Rue des ombres
Les nuits de Coruscant - Tome 2

Michael Reaves

Titre original :

Star Wars : Coruscant Nights II : Street of Shadows Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

Pour Jim Bertges

REMERCIEMENTS

Je tiens une nouvelle fois à remercier mes éditeurs : Shelly Shapiro chez Del Rey et Sue Rostoni chez LucasBooks, qui m’ont proposé de m’aventurer à nouveau dans les bas-fonds de Coruscant.

Mes remerciements vont aussi à Leland Chee et aux autres pros galactiques qui ne se sont jamais lassés de mes questions.

Enfin, et comme toujours, merci à George Lucas d’avoir donné vie à tout cela !

PERSONNAGES

Aurra Sing : chasseuse de primes (humanoïde)

Baron Vlaçan Umber : mécène des arts (Vindalien)

Baronne Kirma Umber : noble (Vindalienne)

Dark Vador : Seigneur Sith (humain)

Dejah Duare : assistante d’artiste (Zeltronne)

Den Dhur : partisan du Whiplash. ancien reporter (Sullustéen)

Tope-là : droïde de protocole

Jax Pavan : partisan du Whiplash, ancien Chevalier Jedi (humain)

Laranth Tarak : partisan du Whiplash, ancien Chevalier Jedi (femelle Twi’lek)

Pol Haus : préfet de la police de secteur (mâle Zabrak)

Typho : capitaine de Naboo, spécialiste de la sécurité (humain)

Ves Volette : sculpteur de lumière (mâle Caamasi)

PROLOGUE

Planète Naboo, an -19

Padmé ne saurait jamais à quel point il l’aimait.

Elle était morte seule, loin d’ici, sur une planète qui ressemblait à l’enfer décrit par les légendes. Il avait réussi à retracer son dernier voyage jusque-là. La planète Mustaphar subissait encore les tourments de la création : des rivières de feu et des pierres en fusion se détachaient sur un paysage de basalte et d’obsidienne, où des droïdes conçus pour résister aux chaleurs extrêmes, extrayaient des coulées de lave des métaux rares et précieux. C’était un endroit affreux, un monde à l’obscurité éternelle, au ciel chargé de suie et de gaz méphitiques. Personne ne méritait de mourir dans un endroit pareil, et encore moins Padmé. Elle aurait mérité de s’éteindre sur une planète ensoleillée, bercée par une douce musique, comme Naboo, dont ils étaient originaires tous les deux. Un astre vert et bleu, pas une planète rouge et noire.

Mais elle s’était rendue sur Mustafar. Elle avait suivi le Jedi Anakin Skywalker dans une mission tellement secrète, disait-elle, que même son garde du corps ne pouvait l’accompagner. Persuadé qu’elle serait protégée par le Jedi, il l’avait laissée partir.

Il ne l’avait plus jamais revue… vivante.

Le capitaine Typho, ancien chef de la sécurité pour la branche consulaire du Sénat de Naboo, faisait partie du triste cortège qui suivait la progression du cercueil couvert de fleurs. II se sentait responsable de ce qui était arrivé. C’était son devoir de soldat de protéger la Sénatrice Amidala contre les attaques des agents séparatistes clandestins. Il s’attendait à de nouvelles tentatives d’assassinat. Il y avait déjà eu le bombardement de son vaisseau interstellaire dès son arrivée sur Coruscant, les kouhuns mortels lâchés dans sa chambre par un malade et son exécution manquée dans l’arène de Geonosis.

Même s’il n’avait pas été amoureux, il aurait sacrifié sa vie pour la protéger, sans la moindre hésitation. C’était son devoir. Son amour pour elle ne faisait qu’ajouter à sa culpabilité. Elle était partie en mission secrète avec Skywalker, il ne l’avait pas accompagnée et, maintenant, il devait vivre avec le remords. Il aurait préféré mourir pour la sauver.

De toute façon, si elle était encore en vie, jamais elle ne lui aurait rendu son amour. Padmé était Sénatrice et, avant cela, reine de sa planète. Il n’était qu’un soldat : la différence de castes était beaucoup trop grande. Ça ne l’avait pas empêché de l’aimer. Aucun pouvoir dans la galaxie, pas même le pouvoir de la Force, n’aurait pu l’en empêcher.

Après les funérailles, Typho errait sans but dans la foule, toujours sous le choc. Il essayait d’accepter la mort de Padmé. Il continuait à imaginer ce qu’il aurait pu faire.

Si seulement il avait pu la dissuader d’entreprendre ce voyage…

Inutile. Stérile. Cela ne servait à rien de s’autoflageller de la sorte. Regretter ses choix ne la ramènerait pas et n’honorait pas sa mémoire. Si elle avait deviné ses pensées, si elle avait su qu’il l’aimait, Padmé aurait voulu qu’il tourne la page, qu’il se détache d’elle, qu’il vive, au lieu de se complaire dans son chagrin.

Il était prêt à le faire.

Mais d’abord, se dit-il, j’ai une dernière tâche à accomplir…

Padmé Amidala doit être vengée.

Il avait entendu des rumeurs de toutes sortes et des bribes de conversations dans le chaos qui avait suivi le décès. La plupart des factotums et des officiels du gouvernement avaient d’autres chats à fouetter, alors que pour Typho, rien n’avait plus d’importance que la mort de Padmé.

Les répercussions diplomatiques étaient énormes, d’autant plus que l’autonomie de Naboo était fragile sous le nouveau régime de Palpatine.

En outre, les circonstances de la mort de la Sénatrice étaient suspectes. Il y avait des preuves - des preuves formelles - que sa mort avait été violente. Bien sûr, la population n’était pas censée le savoir. Grâce aux privilèges de son rang, le capitaine Typho avait obtenu des informations sur les dernières heures de Padmé. Les rapports étaient contradictoires, mais s’accordaient sur deux points : elle avait été étranglée et l’enfant était mort avec elle. Personne ne savait avec certitude comment les choses s’étaient déroulées. Son corps portait des traces de strangulation : l’os hyoïde fracturé, le larynx endommagé et la compression de la trachée indiquaient un étouffement fatal.

Mais…

Son cou était intact. Il ne portait aucune trace de bleus, de griffes ou de signes de strangulation : aucun signe d’un traumatisme extérieur. Comme si elle avait été étouffée sans le moindre contact physique.

Et, à la connaissance de Typho, il n’y avait qu’un pouvoir dans la galaxie capable d’accomplir cela. La Force. Padmé était allée sur Mustafar pour rencontrer le Chevalier Jedi Skywalker. Et tout indiquait quelle avait été tuée par la Force. Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence. Même si Skywalker n’était pas le meurtrier, il devait avoir été mêlé à sa mort d’une façon ou d’une autre. C’était la meilleure piste à suivre. Et la seule.

Typho savait ce qu’il avait à faire. Il se rendrait sur Coruscant. Il trouverait Anakin Skywalker. Et selon ce qu’il apprendrait, le Jedi vivrait ou mourrait.

Peut-être alors Padmé reposerait-elle en paix.

PREMIÈRE PARTIE

PLANÈTE NOIRE

1

— Je crois qu’on peut raisonnablement supposer qu’on nous a tendu un piège, dit le droïde.

Comme pour ponctuer cette déclaration, des tirs de rayons laser et de particules jaillirent de l’autre bout de la pièce en direction d’eux cinq. Den regarda Jax.

— Tu dois être ravi que ton père ait amélioré son système neuronal.

Une nouvelle série de faisceaux frappa l’énorme hyper-condensateur derrière lequel ils se cachaient. Ils étaient à l’abri pour le moment, mais Jax savait que si les laser et les éclats de particules des stormtroopers continuaient à frapper le condensateur, sa coque en duralumin surchaufferait, ce qui risquait de compromettre la stabilité du concentré de Tibanna ultra-froid qu’il contenait.

Si cela se produisait, Tope-là estimait le facteur d’explosion à au moins sept virgule cinq, ce qui réduirait en miettes le bâtiment dans lequel ils se trouvaient, de même qu’une bonne partie des bâtiments alentour.

— Ce n’est qu’une estimation approximative, corrigea le droïde. Il y a trop de variables enjeu pour que je puisse affiner ma…

— Sept virgule cinq, c’est assez pour moi, lui assura Jax. Den ?

— Pour moi aussi, convint Den, accroupi derrière Tope-là. Tu es vraiment le champion pour motiver les troupes, ajouta-t-il à l’attention du droïde.

— Parlons moins et tirons plus, intervint Laranth.

La Paladin Twi’lek avait un blaster dans chaque main et était accroupie à l’extrémité du condensateur.

— Moi je dis qu’on y va… Maintenant  !

Jax était bien d’accord. Plus ils s’attardaient, moins ils avaient de chance de s’en sortir, leur client et eux, sans parler des centaines de milliers d’innocents qui mourraient si le scénario de Tope-là se réalisait. D’ailleurs, Jax ne mettait pas la parole du droïde en doute. Ce dernier avait la fâcheuse habitude d’avoir presque toujours raison.

— D’accord, dit-il. Laranth, tu t’occupes de la droite. Tope-là, de la gauche. A mon signal…

— Hé, et moi ? protesta Den.

— Reste ici avec le sous-secrétaire.

Jax jeta un œil vers la grosse masse tremblante, accroupie à côté de Den.

Avant l’Empire, Varesk Bura’lya était un fonctionnaire de rang intermédiaire affecté à l’ambassade bothane sur Coruscant. Juste après la chute de la République, il avait pris la fuite, comme des milliers d’autres représentants de diverses espèces. Rien n’était fait pour les traquer et, dans une métropole abritant des billions d’être vivants, on pouvait passer toute une vie (voire des milliers de vies) sans jamais croiser un ennemi. Mais les Bothans étaient connus pour leur paranoïa et Bura’lya ne faisait pas exception. Il avait contacté le Whiplash, un mouvement de résistance de Coruscant, qui s’était arrangé pour lui faire quitter la planète grâce au Mag-Lev clandestin, un trajet dangereux et tortueux qui passait par des refuges, des conapts privés et d’autres moyens de contrebande pour livrer des ennemis d’État à des spatioports ou à des vaisseaux amiraux sympathisants.

Jax Pavan, un des derniers Jedi survivant et partisan de la résistance Whiplash, s’était vu confier la tâche de transporter le dignitaire bothan vers la liberté. Tout s’était bien passé jusqu’à ce qu’ils atteignent le dernier point de contrôle, à l’intérieur d’une usine de carbonite mal éclairée. Au lieu d’être accueillis par les membres de la résistance, ils s’étaient retrouvés face à une bande de stormtroopers Impériaux.

Il devait bien reconnaître que les Impériaux étaient futés. Comme ils savaient qu’un droïde faisait partie du groupe, ils avaient organisé l’attaque dans l’usine de production de carbonite, profitant de la radiation, faible mais constante, qui perturberait les bio-senseurs et les senseurs d’énergie de Tope-là le temps nécessaire. Mais ils ignoraient qu’ils auraient aussi à en découdre avec deux Jedi. La Force avait prévenu Jax et Laranth du piège, c’est pourquoi quatre troopers, morts, gisaient déjà sur le sol. Si le Bothan paniqué n’avait pas été dans leurs pattes, Jax était certain que les autres troopers seraient déjà morts eux aussi. Varesk Bura’lya serait à bord du Big Score, un transporteur d’épices, et ne serait plus qu’un mauvais souvenir. Il ne serait alors pas occupé à pleurnicher derrière l’hypercondensateur. Il leva les yeux vers Jax et les poils drus de ses pommettes tremblèrent de peur.

— Tu as été engagé pour me protéger ! gémit-il d’un ton qui irrita le Jedi. Tu devais m’aider à m’évader de cette planète surpeuplée ! C’est ça que tu appelles une évasion ?

— Bah, observa Den, ça dépend du sens qu’on donne au mot évasion. La scène est plutôt distrayante, non ?

Une nouvelle volée de faisceaux frappa leur abri, brûlant l’air et laissant une odeur âcre d’ozone. Jax savait que le temps était compté : ils devaient bouger. Il s’ouvrit à la Force, la laissant aiguiser ses sens. Il la sentit s’étendre autour de lui, au-delà du condensateur, lui donner une « image » exacte de la pièce et souligner la position des huit stormtroopers en embuscade.

— A mon signal… répéta-t-il. Partez !

Laranth bondit de la droite : un blaster dans chaque main, elle se mit à tirer, le regard aussi dur et froid que des morceaux de glace galactique. Tope-là surgit de sa cachette par la gauche, les laser de ses index lançant des faisceaux de lumière cohérente en direction des troopers. Jax laissa la Force le soulever puis le porter au-dessus de l’énorme unité qui leur servait de refuge. Sa vibroépée parait les coups, tandis qu’il mettait pied à terre et les renvoyait vers les troopers abasourdis. C’était beaucoup plus difficile qu’il n’y paraissait. La lame en duracier avait été renforcée avec du cortosis, un minerai assez solide pour résister aux tirs d’énergie, mais la similitude avec un sabre laser s’arrêtait là. Un rai écarlate atteignit le bas de la lame. C’était plus un coup de chance qu’un tir de trooper particulièrement bien ajusté. Un court-circuit traversa le générateur de vibrations et la poignée. Malgré l’isolation, la décharge fut douloureuse. Jax comprit instantanément ce qui s’était passé, tout comme les troopers. La vibration de la lame perdit de la vitesse. Jax lâcha l’épée et étendit les deux mains, paumes vers le haut, dans un coup de Force qui projeta les trois troopers contre un mur. Il n’avait pas encore achevé la manœuvre qu’il sentit un autre trooper le viser…

Il vit Laranth du coin de l’œil, elle tirait avec son blaster. Le rayon bloqua le tir qui allait l’atteindre. L’air grésilla d’énergie ionisée multicolore, un arc électrique vacillant se mit à danser le long des bras de Jax et enveloppa momentanément son front. Le bruit faisait penser à mille nids de guêpes de feu délogés en même temps. Jax fut ébloui par la déflagration mais, heureusement, les photorécepteurs de Tope-là ne l’étaient pas. Le droïde réagit rapidement. Ses tirs de laser étaient infaillibles et précis. En quelques instants, tout fut définitivement réglé. Les huit stormtroopers gisaient, disloqués, sur le sol, des tuyaux boueux, des consoles de contrôle ou d’autres pièces d’équipement industriel. Ils hésitèrent un moment tous les trois, craignant l’éventualité d’une nouvelle attaque. Puis Jax dit :

— C’est fini. Repos.

Laranth hocha la tête et rengaina ses blasters. La connexion de la Paladin Gris avec la Force, endurcie par l’expérience, l’avait sans doute informée, comme Jax, que tout danger immédiat avait disparu. Le droïde baissa les bras en même temps. Ses senseurs avaient fouillé la pièce pour déceler des traces de vie ou des pièges et n’avaient rien trouvé.

— C’était enivrant, décréta Tope-là. Est-ce que je vous ai récemment dit à quel point j’aime la prédilection biologique pour la violence et le carnage ? Non ? C’est peut-être parce qu’en réalité, je ne l’aime pas.

Jax sourit.

— C’est bon, dit-il. Emmenons notre client au spatioport pour qu’il monte à bord de ce transporteur d’épices avant que quelqu’un d’autre n’ait l’idée de venir jouer avec nous.

Puis il éleva la voix.

— Den ! Secrétaire Bura’lya ! En route  !

Il y eut un moment de silence puis la voix de Den se fit entendre derrière l’hypercondensateur.

— J’ai bien peur qu’on ait un problème.

Jax sentit son sang se glacer. Ils n’avaient quand même pas fait tout ça pour que leur client meure au dernier moment ? Une décharge d’énergie perdue avait-elle ricoché sur une surface réfléchissante et tué le sous-secrétaire ? Jax invoqua la Force, tandis que Den continuait.

— Bura’lya s’est évanoui. Et…

La tête du Sullustéen apparut derrière l’hypercondensateur, le nez plissé.

— Je pense qu’il a eu… un petit accident.

— Mon sens olfactif confirme cette information, dit Tope-là, si « a eu un petit accident » est un euphémisme pour…

— Oui, c’est bien ça, coupa Jax.

Il rengaina sa vibroépée désormais inutile et soupira.

— Allez. Nettoyons-le avant de le faire monter à bord.

2

Il n’y eut plus aucun obstacle sur la route du sous-secrétaire Bura’lya jusqu’au transporteur Big Score, à moins que trouver un nouveau pantalon à la taille d’un Bothan ne soit considéré comme un obstacle. Une fois que le vaisseau se fut élevé, et que Tope-là, grâce à sa connexion illégale au réseau orbital d’information, eut confirmé son créneau pour l’insertion dans l’hyperespace, ils rejoignirent tous les quatre leurs logements, dans le secteur du niveau inférieur communément appelé Sous-Sol Sud. Il était situé à plusieurs milliers de kilomètres de l’ancien quartier de Jax, les Taudis du cratère noir, près de l’équateur et des ruines du Temple Jedi.

Une fois n’est pas coutume, leurs appartements étaient relativement haut de gamme : le toit ne fuyait pas et le mur n’était pas criblé d’impacts de fusils de chasse. Ces derniers temps, du moins. Grâce à la générosité inattendue de Kaird de Nedij, ils possédaient assez de crédits pour vivre confortablement un certain temps. Kaird de Nedij était un ancien assassin du Soleil Noir qui, avec l’aide de Jax, avait réussi à quitter l’organisation criminelle et à retourner sur sa planète natale. Hélas, en sauvant la vie de Kaird et de ses amis, Jax avait détruit son sabre laser. Il l’avait utilisé pour provoquer une explosion nucléaire à petite échelle dans le District Usine de manière à échapper à la fois aux griffes de Dark Vador et à celle du Prince Falleen Xizor. Cela semblait avoir fonctionné ; plusieurs mois s’étaient écoulés depuis et Jax n’avait ressenti « vibrer » aucune des cordes psioniques qui étaient sa façon à lui de percevoir la Force - du moins rien qui puisse indiquer que Vador leur prêtait attention. Le Seigneur Sith devait croire que Jax et ses compagnons n’avaient pas survécu à l’explosion.

— Tu n’as pas vraiment besoin d’un nouveau sabre laser, fit remarquer Den. Et, en plus, c’est le meilleur moyen pour qu’on repère que tu es un Jedi. Tu n’as plus cet autre machin que Nick Rostu t’a donné ?

« L’autre machin » était un fouet laser : une longueur de métal conducteur flexible, qui pouvait être chargé avec un champ plasmatique et que Jax avait utilisé dans sa bataille contre le Prince Xizor. Le comble, c’est que le leader du Soleil Noir manipulait le sabre laser de Jax contre lui - et qu’il le manipulait plutôt bien en plus, compte tenu du fait que Xizor ne pouvait pas s’aider de la Force.

— Le fouet laser ? Oui, répondit Jax. Mais il n’est pas très efficace pour le corps à corps ou pour affronter plusieurs adversaires en même temps.

— Tout de même, intervint Laranth, je suis d’accord avec Den. Avec un nouveau sabre laser, tu seras bien trop tenté de recourir à la Force. Si tu veux que Vador sache que tu es en vie, alors vas-y, procure-toi un nouveau sabre laser.

La Twi’lek à la peau verte se tenait à la fenêtre semi-opaque et regardait la rue. Laranth Tarak était vêtue principalement de gris : collants, tunique et veste. Ce n’était pas étonnant puisqu’elle était l’une des rares survivantes des Paladins Gris, un groupe dissident de Jedi qui croyait, avant même que la République ne soit renversée, que l’Ordre se reposait trop sur la Force, et la considérait comme une panacée métaphysique. Puisque l’usage du sabre laser était presque toujours épaulé par la Force, les Paladins Gris prônaient l’utilisation d’autres armes également. Laranth avait affûté sa maîtrise de ses deux blasters DL-44 jusqu’à un niveau incroyable; Den ne l’avait jamais vu rater son coup. Si elle visait un objet, il s’évaporait, explosait ou tombait par terre ; c’était un pari plus sûr que d’essayer d’obtenir un vingt parfait au sabbac.

Bien sûr, songea Den, elle utilisait la Force pour être avertie quand un laser ou un faisceau de particules allait être tiré contre elle. Personne n’était assez rapide pour bloquer quelque chose qui voyage à la vitesse de la lumière ou presque. Mais Den était pratiquement sûr que si l’on parvenait à couper l’accès de Laranth à la Force, cela n’affecterait pas vraiment sa vitesse et sa précision.

La Twi’lek tourna légèrement la tête et Den vit la lumière se refléter sur la cicatrice brillante de sa joue droite. C’était, avec l’extrémité brûlée de son lekku gauche, un souvenir de la Nuit des Flammes, un épisode particulièrement horrible. Déformation professionnelle de journaliste, il n’avait pu s’empêcher de l’interroger un jour sur sa participation.

— Et ne me réponds pas « tu devrais voir l’autre gars », avait-il prévenu.

— Impossible, avait-elle répondu. A moins que tu n’aies envie de déterrer son corps.

Elle n’avait pas souri en disant cela, mais ni Den ni personne du petit groupe ne se rappelait avoir jamais vu sourire Laranth. Den ne doutait pas que les nerfs de la Twi’lek étaient plus tendus que les nanofibres de carbonite qui rattachaient les stations orbitales à la surface de Coruscant. Il était content qu’elle soit de leur côté. Il espérait qu’elle le resterait. Il aurait détesté se retrouver nez à nez avec son blaster. Il n’y avait qu’un autre membre de leur groupe capable de viser aussi juste que la Paladin : Tope-là. Cet ancien droïde de protocole était l’ami et le compagnon de Den depuis la Bataille de Drongar. Il lui avait fait traverser la moitié de la galaxie pour rejoindre Coruscant et mener cette existence pleine d’aventures palpitantes. Comme les autres l’avaient remarqué à plus d’une reprise, c’était un droïde plutôt singulier. Unique, même. La raison en était à la fois simple et compliquée : Tope-là avait une conscience beaucoup plus aiguisée que les autres droïdes, et même que de nombreuses espèces que le reporter avait eu la malchance de croiser au fil des ans. Le père de Jax, Lorn, avait apporté des modifications à la grille synaptique du droïde et à ses régulateurs de créativité. Mais, pour Den et les autres, le droïde était plus qu’une machine, sa conscience n’était pas simplement le résultat de quelques bidouillages de programmation.

Den secoua la tête. Il se laissait de plus en plus aller à des rêveries ésotériques ces temps-ci. Ce n’était pas l’idéal dans son boulot, qui consistait à faire passer en contrebande, depuis la ville vers les spatioports, des marchandises et des fugitifs qui devaient quitter la planète. Il fallait avoir les sens en éveil, vivre le moment présent et se concentrer sur ses affaires pour bosser dans un environnement pareil. Il ne pouvait pas se laisser aller à des considérations philosophiques. Ce n’était pas trop son truc de toute façon. Dans sa vie précédente - c’est souvent comme cela qu’il y pensait ces derniers temps, elle lui semblait aussi distante et floue qu’un rêve à moitié oublié -, il avait été reporter. Il avait été journaliste, avait traité des infos brûlantes, avait couvert des fronts dangereux et s’était retrouvé plus d’une fois « bien profond dans la poodoo », comme disaient les Ugnaughts qui lui filaient des tuyaux quand il était sur Drongar. Drongar n’était sans doute pas son meilleur reportage mais pas le pire non plus. Il avait couvert la Guerre des Clones depuis Eredenn Prime jusqu’à Jabiim. Ses récits du front lui avaient valu des récompenses, des mentions et des prix. C’était un travail difficile, dangereux et passionnant. A présent, les souvenirs de cette période ressemblaient à une agréable promenade dans Oa Park. La voix de Jax tira Den de sa rêverie.

L’ancien Jedi était en train de dire :

— … a peut-être raison. Tout bien réfléchi, étant donné qu’il y a plus d’habitants sur Coruscant que sur n’importe laquelle des cinquante planètes habitées, je pense que les chances de se faire repérer avec un sabre laser sont minces, surtout dans les niveaux inférieurs. Et je préférerais l’avoir mais ne pas pouvoir m’en servir que le contraire. Jax se tourna et s’adressa à quelqu’un qui se trouvait dans l’entrée du conapt.

— Qu’est-ce que tu en penses, Rhinann ? Tu peux me trouver un sabre laser ?

Den regarda l’Elomin pénétrer dans la pièce éclairée. Haninum Tyk Rhinann était typique de son espèce : grand, anguleux et bipède. Il n’était pas aussi hirsute qu’un Wookiee, mais il n’en était pas loin. Ses défenses sur le nez, ses petites cornes et ses yeux écartés dépassaient d’une masse de chair que seul un petit cou permettait d’identifier comme étant une tête. Il était déprimé. Cela n’étonnait pas Den, ni les autres : Rhinann était toujours déprimé. Il avait été l’assistant personnel de Dark Vador et avait quitté le service du Seigneur Noir. Il avait trouvé refuge au dernier moment à bord du transporteur Far Ranger avec Jax et les autres, juste avant que l’usine de droïdes ne soit détruite par l’explosion du réacteur.

Rhinann, comme la plupart des membres de son espèce, était un être scrupuleux, minutieux, méticuleux et pointilleux. Pour l’Elomin la raison et la joie de vivre étaient dans les détails, et c’est cette passion pour l’ordre et la précision qui avait convaincu Vador de choisir Rhinann comme aide de camp. Malheureusement, cette maladive attention au détail s’accompagnait de grands soupçons sur la vie en général et son employeur en particulier. Den se souvenait d’avoir lu quelque part que les Elomin expatriés étaient sujets à toutes sortes de psychoses - parmi lesquelles la paranoïa. Rhinann était persuadé que Vador allait le faire éliminer un jour ou l’autre pour une infraction mineure ou pour un manquement dans son travail et c’est la peur, autant qu’un désir parfaitement normal d’éviter une désatomisation imminente, qui l’avait poussé à sauter à bord du vaisseau.

Depuis lors, Rhinann était fugitif malgré lui. Il avait envie de retourner sur sa planète natale, Elom, mais sa part des crédits légués par Kaird ne suffisait pas à convaincre un capitaine de vaisseau marchand d’emmener un passager jusqu’à une planète de la Bordure Extérieure, à l’écart des voies marchandes. Du coup, il était resté avec ceux qui l’avaient sauvé. Sa nature exigeante et sa minutie avaient facilement dicté sa fonction dans le groupe : c’est à Rhinann qu’on s’adressait quand on cherchait quelque chose, il pouvait tout se procurer. Que ce soit des mets délicats, comme du singe des sables génisérien flambé à l’huile foyvè pour satisfaire le palais d’un client, ou un gadget démodé essentiel pour réparer un vieil holoprojecteur, Rhinann parvenait toujours à mettre la main dessus.

Sauf, apparemment, un sabre laser.

— Ce n’est pas possible, avait-il dit d’un air contrit quand Jax le lui avait demandé. Les armes des Jedi ont été détruites en même temps que les Jedi. D’après la rumeur, il reste quelques sabres laser dans les collections privées des plus fortunés. Mais le seul dont je connaisse l’existence appartient à Dark Vador et je doute qu’il accepte de s’en défaire.

— Bien vu, répliqua Den.

— Un cristal, alors. Je fabriquerai un sabre laser moi-même. Il sera plus en phase avec mes…

— Le cristal Adegan, de même que le Corusca, l’Ilum et les autres, fait l’objet d’un embargo imposé par l’Empereur Palpatine.

— J’en ferai pousser un, alors. La détermination de Jax faiblissait déjà et Den pensait comprendre pourquoi. Quelques années standard plus tôt, ce qu’il savait de la technologie du sabre laser et de la tradition Jedi aurait pu entrer dans l’oreille d’une puce verte mais, ces derniers temps, il avait énormément appris en écoutant Jax et Laranth, et aussi Barriss Offee, quand ils étaient sur Drongar. Les Jedi se distinguaient des Sith précisément parce qu’ils utilisaient des cristaux naturels, plutôt que ceux de synthèse. Les cristaux synthétiques n’étaient pas aussi purs que ceux extraits des mines et risquaient de lâcher à un moment critique. Et comme les moments où un sabre laser est allumé peuvent presque toujours être qualifiés de critiques, Den comprenait l’intérêt de la discussion. Il se demandait tout de même si le point de vue de Jax se basait sur son expérience ou sur la doctrine pure. Tout le monde savait qu’à la chute de la République, les Jedi avaient été entravés par leurs traditions et leurs dogmes. Même si les Sith avaient été impitoyables, Den devait reconnaître qu’ils s’étaient montrés beaucoup plus pratiques dans de nombreux domaines.

— C’est possible, dit Rhinann en réponse à la dernière phrase de Jax. Mais cela prendra du temps de rassembler tout l’équipement et le matériel nécessaires. En attendant, je suggère ceci. Il extirpa de sa tunique ce que Den prit d’abord pour une vieille épée. La lame était longue d’un peu plus d’un mètre et de la couleur du vif-argent, presque blanche. Le métal n’était pas ciselé bien qu’il semblât être décoré de spirales et de motifs délicats. On aurait dit qu’ils bougeaient, comme de l’huile sur de l’eau. La poignée était décorée mais fonctionnelle. Elle semblait faite en électrum, une fusion rare entre l’argent et l’or. Deux petits cristaux à facette étaient montés sur la garde. Ils scintillaient alors que la lumière du conapt était plutôt faible. Den devait admettre que dans l’ensemble, c’était très joli. Impressionnant, même. Mais, pour bloquer un coup de blaster, cela semblait aussi efficace qu’un bâton pointu.

Jax était assez perplexe, lui aussi. Tope-là et Laranth s’approchèrent pour examiner l’épée. Le visage habituellement grave de la Paladin avait une expression émerveillée.

— Une épée énergétique Velmorienne, dit-elle en regardant Rhinann, incrédule. Tu n’as pas trouvé de sabre laser mais tu as réussi à dégoter ça ?

L’Elomin haussa les épaules.

— Je l’ai gagnée lors d’une vente aux enchères en ligne. Elle appartenait à un membre de la famille royale Velmorienne qui connaît actuellement des revers de fortune.

Laranth secoua la tête et prit l’épée des mains de Rhinann. Den la regarda la manipuler. Il ne la vit rien faire pour l’activer mais, tout à coup, l’épée se mit à briller, sur toute sa longueur, d’une flamme argentée, froide et crépitante.

— On ne voit pas ça tous les jours, murmura Den.

La Paladin tendit précautionneusement l’épée énergétique à Jax. Celui-ci éleva l’arme et admira les vagues de puissance qui scintillaient. L’épée était assez différente d’un sabre laser et n’avait pas le même design épuré. Mais c’était de toute évidence une arme avec laquelle il fallait compter. Son mécanisme la rapprochait plutôt du fouet laser.

— On l’active en appuyant sur cette partie sensible de la poignée, expliqua Laranth. Le générateur envoie l’énergie plasmatique dans les cristaux et au travers de la lame. Elle est maintenue en boucle par un champ magnétique.

Jax relâcha la pression pour voir ce qui allait se passer. Il regarda le gaz surchauffé se retirer et la lame revenir a son état antérieur. Il approcha ensuite l’autre main du métal.

— Pas de chaleur, murmura-t-il.

— La boucle de contention empêche le plasma d’être en contact direct avec la lame. Sinon, elle fondrait.

Jax serra la poignée, déclenchant à nouveau le recouvrement plasmatique. Il fendit l’air avec l’arme une ou deux fois pour tester son poids et son équilibre.

— Hé, du calme, mon grand, fit Den en s’écartant pour se mettre à l’abri. Jax exécuta quelques mouvements d’une des sept formes de combat. L’épée énergétique était évidemment plus lourde qu’un sabre laser, mais Jax pourrait facilement compenser cette différence. À cause de la lame solide qui se trouvait au centre du bouclier d’énergie, l’épée ne bénéficiait pas de la même absence de frottement qu’un sabre. Il se demanda alors comment l’épée énergétique se défendrait face à une vibroépée. Bah, pensa-t-il sombrement, si la vie continue d’être aussi palpitante, je ne devrais pas tarder à le savoir. Et bien plus tôt que je ne le souhaiterais, sans doute.

3

— Ce n’est qu’une rumeur, dit Dejah avec nervosité. Ôte-toi ça de la tête. Concentre-toi sur ton travail. Maintenant plus que jamais.

Ves Volette secoua la tête, puis la courte fourrure dorée qui couvrait ses épaules et son cou ondula en réaction aux muscles qui se tendaient sous la peau.

— En temps normal, je serais d’accord avec toi, dit-il. Mais je ne peux pas faire semblant d’ignorer cela. Je dois connaître la vérité.

Sa partenaire le regarda avec une expression difficile à déchiffrer, même pour Ves, qui vivait à ses côtés depuis sept ans.

— Ce soir, dit Dejah, verra le couronnement de ta vie et de ton art… à ce jour, du moins. Tu ne dois être distrait par rien.

— Pas même par le génocide, Dejah ? Pas même par l’extermination d’une espèce  ? De mon espèce ?

— Tu ne sais pas si c’est vrai. C’est juste une rumeur. Tu…

— Je peux découvrir la vérité… insista Ves. Et assez facilement.

Il se tourna vers le terminal à côté de l’établi. Il était à portée de main, comme tout dans ce petit studio situé à l’arrière de la galerie. La galerie elle-même était suffisamment grande pour héberger six de ses dernières œuvres. Une de plus et le lieu aurait semblé exigu. Chaque œuvre avait besoin de son espace pour rayonner. Ves fit apparaître un holoprojecteur du Net et entra sa requête. En un rien de temps, l’article qu’il cherchait apparut.

UN DÉSASTRE MYSTÉRIEUX FRAPPE CAAMAS

Des scans ont confirmé que la population de la planète du noyau Caamas a été décimée dans une apocalypse planétaire d’origine inconnue. D’après des équipes d’enquête orbitales, la cause la plus probable est une grappe de bombes à l’actinium à haut rendement, sans doute d’origine séparatiste, qui dérivait dans les systèmes du noyau depuis la fin de la Guerre des Clones. On estime que 70 à 85 % de la population ont été décimés dans les explosions et les tempêtes de feu qui ont suivi…

L’article était accompagné d’holos de la catastrophe. Ves distinguait les restes carbonisés des villes. Des forêts entières, qui s’étendaient sur des milliers de kilomètres carrés, étaient encore en flammes et l’épaisse fumée était visible depuis les hauteurs orbitales.

Ma planète a disparu, pensa-t-il. Pas littéralement. L’astre était toujours là, en orbite autour de son soleil, mais la civilisation Caamasi ne s’en remettrait sans doute jamais. L’Empire pouvait essayer de faire croire à un accident causé par des munitions oubliées depuis la guerre, mais n’importe qui, même avec une éducation de Niveau 3, savait à quel point les chances qu’une grappe de bombes entre en collision avec une planète étaient faibles, même dans le Noyau Extérieur. La vérité était là, qui lisait entre les lignes.

Il prenait les choses avec un calme incroyable. C’était un choc, bien sûr. Il n’avait pas accepté l’idée. Pas encore. Il se demanda froidement si, lorsque son cerveau accepterait enfin l’information, il deviendrait fou.

Caamas. Sa planète. Ses habitants. Une civilisation brillante réduite pratiquement à la barbarie - pour les rares survivants - en moins d’une journée. Et l’Empereur avait donné l’ordre. Ves Volette en était certain. Il était apolitique mais pas stupide. Seul un dirigeant aussi paranoïaque et impitoyable que Palpatine pouvait se sentir menacé par une planète de pacifistes. Son peuple n’avait rien fait de mal. Il s’était contenté d’exercer son droit, garanti par la Constitution galactique, de protester contre les restrictions extrêmes et les augmentations d’impôts que l’Empire appliquait sur l’art, la science, la philosophie el d’autres formes de connaissance.

Son peuple. Calme, réservé, instruit, empathique… On disait que les Jedi avaient demandé conseil aux Caamasi pour jeter les bases de ce qui allait devenir le Code Jedi. C’était fini. Plus personne n’irait sur Caamas, autrefois si belle, à part peut-être pour contempler, indigné et choqué, les ruines d’une planète qui avait été le berceau de la rationalité.

Ves soupira et tituba, soudain assailli par un memnis, un souvenir sensoriel, si intense que pendant un moment le petit intérieur confortable de son atelier disparut pour laisser place à sa maison dans le village de Jualya, le hameau pittoresque où il avait grandi, niché dans les collines vallonnées de Kanupian. Il était dans sa tanière et observait le verger de pomamères, admirait les nuances opalescentes du soleil levant qui frappait les feuilles luisantes et la peau argentée des fruits mûrs. Il entendait un poisson-chanteur clapoter dans le ruisseau tout proche.

Il pouvait dater le moment précis : trois mois standard avant qu’il ne quitte Caamas pour venir sur Coruscant sculpter la lumière, pour capturer, à l’intérieur de photons contrôlés, les émotions universelles, les sentiments communs à presque tous les êtres intelligents de la galaxie, pour exposer et aussi, du moins l’espérait-il, vendre ses œuvres. Même si les Caamasi étaient dans l’ensemble non-matérialistes, ils n’étaient pas fous. Comme l’avait dit un jour le philosophe Hyoca Lans : « Le problème dans la société galactique en général, ce n’est pas qu’il y a trop d’êtres intelligents pauvres; c’est qu’il n’y en a pas assez de riches. » Le capitalisme n’était pas mauvais - à condition qu’il s’accompagne d’une forme d’éthos égalitaire.

Le memnis était une aptitude fondamentale des Caamasi. Elle était propre à leur espèce et codée dans leur génome. En général, le memnis se produisait dans les périodes de stress intense et son contenu était en rapport avec la cause de ce stress. Il n’en avait ressenti qu’un, enfant, lors du décès d’un oncle qu’il aimait beaucoup. Ves fronça les sourcils, perturbé. En quoi ce memnis bucolique, souvenir de ses derniers moments sur Caamas, était-il lié à l’horreur dont il venait d’apprendre l’existence ?

Il le découvrit bientôt. Ves senti soudain… une perturbation. Un grognement silencieux parfaitement immobile se propageait vers lui à une vitesse terrifiante, c’était une lueur sans lumière, un tremblement sans vibration… Le memnis vola en éclats, en une pluie de débris pointus -l’équivalent psionique du duralumin cassant - qui s’abattit dans sa direction, accompagnée des cris et des hurlements silencieux de tout un peuple à l’agonie.

Il comprit enfin ce qui se passait. Les Caamasi partageaient d’habitude les souvenirs pénibles avec d’autres membres de leur espèce pour tenter de faire circuler la tristesse et, ainsi, de la dissiper. Ce qu’il ressentait, c’étaient les memnii de millions de représentants de son espèce, une vague d’agonie, de confusion, de désespoir et d’incrédulité qui transcendait le temps et l’espace. Son souvenir sensoriel individuel avait un sens, il exprimait la paix et la tranquillité de cette population décimée d’une façon aussi soudaine qu’atroce.

Il était bombardé par des multitudes d’expériences qui déchiraient son esprit comme des projectiles. Il ne pouvait y résister ni s’y soustraire. Il sentit mourir l’un après l’autre chacun des Caamasi que comptait la planète.

Faiblement, à un millier d’années-lumière de là, il entendit Dejah crier son nom, il sentit sa partenaire le soutenir jusqu’au canapé-lit et l’aider à s’allonger. Mais la position debout ou couché ne changeait rien. Il n’y avait pas d’échappatoire ou de répit. Il pouvait juste s’accrocher a son moi pour empêcher sa conscience d’être déchirée en lambeaux et aspirée par le cataclysme.

Finalement, après d’indicibles éons d’horreur, les choses commencèrent à s’apaiser. Ves revint à lui, à son point de convergence dans le cosmos. Il tremblait et transpirait mais il était en vie et, par miracle, toujours sain d’esprit.

Dejah était assise à ses côtés, le front plissé par l’inquiétude.

— Ça va ?

Quand Ves réussit à hocher faiblement la tête, elle soupira de soulagement.

— Que s’est-il passé ?

— Un memnis.

Dejah le regarda. Comme elle était une Zeltronne, elle connaissait la résonance empathique et elle vivait avec Ves depuis assez longtemps pour avoir conscience du phénomène des souvenirs partagés.

— Je ne savais pas qu’ils pouvaient être aussi intenses.

Ves lui expliqua en deux mots ce qui s’était passé. Sa partenaire et amie eut l’air horrifiée.

— Après un choc pareil, tu ne peux pas organiser l’exposition ce soir. On doit reporter.

Ves secoua la tête.

— Non. C’est plus important que jamais de maintenir le vernissage comme prévu. Tant qu’un Caamasi est en vie, en état de créer, l’Empereur aura échoué.

Ves se remit debout en titubant. Il avait l’impression qu’une comète venait de s’écraser sur sa tête. Dejah se leva aussi et, inquiète, lui tendit la main. Ves la repoussa d’un geste.

— Excuse-moi auprès des clients. Dis-leur que je ne peux pas être là parce que je suis malade.

Il se dirigea vers son établi et activa l’inducteur de flux plasmatique. Un bourdonnement se fit entendre. Un cône de lumière parabolique d’un mètre de haut se matérialisa. Ves y ajouta une torsion et ajusta l’ellipse. La flamme de plasma se tordit et émit un faible gémissement électronique.

Ves jeta un œil sur le chrono au mur.

— Il est presque l’heure, dit-il. Tu ferais bien de te préparer à les laisser entrer.

Dejah hésita puis hocha la tête en signe de soumission.

— D’accord. Je suppose que tu sais ce que tu fais. Elle sortit en fermant la porte.

Ves se concentra sur le faisceau de lumière qu’il venait de façonner. Il ajouta du néon, du krypton, du xénon. Le plasma se colora de rouge, de vert, de bleu. Il ajusta les teintes fit tourner le résultat à travers plusieurs arcs.

Le maître mot était la simplicité, bien sûr. C’est là que se concentrait le pouvoir émotionnel. Dejah avait raison : Ves savait très bien ce qu’il faisait.

Il construisait un cairn.

4

Jax respirait doucement, en profondeur, comme Maître Piell le lui avait appris. A chaque expiration, il étendait un peu plus sa conscience et déployait les fils d’énergie qui le connectaient à la Force. D’après son tuteur, chaque Jedi avait sa propre façon de ressentir sa connexion avec la Force et l’associait, de façon symbolique, avec une image du monde réel. Maître Piell, par exemple, trouvait que la métaphore de l’eau décrivait au mieux son lien à la Force. Jax, en revanche, sentait et « voyait » la Force comme des fils ou des ficelles, qui s’étendaient et se propageaient dans l’espace et le temps pour relier les choses entre elles. Pour lui, percevoir l’aura de quelqu’un, c’était voir cette personne emballée dans un cocon nimbé de lumière ou d’obscurité. Quand il cherchait à percevoir une chose à distance, c’est comme si des filaments de Force se tissaient instantanément entre lui et l’objet qu’il recherchait. Pour augmenter ses pouvoirs physiques, pour courir ou sauter par exemple, il se laissait soulever et porter par ces fils. Il utilisait encore un « lasso » invisible pour amener des objets à sa portée. Et là, il projetait ces fils vers l’extérieur pour qu’ils sondent et fouillent jusqu’à dénicher ce qu’il cherchait. Comme s’il percevait lui aussi le contact de Jax avec la Force, le droïde télécommandé, en suspension, lâcha une volée de rayons laser dans sa direction en changeant constamment de position. Jax, les yeux bandés, fendait l’air avec l’épée énergétique pour contrer chaque coup. Il devinait sa provenance, avant même qu’il ne soit tiré. Un… deux… trois… quatre… cinq…

Le sixième et dernier rayon le frappa douloureusement au flanc droit.

— Touché ! Jax arracha son bandeau et énonça le code de désactivation du droïde télécommandé, qui se posa instantanément sur le sol. Il s’assit sur le rebord du canapé mural et regarda avec dépit l’arme qu’il tenait dans sa main.

— A ce que je vois, c’est droïde télécommandé : un ; humain : zéro, dit une voix.

Jax leva les yeux et aperçut Tope-là dans l’embrasure de la porte qui donnait accès à une petite cour murée.

— Je commence à me dire que Laranth a raison, dit Jax. Les Jedi auraient dû s’entraîner plus souvent avec d’autres armes. Mais ne le lui répète pas.

— D’un autre côté, à part un Jedi, personne n’aurait été capable de bloquer cinq rayons sur six.

Jax haussa les épaules.

— Cela ne fait aucune différence que ce soit le sixième ou le premier qui tue. Quand on est mort, on est mort.

— À ce sujet, je ne peux pas me prononcer. Mais ce que je sais, répondit Tope-là, c’est que tu te débrouilles bien mieux que tu ne l’imagines avec cette épée.

Jax examina l’arme et vit son reflet déformé sur la surface de la lame.

— Ah oui ? Comment sais-tu c… ?

Tope-là tendit soudain son index et envoya un rayon laser sur Jax. Le rayon rebondit alors sur le feu ionisé qui recouvrit d’un coup la lame.

— Voilà comment je le sais, rétorqua Tope-là. La vitesse de la lumière est juste inférieure à trois cent mille kilomètres par seconde. Tu es à sept mètres trente de moi. De toute évidence, ton réflexe d’anticipation, amplifié par la Force, fonctionne à merveille. Tu dois juste le laisser faire.

Jax sourit.

— Tu es sûr que tu n’as pas un modèle de Maître Jedi préprogrammé quelque part dans ton cerveau de droïde ?

— Que mon inventeur m’en garde. J’aime penser que même les intelligences mécaniques préprogrammées sont moins rigides que ne l’étaient les Jedi.

Le sourire de Jax s’effaça. Le droïde prit un air contrit.

— Toutes mes excuses, Jax. Même les droïdes de protocole peuvent être grossiers parfois. Ces paroles étaient déplacées.

— Ce n’est pas ton opinion qui me dérange. Ce qui m’embête, c’est que tu as raison. Toutes les espèces vivantes de la galaxie savent qu’on doit s’adapter ou mourir. C’est un principe simple. Pourquoi est-ce que le Conseil ne l’a pas compris ? Pourquoi n’ont-ils pas identifié le danger avant qu’il ne soit trop tard ?

— En partant du principe que ce n’est pas une question rhétorique, répondit Tope-là, tout ce que je peux t’offrir comme réponse, c’est une remarque que ton père a faite un jour, il y a plus de vingt-cinq ans. Il était employé du Temple, comme tu le sais, et il avait l’occasion d’observer ses employeurs de près. Même avant d’avoir une dent contre eux à cause de ce qu’il considérait comme ton enlèvement, Lorn ne se faisait aucune illusion sur la stagnation et la complaisance des Jedi. Dans des dossiers, il m’a dit qu’on parlait de quelqu’un que les Jedi appelaient l’Élu… un être dont l’arrivée était annoncée comme imminente. Il devait restaurer l’équilibre de la force. Ils attendaient peut-être que cet être apparaisse et accomplisse pour eux ce qu’ils ne pouvaient pas ou ne souhaitaient pas faire eux-mêmes. Ton père pensait - et j’ai vu assez d’êtres biologiques intelligents au cours de mes voyages pour être totalement d’accord avec lui - que lorsque les êtres abandonnent leur jugement pour se soumettre à un pouvoir supérieur fantaisiste au lieu de chercher leurs propres réponses, en pensées ou en actions, les choses empirent toujours.

Jax hocha pensivement la tête. Il avait bien sûr entendu dire qu’Anakin Skywalker, le protégé du fameux Jedi Obi-Wan Kenobi, était cet élu. Mais Jax n’avait aucun moyen de savoir. Il n’avait pas accès à ce genre d’informations. Il n’était qu’un simple Jedi, il avait décroché le titre de Chevalier Jedi juste avant la destruction de l’Ordre. Mais cela ne lui semblait pas plus insensé que le reste, dans cette société galactique devenue folle. Bien qu’il ait été l’un des rares Padawans à pouvoir considérer Anakin Skywalker comme un ami, Jax ne s’était jamais fait d’illusion sur les sautes d’humeur imprévisibles du jeune Jedi. Il se souvenait d’avoir senti une fois l’aura d’Anakin, et d’avoir perçu des filaments aussi noirs que la nuit la plus sombre, qui s’étendaient de façon multidimensionnelle dans toutes les directions. Pourquoi le Conseil ne l’avait-il pas perçu aussi ? Avaient-ils simplement choisi de l’ignorer ?

— Tu as peut-être raison, répondit-il finalement à Tope-là. Au moins en partie. Mais je doute que nous ne le sachions un jour avec certitude.

Il fut soudain frappé par une attaque mentale, si inattendue et puissante qu’il tomba à genoux. Quelque chose venait de se produire dans un coin de la galaxie. Quelque chose qui mettait en mouvement tant de douleur et de mort que les liens qui le connectaient à la Force s’étaient mis à vibrer, comme le gong de la création des Balawai. Il sentait des millions et des millions de vies anéanties dans un gigantesque holocauste. Il lâcha l’épée énergétique, prit son visage entre ses mains et se mit à gémir.

— Jax ?

Les mains de Tope-là étaient en alliage dur mais leur contact était doux. Le droïde prit Jax par les épaules et le tourna vers lui. Il se pencha pour observer son visage avec attention.

— Ça va ? Que s’est-il passé ?

— La mort… murmura Jax. C’est ça qui s’est passé. La mort. Un cri dans la nuit. Une destruction massive, quelque part. Ils sont tous… tous…

Il ne parvint pas à achever sa phrase. Le poids de la tragédie le laissait à peine respirer. Quelque part sur une planète de cette galaxie, des millions et des millions de gens avaient hurlé d’une seule voix - et s’étaient ensuite tus, pour l’éternité. Alors que la pièce semblait encore tourner autour de lui, il tenta de se remettre debout. Tope-là voulut protester mais Jax le bouscula en se dirigeant vers l’autre pièce.

Il espérait se tromper. Il espérait de tout son cœur que cette incroyable perturbation dans la Force était due à autre chose, à n’importe quoi, d’ailleurs. Mais il savait que ce n’était pas le cas et sa certitude fut encore renforcée quand il vit le visage de Laranth. Il était aussi inexpressif et fermé qu’à son habitude mais ses yeux semblaient habités par une ombre. Son regard était le miroir du sien.

— Caamas. annonça-t-elle avec certitude.

Le lieu de la catastrophe provoqua un choc presque aussi grand que le tsunami psychique qui avait secoué la Force quelques minutes plus tôt. Caamas ? Un monde peuplé d’êtres qui avaient si souvent montré l’exemple aux autres espèces par leurs réalisations remarquables en matière d’arts et de philosophie ! Jax n’arrivait pas à le croire. Cela n’avait aucun sens. Les Caamasi étaient pour la plupart bienveillants et instruits. Leur monde était l’un des seuls à posséder une milice planétaire au lieu d’une armée professionnelle. Il fallait être aussi paranoïaque que Palpatine pour penser que…

Jax se rendit alors compte de ce que cela signifiait, de ce qui avait dû se passer, et cela lui laissa un goût aigre dans la bouche. Bien sûr, Caamas était l’exemple idéal pour frapper les esprits et rappeler que le pouvoir de l’Empereur était trop bien assis pour qu’on le renverse. Cette boucherie démontrait que s’il était assez, fou - ou simplement assez cruel - pour anéantir une planète d’érudits et d’artisans, rien ne l’empêcherait de faire de même avec Corellia, Alderaan ou Dantooine, voire avec n’importe laquelle des mille et une autres planètes. Rien ne pouvait l’empêcher, se dit Jax. Et c’était justement ça le but. A son propre étonnement, il se sentit soudain en colère contre les Jedi - contre les siens. Pourquoi s’étaient-ils refermés, pourquoi avaient-ils fui les devoirs et les responsabilités qui étaient les leurs depuis des milliers de générations ? Sans cela, peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé. S’ils avaient été plus réceptifs, ils auraient pu pressentir la menace qui pesait sur eux avant qu’elle ne les frappe. Un accès de conscience se manifesta à travers la Force avec une certitude absolue. Tout à coup, Jax sut. Il ne savait pas si ça avait un rapport avec l’agonie des Caamasi dont les échos résonnaient encore dans son esprit, ou si c’était juste un éclair de perception de la Force arrivé par hasard - mais une chose était certaine :

Anakin Skywalker était encore en vie.

5

La mort vint la menacer dans les tunnels miniers d’Oovo IV. Aurra Sing travaillait dans un des embranchements du tunnel, une fissure étroite dans la roche noire où l’on pouvait à peine tendre le bras. Le filon de zénium qu’elle suivait depuis trois jours s’asséchait; elle estimait que, dans moins d’un mètre, il deviendrait si faible que son exploitation ne serait plus rentable. Elle abaissa sa visière de protection. Mis à part les ronds presque noirs autour de ses yeux - qui les faisaient paraître plus cernés qu’ils ne l’étaient en réalité -, sa peau était d’un blanc aussi pur que le marbre veiné qu’on trouve au fond des carrières. Son unique mèche de cheveux roux-brun, attachée par un élastique au sommet de son crâne, était particulièrement détonante.

Elle pointa le gazifieur vers le flanc gauche de la roche, d’où un filon de zénium jaillit : on aurait dit une décharge électrique violette congelée. Le faisceau à haute énergie transforma la roche en plasma presque instantanément et le gaz incandescent fut aspiré par un tuyau de nanofibres de carbonite afin d’être remonté à la surface à travers des conduits.

Sing gazéifia le reste du roc qui entourait le zénium. Même si elle n’était épaisse que de quelques centimètres seulement, la couche apparente était aussi haute qu’elle. Elle la frappa avec un petit outil sonique. Sa longue expérience lui permettait de repérer aisément les lignes de faille. Le zénium se fractura en plusieurs petits morceaux de forme quasi hexagonale. Elle les rassembla et les empila dans le transporteur à minerai. Elle déconnecta le gazifieur, le posa également dans le transporteur puis monta elle-même sur le plateau avant d’activer le répulseur. Le transporteur fila sans bruit vers le puits principal. L’engin traversait de temps à autre un halo de lumière vacillante projeté par une applique. Le reste du temps, il était plongé dans le noir le plus complet. D’un air las, Sing vérifia le statut de son recycleur. L’index de diffusion du filtre était toujours dans le vert, même s’il était plus bas que le niveau optimal. Elle essaya de se souvenir à quoi ressemblait la Bordure Extérieure de la galaxie telle qu’elle l’avait observée depuis le pont du vaisseau pirate, il y avait bien longtemps de cela. Cela faisait des années. Combien exactement ? Sing n’en était pas sûre elle-même. Elle n’était d’ailleurs sûre de rien à son propre sujet, même pas de son âge ou de son espèce. Sa mère était humaine mais l’ascendance de son père restait un mystère. Ceux pour qui elle avait travaillé, y compris Wallanooga le Hutt, avaient émis l’hypothèse que son père était Qiraash, Rattataki, Umbaran ou peut-être même Anzati. Pourtant, aucune de ces espèces ne pouvait se reproduire avec un humain sans une bonne dose de manipulations génétiques. En outre, aucun de ces génomes ne pouvait justifier sa longévité. Ses origines restaient donc un mystère, même pour elle. Ça n’avait pas d’importance.

Le passé n’avait aucun intérêt pour Aurra Sing. Seul le présent comptait.

Au cours de sa vie, longue et mouvementée, Sing avait appris à économiser son énergie et à prendre son mal en patience quand la situation ne lui plaisait pas. A cet égard, sa longévité lui avait été bien utile. Elle avait déjà survécu à des situations pénibles et elle aurait encore à le faire. Si elle ne parvenait pas à se sortir d’un mauvais pas, elle attendait patiemment que les choses s’arrangent.

Après tout, on ne gagnait pas une réputation de chasseuse de Jedi en jouant les casse-cou.

Qui aurait pu croire qu’un jour elle avait failli adopter le code des Jedi ? Son Maître Jedi, la Femme Sombre, ne pouvait pas imaginer qu’elle avait été à deux doigts de convertir sa jeune Padawan si têtue. Dire que si les pirates ne l’avaient pas kidnappée et ne lui avaient pas appris la vérité, Aurra Sing serait devenue un de ces moralisateurs en toile de jute ! Et elle serait peut-être morte aujourd’hui, victime de l’Ordre 66, comme bien des Jedi.

Bon débarras ! Sing regrettait juste qu’il ne restât presque plus de Jedi à chasser et à tuer. Elle approcha un des puits auxiliaires qui était connecté à la surface et elle aperçut d’autres travailleurs. Ils étaient tous occupés à divers aspects de l’extraction du zénium et n’avaient évidemment pas bonne mine. Malgré les filtres osmotiques, la poussière de zénium s’infiltrait dans le système respiratoire - les poumons, les orifices, la trachée et le reste. Si on l’inhalait trop longtemps, on attrapait une pyroliose, « un poumon de feu », une maladie qui vous consumait littéralement de l’intérieur. Chez les humanoïdes, la pyroliose dévorait les alvéoles comme de l’acide. On mourait dans d’atroces souffrances. C’est notamment pour cette raison qu’on envoyait les pires criminels sur Oovo IV. À part une course de modules de temps en temps pour évacuer la pression, le train-train quotidien ne s’arrêtait qu’à la mort du prisonnier.

Le comble, c’est que les mines d’Oovo IV étaient l’un des rares camps de travaux forcés de la galaxie où les êtres vivants survivaient plus longtemps que les droïdes. Malgré la protection, la poussière de zénium endommageait les systèmes de perception des droïdes presque immédiatement. Ils commençaient par se cogner à l’équipement minier puis se cognaient les uns aux autres. En revanche, plusieurs années pouvaient s’écouler avant que les êtres vivants les plus résistants ne s’épuisent. Leur présence dans les mines était une question de rentabilité, pas d’éthique.

Elle aperçut Karundabar, un vieux Wookiee qui était au trou depuis si longtemps qu’il avait oublié pour quel crime on l’avait condamné aux travaux forcés. Au fil des années, il avait perdu presque tous les poils de son corps : il était pratiquement chauve. Elle le vit jeter des plaques de minerai dans un tube ascenseur, qui les transporterait jusqu’à la Réception en surface. La cataracte recouvrait ses yeux, il était pratiquement aveugle mais enchaînait ces gestes depuis si longtemps qu’il n’avait plus besoin de voir pour effectuer son boulot. Sing jeta ses plaques dans un autre tube, les sens en alerte. Sa connexion avec la Force la prévenait des assauts imminents, parfois avant même qu’ils ne surviennent. C’est ce lien et sa réputation de tueuse qui l’avaient gardée en vie au fil des mois passés dans ce trou à Rancor. Et ils continueraient à le faire. C’est du moins ce qu’elle imaginait…

L’attaque qui suivit la surprit doublement : non seulement quelqu’un osait s’en prendre à elle, mais en plus la Force ne l’avait pas prévenue. Heureusement, cette énergie énigmatique n’était pas sa seule alliée. Même si Aayla Secura, cette bâtarde de Jedi tapineuse, avait coupé l’antenne de son implant biordinateur, Sing était toujours capable de sentir le danger à proximité. C’est grâce à cela qu’elle fut prévenue, juste à temps, qu’un Trandoshéen armé d’un vibroshiv se jetait sur elle par-derrière.

Elle fit un pas de côté. Son expérience lui avait inculqué les réflexes indispensables pour éviter les coups. La lame sonique manqua sa peau d’albâtre d’un centimètre à peine. Sing sentit l’air vibrer sur son passage. Le grand reptile avait perdu l’équilibre en ratant sa cible. Il trébucha. Sing l’immobilisa alors d’une clé de bras puis lui déboîta l’articulation à hauteur du coude. Fidèle à sa nature, la créature recouverte d’écailles ne perdit pas de points jagannath en criant. Il intériorisa la douleur et siffla de colère. Mais il ne put s’empêcher de lâcher un grognement quand Sing tira son bras cassé vers le haut, le disloquant à l’épaule, et, d’un balayage de la jambe, le fit tomber. Le Trandoshéen s’abattit sur le sol rocailleux dans un bruit horrible. Sing arracha le shiv de sa main hors d’usage puis mit un genou en terre à côté de lui pour lui planter l’arme dans la gorge.

— Ça suffit !

Une image grandeur nature en trois dimensions apparut devant elle. C’était la projection d’un humain : un homme gainé d’une sorte d’armure noire, qui portait un casque étrange et était enveloppé dans une cape et un tabard noirs. Sing crut d’abord que l’image était complètement noire. Puis elle aperçut sur la poitrine de l’homme un petit tableau où clignotaient des lumières rouges et vertes. Sans doute une sorte de moniteur de biosystème pour permettre le rechargement depuis l’extérieur des composants vitaux. Elle reconnut la silhouette, évidemment. On ne pouvait pas vivre dans la partie développée de la galaxie, ou même en marge, sans avoir entendu parler de Dark Vador, le Seigneur Noir des Sith. Ses origines étaient entourées de mystère, ce qui alimentait les rumeurs. On disait qu’il était un Seigneur Sith vieux de plusieurs siècles, ranimé par la seule volonté de l’Empereur, qu’il était le dernier Jedi rebelle, que c’était un clone génétiquement optimisé, l’ultime guerrier en quelque sorte, qu’il était un cyborg, un prototype de droïde de combat spécialisé à qui l’on avait donné forme humaine… Sing ne savait pas si ces rumeurs étaient vraies, mais on attribuait à Vador une telle maîtrise du sabre laser qu’elle penchait plutôt pour la première ou la deuxième solution. Son regard se porta automatiquement à sa ceinture, où était attachée l’arme traditionnelle des Jedi. N’importe quel être sensé aurait été impressionné par l’apparition du Seigneur Noir. Aurra Sing sourit, d’un sourire paresseux, sauvage. L’image de Vador la toisa en silence pendant un moment, puis se mit à parler. Le son, comme l’image, était un peu déformé par le long voyage à travers l’hyperespace.

— Tes réflexes sont impressionnants, chasseuse de primes. Tu m’as coûté un assassin bien entraîné.

Sing jeta un œil au Trandoshéen, qui gisait toujours au sol. Il gémissait doucement et tentait de remboîter son bras disloqué et sa clavicule. Elle fixa à nouveau l’image aussi noire que l’ébène.

— C’est vous qui me l’avez envoyé ? Pourquoi ? Vador hocha la tête en signe d’approbation.

— Comme cela. J’avais envie de voir si tu étais encore en forme après tout ce temps passé dans les mines. Maintenant, je…

Elle coupa la parole à la projection :

— Vous faites bien de rester à l’abri, à des parsecs de distance. Celui-ci - elle poussa le reptiloïde du pied - n’a servi qu’à me garder éveillée après une journée de travail. Si vous étiez ici en personne, je…

Vador leva une main gantée de noir et Sing s’arrêta.

— J’ai un travail pour toi, reprit le Seigneur Noir. Fais-le bien et je commuerai personnellement ta peine. Échoue et tu seras de retour ici à respirer la poussière de zénium jusqu’à ce qu’elle te dévore de l’intérieur. Es-tu intéressée ?

Sing sentit que les autres prisonniers avaient interrompu leur travail et ne perdaient pas une miette de la scène, fascinés. En particulier, trois de ses collègues les plus bestiaux la regardaient d’un air menaçant. Elle devinait leur rancœur face à cette offre surprenante et généreuse.

— Même un imbécile ne refuserait pas.

— Je pensais bien que tu ne serais pas difficile à convaincre.

Elle s’attendait à ce que l’image implose et disparaisse une fois leur accord conclu. Elle fut quelque peu surprise de voir que le simulacre était encore là et continuait à la regarder en silence. Elle fit face aux trois prisonniers qu’elle avait remarqués quelques instants plus tôt. Deux étaient humains, le troisième était Shistavanéen. Ils la fixaient avec envie, chacun attendant qu’un des trois autres se décide à faire le premier pas. Sing sourit. Elle comprenait pourquoi Vador n’avait pas coupé la transmission.

L’examen n’était pas terminé.

6

— Anakin Skywalker ? Le Anakin Skywalker ? Le héros Jedi de la Guerre des Clones ?

— Tu as l’air sceptique, dit Jax à Den.

— Je suis sceptique, répondit Den. Non, le mot sceptique est trop faible. Je devrais dire incrédule.

— Je suis du même avis, intervint Laranth. Tous les Jedi - à l’exception des personnes ici présentes - sont morts.

Jax soutint son regard.

— Exactement : à l’exception des personnes ici présentes. Nous avons bien réussi à rester en vie pendant tous ces mois, pourquoi n’aurait-il pas pu en faire autant ?

Tope-là répondit avant que la Twi’lek n’ait le temps de le faire.

— Avec Obi-Wan Kenobi et Mace Windu, Anakin Skywalker était l’un des héros de la République dont on a le plus parlé. Les missions et les batailles auxquelles ils ont pris part sont devenues légendaires, c’est du moins ce que suggèrent mes recherches. Depuis la fin de la Guerre des Clones, on prétend les avoir vus un peu partout, de la Bordure Extérieure jusqu’au Bras de Tingel. Mais aucune de ces apparitions n’a jamais été confirmée.

Jax ne répondit pas tout de suite. Il comprenait très bien les réserves émises par les autres. Lui aussi aurait été dubitatif si la Force ne lui avait pas permis de ressentir cette certitude absolue. En réalité, il n’y avait pas de place pour le moindre doute. C’est ce qu’il leur expliqua.

— Je sais que je ne parviendrai jamais à vous convaincre. Mais on ne peut ignorer une révélation apportée par la Force. Si je devais choisir entre le témoignage de mes sens ou ce qui m’est révélé grâce à ma connexion à la Force, je ferais confiance à la Force, à tous les coups.

Den haussa les épaules.

— Comme je mets un point d’honneur à ne jamais ergoter avec des croyants fanatiques, disons que je crois que tu y crois. Mais, même si c’était vrai - et je dis ça avec tout le respect que j’ai pour toi -, qu’est-ce que tu ferais ? L’info serait intéressante pour les holonews mais comme le seul moyen de prouver tes dires serait de te révéler comme Jedi, je ne pense pas que ce soit très productif…

— Ce n’est pas ce que je suggère. D’ailleurs, je ne sais pas ce que je suggère. Peut-être rien du tout. Je viens juste de prendre conscience de tout ça. On ne peut pas dire que nous étions amis. Je ne pense pas qu’Anakin ait jamais laissé personne devenir assez proche pour justifier ce terme, mais il comptait assez sur moi pour me confier quelque chose, un jour.

— Ah oui, une pépite de pyronium, se souvint Rhinann. Tu nous l’as déjà montrée.

— C’est vrai, ajouta rêveusement Den. La pierre arc-en-ciel. Elle passe par toutes les couleurs. Très chouette. Et elle fait quelque chose, à part briller ?

— Oui, intervint Tope-là. Ce qui rend le pyronium raffiné si rare et si précieux, c’est que sa capacité à absorber de l’énergie de différents quanta est extraordinairement puissante. Si on le laisse exposé à n’importe quelle fréquence de radiation électromagnétique d’intensité suffisante, sa structure atomique l’emmagasine. En théorie, quand les coquilles quantiques sont remplies, l’énergie additionnelle est redirigée vers une structure corrélative hyperspatiale qui…

Avec un sourire amusé, Jax posa sa main sur la nuque du droïde, comme pour actionner l’interrupteur principal de désactivation à la base de son crâne de métal. Le droïde lui jeta un regard furieux et s’écarta.

— Au temps pour moi, dit-il. Pendant un court instant, j’ai été bercé par l’illusion que je m’adressais à des êtres dotés d’un peu de curiosité. Comment ai-je pu être si naïf ?

— Inutile de surchauffer tes circuits, le taquina Den. En fait, ce que tu disais m’intéressait vaguement.

Il reporta alors son attention sur Jax.

— Je me demande tout de même si ce dernier éclair de Force que tu as ressenti n’a pas un rapport avec l’holocauste Caamasi. Evidemment, c’est toi qui as les veines habitées par les petites créatures de la Force, il n’y a que toi qui peux le dire.

Avant que Jax ou Tope-là n’aient le temps de répondre, Laranth, qui se tenait près de l’entrée, se tourna tout à coup vers la porte. Elle posa une main sur la crosse de son pistolet et annonça d’une voix faible :

— Nous avons un visiteur.

La conversation cessa et tout le monde se tourna vers la porte. Ils étaient dans la pièce principale de leur domicile, d’où partaient les différentes chambres à coucher. Jax s’approcha sans bruit de l’embrasure. Il invoqua la Force et laissa ses fils traverser les murs et le sol aussi facilement que du neutrinos s’infiltrant dans de la poussière cosmique. Laranth avait raison : il sentait quelqu’un dans les escaliers. Une personne de sexe féminin, qui avançait, d’un pas léger et confiant. Il n’arrivait pas à déterminer avec précision si elle était humaine, mais elle était humanoïde. Et jeune. Il ne perçut ni méchanceté ni trace de mauvaises intentions, mais cela ne signifiait pas qu’elle était inoffensive. Elle était peut-être particulièrement douée pour bloquer ses pensées et ses sentiments. Il jeta un œil vers Laranth, qui lui adressa un léger signe de tête pour signaler qu’elle était du même avis. Ils se détendirent un peu tous les deux, puis Jax activa le panneau de commande de la porte. Elle s’écarta et révéla une jeune humanoïde qui eut l’air un peu surprise que la porte s’ouvre automatiquement. Jax la dévisagea. Elle était humanoïde, en effet.

C’était la plus jolie femme qu’il ait jamais vue. Sa peau était d’un rouge cardinal. Ses longs cheveux ondulés étaient plus foncés, d’une teinte proche du bordeaux. Les iris de ses yeux grands ouverts étaient d’une incroyable couleur écarlate. À peine plus petite que lui, elle portait un vêtement d’une seule pièce qui, là où il était le plus dense, semblait épais de deux molécules. Malgré son aspect vaporeux, le tissu de couleur vive tournoyait et tourbillonnait.

Presque malgré lui, la Force s’étendit et entoura la jeune créature pour sonder son aura. Il ressentit de la rouille, une teinte mentale douloureuse qui ne correspondait pas à son physique agréable. La visiteuse parcourut la pièce du regard et son ton était plein d’espoir contenu quand elle demanda  :

— S’il vous plaît, dites-moi lequel d’entre vous est Jax Pavan.

Le croiseur léger Carrack effectua un atterrissage en douceur sur la rampe de Westport. Le capitaine Typho fut parmi les premiers à débarquer. S’il n’avait été rongé par sa mission, ce voyage aurait pu être assez plaisant. En effet, son rang dans l’armée de Naboo lui conférait un statut préférentiel pour le logement et la nourriture. Même si le vaisseau lui offrait bien des plaisirs, il n’avait qu’une chose en tête : atteindre Coruscant et poursuivre son objectif. Il lui avait fallu plusieurs mois pour régler ses obligations sur Naboo afin de pouvoir s’atteler à sa mission sans encombre. Il était enfin arrivé. Il regardait par le hublot principal tandis que le vaisseau entamait sa descente. Difficile de ne pas se sentir complètement submergé par ce paysage urbain interminable, qui s’étendait dans toutes les directions. Aussi loin que portait le regard, la surface était couverte d’un enchevêtrement de rues, de tours, de places, de stades, de boulevards et de bâtiments de toutes sortes. De minuscules taches sombres se déplaçaient à la surface, projetées par les engins à répulseurs qui survolaient la ville à toute allure. Quelques restes de végétation préservés surgissaient ça et là dans l’immense paysage urbain, mais ils n’étaient guère nombreux.

Ce n’était pas la première fois qu’il contemplait tout cela, bien sûr. Quand il était garde du corps de Padmé, il avait visité la ville-planète à plusieurs reprises. Mais à l’époque, il ne devait pas retrouver un tueur parmi les billions d’individus qui peuplaient ce labyrinthe. La mission paraissait impossible et Typho sentit le désespoir l’envahir. Dans cette étendue urbaine infinie, où chercher un Jedi survivant, alors qu’ils étaient censés avoir tous péri ?

Il redressa les épaules et serra la mâchoire. Pour réussir, il devait se montrer confiant. S’il ne changeait pas d’attitude, il serait battu avant même d’avoir commencé. Et Padmé Amidala ne reposerait jamais en paix. Et cela, il ne le permettrait pas. À une courte distance au nord-est de Westport se trouvaient les ruines du Temple Jedi. Un décret Impérial interdisait toute fouille ou exploration. Mais ce genre d’interdiction avait peu de signification pour un soldat. Typho commencerait son enquête par Anakin Skywalker, sans doute le dernier Jedi à avoir vu Padmé en vie. Si Skywalker avait survécu à Mustafar, le capitaine trouverait peut-être, dans les vestiges brisés de son ancien sanctuaire, un élément qui lui permettrait de le localiser. Et si un tel indice existait, Typho le trouverait.

Le capitaine se mit au travail.

— C’est moi, Jax Pavan.

La jeune femme écarlate parut soulagée. Il fallut un moment à Den pour identifier qu’il s’agissait d’une Zeltronne. Cela l’inquiéta un peu. Si ses informations étaient exactes, les Zeltrons étaient des humanoïdes d’une beauté exceptionnelle, selon les canons humains du moins. De plus, comme les Falleen et quelques autres espèces mammaliennes, ils dégageaient des phéromones qui les rendaient encore plus irrésistibles. En clair, il était difficile de les traiter avec objectivité. Le Sullustéen jeta un rapide coup d’œil à Jax. Impossible de deviner ses pensées. Au fil des ans, Den était devenu plutôt doué pour comprendre les humains - mais pas à ce point-là. Jax n’avait pas l’air particulièrement séduit, même si la Zeltronne semblait être un superbe exemple de beauté humaine. Cette notion était très académique pour Den, bien sûr. Il remarquait cette beauté de la même manière qu’il aurait pu reconnaître un pur-sang de n’importe quelle espèce.

— Je m’appelle Dejah Duare, dit la Zeltronne. Je suis venue demander votre aide.

Den observa ses amis. Jax et Laranth se regardèrent, et le Sullustéen devina qu’ils avaient tous les deux utilisé la Force pour évaluer la Zeltronne. Restait à savoir si l’examen s’était révélé concluant.

Quant à Tope-là, même s’il était capable d’afficher une gamme étonnante d’« expressions », il était maintenant complètement en mode droïde, se faisant passer pour une simple unité de protocole. Rhinann ne semblait guère s’intéresser à la rencontre. Rien d’étonnant : ces derniers temps, l’Elomin était en permanence d’humeur cafardeuse.

Dejah regarda tour à tour Jax et Laranth :

— J’ai entendu dire que vous aidiez les gens qui veulent quitter Coruscant. Est-ce que c’est vrai ? Je peux vous payer.

Ces quatre derniers mots formant l’une des phrases préférées de Den, il se sentit obligé de répondre.

— Votre information est correcte, affirma-t-il sans ménagement. Si vous mettez le prix, nous pouvons vous emmener loin de ce caillou surpeuplé vers une nouvelle vie sur une autre planète qui…

Laranth le fit taire d’un regard qui aurait pu lui griller les sourcils. D’abord mortifié puis fâché, Den se tut.

— Pas besoin de nous payer. Dites-nous ce que vous avez en tête, intervint Jax. Combien de personnes voudraient partir ?

— Deux seulement : mon partenaire en affaires, Ves Volette, et moi.

Tope-là prit la parole :

— Excusez-moi, mais s’agit-il du célèbre sculpteur de lumière Caamasi du même nom ?

Elle parut surprise.

— Oui. Il est - était - assez connu sur notre planète natale.

Elle eut soudain l’air contrariée et eut du mal à terminer sa phrase. Pas besoin d’avoir un cerveau de la taille d’une planète pour comprendre. Même si Jax et Laranth n’en avaient pas été avertis par leurs pouvoirs extrasensoriels, la destruction de Caamas avait fait la une des médias.

— Vous craignez pour son futur, dit Laranth, et pour le vôtre, par extension.

Den trouvait cette inquiétude tout à fait naturelle. Si l’Empereur avait pris la peine de détruire la planète des Caamasi, pour quelque raison que ce soit, il semblait logique qu’il surveille de près les survivants, qui risquaient de poser des questions gênantes. Les médias s’intéressaient déjà à eux. Une minorité qui se fait entendre constituait une gêne dont Palpatine préférait sûrement se passer. Ceux qui leur viendraient en aide auraient également droit à l’attention Impériale. Den déglutit et passa un doigt dans son col, qui semblait tout à coup trop serré. Son enthousiasme pour ce nouveau client fondait comme neige au soleil.

— Oui, répondit la Zeltronne avec un peu de retard à la question de Laranth.

Elle implora Jax du regard.

— S’il vous plaît, aidez-nous. Ves n’est pas un lâche mais, comme beaucoup d’artistes, il connaît mal le fonctionnement de la société galactique… J’ai peur qu’il commette une imprudence pour se venger, comme produire une œuvre qui insulte délibérément l’Empereur. Cela pourrait entraîner notre mort à tous les deux.

Sa peau prit une teinte rouge légèrement plus foncée tandis qu'elle parlait. Den était probablement le seul a avoir des yeux assez perçants pour le remarquer, à l’exception des photorécepteurs de Tope-là. Il avait déjà vu la peau du Prince Falleen Xizor s’assombrir ainsi. Il soupçonnait Duare de poursuivre le même objectif. Elle émettait sans doute des phéromones en quantité industrielle pour mettre Jax et Laranth chimiquement dans sa poche. Il n’était pas sûr que les Twi’leks soient insensibles aux phéromones des Zeltrons. Il se souvenait que la Paladin avait été affectée par la sueur hypnotique de Xizor, mais cela ne voulait pas dire que ce serait encore le cas cette fois-ci : Duare était d’une espèce différente.

Quand Duare reprit la parole, il l’écouta avec attention.

— J’aide Ves dans son travail, expliqua-t-elle. Vous savez probablement que mon espèce est téléempathique. Ce don me permet d’aider Ves à se mettre dans une humeur propice au travail, pour qu’il donne le meilleur de lui-même.

Tope-là avait remarqué l’air interrogateur de Den.

— Les Zeltrons peuvent projeter et ressentir des états émotionnels, expliqua le droïde. C’est comme de la télépathie, avec des sentiments à la place des mots.

Il adressa cette explication à son ami via une impulsion sonique directionnelle, que personne d’autre ne pouvait entendre. Den était content d’avoir reçu cette précision. Il n’était pas au courant de cette légende urbaine. Ça rend tout ce machin avec les phéromones un peu superflu, songea-t-il.

Il regarda à nouveau Jax. Le Jedi paraissait toujours parfaitement en possession de ses moyens, et Laranth aussi. Den se demanda si la Force pouvait protéger des effets des radiations chimiques et des projections émotionnelles. Cela ne l’étonnerait pas. A en croire des Jedi comme Barriss Offee et Jax, la Force était capable de tout ou presque. Den avait été témoin d’assez de miracles accomplis par la Force pour les croire.

Eh bien, espérons, se dit-il.

Jax s’éclaircit la gorge.

— Le régime a beaucoup enquêté sur les activités du Whiplash ces derniers temps. Il s’intéresse à la façon dont des renégats, des radicaux et d’autres dissidents parviennent à s’enfuir vers d’autres planètes. Les évasions sont devenues encore plus dangereuses que d’habitude.

Den laissa échapper un soupir de soulagement discret. Il était content d’entendre que, malgré la brume de phéromones, son ami humain pensait encore avec son cerveau et pas avec ses glandes.

— Donc, continua Jax, nous devrons nous montrer extrêmement prudents quand nous vous ferons échapper, vous et votre compagnon Volette. Peu importe la méthode, d’ailleurs : nous le ferons. Je pense que nous le devons à la mémoire des Caamasi.

Pour rassurer Dejah Duare, il lui adressa un sourire, qu’elle lui rendit. Den se frappa le front et poussa un grognement. Tope-là le regarda.

— Quelque chose qui ne va pas ?

— Mal de tête, marmonna Den en quittant la pièce.

Se’lahn.

En langue sullustéenne, c’était le mot qui convenait. Il signifiait inquiétude, impression de malaise, cœur troublé. Tout cela décrivait assez bien l’état mental de Den Dhur ces derniers jours.

A ses yeux, les raisons ne manquaient pas pour justifier son humeur. Cela faisait un moment qu’il insistait, en vain, pour que tous, même l’Elomin, quittent Coruscant immédiatement, voire plus tôt. Où ils iraient n’avait pas autant d’importance que quand. Il voulait mettre le plus d’espace possible entre le Seigneur Vador et eux. Il craignait que le sinistre adjudant de l’Empereur s’intéresse toujours aux allers et venues de Jax Pavan.

Den comprenait l’idéalisme et il s’était même déjà laissé convaincre. Il acceptait que Jax se consacre à la Vérité, à la Justice et au Code Jedi. En revanche, ça le dérangeait qu’il le fasse au nez et à la barbe de l’un des individus les plus dangereux de la galaxie.

Une chose retenait pourtant Den sur Coruscant. Tope-là. Le droïde de protocole avait accompli l’impossible, se disait Den. La machine modifiée était devenue un ami si proche que Den ne pouvait plus imaginer la vie sans lui.

Tope-là avait dit à Den qu’il l’accompagnerait s’il quittait Coruscant, même si Jax décidait de rester. Mais Tope-là avait aussi promis à Lorn Pavan de veiller sur son fils après sa mort. Le droïde prenait cet engagement très au sérieux, bien qu’il n’ait réussi à tenir promesse qu’une fois Jax devenu adulte.

Depuis, la dévotion du droïde était sans limite, comme s’il essayait de rattraper les décennies perdues.

S’il devait vraiment choisir, Tope-là resterait-il avec Jax ou suivrait-il Den ?

Le Sullustéen n’avait pas envie de le savoir. Et c’était là le nœud du problème. Den Dhur, reporter de choc et cynique professionnel, aimait Tope-là comme un frère. Même s’ils se prêtaient sans cesse à des joutes verbales, parfois envenimées, Den était plus attaché au droïde qu’à n’importe quel être organique pensant. Au point de rester sur une planète qu’il détestait - ou plus exactement dans une partie de cette planète qu’il détestait : les bas-fonds de Coruscant, ces taudis qui formaient la cinquantaine de niveaux les plus bas. Soit, en surface, des rues et des rampes étroites et tortueuses avec des cavernes et des terriers qui criblaient le sous-sol. Les bâtiments avaient tellement proliféré au cours des siècles que l’on n’apercevait pratiquement jamais le soleil. Et quand il était enfin visible, sa lumière traversait péniblement un voile de smog d’hydrocarbone qui la colorait d’un rouge sang. La métaphore était trop évidente au goût de Den, mais elle était parlante. Quelqu’un avec de vagues connaissances sur les Sullustéens aurait pu s’étonner que Den haïsse tant les quartiers sous-terrains. Après tout, son espèce n’habitait-elle pas dans des cavernes ? Ne s’était-elle pas adaptée au cours du millénaire à une vie souterraine ? Au fond, où était le problème ? Il se résumait en un mot : misère. Coruscant - ou le Centre Impérial, pour utiliser la nomenclature approuvée, même s’il n’avait jamais entendu personne l’utiliser, à part les stormtroopers, les présentateurs d’infos et les sbires du gouvernement - parvenait en général assez bien à cacher ses sordides bas-fonds. Les touristes, les dignitaires en visite, les marchands et autres voyageurs de passage avaient peu l’occasion, et encore moins l’envie, d’examiner de près les abysses sombres qui s’étendaient à la verticale entre les gratte-ciel et les stations orbitales. Les visiteurs venaient généralement sur la planète pour apercevoir les trafiquants d’épices sur holoprojecteur, pour dépenser plus pour un repas que ce qu’un Ugnaught moyen gagnait en un an, pour miser des piles de crédits hautes comme des monades. Pas pour qu’on leur rappelle la crasse et le désespoir des masses grouillantes cachées sous les couches d’inversion qui donnaient l’impression que les hautes structures élégantes flottaient sur des nuages. Personne ne voulait savoir que les immigrants affluaient en masse sur Coruscant depuis la Guerre des Clones. Ils espéraient y trouver la vie de rêve qui leur était inaccessible sur leur planète d’origine. Même si l’un des premiers décrets émis par Palpatine avait drastiquement réduit le flux, l’oecuménopole traitait plus de visas en une heure que la plupart des systèmes en dehors du Noyau en un mois.

Il fallait bien que ces êtres, remplis d’espoir et désabusés à la fois, vivent quelque part.

Den n’était pas raciste. Il avait fréquenté tellement d’espèces qu’il n’aurait jamais pu les hiérarchiser. Il voulait juste qu’on le laisse tranquille. C’était parfois difficile de ne pas se sentir étranger parmi ces milliers d’individus qui encombraient les rues. Il se sentait étranger mais aussi un peu supérieur, vu leur manque d’hygiène.

Son espèce vivait peut-être dans des cavernes, mais il était absurde de comparer la beauté noctulescente d’une ville souterraine comme Pirin à ces labyrinthes fétides, peuplés de rebuts de la société. Les pires représentants des Kubaz, des Rodiens, des Ugnaughts et de myriades d’autres espèces se pressaient, nuit et jour, dans les rues, les marchés en plein air, les bazars ou les quartiers de divertissement interlopes. On pouvait à peine respirer. Pour un Sullustéen, c’était triste de se sentir claustrophobe. Et en plus, où que le regard porte, des humains parcouraient les étroites avenues sinueuses, pilotaient des speeders ou des aéroglisseurs comme si le monde leur appartenait. Ce fantasme pourrait, bientôt, devenir réalité si la rumeur que le reporter avait entendue contenait une once de vérité.

Elle provenait d’une source relativement fiable, du moins pour ce genre de choses : Rhinann. Le sinistre Elomin avait dit à Den qu’un plan serait bientôt mis à exécution, si ce n’était déjà fait, pour regrouper et mettre en quarantaine le plus de non-humains possible, afin de les séparer de la population humaine. Den avait du mal à y croire. Même si les humains étaient nettement plus nombreux que chacune des espèces présentes sur Coruscant prise individuellement, ils n’étaient pas majoritaires au total.

Une large majorité de la population de la ville-planète était composée de races humanoïdes et non-humanoïdes, du Anzati au Zeolosien. Pour Den, tenter de les séparer des humains, c’était courir à l’insurrection, bien plus sauvage sans doute que les batailles finales entre la République et les Séparatistes.

Et si cette idée n’était pas appropriée pour se’lahn, il ne savait pas ce qui le serait.

7

Jax sentait le tiraillement subtil mais insistant des phéromones de Dejah Duare, cet appel à l’aide, chimique, qui le suppliait de lui faire quitter la ville-planète avec son compagnon. Avant que le désir puisse l’influencer, il invoqua la Force. Elle réchauffa légèrement les molécules d’air autour de lui pour créer un bouclier adiabatique qui repousserait les assauts biochimiques.

La stratégie fut efficace. Il sentit son objectivité revenir et devina, sans regarder Laranth, qu’elle avait eu recours à la même tactique. Dejah semblait un peu déconfite, comme si elle était consciente que ses senteurs aphrodisiaques n’avaient pas l’effet escompté. Jax ne lui en voulait pas d’avoir essayé. C’était naturel qu’elle déploie tout son arsenal physique et biochimique pour tenter de les convaincre. Il avait déjà accepté de l’aider mais elle essayait de finaliser l’accord.

Après l’épisode avec le Prince Xizor, qui avait failli tourner au désastre, il avait décidé d’apprendre quelles espèces de la galaxie utilisent leurs phéromones pour influencer les émotions et les comportements. Cela lui avait permis d’anticiper les efforts de la Zeltronne. Un Jedi averti en vaut deux. Il n’était pas persuadé que les capacités teléempathiques de la Zeltronne lui permettent de projeter des émotions dans l’esprit des autres sans leur consentement, mais si c’était le cas, la Force le préviendrait.

— Eh bien, avança-t-il poliment, feignant de ne pas remarquer son hésitation. Au boulot !

Il se tourna vers l’Elomin, qui était blotti dans un fauteuil dans un coin sombre de la pièce.

— Rhinann, tu sais qui contacter dans les ports. Lance l’opération, pendant ce temps, Tope-là et moi, nous irons chez Dejah parler avec son ami Caamasi. Laranth, Den et toi… s’interrompit-il pour regarder autour de lui. Hé, où est Den ?

— Ici, répondit le Sullustéen, au moment où il pénétra dans la pièce. J’avais juste besoin d’un peu d’air.

Quelque chose dans sa voix ne parut pas normal à Jax. Den n’était pas toujours le plus enthousiaste de l’équipe, mais quand il avait des doutes sur un client ou une affaire, il n’hésitait jamais à faire part de son opinion à ses camarades. Jax sonda l’esprit du Sullustéen et sentit du mécontentement et de la contrariété. Il n’arrivait pas à trouver la source de ces émotions et il n’avait pas le temps de chercher plus loin.

De toute façon, se dit-il, s’il a un vrai problème, il en parlera tôt ou tard.

— Laranth et toi, allez arpenter les rues, dit-il à Den. Vous savez ce que vous devez chercher.

— D’accord, soupira Den.

Il semblait à nouveau anormalement morose. Comme toujours, Laranth ne dit rien. Elle se contenta de hocher la tête et de se diriger vers la sortie. Den lui emboîta le pas.

Jax jeta un œil vers Tope-là tandis qu’ils accompagnaient Dejah vers son véhicule. Difficile de dire ce que le droïde pensait de la mauvaise humeur de Den. Même si Tope-là était très doué pour simuler les émotions et les pensées, soit en manipulant l’angle et l’intensité de ses photorécepteurs soit en imitant de façon étonnante le langage corporel humain, sa capacité à exprimer les nuances et les sous-entendus avait des limites. D’après le chrono du Jedi, le soleil venait juste de se coucher. Presque toutes les rues de la surface étaient déjà sombres. Bien que les réverbères aient été conçus pour durer des siècles, bon nombre d’entre eux étaient en place depuis des millénaires et ceux qui n’avaient pas grillé avaient été cassés ou volés. Le peu de lumière provenait des bâtons de lumière que tenaient les passants ou de braseros improvisés dans les poubelles.

Tu parles d’une avancée technologique, pensa-t-il.

Les rues étaient sombres mais elles n’étaient pas calmes. Le brouhaha était permanent : des centaines de langues, patois, sabirs et dialectes, se mélangeaient pour créer un riche bouillon de basilecte. Des bribes de Cheunh, de Durosien, de Bocce, de Hapien, et d’autres langues empêchaient Jax de s’entendre penser. Par moments, il ne savait même plus dans quelle langue il essayait de penser.

Le speeder de Dejah Duare était garé trois mètres au-dessus de la rue, où il planait en attendant le retour de sa propriétaire. Elle utilisa une télécommande sécurisée pour amener le véhicule à sa portée. Il s’agissait d’un Nucléon F57, avec stabilisateurs d’inertie et un répulseur de Classe Trois. Son design rétro était charmant : de grandes ailes arrière, une cabine à l’avant et un pare-brise en une pièce. L’engin était d’une couleur marron foncé, soulignée par de grandes lignes chromées. Dejah semblait née pour le piloter. Jax était impressionné : les véhicules assortis à la couleur de leur propriétaire étaient rares.

Le navordinateur repéra un point d’insertion dans une des voies de circulation et Dejah éleva le véhicule en suivant l’angle le plus raide possible. Ils incorporèrent le flot au Niveau 75, juste au-dessous de la couche de nuages. Quinze minutes plus tard, le speeder était impeccablement rangé sur un parking pod près des niveaux supérieurs d’un résiplex luxueux.

— Est-il prévenu de notre arrivée ?

Les senseurs de Tope-là étaient en alerte quand ils pénétrèrent dans le bâtiment. Les murs métalliques brillants de l’entrée étaient éclairés de nuances chromatiques subtiles qui dégageaient une ambiance élégante et raffinée. Jax réalisa à quel point ses vêtements étaient minables : ses bottes, son pantalon, sa chemise et sa veste sans manche en peau de Fleek étaient la tenue idéale pour se mélanger à la populace des niveaux inférieurs mais, ici, elle ne cadrait pas vraiment avec le décor. Il haussa les épaules. C était mal barré pour passer inaperçu.

Il se sentait à cran. La Force lui signalait quelque chose qui ne tournait pas rond. Un événement terrible s’était récemment déroulé dans ce bâtiment. La Force envoyait parfois des visions et des présages extrêmement précis mais, à d’autres moments, elle pouvait se montrer désespérément vague… C’était le cas cette fois-ci.

— Non, répondit Dejah au droïde. J’ai essayé de l’appeler mais le Comm ne répondait pas.

Jax la regarda.

— Ça n’a pas l’air de vous inquiéter.

Elle lui répondit avec un léger sourire, tandis qu’ils avançaient :

— Il est souvent injoignable. Quand il ne répond pas, je me dis qu’il est occupé. Il travaille de façon compulsive quand il est perturbé. C’est sa manière d’encaisser. Et, conclut-elle, le résultat artistique est parfois incroyable.

Ils traversèrent un long corridor, terminé par un portail qui donnait accès à un résicube. Dejah posa sa paume sur le panneau d’identification et continua :

— Il doit être dans son studio. Il se trouve à l’arrière du…

Elle ne finit pas sa phrase. Lorsque la porte s’ouvrit, elle poussa un cri. L’intérieur du cube était couleur crème, perle et ivoire, et le mobilier dans tous les tons de blanc. Les taches de sang écarlates sur le tapis à côté du corps de Ves Volette n’en ressortaient que plus.

Le préfet Pol Haus de la police de secteur était un Zabrak : un humanoïde petit et un peu trapu. De petites cornes s’élevaient de son crâne en un grand désordre. Ce fouillis ne se limitait pas à sa tête. Haus était habillé de bric et de broc. Son rang l’autorisait à ne plus porter d’uniforme. Sa tenue semblait avoir été taillée par un Dug affligé de spasmes. Par-dessus ses vêtements, il portait un cache-poussière équipé de poches de toutes tailles. Elles semblaient renfermer tout l’attirail nécessaire pour enquêter sur une scène de crime. Il n’arborait aucun tatouage rituel - étonnant pour un Zabrak - et sa peau affichait un teint maladif, signe d’un manque d’exposition à la lumière naturelle.

Jax observait le préfet en plein travail. Il ne croyait pas à cette apparente désorganisation. On ne faisait pas carrière dans la police planétaire en étant paresseux ou négligé, voire les deux. Si Haus ne prêtait aucune attention à son apparence, c’est qu’il n’en avait pas besoin. C’était mauvais signe. Ce n’était pas bon signe non plus que le commandement de secteur ait envoyé quelqu’un de ce rang. Les préfets ne quittaient pas le poste de police pour s’occuper personnellement des homicides de routine. On laissait normalement ce genre de tâche ingrate aux sous-fifres.

Jax et ses compagnons se tenaient dans le couloir à l’extérieur du cube. La scène du crime grouillait de droïdes médico-légaux de toutes tailles qui enregistraient et cataloguaient les moindres détails. Jax connaissait un peu la procédure. Tout ce qu’un tueur pouvait avoir touché serait scanné et enregistré jusqu’à la moindre molécule. Toute trace imaginable serait ramassée, des plus évidentes comme les empreintes, les cheveux, les peaux mortes et autres, jusqu’aux moins détectables comme les traces thermiques et les gaz exhalés. On pouvait en apprendre beaucoup sur une personne si on connaissait le pourcentage de dioxyde de carbone qu’elle rejetait en respirant. Il fallait être un tueur très prudent pour ne laisser aucune trace. Jax admira l’efficacité des droïdes médico-légaux qui vaquaient à leurs affaires. Les unités les plus petites survolaient les tapis de quelques centimètres, grâce à leurs répulseurs, pour éviter de piétiner les fibres. Jax était impressionné par leur rapidité et leur minutie - impressionné mais inquiet aussi. Ils étaient l’exemple même du professionnalisme et il n’avait aucune envie que cet arsenal d’enquête ne s’intéresse à lui et à sa bande. Une fois l’inspection sommaire de la pièce achevée, le préfet sortit pour s’intéresser à ceux qui attendaient dehors. Jax sentait la désapprobation du fonctionnaire.

La source de biolumière du plafond du couloir était mal réglée et elle brillait trop fort, comme une étoile en fin de vie. Elle projetait des ombres dures au lieu de diffuser une lueur douce. Cela donnait à la scène une atmosphère étrange. Dans cette lumière, même Dejah - qui restait belle malgré son chagrin - semblait froide.

Haus toussa discrètement.

— Est-ce que l’un d’entre vous a touché à quoi que ce soit à part la plaque de la porte ?

Jax répondit pour tous les trois.

— Non.

Le préfet eut l’air sceptique.

— Pas même le corps ? Pour voir s’il était encore en vie ?

Il regarda Dejah, qui était assise dans un petit fauteuil à suspenseurs, une couverture posée sur les épaules.

— Vous. C’était votre partenaire et vous n’avez pas pris la peine de vérifier s’il était encore en vie ?

Jax sentit une pointe d’irritation. C’était le boulot du préfet de poser des questions mais ils avaient déjà répondu à celle-là. Il fut tenté de demander à voix haute quelle partie du mot non le Zabrak ne comprenait pas, mais il contint son irritation. Ce n’était pas une bonne idée de se laisser emporter par les émotions. Surtout quand on était interrogé dans une affaire d’homicide. Il garda un ton neutre pour répondre à la place de Dejah.

— C’était inutile, préfet. C’était évident qu’il était mort.

Haus affichait une indifférence calculée, portée comme un masque.

— On pouvait le voir de l’autre bout de la pièce ?

— Moi je pouvais en être sûre, marmonna Dejah d’un ton éteint. Il empestait la mort.

Même le préfet ne jugea pas nécessaire de remettre en question cette déclaration. Une Zeltronne pouvait facilement détecter l’odeur d’épinéphrine et des phéromones de peur dans une pièce, de même que l’absence de connexions empathiques de la part de son ancien partenaire. Et c’est grâce à la Force que Jax avait su que le sculpteur était mort, dès que la porte s’était ouverte. Mais il ne pouvait pas expliquer cela à Haus.

— Préfet Haus, intervint Tope-là, à en juger par l’étendue de la flaque de sang sur le tapis, les proportions du corps et la profondeur de la blessure, la probabilité qu’il soit encore en vie était proche de zéro.

Haus toisa Tope-là.

— Alors, maintenant un droïde de protocole m’offre ses conseils ? Vous avec une longue expérience avec les victimes d’homicides, dirait-on ?

Tope-là ne se laissa pas impressionner.

— Pendant la première Guerre des Clones, j’étais en poste dans une unité médicale en zone de combat. Mon expérience avec l’exsanguination biologique est malheureusement bien plus étendue que je ne le souhaiterais. Etant donné l’étendue de la flaque, son épaisseur et la capacité d’absorption du tapis, un simple calcul mathématique permet de déterminer la quantité de liquide nécessaire pour provoquer cette tache. En moyenne, un humanoïde adulte a un volume de sang d’environ 4,9 litres, dont 2,7 litres sont du plasma. Les chances de survie pour un humanoïde avec une perte de sang non traitée de Classe quatre - c’est-à-dire supérieure à 40% du volume total - deviennent extrêmement faibles après quelques minutes. D’après mes calculs, la quantité de sang absorbée par le tapis avoisine les trois litres. Même si le défunt avait récemment passé quelques mois à une altitude suffisante pour que son sang se soit radicalement épaissi, son taux de globules rouges ne pouvait être suffisant pour permettre la survie avec de telles pertes. Facile à déduire depuis le seuil.

Le ton de Tope-là était sec et pragmatique mais Jax détecta une pointe de sarcasme. Il réprima un sourire. Le préfet regarda le droïde puis Jax.

— C’est vous qui programmez cette grande gueule  ?

Jax fit non de la tête.

— Je l’ai reçu comme ça.

Haus émit un bruit impoli et peu professionnel.

— Faudrait peut-être lui dévisser la tête et lui insérer des codes de politesse un peu plus avancés. Tous les policiers ne sont pas aussi coulants que moi.

Il se retourna vers la pauvre Dejah.

— Alors, voyons si j’ai bien compris. Le défunt était le sculpteur de lumière Caamasi Ves Volette, votre partenaire. Vous vous inquiétiez pour sa sécurité et la vôtre, alors vous avez engagé ce gars - il indiqua Jax d’un signe de tête - pour vous protéger.

A la façon dont il prononça ce gars, Jax devina que ça signifiait plutôt cet amateur. Il compta silencieusement jusqu’à dix, d’abord en Basic puis en sabir Ugnaught. L’entraînement Jedi pouvait décidément se révéler utile en bien des circonstances.

Ce n’était pas vraiment une question mais Dejah hocha la tête. Avant l’arrivée des flics. Jax l’avait prévenue qu’elle ne devait mentionner en aucun cas son intention de quitter la planète.

Le préfet se tourna vers Jax.

— Et vous proposez régulièrement ce genre de service de sécurité ?

La lumière dure de l’entrée vacilla, traversée par un éclair rapide et fantomatique, avant de se mettre à briller encore plus fort qu’avant. La scène devint plus claire, presque cristalline. La lampe va griller pour de bon, se dit Jax.

— C’est exact, répondit-il à Haus. Nous… J’ai une licence pour cela. C’est une nouvelle classification : Enquêteur confidentiel. Sans but lucratif.

— C’est ce que semblent dire les dossiers. J’ai trace de l’heure de votre arrivée et, d’après mon docbot, la victime est morte depuis deux heures quinze minutes environ. Je vais avoir besoin de vos dépositions sur votre emploi du temps à ce moment-là.

Jax hocha la tête, content d’être d’accord.

— Cela va de soi.

Le Zabrak observa à nouveau Dejah.

— Si vous craigniez que quelqu’un essaie de vous tuer, vous ou votre partenaire, pourquoi n’avez-vous pas pris contact avec les autorités ?

Elle se tourna légèrement et regarda l’officier de police.

La moitié de son visage était dans l’ombre.

— La planète natale de Ves a récemment été détruite. Si l’on en croit la rumeur, ce sont les autorités qui sont à l’origine de ce drame. Sauf votre respect, préfet, mon compagnon avait des raisons de ne pas faire confiance aux représentants de l’Empire. Et moi aussi.

Haus devint songeur.

— J’ai entendu parler de ce qui est arrivé à Caamas, bien sûr. Tout le monde en a entendu parler. Mais il s’agissait d’une action militaire, dit-il en durcissant le ton. La police de secteur Impériale n’est pas politique.

— Vraiment ? ajouta-t-elle d’un ton empreint d’amertume. Il faudrait le dire aux étudiants Vésariens de l’Université de la Cité Impériale.

Le préfet eut la bonne grâce de feindre l’embarras.

— Cet incident était une aberration. À l’intérieur de toute grande organisation, il y a malheureusement des éléments rebelles. Le centurion responsable de l’unité en question a été arrêté et attend son procès.

— Je suis sûre que cela remontera le moral des parents des étudiants décédés.

Haus fit un geste de dédain.

— Un policier prendra vos dépositions et vous fournira à tous les deux des anneaux d’entrave. Et on installera un mouchard sur votre grande gueule de droïde. Ne quittez pas la planète. On vous appellera quand on aura besoin de vous parler.

Il tourna les talons en les plantant là comme de vulgaires indices matériels qu’il aurait fini d’inspecter. Ce qui ne dérangeait pas Jax : il était content d’être traité comme un morceau du décor. Un droïde policier roula jusqu’à eux.

— Par ici, citoyens.

Jax soupira. Pas génial comme début de journée : être engagés pour sauver deux clients, dont un des deux était mort avant qu’ils ne le rencontrent. Maintenant, ils étaient, au mieux, des témoins oculaires; au pire, des suspects. Equipés d’anneaux de localisation de la police, difficiles à enlever, ils ne risquaient pas de quitter la planète bientôt. Jax n’aimait pas l’idée que les flics fouillent les coins où lui et sa bande avaient l’habitude d’opérer, mais il n’avait pas le choix.

La seule solution était de découvrir qui avait tué le sculpteur et de donner l’information à Haus avant que la police ne repère quelque chose de gênant ou d’illégal. Et ce n’est pas ça qui manquait. Pour qu’ils soient soumis à un scanner de vérité, il fallait plus que des soupçons d’irrégularité. C’est pour cela que Haus n’en avait pas demandé un d’emblée.

Pendant un scanner, les flics n’étaient pas censés poser des questions sans lien direct avec le crime. Mais ces règles étaient rarement appliquées, surtout dans les niveaux intérieurs. Ce ne serait pas la première fois que les autorités approfondiraient l’interrogatoire, par curiosité. Un scanner de vérité prouverait que ni lui ni Dejah n’avait tué le sculpteur, mais Jax avait d’autres choses à cacher.

La Force pouvait lui permettre d’occulter des informations mais s’ils poussaient le scanner trop loin, cela pourrait endommager sa mémoire, ou pire. Un Maître Jedi pourrait résister à un scanner de vérité dans son sommeil, mais Jax n’était pas capable d’atteindre un tel degré de contrôle. En bref, plus vite les flics concluraient cette affaire et s’intéresseraient à d’autres crimes, mieux Jax et compagnie se porteraient.

Si Haus et ses hommes ne trouvaient pas le tueur immédiatement, Jax ferait mieux de s’en charger lui-même. Faute de quoi, Laranth et les autres auraient la police aux trousses jusqu’à la fin des temps.

Aurra Sing quitta le spatioport après avoir traversé la Douane et l’immigration sans problème. La puce du passeport délivrée par le Seigneur Vador lui garantissait un Statut d’immunité Civile de Premier Ordre, le plus haut niveau de protection accordé à quelqu’un qui n’était ni militaire ni membre de la famille royale. Elle prit un turbo-ascenseur pour descendre trois niveaux plus bas jusqu’à une plate-forme d’embarquement, où l’attendait une limousine à répulseurs avec chauffeur. Dès qu’elle mit pied à bord, l’engin s’éleva vers la plus haute strate du trafic, une voie réservée exclusivement à la circulation gouvernementale.

Cela faisait un moment que Sing n’était plus venue sur Coruscant - devenue entre-temps Centre Impérial -, et elle fut impressionnée par l’efficacité avec laquelle les dégâts provoqués par les bombes séparatistes avaient été réparés ou camouflés. La reconstruction se poursuivait encore, à une vitesse impressionnante. De sa position privilégiée au-dessus de la circulation, elle apercevait, près de l’horizon, l’un des énormes droïdes de construction.

Haut comme un bâtiment de quarante étages, il avançait en mastiquant avec méthode un ensemble de structures condamnées. Les gravats seraient ensuite écrasés et séparés en composants, avant d’être de nouveau assemblés par des milliards de nanodroïdes dans les entrailles du géant de métal et de composite. Les nouveaux matériaux flexibles seraient ensuite remis à la forme voulue par les architectes et les urbanistes.

C’était un exemple impressionnant d’exploit Impérial. Elle ne s’attarda pas sur le sujet. Une seule chose comptait : connaître sa cible.

Après tout, on ne faisait pas libérer de prison l’un des chasseurs de primes les plus redoutables et les plus redoutés de la galaxie pour lui demander de se charger des arrangements floraux.

Presque aussi loin que les souvenirs d’Aurra Sing remontaient, c’est l’excitation de la chasse qui l’avait maintenue en vie et lui avait donné une bonne raison de se lever le matin. C’est seulement quand elle s’appuyait sur ses dons, ses réflexes et sa formation hors du commun qu’elle se sentait bien. Cela faisait longtemps qu’elle ne comptait plus sur rien d’autre… Dans un de ses plus vieux souvenirs, avant même qu’elle ne sache marcher, sa mère, accro aux épices, la portait à travers les rues étroites, sinueuses et encombrées de déchets de Nar Shaddaa. Protégée par les bras de sa mère, pour une fois, elle se sentait en sécurité. Dans son souvenir, ce sentiment ressemblait presque au bonheur. Pour Aurra Sing, le bonheur demeurait une question aussi théorique que l’origine de l’univers. Elle avait cru que ce bien-être total durerait éternellement. Jusqu’à ce qu’Aunuanna, en manque d’épices, ne lâche sa fille sur le trottoir trempé pour courir rejoindre son dealer. Abandonnée, oubliée, comme un déchet organique jeté sur le trottoir,

Aurra Sing avait pleuré toute seule pendant des heures, sous l’effet de la terreur et de la douleur. Finalement, à bout de forces, elles était réfugiée sous des loques nauséabondes entassées au bord de la route. Elle était restée couchée là à pleurnicher. Le soleil était déjà presque levé quand le cerveau d’Aunuanna, défoncé à la poudre, s’était suffisamment éclairci pour se souvenir de son enfant abandonnée. Elle avait cherché plus d’une heure avant de la retrouver. Sing, irritée, secoua la tête. Pendant son enfance malheureuse, elle s’était souvent sentie terrorisée et abandonnée. Adulte, elle tirait de ces souvenirs une gratitude perverse. A son insu, la mère toxicomane avait inculqué à sa fille le principe de base de la survie : ne fais confiance à personne et ne compte que sur toi-même.

Sing examina le flux incessant de trafic aérien qui passait en dessous d’elle. Des véhicules se croisaient, montaient ou descendaient, formant un ballet en trois dimensions particulièrement complexe. Grâce aux systèmes de navigation et aux limitateurs de vitesse, les accidents et les embouteillages étaient extrêmement rares. Sa cible avait peu d’importance. Guerrier sakiyan voulant venger l’honneur de son clan, Weekay assoiffé de sang ou Januul à la recherche de victimes à scalper, rien n’était pire que la poussière de zénium rongeant ses poumons au fond d’une mine sur une planétoïde oubliée.

Rien.

Elle s’enfonça dans le siège confortable et luxueux de la limousine. Elle était à des parsecs de ses anciens quartiers, au propre comme au figuré. Elle sourit de plaisir.

Elle s’attendait à ce que la limousine l’emmène à la Cité Impériale pour rencontrer Vador. Elle fut donc un peu surprise quand le véhicule plongea soudain pour quitter la voie VIP alors qu’aucun bâtiment gouvernemental n’était en vue. Le speeder limousine effectua une descente en piqué et plongea dans un abysse étroit, coincé entre des gratte-ciel équatoriaux. Au-dessus d’elle, c’était le début de l’après-midi et le soleil était à mi-chemin entre le zénith et l’horizon. Dessous, c’était la nuit noire. Mais là-bas, il faisait toujours nuit. La limousine banalisée s’arrêta, flottant à cinquante centimètres du sol, dans une rue étroite, jonchée de détritus. De chaque côté, des tours cyclopéennes se dressaient sur d’énormes fondations, qui s’enfonçaient profondément dans la croûte de la planète. Leurs flancs disparaissaient dans la brume et l’obscurité. Ce décor lui semblait étrangement familier. C’était comme si, après toutes ces années, elle était de retour sur Nar Shaddaa. Elle ne voyait pas de portes ou de fenêtres, rien n’indiquait que les lieux étaient habités. Il n’y avait d’ailleurs aucun signe de vie; pas même un véhicule ou des piétons. Elle sortit de la limousine, qui était maintenant à une dizaine de centimètres au-dessus du sol. La carcasse d’un speeder noircie par les flammes, gisait à l’endroit où il s’était écrasé contre un énorme bloc de ferrobéton, dans les fondations d’une tour vertigineuse. À part le bourdonnement quasi inaudible des répulseurs de la limousine, le silence était total. Non, réalisa-t-elle soudain, pas total. Il y avait un autre bruit, un bruit qu’elle n’avait jamais entendu auparavant mais qui lui semblait pourtant familier. Un ronflement régulier, mesuré, qui devenait de plus en plus audible. Elle dégaina son sabre laser, l’activa d’un seul mouvement et se retourna. La lumière rougeoyante illumina un renfoncement dans la base du bâtiment en face d’elle. Elle éclaira aussi la grande silhouette vêtue de noir qui émergea de l’ombre.

Avant que Sing ait pu déterminer la nature de ses intentions, la forme étendit vers elle une main gantée de noir. Le sabre laser de la chasseuse de primes lui échappa, s’éteignit et s’envola pour atterrir dans la main de Vador.

Cela s’était passé si vite qu’elle n’avait même pas eu le temps de comprendre qu’elle risquait de perdre son arme. Une démonstration impressionnante de maîtrise de la Force. Mais même si Vador l’avait soulagée d’une partie de son arsenal, Sing n’était pas devenue inoffensive.

Elle s’accroupit en position de combat et, des deux mains, saisit les couteaux r’rüker’at jumeaux accrochés à sa ceinture. Ses blasters seraient inutiles; il pouvait facilement dévier les tirs avec le sabre laser. Son unique chance était de jouer la surprise et cela signifiait s’approcher suffisamment pour être à portée de couteau. Forgés par les forgerons Alwari dans les jungles d’Ansion, les couteaux jumeaux étaient conçus pour être dissimulés à la vue grâce à un camouflage parfait qui mêlait les lames aux incrustations de la ceinture. Quatre anneaux permettaient à quatre doigts d’avoir une prise très résistante. Elle n’avait jamais lâché les couteaux avant qu’ils n’aient terminé leur travail.

Mais, au lieu de faire suivre son premier mouvement d’une attaque directe, Vador la surprit. Il ne bougea pas et fit comme si elle n’existait pas. Il inspectait le sabre laser de Sing d’un air pensif. Puis il le brandit et le réactiva. La lame cramoisie, véritable concentré d’énergie destructrice, s’éleva de son poing ganté. Au début, rien ne sembla se produire. Puis le rayon se mit à briller de plus en plus intensément, au point que Sing dut mettre une main devant ses yeux pour les protéger. La lumière écarlate l’éblouit, submergeant tout le reste : la rue, les bâtiments, l’épave du speeder. Seul Vador restait plus ou moins visible; il était là, il maniait l’arme avec aisance comme si son terrible éclat ne l’affectait pas. Le bourdonnement sourd, caractéristique de l’arme, monta d’un ton, puis grimpa dans les aiguës jusqu’à lui percer les tympans. Enfin, dans un éclat incandescent, la lame du sabre laser disparut.

Sing regardait la scène, incrédule. Ses yeux étaient capables de s’adapter aux changements de lumière bien plus rapidement que ceux des humains. Quelques clignements d’yeux et l’éblouissement se dissipa; elle récupéra alors sa vision normale. Vador était immobile, le manche de l’arme serré dans son poing. Une volute de fumée s’échappait de l’émetteur. Il avait surchargé le cristal d’énergie du sabre laser avec l’aide de la Force. Sing pouvait se vanter de s’y connaître en armes. Elle n’ignorait rien des forces et faiblesses de chacune d’entre elles. C’était son métier, après tout. Mais elle n’avait jamais vu une chose pareille. Le Seigneur Noir ouvrit la main. Réduite à un cylindre inutilisable de métal, de composites et de composants, l’arme désormais inoffensive tomba par terre avec un cliquetis métallique.

— Comme je te l’ai dit sur Oovo IV, dit-il, j’ai une mission pour toi. Pointe encore une arme contre moi, même par réflexe, et je te renvoie avec le prochain convoi de prisonniers. C’est clair ?

Sing replaça lentement les couteaux à sa ceinture, croisa les bras et soutint son regard.

— Je vous écoute, dit-elle.

La Place Poloda était un cul-de-sac. C’était l’un des rares endroits des niveaux inférieurs qui gardait un semblant de respectabilité. Les bâtiments, des résiblocs rococo pour la plupart, étaient serrés les uns contre les autres.

Les passages étroits et tortueux qui reliaient autrefois la place aux autres niveaux inférieurs avaient été bouchés ou scellés depuis longtemps. Le seul moyen d’entrer et de sortir était une rue sinueuse au joli nom évocateur de Ruelle de la neige aveuglante. Den se demandait pourquoi elle portait ce nom, étant donné que cela faisait des milliers d’années qu’il n’était pas tombé de neige sur Coruscant, à part dans les zones récréatives gérées par WeatherNet.

Grâce à ses loyers bon marché, ses vastes espaces de vie et un sentiment de sécurité qui ne reposait sur rien, la Place Poloda hébergeait une colonie d’artistes. C’est ici que, plus de vingt ans plus tôt, le romancier Kai Konnik avait rédigé Plage des étoiles, un livre couronné par de multiples prix littéraires. Le compositeur Fondorien Metrisse y avait écrit sa célèbre Etude du Temps et de l’Espace, et la danseuse Twi’lek Nar Chan, à la réputation sulfureuse, y organisait ses bacchanales d’une semaine.

C’était le bon temps, se dit Den en hâtant le pas pour suivre Laranth, qui traversait les dalles en direction de la sortie.

— Ralentis, se plaignit-il. Toutes les espèces n’ont pas des jambes aussi ridiculement longues que les tiennes.

La Twi’lek jeta un œil par-dessus son épaule sans ralentir.

— T’as qu’à allonger le pas, alors.

Den jura dans sa barbe et se mit à trottiner.

— Tu sais… marmonna-t-il quand il réussit à la rattraper. Ce truc de femme fatale, ça s’épuise. Tu sais que tu es dure, je sais que tu es dure. Ceux qui ne s’en rendent pas compte après t’avoir côtoyé cinq minutes n’opèrent pas dans le même cadre sensoriel. Alors, je te le demande comme une faveur personnelle, détends-toi un peu, OK ?

Laranth s’arrêta brusquement et baissa les yeux vers lui.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai le choix ?

Ce n’était pas la réponse que Den attendait, même s’il n’avait pas une réplique précise en tête. Il s’arrêta aussi, content de ce répit. Il leva les yeux vers la Twi’lek et observa les spectres de krypton, d’argon et de néon d’une enseigne publicitaire flottante se refléter sur les cicatrices de son visage. Dans ses yeux, il remarqua quelque chose qu’il n’avait encore jamais vu. L’habituel mélange de détermination et de résignation avait fait place à de la peine et une immense lassitude. Le voile de tristesse s’évanouit tellement rapidement qu’un autre se serait demandé s’il avait rêvé. Mais Den était avant tout un reporter et il faisait confiance à sa perception. Toutes ses intuitions ne venaient pas de la Force. Il savait qu’il venait d’observer quelque chose de bien réel et de sonder des cicatrices très anciennes.

— Désolé, marmonna-t-il, déconcerté. Je ne voulais pas…

Elle l’interrompit en haussant les épaules puis lui tourna le dos.

— Oublie ça.

Elle se remit en route, à grandes enjambées. Après un moment, il la suivit. Il se dépêchait pour ne pas se laisser distancer, tout en résumant dans sa tête ce qu’il savait sur Laranth Tarak. Elle avait été un Paladin Gris, un membre du groupe renégat qui s'était séparé des Jedi traditionnels. Il ne savait pas grand-chose à leur sujet, à part qu’ils étaient fidèles au Code Jedi mais qu’ils étaient beaucoup plus militaristes que l’Ordre lui-même. Et comme les Chevaliers Jedi n’étaient pas vraiment des pacifistes qui invoquaient des mantras, il soupçonnait les Paladins Gris d’être capables d’infliger de fameuses raclées. Den avait eu la chance de voir Laranth en action. Les armes de prédilection de la Twi’lek étaient les blasters DL-44 jumeaux dont elle ne se séparait pratiquement jamais. Elle les maniait avec une habilité et une précision étonnante. Aidée par la Force, elle était capable de bloquer de ses tirs le feu ennemi. Ce n’était pas la même chose que parer des coups avec un sabre laser, mais c’était tout de même impressionnant.

Voilà ce qu’il savait sur les Paladins Gris. C’était peu, mais c’était plus que ce qu’il savait sur Laranth malgré les recherches qu’il avait effectuées en utilisant ses compétences de reporter. Laranth Tarak avait disparu des radars depuis longtemps. Il savait que Jax et elle s’étaient rencontrés pendant le massacre des innocents qu’on appelait « Nuit des Flammes », une tuerie qui visait tous les êtres sensibles à la Force afin de débarrasser l’Empire de futures menaces potentielles et débusquer les Jedi survivants. Cela avait été une des premières actions entreprises par l’Inquisitorius qui venait d’être mis en place. Selon cette organisation, aussi redoutable que menaçante, l’opération avait été couronnée de succès. Elle leur avait d’ailleurs valu les félicitations de l’Empereur en personne.

En unissant leurs forces. Jax et Laranth étaient parvenus à échapper de justesse à l’embuscade, même si Laranth ne s’en était pas sortie indemne. Den ne savait pas si la nature morose de la Paladin avait toujours fait partie de sa personnalité ou si elle résultait du tir de blaster qui, cette nuit-là, lui avait tronqué un lekku et brûlé un côté du visage. Cela n’avait pas vraiment d’importance.

La Laranth Tarak d’avant avait été complètement anéantie au cours de la Nuit des Flammes.

Des inquisiteurs, ces « officiers de la vérité », ancrés du Côté Obscur, rôdaient encore dans les différents secteurs du Centre Impérial, même s’ils étaient moins nombreux. La majorité d’entre eux avait été envoyée dans les territoires de la Bordure Extérieure et sur d’autres planètes galactiques arriérées pour débusquer les usages illégaux de la Force. Mais il fallait toujours craindre ceux qui restaient. Den avait entendu dire que certains étaient capables de repérer un seul utilisateur de la Force, même naissant, parmi des millions d’individus. Les chances d’être découverts étaient extrêmement faibles mais le Sullustéen transpirait tout de même à chaque fois que Jax ou Laranth recourait à la Force. Laranth n’avait jamais délibérément manqué de gentillesse envers lui. Mais, bien qu’elle lui ait sauvé la vie plus d’une fois, Den sentait tout de même une petite appréhension quand il avait affaire à elle. Elle était constamment morose. Il ne se souvenait pas de l’avoir jamais vue sourire.

C’est probablement une bonne chose, songeait-il. Cela risquerait de déchirer son tissu cicatriciel.

De toute façon, ce n’était pas le moment de s’interroger sur le passé de Laranth. Jax leur avait confié une mission. Ils devaient vérifier la disponibilité de trajets dans le Mag-Lev clandestin et déterminer le moyen le plus rapide et le plus sûr pour emmener le Caamasi et sa compagne hors de Coruscant. Pour des raisons de sécurité incontournables, cela devait se faire en personne et pas via des moyens de communication électroniques, qui pouvaient être interceptés ou laisser des traces. Il y avait un certain nombre d’agents Whiplash en avant-poste dans ce secteur. Chaque opérateur était assigné à une section précise d’un itinéraire. Personne ne connaissait les autres. Ils opéraient tous en ne sachant que le strict minimum. L’ordre dans lequel ils étaient abordés était tiré au sort.

— Alors, c’est au tour de qui cette fois ? demanda-t-il à Laranth.

Elle hésita un moment avant de répondre :

— C’est le Céphalon.

Jax se frappa le front de la main.

— Ce n’est pas vrai, grogna-t-il. On va encore avoir affaire à ce machin ? Il… ça  ?… ils… je ne sais même pas quel pronom utiliser, mais ça me donne la chair de poule.

— Je compatis, répondit Laranth, mais c’est lui qu’on va voir. Allez, en route.

Elle accéléra le pas et traversa vivement la rue encombrée de détritus. Ils croisaient toujours plus d’habitants à mesure que la journée avançait. Den gémit à nouveau et courut derrière elle.

— Je suppose que cela ne sert à rien de dire que j’ai un mauvais pressentiment.

— Fais comme si c’était une indigestion, répondit-elle sèchement, et débrouille-toi.

8

Dans la galaxie, on rencontrait deux grands types d’intelligence : l’intelligence cordée et l’intelligence ganglionique. L’évolution avait abouti, par panspermie et par convergence, à ce que la grande majorité des espèces intelligentes aient la même forme : une tige de cartilage ou d’os, sur laquelle pouvait s’accrocher un squelette, tandis qu’à son sommet on pouvait rencontrer un amas de tissu cortical qui, dans certains cas, évoluait finalement en un cerveau conscient. Il y avait des exceptions, bien sûr. Les Hutts, par exemple, étaient plutôt de gigantesques mollusques invertébrés. Leurs cerveaux décentralisés étaient composés de milliards de chaînes sous-neurales concaténées, intégrées dans leur chair. Dans la majorité des cas, cependant, l’intelligence avait évolué en construisant des notochordes et en ajoutant de la matière grise par-dessus. Cela donnait en général une intelligence par corps, ce qui, pour Den, était une répartition plutôt sensée.

L’intelligence ganglionique était assez différente. La plupart pensaient que le terme s’appliquait à une intelligence collective ou une conscience collective : la somme de nombreux cerveaux individuels qui travaillent de concert vers un but commun, comme les arbres bafforrs d’Iffor ou les bivalves de la Banque de données de Mon Calamari. C’est ce que Den pensait aussi, jusqu’à ce que Tope-là mette les choses au point :

— Tu confonds avec l’intelligence symbiotique, la conscience agrégée. L’intelligence ganglionique, c’est tout à fait autre chose. C’est presque l’inverse, en fait. C’est une conscience compartimentée. Imagine que tes bras et les jambes aient une conscience propre.

Den essaya de l’imaginer mais n’y arriva absolument pas.

— Cela n’a pas de sens, argumenta t il. C’est même pire que ça, c’est anti-sens.

Tope-là soupira en produisant une sonorité remarquablement humaine compte tenu du fait qu’il ne respirait pas et devait donc synthétiser le souffle mécaniquement.

— Crois-moi sur parole, alors.

— Je vais être obligé de le faire. Alors, tu disais que ces… ces… comment s’appellent-ils encore ?

— Ils ne s’appellent pas. Les humains et les autres espèces les appellent généralement les Céphalons, qui signifie simplement « tête » en Basic ancien. Eux ne voient pas l'utilité des noms, car apparemment leur conscience existe et perçoit en quatre dimensions.

— Pour moi, on dirait un illogisme cosmique, dit Den, mais à part ça…

Le droïde anticipa sa question suivante.

— Ils « voient » le temps comme nous voyons l’espace.

— Heu…

Tope-là faisait preuve de la patience infinie d’un parent qui tente d’expliquer un concept difficile à son enfant.

— En théorie, ils ne se limitent pas à une perception linéaire du temps à sens unique, comme la plupart des espèces intelligentes. Ils perçoivent les événements temporels de la même façon que toi tu as conscience des choses en relation spatiale avec l’endroit où tu te trouves. Tu vois ce speeder garé derrière toi ?

Den tourna la tête.

— Oui.

— Appelons-le le passé.

Le Sullustéen fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est derrière toi. Tu vois cette poubelle devant toi ? C’est le futur.

— Pour toi, peut-être. Je suis plus optimiste,

— Une chance que mon châssis soit en métal soudé. Sinon, je me déchirerais de rire.

Tope-là saisit Den par les épaules et le fit tourner.

— Allez, sois coopérant, continua-t-il en indiquant du doigt le speeder. Maintenant, ça, c’est le futur, et la poubelle est le passé. Tu vois ? Ils conceptualisent l’espace et le temps comme une hypervariante en quatre dimensions. C’est simple, en réalité.

— Pourquoi est-ce que tu me détestes ?

Le Sullustéen avait essayé de comprendre, il avait vraiment fait des efforts mais c’était trop bizarre. Les Céphalons étaient la plus étrangère des espèces étrangères qu’il ait jamais rencontrées. Ce n’était pas peu dire pour quelqu’un qui avait passé autant de temps dans une unité médicale sur une ligne de front et qui avait vu, en une semaine, plus de xénomorphes, de l’intérieur comme de l’extérieur, que la plupart des gens en un an.

Mais un petit terrain d’entente existait tout de même : les Céphalons étaient disposés à aider ceux qui souhaitaient échapper à la répression. Ce qui signifiait que, de temps en temps, il fallait en rencontrer. Mais ça ne suffisait par pour que Den les porte dans son cœur.

Quelle vie misérable, se disait Haninum Tyk Rhinann. Comme c’est triste de tomber si bas. C’était déjà dégradant de dépendre d’un bienfaiteur humain comme Jax Pavan, mais c’était encore pire de l’envier.

Son bauth-un - un concept Elomin intraduisible en Basic -, qui indiquait un mélange d’aisance et d’effronterie, rehaussé par une touche d’amusement distant, cet état qui avait un jour enveloppé son âme comme une armure impénétrable, était maintenant en lambeaux. Il n’avait pas d’avenir, pas de trajectoire, pas d’étoile à suivre. Il était déchu.

Non, c’était plus grave que cela : il s’était lui-même déchu.

Les choses avaient bien changé. Il n’y avait pas si longtemps, Rhinann avait été puissant. Sa parole suffisait pour ouvrir des portes, mais aussi pour les refermer et maintenir prisonniers les ennemis de son Maître. Les critiques avaient peut-être raison de dire que son pouvoir ne lui appartenait pas, qu’il n’avait été que le pâle reflet de la gloire de son Maître, de la même façon qu’une planète renvoie la lumière de son étoile. Mais certains mondes reflètent le rose pâle de naines rouges tandis que d’autres renvoient l’azur éblouissant de fournaises stellaires bleues et blanches géantes. Et, mis à part Palpatine lui-même, aucune étoile ne brillait aussi fort dans le firmament de l’Empire que celle de son Maître, le Seigneur Dark Vador.

Le pouvoir l’avait grisé au début. Rhinann était l’aide de camp de Vador, son adjudant personnel et son factotum, ce qui conférait à l’Elomin un certain pouvoir. Etant donné sa position, on pouvait se demander pourquoi il avait volontairement cherché l’exil.

Sa fuite s’expliquait, en surface du moins, par la meilleure des raisons : sa propre survie. Son Maître avait enfin débusqué le Jedi Pavan en fuite. Malheureusement, celui-ci avait préparé la mise à feu d’un réacteur souterrain dans le District Usine, ce no man’s land glauque peuplé uniquement de droïdes sauvages. Les stabilisateurs de la navette Impériale de classe Lambda avaient, par ailleurs, été désactivés par le fouet laser de Pavan. Du coup, l’Elomin n’avait écouté que son instinct, pour la première fois de sa vie jusque-là si rationnelle : il avait quitté le vaisseau et, par la même occasion, abandonné son Seigneur et Maître. Il avait dû mettre son sort entre les mains de Pavan et rejoindre son groupe hétéroclite.

Une telle déloyauté envers l’Empire ne pouvait être pardonnée, même si le seul autre choix était d’être réduit en nuage de gaz radioactif, planant à la dérive au-dessus du paysage dévasté.

Sa situation n’aurait pas été si désespérée et son avenir si incertain si Vador avait été réduit en miettes, comme le reste de l’équipe de la navette Lambda. Mais Rhinann avait vu les images tournées par les caméras depuis la poupe du Far Ranger : une capsule de survie s’était éjectée de la navette à toute vitesse. Haninum Tyk Rhinann n’avait pas eu besoin des calculs rapides de Tope-là, qui donnaient à l’occupant de cette capsule de survie une chance sur huit de se sortir de la zone et de trouver refuge dans un des bâtiments déserts éloignés du site de l’explosion. Le droïde avait calculé que ces chances de survie seraient sensiblement multipliées, par un facteur indéterminé, si le passager de la capsule maîtrisait la Force.

L’intuition de Rhinann avait été confirmée par la suite. Après tout, le passager était Dark Vador. Le monstre était pratiquement indestructible. Rhinann n’était pas le seul à en être convaincu. Car, en plus de sa puissance physique et de ses réflexes augmentés, Vador semblait maîtriser mieux que quiconque cet art mystérieux et merveilleux : la Force.

Le sujet captivait Rhinann. Il avait dévoré toutes les informations qu’il avait pu trouver - ce qui n’était pas simple, depuis que Palpatine avait frappé d’interdiction galactique toutes les données qui concernaient la Force. Au bout de plusieurs années d’études prudentes, l’Elomin fasciné ne savait toujours pas vraiment de quoi il s’agissait. La plupart des savants réfutaient d’emblée le concept, arguant qu’il s’agissait d’une légende, d’un mythe et d’un retour en arrière aux religions primitives, aujourd’hui heureusement presque toutes éteintes grâce aux avancées de la science et de la connaissance. Aucun d’entre eux n’avait senti un nœud coulant invisible se serrer autour de leur cou à mesure que le poing de Vador se contractait lentement. Mais Rhinann, lui, l’avait senti et, même s’il ne connaissait pas sa vraie nature, il savait que la Force n’était pas un mythe. D’après les histoires, anciennes et modernes qu’il avait rassemblées, la Force était une forme d’énergie contrôlée et manipulée par la volonté. Deux théories différentes tentaient d’expliquer son fonctionnement. Pour Rhinann, l’une n’excluait pas l’autre. La première disait que l’accès à la Force se basait sur une sorte d’aperception provoquée et augmentée par des organismes cellulaires endosymbiotiques, appelés midi-chloriens. Selon la seconde, c’est la Force qui faisait exister ces midi-chloriens afin de favoriser sa connexion. La présence, massive ou non, de midi-chloriens expliquait les divers degrés de puissance dans la Force rencontrés chez différentes espèces et individus. Il existait également des preuves de son hérédité, même si un très vaste patrimoine génétique semblait nécessaire pour qu’elle puisse prospérer. Ainsi, Nick Rostu, un natif de Haruun Kal, était censé être le descendant, avec tous les autres Korunnais, d’une petite population de Jedi qui avaient fait naufrage des siècles plus tôt. Pourtant, la connexion de ce soldat à la Force restait faible. On en avait déduit que la consanguinité n’augmentait pas la puissance des midi-chloriens et la connexion avec la Force qui en résultait.

Usant de multiples précautions, Rhinann s’était récemment arrangé pour faire analyser en cachette son comptage de midi-chloriens. Les résultats, discrètement relayés par des serveurs répartis aux quatre coins du réseau galactique afin de préserver l’anonymat, étaient enfin arrivés en sa possession. Comme il s’y attendait, les chiffres étaient tristement bas  : à peine deux mille par cellule en moyenne. Avec un résultat aussi faible, personne ne pouvait sentir la Force circuler dans son corps. Rhinann avait beau s’en douter, il était déçu. Il soupira et les défenses de son nez se mirent à vibrer. A regret, il conclut qu’il avait consacré bien assez de temps à cette quête quichottesque, qui visait à maîtriser de la Force. Il valait mieux se concentrer désormais sur sa tâche du moment, beaucoup plus terre à terre mais réalisable. Il cherchait à rassembler les composants d’un sabre laser. Tenter d’être quelque chose qu’il n’était pas était ridicule et indigne de la fierté qu’il lui restait.

Il fit un geste en direction de l’holoprojecteur pour changer les sources, quand il remarqua un voyant qui clignotait pour indiquer que ses paramètres de recherche avaient donné des résultats potentiellement intéressants. Ces informations remontaient à une vingtaine d’années standard et semblaient être transmises depuis l’un des fronts planétaires éloignés durant les dernières années de la Guerre des Clones. Bizarre de tomber sur ce genre de document. Intrigué, il voulut en savoir plus. Il approfondit ses recherches avec prudence et découvrit qu’on avait tenté de faire disparaître cette transmission des banques de données, car elle n’existait plus désormais que comme un écho, une réverbération digitale de l’original. Vingt ans de flux quantiques avaient provoqué des dégradations considérables. Mais Rhinann était doué. À force de patience et de minutie, il réussit à extraire les données. Intéressant…

Il semblait avoir mis la main sur un rapport émis depuis Drongar par la Padawan Jedi Barriss Offee, à l’attention de sa Maîtresse, Luminara Unduli. Elle y présentait les propriétés d’une plante autochtone adaptogène appelée bota. Barriss Offee s’était apparemment - intentionnellement ou non, ce n’était pas clair - injecté un distillât de la plante. Il en résultait une augmentation considérable du pouvoir de la Force en elle.

La Jedi ajoutait qu’elle envoyait un flacon du sérum de bota au Temple pour de plus amples recherches. Mais les données étaient trop corrompues pour que Rhinann découvre comment elle comptait s’y prendre. Son rapport soulignait encore que les effets de la plante étaient opportunistes et variaient énormément d’une espèce à l’autre. Au vu des conséquences potentielles de sa découverte, elle recommandait vivement que…

Rhinann se sentit très frustré : malgré tous ses efforts, le reste du message resta indéchiffrable. Les poils de ses oreilles frémissaient d’excitation. Même si elle n’était pas sûre, cette mystérieuse découverte faite par une Jedi décédée pouvait-elle être la « potion magique » qui pourrait lui permettre de ressentir la Force ?

Il avait bien sûr entendu parler de Barriss Offee et de Drongar. Den Dhur et Tope-là évoquaient souvent leur séjour sur cette planète-jungle pestilentielle et leurs compagnons d’armes là-bas. Il ne se rappelait pas les avoir entendus mentionner de préparation à base de plantes, et encore moins de distillât de bota, mais il trouverait sûrement un moyen d’en savoir plus.

Il devrait redoubler de prudence dans ses recherches. Il avait remarqué que les Jedi tenaient beaucoup à la connexion qui les reliait à la Force. Si la découverte d’Offee était fondée, et si Pavan et Tarak en entendaient parler, ils n’auraient certainement aucune envie que cette information circule, surtout en dehors de leur cercle. Haninum Tyk Rhinann n’était ni fou ni imprudent. La meilleure preuve, c’est qu’il était toujours en vie alors qu’il s’était retrouvé à de multiples reprises dans des situations dangereuses. Il procéderait avec prudence.

Et si c’était vrai, si l’on pouvait mettre la main sur cet exhausteur botanique et s’il permettait d’établir une connexion avec la Force, alors tous ceux qui avaient abusé de sa misérable situation le regretteraient.

9

La nuit avait déjà gagné presque toute la Cité Impériale quand Typho conclut, à regret, que sa fouille des ruines du Temple Jedi s’était révélée inutile. Les grands rayonnages de la bibliothèque avaient été vidés de presque toutes les archives, aussi bien électroniques que physiques. Cependant, malgré son savoir-faire et son expérience, il en restait beaucoup trop pour qu’une seule personne puisse les trier. Ce lieu avait un jour abrité l’histoire, la culture, la faune et des informations de toutes sortes de milliers de planètes. Ce qui restait avait été complètement chamboulé par les vagues successives de vandalisme et de pillage.

Des dossiers entiers et leurs multiples sauvegardes avaient subi des déprédations ou avaient été effacés par vandalisme. Typho devait accepter qu’il ne trouverait ici rien pour l’aider dans sa quête.

Il était dans les ruines d’un long couloir tournant dont les murs étaient couverts de rayonnages où l’information avait été stockée sous différentes formes : puces, cartes et clés mémoire, activateurs d’holoprojecteurs et même quelques enregistrements anciens réalisés en appliquant des images sombres sur de la pulpe de plante séchée. Il tenait une datasphère en main. Son contenu avait été brouillé : si quelqu’un voulait le lire, il ne trouverait que du charabia.

Furieux, il le jeta sur le sol couvert de mosaïque. Elle se brisa et dégagea un éclair de lumière lorsque la grille de stockage résiduel d’électrons se désintégra, résonant dans le silence comme une ampoule de verre que l’on écrase du pied.

Tout cela était inutile. Il n’y avait plus d’espoir. Il pourrait passer plus d’une année à fouiller les ruines de cette bibliothèque. Il lui faudrait une vie entière pour explorer le kilomètre cube de bâtiments, de rues, de salles et d’institutions de toutes sortes qui l’entourait et qui avait été associé avec l’Ordre. Est-ce que cela valait la peine ?

Le visage de Padmé refit alors surface dans sa mémoire : doux, sensuel, intelligent, aimant. Typho était prêt à sacrifier sa vie ; il pouvait bien sacrifier son temps.

Il connaissait déjà la prochaine étape. Trouver réponse à cette question : Anakin Skywalker, la dernière personne à avoir vu Padmé en vie et, de ce fait, le suspect numéro un, était-il vraiment mort sur Mustafar ? Ou avait-il réussi à s’échapper ?

Il ne savait où aller pour trouver la réponse. Mais il était désormais sûr qu’il ne la trouverait pas ici. Il se retourna pour s’en aller… et se figea en entendant un bruit.

L’interminable paysage urbain était rarement silencieux, même au cœur de ces ruines désertes. On entendait en permanence le bourdonnement Doppler du trafic, la plainte distante des répulseurs qui portaient de gros vaisseaux vers l’orbite depuis le spatioport ainsi que les craquements et grondements sismiques émis par les énormes structures quand elles dégageaient la chaleur accumulée au long de la journée. Ces nuisances sonores étaient tellement omniprésentes qu’elles faisaient partie du bruit de fond et formaient le décor sonore de la ville-planète.

Mais ce bruit-ci était très différent. C’était un pas furtif qui écrasait les débris dont le sol était jonché. Un bruit qui réveilla d’un bond le soldat en Typho. Il empoigna son blaster et colla son dos contre un coffre de rangement. Il ne dut pas attendre longtemps. Une humanoïde d’une beauté exceptionnelle déboucha de derrière l’une des énormes colonnes délabrées. Sa peau était blanche comme l’albâtre. Elle luisait froidement sous la lueur des étoiles, qui s’infiltrait par le plafond cassé. Elle était chauve, à l’exception d’une mèche de cheveux roux qui s’élevait du sommet de sa tête comme une éruption de magma. Sa salopette moulante était de la même teinte. Il réussit encore à distinguer l’extrémité d’une sorte de bio-ordinateur qui dépassait de son crâne.

Même dans la pénombre, Typho vit qu’elle était lourdement armée. Un lance-lim dans une gaine était accroché à son dos, et deux blasters jumeaux dépassaient des holsters suspendus à ses hanches. Mais c’est l’arme quelle tenait dans sa main droite qui l’intriguait le plus. Sauf erreur de sa part, c’était la poignée d’un sabre laser.

Il lui fallut un moment pour comprendre de quoi il s’agissait. Il cligna les yeux de surprise. Il avait immédiatement deviné sa profession; rares étaient ceux qui sortaient en public aussi protégés, à part les chasseurs de primes. Certains d’entre eux avaient acquis une réputation bien au-delà de leur milieu professionnel, qui s’étendait sur de nombreuses planètes. Le plus connu d’entre tous était la femme qu’il avait devant lui : la mystérieuse Aurra Sing, originaire de Nar Shaddaa.

En bon militaire, il connaissait les hors-la-loi et les renégats les plus dangereux, car il devait être prêt à les affronter un jour où l’autre. Sing était un vrai cas d’école. Née dans des circonstances inconnues dans la jungle urbaine de la lune des contrebandiers, elle avait ensuite été élevée par une Jedi, qui avait tenté de développer son pouvoir de la Force au service du bien, mais elle avait été kidnappée par des pirates qui l’avaient retournée contre ses bienfaiteurs. Aurra Sing était désormais connue dans tout l’Empire. Il avait entendu dire qu’elle avait frôlé la mort dans plus de douze systèmes. La rumeur disait aussi quelle avait travaillé pour le Comte Dooku pendant la Guerre des Clones, mais on avait perdu sa trace peu de temps après la mort du Comte.

Et maintenant, elle était là à rôder dans les ruines du Temple Jedi, comme lui, à la recherche de… quoi ?

Il décida que, jusqu’à preuve du contraire, les agissements de la célèbre Aurra Sing ne le regardaient pas. Il n’était pas au Centre Impérial en mission officielle et certainement pas en tant que capitaine de l’armée. L’affaire qui l’avait amené en ces lieux était strictement personnelle. C’aurait été du délire d’imaginer que les agissements de cette chasseuse de primes aient le moindre rapport avec sa mission. Mieux valait donc s’éclipser dans la nuit pour continuer sa quête et laisser cette femme redoutable poursuivre la sienne.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Le sol autour de Typho et de Sing était jonché des débris et du fouillis de la bibliothèque, si ordonnée avant la Purge des Jedi. Il était impossible de faire le moindre mouvement sans déranger ce régolithe technologique. Le bruit alerterait immédiatement Sing de sa présence. Il avait eu beaucoup de chance de l’avoir entendue avant quelle le remarque.

Étant donné leur isolement et les alentours aussi déserts que sombres, elle ne prendrait certainement pas la peine d’identifier le bruit. Si sa réputation était méritée, elle tirerait d’abord et poserait les questions après.

Typho n’était pas un lâche mais on ne faisait pas carrière dans l’armée sans apprendre la prudence. Engager le combat avec la chasseuse de primes ne le mènerait à rien et risquait surtout de tourner à la catastrophe. Il jeta un œil autour de lui tout en continuant à surveiller Sing et remarqua une datasphère posée en hauteur sur un rayonnage en face de lui. Sans faire de bruit, il alla la saisir. Il la soupesa et s’apprêta à la projeter le plus loin possible sur le sol, dans l’espoir que l’explosion provoquée par la chute lui donnerait le temps de…

Elle bougeait presque trop vite pour qu’il puisse la voir. En un fragment de seconde, son sabre laser s’alluma. Une partie de Typho nota de façon un peu académique que le faisceau allumé était assorti à ses cheveux et à sa salopette. Il eut largement le temps d’étudier sa teinte exacte car l’extrémité incandescente s’approcha beaucoup trop près de sa gorge, le forçant à reculer contre les rayonnages derrière lui.

Typho réalisa qu’il avait commis une erreur idiote et sans doute fatale. Il n’avait pas tenu compte de la connexion de Sing à la Force, dont il avait pourtant entendu parler. Même si elle était brute et manquait d’entraînement, cette connexion semblait assez puissante pour l’avertir d’une présence.

— Qui êtes-vous ?

Sa voix était aussi froide et dure que l’albâtre à laquelle sa peau faisait penser. Sur sa gorge, le sabre laser était aussi stable que s’il était tenu par un droïde.

— Et, surtout, qui vous envoie ?

— Personne.

Typho fit de son mieux pour rester calme. Son ton n’était pas menaçant.

— Je suis le capitaine Typho de Naboo, et j’appartenais au Conseil de Sécurité du Sénat. Je suis venu ici seul. Personne ne m’en a donné l’autorisation.

Les yeux de Sing avaient la couleur écarlate du faisceau laser, comme s’ils aspiraient son énergie pour s’en nourrir.

— Pourquoi est-ce que je ne vous crois pas ?

Typho se rendit compte qu’il n’avait plus que quelques instants de répit. Si la lueur, qui dansait dans les yeux de la chasseuse de primes n’était pas de la folie, c’était un instinct meurtrier. Elle n’était pas du genre à passer la nuit à discuter dans les ruines d’un bâtiment sombre et désert. Plutôt que de peser le pour ou contre, elle le tuerait tout simplement et l’affaire serait close. A moins que…

Il tenait toujours la datasphère endommagée dans sa main gantée. Sans réfléchir et en tentant de ne pas dévoiler mentalement son intention, il ferma les yeux et serra le poing. L’unité de stockage se brisa. Une lumière jaillit avec une déflagration qui rappelait le boum sourd d’un tir d’artillerie lourde.

Son gant le protégea de la chaleur intense provoquée par la destruction du globe. L’explosion eut l’effet désiré. Avec un cri de surprise, Sing tituba en arrière, momentanément aveuglée. Typho agit sans attendre, il devait saisir sa chance. Il lança sa jambe en l’air et la pointe de sa botte vint frapper le poignet de Sing. Elle lâcha le sabre laser, dont le faisceau s’éteignit automatiquement. Typho s’en saisit.

Pendant son service sur Coruscant, Typho avait manipulé des sabres laser sous la supervision de Qui-Gon Jinn et de Mace Windu. Il les connaissait mieux que les autres militaires de Naboo. Même si tous les sabres laser étaient légèrement différents, puisque chaque Jedi finalisait la construction de son arme, certaines caractéristiques de conception étaient communes. Notamment - c’était essentiel - la position du bouton d’activation, presque toujours placé sous le pouce de la main droite.

Typho appuya sur le bouton et sentit la vibration monter dans son bras tandis que l’arme s’activait. Le bourdonnement profond changea de fréquence quand il bougea la lame. Si Sing pointait un blaster sur lui, il était cuit car la Force ne l’aiderait pas à dévier le tir.

Mais sa réaction fut totalement inattendue : elle saisit un autre sabre laser à sa ceinture et l’activa. Un deuxième faisceau d’énergie, de couleur émeraude cette fois, apparut en grésillant.

— C’est merveilleux ! lança Sing.

Ses yeux brillaient d’un mélange de plaisir cruel et de folie.

— Cela fait longtemps que je ne me suis plus entraînée au sabre laser en duel.

Elle recula et adopta une position défensive. La lueur de son arme baignait sa peau blanche et son sourire cruel d’une lumière viride.

— Tu sais comment l’activer. J’espère que tu le manipules assez bien pour te défendre.

Elle bondit en avant, la lame brillante levée pour frapper. Typho n’eut d’autre choix que de reculer. Il faisait tournoyer le sabre frénétiquement, espérant vainement parer les coups de son assaillant. Ses quelques heures d’entraînement ne l’avaient pas préparé à se défendre contre une experte. Le combat au sabre laser était bien différent d’un combat à l’épée traditionnelle. En particulier parce que le poids du sabre laser était entièrement concentré dans la poignée. Il fallait le tenir fermement à deux mains pour contrer l’effet de précession gyroscopique qui créait l’effet de masse dans l’arme. Il parvint à bloquer les deux premiers assauts de Sing. C’était l’effet de la chance et de l’énergie du désespoir, ses talents étaient bien trop limités. Il ne se faisait pas d’illusions sur la durée de son répit. Son œil crevé réduisait depuis longtemps sa capacité de combat. Pas de chance pour lui : une anomalie génétique l’avait par ailleurs rendu immunodéficient aux transplants clonés à partir de ses propres organes.

Malgré toute l’énergie qu’il déployait, il fut rapidement acculé. Il se retrouva adossé à la base d’une colonne à moitié détruite. Sing leva sa lame avec un sourire glacé.

— Le Seigneur Vador m’a envoyée ici pour retrouver la trace d’un Jedi appelé Jax Pavan, dit-elle. Si vous avez une idée de l’endroit où il se trouve, vous vivrez quelques secondes de plus. Non ? Dommage. Alors…

Elle allait lui asséner le coup fatal. Si Typho voulait tenter sa chance, il devait la prendre par surprise. Il se précipita en avant, s’abaissant sous le rayon bourdonnant du sabre de Sing. Il frappa intentionnellement trop haut, comme s’il ne connaissait pas la légèreté de la lame. Elle para d’un coup vertical qui le manqua d’un cheveu. Il sentit la chaleur le frôler quand la vague de lumière siffla dans son dos.

Son mouvement suivant fut celui qu’il espérait. Elle choisit le moyen le plus facile d’esquiver son coup puis elle se baissa pour permettre à son attaque maladroite de passer au-dessus de sa tête et de ses cheveux. Un instant plus tard, son sourire triomphal se transforma en grimace de douleur. Avec un spasme, elle s’écroula sur le sol et resta là sans bouger au milieu des débris. Typho ne savait pas si elle était inconsciente ou morte, mais ça importait peu.

L’arme de Sing s’éteignit quand elle lâcha prise. Il recula sans quitter des yeux la forme allongée. Dans la pénombre, il distinguait à peine la fumée qui s’élevait de l’extrémité noircie de l’antenne de son bio-ordinateur, là où il l’avait touchée avec son sabre laser. Les parasites provoqués par le choc avaient fait le reste. En y regardant de plus près, il remarqua le léger brouillard causé par sa respiration, du moment où elle entrait en contact avec l’air froid de la nuit. Pas morte donc. Seulement inconsciente. Il n’avait pas envie d’être dans les parages quand elle reprendrait ses esprits. Le corps se mettait déjà à tressauter, comme s’il reprenait conscience. Il se dit que cela pourrait être un piège. Elle faisait peut-être semblant d’être à moitié morte pour l’attirer près d’elle.

Le plus prudent serait de l’achever pendant qu’elle gisait au sol, mais il ne pouvait s’y résoudre. Son oncle Panaka, qui avait été le garde du corps de Padmé quand elle était Reine, lui avait appris à faire preuve de clémence chaque fois que c’était possible. Sans quoi, on devenait un monstre, comme tous ceux qu’on affrontait au cours d’une carrière militaire.

Typho ne voulait pas cela. Son but, son désir et sa mission étaient de venger Padmé, il ne voulait pas entacher sa mémoire. La femme qui gisait inconsciente était peut-être une criminelle mais la massacrer n’honorerait pas la cause de la Sénatrice. Sa loyauté était déjà fragile.

II se trouvait ici sous de faux prétextes, il était venu avec l’intention de faire justice lui-même. Dans ces circonstances, il avait plus en commun avec cette chasseuse de primes qu’avec le code militaire de Naboo. Elle voulait de l’argent, il voulait se venger. Qui, au final, était plus honorable ? Il était mal placé pour en juger. Elle s’était rendue au Temple pour trouver un Jedi appelé Jax Pavan, pas pour défier le capitaine Typho. Sinon, elle l’aurait clairement dit. Leur rencontre était le fruit du hasard, ils allaient se séparer sans qu’ils en sachent davantage l’un sur l’autre.

Il abandonna donc la chasseuse de primes, inconsciente, dans les ruines du Temple Jedi, puis s’avança dans la nuit pour continuer sa quête : savoir si le Jedi Anakin Skywalker était toujours en vie.

10

— Serviteur. Aide ?

Den fut surpris par la brièveté de la question du Céphalon, comme toujours. Les traductions en Basic standard qui apparaissaient sur les écrans de contrôle à côté de la cuve montraient que les multiples sous-cerveaux ronronnaient tranquillement, comme des rangées d’ordinateurs alignés, analysant chacun sa vision particulière de la réalité. Ces morceaux disparates étaient ensuite codifiés en pensées cohérentes - ou du moins en ce qui semblait être une pensée cohérente pour un Céphalon - puis utilisés par le cerveau central, celui qui était capable de conceptualisation abstraite. Den ne prétendait pas comprendre comment cela fonctionnait. Il avait déjà assez de mal à essayer de faire fonctionner le cerveau avec lequel il était né. L’idée de traiter des informations en provenance de différents sous-cerveaux semi-autonomes lui donnait le tournis. Mais ces concepts déconcertants n’étaient rien a côté de l’apparence du Céphalon. Il flottait, hideux, au milieu du nuage chargé de sulfate. Sa grosse masse sessile était déformée par l’épaisse paroi transparente du réservoir, qui contenait son environnement toxique. Il était attaché à une accrétion corallienne dans les niveaux inférieurs qui lui servaient d’habitat, de bureau ou d’ambassade. Den ne savait pas quel mot convenait le mieux.

Le Sullustéen avait du mal à ne pas reculer de dégoût chaque fois qu’il le voyait. La peau du Céphalon avait la teinte grise de la chair morte en putréfaction. Il avait la forme d’un globe ondoyant et aplati, orné de tentacules, d’antennes, de capteurs et de griffes, répartis apparemment au hasard. Il n’avait pas d’yeux ni d’autres organes sensoriels, pour autant que Den puisse en juger. D’après Tope-là, il percevait son environnement externe au moyen de matrices d’électroperception, ce qui ne signifiait pas grand-chose pour Den. Les fanons de sa bouche tamisaient les micro-organismes extrêmophiles qui flottaient dans l’atmosphère dense, composée de méthane principalement, dans laquelle le Céphalon était en suspension.

C’était certainement l’une des espèces les plus bizarres de toute la galaxie. Ses pensées intérieures étaient aussi incompréhensibles que tout le reste de son être. A l’aide d’un Inquisiteur qui utilisait la Force, des scientifiques Impériaux étaient parvenus à identifier neuf états émotionnels distincts, dont trois seulement ressemblaient de loin aux sentiments éprouvés par la plupart des humanoïdes.

Il y en avait peut-être plus mais on disait que l’inquisiteur lui-même était devenu fou en essayant de distinguer les différents états de la conscience quadrimensionnelle du Céphalon.

En voilà une image rassurante pour entamer la négociation, pensa Den. Il dit à haute voix  :

— Nous, heu, nous avons deux espèces intelligentes dans le MLC qui, heu, ont besoin de…

— Détails sont/étaient/seront inutiles.

C’était une autre facette inquiétante chez le Céphalon. Comme il pouvait «observer» des événements dans le temps aussi clairement que Den pouvait voir des objets en trois dimensions, il savait toujours ce que l’on s’apprêtait à dire. Le Céphalon n’était pas omniscient - il ne pouvait pas percevoir tous les événements dans la quatrième dimension, pas plus que les êtres humains ne sont capables de voir tous les détails dans les trois dimensions depuis un point de vue donné. Mais il semblait en savoir assez sur le futur immédiat pour émettre des prédictions d’une précision troublante.

— Les êtres intelligents sont/ont été/seront non-unis. La répartition des points dépend maintenant de modalités non-viables. Jusqu’à présent, répartition des points en état d’effondrement, leur dit-il. Matrices de probabilité indéfinies. Je perçois/nous percevons de la discontinuité. Suggère mode prudent /passif/d’observation.

Pour Den, c’était le plus compliqué quand on essayait de communiquer avec un être non-linéaire. La traduction faisait de son mieux pour suivre les changements imprévisibles de temps et de personnes du Céphalon et pour tenter de transformer sa perception statique du temps en passé, présent et futur. Le résultat était souvent à deux doigts de faire sens. Le Sullustéen avait l’impression qu’il pourrait comprendre la traduction si on lui ajoutait un lobe ou deux pour traiter ce méli-mélo. La plupart du temps, le charabia lui passait au-dessus de la tête, aussi haut qu’un penthouse en station orbitale. Et c’était le cas cette fois-ci. Complètement perdu en terme de temps et d’espace, il regarda Laranth d’un air désespéré.

— Tu as une idée de ce que signifie ce salmigondis de probabilités ?

Elle secoua la tête.

— J’ai l’impression qu’il est indécis. En gros, il nous conseille d’attendre.

Elle tourna les talons pour quitter la pièce. Il la regarda s’en aller, bouche bée.

— C’est tout ? On est venus jusqu’ici… ?

— On a marché trois blocs, Den.

— Là n’est pas la question. Le Céphalon est censé nous conseiller les meilleurs trajets de MLC, nous expliquer quels militaires il faut soudoyer et nous fournir d’autres infos du genre. Ce monsieur - pardon, ce Céphalon - est soi-disant notre maître à penser en matière de pronostics mais j’obtiendrais plus de conseils si j’interrogeais un gâteau kismet de Mon Cal.

Laranth ne répondit pas. Den soupira et lui emboîta le pas. Du coin de l’œil, il aperçut alors de nouveaux mots qui se formaient sur les moniteurs. Il fit demi-tour en râlant. Ce machin pourrait quand même s’offrir un vocabulateur, se dit-il en lisant les derniers mots de la créature.

— Vulnérabilité perçue dans probabilité parallèle. Discontinuité extrême convergente dans Force. Donner priorité à vigilance discrète concernant opération de rapatriement.

— Bon, dit Den. Tout ça me semble bien cryptique.

Il regarda en direction de Laranth et vit qu’elle avait aussi lu les mots du Céphalon.

— Tu crois que tu peux arranger cette traduction ? lui demanda-t-il.

Elle fit non de la tête.

— Occupons-nous d’une chose à la fois. J’ai l’impression que ce boulot ne va pas être facile.

Den soupira en la suivant jusqu’à la porte.

— Tu te souviens de boulots faciles, toi ?

— Récapitulons ce que nous savons, suggéra Jax.

— Facile, répondit Tope-là, jusqu’ici, on ne sait pratiquement rien.

Le droïde, le Jedi et la Zeltronne avaient pris place dans un bar du Sous-Sol sud, la Dizzy Dewback Cantina. En réalité, Jax et Dejah étaient assis et Tope-là était debout près de Jax pour donner l’image du droïde servile. Jax savait que Tope-là n’usait pas plus son châssis en étant debout qu’en s’asseyant. Il aurait pu rester debout jusqu’à ce que le bâtiment s’écroule autour de lui. Mais c’était vexant pour le droïde d’être réduit à un statut inférieur et le Jedi avait du mal à réprimer un sourire.

Jax était souvent venu dans cette cantine au cours des derniers mois. C’était l’endroit idéal pour se détendre et mettre au point un plan d’attaque : l’établissement était relativement calme et à l’écart, la nourriture y était mangeable et les boissons bon marché. Bien sûr, fidèle à son éducation Jedi, Jax n’avait jamais vraiment développé un goût pour l’alcool ou les autres stimulants, c’est pour cette raison qu’il savourait un verre de glace pilée aromatisée aux fruits exotiques, avec des compléments sains comme de la guracine en poudre et de l’éponge de Kamino séchée. Malheureusement, l’aspect était repoussant et le goût était pire encore.

Dejah, elle, regardait tristement le fond de son verre d’Arboite Twister à moitié vide. On ne s’attendait pas à voir une créature aussi raffinée avaler ce genre de boisson. Jax avait un jour croisé un Weequay de deux mètres de haut pratiquement embaumé par quelques Twister siffles en rafale. L’odeur de cette boisson suffisait à ce qu’un Troig frappe ses deux têtes l’une contre l’autre jusqu’à atteindre l’inconscience binaire. On lui avait raconté que les Zeltrons avaient deux foies. Elle en aura bien besoin, pensa-t-il en la regardant avaler la dernière goutte du mélange riche en octane.

Il la comprenait. D’après ce qu’elle avait raconté avant la mort de son compagnon. Dejah était très attachée au Caamasi. Jax n’avait pas l’impression que leur relation était vraiment de l’amour, mais cela ne l’empêchait pas d’être très affectée par son décès. Les Zeltrons étaient ardents dans leurs passions; ils semblaient incapables d’entamer une relation, charnelle ou non, sans une ferveur et un abandon complets - c’était la conséquence logique de leur forte empathie. Quand des tragédies se produisaient, ils ressentaient une douleur extrême.

L’inverse pouvait se produire tout aussi facilement. Un amour passionné pouvait se transformer en haine féroce en un clin d’œil.

Jax se rendit compte tout à coup que Tope-là venait de poser une question et attendait une réponse. Le droïde affichait une attitude d’attente résignée pour signaler qu’il attendait que le Jedi sorte de sa rêverie.

— Désolé, murmura Jax. Qu’y a-t-il  ?

Comme Tope-là n’avait pas de gorge à éclaircir, il émit un bref grésillement électrique.

— Pour réitérer mes paroles - si vous le permettez -, les hommes du préfet Haus n’ont pas encore trouvé l’arme du crime. J’ose avancer que sa découverte pourrait éclaircir quelque peu le mystère.

— Cela fait des heures que nous avons quitté le résiplex, souligna Jax. Comment sais-tu que les droïdes médico-légaux ne l’ont pas encore trouvée ?

— Parce que je surveille les fréquences réservées aux transmissions de la police, répondit le droïde. Il n’a pas été fait mention d’une telle découverte.

Jax secoua lentement la tête, incrédule,

— Un de ces jours, ils vont repérer ces écoutes illégales et ils vont te flanquer une décharge d’énergie qui te réduira à l’état de poêle à frire.

— Hé bien, j’ai hâte, alors, ça me changera du niveau de stimulation intellectuelle qui règne ici, rétorqua le droïde. Maintenant que nous en avons fini avec les banalités d’usage, peut-être pourrions-nous revenir au sujet qui nous intéresse ?

— Je t’en prie.

Jax jeta à nouveau un regard furtif en direction de Dejah. Elle était affalée sur son siège, battait des paupières et sa respiration était haletante.

— Tu devrais baisser le son, même si elle n’a pas l’air très consciente pour le moment.

— Non, elle n’est pas consciente, confirma Tope-là. Mon sous-processeur olfactif a calculé le volume d’alcool dans son sang. En tenant compte des spécificités liées à son espèce, j’estime qu’elle va bientôt tomber dans un état semi-comateux, dans lequel elle restera au moins jusqu’à l’aube. Même ses décharges de phéromones doivent titrer vingt degrés.

Jax plaça un coussin derrière la tête de Dejah puis se pencha en avant sur son siège. D’une main, il balaya un nuage de fumée de bâton stim provenant d’une table voisine, occupée par des Kubaz bruyants.

— On sait que Volette est mort d’un coup de couteau au plexus cœliaque, dit le Jedi. Si mes souvenirs du cours de xénobiologie au Temple sont bons, c’est la partie antérieure du système autonome, non ?

— Chez la plupart des humanoïdes mésomorphiques, comme les Caamasis et les Equanis, oui. Une perforation, quelle que soit sa taille, est presque automatiquement mortelle, comme les blessures au cœur pour les humains. D’après les transmissions de la police planétaire ils pensent que l’arme du crime est un petit instrument passif à lame courte.

Jax hocha la tête. Dans un rapport de police, passif signifiait une lame traditionnelle, en opposition avec les vibrolames ou les armes d’énergie.

— Alors, Volette a été tué par un simple couteau, dit-il. On peut alors se demander comment le meurtre a été commis. Si les données de la police sont correctes, l’arme est facile à cacher mais elle doit être utilisée à très courte portée.

— Ce qui, à son tour, présuppose une personne à la force considérable. La partie antérieure d’un Caamasi est protégée par une épaisse couche de cartilage, ajouta le droïde en indiquant Dejah d’un geste. Ce qui l’exclurait comme suspect.

Jax hocha la tête. Dejah aurait pu approcher Volette sans éveiller les soupçons mais elle n’aurait jamais pu le frapper assez fort pour pénétrer la carapace protectrice, surtout avec une arme sans vibration. La Zeltronne n’était pas assez musclée.

Il se rendit compte qu’il était soulagé que Dejah ne soit pas une suspecte plausible. Peut-être des phéromones étaient-elles parvenues à affecter sa méfiance ? Il espérait que non. La vie était déjà assez compliquée comme cela. En éliminant Dejah Duare de la liste des suspects, il en restait des milliards. Ils avaient encore du pain sur la planche.

— On n’y coupera pas, Tope-là. Nous devons trouver le tueur avant que l’enquête du préfet ne s’intéresse à nous. Si les flics soupçonnent qu’on est liés au Whiplash, on est du plasma. Ils nous expédieront sur une lune puis la balanceront sur une orbite lointaine. Jax leva la main et indiqua le cercle brillant de l’anneau d’entrave qui entourait son majeur.

— Et jamais Duare et moi n’arriverons à enlever ce joli bijou que la police nous a offert, ou à le désactiver, sans que les circuits qu’il contient ne nous paralysent et ne communiquent notre position à la police locale,

— Bien vu, même si c’est évident, admit le droïde.

— Ne fais pas le malin. Tant que tu portes ce boulon, tu es aussi coincé que…

Jax s’interrompit en plein milieu de la phrase et regarda, bouche bée, Tope-là tenir le boulon d’entrave que le droïde policier avait soudé dans son châssis. Le Jedi sourit en secouant la tête.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que tu ne sais pas faire ?

— Oui, répliqua Tope-là. Danser.

Jax prit le boulon d’entrave et l’examina.

— Tu ne m’avais jamais dit que tu avais installé un programme pirate anti-entrave.

Le droïde haussa ses épaules métalliques.

— Quitte à être intelligent, autant s’entourer d’un peu de mystère…

Jax renvoya le boulon au droïde. Tope-là l’attrapa aisément, sans même regarder dans sa direction.

— Et quand ils essayeront de retrouver ta trace ?

— Ils pisteront un circuit ourobaros qu’ils ne parviendront jamais à attraper.

Le droïde posa le boulon par terre, pointa un index dans sa direction et le fit fondre jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un bout de ferraille méconnaissable. Puis il posa un regard interrogateur sur Dejah, toujours inconsciente,

— Il semblerait que ses plans pour quitter Coruscant vont devoir être reportés.

— On dit le Centre Impérial maintenant, tu t’en souviens ?

Le vocabulateur de Tope-là produisit un son remarquablement proche d’un reniflement de dédain.

— Je suis un droïde. Je ne commets pas d’erreurs.

— Je doute que des stormtroopers ou les Inquisiteurs de passage soient d’accord.

— Comme l’a dit un jour ton père : peu importe le nom qu’on lui donne, c’est toujours un caillou surpeuplé, surconstruit et trop cher.

Jax se tut, l’allusion à son père le plongea dans ses pensées. Au bout d’un moment, Tope-là lui demanda :

— Cela te fait de la peine quand on parle de ton père ?

— Non, mais je me demande parfois s’il apprécierait mon style de vie et les décisions que j’ai prises.

Le droïde se rapprocha.

— Bon nombre de ces choix t’ont été imposés, Jax. Je connaissais Lorn Pavan mieux que personne et je pense qu’il serait fier de toi.

Jax releva la tête.

— Je croyais qu’il détestait les Jedi.

— C’est vrai, mais uniquement parce qu’ils t’avaient enlevé à lui. Il ne t’aurait pas détesté parce que tu étais devenu l’un d’eux. Je pense qu’il aurait approuvé tes choix - en tout cas, la plupart d’entre eux. Surtout ta décision de rester ici et d’aider le Whiplash. Lorn admirait ceux qui avaient le courage de défendre leurs convictions.

Le visage de Jax était impénétrable.

— J’ai failli abandonner, tu sais.

Tope-là afficha une expression de légère surprise.

— C’était il y a des mois, je préparais mon matériel, jetais prêt à partir. Puis Nick Rostu m’a appris ce qui était arrivé à Maître Piell, continua-t-il en haussant les épaules. Je ne pouvais plus partir après avoir entendu cela. Certainement pas avant d’avoir accompli sa dernière mission.

— Et c’est ce que tu as fait, du mieux que tu pouvais. Alors, dis-moi : qu’est-ce qui t’empêche de partir maintenant ?

— Cela ne sera jamais fini, lui répondit Jax. Vaincre l’Empereur et Vador, puis libérer la galaxie ? C’est de la folie pure. Je devrais me tirer d’ici maintenant, tant qu’il y a encore une couchette pour moi sur un transporteur.

— Je pense que Den serait d’accord avec toi, répondit le droïde avec véhémence.

— Sans doute, soupira Jax. Et pourtant…

— Tu ne peux pas.

— Tu me connais si bien !

— Je connais si bien les humains. Je connais votre espèce avec une intimité qui n’est pas accessible aux humains eux-mêmes. J’ai vu l’humanité dans ce qu’elle a de plus altruiste et de plus noble - et ce quelle a de plus ignoble et de plus vil. Cela fait un fameux éventail. C’est pour cela que je ne suis pas étonné de te voir rester ici pour te battre au service d’une cause que tu dis perdue. J’ai su dès le premier jour où je t’ai rencontré quelle décision tu prendrais, si ce choix se posait à toi.

— Ah oui ?

Jax regarda autour de lui. En contemplant les holo-publicités tape-à-l’œil sur les murs et les énergumènes occupés à fumer, boire ou modifier par d’autres moyens la chimie de leur cerveau pour atteindre un oubli confortable, il se sentit tout à coup très fatigué.

— De quel choix s’agissait-il ?

— Du bon choix, conclut le droïde.

Aurra Sing s’éveilla dans les ruines du Temple Jedi, désorientée, la tête en compote et d’humeur massacrante. Son adversaire était parti depuis longtemps, ce qui était prévisible. Ce qui l’était moins, c’est qu’elle soit toujours en vie. Une inspection circonspecte des environs confirma qu’elle était seule. Son opposant, le capitaine Typho de Naboo, s’était enfui en emportant un de ses sabres laser. Même dans sa colère, Sing dut admettre qu’elle était impressionnée. Il l’avait roulée très intelligemment, l’avait mise en mauvaise posture puis avait retourné sa propre arme contre elle. Ce n’est pas Typho qui l’avait vaincue, c’était le pire ennemi de sa profession : l’excès de confiance. Mais elle devait tout de même reconnaître les mérites de cet homme. Il était plein de ressources et doué.

Parfait. Un ennemi à sa hauteur était un ennemi qui valait la peine. Elle aurait grand plaisir à retrouver sa trace.

Mais ce plaisir devrait attendre qu’elle ait accompli sa première mission : capturer Jax Pavan pour le Seigneur Vador. Elle n’avait aucune intention de retourner sur Oovo IV et le meilleur moyen de s’assurer qu’elle ne verrait plus jamais cet enfer était d’accomplir sa mission. Mais même si elle parvenait à trouver un moyen d’échapper aux travaux forcés, elle irait jusqu’au bout de la tâche. En réalité, elle aurait payé Vador pour avoir l’occasion de traquer l’un des derniers Jedi.

La nuit était calme et la brise produisait un sifflement étrange en traversant les colonnes et les pièces du Temple en ruines. Si l’on ne prêtait pas attention au flot continu de trafic aérien dans le ciel, il n’y avait pas le moindre mouvement. Tout semblait paisible mais Sing ne se détendait pas. Elle était aussi incapable de relâcher sa vigilance perpétuelle que d’arrêter de respirer.

Elle sentit un léger mouvement derrière elle…

En une fraction de seconde, le sabre laser de Sing fut allumé. La chasseuse de primes lui fit décrire un arc mortel dans son dos et se retourna pour faire face à son adversaire. Le corps coupé nettement en deux, un gros rat à armure se tortilla un moment à ses pieds. Il fut parcouru par une ultime secousse puis ne bougea plus du tout. Avec un grognement, Aurra Sing désactiva l’arme, l’attacha à sa ceinture et se mit en route à la recherche de Jax Pavan.

— Discontinuité extrême convergente dans Force.

Jax se répéta la phrase puis regarda Den et la Paladin.

— Vous avez une idée de ce que cela peut signifier ?

— Eh bien, dit le Sullustéen, j’y ai beaucoup réfléchi et je suis pratiquement certain que je n’en ai pas la moindre idée.

— Tu m’aides beaucoup.

Puis Jax s’adressa à Laranth :

— J’espère que tu as quelque chose de plus substantiel. La Twi’lek secoua la tête.

— J’aimerais bien. Malheureusement, je suis aussi perplexe que Den.

Jax regarda autour de lui. Dans la pièce se trouvaient Laranth, Den et Tope là. Manquaient Rhinann et Dejah. Jax ne savait pas où se trouvait l’Elomin. La Zeltronne était dans une des chambres, elle dormait pour se remettre de sa gueule de bois.

— Quelqu’un d’autre veut essayer de deviner ?

Tope-là prit la parole.

— A l’évidence, le concept qui nous est communiqué a un rapport avec la perception en quatre dimensions. Nous savons que le Céphalon peut, jusqu’à un certain point, voir l’avenir comme nous pouvons voir un chemin. Malheureusement, c’est un chemin tortueux qui semble se perdre dans la brume et les nuages, rendant le résultat final peu concluant.

Den haussa un sourcil.

— Wouaw. C’était presque poétique. Presque.

Le droïde regarda son compagnon.

— Et ce commentaire est émis par un représentant d’une culture dont le sommet artistique est un hymne au complexe militaro-industriel.

Tope-là adressa sa remarque suivante à Jax  :

— Il est clair que le Céphalon essayait de nous avertir d’un événement futur. C’est à nous de comprendre sa signification.

Den roula les yeux. Le résultat était impressionnant :

— Pourquoi mais pourquoi ces espèces de prédictions doivent-elles être aussi cryptiques et mystérieuses ? Pourquoi est-ce qu’on ne pourrait pas, pour une fois, tomber sur un voyant qui nous dirait les choses clairement et franchement ? Dans une semaine, la Peste purulente se déclarera dans les Taudis du cratère noir. Portez des gants. Un truc du genre.

— Je doute que le Céphalon ait essayé d’être sibyllin juste pour faire joli, rétorqua le droïde. Les tentatives pour traduire en Basic des temps à quatre dimensions sont rarement fructueuses.

Jax s’apprêtait à faire un commentaire quand une ombre volumineuse remplit l’embrasure. C’était Rhinann. Il balaya la pièce du regard avec un détachement et un désintérêt manifestes, avant de s’arrêter sur Jax.

— Pour autant que j’aie pu le déterminer, il n’y a plus de sabres laser ni de composants sur Coruscant.

— Tu en es sûr ? demanda Den. Tu as regardé derrière le canapé ?

Rhinann ignora sa remarque.

— J’ai procédé à une recherche complète et exhaustive.

Il est bien sûr tout à fait possible que, dans une ville dont la surface couvre cinq virgule cent huit kilomètres carrés, une arme qui mesure environ un mètre de long quand elle est activée et un peu moins quand elle ne l’est pas, ait échappé à mon regard. Si tu penses que c’est le cas, je l’invite à poursuivre les recherches toi-même.

— Et les cristaux ? demanda Jax.

— Pas la moindre trace de cristaux d’Agedan, d’Uum ou de Dantooine non plus. Mais, à nouveau, ajouta Rhinann, je ne peux pas garantir que quelqu’un, quelque part, n’en a pas posé un comme bibelot sur sa cheminée. Mais impossible de mettre la main dessus.

Jax hocha la tête, pensif. Bien que la majorité des Jedi aient été massacrés par les clones en dehors de Coruscant, il y avait tout de même une garnison respectable dans le Temple quand Anakin Skywalker avait entamé à lui tout seul son pogrom. En outre, Palpatine avait ordonné la destruction de leurs armes. A en croire Rhinann, les troopers avaient bien fait leur boulot.

Laranth dit à l’Elomin :

— Tu te trompes, il y a au moins une exception. Dark Vador a toujours un sabre laser.

— Vador est un Sith, intervint Jax avant que l’Elomin puisse réagir. C’est du moins ce que dit la rumeur. C’est la seule façon d’expliquer sa maîtrise du sabre laser et de la Force. Tu avais raison, continua-t-il alors que son visage s’était assombri. Je ne pourrai pas en avoir un.

— Être un Jedi, c’est bien plus que porter un sabre laser, souligna Laranth. Grâce à la Force, on peut maîtriser d’autres modes de combat qui sont presque aussi efficaces.

— Je sais, dit Jax en détournant le regard. C’est juste que je n’ai jamais eu le choix. Je venais tout juste d’accéder au rang de Chevalier Jedi quand l’Ordre 66 a été donné. Après cela, ma vie s’est résumée à survivre. La plupart du temps, cela voulait dire faire profil bas et ne jamais utiliser la Force. Je n’ai vraiment eu l’occasion d’utiliser un sabre laser qu’une fois dans un duel à mort contre le Prince Xizor, poursuivit-il en affichant un sourire amer. Et le comble, c’est que c’est lui qui avait le sabre laser, moi j’en étais réduit à utiliser un fouet laser.

— Et ta connexion à la Force était crachotante, ajouta Den.

— A moins que vous souhaitiez que je persévère dans cette tâche chimérique, je considère que c’est réglé. J’ai d’autres choses à faire.

La voix sépulcrale de l’Elomin concluait clairement que, pour ce qui le concernait, l’affaire était close.

Puis, à sa surprise. Jax entendit Den dire :

— Attends une seconde.

En s’entendant prononcer les mots qui semblaient sortir spontanément de sa bouche, Den fut lui-même surpris par ses paroles. Il était un peu nerveux. Ce n’était pas la première fois que sa langue se déconnectait de sa tête. C’était comme si elle était gouvernée par un sous-cerveau semi-autonome, comme l’un des appendices du Céphalon. Les résultats étaient souvent désastreux.

— Attends une seconde, s’entendit-il dire. Je suis sûr que Rhinann a fait un boulot exemplaire pour localiser un sabre laser. Mais il y a plus d’une façon d’étriper un gokob.

— Comme c’est imagé, commenta Tope-là.

Den fit comme s’il n’avait rien entendu.

— J’ai été journaliste pendant longtemps, tu te souviens ? J'étais même un bon reporter à l’époque. Je pourrais dénicher un scoop sur un rocher désert pendant une mousson.

Le droïde fit claquer deux doigts de métal.

— Je suppose que ton propos a un objet ? Les êtres vivants ici présents ne rajeunissent pas.

— Ton humour non plus ne rajeunit pas, rétorqua Den.

Puis il regarda Jax :

— Si tu as vraiment l’impression qu’il te faut un sabre laser pour être plus efficace, alors laisse-moi me renseigner.

Rhinann lui jeta un regard sombre.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux réussir là où j’ai échoué ?

Den leva les mains dans un geste pacificateur.

— Hé, ne te vexe pas mais je sens ce truc, tu vois ? Cela mènera peut-être quelque part, peut-être pas. De toute façon, ça ne change rien pour toi,

— Ça suffit, les interrompit Jax. Den, si tu parles sérieusement, vas-y, tente le coup mais pendant ton temps libre. Notre priorité numéro un, c’est trouver le tueur de Volette et j’ai besoin de tes capacités d’enquête pour travailler là-dessus avant tout.

— A vos ordres, patron.

Den se réinstalla sur sa chaise. Il ne savait toujours pas très bien pourquoi il s’était porté volontaire pour cette tâche supplémentaire, même s’il y avait une explication évidente : il ne supportait pas Rhinann. Le grand bipède taciturne pouvait faire tomber l’ambiance dans un groupe plus vite que le puits de gravité d’une étoile à neutrons. En outre, cela faisait un bout de temps qu’il n’avait pas dérouillé ses muscles. Ce serait une sorte de récréation pour lui. Tant qu’il ne laissait pas ses recherches le rapprocher trop de l’orbite de Vador…

— Nous n’avions pas de véritables amis, expliquait la Zeltronne aux yeux tristes. Juste des connaissances et des partenaires professionnels. Cela ne faisait pas longtemps que nous étions sur Coruscant. Un peu plus de deux mois. Et nous avons passé ce temps à prendre des contacts qui étaient plus professionnels que sociaux. Nous étions…

Dejah s’interrompit et serra un moment la mâchoire. Jax fut surpris de voir qu’elle se retenait de pleurer. Il avait entendu dire que les Zeltrons étaient hédonistes avant tout. Que s’ils étaient industrieux et productifs, c’était dans le seul but de mieux profiter ensuite et qu’ils ne voulaient pas ou ne pouvaient pas gérer les émotions négatives. Dejah, par contraste, semblait plus sévère. Elle reprit :

— Alors, vous comprenez, nous étions assez isolés. À part le Baron Umber, que nous voyions assez souvent.

Jax, Dejah et Tope-là étaient assis dans les gradins d’un parc récréatif local et regardaient un match de shockball entre deux jeunes équipes - des Rodiens, en majorité, opposés à des Haseriens. Le public suivait le match avec enthousiasme et le bruit d’ambiance couvrait leur conversation.

Tope-là réfléchit un peu.

— L’identifiant Baron Umber ne m’est pas familier. Le titre indique naturellement une personne importante. Peut-être pourriez-vous nous donner plus de détails ?

— Je suis désolée, répondit-elle. Je pensais que presque tout le monde ici connaissait son nom. C’est un Vindalien. On ne sait pas grand-chose à leur sujet. Ils sont assez secrets. Mais ce sont de grands amateurs d’art. Et le Baron n’était pas une exception. Il a acheté bon nombre des plus belles sculptures de lumière de Ves, expliqua-t-elle en clignant soudain des yeux, comme si elle réalisait quelque chose. Je ne sais pas s’il est déjà au courant. Comme les Vindaliens ne sont pas sociables, ils font moins attention aux nouvelles que la plupart des espèces. S’il n’est pas au courant, la nouvelle va lui faire un choc.

— Je suis sûr que la police de secteur l’a informé, la rassura Jax.

Les lèvres de Dejah se serrèrent pour ne plus former qu’une fine ligne rouge.

— C’est vrai, vous avez certainement raison, dit-elle d’un ton amer. Ils lui ont sans doute fait part de l’information avec leur tact habituel.

— J’ai l’impression que Pol Haus est un assez bon flic, dit Jax. On peut lui faire confiance, à condition de ne pas le fâcher. Mais comme n’importe qui dans sa position, il n’est pas à l’abri des manœuvres politiques et des pressions. À mon avis, il enquête sur la mort de Volette uniquement parce que votre partenaire était un peu célèbre, je ne serais pas étonné qu’on fasse pression sur lui pour qu’il clôture rapidement le dossier, fourre tous les résultats dans un tube et les enterre. Il acceptera la première hypothèse plus ou moins plausible. Je suis sûr que ses supérieurs n’ont pas envie qu’on fasse grand cas d’une affaire Caamasi. Pas au moment où Palpatine a pris le risque de faire détruire Caamas, si c’est bien lui qui est responsable.

Dejah affichait un air morose.

— Il ne faut pas réveiller le chien akk qui dort, c’est ça ?

— Ce serait la solution la plus sûre si nous voulons vous faire quitter Coruscant, répondit Tope-là.

Elle se détourna d’eux et regarda le match pendant quelques minutes. L’un des Rodiens marqua un point et la foule explosa de joie. Elle finit par reprendre la parole avec plus d’assurance qu’elle n’en avait montrée depuis longtemps :

— Non. Ves n’aurait pas renoncé à la justice pour moi, s’il avait été à ma place. Je ne quitterai pas cet endroit avant d’avoir tout fait pour retrouver son meurtrier.

Jax inspira profondément.

— Bien. J’admire votre détermination, même si je n’approuve pas votre décision, dit-il en regardant Tope-là. Prochaine étape : je propose que l’on retrouve ce Baron Umber et qu’on ait une petite conversation avec lui. On pourra discuter d’art, poursuivit-il en affichant un léger sourire.

— Son conapt est situé au 17, allée Gallifrey, Secteur 1 017 sur la colline de Manarai, répondit immédiatement Tope-là.

Den eut l’air étonné.

— C’est son adresse privée. Elle n’est pas répertoriée. Comment as-tu… ?

Le droïde tapota le côté de sa tête d’un doigt métallique.

— J’ai des connexions…

11

Le district de la colline de Manarai était l’un des quartiers les plus chic du Centre Impérial, ce qui n’était pas peu dire. Les styles architecturaux les plus divers s’y mélangeaient et les luxueux conapts qui composaient les résidences avaient été dessinés par le célèbre Bénits Stinex, l’un des plus grands architectes de la galaxie. Le bâtiment dans lequel Umber vivait était semi-autonome, sa façade était rehaussée de chevrons et de tours aux lignes modernes et régulières. Une fois de plus, Jax ne se sentait pas à sa place.

Un droïde de protocole 3PO, au châssis argenté si poli qu’il en était éblouissant, répondit au son mélodieux du carillon. Après avoir jeté un œil désapprobateur en direction de Tope-là, il reconnut immédiatement Dejah.

— Entrez, je vous prie. Mon Maître sera très heureux de vous voir.

Il fit entrer Dejah dans le vestibule. Jax et Tope-là la suivirent.

— Installez-vous confortablement, je vous prie, insista le droïde. Puis-je vous proposer à boire ? Non ? Alors, je vais informer le Baron de votre visite inattendue et tout à fait bienvenue.

Il traversa un immense tapis de couleur bordeaux en dodelinant. Il laissa la surface aplatie dans son sillage et disparut sous une arcade.

Jax examina attentivement les lieux. La pièce était grande, avec des murs incurvés, truffés de creux et de recoins pour offrir plus d’espace à l’exposition de peintures, de frises, d’objets en céramique et d’autres œuvres d’art. Des compositions, qui avaient dû être réalisées par le regretté Ves Volette, étaient disposées avec goût sur des piédestaux en mouvement répartis dans la pièce. Les sculptures étaient formées par de la lumière animée, elles se tortillaient et ondulaient de façon hypnotique, chacune dans son champ de confinement. Sous le regard de Jax, elles changeaient le spectre selon lequel elles avaient été arrangées, pour afficher différents tons et motifs. Chacune d’entre elles était délicate, éthérée et tout simplement belle.

Il jeta un œil vers Dejah. Elle observait aussi les sculptures, l’air triste. Tope-là s’approcha d’une des œuvres de lumière et examina de plus près sa forme prismatique ondulante.

— Tout à fait fascinant. La signature d’énergie est assez proche de l’arc d’un sabre laser. Je parierais que sa source énergétique est un cristal - Adegan, Luxum ou quelque chose de similaire.

Jax leva un sourcil.

— Le même type de cristaux que ceux qui génèrent l’énergie des sabres laser  ?

— Exactement, dit une nouvelle voix avec autorité. Jax se retourna et vit une silhouette de bipède dressée sous l’arcade. Le personnage était grand et mince au point d’avoir l’air anorexique. Il était vêtu de tuniques flottantes de soie chatoyante. Ses traits étaient presque humains mais il y avait quelque chose dans la forme de son visage et de ses oreilles qui donnait à son apparence un air vulpin. Il s’approcha d’eux et se dirigea droit vers la Zeltronne,

— Ma chère Dejah, dit-il d’une voix chaleureuse rendue mielleuse par la compassion. Quel choc. Cet imbécile de préfet de police m’a informé du sort de Ves il y a deux heures à peine, continua-t-il en prenant les mains de Dejah dans les siennes. Vous devez être effondrée. J’ai essayé d’appeler votre comm dès que j’ai été au courant.

— Je l’avais coupé, murmura-t-elle.

— C’est bien naturel. Qui songerait à vous le reprocher ? Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à le demander. Je vois que vous êtes venu avec un ami, dit-il en remarquant Jax et Tope-là sur le côté.

Tope-là se raidit devant cette omission cavalière mais ne dit rien.

— Je suis désolée, dit Dejah. Où sont mes bonnes manières ? Baron Umper, Jax Pavan, capitaine du vaisseau marchand Far Ranger. Jax, voici le Baron Vlaçai ! Umber originaire de Flavin Hold, sur Vindalia.

Au cours de sa brève carrière de Chevalier Jedi. Jax avait appris le protocole galactique standard pour s’adresser aux nobles de diverses espèces, il inclina la tête et fit le geste de la tête approprié :

— C’est un honneur. Baron.

Il lut la surprise dans les yeux d’Umber et réalisa que ses manières raffinées contrastaient avec ses habits miteux.

— Tout l'honneur est pour moi, répondit le Baron en faisant le geste d’usage.

Il jeta un bref coup d’œil à Tope-là qui se tenait cérémonieusement à côté de Jax, dans la posture exacte du vrai droïde de protocole.

— Un droïde de la gamme Orbots, commenta le Baron. Recherché par les collectionneurs de nos jours. Joli travail de restauration.

Jax réprima un sourire en pensant à la réponse cinglante qui crépitait sans doute dans le cerveau positronique du droïde.

— Baron, risqua le Jedi, si cela ne vous dérange pas, j’ai quelques questions à vous poser au sujet de votre relation avec Ves Volette.

Umber ne parvint pas à dissimuler sa surprise. Il regarda Dejah d’un air interrogateur. Celle-ci hocha la tête pour le rassurer.

— C’est bon, Vlaçan. Vous pouvez lui faire confiance. Il s’est engagé à m’aider à trouver le meurtrier de Ves.

— Je… vois.

Malgré l’assurance de la Zeltronne, le scepticisme du Vindalien était flagrant. Il examina Jax une nouvelle fois, d’un regard encore plus critique.

— Êtes-vous… affilié à la police de secteur ?

Jax fut plus amusé qu’irrité par le mépris affiché du Baron.

— Je suis un agent d’enquête indépendant. Dejah m’a demandé de suivre cette affaire via des canaux officieux. Umber garda les yeux rivés sur Jax, mais adressa sa question à Dejah  :

— Êtes-vous bien sûre que ce soit prudent, Dejah ? D’abord, je doute fort que des preuves ou des faits découverts de cette façon puissent être recevables pour un tribunal.

C’est Tope-là qui lui répondit.

— En réalité, la loi admet les preuves fournies par des sources extérieures, par déontologie.

Le Vindalien plissa les yeux pour toiser la mécanique.

— Je ne me souviens pas de vous avoir autorisé à parler, droïde. Par ailleurs, je n’ai pas besoin qu’une machine m’explique des procédures légales, surtout quand ce n’est pas sa spécialité.

— Une connaissance du droit, surtout ce qui concerne les dictats Impériaux, est un des atouts des droïdes de protocole, répondit Tope-là. Vous devez admettre que ces temps-ci, avec les nouvelles lois qui sont promulguées tous les jours et les anciennes qui sont amendées ou abrogées, il est pratiquement impossible, même pour des spécialistes, de suivre. Vous ne devez pas avoir honte d’avouer votre ignorance dans ce domaine.

Le Baron parut au bord de l’apoplexie.

— Je n’avouais rien du tout ! postillonna-t-il. Et encore moins de l’ignorance ! De tous les…

Dejah posa une main sur son bras. Le contact avec la Zeltronne suffit à apaiser un peu le Baron, mais il n’était pas du tout calmé. Il regarda durement Tope-là :

— Vous avez raison, cependant. La loi d’aujourd’hui est l’infraction de demain. Mais aucune de ces lois ne vous autorise à prendre la parole sans y avoir été invité. Jax s’empressa de s’interposer.

— Le code de Tope-là a été modifié. Il ne réagit pas toujours comme un simple droïde de protocole. Il souffre par moments d’un problème technique qu’on appelle le syndrome de la grande gueule, poursuivit-il en adressant un regard menaçant au droïde,

Tope-là afficha son agacement.

— Les dimensions de mon orifice de simulation verbale sont de taille standard.

— Peut-être, dit Jax, mais le cerveau qui le commande ne l’est pas. Tu vas manifester à notre hôte le respect qu’il mérite.

Un silence inconfortable suivit. Jax regarda le droïde d’un air furieux. Puis Tope-là se tourna pour faire face au Baron Umber et exécuter une petite courbette.

— Mes sincères excuses. Monsieur, si je vous ai offensé par mégarde.

— Et… ? l’encouragea Jax.

La contenance immobile et métallique de Tope-là parvenait, sans que Jax sache trop comment, à paraître méprisante - mais peut-être était-ce le fruit de son imagination. C’est ce qu’il espérait en tout cas.

— Je regrette aussi d’avoir parlé sans permission, ajouta le droïde.

Umber fut apaisé.

— Bien, il n’y a pas de mal. Je ne me sens pas insulté. Surtout si, comme vous le dites, ce droïde a été maladroitement programmé.

— Maladroitement ? répéta Tope-là comme un écho. Puis-je juste souligner que…

— … nos questions seront concises et notre temps ici, bref, se hâta de conclure Jax à la place du droïde.

Il ponctua sa phrase d’un regard furieux en direction de Tope-là, qui faillit faire fondre quelques-uns de ses circuits. Puis il avança pour se mettre entre Tope-là et leur hôte, de manière à ce que le Baron ne voie plus le droïde.

— Dejah m’a dit, continua-t-il, que vous collectionnez depuis longtemps les œuvres du regretté Ves Volette.

Umber fit un geste d’assentiment. Il se tourna et indiqua les alcôves où de nombreuses créations de l’artiste, parmi ses meilleures, tournoyaient et lançaient des éclats de lumière syncopée. A elles seules, elles fournissaient assez de lumière pour illuminer la partie de la pièce où elles étaient exposées.

— Dès que j’ai vu ses œuvres, j’ai su qu’il fallait que j’en possède une, confia le Baron. La première a entraîné une deuxième, qui exigeait une troisième pour mettre en valeur sa forme et son style et, le temps que je décide d’en acheter une quatrième et une cinquième, je ne me considérais plus seulement comme un mécène de Ves Volette, mais comme son ami. Et l’ami de sa compagne également, finit-il en regardant en direction de Dejah, assise dans le canapé, silencieuse.

Elle sourit.

— Ves exécrait le petit monde de l’art sur Coruscant, où l’on attendait des artistes qu’ils se mêlent aux acheteurs potentiels, qu’ils flattent leur manque de goût et leur offrent des remises. C’était un véritable artiste. Si vous aimiez son travail, très bien. Sinon, il vous congédiait, mais sans colère ni rancune. Il reconnaissait que chacun avait droit à ses propres goûts, sans quoi tout l’art serait identique,

Umber hocha solennellement la tête.

— C’était une des choses qui rendaient Ves et ses œuvres si particuliers. Il était complètement indépendant de la sphère commerciale de l’art. Il faisait ce qu’il voulait, comme il le voulait.

Dejah semblait enfin plongée dans des souvenirs plus agréables :

— Je me souviens d’une fois où le Sénateur d’une riche planète avait abordé Ves au sujet d’une de ses créations, expliqua-t-elle en souriant. Le Sénateur avait demandé à Ves de changer le courant spectral principal pour que le résultat soit assorti à sa chambre à coucher. Le prix de vente de cette pièce était élevé et Ves aurait pu empocher pas mal de crédits. Mais il a refusé, calmement et sans rancœur. « Ce sont les couleurs qui ont fusionné dans mon esprit », avait-il répondu au Sénateur. « Ces motifs ont été engendrés par les couleurs. Cette sculpture est ainsi… comme vous, comme moi.» C’était tout Ves, poursuivit-elle en levant les yeux vers Jax. Il était aussi direct que son art.

— Direct, c’est un synonyme de cassant, dit Jax. Et cela peut être pris, à tort, pour de l’arrogance.

Le Baron dissimula un sourire. Jax le regarda.

— Cela vous amuse. Baron.

— Pardonnez-moi. Mais si vous aviez connu Ves, ne fut-ce qu’un peu, vous réaliseriez l’absurdité de vos propos. Il n’aurait jamais voulu faire de peine à quelqu’un.

— Mais il le faisait parfois ? demanda Jax en regardant Dejah, qui hocha lentement la tête.

— La plupart des gens l’excusaient parce qu’il était artiste. Être créatif semble excuser une foule de choses blessantes pour lesquelles les gens ordinaires se feraient mettre à la porte d’une soirée.

— Ou tuer, compléta Tope-là.

Cette fois, Umber ne reprocha pas au droïde d’avoir parlé sans permission. Jax se tourna vers leur hôte.

— Vous a-t-il déjà blessé, Baron  ?

Umber eut l’air surpris.

— Non, jamais. Je comprenais son art et donc je le comprenais. Nous nous sommes toujours bien entendus et jamais je n’ai été mécontent de le voir. Nous avions des opinions politiques divergentes, bien sûr, et nos discussions nous amenaient parfois à élever la voix et à faire des gestes brusques, mais elles ne nous ont jamais menés à l’hostilité.

Il se tut puis demanda :

— Vous insinuez que je suis mêlé à sa mort ?

— Bien sûr que non, répondit immédiatement Jax, même s’il ne le pensait pas tout à fait.

En tant que Jedi, il avait fait serment de ne jamais mentir. Il se permettait une entorse de temps à autre mais toujours dans l’intérêt général.

— J’essaie juste de me faire une idée de votre relation avec Volette afin de mieux comprendre qui il était, comment était sa vie sociale. Cela m’aidera à trouver un indice sur le genre d’individu qui aurait pu souhaiter sa mort.

— Par exemple, suggéra Tope-là, une personne qui possède de multiples œuvres d’un artiste profiterait de sa mort si celle-ci augmentait la valeur marchande des créations.

Jax envisagea de désactiver son compagnon mécanique, dont la franchise devenait gênante. Il avait envie d’utiliser l’épée énergétique Velmorienne qu’il portait à la taille pour mettre la bouche du droïde hors d’état. Mais, à sa décharge et à la grande surprise de Jax, le Baron ne sembla pas vexé, il se contenta de hocher pensivement la tête.

— C’est tout à fait possible. Mais la mort de Ves est trop récente pour affecter le marché. Je tiens à chacune des pièces qui composent ma collection et je n’ai pas la moindre intention d’en vendre, leur valeur monétaire m’importe donc peu. Comme vous le voyez, ma position et mes ressources personnelles me permettent de mener confortablement le train de vie qui me convient sans avoir le besoin de « mettre en gage », selon l’expression Basic, mon patrimoine. Même si cela devait se produire, mes Volette seraient les derniers biens dont je me déferais.

Dejah afficha un sourire approbateur.

— De tous les clients de Ves, le Baron Umber, plus que tout autre, méritait le titre honorifique de mécène. Ves le savait aussi.

Leur hôte fit un drôle de petit salut dans sa direction.

— Votre confiance m’honore, ma chère.

Il se redressa et regarda à nouveau Jax.

— Avez-vous d’autres questions ? Peut-être désirez-vous fouiller mon domicile à la recherche de l’arme du crime ou de traces de l'ADN de Ves ?

— Non, non. lui assura Jax en agitant la main. Je vous crois. Et je crois ce que Dejah dit à votre sujet. Maintenant que je suis ici, que je vous ai rencontré en personne, que je sais ce que vous pensez de l’œuvre de cet artiste, je suis certain que vous n’avez rien à voir avec son décès. Vous n’êtes pas seul ici, je crois ? poursuivit-il en se penchant un peu sur la droite et en regardant derrière le Baron.

Umber pivota et fit un geste en direction d’une silhouette dissimulée derrière l’arcade.

— Sortez de là, ma chère, venez rencontrer nos invités. Dejah est ici.

La Vindalienne était nettement plus imposante que son partenaire mais elle ne manquait pas de charme. Le dimorphisme sexuel était courant chez les espèces humanoïdes; en général, le mâle était le plus grand. Mais pas toujours. Dans ce cas, la femelle qui sortit de sa cachette était plus volumineuse que le Baron et mesurait également au moins cinq centimètres de plus que lui.

— Voici Kirma, ma femme, dit le Baron à ses visiteurs.

La Baronne était habillée de façon décontractée. Elle portait une robe en soie tissée qui moulait sa silhouette et ne cachait pas ses formes. Jax trouvait cela surprenant. Ce qui était moche sur une variété humanoïde, se dit-il, était parfois considéré comme très flatteur pour une autre. Comme il ne connaissait rien à cette espèce, il pouvait seulement deviner, au vu de sa tenue moulante, que les Vindaliens aimaient les formes généreuses. Elle portait également autour du cou une rangée de pierres vertes légèrement dépolies. Jax n’était pas astrogéologue, il ne les reconnut pas. C’était le seul bijou visible. Etant donné le statut du Baron, il en conclut qu’elle avait délibérément opté pour la simplicité ou qu’elle n’avait pas eu le temps de se préparer pour accueillir les visiteurs. Il reporta son regard vers Dejah, assise seule sur le canapé. Elle ne portait pas de bijoux, sa tenue était simple et fonctionnelle mais, pour Jax, elle était beaucoup plus belle que la compagne du noble.

— Dejah a engagé ce monsieur dans l’espoir de découvrir qui a tué Ves.

Une nouvelle fois, le Baron ne mentionna pas la présence de Tope-là. Heureusement, cette fois, le droïde garda pour lui son indignation. Il observait attentivement la nouvelle venue.

— Ce cher Ves, dit Kirma Umber en clignant rapidement des yeux - ce qui, supposa Jax, indiquait les soucis chez cette espèce. Qui a pu assassiner un artiste inoffensif ?

Tope-là avait gardé le silence aussi longtemps qu’il en était capable :

— Un critique un peu critique ?

Kirma le regarda. Le sarcasme du droïde lui avait visiblement, et heureusement, échappé :

— Votre enquête donne des résultats, monsieur… ?

— Jax Pavan. Nous venons juste de commencer. Nous essayons de reconstituer les derniers moments de Ves en interrogeant ses proches. Et comme vous êtes les premiers collectionneurs de l’artiste, nous sommes venus ici d’abord.

— C’est mon mari qui est séduit par les sculptures de lumière. Même si j’apprécie l’habileté qu’il a fallu pour les construire.

— Vous n’êtes pas bouleversée par la mort de l’artiste ? demanda Tope-là.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Ves Volette était un être fascinant, passionné et gentil. S’il avait été un fabricant de souvenirs bon marché pour touristes, je l’aurais apprécié tout autant. Bien sûr, ajouta-t-elle laconiquement, comme vous êtes une machine, je n’attends pas que vous compreniez ce genre de sentiments.

— Bien sûr, répondit Tope-là sèchement.

Il se tut à nouveau, au grand soulagement de Jax. Kirma se tourna vers Jax.

— N’êtes-vous pas en train de répéter le travail de la police ?

— Je le complète, précisa Jax en souriant. Mes amis et moi-même pouvons travailler en dehors des chemins officiels. On ne sait jamais ce qu’on peut y découvrir.

— Vous voyez comme nous sommes bouleversés tous les deux, dit le Baron. Si je peux faire quoi que ce soit pour faciliter votre enquête, n’hésitez pas à faire appel à moi et à mes bons offices.

— C’est très gentil de votre part. Je vous avais dit que cela ne serait pas très long, ajouta Jax en regardant Dejah.

— Vous venez à peine d’arriver.

Umber se rapprocha. Son corps dégageait une faible odeur de pomegrail mais Jax n’avait pas un odorat assez sensible pour qu’il puisse dire si c’était naturel ou s’il s’agissait d’un parfum artificiel.

— Vous ne restez pas pour un deuxième service matinal ?

— Merci, répondit Tope-là, mais nous n’avons pas faim.

Même le Baron ne put s’empêcher de sourire à cette remarque.

— Je ne peux vraiment rien vous offrir ? insista-t-il en regardant tour à tour Dejah et Jax.

Le Jedi hésita.

— En fait, si. J’ai besoin d’un cristal d’énergie comprimée. De l’Adegan ou du Luxum serait le mieux, mais je prendrai ce dont vous serez prêt à vous séparer.

Umber fit comme s’il avait mal entendu.

— Vous voulez acheter un de mes Volette ?

Jax tourna la tête de gauche à droite.

— Pas une sculpture, juste un CEC.

Le Baron était horrifié et ne fit rien pour le cacher.

— Le CEC est au cœur de chacune des sculptures. Non, s’empressa-t-il de corriger, le CEC est le cœur de chaque sculpture.

Bien qu’un peu surpris par la véhémence du Vindalien, Jax se permit d’insister.

— Excusez mon ignorance - je ne suis pas un artiste et je ne connais pas bien ce genre de sculptures, mais ne pourriez-vous pas remplacer l’Adegan par autre chose ? Une autre source d’énergie ? De la marilite, peut-être, ou des graines d’halurium traité sous pression.

Umber faisait visiblement un effort pour se contenir.

— Comme vous êtes assez honnête pour avouer votre ignorance, je ne me vexerai pas. Vous ne comprenez pas. Une fois que le CEC est retiré d’une sculpture de lumière de Volette, elle s’effondre. Elle ne peut être réparée, certainement pas en remplaçant la source d’énergie. Un tableau peut être repeint, re-holoïsé, réparé; on peut reproduire une sculpture taillée dans un matériau solide. Ce ne sera pas l’original mais on peut obtenir une excellente copie. Tandis qu’une sculpture de lumière de Volette, une fois désactivée, est aussi morte que le pauvre artiste.

— Que se passerait-il si vous essayiez ? demanda Tope-là.

— On obtiendrait un tas de lumière informe et amorphe, répondit Kirma. C’est tout. Peut-être en couleur, cela dépend de la technique utilisée. Mais la forme, la danse, l’esthétique seraient perdues à jamais. C’est bien cela ? demanda-t-elle à son compagnon.

— Tout à fait, confirma Umber. Je ne suis pas plus prêt à détruire une sculpture de Volette qu’à sacrifier un de mes membres. D’autant plus qu’il n’y en aura plus de nouvelles. Ce qui existe aujourd’hui est tout ce qu’il n’y aura jamais.

Il tourna le dos à ses visiteurs et parcourut sa collection du regard. Même sans recourir à la Force, Jax sentait les émotions puissantes qui émanaient de lui.

— Même si j’avais besoin des crédits, jeune homme, je n’obtempérerais pas - je ne pourrais pas.

Il se tourna à nouveau vers Jax. Son regard était dur.

— Je n’en ai pas le droit. Maintenir les sculptures de Volette en bon état est désormais plus qu’un plaisir. C’est une obligation.

Dejah hochait la tête pour montrer qu’elle était d’accord. Elle dit à Jax :

— Je vous avais dit quel genre de collectionneur est le Baron. Quel ami il a été pour Ves et moi.

— Oui, vous nous l’avez dit, soupira Jax.

S’il obtenait un CEC pour faire marcher un sabre laser, ce ne serait en tout cas pas ici. Il faudrait qu’il trouve une autre source. A moins que Den ait plus de chance. Lorsque sa femme eut pris congé, le Baron les accompagna vers la sortie.

— Par simple curiosité, qu’est-ce qu’un détective privé veut faire avec un cristal d’énergie comprimée ? Je sais qu’un objet aussi rare peut avoir bien des usages, mais je ne vois pas comment il peut être utile dans votre profession. Encore moins au prix qu’il faut payer de nos jours pour en obtenir un. Bien sûr, vous n’êtes pas obligé de vous expliquer. Cela ne me regarde pas.

— Jax est un inventeur amateur, expliqua Tope-là. Il veut mettre au point une sonde fonctionnelle qui lui permettra de tracer des chemins neuraux vers toutes les connexions synaptiques anormales de son cerveau.

Quand ils atteignirent la porte, Jax fusilla le droïde du regard.

— A propos de connexions synaptiques anormales, il est peut-être temps que quelqu’un aligne ton cerveau.

— Vous voyez ? dit Tope-là en faisant un geste pour renforcer son propos. C est la confirmation verbale de ce que je viens de dire.

Umber réprima un sourire.

— Votre droïde est non seulement très - je dirais même dangereusement - bavard, mais en plus il fait preuve d’un sens de l’humour très particulier.

— Pas du tout. Il est juste impoli,

Jax s’effaça pour laisser sortir Dejah.

— Pour en revenir à votre question, Baron, je cherche un CEC pour mon travail. Je suis sûr que vous comprenez que je ne puisse vous livrer plus de détails personnels. La discrétion est indispensable dans ma profession.

Umber haussa les sourcils.

— C’est personnel ? Hé bien, dans ce cas, je n’insisterai pas.

Il mit les bras autour de Dejah. Jax trouva que l’embrassade durait plus longtemps que la politesse ne l’exigeait, mais c’était compréhensible. Ceux qui avaient l’occasion de serrer des Zeltrons dans leurs bras, surtout du sexe opposé, n’avaient jamais vraiment envie de les laisser filer.

Le Baron recula et la lâcha enfin, même s’il la touchait toujours, du bout des doigts.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Dejah, Kirma et moi sommes à votre disposition.

Elle sourit.

— Merci, Baron. Pour tout. Ves vous remercierait aussi, s’il était ici.

— Il est ici.

Umber se tourna pour rentrer chez lui :

— Si cela dépend de la volonté d’un Vindalien, il sera toujours ici.

Ils étaient dans l’ascenseur qui les ramenait vers le hangar à véhicules quand Jax formula la conclusion à laquelle il était arrivé.

— Je ne pense pas que le Baron Umber ait quoi que ce soit à voir avec la mort de Ves.

Dejah hocha la tête d’un air entendu.

— Je vous l’ai dit. C’était notre meilleur ami sur Coruscant. Dès qu’il y avait le moindre problème, Ves lui demandait de le résoudre.

— On peut déduire beaucoup de choses d’une brève conversation, commenta Tope-là à Jax.

Jax interrogea le droïde du regard.

— Tu n’es pas d’accord avec mon jugement ? Si c’est le cas, explique-moi pourquoi. Mais tout le monde a pu remarquer que tu as personnellement pris en grippe le noble.

— Ce n’est pas vrai. J’ai réagi et je l’ai traité exactement comme j’aurais traité n’importe quel suspect.

— Avec grossièreté, c’est ça ?

— De façon directe, rétorqua Tope-là. Je ne suis pas agressif, je suis simplement direct. C’est comme cela que l’on obtient rapidement l’information que l’on cherche.

— Peut-être que ça fonctionne pour la communication entre deux machines, dit Jax. En tant que droïde de protocole, tu devrais savoir qu’interroger des êtres vivants exige de la patience, de la compréhension et autre chose, qui semble avoir été effacée de ta mémoire.

— Qui serait… ?

— Du tact. Si j’avais laissé tourner ton vocabulateur, on nous aurait jetés de cet appartement au bout de trois minutes.

Tope-là mima un haussement d’épaules.

— On n’aurait pas perdu grand-chose : ta cliente t’avait déjà à moitié convaincu qu’on n’avait rien à gagner d’une conversation avec le Vindalien, de toute façon.

Exaspéré, Jax garda le silence, ce qui encouragea le droïde à démontrer qu’il était bien un modèle de protocole :

— Je suis désolé qu’il n’ait pas voulu te vendre de CEC.

Jax haussa les épaules.

— Les amateurs d’art. C’est une espèce à part entière.

Dejah posa une main sur son bras. Ce simple geste le calma immédiatement, recentra ses pensées, aiguisa ses émotions et effaça une grande partie de la frustration qui l’avait gagné à l’idée d’avoir perdu une demi-journée à ne rien apprendre. Ce n’était qu’un aperçu des pouvoirs du toucher de la Zeltronne.

— Dans tous les cas, je suis d’accord avec ta conclusion, dit le droïde, parce que je suppose que tu as utilisé la Force pour sonder discrètement le Baron pendant que tu discutais avec lui.

Jax opina de la tête, tandis qu’ils sortaient tous les trois du turbo-ascenseur. A cette heure de la journée, le hangar n’était pas très fréquenté et ils prirent le temps de profiter du décor luxuriant pendant que leur transporteur se déverrouillait, se mettait en route puis arrivait enfin.

— C’est ce que j’ai fait, l’assura Jax. Je l’ai contrôlé pendant tout le temps où nous étions là. Je n’ai rien perçu qui puisse indiquer qu’il ait été mêlé au meurtre de Volette.

— Moi non plus. Réaction électrodermale, communication non verbale, bouffée de chaleur épidermique -aucune trace de réaction suspecte.

— Bien. C’est réglé.

— Tu as contrôlé la femelle ?

Jax leva un sourcil. À sa droite, Dejah regardait le droïde, incrédule.

— Vous ne pensez tout de même pas que Kirma Umber ait eu quoi que ce soit à voir avec la mort de Ves  ? C’est absurde !

Tope-là lui répondit avec calme :

— Pourquoi ?

Abasourdie, Dejah dut réfléchir un moment.

— Eh bien, d’abord, elle ne s’intéressait pas vraiment au travail de Ves. C’est le Baron qui était le véritable aficionado. Elle l’admirait bien sûr - comment pourrait-il en être autrement ? Elle partageait le respect du Baron pour son œuvre, même si elle ne partageait pas sa passion.

— Cela ne me convainc pas de l’absurdité de ma remarque. Tous ceux qui ont été en contact avec l’artiste sont des suspects potentiels, dit le droïde en se tournant vers Jax.

— Même moi ? lança Dejah avec un air de défi.

— Même vous, mais vous avez été écartée à cause d’une incapacité physique.

— Incapacité physique ? Espèce de circuit imprimé sur pattes ! Je vais te montrer…

— Ça suffit, vous deux.

Jax s’adressa avec sévérité au droïde :

— Dejah n’est pas une suspecte, Tope-là. Si elle avait eu quoi que ce soit à voir avec la mort de son partenaire, je l’aurais senti.

Le droïde émit un bruit de reniflement.

— Cela au moins, je peux le comprendre. Vous voyez ? Je suis toujours d’accord avec les conclusions rationnelles, expliqua-t-il à la Zeltronne toujours fâchée. Ma question demeure : et la Baronne ? ajouta-t-il à l’intention de Jax.

Ce dernier haussa les épaules.

— Je suppose que j’aurais dû la sonder, par simple acquit de conscience. Mais je pense que Dejah a raison. La Baronne était une amie, même si elle ne partageait pas complètement l’enthousiasme sans bornes de son mari pour le travail de Volette.

— Et s’il vous plaît, dit Dejah d’un ton courroucé, n’oubliez pas que j’ai aussi des capacités empathiques et qu’elles n’ont rien détecté.

— De toute façon, dit Jax, je suppose que Pol Haus et ses hommes vont procéder à leurs propres vérifications sur le couple.

Tope-là n’était pas satisfait.

— Je doute que l’équipe de médecins légaux du préfet compte un enquêteur qui ait des affinités avec la Force.

Leur conversation fut interrompue par l’arrivée de la décapotable de Dejah. Ils se glissèrent dans le flot du trafic. Jax se mordilla la lèvre inférieure. Il attendit que le véhicule se glisse à côté d’un transporteur aussi laid que fonctionnel. Une minute plus tard, ils accéléraient en mode automatique. La Zeltronne le regarda alors :

— Qu’y a-t-il maintenant ?

— J’imagine que vous avez une liste des autres acheteurs de Ves et de ses contacts non professionnels ?

Elle hocha la tête.

— La personne qui l’a tué a laissé le studio intact. Je ne l’ai pas encore inspecté en détail.

Elle reporta le regard devant elle, en direction de l’énorme flot de trafic coincé entre les immenses bâtiments.

— Si rien n’a été dérangé, alors l’information sera encore là. Après vous avoir déposés tous les deux, j’irai la chercher.

— Bien. Nous dresserons une liste et nous commencerons à la parcourir.

— Qu’est-ce que nous cherchons ? demanda-t-elle.

— Une connaissance proche qui a disparu ou qui a déménagé. Quelqu’un qui a essayé d’acheter des œuvres de Ves peu de temps avant sa mort. Et, surtout, quelqu’un qui aurait des raisons de lui en vouloir. Pour des raisons politiques ou professionnelles, d’ailleurs : on ne sait jamais, dans des situations pareilles. Une vente qui a été annulée… Une négociation pour une sculpture qui n’a pas abouti… Quelque chose d’apparence aussi insignifiante qu’une insulte lors d’une réunion… Nous comptons sur vous pour vous souvenir de ce type d’incident.

— Je ferai de mon mieux, promit-elle.

Le véhicule aérien accéléra et la Zeltronne lui fit quitter la voie pour descendre vers la Place Poloda.

12

Aurra Sing pénétra dans les appartements de son nouvel employeur. Les deux Gardes Rouges qui l’escortaient s’arrêtèrent à l’entrée. La porte se referma derrière elle avec un sifflement, et elle se retrouva seule avec Dark Vador.

Elle observa la pièce sans se laisser distraire. Elle était peu éclairée pour des standards humains, mais la pénombre ne l’empêchait pas de voir. Elle distinguait clairement les dimensions de la petite pièce. Il n’y avait pas de meuble, à l’exception d’un seul bloc fauteuil-bureau intégré. Dans un des murs étaient encastrés des écrans couverts de graphiques, des prises et d’autres équipements qu’elle ne reconnut pas immédiatement.

Vador était debout au fond de la pièce, le bruit de sa respiration régulière et monotone remplissait l’air. Les globes oculaires d’insecte qui couvraient ses yeux - à supposer qu’il ait des yeux en dessous - étaient tournés vers elle mais on ne savait jamais vraiment ce que Vador regardait. Sa vision semblait embrasser toutes les directions. Sing devinait qu’il la sentait avec la Force.

Elle se demanda comment il dormait - ou s’il dormait tout simplement. L’une des nombreuses rumeurs au sujet de l’être caché sous la combinaison de survie disait qu’il avait été atrocement brûlé par de l’acide ou des flammes et que, suite aux dégâts causés à ses poumons et sa gorge, il ne pouvait se passer du contrôle et de l’assistance de l’appareil respiratoire portable qui ne lui permettait de se coucher que pour des périodes très brèves. On imaginait dès lors qu’il était obligé de se reposer assis ou debout.

La plupart des rumeurs sur ses origines, pourtant très diverses, s’accordaient sur une chose : Vador tenait plus de la machine que de l’homme. Sing se demanda ce qui le motivait, ce qui le faisait tenir. Même un Seigneur Sith - on disait que Vador en était un - avait besoin d’encouragements pour mener à bien les missions que Palpatine lui confiait ou qu’il choisissait lui-même, pour accomplir les tâches que d’autres trouveraient insurmontables.

Elle croyait deviner.

C’est la haine qui le motivait.

La haine donnait à Vador son énergie, jour après jour. C’était le combustible qui alimentait son existence. Il s’était abandonné au Côté Obscur, complètement et sans réserve. La chasseuse de primes était sûre qu’il ne restait pas une once d'humanité en lui, de compassion, d’empathie pour les humanoïdes ou pour les autres espèces intelligentes. La connexion de Sing avec la Force était assez puissante pour lui faire comprendre que Vador ne faisait pas de différence entre les espèces. Ceux qui croisaient son chemin pouvaient être certains d’une chose : ils seraient tous traités de façon égale, sans la moindre pitié. Pour que la haine puisse servir de carburant, il faut quelle soit concentrée.

Il lui faut un sujet de préoccupation. Ou des sujets. Sing se doutait que ce n’était pas un problème pour Vador. Il y avait toujours de nouvelles personnes à détester, un individu jusqu’alors insignifiant pour éveiller son attention et son animosité. Et même si une période creuse survenait, il pouvait toujours compter sur l’Empereur pour lui fournir des sujets tout frais sur lesquels enquêter et concentrer son attention. Palpatine haïssait aussi sans distinction, mais il contrôlait mieux sa haine, manipulait avec plus de raffinement tout le pouvoir de la Force. Vador aspirait sans doute à atteindre un jour aussi une telle maîtrise. Mais, pour le moment, la haine qui le remplissait et qui le submergeait était une tempête de feu incontrôlable, une rivière en fureur, un réacteur en surchauffe permanente. La fureur le traversait à chaque battement de ce qui lui restait de cœur. Elle l’alimentait de la même manière qu’un but invisible ou des désirs profonds alimentaient des hommes de moindre envergure. Sing sentait cette haine, comme la chaleur qui irradie d’un haut-fourneau. Il ne parvenait pas à l’apaiser complètement; le mieux qu’il pouvait faire, c’était la canaliser. Pour cela, il avait sans cesse besoin d’un objectif. C’est là que Jax Pavan entrait en scène. Et elle aussi.

De grandes manœuvres étaient indubitablement en cours, qui exigeaient presque toute l’attention du Seigneur Noir. Sing imaginait bien que rien ne devait être facile. Des changements gouvernementaux aussi importants ne pouvaient se produire en deux coups de cuiller à pot ou par quelques ordres bien placés. Il y avait encore tant à faire : des politiciens et des nobles à convaincre, à persuader, à corrompre ou à assassiner de gigantesques intérêts commerciaux à régler; et des espèces, humanoïdes et non humanoïdes, avec qui s’unir par traité ou à rayer de l’univers par des bombardements. Même s’il aurait certainement tiré plaisir à traquer lui-même ce Jedi tumultueux, ce Jax Pavan, puis à l’éliminer, quand le sort de planètes entières était en jeu, Vador devait concentrer toute son attention sur les affaires de l’Empire. Il devait se résigner, pour le moment du moins, à ne s’occuper de Pavan qu’à travers un intermédiaire. Un professionnel.

Aurra Sing.

Elle n’était pas armée, cela va sans dire. Ses armes avaient été confisquées à l’entrée du Palais. Même si Dark Vador était maître de tout ce qui l’entourait, elle ne le pensait pas assez stupide pour compter uniquement sur la Force pour assurer sa sécurité. C’était très bien de se laisser envahir par le Côté Obscur, mais pour être totalement efficace, la Force devait être manipulée avec autant d’adresse que d’intelligence. Force ou pas, Vador n’était pas assez inconscient pour autoriser la présence d’engins aussi simples, utilitaires et mortels qu’une bombe primitive ou un blaster.

— Sing.

Un seul monosyllabe pour admettre sa présence.

— Seigneur Vador.

Elle ne se courba pas mais inclina légèrement la tête. Si cela dérangea Vador, il n’en montra rien.

— Ta présence te précède.

— Seulement pour celui qui maîtrise la Force.

Sans qu’il l’encourage ou qu’il lui en donne la permission, elle avança de quelques pas et poursuivit.

— L’appartement est impressionnant. L’antichambre ne lui rend pas justice.

Elle regarda le matériel électronique sur les murs puis le regarda à nouveau. Il agita une main gantée de noir.

— Mon… style de vie… demande une attention constante et l’utilisation de certains appareillages techniques qui sont étrangers à la plupart des gens.

Elle hocha la tête et examina les angles aigus moulés dans le plafond, les encadrements ciselés sur les murs.

— Je vois qu’en terme de design, vous avez une préférence pour l’abstrait.

— Je suis plus à l’aise entouré de motifs non organiques et de précision mathématique.

— Oui, acquiesça-t-elle en baissant les yeux pour le regarder en face. On dit que vos passions sont quantifiables et cliniques. Ou s’agit-il de simples divertissements ? continua-t-elle sur un ton rempli de curiosité.

La voix de Dark Vador ne changea pas mais parut cependant plus froide.

— Prétends-tu comprendre mes motivations ? Elles te dépassent. Elles dépassent tout le monde.

— Je ne prétends rien du tout, répondit-elle. J’aime comprendre la personne qui m’emploie. Dans mon domaine, c’est important d’en savoir le maximum sur la cible. Mais c’est aussi très utile de bien connaître celui qui vous paie.

— Les crédits…

L’imposante silhouette noire devant elle laissa échapper un sifflement de mépris.

— … Quel faible enjeu pour motiver et rassembler les gens !

Elle haussa les épaules.

— Ça marche pour moi. Par quoi les remplaceriez-vous ?

Il éleva la voix et serra le poing.

— L’unité ! L’organisation !

Elle répliqua sèchement :

— Merci mais je préfère les crédits.

Il fit un geste de dédain.

— Même chez ceux dont on attend mieux, le bêlement des imbéciles est assourdissant.

Sing se tendit. Elle n’avait pas d’armes mais cela ne voulait pas dire qu’elle était désarmée.

— Est-ce que vous me traitez d’imbécile, Seigneur Vador ?

Il rit.

Peu de gens avaient entendu rire le Seigneur Noir des Sith. Quand il était amusé, sa réaction, amplifiée par l’équipement respiratoire qui l’enveloppait, ressemblait à un sifflement. Mais cette fois, c’était un véritable rire, spontané et dénué d’humour.

— Tu m’amuses, dit-il en se penchant légèrement en avant. C’est rare et cela justifie une partie de ce que le gouvernement Impérial te paie.

Elle laissa son pied gauche reculer légèrement et abaissa le haut de son corps, sans le quitter des yeux. Cette monstruosité couverte de tissu et de métal noir lui faisait perdre son calme. Et les rares fois où cela s’était produit, il y avait eu un mort.

— Je ne suis le bouffon de personne. Vous m’avez engagée pour capturer quelqu’un ou, dans le pire des cas, le tuer. Cela ne me dérange pas d’en liquider deux pour le prix d’un.

L’amusement de Vador était maintenant déchaîné. Il étendit ses mains gantées de noir.

— Mais si tu me tues, Aurra Sing, qui autorisera le paiement des crédits que tu désires tant ?

Elle tourna la tête et cracha sur le sol ciré.

— J’ai déjà rempli les formulaires nécessaires.

— Merveilleux, s’exclama-t-il en riant à nouveau. Tu es encore plus forte que ce que j’espérais. J’entrevois le développement d’une relation professionnelle durable et bénéfique pour tous les deux.

La flatterie glissait sur la chasseuse de primes comme du mercure sur de l’acier.

— Je ne travaille que pour les personnes que je respecte - et qui me respectent.

— C’est donc le respect que tu veux ? dit-il en reculant d’un pas alors qu’elle se tendait, les deux poings serrés. Je pensais que c’était juste une question de crédits. L’argent, ça se donne facilement, Sing. Ce n’est que contingence. Le respect, ça ne se donne pas. Ça se gagne.

Elle se jeta droit sur lui. Il ne fallait que quelques pas. Un petit peu de Force parfaitement en harmonie avec des muscles bandés. Dans une seconde, un poing implacable atteindrait son visage et elle saurait de quel composite était faite son armure. Personne n’avait jamais vu ce qui se cachait derrière ce masque. Elle comptait bien être la première. Son poing n’entra même pas en contact avec lui. Vador leva la main droite, décrivit un arc rapide et bloqua le coup, envoyant valser la chasseuse de primes de l’autre côté de la pièce. En plein vol, Sing, surprise mais toujours très consciente, se fit glisser et tourner. Elle alla se fracasser durement contre le mur d’en face, rebondit, retomba sur ses pieds et se lança à nouveau immédiatement à l’assaut.

— Les réflexes d’un animal, murmura Vador.

Son sabre laser pendait à sa ceinture. Il l’ignora. Ses doigts ne s’approchèrent même pas de l’arme.

— C’est de ça que l’Empire a besoin  : quelques animaux apprivoisés et bien dressés.

— Apprivoisés ? Vous allez voir qui est apprivoisé.

Elle fit un bond impressionnant, lança ses jambes et, à mi-course, se pencha légèrement sur le côté pour frapper plus fort avec son autre jambe. Dans un mouvement d’une rapidité surnaturelle mais qui avait pourtant l’air presque langoureux, Vador s’abaissa et, d’une main gantée, lui tapota légèrement le milieu du dos. Dans une position pareille, une forte poussée lui aurait déboîté la colonne vertébrale. Le contact du Seigneur Noir ressemblait plus à une caresse. Il lui montrait simplement ce qu’il aurait pu faire. Elle atterrit accroupie, une expression sauvage sur le visage et se jeta à nouveau sur lui, visant plus bas cette fois. Sa vitesse était étonnante : un droïde aurait eu du mal à atteindre pareille accélération. Elle se jeta au sol et balança avec force sa jambe droite pour le déséquilibrer. Elle aurait tout aussi bien pu essayer d’abattre un arbre de bois bronze. Au dernier moment, le Seigneur Noir poussa ses deux mains vers le bas en direction de la chasseuse de primes. Une puissante vague de Force déferla dans la pièce et balaya les gardes postés dans le couloir. La puissance de l’émanation n’était pourtant pas dirigée contre eux.

Aussi tranquillement que s’il examinait une nouvelle exposition au musée Impérial, Vador se déplaça parmi les corps allongés immobiles sur le sol. Aurra Sing gisait sur le dos, incapable de bouger, comme si un poids énorme la clouait au sol. Bouillonnant d’une colère impuissante, elle vit le Seigneur Noir passer devant elle puis disparaître. Elle le sentit, plutôt quelle ne le vit, exécuter un geste nonchalant et elle put à nouveau bouger. Elle porta la main à sa gorge. Après avoir marqué une pause forcée, la fureur qui faisait rage en elle refit surface. Sing se remit debout.

Sans même regarder dans sa direction, Vador fit un signe discret à son visiteur.

— Cela suffit, assassin. Tu commets à nouveau l’erreur fatale de celui qui connaît mal le Côté Obscur.

Elle fit un effort pour se retenir et le regarda, haletante  :

— Et quelle est cette erreur ?

— Tu ne la contrôles pas, tu la laisses te contrôler. C’est la différence entre le maître et l’élève. Tu fais bon usage de l’accès que tu as à la Force, mais je crains que tu ne la maîtrises jamais vraiment.

Les mains de Sing étaient toujours en position défensive.

— Si vous avez l’intention de me tuer, arrêtez de parler et faites-le.

— Te tuer ? demanda Vador d’un air surpris. Pourquoi voudrais-je te tuer ? Aussi imparfaite sois-tu, tu m’es tout de même plus utile que la grande majorité d’incompétents auxquels j’ai affaire tous les jours. Tu fais preuve de courage, de dextérité et de détermination. Ce ne sont pas des qualités que l’on peut gaspiller, même chez quelqu’un d’aussi stupidement têtu. Pourquoi tuerais-je ce qui peut m’être utile ? (Il ajusta quelque chose sur le devant de sa poitrine et sa voix se fit moins dure.) Bon, venons-en au fait : quels progrès as-tu accomplis dans tes recherches sur le Jedi Jax Pavan ?

La respiration de Sing ralentit. Ses poings se relâchèrent et elle desserra les mains. Se détendre ainsi la laissait sans défense mais, contre Vador, être préparé ou non au combat semblait sans importance. Le résultat était connu d’avance et elle n’avait pas besoin d’accès à la force pour le connaître.

— J’ai mené mon enquête. Ma réputation n’est plus à faire mais, sur le Centre Impérial, ceux à qui je ferais normalement appel ne me connaissent pas personnellement. Cela prend du temps de prouver à des sous-fifres qu’on est bien celle qu’on prétend être. J’ai dû casser pas mal d’os et de cartilage.

— Et cela au service de l’Empire, observa Vador. Fais ce que tu dois. La méthode ne me concerne pas. Je ne m’intéresse qu’aux résultats.

Elle hocha la tête.

— C’est ce que l’on m’a dit.

— As-tu besoin d’un accès que l’on te refuse ? Un simple mot de ma part et…

Elle osa l’interrompre.

— Je sais. J’approche. Ce ne sera pas long. Je le sens.

— À travers la Force ? Je ne me rendais pas compte que tu étais si avancée.

— Pas la Force, précisa-t-elle. L’instinct. Ce n’est pas la même chose que la Force. On pourrait appeler ça l’écho d’une vie entière consacrée à ce métier.

— Je sais que ton espèce vit longtemps. Je souhaite que tu continues à le faire.

Cette fois, elle inclina légèrement la tête.

— Pour vous servir. Seigneur Vador.

La tête casquée se pencha légèrement en réponse puis se releva.

— Le chien est capable d’apprendre, finalement, semble-t-il. Voilà qui est encourageant. Va maintenant, mon chien, et reviens avec l’os que je t’ai envoyée chercher.

Elle le salua une deuxième fois puis elle eut un sourire forcé, tourna les talons et quitta la pièce. La réunion avait été inhabituelle mais utile. En sortant, elle avait la sensation de s’être un peu dévoilée devant le Seigneur Noir. Une rencontre avec Dark Vador qui ne s’achevait pas par la mort ou la mutilation du visiteur pouvait être considérée comme un succès.

13

Le marché de Ploughtekal n’était sans doute pas le plus grand du Centre Impérial, mais c’était impossible d’en être certain car personne ne l’avait jamais mesuré d’un bout à l’autre. D’ailleurs, ses limites physiques et la densité de marchands qui s’y étaient établis changeaient perpétuellement. Ceux qui y tenaient boutique, et qui vivaient sur place pour la plupart, n’étaient guère prêts à collaborer avec les autorités car si on pouvait recenser les commerçants, on pouvait les taxer.

On disait qu’on pouvait trouver n’importe quel objet de la galaxie dans les profondeurs de Ploughtekal, qui ressemblaient à l’intérieur d’une ruche. Légal, illégal, inconcevable : ceux qui étaient capables de se repérer dans les innombrables rues et les multiples niveaux pouvaient tout trouver. Un grand nombre de magasins ne figuraient même pas dans les registres électroniques. Il fallait les trouver à l’ancienne : en marchant et en demandant son chemin.

Dans les rues et les avenues de Ploughtekal, les nouvelles voyageaient presque aussi vite par le bouche à oreille que par holocast. Lorsqu’un établissement était mêlé à des trafics particulièrement louches, le temps que la police de secteur débarque à l’endroit indiqué, tout le business avait plié bagage et disparu - pour mieux réapparaître ailleurs, à des kilomètres de là, un niveau plus haut ou plus bas, sous un autre nom et une autre forme. Le marché ressemblait à un jeu avec des centaines, des milliers de pièces, constamment en mouvement, comme un stade rempli de champions de Dejarik qui joueraient les parties des uns et des autres simultanément.

Den Dhur considérait cet endroit comme un cauchemar pour les architectes.

La rue était étroite. Elle était bondée d’échoppes qui vendaient de tout, depuis des tranches de chauve-faucon jusqu’aux holos osés, et de clients de toutes les origines occupés à jauger ces marchandises. La cacophonie de cris, de râles, de sifflements, de grognements, de stridulations et d’autres formes de communication était si forte que Den craignait d’avoir les tympans percés. Si l’on ajoutait au tableau l’odeur nauséabonde et entêtante de la cuisine en plein air, la bouillabaisse de Gungan, le luau Wookiee, les épices, les bâtons de la mort, les bâtons stim et bien d’autres substances hallucinogènes qui s’ajoutaient à l’incroyable puanteur émanant des corps sales, le résultat était un véritable assaut synesthétique. Le temps que Den avait passé sur Drongar lui paraissait bien fade en comparaison.

Tandis qu’il arpentait le Niveau H-26, Den consulta l’affichage de son MTA, l’Assistant Multi-Tâches compact qu’il avait emporté. Il contenait la liste des composants dont Jax avait impérativement besoin pour assembler un sabre laser rudimentaire, cette arme élégante, caractéristique des Jedi. Une deuxième liste reprenait les composants qui permettraient de façonner le sabre à l’image de son propriétaire, une fois en état de marche. Le sac bon marché accroché à son dos était à moitié plein. Certaines pièces étaient assez inoffensives et s’obtenaient sans difficulté  : des lentilles de focalisation et un émetteur, un superconducteur et une cellule d’énergie. Même sur le marché de Ploughtekal, dont les ressources semblaient inépuisables, d’autres composants s’avéraient plus difficiles à dénicher ou coûtaient les yeux de la tête. Lentement, avec méthode, le reporter utilisait ses contacts et son talent de négociateur pour faire baisser les prix. Mais Den, plutôt pessimiste, se disait que, sans le CEC, les autres composants ne serviraient à rien.

— Hé, fais gaffe, espèce de floob !

L’énorme Herglic mâle qui avait failli marcher sur Den s’écarta sans attendre. Avec un hauum contrit, il esquissa un geste d’excuse. Il aurait pu facilement écraser le Sullustéen sous sa patte, mais les Herglics, en général, étaient plutôt embarrassés par leur taille. C’est pour cela que Den n’avait pas eu peur de se montrer impoli. Si la collision manquée s’était produite avec les deux Cantrosiens souples qui étaient juste derrière le Herglic, il n’aurait pas osé se montrer aussi direct. Un seul coup de patte aurait suffi à lui inoculer la fièvre des griffes cantrosiennes. Il soupira et consulta à nouveau la liste de son AMT. Il cocha électroniquement quelques éléments. Personnellement, pensa-t-il, je suis déjà content d’avoir rassemblé tout ça, Surtout compte tenu du délai et des fonds limités. Avec les composants ramenés par Rhinann, Jax devrait pouvoir se mettre au travail. Den ne supportait pas l’Elomin mais il devait reconnaître que cet humanoïde au crâne cornu savait y faire.

En déambulant d’une échoppe et d’un contact à l’autre, il était parvenu à trouver chaque pièce à un prix acceptable. Mais le composant central du sabre laser - le CEC - manquait toujours.

— Je n’ai pas encore terminé, murmura-t-il.

Il comptait encore tenter sa chance dans les profondeurs du marché. Même si cela semblait impossible, la foule devenait encore plus dense à mesure qu’il s’enfonçait dans le complexe grouillant et frénétique. C’était habituel sur ce genre de marché mais, étant donné la taille de Ploughtekal, les bousculades continuelles pouvaient devenir fatigantes, voire dangereuses, surtout pour un individu aussi petit que lui. D’un autre côté, sa petite taille lui permettait de se faufiler dans des endroits inaccessibles aux espèces plus massives. Malheureusement, aucune de ces échoppes ne vendait quoi que ce soit qui ressemble, de près ou de loin, à un CEC. Il était prêt à admettre sa défaite.

Avec les pièces que nous sommes parvenus à réunir, Jax peut assembler un sabre laser, se dit-il en avançant vers la limite est du grand marché. Il ne fonctionnera pas, c’est tout. Le Sullustéen atteignit une des sorties du marché en traînant les pieds. Il était épuisé d’avoir été bousculé et ignoré par des clients plus grands et plus maladroits. Oh, après tout, s’il le fabrique assez lourd, il pourra toujours le jeter sur les gens. Mais, au moment où il s’apprêtait à quitter les lieux, un reflet attira son regard. Il se retourna et vit un kiosque qui vendait de nombreux articles illégaux, parmi lesquels des répliques de badges de la police de secteur. Den s’arrêta net et les contempla, songeur. Il avait déjà vu de fausses pièces d’identité et la qualité de celles-ci était plutôt bonne. Le rang, la photo et le numéro de l’insigne semblaient flotter, clairs et nets, à quelques millimètres au-dessus du badge.

Le propriétaire du stand, un vieux Toydarien perclus de rhumatismes, remarqua son intérêt. Il fouilla sous le comptoir et en sortit un autre badge, avec la photo d’un Sullustéen cette fois. Il le brandit avec un sourire.

— Hein ? Hein ? C’est votre portrait tout craché, non ? Seulement quatre crédits pour vous - une affaire !

Ça ne lui ressemblait pas trait pour trait, Den le voyait bien. Le visage dans le holo avait les oreilles et les lèvres plus fines; sa peau était d’une teinte légèrement plus claire. Mais seuls des Sullustéens remarqueraient des différences aussi subtiles. La majorité des êtres intelligents étaient incapables de distinguer les représentants d’autres espèces. Tout à coup, il attrapa son pocketbook. Il venait d’avoir une idée…

La surface grouillante du Centre Impérial était parsemée de milliers de bâtiments conçus pour impressionner. Par exemple, le Stade Orvum était unique, non parce qu’il contenait des centaines de milliers de places, mais parce que chaque siège pouvait être adapté selon les besoins de centaines d’espèces différentes. A deux pas de là, le Polygone protrien était un ensemble de cinq tours liées par une bulle de glassine complètement transparente qui abritait trois restaurants gastronomiques et une allée piétonnière pour les touristes.

La Tour Aquala, soutenue par de puissants champs de l’action et de pression, ne s’élevait pas très haut dans le ciel, mais elle était entièrement composée d’eau. Les visiteurs non-aquatiques pouvaient revêtir un équipement respiratoire, en bas ou au sommet, et traverser à la nage les multiples niveaux de vie marine, tandis que les citoyens amphibies pouvaient se détendre et profiter de la vue sans s’encombrer d’équipement hydro-respiratoire.

Les plus grandes entreprises de la galaxie rivalisaient pour créer dans le Centre Impérial les sièges sociaux les plus spectaculaires, les plus innovants et les plus emblématiques. Le complexe de bureaux de Mobolo Machines consistait en une demi-douzaine d’immenses gratte-ciel mobiles, sans cesse en mouvement. Pour démontrer la qualité de ses produits, la maison mère des turbo-ascenseurs Kiskar flottait à cinq mètres du sol, précisément. On pouvait marcher sous l’énorme structure et s’émerveiller de la puissance et de la technologie nécessaires pour qu’elle flotte sur place jour après jour.

Le capitaine Typho sortit d’un speeder-taxi à l’entrée d’un complexe qui n’était ni aussi haut que certains super gratte-ciel, ni aussi sophistiqué que la plupart des centres commerciaux, et moins bigarré que la majorité des grandes installations de divertissement de Coruscant. Cependant, les bâtiments qui s’alignaient devant lui, malgré leur modestie architecturale délibérée, étaient, à leur façon, parmi les plus impressionnants de la planète car ils abritaient le centre névralgique bureaucratique du gouvernement Impérial. Pour installer ses départements de service civil, l’Empereur avait choisi d’aménager et de transformer un complexe de bureaux existant. On aurait pu croire que c’était pour économiser du temps et de l’argent. En réalité, la manœuvre visait à détourner l’attention des nombreux aménagements intérieurs, dont certains auraient choqué les groupes de défense de droits civiques, encore actifs sous l’Ordre Nouveau.

De l’extérieur, les tours de bureaux ne montraient que leurs façades d’origine, inoffensives et peu avenantes. De l’intérieur, elles avaient été transformées de fond en comble. L’ensemble comportait une prison de haute sécurité pour la détention temporaire de prisonniers dangereux et politiquement sensibles, ainsi qu’un médicentre pour offrir les meilleurs soins aux employés Impériaux. Les espaces de vie affichaient des signes d’opulence. Les installations de communication les plus modernes et les plus efficaces permettaient au nouveau gouvernement de rester en contact avec ses alliés, ses colonies et ses planètes, dispersés aux quatre coins de l’univers. Quant au Palais Impérial, il était équipé de systèmes de survie redondants capables de maintenir indéfiniment un environnement habitable. Si nécessaire, l’immense complexe pouvait fonctionner sans le moindre contact avec le monde extérieur. Cela signifiait que, si le reste du Centre Impérial sombrait dans le chaos et s’effondrait, les bureaux Impériaux pourraient continuer à fonctionner sans problème.

En entrant, Typho fut impressionné mais pas émerveillé. L’objet de sa visite, ce qui l’avait poussé à venir ici depuis Naboo, était plus grand que ces bâtiments, plus puissant que toutes les menaces et exaltait son esprit bien plus haut que les gratte-ciel. Une fois à l’intérieur, il se joignit aux nombreux visiteurs. La foule était assez disciplinée mais des représentants de presque tous les recoins du monde civilisé se bousculaient parfois et poussaient pour trouver place. Personne ne venait ici par plaisir; tout le monde avait un objectif précis qui requérait une présence physique et non holographique. Typho le comprenait très bien. Ses propres affaires exigeaient également sa présence : on ne peut pas se venger à distance.

Même si le complexe était immense, il était conçu pour permettre aux visiteurs et aux employés d’accomplir leurs tâches ou leur travail en une journée. L’efficacité était indispensable. Pas question de voir des étrangers suppliants camper dans les corridors avec l’espoir de résoudre leurs problèmes dans les jours ou les semaines à venir.

Typho ne risquait pas ce genre de mauvaise surprise.

En tant que capitaine, et ancien bureaucrate sur Naboo, il comprenait les rouages des bureaux gouvernementaux. Même si celui-ci était beaucoup plus grand que tous ceux de sa planète, il fonctionnait selon les mêmes principes. Typho rencontra quelques écueils et quelques impasses mais ne dut faire face à aucun problème majeur dans son parcours administratif à travers le complexe.

Sa persévérance lui permit finalement d’arriver dans une modeste pièce, occupée par une dizaine d’individus assis à des postes de travail. La moitié d’entre eux étaient humains; le reste se partageait entre diverses espèces. Le bureaucrate d’âge mur, devant lequel il finit par se retrouver, vérifia ses informations vitales et reconnut leur validité avec un couinement d’approbation.

Typho avait déjà rencontré des Jenet à ce genre de poste. Petits et trapus, leurs traits rappelaient ceux d’un rongeur. Ils avaient les dents en avant et une fourrure blanche. D’un point de vue humanoïde, il ne s’agissait pas des bipèdes les plus attirants mais ils travaillaient dur et on leur attribuait une mémoire presque infaillible.

L’Empereur était connu pour sa politique humanocentriste, mais il était assez malin pour engager l’espèce qui convenait le mieux pour chaque poste. Typho s’assit face à la petite créature et se dit que nul ne pourrait mieux convenir à ce poste, pour lequel il était essentiel de se souvenir des moindres détails.

La voix basse du Jenet était entrecoupée de nombreux soupirs et d’un halètement parasite mais sa maîtrise du Basic était, dans l’ensemble, plutôt remarquable.

— Bon. Vous vous appelez Typho. Vous êtes capitaine dans les Forces de sécurité royale sur Naboo.

— C’est bien cela.

— Je m’appelle Losh. J’ai vu des photos de votre planète natale. Elle n’est pas très belle et il y a de l’eau partout.

Typho hocha la tête :

— Peut-être, mais la planète la plus repoussante de toutes, c’est Garban.

À cette insulte proférée à l’encontre de la planète qui avait vu grandir son espèce, les moustaches du Jenet frémirent. Il était content et surpris à la fois.

— Vous connaissez la civilisation Jenet ?

— Les bases, admit Typho avec modestie. En tant que responsable de la sécurité, je dois maîtriser le protocole galactique. Il serait inconvenant d’adresser un compliment à quelqu’un du système Tau Sakar, et encore moins de Garban.

— En effet, cela ne se fait pas.

Le bureaucrate était impressionné. Rares étaient les visiteurs qui savaient que les Jenet avaient pour tradition de se saluer avec des insultes.

— Vous êtes bien celui que vous prétendez. La vérification de vos informations vitales n’a rien révélé d’anormal.

Le fonctionnaire caressa une de ses moustaches, à gauche de son visage rose, et étudia l’information qui flottait dans l’air devant lui.

— D’après nos dossiers, ce n’est pas votre première visite au Centre Impérial.

Typho hocha à nouveau la tête.

—- J’ai déjà eu ce plaisir, c’est exact.

— Je n’ai pas besoin de vous dire qu’il y a beaucoup à voir et à faire ici, dit le Jenet en soupirant et en émettant une série de petits couinements doux. Même si, comme fonctionnaire de rang moyen, je n’ai qu’une semaine ou deux par an pour profiter de ces plaisirs en famille. Quel est le but de votre visite ici, capitaine Typho ?

Le fonctionnaire qui posait les questions était affable et aimable, mais Typho ne baissait pas la garde. Le Jenet faisait son boulot de la façon la plus efficace possible : il mettait son hôte à l’aise, apaisait son esprit puis le sondait pour obtenir l’information qu’il recherchait vraiment.

— Je ne suis pas un touriste, lui dit Typho avec franchise.

— Je m’en doutais. On ne vient pas ici pour le tourisme. Je vous repose donc la question : que voulez-vous  ?

— De l’information.

— Quoi d’autre ? dit Losh en indiquant d’un geste l’espace autour d’eux. L’Empereur n’a pas aménagé ce complexe pour amuser les foules. Cette section s’occupe des déplacements gouvernementaux. Vous êtes un membre du gouvernement, même si vous êtes d’un système planétaire mineur. Laissez-moi deviner : vous cherchez des renseignements sur le voyage de quelqu’un originaire de Naboo. Quelqu’un qui a utilisé des fonds gouvernementaux pour visiter le Centre Impérial sans que cela relève d’affaires gouvernementales.

— Non, répondit Typho.

— Ah. Alors, vous recherchez quelqu’un qui a commis des infractions sur Naboo et s’est enfui jusqu’ici ou est venu pour éviter des poursuites en justice.

— Ce n’est pas ça non plus.

La deuxième hypothèse du bureaucrate se rapprochait de la vérité mais le capitaine pouvait tout de même continuer à répondre sans mentir. La curiosité du Jenet était piquée. Comme cela cassait la monotonie de son train-train quotidien, il s’investissait plus que d’habitude.

— Il s’agit de quelque chose qui sort de l’ordinaire alors, capitaine. Et, même si j’aime beaucoup converser avec vous - bien que la vue de votre affreux visage me donne envie de vomir -, j’ai des quotas administratifs à respecter. Comment puis-je vous aider ? Merci d’être concis.

— Vous pourriez utiliser vos sales yeux de charognard, répondit poliment Typho, pour fouiller les noms de visiteurs d’une certaine planète à des dates précises.

— Des détails de voyages… dit le Jenet en remuant ses moustaches. C’est assez simple. (Ses doigts roses s’agitèrent dans l’air, face aux images de contrôle luminescentes et immatérielles qui flottaient au-dessus de son bureau.) Poursuivez.

Typho essaya de cacher sa nervosité et lui fournit les paramètres.

— À la date en question, la Sénatrice Padmé Amidala de Naboo a souffert de blessures mortelles sur un site minier de Mustafar. Elle était alors sous la protection d’un Jedi appelé Anakin Skywalker.

C’est là que son enquête devenait délicate… et dangereuse.

— Je voudrais savoir si le Jedi en question a survécu et, si c’est le cas, où il pourrait se trouver.

Les moustaches du Jenet se raidirent et sa main s’écarta soudain de l’aura flottante du moniteur.

— Les Jedi sont tous morts. L’Empereur a débarrassé la Galaxie de cette infection. C’est une infraction à la loi Impériale de chercher de l’information à leur sujet. En tant que responsable de la sécurité, vous devriez le savoir mieux que quiconque, capitaine.

Typho s’attendait à cette réaction.

— La mort inattendue et apparemment violente de la Sénatrice Amidala, adorée de son peuple, est une tragédie. Beaucoup, sur Naboo, ne s’en sont pas encore remis. J’étais responsable de sa sécurité personnelle. Je veux faire la lumière sur les événements qui entourent sa disparition. Vous n’êtes qu’un fonctionnaire minable qui n’a pas réussi à gravir les échelons et se retrouve à un poste beaucoup trop élevé pour son esprit médiocre. Mais vous pouvez me comprendre et compatir avec moi.

— Je dois faire face tous les jours à des idiots trop curieux dans votre genre. Je comprends très bien mais la compassion ne fait pas partie de mes attributions.

— Je préfère les informations à la compassion, répondit Typho.

Le fonctionnaire hésita. Typho essayait de cacher sa nervosité. Le Jenet pouvait couper court à l’entretien à tout moment. Si cela se produisait, Typho devrait recommencer à zéro ailleurs, dans une autre section, avec un autre bureaucrate. Et, en consultant les dossiers, le second fonctionnaire apprendrait immédiatement que le capitaine avait déjà eu droit à une première consultation. Sa demande serait rejetée, s’il avait de la chance, sinon… Typho frissonna intérieurement, même si son objectif était toujours de venger la mémoire de Padmé et non de sauver sa peau.

Après un long moment, les doigts de Losh s’agitèrent à nouveau face à l’écran en suspension.

— Je ne sais pas trop pourquoi je vous aide. Je ne suis pas obligé de le faire. Les recherches sur les déplacements de Jedi ne sont pas de mon ressort.

— Vous le faites parce que vous êtes un fonctionnaire solitaire, frustré et aigri, rétorqua Typho.

Le Jenet hocha sa tête rose et la fourrure blanche qui couvrait son dos s’agita légèrement.

— Ou peut-être que j’ai envie de casser la routine en m’occupant des lubies d’un malade mental débarqué du bout du monde.

Typho réprima un sourire.

— C’est possible.

Comme toujours, il fallut plus de temps au fonctionnaire pour encoder la demande que pour recevoir la réponse.

— C’est assez étonnant mais les dossiers contiennent des informations sur le sujet qui vous préoccupe. Pour que la population galactique sache quelle fin attend les criminels, le sort final de chaque Jedi est noté en détail. Regardez vous-même.

D’un geste de la main, le Jenet fit apparaître un double du dossier. Il le plaça devant Typho, qui devenait de plus en plus nerveux.

Son regard parcourut la liste à toute vitesse. En face du nom de chaque Jedi apparaissaient les détails de sa mort, parfois accompagnés de la mention NON VERIFIE, INCONNU ou, plus rarement, PEUT-ÊTRE ENCORE EN VIE. Pour être certain de ses conclusions, il s’obligea à lire toute la liste, sans prêter attention aux détails pertinents, jusqu’à ce qu’il atteigne le nom qu’il cherchait.

Parmi ceux qui étaient notés comme EN VIE et peut-être présents sur le Centre Impérial, il remarqua un nom qu’il avait entendu récemment : Jax Pavan. C’était le Jedi recherché par la chasseuse de primes Aurra Sing.

Bah, c’était le problème de Jax Pavan. Le capitaine avait d’autres soucis. Il regarda l’information sur SKYWALKER. ANAKIN. Les battements de son cœur redoublèrent quand il lut que le Jedi avait effectivement péri sur la planète volcanique de Mustafar. Il examina avec attention les autres noms de la liste mais il n’était nulle part fait mention de Padmé. Il était déçu mais il s’y attendait.

La liste reprenait les décès de Jedi, pas des citoyens galactiques « ordinaires ». Les détails de la mort de Padmé étaient disponibles partout dans les médias, en particulier sur Naboo.

Il parcourut à nouveau la liste. On n’y faisait pas mention de ce que Skywalker faisait sur Mustaphar au moment de sa mort, mais Typho le savait déjà. Il était censé protéger Padmé. Ce qui était plus étonnant, c’est qu’il n’y avait pas de précision sur l’origine du décès ; on y disait simplement qu’il avait trouvé la mort sur la planète inhospitalière. Typho réfléchit à toute allure. Skywalker n’était pas n’importe quel Jedi. II avait été l’un des meilleurs, il était personnellement attaché à la protection de sa pupille et exceptionnellement doué avec la Force. Typho avait beau se creuser la tête, il ne parvenait pas à imaginer qui d’autre sur Mustafar aurait pu tuer Padmé de la façon décrite dans le rapport d’autopsie.

Skywalker aurait-il pu tuer Padmé et réussir ensuite à s’échapper ? Pourquoi les rapports officiels affirmeraient-ils, alors, qu’il était mort ? Que le Jedi ait assassiné Padmé ou non, l’Empereur voulait tuer tous les Jedi sans exception. Aucun membre officiel de l’Empire ne protégerait un Jedi. D’ailleurs, si on savait qu’il avait tué Padmé, il serait un parfait exemple de traître à l’Empire à arrêter au plus vite.

Et si l’on imaginait l’inverse ? Si l’on prenait le dossier au pied de la lettre, Anakin Skywalker était mort. Même si les circonstances de sa mort n’étaient pas décrites, Mustafar était, après tout, un lieu où l’on risquait de mourir brûlé à chaque pas. Si le Jedi était mort suite à une chute dans de la lave bouillonnante ou s’il avait été enseveli sous une éruption, pourquoi le dossier ne l’indiquait-il pas ? Cette omission impliquait qu’il était mort autrement. Quelqu’un d’autre l’aurait-il tué ? se demanda Typho.

Il avait vu de ses propres yeux les compétences de Skywalker et sa maîtrise exceptionnelle de la Force. S’il n’était pas mort de cause naturelle - ce qui aurait été mentionné dans le dossier -, on pouvait en déduire qu’une ou plusieurs personnes étaient responsables. C’était plausible. Celui ou celle qui avait voulu la mort de Padmé et l’avait éliminée de façon si ingénieuse avait certainement tué d’abord son garde du corps. Existait-il un individu capable de vaincre un Jedi aussi puissant que Skywalker ?

Typho savait que l’Empereur en était capable. Mais la mort de Padmé était survenue avant que Palpatine s’auto-proclame Empereur et, par ailleurs, Typho n’arrivait pas à échafauder un scénario dans lequel cette mort aurait été politiquement utile pour l’ascension de Palpatine. Qui d’autre, alors ? Un autre Jedi, peut-être… Mais pourquoi un Jedi souhaiterait-il la mort d’un autre Jedi et celle d’une Sénatrice de Naboo, réputée, respectée et aimée ? Qui maîtrisait la Force et se nourrissait de ce genre de haine pure ?

C’est alors que la lumière se fit dans son esprit. Les pièces du puzzle se mirent en place.

Un Sith. Seul un Seigneur Noir maîtrisait suffisamment la Force pour vaincre un Jedi de la trempe d’Anakin Skywalker. Seul l’un de ces êtres maléfiques était capable de se débarrasser de quelqu’un d’aussi pur et bon que Padmé. Quant à savoir qui avait pu souhaiter sa mort… La Sénatrice s’était fait pas mal d’ennemis dans le vieux Sénat, et en dehors, à cause de ses discours en faveur de la République. De nombreux partisans de la transition vers l’Empire auraient été enchantés par sa mort, y compris les Sith.

Il devait en être sûr, évidemment. Pour le moment, c’était une simple hypothèse. Mais plus il y réfléchissait, plus il passait en revue les alternatives et les solutions, plus cela concordait. Maintenant, il lui fallait un nom. Un individu. Il n’espérait pas que le petit fonctionnaire assis en face de lui ait accès aux mouvements des Sith,

— Ça va ? demanda Loth. Pas que ça me tracasse de savoir ce qui arrive à un pauvre nécessiteux comme vous.

— Ça va. Je vérifie juste que j’ai l’information dont j’ai besoin, espèce de gros bouffeur de vers.

Les moustaches du Jenet s’inclinèrent vers l’avant.

— Même si vous êtes ici en visite officielle, n’oubliez pas de profiter des délices de la ville-planète, ajouta-t-il en clignant un de ses vilains yeux rouges. Les niveaux inférieurs, en particulier, offrent des plaisirs qu’on ne rencontre sur aucune autre planète. Évidemment, comme je suis accouplé et que j’ai une famille, je ne sais rien de tout cela.

— Bien sûr, répondit Typho en se levant de sa chaise. Merci pour votre temps et votre aide. J’espère que vous vous noierez demain.

— Que votre cadavre ballonné d’eau soulève le mien en remontant à la surface.

D’un geste de la main, le fonctionnaire aux dents de rongeur effaça l’information qui flottait entre eux. La consultation était terminée.

Typho traîna dans les couloirs sans être inquiété. Il passa par des scanners de sécurité sans encombre car il avait laissé son blaster et le sabre laser confisqué à Sing dans un casier sécurisé avant de pénétrer dans le complexe. Dans la foule pressée, chacun était pris par ses pensées. On ne venait pas au complexe Impérial pour passer le temps, ceux qui croisaient le capitaine Typho imaginaient qu’une affaire importante l’amenait ici. Il ne fut pas interrogé par la sécurité. Ils recherchaient les fauteurs de troubles ou ceux qui voulaient pénétrer dans les sections interdites au public. Les droïdes de sécurité marchaient, roulaient ou flottaient à côté de lui, ignorant sa présence comme lui feignait d’ignorer la leur.

Comment savoir si un Seigneur Sith se trouvait sur Mustafar au moment de la mort de Padmé ? Cette théorie expliquerait beaucoup de choses. Il s’arrêta pour entrer dans un restaurant. Comme toutes les machines, le corps fonctionne mieux quand il est bien alimenté. Il mangea et but donc, mais la nourriture aurait pu être de la sciure, ses papilles gustatives n’auraient pas perçu de différence.

Par où commencer ? Et comment ? Pour quelqu’un d’autre, cette quête aurait pu sembler désespérée mais pas pour Typho. Il avait de l’expérience, savait pas mal de choses et était déterminé. Et comme il avait déjà réussi à pénétrer dans le complexe Impérial, il y parviendrait encore plus aisément la fois suivante.

En avalant les dernières bouchées de son repas, il entrevit ce qu’il devait faire. Un Sith capable de tuer un Jedi aussi fort qu’Anakin Skywalker était un atout pour l’Empereur. Ce dernier devait le garder dans son entourage, aussi bien pour le tenir à l’œil que pour faire appel à ses services. Typho pourrait sans doute apprendre si des Sith étaient basés dans le complexe Impérial. Il avait entendu dire que l’Ordre Sith était réduit depuis plusieurs siècles à un seul Maître et un apprenti, mais il doutait que ce soit vrai - cela semblait une façon bien dangereuse d’assurer la survie de l’Ordre. Ils devaient être nombreux. Loin de le déprimer, cette idée lui fit chaud au cœur  : cela signifiait que l’assassin de Padmé était peut-être à portée de main, rôdant dans un corridor ou exécutant les ordres de l’Empereur, quelque part dans ce complexe. Cette idée le stimula et renforça sa résolution.

Demain, se dit-il. Après une nuit de repos, il partirait à la recherche d’informations bien plus dangereuses que celle qu’il avait cherchée aujourd’hui. Cela ne serait pas facile. Personne, en étant sain d’esprit, n’aurait cherché à rencontrer un Sith. Mais le capitaine Typho n’était pas sain d’esprit. Il était amoureux.

DEUXIÈME PARTIE

RITES DE PASSAGE

14

En neimodien, on disait, au propre comme au figuré, que les habitués du Qarek’k étaient sur une mauvaise pente. En effet, pour entrer dans ce bar malfamé, il fallait, depuis la rue, passer un portail et se laisser tomber jusqu’à une passerelle située un niveau plus bas. De chaque côté de la chute, de puissants répulseurs ralentissaient les visiteurs, un à un, et les maintenaient suspendus pendant qu’un équipement de sécurité monté au-dessus et sur les côtés les passait au crible. Ceux qui franchissaient la sécurité étaient autorisés à flotter doucement vers le sol et à accéder à l’établissement. Ceux qui ne passaient pas, qui argumentaient ou qui cherchaient les complications, étaient renvoyés au niveau de la rue. Les armes étaient autorisées. Dans cette zone des bas-fonds de Coruscant, les piétons non-armés étaient considérés comme des marginaux. Cela ne dérangeait pas les patrons du Qarek’k que les clients soient armés jusqu’aux dents. Les armes étaient les bienvenues, même les têtes nucléaires. Mais celui qui utilisait une arme dans l’établissement se mettait à dos l’équipe de sécurité la plus dure du secteur, composée de vétérans endurcis de la Guerre des Clones, qui avaient tout vu et tout fait… à de nombreuses reprises. Dans ce sordide repaire de voleurs, de tueurs et de mécréants en tous genres traînait une humanoïde particulièrement appétissante, d’âge indéterminé, aux cheveux couleur de feu et à la peau blanche comme la neige. Aurra Sing aurait pu souligner son entrée en exécutant quelques saltos ou quelques vrilles, tandis que le champ du répulseur la ralentissait. Mais elle ne voyait aucune raison d’offrir un spectacle à la clientèle malfamée du Qarek’k. Elle se contenta de sauter depuis la rue et d’attendre patiemment que le système de sécurité l’examine et la repose par terre. La pièce d’identité qui lui avait été fournie la présentait comme un agent privé venu régler des affaires Impériales. Cela ne fut pas mis en doute. Son sabre laser ne posa pas de problème non plus, grâce au laissez-passer de Vador. Entre d’autres mains, l’arme aurait suffi à rameuter un peloton entier de stormtroopers et d’inquisiteurs. L’autorité de Vador s’étendait partout. Sing s’arrêta pour permettre au videur, un Skiyan, de l’observer de la tête aux pieds puis d’effectuer une dernière comparaison manuelle entre sa personne et la pièce d’identité. L’humanoïde chauve fit disparaître dans sa manche le billet de cent crédits plié sous la carte et la fit entrer.

L’expression de Sing ne changea pas mais elle souriait intérieurement en pénétrant dans le labyrinthe de salles. Même si elle possédait une autorisation Impériale, mettre le videur de son côté constituait un atout supplémentaire. Elle fut submergée par la cacophonie d’une demi-douzaine d’orchestres différents. Un tourbillon de lumières fixes et mobiles baignait les pièces adjacentes de toutes les couleurs et combinaisons possibles, y compris l’infrarouge et l’ultraviolet. Une trop longue exposition à l’un de ces rayons pouvait causer une brûlure grave ou un cancer léger à certaines espèces. Les tenanciers déclinaient toute responsabilité. À condition d’avoir l’âge et le courage nécessaires, on entrait au Qarek’k à ses risques et périls.

Elle finit par dénicher un tabouret libre dans une salle baptisée Crimson Redrum. Les bras écartés posés à plat sur le comptoir, le barman amanin leva les yeux vers elle.

— Quelque chose à boire, dure à cuire  ?

La bulle hypersonique qui entourait le bar rendait la conversation possible malgré les deux concerts. Sa remarque amusa Sing.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis une dure à cuire, tête plate ? Tu ne trouves pas que j’ai l’air douce et câline ?

Les petits yeux rouges de l’Amani, habitués à voir dans la pénombre, se fixèrent sur elle.

— Ni douce ni câline, humanoïde. J’en ai vu d’autres dans ton genre ici.

— Vous avez des dons de voyance, dit-elle.

Elle vit à sa couleur que c’était un mâle.

— Je ne suis qu’un barman, répondit-il, je ne veux pas d’ennuis.

— Ne prenez pas tant de distances. Je cherche des informations, pas des ennuis. Je vais prendre un Merenzane Gold avec des glaçons.

Le barman hésita.

— C’est cher.

Sing lui montra le passe-droit qu’on lui avait donné pour ses dépenses. L’Amani fronça les sourcils.

— Vous payez avec des puces de crédit ? Je préfère du cash.

— Mais vous allez faire une exception pour moi.

Il prit la carte sans protester davantage.

— Vous voulez quoi comme genre de glaçons ? demanda-t-il en indiquant les bacs qui s’étendaient derrière lui du sol incurvé au plafond. On a tout, des silicates purs aux métaux non ferreux rares.

— Je me contenterai d’eau congelée.

Elle écouta les deux groupes qui emplissaient le Redrum de bruit. Chaque orchestre était composé d’espèces multiples et semblait rivaliser non pas pour jouer la meilleure musique mais la plus bruyante. L’Amani fut de retour en moins d’une minute. Sing avala une gorgée du liquide qui gargouillait dans le grand verre et sourit paresseusement.

— Bien. Bon… Tu as parlé de cash.

Elle plongea la main dans le petit sac qui pendait à sa taille, l’ouvrit et le laissa regarder à l’intérieur avant de le refermer. A la vue de ce qu’il contenait, les petits yeux de l’Amani s’écarquillèrent jusqu’à devenir presque aussi grands que ceux de Sing.

— Tu ne devrais pas te promener avec autant de crédits Impériaux dans un endroit pareil, la sermonna-t-il. Ça pourrait très mal finir pour une simple humanoïde comme toi.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je paie mes boissons et ma nourriture à crédit. Mais pour l’information, je paie cash.

L’Amani était trop petit pour se pencher au-dessus du bar. Il prit appui sur ses interminables bras pour que son visage soit à la hauteur de celui de Sing.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? Quel type d’info cherches-tu ?

— Je cherche quelqu’un. Il s’appelle Jax Pavan, mais il est possible qu’il se fasse appeler autrement.

Elle brandit une holobase, qui se déploya pour afficher un portrait rotatif en trois dimensions de l’homme en question, puis ajouta :

— C’est un Jedi, ou ce qu’il en reste.

Les grosses lèvres de l’Amani firent une grimace en signe de désapprobation.

— Les Jedi sont tous morts. Ils ont été éliminés par les hommes de main de l’Empire. Tu en fais partie ? lui demanda-t-il enfin en l’examinant plus attentivement.

— Je travaille pour mon propre compte. En fait, je suis employée directement par le Seigneur Vador.

Le barman hésita, la regarda puis éclata de rire.

— Une dure à cuire avec le sens de l’humour. C’est rare. Bah, ça ne me regarde pas pour qui tu travailles.

— Je suis contente que l’absurdité de la situation ne t’ait pas échappé, fit-elle en rempochant l’holobase. Ce n’est peut-être pas un Jedi. J’ai peut-être été mal informée. Personnellement, je me fiche qu’il soit le Grand Maître ou un recycleur d’ordures local. Je dois le trouver.

— J’aimerais bien t’aider, dure à cuire. J’ai une excellente mémoire.

— Je sais. C’est pour ça qu’on emploie les représentants de ton espèce comme traqueurs. C’est à ta nature de mercenaire que je fais appel, précisa-t-elle en décochant un sourire aguicheur.

— Je ne peux pas te donner de l’information que je n’ai pas. Je ferais n’importe quoi pour rafraîchir ma mémoire mais y a rien à rafraîchir.

Il leva une de ses énormes mains à trois doigts et pointa la pièce d’à côté, le Green Dystopia. La musique qui s’en échappait était encore plus bruyante que celle du Crimson Redrum.

— Tu peux essayer de parler à mon collègue Calathi, là-dedans.

Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour l’argent, la liberté et le Seigneur Noir des Siths, se dit-elle en glissant du tabouret.

Elle se dirigea vers la salle voisine mais trois clients lui bloquaient la route. Elle pensa d’abord qu’ils faisaient le concours de celui qui arriverait à rester debout en étant le plus saoul. Pour elle, ils étaient tous les trois ex aequo. Mais le trio n’était pas du même avis. Visiblement assez bourrés pour rêver d’une séance de métissage, ils formèrent un cercle autour d’elle. Le Zabrak était le plus agressif. Un Shistavanéen avec une tête de loup gardait un angle, tandis qu’un gros Utai trapu bloquait la troisième direction.

Sing but une gorgée de son verre et continua à avancer vers la salle voisine. Le Zabrak se déplaça pour l’intercepter. Il était grand, musclé et « plein jusqu’aux cornes » comme on disait. Il baissa les yeux vers elle et sourit en dévoilant des canines impressionnantes.

— Je ne t’ai jamais vue ici, petit flocon de neige.

— Je ne suis jamais venue ici. Vous permettez…

Il plaça une main puissante sur son épaule gauche. Elle se tourna légèrement pour la regarder et il la retira.

— Si j’étais toi, je ne recommencerais pas.

— Pourquoi ? Tu n’aimes pas que je te touche  ?

— Pas spécialement. Je n’aime pas non plus ta tête, ton attitude, ton haleine et, surtout, ton odeur corporelle. Tu pues.

Elle examina les compagnons ivres du Zabrak.

— D’ailleurs, vous puez tous les trois. Mais au moins, votre puanteur est variée.

Le Shistavanéen et l’Utai échangèrent des regards amusés.

— T’es une vraie dure à cuire, dit l’Utai.

— C’est marrant, rétorqua-t-elle, c’est ce que m’a dit le barman. Je devrais peut-être changer de coiffure.

L’Utai fit la grimace.

— Tu devrais peut-être te montrer plus polie, suggéra-t-il.

— C’est vrai, ça, renchérit le Zabrak. Ce serait dommage qu’on fasse du mal à un joli flocon de neige comme toi, alors qu’on ne te veut que du bien, ajouta-t-il en lui saisissant à nouveau l’épaule.

Aurra Sing se sentit tout à coup très fatiguée. Elle n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de bêtises. Mais il était essentiel de garder un profil bas pendant la chasse. Elle allait leur donner encore une chance.

— Je t’ai dit de ne pas faire ça, lança-t-elle au Zabrak. Enlève ton bras si tu ne veux pas le perdre.

Le Zabrak se pencha sur elle, l’haleine chargée de miasmes alcoolisés.

— Embrasse-moi.

Personne ne comprit ce qui se passa ensuite. On en vit bientôt les résultats mais cela se déroula si vite que, lorsqu’on interrogea les témoins plus tard, ils se souvenaient juste de deux images floues : une avec de la chair et une avec de la lumière.

A un moment, le Zabrak se penchait vers Sing. L’instant d’après, il titubait en arrière en contemplant le reste de son bras gauche qui avait été coupé d’un mouvement de sabre laser à la hauteur du coude avec une précision chirurgicale. La main resta accrochée spasmodiquement à l’épaule de Sing avant de tomber sur le sol.

Le Zabrak perdit l’équilibre et s’effondra sur une banquette, les yeux rivés sur son moignon cautérisé. Les deux autres furent momentanément paralysés eux aussi mais l’immobilisme du choc ne dura pas longtemps.

— Attrapez-la, cria l’Utai en se jetant en avant avec l’énorme loup-garou.

Des vibrolames jaillirent, prêtes à mutiler et estropier.

Quelques instants plus tard, la tête du Shistavanéen, séparée du corps, fixait le plafond décoré. L’Utai était encore debout, l’air complètement désorienté. Puis une ligne rouge, aussi fine qu’une mèche de cheveu, apparut au centre de son tronc, de la tête à l’entre-jambes. Un instant plus tard, les deux moitiés de son corps s’abattirent dans des directions opposées.

— Nettoyage dans la Section Sept-B, lança le barman Amanin dans un comlink.

Il n’y avait pas beaucoup de sang, car le sabre laser avait cautérisé les énormes blessures au moment même où il les infligeait. Aurra Sing, qui n’avait pas renversé une goutte de son verre dans la mêlée, désactiva calmement son arme et se retourna vers le Zabrak stupéfait.

— Si j’étais toi, je m’offrirais un grand verre, suggéra-t-elle. Le choc disparaîtra bientôt et tu auras intérêt à être anesthésié à ce moment-là. Mais va le boire ailleurs.

Le Zabrak, sans lâcher le moignon de son bras gauche, recula en trébuchant et disparut dans la foule, qui avait à peine arrêté de danser pour observer l’altercation.

Sing rattacha le sabre laser à sa ceinture et retourna vers le bar. Elle plaça des crédits sur le comptoir devant l’Amani.

— Je n’ai pas le temps de répondre aux questions. Ni à celle de la sécurité, ni à celle de la police de secteur. Ceci devrait suffire pour couvrir le dérangement.

Une main à trois doigts fit disparaître l’argent avec la dextérité d’un magicien.

— Quel dérangement ?

Elle esquissa un sourire, tourna les talons et avança en direction du Green Dystopia.

15

L’appartement qu’ils occupaient au quarante-quatrième niveau, au Quadrant Q-l, avait le mérite d’être anonyme. Les espèces variées qui habitaient dans les résiplexes environnants fournissaient une excellente couverture. Le cul-de-sac était à l’écart de tout, il permettait à Dejah d’aller et venir à sa guise sans se faire remarquer. Une fois que son Nucléon descendait plus bas que le quarantième niveau, ces mynocks des médias, qui gagnaient leur vie en harcelant les veufs et veuves de stars, lui fichaient la paix. En attendant son retour, Jax assemblait les composants que Rhinann et Den avaient réussi à obtenir. A première vue, l’entreprise semblait inutile; le résultat aurait peut-être l’apparence d’un sabre laser mais, sans CEC, ce ne serait jamais qu’un accessoire. Jax était tout de même déterminé à persévérer. Quand ils parviendraient - s’ils y parvenaient jamais - à mettre la main sur un cristal d’énergie, tout le reste serait prêt.

Den se détendait près de lui avec un holocasque. La visière et les écouteurs, combinés en un seul appareil, entouraient sa tête à la manière d’une couronne high-tech trop grande qui aurait glissé sur ses yeux. Il laissait de temps en temps échapper un grognement approbateur ou un gloussement quand ce qu’il regardait lui plaisait. De l’autre côté de la pièce centrale, Laranth nettoyait l’un de ses deux blasters. Les Paladins Gris ne portaient pas leurs armes pour épater la galerie mais ils veillaient à ce que leur équipement soit propre et en parfait état de marche. À l’écart, à l’autre bout de la pièce. Rhinann était assoupi, les bras croisés sur sa poitrine maigrichonne. Tous ces déplacements, ces conversations, ces négociations interminables qu’il avait entrepris à la demande de Jax l’avaient épuisé. Il avait bien mérité un peu de repos, leur avait-il dit. Il n’avait pas l’intention d’aider le Jedi ou la Paladin dans leurs basses besognes. Sa dextérité était verbale, pas manuelle.

Il gardait son énergie et ses efforts pour des objectifs plus dignes, merci beaucoup.

Tope-là se tenait près de lui. De l’extérieur, il paraissait immobile mais Jax savait que le cerveau du droïde ronronnait en réfléchissant à plusieurs sujets à la fois. Une prouesse accessible à peu d’êtres vivants puisque la plupart des cerveaux biologiques étaient incapables de se compartimenter.

Jax se demanda à quoi le droïde pouvait bien penser. Mieux valait ne pas poser la question; il ne fallait pas donner à l’homme de métal une opportunité d’étaler son intelligence. La vérité, c’est que lui-même s’habituait à l’idée. Il avait eu du mal à accepter le principe d’un droïde pleinement conscient. Cela le mettait encore parfois mal à l’aise quand il se posait des questions sur les implications d’une machine vraiment intelligente. Avant de rencontrer Tope-là, son opinion sur la place d’un droïde dans la société biologique rejoignait celle de la majorité : les droïdes étaient des outils, des mécanismes ambulatoires bien pratiques, à utiliser ou jeter selon les besoins. Il n’aurait pas hésité à ordonner à un droïde de sauter dans une cuve d’acide ou à en découper un autre pour utiliser ses pièces si cela avait pu être utile au cours d’une mission. Les droïdes n’étaient pas indispensables et la source était de toute façon inépuisable : si l’un d’eux était défectueux, on recyclait simplement ses pièces et on en commandait un nouveau, aux frais du Temple. Il n’y avait jamais de pénurie ; être à la tête d’une société de production comme Trang Robotics ou Cybot Galactica, c’était comme avoir le droit d’imprimer des crédits.

Même si certaines personnes s’attachaient à leurs droïdes - il se souvenait que Maître Obi-Wan insistait pour que son astromech l’accompagne en mission pendant la Guerre des Clones -, la plupart considéraient ces automates comme un grille-pain amélioré. Jax ne s’était jamais interrogé sur leur vie intérieure. Cette attitude avait changé depuis sa rencontre avec Tope-là. Il avait été obligé de revoir son point de vue non seulement au sujet du droïde mais aussi de son ancien « partenaire », Lorn Pavan, ce père qu’il n’avait jamais connu. Le droïde lui avait beaucoup parlé de son père mais avait été extrêmement vague au sujet de sa mort. Tout ce que Jax avait pu apprendre, c’est que la mort de son père avait été ordonnée par quelqu’un de haut placé dans la République, quelqu’un qui aurait même pu avoir accès à Palpatine quand il était encore Chancelier Suprême. Tope-là refusait d’en dire plus et Jax ne savait pas s’il ne savait rien d’autre ou s’il refusait d’en parler. À moins que ce ne soit les deux. Il penchait plutôt pour cette version. Son père avait dû faire une chose terrible, qui avait eu des répercussions graves dans les coulisses du pouvoir au cours des dernières années de la République, pour justifier que vingt ans après les événements le droïde refuse toujours d’en parler. Il avait un jour sous-entendu que Lorn et lui, en compagnie d’un Padawan Jedi appelé Darsha Assant, avaient été poursuivis par un assassin implacable. Ce tueur avait pour seul but de récupérer un holocube, que Lorn avait tenté de revendre au marché noir. Le Padawan et son père étaient morts et Tope-là devait sa survie à la chance.

Jax s’arrêta dans son travail, songeur. Il avait essayé d’en apprendre plus sur la fin mystérieuse de son père, mais il n’était qu’un amateur en matière de recherches informatiques et déterrer des données aussi vieilles exigeait un savoir-faire qu’il ne possédait pas. Maintenant qu’il y pensait, quelqu’un doté des compétences nécessaires se trouvait juste de l’autre côté de la pièce.

Comme s’il avait été averti par télépathie, Rhinann remua et regarda son chrono.

— Ta douce amie est en retard.

Jax repoussa sa loupe sur son front et répondit :

— Ce n’est pas ma douce amie. Et je suis sûr qu’elle a une bonne raison d’être en retard. Et de toute façon, ça ne nous regarde pas.

— C’est une Zeltronne. Ils sont connus pour leur fiabilité.

L’Elomin ferma à nouveau les yeux. L’échange avait été assez bruyant pour susciter l’intérêt de Den. Le Sullustéen ôta l’holocasque et le posa à côté de lui :

— Ça nous regarde tout de même un peu, Jax, intervint-il en tirant de sa poche une unité portable de la taille d’un doigt et en dépliant l’écran d’un mouvement du poignet.

— Tu te demandes pourquoi ? Jette un œil à l’état de nos crédits.

— Je doute qu’une vision biologique soit capable d’assimiler un chiffre aussi petit, dit Tope-là.

Jax lui lança un regard désapprobateur puis se tourna à nouveau vers le Sullustéen.

— C’est si grave que ça, Den ?

— Bah, ce n’est pas la crise. On a assez sur le compte pour manger demain. Mais après ça…

— Pas de problème, alors. Pour moi, du moins, commenta le droïde.

— On va devoir déménager aussi, ajouta Den.

— Je vois, dit Jax en enlevant sa loupe et en la posant sur la table de travail. Qu’est-ce qu’on pourra se payer ?

Le Sullustéen examina les données affichées sur l’écran.

— Je pense qu’il y a un parc public dans le Secteur Dix-Neuf.

— Je ne me rendais pas compte que c’était si grave.

— Ce n’est pas grave, assura Den en repliant l’écran et en rempochant l’unité portable. C’est pire que ça.

— Pourquoi est-ce que personne ne m’a rien dit avant ?

— On a essayé, lui dit Den. Plusieurs fois. Tu n’arrêtais pas de me dire à moi ou à Rhinann que la Force arrangerait tout. Eh bien, c’est le moment de la faire intervenir.

— On pourrait vendre le Far Ranger, proposa Laranth.

Den et Rhinann lui lancèrent tous deux un regard furieux.

— Pas question, dit le Sullustéen. Ce vaisseau est notre dernière chance de nous tirer d’ici. Et j’espère toujours que ça va se produire, dès que vous deux, les idéalistes, remettrez les pieds fermement sur le sol. Parce que si vous ne le faites pas, on va peut-être devoir vivre dans ce vaisseau.

— Si vous me permettez d’émettre une suggestion ? demanda Tope-là.

— Depuis quand est-ce que tu demandes la permission  ?

Laranth mit de côté le blaster sur lequel elle avait travaillé et s’attaqua à son jumeau.

— Dejah Duare, poursuivit le droïde, est la seule héritière d’un artiste décédé connu, respecté et, surtout, bien rémunéré, expliqua-t-il en fixant ses photorécepteurs sur Jax. Si elle souhaite toujours que nous concentrions nos efforts sur la découverte du tueur de Volette, je ne vois pas pourquoi elle ne nous payerait pas avant son départ.

— C’est bien vrai, ça, murmura Laranth en vérifiant l’émetteur de son deuxième blaster.

— C’est une suggestion capitale, dans les deux sens du terme, ajouta Rhinann.

— Moi, ça me va, dit Den.

Jax était horrifié.

— Je ne peux pas faire ça. En tant que Jedi, j’ai promis d’aider ceux qui sont dans le besoin et d’épauler ceux qui ont besoin de mon aide. Je ne peux pas me faire payer. Surtout pas par quelqu’un qui traverse de tels malheurs. Ce n’est pas éthique. Ça ressemble aux méthodes des chasseurs de primes. J’aurais l’impression d’être à nouveau mercenaire. J’ai juré de ne jamais retomber aussi bas.

Den dut lancer ses deux jambes pour descendre du canapé, prévu pour des espèces bien plus grandes que la sienne. Il s’approcha de Jax et secoua un de ses doigts courts sous le nez du Jedi.

— Toi, occupe-toi du boulot et laisse-nous régler les retombées métaphysiques.

Le conflit intérieur de Jax était visible car Den ajouta gentiment :

— On ne te demande pas d’aller à l’encontre de tes croyances personnelles, Jax…

— Si. intervint Tope-là sans hésiter.

Den jeta un regard furieux en direction de son ami mécanique.

— C’est juste que, poursuivit Den à l’intention de Jax, quelles que soient la noblesse de tes intentions et la grandeur de notre mission actuelle, il y a des sujets terre a terre et ordinaires qui ne peuvent tout simplement pas être ignorés. Comme le loyer.

— Et la nourriture, ajouta Laranth.

— Et il y a un minimum d’apparences à préserver, intervint Rhinann.

— Ça va, ça va ! répondit Jax en inspirant profondément et en consultant son chrono. Quand elle arrivera, je… lui parlerai. Si j’étais le seul concerné, je continuerais à dire non. Mais nous sommes tous dans le même bateau alors, pour une fois, je vais me ranger à votre opinion.

— Ne jamais sous-estimer le goût des humanoïdes pour la rationalisation, conclut Tope-là.

Le reporter se tourna vers les autres.

— Nous devrions tous trouver autre chose à faire quand Dejah arrive.

Il s’adressait à tout le monde mais il regardait Laranth. La Twi’lek hésita, regarda la tâche qu’elle avait entreprise, puis à nouveau Jax. Le Jedi fut intrigué par ce regard, ou se mêlaient l’amusement et l’irritation. Elle ne dit rien, pourtant. Elle se contenta de rassembler les pièces démontées de son blaster. L’entrée principale choisit juste ce moment pour annoncer l’arrivée d’un visiteur. Son évaluateur intégré déclara que le visiteur n’était pas accompagné, pas armé et, pour autant qu’on puisse en juger de l’extérieur, n’était ni un représentant de la police ni d’une autre autorité.

— Nous allons nous éclipser par la sortie secondaire, dit Den à Jax en se dirigeant vers le fond de la pièce commune. Rhinann lui emboîta le pas avec Tope-là. Laranth fut la dernière à partir. Elle s’attarda un moment.

— Négocie un arrangement et fixe un acompte suffisant, conseilla-t-elle à Jax. Prends ton temps mais pas trop.

Il fronça les sourcils, pas sûr de comprendre.

— Je ne te suis pas.

Laranth lui lança un regard vide, qui paraissait tout de même ennuyé.

— Je veux dire qu’on n’a pas de temps à perdre.

— On a plein de temps. Le Whiplash n’a même pas encore programmé le départ de Dejah. Ils doivent encore assurer son passage et…

— Je me suis trompée.

Elle se retourna si vite que ses lekkus tournoyèrent et quitta la pièce à grands pas, la tête haute. Mais qu’est-ce qui lui prend ? se demanda le Jedi. Il n’eut pas vraiment le temps de creuser la question car un tiraillement dans les fils de la Force lui rappela que Dejah était à la porte.

Quand il la fit entrer, elle ne regarda pas autour d’elle. Elle connaissait le décor désormais.

— Je suis désolé de vous avoir donné rendez-vous ici, mais vivre dans des conditions proches de la misère, c’est un excellent moyen de protection. Et je préfère la prudence au confort.

Elle balaya d’un geste ses excuses.

— Où sont tous les autres ? Même votre droïde impertinent est parti, alors qu’il est toujours à un mètre de vous.

— Vous préférez attendre leur retour  ?

— Non, ce n’est pas nécessaire, dit-elle en souriant, ce qui le mit un peu mal à l’aise. Je suis sûre que vous pouvez m’expliquer ce que je dois savoir.

Jax perdit pied un instant puis se ressaisit. C’était ridicule. Pour Maître Piell, se retrouver face à une Zeltronne n’aurait été qu’un simple test. Après tout, il avait la Force pour contrer ses phéromones. Mais cela ne semblait pas beaucoup l’aider.

— Je dois passer en revue avec vous certains détails avant le départ, expliqua-t-il. Des choses que vous devez boucler avant de conclure vos dernières affaires, comment vous y prendre pour ne pas éveiller les soupçons, comment mettre fin à des relations proches… ce genre de choses.

— De l’information sur le voyage. Super.

Il hésita à nouveau puis dit :

— Heu… ce serait peut-être bien que vous preniez des notes.

— Ce n’est pas nécessaire, j’ai une bonne mémoire.

Elle s’assit, serra ses genoux contre sa poitrine et lui accorda toute son attention. Il commença à débiter quelques procédures à suivre pour quitter Coruscant en sûreté et dans l’anonymat, mais il ne pouvait détacher ses yeux de ce collant qui lui recouvrait le corps comme une seconde peau lumineuse. Il fit appel à la Force pour détourner les phéromones qu’il sentait émaner d’elle mais ce qu’il voyait suffisait à le faire bafouiller comme un Padawan nerveux. Évidemment, Dejah faisait semblant de ne rien remarquer d’inhabituel dans son comportement. Elle était tranquillement assise, lovée dans un enchevêtrement subtil de bras et de jambes, et l’écoutait avec attention. Connaissant ses talents empathiques, elle était sans doute consciente de son trouble intérieur. Tandis qu’il faisait les cent pas en veillant à garder ses distances, il sentait la satisfaction brûler en elle, chaude comme le cœur encore allumé d’un réacteur. Il finit par tomber à court de choses à lui dire… à part évidemment la chose qu’il redoutait depuis quelle avait franchi la porte. Il avait promis à ses compagnons mais, maintenant que l’heure était venue de soumettre l’idée, sa formation de Jedi le faisait toujours résister. Elle le regarda.

— Y avait-il autre chose, Jax ?

— Non… si ! dit-il en se ressaisissant et en s’asseyant à côté d’elle. Dejah, je n’ai pas envie de faire ça. J’ai essayé de trouver la meilleure façon de vous le demander, la moins offensante.

Elle battit des paupières et sa peau cramoisie s’enflamma.

— Je suis une Zeltronne, Jax. Quelle que soit votre demande, je l’ai sûrement déjà entendue.

— Bien. Cela rend les choses plus faciles…

Il s’interrompit, choqué par ce que la Force lui montrait derrière ces yeux. Elle avait choisi de révéler ses pensées, il en était sûr; personne doué de telles capacités psychiques ne pouvait être aussi transparent.

Il bondit sur ses pieds et son expression se fit hésitante.

— C’est, euh, ce n’est pas ce que je voulais dire… pas du tout.

— Je ne comprends pas. Qu’avez-vous donc tant de mal à me demander ?

— Ce que j’essaie de vous dire, Dejah, c’est que nous sommes presque à sec et que, si nous voulons continuer à vous aider, je vais devoir vous demander… une avance.

Ça y est. Il avait réussi à sortir le mot, même si la demande lui paraissait toujours obscène. Il détourna le regard.

J’aurais dû laisser Den s’en charger, se dit-il mécontent. Ou Rhinann. Ou même Tope-là. Cela ne les aurait pas dérangés de demander de l’argent. Il n’osait pas la regarder et hésitait à recourir à la Force pour savoir ce qu’elle ressentait. Comment allait-elle réagir ? Serait-elle blessée ? Vexée ? Fâchée ? Il se força à faire demi-tour pour lui faire face… et vit sa main droite ouvrir un sac orné de bijoux.

— Combien vous faut-il ? Préférez-vous du cash ou un transfert de crédits ?

Le soulagement lui laissa momentanément les genoux en coton. Elle le regardait avec un petit sourire qui semblait dire : eh bien, voilà, ce n’était pas plus difficile que ça…

Moins d’une heure après le départ de la Zeltronne, ses compagnons le rejoignirent.

— Comment ça s’est passé ? demanda Den avec inquiétude. Est-ce qu’elle a rechigné ?

— Alors, voulut savoir Rhinann, est-ce qu’on va bien manger ce soir ?

Tope-là émit un grognement avec son vocabulateur.

— Avec vous, les biologiques, c’est toujours une question de nourriture.

Jax afficha un air triomphant et dit :

— J’ai le plaisir de vous annoncer que, grâce à la gentillesse et à la compréhension de Dejah Duare, nous avons une ligne de crédit ouverte dans le système bancaire planétaire sous deux nouvelles fausses identités, à laquelle chacun d’entre vous peut maintenant avoir accès librement.

Les défenses de Rhinann frémirent à l’idée d’un bon repas.

— Je te remercie, Jax. C’est affreux pour un gourmet d’être perdu parmi des êtres qui mangent n’importe quoi.

— C’est moins terrible que de devoir fréquenter ce gourmet, corrigea Den. Sérieusement, Jax, beau travail.

— Oui, renchérit Tope-là. Cela aurait suffi d’obtenir une promesse de paiement. Alors une ligne de crédit illimitée… Tes efforts ont dépassé mes attentes. Je pourrais peut-être m’offrir une révision de mes circuits logiques  ?

Ravi par ces félicitations, Jax remarqua tout de même qu’un membre du groupe ne lui avait pas adressé de compliments. Laranth avait repris place à la table de travail et poursuivait la remise en état de son équipement sans rien dire.

Il haussa les épaules. Il hésita à sonder ses sentiments à l’aide de la Force et décida de respecter son intimité. Si la Paladin avait un problème avec lui, elle lui en parlerait quand elle serait prête.

Mais cela gâchait tout de même un peu l’ambiance festive…

16

— Je cherche Boulad, le Cragmoloide. On m’a dit que vous sauriez peut-être où je pourrais le trouver.

Le Nikto, assis dans le guichet d’un holocabine plutôt louche, examina Typho de la tête aux pieds.

— Qui t’a dit ça ?

— C’est important ?

D’habitude plutôt courtois et diplomate, Typho pouvait se montrer dur quand c’était nécessaire. Dans les bas-fonds de Coruscant, c’était plus que nécessaire, c’était indispensable.

— Tu peux m’aider ou pas ?

— Ça dépend, répondit le Nikto en lissant ses écailles faciales à l’aide de ses longues griffes. T’as d’quoi payer ?

— Je ne te prenais pas pour un philanthrope.

Typho ouvrit une de ses poches et en tira une poignée de puces de crédits. Dans les grands yeux obsidienne du Nikto, le désintérêt laissa place à une lueur d’avarice. Il lécha ses fines lèvres.

— Comment j’peux savoir si t’es pas d’la police ?

— Un peu de sérieux. Tu ne crois quand même pas que la police de secteur perdrait son temps avec un déchet dans ton genre ?

Le Nikto se mit à glousser et ne s’arrêta que lorsque son rire dégénéra en toux sèche. Typho veilla à rester hors de portée des postillons jusqu’à ce que la quinte s’achève. Puis une main griffue arracha les crédits au capitaine.

— Vingt-troisième niveau, dit le Nikto. Quadrant D-Trois, Secteur Deux-Douze. C’est pas moi qui t’l’ai dit.

— Qui m’a dit quoi ?

Typho tourna les talons et s’éloigna. La nuit dans les niveaux inférieurs de Coruscant n’était pas très différente de la journée. La lumière du soleil s’infiltrait rarement dans les profondeurs abyssales de ferrobéton. L’éclairage provenait de néons, d’électroluminescence et d’autres sources artificielles. Et même ainsi, l’ensemble ressemblait à un crépuscule perpétuel. Ici-bas, la vie se déroulait à un rythme perturbant pour un citoyen moyen. Typho s’était rendu compte qu’il valait mieux se déplacer d’un pas rapide et adopter une attitude qui disait « faut pas me chercher ». La moindre hésitation attirait l’attention des prédateurs et des charognards.

L’adresse donnée à Typho se situait à l’étage inférieur d’une sorte de résiplex décrépit. Même s’il ne les voyait pas, Typho savait qu’une pléthore d’équipements de sécurité scannait sa silhouette. S’il les voyait, se dit-il, ce ne serait plus vraiment des équipements de sécurité.

— Vous êtes armé, l’accusa une voix provenant d’un haut-parleur dissimulé,

— Bien sûr que je suis armé. Quel imbécile viendrait dans un endroit pareil sans être armé ?

Il espérait que le scan n’avait repéré que son blaster. Le sabre laser était enfoui dans la doublure de sa veste, à côté d’un brouilleur miniature, censé le rendre indétectable.

— L’étendue exacte de votre imbécillité reste à déterminer.

Il y eut un clic puis les doubles portes s’écartèrent. Elles étaient plus hautes et plus larges que nécessaire pour laisser passer les plus grands humanoïdes de Coruscant.

La Cragmoloide qui l’accueillit ne portait pas d’arme mais avec une taille et un format comme les siens, ce n’était pas utile.

— Déposez, votre quincaillerie, s’il vous plaît.

— Certainement.

Typho était prêt à céder son blaster et son vibrocouteau sans état d’âme quand la femelle qui les lui demandait mesurait plus de trois mètres de haut, pesait au-delà de deux cents kilos et aurait pu le tuer d’un seul coup de poing. En revanche, la fouille simultanée par la trompe et les mains était plutôt étrange. Malgré leur taille, les mains parcouraient son corps avec délicatesse. Convaincue d’avoir dépouillé le visiteur de tous ses instruments de destruction, quelle que soit leur taille, la femelle s’écarta.

— Suivez-moi.

La pièce où elle le conduisit était occupée par un seul Cragmoloide. Le fait que Boulad rencontre ses visiteurs en tête à tête en disait long sur son assurance. Bien sûr, l’aide n’était jamais qu’à un coup de trompe de distance, et il était sans doute plus simple d’obtenir un rendez-vous avec l’informateur que de ressortir en un seul morceau si les choses tournaient mal. Le fait que le Cragmoloide adulte ait la force d’une demi-douzaine de gros humanoïdes était déjà une menace en soi.

L’espèce à laquelle appartenait Boulad était connue pour sa franchise. L’informateur ne faisait pas figure d’exception dans ce domaine.

— Si tu te retrouves ici, c’est que tu cherches quelque chose que tu ne peux trouver nulle part ailleurs.

La voix profonde et sonore faisait vibrer le sol sous les pieds de Typho. Elle résonnait entre les murs caverneux. Il réalisa que tout le bloc de résicubes devait être en réalité une simple façade, une coquille vide qui servait de repaire au Cragmoloide. La pièce était faiblement éclairée, meublée avec parcimonie et assez grande pour abriter un camion aérien. Elle sentait aussi un peu le foin.

— Votre perspicacité vous honore, répondit-il à Boulad.

Cela provoqua un grognement profond qui aurait pu tout aussi bien indiquer la satisfaction, l’approbation ou l’indigestion. Comme il n’était pas très au fait de la ponctuation cragii, Typho décida d’interpréter cela comme un encouragement. Il fit alors un geste vers la porte.

— Votre compagne ? Une nièce, peut-être ? Séduisante et compétente.

Les petits yeux du Cragmoloide s’écarquillèrent. Typho avait bien choisi son entrée en matière. Les phachydermoïdes aimaient par-dessus tout parler de leur clan et de leurs relations. Ils passèrent donc les vingt minutes qui suivirent à discuter famille. Le capitaine laissait son hôte mener la conversation. Lorsque celui-ci eut fini de vanter les mérites de sa femme actuelle, il considérait Typho comme un agent honnête, voire un membre de la famille.

— Vous êtes sympa pour un être faible et sans trompe, lui déclara Boulad. Mais si vous me disiez pourquoi vous êtes ici ?

— Volontiers, acquiesça Typho. Je cherche à connaître la présence de Sith sur une planète donnée à un moment précis.

Boulad avait beau appartenir à une espèce qui appréciait plus que tout l’honnêteté et la franchise, il fut surpris.

— Pourquoi ne me demandez-vous pas une chose simple ? Je ne sais pas moi : la boisson préférée de l’Empereur ou l’adresse de la maîtresse du vice-président du Sénat ?

Typho fournit à son hôte tous les détails nécessaires. Quand Boulad eut tout encodé dans un appareil adapté à ses doigts boudinés, il grogna à nouveau.

— Votre demande serait parfaitement simple, si elle n’était si compliquée.

— Vous comprenez, dit Typho, pourquoi je ne pouvais pas m’adresser aux Archives Impériales.

Boulad agita sa trompe en signe d’assentiment :

— Il ne resterait pas grand-chose de vous à interroger. L’Empereur n’aime pas que l’on demande ce genre de renseignements interdits, même des informations aussi innocentes que des itinéraires de voyage. Si vous avez trouvé ça tout seul, sans l’aide de personne, et surtout sans l’aide de quelqu’un comme moi, vous ne manquez pas de ressources.

— Je m’étonne moi-même parfois, répondit le capitaine en souriant.

— Maintenant, venons-en à l’inévitable question d’argent. Pour un service aussi dangereux, qui risque d’attirer des ennuis, potentiellement mortels, je dois vous demander cinq mille crédits. Si vous ne pouvez pas payer une telle somme, la sortie vous est ouverte car notre affaire est réglée. Je vous respecte mais je ne peux pas courir pareil risque pour moins que cela. Et si vous connaissez un peu les habitants d’Ankus, vous savez que nous ne marchandons pas dans ce genre d’affaires. Notre parole est sacrée.

Les fonds de Typho étaient loin d’être illimités mais il avait décidé, depuis le début, que l’argent ne devait pas être et ne serait pas un obstacle.

— Très bien, dit-il en sortant son porte-crédit. Je suppose que vous acceptez le paiement cash ?

— C’est même obligatoire, dit Boulad en se penchant en avant, dominant son invité. Mes gens ont déjà déniché l’information que vous recherchez. Ce qui était disponible, du moins.

Typho cligna des yeux de surprise en payant son hâte.

— C’est rapide.

— J’étais curieux de savoir le pourquoi et le comment de votre recherche. Si vous pouvez payer pour l’obtenir, tant mieux. Dans tous les cas, cela valait la peine d’effectuer les recherches pour voir si je pouvais les revendre à quelqu’un d’autre.

Le capitaine sentit la peur monter en lui. Si jamais les Sith ou leurs sous-fifres découvraient que quelqu’un fouillait les archives de leurs voyages… Sans réfléchir, il fit part de ses craintes à Boulad. Son hôte n’était pas un Jenet, pour qui l’hésitation de Typho aurait été un compliment :

— Vous me blessez, visiteur ! Je suis un honnête informateur, comme tous ceux de ma famille, répondit Boulad en faisant un geste en direction d’un Cragmoloide un peu plus petit qui les rejoignait. Voici d’ailleurs mon troisième fils, Arlumek, qui vous a apporté l’information que vous cherchiez - et pour laquelle vous avez payé.

Tandis que Boulad comptait et empochait le paiement, Arlumek plaça un petit émetteur devant Typho, qui trépignait. Les grosses mains manipulèrent l’appareil et des mots apparurent dans l’air entre eux. Ils ne signifiaient visiblement rien pour le plus jeune Cragmoloide, qui se détourna, pas le moins du monde intéressé.

Pour Typho, en revanche, ils étaient précieux. Les archives interdites auxquelles ils étaient parvenus à avoir accès indiquaient qu’un certain Dark Sidious s’était rendu sur Mustafar, qu’il s’y trouvait en même temps que Padmé et Anakin Skywalker. Il avait quitté la planète peu après.

La tête de Typho se mit à tourner. Il voulut prendre congé mais Boulad n’avait pas envie de voir l’humain partir, maintenant que les affaires avaient été conclues.

— Restez ! implora-t-il. J’aimerais en savoir plus sur votre charmante famille.

— Désolé, répondit Typho en se dirigeant vers la porte. J’ai des affaires urgentes à régler.

— Quel dommage ! lui cria le Cragmoloide avec enthousiasme. Si vous avez encore d’autres affaires à traiter, vous savez où me trouver.

Typho passa le reste de la journée à errer dans les bas-fonds et à ruminer. Par deux fois, des bandits s’approchèrent de lui, mais un coup d’œil à son visage suffit à les dissuader. Il y avait des proies plus faciles à rançonner qu’un humain à moitié fou.

Padmé, Padmé, murmurait-il. La vengeance est proche.

La vengeance et la justice. Je sais qui t’a tuée.

Comme toutes les énigmes, la solution était facile à trouver une fois qu’on avait rassemblé toutes les pièces. Qui avait pu passer outre la sécurité de la Sénatrice sur Mustafar ? Qui avait pu assassiner son garde du corps motivé et compétent ? Qui avait pu survivre à l’affrontement qui avait suivi la tentative de meurtre ? Anakin Skywalker ne s’était pas laissé faire, c’était certain. La réponse était claire désormais.

Dark Vador les avait tués tous les deux.

Pour cela, Vador devait mourir.

Cela n’inquiétait pas Typho de s’approcher assez du Seigneur Noir pour l’achever, même s’il imaginait bien que Vador détecterait sans aucun doute la menace grâce à la Force. En bon spécialiste de la sécurité, Typho savait qu’avec suffisamment d’information, de détermination et d’habileté et s’il était prêt à sacrifier sa propre vie, un assassin pouvait liquider n’importe quelle personnalité publique. Un soldat comme lui possédait ces atouts. Dès le début de sa quête, il avait compris que, pour venger Padmé, il devrait sans doute sacrifier sa vie. Il était prêt à le faire.

Le problème était de s’approcher suffisamment de Vador pour frapper. Qu’est-ce qui éloignerait Vador de sa garde rapprochée ? Pour quelle raison le Seigneur Noir baisserait-il sa garde et viendrait-il seul à la rencontre d’un inconnu ? Vador était le bras droit de l’Empereur, il n’avait besoin de rien. Cela ne signifiait pas qu’il n’avait aucun désir. Mais que pouvait bien désirer une telle incarnation du mal ? Il se souvint tout à coup de ce que la chasseuse de primes Aurra Sing lui avait dit pendant leur confrontation dans les ruines du Temple Jedi :

— Le Seigneur Vador m’a envoyée ici pour retrouver la trace d’un Jedi appelé Jax Pavan.

Vador cherchait un Jedi survivant, un certain Jax Pavan. Typho se souvenait d’avoir vu son nom dans la liste de l’administration Impériale, accompagné de la mention « peut-être encore en vie ».

Le Seigneur Noir tenait donc assez à ce Jedi pour lancer à ses trousses une chasseuse de primes aussi célèbre et infatigable qu’Aurra Sing. Elle le cherchait près d’ici, dans les ruines du Temple Jedi. Jax Pavan était donc probablement quelque part sur Coruscant, à moins que la chasseuse de primes ne se trompe - ce qui était peu probable, connaissant sa réputation. Jax Pavan était sur Coruscant. Mieux encore, il se cachait dans les environs.

Voilà. Il tenait sa solution. Jax Pavan lui servirait d’appât pour attirer Dark Vador et le tuer. Typho ne savait pas encore précisément comment il s’y prendrait mais il trouverait un moyen. Durant toute sa carrière, il avait empêché les gens de se faire tuer, il connaissait les meilleures méthodes pour les assassiner.

Dark Vador allait mourir. Padmé Amidala serait vengée et Anakin Skywalker aussi. Mais avant de passer à l’action, il lui restait un obstacle à surmonter : trouver Jax Pavan.

17

Jax avait l’impression que, malgré tous leurs efforts, ils ne trouvaient rien.

Les gens avaient bien sûr entendu parler de Ves Volette. Depuis que leur planète natale avait été dévastée, tous les Caamasi importants du Centre Impérial avaient fait l’objet d’interviews dans les médias, de commentaires et de ragots désapprobateurs. La mort violente d’un Caamasi aussi célèbre que Volette avait rendu son nom encore plus populaire. Mais Coruscant était le Centre Impérial, une ville-planète où vivaient et travaillaient des milliards et des milliards d’individus. Ici, le meurtre d’un artiste, même le plus important de tous, était au mieux un fait divers. S’il n’avait été Caamasi, ils auraient dû mener une enquête approfondie rien que pour savoir si l’artiste était mort ou non.

Jax et ses amis avaient enquêté sans découvrir le moindre indice. Ils avaient de nombreuses pistes mais elles ne donnaient rien. La police de secteur n’était pas plus avancée qu’eux, ce qui consolait le Jedi. Si le préfet Pol Haus avait fait de cette affaire une priorité et avait consacré toutes ses ressources à sa résolution, son équipe aurait sans doute fait plus de progrès. Mais la circonscription du préfet couvrait des dizaines de niveaux, des milliers de bâtiments et plus d’espèces que Jax ne pouvait en nommer. Les meurtres avaient des années de retard, sans parler des autres crimes violents.

Au moins, se dit Jax, nous sommes cinq à concentrer nos efforts sur un seul crime. C’était encourageant mais pas trop. Comme ils ne disposaient pas des ressources d’un département de police moderne, ils devaient se contenter des réponses aux questions qu’ils avaient fait circuler dans les milieux interlopes. Jusqu’ici, cela n’avait donné que fausses informations et fausses pistes. Jax redoutait les contacts avec la pauvre Dejah Duare, parce qu’à chaque fois il était obligé de lui faire un rapport sur leur absence de pistes. Ils n’arrivaient à rien et son sentiment de culpabilité ne faisait qu’augmenter à chaque fois qu’il versait de l’argent de la Zeltronne sur leur compte commun.

À force de persévérer, ils allaient finir par apprendre quelque chose d’intéressant, espérait-il.

D’une manière générale, ses collègues faisaient leur part du boulot sans trop rechigner mais n’étaient pas vraiment enthousiastes. Jax se tracassait surtout pour Laranth, qui semblait de plus en plus renfermée. La Twi’lek avait toujours été morose, mais même Rhinann qui n’était pas exactement un joyeux compagnon dans ses meilleurs jours avait fait des remarques sur son état. Ces derniers jours, elle attachait ses lekkus, au lieu de les laisser pendre comme avant. Jax était sûr que cela signifiait quelque chose mais il ne savait pas quoi. Il avait aussi remarqué qu’elle ne s’adressait à lui que par monosyllabes. Elle ne lui disait ou ne lui demandait plus que le strict nécessaire.

Den, de son côté, menait à bien ses tâches avec efficacité mais sans enthousiasme. Et, au lieu d’aider ses compagnons, Tope-là s’était mis à passer beaucoup de temps connecté à un réseau sur l’HoloNet. Quand Jax lui avait demandé ce qu’il cherchait, le droïde avait répondu :

— Tu n’obtiens pas de résultats avec ta tactique alors j’essaie quelque chose de mon côté, mais à un rythme de traitement des données un peu plus soutenu. Franchement, quand je regarde les êtres vivants traiter de l’information aussi laborieusement, j’ai l’impression de regarder s’écouler de l’hydrogène super refroidie.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

— Pas encore.

Un beau jour, la chance sembla enfin leur sourire. Alors qu’il s’ennuyait ferme, Rhinann capta la communication d’un poste de police local, qu’il relaya à Jax.

— Excellent, dit le Jedi. Enfin du neuf du côté des hommes de Haus, ajouta-t-il en scrutant le visage renfrogné de l’Elomin. De quoi s’agit-il ? Ils ont enfin mis la main sur un suspect crédible ? Quelqu’un a avoué ? Une bonne piste qu’ils sont prêts à partager avec nous  ?

— Rien de tout cela, répondit Rhinann en tendant une copie à Jax. Lis si tu veux. Je t’épargne les détails. En gros, l’un d’entre nous doit aller au sous-poste cent quatre-vingt-six de la police de secteur pour libérer sous caution un certain Sullustéen du nom de Den Dhur. A moins - et c’est ce que je recommanderais, personnellement - que tu préfères qu’il reste en captivité.

Laranth était à la table de travail, elle réparait une unité comm. Elle ne prononça pas un mot et ne leva pas les yeux. Même Tope-là, le vieux compagnon de Den, ne sortit pas de son silence cybernétique pour donner son avis.

Jax mit la copie de côté. Inutile de la lire : l’ex-bureaucrate méticuleux avait certainement lu et analysé le document officiel sous toutes ses facettes, ne fût-ce que pour tromper l’ennui.

— Sur la base de quelles accusations est-il détenu ?

— Il s’est fait passer pour un policier. Mais pas de souci, je suis sûr qu’un mot de ton ami le préfet suffira à lui rendre sa liberté en quelques minutes.

— Je suppose qu’on ne peut rien faire par les canaux de comm ?

— Non. Si on veut vraiment le faire libérer, on doit introduire la demande sur place. Je te désigne comme volontaire.

Jax lui jeta un regard contrarié, ce qui ne servit à rien car l’Elomin avait déjà tourné les talons. Le Jedi se tourna vers Tope-là.

— Tu veux venir avec moi ? Certains détails devront peut-être faire l’objet de vérifications rapides…

Mais le droïde, perdu dans les méandres cybernétiques du traitement de données, ne répondit pas. Jax haussa les épaules.

— Bon, ben, j’y vais tout seul, si je comprends bien. Laranth le regarda se diriger vers la porte.

— Reviens-nous, dit-elle.

Encouragé par le ton de sa voix, il se retourna.

— Tu veux dire que je te manquerais si je ne revenais pas ?

— Non. répondit-elle impassible, nous n’avons pas les fonds nécessaires pour payer deux cautions et je n’ai pas envie de devoir décider lequel de vous deux on libère.

* * *

La façade du sous-poste de police était blindée et sans fenêtre.

— La paresse a du bon, conclut Jax en sortant du bâtiment avec Den.

La paresse transcendait les espèces. Elle expliquait sans doute pourquoi les flics avaient laissé tomber les interrogatoires et les hectares de formulaires en flimsiplast, permettant au Jedi de libérer le Sullustéen. Il ne récupérerait jamais la caution car Den n’avait aucune intention de se présenter au procès à la date prévue.

— Qu’est-ce que tu as fichu ? lui demanda Jax, tandis qu’ils marchaient dans la rue du Niveau 14 en direction du transport en commun le plus proche.

— J’essayais de soutirer de l’information à un certain Vernol - une vraie tête de mopak qui s’appelle Shulf’aa. Il est marchand…

— On a interrogé des dizaines de marchands, ça n’a rien donné.

— Oui, mais on ne les a pas interrogés en qualité de policier qui mène l’enquête.

Jax le regarda.

— Tu as appris quelque chose, au moins ?

— Shulf’aa est marchand d’art.

L’enthousiasme de Jax retomba.

— Laisse-moi deviner : il possède des sculptures de Ves Volette.

— Deux pièces, pour être exact, précisa Den. Elles sont toujours dans une de ses galeries parce que la valeur des œuvres de l’artiste a grimpé en flèche depuis sa mort. Et chaque fois quelle augmente, Shulf’aa augmente les prix de vente. C’est une stratégie commerciale assez simple : il espère qu’un jour un acheteur payera le prix fort. Mais ce n’est pas ce que j’ai découvert de plus intéressant.

— Il t’a dit quelque chose qu’il n’avait pas dit à la police ?

— Quand je me faisais passer pour un représentant des forces de l’ordre, il m’a confié quelque chose qu’il n’a pas eu l’occasion de dire à Haus et ses potes, parce qu’ils ne lui avaient pas posé la question. Les deux sculptures de lumière de Volette que Shulf’aa a acquises ne lui sont pas parvenues par les canaux normaux, c’est-à-dire légaux.

— Elles ont été volées ?

— Il y a moins d’un an.

— Dejah n’a jamais rien dit à ce sujet.

— Pourquoi l’aurait-elle fait ? On ne lui a pas posé la question. Enfin, bref. J’ai mis la pression sur Shulf’aa, je l’ai menacé de l’embarquer pour tentative de revente de biens volés et il a proposé d’acheter mon silence. J’ai dit que je ne dirais rien et qu’il pouvait garder son argent s’il balançait celui qui lui a fourni la marchandise.

— Et c’est ?

— Spa Fon. Un receleur et racketteur Nuknog.

Jax réfléchit. Encore plus petit qu’un Sullustéen, le Nuknog typique arriverait à peine à la ceinture du Jedi. Une des caractéristiques de cette espèce, c’est qu’ils ne se souciaient que d’eux-mêmes. Les Nuknogs ne joueraient les casse-cou pour personne. Ce qui était probablement une bonne idée car leur cou était plus long que leurs jambes. Ils étaient rusés, cupides et totalement dépourvus de morale. C’étaient également d’adroits manipulateurs et leur vue était aussi aiguisée que leur ouïe. Un Nuknog ferait un voleur exceptionnel… à condition de ne pas devoir courir trop vite. Jax parvenait sans mal à imaginer l’un d’entre eux traquer puis cambrioler un artiste d’une espèce aussi confiante que les Caamasi.

— Et je ne t’ai pas encore dit le plus intéressant, poursuivit Den. Fon est du coin.

Jax sourit au Sullustéen.

— Je retire tout ce que j’ai dit sur toi, Den.

— Qu’est-ce que tu as dit sur moi ? C’est pas grave, ça ne peut pas être pire que ce que Tope-là raconte.

— Je retire même ce qu’il a dit sur toi. Grâce à ton coup de maître, on a plus qu’un indice : on a un suspect. Tu as son adresse ?

Den lui donna un nom de rue et un numéro. Jax superposa l’information sur une image mentale du secteur de Coruscant où ils se trouvaient. Il ne fut pas surpris de découvrir que l’adresse était toute proche. La plupart des voleurs habitent tout près de chez leurs victimes. C’est plus simple pour le transport.

— Et si nous allions discuter avec ce Spa Fon ?

18

Étonnamment, l’adresse que Den avait soutirée au marchand d’art batracien se situait au Niveau 42, dans un quartier qui pouvait au moins prétendre à une gentrification potentielle. Les risques de se faire attaquer ou voler par une nuit sombre y étaient donc moins élevés que dans pas mal de niveaux situés plus bas. Mais Jax et Den restèrent sur leur garde en sortant du transporteur et en allant à pied jusqu’au complexe, où le Nuknog vivait et faisait son business.

Cette partie du Niveau 42 était baignée de photoniques. L’éclairage public ou la lumière des miroirs solaires n’étaient donc pas nécessaires. Les vitrines n’étaient pas protégées par les barreaux de sécurité et les rayons d’alarme habituels. Les gardes postés devant les boutiques portaient de simples uniformes au lieu d’afficher des expressions sévères et des armes. On était encore loin, à une queue de comète au moins, du quartier chic de Manarai Hills, mais c’était déjà plus classe que bien d’autres endroits.

Les affaires doivent bien marcher, songea Jax.

L’adresse donnée à Den était un bâtiment tellement quelconque que c’en était presque drôle - il était pratiquement impossible de dire s’il s’agissait d’une résidence ou d’un commerce. Il n’y avait pas de fenêtres, pas d’autre porte, pas même une caméra de surveillance visible : juste un rectangle en composite de carbonite d’un gris triste, qui s’étendait du sol au toit, et un numéro qui flottait sur le côté du bâtiment.

Jax frappa bruyamment. On mit tellement de temps à répondre qu’il crut que personne n’avait entendu. Mais alors qu’il levait le poing pour frapper à nouveau, un portail apparut au centre du mur gris et révéla un Lonjair. Il mesurait à peine un demi-mètre de haut, était maigre et de teint indigo. Sous son unique mèche de cheveux bleu pâle dressés au sommet de son crâne, quatre yeux brillants de couleur turquoise les fixaient. Jax n’avait jamais vu de Lonjair. Il n’y en avait pas beaucoup dans ce coin de la galaxie. Ils étaient habituellement timides et centrés sur leur espèce. Ils avaient tendance à rester entre eux, sur un ensemble de trois planètes situées dans le Bras Sud. Comme toutes les autres espèces civilisées, ils avaient envoyé un représentant sur le Centre Impérial mais il était rare d’en voir un travailler pour son propre compte. Peut-être que, comme Spa Fon était de taille modeste, il préférait des serviteurs plus petits encore que lui. En tout cas, la voix haut perchée et grinçante du Lonjair n’était pas imposante.

— Vous v’iez fairrrre des affairrres avec Spa Fon, les gars ? dit-il avec un accent à couper au couteau.

Den s’avança.

— Oui.

Le Lonjair examina le Sullustéen de la tête aux pieds.

— Ça a pas l’airrr vottt’genrrre.

Jax rétorqua :

— Est-ce que le redoutable Span Fon se fie aux apparences pour son business ?

L’un après l’autre, en une succession rapide, quatre yeux se mirent à cligner.

— Y va m’falloirrrr vos noms.

Jax lui en donna deux, qu’il inventa instantanément, en espérant que son compagnon se souviendrait du sien. L’ancienne profession de Den lui avait appris à retenir les détails, le Jedi n’était donc pas trop inquiet. Le Lonjair leur demanda d’attendre et disparut dans un couloir. Il ne fut pas absent longtemps. À son retour, il leur fit signe d’entrer. Alors Den chuchota à Jax :

— Tu ne trouves pas ça étrange que Span Fon n’ait pas donné l’ordre de demander ce qu’on voulait ou de nous désarmer ?

— Chacun a sa façon d’opérer. Parfois, elle est guidée par la tradition et pas par la logique. Cela indique au moins que Fon n’a pas peur de nous.

Den hocha la tête en direction de leur minuscule guide  :

— Il n’a rien à craindre, avec un garde du corps pareil.

Spa Fon les attendait dans une pièce heureusement assez haute pour que Jax puisse s’y tenir debout. Impossible de savoir si le Nuknog l’avait arrangée ainsi par courtoisie envers ses contacts plus grands que lui ou s’il avait conservé l’architecture existante.

Spa Fon était assis sur un gros coussin jaune, son petit serviteur bleu posté derrière lui. La pièce ne contenait aucun mobilier. Les visiteurs étaient donc obligés de rester debout ou de s’asseoir sur des coussins comme lui.

Den se laissa tomber avec soulagement sur l’un des coussins. Il fallut un moment à Jax pour replier ses grandes jambes sous lui. La position lui rappela un souvenir : il avait l’impression d’assister à ses premières leçons de lévitation, lorsqu’il tentait de suivre les enseignements de Maître Yerem.

Il fut saisi d’une bouffée de nostalgie, dont l’intensité le surprit.

Impatients, comme la plupart des êtres de son espèce, Spa Fon les fusilla du regard.

— Erppah m’a dit que vous étiez ici pour affaires. Je ne vous reconnais pas. Donnez-moi une personne de référence ou je vous fais jeter dehors.

Après quoi, le Lonjair rejeta la tète en arrière et prit un air arrogant.

— Relax, répondit Den avec un geste d’apaisement. Nous sommes ici sur les recommandations de Shulf’aa le Vernol.

— Ah, il est rusé, le fourbe, dit le Nuknog en émettant un reniflement d’approbation. Que devient cette vieille tête pleine de verrues ?

— Oh, comme d’hab. répondit Jax d’un air détaché. Les affaires sont bonnes. En fait, il nous a dit de profiter de cette rencontre pour vous demander du stock de sa part.

Le Nuknog dodelina de la tête, l’air satisfait.

— Le genre d’article que Shulf’aa recherche n’est pas facile à obtenir. Les marchandises de luxe sont sous haute protection, surtout quand mes clients les cherchent à tout prix. Dites-lui que je verrai ce que je peux faire. Mais d’abord…

Il déplaça son derrière grumeleux sur le coussin luxueux.

— … qu’est-ce qui vous amène ici exactement ?

Den regarda Jax, qui l’encouragea d’un signe de la tète. Le Sullustéen se tourna à nouveau vers leur hôte.

— Vous avez fourni deux originaux de Ves Volette à Shulf’aa. Il en voudrait d’autres.

Le Nuknog fit rouler ses yeux dans des directions opposées.

— J’imagine bien qu’il en voudrait encore, ce vieux mangeur d’insectes. Il espère que les Volette sont comme des rayons de soleil, qu’il suffit de les attraper avec un filet à photons ? Depuis que l’artiste a été tué…

C’était l’ouverture que Jax attendait. L’air de rien, il dit :

— Oui, vous avez fait du beau travail. Je suis curieux de savoir comment vous y êtes parvenu.

— Comment j’y suis parvenu ?

Le ton du Nuknog devint tout à coup désagréable. A côté de lui, le Lonjair se raidit.

— Je ne fais pas ce genre de chose. Pourquoi m’accusez-vous d’un acte pareil ?

— Simple déduction, intervint Den. Vous avez volé deux de ses œuvres à l’artiste et vous les avez fourguées à Shulf’aa avec un bénéfice considérable. Alors, vous avez tenté le coup une deuxième fois. Sauf que Volette s’était préparé au cambriolage. Vous avez peut-être simplement mal choisi votre moment et vous êtes tombé sur lui par hasard. Dans la bagarre qui s’en est suivie, vous l’avez tué. Mais ça ne nous empêche pas de dormir. On s’en fiche.

Spa Fon regarda le Lonjair, qui cligna des yeux en réponse. Quand le Nuknog se retourna à nouveau vers ses invités, ses yeux plissés indiquaient qu’il les voyait maintenant sous un jour nouveau, beaucoup moins favorable.

— Je pense que vous ne vous en fichez pas du tout. Je crois que vous êtes de la police et que vous êtes venus ici pour me faire avouer un crime que je n’ai pas commis, parce que vous n’arrivez pas à le résoudre.

— Nous ne sommes pas de la police, commença Jax honnêtement. Nous sommes…

— Et, l’interrompit le Nuknog, je pense qu’il est temps que vous partiez.

Leur hôte leva un bras osseux et rouge puis fit un geste.

Le rideau qui couvrait le mur du fond s’ouvrit et une forme en émergea. Quand elle pénétra dans la pièce derrière Spa Fon, Jax reconnut de quelle espèce il s’agissait. C’était un Cathar. D’apparence féline, couvert de fourrure jaune et marron, vêtu d’une veste et d’un kilt en cuir, il était beaucoup plus grand que lui et faisait probablement trois fois son poids. Jax devina que, sous la fourrure, il n’y avait pratiquement que des muscles.

— Hé bien, s’empressa de dire Den en reculant vers la sortie. Vous avez visiblement d’autres rendez-vous alors, on va…

Den se figea lorsque le Cathar avança d’un pas. Sur la tête, entre ses oreilles pointues, il portait un diadème de métal argenté surmonté d’un cabochon mangana bleu, dont Jax avait oublié la signification en culture Cathar. Il inspira profondément.

— Tout cela est inutile, Spa Fon. Nous sommes tous amis ici.

Le Nuknog lui lança un regard furieux :

— Les amis n’accusent pas leurs amis de meurtre.

— Je suis sûr que c’était un accident, dit le Jedi. Vous ne vouliez pas le tuer, vous vouliez juste ses sculptures. Hé, y a pas de honte à admettre un accident, conclut-il avec un large sourire.

— Je suis content que vous disiez cela, répondit Fon. Vous ne nous en voudrez donc pas de l’accident qui va vous arriver à tous les deux maintenant.

Le Cathar s’approcha de Jax, sans prêter attention à Den.

— Je m’appelle Sele, rugit-il. Je vais t’arracher le tibia et m’en servir pour me curer les dents.

Le chef des gardes du corps du Nuknog poussa un grognement et découvrit une rangée de canines blanches et pointues.

— C’est comme ça que vous traitez les clients ? demanda Jax tout en faisant un pas en arrière et en glissant discrètement sa main à sa taille. On ne peut pas négocier dans un climat hostile. Respirez un bon coup et…

En poussant un rugissement qui fit trembler la pièce, Sele lança une énorme patte en direction de Jax. Le Cathar était bien plus rapide que son volume ne le laissait supposer, mais Jax était nettement plus agile. Il esquiva le coup sur la gauche, dégaina puis activa l’épée énergétique Velmorienne en un seul geste. Face à ce mouvement inattendu, le Cathar s’arrêta un instant. Il était convaincu de pouvoir maîtriser n’importe quel adversaire. Avec une taille et une force pareilles, cette certitude n’était pas déplacée.

Mais il n’avait probablement jamais affronté de Jedi.

Sele sortit un poignard aussi long et lourd que la jambe du Jedi. Jax se baissa pour éviter un coup assez puissant pour décapiter un Reek puis se pencha en avant et réussit à transpercer la fourrure du Cathar avec la pointe de l’épée énergétique. Il l’enfonça d’un bon centimètre dans la cuisse. Le garde du corps hurla, recula et regarda la fumée qui s’échappait de sa fourrure roussie. Quand il releva les yeux, son expression à elle seule aurait suffi à paralyser un adversaire normal.

Maintenant, je me souviens de la signification du bandeau, se dit Jax. Il est porté par le guerrier le plus puissant du clan. Pas étonnant.

Sele bondit en avant et, avec la lourde lame de son poignard, balança un coup qui aurait pu couper le Jedi en deux, de la tête à l’entrejambe, s’il avait atteint sa cible. Cette fois, Jax esquiva le coup vers la droite et feinta avec l’épée énergétique. Son adversaire fit un pas vers la gauche. Jax tournoya, effectua un saut de Force et abattit l’arme Velmorienne. Sele tressaillit mais parvint à bloquer le coup. L’énergie que dégageait l’épée laissa tout de même une traînée noire sur son épaule droite. Pour la deuxième fois, le Cathar hurla de douleur.

Même s’il avait réussi à blesser légèrement son adversaire à deux reprises, le Jedi savait qu’il suffisait qu’un coup de Sele trouve sa cible pour que le Cathar remporte le combat. Il maintint sa stratégie : il utilisait la Force pour rester hors de portée de son ennemi et laissait les lois de la physique jouer en sa faveur. Avec une taille et une masse pareilles, le Cathar ne pouvait pas se déplacer avec autant de rapidité et d’agilité que Jax. Finalement, Sele, qui se consumait comme une maison en flammes à cause d’une bonne dizaine de blessures infligées par l’épée énergétique, n’eut d’autre choix que de se rendre. L’énorme créature mit un genou à terre et baissa la tête.

— Par les règles de la Chasse de Sang, déclara-t-il dans un grognement guttural, je t’abandonne tout ce que je possède et tout ce que je suis.

— J’accepte.

En respirant bruyamment, Jax se retourna pour faire face à Spa Fon, toujours assis et visiblement stupéfait. Le Lonjair avait disparu.

— Mauvaise affaire, décréta Jax. Cela pourrait nuire à votre réputation, si cela se savait.

Le receleur ne répondit pas ; il resta là sans bouger, le regard fixe.

— Tu n’es pas d’accord, Den ? poursuivit Jax. Den ?

Il tourna le dos au Nuknog, qui semblait paralysé, et fouilla la pièce du regard puis à l’aide de la Force. Où était Den ?

— C’est intéressant, une réputation. Elles sont si souvent usurpées…

Le Sullustéen sortit de derrière le rideau par lequel le garde du corps avait fait son entrée un peu plus tôt. Il rejoignit son compagnon. Sous son bras droit, il tenait le Lonjair, qui se débattait sans parvenir à se libérer. D’un geste théâtral, il le jeta aux pieds du Jedi.

— Mon ami, je te présente le véritable Spa Fon.

Jax regarda tour à tour celui qui était censé être leur hôte puis le petit Lonjair.

— Alors, c’est toi, Spa Fon ?

— Ne me faites pas de mal, geignit le Lonjair.

La peur avait fait apparaître des taches noires partout sur son corps. Ses quatre yeux roulaient dans toutes les directions. A tel point que Jax avait mal à la tête rien qu’à le regarder.

— Je ne suis qu’un négociant de marchandises, gémit le vrai Spa Fon. Je vole mais je ne fais de mal à personne. Ne me frappez pas, s’il vous plaît.

Jax remarqua que l’accent très prononcé du Lonjair avait disparu au profit d’un Basic parfaitement compréhensible. Sele grogna dans sa barbe quelque chose de pas très flatteur dans un coin de la pièce. La lâcheté dont faisait preuve son ancien employeur forçait le Cathar à détourner le regard pour ne pas partager la honte du Lonjair. Den fit un geste en direction de Jax.

— Mon ami a dit la vérité : nous ne sommes pas de la police. Nous avons été engagés pour une mission bien précise, mais nous ne nous cachons pas derrière un droïde déguisé, expliqua Den en jetant un regard de mépris en direction du faux Nuknog. Maintenant, pour la dernière fois : comment et pourquoi avez-vous assassiné Ves Volette ?

Quatre yeux désespérés écarquillés suppliaient le Sullustéen et le Jedi.

— Je ne l’ai pas tué, je ne l’ai pas tué ! Et aucun de mes employés non plus ! Bien sûr, je voulais encore de ses sculptures de lumière. C’est de l’argent facile et rapide. Mais je vous jure que je suis un simple voleur, pas un assassin  !

Jax se pencha vers lui. La Force qu’il percevait comme une extension linéaire de lui-même, comme un flux intangible et déterminé, toucha la misérable créature couchée à ses pieds. Il ne fallut qu’un instant.

— Il dit la vérité.

* * *

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Den tandis qu’ils retournaient vers le terminal.

— On rentre chez nous, dit Jax. J’ai demandé à Rhinann de faire des recherches qui concernent une autre affaire et je veux savoir ce qu’il a trouvé.

Den haussa les épaules.

— Comme tu veux, répondit Den en regardant son chrono. Ça m’arrange… c’est bientôt l’heure de l’apéro.

19

Rhinann était assis devant sa console d’accès, il se demandait par quel bout commencer. La demande de Jax lui avait semblé relativement simple : rassembler des informations sur son père, Lorn Pavan, informateur à la petite semaine, revendeur de marchandises volées et, avant cela, employé de bureau au Temple Jedi. Tout cela datait d’une vingtaine d’années. La demande était assez simple, mais pas pour un Elomin, représentant d’une espèce habituée à discerner des complexités labyrinthiques et des subterfuges dans tout ce qui semblait innocent en apparence. Le fait que Jax l’ait enjoint à ne pas parler de cette tâche à Tope-là ne faisait qu’ajouter aux soupçons de Rhinann. Le Jedi avait abordé le sujet d’un air détaché, comme s’il venait d’y penser - « Euh, à propos… » -, mais son insouciance calculée avait renforcé la conviction de Rhinann que Jax avait des intentions cachées. Un Elomin ne craignait jamais de se montrer trop parano. Bien au contraire, il était essentiel de se montrer suffisamment parano.

Ouvre un canal, murmura-t-il à la console.

L’holoprojecteur lui indiqua un passage vers l’HoloNet. Rhinann entrelaça ses doigts et poussa ses paumes vers l’extérieur pour assouplir ses doigts et faire craquer ses articulations. Puis il se pencha sur l’instrument de projection.

Cinq heures plus tard, il repoussait son fauteuil ergonomique et s’étirait. Il sentit les muscles de son rachis résister à l’assouplissement. Il était trop absorbé pour prêter attention au bruit produit par la vibration de son souffle entre ses cornes. Il avait trop de choses en tête. Ses découvertes étaient passionnantes. Le père de Jax avait été un simple comptable et documentaliste au service des Jedi, jusqu’à ce que l’on découvre, à l’âge de deux ans, que son fils possédait un niveau de midi-chloriens supérieur à la normale. Des représentants du Conseil étaient venus trouver Pavan pour l’exhorter à ce que son fils entre au Temple comme Padawan. C’était un honneur de proposer qu’enfant devienne Chevalier Jedi. Même si cela signifiait enfermer à tout jamais cet enfant dans les corridors cloîtrés de l’Ordre, peu de parents refusaient car cela garantissait à leur rejeton la vie dont ils rêvaient : à la fois stable, honorable et utile.

Pourtant, Lorn et sa femme, Siena, avaient résisté. Ils n’étaient pas riches mais ne manquaient de rien et l’idée d’abandonner leur unique enfant, même dans son intérêt, leur faisait horreur.

Les versions de la suite des événements divergeaient. Lorn avait démissionné ou avait été renvoyé, et Jax avait été pris par l’Ordre ou donné librement. Toutefois, les archives publiques renfermaient une plainte, déposée par les parents, qui accusait les Jedi d’enlèvement. Rhinann avait l’impression qu’il y avait eu collusion en hauts lieux pour étouffer l’affaire, avant même que le nom de Lorn soit mêlé à la disparition de l’holocron Neimoidien. Quoi qu’il en soit, la plainte n’avait pas abouti. Siena Pavan avait quitté son mari peu après et Lorn avait commencé une longue descente, au sens propre comme au sens figuré, qui l’avait finalement mené dans les rues malfamées des bas-fonds de Coruscant. C’est là qu’il avait rencontré le droïde de protocole Tope-là et que leur étrange partenariat avait débuté. Tout cela figurait dans les archives publiques - ou y avait figuré avant que l’on ne purge les données qui concernaient les Jedi. Cela avait été assez facile à déterrer. L’étape suivante de la saga de Lorn, en revanche, avait été systématiquement et complètement purgée. Il avait fallu beaucoup de patience pour dénicher l’information, la décrypter et contourner les innombrables pare-feux. Rhinann avait minutieusement amélioré et reconstitué les infos trouvées dans diverses poubelles, dont certaines avaient été retirées des banques de données, ne laissant que d’infimes traces résiduelles. À certains moments, il avait dû se fier à des algorithmes de recherche nodale pour reconstituer et deviner au mieux les probabilités graphiques du cheminement des données. Cela n’avait pas été simple. L’histoire qu’il tentait de déchiffrer avait été minutieusement effacée sur les ordres de quelqu’un de très haut placé. L’Elomin avait dû procéder avec prudence pour éviter les myriades d’alarmes, de pièges et de traquenards qui l’attendaient à chaque coin virtuel, et quand il parvenait enfin à échapper à la traque, l’information était toujours fragmentaire. L’essentiel de l’histoire était assez simple  : Lorn Pavan et son partenaire droïde s’étaient retrouvés en possession d’un holocron contenant des renseignements secrets au sujet de l’embargo commercial Neimoidien contre la planète Naboo, qui avait eu lieu vingt-trois ans plus tôt. Rhinann n’avait pas pu déterminer avec précision la nature de l’information, mais elle était visiblement très compromettante pour une personnalité haut placée du gouvernement, sans doute plusieurs. Un ordre d’exécution avait été lancé contre Pavan et, par extension, contre Tope là.

Jusqu’à présent, sa reconstitution n’avait rien déterré qui n’avait déjà été sauvegardé par Tope-là. Jax voulait surtout connaître l’identité du mystérieux assassin et celle de son commanditaire. Ces informations étaient enfouies au plus profond et furent les plus difficiles à exhumer.

— Je n’ai rien trouvé, à part des rumeurs, dit-il plus tard à Jax. Le Bureau Impérial de Sécurité a catégoriquement condamné toutes ces hypothèses, les qualifiant d’insinuations et de calomnies. Et une simple suspicion suffit à déclencher une enquête des Inquisiteurs. J’ai réussi à franchir les pare-feux sans déclencher d’alarme. J’ai découvert ce que je pouvais sans nous mettre tous en danger. Ne me demande pas d’approfondir les recherches. Je ne prendrai pas le risque de me faire griller le Cerveau, ni pour toi ni pour personne d’autre. Je vais te dire ce que je sais puis j’oublierai tout. Fais ce que tu veux avec l’information mais sache bien que ce n’est pas moi qui te l’ai fournie. De toute façon, il s’agit, au mieux, de rumeurs. Un fragment d’un communiqué de la police de secteur, daté d’il y a environ dix-huit ans. à l’époque de l’embargo commercial contre Naboo, mentionne la mort d’un propriétaire de boîte de nuit Hutt et d’un racketteur local avec quelques-uns de ses acolytes, ils ont été victimes d’un assassin Zabrak. Les cibles du tueur étaient apparemment un humain mâle, probablement originaire de Corellia ou d’Alderaan, et un droïde de protocole.

— Tope-là et mon père, murmura Jax.

— Très certainement, lui confirma Rhinann. Ils se sont échappés et ont été poursuivis par le Zabrak.

— Cela corrobore ce que Tope-là m’a dit. Mais il refuse de préciser l’identité de l’assassin.

— Si mes informations sont correctes, dit l’Elomin, il avait une bonne raison de ne pas le faire.

— Dis-le-moi, insista Jax.

Il sentit les poils de ses bras et de sa nuque se dresser sous l’effet de l’émotion.

Rhinann reprit :

— L’arme utilisée par le Zabrak était un sabre laser à double lame. Un sabre laser rouge.

Jax le regarda, incrédule.

— Un Sith ?

L’Elomin l’examina, impassible :

— A toi de me le dire.

— Mais…

Jax en avait le cerveau tout retourné. D’après les traditions du Temple, le sabre laser d’un Seigneur Sith était toujours rouge, construit suivant une ancienne formule secrète. Il en était ainsi depuis que Dark Bane avait instauré la Règle des deux, il y avait plus de mille ans de cela. En outre, les Jedi évitaient traditionnellement l’usage de sabres laser à deux lames. Le style et la couleur de l’arme du Zabrak garantissaient donc qu’il s’agissait bien d’un Sith.

Son père avait été tué par un Sith. Et Tope-là le savait.

20

Quand ils rentrèrent Place Poloda, Den remarqua tout de suite que Tope-là était toujours branché à l’HoloNet. Branché, raccordé, relié, connecté : quel que soit le terme choisi pour décrire sa position, l’esprit mécanique ne formait plus qu’un avec les autres intelligences artificielles. Le droïde pouvait alors échanger des informations de façon instantanée, sans devoir les traduire en Basic. Il pouvait recevoir des réponses à la même vitesse, au lieu de devoir attendre l’équivalent d’heures cybernétiques pour qu’un être vivant achève quelques phrases.

Le droïde trouvait inutile d’expliquer ce concept aux êtres vivants. Même ceux dont il s’était entouré, plus intelligents et plus empathiques que la moyenne, pouvaient au mieux hocher la tête en faisant semblant de comprendre alors qu’il était évident qu’ils ne comprenaient pas grand-chose et que leur compréhension était limitée par la nature même de leurs connexions synaptiques à base de protéines. Ils avaient le mérite d’essayer - surtout Den qui, en bon Sullustéen, avait l’esprit et la langue bien affûtés. Jax alla immédiatement voir Rhinann et ils se retirèrent tous les deux dans une antichambre pour discuter. Jax réapparut quelques instants plus tard, la mine sombre. Il traversa la pièce et s’arrêta devant le mur où le droïde était connecté à l’interface.

— Tope-là, dit-il avec nervosité, il faut qu’on parle.

Quelque chose dans sa voix éveilla l’attention de Den.

Tope-là le remarqua aussi. Il enleva son doigt de la prise de l’interface et se retourna pour faire face à Jax. Le Jedi fixa Laranth et Den du regard.

— Vous pouvez nous laisser, s’il vous plaît ?

Laranth hocha la tête et quitta la pièce. En sortant, elle attrapa Den par l’épaule.

— Allez, viens, dit-elle.

Den pensa un moment à résister mais la Twi’lek était beaucoup plus forte que lui.

— C’est pas juste, protesta-t-il faiblement. Si c’est à propos de l’enquête, on ne devrait pas être là aussi ?

— Ça n’a pas de rapport avec l’enquête, lui affirma Laranth.

— Comment le sais-tu ?

— Tu es reporter, rétorqua-t-elle, comment ne le sais-tu pas ?

Tope-là afficha un petit sourire,

— Comment puis-je t’être utile, Jax ?

Jax réprima l’envie de secouer le droïde. Cela n’aurait servi à rien.

— C’est un Sith qui a tué mon père. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Quel aurait été l’intérêt ?

— Quel aurait été le mal ? J’avais le droit de savoir, surtout en tant que Jedi.

— Et maintenant que tu le sais, dit le droïde avec une complaisance irritante, que comptes-tu faire ?

— Eh bien, je… Je découvrirai si ce Sith est toujours en vie, répondit-il faiblement.

— Et tu te feras arrêter et torturer par les Inquisiteurs, conclut Tope-là. Il y a un Ordre Nouveau maintenant, tu t’en souviens ? Si l’assassin est toujours en vie - ce qui est peu probable étant donné le taux de mortalité dans son milieu professionnel -, ce n’est pas lui qui est traqué, c’est toi.

— Il obéissait à des ordres, insista Jax, des ordres venus de très haut. Des ordres qui pouvaient très bien provenir de Palpatine lui-même.

— Et ?

Comme Jax ne répondait pas, le droïde poursuivit.

— Tu rêves de t’en prendre à l’Empereur ? N’est-ce pas toi qui m’as dit, il n’y a pas si longtemps, que ce concept frôlait la folie ? Tu fais tout ce que tu peux, Jax. Bien plus que les autres. Tu vas tout gâcher pour venger quelqu’un que tu n’as même pas connu ? Je connaissais Lorn Pavan mieux que quiconque. Il te dirait de laisser le passé reposer en paix.

— Si je comprends bien, tu ne m’as pas révélé qu’il avait été assassiné par un Sith parce que tu savais que, pour l’honneur, parce que je suis son fils et parce que je suis un Jedi, je voudrais le venger ? poursuivit Jax d’un air dubitatif. C’est idiot. Tu ne me connaissais même pas à l’époque.

— Je connaissais ton père, répondit Tope-là. Et j’ai fini par connaître les Jedi au fil des années. Et j’ai vu le Zabrak. Rien ne pouvait l’arrêter. Lorn n’aurait pas voulu que tu te fasses découper comme lui.

Jax avait la tête qui tournait. Si un Sith était encore en vie, c’était son devoir en tant que Jedi de le traquer. À cela s’ajoutait la soif de venger le père qu’il n’avait jamais connu. Mais Tope-là avait raison. Son premier devoir de Jedi était d’aider les autres, pas de poursuivre une vendetta personnelle. De plus, la galaxie avait changé : être Chevalier Jedi aujourd’hui n’entraînait plus automatiquement l’admiration et le respect.

Mais il ne pouvait pas non plus simplement laisser tomber…

Tope-là dit doucement :

— J’aurais dû tout te dire, Jax. Je n’ai pas le droit de choisir ta destinée. Si tu décidais de pousser l’enquête, je pourrais t’aider pour que tu sois à armes égales avec tes adversaires.

En disant cela, il ouvrit une petite trappe cachée sur sa poitrine, dans ce qui serait la partie supérieure gauche du torse d’un humain, et en sortit une minuscule fiole. Au bout d’un moment, Jax reconnut le tube transparent : il s’agissait d’une ampoule d’injection épidermique non invasive, appelée couramment dermo-injecteur.

— Voici, à ma connaissance, le seul échantillon d’extrait de bota qui reste dans la Galaxie, dit le droïde. Le bota était une plante ergogénique à spectre large originaire de Drongar.

— J’en ai entendu parler, répondit Jax. C’est pour cette raison que les Séparatistes et les Républicains se sont battus là-bas… jusqu’à ce qu’elle mute et devienne inutile.

— Oui. C’est - c’était - ce qu’on appelle un adaptogène : une panacée dont les effets, salutaires pour la plupart, diffèrent selon les espèces. Pour les Neimoidiens, c’est un narcotique, pour les Hutts, un psychotrope, pour les humains, un antibiotique, etc. Quand elle travaillait comme soigneuse, la Jedi Barriss Offee a découvert par hasard qu’une dose de distillât augmentait l’acuité de sa connexion à la Force. Elle a décrit cette expérience comme une liaison qui la connectait à tous les êtres, tous les lieux, à travers le temps. La Jedi Offee n’était pas du genre à recourir aux hyperboles, je suppose donc que son jugement était correct, même s’il paraît métaphysique.

— Je te crois, répondit Jax. Comment ce tube est-il arrivé en ta possession ?

— Quand j’ai enfin réussi à reconstituer ma grille de liens synaptiques, je me suis souvenu d’une promesse faite à Lorn. Il m’avait demandé de veiller sur toi, si tu t’en souviens.

— Difficile de l’oublier, tu me le rappelles à la moindre occasion.

— Par l’entremise de la Jedi Offee, j’ai eu le privilège d’être un envoyé du Temple chargé du transport du distillât jusqu’à Coruscant. Mais quand Den et moi sommes arrivés…

— Il n’y avait pas de Jedi à qui le donner - jusqu’à ce que tu me retrouves.

Jax regarda l’ampoule, la mit sous la lumière et admira sa translucidité. Cela lui faisait penser à la pépite de pyronium.

— Mais pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas donnée quand nous nous sommes rencontrés ?

Tope-là hésita à poursuivre, ce qui n’était pas dans ses habitudes.

— Parce que, finit-il par dire, tu es l’un des derniers Jedi survivants. Je devais m’assurer…

— Que je le méritais. Que je n’utiliserais pas le bota au service du Côté Obscur.

— Pardonne-moi. Je devais en être absolument certain. D’après la Jedi Offee, la connexion accrue avec la Force peut être si puissante que, si le bota tombait en de mauvaises mains, le résultat pourrait être cataclysmique. Elle pressentait que le bota ouvrait un canal vers ce qu’elle appelait la Force cosmique. Je suppose que tu sais de quoi elle parlait.

Jax hocha la tête, perdu dans ses pensées. La plupart des philosophes et de ceux qui étudiaient la Force - parmi lesquels de nombreux membres de l’ancien Conseil - pensaient que la Force était au-dessus des concepts intellectuels de bien et de mal et que les termes de Côté Lumineux et de Côté Obscur ne constituaient rien de plus qu’un simplisme. Ils étaient également nombreux à penser qu’on pouvait considérer la Force, dans son utilisation courante, comme un sous-ensemble d’un principe unificateur supérieur qui englobe tout l’univers.

Cette « Force vive » était l’aspect que la plupart des Jedi - et la plupart des Sith - connaissaient bien. Si la connexion avec la Force était assez puissante, on pouvait accomplir des miracles : télékinésie, guérison, force, vitesse et résistance surnaturelles, et même une certaine dose de prescience.

Mais, d’après les Enseignements Anciens, ce n était là qu’un aspect d’un ensemble plus grand, comme une surface planaire ne représente qu’une fraction des merveilles multidimensionnelles d’une hypergemme. L’ensemble était évoqué sous différentes appellations : Force supérieure, unificatrice ou cosmique. On ne se connectait à la Force supérieure qu’après une vie entière de méditation et de sacrifices mais la récompense était, disait-on, l’unification avec tout l’espace et le temps, une capacité à manipuler la matière et l’énergie aux niveaux les plus élémentaires… Certains parlaient même d’une capacité à se débarrasser du poids de la chair au bénéfice d’un corps d’énergie immortel.

Si l’extrait de bota était à la hauteur de la description de Barriss Offee, il semblait offrir un raccourci vers l’illumination de la Force supérieure. S’il permettait effectivement de décupler les effets des midi-chloriens chez n’importe quel être sensible à la Force, alors le mot cataclysme était faible.

Si Vador apprenait l’existence de l’extrait de bota… Jax ne parvint même pas à achever sa pensée. Une autre pensée, encore plus effrayante, lui vint alors :

Et s’il était déjà au courant  ? Si Vador savait que l’extrait était destiné à Jax ? Il ne savait peut-être pas quand ou par qui il avait été livré. Il ne soupçonnait peut-être pas que le bota avait été amené sur le Centre Impérial par un vulgaire droïde de protocole. Mais s’il avait le moindre pressentiment, via la Force ou des sources traditionnelles, il poursuivrait Jax sans relâche.

C’est ce qu’il expliqua à Tope-là. Le droïde acquiesça et ajouta :

— Il vaudrait peut-être mieux le cacher. L’idéal serait que quelqu’un d’autre s’en charge et le dissimule à ton insu, pour qu’un scanner de vérité ne révèle pas l’emplacement.

Jax examina à nouveau le liquide de couleur ambre contenu dans l’ampoule.

— Il a fallu que tu choisisses un moment pareil pour m’en parler.

— Et quand le moment aurait-il été opportun ?

Jax ne trouva rien à répondre à cela.

21

La salle de réunion n’était pas grande. Elle était dissimulée derrière un faux mur, dans la cuisine d’une organisation caritative qui distribuait à manger aux sans-abri de différentes espèces. Mais la salle était bondée. Jax se retrouva coincé contre le mur du fond. Le chef de la cellule s’adressait à l’assistance depuis un podium improvisé à l’avant de la salle. Les partisans étaient passionnés et déterminés. Mais la passion et la détermination ne faisaient pas le poids face aux Destroyers Stellaires ou aux hordes de stormtroopers.

L’orateur était un Gossam, habillé avec style, comme la plupart des représentants de son peuple. Son ton était tranchant et ses mots éloquents. On comprenait aisément sa fougue : parmi les espèces non-humaines, les Gossams étaient sans doute les plus persécutés par l’Empereur.

— Écoutez-moi bien, camarades opprimés. Les stormtroopers s’en prendront d’abord aux non-humains pacifiques comme les Gossams et les Caamasi. Ils s’en prendront ensuite aux non-humains rebelles. Puis les humains protesteront et les troupes Impériales finiront par se retourner contre eux. Ils s’entre-dévoreront dans une orgie de destruction et de haine, jusqu’à ce que la galaxie retourne à la barbarie et que tout ce qui ressemble de près ou de loin à de la bonté, de la décence ou de civilisation ait disparu !

Il continua dans cette veine pendant un bon bout de temps. Des membres de l’assistance murmuraient fréquemment leur approbation. Personne n’applaudissait. Le discours de l’orateur était trop solennel pour cela. Jax n’écoutait qu’à moitié, il examinait l’assemblée. Elle était composée d’humains et de bon nombre d’espèces venues des quatre coins de la galaxie. Le Whiplash était même soutenu par certaines espèces qui semblaient avoir les faveurs du gouvernement. Il était membre d’une organisation subversive, il assistait aux réunions clandestines dès qu’il le pouvait pour retrouver des têtes connues et en rencontrer de nouvelles. Une grande humaine d’un certain âge remplaça à la tribune le Gossam épuisé. Elle commença à parler d’organisations similaires au Whiplash, qui se formaient sur d’autres planètes. Jax s’assit. Il n’était pas au courant, et les médias ne l’étaient certainement pas non plus. Est-ce que le gouvernement avait connaissance de ces agitations ? Si c’était le cas, les autorités Impériales feraient mieux de garder l’information secrète. Un groupe de mécontents sur une planète était facile à contrôler. Des groupes d’insoumis étaient plus simples à contenir séparément. La femme parlait de groupes avec des idées et des objectifs similaires, mais aussi des premiers signes de coopération entre eux. Le Whiplash entrait en contact avec les factions d’autres planètes qui partageaient ses idées et établissait des liens avec chacun d’eux. Ils faisaient plus que parler, ils agissaient.

Ce qu’elle prônait allait plus loin que la résistance, c’était une rébellion organisée. Pas dans l’immédiat, pas même pour demain : les défenseurs de la résistance étaient trop éparpillés et trop peu nombreux pour risquer une confrontation directe avec le gouvernement. Mais les idées préliminaires étaient présentes, disséminées dans son discours. Dans l’assistance, certains étaient émus aux larmes, d’autres appelaient à prendre les armes immédiatement. L’oratrice les calma et les en dissuada. Il était trop tôt. Il y avait des préparatifs à faire, des mesures à prendre, des bases à poser. Jax, maintenant captivé, écoutait chaque mot avec attention. Le Whiplash devenait bien plus qu’un moyen de faire sortir les dissidents du pays en toute discrétion. Une nouvelle cause était en marche et des individus lui étaient dévoués. Juste des individus ? se demanda-t-il. Ou certains gouvernements planétaires, déçus par les choix de Palpatine, remettaient-ils en question leur alliance avec le nouvel Empire ? A la fin du discours, la réunion fut dissoute. Certains participants s’éloignèrent dans le calme. D’autres restèrent pour discuter en petits groupes des idées qui venaient d’être exposées. Les orateurs avaient pris congé rapidement, chacun dans une direction. Grâce à cette stratégie, si l’un d’eux était suivi et emmené pour être interrogé, sa capture ne mettrait pas les autres en péril.

Jax s’apprêtait aussi à partir quand un humain bien bâti, plus âgé que lui, croisa son chemin et leva la main.

— Je vous demande pardon, citoyen.

Le regard de l’homme s’abaissa vers l’arme désactivée, en partie dissimulée mais attachée à la ceinture du Jedi.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer l’arme inhabituelle que vous portez. Si je ne me trompe, il s’agit d’une épée énergétique Velmorienne. Une arme peu conventionnelle qui peut s’avérer très efficace.

— Vous connaissez les traditions, mon ami.

Jax se remit en route. L’homme lui emboîta le pas.

— Les armes, c’est un peu ma passion, lui confia-t-il. Rares sont ceux qui sont capables de manier une telle épée, en dehors de Velmor.

L’homme observa Jax de plus près et celui-ci était de plus en plus mal à l’aise.

— Vous n’êtes pas Velmorien.

— Non, répondit Jax, effectivement.

Il accéléra. Obstiné, l’inconnu lui emboîta le pas.

— S’il vous plaît, ne vous méprenez pas sur ma curiosité. Nous sommes tous ici pour la même raison. Nous partageons la même détermination : nous sommes mécontents de la façon dont les choses se passent. Nous sommes tous des renégats.

Jax ralentit un peu. Il sonda l’inconnu avec la Force mais ne détecta aucune hostilité. Une intensité énorme, oui, mais rien de menaçant. Mieux valait se montrer prudent tout de même. Il s’arrêta et regarda l’inconnu. Malgré ses vêtements civils, on devinait le militaire en lui. Il avait l’air capable de se défendre dans une bagarre et le bandeau démodé qu’il portait sur l’œil renforçait cette impression.

— Vous vouliez me demander quelque chose, citoyen, ou vous vouliez juste me féliciter pour mon armement personnel ?

— Non, s’excusa l’homme. Je ne voulais pas me montrer indiscret. L’épée énergétique a attiré mon regard, c’est tout. J’étais curieux de savoir quel genre de personne manipule une arme pareille. A part un Velmorien, qui aurait appris à l’utiliser depuis l’enfance, seul un Jedi en serait capable,

Jax se raidit mais, même en creusant encore avec la Force, il ne détectait toujours rien de menaçant chez cet homme. Rien ne suggérait, en tout cas, qu’il puisse s’agir d’un agent du gouvernement ou d’un représentant de la police de secteur.

— Vous vous trompez, mon vieux. Je suis un simple amateur qui a déniché cette arme sur un marché aux puces. Je ne sais pas vraiment m’en servir mais j’aime bien qu’elle pende à ma taille : sa vue suffit à éloigner les gêneurs et à éviter les ennuis.

— Je vois, répondit l’homme en ayant l’air déçu, même s’il était prêt à croire les explications de Jax. Et pour quel genre d’ennuis seriez-vous prêt à brandir cette arme pour vous défendre ?

Jax réfléchit à toute vitesse. Ils allaient atteindre la rue et la conversation touchait à sa fin.

— Je suis joueur, alors je trimballe souvent pas mal de crédits sur moi. Ravi d’avoir rencontré un autre dissident mais il faut vraiment que j’y aille, conclut Jax en tendant la main à l’homme.

— Moi aussi, avoua l’inconnu. Puis-je connaître votre nom, jeune joueur ?

Jax réfléchit un moment puis se dit Pourquoi pas ? Il ne reverrait jamais cet homme. Dans un instant, ils disparaîtraient tous deux dans les niveaux inférieurs du Centre Impérial.

— Jax Pavan. Et vous êtes… ?

L’homme sembla hésiter mais pas assez pour perturber Jax. Aucune hostilité ni menace ne transparaissaient. Ils se serrèrent la main en signe d’adieu puis l’inconnu dit :

— Je suis le capitaine Typho, des Forces de Sécurité Royales au service de feu notre Majesté de Naboo.

22

Le droïde était rapide, Den devait le reconnaître. Rapide et sournois. Il apparut soudain au sommet d’un tas de gravats et tira quatre coups successifs en direction de Laranth. Malgré la surprise, la Paladin fut plus rapide. Elle tournoya, ses blasters fendirent l’air tandis qu’elle s’accroupissait et se retournait en ripostant. Les quatre premiers coups bloquèrent chacun un rayon de particules. Le cinquième tir atteignit le droïde juste entre les deux photorécepteurs.

— La foule est en délire, dit Den.

Il était allongé dans un canapé ergonomique délabré, les pieds posés sur une vieille console, et il regardait la Twi’lek exécuter son rituel avec un intérêt détaché.

— Si un droïde d’entraînement nous attaque, on n’aura pas de soucis à se faire.

Laranth ne répondit rien. Elle repositionna l’échelle d’intensité de ses DL en zone létale puis les replaça dans leurs holsters. Elle réactiva ensuite le droïde d’entraînement et le renvoya vers sa station de chargement.

Den bâilla.

— Tu crois que Jax est revenu de sa réunion  ?

— Quand il sera rentré, on le saura, répondit-elle. Ou plutôt, je le saurai.

— J’aurais bien aimé que la Force me file ce genre de tuyaux quand j’étais reporter. Ça aurait été vachement utile, partie…

Laranth fit un rapide mouvement de la main gauche, qui rendait superflu le « Chut ! » qui l’accompagnait. Den se tut. Il regarda la Twi’lek. Elle se tenait droite, en position d’écoute. Elle se concentrait tellement pour se connecter à la Force qu’il s’attendait à ce que ses tentacules charnus se dressent comme des antennes. Elle resta longtemps immobile, comme une statue de jade puis le regarda et dit :

— Dis à Jax que je suis partie enquêter.

Sans attendre sa réponse, elle retourna dans le résiplex et en ressortit, un instant plus tard, vêtue d’une cape à capuchon.

— T’es sûre que tu veux y aller toute seule ?

La question était stupide. S’il y avait bien une créature faite pour les rues malfamées de Coruscant, c’était elle. Et si la sélection naturelle urbaine avait produit un prédateur plus apte à parcourir la jungle de durabéton que Laranth Tarak, le Sullustéen n’avait pas envie de tomber nez à nez avec ce monstre-là. Mais tout de même…

— Attends Jax, l’implora-t-il. Les discussions du Whiplash sont moins importantes que ce que tu mijotes.

Laranth secoua la tête.

— Ce n’est peut-être rien du tout. Je serai probablement de retour ce soir, dit-elle. Puis, avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit, elle disparut dans la nuit.

* * *

Les narines d’Aurra Sing frémirent, comme si elle pouvait vraiment sentir sa proie. Elle le pouvait, en quelque sorte, si on considérait la Force comme une forme d’odorat avancé. Ici, se dit-elle en silence, et proche. Elle se fraya un chemin dans la foule, lentement mais sûrement. Elle arborait un sourire sauvage. Elle n’était pas certaine de tomber sur Jax Pavan mais c’était quelqu’un en connexion avec la Force, Elle en était certaine. La piste la conduisit jusqu’à une fête foraine qui battait son plein dans un des sous-niveaux les plus profonds. On y trouvait des jeux d’arcade en 3D, des montagnes russes virtuelles, des spectacles venus de l’autre bout de la galaxie - ou c’est du moins ce que les bonimenteurs prétendaient - et bien d’autres attractions à sensations fortes. Sing se laissa emporter par la foule polymorphe, tout en gardant sa conscience étendue.

Où es-tu, jeune Jedi ? Où te caches-tu dans cette ruche emplie d’âmes sales et inutiles ? Je viens te chercher. Le Seigneur Noir te veut. C’est facile pour moi. N’imagine pas que tu as la moindre chance de me battre. J’ai tué des Jedi bien plus adroits que toi.

Sing, qui adorait le chaos et la confusion, était à l’aise dans cet environnement de foire. Les bruits assourdissants et les éclairages aveuglants, la foule bigarrée où se mêlaient les espèces de toutes sortes, le joyeux désordre et le chaos lui plaisaient beaucoup. Certaines attractions étaient extrêmement bien conçues. Dans le Corrobor, par exemple, on pouvait faire une course de vaisseaux stellaires et faire partie de l’équipage - on pouvait aussi devenir le vaisseau. Dans une cabine de stimulation neurale, on avait l’impression d’être un engin de métal et d’alliage, de circuits et de lumières, bourré d’armes et de moteurs. Dans le Droïdrôme, les mêmes outils de réalités virtuelles donnaient à n’importe quelle espèce intelligente l’apparence et la personnalité d’un droïde. La gamme s’étendait du simple droïde de sécurité au droïde de construction, en passant par le droïde traducteur ou ingénieur. Les vrais droïdes trouvaient cette attraction obscène et irréaliste. La pire expérience que pouvaient vivre les clients de l’attraction n’était rien à côté de ce qu’endurent les droïdes dans la vie réelle : la destruction pure et simple, par exemple, ou le démembrement.

Il y avait des jeux de combat high-tech, massivement multi-joueurs et multi-espèces, des spécialités culinaires et des boissons en provenance de tous les coins de la galaxie, des spectacles, que certaines espèces trouvaient ennuyeux alors que d’autres se tordaient de rire, et des simulateurs d’échanges de corps, qui permettaient de ressentir la physiologie, le genre et les sens d’une autre espèce. Des distordeurs proposaient de percevoir le monde sous la perspective d’un géant ou d’un microbe. Des simulateurs de transport permettaient de marcher, de flotter et de voler à la surface d’une multitude de mondes connus.

Sing ne prêtait aucune attention à ces attractions. Son épiderme blanc, sa salopette moulante, sa silhouette leste et sa mèche de cheveux roux qui s’échappait comme un geyser de son crâne chauve attiraient les regards appuyés de pas mal de badauds, d’espèces bien différentes. Elle avait deux réactions : elle les ignorait ou elle leur jetait un regard aussi dur, intense et brûlant que le cœur d’un réacteur nucléaire.

Où es-tu jeune Jedi ? Où es-tu Jax Pavan  ? Elle ignorait les attractions tentantes qui bordaient son chemin. Elle ignorait la nourriture, l’alcool et les autres stimulants. Elle ignorait les baratins et les invectives, les appels de la main et les promesses alléchantes hurlées et amplifiées. Rien ne pouvait la détourner de sa tâche.

Il est tout près maintenant, se dit-elle. Elle pouvait presque goûter sa proie, visualiser le choc qui paralyserait son visage tandis quelle lui chatouillerait le nombril avec la pointe de son sabre laser. Elle n’avait besoin d’aucun encouragement pour continuer sa chasse mais cette atmosphère claustrophobe, ces sous-terrains, ces espèces de toutes sortes qui se bousculaient, lui rappelaient les mines de zénium d’Oovo IV.

Très proche, maintenant… Un fêtard qui passait près d’elle aperçut son regard et s’écarta à toutes jambes. Soudain, elle se retrouva face à l’une des attractions majeures de la foire : une Maison Holo. L’être sensible à la Force qu’elle traquait - la Force lui confirmait qu’il s’agissait d’un proche de Jax Pavan - était à l’intérieur du bâtiment. Elle pouvait y entrer au plus vite : il lui suffisait de décapiter l’humanoïde posté à l’entrée. Mais cela attirerait inutilement l’attention et, à deux pas de sa proie, ce n’était pas la bonne stratégie à adopter. Malgré l’excitation qui montait, elle s’obligea à calmer ses battements de cœur et sa respiration. Tu dois paraître normale, se dit-elle. Détendue, calme… une honnête travailleuse qui passe une soirée à s’amuser seule. Ce n’était pas loin de la vérité. Elle paya son billet, on lui assura qu’il n’y avait pas trop de monde dans le bâtiment, et elle entra. L’attraction était comme un palais des glaces, où les parois de verre et les miroirs avaient été remplacés par des rayons laser illuminés qui se croisaient. À chaque intersection entre les faisceaux, une holo-image de l’un des visiteurs pouvait apparaître. Comme c’était une holoprojection, l’image n’était pas inversée et il était impossible de la distinguer de la réalité. Si on tendait la main, elle traversait l’image, la vôtre ou celle de quelqu’un d’autre. On pouvait passer au travers pour emprunter un autre passage ou rejoindre un autre niveau - sauf quand il ne s’agissait pas d’une image mais de quelqu’un, bien entendu. Il en résultait une confusion générale, des égarements de toutes sortes, des erreurs d’identité et une hilarité contagieuse. Sauf chez la chasseuse de primes, qui avançait avec détermination dans le labyrinthe. Les passages résonnaient de l’écho des conversations et des rires. Sing avait sorti son sabre laser sans l’activer. Inutile d’alarmer les clients ou d’alerter sa cible. Serrée dans son poing droit ganté, la plus grande partie de la poignée de métal brillant était invisible. Si nécessaire, elle pouvait l’activer en moins d’une seconde. Elle passa devant un jeune couple qui s’amusait à embrasser leurs images respectives. Elle afficha une moue de dégoût. Ces vies ne servaient à rien, elles apparaissaient pendant quelques brèves secondes puis se volatilisaient à tout jamais, sans avoir eu le moindre impact sur la civilisation. Pas comme moi, se dit Sing. Elle avait un effet. Elle faisait une différence. Peut-être pas du genre à enchanter ceux qui croisaient sa route mais difficile à oublier, en tout cas, pour ceux qui en sortaient vivants.

Dans cette attraction, retrouver quelqu’un sans faire appel à la Force était pratiquement impossible. Les multiples niveaux, les trajectoires infinies et les images répétées offraient trop de possibilités. Mais Aurra Sing aurait pu traquer sa proie dans ce labyrinthe même si elle avait été aveugle et sourde : la Force était son guide. Elle n’avait besoin que d’un petit coup de pouce du Côté Obscur pour se repérer dans les multiples images, niveaux et corridors, jusqu’à ce que… Là ! Juste devant elle, à moins de cinq mètres, sa cible apparut, vêtue d’une cape et d’un capuchon. Elle lui tournait le dos. Les doigts de Sing se serrèrent autour de la poignée du sabre laser. Elle avança en silence et s’approcha, ce qui fit apparaître plusieurs images d’elle-même à sa gauche, à sa droite et au-dessus d’elle. Chacune des répliques était aussi déterminée et menaçante.

C’était trop facile. Sing hésita. Elle sentait la Force émaner de sa cible mais elle ne lisait ni soupçon ni méfiance. Pourquoi ne devinait-il pas son approche ? Sa formation était peut-être insuffisante. Il n’était pas encore assez sensible. Vador lui avait dit que Pavan était loin d’être un maître de la discipline. Peu importe, la Force était clairement présente ici. S’il s’agissait bien de sa cible, elle le ramènerait en vie au Seigneur Noir. S’il s’agissait juste d’un autre Jedi solitaire ou d’un être sensible à la Force, elle aurait le plaisir de le tuer. Mais elle ne frapperait pas avant de voir le visage de sa victime. Pour la chasseuse de primes, c’était moins une question d’éthique que de satisfaction personnelle.

Elle serra son sabre laser dans sa main droite, le pouce prêt à l’activer à tout moment, elle fit appel à la Force pour franchir les quelques mètres qui les séparaient et « toucha » délicatement l’individu qui se tenait devant elle. Malgré la légèreté du contact, la silhouette fit aussitôt volte-face. Elle rabattit le capuchon de la cape et les yeux de Sing croisèrent ceux de son adversaire. Elle eut juste le temps de voir qu’il s’agissait d’une Twi’lek. Avant même qu’elle ne s’en rende compte, son sabre laser était activé et bloquait les tirs des deux DL-44 jumeaux.

Sing se jeta sur le côté. Une demi-douzaine de répliques d’elle-même répétèrent le mouvement avec une précision surnaturelle. Son sabre laser tournoyait, il déviait non seulement les tirs mais réussissait aussi à contre-attaquer en renvoyant les tirs vers son adversaire. A l’aide de la Force, la Twi’lek sauta en l’air jusqu’au niveau supérieur de la structure. Les multiples images qui accompagnèrent son saut ne la protégeaient en rien contre une tueuse qui ne se fiait pas à ses yeux mais à la Force seule.

Sing était juste derrière la Twi’lek. Elle tournoya sur elle-même, sauta et dévia tous les coups tirés dans sa direction. Quand on regardait ses doubles, le sabre laser se déplaçait si vite que Sing paraissait enveloppée d’une sphère de feu rouge.

Mais la Twi’lek visait beaucoup mieux que quiconque ; sa précision était du niveau de ceux qui ont suivi les enseignements du Temple. Un tir de blaster frôla le sabre laser tournoyant de Sing et lui brûla l’épaule gauche. La chasseuse de primes serra les dents et lacéra le mur de plastiform pour dégager un passage. Voyant la silhouette effrayante jaillir du mur, entourée de nombreuses répliques, des clients s’enfuirent en hurlant. La situation n’était guère brillante. Sa prise sur la Force faiblit un instant à cause des images kaléidoscopiques et des cris des civils. Cela ne dura qu’une fraction de seconde mais la vraie Twi’lek en profita pour lui décocher un coup à la mâchoire. Le monde s’assombrit un moment. Ça suffit, décida Sing. Elle avait une mission à accomplir et, même si son adversaire n’était pas le Jedi qu’elle traquait, cette Twi’lek était en contact avec lui. Sing devait l’emmener vivante pour l’interroger. Plus facile à dire qu’à faire. La Twi’lek esquiva un coup de sabre laser et réussit à se trouver, l’espace d’un instant, sous la garde de Sing. Elle tira. Sing sentit la chaleur du coup et réussit à peine, à l’aide de la Force, à s’écarter suffisamment pour que le tir passe à côté de sa tête. Elle fut brûlée à la joue gauche, la marque rouge mesurait bien un centimètre sur quatre. Le coup l’avait frôlée de si près qu’elle fut contrainte de réagir.

Elle sortit son propre blaster.

Elle manipulait son sabre laser de la main droite et tirait avec le blaster de la gauche. Un tir atteignit la Twi’lek, qui ne s’y attendait pas, trouant le sol sous ses pieds. Quand la poussière retomba, la Twi’lek avait disparu.

A regret, Sing décida qu’il était temps de mettre un terme à cet affrontement. Elle entendait au loin les sirènes des patrouilleurs de police. Même si ses papiers d’identité Impériaux lui permettraient de s’extirper d’une confrontation avec des fonctionnaires de bas étage, elle ne voulait pas que Vador entende parler d’un échec.

Elle était capable de capturer la Twi’lek en vie mais cet adversaire était sans doute membre des Paladins Gris. Ses blasters l’avaient trahie. C’était donc une Jedi et elle ne révélerait jamais la cachette d’un autre Jedi, même sous la torture. En revanche, si Sing se montrait suffisamment discrète, elle pourrait peut-être suivre la Paladin jusqu’à Jax Pavan sans éveiller ses soupçons. Elle n’avait pas d’autre choix.

Elle se ressaisit, projeta son sabre laser au-dessus de sa tête et sauta en l’air en détruisant deux étages. Elle atterrit sur le toit puis sauta à nouveau, en s’aidant de la Force, jusqu’à quitter la fête foraine. Elle s’arrêta et attendit. Elle sentait la connexion de la Twi’lek à la Force, devinait si elle venait vers elle ou si elle s’éloignait. Pendant plusieurs minutes, le bip de son radar mental resta dans la même zone - la Paladin fouillait sans doute encore la Maison Holo. Puis elle se mit à s’éloigner lentement.

Sing commença à la suivre avec détermination. Cette fois, elle serait plus prudente : elle attendrait de se trouver dans un endroit plus isolé, où elle aurait plus de chance de réussir.

La chasse allait bientôt s’achever.

23

Jax reçu l’appel de Laranth juste au moment où il partait avec Tope-là et Den pour retrouver Dejah Duare. La Twi’lek fut aussi laconique que d’habitude :

— Quelqu’un veut te tuer.

— Comment ?

— Salement.

— Non, je veux dire, comment le sais-tu ?

Et qui que ce soit, ajouta Jax silencieusement, ils feraient bien de se tenir sur leur garde.

— Parce que je viens juste de danser avec l’assassin qui te cherche. Je la sentais très proche, c’est pour ça que je suis partie à sa rencontre. Ce n’est pas la meilleure idée que j’ai eue ces derniers temps.

Jax hocha la tête.

— Je suppose qu’elle est toujours en état de marche ?

— Et mortellement dangereuse. Tu es traqué par une vraie pro, Jax, si ça peut te consoler. Où es-tu ?

— Sur Sari Street, près du Boulevard Caspak.

— Attends-moi là, dit Laranth.

En entendant la Twi’lek raconter sa mésaventure, Den comprit, une fois encore, que sa vie n’était pas la plus épanouie de toutes.

— Aurra Sing ? demanda-t-il. La Aurra Sing  ?

La mine sombre, Laranth hocha lentement la tête.

— A moins que tu n’en connaisses une autre qui réponde à cette description.

Sa voix était aussi sèche qu’une année sur Tatooine.

— C’est flatteur, dans un sens, intervint Tope-là. Je me suis renseigné sur elle quand j’étais connecté au réseau de la police. Elle est tristement célèbre et ses services ne sont pas bon marché.

Jax hocha la tête. Inutile de se demander qui avait envoyé à ses trousses une chasseuse de primes aussi réputée. Une seule personne était prête à dépenser autant de crédits pour l’engager.

C’est bon de savoir que je mérite ce qu’il y a de mieux, pensa-t-il avec amertume. Den l’attrapa par les oreilles dans un geste d’exaspération typiquement Sullustéen.

— Je pense, dit-il, qu’il est grand temps que l’on monte dans le premier transporteur qui se tire d’ici, Jax. Par la barbe du Thisspiasien ! Si Sing te cherche, elle ne s’arrêtera que quand nous serons tous morts - ou presque - et ne me demande pas de calculer les probabilités. Nous devons quitter cette planète, c’est un nid de perversion. Je n’ai rien contre la perversion, sauf quand elle essaie de me tuer.

— Nous avons donné notre parole à Dejah Duare.

— Tu as donné ta parole, Jax. Elle est généreuse avec ses crédits mais on aura du mal à les dépenser après notre mort. Nous devons changer de quartier. Ou de planète. De galaxie, même.

— Taisez-vous, leur ordonna Laranth. Nous avons de la visite.

Juste à ce moment-là, Jax entendit le gémissement de répulseurs. L’instant d’après, trois patrouilleurs se posaient dans la rue à côté d’eux. Les passants jetèrent des regards ébahis aux flics et les véhicules civils qui se trouvaient dans le coin trouvèrent tout à coup des destinations plus intéressantes.

Le contingent de police était dirigé par le préfet de secteur en personne. Il n’avait pas l’air content de les voir. Etant donné son métier, Pol Hauser n’avait sans doute jamais l’air heureux de voir personne.

— Tiens, tiens, comme on se retrouve…

Il attendit un instant puis s’adressa à Jax et Tope-là.

— Qu’est-ce que vous mijotez vous deux ?

— Nous sommes juste de sortie pour nous changer les idées, dit Jax en souriant.

— C’est cela, répondit le préfet. Et pour vous distraire, vous avez besoin d’enfreindre la loi ? Je vois que la Zeltronne n’est pas avec vous… Nous venons de recevoir une plainte d’une attraction foraine : deux femmes humanoïdes y ont causé d’importants dégâts il y a moins d’une heure. D’après les témoins, l’une d’elles était une Twi’lek, ajouta-t-il en toisant Laranth, qui soutint son regard.

— Je m’excuse au nom de mon espèce, dit-elle. Nous sommes parfois un peu exubérants.

— Nous avons aussi enregistré une plainte, poursuivit Haus, d’un honorable marchand d’art, un certain Shulf’aa, qui affirme qu’un Sullustéen…

Den essaya de se cacher derrière les jambes de Jax.

— … s’est fait passer pour un policier dans le but de lui soutirer de l’information, en le menaçant de fermer son commerce.

— C’est un malentendu, dit une petite voix entre les cuisses du Jedi. Il doit y avoir une explication toute simple.

— Sans doute, murmura Haus. Mais les allégations d’un autre commerçant ne seront pas aussi faciles à justifier. Un Lonjair, un certain Spa Fon, affirme que vous - il regarda Jax et Den - avez pénétré sur son lieu de travail sous des prétextes fallacieux et que vous l’avez menacé. Il dit aussi que vous avez battu sans pitié un de ses anciens employés innocent et sans défense, qui…

— Une minute, l’interrompit Jax. D’abord, ce « commerçant » Lonjair est un voleur professionnel. Ensuite, « l’ancien employé innocent et sans défense » était une sous-espèce Cathar qui pesait un quart de tonne métrique et débordait d’agressivité. C’est lui qui nous a attaqués et puis…

— Laissez tomber.

Le préfet soupira et, d’un geste de la main, coupa court à l’indignation de Jax :

— Ça ne m’intéresse pas. Mais quand vos anneaux de localisation ont été signalés à proximité du lieu où se sont déroulés les derniers événements, je me suis dit qu’il était temps que je vous rende une petite visite, en souvenir du bon vieux temps. Je ne sais pas exactement ce qui se passe ici, Pavan, si ce n’est que vous jouez les détectives amateurs pour aider la femelle Duare à identifier le tueur de son partenaire… Mais vous commencez à m’irriter. Et j’ai déjà bien assez de choses qui m’irritent au quotidien. Je n’ai pas envie d’avoir une irritation semi-permanente sur le dos. Je dis semi-permanente parce que ça ne va pas continuer. Ça ne va pas continuer parce que si la moindre anecdote du genre me revient encore aux oreilles, toi - il montra Jax du doigt - et les autres, vous allez vous retrouver à explorer les entrailles de la prison de secteur. Je me fais bien comprendre ? A tous points de vue ?

— Parfaitement, lui assura Jax.

Le préfet lui jeta un dernier regard menaçant, avant de fendre la foule avec son équipe, Den sortit prudemment de derrière Jax.

— Spa Fon, Pol Haus et maintenant Aurra Sing. Sur la liste de qui serons-nous la prochaine fois, Jax ? Sur celle de Dark Vador ?

Le Sullustéen claqua des doigts pour faire semblant qu’il venait de réaliser quelque chose.

— C’est juste, j’avais oublié… nous y figurons déjà !

Jax regarda ses amis sans rien dire. Il était fier d’eux, fier de l’équipe qu’ils formaient. Fier de la façon dont ils avaient géré tous les dangers et les problèmes qui leur étaient tombés dessus depuis qu’ils étaient avec lui. Avait-il le droit de leur demander d’en supporter davantage, de prendre de plus grands risques encore ? Qu’aurait fait Maître Piell à sa place ?

Laranth resterait du côté trouble, quoi qu’il arrive - le mouvement de résistance était la seule chose qui donnait un sens à sa vie. Mais avait-il le droit de demander à Den, Tope-là et Rhinann de mettre leur vie en danger tous les jours pour lui ?

Il inspira profondément.

— D’accord. J’aurai encore une réunion avec notre cliente puis nous déciderons de la suite des événements. Il est peut-être temps d’aller tenter notre chance ailleurs.

— Excellente décision.

Den était visiblement soulagé. Cependant, le silence prolongé de Laranth dérangeait un peu Jax. Elle était plus maussade que d’habitude ces temps-ci. Il n’avait pas besoin de la Force pour le savoir.

Jax, inquiet pour ses amis et pour ses propres intérêts, avait décidé d’être aussi ferme et direct que possible au cours de sa réunion avec Dejah, qui serait peut-être la dernière. Il se concentra sur cette détermination avant de partir à sa rencontre le lendemain après-midi, il y pensa encore pendant le trajet jusqu’à sa résidence et même en pénétrant dans le domicile qu’elle avait partagé avec Ves Volette. A ce moment précis, ses bonnes résolutions s’envolèrent. Les Zeltronnes étaient connues pour leurs tenues suggestives mais ce que Dejah portait quand elle l’accueillit semblait choquant, même aux yeux de son espèce. Un voile chatoyant argenté, plus proche du nuage que du tissu, collait à son corps et épousait chacun de ses mouvements. On aurait dit la brume humide qui recouvre la plage au clair de lune. Le voile flottait dans toutes les directions, dessinant les contours de son corps et offrant même de brefs aperçus plus intimes. Un collier et un bracelet assortis, en coquillages sequat d’Alderaan, complétaient sa tenue. Et ce n’était pas du toc acheté à la solderie du coin. La parure avait probablement coûté bien plus qu’un salaire annuel moyen. Ou que dix, même.

— Entrez, Jax, je vous en prie. Suivez-moi.

C’est ce qu’il fit en concentrant son attention sur les murs et le plafond jusqu’à ce qu’ils rejoignent le petit salon. C’était un espace circulaire où l’on pouvait s’asseoir autour d’une fontaine incrustée de galets de rivière. Elle pouvait cracher de l’eau, du feu ou d’autres merveilles plus visuelles les unes que les autres selon le souhait des occupants des lieux. Lorsqu’ils prirent place, la fontaine projetait un liquide orange foncé. A l’autre bout de la pièce, trois œuvres de Volette, désormais inestimables, dansaient et se contorsionnaient selon une programmation propre. Elles apportaient assez de lumière pour éclairer la pièce. Le nuage de phéromones enivrant émis par la Zeltronne - sans parler du voile vaporeux quelle portait - n’aidait pas Jax à se concentrer. Il dut recourir aux techniques qu’on lui avait apprises pour retrouver son équilibre. Et même avec l’aide de la Force, ce n’était pas aisé. Elle lui compliqua encore la tâche en s’essayant juste à côté de lui.

— Alors, commença-t-elle, de quoi vouliez-vous me parler, Jax ? Vous avez dit que c’était important.

— Ça l’est. Dejah, est-ce que vous pourriez tempérer vos, euh, vos émissions ?

Elle recula, mais de quelques centimètres à peine.

— Vous auriez pu demander cela de façon un peu plus subtile, dit-elle avec une petite moue fâchée. Mes émanations vous sont-elles désagréables ?

— Non, bien au contraire. C’est ça, le problème. J’ai du mal à me concentrer dans une atmosphère si… puissante.

— Bon, d’accord, si ça vous perturbe.

Elle ne fit rien de visible mais, tout à coup, l’atmosphère de la pièce sembla se dégager et il put à nouveau réfléchir sans devoir invoquer la Force pour faire barrage. A en croire le sourire de la Zeltronne, ça ne la dérangeait pas du tout de le perturber.

— Merci, lui dit-il.

Il aurait pu se concentrer encore mieux si elle avait changé de tenue mais il n’osa pas le lui demander.

— Je suis ici pour le travail.

Sa moue fit place à une grimace, censée exprimer sa déception mais qui la rendait encore plus attirante.

— Que se passe-t-il, Jax ? Est-ce que l’avance est insuffisante ? Si c’est le cas, je pourrais…

— Ce n’est pas une question d’argent, s’empressa-t-il de répondre. D’autres facteurs sont entrés enjeu. D’abord, le préfet de secteur est de plus en plus irrité par notre enquête, au point de nous menacer, de façon indirecte mais bien réelle, de nous jeter en prison si nous continuons à enquêter.

Les yeux de la Zeltronne brillèrent. Le contraste avec sa peau rouge pâle était particulièrement déstabilisant.

— Donnez-moi son nom. Je lui rendrai visite. Je vous garantis qu’après ça, il ne vous menacera plus.

Après ça, il se baladera probablement à poil sur le Boulevard Impérial si vous le lui demandez, pensa Jax, de plus en plus troublé,

— Il vaut mieux rester à l’écart de la police. C’est ce que nous essayons de faire. Mais il y a d’autres complications. Par exemple, il y a une femme…

— La Twi’lek mutilée ?

— Non, pas Laranth.

Pourquoi pense-t-elle à Laranth ? se demanda-t-il.

— Quelqu’un d’autre. Quelqu’un de très dangereux. Je suis inquiet pour la sécurité de mes amis.

— Je pourrais lui rendre visite, à elle aussi.

Cette proposition aida Jax à se souvenir de la raison de sa présence.

— Elle restera insensible à vos dons de persuasion. J’ai bien peur, Dejah, de devoir mettre un terme à notre accord. Mes amis et moi ferons de notre mieux pour vous faire quitter Coruscant en sécurité. Mais, étant donné les circonstances, la recherche de l’assassin de votre partenaire est devenue trop dangereuse, pour vous comme pour nous.

Dejah se cacha le visage dans les mains et se mit à sangloter. Un nouvel accès de phéromones s’échappa d’elle, différent du précédent mais aussi puissant. Malgré la résistance qu’il opposa immédiatement, les projections empathiques, combinées au parfum désespéré qu’elle émettait, menaçaient de venir à bout de sa détermination. Il se pencha vers elle pour la prendre dans ses bras et la rassurer. Il se rendit compte juste à temps de l’erreur qu’il était sur le point de commettre. Il ne bougea pas et la laissa pleurer.

Cela lui fendait le cœur. Au bout d’un moment, elle leva les yeux, les essuya avec le revers de ses mains puis posa ses paumes à plat sur ses genoux. Ce simple geste était assez gracieux pour le décontenancer mais il ne céda toujours pas.

— N’y a-t-il rien que je puisse faire pour vous faire changer d’avis, Jax ? Si vous ne voulez pas plus d’argent, que puis-je vous offrir ?

La promesse qui brillait dans ses yeux, et qui flottait dans l’air entre eux, pleine d’espoir, aurait suffi à attirer dans son orbite un petit corps céleste. Il se sentit vaciller. Résiste, nom d’un Sith  !

— C’est juste que, commença-t-il pour gagner du temps afin de retrouver la maîtrise de ses émotions, nous ne semblons pas faire beaucoup de progrès. Du moins pas dans le bon sens. Nous avons trouvé quelques informations mais elles nous ont envoyés sur de fausses pistes. Il faudrait tout recommencer à zéro. Sous un angle nouveau. Y a-t-il quoi que ce soit que vous ne nous avez pas dit, que vous n’avez pas dit à la police non plus ?

— Eh bien, j’ai mené l’enquête aussi de mon côté. C’est un quartier résidentiel plutôt huppé et, en général, les résidents ne veulent avoir aucun contact avec les autorités. Mais ils se confient à moi.

Même un rockrender Sullustéen se confierait à vous, pensa Jax.

— Et qu’avez-vous découvert ?

— Probablement rien. Mais… il y a une vieille Drall qui vit à deux pas d’ici. Vous savez comment sont les Drall, ils sont tellement absorbés par leurs bibliothèques qu’ils n’ont presque aucun contact avec l’extérieur. C’est pour cela que je me demande si la police l’a interrogée. Mais les Drall sont aussi de véritables orfèvres et elle venait parfois ici discuter avec Ves de l’art et de sa capacité à transcender les frontières entre les espèces. Elle est venue ici, il y a quelques jours, pour me présenter ses condoléances. Elle aurait aimé venir plus tôt mais elle était accaparée par un classement très important. Je l’ai fait entrer et j’ai préparé du thé Dianogan qu’elle avait apporté.

Dejah sourit avec coquetterie avant de reprendre.

— Vous connaissez ses effets. On s’est bien amusées.

La Zeltronne se pencha vers Jax et, cette fois, ses émissions de phéromones étaient bel et bien suspendues.

— Au cours de notre conversation, elle a laissé échapper qu’elle avait vu un grand Vindalien dans le quartier un soir, quelques jours avant la mort de Ves.

Jax fronça les sourcils. Il pouvait s’agir d’une simple coïncidence. Le Baron et son épouse n’étaient pas les seuls Vindaliens sur Coruscant ou même les seuls à résider dans les plus beaux quartiers du Secteur Impérial.

Mais ce n’était peut-être pas une coïncidence… Peut-être y avait-il un lien avec le meurtre ?

Tandis qu’il réfléchissait à cela, il entendit un carillon discret signaler l’arrivée d’un visiteur. Heureux de cette diversion, Jax fit appel à la Force pour savoir de qui il s’agissait. La réponse le surprit d’abord puis le mit mal à l’aise. Le visiteur n’était autre que Sele, le garde du corps Cathar de Spa Fon - ou l’ancien garde du corps, avant que Jax ne le vainque et ne le déshonore. Avec Den, ils avaient laissé cette énorme créature télinoïde chez Spa Fon et ils imaginaient que le guerrier avait expié son déshonneur par le rituel du Gi-anku’ni. Et voilà qu’il était à la porte ! Comment avait-il retrouvé Jax ? Cherchait-il à prendre sa revanche  ? Jax soupira et tira l’épée énergétique de son fourreau.

— Attendez ici, dit-il à Dejah.

Il sortit affronter une nouvelle fois le géant. En un sens, un combat mortel avec un être qui faisait deux fois sa taille était moins dangereux qu’un tête-à-tête avec Dejah et ses phéromones. Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, le Cathar émit un faible grognement en signe de soumission.

— Si cela peut faire plaisir à celui qui m’a vaincu, dit-il en baissant la tête, j’ai entendu des ragots et des racontars qui pourraient vous aider dans votre enquête.

Il se tut et attendit que Jax lui donne la permission de continuer.

— Parle.

— Une de mes connaissances, un Geroon, possède un droïde qu’il utilise parfois comme domestique au service des membres de la bourgeoisie étrangère. Ce droïde lui a dit qu’il avait vu un patrouilleur portant le sceau de la Maison Humber stationné à proximité du conapt de Ves Volette le soir de sa mort. J’espère que cette information pourra vous être utile, conclut l’imposante créature en baissant les yeux.

— Elle l’est, en effet. D’ailleurs, elle rachète ton affranchissement. Je te rends ta liberté. Va en paix.

Sele leva les yeux, surpris et reconnaissant. Il fila sans demander son reste. Jax retourna dans le petit salon de Dejah. La Zeltronne le regarda d’un air inquisiteur.

— Qui était-ce ?

— Je pense, répondit Jax, qu’il pourrait s’agir de la réponse que nous cherchions.

24

Il avait fallu du temps mais son instinct et ses recherches fastidieuses s’avéraient enfin payants. Y avait-il meilleur endroit, après tout, pour retrouver un Jedi renégat, qu’un rassemblement de renégats ? Pourtant, après avoir assisté à plusieurs réunions sans résultat, pas même une piste, Typho avait été à deux doigts d’abandonner et de se concentrer sur d’autres volets de sa quête. Enfin, la dernière réunion à laquelle il avait assisté avait été couronnée de succès. La persévérance était la clé de la victoire.

Bien sûr, ce jeune homme pouvait être un autre Jax Pavan, un simple homonyme et pas le Jedi qu’Aurra Sing avait été chargée de traquer à la demande de Dark Vador. Mais comme Typho l’avait trouvé à une réunion du Whiplash, les probabilités étaient faibles. Afin de rester inaperçu alors qu’il pistait le jeune homme à distance, le capitaine utilisa toutes les techniques qu’on lui avait enseignées dans les forces de sécurité. Mentalement, il se concentrait pour garder son attention sur tout et sur rien : des odeurs de cuisine, une jolie humanoïde qui passait, une discussion, une proposition, une conversation à voix basse qu’il surprenait. Si le jeune homme qui le précédait dans la foule était bien un Jedi, Typho devait multiplier les efforts pour ne pas créer de perturbation dans la Force, pour ne pas éveiller les soupçons de Pavan. Au moins, sa proie ne se retournait pas pour regarder en arrière pendant qu’il traversait la foule bigarrée. Peut-être que les émanations de la foule l’empêchaient de remarquer qu’il était suivi. Ou peut-être ne faisait-il pas attention, parce qu’il se sentait en sécurité dans cet environnement familier.

Peu importent les raisons, tant que son anonymat était maintenu, le capitaine était satisfait. Pavan pénétra dans un bloc de résidences au fond d’un cul-de-sac. Le système de sécurité automatique de la résidence empêcha Typho de le suivre à l’intérieur mais il savait désormais où l’homme habitait. C’était bien assez. L’unique entrée sécurisée pouvait cacher une dizaine d’habitations individuelles, même une centaine. Cela ne changeait rien. Il était ravi d’avoir réussi à suivre le Jedi jusqu’ici. Car même si tout se passait comme il voulait et si Vador ne parvenait pas à lire ses pensées à l’aide de la Force, Typho voulait garder une dernière carte dans sa manche. Il n’avait pas de scrupule à l’idée de révéler le lieu de résidence de Pavan si ça lui permettait de garder le dessus un peu plus longtemps. La chance sourit à ceux qui sont bien préparés - tous les soldats savent cela. En outre, il comptait envoyer au jeune Jedi un cadeau qui, si les choses tournaient mal, l’aiderait au moins à affronter un Seigneur Sith. Il était tentant de l’utiliser lui-même contre Vador mais il savait qu’il devait maximiser ses chances de succès. Vador voulait la peau de Jax Pavan, ce Jedi renégat, au point d’envoyer une chasseuse de primes de premier rang à ses trousses. Malheureusement pour Aurra Sing, Typho l’avait repéré en premier. Il afficha un sourire machiavélique. Comment un officiel inconnu, originaire d’une planète mineure, pourrait-il obtenir une audience avec le bras droit de l’Empereur ? En lui offrant ce qu’il cherchait à tout prix.

Jax Pavan était devenu, à son insu, la voie royale de Typho pour rencontrer le Seigneur Noir. Ce serait la toute dernière réunion à laquelle Vador assisterait.

Il y avait toujours moyen d’arranger ce genre de choses. On pouvait même entrer en contact avec l’Empereur en personne si on savait comment naviguer dans les méandres bureaucratiques. Le statut de Typho facilitait ce genre de démarche, bien entendu. L’étrange message ne provenait pas d’un citoyen aux idées confuses, qui se croyait plus important que les autres. Typho vit qu’il progressait vers son destinataire. Et il savait ce qui se produirait à son arrivée. Vador le contacterait directement. Il ne passerait pas par un intermédiaire, puisque l’affaire était si importante qu’elle avait justifié l’engagement d’une chasseuse de primes du calibre de Sing. Et Typho répondrait, bien sûr, mais il prendrait ses précautions. On disait que Vador était capable de lire les véritables intentions d’un être intelligent à distance. Ce n’était peut-être que du bilterscoot, une légende et rien d’autre, mais en tant que professionnel de la sécurité, le capitaine ne voulait courir aucun risque. Pour achever ses préparatifs, il rendit également visite à un apothicaire à la réputation louche. La boutique était située dans une rue sombre, dans une section du Sous-Niveau 20 particulièrement mal éclairée. Ce n’était pourtant pas un quartier malfamé, bien au contraire. Mais les non-humains qui y habitaient appartenaient à des espèces qui préféraient la pénombre.

Malgré cela, la Kubaz portait les lunettes de protection que les membres de son espèce utilisaient lorsqu’ils se déplaçaient sur des planètes dont les soleils étaient plus lumineux que le leur. Les poils noirs sur la tête de la Kubaz frémirent et son long museau se leva pour former l’équivalent d’un sourire mielleux quand elle accueillit le client. Elle accompagna son sourire de gesticulations des deux mains.

— Krsft. Que puis-je pour vous, Monsieur  ?

Sous la faible lueur du plafonnier, la peau vert-noir de la pharmacienne paraissait presque incolore.

— Je voudrais acheter un nodule de peau de taozin.

— Les doigts délicats se mirent à tracer des signes sur l’holoprojecteur qui flottait entre eux.

— Dzzt. C’est une bizarrerie rare. Chère.

— Le prix n’a pas d’importance, lui assura Typho. Vous en avez ?

— Hmm-ezz- C’est possible.

La Kubaz traça des images et des symboles pour vérifier son stock.

— J’en ai un en réserve. Ça fera… mfft-zza… neuf cents crédits en tout.

C’est cher, en effet, pensa Typho, puis il haussa les épaules. Il n’y avait rien à faire. Le taozin, aussi appelé dragon de force, était un invertébré transparent colossal originaire de la lune jungle Va’art. On disait aussi que quelques représentants vivaient dans les cavernes abyssales sous les niveaux inférieurs de Coruscant. Si Typho s’intéressait à cette créature, c’est qu’elle était invisible pour la Force. D’après la légende, les excroissances sphériques de la peau de la créature n’avaient aucune réverbération psychique dans la Force. C’est du moins ce qu’on disait. Le capitaine espérait que cette légende était vraie. Il n’aurait droit qu’à un seul essai pour tester son efficacité.

La Kubaz lui tendit une enveloppe transparente qui contenait une sphère de la taille d’un poing, jaune pâle comme la corne d’un Rancor. Le capitaine l’examina. Etrange, en effet, d’imaginer qu’un talisman si petit était capable de terrasser le Seigneur Vador. Mais c’était le propre des talismans, non ? Ils promettaient toujours plus que ce qu’ils semblaient capables d’accomplir. C’était ainsi que la magie fonctionnait.

Typho fit demi-tour et quitta la boutique en serrant le talisman dans sa main. Il lui restait une toute dernière étape : envoyer le paquet à Jax Pavan.

Après cela, tout serait prêt.

25

Le droïde de protocole argenté était incapable d’afficher un air surpris mais sa voix trahissait son étonnement.

— Citoyen Pavan ! dit-il en regardant derrière Jax et en détaillant ceux qui étaient rassemblés derrière lui. Et vos amis ! continua-t-il alors que son regard s’arrêtait sur un visage plus familier. Dejah Duare, vous êtes, comme toujours, la bienvenue dans cette maison.

Den fit un pas en avant.

— Et nous ?

Le droïde parut décontenancé l’espace d’un instant.

— Vous n’avez pas annoncé votre visite. Je n’ai rien dans mes dossiers.

— Le Baron et sa compagne sont là ? demanda Jax.

— Ils sont à la maison, oui. Puis-je supposer que votre présence ici, en même temps que celle du préfet Haus, n’est pas une coïncidence ?

— Tu peux le supposer, répondit Den, nous nous sommes donné rendez-vous ici.

— Annonce-nous s’il te plaît, lui demanda Jax.

Le droïde hésita puis fit demi-tour et s’éloigna en traînant les pieds sur l’épais tapis. Jax et ses compagnons attendirent sur le seuil. Le robot fut vite de retour.

— Entrez, je vous en prie. Le Baron est impatient, comme toujours, d’entendre ce que vous avez à dire. Et je suis certain qu’il sera ravi d’apprendre que Dejah vous accompagne.

— Le Baron n’est pas le seul à être curieux, dit Pol Haus en faisant son apparition dans le hall d’entrée. Je suis moi aussi impatient de savoir pourquoi vous m’avez fait venir ici à cette heure.

Ils furent à nouveau impressionnés par l’opulence de l’intérieur du Baron. Umber les accueillit chaleureusement cette fois. Sa compagne apparut peu après. Pol Haus, qui était venu avec un droïde assistant, leur jeta un regard dur.

— Voyons ce que vous avez à raconter, grogna le Zabrak.

Jax hocha la tête. Den et Tope-là se dirigèrent vers des coins opposés de la pièce. Ils avaient l’air parfaitement calmes mais leurs sens étaient en alerte. Tout le monde savait ce que Jax allait dire, même Dejah. Ils en avaient discuté avant et étaient tous d’accord.

Maintenant que le moment était venu, Jax laissa les fils de Force s’étendre dans la pièce et englober l’assemblée. Il tenta d’obtenir la confirmation de ce qu’il s’apprêtait à annoncer mais n’y parvint pas, comme il s’y attendait.

— Très bien, répondit-il au préfet. Je sais qui a tué Ves Volette.

Il jeta un regard rapide à la Zeltronne qui se tenait non loin de là. Comme elle s’attendait à cette révélation, elle n’eut aucune réaction, ni hormonale ni téléempathique. Satisfait, il reporta le regard vers leurs hôtes et les policiers.

— Un skimmer Vindalien portant les armoiries d’Umber a été aperçu près du studio de l’artiste le soir où il a été tué.

Le Baron, surpris, ouvrit la bouche mais Jax leva la main pour couper court à son objection.

— Je sais que ce n’était pas vous, Baron. J’en suis absolument certain. J’ai… vérifié et rien ne laisse entendre que vous ayez été mêlé au meurtre. Bien au contraire.

— Mon enquête a révélé la même chose, si ça intéresse quelqu’un, ajouta Haus sèchement.

Umber se ressaisit.

— Je ne sais pas si je dois être vexé ou soulagé par vos paroles, Pavan.

— Vous êtes un vrai fanatique de l’œuvre de Volette. On peut le confirmer. Vous adorez son travail et vous l’appréciez de toute évidence beaucoup.

— Nous l’apprécions tous les deux, déclara Umber.

Jax sentit les fils de Force qu’il avait laissé flotter revenir vers lui. Oui, il y avait bel et bien un malaise dans la pièce, une inquiétude grandissante. Cela ne faisait que confirmer ses soupçons.

— Oui, mais vous l’appréciez beaucoup plus que votre compagne.

Il leva les yeux et regarda derrière le noble.

— N’est-ce pas. Baronne Umber ?

Elle le regarda droit dans les yeux. Comme il connaissait mal son espèce, il ne parvenait pas à déchiffrer son expression. Mais il sentait une colère flotter dans la Force.

— Je ne le nierais pas.

— Notre droïde - et Jax indiqua Tope-là, qui ne perdait pas une miette de la scène - a réussi à avoir accès à vos relevés bancaires.

Il regarda Haus. Le Zabrak ne broncha pas mais il observait Jax de très près.

— Vraiment, Pavan ! Vous allez trop loin !

Umber ne pouvait contrôler son indignation. Jax soutint son regard furieux sans fléchir.

— Au cours des trois dernières années standard, vous avez dépensé des sommes considérables pour des œuvres de Ves Volette. Tellement, en réalité, que votre cote de crédit, vos capacités de dépense et d’emprunt se sont détériorées.

Umber s’écria, indigné :

— Tout cela est sous contrôle. Depuis longtemps. C’est une atteinte à ma vie privée et je ne vois pas le moindre rapport avec l’assassinat de Volete. Préfet, je suis sûr que ceci est contraire à la procédure d’enquête.

Haus secoua lentement sa tête cornue.

— Voyons où il veut en venir.

— Quelqu’un d’autre s’inquiétait également de l’état de vos finances, Baron, poursuivit Jax. Quelqu’un qui, apparemment, ne pensait pas que c’était sous contrôle. Quelqu’un qui n était pas aussi enthousiasmé par les créations du Caamasi que vous.

Jax reporta à nouveau son attention sur la compagne du Baron. Le malaise et la colère qui traversaient la Force étaient maintenant flagrants. Il poursuivit.

— C’est vous que la voisine de Dejah a aperçue près du studio de Volette ce soir-là, Kirma Umber. Le témoin a dit que l’individu qu’elle avait vu était plus grand que la plupart des Vindaliens. Je ne sais pas grand-chose sur votre espèce mais j’ai retenu que la femelle est toujours plus grande que le mâle. Vous avez suivi votre compagnon parce que vous craigniez qu’il n’achète encore une œuvre de Volette, ce qui aurait aggravé l’état de vos finances. Après le départ du Baron, vous avez été trouver Volette et vous l’avez menacé. Vous lui avez probablement ordonné de ne plus rien vendre au Baron, au moins tant que les finances de la famille n’étaient pas rétablies.

Elle le regarda :

— Les humains ont souvent une imagination très fertile. Je dois dire que la vôtre, Pavan, l’est encore plus que les autres.

Son ton était calme mais Jax sentait autre chose à l’intérieur.

— Volette était un artiste au caractère indépendant. Il a refusé. Vous l’avez attaqué. Vous n’aviez peut-être pas l’intention de le tuer mais vous l’avez poignardé. Puis vous êtes partie.

Le Baron Umber regardait sa compagne. Il voulait dire quelque chose mais ne trouvait pas les mots. Kirma le fixa puis se tourna vers Jax.

— Vous avez en partie raison… C’est vrai, j’ai suivi mon compagnon puis j’ai affronté Ves. Je lui ai demandé d’arrêter de nous vendre ses œuvres. Mais cela n’avait rien à voir avec nos finances. Quand le Baron dit qu’il a le contrôle de la situation, je le crois. Il aime le travail de Volette mais il ne mettrait jamais notre stabilité financière en péril pour acheter une œuvre d’art. Une attitude pareille serait entièrement contraire aux principes Vindaliens.

— Alors, pourquoi ?

— Vous devriez le savoir.

La Vindalienne avança d’un pas, leva un bras et pointa du doigt :

— C’est à cause d’elle.

Soudain, toute l’attention se concentra sur la Zeltronne, qui tombait des nues.

Dejah regarda bouche bée la Vindalienne, se tourna vers le Baron puis vers le Jedi.

— Jax, je… je ne sais même pas de quoi elle parle.

Umber prit la parole sans qu’on l’y invite :

— Il y avait… une attirance entre nous, je l’avoue, dit-il en se tournant vers sa compagne. Mais c’est tout. Il ne s’est rien passé, Kirma. Je n’avais aucun contrôle de mes réactions quand j’étais chez Volette en présence de Dejah. C’est une Zeltronne, expliqua-t-il avec un geste de désespoir.

— Tu aurais mieux fait de te tenir à l’écart, murmura sa compagne.

— Comment ? protesta-t-il. Elle était toujours là. Quand je choisissais une sculpture. Quand Ves et moi discutions du paiement. Quand on concluait les négociations ou qu’on parlait d’art. C’était sa compagne.

Kirma Umber avait le regard perdu dans le vide. Ses émotions étaient maintenant très différentes de ce que Jax avait senti plus tôt.

— C’est une Zeltronne. Cela peut expliquer des choses, mais cela n’excuse rien.

— Il ne s’est rien passé, répéta Umber, avec autant de force qu’il pouvait rassembler sans crier.

Sa sincérité se sentait dans la Force et Jax le croyait. Sa compagne soutint son regard puis finit par se tourner vers le Jedi.

— J’ai menacé Ves Volette. Je suis partie furieuse mais il était vivant. Vous devez me croire ! Je ne l’ai pas tué, conclut Kirma en s’adressant à Jax.

Une voix que l’on n’avait pas entendue jusque-là s’éleva. Elle était calme, maîtrisée, méthodique. Umber et Haus ne s’attendaient pas à l’entendre parler.

— C’est moi qui l’ai tué.

26

Les mains de Typho ne tremblaient pas quand il encoda l’adresse électronique. Tout était silencieux, on n’entendait que le faible crépitement des parasites. Typho imaginait un aide s’adresser avec déférence au bras droit de l’Empereur : Seigneur Vador, la communication pour laquelle vous avez demandé à être prévenu sur-le-champ vous attend sur le canal six. Il se demanda dans quelle humeur sa tentative de contacter Vador avait laissé le Seigneur Noir. Il imaginait Vador seul dans une pièce sombre, entouré de technologie bourdonnante et clignotante, certainement plus à l’aise dans ce genre d’environnement qu’en présence d’êtres biologiques serviles. Ses assistants devaient passer leur temps à faire des courbettes dans l’espoir d’obtenir une miette des faveurs de leur maître. Ce genre de sous-fifres était ennuyeux mais parfois nécessaire. Vador ne pouvait pas tout faire seul et être partout à la fois. L’organisation et la consolidation de l’Empire requéraient sans doute chaque instant de ses heures éveillées. Sauf cette interruption… Pour une chose pareille, il trouverait le temps.

L’holoprojecteur vacilla et prit forme. Typho vit l’image en trois dimensions du Seigneur Noir pivoter. Enfoncé dans un énorme fauteuil de contrôle bleu et noir, il le dévisagea d’un air songeur.

Du point de vue de Vador, Typho n’était qu’un humain au visage masqué. Même s’il ne sentait rien, il savait que le Seigneur Noir avait fait appel à la Force pour tenter de deviner qui se dissimulait derrière ce déguisement. Il imaginait la frustration de Vador quand ses efforts se trouveraient mystérieusement bloqués. Il espérait que la peau de Taozin fonctionnait.

Si les tentatives de Vador pour le sonder étaient contrecarrées, le Seigneur Noir n’en laissa rien paraître :

— Tu sais qui je suis, dit-il. Qui es-tu pour demander mon attention ?

— Seuls mes proches m’appellent par mon nom, répondit Typho. J’ai quelque chose que vous voulez.

Vador hocha la tête et le lourd casque s’agita légèrement.

— C’est ce que tu prétends. Reste à voir si tu dis la vérité.

— Alors regardez et croyez-moi.

La projection vacilla légèrement et une image plus petite se superposa à la première. Elle montrait la fin d’une réunion, enregistrée en caméra cachée. La réunion et son but n’intéresseraient pas le Seigneur Noir. Ce qui attirerait son attention, c’était la silhouette d’un jeune homme qui se déplaçait dans le champ de la caméra. L’appareil ajusta automatiquement la distance et garda la mise au point sur cette silhouette. Son identité ne laissait aucun doute. Sa voix - celle de celui qui filmait avait été habilement effacée - apportait la confirmation nécessaire.

— Ah, dit Vador en se détendant dans son fauteuil de commandement. Jax Pavan. Ce traître de Jedi.

— Vous le voulez. Je peux vous le donner.

— Et en échange ?

Vador semblait impatient. Le sort de planètes entières dépendait sans doute de ses décisions.

— Pas grand-chose. Cinq millions de crédits Impériaux.

— Tu as du culot, dit Vador avec une note d’amusement dans la voix. Débrouillard aussi, pour tenter de cacher ton esprit à la Force. Je suis… intrigué. Les crédits seront transférés selon les indications que tu donneras. J’autoriserai le paiement dès que ce Jedi renégat sera entre mes mains.

Vador ne s’abaissait pas à marchander, remarqua Typho avec soulagement. Mais il devait tout de même jouer le jeu pour éviter d’éveiller les soupçons du Sith.

— Comment savoir si je peux vous faire confiance, Seigneur Vador ?

Vador ne parut pas le moins du monde offusqué.

— Tu ne peux pas le savoir et aucune garantie ne te rassurerait. Mais l’argent ne signifie rien pour moi. Tout ce que je veux, c’est Pavan.

— Alors vous l’aurez. Ce soir, dès qu’il fera noir. Il y a un hangar de transporteurs condamné dans le Secteur Quatre-G-Deux. Venez seul au sixième étage. Si vous êtes accompagné d’une dizaine de stormtroopers, cela pourrait me faire paniquer et couper court à notre transaction.

— Je n’ai pas besoin d’escorte. Je serai là. Et n’oublie pas : je le veux vivant.

— Pas de souci, dit Typho. J’ai gagné sa confiance. Quand il baissera la garde, je mettrai une double dose de poussières de rêve dans son verre. Quand nous serons réunis tous les trois ce soir au rendez-vous, il sera tellement euphorique que vous pourrez lui faire croire que vous êtes son Maître Jedi disparu, et il vous croira.

— C’est un bon plan.

Vador ne dit pas un mot de plus et coupa la connexion. L’image disparut.

C’était fait. La rencontre était organisée. Dark Vador, ce meurtrier impitoyable qu’il était venu affronter sur Coruscant, viendrait en personne à l’endroit prévu.

— Cela ne sera plus très long maintenant, Padmé, murmura-t-il.

— C’est moi qui l’ai tué, dit la voix douce.

Tous les regards se tournèrent vers la source de la voix : le droïde de protocole de la famille Umber. Le Baron et la Baronne, sous le choc, regardèrent le domestique mécanique, qui les observa à son tour, très calme.

— Oui, c’est toi, dit Jax.

Grâce à la Force, il lut de la surprise et de la curiosité chez Haus. Il regarda ensuite les Vindaliens abasourdis.

— Je suis désolé, Baronne, de vous avoir injustement accusée. C’était la seule manière d’obliger votre droïde à avouer.

— Mais comment ? Pourquoi ? demanda Umber.

— Votre droïde a été au service de la même famille pendant très longtemps, expliqua Jax. La plupart du temps, nous, les êtres biologiques, ne prêtons pas la moindre attention aux droïdes. Nous avons développé la capacité d’ignorer leur présence, même dans des situations intimes. Je sais de quoi je parle, poursuivit-il avec un léger sourire. Nous savons qu’ils sont là mais nous les ignorons jusqu’à ce que nous ayons besoin d’eux. Mais cela ne signifie pas qu’ils sont dénués de motivations personnelles. Prenez Tope-là, par exemple.

— Lui, c’est une exception, fit remarquer Den. Tes programmes sociaux et interactifs, et même les circuits qui s’y rapportent, ont été modifiés illégalement, ajouta-t-il à l’intention du droïde.

Tope-là baissa les yeux vers son ami.

— Alors, naturellement, tu penses que je suis le seul qui puisse être modifié ou qui l’ait été ?

De l’autre côté de la pièce, Kirma Umber s’écartait lentement de la machine qui était au service de la famille Umber depuis toujours.

— Ce n’est pas possible, dit-elle. Il n’y avait aucune raison…

— J’ai vu votre détresse, expliqua calmement le droïde de protocole argenté. Je l’ai perçue en silence pendant des années, tandis que le Baron rendait fréquemment visite à Volette et à sa Zeltronne Dejah Duare. J’ai gardé le silence, je n’ai fait aucun commentaire, tandis que vous criiez vos craintes et vos inquiétudes dans l’intimité de votre chambre. Le dernier soir où vous êtes allée voir Volette, je vous ai suivie. Après tout, la sécurité fait partie intégrante de ma programmation. Je n’ai pas vu l’utilité de vous prévenir de ma présence. J’ai observé votre dispute avec l’artiste. J’ai noté votre langage corporel, les émotions contenues dans votre voix, la conductivité accrue de réaction galvanique cutanée. J’ai ensuite déterminé le meilleur moyen d’obéir à ma programmation et à mes obligations envers la famille Umber. J’ai fait face au Caamasi et j’ai tenté d’accomplir cette tâche avec des mots. Il m’a ignoré, évidemment. J’ai décidé à ce moment-là que je devais prendre d’autres mesures, au nom de mon propriétaire. J’ai donc poignardé Ves Volette dans le plexus antérieur avec ceci. Le droïde tendit son poing droit et brandit un de ses doigts qui se transforma aussitôt en une courte pique particulièrement redoutable.

— Ta pique d’extraction des données, murmura Jax. Tu avais bien assez de force pour pénétrer le cartilage protecteur.

— C’est vrai. Et comme il n’y avait pas de témoin direct, une fois que le Baron a été mis hors de cause, je pensais que l’affaire, aussi lamentable soit-elle, allait se tasser.

Son regard était fixé sur Jax et Tope-là, à l’autre bout de la pièce.

— Je ressens ce que les êtres biologiques appelleraient de la curiosité : un désir d’extrapolation heuristique. Comment en êtes-vous arrivés à me soupçonner ?

C’est Tope-là qui répondit :

— Quand Jax et Den interrogeaient Spa Fon - Haus toussa discrètement et Den lui répondit par un sourire enjôleur -, j’étais plongé dans des recherches de données cyberspatiales. Si tu t’en souviens, poursuivit Tope-là en regardant Jax, j’étais toujours dans le même mode quand tu es rentré. J’étudiais les détails du meurtre. Au cours de mon enquête, j’ai fait bon usage de l’accès à certaines archives de la police de secteur.

Den regarda son ami, ébahi, puis regarda Haus :

— Et vous pensiez que ce que je faisais était illégal ?

— Quand j’étais sur les lieux du crime, poursuivit Jax, j’ai remarqué que bon nombre des droïdes médico-légaux étaient des DN724, qui, d’après les recherches de Tope-là, sont assez similaires à ta conception. Ils avaient tendance à traîner des pieds sur l’épais tapis en laissant des marques caractéristiques - le même genre de marque que tu laisses sur ce tapis. C’est ce qui a éveillé mes soupçons. Une enquête plus approfondie de Tope-là a révélé que ton modèle était doté d’une pique d’extraction des données parfaitement adaptée pour infliger la blessure qui a tué Volette.

Il ne mentionna pas l’indice le plus important de tous qui, paradoxalement, était l’absence d’indice. Son incapacité à sentir le coupable, ajoutée à ses lectures négatives des Umber, pointait droit vers leur droïde. La Force avait du mal à sonder les êtres mécaniques. Mais il ne pouvait expliquer cela à Haus, évidemment.

Le Baron prit la parole.

— Si notre droïde est coupable, alors une reprogrammation devrait suffire à…

Fait incroyable, le droïde coupa la parole à son maître.

— Une telle action apporterait la honte sur la famille. Je suis prêt à prendre les mesures qui s’imposent.

Les lentilles brillantes perdirent de leur intensité. Des étincelles de lumière s’échappèrent de la base de son crâne. Quand l’odeur d’ozone envahit la pièce et que la dernière étincelle s’éteignit, Tope-là s’avança entre les êtres biologiques et s’arrêta devant le robot argenté. Sous le regard de l’assemblée, il tendit sa main gauche. Une petite sonde se déplia de son avant-dernier doigt. Tope-là l’inséra dans un réceptacle sur le côté du droïde. Un moment plus tard, elle se rétracta à nouveau. Tope-là se tourna alors vers les êtres biologiques qui l’observaient.

— Anéanti. Le filet neural a été grillé. Il est irréparable, même par un spécialiste, aussi talentueux soit-il.

Il donna une petite tape sur le côté du droïde de protocole.

— On peut probablement revendre ses pièces.

Jax, qui observait Dejah, vit une larme couler sur sa joue.

— Eh bien, c’est super, commenta Pol Haus. Qu’est-ce que je suis censé dire aux membres de la haute qui veulent faire le deuil de leur artiste préféré ? Qu’un droïde l’a tué ? Oh oui, ça passera très bien.

— Si je peux me permettre une suggestion, intervint Dejah, les rues regorgent de criminels en liberté faute de preuves. Je pense que ce crime pourrait leur être attribué.

Elle remarqua que les autres la regardaient avec un air surpris et haussa les épaules.

— Comme l’a fait remarquer le préfet Haus, la justice n’a pas été rendue dans le meurtre de Ves. A quelque chose malheur est bon…

Haus rumina pendant un moment puis se tourna vers son droïde assistant.

— Convoque les espèces habituelles, lui dit-il. On peut peut-être en tirer quelque chose, après tout.

Kirma Umber observa encore la machine définitivement paralysée puis croisa le regard de son mari. Le Baron lui sourit d’un air rassurant.

— On en achètera un autre. Ce n’était qu’une machine et elle devenait vieille.

— Oui, murmura-t-elle. Ce n’était qu’une machine.

Une larme coula sur la joue de la Baronne.

— Mais elle était loyale.

27

Le véhicule aérien noir n’avait pas de chauffeur, juste un passager hors du commun. Typho l’observa depuis sa cachette. Apparemment, Vador avait respecté ses conditions. Très bien. Le véhicule automatique blindé arriva exactement à l’endroit prévu, dans le hangar condamné, à la minute qui suivait l’heure du rendez-vous. Un maniaque de la précision, ce Vador. Typho se crispa. Il savait qu’il n’aurait pas droit à l’erreur. Il ne se faisait pas d’illusions sur son plan. Il n’avait rien à voir ni avec l’honneur, ni avec un affrontement en règle. C’était un meurtre, purement et simplement. Il allait devoir lui tirer dans le dos de loin avec son blaster, le plus vite et le plus efficacement possible. C’était un meurtre, pour le motif le plus ignoble de tous : la vengeance.

Il chassa ces pensées d’un haussement d’épaules. Il avait accepté cette idée et ses motivations depuis des mois. Son âme serait sans doute à jamais souillée par ce forfait mais Padmé trouverait enfin la paix. C’était la seule chose qui comptait.

— Je suis venu comme tu me l’as demandé.

Vador étendit les bras et souleva sa cape. L’obscurité sembla inonder tout le sol du hangar.

— Seul et non armé.

C’est là que les cellules cutanées momifiées qui reposaient au fond de sa poche allaient entrer en jeu. L’heure était venue de venger la femme qu’il aimait. Il fallait attaquer.

Typho quitta en toute hâte sa cachette à l’étage au-dessus de Vador. Il avait choisi l’emplacement avec soin. Un trou de six mètres de large s’étendait à ses pieds. Dans l’encadrement de ce trou, il apercevait le dos du Seigneur Noir.

Le capitaine Typho leva son blaster et tira. Il crut d’abord que la cartouche de gaz ionisé de son blaster avait fait long feu. Ce fut comme si une main invisible géante l’avait saisi et projeté contre le mur du fond avec une force capable de lui briser les os. Étourdi par le choc, il regarda la silhouette de Vador s’élever par le trou dans le sol. Les bottes noires se posèrent à côté de son corps brisé.

— C’est pathétique, commenta le Seigneur Noir.

Il se tenait debout, à la verticale de son adversaire.

— Tu avais vraiment l’espoir de m’assassiner ? D’autres bien plus doués que toi ont déjà essayé.

Typho toussa et sentit ses entrailles crisser comme du verre brisé. Du sang tacha sa chemise.

— Vous avez menti, dit-il.

Il sentait les mots se coincer comme des pierres dans sa gorge.

— Vraiment ? Je t’ai dit que je ne serais pas armé et c’est le cas, lui dit Vador. Tu confonds le Côté Obscur avec une arme. Une arme est un objet extérieur. Le pouvoir du Côté Obscur est à l’intérieur. Je ne peux pas m’en débarrasser, pas plus que je ne peux enlever mon costume de survie. Je vais te donner une dernière chance d’arrêter ton petit jeu et de me dire où est Pavan.

— Ou quoi ? demanda Typho en crachant une gorgée de sang rouge brillant. Vous m’avez déjà tué.

— C’est vrai. Tu ne tiendras plus très longtemps. Mais ne sous-estime pas le pouvoir du Côté Obscur. Il peut alléger ton passage. Il reste encore un peu de temps… à moins que tu ne le gaspilles, ajouta Vador en s’approchant encore et en se penchant pour regarder le visage de Typho. Je ne sais pas qui tu es. Pourquoi veux-tu me tuer ? demanda-t-il d’une profonde voix synthétisée qui résonna dans le hangar vide. Je n’attends pas une raison particulière. J’aimerais juste savoir. Quitte à prononcer tes dernières paroles, autant dire quelque chose d’intéressant.

Il se pencha encore plus près, à l’invitation de Typho, pour écouter ses dernières paroles. Typho déclinait à vue d’œil. Il rassembla ses forces pour un ultime exploit.

— C’est… pour Padmé, siffla-t-il.

Et, avec un effort surhumain, il cracha une giclée de sang en plein sur le masque du Seigneur Noir, surpris.

La réaction de Vador ne fut pas celle qu’il attendait. Il resta sans bouger et laissa le crachat de sang s’écouler sur sa joue de plastacier. Puis il s’agenouilla et agrippa Typho par les cheveux. Sa tête se souleva et il poussa un cri de douleur.

— Quoi ?

L’embrasement de Force qui traversa le hangar secoua les fondations de l’immeuble. Le Seigneur Noir semblait grandir, s’étendre et devenir plus terrible encore dans sa rage que les pires cauchemars de Typho.

— Padmé, marmonna-t-il. Padmé Amidala. La femme que j’ai aimée en secret pendant des années.

Il cracha à nouveau et sentit la douleur lui tailler la poitrine.

— Elle… ne l’a jamais su. Elle était trop occupée, trop engagée au… service de son peuple pour me remarquer.

Une nouvelle fleur rouge jaillit de sa bouche.

— Et je faisais mon devoir… moi, Typho, capitaine de Naboo. Mais… je l’aimais. Et maintenant… maintenant, elle est morte. Morte.

Puis avec une détermination extraordinaire, Typho parvint à se soulever un peu, grâce à la seule force de sa volonté, contre la colère de Vador.

— C’est vous qui l’avez tuée, Vador. Vous ! Je le sais !

Vador resta à nouveau silencieux et immobile. Quand il prit la parole, sa voix avait la même inflexion profonde, c’était toujours le même orage synthétisé - mais elle était différente.

— Tu ne sais rien, répondit Vador en se redressant et en laissant retomber la tête de Typho. Tu n’es pas digne de prononcer son nom.

Il leva ensuite le bras, puis plia les doigts vers Typho impuissant. La bouche du capitaine s’ouvrit et ses yeux sortirent légèrement de leur orbite quand le passage de l’air dans ses poumons se comprima. Dans un recoin de son esprit, il devinait que c’était sans doute comme cela que sa bien-aimée avait fini, elle aussi. À bout de forces, il fut encore capable de laisser échapper une dernière phrase.

— Et vous êtes responsable… de la mort du Jedi… Anakin Skywalker aussi !

La poigne invisible autour de la gorge de Typho se relâcha un instant. Vador recula légèrement sous l’effet de la surprise. Cette brève pause fut suivie par le bruit affreux du rire du Seigneur Sith. Trois étages au-dessous, deux humanoïdes ivres n’en entendirent que l’écho mais ils furent si choqués qu’ils dessaoulèrent en un instant -frappés par la lucidité qui surgit soudain quand on réalise qu’une menace indicible rôde tout près.

Quand Vador tendit à nouveau son bras vers le bas, son contrôle était plus précis, plus délibéré.

— Oui, dit le Seigneur Noir, avec un ton empreint d’amusement sinistre. Oui, j’ai tué Anakin Skywalker. Je l’ai regardé mourir. Il était faible, Skywalker. A la fin, il ne pouvait plus se maîtriser ni contrôler ses méprisables émotions humaines. Surtout, il ne pouvait ni comprendre ni apprécier la véritable puissance du Côté Obscur. Et donc, il est mort. La galaxie se porte mieux sans lui.

Le monde disparaissait à toute vitesse pour Typho. La douleur s’éloignait enfin, elle s’échappait aussi vite que son sang. Il mourut avec un sourire sur le visage car, même s’il ne comprenait pas le comment ou le pourquoi, il savait que mourir avec le nom de Padmé sur les lèvres constituait la plus belle des revanches qu’il pouvait prendre sur Vador, meilleure et plus profonde que celle qu’il aurait pu espérer avec une confrontation. C’était comme s’il avait sondé le cœur de cet homme noir et senti qu’il l’avait déchiré rien qu’avec le nom de Padmé. Il comprenait aussi que vivre était une destinée bien pire pour Vador que la mort.

II était satisfait.

Maintenant, il pouvait aller retrouver Padmé…

28

Le colis arriva par coursier juste au moment où Jax, Tope-là, Laranth et Den quittaient la Place Poloda pour retrouver Dejah et l’accompagner jusqu’au vaisseau. Le Whiplash, aidé par les pouvoirs divinatoires du Céphalon avait enfin réussi à lui trouver une place à bord de l'Astéroïde Vert, un vaisseau marchand de la Ligue Polesotechnique. Il allait l’emmener, en quelques mois et par un itinéraire détourné, sur la planète paradisiaque de Zeltros. Dejah Duare rentrait chez elle.

Comme d’habitude, Rhinann avait choisi de ne pas venir, prétextant des « recherches à terminer ».

Jax accepta le colis que lui tendait le droïde de livraison. Le paquet mesurait environ trente centimètres sur deux et ne mentionnait pas d’adresse d’expédition. Jax regarda ses amis, aussi étonnés que lui. Il haussa les épaules et commença à l’ouvrir.

Den recula aussitôt.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

Je ne perçois rien de négatif ou de dangereux.

Ce n’était pas tout à fait vrai. L’énigmatique paquet dégageait une présence mais pas de danger imminent. Il semblait plutôt baigné dans le mal, comme s’il avait mariné dans du sang. La mort n’avait pas été loin.

Quand il ouvrit le paquet, il comprit pourquoi.

C’était un sabre laser.

Une holocarte projeta un message écrit en simples cursives :

« Un Jedi ne devrait pas se fier à une arme inférieure. Bonne chance. » C’était signé « Un compagnon révolutionnaire ».

Jax examina l’arme. La poignée était d’une élégante simplicité, elle consistait en une prise ambidextre en duralumin argenté moulé et possédait un activateur similaire à celui qu’il avait perdu dans le District de Production.

Bien, pensa-t-il ironiquement, on ne sait jamais quand il faudra à nouveau provoquer la surcharge d’un réacteur nucléaire. Il se demanda de quelle couleur était la lame. Pour le savoir, il fallait l’activer, ce qui, en pleine rue, n’était pas prudent. Mais il savait qu’elle fonctionnait. Il sentait la Force enroulée à l’intérieur.

Den se mit sur la pointe des pieds pour lire le message.

— Eh bien, dit-il. Ça, c’est un heureux hasard ! Est-ce que tu n’essayais pas justement d’en construire un ?

Tope-là prit la carte et la regarda.

— C’est une puce d’holoprojecteur à usage unique tout ce qu’il y a de plus normal, décréta-t-il. Rien de remarquable non plus dans le style d’écriture ou la façon dont elle affiche le message. Je suppose que c’est une générosité inattendue ?

— On peut le dire. Je n’arrive pas à imaginer qui aurait pu…

Jax s’interrompit brusquement en se souvenant de l’homme qu’il avait rencontré la veille à la réunion du Whiplash.

Comment s’appelait-il… Typhon ? Tout ce dont Jax se souvenait est qu’il portait un cache sur l’œil. Était-ce lui qui avait envoyé le sabre laser ? Il s’était intéressé à l’arme Velmorienne, après tout.

— J’ai rencontré un homme hier, dit-il lentement, qui pourrait être…

Il s’arrêta subitement, frappé par une soudaine perturbation dans la Force. Elle provenait d’une conscience qu’il avait déjà rencontrée - ça, il en était certain -, même si c’était peut-être de façon indirecte. Aucun Jedi, ni personne qui possédait quelques midi-chloriens, ne pouvait oublier l’impact d’une volonté aussi forte.

Jax dit :

— Vador est près d’ici.

Den regarda nerveusement autour de lui dans cette rue fréquentée, tendant le cou pour tenter en vain de mieux voir.

— Où ça ?

— Près d’ici est un terme relatif, dit Laranth. Mais la probabilité qu’il se trouve dans un rayon de dix kilomètres est grande. Dans cette direction, conclut-elle en faisant un geste vers le sud.

— D’accord, dit Den en indiquant le nord, alors nous irons par là, c’est ça ?

Jax et Laranth restèrent tous deux sans rien dire puis Jax reprit :

— Il est très contrarié. Il ne prend même pas la peine de dissimuler ses émotions.

— Curieux, dit Laranth.

— Ce n’est pas un mot que nous devrions utiliser maintenant, insista Den. Est-ce qu’on ne devrait pas sortir nos antennes et chercher une pierre métaphorique sous laquelle nous cacher ? Ou même peut-être une vraie pierre au lieu de rester là plantés à attendre comme des Jawas sans manteau ?

— Ne t’inquiète pas, le rassura Jax. On fait ça discrètement. Et il est bien trop perturbé pour s’apercevoir de notre présence. Je me demande quand même ce qui peut perturber à ce point le Seigneur Noir.

— C’est bien, ironisa Den, interroge-toi pendant qu’on se dirige vers le nord.

Maintenant que le meurtrier de Volette avait été identifié - et s’était auto-immolé -, Den avait hâte que les choses se calment, pour un certain moment au moins. Ils avaient déjà une sacrée épine hors du pied  : Dejah avait insisté pour continuer à leur accorder leur rente pendant une durée indéterminée.

— J’insiste, avait-elle dit à Jax, coupant court à ses éventuelles protestations. Grâce à vous, le meurtre de Ves est résolu et j’ai l’esprit tranquille. Il m’a laissé plus de crédits que je ne pourrai jamais en dépenser - et pour une Zeltronne, ce n’est pas peu dire. Ce serait un honneur pour moi de vous financer, vous et votre travail.

Comme d’habitude, Jax avait essayé de la dissuader mais Dejah, heureusement, s’était montrée catégorique. Face à son arsenal biochimique et téléempathique, la résistance du Jedi avait été pathétique. Elle était retournée à son conapt pour préparer ses valises avant de les retrouver au spatioport et Jax avait rejoint les autres en affichant un air ébahi.

Dans un futur proche, ils avaient donc « des crédits et un abri » comme disaient les Ugnaughts. Et ils avaient de quoi s’occuper, entre le MLC et les enquêtes auxquelles Jax ne manquerait pas de les mêler. Den soupira. Les chances que Vador localise Jax et les terrasse étaient bien trop élevées au goût du Sullustéen. Disparaître toutes affaires cessantes était la seule option sensée. Mais il avait fini par admettre que les humains, même s’ils se vantaient d’être rationnels, étaient plus à l’aise dans l’antre du Nexu. Pour le moment, ils vivaient même carrément dans sa gueule. Den avait fini par accepter ce mode de vie et la puissance de feu était de leur côté. Tope-là et Laranth étaient d’une précision redoutable avec les laser et les blasters, et il devait reconnaître que Rhinann était capable d’infiltrer n’importe quelle base de données, Impériale ou autre, sans laisser la moindre trace. Il était plus fuyant que du gaz Tibana condensé hyper refroidi. Ce n’était pas le plus chaleureux des compagnons, mais Den était disposé à passer outre.

Et puis il y avait Jax. Le Jedi évoluait plutôt bien dans son rôle de héros. S’il parvenait à échapper à l’attention de Vador et aux innombrables autres dangers qui les guettaient dans les bas-fonds nuit et jour, il pourrait devenir une force - sans jeu de mots - dont il faudrait tenir compte. Son groupe de soutien était plutôt efficace, même si des changements subtils semblaient se produire dans la dynamique de groupe depuis quelques jours. De la part de Laranth, en particulier, bien que le Jedi - aussi aveugle qu’une limace de l’espace - ne remarquât pas les sentiments que la Twi’lek éprouvait pour lui. Il y avait aussi une certaine tension entre Tope-là et son maître, ce qui était nouveau. Den se demandait ce qui se passait. Difficile de dire si les choses avaient changé avec Rhinann, en revanche. L’Elomin renfrogné s’arrangeait pour avoir un minimum d’interactions avec les autres. Et ces derniers jours, il passait encore plus de temps que d’habitude sur l’HoloNet. Den haussa les épaules. Bah, après tout, quelle famille n’avait pas ses disputes et ses querelles ? L’image n’était pas mauvaise car c’était bien cela qu’ils formaient : une famille. Du genre plutôt dysfonctionnelle par moments, mais une famille tout de même. L’essentiel est qu’ils rassemblaient leurs forces quand c’était nécessaire pour former une vraie équipe.

Jax regarda leur cliente approcher de l’entrée du spatioport. Il nota avec soulagement qu’elle s’était changée et portait maintenant des vêtements de voyage nettement moins provocants que sa tenue de la veille. Elle s’approcha et il se rendit compte qu’elle avait aussi mis de côté ses phéromones et ses charmes extra-sensoriels.

Bien. Maintenant, emmenons-la à bord, qu’elle quitte cette planète avant qu’il ne nous arrive encore des embrouilles.

Il se sentit un peu honteux de son attitude, mais pas trop. Même s’il s’était attaché à Dejah, il était content qu’elle s’en aille. Franchement, elle n’apportait que des ennuis, même sans les phéromones et les incitants psychiques.

Le spatioport Neuf grouillait d’êtres frénétiques de toutes les espèces, agités, irrités, pressés, qui se bousculaient sans cesse. Il était utilisé pour les voyages interstellaires. Sa conception n’était donc pas différente des autres grands spatioports sur la capitale-planète. En revanche, il était beaucoup plus difficile, et plus frustrant aussi, de se repérer dans le Spatioport Neuf que dans le Huit ou le Dix, par exemple, parce qu’il était en rénovation, sous la supervision de l’Autorité Impériale du Spatioport.

On démolissait de vieilles structures et on en construisait de nouvelles, le trafic était dévié et ce qui était maintenu devait fonctionner comme dans un spatioport pleinement opérationnel. Dans ces circonstances, les besoins des machines l’emportaient toujours sur ceux des êtres vivants. Les ouvriers de maintenance, le personnel et les voyageurs se retrouvaient serrés dans des couloirs de plus en plus étroits et obligés d’emprunter des directions indiquées par des programmes ou des droïdes de service, eux-mêmes soumis à des changements de dernière minute. Trouver sa destination était aussi difficile que repérer son chemin dans les niveaux les plus bas de la ville. Entouré et retardé par les cris frénétiques émis dans des dizaines de langues, noyé dans l’inévitable puanteur de corps serrés les uns contre les autres et la cacophonie des travaux incessants, un petit groupe déterminé continuait à se frayer un chemin vers le pod de lancement le plus éloigné. Tope-là utilisait une impulsion hypersonique unidirectionnelle pour être entendu malgré le brouhaha.

— Prenez le couloir à gauche, dit le droïde. C’est une rampe d’accès surélevée temporaire qui nous permettra de contourner une bonne partie des travaux.

Jax remarqua les lettres lumineuses qui flottaient au-dessus de l’entrée et qui annonçaient « danger » en plusieurs langues.

— Il est mis « RÉSERVÉ AU PERSONNEL DE CONSTRUCTION », prévint-il.

— C’est nous, répliqua le droïde, nous construisons un trajet plus rapide vers notre destination.

Jax hésita un instant, jusqu’à ce qu’ils pénètrent dans le couloir. Il était pratiquement désert et, pour la première fois depuis leur arrivée, ils pouvaient avancer sans encombre. Jax inspira profondément et se détendit.

Ou plutôt, il essaya de se détendre. Maintenant qu’ils n’étaient plus dans le chaos, il se rendit compte que la Force essayait de lui signaler quelque chose. Le mot était faible. Il aurait été plus juste de dire que la Force l’avait saisi par le col et le secouait violemment. Avant même qu’il s’en rende compte, la poignée de son nouveau sabre laser se retrouva dans sa main. Mais il ne l’activa pas, ils se trouvaient toujours dans un lieu public.

Un coup d’œil en direction de Laranth lui confirma quelle avait été prévenue aussi. Ses deux mains étaient posées sur ses blasters DL-44 jumeaux. Jax regarda prudemment autour de lui mais ne remarqua rien d’anormal. Quelques autres espèces - principalement des Niktos - marchaient aussi sur les tapis roulants. Ils n’étaient pas les seuls à risquer une amende pour avoir emprunté la rampe d’accès des ouvriers.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Den, sur un ton qu’utiliserait un jeune marié H’nemthe lors de sa nuit de noces.

— Silence ! répondit Jax.

Une menace planait quelque part, mais où ?

Le calme relatif de la rampe d’accès fit soudain place à un bruit assourdissant. Un ornithoptère s’éleva non loin de là, ses hélices fendant l’air. Au même moment, Laranth cria Attention ! et le poussa sur le côté. Jax évita de justesse d’être lacéré par une lame émeraude.

Laranth n’eut pas la même chance.

29

Jax amortit sa chute sur le côté, se fit rouler et se remit sur pied en un seul mouvement, laissant la Force faire presque tout le travail. Au cours de son mouvement, bien qu’il ne puisse dire quand avec précision, il activa son sabre laser. La lame - une partie distante de son esprit nota qu’elle était cramoisie - s’alluma sur toute sa longueur en une fraction de seconde. Puis il se retrouva debout et affronta Aurra Sing.

Même s’il ne l’avait jamais rencontrée, son apparence ne laissait planer aucun doute sur son identité. Il n’avait de toute façon pas le temps de se poser de question car sa lame s’approchait déjà de lui en sifflant. C’était un sabre laser vert et sa lueur baignait les alentours d’une teinte de cuivre corrodé. Tout, sauf la peau verte de la Twi’lek, qui prenait alors une teinte gris-vert foncé proche de celle des noix Chee mûres.

Jax eut juste le temps de voir que Laranth était gravement blessée ou morte et qu’elle était dans la trajectoire du deuxième arc descendant de la lame, avant de plonger pour tenter désespérément de la bloquer.

Il y parvint tout juste. Les lames s’entrechoquèrent en grésillant. L’air était empli d’ozone. Les deux sabres laser rebondirent. La lame de Sing avait été juste assez déviée pour rater Laranth. Elle transperça le plancher suspendu de la rampe d’accès, ce qui coupa en deux les supports de la rampe. Jax effectua un saut arrière et retomba sur la section toujours soutenue, le sabre laser prêt pour une nouvelle attaque.

Derrière lui, ses compagnons chutèrent dans le vide.

Il n’eut pas le temps de réagir : Sing bondit sur lui. Quelques mètres plus bas, un champ d’attraction d’urgence, activé par la désintégration du couloir, attrapa ses compagnons en pleine chute. Ils tombaient désormais sans doute au ralenti mais Jax n’avait pas le temps de regarder. Il avait à peine le temps de respirer. Sing s’abattit sur lui dans une fureur de coups presque aussi véhémente que la pluie de jurons qui l’accompagnait.

— Crains-moi, Jedi ! Je suis Aurra Sing, surnommée Nashtah, le fléau de ton espèce  ! Je hante tes rêves les plus sombres. Je me nourris du sang des Jedi : je niche dans leurs entrailles ! Tes cauchemars ont maintenant un nom, initié au culte, et ce nom est Aurra Sing !

Et ainsi de suite, sans interruption. Il sentait la Force envelopper Sing, sa puissance était considérable mais c’était une Force sauvage et indisciplinée. Il n’avait jamais rien senti de pareil et il n’avait jamais rien entendu de semblable. Elle finit par marquer une pause au milieu de sa logorrhée. Il éleva son sabre laser, fit glisser sa jambe gauche vers l’arrière et leva le faisceau bourdonnant au-dessus de sa tête.

— Je suppose que tu es la chasseuse de primes, dit-il.

Elle souleva aussi son arme et lui décocha un sourire féroce. Extérieurement, elle était belle. Même sans compléments endocriniens, elle aurait pu rivaliser avec Dejah. Mais ce que Jax sentait en elle oblitérait complètement cette impression extérieure. Son âme était horrible.

— Tu manies bien le sabre laser, petite proie.

Soudain, elle se pencha en avant. Ses yeux pourpres se rétrécirent et se remplirent de rage. Ou plutôt, se dit-il, la rage recouvrit la dernière once d’équilibre mental - il ne devait déjà pas y en avoir beaucoup au départ.

— Où as-tu trouvé ça ? hurla-t-elle en indiquant son sabre laser.

Il lui dit la vérité en haussant les épaules :

— Une connaissance me l’a envoyé. Je suppose qu’il n’en avait plus l’utilité.

Elle bondit avec une vitesse incroyable, plus rapide que tout ce qu’il avait jamais vu. Seule la Force lui permettait d’anticiper ses réactions. Sans son aide, il aurait certainement perdu un membre dans les premières minutes du combat.

Il réussit tout juste à parer l’avalanche de coups qu’elle fit pleuvoir sur lui : coup droit - coup droit - coup droit - accélération - coup diagonal !

Il sauta en arrière pour lui échapper mais sentit la chaleur du sabre laser roussir son pied droit quand la lame transperça sa botte et arracha une partie de son talon.

Peut-être que l’encourager à perdre le contrôle n’était pas la bonne stratégie…

Jax bondit en arrière et donna un coup de sabre dans son dos. Un panneau en transparacier qui venait d’être installé explosa sous l’impact de la lame, juste à temps pour qu’il passe à travers sans se blesser. Il atterrit sur le toit, les pieds en premier.

Sing le suivit sans attendre. Elle vola à travers l’ouverture, les yeux plissés et les bras écartés pour rester en équilibre. Dans la semi-pénombre, son sabre laser était une tige verdâtre. Elle fendit l’air vers le bas, avec force et rapidité. Sans la Force, il aurait été coupé en deux. Mais son corps se déplaça avant même qu’il n’y pense, enveloppé de lignes de puissance. Sans qu’il doive le lui ordonner, sa main s’éleva pour bloquer la lame verte avec la sienne. Des éclairs pourpre et émeraude les aveuglèrent momentanément.

Ajouté à la violence de la chute, son coup le fit vaciller en arrière sur le toit de la construction. Il faillit passer par-dessus bord.

Derrière eux, plusieurs immenses automates s’affairaient à la démolition et à la construction. De sa confortable station de contrôle, un superviseur était probablement vautré dans un fauteuil ergonomique tandis qu’il regardait les machines faire tout le travail. Est-ce qu’il ou elle jetterait un œil à l’écran, remarquerait la bagarre et poserait son inévitable tasse de caf pour avertir la sécurité ? La bagarre durerait-elle assez longtemps pour que les secours arrivent ?

Elle se jeta à nouveau sur lui. Elle était rapide, forte et douée mais elle était imprudente. Elle l’avait dit elle-même : sa passion, c’était la traque des Jedi, pas l’affrontement. Elle aimait frapper vite et fort, une lueur sanglante dans la nuit. Elle n’avait pas l’habitude de se battre pendant longtemps contre des adversaires habiles. Jax ne cessait de reculer, il parait les coups et laissait la Force le contrôler complètement. Un seul faux mouvement et il aurait la tête coupée. La meilleure stratégie était d’attendre, de la laisser se fatiguer avant d’essayer de l’abattre. Mais, pour cela, il fallait tenir plus longtemps qu’elle. C’était une humanoïde, pas une humaine. Son espèce fonctionnait peut-être différemment. Il était persuadé que son pourcentage de fibres musculaires rapides était plus important que le sien. Il commençait déjà à fatiguer et elle semblait encore aussi forte et réactive qu’au début du combat.

Ils se retrouvèrent au milieu des machines. De lourdes grues et des compresseurs de composites, des vérificateurs de chaîne, des émetteurs et des synthétiseurs vrombissaient, bourdonnaient et ronronnaient tout autour d’eux. Sing continuait à le repousser. En arrière, encore et toujours. Jax la laissait faire. Il voulait qu’elle soit sûre de gagner. Peut-être quelle était en train de le faire…

Au moins, elle a arrêté sa diatribe. Je commençais à me dire qu’elle voulait me faire mourir de bavardage.

— Inutile de mourir, dit-elle comme si elle lisait ses pensées.

Elle lui envoya une série de petits coups qui n’étaient pas destinés à faire beaucoup de dégâts mais plutôt à le préparer pour l’assaut fatal.

— Ah oui ? Qu’est-ce que tu crois que ton patron à l’ intention de faire avec moi ? M’inviter à déjeuner ?

— Cela ne me regarde pas, Jedi. Rends-toi maintenant et peut-être que tu pourras négocier quelque chose avec lui. Si tu ne le fais pas, je vais te tuer. Un avenir incertain vaut mieux que pas d’avenir du tout, tu ne crois pas ?

Elle donna l’assaut sans attendre sa réponse et la séquence de son attaque fut trop rapide pour qu’il puisse la suivre consciemment. La Force répondit, ses fils le manipulaient comme une marionnette, mais son corps ne pourrait plus tenir très longtemps. Il bloqua, contre-attaqua, ses coups furent bloqués et il parvint à baisser la tête juste au moment où elle s’apprêtait à la lui couper. Le combat tournait mal. Il devait faire quelque chose bientôt ou…

Sing commençait à s’impatienter. Cet imbécile de Jedi refusait de capituler, même s’il n’avait plus que la Force pour le soutenir. Elle ne savait pas comment il s’était procuré son sabre laser; il avait sans doute rencontré Typho.

Les détails ne l’intéressaient pas. Elle comptait bien le récupérer, peu importe comment. S’il fallait pour ça l’arracher des doigts glacés de sa main coupée, elle était persuadée que le Seigneur Vador comprendrait. Mais elle voulait en finir, et vite. Son endurance était plus grande que celle de la plupart des humanoïdes mais quand elle faiblissait, elle s’épuisait vite. Il n’était pas question d’envisager l’échec. Elle allait vaincre ce Jedi arriviste. Toute autre issue était impensable. Un mouvement dans le coin de son œil droit attira l’attention de Jax. L’énergie de leurs sabres laser s’entrechoqua et grésilla à nouveau puis il laissa le coup le projeter, titubant dans la direction de l’activité qu’il avait sentie. Il n’eut le temps de jeter qu’un bref coup d’œil. Comme il ne pouvait pas se battre plus fort, il devait se battre plus intelligemment.

L’engin était un énorme translusicateur. Il avalait de la matière brute qui ressemblait à du sable d’une trémie puis posait une plaque translucide sur le toit pour donner un recouvrement dur, résistant aux intempéries. La trémie était équipée d’un champ de sécurité lumineux bleu pâle qui empêchait les objets de tomber dans le conteneur et de se mélanger aux matériaux bruts. C’était une bonne idée parce que le translusicateur ingérait tout ce qui tombait et restructurait la matière avant de l’expulser.

Un plan désespéré se forma dans sa tête. Il essaya une attaque, une simple Forme II de base qu’il avait apprise au début de son entraînement. Pas vraiment une menace. Une simple attaque contre un adversaire qui manie aussi le sabre laser.

Sing fit exactement ce qu’il attendait : elle bloqua facilement son attaque et éclata de rire.

— Une défense indigne d’un Padawan ! Tu peux faire mieux que ça, non ?

— Pas vraiment, dit-il.

Il voulait un peu de marge de manœuvre, et sa stratégie venait de lui en octroyer une. Il se tourna, monta à toute vitesse les trois marches et sauta avec toute la puissance de la Force qu’il pouvait rassembler. Il réussit à atterrir sur la barre de contrôle au-dessus du translucicateur puis il moulina des bras pour faire semblant de chercher l’équilibre…

Sing devait se trouver juste derrière lui. Il n’aurait pas le temps de se retourner et de lui faire face. Elle allait prendre appui sur le champ qui protégeait le conteneur à matériaux bruts pour se lancer dans un bond qui le déséquilibrerait facilement de son étroit perchoir.

Il tenta de la repérer en utilisant la Force…

Le bouton rouge clignotant sur le panneau de contrôle était juste à côté de sa botte endommagée. Jax attendit de sentir que Sing atterrissait sur le champ…

Puis il posa le pied sur le bouton. Le champ s’éteignit.

Sing hurla en tombant dans le tas de sable malaxé par la machine. Son sabre laser traça une ligne d’énergie à travers le sable, le transformant en un verre grumeleux de couleur verdâtre, qui refroidit quand elle lâcha la poignée du sabre. Sing leva les yeux vers lui pendant qu’elle s’enfonçait dans la masse meuble. La machine aspirait et malaxait le sable en un seul mouvement. La dernière chose qu’il aperçut d’elle, c’était sa mèche de cheveux roux. Il se retourna et se dirigea vers une chute pour déchets toute proche. Ses amis avaient eu largement le temps d’atteindre le sol…

30

Deux surprises de taille attendaient Jax à son arrivée au centre médical. La première provenait de Dejah. Elle n’avait rien, son medscan n’avait révélé aucune séquelle de la chute.

— Les Zeltrons sont robustes, dit-elle avec un sourire.

Elle paraissait beaucoup plus joyeuse, à tel point que Jax lui demanda quelle bonne nouvelle on lui avait annoncée pendant ses examens médicaux.

— J’ai pris ma décision, répondit-elle. Je reste ici sur Coruscant au lieu de retourner sur Zeltros. Je veux faire partie du mouvement de résistance.

— Quoi ? fit Jax en pensant avoir mal entendu.

— Vous voulez dire qu’après tout le travail et le risque pris par les membres du Whiplash pour vous garantir un passage sécurisé, vous… ?

— Je reste, oui. Je regrette les ennuis que j’ai causés mais je pense que si vous considérez ce que j’ai à offrir, vous comprendrez que c’est le meilleur choix pour les raisons qui suivent. Je suis une humanoïde basale, ce qui signifie qu’avec un minimum de maquillage et de déguisements prophylactiques, je peux me transformer en humaine, en Mirialane ou même en Twi’lek. Mes phéromones et mes capacités téléempathiques jouent pour moi. Ils me permettent de manipuler une pièce remplie de gens sans qu’ils se doutent de quoi que ce soit. Et je suis riche et belle, ce qui me donne accès aux coulisses du pouvoir. Reconnaissez-le, Jax : votre groupe a besoin de moi.

Il ne pouvait pas la contredire. Elle était têtue, volontaire, habituée à ce que les choses se passent comme elle le voulait… En bref, elle était incontrôlable, et elle avait raison. Elle pouvait constituer un atout, c’était indubitable.

Il espérait que cela ne dérangerait pas Laranth.

En fait, il n’eut pas l’occasion de lui demander. Elle était dans une chambre de rétablissement privée, nota-t-il avec surprise. C’était inhabituel pour quelqu’un qui n’avait pas de références réseau.

Il soupçonnait Dejah d’avoir utilisé son argent et ses capacités de manipulation pour offrir le meilleur soin possible à la Twi’lek.

Elle était inconsciente quand il entra dans sa chambre. Elle venait de subir une régénération complète dans une cuve à Bacta. Son bras droit avait été presque complètement arraché et le sabre laser avait aussi causé une blessure grave dans son flanc droit, qui avait atteint son foie et son pancréas. Si l’intense chaleur de la lame d’énergie n’avait pas provoqué la cautérisation, elle aurait saigné à mort avant de toucher le sol. Il regarda à nouveau son visage et fut surpris de voir quelle était réveillée et qu’elle le regardait. Son regard semblait encore plus sombre que d’habitude. Elle ne répondit pas à son salut mais dit simplement :

— Je m’en vais.

— Tu t’en vas ?

— Je quitte ton groupe. J’ai décidé que je pouvais accomplir plus de choses seule, sans me laisser distraire par des enquêtes qu’il vaudrait mieux laisser à la police de secteur, expliqua-t-elle en levant sa main intacte pour couper court à toute objection ou question. Je serai encore là, Jax. Je suis sûre que nous nous croiserons à nouveau. Mais je pense qu’il vaut mieux que nous suivions chacun notre route.

Jax, l’esprit toujours préoccupé par ce que Dejah venait de lui annoncer, ne sut que répondre. Il resta là, bouche bée, comme un Padawan qui venait d’assister à sa première démonstration de Force. Incapable d’envisager un autre moyen de contact, il finit par envoyer ses lignes de Force vers elle pour sonder ses sentiments. Il s’attendait à se heurter à l’habituelle armure impénétrable qui la protégeait. Mais, à son grand étonnement, il la trouva grande ouverte. Avec hésitation, il poussa plus loin. Elle n’offrait toujours pas de résistance. Elle ne m’accueille pas non plus à bras ouverts, pensa-t-il. Il fallait tout de même énormément de courage à la Paladin pour aller aussi loin que cela. Une telle confiance demandait une réciprocité. Il s’ouvrit de son mieux et mit à nu ses sentiments les plus profonds et ses secrets intimes. Il n’avait pas beaucoup d’expérience d’auto-examen et d’auto-compréhension. Il s’agissait de préceptes qu’il avait appris au cours de sa formation d’adulte, avant la destruction du Temple. Mais il se tenait maintenant face à la Force, aussi proche de la nudité qu’il en était capable. Il sentit que Laranth le sondait, qu’elle sentait son esprit avec le sien. Elle était hésitante au début, puis poursuivit avec plus de confiance avant de s’abandonner sans réserve. Elle cherchait quelque chose…

Il comprit ce que c’était au moment où il sentit la même émotion chez elle. Elle ne la dissimulait pas. Doucement, prudemment, elle la montrait, comme un drapeau déchiré par la guerre au sommet d’un champ de bataille.

La révélation lui coupa les jambes.

Je… je n’ai jamais pensé à toi de cette façon, dit-il mentalement, laissant la Force transmettre l’essence du message sans les mots inutiles.

Moi non plus. Mais les choses changent. Elle le regarda et, même si le ton était détendu et mesuré, l’impression qu’il recevait par la Force était tout autre. Ses sentiments étaient aussi authentiques et intenses que sa passion pour la liberté et la justice. Au moment où il sentit sa chaleur, elle commençait à disparaître, ses feux étaient sous contrôle.

Attends, dit-il, mais il était trop tard. Ses défenses s’étaient remises en place. Cette lourde armure mentale, qui aurait pu contenir l’équivalent émotionnel d’un détonateur thermique, était à nouveau scellée et étanche. Elle détourna le regard.

— Comme je l’ai dit, reprit-elle, je serai dans le coin. Maintenant, si tu permets, je suis fatiguée.

Elle reposa sa tête sur l’oreiller et ferma les yeux.

Jax quitta sa chambre et erra pendant un moment, cherchant à assimiler ce changement d’équipe. Il se sentait idiot… mais comment aurait-il pu savoir ? Sa vie au Temple lui avait apporté peu d’occasions de se familiariser avec l’autre sexe et bien que sa vie à l’extérieur lui eût offert de nombreuses opportunités, les classes d’êtres qu’il avait rencontrées n’étaient pas intéressées ou utilisaient le sexe comme elles utilisaient le reste : comme une monnaie d’échange ou une arme.

Il avait considéré Laranth comme une compagne d’armes mais pas dans toutes les acceptions possibles du terme. Jax comprit alors la mauvaise humeur grandissante de la Twi’lek et son antipathie envers Dejah Duare.

Elle ne pouvait absolument pas rivaliser sexuellement avec l’autre femme : même sans son arsenal psychochimique, la Zeltronne était une adversaire redoutable. Elle était riche, belle et avait un sens de la mode à faire baver comme un Hutt les fashionistas de la planète. Comparée à Dejah, Laranth était distancée sur tous les plans. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se battre. Tout ce qu’elle avait à offrir, c’était un cœur valeureux. Tout ce qu’elle donnait était… tout.

— Il y a quelque chose qui te tracasse, Jax ?

Tope-là interrompit le fil de ses pensées.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette, ajouta Den.

Jax cligna des yeux. Il était dans la salle d’attente, où une demi-douzaine d’humains et d’humanoïdes attendaient un traitement ou des nouvelles de proches en plus mauvais état qu’eux. Den s’en était sorti avec une longue entaille à l’oreille droite et le droïde n’avait souffert aucun dommage.

Jax dit :

— Je viens de voir Dejah et Laranth. Elles…

— Nous sommes déjà au courant des nouvelles surprenantes de Dejah, le coupa Tope-là. Comment va Laranth ?

— Elle est vivante et elle se remet, dit Jax. C’est la bonne nouvelle.

Pendant qu’il leur expliquait la décision de Laranth, il comprit soudain quelque chose avec une telle lucidité qu’il s’interrompit en plein milieu de sa phrase et éclata de rire.

— Quelque chose de drôle qui nous échappe  ? voulut savoir Den.

— On pourrait dire ça, dit Jax.

Il se reprit puis il dit d’une voix forte :

— Donner priorité à vigilance discrète concernant opération de rapatriement.

— J’ai l’impression d’avoir déjà entendu ça quelque part, dit Den, songeur. Eh, attends une seconde : c’est la dernière chose que le Céphalon nous a dite.

— Exactement, dit Jax en secouant la tête. Il essayait de nous mettre en garde contre la chasseuse de primes. Contre Aurra Sing. On l’a simplement compris juste après les faits.

— Je croyais que vous faisiez un travail difficile et triste, dit une voix féminine dans leur dos.

Ils se retournèrent ensemble pour voir Dejah Duare sortir d’un turbo-ascenseur tout proche. Elle mit pied à terre et se dirigea vers eux. Elle portait une robe qui ressemblait à la robe en nuage de la veille sauf que celle-ci était dans un état plus liquide que gazeux. Elle était bleue. De petites vaguelettes partaient de son épaule droite et ondulaient sur toute la longueur pour s’arrêter à la hanche gauche et reprendre immédiatement après.

— Au lieu de ça, poursuivit Dejah, j’entends des rires, je vois des sourires. Je dois dire qu’en tant que Zeltronne cela me réjouit.

Elle s’arrêta près du Jedi et sourit.

— Jolie robe, commenta-t-il.

— Elle fait partie d’une panoplie. Attendez de voir la dernière : elle est en feu.

Il sourit. Il ne savait pas si ses phéromones agissaient sur lui en ce moment et il s’en fichait un peu. Tout ce qu’il savait, ou tout ce qu’il voulait savoir, c’est qu’il se sentait en pleine forme.

C’est vrai qu’il y avait encore des problèmes à résoudre. Il y avait la question de Vador qui le poursuivait et le meurtre de son père qu’il voulait venger. Et la Force lui avait aussi révélé qu’Anakin Skywalker était toujours en vie. Si c’était bien le cas, cela signifiait qu’il devrait un jour retrouver le jeune Jedi et lui rendre la pépite de pyronium. Et il devait encore décider ce qu’il allait faire du distillât de bota. Toutes ces décisions devraient être prises… en temps voulu.

En attendant, il se contentait d’écouter le rire de Dejah, de la regarder sourire et de sentir son contact.

Du coin de l’œil, il vit Den secouer la tête et marmonner quelque chose qui ressemblait à se’lalm. Tope-là acquiesça d’un signe de tête. Jax sentit l’impatience le gagner quand il se rendit compte qu’ils ne comprenaient pas. L’essentiel, c’était l’attitude. C’est grâce à cela qu’on se levait le matin et qu’on terminait la journée encore en vie. Il préférait avoir à ses côtés quelqu’un comme Dejah que Laranth, sombre et contenue. Un jour, ils comprendraient. D’ici-là…

— Allons-y, dit-il. Rhinann est tout seul là-bas. On ferait bien de s’assurer qu’il n’a pas tout vendu aux enchères sur le Net.

Rhinann comprit que c’était le droïde. C’était lui la clé. Lui seul avait assisté à tous les événements. C’est lui qui les reliait tous : la mystérieuse poursuite et le massacre sur Coruscant, vingt ans plus tôt, les événements sur la planète Drongar, avec le Jedi Barriss Offee, et la récupération des données concernant le mystérieux bota. Le droïde était la connexion. Il le savait. Il le sentait.

Haninum Tyk Rhinann s’enfonça dans son fauteuil et sourit. C’était un puzzle impressionnant, dont certaines pièces avaient plus de vingt ans et étaient disséminées à travers la galaxie. Un grand nombre d’entre elles étaient dissimulées dans des endroits difficiles à trouver et dangereux.

Pourtant, cela valait la peine. Si une fraction seulement de ce qu’il venait de comprendre était vraie, cela vaudrait tous les efforts et toutes les dépenses. Avec le pouvoir qui était en jeu, il pouvait retrouver sa gloire perdue. Il pouvait même défier l’Empereur en personne. Le puzzle était ambitieux et posait des défis immenses. Mais les Elomins étaient doués pour les puzzles. Très doués.