à présent à quelques mètres derrière eux. Tope-là arracha une dernière planche au pont, puis se tourna vers Lorn et Darsha.

— Maintenant, c’est le bon moment, dit-il. Accrochez-vous bien à moi.

Le droïde s’assura que les deux humains s’étaient bien arrimés et sauta du pont. Au passage, il s’accrocha par l’un de ses bras au câble de support principal qui se trouvait juste à côté de lui.

— Coupez le câble, dit-il à Darsha.

La jeune femme comprit immédiatement où il voulait en venir. Le plan était audacieux, pour le moins. Lui et Pavan avaient démonté suffisamment d’éléments qui servaient à l’assemblage du pont pour que toute sa structure en soit devenue instable. Lorsque le sabrolaser de la Padawan déchiqueta l’épais câble de support, la section de la passerelle sur laquelle ils se trouvaient bascula soudainement dans le vide. Tout en tombant, Tope-là tira des traits de laser vers le haut afin de détruire toutes les jonctions des câbles et des planches qui restaient encore en place. Leur chute s’accéléra, ils passèrent en trombe sous la queue du Taozin et, décrivant une vaste parabole, filèrent vers la paroi opposée du précipice.

Dans le lointain, ils entendirent le Sith pousser un cri. Un cri de rage, apparemment, à l’idée de les voir à nouveau s’échapper. Une seconde plus tard, Tope-là cessa de tirer dans les renforts de la passerelle. Leur poids et leur vitesse suffirent à démanteler ce qui restait.

— Si vous réussissez à nous ralentir, dit le droïde à Darsha, nous pourrons peut-être survivre à cette chute.

La jeune femme ferma les yeux, appela de nouveau la Force à elle. En l’espace d’un instant, elle sentit qu’ils étaient en train de ralentir.

Tope-là prit la parole :

— D’après mes calculs, nous devrions atteindre le flanc opposé de cette caverne exactement…

Le trio heurta la paroi de plein fouet. En dépit de l’application de Darsha à employer la Force pour leur décélération, l’impact fut considérable. Elle en eut le souffle coupé mais parvint à ne pas lâcher prise.

— … maintenant, termina le droïde.

— Merci, haleta Lorn, pour ce chronométrage de haute précision !

— Mais je t’en prie.

Ils avaient réussi à traverser. Maintenant, il leur restait à escalader le câble.

Tout en chassant de son champ de vision, d’un revers de sa main gantée, la soie vaporisée, Dark Maul vit ses proies sauter par-dessus le rebord du pont et couper les câbles de support. Ils venaient de trouver un moyen de s’échapper. Pendant quelques instants, l’apprenti Sith demeura parfaitement immobile, se rendant compte qu’on l’avait dupé. Il extériorisa sa rage en un abominable cri de frustration. Le Taozin, en restant imperméable à l’énergie psychique de la Force, avait retenu son attention. Maul n’avait pris conscience de leur tentative que bien trop tard. La bonne fortune dont bénéficiaient ses cibles dépassait l’entendement.

Mettre un terme à sa mission lui procurerait la plus intense des satisfactions.

Pour l’instant, cependant, il avait des choses plus pressantes à régler. Entre le poids du Taozin et le démontage auquel s’étaient livrées ses proies, le pont était sur le point de rendre l’âme. Le Sith sauta sans hésiter sur le câble de support qui tenait encore. Il entreprit de traverser le précipice afin de gagner la paroi opposée de la caverne. Il parviendrait sans aucun doute à couvrir la distance avant que les autres ne réussissent à remonter le long de leur câble. Sa forme athlétique et sa maîtrise de la Force lui permirent de progresser sur le mince filin aussi facilement que s’il s’agissait d’un vaste trottoir.

Le Taozin avait, quant à lui, une autre idée en tête. Il s’était lové tout autour du dernier câble de support et bloquait le passage. Sa tête, à présent sous le niveau du cordage, vomit une nouvelle giclée de soie en direction du Sith.

Encore une fois, Maul réduisit le jet visqueux à l’état de vapeur. La créature attaqua à nouveau mais en changeant de tactique, se servant de ses jambes pour faire vibrer le câble sur lequel se tenait le Sith.

Dark Maul tomba à la renverse mais ne céda pas à la panique. Il tendit sa main libre et empoigna le câble en prenant bien soin d’en tenir le sabrolaser éloigné. Il se retrouva suspendu face à la créature, à quelques mètres de ses mandibules acérées.

Il comprit qu’il ne pourrait pas rattraper Pavan et les autres au cours des minutes à venir. Il fit tournoyer son sabre, réalisant le mouvement parfait de l’Attaque du Wampa, et trancha le dernier support du pont auquel il était accroché. Lui et le Taozin suivirent, en tombant, des directions opposées. Le Sith alla s’écraser contre le mur opposé à celui où se trouvaient les fugitifs. Le Taozin fut précipité dans l’abîme.

Malheureusement, en se débarrassant de la créature, Maul avait également détruit sa seule possibilité de traverser la caverne. Le Sith se hissa le long du câble et se rétablit sur la plate-forme par laquelle il était initialement arrivé.

Il serra les dents. Même avec l’aide de la Force, il serait incapable de traverser ce ravin d’un seul bond. Il lui faudrait retrouver son chemin jusqu’à la surface. L’idée était des plus frustrantes. Presque insupportable. Il savait cependant qu’il finirait bien par leur retomber dessus. Il n’existait pas un seul endroit dans cette galaxie où ils pourraient lui échapper. Il réussirait, peu importe le temps que cela prendrait. Mais se retrouver si prés du but et échouer à nouveau… Cela le plongeait dans une colère noire.

Ils allaient le payer très cher.

26

D’un coup d’épaule, Obi-Wan Kenobi ouvrit la porte de l’Oasis Tasken.

Pendant quelques instants, il eut l’impression d’avoir regagné les niveaux supérieurs de la cité. Le club était luxueusement décoré et particulièrement bien entretenu. Des statues de créatures, issues de mythologies galactiques variées, ornaient toute la longueur de la pièce, formant une frise d’une richesse inouïe. Des lustres photoniques en cristal projetaient des faisceaux multicolores qui se dessinaient avec précision dans la pénombre générale. L’ambiance, à cet instant précis, était au bleu. Le Padawan resta quelques instants immobile, tandis que la lumière remontait lentement le spectre vers le violet. Dans un coin de la salle, un quartette de musiciens Bith jouait un air entraînant. Leurs grosses têtes bulbeuses se balançaient de droite à gauche au rythme de la mélodie.

En observant les clients du club, Obi-Wan se rappela qu’il se trouvait tout de même dans le Corridor Ecarlate, l’un des lieux les moins bien famés des niveaux inférieurs de la ville. Des gardes du corps Gamorréens, bardés de blasters, se tenaient en retrait de leurs clients, occupés aux tables de jeu. Les clients qui n’avaient pas les moyens de s’offrir une protection rapprochée étaient eux-mêmes armés jusqu’aux dents. Il y avait, dans cette pièce, une puissance de feu suffisante pour soutenir une petite révolution.

Obi-Wan laissa ses sens naviguer sur les ondes de la Force et inspecta mentalement le club. Il perçut le moindre battement, la moindre vibration, et nota que quelque chose n’allait pas, comme une sensation de contretemps. Un événement s’était produit dans cet établissement, peu de temps auparavant, aucun doute là-dessus. Au-dessus des têtes des clients, près de l’orchestre. Il repéra les lekku d’un Twi’lek qui oscillaient. L’espace d’un instant, il crut avoir retrouvé Anoon Bondara. Mais, à y regarder de plus près, il constata qu’il ne s’agissait pas du tout du Maître Jedi.

Il s’approcha du très long bar qui longeait le mur du fond de la salle et remarqua qu’on l’observait. Plusieurs Rodiens, installés à l’autre bout du comptoir, le suivaient de leurs yeux noirs et dénués d’expression, tout en retroussant leurs groins. Tous portaient les uniformes agrémentés de plaques de blindage si chers aux mercenaires. Ils auraient porté la marque du Soleil Noir que Obi-Wan n’en aurait pas été autrement surpris. En s’avançant vers le fond de l’établissement, Kenobi vit un Kubaz – la bouche pleine d’insectes encore gigotants, piochés dans un bol qui traînait sur le bar – relever la tête. En apercevant la silhouette en manteau et capuche du Jedi, il sauta de son tabouret et se précipita vers la sortie la plus proche.

Le serveur appartenait à une espèce que Kenobi ne connaissait pas. Sa tête bleu foncé était dépourvue de cou et semblait flotter librement entre ses larges épaules. L’individu était paré de six bras puissants, pareils à des serpents, tous terminés par deux doigts crochus. Deux des bras étaient occupés à préparer un cocktail pendant qu’un autre tapait des informations sur un databloc. Obi-Wan s’accouda au bar et vit les trois derniers bras du serveur plonger sous le comptoir.

Il n’était pas nécessaire d’être aussi perspicace que Yoda pour deviner qu’une arme y était dissimulée. Les sources dont disposait Obi-Wan à propos de l’établissement du Hutt étaient donc correctes. Kenobi se posta en face du serveur et, lentement, ôta sa capuche pour révéler son visage. Le tenancier le regarda avec une expression qui, chez un humain, aurait pu être qualifiée de renfrognée.

— Qu’est-ce que vous voulez ? croassa-t-il dans un Basique à l’accent tenace.

— Je suis à la recherche d’informations.

— J’en ai pas, gronda le serveur en envoyant un quatrième bras reptilien rejoindre les trois autres sous le comptoir.

Obi-Wan sentit la tension monter.

Coule-toi dans l’instant, aie conscience du présent…

Il avait entendu Maître Qui-Gon Jinn lui répéter ce conseil tellement de fois qu’il eut l’impression que son mentor Jedi se trouvait juste à côté de lui. Le Padawan savait bien que sa trop forte propension à se tourner vers le futur lui nuisait dans sa perception du présent. Dans la situation actuelle, il valait peut-être mieux se fier à l’opinion de Qui-Gon.

Obi-Wan projeta les ondes de son esprit et perçut ce qui était invisible à l’œil nu. Le serveur était sur le point d’activer un blaster, pointé, sous le comptoir, vers l’abdomen du Padawan. Les deux Rodiens se levèrent et vinrent se poster de part et d’autre du jeune Jedi, hors de portée d’un éventuel coup de sabrolaser. Kenobi sentit également qu’ils s’apprêtaient à activer leurs armes.

Mais qu’attendaient-ils donc ?

C’est alors qu’il remarqua que les quatre yeux du serveur regardaient dans la direction d’une petite paire de cristaux, incrustés dans le comptoir près du databloc, qui semblaient faire partie de la décoration. L’un d’entre eux était éclairé en rouge. L’autre, éteint, affichait un vague reflet vert. Il vit alors le cristal rouge clignoter et le vert s’allumer dans l’instant.

Les événements semblèrent se ralentir. Obi-Wan fit appel à la Force et dégaina son sabrolaser. Il tomba à plat sur le sol au moment même où le serveur ouvrait le feu. Le magnifique comptoir de bois explosa et des milliers d’échardes retombèrent en pluie sur le dos du Padawan. Obi-Wan activa son sabre et le releva en une arche parfaite. La lame incandescente traversa le meuble sans la moindre difficulté et détruisit le blaster qui y était dissimulé, sans pour autant trancher les bras du serveur. Il se releva prestement, aidé par la puissance de lévitation de la Force, et pivota pour affronter les deux Rodiens qui venaient de dégainer leurs armes. Il fit un geste et l’un des blasters sauta des mains de son propriétaire stupéfait et s’en alla voler à travers la pièce. L’autre extraterrestre ouvrit le feu. Un rayon de particules fusa vers le Jedi. Celui-ci dévia le trait d’un revers de sa lame d’énergie couleur cobalt et le renvoya vers le plafond. Un nouveau geste et le blaster de l’autre Rodien s’envola à son tour avant de retomber juste à ses pieds.

Tout autour, les habitués des tables de jeu avaient relevé la tête pour observer la scène. Beaucoup d’entre eux optèrent pour la défensive, posant instinctivement la main sur leur arme ou se cachant derrière leurs gardes du corps. Une fois tout danger immédiat écarté, ils retournèrent à leurs parties de Sabacc, de Dejarik et autres.

Obi-Wan pivota à nouveau pour faire face au serveur, tout en éteignant son sabrolaser.

— Comme je m’apprêtais à vous le dire, je cherche des informations, pas la bagarre.

Bien qu’incapable de comprendre les expressions faciales de l’individu aux six bras, Obi-Wan nota tout de même que la couleur de la tête du serveur était à présent d’un bleu plus pâle et qu’il avait un peu de mal à respirer. Kenobi perçut un mouvement juste derrière lui. Apparemment, les Rodiens ne voulaient pas lâcher le morceau. Il se tourna à nouveau pour les affronter.

— Ça suffit, les gars, dit une voix. Notre invité n’est pas venu ici pour semer la pagaille. N’est-ce pas, ami Jedi ?

— Je m’appelle Kenobi. Obi-Wan Kenobi. Comme je le disais justement à votre serveur, tout ce que je recherche, ce sont des renseignements.

Le Padawan se tourna vers le nouvel arrivant. C’était un humain pas très grand mais très musclé, qui portait une longue tresse de cheveux qui lui descendait dans le dos. Il émanait de cet homme une aura de pouvoir. Rien à voir avec la Force, non, juste une puissance animale très primate.

— Moi aussi, je suis à la recherche d’informations, Jedi Kenobi, dit l’homme. Peut-être pouvons-nous nous aider mutuellement ? Je m’appelle Dal Perhi.

Perhi conduisit Obi-Wan au bas d’un petit escalier puis lui fit signe de le suivre dans un long couloir. Tout en marchant, il pria le Jedi d’accepter ses excuses.

— Désolé pour tout ce raffut, mais nous devions nous assurer que vous étiez réellement un Jedi. Le fait que vous n’ayez blessé aucun de mes gars est une preuve flagrante. Les Jedi ont la réputation d’attacher énormément de valeur à la vie d’autrui…

Obi-Wan détecta plus qu’une pointe de sarcasme dans les propos de son interlocuteur. Il esquissa un sourire figé.

— Ce qui n’est pas le cas du Soleil Noir. Vous reconnaîtrez, j’espère, que si je n’avais pas été un Jedi, je serais probablement mort à l’heure qu’il est…

Le gangster hocha la tête.

— Comme je vous l’ai dit, il s’agissait d’une simple précaution. Vous comprendrez pourquoi dans un instant. C’est ainsi que vont les affaires, Jedi Kenobi.

— Me conduisez-vous à Yanth le Hutt ?

Le malfrat jeta un coup d’œil à Obi-Wan.

— Bien deviné.

Ils atteignirent l’extrémité du couloir et passèrent entre deux larges portes battantes dont le centre semblait avoir fondu. Quand il pénétra dans la pièce, Obi-Wan vit plusieurs gardes Gamorréens allongés sur le sol. Bien que n’étant pas un spécialiste de la médecine légale, il comprit tout de suite qu’ils avaient été abattus à coup de blaster. Il enjamba une matraque électrifiée hors d’usage et suivit Perhi jusqu’à une massive silhouette étendue dans le fond de la salle.

Il s’agenouilla et examina la blessure qui avait entraîné la mort du Hutt. On aurait dit une coupure pratiquée par une lame de sabrolaser. Ce n’était pas possible, bien entendu. Il devait obligatoirement s’agir d’une brûlure de blaster.

Obi-Wan releva les yeux vers le représentant du Soleil Noir. Cette organisation était-elle à nouveau victime de ses guerres intestines ? Quel mauvais coup était donc en train de se tramer ?

— J’espérais bien, Jedi Kenobi, que vous seriez susceptible d’éclairer un peu ma lanterne sur cette affaire. Est-ce que vous n’avez pas (Il fit un geste vague devant lui.) une sorte de méthode mystique pour deviner qui a bien pu faire ça ?

Les mythologies des différentes organisations étaient décidément bien passionnantes, songea Obi-Wan. Chez les Jedi, certains individus se posaient des questions à propos du Soleil Noir, exagérant ses actions, ses connexions, la menace qu’il représentait. Le même sentiment, à propos des Jedi, devait animer certains représentants de l’organisation criminelle. Perhi devait certainement songer que son invité Jedi serait à même de découvrir, comme par magie, ce qui avait bien pu se dérouler.

— Donnez-moi une minute, dit Obi-Wan.

Le gangster fit un pas en arrière.

Kenobi s’agenouilla et laissa ses sens se propager tout autour de lui pour méditer sur le cours apparent des événements. L’impression malfaisante qu’il avait déjà eu l’occasion de percevoir dans la rue se manifesta à nouveau, très distinctement. Il sentit également toutes sortes de perturbations, mais tout semblait bien embrouillé. Il s’était écoulé trop de temps et un grand nombre de personnes étaient entrées et sorties de la pièce. Un Maître Jedi comme Mace Windu serait probablement capable de tirer tout cela au clair. Mais Obi-Wan n’était pas encore Maître Jedi. Officiellement, il n’était même pas encore Chevalier.

— Je suis désolé, dit-il en secouant la tête. Peut-être que si j’étais passé un peu plus tôt…

Le gangster opina du chef. Obi-Wan comprit qu’il était déçu, mais l’homme le cachait vraiment bien.

— Ce n’est pas votre faute. Merci quand même.

Obi-Wan fut surpris de se sentir quelque peu soulagé.

Après tout, s’il avait découvert que Darsha ou Maître Bondara était responsable de ce carnage… Mais non, ce n’était pas le cas.

Mais qui était donc l’auteur de ces actes ?

— Personne n’a vu qui que ce soit ? demanda-t-il à Perhi.

— Non. On pourrait croire qu’il y aurait eu au moins un témoin oculaire. Mais tous prétendent qu’ils n’ont vraiment pas eu le temps de voir à quoi il ressemblait, même ceux qu’il a eu l’occasion de frôler.

Obi-Wan hocha la tête. Il pouvait s’agir d’une réticence naturelle à vouloir s’impliquer. Un sentiment courant chez tous les individus qui évoluaient en marge de la loi. Ou bien chez tous ceux qui craignaient des représailles.

Il se tourna vers la sortie. Perhi lui emboîta le pas.

— Jedi Kenobi ?

— Oui ?

— Je n’avais jamais eu l’occasion de voir l’un des vôtres à l’œuvre, jusqu’à aujourd’hui. Je veux parler de ce qui s’est passé, là-haut, dans le bar. Est-ce que tous les Jedi sont aussi doués que vous ?

Obi-Wan s’arrêta et se tourna pour faire face à son interlocuteur.

— Non.

Le malfrat sembla soudainement soulagé. Mais son expression changea lorsque Kenobi lui donna plus d’explications :

— Je ne suis qu’un apprenti. Je dois encore subir les épreuves qui feront de moi un vrai Jedi. Mon Maître est beaucoup plus doué que moi. En tant qu’étudiant, j’ai peur de le décevoir quelque peu. En matière de maîtrise de l’art du combat, je suis probablement l’un des Jedi les moins talentueux.

Le Padawan eut l’intense satisfaction de voir le gangster pâlir à vue d’œil. Il tourna les talons et quitta le repère souterrain de Yanth, traversa l’Oasis Tasken et sortit dans la rue. Au moins avait-il laissé à Dal Perhi matière à réflexion.

A l’extérieur, Kenobi fit l’inventaire de ce qu’il savait. Pas grand-chose, en vérité. Il se demanda s’il fallait qu’il aille tout de suite faire son rapport auprès du Conseil mais choisit plutôt d’attendre d’avoir autre chose que des suppositions et des racontars à proposer. Pour l’instant, tout ce qu’il savait avec certitude, c’était que Darsha Assant avait perdu l’informateur qu’on lui avait demandé d’escorter jusqu’au Temple. Son Skyhopper avait été mis en pièces par un gang des rues et l’aéroglisseur de son maître avait été détruit après une poursuite acharnée avec un mystérieux individu encapuchonné. Il avait vu les deux véhicules. Il n’avait pas retrouvé le corps de l’informateur. Ni celui de Darsha. Pas plus que celui de Maître Bondara.

Il fallait également ajouter qu’un membre éminent du Soleil Noir, Yanth le Hutt, avait été massacré par une silhouette drapée dans une cape. Obi-Wan avait perçu une sensation aussi malfaisante, sur le lieu du crime, que celle qu’il avait éprouvée sur le site de l’accident de l’aéroglisseur de Bondara.

Le Padawan était donc en possession de deux théories. Elles étaient malheureusement contradictoires. Théorie numéro un : Darsha perd son informateur. Celui-ci est capturé par le Soleil Noir. Elle suit tout le monde jusqu’à l’Oasis Tasken, anéantit une cohorte de gardes et assassine Yanth le Hutt. Elle appelle à l’aide. Son Maître vole à sa rescousse. Ils fuient… Et disparaissent.

Cette théorie était cependant pleine de trous. Des trous suffisamment grands pour laisser le passage à un croiseur stellaire. Darsha était douée pour le combat mais, si elle avait été si douée que cela, elle n’aurait pas commencé par perdre son informateur. Cela n’expliquait pas, non plus, cette sensation mauvaise qui planait sur le site du crash de l’aéroglisseur et sur le lieu des massacres.

La théorie numéro deux impliquait la présence d’une autre entité. Probablement connectée, d’une manière ou d’une autre, au Soleil Noir. Une entité responsable de la mort du Hutt et de ses gardes du corps. Obi-Wan appréciait davantage cette seconde théorie, et ce pour plusieurs raisons. La plus évidente d’entre elles était qu’il ne pouvait pas croire qu’un Jedi soit capable des crimes sur lesquels il était en train d’enquêter. Mais aucune des hypothèses n’expliquait ce qu’il était advenu de Darsha et de Maître Bondara, ni pourquoi on était sans nouvelles d’eux depuis si longtemps.

Obi-Wan soupira. Il n’avait pas encore complètement épuisé toutes ses ressources. Il lui restait encore la résidence à explorer. Il vérifia l’adresse qu’on lui avait donnée et se mit en route. Avec un peu de chance, il apprendrait quelque chose, là-bas, qui lui permettrait de tirer cet imbroglio au clair.

La chance ne lui sourit guère.

Sur le site de l’explosion, dans l’appartement ravagé, Obi-Wan avait obtenu quelques renseignements intéressants. Malheureusement, les renseignements en question semblaient brouiller encore davantage les pistes. Un représentant de la police locale, chargé de l’enquête, lui avait dit que Hath Monchar, Neimoidien adjoint au Vice-Roi de la Fédération du Commerce, était le locataire de l’appartement dévasté. Lui aussi avait été assassiné.

Il semblait évident que le Soleil Noir trempait jusqu’au cou dans cette affaire. Il n’existait encore aucun élément permettant d’affirmer que le cartel criminel était de mèche avec la Fédération du Commerce. Mais il fallait garder à l’esprit cette possibilité.

Bien trop de questions, songea Obi-Wan. Beaucoup trop de questions, même, et pas assez de réponses.

27

Il y avait de la lumière au bout du tunnel.

Lorn, Tope-là et Darsha coururent vers elle. Ils atteignirent une porte – l’accès, à moitié condamné, à un kiosque similaire à celui qu’ils avaient investi pour gagner les sous-sols de la ville – et émergèrent au beau milieu de la pénombre du secteur du Corridor Ecarlate de Coruscant.

En comparaison avec les ténèbres perpétuelles du labyrinthe, dans lequel ils étaient restés coincés si longtemps, ils eurent la sensation de sortir en pleine lumière.

Lorn poussa un soupir de soulagement. Il leur avait fallu beaucoup plus de temps que prévu pour retrouver un chemin menant à la surface. Ils s’étaient engagés dans de nombreux culs-de-sac et avaient dû, à maintes reprises, rebrousser chemin. Heureusement, ils n’avaient pas eu à subir de nouvelles attaques de la part des habitants des sous-sols. Apparemment, les seuls Cthons rencontrés de l’autre côté du pont étaient ceux qui se décomposaient lentement dans l’estomac du Taozin.

Ils avaient eu de la chance. Après le terrible effort qu’il avait fallu fournir pour se hisser le long du câble de soie pour regagner les rebords du précipice, les deux humains étaient épuisés. Mais ils n’avaient pas pu se permettre de se reposer ni même de ralentir l’allure. Il avait fallu assumer le fait que le Sith était là, quelque part derrière eux, et les poursuivait.

C’était certainement leur pire problème. Mais en aucun cas le seul. Lorn supposa qu’il y avait de fortes probabilités pour que tous les agents de la sécurité bancaire soient lancés à leur recherche. La fraude, dont lui et Tope-là étaient les auteurs, avait dû également attirer l’attention de la police planétaire, sans parler des agents du Trésor Républicain.

Pavan eut l’intuition que le Soleil Noir aurait également quelques questions à lui poser. Tout dépendait, bien entendu, de ce qu’on pourrait retrouver dans les archives de Yanth le Hutt et des renseignements que les témoins oculaires fourniraient suite à l’altercation survenue à l’Oasis Tasken. En résumé, presque toutes les organisations en place sur cette planète devaient rechercher l’humain et le droïde.

Evidemment, la seule certitude dont Lorn disposait était que le Sith les pourchassait toujours. Pour le reste, Tope-là crierait certainement à la paranoïa. Et alors ? se dit Lorn. Ici-bas, la paranoïa n’avait rien d’un désordre psychologique, c’était un mode de vie.

Darsha prit la parole :

— A l’heure qu’il est, les gens du Temple ont certainement envoyé quelqu’un à notre recherche. Si nous parvenons à atteindre une station de communication, je pourrai les alerter et on viendra nous récupérer.

Bien sûr. Les gens du Temple. Les Jedi. Lorn les avait oubliés. Une puissance supplémentaire à ajouter à la liste.

— Nous nous trouvons actuellement dans un secteur qui ne dispose pas d’un très grand nombre de stations en état de fonctionner, intervint Tope-là. Si nous réussissons à monter dans les étages supérieurs, nous aurons plus de chance d’en trouver une qui fonctionne.

Malin, se dit Lorn. On pouvait trouver ces fameuses stations, à condition de savoir où chercher. Mais Pavan ne souhaitait pas donner tout de suite à Darsha la possibilité de les ramener au Temple. Dans les sous-sols, au cours de leur interminable quête d’un moyen de regagner la surface, l’humain avait réussi à chuchoter quelques instructions au droïde sans se faire entendre de la Padawan. Tope-là savait que Lorn souhaitait contacter Tuden Sal dans les plus brefs délais. Et fausser compagnie à Darsha.

— Bon, nous en sommes revenus à l’éternelle question : comment rejoindre les étages supérieurs ? avança Darsha. L’escalade est trop risquée. J’en ai fait la triste expérience il n’y a pas si longtemps. C’est plein de chauves-faucons, là-haut. J’ai réussi à gravir les niveaux d’une monade, mais je n’en vois pas dans les environs.

Effectivement, sans le moindre mode de transport, rejoindre les étages civilisés de ce secteur représentait une gageure. Bien entendu, si Lorn pouvait appeler Tuden Sal, ce dernier leur enverrait un véhicule. Mais on en revenait au point de départ. Il leur fallait d’abord trouver une station de communication.

Tout cela s’avérait extrêmement frustrant. A aucun moment ils ne s’étaient trouvés à moins d’un demi-kilomètre des lieux les plus peuplés de toute la galaxie. Le souci, c’était qu’il s’agissait d’un demi-kilomètre vers le haut. Leurs chances de liberté se tenaient à une poignée d’étages au-dessus de leurs têtes. Dans leur situation, elles auraient pu tout aussi bien résider dans une station orbitale. Cela n’en aurait pas été plus complexe. Tout bien considéré, songea Lorn, il était difficile d’imaginer comment les choses pouvaient empirer.

— Je crois qu’on nous observe, dit alors le droïde.

Darsha venait effectivement de sentir la même chose au moment où le droïde avait pris la parole. Ils étaient plusieurs, appartenant à différentes espèces, et leurs intentions n’avaient rien de pacifique.

— Tiens donc. Et pourquoi ne suis-je pas surpris ? demanda Lorn. Quelqu’un peut me renseigner exactement sur l’identité de ceux qui nous observent ?

Darsha projeta les ondes de sa perception et sentit une signature familière. Une présence qu’elle avait déjà eu l’occasion de côtoyer dernièrement.

— Ce n’est pas le Sith, dit-elle. (Elle vit l’humain se détendre un peu. C’est alors qu’elle reconnut la vibration dans la Force.) C’est…

— Salut, fillette ! Alors, toujours envie de s’encanailler ?

C’était Cheveux Verts, le chef du gang des Raptors qui l’avait attaquée lorsqu’elle avait débarqué pour la première fois dans le Corridor Ecarlate. Trois de ses comparses – le Trandoshan, un Saurin et un Devaronien – l’accompagnaient. Darsha se sentit presque soulagée. Comparés aux choses qu’elle avait rencontrées dans les sous-sols, ces malfrats lui faisaient tout sauf peur.

Apparemment, Lorn éprouvait la même sensation.

— Ecartez-vous, les gars, dit-il. Vous êtes trop petits pour vous attaquer à un gibier comme nous.

Darsha comprit, en voyant l’expression affichée sur le visage de Cheveux Verts, que les choses ne se déroulaient pas exactement comme il l’avait prévu. Ses victimes potentielles n’avaient pas peur de lui et de ses sbires. Il ne se laissa pas démonter et reprit la parole comme si Lorn n’avait rien dit :

— Vous êtes sur notre territoire. Il faut payer le droit de passage.

Darsha faillit éclater de rire. Elle eut l’impression que le malaise qu’elle avait ressenti à devoir affronter ce genre d’individu l’avait abandonnée bien des années auparavant.

Ses perspectives en la matière avaient radicalement changé au cours des dernières trente-six heures. Elle sentit alors que le chef des Raptors l’avait compris, lui aussi, car il eut l’air préoccupé l’espace de quelques secondes…

— J’ai dit… commença-t-il.

— Ce que tu as dit et ce que tu vas recevoir sont des choses bien distinctes, l’interrompit Lorn. Ecoute-moi bien, voilà comment ça va se passer. Vous allez tous nous donner votre argent. Tous. Et toi… (Il pointa son index vers le chef.) tu vas nous servir de guide.

Cheveux Verts n’aurait pas eu l’air plus choqué si Lorn l’avait gratifié d’un coup de matraque électrifiée en pleine poitrine. Il resta figé, comme une statue, pendant quelques instants. Sa chevelure, maintenue par un champ électrostatique, ondulait dans la brise nocturne. Ses comparses eurent également l’air très mal à l’aise. Ce genre de confiance en soi n’était pas monnaie courante dans le quartier. Ils regardèrent Cheveux Verts. Darsha n’eut pas besoin de faire appel à la Force pour comprendre leur regard. Ils attendaient tout simplement que leur chef prenne une décision à leur place.

Il devint également évident que Cheveux Verts savait pertinemment ce que ses complices attendaient de lui. Il se tourna vers les autres membres de son gang puis regarda Darsha, Lorn et Tope-là.

— Tous sur eux ! cria-t-il en bondissant vers Lorn.

Pavan fit un pas de côté et déséquilibra le jeune homme qui se précipitait sur lui. Tope-là abattit un poing de métal sur la crinière verte et Cheveux Verts s’écroula. Le Trandoshan passa à l’attaque. Il dégaina une vibrolame. Le droïde utilisa l’un de ses blasters de doigt pour chauffer la lame vibrante à blanc. Poussant un cri, le Trandoshan laissa tomber son arme incandescente et se mit à courir vers les ténèbres, serrant sa main blessée dans sa main valide.

Darsha laissa la Force prendre le contrôle de ses actes, devinant ainsi les intentions de leurs agresseurs avant même qu’ils passent à l’action. C’était bien plus facile à présent que cela ne l’avait été lors de leur rencontre avec le Taozin. Sans hésitation, elle empoigna son sabrolaser. La lame étincela dans l’obscurité et dévia aisément les traits de laser tirés, dans leur direction, par le blaster du Devaronien. Elle fit un geste de sa main libre. L’arme que le Saurin venait de dégainer s’envola brusquement. Lorn fit un bond et la rattrapa. D’un coup de pouce agile, il bascula la commande de réglage afin de ne tirer que des rayons paralysants et fit feu à deux reprises. Les deux derniers membres du gang s’effondrèrent sur le trottoir craquelé de ferrobéton, à côté de leur chef inanimé.

L’affrontement n’avait duré que quelques secondes. Lorn et Tope-là se mirent à fouiller les poches des trois malfrats inconscients.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? demanda la Padawan.

— A votre avis ? répondit Lorn. Nous prenons à ceux qui n’en ont que faire pour donner à ceux qui sont réellement dans le besoin. A savoir, nous. Il nous faut quelques crédits pour regagner les niveaux supérieurs.

Darsha voulut dire quelque chose puis se ravisa. L’idée de détrousser des corps inanimés ne l’enchantait guère, mais elle en comprenait la nécessité.

Cheveux Verts s’étira et poussa un grognement. Lorn lui enfonça le canon de son blaster dans les côtes.

— Allez, debout, lui dit-il.

Le garçon se redressa, l’air visiblement renfrogné.

— Je suis certain que, toi et tes gars, vous connaissez un itinéraire pour gagner les étages supérieurs, lui dit Lorn. Alors, en route.

Darsha sentit une résistance de la part du garçon. Elle commença à faire un geste dans sa direction pour appuyer la suggestion de Lorn. Ce dernier leva une main.

— Inutile d’employer un de vos trucs psychiques, Darsha. Je tiens à ce qu’il reste bien conscient.

Elle voulut dire quelque chose mais se contenta de hausser les épaules. Pavan semblait avoir une idée, ce qui, à l’heure actuelle, était déjà beaucoup plus que ce qu’elle avait à proposer.

Lorn fit signe au Raptor d’avancer au moyen du blaster dont il venait tout juste de s’emparer. Il se sentait bien mieux à présent qu’il disposait d’une arme. Certes, ce n’était pas grand-chose. Un petit Blast Tech DH17, dépourvu de visée électronique et dont les batteries étaient probablement épuisées. Mais l’arme avait produit son petit effet pendant la courte bataille. Lorn avait également ramassé la vibrolame. Ces armes ne seraient pas d’une grande utilité contre le Sith, si celui-ci les rattrapait. Mais cela valait toujours mieux que d’affronter l’adversité à mains nues.

Pavan avait également une autre bonne raison de se réjouir. Puisque lui et Tope-là avaient été les seuls à fouiller les corps des Raptors, Darsha n’avait pas pu voir ce que le droïde avait découvert. Tope-là lui avait rapidement montré son trésor pendant que la Padawan surveillait Cheveux Verts. Il s’agissait d’un petit communicateur qui devait certainement être programmé pour réagir aux instructions du bandit qui le possédait. Mais Lorn et Tope-là avaient eu l’occasion de pénétrer les codes de ces accessoires à plusieurs reprises et ils savaient donc que cela ne présenterait aucun problème majeur.

Le trio se mit en route, derrière leur guide improvisé, prêt à intervenir s’il essayait de leur fausser compagnie. Il les mena à un étroit passage, à deux cents mètres de là, en remontant la rue par laquelle lui et son gang étaient arrivés.

A présent, si Tope-là pouvait disposer de quelques minutes de tranquillité, il aurait la possibilité d’introduire le communicateur dans son port informatique. Il pourrait alors appeler Tuden Sal et convenir d’un rendez-vous. Les choses semblaient prendre une bien meilleure tournure, se dit Lorn. Lui et son partenaire auraient peut-être une chance de quitter la planète sains et saufs.

Bien entendu, il leur faudrait abandonner Darsha. Il fut forcé d’admettre que cette perspective ne le réjouissait guère, même s’il avait initialement songé le contraire. Après tout, elle l’avait aidé à survivre à tout ce cauchemar. Il essaya de se convaincre qu’elle avait agi dans le seul but de livrer les informations du Neimoidien aux mains des Jedi. Au point où ils en étaient, elle en savait pratiquement autant que lui. Il serait peut-être susceptible d’éclairer quelques points de détail mais, dans l’ensemble, Darsha serait à même de rapporter en personne les lignes essentielles devant le Conseil.

Il rechigna à reconnaître que, petit à petit, il commençait à la trouver à son goût. Certes, elle était beaucoup plus jeune que lui, mais elle avait quelque chose de très attirant.

N’oublie pas que c’est une Jedi, se dit-il fermement.

Ou plutôt une Padawan, pour être plus précis. Une Padawan lancée dans sa première mission en solo. C’est, tout au moins, ce qu’il avait réussi à glaner en écoutant distraitement la conversation que la jeune femme avait eue avec Tope-là. Un sale coup, songea Lorn, que de perdre en même temps son Maître, sa mission et son informateur lors d’une première sortie. Mais pourquoi insistait-elle, alors ? Qu’est-ce qui pouvait bien la pousser à vouloir les ramener coûte que coûte au Temple ? N’avait-elle pas encore compris que les Jedi n’étaient que des manipulateurs ?

Lorn voulut en avoir le cœur net. Tout en marchant, il ralentit l’allure pour se retrouver à sa hauteur, laissant à Tope-là le soin de surveiller Cheveux Verts.

— Padawan Assant ? commença-t-il d’un ton un peu rigide. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous poser cette question mais… Qu’est-ce qui a bien pu vous inciter à choisir la voie des Jedi ? Ils ne sont pas… Comment dire…

Il s’interrompit en pleine phrase, ne sachant comment continuer. Il la regarda et découvrit qu’elle l’observait. Même dans la pénombre, ses yeux étaient d’un bleu incroyable.

— Non, laissez tomber… dit-il de façon bourrue.

Il commença à allonger le pas pour rattraper Tope-là mais elle le retint par le bras. Il regarda sa main puis son visage.

— On m’a choisie, répondit-elle. La Force m’a choisie. Je n’ai jamais eu de famille. Quand les Jedi sont apparus dans mon existence et qu’ils m’ont dit que je pouvais devenir une des leurs, tout cela m’a semblé d’une logique irréfutable.

Bien entendu, songea Lorn. On ne vous a pas arrachée à un père aimant. L’ordre n’a pas foutu ce père à la porte sous prétexte qu’il était préférable que l’enfant n’ait plus aucune attache familiale…

Sa réponse fit gronder la colère en lui. Il voulut faire vaciller sa belle prestance, démanteler ce calme exaspérant, réduire à néant ce caractère moralisateur si cher à tous ceux de son ordre.

— Mais, à présent, il se peut que vous ne puissiez pas réintégrer les rangs des Jedi, c’est cela ? Ça ne vous met pas en rage, vous, de savoir que tous ces gens, cet ordre, ceux que vous considérez comme votre famille, peuvent comme ça vous bannir du jour au lendemain ?

— Vous connaissez le Code des Jedi ?

— Oui, dit Lorn en hochant la tête. On peut même dire que je l’ai plus que suffisamment entendu.

— « Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix », récita-t-elle. Cela ne veut pas dire que ça ne me mettra pas en colère si je suis obligée de quitter le Temple. Cela veut dire que je ne laisserai pas cette colère prendre le contrôle de mes actes. Je suis liée à la Force pour le restant de mon existence. Là, en bas, face au Taozin, j’ai eu la chance de vraiment comprendre ce que cela signifiait. Que je devienne un Jedi ou non ne m’importe plus. J’ai ressenti l’équilibre de la Force au plus profond de mon être. Je sais que j’ai fait de mon mieux, et que je continuerai ainsi, pour préserver cet équilibre. Je le ferai aux côtés des Jedi ou bien toute seule. Mais je le ferai. Je suis en paix même dans ces conditions extrêmes de souffrance et de déception.

Lorn fut perturbé par ces paroles et il ne put le cacher car la jeune femme laissa échapper un sourire. En d’autres temps, un sourire pareil, sur le visage d’un Jedi, aurait plongé Lorn dans une fureur noire, au point de vouloir effacer l’expression à coups de poing.

Mais il n’en avait plus du tout envie à présent.

— Pour résumer, continua Darsha, disons que je suis arrivée à mes fins, même si je ne me suis pas acquittée de ma mission.

Lorn hocha la tête et ne répondit rien. Cette dernière phrase avait ce parfum d’ambiguïté dont tous les Chevaliers Jedi étaient si friands. Mais, tout comme le sourire, entendre ces propos de la bouche de la jeune femme ne le mettait pas en colère. Il se demanda ce que cela pouvait bien signifier.

Mais il n’était pas certain de vouloir une réponse.

28

Dark Maul remonta à grandes enjambées le passage par lequel il était arrivé. Sa colère bouillonnait dans les ténèbres avec l’intensité d’un réacteur sur le point d’exploser. Sa maîtrise de la Force ne pouvait en être qu’améliorée. A l’inverse de ces Jedi imbéciles, les Sith exploitaient la puissance de leurs émotions, refusant de prétendre que celles-ci n’existaient pas. Toute créature qui serait suffisamment stupide pour entraver le retour rapide du Sith à la surface en paierait les conséquences.

Il traversa la caverne des Cthons et ne repéra aucun signe des monstres souterrains. Il ne faisait aucun doute que son précédent passage sur leur territoire leur avait donné suffisamment de raisons de se faire rares. C’était tout aussi bien. Le Sith aurait certainement accepté avec joie d’en massacrer quelques-uns, histoire d’extérioriser sa rage, mais le temps était à présent un facteur trop important.

L’intensité de sa connexion avec la Force fit rejaillir le souvenir d’un jour glorieux au cours duquel il avait éprouvé un sentiment similaire. Le jour où il avait assemblé son sabrolaser. Maul n’était pas du genre à se pencher sur son passé, à moins que cela ne soit d’une quelconque utilité à son Maître. La satisfaction de créer quelque chose, la perfection de la concentration employée pour cela, l’intime relation qu’il avait entretenue avec la Force lors de la réalisation de cette arme donnaient cependant à ce souvenir des éclats de triomphe.

Le four spécial, que Maul avait construit d’après les plans secrets enfermés dans l’Holocron Sith de son Maître, avait émis une chaleur intense pendant la fonte des cristaux synthétiques nécessaires à la réalisation du sabrolaser. Plutôt que de laisser le creuset faire son travail et attendre que la matière soit prête, l’apprenti était resté près de l’appareil. Il s’était concentré sur la métamorphose des cristaux, se servant de la Force pour purifier et raffiner chaque élément au niveau moléculaire.

La plupart des Jedi utilisaient des cristaux naturels pour la fabrication de leurs armes. Les cristaux Adegan représentaient en général un matériau de choix. La plupart des autres composants – cellules énergétiques, générateurs de champ, anneaux de stabilisation et contrôleurs de flux – pouvaient s’obtenir très facilement. Mais, pour les cristaux, c’était plus problématique. Les pierres devaient être extraites des mines du Système Adega, loin sur les territoires de la Bordure Extérieure. La difficulté d’utiliser des éléments naturels impliquait un processus d’alignement particulièrement long. Le calibrage devait être parfait car des cristaux incompatibles pouvaient entraîner non seulement la destruction de l’arme, mais aussi la mort de son concepteur. Trouver les fameux cristaux et parvenir à les aligner faisait partie intégrante des épreuves initiatiques Jedi. Il en allait tout autrement pour les Sith. Les Seigneurs Noirs de la Force préféraient plutôt créer leurs propres cristaux synthétiques, modifier leur structure dans la chaleur infernale du four et ainsi participer viscéralement à la création de leur arme.

Maul était donc resté assis près de la fournaise. Il avait concentré sa haine des Jedi à un point tel que ses aptitudes à manipuler la Force en avaient été décuplées. Il s’était servi de cette énergie pour manipuler la structure moléculaire des quatre cristaux requis pour l’assemblage de son sabre à deux lames. Le choix des deux lames, plutôt que celui d’un simple tranchant conventionnel, avait été une évidence. Seul un expert pouvait oser prétendre se servir d’une arme pareille. Et Maul n’était rien moins qu’un expert. La gloire des Sith nécessitait ce savoir-faire. Tout comme son Maître.

Même les parois de ferrobéton comprimé de la chambre pressurisée n’étaient pas parvenues à retenir les hautes températures nécessaires à la fonte des cristaux. Les heures s’étaient écoulées et la chaleur suffocante avait englouti l’apprenti. Mais sa concentration n’avait pas vacillé d’un iota. La douleur ne lui avait pas fait perdre le contrôle. Couche après couche, les cristaux avaient été sculptés, modifiés, alignés, perfectionnés. L’opération avait pris des jours. Des jours sans nourriture, sans boisson, sans sommeil. Enfin, le Sith avait senti venir le moment de la maturation. Il avait éteint le four et ouvert la porte. Là, au fond du creuset de formation, étaient apparus les quatre cristaux, forgés à la perfection.

Maul sourit dans les ténèbres. Oui. C’était un bon souvenir. Un souvenir qui lui rappelait combien il était puissant, qui le rassurait sur son inévitable triomphe final. Il avait été retardé par un curieux enchaînement d’événements, mais les choses étaient sur le point de changer.

Il regagna le boyau dans lequel circulaient les engins de transport. Droit devant lui, il aperçut le puits de lumière, tombant du plafond, correspondant à la grille de ventilation qu’il avait éventrée pour rejoindre les sous-sols. Maul appela la Force à lui et, les pieds joints, se propulsa vers le haut. Il jaillit de l’ouverture, quelques mètres au-dessus du sol. Un clochard, plongé dans une introspection aux forts relents éthyliques, était allongé sur le trottoir, non loin de là. Il vit le Sith surgir des ténèbres, poussa un hoquet de stupeur et s’évanouit au moment même où les bottes de Maul touchaient l’asphalte.

Pas très loin de là, la carcasse de l’aéroglisseur du Jedi Twi’lek et les débris arrachés à la plate-forme d’atterrissage bloquaient partiellement la rue. Le Seigneur de Sith réfléchit au meilleur moyen de localiser ses proies. Une fois qu’il aurait retrouvé leur trace, il pourrait les rattraper sans difficulté. La plaisanterie avait assez duré. Il lui fallait trouver un moyen de les devancer et, à terme, de leur barrer le chemin.

Maul se remémora la méthode qui lui avait permis de localiser le Neimoidien quelque temps plus tôt. Peut-être que les caméras du réseau planétaire pourraient à nouveau lui rendre un petit service. S’il parvenait à découvrir le dernier endroit où ses proies avaient été vues, il s’y rendrait directement.

Pour entreprendre de telles recherches, il lui fallait d’abord accéder à un terminal informatique. Et dans cette jungle urbaine, ce n’était pas monnaie courante. Il se rappela ce que le Seigneur Sidious lui avait dit une fois : « Pour toute solution, il y a deux problèmes. »

Dark Maul réfléchit un moment. Puis il activa le communicateur équipé d’un générateur holographique qu’il portait au poignet. Il se mit en relation avec l’Infiltrator, se connecta à son ordinateur central et s’en servit pour accéder aux bases de données de la planète. Il fit rapidement défiler les différents écrans de navigation propres au vaisseau et trouva enfin un menu lui permettant de consulter les autres réseaux. Le mot de passe fourni par son Maître fit de nouveau des miracles. Il déverrouilla un certain nombre de programmes et, en l’espace de quelques secondes, lança une recherche généralisée sur plusieurs banques de données à la fois.

Il obtint, tout d’abord, une carte tridimensionnelle de la section du Corridor Ecarlate dans laquelle il se trouvait. Maul repéra sa position et pointa, pour les humains et le droïde, leur dernier vecteur connu.

Les mémoires informatiques de la cité capitale lui donnèrent l’information qu’il recherchait. Evidente. Ses proies se dirigeaient vers le Temple Jedi. Le droïde se servait de son positionneur global pour se repérer. Fort heureusement, ils avaient encore un très long chemin à parcourir, non seulement en direction du Temple mais également pour rejoindre les niveaux supérieurs et civilisés de la cité. Maul se concentra sur le niveau de la rue et identifia plusieurs sorties que ses proies auraient pu emprunter pour quitter les passages souterrains.

Ensuite, il se connecta au réseau de surveillance de Coruscant et appela une liste des caméras en place près des sorties en question. Il fit défiler en accéléré des centaines et des centaines d’images enregistrées au cours des dernières minutes. Il ne trouva rien qui puisse l’aider. Il laissa le canal ouvert et passa sur un autre réseau afin d’inspecter la liste des crimes commis dans le secteur concerné. Il ne fut guère surpris de constater que des centaines d’incidents s’étaient produits dans le Corridor Ecarlate au cours des dernières heures : combats de rue, vols à la tire et autres menus larcins… Au passage, il releva une curiosité. Un droïde était recherché par les autorités pour fraude bancaire. Il ne trouva cependant rien d’utile, survenu récemment, dans les zones qui l’intéressaient.

Dark Maul se renfrogna. Il avait besoin d’un moyen de transport. Ainsi, il pourrait plus rapidement balayer les secteurs de son choix. Il réfléchit au problème quelques instants.

Soudain, son communicateur se mit à clignoter, lui signalant un appel imminent. Un petit éclair d’inquiétude le traversa. Il ne pouvait s’agir que de son Maître. La pensée de ne pas répondre ne lui vint même pas à l’esprit. Il appuya sur le système de décodage, se déconnecta des réseaux de surveillance et attendit que l’image soit interprétée par le décodeur et se stabilise.

La voix de Sidious résonna dans le communicateur :

— Le temps nous est compté, mon apprenti. Où en êtes-vous de votre mission ?

— Mon Maître, j’ai enfin récupéré l’Holocron. Je le tiens à votre disposition, il y a eu… du retard dans la traque des humains qui ont eu l’occasion de s’entretenir avec le Neimoidien. Mais je les tiens. Je ne vous décevrai pas.

Dark Sidious demeura silencieux pendant quelques instants avant de répondre :

— J’espère que ce sera bien le cas. Lorsqu’ils seront morts, contactez-moi et je vous donnerai des instructions relatives à la livraison de l’Holocron. Soyez prudent, veillez à ne pas trahir notre présence, Seigneur Maul. L’heure n’est pas encore venue.

— Oui, mon Maître.

Dark Maul se dirigea vers le carrefour où l’aéroglisseur du Jedi s’était écrasé. Ce serait un bon point de départ pour ce qu’il avait prévu de faire. Il laissa ses sens se déployer tout autour de lui sur les ondes de la Force. Il n’y avait, apparemment, aucun Jedi dans les environs.

Prudemment, Maul décida de camoufler sa présence, de dissimuler son pouvoir dans le Côté Obscur, au cas où un Jedi viendrait sur les lieux. Il ne faisait aucun doute que ceux du Temple souhaiteraient se renseigner sur l’accident survenu à l’un de leurs véhicules. Dark Maul était persuadé qu’il pouvait terrasser n’importe quel Jedi, mais ici, dans la capitale de la République, ils étaient bien trop nombreux. Et Maul n’était pas stupide au point de croire qu’il pouvait les affronter tous à la fois. Si les Jedi décidaient de lancer une enquête, les événements prendraient une tournure plus complexe.

Finalement, cette mission était bien plus intéressante qu’il ne l’avait initialement prévu.

Maul se posta dans l’ombre d’un immeuble, juste derrière l’épave du glisseur. Il se connecta à nouveau aux réseaux de sécurité planétaires. Très peu de chauffeurs de taxi pouvaient se laisser convaincre de pénétrer dans le Corridor Ecarlate. Quant à la police, il lui fallait vraiment une bonne raison pour venir dans cette zone. Or, une bonne raison, c’était justement ce que Maul était susceptible de fournir.

Cette fois-ci, au lieu de passer par les différents menus, il inspecta la liste des itinéraires des patrouilles au-dessus de cette portion de la cité. A plusieurs kilomètres de la surface, deux officiers montés sur des motojets effectuaient leur ronde de routine. Maul repéra leurs identifications et se connecta au centre de réception des appels d’urgence. Il envoya des données à l’ordinateur central. A long terme, on finirait par se rendre compte qu’il s’agissait d’un bidouillage, puisque aucun signal émis par un communicateur ne serait enregistré. Mais cela lui laisserait suffisamment de temps.

Pour leurrer les policiers, Maul se servit de l’information concernant la fraude bancaire commise par le droïde. Les agents y auraient sûrement regardé à deux fois avant de se résoudre à intervenir dans cette zone pour tout incident représentant un danger potentiel. Mais là, ils ressentiraient probablement moins d’inquiétude à l’idée de résoudre un crime administratif et de coincer un fonctionnaire électronique en cavale. De toute façon, étant donné le peu de temps dont il disposait, c’était probablement la meilleure astuce possible.

Ayant jeté ses filets, l’apprenti Sith attendit patiemment de voir ce qu’il avait attrapé. Quelques minutes après la connexion aux réseaux de surveillance, deux motojets de la police plongèrent en catastrophe des niveaux supérieurs, sirènes hurlantes et gyrophares allumés. Dark Maul se tapit dans l’ombre et se prépara à passer à l’action.

Soudain, il se figea. Quelque chose de nouveau venait de se matérialiser dans son champ de perception. Il projeta un tentacule de Force pour voir de quoi il s’agissait. La sonde mentale atteignit l’objet en question. Celui-ci descendait en douceur et demeura en vol stationnaire au-dessus du site de l’accident.

C’était un CURP, un Croiseur d’Unité de Renfort de la Police, piloté par un droïde. Au cours des dernières années, le Corridor Ecarlate avait été le théâtre de nombreux assassinats d’officiers. Raison pour laquelle les CURP avaient été mis au point. L’engin était équipé de deux tourelles pivotantes de canons laser du dernier cri, montées au-dessus et en dessous de l’appareil, ainsi que d’une batterie de capteurs, scanners et disrupteurs. Maul le regarda s’approcher. Il ne s’était pas attendu à voir débarquer un vaisseau aussi lourdement armé. Mais cela n’entraînerait qu’un retard mineur dans la mise à exécution de son plan.

Il attendit que l’unité soit passée au-dessus de lui, juste derrière les deux motojets. Maul passa alors à l’acte. Il appela la Force à lui et s’en servit pour se propulser le plus haut possible dans les airs. Il retomba sur le toit du CURP. Au moment où ses pieds touchaient la surface métallique, les deux lames de son sabrolaser se déployèrent en crissant. Maul, d’un moulinet de son sabre, arracha la tourelle supérieure. Il fit ensuite tournoyer sa lame et la plongea à travers la bulle de transparacier du cockpit, empalant au passage le droïde qui y était installé. Le CURP commença à descendre. Le pilote mis hors d’usage, un système automatique entra en action.

Les officiers de patrouille avaient-ils remarqué que l’appareil blindé se dirigeait vers la surface ? Le droïde du CURP avait-il eu le temps d’envoyer un message de détresse avant d’être désactivé ? Toujours est-il que les motojets firent volte-face et filèrent vers le Sith.

C’était parfait.

Maul débrancha l’une des lames de son sabre. Il lança son arme vers le premier véhicule comme s’il s’agissait d’un javelot. La lame transperça l’armure de l’officier de part en part au niveau de la poitrine. Aidé de la Force, Maul bondit du CURP en pleine descente et se propulsa vers le second policier.

Tout en se rétablissant sur la motojet, il projeta un invisible rayon de Force qui ramena immédiatement son sabrolaser dans son poing. L’instant d’après, le second officier avait subi le sort du premier. Dark Maul avait enfin un moyen de transport à sa disposition. Puisqu’il n’y avait eu aucun témoin, il y avait peu de chance qu’on suspecte que la Force avait été employée. L’opération avait été réalisée à la vitesse de l’éclair et, en toute probabilité, les deux officiers n’avaient certainement pas eu la possibilité d’émettre le moindre message de détresse.

Immédiatement, Maul tira sur le guidon de son engin et fila vers les couches supérieures afin de rattraper ses proies. Il engagea sa motojet dans une spirale verticale ascendante et consulta en même temps son communicateur de poignet. A nouveau, il ne repéra rien d’anormal dans la zone qu’il avait élue pour cible. Cependant, l’une des caméras chargées de surveiller le trafic présentait une image curieusement calme. Quelque chose de bizarre…

Dark Maul se repassa la bande de surveillance au ralenti. Oui. Voilà. Il y avait un petit décrochement. Il repassa le film encore et encore, ralentissant son défilement de plus en plus. Rien. Rien… Et soudain, quelque chose apparut.

Aucun doute. C’était bien sa cible. Le négociant en renseignements plus connu sous le nom de Lorn Pavan.

Le Sith vérifia l’horodatage de l’image. Celle-ci avait été enregistrée vingt minutes auparavant. Il poussa sur la commande des gaz et mit le cap vers le lieu indiqué sur l’écran.

Cette fois, il les tenait.

29

Lorn enfonça le canon de son blaster dans le dos du chef des Raptors pour le faire avancer. Ils atteignirent une allée.

— Un instant, dit Lorn.

Il se tourna vers Tope-là et Darsha.

— Est-ce que l’équipe Science et Magie ne nous détecterait pas un petit piège dans les environs ? demanda-t-il. Et ne recommence pas à te plaindre à propos du capteur bon marché que je t’ai fait installer, ajouta-t-il à l’intention du droïde.

— Eh bien, reconnais qu’il était beaucoup moins cher que le modèle dix, non ?

— Oui, mais plus cher que les cinq autres modèles proposés. Beaucoup plus cher.

Tout en parlant, Lorn regarda Darsha, prêt à lui demander si elle percevait quelque chose dans la Force. Il fut surpris de découvrir qu’elle était en train de sourire. Ce qu’il trouva encore plus surprenant – presque choquant, en fait – fut de constater l’effet que lui faisait ce sourire.

Il aimait cela.

Il aimait bien la jeune femme.

C’était terrible.

Il savait pertinemment qu’il lui faudrait tout prochainement lui fausser compagnie. Il était hors de question qu’il aille avec elle jusqu’au Temple. Certes, elle était bien mignonne. Mais des filles mignonnes, il en avait déjà fréquenté. Et à plusieurs reprises, encore, depuis que Siena l’avait quitté. Non, décidément, tout cela n’était pas dans son intérêt. Il valait mieux couper les ponts, ici et maintenant, lever les boucliers, fermer les sas, verrouiller les portes étanches…

Au lieu de cela, Lorn réalisa qu’il souriait, lui aussi.

Ils s’avancèrent dans l’allée. Darsha prêtait l’oreille, avec un certain plaisir, aux chamailleries qui opposaient Lorn à son droïde. Il était évident qu’ils tenaient autant l’un à l’autre que deux amis de longue date. Ils étaient égaux. C’était curieux mais, en même temps, leur relation semblait presque naturelle.

Elle-même n’avait que rarement eu l’occasion de développer ce type de lien. Les Jedi n’interdisaient pas les rapports amicaux, bien entendu, mais l’intensité des études et le temps qu’il fallait leur consacrer entravaient toute possibilité de connaître autre chose qu’un banal copinage entre Padawans. L’ami le plus proche qu’elle avait au Temple – en dehors de son Maître, bien sûr – devait être Obi-Wan Kenobi. Lorsqu’elle avait l’occasion de lui parler plus d’une fois par semaine, elle se trouvait chanceuse.

Tout en écoutant Lorn et Tope-là, elle maintint ses sens en alerte afin de prévenir tout danger potentiel qui pourrait surgir devant eux ou leur tomber dessus par-derrière. La seule perturbation palpable provenait de Cheveux Verts. Le Raptor suintait la haine et la colère de s’être si facilement laissé capturer. Il fulminait de devoir ainsi montrer à ses ennemis les voies secrètes utilisées par son gang pour rejoindre les niveaux supérieurs. Darsha se dit qu’il était nécessaire de le surveiller de près mais, apparemment, Lorn et Tope-là avaient la situation bien en main.

Derrière eux, elle ne percevait aucun signe du Sith. Cela ne pouvait signifier que deux choses. Soit ils étaient enfin parvenus à lui échapper. Soit il s’agissait d’une nouvelle démonstration de l’inexpérience de Darsha et du chemin qu’elle avait à parcourir avant de pouvoir demeurer en permanence en phase avec la Force. Quelque temps auparavant, lors de l’affrontement avec les Raptors, Darsha avait de nouveau réussi à se trouver en parfaite communion avec elle. Elle avait senti que chacun de ses sens s’en était retrouvé renforcé et aiguisé. Comme cela s’était déjà produit lors de la rencontre avec le Taozin. Mais elle n’était pas encore capable de se maintenir dans cet état sensoriel si particulier. Il lui faudrait encore des années de pratique avant d’atteindre le niveau de perception et de réactivité dans lequel Maître Bondara évoluait constamment.

Lorn était toujours en train de se quereller avec Tope-là au sujet des capteurs du droïde. Darsha projeta les ondes de la Force au devant d’eux. Elle ne sentit que des vibrations minimes, probablement émises par les quelques animaux – araignées, cafards ou bien rats-tatous – qui devaient se terrer dans le passage. Tout cela ne semblait guère menaçant.

— … Oui, mais plus cher que les cinq autres modèles proposés. Beaucoup plus cher, disait Lorn à Tope-là.

Il se tourna vers elle tout en finissant sa phrase. Elle sourit et fut très surprise par ce qu’elle éprouva quand il lui sourit en retour. Etait-il possible qu’il ressente une certaine attirance pour elle ? Elle ne sentait plus aucune hostilité chez Lorn à cet instant précis. Voilà qui constituait un contraste flagrant par rapport à son attitude à son égard lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois.

Elle fut tentée de sonder ses émotions, de se servir du pouvoir télépathique de la Force pour vérifier si elle avait raison. Mais, même si elle était très tentée de le faire, elle décida de s’abstenir. De plus, en le regardant, Darsha comprit qu’elle n’avait pas besoin de la Force. L’attirance éprouvée par son compagnon d’infortune était là, bien là, visible aux yeux de tout le monde.

Comme c’était intéressant.

Ce qui impliqua immédiatement la question suivante : qu’éprouvait-elle en retour ?

Lorn, soudain, détourna le regard. Darsha vit qu’il se sentait mal à l’aise, incapable de faire face à cette nouvelle dynamique qui s’était instituée entre eux deux. Un fort sentiment de culpabilité émana de lui. Là aussi, elle n’eut pas à se servir de ses talents. Même en étant complètement imperméable à la Force, toute personne sensée aurait été obligée de le remarquer. Elle comprit tout de suite ce qui avait pu entraîner cette culpabilité. Après des années et des années consacrées à la haine des Jedi, se retrouver soudainement attiré par elle devait causer à Lorn un choc considérable.

Mais ce n’était ni le moment ni le lieu pour tenter d’approfondir cette hypothèse, se dit Darsha. Avec un peu de chance, elle aurait de meilleures occasions un peu plus tard. Pour l’heure, elle décida de sauver la face. La sienne et celle de Lorn.

— Je ne détecte aucune présence menaçante dans l’allée, si vous tenez vraiment à entendre mon avis, dit-elle.

Lorn hocha la tête, les yeux toujours détournés. Avec son blaster, il fit signe au Raptor d’avancer.

— Allez, terreur, montre-nous le chemin.

Un peu perturbée, toujours intriguée par le changement de comportement de Lorn, Darsha faillit ne pas remarquer la brusque montée de colère chez le Raptor. Cela lui rappela qu’ils n’étaient pas encore tout à fait tirés d’affaire.

Lorn suivit Cheveux Verts dans le passage. Son esprit était toujours un peu focalisé sur l’échange silencieux qui venait d’avoir lieu entre Darsha et lui. Avait-elle deviné ce qu’il ressentait ? S’était-elle servie de la Force pour dénuder ses émotions ? Il espérait bien que non. Il se dit qu’il lui fallait voir les choses en face. Elle était une Jedi. Elle avait la possibilité de se livrer à ce genre de petit jeu mental. Et, d’après l’expérience de Lorn, les gens qui possédaient ce type de talent rechignaient rarement à s’en servir.

Il essaya de ressentir de la colère, mais tout ce qu’il parvint à éprouver fut de la curiosité. La curiosité de savoir si, oui ou non, elle était elle aussi attirée par lui. Et cette interrogation le perturbait bien plus que de savoir que son intimité psychique avait pu être violée.

Tope-là prit la parole, interrompant le cours de ses pensées :

— J’arrive aux mêmes conclusions que la Padawan Assant concernant les formes de vie. Cependant, cela t’intéressera peut-être de savoir que je détecte deux générateurs actifs dans les quinze premiers mètres de…

— Lorn ! Attention ! il va tenter quelque chose ! cria Darsha juste derrière eux.

Effectivement, le Raptor se mit à courir vers un tas d’immondices entreposé sous une sorte de petite pergola qui se trouvait sur leur gauche dans le passage. Lorn se précipita derrière lui. Cheveux Verts toucha au but le premier et plongea la main au milieu des déchets. Il dégagea une sorte de plaque jaune et y appliqua la paume de sa main. Lorn avait déjà eu l’occasion de voir ces plaques spéciales auparavant. Elles ne pouvaient être activées que par les personnes dotées du bon code d’identification.

Un tel code pouvait être un fragment d’ADN, un microprocesseur installé chirurgicalement sous l’épiderme ou bien une marque sur la peau, comme un tatouage. Quel que soit le mode d’activation, Lorn était peu soucieux d’apprendre trop rapidement, et à ses dépens, à quoi pouvait bien servir la plaque.

Il saisit le poignet du malfrat et lui retourna violemment le bras derrière le dos. Cheveux Verts poussa un cri. Lorn attrapa son autre main. Il ramena le jeune homme qui se débattait jusqu’à l’endroit où attendaient Darsha et Tope-là.

— Est-ce qu’on a quelque chose pour l’immobiliser ? demanda-t-il au droïde.

— Oui, quelle bonne idée ! dit Tope-là en tendant à Lorn une longueur de corde ramassée au milieu des ordures. Dommage que tu ne l’aies pas eue avant…

Lorn ligota les poignets de Cheveux Verts puis obligea le jeune homme à le regarder bien en face.

— Bon, dis-moi, à quoi sert cette plaque ?

Cheveux Verts le regarda droit dans les yeux, ses lèvres serrées exprimant le défi.

Lorn tourna la tête vers Tope-là.

— J’ai réussi à remonter la piste du circuit jusqu’à la source d’énergie qui se trouve plus loin sur le mur. A peu près ici, ajouta Tope-là en indiquant une grille de ventilation rouillée, à trois mètres au-dessus du groupe.

Soudain, son index se déforma. L’extrémité s’ouvrit tel un iris. Quatre petits rayons furent tirés et chaque ligne écarlate, à peine plus grosse qu’un cheveu, fit sauter un coin de la grille. Lorn sentit s’élever une légère odeur de métal fondu dans la puanteur organique latente qui régnait dans le passage.

Le panneau se décrocha et tomba sur le sol dans un fracas de tonnerre. Lorn aperçut alors la sinistre silhouette d’un blaster, monté sur trépied, dissimulé dans la bouche d’aération. L’engin devait certainement être motorisé et programmé pour descendre quiconque se trouvait à proximité de la plaque d’activation.

Une perspective franchement désagréable.

Lorn secoua la tête et se tourna vers Darsha.

— Bon, changement de tactique, dit-il. Et si vous lui balanciez un de vos petits trucs psychiques dont vous avez le secret ?

Darsha lui adressa un regard entendu puis reporta son attention sur Cheveux Verts. Elle fit un subtil geste de la main et dit :

— Tu vas nous montrer le chemin vers les niveaux supérieurs. Et plus d’entourloupes.

Fasciné, Lorn observa le changement radical dans les yeux du jeune bandit, qui répéta :

— Je vais vous montrer le chemin vers les niveaux supérieurs. Et plus d’entourloupes.

C’était presque effrayant de voir avec quelle facilité elle contrôlait à présent l’esprit du garçon. Lorn se demanda – et ce n’était pas la première fois – si elle pourrait faire de même avec lui.

Leur prisonnier s’avança plus profondément dans l’allée.

— C’est par ici, dit-il d’un ton un peu raide.

Lorn regarda Darsha. Celle-ci hocha la tête. Il se mit alors en route.

Darsha n’arrivait pas à croire qu’elle avait raté aussi gauchement les relais énergétiques. Elle s’était concentrée sur l’idée d’ennemis de chair et de sang et avait complètement occulté la possibilité d’une menace mécanique ou électronique. Elle devait donc s’assurer que cela ne se reproduirait plus.

Elle projeta ses sens au-devant du groupe, à la recherche de menaces vivantes ou inertes. Un peu plus loin, dans un angle, était accrochée une caméra de sécurité. Lorn passa l’angle avant qu’elle ait eu le temps de le prévenir. Peu importe. Elle maîtrisa rapidement la situation. Il fallait un peu plus de concentration pour duper un appareil. Mais ce genre d’exercice restait tout à fait dans ses cordes. Elle se contenta de brouiller le contrôleur de la cellule d’obturation.

Elle, le Raptor et Tope-là rejoignirent Lorn. Celui-ci était en train de regarder la caméra de surveillance.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. J’ai brouillé l’émission.

Il se tourna vers elle.

— Ah ? Parce qu’elle était branchée ? J’ai cru que c’était une fausse, comme on en installe, parfois, pour inquiéter d’éventuels malfrats.

— Si tu te souviens bien, j’ai signalé la présence de deux relais énergétiques en activité, dit Tope-là.

Lorn lui adressa un coup d’œil. Il haussa les épaules puis fit un signe de tête à Darsha en guise de remerciement. Le geste lui vint facilement et naturellement. Difficile de croire que, moins de vingt-quatre heures auparavant, il s’en voulait d’avoir sauvé la vie de la jeune femme.

Ils reprirent leur marche. Cheveux Verts les conduisit par des rues qui semblaient bien tortueuses, même pour Coruscant. Ils empruntèrent des allées sombres et des voies de service dont le tracé, au cours des siècles de construction et d’urbanisme, était devenu particulièrement complexe. Par moments, les passages étaient si étroits, si obscurs, qu’ils avaient du mal à croire qu’ils évoluaient toujours à la surface de la planète. Darsha n’accordait aucun répit à ses sens. Mais, excepté quelques mendiants et vagabonds tapis dans les ténèbres, ils ne rencontrèrent personne en chemin. Au bout d’une dizaine de minutes, ils approchèrent d’un très large cylindre qui devait être un conduit de chauffage. Tout autour, des panneaux en partie effacés avertissaient, en divers langages républicains et pictogrammes universels, des dangers que représentait la canalisation.

Cheveux Verts indiqua un panneau d’accès qui s’ouvrait dans la paroi du tube.

— C’est par ici, dit-il.

Lorn observa attentivement le panneau d’accès puis il dévisagea Cheveux Verts.

— Vous êtes sûre que votre truc mental fonctionne toujours ? demanda-t-il à Darsha.

— Il dit la vérité, répondit-elle en hochant la tête. Il est persuadé qu’il s’agit du bon chemin. A moins qu’on ne soit parvenu à le convaincre du contraire. D’après moi, c’est bien l’itinéraire à emprunter pour regagner les niveaux supérieurs.

Tope-là tapa du bout des doigts sur le conduit, ce qui produisit un son creux.

— Mes capteurs ne parviennent pas à traverser l’isolation. Ça m’a l’air assez sûr, cependant.

— Très bien, dit Lorn. Vas-y, toi, ouvre-le…

Il fit un pas en arrière et laissa Tope-là prendre sa place.

— Mon but dans l’existence est de rendre service, dit le droïde d’un ton sarcastique en agrippant le volant de commande d’ouverture.

Il le fit pivoter facilement et ouvrit le panneau d’accès. Aucun nuage suspect, aucune vapeur ne s’éleva. Le droïde regarda à l’intérieur du tuyau.

— On dirait que ça monte sur au moins une dizaine de niveaux. Il y a une échelle le long de la paroi. Tout le monde est prêt ?

Lorn regarda Darsha. Cheveux Verts attendait placidement sur le côté.

— On emmène la gravure de mode avec nous ou bien on l’abandonne ici ? demanda-t-il à la jeune femme.

Celle-ci se tourna vers le jeune malfrat.

— Est-ce qu’il y a des pièges, des codes d’accès que nous devrions connaître avant d’entreprendre l’ascension ?

Le Raptor hocha la tête.

— Il y a juste un code pour la porte de sortie au niveau supérieur. Un, un, trois, quatre, zéro.

La Padawan regarda Lorn.

— On l’abandonne ici.

Lorn acquiesça et détacha le prisonnier. Darsha posa une main sur l’épaule du jeune homme et s’adressa à lui une dernière fois :

— Tu vas complètement nous oublier…

— Je vais complètement vous oublier.

— File. Si un danger te menace, tu recouvreras tes esprits immédiatement. Sinon, tout redeviendra normal dans une heure. Va. Et… fais-toi couper les cheveux, ajouta Darsha au moment où le jeune homme s’apprêtait à partir.

Cheveux Verts hocha la tête et disparut, toujours sous l’emprise de l’hypnose Jedi. Lorn ne put s’empêcher de sourire à nouveau à Darsha. Pas mal, pas mal du tout. Il tourna la tête vers Tope-là et vit que le droïde l’observait. Son visage dénué d’expression lui sembla encore plus impassible que d’habitude. Lorn s’éclaircit la gorge et fit signe à son partenaire d’entrer dans le conduit. L’idée de monter une échelle sur plus de dix étages ne l’enchantait guère.

Darsha suivit Lorn et Tope-là le long de l’échelle. Ce fut une longue ascension, oppressante, un exercice particulièrement pénible étant donné ce qu’ils avaient déjà eu l’occasion de subir au cours des heures passées. Mais la pensée de quitter enfin cet abîme dénué de lois qu’était le Corridor Ecarlate lui donna suffisamment de courage pour se hisser échelon après échelon.

Il y avait effectivement un panneau d’accès au sommet de l’échelle. Tope-là l’ouvrit aisément. Les deux autres le suivirent.

Ils débouchèrent dans une vaste salle qui, à première vue, avait dû jadis servir de répartiteur énergétique pour le quartier. La pièce était haute de deux étages et remplie de conduits de toutes sortes, de passerelles qui circulaient en tous sens et d’une incroyable quantité de générateurs thermiques. A une époque, on avait dû cesser toute activité en cet endroit et la salle avait été transformée en hangar de stockage. A l’autre bout de la salle avait été installée une chambre aux épaisses parois de duracier, certainement destinée au remisage des matériaux dangereux. Tope-là y jeta un coup d’œil.

— Un vrai foutoir, annonça-t-il. Il y a même une petite unité de congélation à la carbonite.

Le droïde inspecta la pièce et nota la présence de nombreux réservoirs de carburant et de bonbonnes de gaz, empilés les uns sur les autres.

— Si j’étais toi, j’éviterais de me servir de mon blaster, dit Tope-là à Lorn.

— Si je puis me permettre d’ajouter quelque chose, ajouta Lorn avec une sincère intensité, c’est que je n’ai plus jamais l’intention de me servir d’un blaster…

Darsha regarda Tope-là. Elle aurait juré que le droïde souriait. A l’autre bout de la pièce s’ouvrait une large porte de métal. Des fenêtres formaient un ruban de jour en haut des murs du hangar. D’étincelants rayons de soleil dardaient à travers les carreaux poussiéreux. Elle prit Lorn dans ses bras et le serra contre elle.

— On a gagné !

Lorn eut l’air très surpris. Puis incertain. Ensuite, il profita de l’instant et lui rendit son étreinte. Avant qu’il puisse dire un mot, Darsha sentit sa joie s’envoler en fumée et laisser la place à une sensation de menace.

Elle perçut sa présence avant même de le voir. Elle lâcha Lorn, pivota vers la porte et activa son sabrolaser. La porte s’ouvrit.

Le Sith fit son apparition.

30

Dark Maul resta quelques instants sur le pas de la porte, à observer ses proies. Il sentit la surprise et l’horreur des deux humains qui se trouvaient face à lui se propager comme une onde à travers toute la salle. Ils étaient piégés. Il le savait. Ils le savaient aussi. L’instant n’en était que plus glorieux encore. Il sourit doucement.

Il était parvenu rapidement à l’embouchure inférieure du conduit, se servant des gyrophares de l’engin de patrouille pour se frayer un chemin dans le flot incessant des véhicules. Bien entendu, il les avait ratés à cet endroit, mais une rapide inspection de la canalisation lui avait révélé la seule destination logique du groupe. Pendant tout ce temps, il s’était seulement servi de la Force pour se rendre le plus discret possible. Il avait vécu si longtemps dans les puissants flux du Côté Obscur que le fait de ne pas s’en servir lui avait tout d’abord donné l’impression d’être complètement nu et aveugle. Mais un tel sacrifice avait été nécessaire afin de ne pas alerter l’apprentie Jedi qui s’était jointe à ses proies. Maul avait fait le tour du bâtiment, inspecté toutes les fenêtres de transparacier et découvert la seule et unique porte qui donnait sur l’intérieur. Même en cherchant bien, il n’aurait pu, de lui-même, mettre au point un meilleur piège.

Tout en restant de son plein gré en dehors des voies de la Force plus qu’il ne l’avait jamais été au cours de toutes ces années, il projeta tout de même un mince faisceau vers la serrure de la porte qui donnait sur l’intérieur. Il attendit le moment où ses proies atteindraient enfin leur destination finale.

Au bout de quelques instants, ce moment arriva. Il appela de nouveau la Force à lui et profita pleinement de cette sensation intense lui signalant que le Côté Obscur était en train de l’envelopper. Il perçut immédiatement la réaction de la Padawan et ouvrit la porte.

Dark Maul fit un pas en avant et activa les deux lames de son sabrolaser. Le moment n’aurait pas été mieux choisi mais, comme tous les moments, il n’était qu’éphémère, la sensation déjà envolée. Il fallait donc en susciter une nouvelle, une qui soit bien plus satisfaisante : le triomphe accompagnant la réussite de sa mission.

Darsha eut alors l’impression que son cœur battait au ralenti. Pendant un instant qui lui sembla durer une éternité, elle fut paralysée de stupeur, terrassée par ses émotions. La peur et le désespoir s’emparèrent d’elle, sapant sa volonté. Elle était face à l’ennemi absolu. Le Sith était bien plus puissant qu’elle en matière de maîtrise de la Force. Il avait eu raison de Maître Bondara, l’un des meilleurs combattants Jedi.

Laisse tomber, chuchota une voix insistante à l’arrière de sa tête. Lâche ton arme. Abandonne…

Mais, au moment où le Sith activa les deux lames de son arme, les années et les années d’entraînement reprirent le dessus, comme instinctivement. Les conseils désespérés qui résonnaient dans le cerveau de Darsha se turent.

Elle s’abandonna à la Force.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Sa peur s’évanouit, cédant la place à la quiétude. Elle était toujours consciente du fait que le Sith était à même de la tuer, mais l’appréhension se fit soudainement plus distante. Si la mort était inévitable, ce qui lui importait à présent était la façon de lui faire face.

Il n’y a pas d’ignorance, il n’y a que le savoir.

Elle avait assisté à une conférence sur les techniques de combat donnée par Maître Yoda, quelques mois auparavant. Le souvenir en rejaillit dans sa mémoire.

Yoda s’était adressé à l’assemblée d’étudiants. Sa voix aiguë avait résonné jusqu’à l’autre bout de la salle de conférence sans l’aide d’un amplificateur.

« Meilleure que l’entraînement est la Force. Plus que l’expérience et la vitesse, elle donne. »

Et il en avait fait la démonstration. Trois membres du Conseil – Plo Koon, Saesee Tiin et Depa Billaba, tous d’excellents combattants – s’étaient avancés et l’avaient attaqué. Maître Yoda n’était pas armé. Il n’avait pas donné l’impression de se déplacer sur plus d’un mètre, avec ses gestes lents et mesurés. Pourtant, aucun des trois Chevaliers n’avait été en mesure de l’atteindre. La leçon avait porté ses fruits : la connaissance de la Force était infiniment plus utile que la plus perfectionnée des techniques.

Darsha laissa à son tour la Force affluer en elle. Elle n’essaya pas de la contrôler, elle la laissa prendre le dessus, comme elle l’avait fait en face du Taozin ou des Raptors. Combien de fois Maître Bondara lui avait-il conseillé tout simplement de se détendre, de laisser les choses couler ? C’était exactement ce qu’elle était en train de faire. Elle se sentit atteindre un nouveau stade de conscience dans la Force, plus profond et plus intense que tout ce qu’elle avait pu connaître auparavant. Elle fut incapable de dire comment et pourquoi une telle sensation était en train de se produire. Mais elle se produisait. Point final. Elle sentit sa perception s’aiguiser avec la perfection du diamant. Tous les éléments qui constituaient le décor de la centrale énergétique abandonnée, qu’ils soient visibles ou invisibles, trouvèrent leur place dans son champ de vision. Elle connaissait chaque mur, chaque porte, chaque pièce de machine, chaque particule de poussière.

Elle sut alors ce qu’elle avait à faire.

Tout cela, en moins d’une seconde.

D’un petit geste de la main, Darsha repoussa mentalement Tope-là et Lorn en arrière. Ils glissèrent sur plus de douze mètres, jusqu’au conteneur de duracier. Elle savait que celui-ci avait été conçu pour stocker les matériaux volatils et dangereux. La porte se referma bruyamment. Le Sith ne pourrait donc pas les atteindre de sitôt. Cela lui donnerait suffisamment de temps. Elle projeta les ondes de sa pensée et brouilla le mécanisme d’ouverture du conteneur afin d’en coincer la porte. Alors, elle activa son sabrolaser. Le rayon d’or étincela dans la pénombre du vieux hangar abandonné.

Les lames jumelles aux éclats de rubis du sabrolaser du Sith tournoyèrent. Il bondit sur elle. Darsha fit un pas en avant pour aller à sa rencontre.

Lorn tambourina sur la porte de la chambre du conteneur, mais celle-ci refusa de bouger.

— Darsha ! Ouvre la porte !

Il manipula frénétiquement la poignée mais, apparemment, le mécanisme de verrouillage avait été endommagé. Par un tout petit hublot de transparacier jauni, il aperçut Darsha et le Sith en pleine bataille. A chaque fois que les lames d’énergie entraient en collision, des gerbes d’étincelles pleuvaient à travers le hangar.

C’était de la folie ! Qu’avait-elle fait ? Elle devait bien savoir qu’elle n’avait aucune chance contre ce démon qui avait massacré son maître. Tous les trois, ensemble, avec les blasters de Tope-là et le sien, ils seraient peut-être arrivés à l’éliminer. Mais elle ne pouvait pas l’affronter toute seule.

Elle allait y laisser la vie.

Et après elle, selon toute probabilité, ce serait son tour. Mais Pavan préféra ne pas y songer. Tout ce qui lui importait, c’était d’ouvrir ce panneau, de pouvoir la rejoindre, d’aller l’aider d’une manière ou d’une autre !

Il sortit la vibrolame de sa poche et tenta de faire sauter le verrou. Rien à faire.

— Tope-là ! Fais-nous sortir d’ici ! cria-t-il.

Le droïde ne répondit pas. Lorn se tourna pour demander des explications.

Tope-là venait de remettre en route l’unité de congélation. Un nuage de fumée âcre – de la vapeur de carbonite – s’éleva à l’intérieur du petit conteneur.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? Elle va mourir, là, dehors !

— Oui, répondit le droïde. Je sais.

Dark Maul sentit un changement dans la Force lorsque la jeune femme s’avança vers lui. Intéressant. Elle était bien plus puissante qu’il ne l’avait pensé. Cela n’avait pas d’importance, bien entendu. Lui qui s’était entraîné toute sa vie à tuer des Jedi n’aurait aucun mal à éliminer une simple Padawan. Mais un adversaire plus puissant que prévu lui prendrait un peu plus de temps. Peu importe. Il n’existait pas d’autre issue pour sortir du bâtiment. Sa cible et le droïde ne pourraient pas aller bien loin.

Autant tirer le meilleur parti de la situation.

Maul fit tournoyer ses lames jumelles en un arc parfait destiné à trancher en deux le corps de son adversaire.

Elle para le coup de toute la longueur de son sabre de plasma jaune. Elle dévia la première lame puis détourna la seconde dans une cascade d’étincelles.

Il changea de direction et chargea en avant, selon la technique de l’Attaque du Sarlacc, pour lui transpercer le cœur.

Elle abaissa son sabre et évita à nouveau l’assaut, retournant sa lame pour tenter d’éventrer son opposant.

Mais ce dernier se volatilisa, exécutant un saut périlleux arrière pour atterrir en position de défense.

Dark Maul sourit de toutes ses dents. Pour une Padawan, c’était un adversaire de valeur. Aucun Maître Jedi n’était à même de réagir aussi pleinement dans la Force que cette jeune femme à cet instant précis.

Mais il allait la tuer. Il le savait. Elle le savait aussi.

L’apprenti Sith lança une attaque simultanée. Il fit appel à la Force pour propulser dans les airs une vieille clé à molette rouillée ainsi qu’un seau de boulons qui traînaient sur un établi, non loin de là. En même temps, il se jeta en avant, faisant fouetter son sabrolaser selon une variante de la technique Teräs Käsi qu’on appelait l’Onde Mortelle.

La distraction avait assez duré. Il était temps de la tuer et de s’occuper enfin de sa cible principale.

Il n’y a pas de passion, il n’y a que la sérénité.

C’était vrai. Chaque action qu’elle entreprenait était parfaitement définie et accomplie. Aucune émotion, aucune pensée consciente ne dictait ses gestes. La Force la guidait, l’aidait à réaliser ces mouvements, plus rapides que l’éclair, nécessaires à parer les coups du Sith et à contre-attaquer.

Mais ce n’était pas suffisant. Le Sith était le meilleur combattant que Darsha ait jamais rencontré. Ses mouvements étaient précis, son contrôle de la Force rappelait la maestria d’un musicien engagé dans un solo complexe.

Il était vital que les informations le concernant soient transmises au Temple.

Se servant de la Force, elle dévia l’outil et le seau plein de boulons que le Sith venait de projeter vers elle. Plusieurs pièces la frappèrent cependant aux jambes et à la poitrine. Elle fit un saut de cinq mètres vers le haut et retomba sur une passerelle qui enjambait l’intégralité du hangar. En se rétablissant, elle aperçut du coin de l’œil le visage paniqué de Lorn qui se découpait dans le petit hublot du sas de l’unité de stockage. Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle, le Sith apparut juste devant elle. Ses yeux avaient quelque chose d’hypnotique, leur teinte dorée contrastant de façon effrayante avec le noir et le rouge sang des tatouages qui lui couvraient le visage. Mais elle ne se laissa pas distraire et para à nouveau son attaque au moment où il s’avança vers elle. Les lames jumelles se mirent à tourbillonner si vite qu’elles semblèrent un instant fusionner en une sorte de bouclier écarlate.

Il y eut un terrible crépitement lorsque la lame de Darsha s’interposa, puis une gerbe de feu lorsque les sabres se séparèrent et se heurtèrent à nouveau, elle parant, lui attaquant d’un revers de la lame opposée.

Darsha pivota et fouetta en arrière, devinant une faiblesse dans la défense de son adversaire.

C’était un piège. Un piège soigneusement posé. Il retourna sa lame de feu pour intercepter celle de Darsha et terrasser la jeune femme dans le même mouvement.

Mais Darsha avait disparu, étant parvenue à se décaler d’un peu plus d’un mètre sur le côté. Elle dirigea la pointe de son sabre vers la poitrine du Sith.

Celui-ci bondit en avant, enchaînant une série d’attaques gauche-droite-gauche qui la laissèrent hors d’haleine, en dépit du soutien que lui procurait la Force. Elle parait les coups, détachant son esprit du strict caractère technique de l’assaut, l’obligeant à se détendre et à maintenir son étroite connexion à la Force. Dans un cas comme celui-ci, toute pensée superflue représentait un risque.

Maul, lui, n’avait pas ce genre de problème. Elle le sentait bien. En essayant de raffermir son contrôle de la Force, Darsha réduisait ses propres aptitudes à réagir. Mais, si elle n’essayait pas, ses seuls réflexes seraient des réflexes de défense.

Le dilemme se propagea en elle pendant qu’elle tentait de maintenir une étroite relation avec son environnement. Elle laissa sa perception s’étendre tout autour d’elle pendant que son esprit cherchait une solution.

Lorsqu’elle en eut enfin trouvé une, elle l’analysa en détail et comprit qu’elle représentait sa seule et unique chance.

Lorn saisit le bras du droïde et essaya de l’attirer loin du panneau de contrôle de l’unité de congélation. Autant essayer de pousser un satellite pour le faire dévier de son orbite.

— Mais, enfin, vas-tu m’expliquer ce que tu fais ?

Tout en lui répondant, Tope-là continua de manipuler les boutons de la console.

— J’essaie de faire en sorte que son sacrifice ne soit pas vain.

— Mais il ne le sera pas si tu te contentes de faire sauter la serrure de cette foutue porte !

Tope-là reprit la parole, son ton désespérément monocorde :

— Même mes réflexes ne sont pas de taille à égaler ceux du Sith. Et je te rappelle que je suis bien plus rapide que toi ou la Padawan Assant. Elle est exactement en train de faire pour nous ce que son Maître a fait pour elle. Gagner du temps.

— Et alors ? Ça nous servira à quoi ? Nous sommes coincés dans ce conteneur…

— … près d’une unité de congélation à la carbonite qui peut être reprogrammée de façon à nous plonger tous deux en stase cryogénique.

La surprise totale empêcha Lorn de protester pendant un long moment. Le droïde en profita pour continuer son exposé :

— Théoriquement, il est possible de congeler des êtres vivants dans un bloc de carbonite et de les ranimer plus tard. J’ai lu un traité passionnant sur la question dans un vieux numéro de Scientifica Galactica.

Lorn se retourna, sentant un grondement de colère lui monter dans la gorge. Il leva le blaster qu’il avait pris au Saurin et le pointa sur le verrou du sas. Coûte que coûte, il fallait qu’il la rejoigne.

— Arrête ! ordonna le droïde. Ce conteneur est scellé de façon magnétique. Le rayon laser risque de ricocher et de nous tuer tous les deux.

Lorn pivota brusquement et dirigea son blaster vers Tope-là.

— Bouge-toi de là et va ouvrir la porte, dit-il d’une voix qui, curieusement, ne semblait pas être la sienne. Sinon, je te transforme en sculpture de métal fondu.

Tope-là tourna la tête et regarda son compagnon pendant quelques instants. Puis, en un éclair, le droïde tendit le bras et s’empara du blaster, l’arrachant à Lorn avant même que celui-ci ait eu le temps d’appuyer sur la gâchette.

— Bon, écoute-moi bien, dit Tope-là en se remettant au travail. Nous n’avons qu’une seule chance de survivre et elle est bien mince. La Padawan, elle, n’en a aucune. Et elle le sait. (Il termina de programmer la console de commande.) Entre dans l’unité de congélation.

Lorn le dévisagea puis se tourna pour regarder par le hublot du sas. Il ne parvint pas à voir Darsha ou le Sith en personne, mais il aperçut leurs ombres qui se déplaçaient sur le sol, découpées par la lumière qui tombait des fenêtres percées en haut des murs. Il comprit que la bataille devait à présent avoir lieu sur les passerelles qui traversaient le hangar de part en part.

Elle est exactement en train de faire pour nous ce que son Maître a fait pour elle. Gagner du temps.

Il la connaissait depuis à peine quarante-huit heures et, pendant toute cette période, il était passé de l’état de haine totale pour elle et pour tout ce qu’elle représentait à… à ceci. A cette douleur frénétique, cette colère, ce tourbillon d’émotions que lui-même ne s’était plus autorisé à ressentir depuis des années. Il n’était pas tombé amoureux d’elle. Il n’en avait pas eu le temps. Mais il avait fini par éprouver une véritable affection pour la jeune femme. Il avait fini par la respecter, par l’admirer. Si tous les Jedi étaient comme elle…

Il ne voulut pas terminer cette phrase. Il aurait aimé la chasser de ses pensées.

Si tous les Jedi sont comme elle, alors ce qui est arrivé à Jax est certainement le mieux qui pouvait lui arriver…

— Grouille-toi, dit Tope-là. L’unité est sur minuteur. Il nous reste moins d’une minute.

Lorn appuya son visage contre le hublot de transparacier, essayant de voir Darsha une dernière fois. Il n’y parvint pas. Il entendit dans le lointain le craquement et le bourdonnement sinistre des sabrolasers, il perçut les éclairs lumineux et les cascades d’étincelles qui se produisaient à chaque fois que les lames se heurtaient ou pénétraient des structures de métal avec autant d’aisance que s’il s’agissait de filmplast. Mais il ne parvint pas à la voir.

Tope-là le prit, gentiment mais fermement, par les épaules et le détourna du hublot. Lorn laissa le droïde le conduire jusqu’à l’unité de congélation. En s’approchant, il n’éprouva aucune peur. La tentation de ne rien éprouver du tout, de se laisser totalement faire, l’envahit.

Non, se dit-il. C’était ainsi qu’il avait vécu pendant presque toute son existence. Puisque sa dernière heure était effectivement arrivée – ce qui relevait du plausible, dans la mesure où les probabilités de réussite du plan du droïde étaient bien réduites –, il ne sombrerait pas dans le vide émotionnel.

C’était la moindre des choses qu’il pût faire, en reconnaissance du sacrifice de la jeune femme.

Il pénétra dans le cylindre de l’appareil. Tope-là entra à sa suite et se serra contre lui. Il n’y avait pas vraiment de place pour deux.

Lorn regarda le droïde.

— Si nous survivons à cela, dit-il, je te promets que je tuerai ce Sith.

Tope-là ne répondit rien. Il n’en eut pas le temps. Lorn sentit la vapeur glacée remonter le long de son corps. Sa vision se brouilla. Le brouillard céda la place aux ténèbres. Des ténèbres aussi profondes et impénétrables que la mort elle-même.

31

Dark Maul sentit poindre en lui une lueur de déception en comprenant que cette Jedi n’était pas aussi puissante qu’il l’avait d’abord pensé. Sa connexion avec la Force était certes impressionnante, mais sa méthode n’était pas à la hauteur. Tous deux savaient que ce n’était plus qu’une question de temps. Il concentra ses attaques, l’obligeant alors à se défendre uniquement au moyen de techniques de parade.

Elle sauta à terre. Il la suivit. Le Sith sentit alors une décharge de Force propulsée dans sa direction et l’évita au dernier moment. Il entendit le fracas de plusieurs réservoirs et bonbonnes retombant sur le sol juste derrière lui. Elle était en train de faiblir. Une telle attaque ne pouvait représenter qu’un geste de désespoir. Il en aurait bientôt terminé.

Il plongea en avant, exécuta un roulé-boulé pour se retrouver à côté d’elle et para un nouvel assaut dans le même mouvement. Une autre vague invisible fit à nouveau tomber toutes sortes d’objets juste à l’endroit où il se trouvait un quart de seconde auparavant.

Pitoyable.

Maul releva brusquement la pointe de son arme. Elle rencontra la lame de Darsha. Les deux sabres restèrent bloqués l’un contre l’autre pendant un instant. Le Sith avait délibérément ouvert une faille dans sa propre tactique, et la Jedi ne l’avait pas exploitée. Encore une fois, il sentit le respect initial qu’il éprouvait pour elle s’évanouir en fumée.

C’était bien dommage. Mais il y aurait d’autres missions, d’autres défis qui seraient certainement bien plus à la mesure de ses compétences. Un jour, le Temple Jedi ne serait plus qu’un tas de ruines et lui, Dark Maul, serait bien là pour profiter de la vue. Après avoir lui-même massacré bon nombre de Jedi, bien entendu. Mais, pour l’heure, il fallait en finir avec cette histoire.

Dark Maul se prépara pour l’assaut final.

Darsha envoya une seconde vague de Force et fit tomber une nouvelle série de réservoirs de carburant. Elle était parvenue à déplacer les jerrycans et les bonbonnes de gaz et les avait rassemblés au milieu du hangar. L’amoncellement n’était plus qu’une énorme bombe sur le point d’exploser.

Quoi de mieux, songea-t-elle, que d’utiliser le sacrifice de Maître Bondara à titre d’exemple…

Darsha se risqua à penser à Lorn l’espace d’un instant. Elle espéra que le droïde avait deviné le potentiel de survie que représentait l’unité de congélation à la carbonite. Si ce n’était pas le cas, son propre sacrifice ne servirait à rien.

Elle avait aperçu le visage de Lorn par le petit hublot du sas. Son expression reflétait le désespoir et l’inquiétude. Pas pour lui-même, mais bien pour elle. Cette expression n’avait rien à voir avec celle de quelqu’un qui la détesterait ou qui se moquerait bien de ce qui pouvait lui arriver.

Dommage, se dit-elle. S’ils avaient eu plus de temps… S’ils avaient pu s’en tirer et rejoindre, ensemble, le Temple Jedi…

Le sort en avait décidé autrement.

Il n’y a pas de passion, il n’y a que la sérénité.

Elle pointa son sabrolaser à la lame bourdonnante vers le Sith et glissa sur le côté afin de se retrouver dans une position plus opportune. Il fallait que tout se déroule à la perfection, ne pas lui laisser croire que tout était prédéterminé.

Elle baissa imperceptiblement sa garde. Le Sith en tira immédiatement parti.

Sa lame transperça le flanc de la jeune femme, produisant une insupportable brûlure qui lui arracha un cri de douleur.

Darsha Assant lâcha son sabrolaser. Elle appela la Force à elle et projeta l’arme, toujours allumée, vers l’une des bonbonnes de gaz.

Elle eut le temps d’une dernière pensée.

Il n’y a pas de mort, il n’y a que la Force.

Et elle sut combien c’était vrai.

Dark Maul comprit la stratégie de son adversaire presque trop tard. Il sauta en l’air, utilisant la Force pour se catapulter vers l’une des fenêtres du bâtiment. Il passa à travers sans encombre et atterrit sur une passerelle voisine. A l’intérieur du hangar, tous les réservoirs explosèrent en même temps dans une gigantesque déflagration.

Les solides murs de la structure réussirent à contenir l’explosion. Sur la fin du combat, la Padawan avait vraiment fait preuve de ruse. Le Sith réalisa qu’elle lui avait tendu un piège avec ses médiocres attaques psychiques. Finalement, cet adversaire avait été bien plus valable qu’il ne s’y était attendu.

Les actions de la jeune femme l’avaient privé du plaisir élémentaire d’éliminer sa cible principale. Maul adressa un sourire posthume à la Jedi. Rares étaient ceux qui étaient susceptibles de se battre aussi bien. Sa mémoire se devait d’être honorée.

Une foule commença à se former. Le Sith devait cependant s’assurer que sa mission était accomplie. Il agit donc rapidement. Maul sauta à nouveau par la fenêtre qu’il venait de fracasser. La fumée avait entièrement envahi le bâtiment et il ne parvint pas à distinguer grand-chose dans cette fournaise qu’était devenu le hangar. Il se servit de la Force pour dissiper momentanément les nuages et aperçut, en dessous de lui, l’unité de stockage dans laquelle sa proie s’était réfugiée. L’onde de choc de l’explosion l’avait déchiquetée. Maul vit les éclats de métal et les pièces fondues éparpillées sur le sol de la salle.

Rien, ni personne, ne pouvait survivre à cela. Il ne vit aucune trace des corps de la Padawan ou de Lorn Pavan. La déflagration avait dû les désintégrer complètement.

Sa mission était enfin accomplie.

Pourtant, un doute persistait. Après tout, Pavan s’était révélé excessivement difficile à éliminer. Il avait même survécu à une précédente explosion. Maul devait être sûr et certain.

Il appela le Côté Obscur et projeta des ondes inquisitrices à travers toute la pièce pour tenter d’y déceler des signes de vie.

Il n’y en avait aucun.

Excellent.

Dark Maul regagna la passerelle. Ne prêtant pas attention aux curieux qui se précipitaient vers le hangar, il abaissa sa capuche sur sa tête et s’éloigna tranquillement du bâtiment en proie aux flammes.

Il était temps d’informer son maître de son succès. Enfin.

32

Obi-Wan Kenobi perçut à nouveau la mort en passant devant le site de l’accident de l’aéroglisseur de Maître Bondara. Mais la vibration ne correspondait pas au trépas du Chevalier Jedi, qu’il avait déjà constaté. Il y avait quelque chose de nouveau.

En se rapprochant, il aperçut une colonne de fumée qui s’élevait de la rue. Il vit également les gyrophares des croiseurs de la police qui patrouillaient alentour. Apparemment, un nouveau désastre s’était produit à cet endroit. Un désastre suffisamment important pour rameuter tous les représentants de l’ordre des environs.

Après avoir quitté l’Oasis Tasken, il avait décidé de retourner sur les lieux où Maître Bondara et Darsha avaient été vus pour la dernière fois. Le site de l’accident. Une barricade volante invita le Padawan à passer son chemin. L’espace d’un instant, il envisagea d’obéir. Après tout, on était dans le Corridor Ecarlate. Il ne faisait aucun doute qu’un crime, n’ayant sûrement aucun rapport avec celui qu’il tentait lui-même d’élucider, faisait actuellement l’objet d’une enquête. Si c’était effectivement le cas, autant ne pas entraver le travail des investigateurs.

C’est alors qu’il perçut la vibration. Une sensation qui l’avait considérablement perturbé la première fois qu’il était passé dans ce quartier.

Obi-Wan manœuvra son véhicule pour passer la barrière. Un droïde légiste se retourna et lui fit signe de passer son chemin. Il constata alors que Kenobi était un Padawan Jedi et le laissa approcher. Les Jedi n’aimaient guère abuser de leur pouvoir séculier mais, dans le cadre des structures de la République, ils étaient habilités à franchir les barrages de police si une enquête pouvait, de près ou de loin, les concerner.

Il posa son engin en dehors du périmètre où opéraient les détecteurs au laser de la police. Deux inspecteurs en civil – un Mrlssi et un Sullustain, affichant une mine grise signifiant qu’ils auraient tous deux préféré être ailleurs – s’approchèrent de lui. Le Mrlssi prit la parole en premier :

— On peut vous aider ?

Obi-Wan décida de voir quel type de réponse il obtiendrait en ne révélant qu’une partie de la vérité. Il n’y avait aucune raison d’informer les policiers que deux Chevaliers Jedi manquaient à l’appel.

— Je suis sur les traces d’un criminel. Apparemment, les derniers rapports prétendent qu’il aurait agi dans cette zone. Il y aurait eu agression… (Il laissa sa phrase en suspens, se concentrant sur les réactions qu’il espérait provoquer chez les deux officiers.) Tout porte à croire qu’il pourrait y avoir un rapport entre votre affaire et la mienne.

Le Sullustain adressa un coup d’œil à son collègue.

— Eh bien, c’est possible. Venez jeter un coup d’œil.

Obi-Wan suivit les deux inspecteurs jusqu’à une nouvelle épave qui se trouvait à quelques centaines de mètres de celle du véhicule de Maître Bondara. L’engin avait brûlé et une bonne partie de sa carrosserie de métal avait fondu en raison de l’intense chaleur de l’incendie.

Visiblement, une large section du toit de ce véhicule de police avait été arrachée et on avait transpercé la verrière du cockpit, à l’endroit même où avait dû se trouver le droïde de pilotage.

— Vous avez une idée, Padawan ? Padawan… ?

— Kenobi. Obi-Wan Kenobi.

— Vous reconnaissez ce type de glisseur ? demanda le Sullustain.

— Non. Je devrais ? répondit Obi-Wan.

— C’est… Enfin, c’était un CURP, un Croiseur d’Unité de Renfort de la Police, dit l’enquêteur. Ces engins sont spécialement conçus pour assister les officiers ayant répondu à des appels de détresse émis depuis le Corridor Ecarlate. La procédure d’usage veut qu’ils restent en arrière d’une dizaine de mètres, et à quinze mètres au-dessus du sol, des unités chargées d’intervenir.

Obi-Wan comprit immédiatement la nature du problème qu’ils tentaient de résoudre. Comment pouvait-on exécuter un bond de quinze mètres dans les airs et se rétablir sur un CURP sans se faire tirer dessus ?

— Il y a eu des morts ? demanda le Padawan tout en connaissant déjà la réponse.

— Deux officiers en patrouille, dit le Mrlssi.

Obi-Wan hocha la tête et regarda les deux inspecteurs.

— Il se peut que ce soit l’œuvre des représentants du Soleil Noir. Je vais contacter le Temple à ce sujet. Vous obtiendrez la collaboration totale des Jedi dans cette enquête.

Sur ce, il tourna les talons et regagna son aéroglisseur.

Le problème était devenu bien trop important pour le laisser reposer sur les seules épaules d’un Padawan. Etant donné l’implication possible du Soleil Noir et le fait que deux officiers de la police de Coruscant avaient trouvé la mort, Obi-Wan savait que le plus sage était de retourner présenter son rapport à ses supérieurs. Une enquête à grande échelle devait être lancée, en coopération avec les autorités compétentes.

Il fit décoller son aéroglisseur et rejoignit une altitude correspondant au dixième étage, sous la couche inférieure du trafic aérien. Cette hauteur lui permettrait de regagner le Temple en suivant une trajectoire relativement dénuée d’obstruction. Quelque chose était en train de se produire. Quelque chose qui dépassait de loin la simple disparition de Maître Bondara et de Darsha.

Dark Sidious sentit une légère perturbation dans la Force avant même que retentisse la sonnerie de son communicateur codé. Il sut immédiatement que son apprenti cherchait à le contacter. Il se plaça au centre du projecteur holographique et activa la grille de communication. Des signaux correspondant aux barrages filtrants virèrent au vert et lui indiquèrent qu’il pouvait parler.

— Mon apprenti… Votre mission est terminée.

C’était une affirmation. Pas une question. Sidious savait que Dark Maul ne l’appellerait pas pour lui faire part d’un échec. Aucun signe dans les énergies qui accompagnaient l’image tridimensionnelle n’infirma son pressentiment.

— Oui, mon Maître. La Padawan Jedi est morte au combat. Elle s’est bien battue, d’ailleurs, pour une néophyte. Une explosion qui s’est produite au cours de la bataille a détruit Lorn Pavan et son droïde.

Dark Sidious hocha la tête. Même à cette distance, il sentit toute la vérité qui imprégnait le rapport de son élève. Quelle excellente nouvelle ! Toutes les fuites qui risquaient de mettre son plan en danger avaient été traitées. Il y aurait certainement d’autres défis à relever – il n’avait pas plus confiance dans les capacités des Neimoidiens au combat que dans leurs aptitudes à ne pas mentir –, mais de tels obstacles ne se présenteraient que plus tard. Son plan serait alors bien trop avancé pour pouvoir être arrêté.

— Je vais vous demander de m’amener l’Holocron à cet endroit précis…

Sidious communiqua à Maul les coordonnées du lieu de rendez-vous. Il transmit également les protocoles dont l’apprenti aurait besoin pour franchir les barrages dressés par les droïdes de sécurité. Dark Maul lui envoya un code de confirmation.

— Soyez très prudent, mon apprenti. Notre discrétion est vitale. Les Jedi seront très irrités en apprenant qu’ils ont perdu deux des leurs. Ils voudront alors chercher des réponses. Je compte sur vous pour qu’ils n’en trouvent aucune.

Dark Sidious n’attendit aucun acquiescement de la part de son élève. Cela n’était pas nécessaire. D’un simple geste, il éteignit le projecteur et rompit la connexion.

Il était temps de se préparer. Il était temps de mettre enfin en route ce plan qu’il avait passé des décennies à concocter. Une stratégie qui culminerait prochainement par la destruction finale de tous les Jedi.

Prochainement.

Très prochainement.

Obi-Wan poussa son aéroglisseur jusqu’à la limite de la vitesse autorisée. Il zigzagua entre les immeubles, dans le dédale des rues tortueuses. Soudain, son attention fut attirée par un grondement et par un éclair de lumière orange, demi rues plus loin.

Encore une explosion, se dit-il en mettant le cap sur l’origine de la déflagration. Il ignorait ce qui se passait mais, si tout ceci ne cessait pas rapidement, ce secteur de la ville donnerait bientôt l’impression d’avoir été bombardé depuis l’orbite de la planète.

Il posa son aéroglisseur sur une plate-forme d’atterrissage, mit pied à terre et avança prudemment jusqu’à l’incendie. De nouveau, il fit appel à la Force pour tenter de discerner ce qui était arrivé. Ses sens se projetèrent jusqu’à l’intérieur du bâtiment. Il ne détecta aucune forme de vie mais perçut les vibrations résiduelles d’un combat sans merci. Il sentit la présence de Darsha, ainsi que les mêmes ondes maléfiques qui l’avaient perturbé toute la journée. Inspectant les environs, le Padawan remarqua une section de débris carbonisés qui avaient été éjectés par la porte d’entrée. Quelque chose brilla au milieu des cendres et il s’approcha pour voir de quoi il s’agissait.

La stupeur déclencha des vagues de douleur à travers tout son corps. Il dut se raidir et rassembler la Force autour de lui pour accepter la triste vérité qui se trouvait sous ses yeux.

Il utilisa la Force pour saisir le morceau de métal brillant. Il l’arracha aux débris fumants et le récupéra dans le creux de sa main.

C’était la crosse fondue et tordue d’un sabrolaser. L’objet était à peine reconnaissable.

A peine.

Lors des entraînements au duel qui se déroulaient au Temple, deux Padawans procédaient traditionnellement au salut rituel avant l’échange. Ils devaient lever la crosse de leurs sabrolasers au niveau de leurs visages avant d’activer leurs lames d’énergie. Obi-Wan avait remarqué, à plusieurs reprises, le motif très complexe qui ornait la crosse de l’arme de Darsha. Un motif unique en son genre.

Ce même motif qu’il contemplait à présent.

La Force lui confirma son pressentiment. Il n’y avait plus aucun doute. Darsha Assant était morte.

Obi-Wan Kenobi demeura debout un long moment, en silence, à regarder la crosse qu’il tenait dans sa main.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Il aurait tant aimé que cela soit vrai.

33

Lorn regarda en l’air et fut aveuglé par la lumière la plus vive qu’il lui ait jamais été donné de contempler.

Il se sentait… fragile, comme s’il allait se briser en mille morceaux s’il essayait de faire le moindre geste. Une drôle de sonnerie retentissait dans ses oreilles, une curieuse odeur avait envahi ses narines. Ses yeux refusèrent de s’ajuster. Tout lui semblait comme dans un rêve. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait, encore moins de la façon dont il y était arrivé.

Soudain, la lumière – il comprit alors qu’il s’agissait du soleil – fut obstruée par un visage familier.

— Ah, bien, tu es réveillé. Comment tu te sens ?

Lorn tenta de faire bouger sa mâchoire. Il découvrit qu’il pouvait parler sans trop de difficulté.

— Comme le joujou en caoutchouc d’un chien de guerre… (Il s’assit. Sa vision refusa obstinément de s’éclaircir et une myriade de petites douleurs l’invitèrent à s’allonger à nouveau.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

Tope-là ne répondit rien pendant quelques instants. Puis :

— Tu ne te rappelles pas nos récentes… aventures ?

Lorn regarda tout autour de lui. Lui et le droïde se trouvaient sur le toit d’une sorte de tourelle construite sur les flancs d’un immeuble, à mi-hauteur. La dernière chose dont il se souvenait…

Il tourna les yeux et regarda dans l’autre direction. A une cinquantaine de mètres de là se dressait l’immeuble dans lequel le Sith les avait piégés. Il se souvint de Darsha en train d’ouvrir la porte, il se rappela la silhouette du Sith se découpant dans l’encadrement. Mais rien de plus. Il en fit part à Tope-là.

— Perte de mémoire temporaire, dit le droïde en hochant la tête. Ce n’est pas très surprenant, vu le traumatisme des événements récents et le séjour dans la carbonite… (Il aida Lorn à se relever.) Tu vas réussir à marcher ?

— Je pense que oui, dit Lorn en testant son équilibre.

— Parfait. Les autorités ne vont pas tarder à débarquer. Avec un peu de chance, Tuden Sal sera là bien avant la police.

Tuden Sal. Pour une raison inconnue, ce nom rappela à Lorn des bribes de souvenirs :

— Tu nous as congelés dans de la carbonite…

— L’unité de retraitement dans laquelle nous nous sommes réfugiés était destinée à la manipulation et au stockage des matériaux volatils et dangereux, dit Tope-là. Il m’a suffi, tout simplement, d’ajuster les paramètres de…

C’est alors que le souvenir frappa Lorn, comme une grenade paralysante tirée à bout portant.

— Darsha !

La lumière du soleil, bien plus étincelante que celle à laquelle il était accoutumé, sembla s’obscurcir pour virer vers la grisaille des niveaux inférieurs. La main mécanique de Tope-là saisit le bras de Lorn pour empêcher l’humain de tomber à la renverse.

Darsha, la Padawan Jedi, la jeune femme avec qui il venait de vivre ces dernières quarante-huit heures tumultueuses, cette femme qui en était arrivée, sur une si courte et si intense période, à compter pour lui plus que quiconque, à l’exception de Jax et de Tope-là. Darsha était morte.

Non. Ce n’était pas possible. Le droïde et lui avaient réussi à tricher avec la mort. Elle avait certainement dû y parvenir également.

Il lança un regard désespéré à Tope-là. Il vit que le droïde comprenait ce qui se passait en lui. Il découvrit, d’une certaine façon, la vérité sur le visage métallique et dénué d’expression de son compagnon.

Ils s’en étaient tirés parce qu’elle leur avait fait gagner du temps. Un temps qu’elle avait payé de sa propre vie.

Darsha… n’était plus.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Lorn d’un ton terne.

— Elle a réussi à empiler des bonbonnes de carburant inflammable pendant le duel. Elle a déclenché une explosion et a été terrassée…

Terrassée.

Lorn ne dit rien. Lui et le droïde s’avancèrent jusqu’au bord du toit.

— Et pourquoi avons-nous survécu ?

— La gangue de carbonite est extrêmement dense. Elle a résisté à l’explosion. Puisque nous étions congelés à l’intérieur, nous avons résisté également. Le processus était réglé sur minuterie. Je l’ai programmé pour que nous soyons décongelés au bout d’une demi-heure. C’est alors que j’ai jugé plus prudent de quitter immédiatement les lieux.

— Et pour le Sith ? demanda Lorn en hochant doucement la tête. Est-ce qu’il a survécu ? Ou bien est-il mort, lui aussi, en même temps que…

Il ne parvint pas à terminer sa phrase.

— Je ne sais pas. S’il a effectivement survécu – ce qui, dans le cas de toute autre personne, me paraîtrait bien improbable –, toutes les chances sont en notre faveur pour qu’il nous croie morts. Le processus de congélation a permis d’abaisser nos signaux vitaux et électroniques à un niveau très faible, impossible à détecter, même pour un Maître de la Force.

Lorn étendit les bras et exécuta quelques tractions musculaires de droite à gauche. A part le violent mal de crâne, il ne semblait souffrir d’aucun effet secondaire. Et puis, après tout, il avait fait l’expérience de gueules de bois bien pires que cela.

Une sonnerie retentit dans le torse de Tope-là.

— Ah, ça doit être notre taxi, dit le droïde en extrayant le communicateur du logement spécial pratiqué dans sa plaque thoracique.

Il activa le petit appareil, confirma leurs coordonnées, puis le rangea.

Quelques secondes plus tard, une conduite intérieure aérienne, longue et noire, aux vitres fumées, fit son apparition dans le ciel. Elle descendit vers eux et une porte s’ouvrit quand elle atteignit leur niveau. Lorn regarda à l’intérieur et découvrit que Tuden Sal, en personne, avait fait le trajet pour venir les chercher.

— Je me demande dans quel pétrin vous vous êtes encore fourrés tous les deux, dit Sal.

Le chauffeur fit décoller la limousine et Tuden Sal regarda par la vitre teintée l’incendie qui faisait rage en contrebas.

— Mais, reprit-il, étant donné ce que je vois, là, en bas, je ne suis pas sûr de vouloir le savoir.

— Sage décision, dit Tope-là, se penchant à son tour pour regarder par la vitre. Moins vous en saurez et moins vous aurez de chance de vous retrouver impliqué.

L’aéroglisseur s’éleva de plus en plus haut et rejoignit une colonne de trafic qui se dirigeait vers le quartier du spatioport est, là où Sal avait installé la plupart de ses restaurants. Tope-là tapa sur l’épaule de Lorn pour lui indiquer quelque chose par le hublot.

— Heu, tu ferais peut-être mieux de ne pas regarder…

Mais Lorn se pencha par la fenêtre et aperçut une silhouette, vêtue de noir, qui se déplaçait à grandes enjambées sur l’une des passerelles en contrebas. Il sentit ses entrailles se glacer, comme si on venait à nouveau de le plonger dans la carbonite. Il n’eut qu’une vision furtive de la silhouette, qui se trouvait assez loin, mais on aurait dit…

Sa gorge se serra. Il dut déglutir par deux fois avant de réussir à parler.

— Tu as un zoom dans cette caisse ? demanda-t-il à Tuden Sal, qui était vautré sur la banquette capitonnée juste en face de lui.

Le restaurateur était un Sakiyan, petit, trapu et recouvert d’une peau qui évoquait le métal bruni. Il hocha la tête et pianota sur un panneau de contrôle qui ornait le bas de la vitre. Le véhicule était la quintessence du luxe : petits distributeurs de boissons, centre de communication à longue portée et climatiseur dernier cri, prévu pour s’adapter aux besoins individuels de chaque passager. Instantanément, en réponse à la commande de Sal, la vitre se transforma en moniteur de surveillance et la petite silhouette grossit jusqu’à occuper près de la moitié de la surface vitrée. La capuche de l’individu était relevée et lui couvrait le visage. L’agrandissement excessif avait transformé l’image en une mosaïque de blocs carrés numérisés. Lorn reconnut néanmoins le personnage en question.

Le Sith.

Il vit le tueur à la capuche sortir un objet d’une des poches de sa ceinture et le tenir à hauteur de ses yeux. Lorn fit un signe à Sal et celui-ci commanda au zoom de se braquer sur l’objet. Lorn ne fut guère surpris de constater que le Sith tenait l’Holocron dans sa main.

— Un de vos amis ? demanda Sal.

— Non, pas du tout, répondit Lorn en secouant la tête. Cependant, j’aimerais bien qu’on le suive. Ça t’ennuie si on fait un petit détour ?

— Pas de problème. Je te dois bien ça, Lorn.

— Réglez le moniteur au maximum, conseilla Tope-là. Et tâchez de bien rester en arrière.

Sal appuya sur un bouton et donna des instructions au chauffeur. Ils se mirent à suivre la silhouette drapée de noir, conservant une distance respectable, sans la perdre de vue.

Dark Maul était en parfaite connexion avec le Côté Obscur. Dans l’ombre, il se fit aussi discret que possible. Son Maître avait raison. Cela ne servait à rien de réduire les ennemis du Sith au silence si c’était pour se démasquer après coup aux yeux et à la vue de tous.

L’apprenti fit signe à un taxi. Sa motojet était détruite et il serait dangereux d’utiliser à nouveau celle qu’il avait empruntée à la patrouille de police. Il avait cependant besoin d’un moyen de transport pour regagner la monade abandonnée où il avait posé son vaisseau.

Il donna des indications au chauffeur et le taxi décolla. Maul jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer qu’il n’était pas suivi. Il y avait peu de chances. Tous ceux qui connaissaient son existence étaient morts, là, à plus de dix niveaux en contrebas. Mais son Maître avait exigé de lui qu’il soit discret et il en serait ainsi.

Lorn et Tope-là virent la sinistre silhouette débarquer du taxi et s’avancer vers l’entrée supérieure d’une monade abandonnée. Ils attendirent quelques minutes de plus et le Sith réapparut sur le toit du bâtiment.

Quelques secondes plus tard, ils le virent escalader une passerelle invisible et se volatiliser.

— Joli coup, dit Tuden Sal.

Lorn resta les yeux écarquillés, stupéfait par ce qu’il venait de voir, incapable de croire ce que ses yeux lui avaient indiqué. Etait-ce là un nouveau pouvoir surnaturel dont était doué cet assassin Sith ? Il entendit alors Tope-là répondre au commentaire de Sal.

— A mon avis, il doit s’agir d’un bouclier de camouflage de très haute précision. Probablement à base de cristaux.

Bien sûr. Leur ennemi avait débarqué sur la planète à bord d’un appareil furtif. Parfaitement logique, se dit Lorn. Le Sith avait accompli sa mission, il s’était emparé de l’Holocron et, pour lui, tous ceux qui connaissaient son existence avaient été tués. Il s’apprêtait, sans aucun doute, à quitter Coruscant.

Seulement, voilà, je ne suis pas encore mort, espèce d’assassin. Tu penses que j’ai péri dans l’explosion mais je suis toujours vivant.

La question s’imposait d’elle-même : qu’allait-il faire à présent ?

Pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, Lorn était en sécurité. Le Sith le croyait mort. Tout ce qui lui restait à faire était de garder profil bas pour que ce tueur démoniaque disparaisse de sa vie à tout jamais. Lui et Tope-là pourraient quitter Coruscant et mettre autant de parsecs que nécessaire entre eux et le centre de la galaxie. Ils ne seraient pas plus riches mais, au moins, ils seraient en vie.

Et cette ordure qui avait assassiné Darsha resterait impunie.

Lorn savait qu’il pouvait aller trouver les Jedi pour leur raconter ce qui s’était produit. Nul doute qu’ils se mobiliseraient pour se lancer à la poursuite de celui qui avait éliminé deux des leurs. Même si leurs rapports n’étaient pas au beau fixe, il n’aurait aucune difficulté à les convaincre de le croire.

Mais les rouages d’une organisation, même la plus dévouée et la plus consciencieuse, pouvaient tourner très lentement. A l’heure qu’il était, le Sith était certainement en train de préparer son vaisseau à prendre les airs. Les Jedi réussiraient-ils à retrouver sa trace une fois qu’il aurait quitté cette planète ?

Lorn regarda à nouveau par le hublot. D’un bout à l’autre de l’horizon s’étendait Coruscant, avec sa mosaïque de splendeurs. Plus que quiconque, Pavan sentait qu’il pouvait prétendre avoir découvert ce que la planète capitale avait de meilleur, et de pire, à proposer. Il avait vécu une existence qui s’était révélée le plus souvent dangereuse, frustrante, terrifiante ou désolante. Il y avait eu cependant quelques moments de joie. Et ce qu’il souhaitait le moins, jusqu’à présent, c’était d’entreprendre quelque chose qui lui ferait perdre cette vie.

Il n’avait jamais voulu goûter au statut de héros. Tout ce qu’il avait toujours désiré, c’était une existence paisible, une vie normale avec sa femme et son fils. Mais sa femme l’avait quitté et les Jedi – considérés comme des héros par la population de cette galaxie – étaient parvenus à le convaincre de leur confier son fils.

Jamais il n’avait pensé que les Jedi puissent être des héros. Jusqu’à sa rencontre avec Darsha Assant.

Il inspira profondément et se tourna vers Tuden Sal.

— Nous avons besoin d’un vaisseau spatial, dit-il.

Son ami hocha la tête.

— Aucun problème, Tope-là m’a mis au courant. Où veux-tu te rendre ?

Lorn laissa son regard errer à la surface du toit de la monade, là où le Sith s’était volatilisé, quelques instants auparavant.

— Là où il va, lui…

34

Dark Maul s’installa dans le siège du pilote. Il appuya sa main contre une plaque de la console de commande qui se trouvait juste devant lui. Le poste de contrôle hémisphérique fut alors rempli de bourdonnements, de sifflements et de vibrations signalant que l’Infiltrator se préparait au décollage. Une inspection rapide de l’extérieur ne révéla rien, à proximité, susceptible de gêner son envol. Maul eut un hochement de tête satisfait.

Sa mission était presque terminée. Finalement. Elle avait pris bien plus de temps que prévu et l’avait mené dans des recoins sinistres de Coruscant dont il ignorait auparavant l’existence. Mais, à présent, ce travail s’achevait. Tous ceux avec qui Hath Monchar s’était entretenu, tout risque potentiel de fuite, avaient été réduits au silence. Le plan d’embargo commercial de Dark Sidious, qui devait conduire la République à sa perte, pouvait maintenant être mis à exécution sans le moindre obstacle.

Maul sortit l’Holocron de sa poche de ceinture et l’observa. Un si petit objet, dépositaire d’un si grand pouvoir. Il remit le cristal dans sa poche et activa les commandes d’élévation des répulseurs verticaux. Par les moniteurs installés au-dessus de sa tête, il regarda les toits de la monade s’éloigner de son appareil. L’ordinateur de navigation de l’Infiltrator entreprit de calculer les vecteurs de direction et de vélocité afin de rejoindre le point de rendez-vous fixé par le Maître. Là, Maul livrerait l’Holocron à Dark Sidious et sa mission serait véritablement terminée.

En l’espace de quelques minutes, il s’éleva très haut au-dessus de la couche nuageuse de l’atmosphère et la planète révéla la splendeur de sa courbure. Il faudrait un peu de temps avant d’arriver à destination. Les abords des habitats orbitaux qui entouraient Coruscant étaient au moins aussi congestionnés que les couches de trafic aérien qui couraient à sa surface. Une fois qu’il serait sur orbite, Dark Maul désactiverait son champ d’invisibilité. Autrement, il serait beaucoup trop difficile d’éviter une collision étant donné le nombre de satellites, de stations spatiales et de vaisseaux qui croisaient tout autour de la planète.

Maul déconnecta le pilotage automatique et, via la commande des gaz, injecta la puissance minimale aux propulseurs ioniques. Le pilote automatique était tout à fait susceptible de le mener à destination, mais Maul préférait garder le contrôle.

Tout en plaçant l’Infiltrator en orbite basse, à la limite des couches gazeuses supérieures de la ionosphère, le Sith repensa à son duel contre la Padawan Jedi. Elle avait fait preuve de bien plus d’intelligence et d’initiative que ce dont il l’avait crue capable. Son compagnon aussi, d’ailleurs. Tous deux l’avaient entraîné dans une cavalcade qui s’était révélée fort plaisante. Maul leur adressa un petit salut mental. Il admirait le courage, le talent et l’intelligence, même chez ses ennemis. Leur destin était scellé dès le départ, bien entendu, mais au moins avaient-ils décidé de combattre ce destin jusqu’au bout au lieu de se soumettre pitoyablement, comme ce trouillard de Neimoidien, la cause initiale de tout ce tracas.

Maul se demanda ce que son Maître pouvait bien avoir comme nouvelle mission à lui confier. Quelque chose en rapport avec le blocus de Naboo, sans aucun doute. Il espéra que les Jedi y seraient un peu plus impliqués. Tuer la Padawan lui avait ouvert l’appétit.

Le vaisseau spatial que Tuden Sal avait prévu pour Lorn et Tope-là était un ARE Thixien Sept, une vedette modifiée, prévue pour quatre passagers. L’engin avait certainement connu des jours meilleurs, se dit Lorn lorsque la limousine se posa sur le quai jouxtant l’appareil, au spatioport est, mais cela n’avait guère d’importance. Tant qu’il pouvait voler et décocher des rafales de laser, le reste importait peu.

Tuden Sal sortit son communicateur et demanda au centre de contrôle une autorisation de décollage. Lorn se tourna vers Tope-là et dit :

— Repasse-moi le blaster.

— Je veux bien, dit le droïde en lui tendant l’arme du Raptor. Mais à condition que tu n’essaies pas encore de me tirer dessus…

— Tu sais bien que je ne t’aurais pas tiré dessus…

Tope-là ne répondit rien.

— Ecoute, reprit Lorn, je n’attends pas de toi que tu m’accompagnes. En fait, il me semble logique que tu ailles au Temple pour raconter aux Jedi ce qui s’est passé. Ainsi, si j’échoue, il restera toujours un plan de secours.

— Oh, je t’en prie, dit Tope-là. Tu ne vas pas me faire croire que tu as l’intention d’affronter le Sith tout seul ? Tu as à peu près autant de chances de survivre qu’une boule de neige lancée dans une supernova…

— Ce combat ne te regarde pas.

— Ah, voilà finalement un point sur lequel nous sommes tous les deux d’accord. Quoi qu’il en soit, je ne te laisserai pas partir tout seul. Tu vas avoir besoin de toute l’aide possible et imaginable. Tiens, ça me fait penser…

Le droïde ouvrit une trappe dans sa poitrine et en sortit une sorte de petite bille blanche. Il la tendit à Lorn et celui-ci l’inspecta avec curiosité. Elle était en partie translucide, vaguement sphérique, d’un demi-pouce de diamètre et, apparemment, faite de matière organique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un nodule cutané récupéré sur le Taozin. Ses cellules se sont adaptées pour faire barrière à la Force.

Lorn étudia la petite sphère. Maintenant qu’il savait d’où elle provenait, il sentait poindre un sentiment de répulsion à l’idée de la toucher.

— Et tu prétends qu’avec ça le Sith ne pourra pas se servir de la Force contre moi ?

— Non, je prétends qu’elle devrait pouvoir masquer ta présence suffisamment longtemps pour que tu t’approches de lui sans te faire remarquer. Elle ne te protégera pas de ses pouvoirs télépathiques et ne pourra pas grand-chose contre ses aptitudes au combat. Mais c’est mieux que rien. Maintenant, je propose que nous embarquions à bord du vaisseau.

Cela dit, le droïde se dirigea vers la rampe du Thixien Sept.

Lorn le laissa faire deux pas en avant, puis il tendit le bras et bascula l’interrupteur général situé à la base du cou de Tope-là. Le droïde s’effondra. Lorn le rattrapa et le déposa soigneusement à terre. Il se tourna vers Tuden Sal, qui avait assisté à la scène.

— Une petite querelle de famille ?

— Quelque chose comme ça. J’ai besoin d’une autre faveur, dit Lorn. Livre-moi ce tas de boulons au Temple des Jedi. Il détient des informations qui seront susceptibles de les intéresser.

Sal hocha la tête. Il prit Tope-là par les bras et le chargea à bord de son aéroglisseur. Lorn le regarda faire puis tourna les talons et embarqua à bord du vaisseau.

Pavan pouvait honnêtement dire qu’il n’avait pas peur à l’idée d’aller affronter le Sith tout seul. La peur était un mot beaucoup trop faible. Il était terrifié, paralysé, complètement tétanisé par ce qui l’attendait. Il savait bien que ce qu’il allait entreprendre avait un caractère suicidaire. Et pour quel motif ? Venger la mort d’une femme qu’il connaissait à peine ? C’était de la folie. Tope-là avait raison ; ses chances d’en réchapper étaient si faibles qu’elles n’atteignaient même pas le plus bas des taux de probabilité théorique.

Le Thixien Sept décolla du spatioport. Lorn sentit sa respiration vaciller vers l’hyperventilation. Chaque terminaison nerveuse de son corps agité de frissons semblait brûler sous les décharges d’adrénaline. Chaque cellule de son cerveau – enfin, toutes celles encore en état de fonctionner après ses innombrables et chroniques abus d’alcool – lui ordonnait de quitter l’orbite sans attendre et de poursuivre sa route. Au lieu de cela, il demanda à l’ordinateur de bord de surveiller toutes les trajectoires possibles d’un vaisseau ayant décollé de la surface, depuis le secteur de la monade abandonnée.

En très peu de temps – en bien trop peu de temps, en fait –, l’ordinateur identifia un appareil qui croisait en orbite basse à trente-cinq kilomètres de là. Après avoir constaté que les mécanismes furtifs avaient été désactivés. Lorn alluma son moniteur de reconnaissance. Il observa l’image du vaisseau Sith générée par l’ordinateur. Avec son long fuselage et ses ailes recourbées, l’appareil était fort élégant. Il mesurait une trentaine de mètres de long. Les données affichées sur l’écran ne détaillaient aucun armement spécifique, mais l’engin paraissait redoutable.

En contrebas, les rues et le trafic de Coruscant évoquaient un gigantesque circuit imprimé, plaqué à la surface de la planète. La vue était spectaculaire, mais Lorn ne se sentait pas d’humeur à admirer le paysage. Il manœuvra son appareil pour voler sur une orbite le plaçant sous le vaisseau de son ennemi et loin derrière. Il ignorait quel type de protection lui fournirait le nodule du Taozin. Si une telle protection existait. Il ne tenait pas, non plus, à trop tenter la chance. Dans sa situation, elle serait certainement le facteur dont il aurait le plus besoin.

Lorn se dit qu’il aurait finalement aimé que Tope-là l’accompagne. Il avait douloureusement conscience que, depuis que ce cauchemar avait débuté, chaque fois que sa vie avait été en péril, soit le droïde, soit Darsha, lui avait sauvé la mise. Tu parles d’un héros, songea-t-il.

Darsha lui manquait tout autant. Il n’aurait cependant pas souhaité qu’elle se trouve à ses côtés. Il aurait aimé qu’elle soit toujours en vie, bien loin d’ici, à l’abri sur une planète accueillante où l’on n’aurait jamais entendu parler des Jedi ou des Sith. Il aurait aimé se trouver sur cette planète. Avec elle.

L’ordinateur de navigation émit un faible sifflement pour attirer son attention. L’écran affichait une nouvelle trajectoire. Le vaisseau du Sith avait changé de cap. Il se dirigeait à présent vers une énorme station spatiale, positionnée en orbite géostationnaire au-dessus de l’équateur de Coruscant.

La bouche plus sèche que le sable du désert, Lorn ordonna au pilotage automatique d’engager la poursuite. Il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait une fois qu’il aurait rejoint la station. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il lui fallait, d’une manière ou d’une autre, intercepter le Sith.

Par égard pour Darsha.

Et pour lui.

35

Tuden Sal embarqua le droïde désactivé à bord de son aéroglisseur et communiqua sa destination au chauffeur. Le véhicule décolla du spatioport et se glissa en douceur au beau milieu du trafic aérien.

Sal éprouvait de la sympathie pour Lorn. Son ami ne lui avait pas raconté grand-chose de la situation dans laquelle il s’était fourré. Mais, aux rares indications qu’il avait pu glaner et vu l’apparence du sinistre individu que Lorn avait décidé de prendre en chasse, le restaurateur se dit que les chances de survie de Pavan ne seraient guère élevées. C’était bien dommage. Sal avait toujours pensé que Lorn avait du potentiel. Malheureusement, il avait la fâcheuse tendance de ne jamais finir ce qu’il entreprenait. Un filou était toujours à même d’en reconnaître un autre.

Selon toutes les probabilités, Lorn ne survivrait pas à cette folle quête dans laquelle il s’était lancé. Quel malheur. Mais, après tout, ce n’était plus du ressort de Tuden Sal. Non, ce qui importait au restaurateur, à présent, c’était le droïde.

Le Sakiyan n’avait jamais compris comment Lorn pouvait considérer Tope-là comme son égal. Il allait même jusqu’à le qualifier « d’associé en affaires ». Les droïdes étaient des machines. Des machines brillantes, certes, capables dans certains cas d’imiter le comportement humain à un niveau proche de la perfection. Mais ce n’était rien de plus que de l’imitation. Légalement, les droïdes étaient des objets que l’on pouvait posséder. Même s’il avait fini, d’une certaine façon, depuis un peu plus d’un an qu’il les connaissait, à s’habituer à la relation qui unissait Lorn à Tope-là, Sal n’était jamais parvenu à se débarrasser complètement de cette sensation désagréable qu’il éprouvait chaque fois qu’il voyait l’humain et le droïde se comporter comme deux vieux amis.

Mais tout ceci était bien terminé. Sal avait le droïde dans son collimateur depuis un petit moment : ses adjonctions d’armes secrètes, à elles seules, en faisaient une pièce de choix. Puisque Sal avait l’occasion, de temps en temps, de traiter avec le Soleil Noir, ce ne serait pas une si mauvaise idée de s’allouer les services d’un garde du corps. Et Tope-là ferait parfaitement l’affaire. Une fois ses mémoires et banques de données complètement effacées, bien entendu.

Sal ne se faisait guère de souci quant à la réaction de Lorn Pavan. Après tout, il n’avait quasiment aucune chance de le revoir un jour. Et puis, si jamais leurs chemins venaient à se croiser à nouveau, le vol et la reprogrammation d’un droïde n’étaient pas considérés comme un crime passible de la peine capitale. Ce à quoi il pouvait s’attendre, en termes de répercussions légales, c’était à une amende d’un montant bien ridicule comparé au coût d’un droïde neuf, équipé de toutes ses options, tel que Tope-là.

En prenant le problème sous tous les angles, même en ajoutant au coût global le prix d’un vieux vaisseau spatial, c’était plutôt une bonne affaire.

Les toits du Temple se mirent à scintiller dans le soleil de cette fin d’après-midi. La limousine de Tuden Sal les dépassa à grande vitesse. Bientôt, le véhicule disparut au milieu des innombrables engins volants qui fourmillaient dans les cieux de Coruscant.

L’Infiltrator se rangea contre l’une des passerelles d’accostage de la station spatiale. Maul entendit le son métallique étouffé lui signalant que son sas extérieur s’était arrimé à celui de la cité orbitale. Il débrancha les systèmes vitaux et la gravité artificielle. Puis, flottant en apesanteur, il progressa dans les entrailles obscures de son vaisseau pour rejoindre l’écoutille.

Ce point d’accès à la station se trouvait dans l’un des modules de service ancrés en périphérie. Dark Sidious lui avait promis qu’aucun humain ou droïde ne tenterait de l’intercepter. Maul émergea du sas et constata que c’était effectivement le cas. La porte intérieure donnait sur un corridor d’entretien, étroit et bas de plafond. Les parois étaient intégralement couvertes de câbles et canalisations en tous genres. La gravité artificielle n’était pas branchée dans cette zone de l’engin orbital, pour des raisons de budget, certainement. Peu importe, Maul avait déjà eu l’occasion d’évoluer en gravité zéro auparavant. Il se poussa hors du sas et flotta dans le corridor, utilisant les conduits variés qui couraient le long des murs pour guider sa progression.

Les indications que lui avait fournies Dark Sidious étaient très claires. Il devait suivre ce passage jusqu’au module proprement dit, puis emprunter un canal vertical qui lui permettrait de rejoindre l’un des plus importants secteurs d’habitation. A une heure donnée, c’est-à-dire d’ici une quinzaine de minutes, Sidious rencontrerait Maul. L’apprenti Sith lui remettrait alors le cristal.

Et cette mission serait terminée.

Lorn laissa au pilote automatique le soin de régler la manœuvre d’accostage. Lui-même n’était pas un expert en matière de pilotage des vaisseaux spatiaux. Je ne suis pas expert en grand-chose, d’ailleurs, songea-t-il amèrement, excepté peut-être dans l’art de mettre ceux que j’aime dans la panade. Il avait toujours sur lui le blaster « emprunté » au Raptor. Il se rappela soudainement que sa cellule énergétique était presque à plat et qu’elle ne fonctionnerait que pour un ou deux coups de feu. Tirer un ou deux coups de feu serait probablement tout ce qu’il aurait le temps de faire, de toute façon.

Quand la lumière du sas passa au vert, Lorn pénétra dans le conduit de service. Cela faisait déjà un bon moment qu’il n’avait pas eu l’occasion de se mouvoir en apesanteur. A une certaine époque, quand il en avait le temps, Lorn allait régulièrement s’entraîner dans un centre de remise en forme qui proposait des activités en gravité nulle. Il adorait ces exercices. Ils lui donnaient la sensation de voler, même dans le confinement de la salle de sport. Il avait alors l’impression de se libérer du poids des tracas qui pesaient sur ses épaules.

Il ne se fit cependant aucune illusion sur le fait que son expérience avec l’apesanteur lui donnerait un quelconque avantage par rapport au Sith. Il se doutait bien que son adversaire était capable d’adapter ses talents à n’importe quel type d’environnement. Il aurait besoin de toute la chance possible pour parvenir à se tirer de cette histoire.

Une fois dans le corridor, il se déplaça lentement et précautionneusement. Aucun signe de son ennemi dans les environs. Il n’existait apparemment dans ce couloir aucun endroit pour se cacher. Lorn préféra ne prendre aucun risque. Il n’aurait pas été autrement surpris que le Sith vienne se matérialiser soudainement juste devant lui à cet instant précis.

Il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait une fois qu’il aurait repéré son adversaire. Il n’avait pas eu le temps de mettre un plan sur pied. Si le nodule du Taozin le laissait approcher suffisamment pour lui permettre de se servir de son arme, il n’aurait aucun remords à lui tirer dans le dos. En supposant qu’il ne s’évanouisse pas avant, sous l’action de la terreur pure, dès qu’il serait en présence du Sith.

Il atteignit le bout du couloir. Un puits d’accès remontait vers le haut. Avant de l’emprunter, Lorn dégaina son blaster et en vérifia la charge.

Ce qu’il constata ne l’enchanta guère. Il restait encore suffisamment d’énergie dans la batterie de l’arme pour décocher un coup à la puissance maximale, ou bien trois tirs en mode paralysant. Après quelques instants de réflexion, Lorn se dit qu’il valait mieux disposer de trois chances de mettre le Sith hors d’état de nuire plutôt que d’une seule. En admettant que le mode paralysant parvienne à réellement le paralyser. A l’heure qu’il était, Lorn ne savait plus vraiment s’il existait un moyen susceptible de blesser son ennemi.

Il se glissa dans le puits. Celui-ci donnait sur une salle plus grande, peut-être dix mètres par dix, et mieux éclairée. En dehors de quelques caissons d’équipements ancrés dans les murs, la pièce était vide.

Mais à l’autre bout de la salle se tenait le Sith.

Il tournait le dos à Lorn et semblait en train de programmer un code d’accès sur une console murale, probablement destiné à ouvrir un panneau de sortie.

Lorn s’éleva tout doucement hors du conduit et saisit son blaster à deux mains. Il coinça ses deux pieds contre les parois du puits. En l’absence de gravité, le recul de l’arme serait négligeable.

Le nodule du Taozin semblait bien remplir sa fonction.

Apparemment, le Sith n’avait pas conscience du fait que Lorn se trouvait à dix mètres de lui, en train de le viser entre les omoplates. Les mains de Pavan se mirent à trembler, mais pas au point de l’empêcher de tirer dans une cible aussi large que le dos de son ennemi, surtout avec trois coups en réserve. Une fois le Sith assommé, Lorn l’achèverait avec le sabrolaser et s’emparerait du cristal contenant les informations.

Le Sith appuya sur un bouton de la console. Une lumière passa au vert et le panneau commença à coulisser.

C’était le moment. Il fallait agir. Lorn inspira profondément, ouvrant largement sa bouche pour que le Sith n’entende pas le bruit d’aspiration. Il expira de la même façon puis inspira à nouveau et bloqua son souffle.

Il pressa la gâchette.

36

Le trait de laser fit mouche. Le rayon atteignit le Sith en plein milieu du dos et le projeta en avant contre le panneau d’accès. Lorn tira à nouveau, décocha un autre tir dans les reins de sa cible.

Pavan n’arrivait pas à y croire. Il se propulsa hors du conduit et fila à travers la salle, vers son adversaire. Celui-ci, inanimé, flottait dans sa direction par suite du rebond contre la paroi. Blaster en main – il lui restait encore un coup –, Lorn attrapa le Sith par son manteau et l’attira à lui. Alors qu’il s’apprêtait à s’emparer du sabrolaser, il repéra un petit éclair lumineux qui émanait d’une des poches entrouvertes de la ceinture de son ennemi.

C’était l’Holocron de cristal. Lorn le saisit et le rangea dans l’une de ses poches. Il tendit alors la main vers le sabre.

Les redoutables yeux jaunes du Sith s’ouvrirent.

Lorn se figea, comme hypnotisé par la férocité du regard. Il en oublia le sabrolaser, qu’il était sur le point d’attraper. Il en oublia le blaster, qu’il tenait toujours dans son autre main. Soudain, il fut catapulté en arrière par un coup puissant et invisible qui lui coupa le souffle.

Le sabrolaser jaillit alors dans la main gantée de noir du Sith. Les deux lames se matérialisèrent simultanément. L’une d’entre elles fusa vers Lorn, pareille à un éclair écarlate. Pavan sentit une décharge dans sa main droite. Il vit alors sa main, serrant toujours le blaster, se séparer de son poignet et partir en tourbillonnant dans la pièce, traînant à sa suite une guirlande de bulles de sang. Il ne ressentit aucune douleur et ne comprit ce qui lui était arrivé qu’en apercevant le moignon noirci et déjà cautérisé au bout de son bras.

Le Sith pivota sur lui-même, se servant de l’énergie de son coup pour se retourner et se mettre en position d’attaque. L’instant sembla soudain s’éterniser pour Lorn, devenant plus clair et plus précis. Le Sith montra les dents en un rictus de fureur animale. Le sabrolaser entama un arc vertical qui, moins d’une seconde plus tard, trancherait le cou de Lorn.

Pavan flottait à présent près du tunnel d’accès. Sa jambe gauche était pliée et son pied calé contre l’un des caissons accrochés au mur. Il tendit brusquement la jambe et se propulsa par l’ouverture. La lame d’énergie traversa l’espace vide que son cou occupait moins d’une seconde auparavant.

Il ramena ses jambes à lui en flottant à travers le tunnel. Il exécuta alors un retournement en arrière, la tête la première, pour se retrouver face au panneau de contrôle, vers lequel il tendit la main gauche. Il vit le Sith se précipiter vers lui et se découper dans l’encadrement de la porte. La main de Lorn appuya sur un bouton et le panneau se referma juste sous le nez du tueur. La lumière de la console vira au rouge, indiquant que le sas était scellé. Lorn pianota frénétiquement sur le clavier pour brouiller le code d’accès.

Par le hublot de la porte, il aperçut le visage du Sith. Une vision à vous glacer le sang. Puis, tout doucement, Lorn perçut le grésillement caractéristique du métal en train de fondre. Il vit alors le centre du panneau rougir.

Le Sith était en train d’utiliser son sabrolaser pour faire fondre le métal de la paroi.

Lorn pivota, agrippant de son unique main tout ce qui passait à sa portée pour se traîner dans le corridor dans lequel il venait de pénétrer. Il ne savait pas où il allait. Il ignorait comment il allait pouvoir échapper à la soif de vengeance du monstre qui était à ses trousses. Dans sa tête, plus rien ne comptait – même pas la douleur de son poignet tranché en train de se réveiller une fois le choc passé –, excepté cette panique absolue.

Pour la toute première fois de son existence, Dark Maul avait été complètement pris par surprise.

Il n’avait perçu aucune vibration d’avertissement dans la Force avant d’être touché par les tirs de blaster. La stupeur que lui causa le coup fut presque égalée par le choc de découvrir que Lorn Pavan en était la cause. Il était tellement persuadé que le Corellien était mort sur Coruscant que de le découvrir en vie, en train de fouiller dans ses poches de ceinture, avait poussé Dark Maul, l’espace d’un instant, à se demander s’il n’était pas en train de rêver.

Le choc combiné de ces deux constatations – ajouté au fait troublant que, même s’il pouvait voir Pavan juste en face de lui, il ne réussissait pas à sentir sa présence dans les ondes de la Force – avait considérablement ralenti ses réflexes. Cela avait donc laissé suffisamment de temps au Corellien pour franchir le sas et refermer le panneau juste derrière lui. Maul devait à présent faire fondre le mécanisme de verrouillage. Le panneau se décolla enfin. Le Sith l’ouvrit sauvagement et se lança aux trousses de Pavan, se servant de la Force pour se propulser en l’absence de gravité. Plus de temps à perdre. Il ignorait comment Pavan avait survécu à l’explosion du hangar. Il ignorait également comment il était arrivé à dissimuler sa présence dans la Force. Mais cela n’avait plus d’importance. D’ici quelques minutes, son maître rejoindrait le point de rendez-vous et Maul avait la ferme intention de s’y présenter à l’heure, l’Holocron dans une main, la tête tranchée de Pavan dans l’autre.

Cette plaisanterie avait assez duré.

Lorn se hissa par un nouveau puits vertical, se déplaçant aussi vite que le lui permettait son unique main. Il avait l’impression que le souffle chaud du Sith courait déjà dans son cou. Il n’osait pas regarder derrière lui, de peur de découvrir le visage démoniaque de son ennemi. Plonger à nouveau dans ces yeux jaunes ne serait qu’un avant-goût de la mort.

Son seul espoir était d’atteindre la section principale de la station. Là, il trouverait certainement des responsables de la sécurité. Avec un peu de chance, et avec suffisamment de blasters s’interposant entre lui et le Sith, il serait en sécurité.

Il lui semblait à présent impossible d’avoir eu sérieusement l’intention, même pendant un court instant, de tuer cet individu drapé de noir. Qu’il soit parvenu à lui arracher l’Holocron devait relever du pur miracle. Mais, s’il ne trouvait pas rapidement de l’aide, il ne le conserverait pas très longtemps en sa possession.

D’un grand coup d’épaule, il se glissa par une nouvelle trappe d’accès et se retrouva sur le seuil d’un immense solarium. En passant la porte, Lorn sentit la gravité artificielle reprendre le dessus en un éclair.

Il regarda autour de lui. Des plantes et des arbres nains avaient été arrangés avec goût pour créer un élégant jardin. La moitié du dôme qui constituait le plafond était en transparacier polarisé et offrait une vue magnifique des étoiles et du croissant de la planète flottant dans le cosmos. Au beau milieu du jardin se tenaient plusieurs personnes appartenant à des espèces différentes. Certaines d’entre elles portaient la tunique des membres du Sénat Républicain, d’autres, entièrement vêtues de noir, arboraient l’uniforme ajusté des gardes de Coruscant.

Lorn reconnut l’un des sénateurs. Du temps où il travaillait pour les Jedi, il avait eu l’occasion de s’entretenir avec lui à maintes reprises. C’était un homme à l’esprit clair, pratique, dénué de tout penchant pour la corruption et l’intrigue. S’il y avait quelqu’un sur qui on pouvait compter pour protéger les informations de l’Holocron et pour veiller à ce qu’elles atteignent sans encombre le sanctuaire des Jedi, c’était bien lui.

Lorn s’avança en titubant. L’un des sénateurs, un Gran, le vit arriver et réagit en poussant un bêlement de frayeur. Plusieurs gardes s’interposèrent pour protéger les politiciens et dégainèrent leurs blasters.

— Attendez !

L’ordre avait émané du sénateur que Lorn connaissait. L’homme s’approcha, l’air inquiet.

— Eh bien, mon ami, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui vous amène ici dans un pareil état ?

Lorn sortit le cristal de sa poche et le tendit devant lui. Il vit les yeux du Sénateur se plisser en reconnaissant l’objet.

— Un Holocron ?

— Oui, suffoqua Lorn en lâchant le cristal dans la main tendue du sénateur. Il doit être transmis aux Jedi. C’est très important.

Le sénateur hocha la tête puis rangea rapidement l’Holocron dans l’un des pans de sa tunique. C’est alors qu’il remarqua le poignet noirci de Lorn, là où aurait dû se trouver sa main.

— Mais vous êtes blessé ! (Il se tourna vers l’un des gardes, lui faisant signe d’approcher d’un geste vif et impérieux.) Cet homme a besoin d’être hospitalisé immédiatement ! Et, à ce que je vois, il a également besoin d’être protégé d’assassins éventuels !

Lorn s’affala dans un fauteuil. Les autres membres de la congrégation l’entourèrent et il risqua un coup d’œil en direction de l’écoutille par laquelle il était arrivé. Aucune trace du Sith.

Le soulagement le submergea. Le cauchemar était terminé. Enfin.

Il sentit sa conscience dériver et pensa que, pour la première fois depuis des jours, il pouvait se payer le luxe de céder à son épuisement.

— Assurez-vous… Que l’Holocron… balbutia-t-il, trop fatigué pour achever sa phrase.

Son bienfaiteur se pencha sur lui en souriant.

— N’ayez crainte, mon ami. Je m’en occupe. Tout va bien, maintenant.

Lorn parvint à marmonner quelques mots :

— Merci… Merci, Sénateur Palpatine…

Et il perdit connaissance.

37

Quand Obi-Wan Kenobi regagna le Temple, il devina tout de suite que quelque chose n’allait pas. Il perçut une réverbération de danger dans la Force qui palpitait tout autour de lui. En remontant les couloirs, il remarqua que tous les Padawans et tous les messagers qu’il croisait affichaient des regards inquiets et concentrés. L’un d’entre eux l’aperçut et l’arrêta.

— Padawan Kenobi, vous devez rejoindre immédiatement votre Maître !

L’homme reprit sa course avant même que Kenobi ait eu le temps de lui demander ce qui pouvait causer une tension si palpable dans l’air.

Il vit que la porte des appartements privés de Maître Qui-Gon Jinn était grande ouverte. Le Chevalier Jedi était dans l’antichambre, occupé à préparer sa ceinture de campagne, rangeant des capsules de ration dans les poches prévues à cet effet et y accrochant un pistograppin. Il exprima son soulagement quand il vit Obi-Wan sur le pas de la porte.

— Excellent. Te voilà rentré. Juste à temps.

— Que se passe-t-il. Maître ?

— La Fédération du Commerce vient de lancer un blocus sur Naboo. Toi et moi avons été choisis comme médiateurs. Nous devons rejoindre le vaisseau amiral de la Fédération pour tenter de régler cette affaire.

Obi-Wan fut bouleversé par l’ampleur de la nouvelle.

— Le Sénat Républicain va certainement condamner une telle action !

— Je suspecte les Neimoidiens de compter sur le fait que, par le passé, le Sénat n’a guère fait preuve d’efficacité en matière de jugement. En tout cas, nous devons partir immédiatement.

— Je comprends. Mais je dois vous avertir : Maître Anoon Bondara et sa Padawan, Darsha Assant, sont tous les deux morts. Il n’y a plus aucun doute là-dessus.

Maître Qui-Gon interrompit son travail de préparation et regarda Obi-Wan. Le Padawan décela une grande tristesse dans les yeux de son instructeur.

— Et quelle est la cause de cette tragédie ?

— Je ne suis sûr de rien. Mais je suspecte le Soleil Noir d’y être pour quelque chose.

— Tu vas me raconter tout cela en détail, dit Maître Qui-Gon. A moi et au Conseil. Mais le temps nous est compté. Tu feras ton rapport par transmission holographique lorsque nous serons en route.

— Oui, Maître.

Qui-Gon Jinn boucla sa ceinture autour de sa taille et sortit. Obi-Wan lui emboîta le pas.

Il ferait exactement ce que son mentor lui ordonnerait, bien entendu. Apparemment, la gravité de cette nouvelle crise l’emportait sur les événements qui s’étaient déroulés dans le Corridor Ecarlate. Tout en suivant maître Qui-Gon, Obi-Wan se demanda si ce qui était arrivé à Darsha et à Maître Bondara serait un jour élucidé. La jeune femme avait eu le potentiel d’un grand Chevalier Jedi. Kenobi pleurait silencieusement sa disparition.

Le Sith se précipita vers lui, dans le tourbillon des lames jumelles de son sabrolaser.

Lorn se réveilla en criant. Il regarda autour de lui, ressentant toujours la panique qui avait motivé son cauchemar. Puis, lentement, alors que ses yeux s’habituaient à son environnement, il commença à se détendre.

Il se trouvait dans une chambre d’hôtel. Ce n’était pas le grand luxe, mais c’était en tout cas bien mieux que tout ce qu’il avait connu au cours des cinq dernières années. Son poignet blessé avait été soigné à la synthéchair. Le sénateur Palpatine lui avait dit que, d’ici à quelques jours, on lui poserait une prothèse robotisée. Plus important encore, Palpatine lui avait confirmé que l’Holocron de cristal avait bien été livré au Temple et que l’assassin avait été capturé.

En bref, Lorn avait gagné.

Pas complètement, cela dit. La mort de Darsha le peinait énormément. Il se faisait également du souci à propos de Tope-là. Apparemment, le droïde n’avait jamais rejoint le Temple. C’était une toute petite victoire. Mais une victoire quand même.

On lui avait donné le choix pour son avenir : une installation dans une colonie de l’un des mondes de la Bordure Extérieure ou bien une adresse permanente dans une monade de Coruscant. Dans un cas comme dans l’autre, on lui avait assuré que les charges qui pesaient sur lui à la suite de la fraude bancaire avaient été abandonnées. On lui avait aussi précisé que, pour son action, il pourrait bénéficier d’une pension qui lui permettrait, à lui et à Tope-là, de vivre confortablement pour le restant de leurs jours. Lorn n’avait pas encore décidé de l’endroit où il comptait s’installer. Pour l’instant, la balance penchait en faveur de Coruscant. En restant sur cette planète, il pourrait tenter de renouer des liens avec Jax. Les Jedi lui devaient bien ça, après tout.

Et puis il se devait bien ça à lui-même. Il était grand temps de mener à nouveau une existence décente, pas cette parodie dénuée de sens dans laquelle il s’était enfermé en se réfugiant dans les bas quartiers de Coruscant. Le cauchemar mettrait certainement très longtemps à s’effacer complètement, mais il finirait bien par s’estomper. A terme, Lorn vivrait enfin en paix.

Pavan se leva. Dans le placard, il découvrit des vêtements neufs et s’habilla. Il ne savait pas vraiment où aller, mais il voulait prendre l’air. Il avait besoin de sentir la caresse du soleil sur son visage et d’inhaler un air pur. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas goûté à ces plaisirs simples.

Il ouvrit la porte.

Le Sith se dressa devant lui.

Lorn fut trop stupéfait pour avoir peur. Son ennemi fit un pas en avant, implacable, inexorable, et activa son sabrolaser. Lorn sut immédiatement qu’il n’y avait plus rien à faire. La chambre d’hôtel était toute petite, dotée d’une seule porte, et Lorn n’était pas armé.

Cette fois-ci, il ne s’échapperait pas.

A sa grande surprise, il constata qu’à cet instant – le dernier instant de sa vie – plus rien ne le terrifiait. Il se dit qu’il avait certainement atteint ce niveau de plénitude dont Darsha lui avait parlé après ses intenses connexions avec la Force.

Il était en paix avec lui-même.

L’existence du Sith avait été signalée aux Jedi. Le fait que l’assassin puisse s’évader de sa prison n’y changerait rien. Lorn comprit alors que sa propre mort devait servir les besoins d’une cause qui le dépassait.

La lame du sabrolaser fila en un éclair dans sa direction. Sa dernière pensée fut pour son fils. Sa dernière émotion fut la fierté. Un jour, Jax serait un Chevalier Jedi.

En regardant Pavan, Dark Maul devina ses pensées. Même sans l’aide de la Force, il aurait très bien pu comprendre l’expression qui se lisait dans les yeux de son ennemi.

Le Sith ne dit mot.

Maul n’avait aucun scrupule à tuer quiconque se dressait en travers de son chemin ou de celui de son Maître, mais il était tout de même animé d’un certain sens de l’honneur. Lorn Pavan, contre toute attente, avait réussi à tenir tête à Dark Maul. Il lui avait donné bien plus de fil à retordre que certains tueurs professionnels à la solde du Soleil Noir. C’était un adversaire de valeur, qui méritait de mourir rapidement et sans souffrance.

Le sabrolaser crépita dans l’air avant de traverser chair et os dans un bruit de grésillement.

Dark Maul tourna les talons et s’éloigna.

Cette mission était enfin terminée.

Remerciements

Marcher sur les plates-bandes de quelqu’un n’est pas la tâche la plus aisée qui soit. Dans le cas de ce livre, cependant, ce fut un réel plaisir et c’est dû, en grande partie, à l’aide des nombreuses personnes qui ont contribué à la création et à l’enrichissement du cosmos de La Guerre des étoiles. Un grand merci à mon éditeur, Shelly Shapiro, qui m’a décroché ce contrat ; à Sue Rostoni et toute la bande du Skywalker Ranch ; à Ron Marz ; à Brynne Chandler ; à Steve Sansweet, pour sa Star Wars Encyclopedia, qui m’a été d’une aide précieuse ; à Steve et Dal Perry, et, bien entendu, à George Lucas, pour avoir créé ce qui, sans aucun doute, représente la galaxie la plus distrayante de l’univers tout entier.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en septembre 2002

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 24589. –

Dépôt légal : septembre 2002.

Imprimé en France